A sus treinta y dos años, Phoebe MacNamara es la negociadora jefe del departamento de policía de la ciudad de Savannah. Cada día arriesga su vida para salvar la de otros empleando únicamente sus hábiles dotes de persuasión.

Es un trabajo que la absorbe por entero, para el que sabe que ha nacido, su madre, su hermano, su avispada y precoz hija de siete años, y unos leales amigos. Un universo pequeño, que la exaspera a veces pero sin el cual no podría vivir, al que ahora querría entrar Duncan Swift.

Desde que la vio salvar a un hombre dispuesto a suicidarse, Duncan se ha sentido intrigado y atraído por la mezcla de firmeza y sensibilidad que emana de Phoebe. Por eso pone en juego todo su encanto y simpatía para acercarse a ella, derribar poco a poco los muros que ha levantado a su alrededor y demostrarle que estará a su lado cuando el peligro se cierna, implacablemente, sobre la joven.

Nora Roberts

Sola ante el peligro

ePub r1.3

Titivillus 06.04.2021

Título original: High Noon

Nora Roberts, 2007

Traducción: Esther Roig Giménez

Editor digital: Titivillus

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Para Amy Berkower, la negociadora

FASE INICIAL

No me abandones, mi amor.

Balada de Solo ante el peligro.

1

Suicidarse saltando al vacío era una forma asquerosa de pasar el día de San Patricio. Que te llamasen en tu día libre para convencer a alguien de que desistiese de saltar al vacío el día de San Patricio tampoco era lo mismo que tomar cervezas y tocar la gaita.

Phoebe se abrió paso esquivando a los ciudadanos y a los turistas de Savannah por las calles y aceras festivamente abarrotadas. Pensó que el capitán David McVee había sido previsor. Incluso mostrando la placa, habría perdido un tiempo precioso y muchos esfuerzos intentando cruzar las vallas y la multitud en su coche. En cambio, un par de manzanas al este de Jones Street el jolgorio disminuía y la atronadora música solo era una palpitación y un eco.

El agente uniformado la esperaba tal como le habían ordenado. Su mirada bajó desde la cara de ella hasta su placa, prendida en el bolsillo de los pantalones. Los pantalones cortos, las sandalias y la camiseta con el trébol, símbolo de Irlanda, bajo una chaqueta de lino no le daban, pensó Phoebe, el aspecto profesional que tanto se esforzaba por ofrecer en el trabajo.

Pero ¿qué le iba a hacer? Se suponía que debía estar en la terraza de la casa MacNamara, con su familia, bebiendo limonada y disfrutando del desfile.

—¿La teniente MacNamara?

—En efecto. Vamos. —Entró en el coche; sacó el móvil con una mano y se ató el cinturón de seguridad con la otra—. Capitán, estoy en camino. Infórmame.

La sirena empezó a sonar en cuanto el conductor pisó el acelerador. Phoebe sacó su cuaderno y empezó a tomar notas rápidamente:

Joseph (Joe) Ryder, suicida. Saltar al vacío, armado. Veintisiete, blanco, casado/separado.

Camarero/despedido. Creencias religiosas no conocidas. No hay familiares presentes.

¿Por qué? Abandonado por esposa, despedido de trabajo (bar deportivo), deudas de juego.

Sin antecedentes; no se conocen intentos de suicidio previos.

Sujeto alternativamente lloroso/beligerante. No ha habido disparos.

—Bien —dijo Phoebe sin aliento. Conocería mucho mejor a Joe muy pronto—. ¿Quién está hablando con él?

—Lleva el móvil encima. Los primeros en llegar al lugar no pudieron contactar con él. El tío les colgaba todo el rato. Tenemos aquí a su jefe, o ex jefe, que también es su casero. El sujeto ha hablado con él, pero no ha habido progresos.

—¿Y tú?

—Acababa de llegar cuando te he llamado. No quería marearlo con demasiada gente.

—Entendido. Mi tiempo estimado de llegada es de cinco minutos. —Miró al conductor, que asintió con la cabeza—. Mantenlo con vida hasta que yo llegue.

Dentro del apartamento de Joe Ryder en el cuarto piso, Duncan Swift notaba cómo el sudor le resbalaba por la espalda. Un hombre al que conocía, con el que había tomado cervezas, había bromeado, con el que había orinado, ni más ni menos que en urinarios contiguos, estaba sentado en el pretil de la azotea que tenía encima con una pistola en la mano.

«Porque lo he despedido —pensaba Duncan—. Porque le he dado treinta días para dejar el apartamento. Porque no he estado atento».

Era muy posible que Joe se pegara un tiro en la sien o se lanzara de cabeza al vacío. O ambas cosas.

No era precisamente el tipo de distracción que la gente esperaba el día de San Patricio. Aunque tampoco los mantenía alejados. La policía había acordonado la manzana, pero desde la ventana Duncan podía ver a gente apretujada contra la valla, con la cabeza levantada.

Se preguntó si Joe iría vestido de verde.

—Vamos, Joe, lo solucionaremos. —Cuántas veces, se preguntó Duncan, tendría que repetir esta misma frase que el policía no dejaba de señalarle en su cuaderno—. Deja la pistola y entra.

—¡Me has despedido, cabrón!

—Sí, sí, lo sé y lo siento, Joe. Estaba enfadado. —«Me robaste, imbécil», pensó Duncan. «Me engañaste, me robaste. Me pegaste un puñetazo, maldita sea»—. No era consciente de lo angustiado que estabas, no sabía qué te pasaba. Si entras lo solucionaremos.

—Sabes que Lori me ha dejado.

—Yo… —«No, no digas yo», recordó Duncan. Tenía un dolor de cabeza de mil demonios, pero se esforzó por recordar las instrucciones que le había dado el capitán McVee—. Debías de estar hundido.

La respuesta de Joe fue echarse a llorar otra vez.

—No deje de hablarle —murmuró Dave.

Duncan escuchó las quejas llorosas de Joe e intentó repetir las frases clave tal como le habían indicado.

La pelirroja entró en la habitación como una bala. Se quitó la chaqueta ligera mientras hablaba con el capitán, y enseguida se puso un chaleco antibalas. Realizaba todos sus movimientos a la velocidad del relámpago.

Duncan no podía oír qué decían. Y no podía apartar sus ojos de ella.

Decisión fue la primera palabra que le vino a la cabeza. Después energía. Después sexy; aunque la tercera estaba mezclada con las dos primeras en proporciones equitativas. Ella meneó la cabeza y miró a Duncan; una mirada larga y fría, con unos ojos verdes y felinos.

—Tiene que ser cara a cara, capitán. Ya lo sabías cuando me has metido en esto.

—Puedes intentar hablar con él por teléfono primero.

—Ya se ha intentado. —Phoebe estudió al hombre que trataba de transmitir tranquilidad al lloroso sujeto. Ex jefe y casero, dedujo.

Muy joven, pensó también. Un chico guapo que parecía estar esforzándose mucho por no perder la cabeza.

—Necesita un rostro. Necesita contacto personal. ¿Ese es su jefe? —preguntó Phoebe al capitán.

—Duncan Swift, propietario del bar de la planta baja de este edificio. Ha avisado al nueve uno uno cuando el sujeto le ha llamado para decirle que pensaba lanzarse desde la azotea. Swift ha estado aquí desde entonces.

—Entendido. Tú estás al mando, pero negocio yo. Necesito subir. A ver qué le parece al sujeto.

Se acercó a Duncan y le indicó con gestos que le pasara el teléfono.

—¿Joe? Soy Phoebe. Trabajo en el departamento de policía. ¿Cómo te va ahí arriba, Joe?

—¿Por qué?

—Quiero asegurarme de que estás bien. ¿Hace calor, Joe? El sol pega fuerte hoy. Le pediré a Duncan que nos traiga un par de botellas de agua fría. Me gustaría subirlas y hablar contigo.

—¡Tengo un arma!

—Me lo han dicho. Si subo con una bebida fría para ti, ¿me vas a disparar, Joe?

—No —dijo él tras un largo momento—. No, mierda. ¿Por qué iba a hacerlo? Ni siquiera la conozco.

—Te subiré una botella de agua. Yo sola, Joe. Quiero que me prometas que no vas a tirarte ni vas a disparar el arma. ¿Me prometes que me dejarás salir si te llevo una botella de agua?

—Prefiero una cerveza.

El tono nostálgico de su voz dio pie a Phoebe para continuar.

—¿Qué marca te gusta?

—Got Harper de botella, en la nevera.

—Marchando una cerveza fría. —Se acercó a la nevera y vio que prácticamente solo había cerveza. Cuando estaba sacando una, Duncan se acercó para abrírsela. Ella asintió, cogió la única Coca-Cola que había y le quitó el tapón—. Voy a subir con la cerveza, ¿vale?

—Sí, me apetece una cerveza.

—¿Joe? —La voz de Phoebe era tan fría como las botellas que llevaba en la mano; mientras, un policía le instalaba un micro y le quitaba el arma—. ¿Vas a suicidarte?

—Esa es la idea.

—Pues mira, si esa es tu idea, no me parece que sea muy buena.

Phoebe siguió a uno de los agentes fuera del piso y subió la escalera hasta la azotea.

—No tengo nada mejor que hacer.

—¿Nada mejor? A mí me parece que estás muy bajo de moral. Estoy frente a la puerta, Joe. ¿Te parece bien que salga?

—Sí, sí, ya lo he dicho, ¿no?

Ella tenía razón con lo del sol. Pegaba tan fuerte que el calor rebotaba del suelo de la azotea como una bola de fuego. Phoebe miró inmediatamente a la izquierda y lo vio.

No llevaba nada excepto lo que parecían unos calzoncillos negros. Era rubio y tenía la piel clara, aunque esta se había vuelto dolorosamente rosa y brillante. La miró con los ojos hinchados de llorar.

—Creo que debería haber subido protección solar además de la cerveza. —Levantó la cerveza para que él la viera—. Te estás asando aquí fuera, Joe.

—Me da igual.

—Te agradecería mucho que bajaras esa pistola, Joe, para que pueda llevarte la cerveza.

Él negó con la cabeza.

—Podría intentar algo.

—Te prometo que no intentaré nada si dejas la pistola mientras yo te llevo la cerveza. Solo quiero que hablemos, Joe; tú y yo, tranquilamente. Hablar da mucha sed con este sol.

Con los pies colgando en el vacío, Joe bajó la pistola y la dejó en su regazo.

—Déjela allí y retroceda.

—Entendido. —No le perdió de vista mientras se acercaba. Podía olerlo: sudor y desesperación; podía ver el sufrimiento en sus ojos castaños completamente enrojecidos. Dejó la botella con cuidado sobre el pretil y retrocedió—. Ya está.

—Si intenta algo, me tiro.

—Lo entiendo. ¿Qué ha ocurrido para que te deprimieras tanto?

Él cogió la cerveza y, apretando la pistola otra vez con la otra mano, le dio un buen trago.

—¿Por qué la han mandado subir?

—No me han mandado. He subido yo. Es lo que hago.

—¿Qué hace? ¿Es psiquiatra o algo así? —Se rio burlonamente y volvió a beber.

—No exactamente. Hablo con las personas, especialmente con las personas con problemas, o que creen que los tienen. ¿Qué pasó para que pensaras que tenías problemas, Joe?

—Estoy jodido, eso ha pasado.

—¿Qué te hace pensar que estás jodido?

—Mi mujer me ha dejado. No llevamos ni seis meses casados y se larga. Me dijo mil veces que se iría. Que si volvía a apostar se largaría. No le hice caso. No la creí.

—Eso tiene que haberte puesto muy triste.

—Lo mejor que he tenido en mi vida y lo echo a perder. Creí que podía ganar… ganar un par de veces y dejarlo. No salió bien. —Se encogió de hombros—. Nunca sale bien.

—No es motivo suficiente para morir, Joe. Es duro, y es triste cuando alguien que quieres se va. Pero morir significa que nunca podrás enmendarlo. ¿Cómo se llama tu esposa?

—Lori —murmuró con los ojos llenos de lágrimas otra vez.

—No creo que desees hacer sufrir a Lori. ¿Cómo crees que se sentirá si haces una cosa así?

—¿Por qué iba a importarle?

—Le importabas lo suficiente como para casarse contigo. ¿Te parece bien que me siente? —Palmeó la barandilla a un par de metros de él. Cuando él se encogió de hombros, pasó una pierna por encima, se sentó y dio un sorbo a su bebida—. Creo que podemos solucionar esto, Joe. Buscar la manera de encontrar ayuda, ayuda para ti y para Lori. A mí me parece que a ti te gustaría arreglar las cosas.

—He perdido mi empleo.

—Eso es duro. ¿De qué trabajabas?

—Era el encargado de la barra. En el bar deportivo de abajo. Lori no quería que trabajara en ese tipo de local, pero le dije que me las arreglaría. Sin embargo, no lo hice. No pude. Empecé a hacer apuestas a escondidas. Y cuando empecé a perder, robé de la caja para que Lori no se enterara. Aposté más, perdí más, robé más. Me pillaron, me despidieron. También debo dinero del alquiler.

Cogió la pistola y jugueteó con ella. Phoebe se puso tensa y luchó contra el instinto de agacharse y ponerse a cubierto.

—¿Qué sentido tiene? No tengo nada.

—Entiendo que en este momento te sientas así. Pero la verdad, Joe, es que te quedan muchas cosas por hacer. Todo el mundo merece más de una oportunidad. Si te matas ahora, todo habrá terminado. Ya no habrá forma de arreglar nada. No habrá vuelta atrás, no podrás hacer las paces con Lori, ni contigo mismo. ¿Cómo la compensarías si tuvieras la oportunidad de hacerlo?

—No lo sé. —Miró a lo lejos, hacia la ciudad—. Oigo música. Debe de ser del desfile.

—Eso es algo por lo que vivir. ¿Qué tipo de música te gusta?

Dentro del piso, Duncan exclamó:

—¿Música? ¿Qué tipo de música le gusta? Pero ¿qué demonios está haciendo?

—Le hace hablar. Lo tranquiliza hablando. Así él se va abriendo a ella. —Dave señaló el altavoz con la cabeza—. Mientras siga hablando de música no se lanzará al vacío.

Duncan escuchó cómo hablaban de música durante diez minutos; era una conversación que podría haber escuchado en cualquier bar o restaurante de la ciudad. Imaginaba a Joe en la azotea y le parecía surrealista. Imaginaba a aquella pelirroja con los ojos felinos y el cuerpo menudo y ágil manteniendo una conversación banal con un camarero casi desnudo, armado y suicida, y le parecía imposible.

—¿Cree que debería llamar a Lori? —preguntó Joe, esperanzado.

—¿Es lo que te gustaría hacer? —Sabía que habían intentado localizar, sin éxito, a la esposa de Joe.

—Me gustaría decirle que lo siento.

—Eso está bien, que le digas que lo sientes. Pero ¿sabes qué les gusta a las mujeres? Yo lo sé porque soy una mujer. Que se lo demuestren. Creemos algo cuando lo vemos. Puedes demostrármelo ahora mismo si me das la pistola.

—Había pensado pegarme un tiro antes de saltar. O quizá a medio camino.

—Mírame, Joe. —Cuando volvió la cabeza, ella siguió mirándolo a los ojos—. ¿Es así como vas a demostrarle que lo sientes? ¿Haciendo que tenga que enterrarte y llorar por ti? ¿La estás castigando?

—¡No! —Su cara y su voz reflejaron consternación ante la idea—. Es culpa mía. Todo es culpa mía.

—¿Todo es culpa tuya? Yo no creo que algo pueda ser culpa solo de una persona. Pero arreglémoslo. Busquemos una manera de compensarla.

—Phoebe, debo casi cinco mil dólares de apuestas.

—Cinco mil es mucho. Me da la sensación de que te asusta deber tanto dinero. Sé qué es tener problemas de dinero pendiendo sobre tu cabeza. ¿Quieres que Lori tenga que cargar con tu deuda?

—No. Si yo muero, no paga nadie.

—¿Nadie? Es tu mujer. Es tu esposa legalmente. —Phoebe dudaba que existiera tal vinculación legal, pero se dio cuenta de que la idea apabullaba a Joe—. Podría ser responsable de tus deudas.

—Dios mío. Oh, Dios mío.

—Creo que ya sé cómo ayudarte con esto, Joe. ¿Joe? Mira, tu jefe está dentro. Está abajo porque está preocupado por ti.

—Es un buen tío. Dunc es un buen tipo. Le robé. No lo culpo por despedirme.

—Te oigo decir esto y veo que eres consciente de tus errores. Eres una persona muy responsable, Joe, y quieres enmendar esos errores. Por lo que me dices, Dunc es un buen tipo, así que tengo que creer que también lo comprende. Hablaré con él en tu favor si quieres. Soy buena hablando con la gente. Si te da más tiempo para que le devuelvas el dinero, te ayudaría, ¿no crees?

—No… no lo sé.

—Hablaré con él.

—Es un buen tipo. Le robé.

—Estabas desesperado y asustado, y cometiste un error. Me da la sensación de que lo lamentas.

—Sí, es cierto.

—Hablaré con él en tu favor —repitió ella—. Tienes que darme la pistola, y bajar de ahí. No querrás hacer sufrir a Lori.

—No, pero…

—Si ahora pudieras hablar con Lori, ¿qué le dirías?

—Que… que no sé cómo he llegado tan lejos, y que lo siento. La quiero. No quiero perderla.

—Si no quieres perderla, si realmente la quieres, tienes que darme la pistola y bajar. Si no, Joe, lo único que le dejarás a ella será pena y culpa.

—No es culpa de ella.

Phoebe bajó del pretil y alargó una mano.

—Tienes razón, Joe. Tienes toda la razón. Demuéstraselo.

Él miró la pistola, y siguió mirando mientras Phoebe se inclinaba lentamente para cogerla. Estaba resbaladiza de sudor cuando le puso el seguro y se la guardó en el cinturón.

—Baja, Joe.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Baja y te lo explicaré. No te mentiré.

De nuevo, le ofreció la mano. No debía hacerlo y lo sabía. Los negociadores podían caer al vacío si el saltador tiraba de ellos. Pero mantuvo los ojos fijos en él, y después apretó fuerte los dedos sobre su mano.

Cuando los pies de él tocaron la azotea, se dejó caer al suelo y sollozó de nuevo. Ella se sentó a su lado, lo rodeó con un brazo y meneó furiosamente la cabeza en dirección a los policías que cruzaban la puerta.

—Todo se arreglará. Joe, ahora tendrás que ir con la policía. Tendrán que evaluarte. Pero todo se arreglará.

—Lo siento.

—Sé que lo sientes. Ahora ven conmigo. Ven conmigo. —Lo ayudó a levantarse y lo sostuvo mientras se dirigían hacia la puerta—. Te buscaremos algo de ropa. Nada de esposas —soltó cortante—. Joe, uno de los agentes te dará una camisa, unos pantalones y unos zapatos. ¿Te parece bien?

Cuando él asintió, ella gesticuló hacia uno de los agentes en dirección al dormitorio.

—¿Voy a ir a la cárcel?

—Por muy poco tiempo. Empezaremos a buscarte ayuda enseguida.

—¿Llamará a Lori? Si viniera podría… podría demostrarle que lo siento.

—Por supuesto que sí. Quiero que te curen las quemaduras del sol, y necesitas beber agua.

Joe mantuvo los ojos bajos hasta que se puso unos vaqueros.

—Lo siento, tío —murmuró a Duncan.

—No te preocupes por nada. Mira, te conseguiré un abogado. —Duncan miró a Phoebe, perplejo—. ¿Debo hacerlo?

—Eso es algo entre usted y Joe. No se vaya. —Dio un ligero apretón al brazo de Joe.

Se lo llevaron, un agente a cada lado.

—Buen trabajo, teniente.

Phoebe sacó la pistola y la abrió.

—Una bala. No pensaba matar a nadie más que a sí mismo, y las posibilidades de que lo hiciera eran del cincuenta por ciento. —Entregó el arma a su capitán—. Tú adivinaste que necesitaba hablar con una mujer.

—Eso me pareció —convino Dave.

—Al final se ha visto que tenías razón. Alguien debería localizar a su esposa. Hablaré con ella si se niega a verle. —Se secó la frente sudorosa—. ¿Hay agua en alguna parte?

Duncan le pasó una botella.

—He hecho subir unas botellas.

—Se lo agradezco. —Bebió un buen trago mientras lo miraba. Cabellos espesos castaños, alrededor de una cara angulosa, con una boca fuerte y bien perfilada, y unos ojos azul claro que estaban llenos de preocupación—. ¿Va a denunciarle?

—¿Por qué?

—Por lo que le robó de la caja.

—No. —Duncan se sentó en el brazo de un sillón. Cerró los ojos—. Por Dios, no.

—¿Cuánto dinero era?

—Un par de miles, quizá un poco más. No tiene importancia.

—Sí la tiene. Debe devolverlos, por su autoestima. Si quiere ayudarlo, debe dejar que se los devuelva.

—De acuerdo. Bien.

—¿También es su casero?

—Sí, más o menos.

Phoebe arqueó las cejas.

—Parece que no lo tiene claro. ¿Puede esperar a cobrar un mes más?

—Sí, sí.

—Bien.

—Escuche… solo he oído que se llama Phoebe.

—MacNamara. Teniente MacNamara.

—Joe me gusta. No quiero que vaya a la cárcel.

Un buen tipo, había dicho Joe. En esto tenía razón.

—Es muy generoso por su parte, pero hay consecuencias. Asumirlas lo ayudará. Era un grito de ayuda, y ahora la tendrá. Si usted sabe a quién debe los cinco mil dólares… también tiene que pagar esa deuda.

—No sabía que apostaba.

Esta vez ella soltó una risita.

—¿Tiene un bar deportivo y no sabe que se hacen apuestas?

Él se puso recto. Ya tenía el estómago en un puño y ahora se le ponía rígida la espalda.

—Oiga, el Slam Dunc es un local tranquilo, no es un tugurio de la mafia. No sabía que tuviera un problema; en ese caso no le habría dejado trabajar allí. En parte es culpa mía, pero…

—No. No. —Ella levantó una mano, se frotó la frente húmeda con la botella fría—. Tengo calor. Estoy irritable. Y usted no tiene la culpa de nada. Le pido disculpas. Las circunstancias lo han llevado a subirse a esa azotea, y él es responsable de esas circunstancias y de las decisiones que ha tomado. ¿Sabe dónde localizar a su esposa?

—Supongo que estará en el desfile como todo el mundo en Savannah, menos nosotros.

—¿Sabe dónde vive?

—No exactamente, pero le he dado un par de números a su capitán. Amigos de ellos.

—La encontraremos. ¿Estará usted bien?

—Bueno, no voy a subir a la azotea y lanzarme al vacío. —Soltó un largo suspiro, y meneó la cabeza—. ¿Puedo invitarla a tomar algo, Phoebe?

Ella levantó la botella de agua.

—Ya lo ha hecho.

—Podría hacerlo mejor.

«Vaya, ahora un toque de seducción», pensó Phoebe.

—Así está bien. Debería irse a casa, señor Swift.

—Duncan.

—Hum. —Le sonrió ligeramente y recogió la chaqueta.

—Eh, Phoebe. —Fue corriendo a la puerta mientras ella salía—. ¿Puedo llamarte si me entran instintos suicidas?

—Inténtalo en el teléfono de la esperanza —gritó ella sin volverse—. Seguramente te convencerán de que no lo hagas.

Él se acercó al balcón para ver cómo se alejaba. Decisión, volvió a pensar. Podría llegar a gustarle mucho una mujer con decisión.

Después se sentó en un escalón y sacó el móvil. Llamó a su mejor amigo, que también era su abogado, para convencerlo de que representara a un camarero suicida y adicto al juego.

Desde el balcón del segundo piso, Phoebe observaba al perro pastor teñido de verde que hacía cabriolas. Parecía muy contento consigo mismo mientras adaptaba su paso al pífano y al tambor que tocaban un trío de duendes.

Joe estaba vivo, y aunque Phoebe se hubiera perdido la subida del telón, ahora estaba donde quería estar para el segundo acto.

Al final no había sido una forma tan mala de pasar el día de San Patricio.

A su lado, su hija de siete años saltaba con sus zapatillas verdes de deporte nuevas. Phoebe recordó la intensa campaña que Carly había llevado a cabo por esas zapatillas; había vencido todas y cada una de las resistencias por el precio o la falta de sentido práctico.

Las llevaba con unos pantalones verdes cortos con diminutos topos rosa fuerte, y una blusa verde con ribetes rosa… logrados también tras otra campaña larga y ardua de la pequeña diva de la moda. Pero Phoebe tenía que reconocer que la niña estaba muy graciosa.

Carly había heredado el cabello pelirrojo de su abuela y de su madre. Los rizos también eran de la abuela, pero en este caso se habían saltado una generación, porque el pelo de Phoebe era completamente liso. Los ojos azules brillantes también eran de la abuela Essie. La generación del medio, como se denominaba Phoebe a sí misma, los tenía verdes.

Las tres tenían la tez clara propia de las pelirrojas, pero Carly había heredado los hoyuelos que Phoebe deseaba tener de niña, y una bonita boca con una hendidura marcada en el labio superior.

A veces Phoebe miraba a su madre y a su hija, y en un arrebato de ternura se preguntaba cómo podía ser ella el puente entre aquellos dos seres tan perfectamente coincidentes.

Pasó una mano por el hombro de Carly, y después se agachó para estampar un beso en los atolondrados rizos rojizos. En respuesta a su gesto, Carly le dedicó una amplísima sonrisa que dejó al descubierto el hueco de dos dientes caídos.

—El mejor asiento de la casa.

Detrás de ellas, solo a un paso del umbral, Essie les sonreía.

—¿Has visto al perro, abuela?

—Ya lo creo.

El hermano de Phoebe se volvió hacia su madre.

—¿Quieres una silla, mamá?

—No, cariño. —Essie hizo un gesto cariñoso a Carter—. No es necesario.

—Puedes acercarte otra vez a la barandilla, abuela. Te cogeré la mano todo el rato. Como en el patio.

—De acuerdo, de acuerdo. —Pero la sonrisa de Essie era tensa mientras cruzaba la corta distancia hasta la barandilla.

—Lo verás mejor desde aquí —empezó Carly—. ¡Ya viene otra banda! ¿Te gusta, abuela? ¿Has visto qué fuerte pisan?

«Cómo tranquiliza a su abuela —pensó Phoebe—. Le da la mano para que se calme. Y Carter también, al otro lado de mamá, cómo le acaricia la espalda mientras le señala la multitud…».

Phoebe sabía qué veía su madre cuando miraba a Carter. Teniendo un hijo propio, comprendía exactamente ese amor intenso y abrumador. Pero para ella debía de serlo doblemente, pensó Phoebe. Su madre solo tenía que mirar a Carter —sus cabellos castaños espesos, esos ojos cálidos color avellana, la forma de la barbilla, la nariz, la boca—, para ver al marido que había perdido siendo tan joven. Y todos los sueños que murieron con él.

—¡Limonada fresca! —Ava apareció empujando un carrito—. Con mucha menta, para que se vea bien verde.

—Ava, no tenías que tomarte tantas molestias.

—Por supuesto que sí. —Ava se rio y echó hacia atrás su llamativa melena rubia.

A los cuarenta y tres años, Ava Vestry Dover seguía siendo la mujer más hermosa que Phoebe conocía. Y tal vez la más buena.

Cuando Ava levantó la jarra, Phoebe se adelantó.

—No, serviré yo. Tú ve a disfrutar un rato. Mamá se sentirá mejor contigo al lado —añadió Phoebe, bajito.

Asintiendo con la cabeza, Ava se acercó a Essie y le tocó el hombro. Después se colocó al otro lado de Carly.

Esta era su familia, pensó Phoebe. Es verdad que el hijo de Ava estaba en la universidad, en Nueva York, y que la bonita esposa de Carter estaba trabajando, pero esta era la base, lo fundamental. Sin ellos, le daba la sensación de que vagaría como una mota de polvo.

Sirvió limonada, distribuyó los vasos y se situó junto a Carter. Apoyó la cabeza en su hombro.

—Qué pena que Josie no pueda estar aquí.

—Sí, es una lástima. Vendrá a cenar si puede.

Su hermanito pequeño ya era un hombre casado.

—Deberíais quedaros a pasar la noche, ahorraros el tráfico del fin de semana y la alocada juerga.

—Nos gusta la alocada juerga, pero le preguntaré si le apetece. ¿Te acuerdas de la primera vez que vimos el desfile desde aquí? Aquella primavera después de Reuben.

—Me acuerdo.

—Era todo tan brillante, ruidoso y absurdo… Estaban todos tan contentos… Creo que incluso la prima Bessie sonrió un par de veces.

«De indigestión, seguramente», pensó Phoebe con una pizca de amargura.

—Sentí que con un poco de suerte todo iría bien. Que no escaparía y vendría a por nosotros, que no nos mataría mientras dormíamos. La Navidad no me trajo eso, aquel primer año, no, ni por mi cumpleaños. Pero viéndolo ahora, aquel año pensé que tal vez todo saldría bien al fin y al cabo.

—Y salió bien.

Le cogió la mano y se quedaron así, entrelazados por debajo de la altura de la barandilla.

2

Duchado y con resaca, Duncan estaba sentado en la encimera de la cocina mirando tristemente su portátil y una taza de café. La noche anterior solo había pensado en tomarse un par de cervezas con algunos de los clientes habituales del Slam Dunc antes de ir a escuchar un poco de música y tomar otra cerveza o dos en el Swifty’s, su pub irlandés.

Había aprendido que, si eres dueño de bares, más te vale mantenerte sobrio. Podía romper un poco esa regla el día de San Patricio o en Año Nuevo. Pero, en general, sabía cómo pasar una larga noche con un par de cervezas.

No había sido la celebración lo que había hecho que llegara a sus manos demasiadas veces un Jameson con un chorro de Harp. Había sido el alivio de saber que Joe no era una mancha en la acera frente al bar. «Brindaré por eso».

Era mejor tener resaca por buenas que por malas noticias. «De todos modos hoy te encuentras fatal —reconoció Duncan con las trompas y las gaitas resonando en su cabeza dolorida—, pero sabes que se te pasará».

Lo que necesitaba era salir de la casa. Pasear. O echar una siesta en la hamaca. Después ya decidiría qué hacer a continuación. Llevaba siete años decidiendo qué hacer a continuación. Y le gustaba.

Miró el portátil, frunció el ceño y después sacudió la cabeza. Si ahora intentaba trabajar, si fingía que trabajaba, seguramente le estallaría la cabeza.

Decidió salir al porche trasero con el café. Las palomas arrullaban, bajaban la cabeza y picoteaban el suelo bajo el comedero para pájaros. «Demasiado gordas y perezosas —pensó Duncan— para molestarse en volar para comer». Se conformaban con los restos.

Había mucha gente así.

Su jardín estaba precioso, y le gustaba recordar el tiempo y el esfuerzo que le había dedicado. Pensó en dar un paseo entre los altos robles y las espesas telarañas de musgo y llegarse hasta el muelle. Sacar el velero quizá, cruzar el río.

Hacía un día precioso para salir a navegar, ahora que se fijaba. Una de esas mañanas deslumbrantemente despejadas por una ligera brisa que desearías poder disfrutar cuando llega julio.

O podía bajar y sentarse en el muelle, mirar hacia las salinas y ver cómo se reflejaba el sol en ellas. Llevarse el café, sentarse y no hacer absolutamente nada en esa preciosa mañana de primavera; un plan estupendo.

¿Qué estaría haciendo Joe esa espléndida mañana? ¿Esperar en una celda? ¿En una habitación acolchada? ¿Qué estaría haciendo la pelirroja?

No valía la pena fingir que había sido un día más en su vida cuando no podía quitarse de la cabeza lo ocurrido el día anterior. No podía pensar que quería sentarse en el muelle con su resaca y fingir que todo iba de maravilla.

Así que subió al dormitorio y buscó unos vaqueros limpios y una camisa con la que no pareciera que había dormido. Cogió la cartera, las llaves y otros objetos del bolsillo de los vaqueros con los que había dormido después de arrastrarse medio borracho hasta la cama.

Al menos había sido prudente y había tomado un taxi, recordó, pasándose los dedos por la mata de cabellos castaños.

Tal vez debería ponerse un traje. ¿Debía hacerlo?

Mierda.

Decidió que un traje sería demasiado ostentoso para ir a visitar a un ex empleado en la situación actual de Joe. Además, no se veía con ánimos de ponerse un maldito traje.

Pero quizá a la pelirroja le gustaban y puesto que tenía intención de buscarla, un traje podría darle puntos a su favor.

A la porra.

Salió, bajó dando saltos por la gran escalera curva y corrió por las pulidas baldosas blancas del magnífico vestíbulo. Cuando abrió una de las puertas dobles en arco, vio que el pequeño Jaguar rojo doblaba la última curva del camino de su casa.

El hombre que bajó de él llevaba un traje, y seguro que era italiano, como sus zapatos. Phineas T. Hector siempre lograba parecer perfectamente arreglado aunque hubiera tenido que hacer frente a un huracán.

Duncan introdujo los pulgares en los bolsillos delanteros y miró cómo se acercaba Phin, que, como siempre, parecía que no tuviera ninguna prisa, a pesar de que su cabeza funcionaba continuamente a toda velocidad.

Parecía un abogado, pensó Duncan, y de los que contratan los ricos. Exactamente lo que era ahora.

Cuando se conocieron —¿hacía ya diez años?—, Phin apenas podía permitirse un taxi hasta el juzgado, y mucho menos un traje de Armani.

Ahora lo llevaba como si hubiera nacido con él. Un traje de color gris pálido, una excelente elección que realzaba su piel oscura y el cuerpo esculpido en el gimnasio.

Cuando se paró al pie de los escalones blancos para observar a Duncan, el sol se reflejó en sus gafas oscuras.

—Tienes muy mala cara, amigo mío.

—Es como me siento.

—Me lo imagino, después de la cantidad de bebidas para adultos con que castigaste tu cuerpo anoche.

—Parecía una buena idea en aquel momento. ¿A qué has venido?

—Habíamos quedado.

—No me digas.

Phin solo meneó la cabeza y subió los escalones.

—Suponía que no te acordarías. Estabas demasiado ocupado bebiendo cervezas y cantando «Danny Boy».

—No canté «Danny Boy», por Dios.

—No te lo puedo asegurar. Todas esas canciones irlandesas me parecen iguales. ¿Vas a salir?

—Iba a salir. Pero puedes pasar.

—Fuera estamos bien. —Phin se instaló en el columpio blanco y echó los brazos hacia atrás—. ¿Todavía quieres vender esto?

—No lo sé. Es posible. —Duncan echó un vistazo: jardines, árboles, glorietas, plantas, césped. Le resultaba difícil decidir qué sentía respecto a ese lugar—. Es probable. Algún día.

—Es una maravilla. Pero está lejos de la acción.

—Ya he tenido suficiente acción. ¿Te pedí yo que vinieras, Phin? No lo recuerdo.

—Me pediste que me interesara por Joe el Suicida esta mañana, y que después viniera a informarte. Cuando acepté, me abrazaste y me diste un beso pegajoso. Ahora por la ciudad circula el rumor de que mi esposa es nuestra carabina.

Duncan lo pensó un momento.

—¿Al menos la besé a ella también?

—La besaste. ¿Quieres saber cómo está Joe?

Duncan jugueteó con las llaves en el bolsillo.

—Iba a la ciudad a ver cómo estaba.

—Te ahorraré el viaje. Está mejor de lo que esperaba teniendo en cuenta su estado de ayer, cuando lo vi por primera vez.

—Y su mujer…

—Estaba allí —interrumpió Phin—. Estaba bastante cabreada, pero estaba. Joe tiene quemaduras graves, que le están tratando y, en tanto que soy abogado, he dado permiso para que lo evalúe el psiquiatra del juzgado. Como tú no vas a denunciarle, no cumplirá una condena larga. Lo ayudarán, que es lo que querías.

—Sí. —¿Por qué se sentía tan culpable?

—Pero si vuelves a contratarlo, Duncan, te daré una patada en el culo.

—No puedes pegarme una patada en el culo. —Duncan le dedicó una sonrisa maliciosa—. No sabes pelear sucio, chicarrón.

—Haré una excepción. Le conseguiré ayuda. Y su mujer le aceptará de nuevo o no. Pero tú ya has hecho mucho más de lo que haría la mayoría y le has conseguido el mejor abogado de Savannah.

—Más te vale, con lo que cobras… —murmuró Duncan.

Phin sonrió.

—Tú tienes la culpa. Bueno, me voy a arruinar a algunos clientes más.

—¿Y la pelirroja?

—¿Qué pelirroja? —Phin se bajó un poco las gafas y miró a Duncan por encima de ellas—. Había un par de rubias y una morenita preciosa que se te insinuaban anoche, pero estabas demasiado ocupado mirando tristemente tu cerveza para enterarte.

—No, no era anoche. La pelirroja. Phoebe MacNamara, la teniente Phoebe MacNamara. Dios… —Con un suspiro largo y exagerado, Duncan se golpeó el pecho—. Solo decir su nombre ya me emociono, o sea que creo que lo repetiré. Teniente Phoebe MacNamara.

Phin levantó los ojos al techo blanco del porche.

—Eres un caso, Swift, por Dios. ¿Qué harías tú con una poli?

—Se me ocurren un montón de cosas. Tiene los ojos verdes, y un cuerpo menudo y acogedor. Y subió a esa azotea. Joe estaba sentado en la barandilla con una pistola, un tipo al que no conocía de nada, pero subió.

—¿Y eso te parece atractivo?

—Me parece fascinante. Y estimulante. La conociste, ¿no? ¿Qué te pareció?

—Me pareció directa y clara, bien educada y astuta. Y tenía un culo excelente.

—La tengo metida en la cabeza. Bueno, creo que debería ir a verla, para descubrir por qué. ¿Puedes llevarme a la ciudad? Tengo que recoger mi coche de todos modos.

Tras una sesión de formación de dos horas, Phoebe se sentó a su mesa. Llevaba el pelo recogido, enrollado en la nuca, más que nada para que no le molestara. Además creía, o esperaba, que le diera un aire de autoridad. Muchos de los policías a los que entrenaba —los varones—, al principio no se tomaban muy en serio a una mujer.

Al final todos lo hacían, o los echaba de una patada.

Podría haber tenido un aliado en Dave, para abrirle puertas en el departamento. Pero las había abierto ella sola y se había ganado su rango, su posición.

Ahora, debido a su rango y posición, tenía un montón de papeleo por resolver. Y debería pasarse la tarde en el juzgado, para testificar sobre las circunstancias de una disputa doméstica que había degenerado en una situación con un rehén.

Después tendría que volver y terminar todo el trabajo que pudiera. Y después debía pasar por el mercado.

Y cuando lo tuviera todo hecho en casa, tenía que ponerse a leer, para preparar una conferencia que debía dar sobre negociaciones en situaciones de crisis.

En algún momento tenía que sacar tiempo para hacer cuentas —abandonadas hacía mucho—, y ver si podía comprarse un coche nuevo sin robar un banco.

Abrió la primera carpeta y empezó a organizar su pequeño rincón del departamento de policía de Savannah-Chatham.

—¿Teniente?

—¿Sí?

Por la voz, sin levantar la cabeza, reconoció a Sykes, uno de los negociadores de su unidad.

—Hay alguien que pregunta por usted, un tal Duncan Swift.

—Ah, ¿sí? —Esta vez levantó la cabeza, frunciendo el ceño.

Miró a través del cristal de la oficina y vio a Duncan, que observaba la sala de brigada como si fuera otro planeta.

Pensó en el trabajo que tenía, en la falta de tiempo, y estuvo a punto de escabullirse. Pero él se volvió y la vio. Y le sonrió.

—Bueno. —Se levantó de la mesa, y salió del despacho—. ¿Señor Swift?

Su sonrisa era de lo más eficaz, pensó. Parecía una sonrisa espontánea y que usaba a menudo. Y sus ojos, de un azul oscuro mate, miraban directamente. Según su experiencia, muchas personas no se sentían cómodas mirando directamente a los ojos. Pero este hombre te hacía saber que no solo te miraba, sino que pensaba en ti mientras lo hacía.

—Estás ocupada. Pareces ocupada —dijo, cuando llegó a su lado—. ¿Quieres que vuelva cuando estés más tranquila?

—Si lo que venías a decirme puede esperar una década, sí.

—Preferiría que no.

—Pues pasa.

—¡Uau! Es como en la tele, pero no exactamente. ¿No te pone nerviosa estar sentada donde todo el mundo puede ver lo que haces todo el día?

—Si me pone nerviosa, puedo bajar las persianas.

Duncan introdujo los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros gastados. Phoebe observó que había unas piernas largas bajo esos pantalones.

—Me parece que no las bajas a menudo.

—He hablado con el abogado que has contratado para defender a Joe. Parece muy competente.

—Y lo es. Bueno… quería preguntarte si debía visitar a Joe el Suicida…

—¿Perdona? ¿Joe el Suicida?

—Lo siento, ayer acabamos llamándolo así. Se me quedó grabado. ¿Debería visitarlo o es mejor para él que me mantenga al margen?

—¿Tú qué quieres hacer?

—No lo sé. No es que fuéramos amigos ni mucho menos. Pero lo de ayer me tiene obsesionado.

—Lo más importante es lo que le obsesiona a él.

—Sí, claro. He tenido un sueño.

—Ah, ¿sí?

—En él, era yo quien estaba sentado en la barandilla de la azotea en calzoncillos.

—¿Bóxers o slip?

Esto le hizo reír.

—Bóxers. En fin, estaba sentado en la barandilla y tú estabas a mi lado.

—¿Te ha dado por suicidarte?

—Ni por asomo.

—Se llama transferencia. Te pones en su lugar. Fue una experiencia traumática, para ti tanto como para Joe, aunque todo acabara bien.

—¿Alguna vez has vivido alguna que no acabara bien?

—Sí.

Duncan asintió y no pidió detalles.

—¿Cómo llamas a que no pueda dejar de pensar en ti? ¿Hacerme ilusiones?

—Eso depende de cuáles sean las ilusiones.

—Te he buscado en Google.

Ella se echó atrás y arqueó las cejas.

—Pensé que sería un atajo, una forma de satisfacer mi curiosidad, pero a veces uno prefiere tomar el camino más largo. Conocer a alguien por el método tradicional, quizá comiendo o tomando algo. Y si te preguntas si te estoy invitando a salir, sí.

—Soy una observadora entrenada. No tengo que preguntarme lo que ya sé. Te agradezco la sinceridad, y el interés, pero…

—No digas «pero», no lo digas sin pensarlo. —Se inclinó, cogió una horquilla que se le había caído a ella antes, y se la dio—. Podrías considerarlo un servicio público. Yo soy el público. Podríamos contarnos mutuamente la historia de nuestra vida mientras tomamos algo. Tú eliges el momento y el lugar. Si no nos gusta lo que oímos, ¿qué hemos perdido?

Ella dejó la horquilla junto a los clips.

—Ahora estás negociando.

—Soy bastante bueno negociando. Podría invitarte a una copa. ¿Qué te llevará? ¿Treinta minutos? Hay gente que se pasa mucho más tiempo eligiendo unos zapatos. Media hora al salir del trabajo, o un día festivo, lo que tú digas.

—Esta noche no puedo. Tengo planes.

—¿Alguna noche de un futuro próximo no tienes planes?

—Muchas noches. —Se balanceó adelante y atrás en la silla, estudiándolo. ¿Por qué era tan atractivo, tan guapo? No tenía tiempo para estas cosas—. Mañana por la noche, de nueve a nueve y media. Nos vemos en tu bar.

—Perfecto. ¿En cuál?

—¿Disculpa?

—No te gustará Dunc’s, está muy raro desde ayer; además es ruidoso y está lleno de tíos discutiendo de deporte. En el Swifty’s.

—¿El Swifty’s es tuyo?

—Más o menos. ¿Has estado?

—Una vez.

Él frunció el ceño.

—No te gustó.

—La verdad es que sí. Lo que no me gustó fue mi acompañante.

—Si quieres quedar en otra parte…

—Me gusta el Swifty’s. Puedes dedicar parte de los treinta minutos a explicar cómo eres «más o menos» dueño de un par de bares y de un edificio de apartamentos.

Volvió a usar la sonrisa cuando ella se levantó para indicar que el tiempo había terminado.

—No cambies de opinión.

—No suelo hacerlo.

—Me alegro. Hasta mañana, Phoebe.

Un error, se dijo a sí misma mientras le veía alejarse. Probablemente era un error tener una cita con un hombre desmadejado y encantador, con ojos azules, y que le producía esos tirones en el estómago cada vez que le sonreía.

Bueno, solo era media hora; solo una copa.

Y hacía mucho tiempo que no dedicaba media hora a cometer un error con un hombre.

Phoebe llegó a casa poco después de las siete con una bolsa de comida, un maletín repleto y los nervios de punta. El coche que no estaba segura de poder sustituir se había parado de golpe a una manzana de la comisaría.

El coste de la grúa se le comería un buen bocado de su presupuesto mensual. El coste de la reparación hacía más tentadora la opción de atracar un banco.

Soltó el maletín en la entrada, y se paró un momento a contemplar el elegante y hermoso recibidor. La casa, a pesar de su magnificencia, no le costaba nada. Y aunque «nada» era un término relativo, sabía que aunque le fuera posible mudarse, no podía permitírselo, de ningún modo. Era ridículo vivir en una maldita mansión y no saber cómo pagar una reparación de un Ford Taurus de ocho años.

Estaba rodeada de antigüedades, de arte, de objetos de plata y cristal, de belleza y elegancia, y no podía vender, empeñar o intercambiar nada. Vivía en lo que se consideraba una casa lujosa, y tenía un terrible dolor de cabeza por culpa de un coche.

Apoyada en la puerta, cerró los ojos un rato para recordar por qué debía estar agradecida. Tenía un techo sobre su cabeza, sobre la cabeza de su familia. Siempre lo tendría.

Siempre que siguiera las reglas impuestas por una difunta.

Se irguió y enterró la ansiedad en lo más hondo para que no se le notara en la cara. Después llevó la bolsa de comida hasta la cocina.

Allí estaban las chicas. Carly a la mesa, con la lengua entre los dientes haciendo los deberes. Mamá y Ava frente a los fogones terminaban de preparar la cena. Phoebe sabía que una norma de oro era que dos mujeres no podían compartir una cocina, pero ellas lo hacían sin problemas.

La habitación olía a hierbas, verduras y mujeres.

—Ya os dije que no me esperaseis para cenar.

Al entrar Phoebe, las tres cabezas se volvieron.

—¡Mamá! Casi he terminado la ortografía.

—Esta es mi chica. —Dejó la bolsa sobre la encimera y fue a darle un beso a Carly—. Seguro que tienes hambre.

—Queríamos esperarte.

—Por supuesto que te hemos esperado. —Essie se acercó para acariciar el brazo de Phoebe—. ¿Estás bien, hijita? Seguro que estás cansada, y encima con el coche estropeado.

—Me dieron ganas de sacar la pistola y dispararle, pero ya lo he superado.

—¿Cómo has venido?

—He cogido el autobús, que es lo que haré hasta que el coche esté arreglado.

—Puedes utilizar el mío —dijo Ava, pero Phoebe negó con la cabeza.

—Estaré más tranquila si sé que tenéis un coche disponible. No te preocupes. ¿Qué hay para cenar? Me muero de hambre.

—Ve a lavarte. —Essie la empujó—. Y después te sientas a la mesa. Todo está a punto, o sea que apresúrate.

—Voy volando. —Le guiñó el ojo a Carly antes de ir al aseo, al lado del salón.

Más por lo que estar agradecida, se recordó. Había docenas de tareas de las que no tenía que encargarse porque su madre estaba allí, porque Ava estaba allí. Un montón de pequeñas preocupaciones de las que podía olvidarse. No iba a permitir que algo tan nimio como el transporte la deprimiera.

Se miró la cara al espejo mientras se secaba las manos. Parecía cansada y tensa, tenía que reconocerlo. Seguro que, si no se relajaba un poco, por la mañana tendría algunas arrugas en la cara que no estaban el día anterior.

Pero a los treinta y tres, algunas arrugas tenían que aparecer. Era la vida.

De todos modos, iba a tomarse una copa de vino con la cena.

Se relajaría con una buena comida preparada por unas manos que no eran las suyas, con la luz suave, con la agradable música de voces femeninas.

Escuchó a Carly mientras hablaba del día que había tenido en la escuela, y a su madre del libro que estaba leyendo.

—Estás muy callada, Phoebe. ¿Es solo porque estás cansada?

—Un poco —dijo a Ava—. Más que nada estoy escuchando.

—Porque no podemos callarnos ni cinco minutos. Cuéntanos algo bueno que haya pasado hoy.

Era un viejo juego, un juego al que su madre jugaba con ellos desde que Phoebe podía recordar. Siempre que sucedía algo malo, triste o irritante, Essie les pedía que contaran algo bueno.

—Déjame pensar. La sesión de formación ha ido bien.

—Eso no cuenta.

—Entonces supongo que ayudar al fiscal con mi testimonio en el juzgado esta tarde tampoco cuenta.

—Algo bueno que te haya pasado a ti —le recordó Essie—. Esa es la norma.

—Entendido. Es tan estricta… —dijo Phoebe dirigiendo una mueca a Carly—. No sé si es bueno, pero es nuevo. Hoy ha venido un hombre atractivo a mi oficina.

—Solo cuenta si te ha invitado a cenar —empezó Ava, y después abrió la boca ante la expresión de Phoebe—. ¿Tienes una cita?

—Vaya, por el amor de Dios, no lo digas como si hubieras descubierto una nueva especie.

—Es casi igual de raro. ¿Quién…?

—Y no es una cita. En realidad no. ¿Os acordáis del suicida de ayer? Este es el hombre para el que trabajaba. Solo quiere tomar una copa.

—Ava ha dicho que solo cuenta si se trata de una cena —le recordó Carly.

—Él me pidió una cena, negociamos y quedamos en una copa. Solo media hora, mañana. —Le dio un golpecito a Carly en la nariz—. Cuando ya estés en la cama.

—¿Es guapo? —preguntó Ava.

El vino y la compañía habían funcionado. Phoebe sonrió.

—Es guapísimo. Pero solo he quedado para tomar una copa. Solo eso.

—Salir no es una enfermedad terminal.

—Mira quién habla. —Phoebe clavó el tenedor en un pedacito de pollo y miró a su madre—. Y mira quién no. ¿Mamá?

—Estaba pensando que sería bonito que tuvieras a alguien para salir a cenar, al cine y a pasear. —Puso una mano sobre la de Phoebe—. En esta casa solo se oye una voz de hombre cuando viene Carter, o un operario. ¿A qué se dedica este hombre tan guapo?

—No estoy muy segura, no estoy en absoluto segura. —Tomó otro sorbo de vino—. Supongo que mañana me enteraré.

Siempre que podía y estaba en casa, a Phoebe le gustaba acostar a Carly. Ahora que la niña tenía siete años, Phoebe sabía que no podría acostarla mucho más tiempo. Por eso lo valoraba todavía más.

—Es hora de dormir, cielo. —Phoebe se agachó para besar la punta de la nariz de Carly.

—Solo pasa un poquito. ¿Puedo quedarme levantada hasta las tantas el viernes por la noche?

—Hum… —Phoebe acarició los rizos de Carly—. Ya veremos. Según cómo te vaya en el examen de ortografía del viernes.

Emocionada con la idea, Carly se sentó y pegó un salto en la cama.

—Si saco un diez, ¿podemos alquilar un DVD, hacer palomitas y quedarnos hasta las tantas?

—Eso son muchos premios. —Suave pero firmemente, Phoebe puso la palma de la mano en la frente de Carly y la empujó para que se echara—. También tienes examen de aritmética el viernes, ¿no?

La mirada de Carly se posó en las sábanas de Barbie.

—Sí. Es más difícil que la ortografía.

—Para mí también lo era. Pero si te van bien los dos exámenes, haremos lo del DVD, las palomitas y las tantas. Y ahora duerme para poder tener el cerebro en forma para estudiar mañana.

—Mamá… —dijo Carly cuando Phoebe apagó la luz de la mesita.

—Sí, cariño.

—¿Echas de menos a Roy?

No había dicho papaíto, pensó Phoebe. Ni papá, y casi nunca mi padre. Era una pregunta conmovedora. Phoebe se sentó en la cama, y rozó la mejilla de Carly con los dedos.

—¿Y tú?

—He preguntado yo primero.

—Es verdad. —La sinceridad era un puntal en la relación con su hija—. No, cielo.

—Bien.

—Carly…

—Está bien. Yo tampoco le echo de menos, y no pasa nada. Lo preguntaba por lo que dijo la abuela en la cena sobre tener a alguien para pasear y eso.

—Puedo pasear contigo.

La bonita boca de Carly se torció.

—El sábado podríamos dar un paseo. Un largo paseo. Por River Street.

Phoebe entornó los ojos y le siguió la corriente.

—Pero no iremos de compras.

—Mirar escaparates no es comprar. Podemos mirar y no comprar nada.

—Eso es lo que dices siempre. Y el sábado River Street estará lleno de turistas.

—Entonces podríamos ir al centro comercial.

—Eres muy lista, cielo, pero esta vez no te saldrás con la tuya. Este fin de semana nada de compras. Y nada de convencer a la abuela para que te compre algo por internet.

Carly levantó los ojos al cielo.

—Vale.

Riéndose, Phoebe le dio un fuerte abrazo.

—Ay, cómo te quiero, bicho.

—Yo también te quiero, mamá, y si saco sobresalientes en mis próximos tres exámenes de ortografía, ¿puedo…?

—Las negociaciones han terminado por esta noche, y tú también, Carly Anne MacNamara.

Le puso un dedo sobre los labios y se levantó. Salió y dejó la puerta entornada para que entrara algo de luz del pasillo, como le gustaba a su niña.

Tenía que ponerse a trabajar. Le esperaban dos horas largas de trabajo, pero en lugar de dirigirse al despacho, Phoebe fue a la salita de su madre.

Essie estaba allí, como casi todas las noches, haciendo ganchillo.

—Tengo un encargo para un traje de bautizo —dijo Essie, mirándola con una sonrisa, y sin dejar de mover los dedos.

Phoebe se acercó y se sentó en la sillita de tapicería que hacía juego con la que usaba su madre.

—Haces unas cosas tan bonitas…

—Me gusta. Me llena. Sé que no es mucho dinero, Phoebe, pero…

—Lo más importante es que te guste. La gente que compra tus cosas está comprando piezas únicas. Son afortunados. Mamá, Carly me ha preguntado por Roy.

—¡Oh! —Las manos de Essie se detuvieron—. ¿Está preocupada?

—No. En absoluto. Quería saber si yo le echaba de menos. Le he dicho la verdad, que no, y espero que haya sido lo correcto.

—Yo creo que sí, si quieres mi opinión. —Los ojos de Essie expresaban preocupación—. No hemos tenido mucha suerte con los hombres, ¿verdad, cariño?

—Oh, sí. —Phoebe se echó hacia atrás y dejó que su mirada paseara por el techo, por las hermosas molduras de una casa antigua y magnífica—. Me pregunto si no debería anular esa especie de cita que tengo mañana.

—¿Para qué ibas a hacer eso?

—Nos va muy bien, ¿no? Carly es feliz. Tú tienes un trabajo que te llena, yo tengo el mío. Ava es feliz, aunque me gustaría que ella y Dave, ahora que están solteros, dejaran de fingir que no se sienten atraídos. ¿Para qué complicarlo tomando copas en un pub con un hombre que ni siquiera conozco?

—Porque eres una mujer joven y guapa, con mucha vida por delante. Tienes que salir de vez en cuando de este gallinero. Puede parecer una tontería, viniendo de mí, pero es así. —Las manos de Essie volvieron a ponerse en marcha—. Lo último que deseo es que tú también te encierres, que te escondas en esta guarida que hemos construido aquí. Toma esa copa y charla con ese guapo hombre. Es una orden.

Divertida, Phoebe ladeó la cabeza.

—Así que debo hacer lo que tú dices, no lo que tú haces.

—Exactamente. Privilegios de madre.

—Entonces iré. —Se levantó y caminó hacia la puerta, pero se volvió—. Mamá… Nada de compras por internet para Carly este fin de semana.

—¿No? —La sílaba resonó en un eco de desilusión.

—Privilegios de madre —repitió Phoebe, y se fue a trabajar.

3

Phoebe ocupó su lugar al frente de la sala. Había veinticinco policías en la sesión de formación, una mezcla de uniformes y ropa de civil de diversos rangos.

Muchos de ellos no deseaban estar allí y ella lo sabía.

—Hoy voy a hablar del papel táctico del negociador en una crisis o situación con rehenes. Pero antes, ¿alguna pregunta relacionada con la sesión de ayer?

Alguien levantó una mano. Phoebe se tragó su instintiva irritación. Era el agente Arnold Meeks, policía de tercera generación. Tozudo, beligerante e intolerante, en opinión de Phoebe, con una gruesa capa de machismo como toque final.

—Agente Meeks…

—Sí, señora. —Su sonrisa normalmente empezaba con una mueca, y a menudo se quedaba así—. El día de San Patricio disuadió a un suicida de saltar al vacío.

—Es correcto.

—Bien, me interesaron algunos detalles, teniendo en cuenta que estamos participando en este curso con usted. Por ejemplo, me llamó la atención que, al parecer, infringiera algunas reglas de la negociación durante el incidente. Aunque por su entrenamiento en el FBI, puede que las cosas sean distintas para usted. ¿Es así?

Su formación con los federales siempre fastidiaba a algún policía. Pero tendrían que aguantarse.

—¿Qué normas infringí, agente Meeks?

—Bueno, señora…

—Puede utilizar mi rango, agente, como yo utilizo el suyo.

Vio que una expresión de enojo cruzaba su cara.

—El sujeto iba armado, pero usted se acercó a él, cara a cara, sin apoyo.

—Es correcto. También es correcto que un negociador debería evitar, dentro de lo posible, encontrarse cara a cara con un sujeto armado. Sin embargo, las circunstancias pueden exigirlo. Trataremos este tipo de situación de crisis en las sesiones de juego de rol de la segunda parte del curso.

—¿Por qué…?

—Ahora entraré en ello. A mi parecer, el incidente del día de San Patricio exigía un cara a cara. De hecho, la mayor parte de quienes intentan suicidarse tirándose al vacío responden mejor a este método. El sujeto no tenía antecedentes de comportamiento violento y no había disparado el arma. En una situación como la del día de San Patricio, yo, como negociadora, tenía que sopesar las ventajas y las desventajas de un cara a cara. En mi opinión, las ventajas superaban con mucho a los riesgos. Puesto que hemos tratado las demás consideraciones relacionadas con el cara a cara en una sesión anterior…

—Señora… teniente —corrigió Arnie, con la suficiente vacilación para que ella se diera cuenta de que era deliberado—. ¿También fue correcto ofrecerle alcohol al sujeto?

«Apuesto a que la tienes realmente pequeña», pensó Phoebe, pero asintió.

—Facilité una cerveza al sujeto, a petición suya. No se recomienda ofrecer alcohol durante las negociaciones, pero tampoco está prohibido. Esta táctica es decisión del negociador; depende de su intuición ante la situación y de la evaluación que hace del sujeto.

—¿Emborracharlo tanto como para que pueda caerse de la azotea? —El comentario de Arnie arrancó algunas risitas. Phoebe bajó la cabeza y esperó a que cesaran.

—La próxima vez que esté en la barandilla de una azotea, agente, recordaré que se emborracha con una cerveza y procuraré que le den una Coca-Cola.

Su respuesta fue recibida con algo más que risitas, pero al ver la cara roja de ira de Arnie, Phoebe las cortó en seco.

—Como he dicho repetidas veces, aunque existen directrices para las negociaciones, el negociador debe ser flexible, capaz de evaluar y de pensar sobre la marcha.

—Pero está de acuerdo en que ofrecer alcohol o drogas es arriesgado.

—Sin duda. Mi estimación en este caso fue que el riesgo era bajo. El sujeto no pidió alcohol; muy educadamente me preguntó si podía tomar una cerveza. Al acceder le dimos algo que quería, y esto le proporcionó algo de control, le permitió cambiar esa cerveza por su palabra de no utilizar el arma contra mí, de permitirme salir y hablar con él. Espere, por favor —ordenó a Arnie antes de que pudiera abrir la boca otra vez.

A continuación hizo una pausa para asegurarse de que su tono sería tranquilo y sereno.

—Preservar la vida es y siempre será el objetivo principal de la negociación. Todo lo demás, absolutamente todo lo demás, es secundario. En consecuencia, en este caso, porque todos los casos son distintos, me decidí por el cara a cara. Al ofrecer al sujeto una cerveza creí que me ayudaría a convencerlo de abandonar. Dado que está vivo y que no hubo heridos, porque el arma que llevaba no se disparó sino que me la entregó, creo, en este caso, que mis decisiones fueron correctas.

—También utilizó a un intermediario.

Phoebe sonrió con toda la dulzura de su origen sureño.

—Agente Meeks, parece que tiene varias preguntas y problemas con este incidente en particular y con mi forma de manejarlo. Me pregunto si no se sentiría más satisfecho si el sujeto hubiera saltado.

—Teniendo en cuenta que solo estaba a cuatro pisos de altura, de haber saltado únicamente se habría roto algunos huesos. A menos que se disparara y le disparara a usted antes.

—Es una línea de pensamiento interesante. Creer que un sujeto no va en serio cuando amenaza con suicidarse o que no será capaz de causarse la muerte.

Como si nada, se ajustó un mechón de cabellos que se habían escapado de las horquillas y mantuvo la voz igual de serena.

—Conocí a un negociador que pensó de forma parecida sobre un suicida que estaba a unos cuatro metros de altura, desarmado. Desde su punto de vista, no era más que una molestia, alguien que le estaba impidiendo hacer algo más importante con su valioso tiempo. Y permitió que esta opinión se notara. El sujeto saltó, de cabeza, y se abrió el cráneo en la acera. Le aseguro que estaba muy muerto, agente Meeks.

»¿Alguien sabe por qué esa “molestia” acabó con una etiqueta en el dedo del pie?

—El negociador metió la pata —respondió alguien.

—Eso es. El negociador metió la pata porque olvidó la primera directriz: preservar la vida humana. Si tienen alguna pregunta o comentario más sobre el incidente, no vacilen en ponerlos por escrito. Pero ahora, vamos a seguir.

—Me gustaría…

—Agente. —Phoebe perdía pocas veces la paciencia—. Creo que no tiene claro quién dirige esta sesión. Soy yo. Y también parece estar confundido sobre el rango de cada uno. Soy su superior.

—A mí me parece, señora, que no quiere dar explicaciones sobre algunas decisiones cuestionables que tomó durante una negociación.

—Y a mí me parece, agente, que es incapaz de aceptar un no por respuesta de una mujer que resulta tener un rango superior, y que es tan rígido en su forma de pensar como testarudo en su actitud. Son muy malas cualidades para un negociador. Así se lo haré saber a su capitán, y espero que muy pronto nos libremos el uno del otro. Ahora quiero que cierre la boca y abra las orejas. Es una orden, agente Meeks. Si decide hacer caso omiso, lo castigaré por insubordinación aquí mismo. ¿Entendido?

La cara de Meeks estaba congestionada de rabia, y sus ojos brillaban de furia. Pero asintió secamente con la cabeza.

—Perfecto. Ahora, táctica, trabajo en equipo y el papel del negociador.

En cuanto terminó la sesión, Phoebe fue directamente al servicio de señoras. No se dio cabezazos contra la pared, pero le faltó poco. Lo que sí hizo fue agarrarse al lavabo y mirarse al espejo.

—Arnold Meeks tiene un pito de la medida de una zanahoria enana, y su comportamiento chulesco, infantil e insultante es un intento lastimoso de compensar su diminuta pilila.

Asintió y relajó los hombros. Pero bajó la cabeza cuando oyó correr el agua en uno de los retretes. ¿Cómo podía ser tan estúpida de hablar en voz alta sin comprobar primero si había alguien?

Phoebe conocía a la mujer que salió, pero esto no la alivió. La detective Liz Alberta era una policía morena, fuerte y decidida que trabajaba en delitos sexuales.

—Teniente.

—Detective.

Liz abrió el grifo del lavabo, y volvió la cabeza a uno y otro lado como si se mirara al espejo.

—Arnie Meeks es una mierda —dijo tranquilamente.

—Oh. —Phoebe suspiró—. Bueno.

—Cuenta chistes de tetas y culos en la sala de descanso. Me gustan las bromas tanto como a cualquiera, y ya sabemos cómo son los chicos, pero hay un límite y lo sobrepasó cuando me dijo que la mayoría de las violaciones son falsas; soltó el viejo rollo de que una mujer puede correr más con la falda levantada que un hombre con los pantalones bajados.

—¿Ese mierda dijo eso?

—Oh, sí, lo dijo. Y presenté una queja contra él. No le caigo muy bien. —Liz se atusó los cabellos cortos y oscuros—. Pero yo lo desprecio hasta la punta de esa diminuta pilila suya. —La miró con una sonrisa deslumbrante mientras se secaba las manos—. Teniente.

—Detective —contestó Phoebe, mientras Liz tiraba el papel a la papelera y salía.

No le apetecía hacerlo, pero fue a ver a Dave. Como tenía por costumbre, subió saltando los dos tramos de escalera desde el aula hasta su sección. Él salía de su despacho; se estaba poniendo la americana a la vez que abría la puerta de la escalera.

—Ah, ya te ibas.

—Tengo una reunión. ¿Problemas?

—Puede. Ya volveré.

Dave miró el reloj.

—Tengo un par de minutos.

Levantó un pulgar y volvió hacia su despacho. No dijo nada cuando Phoebe cerró la puerta.

No había cambiado mucho desde el día en que Phoebe le había conocido. Un toque de gris en las sienes, y esas arrugas que la gente atribuye al carácter en un hombre y a la edad en una mujer apuntaban en sus ojos. Pero estos seguían siendo claros y azules y, para ella, repletos de sabiduría y serenidad.

—No me gusta tener que hacer esto, porque para empezar significa que he fracasado, pero quiero pedirte que consideres la posibilidad de apartar al agente Arnold Meeks del curso de formación.

—¿Por qué razón?

—No logro enseñarle nada. Es más, puede que le esté creando prejuicios contra algunas de las tácticas y directrices básicas de situaciones de crisis.

Dave se apoyó en la mesa, un gesto que indicaba que le concedería más de dos minutos si los necesitaba.

—¿Es estúpido?

—No, pero es de mente cerrada. A mi modo de ver.

—Su padre todavía está en el cuerpo. Es un hijo de puta.

Phoebe se relajó un poco.

—No sabes cómo me asombra oír eso.

—Quiero que todos los agentes asignados al curso lo terminen. Puedes exponer tus opiniones del agente Meeks en tu evaluación. Quiero que todos aprovechen el curso, Phoebe. Sabes tan bien como yo que al menos parte de lo que enseñes les quedará, aunque tengan un cerebro de mosquito.

—Lo he puesto de vuelta y media en la sesión.

—¿Lo merecía?

—Y más aún. Pero ahora estará cabreado conmigo, y es menos probable que me escuche.

—Minimiza los daños y sigue adelante. —Le dio una palmadita en el hombro—. Voy a llegar tarde.

—Minimizar los daños —murmuró Phoebe, que se levantó para ajustar la corbata de Dave.

Él le sonrió.

—Eres la mejor negociadora con la que he trabajado. Tú recuerda esto y maneja al estrecho de miras de Meeks.

—Por supuesto, capitán.

Salió con él, y cuando se separaron, vio a Arnie con un par de policías frente a la sala de la brigada. El estómago se le encogió, pero su expresión se mantuvo serena mientras se acercaba a él.

—Agente Meeks, el capitán desea que todos los agentes asignados al curso completen la formación de negociadores. Espero verle el lunes por la mañana, tal como estaba programado. ¿Está claro?

—Sí, señora.

—Estoy segura de que los tres tienen cosas más importantes que hacer que perder el tiempo aquí. Cumplan con sus obligaciones.

—Sí, señora —repitió él, en un tono que la encolerizó. Minimizar los riesgos, se recordó a sí misma—. Espero que los dos aprendamos algo en estas sesiones.

Phoebe no pudo oír lo que él dijo cuando se alejaba, las palabras eran en voz baja e indescifrables. Pero distinguió perfectamente el desprecio.

Lo dejó pasar. Una mujer como ella, que había superado las pruebas en Quántico, que había sudado para superar la formación de la policía y luego la de negociadora —diez hombres por cada mujer—, había soportado peores desprecios.

También sabía cuándo unos ojos se posaban en su culo, y a pesar de que eso la enfureciera, Phoebe se recordó a sí misma que debía elegir las batallas. Además, tenía un culo estupendo.

Cuando entró en su despacho, vio el mensaje del mecánico, y comprendió que tenía un problema mayor que un policía machista y retorcido.

El coche le costaría setecientos cincuenta y nueve dólares no negociables.

—Oh, mierda.

Phoebe se rindió y apoyó la cabeza en la mesa un momento compadeciéndose de sí misma.

Cogió el autobús para volver a casa, y en cuanto entró se arrepintió de haber quedado y tener que salir otra vez. La mera idea de volver a salir, hacer el trayecto en autobús, estar sentada en un bar charlando de tonterías, solo para tener que coger otro autobús para volver al punto de partida le parecía abrumadoramente estúpida.

Debería buscar el número de teléfono de Duncan y anularlo.

De todos modos, había accedido a esa copa de treinta minutos en un momento de debilidad, por culpa de su maldito hoyuelo. ¿Durante el trayecto en autobús no se le habían ocurrido una docena de cosas que podía hacer con esos treinta minutos?

Un baño de burbujas. Yoga. Una limpieza de cutis. Limpiar los cajones de su escritorio.

Todas ellas formas más útiles de emplear el tiempo. Pero había quedado.

Carly entró corriendo en el vestíbulo y saltó en brazos de Phoebe. Ninguna irritación resistía un abrazo de Carly.

—Te has puesto el perfume de la abuela —le dijo Phoebe, y para hacer reír a Carly le olió exageradamente el cuello.

—Ha dejado que me echara un poco. La cena está lista, y yo he hecho los deberes. —Carly se echó hacia atrás y miró sonriendo a su madre—. Esta noche te salvas de fregar los platos.

—Caramba. ¿Cómo es eso?

—Porque tienes que arreglarte para salir. ¡Venga! —Carly bajó al suelo, cogió la mano de Phoebe y la arrastró hacia el comedor—. La abuela dice que deberías ponerte el suéter azul, y Ava cree que la blusa blanca que se ata a la espalda. Pero yo creo que deberías ponerte el vestido verde.

—El vestido verde no es adecuado para tomar una copa rápida.

—Pero estás muy guapa con él.

—Debería reservarlo —comentó Ava mientras Carly arrastraba a Phoebe dentro—. Para cuando la lleve a cenar. Ya puedes sentarte, está todo a punto. Queríamos que tuvieras tiempo para ponerte de tiros largos.

—Solo es una copa. Una copa en un pub irlandés.

Ava puso los brazos en jarras.

—Ni lo sueñes. Esta noche representas a todas las mujeres que no han quedado con nadie en esta ciudad, a todas las mujeres que están a punto de comer en solitario una cena de régimen de pasta primavera recién salida del microondas. A todas las mujeres que se meterán en la cama esta noche con un libro o una reposición de Sexo en Nueva York como única compañía. Tú eres nuestra esperanza blanca —dijo, señalando a Phoebe con el dedo.

—Ay, Dios.

Essie acarició a Phoebe en el hombro mientras se sentaba.

—No te sientas presionada.

No quería ser la esperanza blanca de nadie, pero acabó subiendo al autobús. Antes tuvo que rechazar el coche de Ava tres veces y desilusionar a Carly eligiendo un suéter negro y unos vaqueros en lugar del vestido verde. Pero se puso los pendientes que eligió su hija y se arregló el maquillaje.

Phoebe sabía que la vida estaba llena de compromisos.

Recibió un silbido salvaje de Johnnie Porter, quien, con toda la insolencia de sus quince años, la rodeó pedaleando con su bicicleta.

—Está fantástica esta noche, señora MacNamara. ¿Tiene una cita guay?

Ahora le preocupaba parecer que se hubiera preparado para una gran cita.

—Vaya, Johnnie, gracias, pero no. Voy a pillar un bus.

—Si va a alguna parte, puede montarse conmigo. —Hizo una cabriola con la bici—. La acompaño.

—Es muy amable por tu parte, pero creo que prefiero el autobús. ¿Cómo está tu madre?

—Está muy bien. Tiene a la tía Susie en casa. —Johnnie levantó los ojos al cielo exageradamente al dibujar su siguiente círculo—. Están hablando de la boda de mi prima Juliet. Así que me he abierto. ¿Seguro que no quiere montarse en el manillar?

Que un chico de quince años fuera capaz de convertir esa conversación en una insinuación sexual era desconcertante.

—Estoy segura.

—Pues ya nos veremos.

Anda a meterte en líos, pensó Phoebe, perpleja, mientras bajaba por la ancha acera. Que Dios se apiadara del barrio cuando Johnnie tuviera edad para conducir.

Hacía bastante fresco, por lo que no le sobró el suéter cuando bajó del autobús y caminó por East River Street. Había mucha gente paseando y disfrutando de la noche, entrando y saliendo de los restaurantes y clubes, parándose a ver escaparates o solo a contemplar el agua.

«Cuántas parejas cogidas de la mano, disfrutando del agradable ambiente. Mamá tenía razón», pensó. Era agradable, podía ser agradable, tener a alguien con quien pasear de la mano en una hermosa noche de primavera.

Aunque era mejor, dada su situación personal, no pensar en estas cosas. Especialmente cuando estaba a punto de tomar una copa con un hombre muy guapo.

Ya tenía bastantes manos a las que agarrarse. Tantas, que un paseo solitario junto al río era un lujo escaso. «Disfruta del momento», se amonestó y, como tenía unos minutos de sobra, redujo el paso, se volvió hacia el agua y disfrutó de ese placer.

Y mira, meditó, no era la única que estaba sola. Vio a un hombre, solitario como ella, de pie, con las piernas separadas en un charco de sombra y mirando el agua. La visera de su gorra de béisbol le tapaba parte de la cara; llevaba un par de cámaras colgadas en bandolera sobre una cazadora oscura.

No todo eran parejas.

Pensó que quizá podía sacar a Carly a dar un largo paseo el sábado. Echó la cabeza atrás y sintió la brisa en los cabellos. La niña lo pasaba en grande paseando por allí, fijándose en todos y en todo.

Primero deberían dejar claras las normas. Almuerzo, sí. Premios fabulosos, no. Ahora que tenía el coche secuestrado en el mecánico, no.

Probablemente era mejor idea dar una vuelta por uno de los parques, lejos de las tiendas.

Ya lo pensarían.

Mirando el reloj, se volvió de espaldas al agua y no vio que el hombre solitario levantaba una de las cámaras y apuntaba en su dirección.

En Swifty’s un trébol puntuaba la «i» del nombre en el rótulo. El cristal de colores de la puerta formaba un bonito dibujo celta de un nudo. El pomo era de bronce y las paredes exteriores de un monótono estuco amarillo, un tono que Phoebe recordaba haber visto en postales de pueblos irlandeses. De ellas colgaban cacerolas llenas de flores y enredaderas verdes, muy verdes.

Eran pequeños detalles. Ese hombre prestaba atención a los detalles.

Al entrar, recordó el local de su única visita anterior. Una barra grande y robusta le daba el tono. No era un local con helechos y martinis de manzana. Pero si querías una jarra de cerveza o una copa de whisky, conversación y música, era perfecto.

Los reservados de piel eran amplios y blandos; las mesas, oscuras; la madera, pulida. Los colores de los cristales de las lámparas de techo lanzaban sombras y chispas, y en una pequeña y pintoresca chimenea de piedra ardía una hoguera de turba rojiza.

El ambiente era cálido y acogedor.

En uno de los reservados, con la mesa llena de bebidas, estaban instalados los músicos. Una chica con una mata de pelo negro salpicado de rojo pasaba un arco por las cuerdas del violín a una velocidad y con una energía que volvía tan borroso el movimiento como clara era la música. Un hombre tan mayor como para ser su padre seguía el ritmo con un pequeño acordeón. Un chico con los cabellos tan claros que a Phoebe le recordaron las alas de un ángel tocaba la gaita, mientras que otro dejó la jarra de cerveza, cogió su violín y se unió sin estridencias a la canción.

Feliz, pensó Phoebe. Música feliz, conversación feliz. Luces y colores alegres, con ingeniosos pequeños toques aquí y allá.

Barriles antiguos, un tambor de arco, piezas de cerámica que supuso que procedían de Irlanda, un arpa irlandesa, anuncios antiguos de Guinness.

—Ya estás aquí, y puntual.

Aún no se había girado y Duncan ya le daba la mano. Su sonrisa tuvo la virtud de hacerle olvidar que en realidad no le apetecía estar allí.

—Me gusta tu bar —dijo—. Me gusta la música.

—Hay concierto cada noche. Buscaré una mesa.

La guio hasta una de las situadas frente al fuego donde ella pudo sentarse en el acogedor sofá de dos plazas.

«Disfruta del momento», se recordó Phoebe.

—El mejor asiento de la casa.

—¿Qué te apetece?

—Un vaso de Harp, gracias.

—Enseguida.

Fue a la barra y habló con la encargada del extremo más cercano. Volvió muy pronto con un vaso de cerveza dorada.

—¿Tú no tomas nada?

—Me están sirviendo una Guinness. —Esos ojos cálidos azules se clavaron en los suyos—. ¿Cómo estás?

—Bastante bien. ¿Y tú?

—Deja que te conteste preguntando si ya has puesto el cronómetro.

—Lo siento, me lo he dejado en el otro bolso.

—Entonces estoy salvado. Solo quería aclararlo, para que no me distrajera. Me gusta tu aspecto.

—Gracias. A mí también suele gustarme.

—Mira, te tenía metida en la cabeza. —Se golpeó la sien con el dedo, pero se interrumpió para sonreír a la camarera que le servía su jarra de Guinness—. Gracias P. J.

—De nada. —La chica dejó un cuenco con galletitas saladas encima de la mesa, guiñó un ojo a Duncan, lanzó una mirada rápida a Phoebe y se marchó con la bandeja hacia otra mesa.

—Bueno, sláinte —Entrechocó su jarra con la de Phoebe y tomó un sorbo—. No dejaba de pensar si te tenía metida en la cabeza solo por lo de Joe el Suicida o porque me parecías guapa, que fue lo segundo que pensé cuando te vi, aunque probablemente estuvo fuera de lugar dadas las circunstancias.

Ella bebió más lentamente, mirándolo. Ese diminuto hoyuelo que aparecía en la comisura de su boca cuando sonreía atraía la mirada como un imán.

—¿Lo segundo que pensaste?

—Sí, lo primero fue algo así como: gracias a Dios que ella va a arreglarlo.

—¿Siempre tienes tanta confianza en los desconocidos?

—No. Puede que sí. Tengo que pensarlo. —Se movió y las rodillas de los dos toparon con un susurro de vaquero contra vaquero—. Pero te miré y me dio la sensación de que eras alguien que sabía lo que había que hacer, que sabías lo que hacías; una mujer muy guapa que sabía qué hacer. Por eso quería volver a verte, para averiguar cómo te habías metido en mi cabeza. Sé que eres lista, más que eso, y no solo por lo que haces. Pero mírate, eres teniente, y pareces tan joven…

—Tengo treinta y tres años. No soy tan joven.

—¿Treinta y tres? Yo también. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—En agosto.

—En noviembre. Eres mayor. —Sacudió la cabeza—. Ahora estoy perdido. Las mujeres mayores son muy sexys.

Esto la hizo reír. Dobló las piernas y se volvió más hacia él.

—Eres divertido.

—A veces. Pero tengo un lado serio y sensible, si me estás puntuando.

—¿Puntuando?

—En este tipo de situaciones siempre hay un sistema de puntos. Es un tipo limpio. Es pechugona. Suma puntos. Tiene una risa estúpida. No le gustan los deportes. Eso resta puntos.

—¿Y cómo voy?

—No sé si voy a poder contar tanto sin calculadora.

—Muy gracioso. Puntos para ti. —Dio un sorbo a la cerveza y lo miró. Tenía una pequeña cicatriz, un corte fino en diagonal sobre la ceja izquierda—. Aun así, es arriesgado dar por sentado que soy lista y competente, si estos puntos están incluidos ni el total, con tan pocos datos reales.

—Soy bueno juzgando a las personas. Es deformación profesional.

—¿Por los bares?

—Antes de eso. Llevaba un bar y conducía un taxi. Dos profesiones en las que está garantizado ver a todo tipo de gente, y en las que acabas calándoles bastante rápidamente.

—¿Un camarero-taxista?

—O un taxista-camarero, depende.

Se inclinó, le colocó un mechón detrás de la oreja y le dio un golpecito al pendiente de plata que le colgaba del lóbulo. El gesto fue tan natural y suave, que Phoebe se sorprendió de la pequeña sacudida que le provocó esa intimidad.

—Acabé haciendo muchas horas en ambos oficios —siguió él— y decidí ahorrar algo para abrir mi propio bar deportivo.

—Y lo conseguiste. Cumpliste el sueño americano.

—Ni mucho menos… en lo que concierne al sueño americano. No gané el dinero suficiente para abrir el Slam Dunc, ni detrás de la barra ni al volante.

—¿Cómo entonces? ¿Robaste bancos, traficaste con droga o vendiste tu cuerpo?

—Todas son opciones viables, pero no. Me tocó la lotería.

—Venga ya. ¿En serio? —Encantada, fascinada, levantó el vaso para brindar antes de estirar una mano para coger una galleta salada.

—Sí, un golpe de suerte. O el destino, depende. De vez en cuando compraba un boleto. De hecho, casi nunca. Un día fui a comprar unas cervezas Corona y rellené un boleto.

—¿Elegiste tú los números o lo hizo el ordenador?

—Los elegí. Edad, matrícula del taxi, lo que era deprimente porque para entonces ya no debía estar haciendo el taxi, y el número seis por el paquete de cervezas. Sin pensarlo y… acerté. Siempre se oye decir a la gente que si un día les toca, o que cuando les toque, van a seguir trabajando y vivir más o menos como vivían.

—Sí.

—¿Qué problema tienen?

Ella rio otra vez y cogió otra galleta.

—Evidentemente te retiraste de camarero-taxista.

—No lo dudes. Me compré el bar deportivo. Me encantó. Pero lo curioso es que, y ahora podría perder algunos puntos, al cabo de unos meses empecé a pensar que no quería pasarme en un bar todas las noches de mi vida.

Ella echó un vistazo al Swifty’s; la música se había vuelto lenta y suave.

—Pero tienes dos. Y estás aquí.

—Todavía. Vendí la mitad del Dunc’s a un conocido. Bueno, casi la mitad. Me apetecía tener un pub irlandés.

—Y he aquí el Swifty’s.

—He aquí.

—¿Ni viajes ni coches llamativos?

—Algún viaje, algún coche. En fin, ¿cómo te…?

—Oh no, tengo que hacerte la pregunta. —Lo señaló con un dedo—. Sé que es grosero pero tengo que preguntarlo. ¿Cuánto?

—Ciento treinta y ocho millones.

Ella se atragantó con la galleta, y levantó una mano cuando él le golpeó la espalda.

—¡Madre mía!

—Sí, eso dije yo. ¿Quieres otra cerveza?

Ella negó con la cabeza y le miró, pasmada.

—¿Ganaste ciento treinta y ocho millones de dólares a la lotería?

—Sí, ya ves. El mejor paquete de seis que he comprado en mi vida. Salió en todas partes en aquella época. ¿No te enteraste?

—Yo… —Todavía se esforzaba por digerirlo—. No lo sé. ¿Cuándo fue?

—En febrero hizo siete años.

—Bueno. —Soltó un bufido y se pasó una mano por el pelo. La palabra «millón» le bailaba en la cabeza—. En febrero de hace siete años estaba ocupada dando a luz.

—No era el momento para estar al tanto de las noticias. ¿Tienes un hijo? ¿De qué variedad?

—Una niña. Carly. —Vio que le miraba la mano izquierda—. Divorciada.

—Vale. Muchos malabarismos: madre sola, profesión absorbente… Seguro que tienes una excelente coordinación mano-ojo.

—Es solo práctica.

Millones, pensó. Millones y millones, y ahí estaba, tomando una Guinness en un bonito pub de Savannah, como si fuera un hombre cualquiera. Bueno, un hombre cualquiera con un hoyuelo encantador, una cicatriz sexy y una sonrisa irresistible. Pero aun así…

—¿Por qué no vives en una isla del Pacífico Sur?

—Me gusta Savannah. ¿Qué sentido tiene ser rico si no puedes vivir donde te gusta? ¿Desde cuándo eres poli?

—Hum… —Se sentía rara. Aquel tipo guapo y divertido se había convertido ahora en un millonario guapo y divertido—. Al salir de la universidad entré en el FBI y…

—¿Estuviste en el FBI? ¿Como Clarice Starling? ¿La de El silencio de los corderos? O Dana Scully, otra pelirroja guapa, por cierto. ¿La agente especial MacNamara? —Soltó un bufido exagerado—. Eres una pasada.

—Por una cosa y por otra, decidí pedir el traslado al departamento de policía de Savannah-Chatham. Negociadora en situaciones con rehenes y de crisis.

—¿Rehenes? —Los soñadores ojos se centraron—. ¿Como cuando un tipo se hace fuerte en su oficina con unos pobres inocentes y quiere diez mil pavos o que liberen a todos los prisioneros con ojos castaños? ¿Eres tú con quien habla?

—Si es en Savannah, hay muchas posibilidades.

—¿Cómo sabes lo que tienes que decir? ¿O lo que no?

—Se sigue una formación para ser negociador, y tengo experiencia en la policía. ¿Qué? —dijo, viendo que él meneaba la cabeza.

—No. Tienes que valer. Formación, de acuerdo; experiencia, de acuerdo, pero tienes que valer.

Era curioso que él lo entendiera cuando había policías que no, como Arnie Meeks por ejemplo. Y que nunca lo entenderían.

—Esperas saber lo que debes hacer. Y tienes que escuchar, no solo oír. Y después de escucharte, esto es lo que sé: vives en Savannah porque en esa isla del Pacífico Sur no tendrías bastante que hacer, ni habría suficientes personas con las que hacer algo. No quitas importancia a la suerte de haber ganado la lotería con un boleto comprado con un paquete de seis cervezas, pero tampoco olvidas que a veces las cosas tienen que pasar y basta. Contarme lo del dinero no ha sido una fanfarronería, ha sido un dato y ha sido divertido. Pero la forma en que yo reaccionara sí importaba, porque si de repente empezaba a insinuarme, acabaríamos la noche teniendo relaciones sexuales, que también serían divertidas, pero ya no me tendrías metida en la cabeza.

—Otra cosa que me gusta —comentó él—. Una mujer que hace lo que sabe hacer, y es buena haciendo lo que hace. Si Joe el Suicida todavía trabajara para mí, le daría un aumento.

Tuvo que sonreír, y Dios sabe que estaba encantada hasta las puntas de los pies. Pero…

—Ya llevo aquí mucho rato —decidió—. Debería volver a casa.

—Quieres a tu hija; lo primero y lo más importante. Se te han iluminado los ojos al decir su nombre. El divorcio todavía le angustia un poco. No sé cuánto, todavía no. Tu trabajo no es una profesión, es una vocación. Camarero-taxista —dijo—. Yo también sé escuchar.

—Sí, ya lo creo. No ha estado mal, por ambas partes, para ser una copa.

Él se levantó cuando ella lo hizo.

—Te acompaño al coche.

—Voy caminando. Está en el taller. Voy a coger un autobús.

—Vaya, te llevo. No seas tonta, porque no lo eres.

Le cogió un brazo con una mano, y al salir se despidió de la camarera con la otra mano.

—Esta noche eres el segundo hombre que se ofrece a acompañarme.

—Ah, ¿sí?

—El primero me ha invitado a sentarme en el manillar de su bici. Le he dicho que prefería el autobús.

—Tardarías tanto en llegar a la parada como en llegar al aparcamiento de atrás. Y te prometo un viaje más cómodo. —La miró desde arriba—. Es una noche preciosa para conducir.

—Vivo en Jones.

—Una de mis calles preferidas de la ciudad. —Le pasó la mano por debajo del brazo para cogerle la mano—. Es este.

Y allí estaba finalmente; paseando por River Street cogida de la mano, en pareja. La de él era cálida, con la palma dura y ancha. El tipo de mano que podía imaginar destapando un bote de pepinillos, recogiendo una pelota o cubriendo un pecho de mujer con la misma facilidad.

Tenía las piernas largas, y un paso suelto y perezoso. A Phoebe le pareció que era un hombre que sabía tomarse su tiempo cuando quería.

—Bonita noche para pasear, sobre todo junto al río —comentó.

—Debo volver a casa.

—Eso me has dicho. No tienes frío, ¿verdad?

—No.

Entró en el aparcamiento y saludó al encargado.

—¿Cómo va eso, Lester?

—Se hace lo que se puede, jefe. Buenas noches, señora.

Un billete pasó de una mano a otra con tal ligereza que Phoebe apenas se dio cuenta. Enseguida tuvo delante un Porsche blanco y reluciente.

—No tiene manillar para agarrarse. —Duncan se encogió de hombros y le abrió la puerta.

—Debo reconocer que esto será mejor que el autobús o que la bici de Johnnie Porter.

—¿Te gustan los coches?

—Si me lo hubieras preguntado hace dos horas, te habría dado varias razones por las que los coches y yo no nos hablamos en este momento. —Acarició con una mano el costado del asiento de piel color crema—. Pero este me gusta mucho.

—A mí también.

No conducía como un loco, aunque ella casi lo esperaba, y quizá lo hubiera preferido. Pero sí conducía como alguien que conociera la ciudad como ella conocía su habitación, todos los rincones y todos los huecos.

Le dio la dirección y disfrutó de un paseo que no había imaginado experimentar nunca. Cuando paró frente a su casa, Phoebe soltó un largo suspiro.

—Me ha gustado mucho. Gracias.

—Ha sido un placer. —Salió y dio la vuelta al coche por delante para ayudarla a bajar—. Una casa preciosa.

—Es cierto, sí.

Ahí estaba: de ladrillo rojo, con adornos blancos, ventanas altas y bonitas terrazas.

Era suya, tanto si le gustaba como si no.

—Casa familiar, carga familiar. Es una larga historia.

—¿Por qué no me la cuentas mañana cenando?

Algo dentro de ella lo anhelaba cuando se volvió a mirarlo.

—Oh, Duncan, eres encantador, eres rico y tienes un coche fantástico. Pero no estoy en condiciones de empezar una relación.

—¿Estás en condiciones de cenar?

Ella rio y meneó la cabeza. Él subió la escalera con ella y la acompañó a la puerta.

—Varias veces a la semana. Depende.

—Eres una funcionaría pública. Yo soy público. Cena conmigo mañana. O elige otra actividad, otro día. Ya me las arreglaré.

—Mañana tengo una cita con mi hija. El sábado, para cenar, siempre que entiendas que esto no va a ninguna parte.

—El sábado.

Se inclinó. Fue discreto, pero ella lo intuyó. De todos modos, apartarse le pareció quisquilloso y tonto. Así que dejó que le rozara los labios con los suyos. Fue agradable.

Después sus manos bajaron por los brazos de Phoebe hasta las muñecas, y su boca se apretó contra la de ella. Ya no pudo seguir pensando. Profundo, penetrante, cálido, rápido, un revoloteo, el pulso acelerado.

Lo sintió todo, como si su cuerpo soltara un suspiro retenido durante mucho tiempo.

La cabeza ya le daba vueltas antes de que él se apartara; solo pudo mirarle, mirarle a los ojos.

—Ah, vaya, maldita sea —dijo.

Él le sonrió a su manera.

—Te recogeré a las siete. Buenas noches, Phoebe.

—Sí, buenas noches. —Logró abrir la puerta y cuando se volvió, él estaba en la acera, todavía sonriéndole.

—Buenas noches —repitió Phoebe.

Una vez dentro, Phoebe cerró y apagó la luz del porche. Se preguntó en qué lío se había metido.

4

No había llegado al primer rellano cuando su madre y Ava salieron de la sala con una amplia y expectante sonrisa.

—¿Qué? —empezó Essie—. ¿Cómo ha ido?

—Ha ido bien. Era una copa. —De haber llevado calcetines, pensó Phoebe mientras se dirigía a su dormitorio, le habrían salido disparados al otro lado de Jones Street durante ese beso de despedida.

A su espalda, Essie y Ava se miraron y decidieron perseguirla.

—¿Y qué? ¿Cómo es? ¿De qué habéis hablado? Vamos, Phoebe. —Ava juntó las manos como si rezara—. Dale una alegría a estas pobres infelices sin citas.

—Hemos tomado una cerveza en su pub, que es muy agradable. Lo he pasado bien. Voy a hacer ejercicio.

Las dos mujeres volvieron a mirarse mientras Phoebe se acercaba al armario y sacaba los pantalones de yoga y un sujetador de deporte.

—¿De qué habéis hablado?

Phoebe miró a su madre a través del espejo y se encogió de hombros. Empezó a desnudarse y cambiarse. Hacía demasiado tiempo que vivía con mujeres para que le preocupara la desnudez.

—De muchas cosas. Antes era camarero y conducía un taxi.

—Vaya. Qué emprendedor, ¿no?

—Y que lo digas.

—¿Dónde vive? —preguntó Ava—. ¿En la ciudad?

—No se lo he preguntado.

—Vaya, por el amor de Dios. —Essie miró al techo con desesperación—. ¿Por qué no?

—No ha surgido. —Phoebe buscó una goma en la cajita de plata que tenía en la cómoda y se recogió los cabellos en una cola.

—¿Y su familia? —preguntó Essie—. ¿Quién es su familia, su…?

—Eso tampoco ha surgido. Estaba pensando en otra cosa.

—Porque era encantador —decidió Essie.

—Era… es… realmente encantador. Pero me he distraído, muchísimo, cuando me ha dicho que le había tocado la lotería hace años, que le tocaron ciento treinta y ocho millones.

Dicho esto, salió de la habitación y fue a echar un vistazo automáticamente a la habitación de Carly, antes de subir al tercer piso.

Había convertido lo que antes era una habitación para la criada en un pequeño gimnasio. Era consciente de que se había permitido un pequeño lujo, pero también ahorraba la mensualidad de un gimnasio y así podía hacer ejercicio una hora por la mañana y una hora por la noche, después de acostar a Carly.

El trabajo ya la tenía bastante tiempo alejada de casa sin tener que añadir horas de gimnasio.

Se había comprado una máquina elíptica, algunas pesas, e incluso un pequeño televisor para ver cintas de ejercicios. A menudo Carly practicaba sus tablas mientras ella hacía ejercicio, así que disfrutaban de más tiempo juntas, madre e hija. Su madre y Ava también utilizaban el equipo, de modo que estaba bien amortizado.

Al final no solo era más práctico sino también más económico. Al menos así era como había justificado el gasto.

Phoebe sonrió para sí misma al poner en marcha la máquina y montarse en ella. Su madre y Ava ya estaban en el umbral, con la boca abierta.

—¿Has dicho millones? —preguntó Essie.

—Sí.

—Me acuerdo. Recuerdo algo de eso. —Ava se llevó una mano al corazón—. El taxista millonario. Así lo llamaban. Un chico de aquí. Con un solo boleto. ¡Oh Dios mío! ¿Es él?

—En carne y hueso.

—Vaya por Dios. Creo que voy a sentarme. —Essie se sentó en el suelo—. Eso no es ser rico, ni siquiera muy rico. No sé qué es.

—¿Afortunado? —sugirió Phoebe.

—Y mucho más. —Ava se unió a Essie en el suelo—. Te ha invitado a una cerveza.

Divertida, Phoebe aumentó la potencia de la máquina.

—Sí, y a galletitas saladas. Después me ha acompañado a casa en su Porsche.

—¿Es creído? —Essie juntó las cejas, y la arruga de la frente que Phoebe había heredado de ella en lugar de los hoyuelos se unió a ellas—. Con tanto dinero, tiene que ser creído.

—No lo es. Es agradable —decidió Phoebe al cabo de un rato—. Es muy agradable, pero me da la sensación de que es algo innato. Me ha convencido para que cene con él el sábado.

—Estás saliendo con un millonario. —Ava dio un codazo a Essie—. Nuestra niña sale con un millonario.

Como la idea la ponía nerviosa, Phoebe subió un poco más la resistencia de la máquina, y la suya propia.

—No sé si salgo con él. No quiero salir con nadie. Es demasiado complicado. ¿Qué te vas a poner? ¿De qué vas a hablar? Va a querer acostarse contigo, y entonces me digo: Uf. ¿Voy a querer yo acostarme con él? Porque esto sin duda requiere un poco de reflexión.

—Cena —le recordó Ava—. El sábado por la noche.

—Sí, bueno, es agradable —murmuró Phoebe—. Es muy agradable.

El escenario de la toma de rehenes era un local en una planta lujosa. Jasper C. Hughes, abogado. La información que tenía Phoebe indicaba que Hughes, una tal Tracey Percell y un individuo armado llamado William Gradey estaban atrincherados dentro.

El equipo táctico estaba cerrando los perímetros exterior e interior. Phoebe cogió su caja con todo lo necesario y fue a buscar al primer agente en llegar al lugar. Estaba irritada porque sabía que era Arnie Meeks.

—Situación.

Arnie llevaba gafas de sol, pero Phoebe sintió el desprecio de su mirada.

—El tipo tiene dos rehenes. Los testigos han oído disparos. Al llegar yo, el sujeto ha gritado que si alguien intentaba entrar, los mataría a los dos.

Phoebe esperó un momento.

—¿Es todo?

Arnie se encogió de hombros.

—El sujeto afirma que el abogado le ha estafado seis mil dólares y que quiere que se los devuelva.

—¿Dónde están sus notas, agente?

Por la forma como se le torcieron los labios, Phoebe se preguntó si practicaba su expresión sarcástica ante el espejo.

—He estado ocupado impidiendo que ese imbécil matara a dos personas. No he tenido tiempo para tomar notas.

—¿A qué hora se han oído los disparos?

—Aproximadamente a las nueve.

—¿A las nueve? —Phoebe sintió que el enfado y el miedo crecían a la vez—. ¿Hace casi dos horas y hasta ahora no ha decidido llamar a un negociador?

—Tengo la situación controlada.

—Está relevado. Usted… —Señaló a otro policía de uniforme al tiempo que sacaba un cuaderno de su maleta—. Todo se apunta. Hora, hechos, quién dice qué y cuándo. —Sacó un cuaderno.

Arnie le cogió un brazo.

—No puede venir aquí y ponerse al mando.

—Sí puedo. —Se liberó—. El capitán está de camino, y el jefe Harrison está a cargo del equipo táctico. Mientras tanto, estoy al mando, como negociadora. Que se ponga al teléfono el que retiene a los rehenes —ordenó al policía que había nombrado segundo negociador.

—Soy yo quien ha impedido que esto volara por los aires.

—Ah, ¿sí? —Se volvió de golpe a mirar a Arnie—. ¿Ha hablado con algún rehén? ¿Ha comprobado si siguen vivos? ¿Si están heridos? ¿Si alguien necesita atención médica? ¿Dónde está su plano de la situación? ¿Sus notas? ¿Qué progresos ha hecho para poner fin a esta situación, sin perder ninguna vida, en las dos malditas horas en las que no se ha dignado llamarme?

Cogió el teléfono y miró el cuaderno donde había apuntado ya los nombres.

—¡No quiero hablar contigo! —La voz que respondió gritaba con emoción y furia—. He dicho que no voy a hablar más contigo.

—¿Señor Gradey? Me llamo Phoebe MacNamara. Soy negociadora del departamento de policía. A partir de ahora hablará conmigo. Parece enfadado. ¿Va todo bien, señor Gradey? ¿Alguien tiene problemas médicos que yo debería conocer?

—Todo se ha ido a la mierda. Todo se ha ido a la mierda.

—Intentemos solucionarlo. ¿Le importa si le llamo William? ¿Es así como le llaman todos?

—¡No quiero hablar más!

—Estoy aquí para ayudar. —Lo notó en su voz; ya estaba harto de hablar y estaba a punto para actuar—. ¿Alguien necesita algo ahí dentro? ¿Atención médica? ¿Agua? ¿Algo para comer?

—Yo necesitaba mi dinero.

—Necesitaba su dinero. ¿Por qué no me lo explica, señor Gradey? Veamos si puedo ayudarle en esto. —Apuntó «ha usado el pasado».

—Ya lo he explicado y nadie me ha escuchado.

—Nadie le ha escuchado. Noto que está enfadado y lo comprendo. Le pido disculpas si le ha parecido que no prestábamos atención a sus problemas. Pero yo sí le escucho, señor Gradey, le estoy escuchando ahora. Quiero ayudarle a solucionar esto.

—Es demasiado tarde. Todo ha terminado.

Oyó el disparo en su cabeza un segundo antes de que estallara. Lo había oído en su voz.

El abogado tenía una ligera conmoción, algunos golpes y algunas laceraciones. La secretaria estaba histérica, pero ilesa. William Gradey estaba muerto; se había pegado un tiro en la cabeza.

—Buena negociación —dijo Arnie, detrás de ella.

Phoebe se volvió, muy lentamente; sus ojos echaban chispas.

—Arrogante hijo de puta.

—Se ha pegado un tiro mientras hablaba con usted. No conmigo. —Con su sonrisa burlona marca de la casa, Arnie se alejó.

Ella se obligó a no seguirle, ahora no, con toda esa rabia a plena potencia y descontrolada podía hacer algo, seguro que haría algo que después lamentaría.

Debería esperar. Se prometió a sí misma que más adelante pasaría cuentas con el agente Arnold Meeks. Por ahora, Phoebe se quedó mirando cómo el equipo de asalto entraba y salía del local. Alguien le puso una mano en el hombro.

—Ya no hay nada que puedas hacer aquí —dijo Dave.

—No he tenido ninguna posibilidad. Un minuto, quizá dos. Se había acabado antes de que llegara yo. No he podido recuperarlo.

—Phoebe.

Ella sacudió la cabeza.

—Ahora no, por favor. Quiero hablar con los rehenes, y tomar declaración a todos los testigos. —Se volvió—. Quiero que se graben todos los interrogatorios y las declaraciones, y quiero que tú seas testigo.

—Tú y yo sabemos que a veces las cosas salen mal.

—Lo que no sé es si esta debería haber salido mal. —La rabia casi la hacía temblar, pero se dominó—. Lo descubriré. Los rehenes van camino del hospital, pero la mujer no parecía herida. Ella puede hablar. Quiero que me acompañes a hablar con ella.

—De acuerdo. Podrías hablar con el psicólogo. Cuando se pierde a uno…

—A este no lo he perdido yo, y lo sé. —Masticaba las palabras de tal modo que ambos sabían que estaba a punto de estallar—. Porque nunca lo he tenido.

No habló durante el trayecto al hospital, y Dave no la forzó. En silencio, miró por la ventana y elaboró las preguntas que haría, el tono que emplearía, para poner los cimientos de lo que quería demostrar.

Tracey Percell estaba en una camilla en la sala de Urgencias. Era joven, a Phoebe le pareció que apenas alcanzaba la edad para beber alcohol. Era una rubia joven y bien dotada que necesitaba teñirse las raíces.

Con los ojos rojos, hinchados y llorosos, se mordisqueaba el pulgar.

—Se ha pegado un tiro. Se ha pegado un tiro delante de nosotros.

—Has vivido una experiencia horrible. Te ayudará hablar de ello, y a nosotros nos ayudará que nos lo cuentes. ¿Crees que puedes hacerlo, Tracey?

—Vale. Dicen que he hiperventilado. Que me he desmayado. Me han dicho que tenía que estar echada un rato, pero él no me hizo daño. He tenido suerte y no me hizo daño. Le pegó un puñetazo a Jasper y le apuntó a la cara con la pistola. Y…

—Habrás pasado mucho miedo. —Phoebe se sentó junto a la cama y dio unos golpecitos a la mano de Tracey antes de sacar la grabadora—. ¿Te importa si grabo nuestra conversación?

—Adelante. Han dicho que llamarían a mi novio, Brad. Brad, mi novio, va a venir.

—Eso está bien. Si no ha llegado antes de que nos marchemos, yo misma lo buscaré. ¿Qué te parece?

—Gracias. Gracias. —Tracey dejó de mordisquearse la uña del pulgar como si el solo pensamiento de tener cerca a su novio fuera suficiente para calmarla—. Me siento tan rara… Como si hubiera visto una película de terror, pero estuviera dentro de ella.

—Lo sé. Pero ahora ya ha terminado. ¿Trabajas para el señor Hughes?

—Ajá. Soy su secretaria legal. No es gran cosa, pero no está mal.

—Y hoy has ido a trabajar como siempre.

—Llegué para abrir la oficina sobre las nueve menos diez. Hoy Jasper llegó a la misma hora. A menudo aparece más tarde, pero hoy estábamos los dos antes de las nueve. Acabábamos de abrir cuando entró él, el señor Gradey. Cruzó la puerta y le pegó un puñetazo a Jasper en la cara. Lo hizo caer. Yo grité porque llevaba un arma. Parecía loco.

Los ojos de Tracey se humedecieron y arrancó un par de pañuelos de papel de una caja que tenía en el regazo.

—Parecía loco de remate.

—¿Qué pasó después?

—Me dijo que me levantara y cerrara la puerta. Dijo que mataría a Jasper si yo huía. Le apuntaba a la cabeza con la pistola y yo tenía mucho miedo; hice lo que me pedía. Nos ordenó que empujáramos la mesa frente a la puerta, y como supongo que no lo hacíamos lo bastante rápido disparó un tiro.

—¿Te disparó?

—No. Disparó al suelo y agujereó la moqueta. Creo que grité otra vez, y que lloré. Él dijo que me callara y obedeciera. Y eso hice. Después pegó a Jasper otra vez y se puso a gritar que quería su dinero. Sus seis mil quinientos veintiocho dólares y treinta y seis centavos. Hasta el último centavo. —Volvió a mordisquearse la uña—. Bueno, se puede decir que Jasper lo convenció de que no quedaba dinero, de que se había gastado en los costes de la demanda. Y que, bueno, que la demanda no había prosperado.

—¿Era un cliente?

—Bueno, supongo que Jasper ni siquiera lo había entrado en los libros. Por decirlo de algún modo. —Desvió la mirada—. La verdad es que no conozco todos los detalles.

—Después ya hablaremos de eso.

—De acuerdo. De todos modos es mejor que pregunten a Jasper sobre estas cosas. Jasper le dijo que no tenía el dinero, y él le respondió que era mejor que lo encontrara o se arrepentiría. Estaban hablando de ir al banco, y entonces apareció el policía.

—El primer agente llegó entonces.

—Sí, algo así. Más o menos. Se oían las sirenas y el señor Gradey me obligó a ir con él hasta la ventana y mirar a través de las persianas. El señor Gradey gritó algo como: «Largaos de aquí. Si intentáis entrar, mataré a todo el mundo». Dijo que retenía a dos personas, que tenía una pistola y que la utilizaría. Gradey me ordenó que yo también gritara, y lo hice, para convencerlos de que iba en serio.

Se tapó los ojos con los nudillos.

—Ostras.

—Debías de estar aterrada.

—Oh, santo cielo, no he estado más asustada en mi vida.

—¿El señor Gradey te hizo daño entonces?

—No. No. Me ordenó que me tumbara en el suelo, boca abajo. Y a Jasper también. Entonces el policía, que creo que tenía una de esas cosas, un megáfono, gritó que era el agente Arnold Meeks, y que el señor Gradey debía soltar su arma y salir con los brazos en alto. Y deprisa, añadió, como si no estuviera para tonterías. El señor Gradey le gritó que era William Gradey y que podíamos irnos todos a la mierda a menos que le devolviéramos sus seis mil quinientos veintiocho dólares y treinta y seis centavos.

»Después estuvieron un rato gritando.

—¿Gritando?

—Gritando y blasfemando no sé cuánto rato. El señor Gradey quería saber dónde estaba el poli, dónde estaba la ley cuando Jasper le robó su dinero. Y el poli decía cosas como «No me interesa su dinero, y más vale que salga de ahí cagando leches, con las manos en alto».

Phoebe miró a Dave.

—¿Cómo reaccionó el señor Gradey?

—Se puso furioso, sobre todo cuando el policía dijo que el señor Gradey no tenía pelotas para dispararnos. Se lo juro, creí que iba a hacerlo solo para demostrar que el poli se equivocaba. No podía parar de llorar.

—¿Le oíste decir eso al policía?

—Sí, señora. Solo que no dijo que el señor Gradey no tuviera pelotas, dijo «Tú, gilipollas».

Phoebe miró a Dave mientras Tracey empezaba a reducir un pañuelo de papel a pedacitos.

—El señor Gradey le dijo al poli que entrara a por él, que le pegaría un tiro, y a nosotros también. Que necesitaba el dinero. Había tenido que vender el coche, y no tenía donde vivir, y el poli le respondió que acabaría viviendo en una celda y no necesitaría coche. Al cabo de un rato, un rato que me pareció larguísimo, llegaron más agentes.

»¿Cree que Brad ya habrá llegado?

—Iré a comprobarlo enseguida. ¿Qué pasó después, Tracey?

—Bueno, el señor Gradey estaba cada vez más furioso. Creí, de verdad creí que iba a pegarnos un tiro y acabar con todo de una vez. Me eché a llorar otra vez, fuerte, creo. Me dijo que no me preocupara, que no era culpa mía. Los polis y los abogados, dijo. Eran los polis y los abogados los que jodían a las personas normales. Creo…

—¿Qué crees? —instó Phoebe.

—Creo que iba a dejarme salir. Tuve esa sensación. A mí, no a Jasper. Porque me pidió que si me dejaba marchar hablara a la policía del dinero, y yo le dije que sí. Que por supuesto que lo haría. Entonces sonó el teléfono. El agente Meeks gritaba a Jasper para que lo cogiera. «Coge el teléfono, hijo de puta».

Tracey soltó un suspiro.

—Sé que parece una estupidez, pero ese policía me asustaba tanto como el señor Gradey y la pistola. —Se secó los ojos—. Solo quería que se callara. Ojalá se hubiera callado porque creo que el señor Gradey iba a dejarme salir, y puede que no se hubiera pegado un tiro en la cabeza delante de mí. No lo sé.

—Entendido, Tracey. Todo está bien —dijo Phoebe tranquilizadoramente, mientras Tracey empezaba a sollozar.

—Ha sido horrible verlo. Me dijo que me sentara mientras me pedía que le hablara a la policía del dinero. Yo estaba sentada en el suelo cuando sonó el teléfono. No podía oír lo que decía el otro tío, pero estaba mirando al señor Gradey. Le miraba y pensaba: «Si me suelta, no pongo más los pies en esta oficina. Volveré a estudiar, me buscaré un trabajo mejor». El señor Gradey no dijo nada, pero parecía triste. Asustado. Triste y asustado como yo, y colgó el teléfono. Cuando volvió a sonar, pensé que no contestaría. Entonces me miró y dijo que iba a poner el manos libres para que pudiera ver cómo ustedes trataban a las personas normales. Entonces pensé que no saldríamos vivos. Esta vez era una mujer. Era usted —dijo Tracey enseguida—. Claro, era usted. Ya sabe qué pasó después.

—Sí. Sé qué pasó después.

Phoebe esperó hasta que estuvieron fuera, lejos de la gente, en el balsámico ambiente primaveral.

—Lo incitó al suicidio. Arriesgó la vida de dos rehenes con su actitud. Prescindió del procedimiento, se saltó todas las normas de la negociación. ¿Y para qué?

—No todos los agentes de policía tienen aptitudes de negociador, o no entienden desde el principio cómo manejar una situación con rehenes.

Phoebe se paró, se dio la vuelta y no se pudo contener.

—Por el amor de Dios, Dave. ¿Lo estás defendiendo? ¿Lo estás defendiendo ni por un segundo?

—No. —Dave levantó una mano—. Y tampoco pienso discutir contigo, Phoebe. Y menos cuando tienes razón. El agente Meeks será interrogado.

—Yo lo interrogaré. Es mi trabajo —dijo ella antes de que Dave se opusiera.

—Pero tú y Arnie Meeks ya habéis chocado bastante. Estabas hablando por teléfono con el sujeto cuando se ha suicidado.

—Si yo no interrogo a Meeks, socavarás mi autoridad. No ha llamado solicitando ayuda hasta al cabo de casi dos horas. Solo por eso merece ser amonestado. No se trata de que tenga problemas conmigo. Se trata de que él es un problema, con una placa.

—Ve con cuidado para que no huela a venganza.

—Un hombre ha muerto. No hay forma de remediarlo.

Phoebe se tomó su tiempo, de hecho se tomó el resto del largo día para recoger declaraciones, información, escribir sus notas y acabar el informe del incidente.

Después llamó a Arnie para que pasara por su despacho.

—Estaba a punto de marcharme —dijo él.

—Cierre la puerta y siéntese.

—Hago el turno de ocho a cuatro. Si paso de las cuatro, son horas extras. —Pero se resignó y tomó asiento. Señaló con la barbilla hacia la grabadora que estaba sobre la mesa—. ¿Qué es esto?

—Esta conversación se grabará para su protección y la mía.

—Puede que necesite a mi delegado.

—Si quiere que esté presente su delegado, puede llamarle. —Deliberadamente, empujó el teléfono por encima de la mesa hacia él—. Adelante.

Arnie se encogió de hombros.

—Tiene cinco minutos antes de que empiecen a ser horas extras.

—Esta mañana a las nueve y once respondió a un aviso de un tiroteo en la oficina de Jasper C. Hughes, abogado. ¿Es correcto?

—Correcto.

—Respondió a la llamada rápidamente, y se presentó en la dirección en cuestión. En ese momento, un individuo, desde el interior del local le informó de que estaba armado y tenía dos rehenes. ¿Es correcto?

—Si piensa repasar todo el informe, estamos perdiendo el tiempo.

—¿Pidió refuerzos o un negociador en ese momento?

—No. Lo tenía controlado. Hasta que llegó usted.

—Se identificó como agente de policía, con el megáfono.

—Tomé el mando siguiendo el protocolo y me identifiqué, por supuesto. Le dije a ese hombre que soltara el arma y saliera. Se negó.

Phoebe se echó atrás.

—Tiene razón. Estamos perdiendo el tiempo. Los informes están aquí, incluidas las declaraciones de los testigos, las declaraciones de ambos rehenes, y las declaraciones de los agentes que llegaron a la escena a continuación. Según estas, no siguió el protocolo, no llamó pidiendo un equipo de negociadores, no siguió ninguna de las normas de la negociación con rehenes y, en cambio, amenazó y hostigó al secuestrador, con lo que lo puso muy nervioso.

—Un hombre que pega tiros en una oficina ya está muy nervioso.

—En eso tiene razón. No intentó disuadirlo. —Los ojos de Phoebe lanzaban llamas, pero su voz era neutral, fría, apabullantemente calmada—. Le dijo que no le importaba, le dijo que iría a la cárcel.

Él le dedicó su sonrisa de suficiencia.

—No se debe mentir en las negociaciones.

—Va a desear borrar esa sonrisita de la cara, agente. Lo hostigó más y más. —Arrancó una página del informe—. «Entonces el agente Meeks habló con el sujeto por teléfono y aconsejó al sujeto que se apuntara a la cabeza con la pistola y apretara el gatillo».

—Psicología inversa. Estaba todo controlado hasta que usted le ha llamado. Los rehenes han salido con vida, ¿no? No ha muerto nadie.

—Había tres personas en la oficina. Solo dos han salido con vida.

—Solo dos importaban.

—En su opinión, sí, que es por lo que deduzco que se ha creído con derecho a llamar gilipollas al secuestrador. Aunque no veo nada en el informe que indique que los rehenes le importaban. No ha preguntado en ningún momento cómo estaban, y ha tomado medidas que ponían en peligro su bienestar, incluido decir a un secuestrador armado que no tenía pelotas para disparar a los rehenes.

—Quiere echar la culpa a alguien por su metedura de pata, señora…

—Mis actos hablan por sí mismos, agente, se lo prometo. En cambio los suyos no. Está suspendido treinta días.

Él saltó de la silla.

—Ni hablar.

—El incidente se investigará, así como sus actos. Mientras tanto, se le ordena que se presente en el departamento de psiquiatría para una evaluación dentro de las próximas setenta y dos horas.

Como en el aula, la cara de Arnie se volvió de un rojo intenso.

—No va a avasallarme de esta manera.

—Puede protestar contra la suspensión, pero puedo decirle que el capitán McVee, que tiene copias de las declaraciones, está de acuerdo con mi decisión.

—Él aceptaría batir las alas como un gallo con tal de que se lo tire.

Phoebe se levantó lentamente.

—¿Qué acaba de decir?

—¿Se cree que es un secreto que tiene este puesto porque deja que McVee se la cepille? Ya veremos a quién suspenden cuando termine con usted. Puta.

—Está suspendido treinta días y la falta por insubordinación constará en su expediente. Más vale que salga de este despacho, agente, antes de que empeore las cosas.

Él se acercó a la mesa, apoyó las manos en ella y se inclinó hacia delante.

—Las cosas van a empeorar para usted. Es una promesa.

Phoebe sintió un nudo en la garganta.

—Puede retirarse. Placa y arma, agente.

La mano de él se acercó al costado, sus dedos rozaron el arma y Phoebe vio algo en sus ojos que le dijo que tenía delante algo más que a un hijo de puta arrogante.

Phoebe oyó unos golpes rápidos en la puerta y tuvo que esforzarse por no pegar un salto. Sykes asomó la cabeza.

—Perdone la interrupción. Necesito un minuto, teniente, cuando pueda.

—Puedo ahora. Agente Meeks, le he dado una orden.

Él sacó el arma y la tiró sobre la mesa junto con la placa. Cuando se volvió y salió enfurecido, Phoebe se permitió un suspiro de alivio.

—¿Todo bien, teniente?

—Sí. Sí. ¿Qué querías?

—Nada. Me ha parecido que el ambiente estaba enrarecido aquí dentro.

—Vale. Sí, gracias. —Phoebe quería dejarse caer en la silla, pero se obligó a permanecer de pie—. ¿Detective? Llevas mucho tiempo aquí, ¿verdad?

—Doce años.

—Te enteras de muchos cotilleos.

—Por supuesto.

—Detective, ¿se dice que el capitán McVee y yo tenemos una relación sexual?

Él puso tal cara de asombro que Phoebe se tranquilizó al instante.

—Por Dios, teniente, no. —Sykes cerró la puerta—. ¿Se lo ha dicho este imbécil?

—Sí. Que no salga de aquí, por favor. Dejemos este feo asunto en este despacho.

—Si lo quiere así… —Sykes señaló la placa y la pistola de Arnie con la barbilla—. Hay algo más que también debería permanecer en este despacho. No me rompe el corazón precisamente decírselo. Si le interesa mi opinión, entre usted y yo.

—Sí, claro que me interesa.

—Él nunca habría conseguido la placa sin sus relaciones familiares. Ese tipo es un peligro, jefa. Vigile mucho.

—Es lo que pensaba hacer. Gracias. Gracias, Bull.

Sykes pestañeó al oírla utilizar su apodo. Se acercó a la puerta, pero se paró con la mano en el pomo.

—Creo que muchos de nosotros la vemos como la sobrina favorita del capitán. Hubo malas caras cuando dejó a los federales y llegó aquí. Yo fui uno de ellos. Pero se acabó muy rápidamente. Es una buena jefa, teniente. Aquí es lo único que cuenta.

—Gracias.

Cuando él se marchó, Phoebe se sentó por fin y se permitió un escalofrío.

5

Lo que sí estaba bien, en opinión de Phoebe, era volver a casa después de un día espantoso y encontrarse dos docenas de lirios maravillosos esperándola. Essie los había dispuesto con gusto en el gran jarrón Waterford de la prima Bessie, pero había dejado tres para el dormitorio de Phoebe.

—Puedes subirlos todos a tu habitación, por supuesto, pero he pensado que…

—No, así está perfecto. Es precioso. —Phoebe se inclinó para olerlos y le pareció que quedaban maravillosamente elegantes sobre la mesa con relieve del salón—. Aquí podemos disfrutarlos todas.

—No he leído la tarjeta. —Essie se la pasó—. Y tengo que reconocer que ha habido una dura lucha entre conciencia y curiosidad. Aunque sé quién los envía.

—Yo también lo imagino. Bueno. —Phoebe golpeó el sobrecito contra la palma de la mano.

—Oh, por el amor de Dios, Phoebe, ¡léela! —Ava estaba de pie detrás de Carly, acariciándole los hombros—. Nos morimos de curiosidad. He estado a punto de abalanzarme sobre tu madre para coger esa tarjeta.

Phoebe pensó que cuando un hombre mandaba flores a una casa con cuatro mujeres, se las mandaba a todas. Así que abrió el sobre y leyó:

Nos vemos el sábado. Duncan.

—¿Ya está? —La voz de Ava estaba cargada de desilusión—. No es precisamente un poeta.

—Diría que deja que las flores hablen por sí mismas —corrigió Essie—. Es suficientemente poético.

—Mamá, ¿es tu novio?

—Solo es alguien con quien cenaré mañana —dijo Phoebe a Carly.

—Porque la hermana mayor de Sherrilynn tiene novio, y siempre la hace llorar. Se echa en la cama de su dormitorio y llora sin parar, dice Sherrilynn.

—Y seguro que la hermana mayor de Sherrilynn se lo pasa en grande. —Phoebe se agachó para acariciar la cara de Carly—. Yo no soy muy llorona.

—Lloraste la última vez que llamaste a Roy.

Una madre nunca puede ocultar las lágrimas a un hijo, y una madre que crea que sí se está engañando.

—No exageres. Voy a subir a cambiarme. He oído rumores de que esta noche habrá pizza.

—¡Y noche de DVD y palomitas!

—Eso he oído, sí. Quiero quitarme de encima el trabajo y prepararme para la diversión.

Una vez arriba, Phoebe se sentó en la cama. ¿Puede una madre proteger realmente a su hijo de sus errores, o de las consecuencias que estos pueden acarrear en toda una vida?

¿Acaso no estaban en esta casa por un simple incidente que había tenido lugar hacía más de veinte años? ¿No eran como eran, con sus vidas entretejidas bajo este techo, debido a aquella calurosa noche de verano de cuando ella tenía doce años? Las decisiones que tomó, las acciones que realizó, incluso las palabras que pronunció afectarían para siempre a su hija. Como las de su madre la habían afectado a ella.

Phoebe creía que su madre había hecho lo que había podido. Pero confiarse a un hombre, confiarle sus hijos, había cambiado totalmente su mundo.

Y lo recordaba todo, cada movimiento, cada momento, como si fuera ayer.

La habitación era un horno, cubierto con la grasa de su sudor. Él había empezado a beber a morro el whisky Wild Turkey que su madre guardaba en el estante superior de la cocina, de modo que el pestazo a whisky se añadía a los olores del aire enrarecido.

Phoebe esperaba que bebiera lo suficiente para desmayarse antes de que utilizara el 45 que apretaba con la otra mano y que balanceaba como un niño malo con un palo puntiagudo.

«Atenta, no estás siendo cuidadosa».

Él ya había disparado varias veces, pero sobre lámparas u objetos y había agujereado las paredes. También había apuntado a su madre a la cabeza, mientras gritaba, blasfemaba y la arrastraba por el suelo tirándole del pelo.

Pero no le había disparado, todavía no, ni había cumplido sus amenazas de pegar un tiro a Phoebe o a su hermanito Carter.

Aun así podía hacerlo, podía, y se encargó de que supieran que lo haría si ellos le daban la menor excusa. Así que el miedo también vivía en ese horno, un miedo terrible, inverosímil, que estaba suspendido en el aire enrarecido, como langostas.

A pesar de que todas las persianas estaban bajadas y las cortinas de las ventanas estaban corridas, sabía que la policía estaba fuera. Reuben había hablado con ellos por teléfono. Ojalá Phoebe hubiera sabido qué le decían porque después se quedaba más tranquilo.

De haber sabido qué le decían para calmarlo habría podido decirlo ella también en los ratos en que él se cansaba de hablar con la policía y colgaba, y antes de que volviera a agitarse y ellos tuvieran que intentar calmarlo una vez más.

Llamaba Dave a la persona que estaba al otro lado del teléfono, como si fueran amigos; incluso en una ocasión habían estado hablando de pesca mucho rato.

Pero ahora estaba otra vez paseando arriba y abajo, bebiendo y blasfemando. Esos momentos intermedios eran espantosos. Phoebe ya no se encogía cuando él balanceaba el cañón del arma hacia el sofá en el que estaban acurrucados Carter y ella.

Estaba demasiado cansada para encogerse.

Él se había presentado poco después de cenar, cuando el sol todavía estaba alto. Ahora ya hacía rato que se había puesto. Tanto rato que Phoebe pensaba que no tardaría mucho en volver a salir.

Reuben había disparado al pequeño reloj con la esfera de madreperla —uno de los regalos de boda de sus padres—, que estaba sobre la mesita de alas abatibles, así que Phoebe no estaba segura de cuántas horas habían pasado desde su defunción, a las siete y cinco.

A mamá le encantaba ese reloj. Phoebe sabía que por eso Reuben se lo había cargado.

Cuando el teléfono volvió a sonar, Reuben agarró la botella de la mesita y descolgó.

—Dave, cabronazo, he dicho que quería volver a tener electricidad. ¿No me habías dicho que estabas en ello?

Balanceó la pistola y Phoebe oyó que Carter contenía el aliento. Le acarició la rodilla para que se calmara y no hiciera ruido.

Por mucho que mamá adorara aquel reloj, valoraba mucho más a Carter. Reuben también lo sabía. Así que hacer daño a Carter probablemente estaba en la lista de cosas pendientes de Reuben.

—No me jodas diciendo que vamos a solucionarlo. Tú no estás aquí dentro sudando como un cerdo, y utilizando quinqués. Vuelve a poner el aire acondicionado, y que sea rápido, y la luz, o haré daño a uno de los niños. Essie, inútil, ven aquí y dile a este tío que hablo en serio. ¡Ya!

Phoebe miró cómo su madre se levantaba de la silla en la que él le había ordenado que se sentara. Se la veía demacrada a la luz del quinqué, y sus ojos tenían la expresión atónita de un conejo atrapado. Cuando estuvo cerca del teléfono, él le rodeó el cuello con un brazo, y apretó el cañón de la pistola contra su sien.

Al lado de Phoebe, Carter estaba a punto de saltar. Phoebe le agarró la mano, con fuerza, y sacudió la cabeza para mantenerlo en el sofá.

—No. —Apenas fue un susurro—. Le hará daño si lo intentas.

—¡Dile que hablo en serio!

Essie siguió mirando hacia delante.

—Habla en serio.

—Dile qué estoy haciendo ahora.

Las lágrimas que caían por sus mejillas se mezclaban con la sangre seca del puñetazo que él le había propinado antes.

—Me apunta a la cabeza con la pistola. Mis hijos están sentados en el sofá. Están asustados. Por favor, haga lo que quiere.

—Deberías haber hecho lo que quería, Essie. —Cerró una mano sobre el pecho de ella y apretó—. Deberías haber seguido haciendo lo que quería y nada de esto habría sucedido. Te dije que te arrepentirías, ¿no?

—Sí, Reuben, me lo dijiste.

—¿Has oído, Dave? Es culpa de ella. Todo lo que pase aquí es culpa de ella. Si le meto una bala en su cerebro inútil, es culpa de ella y de nadie más.

—¿Señor Reuben? —Phoebe oyó su propia voz, tranquila como una mañana de primavera. Era como si fuera de otro, de alguien cuyo corazón no bombeara como puños en su garganta. Pero los ojos fríos de Reuben se desviaron y se posaron sobre ella.

—¿Acaso te he dicho que hablaras, putilla?

—No, señor. Es que pensaba que quizá tenía hambre. Podría prepararle un bocadillo. Tenemos un jamón muy bueno.

Phoebe no miró a su madre; era incapaz. Podía sentir el miedo de su madre subiendo como una inundación, y si la miraba a la cara se ahogaría.

—¿Crees que si me preparas un bocadillo no le pegaré un tiro a tu madre en la cabeza?

—No lo sé. Pero tenemos un jamón muy bueno, y ensalada de patatas. —No lloraría, Phoebe estaba decidida. Le sorprendió que las lágrimas no pugnaran por salir desde su corazón agitado. En cambio, estaba llena de una furia que peleaba con los nervios de su estómago—. Yo misma preparé la ensalada de patatas. Está buena.

—Bueno, vale, llévate el quinqué. No creas que no puedo verte. Si intentas alguna estupidez, le pegaré un tiro a tu hermanito en las pelotas.

—Sí, señor. —Se levantó y cogió el pequeño quinqué—. Señor Reuben, ¿puedo ir al baño primero, por favor? Es que tengo muchas ganas.

—Por el amor de Dios. Cruza las piernas y aguántate.

—Ya me he aguantado, señor Reuben. Si pudiera ir al baño, muy deprisa, le prepararía un buen plato de comida. —Bajó los ojos—. Puedo dejar la puerta abierta. Por favor.

—Mea deprisa. Si me parece que tardas mucho le romperé los dedos a tu madre.

—Seré rápida. —Corrió al baño contiguo al salón.

Dejó el quinqué en el fondo del baño, se bajó los pantalones, y rezó para que los nervios y la vergüenza no le cerraran la vejiga. Echó un rápido vistazo a la ventana sobre la bañera. Demasiado pequeña para poder escapar por ella; ya lo sabía. Aunque probablemente Carter sí podría pasar. Si podía convencer a Reuben de que dejara ir a Carter al baño, le diría que lo intentara.

Se levantó, tiró de la cadena con una mano y abrió el armarito con la otra.

—¡Sí, señor! —gritó cuando Reuben la apremió para que terminara.

Cogió el frasco de Valium de su madre del estante de arriba y se lo guardó en el bolsillo.

Cuando Phoebe salió, Reuben empujó a Essie, que cayó de bruces sobre el sofá.

—¿Estás ahí, Dave? Me van a preparar algo de comer. Si la electricidad no ha vuelto cuando haya terminado, voy a jugar al gato y el ratón y me cargaré a uno de los chicos. Ve a preparar el bocadillo, Phoebe. Y no seas tacaña con la ensalada de patatas.

La casa era alargada y muy pequeña. Phoebe procuró mantenerse a la vista mientras cogía el jamón y la ensalada de la nevera.

Oía que hablaba con Dave, y se esforzó por controlar el temblor de las manos mientras sacaba un plato grande y uno pequeño. ¿Un millón de dólares? Ahora quería un millón de dólares y un Cadillac, además de paso libre para cruzar la frontera del estado. Era tan tonto como malo, pensó Phoebe. Escondiendo sus manos tras el gran cuenco azul de la ensalada de patatas, echó las píldoras en el platito. Con el mortero de su madre, las aplastó todo lo que pudo. Echó una abundante porción de ensalada de patatas sobre las píldoras y lo mezcló bien.

Untó dos rebanadas de pan con mostaza y puso unas lonchas de jamón y de queso entre ellas. Si pudiera sacar un cuchillo del cajón, quizá…

—¿Por qué tardas tanto, joder?

Phoebe levantó la cabeza, sobresaltada. Reuben había colgado. Ella no había prestado suficiente atención, y ahora él, apuntando a la barbilla de Carter, se acercaba a la puerta de la cocina.

—Lo siento. Solo me falta coger un tenedor para la ensalada. —Con el frasco de píldoras escondido en la mano, se volvió y abrió el cajón de la cubertería. Soltó el frasco y cogió un tenedor—. ¿Quiere limonada, señor Reuben? Mamá acababa de hacerla…

—Trae esa comida aquí, niña, enseguida.

Ella cogió el plato. Era fácil manifestar miedo, un miedo que lo disimulaba todo. Ver la pistola bajo la barbilla de Carter la llenó de rabia. Le tembló la mano y el plato se tambaleó. Cuando él sonrió, ella comprendió que darles miedo formaba parte de lo que pretendía. Y a Phoebe no le costaba nada regalárselo.

—Deja el plato junto al teléfono y siéntate en el sofá.

Ella hizo exactamente lo que le ordenaba, pero antes de que pudiera sentarse, Reuben levantó la pierna y pegó a Carter tal patada en el culo que el niño salió disparado hacia delante. Essie se levantó de un salto, pero se detuvo cuando Phoebe se cruzó en su camino y la miró furiosamente.

Phoebe se acercó a ayudar a Carter a levantarse.

—¡Tranquilo, Carter! El señor Reuben no quiere oír llantos mientras come.

—Tú lo has dicho. —Contento, Reuben se sentó, con el arma en el regazo. Cogió el tenedor con una mano y el teléfono con la otra—. No sé de dónde has salido tú con esa puta inútil que tienes por madre. ¿Dónde está la electricidad, Dave? —dijo por teléfono, y dio un bocado a la ensalada.

Mientras Carter se acurrucaba en los brazos de su madre, Phoebe observaba comer a Reuben. ¿Habría puesto suficientes pastillas? ¿Suficientes para que se desmayara? El alcohol que tomaba con la comida ayudaría seguramente.

Puede que lo matara. Había oído decir que las píldoras y el alcohol podían matar. Puede que ese hijo de puta muriera.

Se inclinó y susurró a Carter al oído. Su hermano sacudió la cabeza, y ella lo pellizcó con fuerza.

—Haz lo que te digo o te pegaré una bofetada, tonto.

—¡Haced el favor de callaros! ¿Os he dado permiso para hablar?

—Lo siento, señor Reuben. Solo le decía que dejara de llorar. También tiene que hacer pis. ¿Podría ir al baño, señor Reuben? Lo siento, pero será un asco si se mea en los pantalones. Solo tardará un minuto.

—¡Joder! Que vaya.

Phoebe cerró la mano sobre la de Carter y la apretó con furia.

—Ve, Carter. Haz lo que te he dicho.

Tapándose los ojos con los nudillos, Carter bajó del sofá y arrastró los pies hacia el cuarto de baño.

—Señor Reuben…

Mamá le siseó para que se callara, pero Phoebe no le hizo caso. Carter podía escapar. Si Reuben dejaba de pensar en él unos minutos, Carter podía escapar.

—¿Cree que si yo le pidiera a ese señor que dé la electricidad serviría de algo? Hace mucho calor. Puede que si se lo pido yo, si le digo que nos morimos de calor, la dé.

—¿Has oído, Dave? —Reuben se echó hacia atrás y sonrió. Se le cerraron los párpados—. Una niña quiere negociar contigo. Por qué no. Ven aquí.

Cuando tuvo a Phoebe delante de él, le pasó el teléfono. Y apretó la pistola contra su estómago.

—Primero dile lo que estoy haciendo.

Un hilo de sudor resbaló por la espalda de Phoebe. ¿Por qué no hacían efecto las píldoras? ¿Habría escapado Carter por la ventana?

—¿Señor? Tiene una pistola contra mi estómago, y tengo mucho miedo. Hace mucho calor. No, no estamos heridos, pero tenemos tanto calor que nos vamos a poner enfermos. Si tuviéramos el aire acondicionado podríamos dormir un poco, aunque estamos tan asustados que supongo que necesitaríamos tomar un montón de somníferos o algo. Por favor, señor, ¿podría dar la electricidad?

»Señor, oiga. —Cogió el teléfono con más fuerza cuando Reuben intentó quitárselo. Cuando él se encogió de hombros y la dejó hacer, el alivio casi la mareó—. ¿No podría darle el dinero y el coche que quiere? Se está portando muy bien con nosotros y yo le he dado una ensalada de patatas que había hecho yo misma. Incluso me dejó ir antes al baño. Estamos todos tan cansados que podríamos desmayarnos en cualquier momento.

Reuben levantó una mano exigiendo el teléfono, y después le dio un despectivo empujón con el arma para apartarla.

—¿Has oído, Dave? La niña quiere que des la electricidad. Quiere que me entregues el dinero y el Caddy. No, no he dejado que comieran nada, y no lo haré hasta que deis otra vez la electricidad. De hecho, ahora voy a empezar a jugar… ¿Dónde está el niño? ¿Dónde está ese mierdecilla?

—Señor Reuben, tiene razón… —Phoebe estiró el brazo como si señalara a algo y tiró la botella de Wild Turkey al suelo—. Oh, perdón, perdón. Lo limpiaré, lo…

Cayó a causa del dolor después de que él le cruzara la cara con el revés de la mano.

—¡Puta estúpida! —Él se tambaleó, tropezó. Phoebe se encontró mirando directamente el cañón de una pistola.

Como la furia de Dios, Essie saltó del sofá a la espalda de él.

Él se encorvó y ella lo mordió. Con uñas como navajas le arañó la cara, mientras los dos gritaban y se insultaban. Phoebe retrocedió como un cangrejo; esquivó una bala por los pelos cuando Reuben cayó de rodillas por efecto de la agresión de Essie.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —gritó Phoebe hasta que le dolieron los pulmones.

Cogió la botella, preparada para atacar, pero Reuben cayó de bruces. Llorando y gritando, Essie siguió golpeándolo con los puños, incluso cuando la puerta se abrió de golpe. Incluso cuando entraron los hombres armados.

—No disparen. No disparen. —Llorando, Phoebe se arrastró hasta su madre.

Entonces, todo ocurrió como a cámara lenta, como en un sueño. Y en ese sueño, las personas caminaban por el agua, las voces resonaban y las luces le herían los ojos. Al final se durmió y soñó. Pero el sueño era tan aterrador que se obligó a despertarse.

A su madre le hicieron una radiografía de la cara para asegurarse de que no tenía roto el hueso del pómulo, y le dieron puntos para cerrar el corte. Phoebe estaba en una pequeña habitación del hospital, sentada. No quería echarse, no quería volver a dormir y volver al sueño en que el disparo estallaba y la bala, como si tuviera vida propia, la perseguía hasta matarla.

Carter dormía acurrucado como una bola en una camita. Tenía los puños apretados y, de vez en cuando, su cuerpo se estremecía como el de un caballo cuando las moscas se le posan encima.

Entraron y salieron médicos, enfermeras y policías e hicieron preguntas; cuando lo hacían, ella deseaba que se marcharan; cuando se marchaban, deseaba que volvieran para no estar sola.

Pero tenía agua para beber, para enjuagar la arenilla que se le había pegado a la garganta. Y Coca-Cola bien fría, directamente de la botella.

Quería ver a su madre. Quería a su madre con tanta fuerza que le dolía más que la bofetada de Reuben en la cara.

Cuando entró un hombre con una gran bolsa de McDonald’s, el olor a hamburguesa y a patatas fritas despertó en ella un hambre repentina y aguda.

Él le sonrió, miró a Carter y se acercó a la cama de Phoebe.

—He pensado que tendrías hambre. No sé tú, pero yo siempre prefiero evitar la comida del hospital. Me llamo Dave.

Ella sabía que le miraba fijamente y que era una grosería. Pero había pensado que Dave sería mayor, o al menos no tan joven. Apenas parecía mayor que los chicos de instituto por los que suspiraba Phoebe en secreto. Tenía los cabellos de color castaño claro con muchos rizos; los ojos claros y azules. Llevaba una camisa azul oscuro abierta en el cuello. Y olía un poco a sudor.

Le ofreció la mano, pero cuando Phoebe alargó la suya, él no la estrechó. La sostuvo firmemente, tal como ella le sostenía la mirada.

—Estoy encantado de conocerte, Phoebe. No sabes cuánto me alegro.

—Yo también me alegro de conocerle.

Entonces ella hizo lo que no había hecho en todas las horas que había pasado dentro de aquella casita sofocante, en todo el tiempo que había esperado mientras su hermano dormía.

Lloró.

Dave se sentó sin soltarle la mano. No dijo nada. Al cabo de un rato se levantó, buscó una caja de pañuelos de papel y se los puso en el regazo. Cuando ella empezó a calmarse, sacó las hamburguesas y las patatas de la bolsa.

—Mi mamá —empezó Phoebe.

—Se pondrá bien. He ido a verla y le he preguntado si podía hablar un rato contigo antes de que os lleven a los dos con ella, o antes de que venga ella aquí. De todos modos, creo que le hacía falta dormir un poco.

—Supongo.

—Sé que estabas asustada, pero has sido muy lista y muy valiente.

—No he sido lista. Fue una locura. —Cogió la hamburguesa y la mordió. Su estómago se cerró como si tuviera que decidir si aceptaba o no la comida. Después se relajó de nuevo—. Carter sí que fue valiente saliendo por la ventana.

—Dijo que tú se lo habías dicho, y que le pegarías una torta si no lo hacía.

Ella se ruborizó un poco porque tenía prohibido pegar a su hermano. Aunque creía que había veces en las que él se portaba tan mal como para darle derecho a romper esa regla.

—Es verdad.

—¿Por qué?

—Reuben le habría hecho daño. Le habría hecho mucho daño antes de hacérmelo a mí, o de hacerle más a mamá. Porque es el pequeño, y Reuben sabe que mamá lo quiere más que a nada en el mundo.

—Ya habías puesto las píldoras en la comida antes de decirle a Carter que saliera por la ventana.

—Debería haber puesto más. No sabía cuántas debía poner. Usted entendió enseguida lo que le decía. —Cogió una patata—. Me sentí mejor cuando hablé con usted.

—Fue muy inteligente por tu parte insinuar que le habías puesto algo en la comida. Me dio un poco más de tiempo.

—¿Por qué no volvió a dar la electricidad? Estaba furioso por eso.

—Bueno, ¿recuerdas cómo lo convenciste para que te dejara ir al baño antes de prepararle la comida? Es algo parecido. Intentas conseguir algo a cambio. La verdad es que estaba a punto de hacerlo cuando vi que Carter escapaba por la ventana. Quería que Reuben siguiera hablando, o que te dejara hablar a ti, mientras cogíamos a Carter y pensábamos qué hacer a continuación. ¿Tiraste la botella para distraerlo, para que se enfadara contigo y se olvidara de Carter?

—Pensé que me pegaría, pero no sabía que se pondría tan furioso. Si mamá no hubiera saltado encima de él creo que me habría disparado. Debería haberle puesto más píldoras; este es el problema. Así no habría tardado tanto en desvanecerse. Mamá no habría tenido las píldoras de no ser por él. Esto es una ironía. —Sonrió un poco cuando Dave se rio—. En clase de literatura nos han enseñado qué es la ironía. Ella compró las píldoras porque él la volvía loca y la ponía nerviosa. Cuando lo conoció fingió ser simpático, cuando empezaron a salir. Pero luego empezó a martirizarla y a nosotros también, y a asustarnos. Una vez él le pegó, en la cara.

—Ella había pedido una orden de alejamiento.

Phoebe asintió.

—Le dijo que no quería verle más y que se fuera. Pero no paraba de venir o se presentaba en el trabajo de mamá. La seguía con su coche. Y creo que otras cosas que no me contaba. Una noche también vino a casa, borracho, y ella llamó a la policía. Lo obligaron a marcharse, pero no hicieron nada más.

—Siento que no hiciéramos más.

—Le dijeron que podía pedir la orden de alejamiento y lo hizo. Pero no veo que sirviera de nada.

—No. Y también lo lamento. A mí me parece, Phoebe, que tu madre lo hizo todo bien, hizo todo lo que pudo para protegerse y para protegeros.

Phoebe miró la servilleta de papel apretada en su mano.

—¿Por qué no se marchó cuando ella le dijo que ya no quería verle más?

—No lo sé.

No era la respuesta que quería, pensó Phoebe. Peor aún, olía a mentira. No soportaba que los adultos le mintieran porque pensaran que ella no lo entendería.

Phoebe cogió más patatas y meneó la cabeza.

—Puede que no lo sepa exactamente, pero sí más o menos. Sin embargo, cree que no lo entenderé porque tengo doce años, casi doce años. Pero entiendo muchas cosas.

Él la miró un momento, como si leyera en su cara como en un libro.

—Vale, más o menos lo sé, o tengo una opinión. Creo que es una mala persona, un matón, y no le gustó la idea de que alguien le dijera lo que tenía que hacer, o lo que podía hacer, y menos una mujer como tu madre. Así que intentó asustarla e intimidarla, y cada vez estaba más furioso porque no funcionaba como él quería. Creo que quería hacerle daño, demostrarle quién mandaba, y se le fue de la mano, incluso a él.

Phoebe comió otra patata.

—Creo que es un hijo de puta.

—Sí, yo también. Ahora será un hijo de puta en la cárcel, durante mucho tiempo.

Phoebe meditó estas palabras mientras bebía la Coca-Cola que él le había llevado.

—En la tele, casi siempre matan al malo. El equipo del SWAT le dispara.

—Me gusta más cuando no hay que disparar a nadie. Lo que tú hiciste contribuyó a que nadie saliera herido. Morir no es la solución, Phoebe. Sé que estás cansada y que quieres ver a tu madre. —Se puso de pie y sacó una tarjeta del bolsillo—. Quiero que sepas que puedes llamarme siempre que quieras. Si necesitas volver a hablar de esto, o necesitas ayuda, llámame.

Phoebe cogió la tarjeta y leyó: Detective David McVee.

—¿Carter también? ¿Y mamá?

—Por supuesto. Lo que necesites, Phoebe, cuando quieras.

—Vale, gracias. Gracias por la hamburguesa y las patatas.

—Ha sido un placer, créeme. —Esta vez, cuando le ofreció la mano, él se la estrechó—. Cuídate y cuida de tu familia.

—Lo haré.

Cuando se marchó, Phoebe se guardó la tarjeta en el bolsillo. Cerró bien la bolsa para que la comida que le había llevado Dave se mantuviera caliente para Carter, y tiró los restos en la papelera.

Se acercó a la ventana y miró fuera. Había salido el sol. No sabía cuándo se había hecho de día ni cuánto tiempo hacía que había luz. Pero sabía que las horas de oscuridad habían acabado.

Cuando se abrió la puerta y vio a su madre, con los brazos muy abiertos, Phoebe se lanzó hacia ella.

—Mamá, mamá, mamá.

—Mi amor. Mi pequeña.

—Tu cara, mamá.

—Está bien. Estoy bien.

¿Cómo podía estar bien con esa línea de puntos que partía la preciosa cara de su madre y mancillaba su piel suave? ¿Cuando sus ojos azules estaban apagados y amoratados?

Pero Essie puso las manos en los hombros de Phoebe.

—No es nada. Estamos a salvo, a salvo. Es lo que importa. Oh, Phoebe, cuánto lo siento.

—Tú no. Tú no. —Se le saltaron las lágrimas otra vez mientras Essie llenaba de besos la laceración en la barbilla de Phoebe—. Mamá, no es culpa tuya. Dave también lo ha dicho.

—Dejé que Reuben entrara en nuestra vida. Le abrí la puerta. Esto, al menos, es culpa mía. —Se apartó para acercarse a Carter y apretar la mejilla contra su cabeza—. Dios mío, si os hubiera ocurrido algo, a cualquiera de los dos, no sé qué habría hecho. Lograste que saliera —murmuró—. Sacaste a Carter de la casa. Es más de lo que hice yo.

—No, mamá…

—No volveré a verte nunca de la misma manera, Phoebe. —Essie se incorporó—. Siempre te miraba y veía a mi niña, a mi niñita, pero ahora, cada vez que te mire, veré a una heroína.

—Tú lo derribaste —recordó Phoebe—. Me parece que tú también eres una heroína.

—Puede que al final. Bueno, no me gusta nada tener que despertarlo, pero no quiero quedarme más en este hospital.

—¿Ya podemos volver a casa?

Essie acarició los cabellos de Carter y miró a su hija.

—No volveremos nunca más. No quiero volver a entrar en ese sitio. Lo siento. No me sentiría segura.

—¿Y adónde iremos?

—Nos quedaremos con la prima Bess. La he llamado y ha dicho que fuéramos.

—¿A la casa grande? —La mera idea hizo que Phoebe abriera mucho los ojos—. Pero si tú y la prima Bess apenas os habláis. Ni siquiera te cae bien.

—Esta mañana es mi persona preferida en el mundo, aparte de ti y de Carter. Y debemos estarle agradecidas, Phoebe, por invitarnos a su casa cuando lo necesitamos.

—No nos invitó cuando papá murió, ni cuando…

—Ahora nos invita. —Essie dijo estas palabras secamente—. Y le estamos agradecidas. Es lo que debemos hacer.

—¿Por ahora?

—Es lo que debemos hacer —repitió Essie.

Fueron a casa de la prima Bess en un coche patrulla mientras Carter devoraba su hamburguesa fría con patatas, y bebía la Coca-Cola. Dieron la vuelta al parque con la fuente chispeando en el aire. La magnífica casa antigua era de ladrillo rosado con bordes blancos; el césped estaba exuberante, y las flores y los arboles que daban sombra estaban bien cuidados.

Se hallaban a un mundo de distancia de la pequeñísima casa en la que Phoebe había vivido más de ocho de sus doce años.

Se fijó en que su madre mantenía la espalda muy recta al subir los escalones de piedra de la entrada principal, e irguió también la suya.

Mamá tocó el timbre como si fuera una visita, en vez de alguien de la familia. La mujer que abrió era joven, alegre y hermosa. A Phoebe le hizo pensar en una estrella de cine con su melena rubia y su cuerpo esbelto.

Su cara expresaba simpatía mientras ofrecía sus manos a Essie.

—Señora MacNamara, soy Ava Vestry, la ayudante personal de la señora MacNamara. Pasen, pasen. Sus habitaciones ya están listas. Deben de estar agotados. Los acompañaré arriba. ¿O prefieren desayunar un poco o tomar un té?

—No necesitan que nadie los atosigue.

La prima Bess pronunció estas palabras desde la escalinata. Llevaba un vestido negro y su delgada cara expresaba desaprobación. Tenía los cabellos grises como un estropajo con unas curiosas ondas negras en las sienes.

Como siempre, la primera visión de la prima de su padre hizo que Phoebe pensara en la malvada Almira Gulch, de El mago de Oz, dispuesta a meter a Toto en su cesta.

«¡Menuda bruja!».

—Gracias por acogernos, prima Bess —dijo su madre, con la misma voz apagada que había utilizado cuando Reuben le apuntaba a la cabeza.

—No me sorprende que te hayas metido en este lío. Los tres deberéis limpiaros a fondo antes de sentaros a mi mesa o meteros entre mis sábanas.

—Yo me ocuparé, señora MacNamara. —Ava dirigió su bonita y compasiva sonrisa a Phoebe, y después a Carter—. Los niños tendrán hambre. Después del baño, podría pedir al cocinero que prepare unas tortitas o…

Por lo visto, pensar en más comida tras los horrores de la noche, la hamburguesa, las patatas fritas y el trayecto en el coche patrulla, fue demasiado para el estómago de Carter. Lo echó todo sobre la antigua alfombra Aubusson de la prima Bess.

Avergonzada, agotada, Phoebe cerró los ojos. Puede que no le hubieran disparado y no hubiera muerto, pero estaba segura de que su vida había acabado.

Su madre cuidó la casa de la prima Bess durante veinte años; fregó, enceró, ordenó. Sirvió a aquella vieja exigente hasta el día de su muerte.

En aquellas dos décadas, la casa se convirtió en el mundo de Essie, no solo en su casa, no solo en su santuario. Era todo su mundo. Y lo que había fuera: sus miedos. Hacía casi una década que Essie no iba más allá de las terrazas o el patio.

La muerte de Reuben en prisión no había roto sus cadenas, pensaba Phoebe mientras se levantaba para guardar la pistola en la caja fuerte del estante superior de su armario. El amargo final de la amarga vida de la prima Bess no le había abierto las puertas.

Es más, a Phoebe le parecía que aquellos sucesos solo habían añadido unas cadenas más fuertes.

Si la prima Bess hubiera hecho lo correcto, lo considerado —menuda quimera— y hubiera cedido su casa a su madre en lugar de atar a Phoebe a ella, ¿las cosas habrían sido distintas? ¿Mejores? ¿Podría salir su madre de la casa, pasear por el parque, visitar a los vecinos?

No lo sabrían nunca.

¿Dónde estaría ella ahora de no ser por aquella noche? ¿Se habría casado con Roy? ¿Habría logrado mantener a flote su matrimonio, haber dado a su hija el padre que merecía?

Esto tampoco lo sabría nunca.

Así que dejarían los lirios en el salón, pedirían pizza y se instalarían para pasar una noche de viernes en casa.

Y Phoebe saldría a cenar el sábado, solo por esta vez. Su vida ya estaba bastante llena de cosas que necesitaban atención para añadirle un hombre.

Sí, había llorado la última vez que había hablado con Roy, era cierto. Pero esas lágrimas habían sido de rabia. Ya había gastado prácticamente toda la aflicción y la decepción hacía tiempo, cuando Carly solo era un bebé.

Demasiadas cosas que necesitaban su atención, volvió a pensar Phoebe mientras se cambiaba.

Echó una mirada a su ramo de lirios rosados en el jarrón azul cobalto puesto sobre su tocador. Las flores eran preciosas. Pero se marchitaban y morían.

6

De todos modos, las flores y una noche de películas con las chicas la liberó de mucha tensión. Al final de esa maratón, Phoebe llevó a su hija dormida a la cama. Las tantas esta vez habían sido pasada la medianoche.

Veinte minutos después, Phoebe estaba tan profundamente dormida como su hija.

El sonido del timbre hizo que se sentara de golpe en la cama. Se dio la vuelta, y miró el reloj de la mesilla —las tres y cuarto— antes de coger la bata. Ya estaba bajando la escalera cuando Essie y Ava salieron de sus habitaciones.

—¿Es el timbre de la puerta? —Essie se ajustó la bata en el cuello; sus nudillos estaban blancos—. ¿A estas horas?

—Seguro que solo es una broma de niños. Quédate arriba con Carly, ¿vale? Por si se despierta.

—No abras la puerta. No…

—No te preocupes, mamá.

Ese viejo miedo de hacía veinte años, Phoebe lo sabía, estaba siempre al acecho para emerger del fondo de un lago oscuro hacia la superficie.

—Iré contigo. Seguro que solo son un par de adolescentes medio borrachos con ganas de gastar una broma —dijo Ava antes de que Phoebe pudiera oponerse.

No valía la pena darle mayor importancia, decidió Phoebe, y dejó que Ava bajara con ella.

—Estará angustiada el resto de la noche —murmuró Phoebe.

—Haré que se tome un somnífero si hace falta. ¡Malditos críos!

Phoebe miró a través del panel de vidrio rugoso de la puerta principal y no vio nada. «Se han ido —pensó—, seguramente riéndose como tontos, como hacen los niños cuando despiertan a una familia en plena noche».

Pero cuando se puso de puntillas para mirar el porche más cuidadosamente, lo vio.

—Sube, Ava, dile a mamá que no es nada. Una broma de niños.

—¿Qué pasa? —Ava agarró el brazo de Phoebe—. ¿Hay algo ahí fuera?

—Sube con mamá. No quiero que se asuste. Dile que he ido a buscar un vaso de agua ya que estaba abajo.

—¿Qué pasa? Iré a buscar el bate de béisbol de Steven arriba. No abras la puerta hasta que…

—Ava, fuera no hay nadie, pero tengo que abrir la puerta, y no podré hasta que subas y le digas a mamá que todo va bien. Ya se está alterando. La conoces.

—Maldita sea. —La lealtad hacia Essie pudo con todo—. Vuelvo enseguida.

Phoebe esperó hasta que Ava estuvo arriba y entonces abrió la puerta. Echó un vistazo a la calle —derecha, izquierda, enfrente— pero su instinto le decía que quien había llamado al timbre se había ido. Solo tuvo que agacharse para coger lo que había en el umbral. Después cerró la puerta y echó el cerrojo antes de llevarlo a la cocina y dejarlo sobre la mesa.

El pelo de la muñeca era de un rojo brillante. Probablemente tenía una larga melena, pero le habían arrancado los cabellos con fuerza. El que lo había hecho la había desnudado, le había atado las manos con cuerda de tendedero y le había pegado cinta adhesiva a la boca. La muñeca estaba manchada de pintura roja que simulaba sangre.

—¡Oh, Dios mío, Phoebe!

Phoebe levantó una mano, y siguió estudiando la muñeca.

—¿Carly? ¿Mamá?

—Carly no se ha despertado. Le he dicho a Essie que no era nada, y que te quedarías un rato abajo por si los niños volvían y podías pegarles un susto y cantarles las cuarenta.

—Bien hecho.

—¡Qué cosa más horrible! —Ava dejó sobre la mesa el bate de béisbol que había sacado del armario de su hijo.

—Ava, ¿podrías traerme la cámara del cajón del trastero?

—¿No deberías llamar a la policía?

—Ava, siempre se te olvida que yo soy la policía.

—Pero…

—Lo llevaré a comisaría, pero quiero hacerle fotos. No te preocupes, quien haya hecho esto no va a volver esta noche. Ha entregado su mensaje. Y no hables de esto con mamá —añadió Phoebe, abriendo el cajón de las herramientas para coger una cinta métrica—. Todavía no.

—Por supuesto que no le diré nada, Phoebe. Ojalá llamaras a Dave. Ojalá le llamaras ahora mismo y le dijeses que alguien ha dejado esta cosa en el umbral de tu puerta.

—No pienso despertar a Dave a estas horas. No puede hacer nada. —Phoebe se acercó a la mesa y acarició el brazo de Ava—. Pero le hablaré de ello mañana, te lo prometo. Tráeme la cámara, por favor.

Midió, sacó fotos y metió la muñeca en dos bolsas de plástico que después guardó en una bolsa de la compra y esta en el armario del vestíbulo.

Essie llamó a Phoebe bajito cuando pasó frente a la puerta de su dormitorio.

—Cielo, ¿está todo en orden?

—Todo bien. —Phoebe se paró en la puerta de Essie. Su madre parecía joven y vulnerable en aquella gran cama antigua—. Por esta noche se acabaron las emociones. ¿Crees que podrás volver a dormirte?

—Creo que sí. Bromas de niños. ¿Qué vas a hacer?

—No dejar que se enteren de que te han preocupado. Buenas noches, mamá.

En su dormitorio, Phoebe puso el despertador a las seis. Llevaría la muñeca a la comisaría, redactaría un informe y volvería a estar en casa antes de que nadie se enterara de que se había ido. Le pediría a Sykes que lo investigara. Era listo y concienzudo. Si en la muñeca había alguna pista, él la encontraría.

Nadie iba a asustar a su familia.

Mientras estaba echada despierta en la oscuridad, sabiendo que no necesitaría el despertador, se preguntó dónde debía de estar Arnie Meeks a las tres y cuarto.

Le habría bastado ver cómo se encendían las luces en su preciosa casa. Flash, flash, flash. Le habría parecido suficiente ver esto antes de esconderse en el parque, tras los árboles. En la oscuridad.

Pero aún había sido mejor —un bonito premio— verla abrir la puerta y recoger su regalito. Había valido la pena, había merecido la pena, sí, verla salir para recoger ese regalo.

«Solo son los preliminares, puta», pensó volviendo a casa con el coche. Un poco de animación antes del gran acontecimiento.

No había terminado ni mucho menos con Phoebe MacNamara.

Phoebe habría anulado la cita de no ser porque daría más importancia al incidente de la noche anterior. Y si anularla no conllevara responder a una docena de preguntas de su madre, incluso de Carly.

Esa mañana ya había respondido bastantes, porque le había llevado más de lo que esperaba entregar la prueba, redactar el informe y volver a casa en el maldito autobús. Al menos había tenido la previsión de ponerse un chándal y así pudo utilizar la excusa —una mentira, había que reconocerlo—, de que había salido temprano a correr por el parque.

Después, evidentemente, Carly la había hecho caminar toda la tarde. La batalla de voluntades por la compra de la ropa «más guay» había puesto a prueba su paciencia hasta el punto de que ella y su hija no estaban del mejor humor cuando regresaron a casa. Carly subió a encerrarse en su cuarto y Phoebe se refugió en la tumbona del patio con un sombrero de ala ancha en la cabeza.

Y ahora tenía que salir a cenar, pensaba, mientras se ponía su vestido negro para todas las ocasiones después de rechazar opiniones diversas. Si era bastante bueno para bodas, funerales y alguna fiesta de vez en cuando, lo sería para salir a cenar.

El gen de la moda se había saltado una generación, concluyó un poco irritada, junto con los rizos y los hoyuelos.

Empezó a recogerse el pelo, pero arreglárselo le hizo pensar en los cabellos arrancados de la muñeca. Se lo dejó suelto. Y aunque sabía que su familia habría preferido tener un poco de tiempo para interrogar a su cita —y para que Phoebe hiciera una bajada triunfal por la escalera—, se instaló en el salón bastante antes de las siete.

Llegó la primera a la puerta cuando sonó el timbre.

—Hola, Duncan.

—Primero déjame decir: Uau. Ahora ya sí, hola, Phoebe.

Phoebe dio un paso atrás y arqueó las cejas ante el ramillete de capullos de rosas de color rosa que él llevaba en la mano.

—Ya me mandaste flores, que eran preciosas, por cierto.

—Me alegro de que te gustaran. Esto no es para ti. —Echó un vistazo al vestíbulo—. Me gusta tu casa.

—A nosotras también nos gusta.

—Phoebe, ¿no vas a invitar a este hombre a pasar y presentárnoslo? —Essie salió del salón y sonrió a Duncan—. Soy Essie MacNamara, la madre de Phoebe.

—Señora. —Cogió la mano que ella le ofrecía—. Parece una frase hecha, pero tengo que decirlo. Ahora veo de dónde ha sacado Phoebe su belleza.

—Gracias. Me alegro de que tuviera que decirlo. Pase al salón. Mi hijo y su esposa no están, pero le presentaré al resto de la familia. Ava, te presento a Duncan, amigo de Phoebe.

—Me alegro mucho de conocerle.

—Phoebe no mencionó a tantas bellezas en la familia. A ti sí te mencionó. —Sonrió a Carly—. Pensé que el rosa te gustaría. —Le dio las flores.

—¡Qué detalle! —Essie ya estaba seducida—. Carly, te presento al señor Swift. Creo que estas son las primeras rosas que te regala un caballero.

La niña malhumorada se convirtió de golpe en una mujercita coqueta.

—¿Son para mí?

—A menos que no te guste el rosa.

—Me gusta el rosa. —Se ruborizó casi del color de los capullos que le habían regalado—. Gracias. Abuela, ¿puedo coger yo misma un jarrón para ponerlas? ¿Puedo?

—Por supuesto que sí. Señor Swift, ¿le apetece algo de beber?

—Llámeme Duncan. Yo…

—Deberíamos irnos —interrumpió Phoebe—. Esto se está poniendo demasiado deslumbrante. —Cogió una chaqueta del respaldo de la silla—. No volveré tarde.

—Vaya —dijo Duncan.

Phoebe no le hizo caso y se inclinó para besar a Carly en la mejilla.

—Pórtate bien.

—Divertíos —dijo Essie—. Duncan, por favor, vuelve cuando quieras.

—Gracias. La próxima vez tendré que traer un prado entero. Encantado de conocerlas a todas.

Phoebe sabía perfectamente que había tres caras pegadas a la ventana del salón cuando Duncan le abrió la puerta del coche. Le miró reflexivamente y subió.

Le observó de la misma manera cuando él se sentó detrás del volante.

—¿Intentas aclarar el camino encandilando a mi hija?

—Por supuesto. Y ahora que conozco a tu madre y a Ava, haré lo mismo con ellas.

—Tendré que decidir si me gusta tu sinceridad o me siento insultada.

—Ya me avisarás cuando te decidas. Mientras tanto, ¿odias los barcos?

—¿Por qué?

—Porque si odias los barcos tendré que hacer algunos cambios. ¿Qué me dices?

—No. No odio los barcos.

—Bien. —Sacó un móvil y marcó un número—. Duncan. Vamos para allá. Bien. Genial. Gracias. —Cerró el móvil—. Tu hija se parece a tu madre. Tú te has quedado sin hoyuelos.

—Para gran tristeza mía.

—¿Qué relación tenéis con Ava?

—Ninguna relación de sangre, pero es de la familia.

Asintió, de manera que ella vio que la había entendido perfectamente.

—¿Y tienes un hermano mayor?

—Pequeño. Carter es más joven.

—Vale. ¿Él y su esposa también viven en esa casa tan bonita con vosotras?

—No, tienen su propia casa. ¿Cómo se te ocurrió comprarle rosas a Carly?

—Ah… Bueno, no sé mucho de niñas de siete años, y no sabía si a esta en concreto le gustaban las muñecas o el fútbol. Existía la posibilidad de que fueras una de esas personas que aborrecen el azúcar, y por esto eliminé los caramelos. Pensé que habiéndote mandado flores a ti, a ella le haría gracia recibir también un ramo. ¿He hecho mal?

—No. No. Lo estoy complicando; ha sido un bonito gesto. No lo olvidará nunca. Una chica no olvida la primera vez que un hombre le regala flores.

—No tendré que casarme con ella, espero.

—Hasta dentro de veinte años no.

Aparcaron y Phoebe dio por supuesto que irían a uno de los restaurantes de River Street. Un local con vistas, supuso, tal vez al aire libre, y se alegró de haber cogido la chaqueta.

Pero se dirigieron al puerto, pasaron junto a unos barcos y llegaron a un velero blanco, de líneas elegantes y relucientes. Había una mesa en cubierta con un mantel blanco. En el centro, una luz bajo una pequeña cúpula.

—Debe de ser tuyo.

—Si hubieras odiado los barcos habríamos ido a comer una pizza y esta relación habría acabado con el último trozo de pepperoni.

—Por suerte para mí me gustan los barcos. Anoche ya cené pizza.

La ayudó a subir a bordo, y Phoebe se adaptó al balanceo. Como primera cita, aunque teóricamente se podría considerar la segunda, tenía un gran potencial.

—¿Navegas a menudo?

—Vivo en Whitfield Island.

—Ah. —Ya tenía la respuesta a la pregunta de su madre. Se acercó a la barandilla y miró al otro lado del río—. ¿Siempre has vivido en Whitfield?

—No. No fue algo pensado. —Cogió una botella de champán del cubo del hielo y empezó a descorcharlo—. Salió así y acabó gustándome.

—Como ganar la lotería.

—Más o menos.

Phoebe se volvió al oír saltar el corcho.

—Esta parte… —empezó él— es la parte del fanfarroneo. El barco, el champán, la comida, que está debajo de la mesa manteniéndose caliente. Pero también es porque he pensado que estaría bien cenar cerca del agua, solos tú y yo.

—Con la parte del fanfarroneo has dado en el clavo. Pero la parte de solos tú y yo es más problemática. No para cenar, sino como concepto.

Él sirvió la bebida.

—¿Por qué?

Ella se recostó en la borda, disfrutando de la brisa y del balanceo.

—Tengo montones de complicaciones.

—Madre sola, profesión exigente.

—Sí. —Ella cogió la copa—. Y más.

—¿Cómo?

—Son largas historias.

—Tú lo has dicho, no tengo prisa.

—Bien, empecemos por esto. Quería a mi ex marido cuando me casé con él.

Él se sentó a su lado.

—Siempre es un buen principio.

—Eso creía. Le quería mucho, aunque sabía, entendía, que no estábamos en términos de igualdad.

—No lo comprendo.

—Él no me quería mucho. No podía. Va contra su naturaleza.

—Me suena a excusa.

—No. No. Sería más fácil si lo fuera. Nunca me trató mal, nunca me fue infiel, que yo sepa. Pero era incapaz de poner todo su ser en el matrimonio. Estaba convencida de que podría arreglarlo, de que le haría cambiar. Entonces me quedé embarazada. No se enfadó ni se angustió. Después de que Carly naciera… Simplemente no había nada —dijo ella después de un momento—. Ninguna relación, ningún vínculo, ninguna curiosidad. La cosa fue tirando, seguimos casi un año así. Después me dijo que quería dejarlo. Lo lamentaba, pero no era lo que él quería. Decidió que quería viajar. Roy es así. Impulsivo. Se casó conmigo por un impulso, aceptó tener un hijo por un impulso. No le satisfizo y pasó a lo siguiente.

Él volvió a recogerle el pelo detrás de la oreja, con aquel movimiento tan ligero del dedo.

—¿Le ve Carly alguna vez?

—No. La verdad es que no. En realidad lo lleva mejor que yo. Esta es una de las complicaciones.

—De acuerdo, dime otra.

—Mi madre es agorafóbica. No ha salido de esa casa en diez años. No puede.

—No parecía…

—¿Loca? —interrumpió Phoebe—. No lo está.

—No iba a decir loca, sino inestable. Iba a decir nerviosa con los desconocidos. Como yo.

—No es lo mismo. En casa está bien. Está a gusto y se siente segura en la casa.

—Debe de ser duro para ella. —Deslizó el revés de la mano por el brazo de Phoebe—. Y para ti.

—Nos las arreglamos. Ella ha luchado mucho tiempo contra ello, casi tanto como el que lleva siendo incapaz de luchar más. Lo hizo por mí y por mi hermano. Así que ahora Carter y yo, y también Ava y Carly, nos encargamos.

—Nada de esto parece fácil. —Se volvió y se colocó de cara a ella, dejando la mano apoyada en la borda junto al codo de Phoebe.

Ella pudo sentir la atracción cuando sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada.

—Pero no entiendo qué tiene que ver contigo y conmigo como concepto.

En ese preciso momento ella también estaba intentando entenderlo.

—Mi familia y mi trabajo ocupan prácticamente todo mi tiempo, toda mi energía.

—Creo que tienes la errónea impresión de que necesito mucho mantenimiento. —Cogió la copa de ella y fue a buscar la botella. Llenó las dos copas. Cuando volvió a su lado, se inclinó primero y posó sus labios sobre los de ella—. Siento como un cosquilleo.

Oh, Dios, sí.

—Los cosquilleos son fáciles.

—Tengo que empezar por algo. Me gusta esto. Pelirroja sexy, noche maravillosa, burbujas en la copa. ¿Tienes hambre?

—Más de lo que quisiera.

Él sonrió.

—¿Por qué no te sientas? Dentro debería haber una langosta fría en la nevera. Voy a buscarla. Mientras comemos puedes contarme alguna otra historia antigua.

Ella no pensaba contarle nada más de su vida ni de su familia. Hablarían de cosas banales. Superficiales. Pero él tenía sus métodos, y sin quererlo, entre la ensalada de langosta y los medallones de ternera, se sinceró con él.

—Me gustaría saber cómo una chica de Savannah entra en el FBI y se prepara para disuadir a la gente de saltar al vacío, por ejemplo, y después ingresa en la policía. ¿Jugabas a polis con las Barbies?

—No me gustaban mucho las Barbies, en realidad. Esos cabellos rubios y esos pechos grandes…

—Por eso es por lo que me gustaban a mí. —Se rio cuando ella le miró pestañeando, sin decir nada—. ¿Qué? ¿Crees que una Barbie Malibú no da que pensar a un niño de diez años?

—Ahora lo sé. Desgraciadamente.

—Bien, si no fueron las Barbies, ¿qué te orientó hacia ese camino? ¿Los dibujos animados de G. I. Joe?

—Joe es un soldado. Fue Dave McVee.

—¿Dave McVee? Debí de perdérmelo durante mi etapa de los Action-Man.

—Es una persona y, aunque sea un héroe, nunca ha sido un juguete, que yo sepa.

—Ah. —Llenó las copas y disfrutó viendo cómo la luz jugaba con aquella piel de porcelana, con esos ojos inteligentes de gato—. ¿Un amor de instituto? ¿Primer amor?

—Ninguna de las dos cosas. Héroe, primero y último. Nos salvó.

En vista de que no decía nada más, Duncan sacudió la cabeza.

—Sabes que no puedes dejarme así.

—No, supongo que no. Mi padre murió cuando mi madre estaba embarazada de Carter. Mi hermano menor.

—Eso es duro. —Puso una mano sobre la de ella—. Muy duro. ¿Cuántos años tenías?

—Cuatro, casi cinco. Lo recuerdo vagamente. Pero lo que más recuerdo es que se rompió algo dentro de mamá que tardó mucho en curarse, y que jamás se curó del todo. Ahora que soy una observadora formada y con estudios de psicología, sé que su muerte sentó las bases para su agorafobia. Tuvo que ponerse a trabajar y sacarnos adelante. No pudo elegir. Pero durante años estuvo sola.

—Sí pudo elegir —protestó Duncan—. Eligió hacer lo que era necesario y encargarse de su familia.

—Sí, tienes razón. Y se encargó. Entonces conoció a un hombre. Conoció a Reuben. Él venía a casa y le arreglaba cosas. Apaños. Yo tenía casi doce años y me daba cuenta de que existía una atracción. Era raro, pero mi padre había muerto hacía tiempo, y era agradable verla tan contenta y enamorada.

—Querías que fuera feliz.

—Sí. Era bueno con nosotros, al principio. Reuben se portaba de maravilla con nosotros. Jugaba al béisbol con Carter en el patio, nos traía caramelos, invitaba a mamá al cine y esas cosas.

—Pero no duró. Es como si lo viera —dijo Duncan cuando ella lo miró—. Lo oigo en tu voz.

—No, no duró. Se habían acostado. No sé cómo lo sabía, ya entonces. El caso es que ella se abrió lo suficiente, después de tantos años, para estar con él.

—¿Y fue entonces cuando cambió?

—Sí. Se volvió posesivo, crítico. Se metía con nosotros, con los tres, pero lo hacía como de broma. Sobre todo Carter era el que se llevaba más pullas. El pobre no hacía nada a derechas. A un hombre no le salían las pelotas leyendo libros. Siempre con la misma cantinela. Empezó a venir todas las noches, esperando que mamá le tuviera un plato preparado en la mesa, y luego nos echaba para poder acostarse con ella. Ella no quería, y él se enfadaba. Empezó a beber mucho. Supongo que siempre había bebido, pero empezó a hacerlo en casa más que antes.

»Esta es una conversación terrible para una cena.

—Quiero oír el resto. Mi padre bebía más de lo que debía, así que sé de qué va. Acaba.

—Entendido. Un día vino mientras mamá estaba en el trabajo. Estábamos solos Carter y yo. Había bebido y abrió una cerveza, después otra y se la dio a Carter. Le dijo que ya era hora de que empezara a beber como un hombre. Carter no quiso. Solo tenía siete años, por Dios. Carter le dijo que se fuera, que lo dejase en paz, y Reuben le pegó, en la cara, por afeminado. Y entonces lo insulté, puedes creerme.

La vieja rabia emergió de nuevo.

—Le dije que saliera de la casa, que no volviese a poner las manos encima de mi hermano. Entonces me pegó a mí también. Y en ese momento llegó mamá. Te digo una cosa, Duncan, yo la quería. Trabajaba mucho, hacía lo que podía. Pero nunca creí que fuera una persona fuerte. Al menos hasta que entró y nos vio a Carter y a mí en el suelo y aquel cabrón de pie sacándose el cinturón.

Paró un momento y tomó un sorbo.

—Iba a pegarnos con él para darnos una lección. Mamá se le echó encima como un rayo. Él era el doble de grande, por supuesto, así que la tiró al suelo. Ella le gritaba que se marchara, que se alejara de sus hijos, yo le dije a Carter que corriera, que fuera a casa del vecino, que llamara a la policía. Cuando vi que estaba bastante lejos, yo también me puse a gritar y a decir que venía la policía. Reuben nos insultó, a mamá y a mí, dijo cosas que no había oído nunca, pero se marchó.

—No perdiste la cabeza. —Le cogió la mano por encima de la mesa, con decisión—. Fuiste lista.

—Estaba asustada. Quería que viniera la policía porque se supone que está para ayudarte. Vinieron y hablaron con mi madre. No diré que la disuadieran de presentar una denuncia, pero tampoco la animaron mucho. Anotaron el nombre de Reuben y dijeron que hablarían con él. Probablemente lo hicieron. No sé todo lo que pasó, solo en parte. Sé que él fue al trabajo de mi madre y se disculpó. Sé que vino a casa con flores, pero ella no lo dejó entrar. Le veía sentado fuera, en su coche, observando la casa. Y una vez, al menos una vez que yo viera, agarró a mi madre en la calle e intentó meterla en su coche. Entonces volví a llamar a la policía; salieron algunos vecinos y él se marchó. Mamá pidió una orden de alejamiento. Es lo que le dijeron que debía hacer.

—No lo arrestaron.

—Creo que lo retuvieron algunas horas y que le echaron una bronca. Unas noches después se emborrachó, cogió su pistola y entró en casa a la fuerza. Pegó tan fuerte a mamá que todavía tiene la cicatriz aquí. —Phoebe se pasó los dedos por la mejilla—. Le apuntó a la cabeza con la pistola y nos dijo a Carter y a mí que cerrásemos todas las puertas, las ventanas y corriéramos las cortinas. Nos ordenó que nos sentáramos y dijo que hablaríamos.

»Nos mantuvo encerrados casi doce horas. La policía vino después de un par de horas, creo. Reuben había pegado dos tiros a la pared para divertirse, y los vecinos llamaron a la policía. Gritó que nos mataría si intentaban entrar. Primero a los críos. Entonces la policía cortó la corriente. Era agosto y hacía calor. Después, Dave le llamó por teléfono y le hizo hablar.

—¿Le convenció para que os soltara?

—Le hizo hablar. Esta es la primera regla. Mientras Reuben estuviera hablando con Dave, no nos mataría. Pensaba hacerlo, lo vi. A Carter y a mí. Puede que a mamá no, porque se le había metido en la cabeza que le pertenecía. Pero Dave le hizo hablar de pesca. Una larga conversación sobre pesca, y nos mantuvo con vida. Pero al cabo de un tiempo, Reuben se puso fuera de sí otra vez. Iba a hacerle daño a Carter, lo presentía. Así que lo distraje, tal como había hecho Dave con la pesca. Entre una cosa y otra, fui al cuarto de baño, abrí la ventana y le dije a Carter, exigí a Carter que, en cuanto tuviera una oportunidad, escapara por ella.

—Conseguiste sacar a tu hermano —murmuró Duncan.

—Reuben estaba furioso con Carter. Iba a hacerle daño.

Después le contó que había preparado la comida y que había puesto somníferos. Y le habló de cuando estuvo en el hospital mientras cosían la cara a su madre, hablando con Dave.

—Mantuvo a mi familia con vida.

—Y tú los sacaste. Con doce años.

—No habría tenido una familia a la que sacar de no haber sido por Dave. Después de esto nos mudamos a la casa de la prima Bess, la casa de Jones Street. Dave se mantuvo en contacto. Podría contarte muchas más historias pero, en resumen, Dave me habló de rehenes y de negociaciones en situaciones de crisis. Creía que podía valer para esto, y que tenía la perspectiva de haber estado al otro lado. Quería complacerlo y parecía emocionante. Por eso hice la formación y descubrí que tenía razón. Valía para esto.

Levantó la copa como para brindar.

—No es como que te toque la lotería, pero me situó donde estoy ahora.

—¿Qué fue de Reuben?

—Murió en la cárcel. Cabreó tanto a alguien que le dieron con un pincho múltiples veces. Moralmente, como agente de la ley, debo deplorar este tipo de cosas. Sin embargo salí y compré una botella de champán, no tan buena como esta, pero bastante buena. La disfruté hasta la última gota.

—Me alegro. —Le apretó la mano—. Has tenido una vida interesante, Phoebe.

—¿Interesante?

—Bueno, no se puede decir que haya sido rutinaria.

Ella rio.

—No, supongo que no.

—Ahora entiendo mejor por qué vi esa decisión en ti cuando entraste en el piso de Joe el Suicida. Y tienes los ojos verdes más bonitos que he visto en mi vida.

Ella le miró con esos ojos mientras bebía champán.

—Si crees que porque te he desnudado mi alma, más o menos, y he tomado varias copas de este maravilloso champán, voy a bajar a la cabina y tener relaciones sexuales desenfrenadas contigo, estás muy equivocado.

—¿No podemos negociar? ¿Cabe la posibilidad de cualquier otro tipo de sexo?

—No creo, pero gracias de todos modos.

—¿Qué te parece un paseo por el río para que pueda besarte a la luz de la luna?

—Podemos empezar por el paseo.

Él se levantó y le cogió la mano. Y cuando ella se puso de pie, sencillamente colocó una mano en su nuca y atrajo su boca hacia la suya.

Labios cálidos y aire fresco, un cuerpo duro y un toque suave. Ella se abandonó, se rindió al momento. Entrelazó los dedos con los de él y se curvó inclinándose más hacia él.

Él sentía la fuerza de ella bajo la piel suave. Era eso, lo sabía, lo que le había atraído desde el primer momento. Esos contrastes, esa complejidad. No había nada simple, nada ordinario en ella.

Sin embargo le pareció que también podía ser simple, únicamente esto, este calor que crecía lentamente entre ellos.

Así que el largo beso se prolongó, insinuando una chispa que podía encenderse en cualquier momento, mientras la cubierta se balanceaba suavemente bajo sus pies y el aire soplaba agradablemente sobre el agua.

Phoebe puso una mano sobre el pecho de él y la mantuvo allí un momento sobre el corazón que sentía latir bajo su palma. Después lo apartó.

—Tú también tienes una habilidad —comentó.

—He estado practicando religiosamente desde los doce. —Subió la mano de ella desde el pecho hasta sus labios—. He desarrollado algunas variaciones, si quieres que te haga una demostración…

—Creo que por ahora he tenido suficiente demostración. Hemos hablado de un paseo.

—Probablemente es mejor guardar para después las variaciones. No estoy seguro de que estés preparada.

—¿En serio? No creas que puedes utilizar esta táctica conmigo. Soy poli.

Él bajó por la pasarela y le ofreció una mano.

—Se dice que la variación número siete puede causar pérdida de conocimiento temporal.

—Esto sí es un desafío. —Bajó del barco al muelle—. Pero no he aceptado ninguno desde los siete años. A pasear, señor Swift.

—No me culparás por intentarlo.

Mientras paseaban, ella ladeó la cabeza para mirarle a la cara.

—¿Variación número siete?

—La ley me exige que haga una advertencia antes de utilizarla. Ahora que estás avisada, estoy tranquilo.

—Lo tendré presente.

Su risa se deslizó por el agua. Y su cara, feliz, llenó los binoculares.

Él buscó las patatas en la mochila mientras la miraba, los observaba. Y pensó qué fácil sería si tuviera esa cara en la mira de un rifle.

¡Bang!

Demasiado rápido, demasiado fácil.

Pero muy pronto, ella ya no se reiría.

7

El lunes por la mañana, Phoebe se sentó a su mesa y atacó el papeleo, devolvió llamadas y después encontró tiempo para repasar sus planes para la siguiente sesión de formación.

Ya no serviría para Arnie Meeks, ahora que estaba expulsado, pero quería plantear el protocolo, el procedimiento y la estrategia psicológica del primer agente que respondía a una llamada.

En su opinión era quien marcaba el tono. Sin duda Arnie había marcado el tono del incidente de Gradey. Lo que pasó, y por qué pasó, serían aspectos importantes para la formación, y esperaba que ilustrasen por qué existían las normas.

Añadió una copia de su propio informe al paquete del día, junto con diarios, cintas y transcripciones de otros incidentes.

Se estaba levantando cuando Dave entró en la oficina.

—Capitán.

—Necesito un minuto.

—Claro, tengo unos minutos antes de la sesión de formación. ¿Quieres un café?

—No, gracias.

Cerró la puerta y los músculos entre los omóplatos de Phoebe se tensaron.

—¿Problemas?

—Podría ser. Me ha llamado el sargento Meeks, el padre de Arnold Meeks. Está amenazando con presentar una denuncia contra ti.

—¿Por qué?

—Por suspensión injustificada de su hijo. También ha mencionado una demanda legal por difamación. Y quiere una reunión contigo, conmigo y con el representante de su hijo.

—Estoy dispuesta a reunirme con ellos cuando quieran. Le dije a Arnie que podía llamar a su representante cuando le comuniqué la suspensión. Y —añadió— está todo grabado.

—¿Vas a mantener la suspensión de treinta días?

—Sí. Se saltó todas las normas. Acosó a Gradey, un secuestrador, hasta que se suicidó, y tiene suerte de que Gradey no matara a los rehenes. Ya has leído el informe, capitán, incluidas las declaraciones de los testigos: tanto civiles como agentes.

—Sí, es cierto. —Dave se frotó la nuca con un gesto de cansancio—. No podría haberlo hecho peor, ni siquiera preparándolo.

—Yo no estaría tan segura de que no lo preparara. Y no lo digo porque me caiga mal —continuó cuando Dave frunció el ceño—. Es un prepotente, un reaccionario, un sexista y demasiado impetuoso. No debería ser policía.

—Phoebe, este tipo de afirmaciones tan parciales no van a ayudarte en tu propósito.

—No son parciales, es una realidad. Creo que la evaluación psicológica me dará la razón. Dave, él dejó esa muñeca mutilada frente a mi casa.

Dave se metió las manos en los bolsillos, y dentro las cerró en puños.

—No voy a contradecirte en esto, pero tienes que ser muy cuidadosa antes de hacer acusaciones contra otras personas. Vas a tener que ser más…

—Me llamó puta a la cara, sin contar la cantidad de veces que me lo habrá llamado a mis espaldas. Estaba más o menos donde estás tú ahora y me amenazó. No respeta mi autoridad; es más, me desprecia.

—¿Crees que no quiero perderlo de vista? —Dave se echó hacia atrás y por primera vez dejó ver un poco de rabia, incluso frustración—. Fuera de esta patrulla, de este departamento. Pero no tengo motivos para despedirlo, todavía no. Otra cosa, Phoebe, sentarte detrás de esa mesa significa exigir que se respete tu autoridad.

—Es lo que hago —dijo ella con calma—. Treinta días pueden darle tiempo para pensarlo. Capitán, estaba aquí y me acusó de estar detrás de esta mesa porque mantenía relaciones sexuales contigo.

Dave la miró, estupefacto.

—¡Será hijo de puta! —Respiró profundamente—. ¿Hubo testigos de esas acusaciones?

—No, y ya había apagado la grabadora cuando lo dijo. Pero lo dijo. Fue muy explícito. Lo que indica que te desprecia tanto como a mí. Además, creo que estaba a punto de hacerme algo, físicamente. Nos interrumpió el detective Sykes. No me gusta hacer las cosas así. No me gusta tener que hablar de esta mierda, pero creo que Arnold Meeks es peligroso. Pregunta tú mismo a Sykes.

—Lo haré. Concertaré una reunión para esta tarde. Procura tener la tarde libre.

—Sí.

—¿Quieres presentar cargos por acoso sexual?

—Por ahora no. Me quedo con la insubordinación.

Él asintió y se volvió para marcharse.

—Tal vez deberías hablar con tu representante. —La miró—. Los Meeks tienen influencia en el departamento, relaciones, tradición. No te descuides, Phoebe, porque aunque puedas acabar con ese gilipollas, él puede hacerte daño.

—Lo haré. Dave… Siento que te veas involucrado de forma tan personal.

—No has sido tú —dijo Dave secamente—. Ha sido él.

Problemas, pensó Phoebe cuando se quedó sola. Problemas a la vista. Bueno, no sería la primera vez. Cuando terminara la sesión de la mañana, dedicaría un rato a revisar el caso de Meeks, las declaraciones por el incidente Gradey y su propio informe del altercado con Meeks en su despacho.

A través de la pared de cristal de su despacho, vio que Dave llamaba a Sykes a la sala de descanso con un gesto. Una conversación privada. Los instintos protectores del capitán estaban en marcha, y ella lamentaba, lo lamentaba muchísimo, haber tenido que despertarlos.

Pero no tenía ninguna intención de permitir que Meeks pusiera en peligro más vidas, la amenazara, angustiara a su familia, y después utilizase su linaje en el departamento como escudo.

Le importaba muy poco quién fuera su padre.

Pero ahora se recordó a sí misma que debía olvidarse de todo ello y bajar. Al cruzar la sala de los agentes pasó junto a su ayudante.

—Estaré en la sala de reuniones los próximos noventa minutos.

—De acuerdo. Teniente… —Annie Utz, la ayudante administrativa de la brigada, sonrió a Phoebe un poco nerviosa—. Es que… esta semana tendría que tomarme un día libre, por un asunto personal.

—Entendido. Si me lo dices con tiempo, te lo agradeceré. Para que el trabajo no quede desatendido.

—Esto… ¿teniente? —siguió con una sonrisa insegura—. Sé que todavía soy nueva, pero me gusta trabajar aquí. Espero estar haciendo un buen trabajo.

—Lo haces muy bien. —No estaría mal que se maquillara menos y se comprara una talla más de camiseta, en opinión de Phoebe, pero en cuanto al trabajo no tenía ninguna queja.

—Hoy… hoy he traído pralinés. Hechos en casa. —Levantó un plato tapado con papel—. Si le apetece uno…

—Después de la sesión.

—Bajará por la escalera, ¿no? Sube y baja tantas veces esta escalera en lugar de tomar el ascensor, que un poco de azúcar no le hará ningún daño.

—Precisamente porque me gusta el azúcar subo y bajo por la escalera.

Se marchó corriendo antes de que Annie la hiciera llegar tarde. Ya con el comienzo de la clase en la cabeza, cruzó la puerta y empezó a trotar escaleras abajo.

El coche tenía que estar listo hoy, recordó. Tenía que estarlo. Llamaría al mecánico durante el descanso y…

Apenas pudo atisbar un ligero movimiento, no tuvo tiempo de reaccionar y mucho menos de coger el arma antes de que el agresor la empujara contra la pared de la escalera. Sintió dolor al mismo tiempo que un repentino miedo cuando su cabeza golpeó contra el cemento. Y su visión se tiñó de rojo.

Segundos, solo pasaron unos segundos antes de que su instinto gritara «lucha» aun con el atontamiento del golpe. Pero sus rodillas se doblaron y no pudo impedir que le taparan la boca con cinta y le torcieran los brazos hacia atrás.

Resistiendo, aunque mareada por el golpe, intentó levantar el talón, pero no dio en el blanco. Una capucha sobre su cabeza la dejó a ciegas. Sus gritos quedaron sofocados por la cinta y cayó hacia delante tras recibir un violento empujón. El impacto y el dolor recorrieron todo su cuerpo al caer en el rellano, por el que rodó. Sintió el sabor de la sangre, y entre el retumbo de sus propios jadeos, oyó reír a su agresor. Rezando por un milagro, dio una patada. Y cuando unas manos se cerraron alrededor de su cuello, forcejeó.

Así no, no podía morir así. Sin poder mirar los ojos de quien la mataba. De quien la alejaba de su hija.

Su cuerpo se encabritó, las piernas empujaron y pegaron patadas mientras los pulmones imploraban aire. Cuando la presión aflojó, jadeó y respiró para intentar gritar de nuevo.

Entonces notó un cuchillo, la punta de un cuchillo, que le cortaba la ropa, y el horrible pinchazo de esa punta acariciando descuidadamente su carne. Unas manos —manos enguantadas, según pudo registrar su mente—, le apretaron los pechos.

Aquello no podía estar pasando. ¿Una policía agredida y violada en su propia comisaría? Era una locura. Pero el forcejeo y las patadas no impidieron que las manos de él apretaran, tocaran y empujaran bruscamente entre sus piernas.

Y se odió a sí misma por los sollozos y las súplicas que balbuceaba tras la cinta. Odió que le hicieran reír, que le otorgaran poder.

—No te preocupes —susurró él; las primeras palabras que decía—. No me follo a tías como tú.

Un golpe en la cara y un nuevo dolor. Phoebe se acercó peligrosamente a la inconsciencia; casi la deseaba. Le pareció oír pasos, vagamente.

Alguien se acercaba. Por favor, Dios mío. Pero no, no, se marchaba. Él se marchaba. La dejaba viva. Gimió. Lloraba, lloraba de dolor. Pero la necesidad primaria de sobrevivir era más fuerte. Le daba miedo rodar, intentar ponerse de rodillas, de pie. ¿Estaría muy cerca de los escalones, muy cerca de una mala caída, quizá fatal?

Las esposas en sus muñecas se le clavaban brutalmente en la carne, y se tensaban con el peso de su cuerpo. La necesidad de ver —de escapar, de sobrevivir— era mayor que la necesidad de alivio. Apretó los hombros, giró la cabeza de un lado a otro, avanzando centímetro a centímetro, tanteando el suelo con los pies. Lentamente, intentando mantener a raya el pánico, se apartó la capucha de la cara, hasta que la barbilla, la boca, la nariz quedaron al aire. Y finalmente los ojos, gracias a Dios.

Sus ojos miraron a todas partes. Vio manchas de su propia sangre en la pared de la escalera, donde se había golpeado la cabeza, tal como podía notar en la boca.

Pero también vio la puerta de abajo. Debía llegar a esa puerta, bajar el breve tramo de escalones hasta aquella puerta. Para sobrevivir.

Rodó, y los jadeos se hicieron más intensos en su esfuerzo por arrodillarse. Tiras desgarradas de la blusa y la falda colgaban sobre su cuerpo. Otros harapos estaban esparcidos por la escalera.

La había dejado desnuda, humillada, atada. Pero la había dejado viva.

Utilizó la pared para apoyarse, se ayudó con sus temblorosas piernas para empujar, empujar, hasta que pudo ponerse de pie, apoyada en la pared. Estaba mareada y tenía náuseas; rezó para poder controlarlo hasta que consiguiera ayuda.

Aunque una voz dentro de su cabeza gritaba «apresúrate, apresúrate, podría volver», se esforzó por bajar poco a poco, con cuidado, con la espalda contra la pared para más seguridad. Abajo, con el cuerpo tembloroso de miedo y agotamiento, tuvo que encontrar las fuerzas para volverse, coger el pomo de la puerta con las manos pegajosas y empujar.

Cayó tras pasar el umbral, en el pasillo. Estremeciéndose, empezó a arrastrarse.

Alguien gritó. Ella oyó como una campana apagada a través de la niebla. Y sin más fuerzas, se desmayó.

No permaneció desvanecida mucho rato, el dolor no se lo permitió, pero cuando recuperó el conocimiento estaba de lado y el escozor de la boca le dijo que alguien le había arrancado la cinta.

—Una manta. Dame tu chaqueta, maldita sea, y que alguien coja la llave que abre estas esposas. Se pondrá bien, teniente. Soy Liz Alberta. ¿Me oye? Se pondrá bien.

¿Liz? Phoebe miró unos ojos castaños ansiosos. La detective Elizabeth Alberta. Sí, sí, conocía ese nombre, conocía esos ojos.

—La escalera. —Su voz era un doloroso resuello—. Me agredió en la escalera.

—Ya han ido dos hombres a echar un vistazo. No se preocupe. La ambulancia está en camino. Teniente —Liz se acercó más—, ¿la han violado?

—No. No, solo… —Phoebe cerró los ojos—. No. ¿Estoy muy malherida?

—Todavía no lo sé.

—Mi pistola. —Phoebe abrió los ojos de golpe—. Dios mío, mi pistola. No pude cogerla a tiempo. ¿Me la ha quitado?

—Todavía no lo sé.

—Aguante, teniente. Voy a quitarle las esposas.

Phoebe no sabía quién hablaba detrás de ella, mantuvo los ojos fijos en Liz.

—Necesito que me tomes declaración. Quiero que lo hagas tú.

—Es lo que pensaba hacer.

Phoebe no pudo evitar un fuerte jadeo cuando le quitaron las esposas, ni reprimir un gemido cuando movió los brazos.

—No creo que estén rotos. No creo que tenga nada roto. —Apretó la chaqueta contra sus pechos incluso cuando alguien le puso una manta sobre los hombros—. ¿Puedes ayudarme a sentarme?

—Sería mejor que permaneciera echada hasta…

Se oyeron unos pasos apresurados y un grito. Un instante después, Dave estaba arrodillado a su lado.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién ha hecho esto?

—No lo he visto. Me ha sorprendido en la escalera. Me ha puesto algo en la cabeza. —Las lágrimas que caían por sus mejillas le escocían sobre la piel lacerada—. Creo que se ha llevado mi pistola.

—Yo le tomaré declaración, capitán, si le parece bien. Acompañaré a la teniente al hospital y le tomaré declaración.

—Sí. —Pero apretó la mano de Phoebe como si no soportara dejarla marchar.

—No llames a mi familia. Capitán, por favor no les llames.

Él le dio un apretón tranquilizador y se puso de pie.

—Quiero que registren el edificio, piso por piso. Estamos en alerta roja. Nadie entra ni sale sin ser registrado. Quiero conocer el paradero de todos los policías y todos los civiles.

—No ha sido un civil, capitán. —Phoebe habló bajito mientras él la miraba furioso—. Ha sido uno de nosotros.

Todo se volvió borroso, pero para Phoebe fue una bendición. Los enfermeros, la ambulancia, Urgencias. Hubo muchas voces, mucho movimiento, mucho dolor. Después menos, gracias a Dios, menos. Se dejó llevar por personas que la tocaban y manipulaban, la levantaban. Le trataron los cortes y los rasguños, y ella mantuvo los ojos cerrados. Cuando le hicieron radiografías, cerró la mente.

Habría lágrimas, lo sabía. Seguramente habría ríos de lágrimas, pero podían esperar.

Liz entró en la sala de exploración.

—Han dicho que quería hablar conmigo ahora.

—Sí.

Phoebe se sentó en la mesa de exploraciones. Le dolían las costillas, con un dolor sordo que sabía que la martirizaría durante días, si no semanas. Pero el cabestrillo alrededor del brazo le aliviaba el dolor del hombro.

—Conmoción ligera, contusiones en las costillas, hombro dislocado.

Liz se acercó.

—Tiene un feo corte en la frente y se le pondrá un ojo morado. El labio partido. La mandíbula hinchada. El hijo de puta le ha dado una buena.

—Pero no me ha matado.

—Siempre se agradece. El capitán ha estado aquí. Se ha marchado después de que los médicos le dieran el parte. Me ha pedido que le dijera que volverá para llevarla a casa, cuando esté lista.

—Es mejor que se quede en comisaría y encuentre… no sé qué podrá encontrar. Salía del despacho y me dirigía a la sala de conferencias para mi sesión de formación. Es lo habitual. Normalmente bajo por la escalera.

—¿Claustrofobia?

—No, vanidad. No siempre tengo tiempo de hacer ejercicio, así que uso la escalera en lugar del ascensor. Me esperaba.

—Ha dicho que no le había visto.

—No. —Cautelosamente, Phoebe se tocó la cara con los dedos, por debajo del ojo. Nunca había tenido un ojo morado, nunca había sabido lo mucho que dolía—. Bajaba bastante rápido, y capté un movimiento por el rabillo del ojo, a la derecha. Gracias.

Cogió la bolsa de hielo que Liz le ofrecía y se la puso con cuidado sobre un lado de la cara.

—Me tenía cogida antes de que pudiera volver la cabeza, antes de que pudiera coger el arma. Sabía lo que hacía. Me dejó incapacitada enseguida con un golpe en la cabeza. Me golpeó de cara contra la pared, me aturdió. Me tapó la boca con la cinta y me esposó rápidamente. Sabía usar las esposas. Se adelantó a mis movimientos defensivos, que no fueron gran cosa, y me puso la capucha, o lo que fuera.

—Una bolsa de lavandería. Está en la sala de pruebas. Está pensando que debería haber sido más rápida, resistirse más. No lo haga.

—No logré darle ni un solo golpe. Me doy cuenta de que estaba aturdida, que era más fuerte que yo, pero aun así… ¿Mi pistola?

—No la hemos encontrado.

Se miraron un largo momento. Era un duro golpe para un policía que lo desarmaran. Pero aún era más duro cuando era una mujer policía.

—Nadie va a echarle la culpa, teniente. En estas circunstancias, no.

—Algunos sí. Ya lo sabes. Él lo sabe. Por eso se la ha llevado.

—Algunos son idiotas. ¿Tiene alguna idea de su altura? ¿Su peso?

—La altura no. Me empujó y caí. Pero era fuerte. Empezó a estrangularme… —Se rozó las laceraciones del cuello y recordó el tacto de esas manos cortándole el aire—. Me estranguló estando tumbada, me puso las manos alrededor del cuello y apretó. Tenía unas manos grandes. Grandes y fuertes. Llevaba guantes. Notaba… notaba los guantes… eran finos, probablemente de látex, mientras me estrangulaba. Y un cuchillo, puede que fueran tijeras, pero creo que me cortó la ropa con una navaja.

—La tocó.

—Me… —Hechos, se ordenó Phoebe a sí misma. Piensa en ello como hechos—. Me apretó los pechos. Tiró de mis pezones, con fuerza. Se rio. Una risa sibilante, como si le divirtiera mucho e intentase reprimirse. Empujó su mano… Mierda. Oh, mierda.

Anticipándose, Liz cogió una bacinilla y la colocó bajo la cara de Phoebe. La sostuvo con firmeza mientras Phoebe vomitaba.

Pálida bajo las laceraciones, Phoebe se incorporó.

—Oh, Dios. Lo siento.

—Respire tranquila, no se apresure. Tenga. —Liz cogió un vaso de plástico y una pajita de la mesa y se lo ofreció—. Beba un poco de agua.

—De acuerdo. Gracias. Estoy bien. Introdujo sus dedos dentro de mí. Los hundió. No era sexual. Solo quería hacerme daño, humillarme. Después creo que se agachó porque su voz sonó cerca de mi oreja. Susurró: «No te preocupes. No me follo a tías como tú». Después me golpeó en la cara. Y me dejó así.

—¿Tiene idea de cuánto duró el ataque?

—Me pareció eterno, pero probablemente solo fueron dos o tres minutos. No más. Tenía un plan y lo ejecutó con eficacia. Seguramente tardé más en quitarme la capucha y bajar hasta la puerta. En total, debieron de ser seis o siete minutos.

—De acuerdo. ¿Dijo algo más? ¿Cualquier cosa?

—No. Solo habló esa vez.

—¿Notó algo más de él? ¿Algún olor?

—No. Espera. —Phoebe cerró los ojos otra vez—. Polvos de talco infantiles. Olía a polvos de bebé.

—¿Y su voz? ¿La reconocería?

—No lo sé. Estamos entrenados para fijarnos en los detalles, pero estaba muy asustada, y la cabeza me latía con fuerza, y llevaba la capucha. Era de aquí —dijo de repente—. Tenía un ligero acento que sonaba de aquí.

—¿Ha tenido problemas con alguien? ¿Alguien que crea que quiera hacerle daño?

—Sabes que sí. No trabajamos en la misma división, pero trabajamos en la misma comisaría. Sabes que sí.

—¿Cree que ha sido él? ¿Cree que fue Arnie Meeks quien la agredió?

—Sí, lo creo. No puedo probarlo, pero sí, creo que fue él. Informé de un incidente el sábado por la mañana.

—¿Qué incidente?

Phoebe contó a Liz el episodio de la muñeca.

—Hablaré de esto con el detective Sykes. Y haré algunas indagaciones discretas sobre el paradero de Meeks esta mañana.

—Te lo agradezco.

—No la han violado, teniente, pero la han agredido sexualmente. Si quiere hablar con una asesora de violaciones, conozco a una muy buena.

—No, pero gracias. Eres muy eficiente, detective. Me alegro de que seas tú quien me tome declaración, quien esté aquí.

—Seguiré en el caso, se lo prometo.

—¿Ahora podrías buscarme algo que ponerme para que pueda salir de aquí?

—¿No quiere que llame a alguien? Si no quiere que la acompañe el capitán, puedo avisar a otra persona. Que le traiga ropa y la lleve a casa.

Phoebe negó con la cabeza.

—No quiero ir a casa hasta que haya llorado, cosa que sucederá muy pronto.

—¿No quiere que llame a alguien?

—De hecho… —Phoebe se tocó con los dedos las tiritas que cerraban la herida de su frente—. A un amigo, si está localizable.

El viejo edificio tenía posibilidades. Sin duda el actual propietario lo estaba camelando con ello, en opinión de Duncan. Pensaba en esto con una parte de su cerebro mientras con la otra imaginaba las posibilidades.

El almacén era un vertedero en ese momento, eso estaba claro. Pero podía transformarlo en unos pisos muy aceptables, lo bastante cerca de las fábricas y de los muelles como para satisfacer a las familias de los obreros. Un espacio razonable por un alquiler razonable. Lejos de la ruta turística, por supuesto, lejos de la arbolada elegancia del distrito histórico. Pero si abriera una pastelería o una cafetería en la planta baja, una charcutería o un restaurante familiar, recuperaría la inversión. A la larga.

Por suerte no tenía prisa por recuperarla.

Los trabajadores de la ciudad necesitaban un alojamiento tan bueno y seguro como el resto de los ciudadanos. Él lo sabía. Había sido uno de ellos casi toda la vida.

Phin se quedó con el dueño, sacudiendo la cabeza, mientras Duncan curioseaba. Esto era lo que mejor hacía Phin, en opinión de Duncan. Poner esa expresión agria y desaprobadora que bajaba los humos y devolvía a la realidad a cualquiera.

El hombre quería la luna por aquella ruina; pensaba que tenía oro en sus manos. A Duncan no le importaba que lo tomaran por un pardillo, sobre todo porque ya había hecho una oferta por una cifra astronómica.

Cuando sonó el móvil, estaba mirando tres ventanas rotas. Siguió mirándolas mientras contestaba.

—Sí, soy Duncan. ¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?

Se volvió cuando Phin, que había notado la alarma en su voz, cruzó el suelo de cemento hacia él.

—¿Dónde? Sí, claro —dijo un momento después—. Voy para allá. Debo irme.

Ya a medio camino de la puerta, Duncan guardó el móvil en el bolsillo.

—Señor Swift —empezó el dueño.

—Una urgencia personal. Haz tu trabajo —dijo a Phin y corrió al coche.

Una docena de imágenes terroríficas pasaron por su cabeza mientras conducía a toda velocidad hacia el hospital. La mujer que se había identificado como detective Alberta había dicho que le daban el alta a Phoebe, se recordó a sí mismo. No podía estar tan malherida si dejaban que se marchara del hospital.

Pero la detective había sido muy breve. Al estilo de la policía, pensó Duncan enfadado al verse forzado a frenar por un semáforo en rojo.

No le había dicho cómo; no le había dicho si era grave. ¿Cuándo iba a ponerse verde el maldito semáforo?

Quizá le habían disparado. Dios mío, Dios mío.

Salió volando cuando el semáforo cambió. Se abrió camino entre el tráfico, y después volvió a desesperarse. Sus años de taxista le habían enseñado cómo ir de un sitio a otro rápidamente, o cómo dar un rodeo y redondear la carrera.

Entró a toda velocidad en el aparcamiento, maldiciendo amargamente mientras buscaba una plaza libre. Cuando encontró una y corrió hacia la puerta de Urgencias, ya estaba en un terrible estado de nervios e ira.

Se habría pasado de largo de no ser por los cabellos de ella. La melena rojiza le llamó la atención, le hizo parar y dar la vuelta.

Estaba sentada entre otros heridos y enfermos en la sala de espera. Llevaba un uniforme azul claro de hospital, el brazo en cabestrillo y su cara, su fascinante cara, estaba llena de golpes y laceraciones.

—Oh, Dios mío, Phoebe. —Se acuclilló frente a ella y le cogió una mano con las suyas—. ¿Te han hecho mucho daño?

—Curas ambulatorias. —Casi logró sonreír—. No es muy grave. Se me ocurrió que podía llamarte. No debería haberlo hecho.

—No seas tonta. ¿Qué ha pasado?

—Duncan… Ya que te he llamado y has venido, necesito ir a alguna parte un par de horas, para poder llorar y recuperar la compostura antes de volver a casa. ¿Puedes llevarme a algún sitio tranquilo un par de horas? Es un gran favor, lo sé, pero…

—Por supuesto. ¿Seguro que puedes caminar?

—Sí. —Cuando intentó ponerse de pie, él le pasó un brazo por la cintura y la levantó con el cuidado de un hombre que manipula una obra de arte.

—Apóyate en mí.

—Ya lo he hecho llamándote. —Qué alivio poder apoyarse un poco en otra persona—. Ni siquiera he pensado que podrías estar ocupado en otra cosa.

—¿Yo? Soy un ricachón ocioso. —Sacó las gafas de sol al ver que ella hacía una mueca y apartaba la cara de la luz—. Póntelas. Hace un sol que deslumbra. ¿Cómo ha quedado el otro?

Esta vez ella no pudo sonreír.

—Ojalá lo supiera.

Podía esperar, se dijo Duncan. Las preguntas podían esperar a que la tuviera en casa, instalada. Con una taza de té u otra cosa. La ayudó a subir al coche y le ató el cinturón.

—Te echaré el asiento un poco atrás. —Lo ajustó—. ¿Estás bien así?

—Muy bien. Perfecto.

—¿Te han dado algo para el dolor? —preguntó poniéndose detrás del volante.

Ella tocó el bolso que Liz le había llevado al hospital.

—Analgésicos. Ya he tomado algunos. Voy a cerrar los ojos si no te importa.

—Adelante. Relájate, descansa.

No se durmió. Duncan veía que tenía el puño apretado. Se relajaba un momento, pero volvía a apretarlo como si estuviera decidida a guardar algo dentro.

Tenía vendajes alrededor de las muñecas. Él estaba desconcertado. Si había tenido un accidente, ¿por qué no había llamado a su familia? ¿Y qué clase de accidente te hería las dos muñecas, te dejaba la cara hecha polvo y dejaba a una mujer tan magullada que hacía que caminara como si sus huesos fueran de cristal?

No había sido un accidente.

Otras posibilidades se le pasaron por la cabeza, pero les cerró el paso. No valía la pena especular, no cuando la especulación —¿y su ropa?—, lo llevaban a un campo de minas de posibilidades.

Respetó su silencio. Había transportado a suficientes pasajeros en otra época para saber qué quería cada uno. Charla, discusión, información, silencio.

Phoebe quería silencio.

Ella apenas se movió, aparte de aquella mano inquieta cerrada en un puño, en todo el trayecto del continente a la isla, mientras cruzaban los pantanos y ríos y los verdes túneles que formaban las copas de los árboles.

Solo cuando Duncan redujo la marcha para coger el último desvío, y se detuvo, Phoebe se movió y abrió los ojos.

No había reparado en gastos con la casa; había recurrido a la elegancia tradicional y había añadido algunos detalles caprichosos en la galería que la coronaba. Robles cubiertos de musgo la rodeaban, en fuerte contraste con el suave azul de la pintura y sus delicados bordes blancos. El jardín —las azaleas estaban a punto de florecer—, se extendía con un desorden que lo hacía magnífico y encantador.

Había tiestos y cestos de flores en la galería y la terraza, junto con balancines y grandes butacas que invitaban a las visitas a sentarse un rato, a relajarse, a tomar algo fresco.

—Es precioso.

—Sí, cada día me gusta más. —Bajó y rodeó el coche—. Permite que te ayude.

—Gracias. —Se apoyó en él—. En serio. Gracias, Duncan.

—No se merecen. —La guio hacia la escalera, y por el porche hasta la puerta con su cristal de colores de motivos célticos.

—¿Desde cuándo vives aquí?

—Creo que ya hace cinco años. Antes pensaba que la vendería, pero… es una larga historia. —Le sonrió mientras abría la puerta.

La luz dorada iluminó los intensos colores de un gran espacio suavizado por las curvas de la elegante escalinata y los amplios arcos. Phoebe avanzó con rigidez al lado de él y cruzó el vestíbulo hasta el salón. Allí unas puertas vidrieras enormes daban a la terraza, y más allá más jardín, en cuyo centro había una pérgola por la que las glicinias trepaban y se entretejían en un arrebato de belleza.

Había un piano de cara a la ventana, y sillones y divanes en tono gris claro en contraste con el burdeos intenso de las paredes. Había obras de arte colgadas; pantanos y ríos de paisajes de Georgia junto con una mezcla de antigüedades y el toque curioso de un gordo cerdo de cerámica.

Él quería acompañarla a un sillón, pero ella se apartó y fue hasta la puerta de cristal.

—Me gusta tu jardín.

—A mí también. Me dio por ahí cuando me mudé aquí.

—Me lo imaginaba. Parece demasiada casa para un hombre solo.

—Sí. Por eso he pensado venderla. Pero la verdad es que uso casi todo el espacio.

—¿Te…? —Apoyó la frente en el cristal, cerró los ojos—. Lo siento. Lo siento. Estamos llegando a la parte del programa en la que me echo a llorar.

—No te preocupes. —Apoyó una mano en la espalda de ella, la sintió temblar y supo que habían tropezado con el ojo del huracán—. Adelante.

La cogió cuando ella se dio la vuelta y la abrazó cuando empezó a sollozar. La acompañó al diván, la acunó. No la soltó mientras duró la tormenta.

8

Las lágrimas no la avergonzaban, cuando eran lágrimas que debían derramarse. Se sintió agradecida, porque se llevaran lo peor de sus miedos y su malestar, y porque él no fuera el tipo de hombre que ofrecía palabras de consuelo vacías y que decía a las mujeres que no llorasen.

Se limitó a ofrecerle cobijo y a dejar que se desahogara.

Cuando las sacudidas remitieron y las lágrimas disminuyeron, él le rozó la sien herida con los labios.

—¿Un poco mejor?

—Sí. —Phoebe soltó un profundo suspiro y después se sintió más tranquila—. Dios mío, sí.

—Esto es lo que vamos a hacer. Voy a prepararte algo de beber y después me contarás qué ha pasado. —Le levantó la cara hasta que sus ojos se encontraron—. Ya pensaremos qué hacemos a continuación.

—De acuerdo.

—No tengo ningún… pañuelo.

—Tengo pañuelos de papel en el bolso.

—Bien, entonces… —La apartó y la sentó a su lado—. Si necesitas ir al baño, hay uno por allí, a la derecha.

—Buena idea.

Cuando la dejó sola, Phoebe se quedó sentada un momento e hizo acopio de fuerzas. Se puso de pie con dificultad, cogió el bolso que él había dejado sobre la mesita y atravesó los elegantes arcos, el suelo pulido, en dirección al cuarto de baño.

El primer atisbo de su cara en el largo espejo ovalado la hizo gemir tanto de vanidad como de preocupación. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos; el derecho estaba magullado y la sangre acumulada le estaba haciendo salir un morado.

Su mandíbula era otro nubarrón hinchado; el labio inferior tenía el doble de su tamaño y estaba partido. Las tiritas de la frente que cerraban la herida dentada resaltaban fuertemente sobre la piel irritada y llena de rasguños.

«Esto no es un concurso de belleza, Phoebe, así que sobreponte. Pero la verdad es que no podrías tener peor aspecto».

Cuando volviera a casa con aquella cara, les daría un susto de muerte.

No podía hacer nada por remediarlo, nada, se recordó a sí misma, y cuidadosamente se lavó la cara con agua fría.

Inmediatamente descubrió que incluso algo tan elemental como orinar se convertía, con una cadera dolorida y un brazo en cabestrillo, en un ejercicio incómodo y frustrante. Los gestos necesarios para arreglarse le provocaban un doloroso pálpito a pesar de la medicación.

Con vanidad o sin ella, estaba cansada y harta de tener el aspecto de alguien que se hubiera dado un cabezazo contra una pared.

Además detestaba cojear. Cuando entró cojeando en el salón, Duncan estaba dejando una bandeja sobre la mesita.

—No sé qué te han dado en Urgencias, así que he preferido no incluir alcohol en el menú. Tienes té, y mi remedio personal para los ojos morados y similares: una bolsa de guisantes congelados.

—¿Has hecho té? —preguntó ella.

—¿No te gusta?

—Me gusta mucho. Has hecho té en una tetera preciosa, y lo presentas en una bandeja. Y me has traído guisantes congelados. —Levantó la mano buena—. Ya tengo las emociones desquiciadas. Me dan ganas de llorar porque alguien me ha preparado un té y ha pensado en ofrecerme guisantes congelados.

—Suerte que no he hecho galletas.

Ella cogió la bolsa de guisantes y la sostuvo contra el lado de su cara que estaba más magullado.

—¿Sabes hacer galletas?

—No tengo ni idea. De todos modos, no sabía si estabas en condiciones de masticar. ¿Cómo está tu mandíbula?

Ella se acercó lentamente al sofá y se sentó.

—¿Quieres una respuesta estoica o la verdad?

—Me conformo con la verdad.

—Duele una barbaridad, esa es la verdad. Puede que solo haya un centímetro cuadrado de mi cuerpo que no me duela una barbaridad. ¿Esto te hace sonreír?

Él no dejó de sonreír.

—Que te duela no. Que estés cabreada sí. Me gusta ver que tu genio está en plena forma. —Se sentó a su lado y le sirvió el té—. Cuéntame qué ha pasado, Phoebe.

—Me han agredido en la escalera del trabajo.

—¿Agredido? ¿Quién?

—No le vi, así que no puedo estar segura. Me esperaba —empezó, y se lo contó todo.

Él no la interrumpió, pero cuando explicó que su agresor le había rasgado la ropa, Duncan se levantó del sofá. Como había hecho ella al entrar en la habitación, se acercó a la vidriera y miró hacia fuera.

Y ella dejó de hablar.

—Sigue —dijo él, dándole la espalda—. Es que no puedo estar sentado.

Escuchó mientras miraba a través del cristal. No vio las glicinias o los senderos serpenteantes del jardín. Vio una escalera en penumbra, vio a Phoebe herida e indefensa, luchando con un cabrón sin rostro que le arrancaba la ropa, la manoseaba y la aterrorizaba.

Pensó que aquello exigía venganza. Duncan creía firmemente en la venganza.

—Sabes quién ha sido —dijo cuando ella terminó.

—No le vi.

Duncan se volvió. Su expresión era fría y neutra, y el azul de sus ojos contrastaba con más fuerza.

—Sabes quién ha sido.

—Tengo fuertes sospechas. Pero las sospechas solas no son pruebas.

—La que habla es la poli. ¿Qué dice la persona?

—Sé quién ha sido y encontraré la manera de demostrarlo. ¿Crees que soportaría esto? ¿Crees que soy así? —Levantó una mano como para dominarse.

—No, tranquila. Un poco de mala leche desahoga tanto como llorar.

—Me ha hecho daño. Ese cabrón me ha hecho daño y me ha humillado. Me ha hecho pensar que me mataría y que mi hija quedaría huérfana y mi madre, mi familia, destrozada. Me ha dejado desnuda, he tenido que arrastrarme, arrastrarme con toda la ropa desgarrada en mi lugar de trabajo, donde tengo que ir cada día y hacer frente a personas que han visto lo que ha podido hacerme. ¿Y sabes por qué?

—No. ¿Por qué?

—Porque no soporta recibir órdenes de mí. No soporta la autoridad, y menos la autoridad de una mujer, que le ha impuesto un castigo disciplinario y lo ha obligado a asumir las consecuencias de sus actos.

—¿Me estás diciendo que esto te lo ha hecho otro poli?

Asustada por todo lo que había dicho, dio un paso atrás.

—Tengo fuertes sospechas.

—¿Cómo se llama?

La mujer dentro de ella, la que había sido herida y humillada, se sintió un poquito mejor al oír su tono. El tono que decía, muy claramente, yo me encargaré. Pero negó con la cabeza.

—No te pongas en plan vengador, Duncan. Ya hay personas que se encargan. Se encargarán de él. Ahora mi misión en la vida es que pague por ello. Y este rato, tener este sitio… para recuperarme, me ha ayudado más de lo que puedo expresar.

—Bueno, me alegro y estoy encantado de haber ayudado. Pero para mí no es de mucha ayuda cuando lo que deseo en realidad es pegar a alguien a la cara, como si fuera leña podrida, y después arrancarle la polla y echársela al perro que siempre estoy pensando en comprar.

—No —dijo Phoebe tras una pausa—. No, ya sé que no. Y debo confesar que me siento sorprendentemente consolada, y un poco emocionada, por este sentimiento.

—Todavía no sé qué hay entre tú y yo. No creía que tuviera que pensarlo tan pronto. Pero dejando esto aparte… sea lo que sea, deberías conocer mis inclinaciones naturales, y aunque puedas considerarme machista, anticuado o lo que te dé la gana… mi inclinación natural cuando un cobarde hijo de puta pega a una mujer es salir hecho una furia y repartir cuatro puñetazos.

Podría hacerlo, eso estaba claro. Y ella lo dejaría pasar. Pero mirándole, con aquella rabia sorda que se estaba convirtiendo en furia, comprendió que él era mucho más que un hombre encantador y afortunado.

—De acuerdo. Dices que tu inclinación natural es defender y actuar, y pareces…

—No me vengas con esos rollos de negociadora.

—Es mi inclinación natural —respondió ella—. Lo siguiente sería decir que no necesito que me protejan, pero dadas las circunstancias sería una estupidez. Casi toda mi vida he sido quien protege y defiende, y esto se remonta a mucho antes de llevar placa. No sé muy bien cómo reaccionar cuando alguien quiere protegerme y defenderme.

Él se acercó, dudó y después se inclinó.

—Voy a ir con cuidado, pero dime si te duele.

Y posó sus labios muy suavemente sobre los de ella.

—No duele.

La besó otra vez antes de erguirse.

—Tienes una semana.

—¿Perdona?

—Tienes una semana para cumplir tu actual misión en la vida. Después conseguiré un nombre y me serviré yo mismo.

—Si se trata de un ultimátum…

—No, no lo es. Es una realidad. —Se sentó sobre la mesita frente a ella, cogió los guisantes que ella había dejado, dio la vuelta a la bolsa y la sostuvo contra la mandíbula hinchada de Phoebe—. Ya sé que es un poli, y un poli al que tuviste que sancionar por algo. Creo que podría saber su nombre en menos de una hora. Pero tienes una semana para hacerlo a tu manera.

—Crees que porque tienes dinero…

—No, Phoebe, sé porque tengo dinero. —Suavemente, le cogió las manos, primero una y después la otra, rozó las muñecas vendadas con los labios, consolándola incluso mientras desafiaba la ley—. Allana el camino, y esto es solo otra realidad. Eres lista y tienes esa determinación que me vuelve loco. Espero que hayas empapelado a ese cabrón en una semana. Si no, me tocará a mí.

—¿Te tocará a ti? Esta es una cuestión policial y no le toca a nadie. No estamos en la guardería.

Él le sonrió, solo lo justo para que asomara el hoyuelo.

—¿Sabes una cosa?, estás terrible ahora mismo.

—¿Cómo dices?

—Digo que estás espantosa con la cara tan machacada. A pesar del glamour que Anatomía de Grey ha dado a los uniformes de hospital, estás espantosa. Que te mire y me sienta tan atraído por ti es algo que me deja perplejo. Pero es así.

Desgarrada por dentro, Phoebe dejó los guisantes sobre la bandeja.

—¿Y esto qué tiene que ver?

—Nada. Simplemente se me ha ocurrido. ¿Quieres más té? Y sí —añadió cuando ella se quedó mirándole—, he cambiado de tema. Tú has tomado una decisión, yo también. ¿Para qué vamos a discutirlo si ninguno de los dos va a cambiar de opinión? Además, no te encuentras bien y no me parece correcto discutir contigo.

—No, no quiero más té, gracias. Tienes razón, no me encuentro bien, pero es importante que entiendas que hay una gran diferencia entre la venganza y la ley.

—Ya lo discutiremos algún día, cuando hayas recuperado todas tus fuerzas. ¿Quieres un hidromasaje? ¿Una ducha caliente? Podría aliviarte el dolor.

Otra cosa que Phoebe tendría que dejar pasar era que ese hombre era testarudo como una mula.

—Es una buena oferta, pero no. Necesito volver a casa. —Al decirlo se miró de arriba abajo—. ¡Cielo santo!

—¿Quieres llamarlas primero? ¿Para prepararlas?

—No. No, porque se preocuparán hasta que me vean. Voy a abusar de ti otra vez, Duncan, pidiendo que me acompañes.

—Me deberás una.

La ayudó a subir al coche. El breve trayecto la dejó agotada, así que se sentó, sin aliento, y dejó que le atara el cinturón.

Carly llegaría de la escuela en cualquier momento, pensaba mientras se dirigían hacia la casa. Su madre estaría terminando de hacer las compras del día por internet o envolviendo las piezas que mandaría por correo al día siguiente. Ava probablemente ya habría vuelto a casa y estaría en la cocina.

Una tarde de lunes como cualquier otra. Y ella lo pondría todo patas arriba.

—¿Quién toca el piano?

—Nadie. Yo un poco. De oído. Siempre he pensado que un piano da un toque de distinción a una habitación.

—La prima Bess insistió para que Carter y yo estudiáramos piano. Aprendí las nociones elementales, Carter sí que valía. —Dejó caer la cabeza hacia atrás—. Ojalá esta parte hubiera terminado. Lo de asustarlas, volver a dar explicaciones. Ojalá hubiera acabado.

—Puedo explicarlo yo, si lo prefieres.

—Debo hacerlo yo. ¿Dónde está tu familia, Duncan?

Se le acababa de ocurrir que en las habitaciones en las que había estado de la inmensa casa no había visto ninguna foto de familia.

—Aquí y allá.

—¿Una larga historia?

—Épica. La dejaremos para otro día.

Sonó el móvil de Phoebe, y con un gran esfuerzo ella lo sacó del bolso y contestó.

—Phoebe. Sí, Dave, estoy bien, estoy mejor. No, ahora voy a casa. He estado con un amigo. Podría ser peor.

Escuchó un rato.

—Comprendo. Pasaré mañana para… señor, capitán, Dave. —Soltó un suspiro de frustración—. Vale, dos días. Tres. Sí, gracias. Y me gustaría que aplazáramos la reunión para el jueves, si es posible. Te lo agradezco, sí. Sí, claro. Adiós.

—¿Bien? —preguntó Duncan.

—No del todo, pero mejor que lo que podría haber sido. Iba a obligarme a coger dos semanas de baja.

—Menudo cabrón.

Ella rio, y después gimió encogiendo las costillas.

—Me volvería loca en casa con mamá y Ava cuidándome durante dos semanas. Él lo sabe. Me curaré más deprisa si trabajo, eso es un hecho. Él también sabe eso. Seguro que ya tenía previsto hacerme aceptar tres o cuatro días desde el principio. Es un liante.

—Creo que me caerá bien.

—Sin duda. Se ha llevado mi arma.

—¿Quién? ¿El capitán Dave?

—No. No, el capitán no. Perdona, este asunto me ha ablandado el cerebro y no soy capaz de pensar con claridad.

Claro, el poli que la había agredido. Viendo que estaba demasiado ocupada preocupándose por ello, la dejó tranquila.

Tampoco la presionó cuando se acercaban a Jones Street y ella empezó a agitarse.

—¿Te apetecen un bourbon y un cigarrillo antes?

—No creo que pudiera. Voy a enfrentarme a varias mujeres histéricas. —Se preparó respirando hondo mientras él tomaba la calle adoquinada—. Oh, no. Lo que faltaba.

—¿Qué? —Duncan le echó una mirada y vio que sonreía estoicamente.

Después vio que un hombre que paseaba bajo la luz moteada del sol echaba a correr.

—¡Phoebe! Phoebe, ¿qué ha pasado? —El hombre abrió la puerta de un tirón y se agachó—. Dios santo, ¿qué te ha pasado? ¿Quién eres tú? —Lanzó las palabras hacia Duncan como si fueran piedras—. ¿Qué le has hecho a mi hermana?

—¡Carter, para! Para. Él no ha hecho más que ayudarme.

—¿Quién te ha pegado? ¿Dónde está?

Había gente pasando por Jones, residentes y turistas, y Phoebe se dio cuenta de que algunos de los transeúntes se habían detenido a ambos lados del llamativo Porsche blanco para mirar a la mujer magullada y a los dos hombres.

—Deja de gritar en medio de la calle como un loco. Vamos dentro.

—Son buenas preguntas. —Duncan dio la vuelta al coche—. Yo también querría saber las respuestas. Soy Duncan. Está muy dolorida. Debemos tratarla con cuidado…

—Puedo ocuparme perfectamente de ella.

—Carter, para ya. ¿Quieres empeorar un día asqueroso siendo grosero con un amigo? Me disculpo por la mala educación de mi hermano, Duncan.

—No te preocupes.

—Oh, no, ahí están la señora Tiffany y su ridículo perro cruzando el parque. No puedo enfrentarme a esto ahora. Carter, por lo que más quieras, no me obligues. Ayúdame a entrar en casa.

—Cuidado —advirtió Duncan. Pudo ver a la mujer, de edad avanzada, con una burbuja de cabellos rubios, tirada por un perrito minúsculo y aparentemente sin pelo que llevaba una corbata de cuadros—. Todavía no te ha visto. Yo también sería grosero en tu lugar —dijo dirigiéndose a Carter, mientras acompañaba a Phoebe a la acera—. De todos modos, en cualquier circunstancia, cuando acompaño a una mujer a casa, la dejo en la puerta.

Resignada, Phoebe se dejó llevar y, prácticamente, subir la escalera en volandas. Una vez terminada la obertura, empieza el espectáculo, pensó.

Cuando se abrió la puerta, Essie estaba cruzando el vestíbulo.

—Me ha parecido oírte gritar, Carter. ¡Oh… Phoebe! ¡Dios mío!

Se quedó blanca como la cera y se tambaleó.

—Soltadme —murmuró Phoebe, y se apresuró hacia delante—. Mamá, estoy bien, mamá. Tranquila. Estoy bien. Estoy en casa. Carter, ve a buscarle un vaso de agua.

—No, no. —Todavía pálida como un fantasma, Essie acercó una mano a la mejilla de Phoebe—. Mi niña.

—Estoy bien.

—Tu cara. Reuben…

—Está muerto, mamá. Ya lo sabes.

—Sí. Sí. Lo siento. Lo siento. Oh, Phoebe. ¿Qué ha pasado? Tu cara, tu brazo. ¡Ava!

Phoebe vio que su madre había vuelto al pasado de golpe. Quieta y blanca como una sábana, había retrocedido en el tiempo en un instante.

Ava salió apresuradamente del fondo de la casa. Y en los siguientes minutos se produjo una confusión de voces, idas y venidas, lágrimas. Duncan cerró la puerta y se quedó atrás. Siempre había pensado que si no puedes ayudar es mejor mantenerte al margen.

—Vale, ya basta.

Oía la voz de Phoebe, tranquila, firme, en medio del barullo. Repitió la misma orden, una vez, después dos. Y a la tercera lo hizo a gritos, como una bofetada verbal en la cara. La familia se calló de golpe.

—Os lo contaré todo, pero ahora mismo quiero que dejéis de hablar a la vez. Me han pegado una paliza, lo que es evidente, y todo este jaleo no me ayuda nada. A ver…

—Mamá.

Del mismo modo que la bofetada verbal había apagado la histeria, aquella sola palabra temblorosa detuvo lo que Duncan esperaba que fuera un discurso irritado. Phoebe se volvió hacia la niña, que sostenía una pelota roja.

—Estoy bien, Carly. Sé que no lo parece, pero estoy bien. O lo estaré. Tengo algunos golpes, pero estoy bien.

—Mamá.

La pelota cayó botando y Carly corrió a abrazar a Phoebe y apretó la cara contra la cintura de su madre. Desde su posición, Duncan vio la mueca de dolor y cómo desaparecía el color en la cara de Phoebe.

—Perdonad, sé que no es un buen momento, pero creo que Phoebe necesita echarse. —Se adelantó y simplemente levantó a Phoebe en brazos—. Carly, ¿por qué no me enseñas la habitación de tu madre?

—Está arriba.

—Puedo caminar, Duncan. Puedo caminar.

—Seguro que sí, pero ya te tengo. ¿Señora MacNamara? Han dado unas medicinas a Phoebe. Creo que le toca tomarla con un poco de agua.

—Claro, claro.

—Voy yo. —Ava tocó el brazo de Essie—. Tú sube con Phoebe, yo os llevaré agua y hielo. Carter, ven conmigo a buscar hielo para Phoebe.

—Subiré a arreglarle la cama. Subiré delante para prepararla.

Essie se apresuró escaleras arriba.

—¿Te has caído? —La voz de Carly todavía temblaba mientras caminaba al lado de Duncan, con los dedos cerrados sobre el dobladillo del uniforme de hospital de su madre.

—En parte sí. He tenido una mala caída, y he tenido que ir al hospital. Me han curado y me han dejado volver a casa. Ya sabes que no te dejan ir a casa si no estás curada, ¿verdad?

—¿Tienes el brazo roto?

—No. Solo es un golpe, pero lo llevaré un tiempo en cabestrillo para que no me duela.

—¿Por qué no la has cogido cuando se cayó? —preguntó Carly a Duncan.

—Ojalá hubiera podido. Yo no estaba cuando se cayó.

Llevó a Phoebe a su dormitorio, donde Essie ya había abierto la cama y había ahuecado los almohadones.

—Déjala aquí. Muchas gracias, Duncan. Phoebe, perdóname, he perdido la cabeza.

—No te preocupes, mamá. Me pondré bien.

—Claro que sí. —Aunque le temblaban los labios, Essie sonrió cariñosamente a Carly—. Vamos a cuidar muy bien a tu mamá, ¿a que sí? Ahora hay que darle la medicina.

—Está en mi bolso. Yo…

—Aquí. —Duncan lo dejó sobre la cama.

—Eres bueno con los detalles —comentó Phoebe.

—¿Quieres bajar y esperar un momento en el salón, Duncan? —empezó Essie—. Carter te ofrecerá algo de beber. Y… —Se frotó los dedos sobre la sien—. Y quédate a cenar. Deberías quedarte a cenar.

—Es muy amable, pero os dejaré para que atendáis a Phoebe. Espero que me permitáis visitaros otro día.

—Siempre eres bienvenido. Siempre. Te acompañaré.

—Tú te quedas aquí. —Tocó el hombro de Essie antes de volver a mirar a Phoebe—. Lo mismo te digo.

—Es lo que pienso hacer. Duncan…

—Ya hablaremos.

Al bajar, se encontró con Carter en la escalera. El chico se paró, con dos bolsas de hielo en las manos.

—Siento haberme comportado así.

—No te preocupes. Es natural.

—¿Tú sabes quién ha pegado esa paliza a mi hermana? He recibido bastantes puñetazos para saber cómo te queda la cara —agregó cuando Duncan arqueó la ceja.

—No sé quién le ha pegado, pero pienso averiguarlo.

—Cuando lo averigües, si lo haces antes que yo, quiero saberlo.

—Por supuesto.

—Carter MacNamara. —Carter cogió las bolsas con una mano y le ofreció la otra.

—Duncan Swift. Ya nos veremos.

Duncan salió de la casa y miró hacia la ventana del dormitorio antes de volver al coche. Era una casa preciosa y estaba repleta de problemas. Tenía suficiente experiencia con los problemas para saber que los había para todos los gustos.

También sabía, no tenía ninguna duda, que, a pesar de los problemas, Phoebe era quien mantenía unida a la familia.

¿Era un privilegio o una carga?, se preguntó. Decidió que probablemente era una mezcla de ambas cosas.

Un hombre listo se alejaría de aquella preciosa casa con sus múltiples problemas. Alejarse y no mirar atrás. Esto es lo que haría un hombre listo.

Pero, a veces, en opinión de Duncan, era más interesante, y sin duda compensaba más, ser tonto.

Acabó en el bar. Los clientes que salían de la oficina no invadirían el Slam Dunc hasta una hora después, así que, a pesar de las múltiples pantallas planas que proyectaban deportes, y los pocos que jugaban al billar o al hockey de mesa, Duncan decidió que era un buen sitio para una reunión.

De todos modos, le apetecía una cerveza, y creía que después de la tarde que había tenido se la merecía. Estuvo atento por si entraba Phin, y cuando vio aparecer a su amigo Duncan le indicó la barra.

—Ya te he pedido una Corona y unos nachos.

Phin se sentó en el reservado.

—Hoy me has dejado colgado.

—Lo sé, lo siento. No he tenido más remedio. ¿Qué te ha parecido?

Phin hinchó las mejillas.

—Jake, a quien también has dejado colgado cuando ha llegado dos minutos después de que te largaras, ha echado un vistazo. Va a hacerte un presupuesto detallado de lo que podría costarte todo lo que quieres hacer en el edificio. Pero su opinión a simple vista es que vas a tener que gastarte un mínimo de uno y medio, además del precio de compra.

—De acuerdo.

Phin se acomodó al ver llegar los nachos y la Corona con su rodaja de lima a la mesa.

—¿Alguna vez piensas en cómo era antes, en cómo hemos llegado a hablar de un millón y medio de dólares como si fuera calderilla?

—¿Cuánto te ha costado el traje?

Phin sonrió y cogió su cerveza.

—Es una pasada, ¿eh?

—Chico, eres mi dios de la moda. Pongamos dos por si nos pasamos, no seamos tacaños. Añádele lo que le pagaré a la ardilla esa por la propiedad.

—Sí que parece una ardilla —comentó Phin.

—A lo mejor dedicará parte del dinero de la venta a comprarse un buen peluquín. En fin… ¿Tienes un boli o una pluma?

Phin sacó una Mont Blanc del bolsillo interior de la americana.

—¿Por qué no llevas nunca boli?

—¿Dónde quieres que lo guarde? Además, tú siempre tienes. —Duncan hizo algunos números en una servilleta.

Sin comentarios, pensó Phin. Parecía un hombre corriente, con los vaqueros gastados, la camisa por fuera y con las mangas arremangadas, y los cabellos que necesitaban un corte. A la mayoría les parecería solo un tipo con una suerte extraordinaria que había sacado los números correctos en el momento correcto. Las apariencias no significaban nada cuando se trataba de Duncan Swift.

Utilizaba aquella pluma prestada y una servilleta para calcular el presupuesto de la compra, las obras, los planos y las posibles ganancias. Lo hacía comiendo nachos y tomando cerveza, y cuando acabó tenía claros los costes y las ganancias con tanta precisión como un contable consumado.

Era lo suyo, decidió Phin, mientras desplazaba, con cuidado, algunos nachos con salsa de la bandeja al plato.

—¿Adónde has ido?

—De esto quería hablarte. O más concretamente, quería hablar con tu encantadora esposa.

—Loo está en el juzgado.

Duncan le miró y sonrió.

—No, ya no.

Loo llevaba un conservador traje azul que resaltaba sus larguísimas piernas. Los rizos sexys estaban recogidos con un pasador, de modo que los afilados pómulos, los ojos castaño oscuro y la boca ancha quedaban sutilmente enmarcados. Su piel era de color caramelo.

Duncan siempre se preguntaba cómo los jueces o los jurados podían mirar esa cara y no darle todo lo que quería.

Duncan se levantó, la abrazó y le habló al oído lo bastante alto para que Phin lo oyera.

—Déjalo. Te compraré Fiji.

Ella se rio francamente y contestó:

—¿Puedo quedármelo para jugar cuando tú estés trabajando?

—Devuélveme a mi esposa.

—No he terminado con ella. —Demorándose, Duncan le dio un beso largo y teatral—. Con esto aguantaré. Gracias por venir, Loo.

—Creía que estabas en el juzgado.

—Estaba. —Se sentó junto a Phin y le estampó un beso en los labios—. El fiscal ha pedido un descanso. Los tengo contra las cuerdas. ¿Cuál de estos dos guapísimos hombres va a invitarme a un martini?

—Lo están agitando en este momento. Un minuto. Esto es lo que ofreceremos a la ardilla y este es el máximo. —Duncan empujó la servilleta hacia Phin—. ¿De acuerdo?

Phin miró las cifras y se encogió de hombros.

—Es tu dinero.

—Sí. Qué suerte, ¿no?

Duncan cogió su cerveza. Sabía que Phin y Loo estarían haciendo manitas por debajo de la mesa. Tenían esa cosa, lo que sea que hace que dos personas se junten y se sientan felices de estarlo.

—¿Queréis algo más aparte de los nachos? —les preguntó Duncan.

—Solo el martini. Como nuestro maravilloso retoño pasará la noche con su primo, este hombre tan guapo va a invitarme a cenar.

—No me digas.

—Sí, pero no hasta que tome mi copa y acabe de hacer piececitos con mi amante. —Loo guiñó el ojo a Duncan—. A ver, cariño, ¿qué puedo hacer por ti?

Duncan no dijo nada durante un instante y después sonrió.

—Perdona, es que la cabeza se me ha ido en un montón de direcciones interesantes. —Volvió a oír aquella encantadora risa—. Se trata de algo que le ha pasado hoy a una amiga mía, y a la curiosidad que siento por saber qué le pasará al tío que lo ha hecho cuando lo pillen.

—¿Penal o civil?

—Es muy penal.

Loo arqueó las cejas ante el tono de Duncan y después cogió el martini que le servían. Tomó un pequeño sorbo.

—En caso de que esa persona fuera imputada y procesada, doy por supuesto que te opondrías a que yo o mi gabinete lo representáramos.

—No puedo decirte qué debes hacer, pero he pensado que quizá sepas los intríngulis de lo que podría alegar cuando lo pillen, legalmente.

—No si, sino cuándo. —Mordió una esquinita de un nacho—. A ver, cuéntame qué ha hecho supuestamente esa persona.

—Antes de decirte lo que ha hecho, es mejor que te diga que es un poli.

—Oh. Vaya. Mierda. —Loo soltó un suspiro y tomó otro sorbo—. Cuenta.

Interesante. Desde su asiento en la barra, tomaba una cerveza, comía patatas con queso y fingía interés por los resúmenes del campeonato de baloncesto que aparecían en la pantalla más cercana.

Tenía una visión perfecta del reservado en el que el tipo que se tiraba a Phoebe estaba sentado con la pareja de amigos negros. Interesante, realmente interesante, y una suerte que él estuviera vigilando la casa de Jones Street cuando apareció el coche de lujo.

Phoebe no parecía estar en buena forma.

Tuvo que reprimir una risa que sabía que habría llamado la atención. No señor, la puta pelirroja no parecía estar en su mejor forma.

Estaría peor cuando todo hubiera acabado. Pero, por ahora, dedicaría un poco de tiempo a descubrir quiénes eran el ricachón del coche de lujo y sus amigos.

Nunca se sabe lo que puede serte útil.

9

Con una oreja pendiente de la habitación de Phoebe, Essie dobló cuidadosamente la colcha blanca con su delicado estampado de agapornis, los pájaros del amor. Las intrincadas puntadas habían calmado su estado de ánimo mientras hacía ganchillo. A menudo pensaba que ser productiva —y creativa también, modestia aparte—, le proporcionaba cierto control mental y le permitía no adentrarse en esos lugares en los que el pánico acechaba.

Era un trabajo bien hecho, de esto podía estar segura, y la novia que lo recibía como regalo de boda tendría algo único y especial, algo que podría pasar de generación en generación.

Colocó el papel plateado oscuro. Incluso esto —arreglar el producto terminado, empaquetarlo meticulosamente—, la ayudaba a tener las manos ocupadas y la cabeza serena.

Porque no quería tener miedo cada vez que Phoebe salía de casa, no quería encerrar a su familia entre cuatro paredes, como había hecho ella. No podía permitir que ese miedo penetrara, que se apoderara de ella. Se iba infiltrando, y sabía que, palmo a palmo, le robaba pequeños espacios, pequeños movimientos.

Primero hacía que el corazón latiera aceleradamente, después te cerraba los pulmones en la tienda de alimentación, en la zona de las verduras, rodeada de tomates y habichuelas y lechugas, con el hilo musical tocando «Moon River» hasta que te daban ganas de gritar.

Hasta que tenías que echar a correr, dejando el carro abandonado, lleno de productos, y correr.

A continuación podía ser en la lavandería, o en el banco, donde la cajera te conocía y siempre te preguntaba por tus hijos. Podía penetrar entonces, haciendo caer una roca tras otra sobre tu pecho hasta que quedabas enterrada viva.

Los oídos te zumbaban, el sudor te empapaba.

Le permitías ganar esos pequeños espacios, todos esos pequeños movimientos, hasta que los tenía todos. Hasta que lo poseía todo fuera de aquellas paredes.

Todavía podía salir a las terrazas, al patio, pero cada vez le costaba más. Y de no ser por Carly, Essie no podría haber llegado tan lejos. Se acercaba el día, sentía que se aproximaba, en que no podría sentarse en el porche y leer un cuento a su preciosa nieta.

¿Y quién podía decirle que se equivocaba?, pensó Essie, mientras colocaba la bonita pegatina ovalada con sus iniciales en el papel de envolver.

En el mundo que había más allá de aquellas paredes sucedían cosas horribles. Cosas duras, espeluznantes y terribles cada minuto del día, en la calle, en la acera, en el mercado y en la lavandería.

Una parte de ella deseaba tener a su familia dentro de esas paredes, cerrar la puerta, atrancar las ventanas. Dentro, ojalá pudiera tenerlos dentro, donde todos estarían seguros, donde no podría pasarles nada malo, nunca.

Sabía que esto lo susurraba su enfermedad, que intentaba penetrar un poco más.

Añadió la tarjeta que detallaba las instrucciones para el cuidado de la preciosa colcha, y cerró la brillante caja plateada.

Mientras envolvía la caja para regalo siguiendo las instrucciones del cliente, se sintió más serena. De vez en cuando miraba hacia la ventana, pero solo para echar un vistazo, para atisbar lo que pudiera haber fuera. Le gustaba que estuviera lloviendo. Le gustaban los días lluviosos, cuando parecía tan acogedor, cómodo y apropiado estar dentro de la casa, todos bien arropados como los pájaros del amor en la caja plateada.

Cuando terminó de etiquetar y guardar el regalo en su caja para envío, canturreaba.

Se la llevó, y al pasar frente a la habitación de Phoebe, sonrió al ver que dormía. Dormir, descanso y silencio era lo que necesitaba su hijita para curarse. Cuando se despertara de la siesta, Essie le prepararía un té, un tentempié, y le haría compañía como hacía años antes cuando su hija tenía un resfriado o una gripe.

Estaba bajando la escalera cuando sonó el timbre de la puerta. El sobresalto la atravesó como una bala, obligándola a agacharse con las piernas temblorosas y el corazón acelerado y a sentarse en un escalón abrazando la caja a modo de escudo.

Podría haber llorado; podría haber apoyado la cabeza sobre la caja y echarse a llorar, presa de un terror incontrolable.

La puerta estaba cerrada y podía permanecer así si ella lo deseaba. No entraría ni saldría nadie. Todos los hermosos pájaros seguían dentro de su caja.

¿Cómo podía explicar a nadie, a nadie, el ataque de pánico repentino y paralizador, que le hacía sentir pulsaciones en la pequeña cicatriz de la mejilla como si fuera una herida reciente? Pero el timbre volvería a sonar si no respondía… ya estaba sonando otra vez. Despertaría a Phoebe y ella necesitaba dormir.

¿Quién protegería a su hija si corría y se escondía?

De modo que no se acobardaría, no se quedaría en la escalera; no permitiría que le diera miedo abrir la puerta, aunque ella no fuera capaz de cruzarla.

Se levantó, se obligó a ir hacia la puerta, aunque sin dejar de apretar la caja contra su cuerpo. El alivio hizo que se sintiera tonta, y un poco avergonzada, cuando vio a Duncan al otro lado.

Un chico tan simpático, pensaba Essie mientras esperaba unos instantes, solo un momento, para recuperar el aliento. Un chico bien educado y guapo, que había llevado en brazos a su hija a la cama.

No había nada que temer.

Cambiando la caja de mano, Essie abrió la puerta y sonrió.

—¡Duncan! Qué alegría que hayas venido. ¡Con esta lluvia y sin paraguas! Entra en casa.

—Permite que te lleve la caja.

—No, no te preocupes. Pensaba dejarla aquí. —Dio la vuelta y esperó que no hubiera visto cómo le temblaban las manos—. Pasarán a recogerla. ¿Te apetece un café?

—No te molestes. Eh. —Le cogió las manos, o sea que lo había visto—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy un poco agitada, nada más. Soy una tonta.

—No eres tonta, con todo lo que ha pasado. Yo también he estado nervioso.

«No, seguro que no», pensó Essie. No era el tipo de personas que se sobresaltan por un ruido o una sombra. Pero era un detalle por su parte decirlo.

—No se lo cuentes a Phoebe, pero me tranquiliza mucho tener a un hombre joven y fuerte en casa.

—¿Hay alguien más? —preguntó Duncan, y la hizo reír—. Tu secreto está a salvo. Solo he pasado para preguntar cómo está la paciente.

—Ha pasado mala noche. —Essie lo tomó del brazo y lo guio hacia la sala—. Pero ahora duerme. Siéntate y hazme compañía, por favor. Ava está en la floristería. Trabaja allí dos o tres días a la semana, cuando la necesitan. Mi nuera vendrá más tarde. Josie es enfermera, enfermera privada. Ayer vino a ver a Phoebe y volverá a pasar más tarde, con Carter, después de las clases. ¿Sabes por qué hablo tanto?

—¿Hablas mucho?

—Duncan, estoy avergonzada por mi comportamiento de ayer.

—No tienes por qué. Fue un impacto para ti.

—Y no lo afronté nada bien.

—Essie, no debes ser tan dura contigo misma. —Duncan vio que sus palabras la sorprendían como si nunca se le hubiera ocurrido—. ¿Qué has hecho hoy?

—No he parado de molestar a Phoebe llevándole bandeja de comida hasta que supongo que ha tenido ganas de tirármela por la cabeza. He terminado un proyecto y he hecho una docena de listas que no necesito.

Pocas cosas despertaban tanto la curiosidad de Duncan como la palabra «proyecto». Estiró las piernas y se preparó para un rato de charla.

—¿De qué proyecto se trata?

—Oh, labores manuales. —Essie gesticuló en dirección al vestíbulo donde había dejado la caja que esperaba ser recogida—. Anoche terminé una colcha, un regalo de boda.

—¿Quién se casa?

—La bisnieta de una antigua clienta mía. Vendo piezas aquí y también alguna por internet.

—¿En serio? —Los proyectos empresariales aumentaban su interés—. ¿Tienes un negocio casero?

—Más bien de salón —dijo ella con una risa—. Es una forma de financiar mi afición y ganar un poco de dinero.

Sin dejar de charlar, su cabeza hacía cálculos: hecho a mano. Por encargo. Piezas únicas.

—¿Qué tipo de labores?

—Ganchillo. Mi madre me enseñó, y a ella su madre. Fue una gran decepción que Phoebe no se interesara nunca para que pudiera enseñarle. Pero a Carly sí le gusta.

Duncan miró por la habitación; se detuvo en el cubrecama azul intenso con dibujos de grandes y llamativas rosas. Se levantó, cogió una punta y la miró de cerca.

Oh, sí, además de único, era complejo.

—¿Esto es obra tuya?

—Sí.

—Es bonito. Es muy bonito. Parece algo que hubiera hecho ni abuela durante muchas veladas tranquilas, y que te lo hubiera dejado en herencia.

La cara de Essie se iluminó de placer.

—Es un cumplido fantástico.

—¿Y cómo lo haces? ¿Copias dibujos o son encargos de los clientes?

—Oh, depende. ¿Te traigo un café?

—Tengo que irme enseguida. Alguna vez has pensado en… Eh.

La forma como se iluminó la cara de Duncan hizo que Essie apretara los labios, incluso antes de volverse y ver a Phoebe en el umbral del salón.

—¿Qué haces levantada y bajando sola? —Con cara de reprimenda, Essie corrió al lado de su hija—. ¿Para qué he dejado esa campanilla sobre la mesa de noche si no es para que puedas llamarme si necesitas algo?

—Tenía que levantarme de la cama. No pienso estar todo el día echada como la prima Bessie.

Duncan vio la expresión maternal de desaprobación antes de que Essie se volviera a mirarlo.

—Tendrás que perdonarla, Duncan. Encontrarse mal la pone de mal humor. Iré a preparar café.

—Mamá. —Phoebe acarició el brazo de Essie—. Perdona, no quería ser brusca contigo.

—Por esta vez pase, porque estás enferma. Haz compañía a Duncan. Ha venido con esta lluvia solo para saber cómo estabas.

Phoebe hizo una mueca cuando su madre salió de la habitación.

—Sí, lo sé, estoy peor que ayer.

—Entonces no hace falta que te lo diga. ¿Te encuentras peor?

—En algunos aspectos sí. Sobre todo por el mal humor. —Miró hacia el vestíbulo y suspiró—. Que estén encima de mí me pone irritable.

—Me reprimiré. Y me llevaré esto otra vez. —Recogió la bolsa que había traído—. Porque me he equivocado en dos cosas: que no quieres estar echada y que no quieres que te agobien. Doy por supuesto que hacerte un regalo es un agobio.

—Depende del regalo. Vamos, Duncan, siéntate. Me irrito a mí misma con mi mal humor.

—Tengo que irme, de verdad. Debo hacer un par de cosas —levantó la bolsa y la sacudió un poco—. ¿Lo quieres?

—¿Cómo quieres que lo sepa si no sé qué es? —Se acerco a él cojeando y miró dentro de la bolsa—. ¿DVD? ¡Dios mío, debe de haber dos docenas!

—Cuando tengo que guardar cama me gusta leer o ver películas. He pensado que te costaría leer con el dolor de cabeza, y me he decidido por las películas. Cine de chicas. Me había decidido por una película de Los Tres Chiflados, pero me ha parecido que no sabrías apreciarlo.

—Has acertado.

—No sé si son el tipo de películas que te gustan o si las prefieres de terror o de esas en las que explota todo, pero he pensado que en una casa con cuatro mujeres, esto era lo más seguro.

—Me gusta el cine de chicas, y las de terror y esas en las que explota todo. —Intrigada, miró dentro de la bolsa—. ¿Desde cuándo Granujas a todo ritmo es una peli de chicas?

—No lo es, pero me gusta. De hecho es la única que he elegido yo. Del resto se ha encargado Marcie, la de la tienda de vídeos. Me ha dicho que todas son apropiadas para una niña de la edad de Carly, a menos que su madre sea una estirada. Bueno, ella no ha dicho estirada —añadió, cuando Phoebe entornó los ojos—. Es una deducción mía.

—Es un detalle por tu parte. Y de Marcie. Cuando esto mantenga a raya el aburrimiento, pensaré en ti.

—Esa era la idea. Debo irme. Despídeme de tu madre. —Le rozó la frente con los labios—. Toma una dosis de Jake y Elwood y llámame por la mañana.

—Si no te acompaño a la puerta, tendré que mentir a mi madre y decirle que sí lo he hecho. —Dejó la bolsa en el suelo y se dispuso a acompañarlo—. Te agradezco las películas y todo lo que has hecho por mí, y lo que no has hecho. Como no mencionar mi horrible peinado y mi mala gaita.

—Bien. Cuando te veas con ánimos, puedes compensarme cenando conmigo otra vez.

—¿Me estás sobornando con DVD?

—Claro. Pero creo que mi discreción acerca de tus cabellos y tu mal humor me da más puntos. —Encantado de ver que los labios de Phoebe se curvaban en una pequeña sonrisa, se inclinó y los degustó—. Ya nos veremos.

Abrió la puerta justo cuando una mujer subía los escalones corriendo.

—Hola —dijo él.

—Hola. Teniente.

—Detective. Detective Liz Alberta, Duncan Swift.

—Ah, sí, hablamos por teléfono. —Le ofreció una mano—. Encantado de conocerla. Yo me voy. Ya te llamaré, Phoebe.

Liz se volvió y miró a Duncan, que desapareció bajo la lluvia. Cerró el paraguas y arqueó las cejas mirando a Phoebe.

—Bien.

El tono y la expresión daban a entender que Liz se refería a la vista trasera.

—Oh, sí, ya lo creo. Entra, vas a mojarte.

—Gracias. No esperaba encontrarla levantada.

—Si no vuelvo pronto a trabajar, me volveré loca de atar.

Cogió el paraguas de Liz y lo guardó en el paragüero de porcelana.

—¿Es mala paciente?

—Horrible. ¿Has venido a ponerme al día?

—Si se ve con ánimos…

—Claro. —Phoebe indicó el salón—. ¿Algo que deba saber?

—No hemos recuperado su arma, pero le he traído esto. —Sacó una bolsa de pruebas de la mochila. Dentro estaba la placa de Phoebe—. La encontraron al pie de la escalera, donde suponemos que la tiró el agresor. No tiene más huellas que las suyas.

—Llevaba guantes —murmuró Phoebe.

—Sí, ya nos lo dijo.

Phoebe recordó que llevaba la placa prendida a la cinturilla de la falda. Él le rasgó la falda a pedazos, metió la mano por debajo de lo que quedaba de ella para… Meneó la cabeza. No, no merecía la pena revivirlo.

—Perdona. Pasa, por favor.

—¿Cómo tiene el hombro?

—Me digo a mí misma que podría ser peor. Podría. Todo podría ser peor.

—Teniente…

—Llámame Phoebe. Puede que esto sea un seguimiento oficial, pero no estamos en comisaría.

—De acuerdo, Phoebe. Tú y yo sabemos que a veces las heridas emocionales tardan más en curarse que las físicas.

Saber y experimentar eran dos cosas diferentes.

—Estoy trabajando en ello.

—Entendido.

—Me tendió una trampa. Arnie Meeks me tendió una trampa y me agredió.

Antes de que Liz pudiera responder, Essie entró empujando un carrito.

—Oh, lo siento, no sabía que tenías otra visita. ¿Y Duncan?

—Tenía prisa. Mamá, te presento a la detective Alberta. Mi madre, Essie MacNamara.

—Usted cuidó de mi hija ayer. Gracias.

—De nada. Encantada de conocerla, señora MacNamara.

—Espero que le apetezca un café y un poco de pastel. —Essie dispuso las tazas, los platos y las bandejitas en la mesita mientras seguía hablando—. Debo ocuparme de algo en la cocina. —Levantó la bandeja con la cafetera, la leche y el azúcar—. Llamadme si necesitáis algo.

—Gracias, mamá.

—Detective Alberta, ¿le importa servir?

—No, señora. —Liz cogió la cafetera y llenó las tazas. Miró como Essie salía de la habitación—. Creía que estos carritos solo existían en las películas y en los hoteles de lujo.

—A veces esta casa es un poco ambas cosas. Supongo que vas a decirme que sigues investigando, pero que en este momento no tienes ninguna prueba sólida que incrimine al agente Arnold Meeks.

—Sí y no. He hablado con él. Estaba en el edificio y ha sido listo y no lo ha negado. Dice que estaba recogiendo cosas de su taquilla en el momento de la agresión.

—Ha sido una venganza, Liz.

Miró por la ventana, como había hecho antes su madre, pero en lugar de consolarla, se sintió atrapada. Atrapada allí dentro cuando había tantas cosas que hacer…

—He tenido roces con otros policías, las cosas son así. Pero con ninguno últimamente, y nunca hasta el punto al que llegamos Meeks y yo. Lo regañé, lo suspendí, le recomendé una evaluación psicológica. Quería pegarme allí mismo, y de hecho estuvo a punto de hacerlo. Lo vi en sus ojos, en su lenguaje corporal. Lo mismo que Sykes, que nos interrumpió por ese motivo.

—Sí, he hablado con el detective Sykes, y coincide en que sintió que Meeks estaba descontrolado aquel día en tu despacho. «Sentir» no será suficiente. No tengo nada que lo sitúe en aquella escalera. En el edificio, sí, con rencor contra ti, sí. Ha llamado a su delegado, y tiene toda la influencia de su padre detrás. Si pudieras darme algo más, si recordaras algo, cualquier detalle.

—Ya te lo he contado todo.

—Repasémoslo otra vez. No desde el ataque, sino desde que saliste de casa aquella mañana.

Phoebe sabía cómo funcionaba. Cada nueva repetición de la historia podía añadir otro detalle, y otro detalle podía dar un vuelco a la investigación.

Empezó desde que había ido a coger el autobús porque tenía el coche en el taller. Se había llevado el MP3 que Ava utilizaba cuando trabajaba en el jardín, mientras intentaba convencerse de que el autobús era más relajante, incluso más eficaz que el coche.

Se desvió para tomar café y se llevó una taza al trabajo.

—¿Notaste algo? ¿A alguien? ¿Tuviste la sensación de que te seguían?

—No. No podría decirlo. No estaba atenta, pero tampoco tuve ninguna sensación especial. Subí directamente a mi despacho y empecé el papeleo.

Lo repasó todo: los agentes y los detectives con los que había hablado, los movimientos. Rutina, rutina, rutina, pensó. Una mañana de lunes cualquiera.

—Después de mi conversación con el capitán, bajé.

—¿Siempre bajas por la escalera?

—Sí. Normalmente sí.

—¿Te paraste, hablaste con alguien?

—No… Sí. Me paré en la mesa de mi ayudante para decirle que me iba a la sesión. Espera.

Phoebe dejó el café, se echó atrás, cerró los ojos. Lo rememoró mentalmente; pasó la imagen en su cabeza de cuando salía de su despacho y cruzaba la sala de los agentes.

—Me retuvo un minuto, me hizo preguntas, nada urgente, sobre todo porque sabía que iba con el tiempo justo. No le di importancia entonces, solo me molestó un poco porque iba con prisas, y porque ella ya sabía, o debería saber, que me esperaban en la sesión.

—¿Quién es tu ayudante? —preguntó Liz sacando el cuaderno.

—Annie Utz. La tengo desde hace solo unos meses. Me retuvo. —En perspectiva, Phoebe cerró los ojos e intentó recordarlo bien—. Creo que me retuvo, solo un par de minutos. Después dijo algo sobre si bajaría por la escalera como siempre.

Phoebe abrió los ojos, que ahora estaban llenos de ira.

—Le estaba avisando, por radio o por teléfono. Hija de puta, le estaba haciendo saber que salía.

—¿Sabes si Arnie Meeks y tu ayudante tienen una relación personal?

—No. Es nueva, ya te lo he dicho, solo lleva un par de meses. Es llamativa, soltera, simpática. Un poco coqueta quizá, pero nada exagerado. Ayer estaba nerviosa, bastante nerviosa. Yo tenía prisa y no le presté mucha atención. No había vuelto a pensar en ella, en esta breve conversación, hasta ahora.

—Hablaré con ella.

—No. Hablaremos. Voy contigo.

—Teniente. Phoebe…

—Ponte en mi lugar.

Liz soltó un suspiro.

—¿Necesitas ayuda para vestirte?

Phoebe estaba haciendo grandes esfuerzos, sudando y maldiciendo, para ponerse una blusa cuando Essie entró en la habitación hecha una furia.

—¿Se puede saber qué haces?

—Intento ponerme esta maldita blusa. Tengo que ir con la detective Alberta.

—No vas a ir a ningún sitio, vas a meterte en la cama Phoebe Katherine MacNamara.

—Estaré de vuelta en una hora.

—No me obligues a arrastrarte a la cama, Phoebe.

—Mamá, por el amor de Dios. —Frustrada y dolorida otra vez, Phoebe bajó el brazo—. ¿Quieres ayudarme a abrocharme esta estúpida blusa?

—No. He dicho que no irás a ninguna parte.

—Y yo he dicho que sí. Tengo una pista en mi caso y…

—Tú no eres un caso. Eres mi hija.

Jadeando, Phoebe se sostuvo el brazo malo. A través de la rabia y la irritación vio las señales de advertencia del pánico en los ojos de su madre.

—Mamá… Bueno, vamos a calmarnos las dos.

—Me calmaré cuando te metas en la cama y descanses. —Dando zancadas, Essie abrió la cama—. ¡Ahora mismo! No pienso…

—Mamá, escúchame. Mi brazo se curará, todo mi cuerpo se curará fuera. En cambio, dentro, ambas sabemos qué pasará. Lo sabemos. Por eso me entiendes cuando digo que no me curaré hasta que arrestemos a la persona que me ha hecho esto.

—Hay otras personas que pueden encargarse de arrestarla.

—Sé que piensas así. Sé que es tu obligación. Pero comprende que yo me sienta así. Que tengo que sentirme así. No puedo vivir con miedo, mamá, no puedo.

—No es lo que quiero, no es lo que te pido.

—Pero es que tengo miedo. Cierro los ojos y vuelvo a esa escalera.

—Oh, mi niña. —Essie corrió a abrazar a su hija con los ojos llenos de lágrimas.

—Una parte de mí siempre estará asustada, y siempre estará atrapada en esa escalera, hasta que lo solucione. Ayúdame con la blusa. Por favor.

Con los ojos húmedos, Essie miró la cara de Phoebe y lo vio claramente.

—No quiero que vivas como yo. No quiero que tengas miedo.

—Lo sé.

Lentamente, con los ojos posados en Phoebe, Essie le abrochó la blusa.

—¿Seguro que debes ir?

—Creo que sí. Lo siento.

—Phoebe. —Con suavidad, Essie introdujo el brazo de Phoebe en el cabestrillo. Después le alisó el pelo con los dedos—. Cuando vuelvas, te meterás directamente en la cama.

—Sí, mamá.

—Y te comerás toda la cena que te ponga.

—Hasta el último bocado. —Phoebe besó la mejilla de Essie en la pequeña cicatriz blanca disimulada por el maquillaje—. Gracias.

Cuando Phoebe volvió a la sala con Essie a su lado, Liz miró a la una y a la otra.

—Ah… tu ayudante ha llamado esta mañana diciendo que estaba enferma. Tengo su dirección.

—Probaremos en su casa.

—Detective… No me importa que ella tenga un rango superior, cuide a mi hija y tráigala de vuelta.

—Lo haré, señora MacNamara. Gracias por el café. —Liz esperó hasta que estuvieron fuera con el paraguas abierto para empezar a hablar—: Tanto me da que tengas un rango superior, yo me encargo de esto.

—No te lo discutiré. Annie es simpática, coqueta y eficiente, así la describiría. Veinte y pocos años. Creo que le gusta estar rodeada de policías, que le gusta el jaleo. Gracias —añadió cuando Liz le abrió la puerta del coche—. ¿Tengo muy mal aspecto? —preguntó cuando Liz se puso detrás del volante.

—No tanto como para asustar a los niños pequeños.

—Deja que me vea a mí primero. El instinto me dice que ella no sabía que iba a hacerme daño. Asustarme, quizá, o pedir clemencia. —A pesar de la lluvia, Phoebe se puso las gafas de sol—. No creo que hubiera aceptado ayudarlo sabiendo que iba a hacerme daño. Además, se pone enferma al día siguiente. Estará asustada, se siente culpable o no entiende qué ha pasado. Tal como corren los cotilleos en la comisaría, habrá oído bastantes versiones. Si me ve primero, es más probable que se desmorone.

Annie parecía enferma cuando abrió la puerta de su piso. En contraste con el algodón rosa de su pijama, su cara estaba blanca y chupada. Se le salieron los ojos de las órbitas cuando vio a Phoebe. Retrocedió tambaleándose y tartamudeó el nombre de Phoebe.

—¿Annie Utz? Soy la detective Alberta. ¿Podemos pasar?

—Es… es que…

—Gracias. —Liz empujó la puerta y la abrió para que Phoebe pudiera pasar primero. De fondo, un par de actores de teleserie discutían airadamente por alguien llamado Jasmine—. La teniente MacNamara necesita sentarse. Está bastante mal.

—Tengo… tengo la gripe. Seguramente es contagiosa.

—Nos arriesgaremos. Te habrás enterado de lo que le ha sucedido a la teniente MacNamara, ¿no?

—Sí, bueno, supongo. Lo siento, teniente. Debería estar en casa, descansando.

—Annie… ¿Te importa si lo apagamos? —Sin esperar su permiso, Liz cogió el mando y acabó con la amenazadora diatriba de un guaperas rubio descamisado—. Estoy investigando lo que le sucedió a la teniente. Fuiste la última que hablaste con ella antes de que la agredieran.

—No… no lo sé.

—¿No sabes que se paró en tu mesa antes de salir, camino de la escalera?

—Sí, bueno, claro. Me dijo que se iba a la sesión de formación. —Cuando se dirigió a Phoebe, la mirada de Annie se desvió varios centímetros por encima del hombro bueno.

—¿Qué hora era?

—Antes de las diez. Unos minutos antes de las diez.

—¿Estabas al tanto de que la teniente pensaba bajar por la escalera?

—Todos saben que la teniente MacNamara siempre baja por la escalera. —Annie tiró de uno de los botones del pijama—. No me encuentro bien. Lo siento.

—La teniente MacNamara tampoco se encuentra muy bien, ¿verdad que no, teniente?

—No. —Las gafas de sol estaban en el bolso, donde las había guardado al entrar en el edificio. Phoebe sabía que el ojo morado, las laceraciones y las vendas eran una visión impactante y dolorosa. También sabía esperar, utilizar el silencio como forma de atraer los ojos de Annie hacia ella—. Me empujó, después de esposarme las manos a la espalda de modo que no pudiera parar la caída.

Miró directamente los ojos llorosos de Annie y levantó las manos para mostrarle las muñecas vendadas.

—Después de taparme la boca con cinta, me puso una capucha en la cabeza. —Se apartó los cabellos de la frente para que se vieran mejor las marcas rojas—. Después de golpearme la cara contra la pared.

Las lágrimas cayeron como gruesas gotas por sus pálidas mejillas.

—Me habían dicho que había tenido un accidente. Me habían dicho que se había caído. Que se cayó por la escalera.

—¿Fue un accidente ese puño pegándole en la cara? —preguntó Liz—. ¿Las esposas cerradas sobre sus muñecas? —Levantó un brazo de Phoebe mostrando una—. ¿Su ropa se desgarró por accidente de modo que tuvo que arrastrarse medio desnuda para pedir ayuda?

—Las cosas se exageran. Lo siento, lo siento. Es que no me encuentro bien. ¿Pueden irse? ¿Pueden irse ya?

—¿Te dijo que solo quería hablar conmigo, Annie? —Phoebe mantuvo el tono bajo y uniforme—. ¿Hablar conmigo en privado? ¿Quizá asustarme un poco, o insistir ya que yo me estaba mostrando tan injusta? Estaba siendo injusta con él, ¿no? ¿Te dijo esto cuando te pidió que le avisaras cuando me marchara?

—No sé a qué se refiere. Yo no he hecho nada. Si se cayó…

—No me caí. ¡Mírame, Annie! —Phoebe gritó las palabras de modo que Annie se sobresaltó, y después se encogió—. Sabes que no me caí. Por eso estás aquí, enferma, asustada, intentando convencerte de que fue un accidente. Él te lo dijo. Te dijo que había sido un accidente y yo… ¿qué? ¿Que mentía para no quedar mal? ¿Que había inventado el ataque para no pasar la vergüenza de decir que me había caído?

—¿Desde cuándo te acuestas con el agente Arnold Meeks, Annie? —preguntó Liz.

—¡No me acuesto con él! ¡No nos acostamos! En realidad no. Yo no quería hacer nada. Yo no he hecho nada. —El llanto se desbordó y Annie cogió algunos pañuelos de papel de una caja floreada de Kleenex y escondió la cara en ellos—. Me dijo que había sido un accidente, que lo inventaba todo, que quería crearle problemas. Me dijo que se le había insinuado y entonces…

—¿El agente Meeks te dijo que la teniente MacNamara se le había insinuado sexualmente?

—Él la rechazó y desde entonces ella intenta arruinar su reputación. —Bajando los pañuelos, Annie miró con expresión suplicante a Liz—. Quería presentar una denuncia por acoso sexual, pero le daba vergüenza, y su esposa no lo apoya en absoluto. Encima ella se acuesta con el capitán McVee, ¿de qué serviría entonces?

—¿Él te dijo todo esto y tú te lo tragaste? —Liz sacudió la cabeza con exasperación—. Puede que sea excusable y puede que no. Puede que pensaras, solo puede, que estabas haciéndole un favor a Arnie. Puede que no quisieras creer que te estaba mintiendo, una y otra vez; que te estaba manipulando. Pero ahora sabes que te mintió, ¿no, Annie? No puedes mirar a la teniente MacNamara y creer lo que te ha dicho.

—No lo sé. No lo sé.

—¿Quieres ver unas fotos? —Liz sacó algunas de la mochila—. Esta es la sangre de la teniente en la escalera. Ah, mira, esta es la ropa que se desgarró accidentalmente. Mira la bolsa de lavandería que puso sobre su cabeza. Esta es buena, es de la sangre en las esposas que le puso. Menudo accidente, ¿eh?

—Oh, Dios. —El escudo pañuelo subió otra vez—. Oh, Dios.

—¿Qué persona hace una cosa así, Annie? Quizá el tipo de persona capaz de hacerte lo mismo a ti, o algo peor. Porque tú eres la única que puede relacionarlo con esto.

—No lo sabía. No lo sabía. —Annie sollozó; arrancó más pañuelos de la caja—. No he hecho nada malo. Solo necesitaba unos minutos para hablar con ella, para demostrarle que no pensaba dejarse intimidar. Solo eso. Solo llamé a su número y dejé que el teléfono sonara dos veces. Era la señal. Es todo lo que hice. No lo sabía.

—Pero ahora lo sabes. Tienes que vestirte y venir conmigo.

—¿Va a arrestarme? Oh, Dios, ¿estoy arrestada?

—Todavía no. Si te vistes y vienes conmigo, si prestas declaración y dices la verdad, Annie… hablaré bien al fiscal de ti. Él te mintió. Te he creído cuando has dicho que te mintió.

—Yo también. —Phoebe dominó su furia y habló tranquilizadoramente—. Te creo, Annie.

—Lo siento mucho, teniente. Lo siento mucho.

—Sí. Sé que lo sientes.

Liz miró a Phoebe.

—Te dejaré en casa y seguiré sola.

10

—Quiero estar. Necesito estar.

Dave se recostó en el asiento y siguió escrutando la cara de Phoebe.

—Primero, no decido yo. Segundo, es el caso de Liz Alberta. Eres la víctima. Por si lo has olvidado, puedo darte un espejo para que lo recuerdes.

Phoebe sabía el aspecto que tenía. Un par de días significaba que los moratones estaban pasando del negro a un amarillo horrible y a un púrpura de nubarrón. La mandíbula y el ojo eran como una acuarela hecha con furia. Aun así, lo peor estaba púdicamente oculto bajo la ropa.

—La víctima lo necesita. Necesito estar en esa habitación, mirar a Arnold Meeks a los ojos para que sepa que no le tengo miedo.

—¿No le tienes miedo?

—Tengo el suficiente para necesitar demostrarle, y demostrarme a mí misma, que no le tendré miedo. Tú y yo sabemos cómo funciona la patología. Lo que siente alguien que es retenido contra su voluntad, a quien se amenaza o hiere en una situación que no puede controlar.

—No se trata de identificar a un agresor en una rueda de reconocimiento, Phoebe. O de enfrentarse al agresor en el juzgado.

—Pero es más proactivo. Mi madre se enfrentó a Reuben en el juicio. Subió al estrado para testificar teniéndolo a escasos metros de distancia, y sé que fue casi tan aterrador para ella como estar atrapada en aquella casa con él todas aquellas horas. Pero lo hizo, y sigue estando atrapada.

Todo el afecto y la comprensión que Dave sentía se traslucían en su cara.

—No eres tu madre.

—No, pero… —Phoebe se golpeó con un puño el corazón—. Siento su miedo, y no quiero que siga viviendo dentro de mí. ¿Cómo puedo hacer lo que necesito hacer si encuentra un lugar para vivir dentro de mí? Esta víctima lo necesita.

—Observación —empezó él, aunque ambos sabían que estaba perdiendo terreno.

—No es suficiente. —Phoebe sacudió la cabeza—. Cara a cara, y esta vez sé que él no controlará la situación. En tanto que policía, quiero estar en esa habitación con él porque puedo ayudar a Liz a obtener una confesión. Yo estaba. Víctima, testigo, policía. Soy una triple amenaza.

—Sigo sin ser yo quien decide. Es la detective Alberta y su capitán y el fiscal. El fiscal —siguió Dave antes de que ella pudiera hablar— que pesca con el padre de Arnie.

—Pesque con quien pesque, Parnell siempre me ha parecido un buen fiscal. ¿De verdad crees que descuidará la investigación de una agresión a una policía porque es colega del padre del sospechoso?

—En Savannah es muy importante a quién conoces, Phoebe, como en todas partes. Pero estoy de acuerdo contigo. Parnell es bueno. Meeks irá con su delegado y con un abogado. Annie Utz también tiene abogado.

—Más motivos para que yo apoye a Liz, a la detective Alberta, alguien comprometido y a quien le importa un comino con quién ahoga gusanos el padre de Arnie. Y te diré otra cosa: dos mujeres interrogándolo pueden ponerlo muy nervioso.

Ahora se paseaba por la habitación mientras hablaba, porque lo sentía, lo veía. Casi lo saboreaba.

—Te aseguro que esto no le va a gustar ni pizca a Arnie. Cometerá un error. Acabará dejándose llevar por su ego, sobre todo si estoy presente. Tú no decides, capitán, pero podrías decir algo. Podrías llamar al capitán de la detective Alberta o a su teniente y pedirle que me deje participar.

—Llamaré, pero no te prometo nada.

—Todo buen negociador debe ser cuidadoso con lo que promete. —Le tocó el hombro con la mano—. Con la llamada me basta. Gracias.

—Si te dejan entrar en la sala de interrogatorios, si tienes que enfrentarte a él así, no sé si te estaré haciendo un favor. ¿Cómo lo lleva tu familia?

—Ha sido un gran trastorno. Mi madre… ya sabes cómo es.

—Sí. Si paso a verla, ¿crees que ayudará o que será peor?

—Mamá siempre se siente mejor después de una de tus visitas. Como todos. ¿Por qué no vienes a cenar el domingo?

Él dio un brinco en la silla.

—¿Esto significa jamón con azúcar glaseado?

—Se podría intentar. Gracias.

—Phoebe… —Se irguió de nuevo en el asiento y se aclaró la garganta—. Quería decirte que lamento que haya habido comentarios o cotilleos en el departamento en cuanto a una relación inapropiada entre nosotros.

—¿Como, por ejemplo, yo haciéndote mamadas en tu despacho?

—Dios mío. —Se le enrojecieron las puntas de las orejas, como siempre que se sentía avergonzado—. Si podría ser tu padre…

—Primero, habrías tenido que ser un quinceañero muy precoz. Segundo, ¿desde cuándo la edad es un elemento en una relación sexual inapropiada? Ninguno de los dos es responsable de los comentarios de unas mentes mezquinas y sucias.

Él cogió un rotulador y jugó con él.

—Yo empecé esto al pedirte que ocuparas este puesto en el departamento.

—Me diste una oportunidad y yo la aproveché para hacer el trabajo que mejor sé hacer. ¿Estoy cualificada para mi puesto?

—Sabes que sí.

—Pues ya está.

—Meeks, hijo o padre, puede llevar esto a Asuntos Internos.

—Y nosotros podemos defendernos, si se diera el caso. No te preocupes por mí.

Pero Dave se preocupaba. Incluso mientras cogía el teléfono para hacer la llamada que ella le había pedido, estaba preocupado.

Phoebe estuvo un momento a solas en Observación, estudiando a Arnie Meeks a través del espejo falso. Decidió que parecía despreocupado. Despreocupadamente seguro de sí mismo, con esa postura de «que os jodan a todos» del hombre que cree que nada de lo que pase puede afectarlo.

Tenía que saber que lo observaban, o que podían observarlo en cualquier momento. Le daba igual, concluyó Phoebe.

Cuando se imaginó las manos de él sobre ella, sus dedos dentro de ella, el estómago le dio un vuelco.

A ella no le daba igual.

—Teniente —dijo Liz, que entraba con una morena alta y delgada como un junco—. La ayudante del fiscal Monica Witt, la teniente Phoebe MacNamara.

—Teniente. —Monica estrechó la mano de Phoebe—. ¿Cómo se encuentra?

—Mejor, gracias. Doy por sentado que usted se encargará del caso.

—Si es que hay caso. Tenemos la declaración de Annie Utz, y su teléfono, que muestra una llamada saliente a las nueve cincuenta y ocho. Pero no podemos relacionarla con Arnold Meeks. El número al que llamó era un móvil de usar y tirar. No tenemos ninguna prueba física que relacione a Meeks con la agresión.

—Tenía un motivo, la oportunidad y una pauta de comportamiento insubordinado y amenazador.

—Mi jefe quiere algo más que esto para imputar a un agente de policía de agresión y lesiones, además de agresión sexual a una policía. Consígame más y lo imputaré.

Entraron dos hombres. Phoebe reconoció al teniente de Liz y lo saludó con una inclinación de cabeza. Por el parecido familiar, reconoció al otro como al padre de Arnie Meeks.

Su torso era más grueso que el de su hijo, más fuerte la mandíbula y más dura la mirada. Pero no había duda del parentesco. Como no había duda de la rabia insultante que desprendía a pesar de su postura autoritaria.

—El teniente Anthony y el sargento Meeks también observarán.

—Empecemos. —Liz se acercó a la puerta y la mantuvo abierta para que Phoebe pasara.

—Cuando esto se aclare —dijo el sargento Meeks al apartarse para dejar pasar a Phoebe—, y retiren su suspensión, no crea que esto habrá acabado para usted, teniente MacNamara.

—Sargento, está aquí por cortesía. —Anthony le puso una mano en el brazo—. No abuse de ella.

Phoebe pasó a su lado hacia la sala de interrogatorios.

—De tal palo… —dijo en voz baja.

—Ni caso —aconsejó Liz—. Yo llevaré esto.

—Ya hemos hablado de ello.

—Solo era un recordatorio. —Abrió la puerta y entró.

Phoebe vio que Meeks ni siquiera miraba a Liz. Sus ojos se posaron inmediatamente en ella y permanecieron allí.

—Chicos. —Liz sonrió tranquilamente, mirando a los tres hombres que estaban sentados a la mesa. Sacó la grabadora, dijo la fecha y leyó a Arnie sus derechos—. ¿Ha comprendido, agente Meeks?

—He leído los derechos muchas veces, y mejor.

—¿Esto es un sí?

—Sí, he entendido mis derechos. ¿No debería estar en cama con un poco de hielo y unos analgésicos? —preguntó a Phoebe.

—Arnie.

Arnie se encogió de hombros ante la advertencia de su abobado.

—Me sorprende tu preocupación, Arnie —empezó Liz—. Que yo sepa, no eres un gran admirador de la teniente MacNamara.

—No creo que sea una gran policía. Pero no puede serlo porque lo único que hace es hablar.

—Reservaremos tu definición de un gran policía para después, si no te importa. —Suave como la crema, Liz siguió sonriendo tranquilamente—. Vosotros dos, me refiero a ti y a la teniente MacNamara, habéis tenido algunos roces últimamente. ¿Es cierto?

—Mi cliente ha declarado que él y la teniente MacNamara tienen puntos de vista y estilos profesionales diferentes. Esto no es motivo para una agresión física contra su persona. La falta de pruebas…

—Solo estamos hablando —dijo Liz—. Para aclarar cuatro cosas. Arnie, no te cae bien la teniente MacNamara. ¿Sería correcto?

Arnie siguió sonriendo presuntuosamente a Phoebe.

—Sí, es correcto.

—¿En una ocasión llamaste puta a la teniente MacNamara?

—Cuando lo son lo digo.

—¿Así que es una puta? —Arnie se encogió de hombros y Liz asintió con la cabeza—. ¿No tienes ningún problema en llamar puta a una superior? ¿No tienes ningún problema en amenazarla cuando te impone una sanción disciplinaria?

—Acerca de esa supuesta amenaza solo tenemos la palabra de la teniente MacNamara —interrumpió el abogado.

—Eso y… —Liz hojeó su expediente—. La declaración de dos detectives que observaron cómo su cliente se comporta de una forma que creyeron amenazadora en el despacho de la teniente.

—Sus opiniones no son hechos.

—Arnie, ¿recuerdas por qué estabas en el despacho de la teniente MacNamara el jueves pasado?

—Pues claro. Me estaba comunicando mi suspensión para cubrirse las espaldas después de meter la pata en una negociación con rehenes.

—¿En serio? —Liz miró a Phoebe con ojos atónitos—. Vaya, si es así, ¿quién podría culparte por llamarla puta? ¿Por qué no repasamos algunas de las declaraciones y de los informes de esa negociación, en la que fuiste el primer agente en responder, para situarnos? Veamos. El agente no pidió refuerzos. El agente no tomó notas… Ah, esta es buena: el agente provocó al agresor con amenazas. Esta también me gusta: el agente Meeks obstaculizó e intentó impedir el contacto de la teniente MacNamara con el secuestrador.

Arnie se echó un poco atrás en la silla y se balanceó sobre las patas traseras.

—Ella puede escribir lo que quiera. Esto no significa que sucediera así.

—En realidad estas declaraciones son de los testigos, tanto civiles como policías. Francamente, tras leer esto, parece que la fastidiaste, Arnie.

—Lo tenía todo controlado hasta que apareció ella.

—Entonces solo necesitabas un poco más de tiempo para solucionarlo, y ella no te lo dio. —Con los labios apretados, Liz asintió—. El tipo se voló la cabeza, y tú te la cargas. Después, la puta te suspende. Yo también estaría cabreada. No me extraña que quisieras vengarte.

Arnie sonrió y levantó una mano en dirección a su abogado antes de que este pudiera hablar.

—Cállese. Me insulta si cree que morderé el anzuelo diciendo algo estúpido. ¿Y usted qué? —dijo, dirigiéndose a Phoebe—. ¿No tiene nada que decir para variar?

—Solo me estaba preguntando cómo se sentirá tu esposa con todo esto. Cómo le habrá sentado que coquetearas con Annie Utz, por ejemplo.

La sonrisita apareció de nuevo.

—Annie es una monada, pero más tonta que un zapato. He flirteado con ella, lo reconozco. Como todos los chicos de la brigada. Pero cuando se me insinuó, cuando quiso ir más lejos, me la quité de encima. Herí sus sentimientos, y por eso imagino que se ha vengado con esta tontería. O usted la ha empujado a mentir.

Phoebe miró a Liz.

—El pobre está rodeado de mentirosas y de putas. No sé cómo se las arregla para sobrevivir.

—No sé ni cómo logra levantarse por la mañana. Según tú, ¿Annie miente cuando declara que tuvisteis relaciones sexuales?

Él sonrió tan fresco y agitó un dedo.

—Nunca he tenido relaciones sexuales con esa mujer.

—Curioso —reconoció Liz—. De hecho es adorable si tenemos en cuenta que Annie ha declarado que la relación se limitó al sexo oral. Una línea borrosa, te lo garantizo. Dices que «se te insinuó», y esto también es curioso. Dijiste que la teniente MacNamara se te insinuó. Y que cuando tú, que eres un hombre con una moral estricta, la rechazaste, ella se ofendió y decidió vengarse. Caramba, chico, las mujeres te tienen amargado. Te lo aseguro, me guardaré mucho de insinuarme contigo.

—Siga así, detective —advirtió el abogado—, y esta entrevista ha terminado.

—Solo quería que quedara claro un hecho. ¿Estabas en el edificio el lunes por la mañana entre las nueve y las diez, agente?

—Sí. Vine a recoger algunas cosas de mi taquilla.

—¿Tardaste una hora en recoger esas cosas de tu taquilla?

—Me quedé un rato. Soy policía —dijo con cierta irritación—. Esta es mi comisaría. Debería estar aquí. Debería estar haciendo mi trabajo. Y lo estaría haciendo de no ser por ella y por ese palo que tiene metido en el culo.

—Ahora es una puta con un palo metido en el culo que se te insinuó.

—Cuando lo son lo digo, ¿recuerda?

—Pero fue Annie quien dijo que la teniente MacNamara se te había insinuado. —Liz sonrió amablemente cuando Arnie puso cara de enfadado—. Creo que te estás haciendo un lío con las excusas y las mentiras. No cuesta entender por qué. Es difícil distinguir una puta de otra, ¿no? Todas nos parecemos. No necesitaste ver la cara de Phoebe cuando le pegaste un puñetazo. No necesitaste oírla gritar, llorar o maldecir cuando la empujaste y le desgarraste la ropa. Claro que para eso no se necesitan pelotas, teniéndola atada de manos. Supongo que lo que para uno es venganza para otro podría ser cobardía.

—Soy lo suficientemente hombre.

—Lo suficientemente hombre para utilizar a una mujer para tender una trampa a otra. —El tono dulce había desaparecido y Liz lanzaba las palabras como látigos—. Lo suficientemente hombre para esperar al acecho como una serpiente. Y la única forma de ponerle las manos encima era esposándola y noqueándola. Esa era la única forma de desnudarla y ponerle las manos encima.

—No estuve en esa escalera —contestó Arnie—. No la toqué. Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo. Tengo cosas mejores que hacer con mis dedos.

Mirando a Phoebe, levantó el dedo medio.

—Ella no ha dicho nada de dedos —dijo Phoebe tranquilamente—. Ha dicho manos.

Arnie se echó hacia atrás.

—Manos, dedos, es lo mismo.

—La verdad es que no.

Phoebe sentía una bola ardiendo entre su estómago y su corazón, dura y caliente. Necesitaba reventarla y deshacerla.

La víctima necesitaba matar el miedo, decidió.

—Me los metiste dentro, hijo de puta. —Se levantó de golpe, desoyendo las objeciones del abogado, y se inclinó por encima de la mesa—. Olías a polvos de talco de bebé, igual que ahora, Bajo el sudor. Porque empiezas a sudar, ¿no, Arnie? ¿Recuerdas lo que me dijiste?

—No puedo recordar algo que no dije. No estaba.

—Dijiste que no te follabas a mujeres como yo. Supongo que no usaste tu pito porque es demasiado pequeño para causar impresión. A los hombres como tú, la mitad de las veces no se les levanta.

—Lástima que no se rompiera el cuello en la caída.

—Esta entrevista ha terminado —dijo el abogado.

—Deberías haberme empujado con más fuerza. Quizá me habría roto algo, a lo mejor te habría puesto cachondo.

—Debería haberla pateado por toda la escalera.

Phoebe se relajó, sintiendo que aquella bola dura y ardiente empezaba a disolverse.

—La has cagado.

—He dicho que la entrevista ha terminado.

—Ningún problema. —Liz se puso de pie—. Pasemos a la siguiente etapa, entonces. Agente Meeks, está arrestado.

Phoebe fue directamente a su despacho, cerró la puerta e hizo algo que hacía muy pocas veces: bajó las persianas. Cuidadosamente, se sentó a su mesa.

Todo su cuerpo parecía latir a la vez. Un torbellino emocional, el estrés, se dijo a sí misma. Todo ello hacía que el malestar físico aumentara varios grados. No podía tomar una pastilla, allí no. La adormecían y la atontaban, así que se conformó con cuatro ibuprofenos. Observó cómo sus manos temblaban al sostener la botella.

Sí, la bola se estaba disolviendo, pero eso tenía un precio.

No respondió a la llamada a su puerta, y solo pensó: «Largaos. Dejadme sola cinco minutos».

Pero la puerta se abrió y entró Liz.

—Perdona. ¿Cómo estás?

—Me tiemblan las manos.

—Ahí dentro no te temblaban, y eso es lo que cuenta.

—Me ha mirado, me ha mirado a los ojos. Se alegraba de haberme hecho daño. Solo deseaba haberme hecho más.

—Y eso le ha perdido —apuntó Liz—. Por mucho que su abogado le aconseje, siempre meterá la pata. No puede resistirlo, no puede controlarlo. Cuando esto vaya a juicio…

—No habrá juicio. Ambas lo sabemos.

Liz dio la vuelta a la mesa y se apoyó en ella.

—Vale, sí. Harán un trato. El departamento, el fiscal; nadie quiere un juicio público ni la publicidad que conlleva. Y a pesar de lo ocurrido en el interrogatorio, el caso es poco sólido. Aunque lo suficientemente sólido para que el abogado de Arnie quiera aceptar el trato que le ofrezcan. Perderá la placa, Phoebe, y con deshonor. ¿Es suficiente para ti?

—Tendrá que serlo. Te agradezco lo que has hecho.

—Tú has hecho buena parte del trabajo.

—Oye —dijo Phoebe cuando Liz se levantó—. Conozco un bar estupendo, un pub irlandés en River Street. Me gustaría invitarte a una copa. Pero dentro de unos días, cuando mi vanidad me permita dejarme ver en público.

—Claro, ya me avisarás. Cuídate, Phoebe.

Una vez arrestado, Arnie iba arriba y abajo en su celda. Estaba detenido, fichado. Maldito abogado inútil.

Las malditas putas lo fastidiaban todo. Agresión, lesiones, abuso sexual. Lo estaban acorralando, eso era lo que estaban haciendo, y todo porque aquella cerda no podía aguantar cuatro golpes que tenía bien merecidos.

No se sostendría. No había forma de que se sostuviera.

Se volvió de golpe cuando se abrió la puerta, y se tragó las palabras que estaba a punto de soltar solo porque su padre sacudió la cabeza al entrar.

Así que Arnie se las guardó hasta que el guardia estuvo lejos.

—No pueden hacer que esta tontería se sostenga —empezó Arnie—. No se saldrá con la suya, no me tendrá aquí encerrado, avergonzándome delante de mis compañeros. Esa puta…

—Siéntate. Cállate.

Arnie se sentó pero no podía callarse.

—¿Has visto que han puesto a una fiscal? Se ayudan las unas a las otras. ¿En qué coño piensa Chuck? —preguntó Arnie, refiriéndose al fiscal—. ¿Por qué no ha cortado esto por lo sano?

—Está preparando una comparecencia y va a recomendar una dimisión voluntaria.

—Vaya, hombre, estupendo. —Disgustado, Arnie levantó las manos—. Me arrestan por esta tontería, ¿y tengo que dimitir y ya está? A la mierda, papá. Perdería mi placa. Tienes que hablar con Asuntos Internos para que investiguen a MacNamara. Sabes que esto es cosa de McVee. Sabes que por eso estoy aquí.

Con los labios apretados, el sargento Meeks miró seriamente a su hijo.

—Estás aquí porque no puedes tener la boca cerrada, como ahora. Voy a preguntártelo una vez. Entre tú y yo. Te lo voy a preguntar una sola vez y quiero la verdad. Si me mientes, lo sabré. Lo sabré y me marcharé, y esto será lo último que haga por ti.

La ira se esfumó y apareció el impacto y el primer indicio de miedo.

—Por Dios, papá.

—¿Tú hiciste eso? Mírame, Arnie. ¿Lo hiciste?

—No…

—No te atrevas a mentirme.

—Me suspendió. Me utilizó como chivo expiatorio. Tú me enseñaste a defenderme, a no aguantar la mierda de nadie. Si te dan una patada, tú la devuelves.

Meeks lo miró fijamente.

—¿Te enseñé yo a usar los puños contra una mujer, hijo? ¿Te he enseñado eso?

—No me dejaba en paz. Ella… —Se le quebró la voz, los ojos se le humedecieron y le brillaron cuando su padre le cruzó la cara de una bofetada.

—¿Te enseñé yo a agredir a un superior por la espalda, como un cobarde? Yo te enseñé a ser un hombre, maldita sea, no a esconderte en una escalera y pegarle una paliza a una mujer. Eres una deshonra para mí, para el apellido familiar, para el cuerpo.

—Si van a por ti, tú vas a por ellos con más fuerza. Esto es lo que me enseñaste. Esto es lo que he hecho.

—Si no entiendes la diferencia, no puedo explicártela. —Fatigosamente, Meeks se puso de pie—. Haré lo que pueda para arreglarlo, lo mejor que pueda. Eres mi hijo, y lo haré por ti, por tu madre, por mi nieto. Pero has terminado en el cuerpo, Arnie. Si pudiera arreglar eso, no lo haría. Has terminado.

—¿Y cómo irás con la cabeza alta si tu hijo no sigue tus pasos en el cuerpo?

—No lo sé. Te sacaré de esta lo mejor que pueda. Después de esto, no lo sé.

—Solo he hecho lo que creía que harías tú.

—Si yo creyera eso, me sentiría peor de lo que me siento. —Meeks se acercó a la puerta de la celda y gritó—: ¡Puerta!

Después se marchó.

El domingo, Phoebe decidió deshacerse del cabestrillo. Estaba harta de él, harta de las medicinas, harta de los cardenales.

Y debía reconocer que estaba harta de reprimir sus deseos de gemir y quejarse para que su familia pudiera recuperar su rutina normal.

De todos modos, cuando salió de la ducha se sentía mejor, sobre todo porque logró evitar ver su reflejo en el espejo. Pudo ponerse la bata sin demasiados esfuerzos, y pensó que probablemente llegaría a la cena del domingo, e incluso se mantendría despierta hasta la absurda hora de las diez de la noche antes de que su energía se escurriera como agua por un desagüe.

Entró en su dormitorio justo cuando su cuñada cruzaba la puerta.

—Toc, toc —dijo Josie con una amplia sonrisa—. ¿Cómo está hoy la paciente?

—Me he borrado de la lista de inválidos, gracias.

—Eso lo decidiré yo. Quítate la bata.

—Vamos, Josie.

La sonrisa de Josie se amplió. Medía metro cincuenta y seis y pesaba apenas cincuenta kilos vestida, pero tras su sonrisa angelical era más dura que la enfermera sádica de Alguien voló sobre el nido del cuco.

—Quítate la bata, cariño, o se lo diré a tu madre.

—Eso es malvado.

—Soy malvada.

—Lo sé. Huiré a Atlanta, buscaré un piso y no dejaré rastro.

Pero Phoebe se quitó la bata.

Los grandes ojos castaños de Josie eran cálidos, pero su voz era brusca.

—Los cardenales están mejorando. La cadera parece mucho mejor. Pero el hombro todavía debe de dolerte.

—Se puede aguantar.

—¿Puedes abrir bien los brazos?

—Doy gracias de tener sujetadores con cierre delantero, pero voy mejorando.

Josie cogió las manos de Phoebe y les dio la vuelta; a decir verdad, esas lesiones le afligían más que el resto.

—Las heridas de la muñeca tienen buen aspecto.

—Duelen horrores, si he de serte sincera. ¿Puedo volver a taparme?

Josie recogió la bata y ayudó a Phoebe a ponérsela.

—¿Tienes problemas de visión en este ojo?

—No, veo bien. Y antes de que me lo preguntes, los dolores de cabeza han disminuido y son menos intensos. Puedo tocarme la mandíbula sin sentir que me he perforado el cerebro con un clavo. No está tan mal.

—Te estás curando bien. Por suerte eres joven y estás en excelente forma física.

—Ya sabía yo que el Pilates me serviría para algo. No tenías que venir a verme, Jo.

—Has tenido la suerte de que viniera temprano para que Ava me enseñara a hacer el pastel de merengue de limón, que como sabes piensa preparar porque es el favorito de Dave. ¿Por qué no da el primer paso y se lo liga de una vez?

—Ojalá lo supiera. —Phoebe se acercó al armario para coger ropa interior—. En todos estos años es la primera vez que los dos están libres al mismo tiempo. Él lleva divorciado dos años. Pero siguen fingiendo que solo son amigos.

—Les podríamos organizar una cita a ciegas. Tú le dices a él que tienes una amiga y yo le digo a ella que tengo un amigo, y no hace falta que les digamos de quiénes se trata. Y entonces…

—Nos matan a las dos por meternos donde no nos llaman.

Josie puso cara de decepción.

—Es lo que dijo Carter cuando le expuse mi idea. Bueno, les doy seis meses más y después me arriesgaré. ¿Quieres que te ayude a vestirte?

—Me las arreglaré.

—Ahora, entre tú y yo. —Josie observó cómo Phoebe se ponía la camisa y pensó que había mejorado—. ¿Cómo vas en general?

—Vale. Conozco los síntomas del estrés postraumático. He tenido pesadillas desagradables. Es natural.

—También es natural que el estrés se reprima cuando una se siente obligada a guardárselo para sí misma y no preocupar a su familia.

—Si necesito desahogarme, tengo mis propios métodos. No te preocupes. La semana que viene vuelvo a trabajar. Eso me ayudará.

—De acuerdo. Llámame si me necesitas.

Para demostrarse a sí misma que todo volvía a la normalidad y para tranquilizar a su familia, Phoebe se vistió con cierto esmero. El vivo color azul de la blusa la animó lo suficiente para dedicar más atención al maquillaje. Después vio que, con un poco de esfuerzo, los moratones podían pasar de un alarido a un murmullo y les dedicó más tiempo.

Cuando bajó, la cocina estaba llena de mujeres cocinando. No se ofendió cuando la mandaron al patio a tomar el sol con Carter y Carly.

—¡Mamá! —Carly saltó hacia ella—. He ganado al tío Carter a las cartas.

—Esta es mi niña.

—Es un juego tonto.

—Siempre dice lo mismo cuando pierde —proclamó Carly—. ¿Quieres que te dé la revancha?

—No estoy preparado todavía, nena. Dame otra semana y ya veremos quién da una paliza a quién. Te conviene practicar.

—Voy a buscar algo de beber. Ganar al tío Carter me ha dado sed.

—Listilla.

Carly sonrió a su tío y corrió hacia la puerta. Suspirando, Phoebe se sentó en el banco circular que rodeaba la fuente del patio.

Desde allí no solo podía ver las rosas de Ava sino olerlas. Se dispuso a oír cantar a los pájaros, y a admirar la tenacidad del tomillo y la manzanilla que brotaban entre las ranuras de las baldosas, y los dulces pétalos de las violetas que se mecían al aire cerca de la pileta de cobre para pájaros.

Entre las paredes de ladrillo y las verjas de hierro forjado, Ava había creado un santuario privado en el que los bancos quedaban parcialmente a la sombra y los olorosos olivos perfumaban el aire.

—¡Dios mío! Qué bien se está aquí fuera.

—¿Josie te ha dado el visto bueno?

—Sí, sí.

Carter se sentó y rodeó los hombros de Phoebe con un brazo.

—Nos preocupamos por ti. Forma parte del paquete.

Ella apoyó la cabeza en el hombro de Carter.

—Todos nos hemos llevado un buen susto. Pero ya ha pasado.

—Recuerdo cuánto me costó dejar de estar asustado.

—Carter, eras muy pequeño.

—Eso no importa y lo sabes. Tú me cuidaste. Y me protegiste de la prima Bess durante años después de aquello.

—La vieja bruja. Sé que suena mezquino y desagradecido, aunque sea cierto, teniendo en cuenta que estamos en su bonito patio mientras otras personas están preparando pasteles y jamón en la cocina.

—Es el patio de Ava —dijo Carter, e hizo sonreír a Phoebe.

—Sí, lo es. Incluso durante el reinado de la tiranía, era de Ava. ¿Te has parado a pensar en lo joven que era cuando empezó a trabajar aquí? Veintidós, apenas, ¿no? Y tuvo el valor de aguantar a la prima Bess.

—Tú lo tuviste con doce —le recordó Carter—. Y sigues cuidándonos a todos. Ella sabía que te quedarías porque mamá no puede irse. Podría haberle dejado la casa a mamá, con todo lo que hizo por ella, pero te la dejó a ti, con ataduras. Te encerró aquí dentro.

No merecía la pena negar la verdad, porque todo era cierto. Pero el día era demasiado bonito para recuerdos amargos.

—Me encerró en esta bonita casa, donde mi hija vive como una reina. No se puede considerar un sacrificio.

—Lo es. Siempre lo es. A mí me dejaste marchar.

Phoebe le apretó la mano con fuerza.

—No muy lejos. No creo que pudiera soportarlo si te fueses muy lejos.

Él sonrió y le besó el pelo.

—Te echaría demasiado de menos. Pero te diré una cosa, Phoebe, nunca supe lo mucho que necesitaba salir de esta casa hasta que lo hice. Tú no tuviste esa oportunidad.

—Disfruté de un tiempo lejos. —La universidad, Quántico, mi desastre de matrimonio—. Estoy contenta de haber vuelto. Me encanta poder sentarme aquí fuera mientras tres mujeres preparan la cena del domingo.

—Esto solo es porque eres muy mala cocinera.

—Muy mala es una exageración. Soy una cocinera poco fiable.

—No, uno puede confiar en que serás muy mala.

Ella rio y le dio un golpe en las costillas.

—A ti te da algo solo de pensar en cocinar, o sea que no hables.

—Para eso se inventó la comida para llevar y el servicio a domicilio. Tú no necesitarás cocinar si juegas bien tus cartas con el chico rico. Seguro que tiene un par de chefs en plantilla.

—Cualquiera que te oyera… —Le dio otro codazo en broma—. Jugar bien mis cartas. Además no creo que tenga servicio. —Pero frunció el ceño al decirlo. No creía que tuviera servicio, pero en realidad, ¿cómo podía saberlo?

—He visto que ha mandado más flores. Parece que haya miles en el salón.

—Un par de docenas de lilas. —Que olían de maravilla—. Parece muy detallista.

—He visto la cara que ha puesto Josie al verlas. —Carter soltó un silbido y miró las ventanas de la cocina con los ojos entornados—. Los tipos detallistas hacen que otros tipos tengan detalles, así que ahora tendré que acordarme de regalarle flores la semana que viene como si fuera idea mía.

—Deberías haberlo pensado tú solito. No me das ninguna pena.

—Le llevé a casa su panini preferido y una botella de vino barato hace unos días, y esto tiene su mérito. Pero me ha superado un bosque de lilas.

—Utilizaste el vino barato para tus propósitos deshonestos.

Él sonrió.

—Por supuesto. Bueno, dejando la pasta aparte, y aunque solo lo he visto una vez, me cae mejor que Roy.

—Roy nunca te cayó bien, así que no es decir mucho.

Carter cambió de posición y la señaló con alegre camaradería.

—¿Y quién tenía razón?

Ella levantó los ojos al cielo.

—Tú. Calla. Aunque fuera un cabrón me llevé el premio gordo.

Miró hacia la puerta, que se había abierto de golpe; Carly salió corriendo.

—¡Mamá! ¡Ha llegado el tío Dave!

En cuanto Dave salió al patio y Phoebe vio su cara, lo supo. Se esforzó por no cambiar de expresión y se puso de pie.

—Carter, necesito hablar un momento con Dave. ¿Te llevas a Carly y la distraes?

—Claro. Hola, Dave.

No se estrecharon la mano, como suelen hacer algunos hombres, ni se dieron una palmadita en la espalda como hacen otros.

Se abrazaron, y como siempre a Phoebe le hizo sonreír. Fue un abrazo largo y caluroso; de padre a hijo.

—Discúlpanos a Carly y a mí. Debo recuperar mi situación de dominio y enseñarle quién manda.

—¡Que te crees tú eso! —Encantada con el desafío, Carly entró corriendo en la casa.

—Tienes mejor aspecto —empezó Dave.

—Eso me han dicho. Una y otra vez. ¿Qué ha pasado?

—Han hecho un trato. Quería decírtelo en persona. Phoebe, han ejercido mucha presión, desde la oficina del fiscal…

—No importa. —Phoebe se sentó, necesitaba sentarse—. ¿Qué le han ofrecido?

—Está fuera del cuerpo, con efecto inmediato. Sin beneficios. Se declara culpable de agresión en primer grado…

—Agresión en primer grado —repitió ella. Se había preparado para eso, y aun así estaba atónita.

—Se le suspende la pena. Sale en libertad condicional. Se le exigirá asistir a un programa de control de la ira y cumplir veinte horas de servicio comunitario.

—¿Tendrá que escribir cien veces en una pizarra: «Prometo portarme bien»?

—Lo siento, Phoebe. —Se puso en cuclillas frente a ella y le puso una mano sobre la rodilla—. Es un mal trato. Quieren taparlo. Tú no tienes por qué hacerlo. Si decides presentar una demanda civil contra él, te apoyaré. Y no seré el único que te apoye en el departamento.

—No puedo hacer pasar por esto a mi familia. La verdad es que ni siquiera sé si yo podría pasar por ello. —Cerró los ojos y se recordó a sí misma que no todos los tratos eran justos, que no todos los tratos se resolvían en empate—. Hizo lo que hizo. Todos los que cuentan lo saben. —Soltó un largo suspiro antes de volver a mirar a Dave a los ojos—. No volverá a ser policía. El resto no importa. Está fuera del cuerpo y eso está bien. Era lo que se necesitaba. Estoy contenta.

—Pues eres mejor hombre que yo, chica.

—No. Estoy cabreada. Estoy muy cabreada, pero puedo vivir con esto. Vamos a comer jamón con azúcar glaseado y pastel de merengue de limón. ¿Arnie Meeks? Él tendrá que cargar con la deshonra toda su vida.

Phoebe asintió.

—Sí, puedo vivir con esto.

FASE DE NEGOCIACIÓN

Oh, sentirse dividido entre el amor y el deber…

Balada de Solo ante el peligro.

11

Incluso después de bastantes años, a Duncan se le hacía extraño mantener reuniones. Llevar traje, seguir el proceso de proponer, vender e informar, los donuts y el café y dar las gracias a todos por acudir. Después estaban la política y los protocolos jerárquicos.

Puede que fuera por eso por lo que no tenía despacho. Para él, si se tenía despacho no había forma de escapar de las reuniones. Además, un despacho significaba tener empleados que debían ocuparse de unos cometidos de forma habitual. Si tú eras el jefe, se suponía que tenías que inventarte esas tareas, y probablemente leer interminables informes sobre sus resultados. Y tenías que celebrar más reuniones relacionadas con esos cometidos.

Era un círculo vicioso.

Un despacho significaba tener mesas, y asignar títulos a las personas. ¿Quién decidía esos títulos? ¿En qué se diferenciaban, pongamos por caso, un ayudante ejecutivo de un ayudante administrativo? ¿Y debía nombrarse a alguien vicepresidente de Marketing y Ventas o vicepresidente de Ventas y Marketing?

Estas cosas no le dejarían dormir por las noches.

Phineas no dejaba de darle la lata con lo del despacho, pero por ahora había escurrido el bulto.

Le gustaba reunirse con la gente en uno de sus bares o en un restaurante. O, si era absolutamente necesario, en el despacho de Phin, que era, en opinión de Duncan, un perfecto lugar de reunión. Reunirse en cualquier sitio que no fuera en esencia absolutamente suyo no solo hacía que todo fuera más relajado, sino que había descubierto que los que se reunían con él solían mostrarse más abiertos y sinceros con una cerveza en un pub que con vasos de agua en una sala de conferencias.

También había descubierto que a menudo era más interesante, y sin duda más útil, desplazarse a donde quisieran los otros. Sentados en sus casas, en su lugar de trabajo, en su estudio, donde fuera, generalmente se sentían mucho más cómodos. El que la otra parte estuviera cómoda en su propio espacio le daba a él una ventaja para entender qué querían, qué esperaban o qué necesitaban.

Fiel a esta filosofía, había acudido a un desayuno en una cafetería del centro, a un pequeño teatro de moda del Southside y después a una casa lamentablemente descuidada de la zona victoriana.

En todos los casos, sintió que había obtenido más y lo había pasado mejor que si hubiera convocado a las partes implicadas en todos esos proyectos en perspectiva en algún despacho sin ventilación, donde estaría atrapado detrás de una mesa deseando emular a Joe el Suicida saltando por la ventana.

Cuando dobló hacia Jones Street, esperaba que todo saliera igual de bien en la que creía que era la última reunión del día.

Había pensado que podía pasarse en otro momento, dejarse caer cuando Phoebe estuviera en casa. Pero le había parecido un poco traicionero, y aunque como estrategia no estaba mal, seguramente ella lo descubriría.

Aparcó y cogió el bonito paseo entre los árboles que formaban un arco.

Deseaba verla, y no solo en una de las rápidas visitas a las que se había limitado en las últimas dos semanas. Esperaba el momento oportuno, meditó, y tal vez también había un pequeño juego en marcha. Ella no sabía muy bien qué pensar de él, aunque a Duncan le parecía normal.

A veces, él tampoco se entendía a sí mismo, y también le parecía normal.

Una cosa que sí sabía era que ella había sufrido un trauma importante y que se esforzaba por superarlo. No podía forzarla a quedar con él o intentar llevársela a la cama cuando ella estaba con los nervios destrozados.

Tenía planes. Le gustaba hacer planes, casi tanto como le gustaba ajustarlos, adaptarlos o cambiarlos de arriba abajo desde la concepción a la realización.

Tenía planes para Phoebe.

Pero en ese momento también tenía planes para otra cosa.

Antes de entrar en el paseo de la casa MacNamara vio a la mujer con el perrito raro al otro lado de la calle. La corbata que llevaba ese día el perrito era de rayas rojas y blancas, a juego con el sombrero de ala blanca que la señora se había puesto. Resaltaba el efecto del vestido deslumbrantemente blanco y las zapatillas de deporte rojas.

El perrito olisqueaba alegremente la parte posterior de un caniche rosado y de pelo esponjoso atado a una correa dorada que sujetaba un hombre negro y enormemente gordo con un traje azul de lino.

La esmirriada dama y el hombretón charlaban a la sombra de un roble mientras el perro pelado hacía todo lo que podía por montar al caniche.

«Dios mío, cómo me gusta Savannah», pensó Duncan.

Llamó al timbre, y admiró los tiestos y los cestos de flores del porche mientras esperaba. Recordó que era Ava la que tenía mano para el jardín. Se preguntó si podría contratarla para…

—Hola. —Sonrió a Essie, que le abrió la puerta—. ¿Tienes tiempo para un bala perdida?

—Tú no eres un bala perdida, y yo siempre tengo tiempo para los jóvenes guapos.

Tras tantas visitas ocasionales habían progresado hasta besarse en la mejilla. Al besarla, captó el sutil aroma de su perfume.

¿Cómo debía de ser levantarse cada día, vestirse y arreglarse, sabiendo que no cruzarías la puerta?

—¿Cómo has sabido que tenía galletas en el horno? —preguntó ella, con una amplia sonrisa.

—¿De cuáles?

—De virutas de chocolate.

—No puede ser. ¿Las haces tú? Suerte que he venido, así tendrás un catador.

—Pues habrá que empezar porque Phoebe aún tardará dos horas en volver a casa —añadió mientras lo hacía pasar—. Ava está haciendo recados y pasará a recoger a Carly en la escuela después del ensayo. Nuestra Carly es una de las hermanastras malas en La Cenicienta. Le encanta ser mala y mandona.

—Yo fui una rana una vez. Pero no de las que se vuelven príncipes, sino una simple rana. Tenía que croar; fue un momento estelar en mi vida.

Ella rio y lo guio hasta la mesa de la cocina.

—Seguro que tu madre estaría orgullosa.

Él no contestó. ¿Qué podía decir? Olió el ambiente.

—Aquí huele de maravilla.

—Tengo algunas recién sacadas del horno. ¿Te sirvo café o leche para acompañar?

—¿Galletas y leche? Volvería a pasar gustosamente por el tormento de la escuela si pudiera venir aquí después a por galletas y leche.

Encantada, Essie se ruborizó.

—Eres un adulador. ¿Qué has hecho durante el día?

—Hablar con gente, más que nada. Y esperaba acabarlo hablando contigo. Estoy echando el ojo a una propiedad. Está en el distrito Victoriano, no muy lejos del campus de la Universidad de Arte y Diseño de Savannah.

—Vaya. —Essie apenas recordaba qué había fuera de la casa ni donde situar nada. Todas las calles, edificios y espacios abiertos eran un laberinto confuso de cuadrados y líneas en su cabeza—. ¿Qué tipo de propiedad?

—Un desastre, francamente. Como una de esas damas victorianas venidas a menos. Todavía se puede ver la elegancia bajo el descuido.

Cogió una galleta y la mordisqueó. Entonces se olvidó de todo por la pura sensación de placer.

—Dios Santo. Cásate conmigo.

Ella no rio esta vez. Soltó una risita.

—Si una mujer puede tenerte por una galleta, me sorprende que todas las pastelerías del estado de Georgia no estén haciendo horas extras. —Se inclinó y cogió una. Se le iluminaron los ojos—. Pero estas están buenísimas.

—Si te lo suplico, ¿me dejarás llevarme algunas a casa? ¿Cómo voy a conformarme con Chips Ahoy después de esto?

—Creo que podemos darte algunas.

Se acercó al horno para retirar una bandeja y sustituirla por otra que tenía preparada.

—He perdido el hilo del pensamiento en un nirvana de galletas. La ruina de la casa del campus.

—Sí. Estás pensando comprarla y arreglarla.

Después de terminar la galleta, Duncan tomó un sorbo de leche fría y decidió que aquello era el cielo en la tierra.

—En parte depende de ti.

Ella se volvió y arqueó las cejas, desconcertada.

—¿De mí?

—Estoy pensando en comprarla y arreglarla, sí. Lo que tengo pensado es poner una tienda. Veamos… —Hizo un gesto con el último pedazo de la primera galleta antes de metérsela en la boca—. Sé lo que estás pensando.

—Es imposible, porque estoy demasiado confundida para pensar nada.

—Vale, lo que pensaría cualquiera es que Savannah ya tiene un millón de tiendas. Es verdad, no hay ninguna duda. Pero a la gente le encanta comprar. De esto tampoco hay duda. ¿Verdad?

—Sí… a mí sí. Me encanta mirar en las tiendas de internet.

—Claro. —Cogió otra galleta—. Pues yo he pensado que ya que estaría situada cerca del campus, de Arte y Diseño, ¿por qué no podría ser de arte y artesanía? De acuerdo —dijo antes de que ella pudiera hablar—, tenemos montones de tiendas y galerías, de arte y de artesanía.

—Supongo…

—Pero el estilo que yo tengo pensado, que sería de gran calidad, es más innovador. De boutique. De boutique selecta. ¿Entiendes por dónde voy?

—Más o menos. —Sacudió la cabeza y rio otra vez—. Duncan, si me estás utilizando para pensar mejor, me siento halagada. Pero no entiendo nada de propiedades, de ubicaciones, ni de tiendas selectas. No salgo nunca.

—Entiendes de arte y artesanía. —Iba a comer otra galleta aunque después le doliera el estómago—. De cómo crearlo y cómo venderlo.

—¿Te refieres a mi ganchillo? —Hizo un gesto despectivo—. Es solo una afición que me da algún dinero. Algo que empecé por casualidad.

—Muy bien. ¿Y qué tal hacerlo para mí? Tengo una idea. ¿No te gusta tener ideas? Yo siempre tengo ideas, pero la mayoría no me sirven para nada. Esta sí. Y no puedo esperar, lo reconozco.

—Ya lo veo.

—La idea es arte y artesanía de ciudadanos de Savannah. Productos creados solo en Savannah. Solo Savannah —repitió, entornando los ojos—. Podría ser un buen nombre. Debería apuntarlo. Arte y artesanía Savannah —siguió, mientras sacaba el móvil y buscaba la función de organizador—. Creados por gente de aquí, expuestos y vendidos en una preciosa casa de madera de dos pisos que simbolice Savannah. Tiene un porche magnífico, o será magnífico. Conozco a un hombre que hace unos muebles asombrosos. Machihembrado. Y una mujer que hace cosas increíbles con hierro forjado. Así que podríamos… me estoy precipitando —dijo, al ver que Essie lo miraba asombrada.

—¿Quieres vender mis cosas en tu tienda?

—Essie, quiero vender montones, toneladas. Quiero exponerlas por toda la tienda. ¿Cómo los llamas tú: servilletas, manteles, mantas para sofás? Me dijiste que hacías colchas, ¿no? ¿Y manteles? Y ropa. Jerséis, bufandas.

—Sí, bueno, pero…

—Mira, montaremos habitaciones como si fuera una casa. Dormitorios, comedores, salones. Así expondremos tus cosas. Para vender, evidentemente, pero también como parte de la decoración. Cosas para niños en la habitación infantil: bufandas, jerséis en los armarios. Puedes seguir vendiendo por internet si quieres. Pero nosotros podemos encargarnos de eso también, expandirnos.

—La cabeza me da vueltas. —Apoyó una mano en un lado de la cabeza como para centrarla—. ¿Por qué crees que sería capaz de hacer todo eso?

—Ya lo haces. Solo tienes que seguir haciéndolo, exceptuando el embalaje y los envíos, si quieres que nos encarguemos. Mira, acompáñame un momento. —La cogió de la mano y tiró de ella hacia el comedor—. ¿Cómo se llama esto?

Ella miró el largo tapete que había diseñado en suaves colores pastel para la mesa del comedor.

—Tapete de mesa.

—Tapete. De acuerdo. Si hicieras uno como este para vender, ¿cuánto pedirías?

—Oh, bueno.

Tenía que calcular. Una vez había hecho uno muy parecido para un cliente, y varios más pequeños para otros en los últimos años. Calculó un precio lo mejor que pudo sin ponerse a escribir números, y se lo dio.

Duncan asintió e hizo sus propios cálculos.

—Yo podría darte un quince por ciento más y seguir sacando beneficios.

Ella palideció primero, y después se ruborizó.

—¿El quince por ciento más? —Cogió un extremo del tapete—. ¿Lo quieres ahora? Te lo envuelvo aquí mismo.

Él sonrió.

—Quédate con este y empieza a pensar en hacer más. Y cualquier otra cosa que se te ocurra. Necesitaré tiempo para poner todo esto en marcha, pero te garantizo que estaremos listos para la próxima temporada de Navidad. —Le tendió una mano—. ¿Socios?

Duncan consideraba que un día había sido bueno si a las siete, pasara lo que pasase antes, tenía pizza y cerveza en el porche.

Había encendido velas, tanto para ahuyentar a los insectos como para tener luz. Apoyaba sus pies descalzos sobre el cojín de un puf de mimbre. Había dejado encendida la tele del salón y se había colocado de forma que podía ver el partido de baloncesto a través de la ventana si quería. O escuchar la retransmisión mirando la oscuridad.

Por un día había visto bastante gente. Por sociable que fuera, valoraba mucho sus ratos a solas. Le gustaba escuchar los sonidos del partido, pero aún más los sonidos de la noche.

El suave silbido del aire entre los árboles, el zumbido de los insectos, la incesante música de los grillos le entretenía. Era un buen sitio —porche, butaca y puf—, y el mejor momento del día para pensar. O para no pensar.

Había estado a punto de quedarse en la cocina de Essie hasta que Phoebe volviera del trabajo. ¿Por qué no lo había hecho? «Si te dejas ver demasiado acabas siendo un objeto más», pensó.

O una molestia. Todo era cuestión de equilibrio, a su modo de ver. Y de mantener intrigada a la mujer deseada para que no supiera exactamente qué terreno pisaba.

Además, cada vez que la veía sentía ganas de abrazarla. Y teniendo en cuenta lo que le había pasado, no creía que estuviera todavía para abrazos.

Se acabó una porción de pizza y pensó en coger otra. Entonces oyó un coche. Arqueó las cejas al darse cuenta de que el coche no pasaba de largo sino que se dirigía hacia la casa.

No lo reconoció, pero sí reconoció a la mujer que bajó de él. Sin duda esta era una forma mejor de acabar el día que con pizza y cerveza.

—Hola, Phoebe.

—Duncan. —Se echó atrás el pelo al acercarse al porche—. Ya estaba en el puente cuando se me ha ocurrido que quizá no estuvieras en casa, pero ya era demasiado tarde para volver atrás. Sin embargo, aquí estás.

—Estoy mucho aquí. Prácticamente vivo aquí.

—Eso me dijiste.

—¿Quieres pizza? ¿Una cerveza?

—No y no. Gracias.

El tono formal le hizo arquear las cejas de nuevo.

—¿Y una silla?

—Estoy bien, gracias. Quería saber qué estás haciendo con mi madre.

De acuerdo.

—Bueno, le he pedido que se case conmigo, pero ha evitado darme una respuesta. No creo que me haya tomado en serio y me he conformado con unas galletas.

—Me pregunto hasta qué punto la tomas en serio, a ella y a ti mismo.

—¿Por qué no me cuentas por qué estás enfadada conmigo, y empezamos a partir de ahí?

—No estoy enfadada. Solo preocupada.

Una mierda, pensó él. Distinguía a una mujer enfadada cuando la tenía de pie en su porche lista para echarle la caballería.

—¿Por qué?

—Mi madre está a punto de estallar de emoción por un negocio del que tú le has hablado.

—¿No quieres que esté emocionada?

—No quiero que acabe desilusionada, o decepcionada o herida.

Su voz era tan fría como la cerveza que se estaba tomando él.

—Que sería la consecuencia natural de su emoción por el proyecto que hemos discutido. Además, que yo sepa, no te atañe a ti —añadió.

—El estado mental de mi madre me atañe muchísimo. No puedes ir a mi casa y hablarle de una tienda que piensas abrir en una casa que piensas comprar, y que ella formará parte del negocio. Cómo hagas tú los negocios no es asunto mío…

—Muchísimas gracias.

—Pero —insistió Phoebe—, has hecho que se entusiasmara, que hiciera planes, que empezara a diseñar, que hablara de que podría contribuir a los gastos. ¿Qué pasa con todo esto si cambias de idea, o si no pones en marcha el negocio, o si encuentras algo más interesante con lo que entretenerte?

—¿Por qué habría de cambiar de opinión?

—¿No eres tú el que abrió un bar deportivo y después lo vendió?

—Vendí una parte —la corrigió.

—Después un pub. Y no sé qué más. —Y este era el quid de la cuestión. Que no lo sabía y que él estaba arrastrando a su madre a un territorio que ella no tenía cartografiado—. Tú vas de una cosa a otra, y está bien para ti, Duncan, es perfecto para ti. Pero no para mi madre. Ella no puede ir de una cosa a otra.

—A ver si nos entendemos. Según tú, soy irresponsable y no se puede confiar en mí.

—No. No. —Soltó un suspiro y el ímpetu de su temperamento se apagó en un rescoldo de preocupación—. Eres informal, Duncan, y forma parte de tu atractivo. Puedes permitirte ser informal, y no solo porque tengas dinero. Nadie depende de ti, y puedes hacer lo que te plazca, ir y venir a tu antojo.

—¿Eso es ser informal o inconsciente?

—Digo lo que digo y he dicho informal. No creo que seas inconsciente. Pero mi madre es frágil y…

—Tu madre es asombrosa. Una vez te dije que debería relajarse, pero ahora creo que quien debe relajarse eres tú. ¿Crees que porque no pueda salir de esa casa es menos asombrosa?

—No. Claro que no. —En vista de que la conversación se le empezaba a ir de las manos, Phoebe se pasó los dedos por el cabello e intentó volver a centrar el tema de conversación—. Pero le pasa. Se siente herida, agobiada y acorralada a todas horas.

—No voy a hacerle nada de eso a Essie.

—A propósito no. No quiero decir eso. Pero y si, por alguna razón, no compras esa casa, y…

—La he comprado hoy.

Esto la hizo callar. Duncan vio que sus palabras ponían freno a su ímpetu. No dijo nada más, solo cogió su cerveza y la miró.

—Vale, has comprado la casa. Pero ¿y si descubres que no vale la pena arreglarla? O si…

—Por Dios. ¿Y si las voces me dicen que me ponga alas de hada y vuele a Cuba? Puedes elaborar cuantas hipótesis quieras, pero no servirá de nada. Acabo las cosas que empiezo, caramba. No soy imbécil.

—No eres imbécil. Nunca he dicho que lo fueras. —Pero alguien que importaba lo había hecho—. Es solo que esto ha salido de la nada y para mi madre es algo grande. Intento señalarte las variables e intento entender por qué la has metido en esto. No entiendo qué haces. No entiendo qué quieres. De ella. De mí.

—Has unido las dos cosas —murmuró él y se puso de pie—. Quiero algo de ti y la utilizo a ella. Contestemos a esto primero. ¿Quieres saber qué quiero de ti?

—Sí. Empecemos por ahí.

La agarró antes de que Phoebe pronunciara la última palabra. Ya estaba bien de esperar el momento oportuno. Estaba demasiado cabreado para pensar en el momento oportuno. Tenía su boca sobre la de ella, demostrándole lo que quería, tomando lo que quería con una furia impaciente a la que raramente daba rienda suelta.

El hambre lo empujó hasta que su boca se apoderó de la de ella.

La espalda de Phoebe quedó presionada contra la columna del porche, y sus manos quedaron atrapadas entre el cuerpo de él y el de ella. Todos los músculos del cuerpo de Phoebe se estremecieron. Pero no para protestar, no por miedo. Había una diferencia entre el miedo y la excitación y ahora lo comprendía.

Cuando él la soltó, sus ojos ardían.

—¿Lo entiendes ahora? —preguntó él—. ¿Este punto está aclarado?

—Sí.

—Entonces…

Ahora le tocaba a ella. Solo a ella. Tenía las manos libres y le pasó el brazo alrededor del cuello, y acercó la boca de él a la de ella. Lo habría rodeado con los dos brazos si la lesión de su hombro se lo hubiera permitido. Cuando él la empujó contra la columna, le mordisqueó el labio y balanceó las caderas contra las de él.

Dejó que el placer se apoderara de ella tras meses y meses de sequía sexual. El tacto de sus manos sobre sus pechos, la sensación del aire nocturno en su piel cuando sus dedos rápidos le desabrocharon la blusa y el sujetador. La magnífica sensación que la atravesó y se le escapó en forma de gemido.

Notó que se humedecía y se volvió codiciosa; se arqueó al tacto de sus manos y de su boca; se estremeció cuando él tiró del botón de su cintura.

Allí, de pie, quería ser tomada sin pensar, sin preocuparse, sin limitaciones. Se agarró a él con desesperación. Pero el dolor en el hombro la hizo gritar.

Ella lo empujó y él se apartó de golpe.

—Lo siento. Lo siento.

—No te preocupes. He hecho un mal gesto, eso es todo. No…

Pero él levantó una mano y se volvió. Caminó arriba y abajo. Se paró y tomó un largo sorbo de la cerveza abandonada.

—Estás lesionada. Todavía te duele. Dios.

Dejó la cerveza y se frotó la cara con las manos.

—No es tan grave. En serio.

—Todavía te duele. Y yo apretándote contra la columna como si… vale, vale, un momento.

Volvió a pasear arriba y abajo.

—Me has cabreado. Ya sé que no es excusa, pero me he dejado llevar.

—No son necesarias excusas en vista de que evidentemente ha sido mutuo.

—Aun así. En fin, esto debería responder a la pregunta, que todavía intento recordar exactamente porque me ha bajado toda la sangre de la cabeza. La segunda era que…

Volvió a mirarla y se quedó encantado.

Ella estaba apoyada en la columna, con la blusa abierta, el cabello despeinado, las mejillas encendidas.

—Uau. En serio. Espera —dijo, cuando ella se miró y empezó a abrocharse—. ¿Te importa esperar un minuto antes de hacer eso? O quizá dos. Ya que no se me permite tocar, al menos déjame mirar. Tienes un cuerpo impresionante. Está todo… todo perfecto. Y ahí de pie, con esta luz, y… Vale, vale, será mejor que te tapes. No puedo aguantar más.

—Eres un tipo raro, Duncan.

—Ya me lo habían dicho. Quiero tenerte, y esto no me deja dormir. No me importa mucho, aunque me gusta dormir. Pero hay cosas que merecen el insomnio y tú eres una de ellas.

—Gracias.

—Pero de vuelta a lo que íbamos. Creo que lo que ha quedado claro es que no necesito a Essie para llegar a ti. Y ¿sabes qué? Deberías valorarla más. También a mí, y a ti misma.

—Tienes razón. Tienes mucha razón y yo me equivoco. No lo soporto. Mi excusa, ya que estamos, es que la quiero muchísimo.

—Me he dado cuenta. Tienes suerte de tenerla.

Phoebe se pasó una mano por el pelo. Lo decía en serio, totalmente en serio. Veía a su madre y veía lo que valía.

—Lo sé. Mucha gente, cuando ve mi situación, la considera una carga. Tú no. Siento mucho la forma como he enfocado este asunto.

—Yo también lo lamentaría, pero tenía las manos ocupadas en tus pechos. —Ella rio—. ¿Quieres una cerveza ahora?

—Mejor no, porque tengo que conducir. Duncan, por favor, no te lo tomes a mal. He visto los bares… tú trabajabas en un bar. Entendería que compraras una compañía de taxis, o un servicio de coches con chófer o algo por el estilo. Puede que ya lo hayas hecho, puede que no, y esto es parte del problema. No sé cómo haces estas cosas. Y no sé qué puedes saber tú de gestionar una tienda de artesanía.

—Ya lo descubriremos, pero tampoco voy a gestionarla yo. Ya tengo a alguien en mente para hacerlo. Lo que tú piensas es que puedo permitirme perder un par de cientos de miles sin inmutarme.

—No, la verdad es que pensaba que probablemente encontrarías la manera de que funcionara. Creo que estaba asustada porque volví a casa y encontré a mi madre feliz, entusiasmada.

—Era feliz cuando empezó a salir con Reuben.

Phoebe se tapó los ojos con los dedos.

—Evidentemente no había unido esos dos hechos hasta que he venido aquí pegando gritos y me he echado encima de ti.

—Explosiva —dijo él, sin animosidad.

—En algunas cosas sí, claro. Ahora que he unido estos dos hechos, o que lo has hecho tú por mí, pienso que de no haber tenido tú esta idea que yo no soy capaz de entender exactamente, mi madre no habría tenido la posibilidad de formar parte de algo emocionante.

—No se lo habría ofrecido de no haber creído que podía vender sus piezas.

—Una conclusión a la que habría llegado yo misma si no hubiera subido al coche sin pensar para venir a echarte la bronca. Pero no lo lamento porque así pusiste tus manos sobre mis pechos.

Él sonrió lentamente.

—¿Cuánto tiempo dicen que te falta para estar totalmente recuperada?

Phoebe extendió el brazo bueno para acariciarle el pelo. Le gustaba que siempre pareciera que acababa de llegar de una loca carrera en su lujoso coche.

—Pediré a mi enfermera particular que diga que estoy en condiciones para la actividad física.

—Por mí perfecto. Mientras tanto, ¿qué te parece si salimos el domingo? Una barbacoa en casa de unos amigos, el domingo por la tarde. Tendríamos oportunidad de conocernos mejor, de tratar a otras personas, antes de lanzarnos al sexo salvaje y sudoroso.

—De acuerdo. ¿Por qué no?

—Te recogeré a las dos.

—A las dos. Debo volver a casa. —Se puso de puntillas, lo besó suave y lentamente en ambas mejillas—. Espero provocarte insomnio esta noche.

Él miró cómo se marchaba y le sonreía de forma arrebatadora por encima del hombro. Pensó que tenía muchos puntos para una noche de insomnio.

Cuando el coche de Phoebe desapareció, volvió a sentarse y a apoyar los pies en el puf. Mientras comía pizza fría y bebía cerveza tibia, pensó que había sido un día muy interesante.

12

La llamada llegó a las siete cincuenta y ocho. El chico era listo, muy listo. No había caído presa del pánico, no había intentado jugar a hacerse el héroe. Había usado la cabeza, y las piernas, y había huido del bungalow de Gordonston, saltando las vallas que separaban los bonitos patios traseros hasta su propia casa, hasta el teléfono. Y había llamado al nueve uno uno.

Había dado nombres, la dirección, la situación. De camino al lado este de Savannah, Phoebe escuchó otra vez la llamada a Emergencias y pensó que el chico tenía madera de buen policía.

«Los tiene sentados a la mesa de la cocina. El señor Brinker. A la señora Brinker, a Jessie, a Aaron, incluso al bebé. A Penny, en la trona. Tiene una pistola. Creo que tiene dos pistolas. Jessie está llorando. Tienen que hacer algo».

Tenía más información, que fue llegando mientras ella y Sykes se dirigían a toda velocidad al elegante barrio. Stuart Brinker, cuarenta y tres años, profesor adjunto. Padre de tres hijos: Jessica, de dieciséis; Aaron, de doce, y Penelope, de dos. Recién separado, tras dieciocho años de matrimonio, de su esposa Katherine, de treinta y nueve años y profesora de arte.

Veinte minutos después de la llamada, Phoebe cruzó el cordón de seguridad que delimitaba el perímetro exterior. Los medios de comunicación ya estaban montando guardia detrás. Los periodistas le gritaron alguna pregunta. Phoebe no los escuchó e hizo un gesto a uno de los agentes uniformados.

—Teniente MacNamara y detective Sykes, negociadores. ¿Cuál es la situación?

—Cuatro rehenes, tres menores. Ahora el secuestrador los tiene retenidos en el salón. —Hizo un gesto hacia el bonito bungalow blanco con azaleas en flor, rosas y blancas, en el patio delantero—. Las cortinas están corridas en todas las ventanas. No tenemos visión. El secuestrador tiene un par de pistolas. No ha habido disparos. El primer agente en llegar ha estado hablando con él a ratos. Por lo que dicen es un tipo muy educado, pero no se comunica demasiado. El chico que ha llamado está allí con su madre.

Phoebe echó un vistazo y vio a un adolescente larguirucho sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en las manos. Una mujer estaba sentada a su lado y le pasaba un brazo cariñosamente por los hombros; su cara estaba blanca como la cera.

—Sykes…

—Sí, me encargo de él.

Phoebe fue hacia comunicaciones en el borde del perímetro interior, mientras Sykes caminaba hacia el chico.

—Teniente MacNamara, negociadora.

La información estaba llegando rápidamente. El equipo táctico tenía la casa rodeada, los vecinos habían sido evacuados. Los tiradores se estaban colocando en posición.

—No hablará mucho —dijo el agente al mando—. He intentado mantener una línea abierta con él. Parece cansado. Triste, no enfadado. Él y su esposa están separados, por iniciativa de ella, dice. La última vez que le he hecho hablar, me ha dado las gracias por llamar y ha colgado.

—Vale, no se aleje. —Estudió el diario, el mapa de situación, y sacó su cuaderno de notas al tiempo que descolgaba el teléfono—. Volvamos a llamarlo.

El hombre respondió al tercer timbre; su voz sonaba terriblemente cansada.

—Por favor, ¿es necesario esto? Quiero estar un rato con mi familia. Un rato tranquilo y sin interrupciones.

—¿Señor Brinker? Soy Phoebe MacNamara. Soy negociadora del departamento de policía de Savannah-Chatham. Me gustaría ayudar. ¿Cómo va todo? ¿Están todos bien?

—Estamos bien, gracias. Por favor, déjennos en paz.

—Señor Brinker, comprendo que desee estar con su familia. Por lo que parece, los quiere mucho.

—Por supuesto que sí. Quiero a mi familia. Las familias necesitan estar juntas.

—Quiere que su familia esté unida, es comprensible. ¿Por qué no salen? Todos juntos. Me gustaría que dejara las armas, señor Brinker, y saliera con su familia.

—No puedo hacerlo. Lo siento mucho.

—¿Puede decirme por qué?

—Esta es mi casa. Esta es la única manera de que podamos estar juntos. Lo he pensado cuidadosamente.

Planificación, no era un impulso, pensó mientras tomaba notas. Sin enfado, solo tristeza.

—Parece cansado.

—Lo estoy. Estoy muy cansado. He hecho lo que he podido, pero nunca es suficiente. Es agotador no ser nunca suficientemente bueno.

—Estoy convencida de que ha hecho lo que ha podido. Es duro, ¿verdad?, tomar decisiones importantes cuando se está cansado y angustiado. Parece cansado y angustiado. Me gustaría ayudarle, señor Brinker. Me gustaría ayudarle a resolver esto para que pueda tomar la decisión correcta para su familia.

—Pinté este salón. Kate eligió el color. No me gustaba, era demasiado amarillo, y discutimos. ¿Te acuerdas, Kate? Discutimos por la pintura amarilla en la tienda, y ganó ella. Así que lo pinté. Y ella tenía razón. Queda muy luminoso. Tenía razón.

«Salón», escribió Phoebe en su cuaderno y lo rodeó con un círculo.

—Lo pintó usted mismo. A mí se me da muy mal. No hago bien la mezcla. ¿Su familia y usted llevan mucho tiempo viviendo aquí?

—Diez años. Es un buen barrio para los niños. Es lo que pensamos. Un buen barrio, buenas escuelas. Ahora necesitamos una casa más grande, pero…

—La familia ha crecido. —Familia, familia, familia, se dijo Phoebe. Céntrate en la familia—. ¿Cuántos hijos tienen?

—Tres. Tenemos tres. No planificamos tener a Penny. No podíamos permitirnos…

—Penny es la pequeña, ¿no? ¿Cuántos años tiene?

—Dos, Penny tiene dos años.

Phoebe oyó una voz de niño:

—¿Papi?

—¿Es ella la que he oído? —Oyó un sollozo ahogado de Brinker, y siguió hablando—. Parece encantadora. Yo tengo una hija. Tiene siete años y siempre me pregunto cómo han pasado tan rápido los años. La quiero más que a nada en el mundo. Pero me tiene loca. Seguro que su familia lo vuelve loco.

—He hecho lo que he podido. No sé por qué no es suficiente. Si me hubieran dado la plaza de profesor, podría haber pagado una casa más grande.

—Parece desanimado. Tiene que ser duro. Tiene una hija mayor, ¿no? Jessie, y después el hijo mediano, Aaron. Usted y su esposa, Kate, deben de estar muy orgullosos. Pero sigue siendo mucho trabajo. Lo comprendo. Muchas preocupaciones.

—Necesitaba esa plaza. Necesitaba un puesto seguro. Necesitaba que Kate lo comprendiera.

El uso del pasado y su tono desesperado hicieron saltar las alarmas.

—Dígame qué es lo que necesita que entienda Kate, señor Brinker.

—Que no puedo hacer más de lo que hago, ni ser mejor de lo que soy. Pero no es suficiente. Soy el marido, soy el padre. Yo debo hacer que funcione. Pero todo se desmorona; el centro no se sostiene.

—Es de Yeats, ¿no? —Cerró los ojos, esperando no haber cometido un error.

Hubo un instante de silencio.

—Sí. ¿Ha leído a Yeats?

—Un poco. Y creo que a veces es cierto, las cosas se desmoronan, o lo parece. El centro no siempre puede sostenerlo todo. Pero también pienso que las cosas pueden reconstruirse, o reformarse, y el centro puede encontrar una forma diferente de sostenerlo todo. ¿Qué cree usted?

—Una vez se ha desmoronado, no es lo mismo.

—No es lo mismo, pero sigue estando ahí.

—Mi familia se ha desmoronado.

—Pero sigue ahí, señor Brinker, y me doy cuenta de lo mucho que los quiere, a todos. No creo que quiera hacerles daño. Ni que quiera hacerles daño haciéndoselo a sí mismo. Usted es el padre.

—Padre de fin de semana. Perecer en lugar de publicar.

—Veo que está desanimado y que está triste. Pero no ha llegado al extremo de dejar de intentarlo. Usted y Kate, dieciocho años juntos, y esos preciosos hijos que han tenido. No quiere dejar de intentarlo. Los quiere demasiado.

—Ella ya no me quiere. ¿Qué sentido tiene? Lo hicimos todo juntos. Creí que debíamos terminarlo juntos. Aquí, en nuestro hogar. Los cinco, acabando juntos.

«Creí que debíamos». Esta vez el uso del tiempo pasado le dijo que habían llegado a un punto de inflexión.

—Los cinco necesitan salir juntos, señor Brinker. Sus hijos parecen asustados. Los oigo llorar. Usted y su esposa son sus padres, usted y su esposa son responsables de su bienestar y seguridad.

—Ya no sé qué hacer.

—Mire a sus hijos, señor Brinker, mire a su esposa. No creo que haya nada más precioso para usted. No desea hacerles daño. Puede lograr que el centro se sostenga. Mire las paredes amarillas. Les dio esa sala tan luminosa, a pesar de no estar seguro de que quedara bien. Deje las pistolas, señor Brinker. Déjelas y saque a su familia. Ha dicho que había hecho lo que había podido. Lo creo. Y ahora creo que hará lo que pueda otra vez, y dejará las pistolas. Haga salir a su esposa y a los niños.

—¿Qué pasará? No sé qué pasará.

—Les ayudaremos. A usted y a su familia. ¿Saldrá con su familia? Es lo que debería hacer por ellos.

—No quiero ir a la oscuridad con ellos.

—No tiene por qué ir a la oscuridad. ¿Dejará las pistolas, por favor?

—Lo siento. Lo siento mucho.

—Lo sé. ¿Puede escucharme un momento, señor Brinker?

—Sí. Sí.

—Deje las pistolas. Por favor, déjelas. ¿Lo hará?

—Sí. De acuerdo. Lo siento.

Phoebe escribió «Sale. Se rinde». Enseñó el mensaje al jefe del equipo táctico.

—No se preocupe por nada. ¿Ha dejado las pistolas?

—Sí. Las he dejado en un estante. Alto, para que Penny no pueda alcanzarlas.

—Eso ha sido lo correcto. Quiero que vaya a la puerta principal. Usted y su familia. No tenga miedo. Nadie le hará daño. Necesito que salga con las manos en alto, para que todos puedan ver que ha hecho lo correcto y ha dejado las pistolas. Habrá policía fuera, pero nadie le hará daño. ¿Lo comprende?

—No puedo pensar.

—Está bien. ¿Hará salir a su familia, por favor?

—No… no puedo levantar los brazos y hablar por teléfono.

Phoebe cerró los ojos y respiró hondo.

—No se preocupe. ¿Por qué no le pasa el teléfono a Kate? Pueden salir todos juntos.

—De acuerdo. Kate, debes ponerte al teléfono.

—Oh, Dios. —La voz de la mujer era atropellada—. Ya salimos. No va armado. Por favor, por favor, no disparen. No le hagan daño. No le hagan daño.

—Nadie va a hacerle daño. Nadie va a salir herido.

Cuando salieron, lo que conmovió profundamente a Phoebe fue el llanto de la pequeña reclamando a su padre.

En lo que había sido su taller, bebía té frío y azucarado con una hoja de menta fresca y veía la información de los medios sobre la crisis de Gordonston.

Esperaba que murieran todos.

No le importaban los Brinker, le daba igual que estuvieran vivos o muertos. Pero si ese profesor universitario quejica disparaba a su familia, Phoebe se la cargaría.

Esto haría que mereciera la pena el tiempo en antena.

Sin embargo, si se la cargaba demasiado, él no tendría la oportunidad de vengarse a su manera.

De todos modos, probablemente esa puta se saldría con la suya, aunque metiera la pata y el idiota metiera una bala en el cerebro de la pequeñaja mofletuda cuya foto ya había salido en la pantalla media docena de veces.

No la culparían por ello, por mucho que se lo mereciera.

Se llevó el té al banco de trabajo y se sentó. Había oído entrar la llamada en la frecuencia de la policía mientras terminaba de desayunar. Lo había animado un poco. Marido, mujer, tres hijos. Un baño de sangre de este calibre atraería mucha atención.

Tenía razón. En la tele de su taller, vio que el canal local interrumpía el programa Today para retransmitir en directo.

Había visto cómo Phoebe pasaba rápidamente ante las cámaras, despreciando a los periodistas con aquel aire de superioridad, de «soy una persona muy importante», tan propio de ella.

Había pensado en meterle una bala en el cerebro. Oh, sí, había soñado con ello, tal como suponía que el profesor de universidad imaginaba hacer con cada miembro de su estúpida familia.

Pero era demasiado fácil. Era demasiado rápido. ¡Bang! Y se acabó.

Tenía un plan mucho mejor.

Siguió trabajando con la tele encendida. Normalmente tenía ahí el escáner de repuesto, y a veces la radio. La tele lo distraía demasiado cuando trabajaba. Pero ese día era una excepción.

Apretó los labios cuando el periodista anunció que la familia Brinker había salido, sana y salva, que el muy idiota se había rendido pacíficamente.

—Esta vez te ha salido bien, ¿eh? —murmuró para sí mismo mientras apretaba tornillos—. Esta era fácil. Ni siquiera has sudado. Una buena familia, un buen barrio. Solo un imbécil necesitado de atención. No te ha costado sacarlo, ¿eh, Phoebe?

Tuvo que parar y soltar las herramientas, porque la rabia, la ira, hacía que le temblaran las manos. Quería un cigarrillo. Incluso lo anhelaba. Pero lo había dejado. Era una cuestión de voluntad, una cuestión práctica.

No necesitaba muletas. No se podía permitir necesitar muletas. Ni siquiera podía permitirse la rabia. Sangre fría, se recordó a sí mismo. La cabeza fría. Cuando llegara la hora de vengarse, la necesitaría, así como un cuerpo en forma y un propósito claro.

Cerró los ojos y se esforzó por dominarse.

Fue la voz de ella lo que le hizo abrir los ojos y mirar furiosamente el televisor.

—Stuart Brinker se ha rendido pacíficamente. Su esposa y sus hijos están sanos y salvos.

—Teniente MacNamara, como negociadora de rehenes, ¿de qué manera ha convencido al profesor Brinker para que se rindiera a la policía?

—Le he escuchado.

El vaso salió disparado y se estrelló contra el aparato antes de que él se diera cuenta de que no lo tenía en la mano. Una lluvia ámbar goteó por la cara de Phoebe.

«Debo trabajármelo —se dijo—. Debo trabajar el autocontrol. No haré nada a derechas si monto en cólera. No señor». Pero esbozó una sonrisa al ver los chorretones de té que resbalaban por la cara de Phoebe. Imaginó que eran finos ríos rojos de sangre.

Como la idea le complació, pudo recoger las herramientas con mano firme.

Volvió a ponerse a trabajar.

—Conseguí llegar a él. Con algunos es más fácil que con otros.

Después del turno, Phoebe estaba con Liz tomando una copa de vino en el Swifty’s. Era pronto para que hubiera música, de modo que estaban tranquilas en un rincón, como en una isla en la que relajarse.

—¿En qué sentido?

Phoebe estaba a punto de explicarse, pero sacudió la cabeza.

—No quería hablar de trabajo. Deberíamos hablar de zapatos o algo así.

—La semana pasada me compré unos. Planos y de piel de leopardo. No sé en qué estaba pensando. ¿Cuándo voy a ponerme unos zapatos de piel de leopardo? Pero ya veremos. Háblame del incidente. Yo sé de qué va —siguió Liz—. Hablo con muchas víctimas de violación, con muchos críos que han sido víctimas de abuso sexual. Y a unos les afecta más que a otros. O te libras de esto o se pudre dentro de ti. ¿Qué me dices?

—Los niños. Tienes que aprender a pensar en ellos como rehenes, no como niños. Pero…

—Son niños.

—Sí. En este caso, fueron la clave para convencerlo. Los quería. Se notaba.

—La cuestión es: ¿por qué apuntas a los que quieres con una pistola?

—Porque estás destrozado. Algo se había roto dentro de él. No estaba loco, no estaba furioso en absoluto. No se vengaba ni era un castigo. Cuando no se trata de venganza puede ser incluso más volátil. Puede que esto sea en parte lo que más me afecta. Oigo a esa persona, veo que está de pie en el borde del abismo. Y no se cree capaz de apartarse de él, cree que lo merece.

—¿Por qué llevarse con él a la familia?

—No es nada sin ellos. Son esenciales para lo que él es. No quiere morir sin ellos. Así que… —Levantó la copa de vino—. En fin. —Bebió y soltó un bufido—. Llevaba más de un año deprimido, y todo se le había ido escapando de las manos. El trabajo, el matrimonio, pasaban por un momento muy delicado. La mujer quiere una casa más grande, la hija mayor quiere un coche propio, le niegan la plaza de profesor. Lo aceptas o intentas cambiarlo. Pero él se hundió y no paraba de hundirse. La esposa está demasiado ocupada cuidando de la casa y de los niños porque él no tiene fuerzas ni para levantarse de la cama. Se harta y lo echa de casa. «Todo se desmorona; el centro no se sostiene». No pudo sostenerlo todo.

—Le has dado una oportunidad para intentarlo de nuevo.

—Sí, bueno, no murió nadie. Sé escuchar.

—Parte de lo que hacemos las dos es escuchar. —Liz chocó su copa con la de Phoebe—. Y más nos vale ser buenas.

—¿Siempre quisiste ser policía?

—Yo quería ser estrella de rock.

—¿Quién no?

Liz rio.

—Yo estuve un par de años en una banda cuando estaba en la universidad.

—No me digas. ¿Qué hacías?

—Tocaba la gaita, hermana. —Liz se pasó el pulgar por el cuello—. Y estaba completamente loca por el guitarrista. Teníamos planes. De esos que se hacen a los veinte y nunca se cumplen. Planes grandiosos que hacíamos cuando no estábamos follando como conejos.

—La universidad —dijo Phoebe con un suspiro—. Qué tiempos aquellos… ¿Qué fue del guitarrista?

—Me dejó. No, no es justo, ni es exacto. Se rajó enseguida. Me violaron.

—Lo siento.

—Me toca invitar a mí. Había un sitio a un par de manzanas de donde vivíamos. Todo el día de fiesta. ¿Te lo imaginas?

—Sí, por supuesto.

—Estaba en el aparcamiento cuando se me echaron encima. Eran dos; reían como hienas. Totalmente colocados. Me arrastraron hasta una furgoneta, y se turnaron mientras otro conducía. Después se cambiaron para que el conductor tuviera su oportunidad. No sé cuántas veces porque me evadí después de la primera ronda. Después me dejaron tirada en la cuneta. Un coche patrulla me recogió. Caminaba dando tumbos, con la ropa rasgada y ensangrentada, en estado de choque, histérica. Todo el lote. Y los polis me vieron.

Bebió para aclararse la garganta.

—Bueno. Los cogieron, a los tres. Había prestado atención hasta que pude evadirme. Había prestado atención. Tenía descripciones e identifiqué a los tres hijos de puta en la rueda de reconocimiento. Es lo más difícil que he hecho en mi vida, mirarlos a través de aquel cristal. ¿Y el guitarrista? No pudo soportarlo. No podía mirarme, no podía tocarme, no podía estar conmigo. Dijo que era demasiado para su cabeza. Dejó de apetecerme ser una estrella de rock.

—¿Cuánto les cayó a esos hijos de puta?

—Todavía están dentro. —Liz sonrió por primera vez—. Los muy imbéciles me llevaron al otro lado de la frontera, a Carolina del Sur. Me violaron en dos estados, llevaban coca en la furgoneta y todos tenían antecedentes; dos estaban en libertad condicional. En fin, dejé el grupo y me decanté por el glamuroso mundo de las fuerzas del orden.

—La música ha salido perdiendo y nosotros ganando.

—Bueno, se acabó hablar de trabajo. Háblame del tipo con el culo estupendo. ¿Sois pareja?

—Parece que somos algo, pero todavía no estoy segura de qué. —Reflexivamente, Phoebe apoyó un codo en la mesa y la barbilla en la palma de la mano—. He perdido la práctica. La niña, el trabajo, las secuelas de un matrimonio nefasto. Es tan guapo…

—Me fijé. ¿Qué tal el sexo?

Phoebe soltó una risa de asombro.

—No te andas con rodeos.

—El sexo sano es una de las mayores diversiones de la vida. Viniendo de alguien que ve mucho del otro, deberías creerlo. Pero si no te apetece hablar de ello…

—De hecho… —hacía demasiado que no encontraba tiempo para charlar con una amiga de su edad; Phoebe se inclinó y bajó la voz—, la otra noche…

Le dio una versión condensada de su visita a la casa de Duncan.

—¿Paró? ¿Estáis a punto de hacerlo en el porche, que francamente me parece muy sexy, y para?

—Treinta segundos, no nos hacía falta más. —Phoebe hizo rotar el hombro con cuidado—. Si no hubiera hecho un mal gesto… ¿qué?

—Romántico y sexy. Ya me dirás tú cuántos tíos pararían llegados a ese punto.

—Necesitaré el alta de mi cuñada para acabar la faena. Es mi enfermera privada.

—¿Me lo pasas cuando te canses? No, en serio, Phoebe, cuando vosotros dos tengáis esos treinta segundos, la cosa será memorable.

—Lo estoy pensando. Oye, debería irme a casa. Por la niña. Pero la próxima vez, hablaremos de tu vida sexual.

—Por ahora, podríamos hacerlo con una bolsita de cacahuetes en la sala de descanso. A lo mejor tu chollo tiene un amigo.

—Se lo preguntaré.

—Estoy disponible.

Phoebe bajó del coche justo cuando Lorelei Tiffany aparecía con su increíble perrito emperifollado. La correa del día era de color rosa caramelo, para hacer conjunto con el traje de la señora Tiffany: tacones, sombrero, chaqueta ceñida a la cintura y pantalones Capri ajustadísimos.

—Buenas noches, señora Tiffany. ¿Cómo está? ¿Cómo está Maximillian Dufree?

—Vamos a dar un buen paseo por el parque. —La señora Tiffany bajó un poco las gafas con incrustaciones de imitación de piedras preciosas para mirar a Phoebe—. ¿Entras en casa?

—Sí, hoy llego un poco más tarde de lo normal.

—Veo que ya tienes el coche otra vez.

—Sí. Por ahora. Pero me temo que pronto tendré que hacerle un funeral.

—Mi tío Lucius enterró en una ocasión un Cadillac DeVille, con pasajeros y todo, en un campo de soja de las afueras de Macon. O eso dicen.

—Vaya, menudo trabajo.

—El tío Lucius era así. No le importaba ensuciarse las manos. Hoy te he visto en la tele.

—Ah, ¿sí? Hemos tenido problemas en Gordonston.

—Un loco que quería matar a su familia en un bungalow de tres habitaciones. Lo he visto. Si vas a salir en la tele, cariño, deberías comprarte ropa. Los colores brillantes quedan bien, y ponte más colorete. No querrás parecer pálida y demacrada en la tele, ¿no?

La verdad era que Phoebe se sentía pálida y demacrada de pie en la acera mientras Maximillian Dufree meaba a placer en el tronco de un roble cercano.

—Supongo que no, pero tampoco esperaba salir en la tele.

—Esperar lo inesperado. —La señora Tiffany agitó su dedo índice elaboradamente pintado—. Si recuerdas esto y llevas siempre encima el colorete, todo irá bien. Si sales así en la tele, a lo mejor encontrarás marido. A los hombres les gustan las mujeres con las mejillas rosadas. Y con un escote donde perderse.

—Lo recordaré. Que tengan un buen paseo los dos.

Mientras Phoebe subía por el camino hacia lo que consideraba cierta cordura hogareña, oyó que la señora Tiffany trinaba:

—¡Buenas noches a ti también!

Se volvió y vio pasar a un hombre que se tocaba la visera de la gorra saludando a la señora Tiffany. Llevaba una cámara colgada en bandolera sobre la cazadora, a la altura de la cadera. «Un turista», pensó Phoebe sin fijarse mucho, aunque había algo en él que le sonaba vagamente.

Por el simple hecho de que fuera un hombre la señora Tiffany no había podido evitar flirtear.

Divertida, Phoebe siguió subiendo los escalones. No vio cómo él se volvía, levantaba la cámara y la enfocaba. Al sentir un cosquilleo en la columna, Phoebe se volvió. Pero él ya se alejaba, sin apresurarse. Lo oyó silbar, algo lento y triste y vagamente familiar, como él.

No sabía por qué, pero aquel sonido hizo que se estremeciera.

13

No se sentiría culpable por hacer algo fuera de casa y sin la familia un domingo por la tarde. No se sentiría culpable. Era una letanía que Phoebe se repitió una y otra vez, empezando cuando Carly saltó encima de su cama para los arrumacos de los domingos por la mañana.

Se acurrucaron y Phoebe besó a su hija y olisqueó sus finos cabellos rizados, olorosos todavía del lavado de la noche anterior. Con mimos, se enteró de la última travesura del hermano de Sherrilynn, Lágrima —apodado así porque siempre parecía estar soltando alguna—, que había decapitado a dos de las Barbies de Sherrilynn con el cortaplumas de su padre antes de que lo pillaran y lo castigaran como es debido.

Con las cabezas apoyadas en la misma almohada, nariz contra nariz, expresaron su horror por ese delito.

¿Qué había hecho para merecer una hija tan perfecta y preciosa? ¿Cómo podía no pasar todos los momentos libres del día con aquella niña increíble?

Por supuesto, un poco más tarde, cuando ella y Carly se pelearon por la acuciante necesidad de la niña de tener unas sandalias con mariposas púrpura que había visto en uno de los catálogos de su abuela, Phoebe se preguntó cómo podía arriesgarse a perder de vista a aquella adicta a los zapatos ni siquiera diez minutos.

No se sentiría culpable.

¿Acaso Carly no iba a una fiesta de cumpleaños en casa de su actual mejor amiga en el mundo? ¿No había aceptado Ava acompañarla, y después recogerla, tras pasar por la exposición floral?

¿Y mamá? Bueno, mamá estaba muy ocupada pensando nuevos diseños, organizando los hilos y los ganchillos, y apenas lo notaría si Phoebe se marchaba el fin de semana a Antigua.

No había motivo para que se sintiera culpable.

Pero, de todos modos, notó algunas punzadas de culpa mientras acariciaba los brillantes cabellos de Carly y la ayudaba a elegir unos pasadores absolutamente perfectos. Combatió aquellas punzadas mientras aprobaba la elección de Carly —tras numerosos rechazos—, del vestido ideal.

La culpa volvió a atacarla mientras estaba en el porche delantero, despidiendo a Ava y a su bonita hija antes de marcharse a su fiesta de cumpleaños.

Una vez dentro, buscó a su madre; la encontró frente al ordenador en su saloncito, riendo mientras tecleaba.

Sesión de chat, pensó Phoebe. El amigo fiel de los agorafóbicos. Aun así, Phoebe se apoyó en el marco de la puerta, miró cómo volaban los dedos de su madre y se puso de buen humor.

Al fin y al cabo este era uno de sus salvoconductos al mundo exterior. Los vecinos seguían pasando y recibía visitas de viejos amigos. De vez en cuando, Essie invitaba a unas amigas a tomar el té, y se lo pasaba en grande si ella o Ava organizaban una fiesta o una cena.

Venía gente. Por supuesto que sí. A la gente del Sur le encantan los excéntricos, y para muchos ciudadanos de Savannah que conocían a los MacNamara, el estado de Essie no era más que una encantadora excentricidad.

«¿Essie MacNamara? —debían de decir—. Era Essie Carter antes de casarse con Benedict MacNamara. Sí, se casó y se quedó viuda antes de los treinta. ¡Una tragedia! No ha puesto un pie fuera de la casa MacNamara, en Jones, desde hace diez años o más, pobrecilla. Sale al porche de vez en cuando, y sigue siendo tan bonita como un cuadro. Y tan esbelta…».

Aunque claro, nunca habían sido testigos de uno de los ataques de pánico de su madre, ni la habían visto intentando armarse de valor para salir al porche. No la habían visto llorar de agradecimiento cuando su futura nuera le preguntó si ella y Carter podían celebrar la boda en su casa.

Qué buena era Josie, pensó Phoebe. Y qué bueno era internet, ya puestos. Si su madre no podía salir al mundo, al menos el mundo podía ir hasta ella a través del ordenador.

—Hola, cariño. —Al ver a Phoebe, Essie dejó de teclear—. ¿Necesitas algo?

—No. No, solo venía a decirte que subo a entrenar un rato, antes de arreglarme para salir.

Los hoyuelos de Essie se acentuaron al sonreír.

—Con Duncan.

—A una barbacoa en casa de unos amigos suyos.

—Pásatelo bien y no olvides las flores que pusiste en la nevera de repuesto.

—No lo olvidaré.

—Y ponte el vestido verde —gritó Essie cuando Phoebe se dio la vuelta—. Enseña esos hombros tan bonitos. Que se note que te los trabajas.

Phoebe volvió la cabeza.

—¿Debería ponerme más colorete a ver si pesco marido?

—¿Qué?

—Nada. Pasaré a despedirme antes de marcharme.

Se fue a su pequeño gimnasio y pasó una hora sudando.

Después, en la ducha, se preguntó si durante estos últimos meses no habría estado utilizando el ejercicio como un sustitutivo del sexo. No había duda de que la intensidad había aumentado en los últimos seis meses.

Ocho meses, se corrigió, enjabonándose la cabeza. ¿O ya eran diez?

Dios mío, ¿podía ser que llevara un año sin tener relaciones sexuales? Frotándose la cabeza enjabonada, se puso a repasar la cuenta obsesivamente.

Wilson, el vecino del amigo del hijo de Ava; ella había arreglado la cita e insistió hasta que Phoebe se rindió. Resultó ser muy simpático, recordó Phoebe. Encantador, con su sonrisa tímida y una pequeña perilla. Le gustaba la música country y el fútbol americano y estaba sufriendo los efectos de un divorcio.

Lo pasaron lo suficientemente bien para quedar algunas veces más y se acostaron en un par de ocasiones. Estuvo bien. Lo mismo que él estaba bien.

Y entonces se reconcilió con su esposa. Esto también estuvo bien, en realidad. Luego, Phoebe se enteró de que habían tenido un hijo…

Un momento, un momento, por favor. Salió de golpe de la ducha y cogió una toalla. Se envolvió en ella, y situó la ruptura amistosa «te deseo lo mejor» con el simpático Wilson en el contexto temporal, de estación, de fecha.

Fue poco después de Año Nuevo, recordó. Se había acostado con él la víspera de Año Nuevo, y después otra vez unas noches después. El Año Nuevo del año pasado, se dio cuenta con un sobresalto.

—¡Dios santo! Llevo quince meses sin tener relaciones sexuales. —Se acercó al espejo y lo limpió para poder verse la cara—. Tengo treinta y tres años y no he tenido relaciones sexuales en quince meses. ¿Qué me pasa?

Se apretó una mano contra el estómago. ¿Y si lo tenía todo oxidado? No importaba que racionalmente supiera que era una tontería; seguía siendo una idea horrible y aterradora.

¿Y si se acostaba con Duncan y le gustaba tanto que empezaba a saltarse el entrenamiento (que sin duda era un sustitutivo del sexo)? Perdería la forma física, se pondría fofa y se volvería perezosa.

Probablemente entonces él ya no se sentiría atraído por ella.

¿No había comentado que le gustaba su cuerpo? ¿Sí o no? Si su cuerpo se volvía blando y fofo, no querría acostarse con ella, y ella tendría que volver al Pilates con más fuerza si cabe.

Sería un círculo vicioso hasta que muriera con las tuberías oxidadas pero unos músculos abdominales maravillosos.

Cielo santo, necesitaba terapia.

Divertida consigo misma, se envolvió la cabeza en una toalla antes de coger su mejor crema corporal, la que reservaba para las ocasiones especiales. Círculo vicioso o no, había llegado la hora de romper el candado que llevaba puesto hacía quince meses.

Pero no con cualquiera, se recordó a sí misma. No era una cualquiera, esto estaba claro. Se negaba a reconocer las señales que le mandaban otros policías, criminalistas o fiscales. Si sales o te acuestas con alguien asociado al trabajo, todos lo saben. Esto le reducía gravemente el campo de acción.

Era verdad que había sido ella quien había dado el primer paso hacia la cama con el simpático Wilson. Pero le gustaba, disfrutó saliendo con él. Además, antes de esa víspera de Año Nuevo no había estado con un hombre desde…

No, no, no. No iba a echar cuentas otra vez y volverse loca.

Era quisquillosa, esto es lo que era, pero mejor para ella, ¿no? Era quisquillosa con los hombres con los que salía, y mucho más aún con los que se acostaba. Tenía su orgullo, tenía sus valores, y lo más importante, tenía una hija en quien pensar.

Pero ahí estaba, obsesionándose con el sexo mientras se arreglaba para una sencilla barbacoa dominical. Patético.

Volvió a mirarse de arriba abajo en el espejo. Patético o no, pensaba ponerse más colorete de lo habitual. Y ponerse el maldito vestido verde.

Tardó más de lo normal en arreglarse. No tanto como había tardado Carly, la Princesa de la Moda, en arreglarse para una fiesta de cumpleaños, pero sí más de lo que era habitual en ella. Su primera recompensa por el esfuerzo fue la sonrisa que le dedicó su madre cuando entró en el saloncito.

Essie había pasado de chatear a hacer esbozos, pero lo dejó cuando Phoebe se paseó frente a ella.

—¿Y bien?

—¡Oh, Phoebe, estás preciosa!

—¿No me he pasado?

—Cariño, es un vestido sencillo y es perfecto para una barbacoa dominical. Es lo bien que te queda lo que tira de espaldas. Pareces fresca y sexy al mismo tiempo.

—Exactamente la combinación que buscaba. Duncan llegará de un momento a otro, espero. Voy a buscar las flores. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

—Nada. Que lo pases bien.

—Lo haré. Volveré antes de que Carly se acueste, pero…

—Si no llegas a tiempo no te preocupes, creo que Ava y yo podemos arroparla perfectamente. No quiero que estés pendiente del reloj.

No lo estaría, se prometió Phoebe. Dejaría que las cosas sucedieran a su ritmo. Se divertiría y disfrutaría sabiendo que parecía fresca y sexy con el vestido verde que dejaba al aire los brazos y la espalda. Se los había trabajado.

Bajó y salió a la cocina de verano. En los días de la prima Bess se utilizaba a diario. Para las lujosas fiestas que daba, para hacer conservas, para preparar comidas sencillas en las noches calurosas. Ahora la utilizaban más esporádicamente, pero la nevera de repuesto servía para almacenar bebidas frías. Phoebe cogió las margaritas amarillas que había cortado para obsequiar a la anfitriona.

Decidió que sería una buena velada y se volvió a admirar las flores del jardín que Ava había cuidado.

—¡Qué es esto, por Dios! —Miró con la boca abierta la rata muerta al pie de los escalones.

Tuvo que vencer la repulsión para bajar y acercarse a mirar. Estaba claro que estaba muerta, pero no parecía herida, como se esperaba. Como debería estar si un gato la hubiera atrapado, y después se hubiera cansado y la hubiera dejado en el patio como un regalo de un vecino malvado.

De haber tenido que adivinar la causa de la muerte, habría optado por una trampa con una cuerda cortante, justo en el cuello. La idea la hizo estremecer y retrocedió unos pasos.

Pensó que algún crío les había gastado una broma particularmente desagradable, lanzando una rata por encima del muro.

Volvió a entrar, y cogió una caja de zapatos y una escoba. Con el estómago encogido de asco, empujó el cadáver dentro de la caja. No le dio vergüenza apartar la cabeza y desviar los ojos al poner la tapa, o sostener la caja con los brazos estirados para llevarla hasta el cubo de la basura.

Estremeciéndose, se apartó del cubo de la basura caminando hacia atrás y se volvió para entrar en la casa. Se lavó las manos como un cirujano antes de operar y no paró de repetirse que era una idiota. No había tocado esa cosa asquerosa.

Ya estaba casi tranquila cuando sonó el timbre. La sonrisa admirativa en la cara de Duncan hizo el resto.

—Hola, preciosa.

—Hola.

—¿Son para mí?

Phoebe apretó las flores bajo el brazo y cerró la puerta.

—Ni hablar. Son para la anfitriona. O el anfitrión. No me has dicho si es él o ella.

—Anfitriona. ¿Cómo está tu hombro?

—Está casi curado, gracias. —Le lanzó una mirada de complicidad—. Ya estoy a punto para la lucha libre.

—Cuando era camarero conocí a un tipo, era ruso y tenía unos brazos que parecían palillos. Pero nadie podía vencerlo. Creo que nunca pagó una copa. —Le abrió la puerta del coche—. Hueles de maravilla, por cierto.

—Lo sé. —Se rio y entró en el coche. Una vez sentada, se volvió a mirarle—. Cuéntame algo de esta amiga tuya que va a darme de comer.

—Es la mejor persona que conozco. Es estupenda. Te caerá bien. De hecho es la madre de mi mejor amigo, que resulta que es mi abogado.

—¿Tu mejor amigo y tu abogado? Es estimulante.

—Conocí a Phin cuando hacía el taxi. En Savannah nadie para taxis, lo que ya sabrás dado que vives aquí. Fue una de esas casualidades. Iba de vuelta a la parada del Hilton, después de una carrera. Llovía a cántaros. Me vio, yo le vi. Me paró. Se dirigía al juzgado, tenía mucha prisa. Después supe que era un socio joven y le habían pedido que les llevara unos papeles. En fin, lo llevé y cuando él sacó la cartera, estaba vacía.

—Oh, oh.

—Se sintió fatal. A veces los clientes intentan pegártela contándote alguna historia triste. Pero yo tengo buen ojo y vi que él estaba muy avergonzado. No paraba de disculparse, se apuntó mi nombre y el número de taxi de la licencia, y me juró por su madre que iría a la compañía de taxis con el importe de la carrera y una buena propina. Sí, claro.

—Una historia prometedora —comentó Phoebe, disfrutando.

—Lo dejé marchar y supuse que no volvería a verle. No creía que ese tipo se molestara en ir a la compañía de taxis por una carrera de ocho dólares.

—Pero…

—Sí, pero. Aquella noche, al terminar mi turno, estaba allí. Me dio veinte dólares. Primero, me quedé anonadado de que se hubiera presentado, y segundo, veinte dólares por una carrera de ocho era una exageración. Le dije que con diez era suficiente, gracias. Pero no quiso escucharme. Así que le dije: vale, pero vayamos a tomar unas cervezas con los otros diez. Y eso hicimos.

—Y desde entonces sois amigos.

—Sí.

—Diría que la anécdota muestra un poco cómo sois los dos. —Echó un vistazo por la ventana al entrar en las hermosas calles residenciales de Midtown—. De pequeña vivía aquí; bueno, vivimos aquí un tiempo. Teníamos una casita muy bonita en el otro lado de Columbus Drive.

—¿Buenos o malos recuerdos?

—Ambos. Pero siempre me ha gustado esta zona, la mezcla de estilos de las casas y los niños en la calle.

Duncan paró en la entrada ya abarrotada de coches de una bonita casa de obra vista y madera, con un gran jardín delantero con el césped bien segado y rodeado de parterres de flores.

—A mí también —dijo él.

Duncan dio la vuelta al coche para ayudarla a bajar. Phoebe oyó los gritos y chillidos de los niños, el atronador ruido de un cortacésped. Olió a peonías y a carne a la brasa.

Ella había crecido así, pensó, pero duró poco tiempo. Después todo, todo cambió.

Se abrió la puerta mosquitera con un alegre empujón. La mujer que salió al porche estaba muy embarazada, con la piel de color chocolate con leche y los cabellos brillantes y llenos de tirabuzones.

Detrás de ella salió un niño, con costras en las rodillas.

—¡Dunc! ¡Dunc! ¡Dunc! —gritó y salió disparado como una pequeña bala por el paseo—. ¡Cógeme! —Y saltó.

Claramente avezado en el juego, Duncan cogió al niño al vuelo y lo puso boca abajo.

—El extraño ser que ves aquí abajo es Ellis.

—¿Cómo estás, Ellis?

—¡Hola! Hazlo otra vez, Dunc.

—Ellis Tyler, deja entrar a Duncan en casa antes de empezar a saltarle encima.

El niño podía estar boca abajo, pero se las arregló para levantar los ojos al cielo teatralmente.

—Sí.

Cuando Duncan lo dejó de pie, sonrió.

—Tenemos pastel de cereza. Vamos, Dunc. ¡Corre! Tú también puedes venir.

Sin más volvió a entrar corriendo en la casa.

—A mi hijo le gusta formar parte del comité de bienvenida. Tú debes de ser Phoebe. Soy Celia. Espero que vengas con hambre. —Levantó la cara para que Duncan la besara—. Tú seguro que sí.

—¿Cuántos pasteles de cereza? —preguntó Duncan.

—Espera y verás. ¡Ha llegado Duncan! —gritó mientras los acompañaba al interior.

Dentro había un ejército, de todas las formas y tamaños. Bebés, niños, adolescentes larguiruchos, un anciano que todos llamaban tío Walter, hombres, mujeres y todo el ruido que aquello comportaba.

La mayoría estaban congregados en el patio, sentados en sillas, sobre la hierba, persiguiendo niños, empujándolos en los brillantes columpios. Un par de hombres se ocupaban de la parrilla, y miraban cómo echaba humo con el mismo placer y afición que si fuera un póster de una revista.

Phoebe calculó que había cinco generaciones representadas, pero el centro del poder, el norte magnético, era evidentemente la mujer que estaba de pie supervisando a unos miembros jóvenes de la familia que colocaban dos mesas de picnic formando una larga superficie.

Era un poco rolliza, y Phoebe supuso que los niños querían siempre sentarse en su regazo y apoyar la cabeza sobre sus pechos para consolarse. Su atractiva cara, con unos ojos penetrantes, una nariz y una boca fuertes, estaba coronada con un casco de rizos de ébano.

Con los puños apoyados en sus generosas caderas observó a un gran perro amarillo que pasó corriendo tras la estela de un gato con manchas grises, y echó la cabeza atrás riendo de un modo que hizo que todo su cuerpo temblara.

Después se volvió hacia el anciano, moviendo las manos.

Phoebe tardó un momento en darse cuenta de que no se limitaba a gesticular, sino que hablaba con signos. El viejo también rio y le contestó con las manos.

Duncan pasó un brazo por los hombros de Phoebe, y cuando ella levantó la cabeza para sonreírle, vio que él miraba a la mujer sonriente. Su cara y sus profundos ojos azules reflejaban un amor absoluto e incondicional.

De repente pasó por su cabeza, con un asomo de terror, que aquel era «el momento». No solo era una barbacoa al aire libre.

Tuvo que esforzarse para no salir huyendo como el gato cuando Duncan la guio hacia delante.

—Ma Bee.

Bee saludó primero a Duncan, abrazándolo con cariño y con fuerza. Cuando lo soltó, le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Sigues estando flaco, y sigues siendo blanco.

—Tú sigues siendo el amor de mi vida.

Ella soltó aquella risa que la hacía estremecerse, pero su mirada era tierna. Después la dirigió especulativamente hacia Phoebe.

—Ma Bee, te presento a Phoebe MacNamara. Phoebe, Beatrice Hector.

—Encantada de conocerla, señora Hector. Gracias por invitarme.

—Su madre la ha educado bien. —Guiñó un ojo a Duncan—. Sé bienvenida —dijo a Phoebe—. ¿Me has traído margaritas? Me encantan las margaritas, gracias. —Las cogió y las acunó—. Tienen unas caras tan felices… Tisha, ¿puedes coger estas margaritas y ponerlas en el jarrón azul de cristal que me regaló Arnette en el último día de la madre? Está en el armario de la derecha, bajo el bufet grande. Ese jarrón azul es justo lo que necesitan estas margaritas.

Bee hizo las presentaciones mientras una de las adolescentes recogía las flores. Phoebe recibió una mirada educada pero escrutadora, y Duncan, una más melancólica.

—El tío Walter está sordo desde que resultó herido en la guerra de Corea —explicó Bee, y le presentó a Phoebe con signos. Cuando él contestó, se rio burlonamente—. Dice que eres más guapa que la última que trajo el chico flaco blanco.

Con una sonrisa, Phoebe hizo el signo de gracias.

—Es uno de los pocos que conozco —dijo, viendo la expresión de Bee—. Hola, adiós y gracias.

—Si quieres conversar con él, puede leerte los labios si le hablas directa y lentamente. De todos modos, seguro que se dormirá. Y esta es mi nuera, la esposa de Phin, mi segundo hijo. Loo…

—Te conozco —dijeron Phoebe y Loo al unísono.

—Teniente MacNamara.

—Louise Hector, por la defensa. El mundo es un pañuelo.

—Eso parece, y antes estábamos en lados opuestos. Bienvenida a casa de Ma.

—En vista de que ya os conocéis, ofrece algo de beber a Phoebe y preséntale a todo el mundo. —Bee señaló las mesas de picnic con la barbilla—. Nosotros empezaremos a sacar comida.

«Excelente —pensó Phoebe—, un poco de trabajo». Lo que necesitaba para sentirse cómoda.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Los invitados no tocan los platos. Es cosa de la familia. Duncan, necesitamos más sillas.

—Enseguida. ¿Os traigo algo de beber primero?

—Ya nos las arreglaremos —dijo Loo y se llevó a Phoebe—. ¿Qué te apetece?

Bueno, alcohol, otra manera de sentirse cómoda.

—¿Qué tenéis?

Phoebe acabó con un vaso de plástico de Chardonnay frío y tantos nombres en la cabeza que intentó ponerlos por orden alfabético para no olvidarlos.

—No relacioné la Phoebe de la que hablaba Duncan con la teniente de la Unidad de Rehenes. —Loo la miró mientras cruzaban el césped rodeado de parterres de alegres flores y fornidos setos—. Me enteré de que hace dos semanas te hirieron. Lo siento.

—Ya estoy mucho mejor.

—Pareces estar muy bien. Me encanta tu vestido. Te presentaré a los reyes de la parrilla. Phoebe MacNamara, mi cuñado Zachary y mi marido Phineas. Phoebe es policía o sea que comportaos.

—No estoy de servicio. —Phoebe levantó el vaso de vino y se movió para evitar el humo que desprendía la parrilla.

—¿Puedes quitar multas? —preguntó Zachary, que al instante recibió un puñetazo de Phin en el brazo.

—No le hagas caso.

—No bromeaba. Tisha ya lleva dos desde comienzos de año. —Zachary sonrió a Phoebe—. Cuando te hayas comido mi pollo, hablaremos. Te habrás ablandado.

—¿Tu pollo? —se mofó Loo.

—Oye, ni siquiera podrías hervir el huevo del que ha salido este pollo, ¿verdad, Loo? —siguió Phin.

—Me acojo a la quinta enmienda.

—Un par de abogados urbanos —dijo Zachary a Phoebe, agitando el pulgar.

—El abogado con la cartera vacía —dijo Phoebe.

—Siempre lo mismo. —Loo soltó una carcajada, meneó las caderas y agitó un dedo en dirección a su marido—. Ya está muy visto.

—Me pareció que la anécdota ilustraba su innato sentido del honor —dijo Phoebe, y esto hizo que Phin le sonriera.

—Me gusta. Que se quede. Tú puedes irte —dijo a su esposa.

—¡Mamá! —Una niña llegó corriendo. Unas coletas rizadas saltaban sobre sus orejas—. ¡Hero no quiere bajar del árbol! Dile que baje.

—Ya bajará cuando quiera. Saluda a la señora MacNamara, Livvy.

—¿Cómo está?

—Bien, ¿y tú?

—El gato no quiere bajar.

—Les gusta estar arriba —dijo Phoebe a la niña.

—¿Por qué?

—Para sentirse superiores al resto.

—Pero Willy ha dicho que se caería y se partiría el cuello.

—Oh, Livvy, ya sabes que solo lo dice para que te enfades. —Loo dio un tirón a una de las coletas de su hija—. Espera a que el pollo esté en la mesa. Verás con qué rapidez baja el gato. Ve a lavarte las manos, vamos a comer enseguida.

—¿Estás segura de que le gusta estar ahí? —preguntó la niña a Phoebe.

—Del todo. —Miró cómo Livvy se alejaba corriendo—. ¿Cuántos años tiene?

—Cumplirá siete en junio.

—Yo tengo una niña, tiene siete años.

—¡Chicos! —La voz de Ma Bee resonó por todo el patio—. ¿Vais a acabar de asar el pollo algún día?

—Ya está, Ma —gritaron los dos hombres a la vez, y empezaron a colocarlo en las fuentes.

Había ensalada de patatas y guisantes, hojas de berza y judías rojas, pan de maíz y ensalada de col. Phoebe perdió la cuenta de las fuentes y cuencos que pasaron por sus manos. Discusiones —mayoritariamente ligeras—, y bromas iban de un extremo a otro de la mesa con la misma frecuencia que la comida. Muchas no las entendió, historias de familia, que en varios casos parecían incluir a Duncan. Los niños se quejaban y lloriqueaban, sobre todo los unos de los otros. Los bebés cambiaban de mano como los cuencos y las fuentes.

No tenía nada que ver con su familia, pensaba Phoebe; ellos eran muy pocos y en sus reuniones familiares siempre predominaba el bando femenino. «Pobre Carter —pensó—, siempre en minoría».

Nunca había habido un anciano en sus picnics al aire libre con el que meterse cuando se adormilaba en la silla, ni un par de niños de ojos brillantes peleando con mazorcas de maíz.

Un poco descolocada, Phoebe charló con Celia de sus hijos, tenía dos, y del que esperaba. Sonrió a Livvy cuando el felino alpinista bajó lentamente del árbol y fue a suplicar a la mesa.

En determinado momento, Duncan y Phin discutieron acaloradamente sobre baloncesto; meneaban con énfasis los tenedores e intercambiaban apelativos poco halagadores. Mientras ellos insultaban la inteligencia y la hombría del otro, nadie les hacía caso.

No eran solo amigos, pensó Phoebe al ver que los insultos alcanzaban lo absurdo. Eran hermanos. Con distintos entornos familiares, educación, color de piel, pero eran hermanos. Nadie se ponía así con otra persona a menos que fuese su hermano, de la misma sangre o de corazón.

Estaba en una barbacoa dominical con la familia de Duncan.

No era solo el momento, decidió Phoebe. Era el momento monumental.

—¿Eres familia de la señorita Elizabeth MacNamara, que vivía en Jones Street?

Phoebe salió de su ensimismamiento y encontró los ojos firmes de Bee.

—Sí. Era prima de mi padre. ¿La conocía?

—Sabía quién era.

Como el tono delataba la opinión desfavorable de Bee sobre Bess MacNamara, los hombros de Phoebe se tensaron. Había personas en Savannah que disfrutaban pintando a todos los miembros de una misma familia con la misma brocha.

—Yo limpiaba en casa de la señora Tidebar en Jones —siguió Bee—, hasta que murió hace… unos doce años ya.

—No conocí a la señora Tidebar, excepto de oídas.

—Me lo imagino. Ella y la señorita MacNamara No Se Hablaban. —Marcó bien las tres últimas palabras.

—Sí, me acuerdo de su enemistad. Por algo del comité del club de jardinería.

Aunque ya era historia antigua cuando ella llegó a la casa MacNamara, como el tiempo no hizo más que empeorarlo, nadie que viviera bajo el techo de la prima Bess tenía permiso para hablar o relacionarse con los Tidebar.

—¿Y la señora Tiffany? Tenía sus propias empleadas del hogar, pero yo echaba una mano de vez en cuando si celebraba una fiesta o necesitaba un refuerzo. ¿Sigue viva?

—Sí. —Phoebe se relajó. La anciana y graciosa señora Tiffany era un terreno más seguro—. Tan pintoresca como siempre.

—Cuando yo trabajaba para ella iba por el cuarto marido.

—Desde entonces ha tenido uno más, y creo que ahora está buscando al número seis.

—No se cambió nunca de apellido, ¿verdad? Se casara con quien se casase.

—Tiffany es el apellido de su segundo marido —explicó Phoebe—. Se quedó con él, a pesar de todos los que han venido después, porque le gusta como suena. O eso dice.

Los labios de Bee se movieron nerviosamente.

—Que yo recuerde, tu prima no tenía mucha relación con la señora Tiffany.

—La prima Bess no se relacionaba mucho con nadie. Era una… una mujer difícil.

—Somos como somos. De vez en cuando veía a tu madre, y la saludaba, cuando estaba en casa de la señora Tidebar. Te pareces a ella.

—Un poco. Mi hija se parece más. Carly es la viva imagen de su abuela.

—Debe de ser una niña preciosa. Dile a tu madre que Bee Hector le manda saludos.

—Lo haré. Creo que le gustará que conozca a Duncan. Está muy encariñada con él.

—Nosotros también estamos muy encariñados con él. —Bee se inclinó un poco mientras los hombres seguían discutiendo—. ¿Qué vas a hacer con este chico?

—¿Con Duncan? —Puede que fuera el vino, o el brillo de los ojos de Bee, pero Phoebe dijo lo primero que le pasó por la cabeza—. Todavía no he decidido qué le dejaré hacer conmigo.

La risa de Bee fue una explosión de júbilo. Golpeó el hombro de Phoebe con uno de sus gruesos dedos.

—Ha traído a otras chicas guapas a casa.

—Me lo imagino.

—Pero antes de hoy no había traído a ninguna para pedirme su aprobación.

—Oh. —Phoebe se convenció de que necesitaba otro sorbo de vino—. ¿He pasado la prueba?

Bee sonrió espontáneamente y después pegó con las dos manos sobre la mesa.

—Si queréis pastel y helado, hay que despejar esta mesa. —En medio del barullo general, Bee miró a Phoebe—. ¿Por qué no coges unos platos y los llevas a la cocina?

Phoebe supuso que esto representaba su entrada en la familia.

Acabó la velada besándose con Duncan frente a la puerta de su casa.

—No puedo invitarte a entrar. —Más células cerebrales se frieron cuando él cambió el ángulo del beso y lo prolongó—. Lo cual, bueno, es un eufemismo para decir que no puedes subir a mi habitación para desnudarnos.

—¿Cuándo? —Sus manos resbalaban por el cuerpo de ella, torturándolos a los dos—. ¿Dónde?

—No… no lo sé. No me hago la difícil ni la estrecha. Odio esta palabra. Carly. Mi madre. —Señaló la casa con una mano—. Es todo tan complicado…

—Cena conmigo. En mi casa.

Los huesos se le hicieron puré cuando él le recorrió el cuello con los labios. Cena en su casa eran sin duda las palabras en clave para sexo.

Gracias a Dios.

—¿Cocinarás?

—No, quiero que sobrevivas. Pediré pizza.

—Me encanta la pizza.

—¿Cuándo?

—Mañana… mañana no puedo. Tengo que… —Debía pensarlo bien, evidentemente. Ser práctica y cautelosa—. El martes. El martes por la noche. Iré a tu casa después del trabajo. Siempre que…

—No haya nadie en una azotea o reteniendo rehenes. Lo comprendo. El martes. —Se echó hacia atrás—. ¿De qué te gusta la pizza?

—Sorpréndeme.

—Es lo que pensaba hacer. Buenas noches, Phoebe.

—Vale. Espera. —Le echó los brazos al cuello y se perdió en un largo beso hasta que la necesidad que nació en su interior viró hacia el dolor—. Vale.

Entró inmediatamente antes de hacer ninguna locura, como desnudarlo, y después subió como en una nube a su habitación. Con sus besos podía convertirla en un charco humeante de lujuria. Debía reconocer que, a pesar de que estaba deseando que llegara el martes por la noche, la expectativa, ese estar a punto, le aceleraba el pulso y le calentaba el estómago.

Si alguna vez se había sentido tan aturdida por un hombre, ya no se acordaba, ni se acordaba de él. Esto ya decía mucho.

Oyó la televisión en el salón y la risa de Carly. Todavía no era hora de acostarse, pero quería estar un momento, solo un momentito, sola antes de entrar en el salón con lo que seguro que sería una sonrisa boba.

Como hacía una noche fantástica, abrió la ventana. Pronto todas las ventanas y puertas estarían bien cerradas para conservar el aire acondicionado e impedir el paso al bochornoso calor del verano de Savannah.

Decidió quitarse el vestido y ponerse el pijama antes de bajar a ver a las chicas.

Estaba en ropa interior cuando oyó el silbido. Entró por la ventana abierta y le provocó un estremecimiento en la columna.

Esa melodía. La misma melodía. El hombre con la cámara.

Volvió a su cabeza el recuerdo, la imagen del hombre de pie, solo en River Street. Pero no podía ser el mismo hombre, ¿no? Se obligó a coger la bata y a ponérsela. Cuando llegó a la puerta de la terraza y la abrió para echar un vistazo, el silbido había cesado.

Nadie paseaba por la acera ancha y blanca de Jones Street.

14

Voces femeninas —a Phoebe siempre le recordaban pájaros alegres—, gorjeaban y trinaban en la cocina cuando ella iba a entrar a tomar su café. Distinguió la de Carly, una vocecilla aflautada y feliz, y se quedó maravillada. Esta no era la rutina habitual de las mañanas de lunes.

A la niña le gustaba la escuela, mucho, pero no le hacía tanta gracia los lunes por la mañana.

Pero cuando vio el desfile de moda, Phoebe comprendió por qué la niña estaba de tan buen humor. Nada como un jersey nuevo —o cualquier prenda nueva de ropa—, para que apareciera una sonrisa en la cara de Carly.

El que estaba luciendo como si fuera la finalista de Miss Universo era de un azul claro muy tenue. Parecía hecho de nubes, pensó Phoebe, por la forma en que le rozaba ligeramente los hombros y los brazos, y se arremolinaba en la cintura.

Al dar una vuelta muy ensayada, Carly vio a su madre.

—¡Mira, mamá! ¡Mira qué me ha hecho la abuela!

—Es precioso. —Phoebe pasó un dedo por la manga. Al tacto, era como una nube—. La echarás a perder, mamá.

—Es mi trabajo. Solo es una muestra. Es lo que yo llamo publicidad. Voy a hacer algunos en tallas de adulto, pero pensé que podía empezar con uno pequeño.

—La abuela dice que puede hacerme un bolso a juego.

—Más vale que te rindas —dijo Ava, mientras le pasaba una taza de café—. No podrás con las dos. ¿Te apetece un buen desayuno?

—No, gracias. Me conformo con tostadas.

—¿No quieres uno de estos? —Ava levantó un cesto lleno de muffins—. Los he hecho esta mañana.

Phoebe cogió uno y lo mordisqueó.

—Y yo digo que Carly se echará a perder. Carly, a ver si desayunas un poco. Te dejaré en la escuela de camino al trabajo.

—Hoy nos toca acompañar también a Poppy y a Sherrilynn.

—Sí, ya lo sabía. —En algún rincón de su cabeza.

—Puedo llevarlas yo si quieres —se ofreció Ava.

—No, está bien. Ah, mañana por la noche pensaba salir a cenar con Duncan, si no os importa.

Phoebe vio cómo Ava y Essie intercambiaban miradas de suficiencia a espaldas de Carly mientras la niña echaba cereales en una taza.

—¿Qué pasa?

—Nada. —Essie sonrió con total inocencia—. No hay problema, por supuesto. En absoluto. Ava, creo que me debes cinco dólares.

—Habéis apostado… —Phoebe se calló porque los ojos de Carly estaban puestos en ella, llenos de interrogantes.

—¿Ahora es tu novio?

—Soy demasiado mayor para novios.

—La madre de Celene, mi tercera mejor amiga, tiene dos novios. Celene la oyó contar que jugaba con ellos de modo que la mano izquierda no sabía qué hacía la derecha.

—Tarde o temprano las dos manos se encuentran y acabas con los nudillos pelados. Y esto no quiero que lo repitas —añadió Phoebe—. Solo salgo a cenar con un amigo.

Y a tener relaciones sexuales, pensó. Probablemente mucho sexo y del bueno.

¿Debería comprarse condones? Seguro que él tenía preservativos.

Dios, otra cosa de la que preocuparse.

—Echo de menos salir a cenar —comentó Ava—. Tener a alguien con quien estar un par de horas conversando. ¿Iréis a algún lugar elegante?

—Ah, no. —¿Debería comprarse ropa interior nueva?—. Solo una pizza o algo así.

—Qué bien. En plan tranquilo.

—Me gusta la pizza —intervino Carly, con expresión expectante.

Culpa, culpa, culpa. Estupendo. Deja que me deshaga de esta calentura que llevo encima y te compensaré, pequeña.

—Bueno…

—Nosotras ya tenemos nuestra noche fija de pizza —recordó Essie.

Con la misma sonrisa suficiente, Essie cogió la jarra de zumo y sirvió un poco en el vaso de Carly.

Y justo cuando Phoebe estaba pensando «Me has salvado, mamá», Essie le mandó una bola con efecto.

—Una noche de estas deberías invitar a cenar a Duncan, Phoebe.

—Oh, yo…

—Una cena familiar. Por lo que contaste anoche cuando llegaste, él te ha presentado a su familia. Ahora deberías corresponder. ¿Por qué no le preguntas qué noche le va bien?

—Lo intentaré.

Complicación tras complicación. ¿Por qué tenía que ser complicado? ¿Acaso una mujer adulta no puede tener una simple aventura?

La respuesta evidentemente era que no. No con una hija, una madre y una hermana mayor honorífica viviendo en la misma casa.

—Acábatelo, Carly, o llegaremos tarde. Ah, quería preguntaros una cosa: ¿sabéis si se ha mudado alguien nuevo al vecindario?

—Mirri, la hija de Lissette y Morgan Frye, está de visita, aunque los rumores dicen que es un eufemismo para decir que ha dejado al inútil de su marido tras descubrir que él estaba aprendiendo algo más que un buen revés con su pareja de dobles en el tenis. —Ava rellenó la taza de café de Phoebe—. Ah, y Delly Porter ha contratado a una au pair francesa para cuidar a sus gemelos. Pobre mademoiselle.

—¿Qué va a hacer Delly? —preguntó Essie—. ¿Volverá a trabajar?

—Ella dice que tener una au pair será una buena influencia cultural para los niños, y le dejará más tiempo para su trabajo de voluntariado. Aunque todo el mundo sabe que su labor voluntaria se reduce a comprar cinco días de cada seis.

—No, me refería a un hombre —dijo Phoebe—. ¿Hay algún hombre nuevo en el barrio?

—¿Tú también quieres jugar a dos bandas? —preguntó Ava riendo.

—No es eso. —Phoebe negó con la cabeza, divertida—. Es que me pareció ver a alguien nuevo. —Pero en realidad no le había visto la cara, recordó—. Uno que silba, no en plan bruto, sino melodías. Es esa melodía… La tengo metida en la cabeza pero no me acuerdo de cuál es.

En cuanto empezó a canturrear, Essie saltó:

—Solo ante el peligro. Ya sabes cuánto me gustan las películas antiguas. Es el tema de Solo ante el peligro, con Gary Cooper y Grace Kelly. Qué bella era esa mujer. Y él… ese sí era un hombre guapo. «No me abandones, mi amor» —cantó con su bonita y suave voz.

—Claro, claro. Esa. Es raro silbar esa canción. Bueno. —Al menos había resuelto un misterio, y aparcó el resto—. Carly, a ver si espabilas.

En cuanto subieron al coche, Phoebe miró a Carly.

—¿Te preocupa que esté saliendo con Duncan? ¿O que salga con alguien, en general?

—No. Pero si eres demasiado mayor para tener novio, ¿por qué sales con él?

Había dado en el blanco, ¿no?

—Me refería a que novio es un término un poco tonto para una mujer adulta. —«Una mujer divorciada con una hija», pensó Phoebe—. Creo que es más sensato decir que somos amigos.

—La madre de Celene fanfarronea mucho con sus novios. Antes tenía tres, pero…

—No soy la madre de Celene. Y no me parece correcto que hable de sus novios delante de vosotras.

—En realidad habla de ellos con sus amigas, pero Celene las oye. Después nos lo cuenta a nosotras.

—Oh. —Phoebe soltó un bufido y arrancó el coche—. ¿Le molesta a Celene que su madre salga tanto?

—Le gusta la canguro. Terri tiene quince años y se maquillan juntas y miran la tele. Y los novios a veces le regalan cosas a Celene, y a veces la llevan a algún sitio. Una vez uno la llevó al parque de atracciones de Six Flags.

—Es como si te leyera el pensamiento —dijo Phoebe riendo—. Eres una pequeña mercenaria.

No era la primera vez que Carly oía esta palabra, así que sonrió también.

—Pero si no pides el regalo, ni suplicas, por favor, por favor, llévame a Six Flags, no es ser mercenaria, ¿no? La abuela siempre dice que si alguien te regala algo debes dar las gracias para que estén contentos de habértelo regalado. Aunque no te guste. Hay que ser educada.

—Carly Anne, eres muy astuta y retorcida como una serpiente. Estoy orgullosa de ti.

Phoebe volvía de una amenaza de suicidio que acabó siendo otra triste y patética llamada de atención y vio que Sykes la esperaba en la sala de la brigada.

—Hay moros en la costa, teniente. Tiene a la patrulla de ratas en su despacho.

—¿Asuntos Internos está en mi despacho?

—Uno. Ha llegado hace cinco minutos.

—Gracias.

Debería haber imaginado que pasaría. Se lo imaginaba, se corrigió. Pero esto no lo hacía menos desagradable.

El teniente Blackman de Asuntos Internos tenía unos cincuenta años y los cabellos canosos, un vientre prominente, era rubicundo y tenía unas manos finas y secas.

—Perdone si lo he hecho esperar, teniente. ¿Habíamos quedado esta tarde?

—No me ha hecho esperar. He pensado que por ahora podríamos tener una simple conversación en vez de una entrevista formal. Pero si prefiere esto último, podemos arreglarlo.

Como si fuera un traje, Phoebe se puso la educación de dama sureña, que siempre le era muy útil.

—No sabré si prefiero esto último hasta que tenga una idea más clara de la conversación que vamos a tener.

—Respecto a las alegaciones y acusaciones presentadas contra usted por el agente Arnold Meeks.

—Arnold Meeks ya no es agente de policía, como sabrá.

—Lo era cuando presentó las alegaciones y acusaciones, como también sabrá. Espero que esté recuperada de las lesiones.

—Sí, gracias. Teniente Blackman, si vamos a tener esta conversación informal, ¿le apetece un café?

—No, gracias. No. Antes de la agresión contra su persona, ¿usted suspendió al agente Arnold Meeks?

—Sí.

—¿Cuáles fueron sus razones para tomar esa medida?

—Están descritas, perfectamente claras, en el expediente. —Plantó una sonrisa colaboradora en su cara—. ¿Necesita una copia?

—Ya tengo una.

«Duro de pelar», pensó Phoebe, pero mantuvo la sonrisa y ladeó la cabeza.

—¿Entonces?

—El agente Meeks ponía en duda sus razones para una suspensión.

Phoebe se echó hacia atrás, dejó de sonreír y endureció el tono.

—Los dos sabemos que me agredió, que estuvo al acecho y me atacó. Los dos sabemos que se hizo un trato. Y sospecho que ambos sabemos que Arnold Meeks tiene considerables dificultades con la autoridad, sobre todo cuando se trata de una mujer, y con la gestión y el control de la ira. ¿Por qué sigue con esto?

Los ojos oscuros de Blackman permanecieron fijos en los de Phoebe.

—Realizó graves acusaciones contra usted y el capitán de esta división.

Su temperamento le pedía saltar y morder. Pero Phoebe sabía que esto solo añadiría más leña al fuego que necesitaba ser apagado cuanto antes mejor.

—Sí, las hizo. Algunas de ellas las hizo en este despacho, a la cara.

—¿Tiene usted una relación personal con el capitán David McVee o no?

—Sin duda. Tengo una relación personal y platónica con el capitán, al que conozco y respeto desde hace más de veinte años. Si ha investigado este asunto, si me ha investigado a mí, sabrá en qué circunstancias conocí al capitán McVee.

—Dejó el FBI para trabajar en esta división.

—Lo hice por varias razones. Ninguna de ellas va contra el reglamento del departamento. Hace casi siete años que trabajo en esta división, sin ninguna mancha en mi expediente. Creo que mi reputación y por supuesto la del capitán son irreprochables. Y no lo será menos por unas acusaciones realizadas por un agente de policía deshonrado cuya reacción ante una sanción disciplinaria fue pegarme una paliza.

Blackman hinchó los carrillos, la primera señal que había detectado Phoebe de que sintiera algo.

—Comprendo que esta conversación, aunque necesaria, le parezca desagradable, teniente.

—¿Desagradable? Teniente Blackman, como agente de policía y como mujer, la necesidad de esta conversación me parece deplorable.

—Tomo nota. El agente en cuestión también argumenta que le hizo ciertas insinuaciones sexuales, y que utilizó su autoridad sobre él para intimidarlo sexualmente.

—Eso me han dicho. —Ya era suficiente, pensó Phoebe, estaba harta—. Nunca he hecho ninguna insinuación sexual a Arnold Meeks. Puede creerle a él o creerme a mí. Me gustaría saber cuánta presión está ejerciendo el padre o el abuelo del agente en cuestión sobre Asuntos Internos para que se siga con esta investigación.

—Se han presentado quejas contra usted y el capitán McVee.

—Debería considerar el origen de esas quejas. Debería considerar que el capitán McVee ha servido a este departamento y a esta ciudad durante más de veinticinco años, y no se merece ni el asomo de una mancha en su expediente por el dedo acusador de un hijo de puta como Arnold Meeks.

—Teniente…

—No he terminado. Quiero que conste en su informe de esta conversación. Quiero que conste en su informe que en mi opinión profesional y personal, Arnold Meeks es un hijo de puta mentiroso que intenta tapar su comportamiento criminal y deshonroso mancillando la reputación de un buen hombre, de un buen policía.

Se puso de pie.

—Ahora quiero que salga de mi despacho. Tengo trabajo. Si quiere volver a conversar conmigo, será en una entrevista formal y con mi delegado presente.

—Usted decide.

—Sí, así es. Buenas tardes, teniente Blackman.

Phoebe tardó solo cuarenta y cinco segundos en reconocer que estaba demasiado enfadada y se sentía demasiado insultada como para concentrarse en el papeleo. Le era imposible.

Cogió el bolso y salió a toda prisa del despacho, entre las miradas inquisitivas y comprensivas de los miembros de la brigada.

—Salgo —dijo a la nueva ayudante—. Tardaré una hora.

Tenía que caminar. Se conocía, y sabía que el aire y el ejercicio eran dos componentes vitales para serenarse. Caminó deprisa, antes de decir o hacer algo de lo que pudiera arrepentirse más tarde, y salió del edificio. Salió de la policía, pensó para sí misma.

Podría haber elegido una profesión más fácil. Psicología, psiquiatría. Había barajado ambas posibilidades. Pero no, a pesar de los años, de los estudios, de las posibilidades, siempre acababa volviendo a esto.

Sabía que había dado a su madre más noches de insomnio de las que le correspondían. Era evidente que no era la mejor opción para una madre sola con una hija que la necesitaba. No había sido una elección inteligente, la verdad. Tenía una familia que mantener, y habría podido hacerlo mucho mejor cobrando por horas de cuarenta y cinco minutos en lugar de pasar un montón de noches en el trabajo.

¿Y para qué? ¿Para qué? ¿Para ser acusada por un hombre que la había agredido? ¿Para ser interrogada por los suyos por aquellas acusaciones, antes incluso de que las lesiones se hubieran curado?

Había tragado que el hombre que le había pegado con los puños solo recibiera el equivalente a un cachete. Había aceptado toda la cuestión política de aquello, la necesidad de salvaguardar la imagen del departamento, y para ser sincera había sentido cierto alivio al no tener que comparecer en el juzgado y revivir todo lo que él le había hecho.

Pero ¿esto? Esto no sabía si podría soportarlo.

¿Qué posibilidades tenía ahora?, se preguntó Phoebe al entrar en la relativa frescura de Chippewa Square. Podía dar la patada al departamento y largarse. Y echar a perder doce años de formación y trabajo; de buen trabajo, se recordó.

Podía exigir una investigación completa y formal, airear las miserias tirando de la manta. O podía recordar que a veces el orgullo es menos importante que hacer lo que es debido.

Se sentó en un banco, el banco en el que se sentaba Forrest Gump a esperar un autobús.

—A la mierda —murmuró.

Pero ya estaba más tranquila. Decidió que se alegraba de haber dicho lo que deseaba que oyera aquella rata mal nacida de Blackman. Se alegraba de haber dejado las cosas claras, de haberle demostrado que no se dejaría avasallar por Asuntos Internos, por la política interna, por el clan de machos o por cualquier variación de las anteriores.

Que fisgara lo que quisiera. No tenía nada que ocultar.

Volvería a trabajar, porque eso era lo que hacía ella. Y la verdad, no porque fuera la única opción que tenía, sino porque era lo que quería.

Pero los siguientes cinco minutos, se quedaría allí sentada, igual que Forrest, y vería pasar el mundo. Por cabreada que estuviera, seguía siendo su mundo.

Phoebe echó un vistazo a la mujer que se sentó en el banco a su lado; después volvió a mirarla. Un gran sombrero blanco cubría unos llamativos cabellos rizados de color caoba. Llevaba su expresiva boca pintada de un tono delicado de melocotón maduro. Las largas piernas quedaban resaltadas por un vestido blanco de tela fina y animadas con unas sandalias de tacón de tiras.

La gente de Hollywood acudía a menudo a Savannah, pero no era habitual que Julia Roberts se sentara a tu lado o en un banco del parque. Sobre todo si Julia Roberts tenía una nuez prominente y unas manos muy grandes.

—Espero que no le importe que me siente con usted. —La voz tenía la entonación perezosa y líquida de Savannah, y llegaba a las notas más agudas de una contralto—. Estos zapatos me están matando.

—No me diga. Son unas sandalias fabulosas.

—¡Muchísimas gracias! —Levantó los diez centímetros de tacón, giró el pie a un lado y a otro lado, y enseñó unas uñas pintadas de color melocotón—. Las vi en Jezebel’s, y no pude resistirme. No debería entrar en esa tienda, con la debilidad que tengo. Pero las vi en el escaparate y supe que no podría vivir sin ellas.

Phoebe tuvo que sonreír, y pensó en Carly. Su hija entendería perfectamente este sentimiento.

—Pero no están hechas para caminar más de cinco pasos. No soy ella. —La compañera de Phoebe se bajó las gafas de sol de moda—. Muchas personas nos confunden, porque Julia y yo compartimos algunas cualidades.

—Sin duda.

—Pero ella es una mujer casada y tiene unos hijos adorables. Mientras que yo sigo en el mercado. —Con un guiño, la mujer extendió la mano—. Marvella Starr.

—Phoebe MacNamara.

—Creo que te he visto por aquí, Phoebe, con esos cabellos tan bonitos. Doy una vuelta por el parque casi cada día. Está cerca de la comisaría.

—Sí, lo sé.

—Me encantan los hombres con uniforme. Y la policía montada, que patrulla el parque. Un hombre con uniforme y a caballo… —Con un suspiro lujurioso, Marvella se echó hacia atrás y se llevó una mano al corazón—. Soy incorregible. Trabajo en Chez Vous. ¿Has estado en Chez Vous, preciosa?

—No.

—Oh, deberías venir una noche a ver el espectáculo. Trabajar en el teatro te obliga a dormir de día, pero me gusta pasear por el parque por las tardes y tomar mi dosis de policía. —Buscó en su bolso en forma de media luna y sacó caramelos de limón—. ¿Un caramelo?

—Gracias.

Como un par de amigas, chuparon sus caramelos y Phoebe se sintió mejor de lo que se había sentido en todo el día.

—¿También vives por aquí? —preguntó Marvella.

—No. Trabajo por aquí. En la comisaría. Soy policía.

—¡No puede ser! —Marvella le dio un golpecito en el brazo—. ¿En serio? Quiero ver tu pistola.

Divertida, Phoebe levantó la chaqueta mostrando el arma y la placa en la cadera. Marvella silbó encantada.

—Una chica tan bonita como tú, no lo habría dicho nunca. Pero, como ambas sabemos, las apariencias engañan, y es lo que está dentro lo que cuenta.

—Sí, ambas lo sabemos.

—¿Conoces a algún hombre con uniforme que pudiera estar interesado en salir con una mujer de mi particular estilo?

—Si no los hay sería una pena.

—¡Qué encanto eres!

—Si me cruzo con alguno, lo mandaré a Chez Vous. Seguro que te las arreglarás a partir de ahí.

—Oh, puedes estar segura, Phoebe. Puedes estar segura.

Mientras estaba sentada, él sacó fotos. ¡Menuda suerte! No esperaba encontrarla caminando, en la plaza, fuera otra vez. Pero ahí estaba, con las gafas de sol. Le habría gustado verle los ojos. Pero era una suerte igualmente. Él solo estaba dando una vuelta y, sin más ni más, había aparecido Phoebe.

Caminando rápidamente, como una yanqui, estirando las piernas, balanceando las caderas. Cabreada, estaba seguro. Y la idea de su enfado, de su angustia, le dio una pequeña satisfacción.

Se preguntó si le habría gustado el regalito que le había dejado. Lástima, realmente era una lástima que no pudiera quedarse, esperar, posicionarse para ver cómo reaccionaba al encontrar la rata muerta.

Pero ya tendrían tiempo, tiempo de sobra para conocerse. Para verse. Cara a cara.

No tenía ni idea de qué podían hablar ella y la loca, pero el interludio le dio tiempo para sacar más fotos. Mientras estuviera hablando, no lo descubriría.

Cuando Phoebe se levantó y se marchó, le mandó un beso.

—Hasta pronto, corazón.

Dave esperó a que fuera casi la hora de marcharse para llamarla. Cuando ella entró en su despacho, Dave estaba hablando por teléfono. Levantó un dedo.

—Me toca a mí, sí. Te lo agradezco. Ya te llamaré.

Colgó, giró un poco a la derecha en su silla, y un poco a la izquierda, estudiando la cara de Phoebe.

—Solo tardaré un minuto. Seguramente estarás deseando irte a casa.

—La sesión de deberes de los lunes a menudo pone a prueba mi genio y mi desesperación. Y llegado el viernes, cuando ya lo tenemos por la mano, debemos soportar los tradicionales dos días de fiesta. ¿Algún problema, capitán?

—Sé que Asuntos Internos ha hablado contigo.

—Sí.

—Y sé que estás enfadada.

—Sí.

—No prosperará, Phoebe. No puede prosperar. Pero los Meeks tienen amigos en el departamento y en el ayuntamiento. Para ellos es importante salvar la imagen dentro de lo posible.

—Mientras se cargan la de nosotros dos —replicó ella.

—Siento que se hayan añadido insultos a las lesiones. Espero que puedas aguantarlo.

—Se me ha pasado por la cabeza mandarlos a la mierda y ponerme a trabajar de terapeuta. De consejera matrimonial. —Vio que a Dave le temblaban los labios—. Pero en vista de mi historial en este campo, lo he descartado y he meditado la posibilidad, más tentadora, de dedicarme a la práctica del vudú y a los maleficios. Todavía estoy considerando los pros y los contras.

—Ya me comunicarás tu decisión. Es una pantalla de humo, Phoebe. Lo sabes.

—El humo puede dejar manchas y restos. Y mata. ¿No has prestado atención a tu médico de cabecera?

—El sargento Meeks ha tirado de algunos hilos. Le ha encontrado a su hijo un empleo de guarda de seguridad. Es humillante para un hombre como Arnie. Es una gran decepción para su padre ver que su legado se hace añicos. Quiere recuperarse un poco.

Volvió a girar en la silla ante el silencio de Phoebe.

—Mientras te mantengas firme, no conseguirá ni esto. Vete a casa, olvídate de todo. Ya es bastante complicado que tengas que enfrentarte a las tablas de multiplicar o a una división de muchas cifras.

No valía la pena discutir, pensó Phoebe, sobre todo porque tenía razón. Solo debía mantenerse firme.

—El lunes toca vocabulario, sin falta. Carly tiene tanto que se enfada si le dicen que debe aprender palabras. ¿Tú qué harás?

—Acabaré, iré a casa y tomaré una cerveza y una cena precocinada.

—Ven a cenar. Tú… —Se calló, y sintió enfado y pena cuando vio la expresión de la cara de Dave—. ¿Así es como será? ¿Por esta estupidez insultante? ¿Ya no podremos ser amigos?

—Claro que somos amigos. Nada puede cambiarlo, y nada lo cambiará. Pero por ahora será mejor que me conforme con mis precocinados. Dejemos que se aclare el humo, Phoebe. Cuando se desvanezca, te prometo que no nos dejará ninguna mancha.

—Cada vez pienso más en serio en lo del vudú.

Dave le sonrió de aquella forma tranquila y paciente que a Phoebe le encantaba, de la que dependía.

—Hacemos un buen trabajo. Y seguiremos haciéndolo. Hablando de ello, hoy has hecho un buen trabajo en la universidad.

—Ha sido un malentendido. El informe decía que la alumna se había encerrado en el dormitorio con una navaja, un rifle y un frasco de pastillas. Cuando la he hecho salir, tenía unas tijeras de manicura, un veintidós descargado y un frasco de simples antiácidos.

—Podría haber sido una pistola cargada, un cuchillo afilado y un frasco de barbitúricos. Ya lo sabes. La has hecho desistir y esto es lo que cuenta. Vete a casa.

Algunos días, pensaba yendo hacia su coche, sentía que contaban más que otros.

Francamente era extraño, pensó Ava, que el hombre que salía con su amiga, que de hecho cenaría con ella aquella misma noche, le hubiera pedido verla.

No sabía por qué había aceptado verle. Puede que fuera por curiosidad, o por educación, o por su encanto. Probablemente era un poco por todo, reconoció mientras caminaba hacia Whitaker Street.

Había decidido no coger el coche. Aparcar podía ser una pesadilla, y además no podías ver escaparates desde el coche, ¿no? En todo caso, no era seguro.

Y le encantaba ver escaparates. Tenía claro que, entre ella y Essie, habían corrompido totalmente a Carly.

En fin, no quedaba tan lejos y Savannah estaba precioso en abril.

Le encantaba Savannah. Le encantaba la casa MacNamara, y en el fondo había sido más su hogar que ningún otro. Por supuesto, también le había gustado mucho su casita de West Chatham.

Había sido la imagen de una vida perfecta, o eso creyó entonces. Con un marido que tenía éxito en su profesión y un hijo fantástico, incluso con el consabido golden retriever.

Pero nada había salido como quería y aquello fue un duro golpe. El adulterio constante no era agradable, sobre todo para una esposa ciega que no había captado ninguna señal hasta que le estalló en la cara.

Así que había vuelto a la casa MacNamara. Sin marido y sin perro. Echó de menos al perro, pensó un poco divertida. Y estuvo agradecida de haber tenido un lugar donde ir, donde su hijo pudo ser feliz, donde ella pudo ser útil.

Aunque a veces todavía deseaba que ese mentiroso cabrón muriera en un terrible accidente de coche, se había ablandado considerablemente desde los días en que rezaba con gran fervor para que un tren lo decapitara.

Era un progreso.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que casi se pasó de largo.

—¡Eh! ¡Ava!

Ava se paró, miró y vio que Duncan bajaba la escalera de una casa en estado prácticamente ruinoso.

«Hablando de escaparates», pensó Ava apreciativamente. No era de extrañar que Phoebe echara tantas miradas a esta mercancía en concreto. Larguirucho, cabellos alborotados, sonrisa cautivadora.

Aunque ella no se jactaba de tener un gran criterio en cuanto a hombres, estaba casi segura de que este aprobaría con nota.

—Perdona. Estaba en la luna. Dios mío, ¿esta es la casa que has comprado? ¿La casa de la que hablaste a Essie?

—Sí. —Él se volvió a mirarla como si fuera una querida tía anciana—. Necesita un poco de ayuda.

—Sí, no hay ninguna duda.

Las ventanas estaban tapiadas con tablones y el porche colgaba… como una mandíbula abierta. La pintura, de un amarillo enfermizo, se había pelado.

—Te espera un montón de trabajo —comentó.

—Esto es lo divertido. Precisamente quería hablar contigo de ello.

—¿De qué?

—Ven, sube. Los escalones están bien. —La tomó de la mano y tiró de ella—. La estructura está en buenas condiciones. Alguna cosa aquí, otra allá. Pero mayoritariamente solo es cuestión de embellecerla.

—Pues necesitarás mucho Max Factor, Duncan.

—Max… ah, vale. Entendido. Sí, necesita mucho maquillaje, pero tengo ideas para mejorarla. Una de ellas es una entrada atractiva, por decirlo de algún modo. En tu casa, la casa MacNamara, tenéis una entrada magnífica. Me han dicho que tú te encargas del jardín.

—Casi totalmente. —Sacó una botella de agua del bolso y se la ofreció.

—¿Llevas agua en el bolso?

—Podría abrir una tienda de artículos varios con lo que llevo en el bolso. No entiendo cómo os las arregláis los hombres solo con los bolsillos. ¿Quieres? Tengo dos.

—No. Gracias. No quiero. Esto… el jardín. Tu jardín.

—Ya. —Ava tomó un sorbo de agua y se fijó en la maraña del césped, y en la enredadera perversamente fuerte que crecía por todas partes—. Essie ayuda un poco. Phoebe apenas tiene tiempo de arrancar algunos hierbajos de vez en cuando. Yo disfruto mucho con ello, o sea que trabajo más en él.

—Me gusta la jardinería.

—Ah, ¿sí? —Le miró con una sonrisa.

—Lo descubrí cuando empecé a arreglar la casa… la casa en la que vivo. No lo hago mal. Pero tú eres mucho mejor, y he pensado que podrías ayudarme aquí.

—¿Aquí?

—He pensado que deberíamos empezar de cero. Lo que hay solo sirve para hacer leña o está muerto, excepto las malas hierbas, claro. Hay mucho que arrancar. Necesitaremos plantas nuevas, sin duda, y algo de color. Algo enano que dé flor, un chopo pequeño tal vez, en este lado. Una parra en la pérgola.

Asombrada, Ava estudió la desvencijada casa.

—¿Qué pérgola?

—La que creo que deberíamos poner. O una glorieta. Me gustan mucho las glorietas. —Imaginándosela, jugueteó con las monedas en el bolsillo—. Después pondremos tiestos en las ventanas. Muchas macetas en las ventanas, ahí también necesitamos color. Y atrás hay un espacio. Es reducido, pero da para un pequeño patio con una mesita y unas sillas, algo así. Con un par de parterres para delimitar el espacio. Árboles en macetas podrían quedar bien. ¿Qué? ¿Me echarás una mano?

—Estoy perdida. ¿Quieres que te ayude a diseñar el jardín?

—Pensaba contratarte para diseñar este jardín.

Como se había quedado sin respiración, Ava tomó un largo sorbo para aclararse la garganta.

—Duncan… ¿Qué te hace pensar que podría asumir un proyecto así? No soy paisajista. Solo soy aficionada a la jardinería.

«Aficionada a la jardinería», pensó Duncan. Lo que hacía Ava era lo que hacía Essie con el ganchillo. Creaba arte.

—No quiero exactamente un paisajista para esta casa. No tengo nada contra ellos, pero quiero algo hogareño, aunque un poco espectacular. Personal. Me gusta lo que has hecho en la casa de Jones. Esto es lo que busco aquí. Tengo fotos.

Sacó una carpeta de una maleta que había dejado en la escalera, y le pasó las fotos.

—De la casa, del terreno, tal como está ahora, con los porches, etcétera. He elaborado un poco las ideas básicas que tengo, aunque no son ideas fijas, y el presupuesto que tengo previsto.

La curiosidad pudo más y Ava abrió la carpeta; hojeó las fotos hasta que llegó al presupuesto.

—Voy a sentarme en los escalones.

—Vale.

Duncan se sentó a su lado. Le encantaba sentarse en un escalón o sobre un muro de la ciudad y ver pasar la vida. Por eso no le importó aguardar mientras ella permanecía en silencio.

—Duncan, creo que eres un hombre realmente fantástico, pero debes de tener algún problema mental. —Cuando él rio, ella meneó la cabeza—. No se ofrece un proyecto de esta envergadura a alguien sin hacerle alguna prueba.

—Bueno, la envergadura es relativa. Tengo un proyecto de envergadura en otra parte, del que quizá algún día hablaremos. Quiero que esto parezca un hogar. —Quería que los que pasaran lo vieran así—. Y así es como veo lo que has hecho. Entiendo un poco de jardinería y…

Ella sonrió y lo señaló con un dedo.

—Dime media docena de las plantas que has visto en casa de los MacNamara.

—Bueno, tienes esa especie de urna en el porche con vainilla de jardín y esa flor rojo oscuro, con la lobelia y el aliso marítimo. —Pasó a describir otra maceta, los arbustos y los parterres que había enfrente.

Ella le miró con más atención, entornando los ojos tras los cristales oscuros.

—¿Te lo habías apuntado?

—Me fijo, sobre todo en lo que me interesa. Puedes pensarlo. Dispongo de un par de semanas antes de concretar nada. A lo mejor se te ocurre alguna idea y podemos hablarlo. Yo… —Miró el reloj y pegó un brinco—. Pero ahora tengo que irme. Phoebe viene a cenar dentro de un par de horas o sea que…

—Ve —murmuró Ava—. Creo que me quedaré un rato, si no te importa.

—Claro, echa un vistazo. —Se levantó, y se volvió a mirar la casa—. Me gustaría mucho devolverla a la vida. Piénsalo, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Ava se quedó sentada después de que él subió al coche y se marchó, pensando que Duncan estaba loco. Por fin se levantó, estudió la casa y caminó cautelosamente alrededor del porche colgante.

Pensó en el jardín que había tenido en su casita de West Chatham. Cómo le había gustado convertirlo en algo digno de admiración. Cómo arrastró tierra, fertilizantes y turba. Cómo cavó, plantó, sudó y sembró. Construyendo su hogar, recordó. Perfeccionando su obra, sin tener ni idea de que tenía una serpiente en el jardín. Sin tener ni idea de que tendría que alejarse del paisaje de ensueño que había imaginado y en el que había trabajado tanto.

¿No sería fantástico si pudiera hacer esto ahora? ¿Si pudiera arrancar todo lo muerto, lo feo y crear algo bonito? Por ningún otro motivo que la belleza.

Sí, decidió. Era algo en lo que merecía la pena pensar.

15

Había estado a punto de convencerse de que no debía ir a casa de Duncan. Aunque fuera una locura, evidentemente. Deseaba ir. Sin ninguna duda quería acabar lo que habían empezado en el porche hacía unas pocas noches.

Pero la Phoebe Sensata había decidido debatir con la Phoebe Necesitada y, maldita sea, había planteado algunas dudas razonables mientras volvía a casa del trabajo, durante el proceso de acicalamiento para la cita e incluso ahora, de camino a aquella pequeña isla donde pasaría la velada.

Deberían conocerse un poco mejor. No había duda de que era un hombre atractivo e interesante, pero ¿qué prisa había? ¿No sería más racional —es decir, más seguro—, tener todavía algunas citas en lugares públicos antes de correr a su casa, donde ocurriría lo inevitable?

Podía discutirlo, y lo hizo. Le gustaba, lo pasaba bien con él, se sentía muy atraída físicamente por él. Tenía treinta y tres años.

Pero, en realidad, ¿qué sabía de él, bajo la superficie de lo que se veía? Por lo que ella sabía podía ser uno de esos tipos que utilizaban la afabilidad como un arma para ligarse a mujeres vulnerables cada semana. Podría ser una versión masculina de la madre de Celene, y jugar a hacer malabarismos. ¿Quería ser ella una de las bolas en el aire?

¿Qué más daba? ¿No podía salir con un hombre, no podía acostarse con un hombre, sin pedir o esperar exclusividad absoluta? Se merecía algo de diversión y compañía… y un poco de sexo, por Dios.

A callar, pues.

Él se estaba entremetiendo. Al menos podían considerarse intromisiones para alguien con las antenas de Phoebe, tan sensibles al cinismo y a la desconfianza. Un punto de venta para las labores de ganchillo de su madre, un proyecto de jardinería para Ava. ¿Luego qué? ¿Se ofrecería a comprar una zapatería para Carly?

Era una tontería, por supuesto. Estaba exagerando. Era demasiado protectora. Ni su madre ni Ava consideraban estas oportunidades una intromisión. No era precisamente porque no fueran buenas en los oficios que él se había ofrecido a canalizar.

El problema era que ella podía malinterpretar los actos de él, y echar a perder esta relación de muchas formas. Podía ponerse quisquillosa y obsesionarse con la relación, en lugar de darle una oportunidad y disfrutar del momento.

De todos modos, ya estaba demasiado cerca de la casa de Duncan para dar la vuelta como una tonta nerviosa y volver a casa.

Hablarían, simplemente hablarían sobre lo que pasaba, sobre qué era en realidad el proyecto de Ava. Comerían pizza, tomarían vino y mantendrían una conversación madura y adulta sobre adónde iba su relación, si es que iba a alguna parte.

Si la Phoebe Sensata no estaba satisfecha con el plan, podía bajarse del coche y volver a casa andando.

Mientras entraba en el paseo de la mansión de Duncan recordó que la primera vez que había visto esa casa estaba traumatizada. La segunda vez había sido después de anochecer. Ahora, a plena luz, con todos los sentidos afinados, era una experiencia distinta.

Era una preciosidad, con las ventanas altas con bordes blancos tallados que contrastaban con el azul claro, marinero, de la madera. La extensión de terrazas y porches. Y, por supuesto, la sólida elegancia del pórtico con las blancas columnas; aquí habían estado a punto de iniciar algo que habría reducido a polvo su reciente debate.

El encanto de la galería mirador donde podía imaginarse fácilmente a sí misma oteando los pantanos y las salinas, el jardín y el río.

Y el jardín, por supuesto. Los montículos y los cursos de agua, los arriates y los senderos. Había que reconocer que Duncan entendía de jardinería, o que había contratado a un equipo de personas que entendían. Que era lo mismo, en realidad. No hacía falta cavar y plantar, podar y sembrar, para apreciar el poder de un paisaje hermoso.

El resultado era una preciosa isla llena de vida, sol y sombra, flores y fragancias, verdor y color. Todo ello arremolinándose alrededor de una casa que lograba ser al mismo tiempo magnífica y acogedora.

Había que tener visión para obtener este resultado, francamente.

Subió por el paseo, disfrutando de una sensación soñadora y romántica, y deseando tomar ese vino, esa pizza y mantener esa conversación, en el porche, con el aire cálido y húmedo y esas fragancias embriagadoras movidas por la brisa.

Duncan abrió la puerta antes de que Phoebe llegara, y quedó enmarcado por aquel borde blanco, observando cómo se acercaba.

—Me siento como si debiera llevar un vestido blanco vaporoso —gritó ella—, y un sombrero de ala ancha, como ese travestí loco por Julia Roberts con el que pasé un rato tan agradable ayer. Pero mi sombrero estaría adornado con violetas, creo, sujetadas por una banda y con cintas colgando.

—Estás perfecta tal como estás, aunque no seas, que yo sepa, un travestí.

—Puede que fuera transexual. No me atreví a preguntárselo cuando apenas hacía unos minutos que nos conocíamos.

—Igualmente. Me gusta el vestido.

—Gracias. —Era un vestido que a menudo se ponía para las reuniones de padres de la escuela, pero en aquel momento le pareció que algo de algodón sencillo era perfecto—. Has estado muy ocupado.

—Todo es relativo. —Alargó una mano para coger las suyas y llevarla dentro.

No lo vio venir. «Para que luego digan que los policías o las mujeres tienen un gran instinto», pensaría más tarde. Pero en aquel preciso momento, con la espalda contra la pared y la boca de él pegada a la suya, le fue imposible pensar.

Puede que pusiera las manos en sus hombros en un gesto de «oye, espera un momento», pero subieron solas hasta rodearle el cuello.

La espera había terminado.

Las manos de él se hundieron entre sus cabellos, pasaron por sus hombros, perfilaron su cuerpo con tanta intención y habilidad que cualquier intento de decir «oye» se fue por la ventana y siguió volando.

La Phoebe Sensata no tenía nada que hacer.

Olía tan bien, y tocarlo era aún mejor: duro, seco y masculino. Con la boca invadida y la sangre subiendo de temperatura hasta llegar a estar terriblemente caliente, su cuerpo se sometió al momento.

Quizá él habría parado si Phoebe hubiera sacado el arma y le hubiera apuntado a la cabeza; podría haberlo parado. Pero lo que oyó, en algún rincón oscuro de su cerebro, fue que el bolso caía al suelo con un golpe sordo.

Después Phoebe se apretó contra él, con sus brazos desnudos y fuertes, y le chupó y mordisqueó el labio inferior. Gimió; se estremeció. El aroma de Phoebe pasó de ser una invitación ligera y juguetona a convertirse en un opiáceo de acción rápida.

Le subió el vestido, arriba, arriba, arriba, por aquellas piernas bonitas, rozó la carne cálida con la mano, sobre la fina tela de encaje que la cubría. Por debajo de ella.

Ya no era calidez, era ardor. Caliente, húmedo y abierto. Las caderas de ella se movieron, presionaron, y se extendió con un gemido bajo y gutural que resonó en el estómago de él. Hundió los dedos con fuerza en sus hombros.

Entonces sus cuerpos se enzarzaron en una pelea, manoseando el botón de los pantalones de él.

Ya, ya, ya. Ahora. ¡Dios mío! No sabía si lo había dicho en voz alta o solo lo había pensado. Las sensaciones que la atravesaban eran demasiado rápidas, demasiado intensas para oponer resistencia, para mantener la cordura. No estaba segura de poder sobrevivir diez segundos más si él no entraba dentro de ella.

Y cuando lo hizo, cuando entró, ya no le importó nada la supervivencia.

Rápido, con violentas embestidas, una tras otra. Llegó a lugares que había olvidado que tenía vacíos, encendió fuegos que había olvidado que estuvieran apagados. Fue un asalto en toda regla, y fue maravilloso.

Ya no había nada que entorpeciera, nada moderado. Le tenía las muñecas cogidas con los brazos levantados por encima de la cabeza, la falda enrollada en la cintura. La empujó contra la puerta principal hasta que el orgasmo simplemente la hizo añicos.

Y cuando él también se soltó, la respiración llenó la oreja de Phoebe. La apuntaló contra la puerta y ella vio, cuando se le despejó un poco la cabeza, que era tanto para mantener el equilibrio como para sostenerla.

—Gracias —dijo Phoebe.

—Ha sido un placer, al menos el cincuenta por ciento.

Ella rio en una especie de silbido; él se apartó un poco y la miró apartándole el pelo de la cara.

—Tenía pensado un orden del día un poco diferente. Al principio.

Phoebe casi veía con claridad y, cielo santo, cómo le gustaba el color de sus ojos.

—Orden del día.

—Sí, una copa en el porche, o un paseo por el jardín. Cenar y conversar un poco. Pero después he creído que estaría pensando en el sexo todo el rato y que eso me quitaría el apetito.

Mientras hablaba le acarició una pierna y la hizo estremecerse otra vez. Suavemente le bajó la falda.

—Esto por mi parte —dijo él—, pero también pensé que podría ocurrirte lo mismo. No quería obligarte a cenar sin apetito. No es forma de tratar a una invitada.

—Ya. De modo que ¿debo entender que acabamos de hacer el amor contra tu puerta principal solo porque no querías ser descortés conmigo?

Él sonrió.

—Claro. Es la única razón. ¿Estás bien?

—Creo que sí.

Se apartó y miró al suelo. Se agachó y recogió las bragas rotas.

—Vaya —dijo.

Phoebe rio.

—No sé por qué me he molestado en ponerme unas nuevas.

—Han sido momentáneamente apreciadas. Puedo prestarte unos bóxers.

—Creo que paso, pero gracias. Iré un momento al baño.

—Sí, claro. Oye, Phoebe… —Distraído, se guardó las bragas rasgadas en el bolsillo de atrás—. También había incluido en el orden del día mi intención de ser un poco más formal.

Ella le miró con una sonrisa perpleja. De repente lo entendió, y dejó de sonreír inmediatamente, alarmada.

—Oh, no, Dios mío.

—No podía pensar… —empezó él—. Soy…

—Ha sido mutuo, por mi parte y por la tuya. —Asombrada, se frotó el espacio entre los pechos donde el corazón le dio un par de fuertes llamadas—. Tomo la píldora, pero…

—Pero —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Solo puedo decirte que normalmente soy mucho más cuidadoso. Podemos hacernos análisis si estás preocupada. También te diré que es la primera vez que esta puerta se utiliza de forma tan… interesante. Se me ha ido la cabeza, y ahora lo siento, pero estoy dispuesto a sacrificar un poco de sangre para que estés tranquila.

—Digamos que a partir de ahora seremos más cuidadosos.

—De acuerdo.

Phoebe recogió el bolso que había dejado caer.

—Vuelvo enseguida.

Se miró atentamente en el espejo del baño. Sofocada, con ojos de gato que se ha comido el pescado y con los cabellos alborotados. Muy bien, pensó. Porque había estado muy bien. Pero no podía permitirse ser tan descuidada, y no podía repetirse. En la próxima cita, se prometió que llevaría preservativos en el bolso.

Cuando salió del baño, él no estaba ni en el vestíbulo ni en el salón. Duncan la llamó mientras lo buscaba, y ella siguió su voz hasta una pequeña habitación contigua a la cocina. Un salón para recibir, le pareció. Una barra antigua magnífica, muchos asientos acolchados, pósteres enmarcados de lo que parecían reproducciones de anuncios de revistas antiguas. Todo art déco y estilizado.

Había una mesita de cartas que parecía antigua, como la barra, y aparadores llenos de objetos. Algunos eran dispensadores de caramelos, pensó divertida.

—El club de caballeros —dijo.

—Más o menos. —Salió de detrás de la barra con dos copas de vino—. ¿Tienes hambre?

—Creo que ya te has encargado de eso.

Sonrió complacido.

—Me alegro porque he pedido pizza, pero les dije que la trajeran dentro de una hora. He pensado que te apetecería tomar una copa fuera, en el jardín. Ver la puesta de sol.

—Es exactamente lo que me apetece.

Cruzaron unas cristaleras que daban al porche de atrás. Y allí, Phoebe tomó un sorbo de vino y observó.

—Qué bueno… el vino —afirmó—. Y el resto es como un pequeño rincón del país de las hadas, ¿no?

—Hay muchos lugares secretos. Empecé y me dejé llevar.

—A ver… —Se adelantó y cruzó el patio—. ¿Por qué no contratas a quien te ha diseñado y creado esto para que se encargue de los jardines que quieres en la tienda que vas a abrir?

—Has hablado con Ava.

—Está aterrada y entusiasmada en la misma medida.

—Bueno, de eso se trata. Esto prácticamente lo diseñé yo. No lo diseñé exactamente, pero participé mucho. Me ayudaron, y ha evolucionado y cambiado a partir del plan original.

—Fuera cual fuese el original, es muy tuyo. —Phoebe dio la vuelta lentamente—. Es elegante, como he dicho, y la falta de rigidez resalta su encanto.

Él la miraba a ella ahora, solo a ella.

—Que tú estés aquí de pie resalta su encanto.

Ella hizo una reverencia burlona.

—Qué galante.

—Si lo fuera, habría dicho algo romántico sobre brotes y flores.

—Lo has hecho muy bien. ¿Y Ava?

—Sí, Ava y la tienda. No creo que tenga tiempo para participar tanto en este proyecto, y no quería la sensibilidad de un equipo. Quería la de una mujer, una mujer que pueda entender una casa como aquella, una zona como aquella, y saber cómo… no sé, cómo ordenar el paisaje, escoger las flores y los colores para que las personas que pasen, caminando o en coche, digan: «Esto es Savannah». Me gusta lo que ha hecho Ava en la casa de Jones.

Cruzaron una verja de hierro forjado ornamentada. Phoebe entendió inmediatamente a qué se refería. Era como una islita dentro de la isla, una isla de tranquilidad y susurros, con un pequeño estanque con lirios flotando y una elegante estatua de un hada con alas.

Phoebe se acercó a un banco curvo de mármol blanco y se sentó.

—¿No es únicamente una buena obra?

—No me molestan las buenas obras ni las mentes desconfiadas, como tiende a ser la tuya. Pero tampoco me molesta sacar beneficios juzgando y eligiendo bien a las personas para los proyectos que se ajustan a sus habilidades.

—¿Has elegido alguna vez a una persona equivocada?

—Algunas veces. No creo que sea el caso de Ava.

—No lo será. Tenía una casa en West Chatham cuando estuvo casada y creó unos jardines asombrosos. Incluso salió un artículo en Southern Homes… Lo sabías, ¿no?

Aparecieron los hoyuelos.

—Algo he visto.

—Más listo de lo que pareces, y es un cumplido.

—Tú también. —Se inclinó y la besó suavemente—. ¿Te apetece caminar un poco, quizá hasta el muelle?

—Sí, me gustaría.

Senderos adoquinados, glorietas y pérgolas, urnas de cobre cubriéndose de musgo, y la agradable música de la brisa vespertina agitando cristales y campanillas colgantes.

El sol estaba bajando, y teñía el pantano con colores trémulos. Desde el muelle, Phoebe vio otras casas, otros jardines y lo que le pareció un niño sentado en el borde de una plataforma con un sedal en el agua.

—¿Tú también lo haces? ¿Pescar aquí?

—Soy muy mal pescador. Prefiero sentarme con una cerveza y dejar que otros ahoguen a los gusanos.

Ella se volvió y se dio cuenta de lo lejos que habían llegado.

—El terreno es más extenso de lo que pensaba. —Entonces vio las aguas brillantes de una piscina—. Mucho mantenimiento. Todavía me cuesta verte como un caballero rural. ¿Y si me cuentas esa larga historia de cómo llegaste aquí?

—No es tan interesante.

—¿No es nada interesante para ti, o no es potencialmente interesante para mí?

—Tal vez ambas cosas.

—Ahora sí que has picado mi curiosidad y, si no la satisfaces, será mi imaginación la que lo haga. Como que la construiste para una mujer, un amor no correspondido que te rompió el corazón, que se marchó con otro hombre.

—No vas desencaminada.

Ella se puso seria inmediatamente.

—Lo siento, no tiene gracia. Deberíamos volver, ¿no te parece? No quiero perderme al repartidor de pizzas. Me gustaría comer en el porche o en el jardín —siguió diciendo mientras subían por el muelle—. No…

—La construí para mi madre.

—Ah. —Detectó el eco de una profunda infelicidad en su voz, pero no dijo nada más.

—Supongo que este no es el comienzo de la historia. Mi madre tenía diecisiete años cuando me tuvo. Podría decirse que fue una buena sorpresa. Mi padre no era mucho mayor. Por alguna razón, ellos, o ella, decidieron seguir con el embarazo y casarse. Les agradezco, evidentemente, la primera parte de la decisión, pero lo del matrimonio no fue probablemente lo más inteligente que podían hacer. Se peleaban sin cesar cuando estaban juntos. Él era perezoso, ella era una bruja, él bebía demasiado, ella tenía la casa hecha un asco. La casa de los Swift era una fiesta.

—Es difícil para un crío crecer con tantas fricciones.

—Sí, bueno, la verdad es que los dos tenían razón. Él era perezoso y bebía demasiado. Ella era una bruja y tenía la casa hecha un asco. Él se marchó cuando yo tenía diez años. Ya se había ido algunas veces antes, y ella también. Pero esta vez no volvió.

—¿Estás diciendo que no volviste a verlo?

—Durante muchos años no. Ella se cabreó mucho. Se vengó saliendo todas las noches, haciendo lo que le daba la gana, para variar. La mitad de las veces me daba la sensación de que no recordaba que yo estaba allí. Así que para recordárselo me metía en todos los líos que podía. Peleas sobre todo. Fui la peste del barrio durante cinco años.

Sin decir nada, Phoebe levantó la mano y pasó un dedo por la cicatriz que tenía él en una ceja.

—Sí, una herida de guerra. Nada serio.

—Me intrigó la primera vez que te vi. Una cicatriz aquí, un hoyuelo allí. —Le tocó la comisura de la boca—. En lados contrarios. Duncan, dentro de ti hay extremos opuestos. ¿Qué pasó el sexto año? ¿Cómo perdiste el título de peste del barrio?

—Eres muy lista. Me enfrenté a un niño que era mucho más duro de lo que parecía. No me ganó, pero nos vapuleamos a base de bien.

—Y acabasteis siendo grandes amigos —concluyó Phoebe—. ¿No es el estereotipo masculino?

—Siento ser tan previsible, pero fue más o menos así. Mientras nos estábamos zurrando y yo me preguntaba si estaban a punto de arrebatarme mi título, apareció el padre del chico. Un tipo grande, que nos separó a estirones. Dijo que lo resolveríamos como hombres, con guantes. El padre del chico se ganaba la vida boxeando. Por eso Jake estuvo a punto de hacerme morder el polvo.

—¿Y quién ganó en el ring?

—Nadie. No llegamos a ponernos los guantes. El padre de Jake me llevó a rastras a su casa, nos hizo lavarnos en el fregadero de la cocina y su mujer me puso una bolsa de hielo y me dio un vaso de limonada. ¿Ya te aburres? Te he dicho que era larga.

—No me aburro ni mucho menos.

—Bueno, necesitarás un vaso de vino para el resto. —Le cogió la copa.

Phoebe se apoyó en la barandilla y esperó a que Duncan volviera con las copas llenas.

—¿Por dónde iba?

—Estabas en la cocina de Jake bebiendo limonada.

—Y aguantando un sermón de órdago. Era la primera vez que alguien me soltaba un sermón, aparte de los profesores, que para mí no existían en aquella época. Aquel día se me ocurrió que ser la peste del barrio significaba recibir puñetazos en la cara a diestro y siniestro. ¿Y para qué? Ella nunca comentaba nada cuando yo volvía a casa lleno de sangre. Así que cedí el cinturón de campeón.

—¿Cuántos años tenías? ¿Quince?

—Más o menos.

—Joven para una revelación, pero entiendo las revelaciones de juventud.

Él la miró a los ojos.

—Me lo imagino.

—Ya tenemos algo en común. Después de la mía me mudé a la casa MacNamara, que es otra historia para otro día. ¿Qué hiciste después de retirarte de matón?

—Busqué un empleo, porque pensé que esto podría complacer a mi madre y sería menos doloroso que pegarse con los puños.

—Bien pensado. —Pero no la había complacido, pensó Phoebe, que podía oírlo en su voz—. ¿Qué trabajo?

—Sirviendo mesas, y le daba a ella la mitad de lo que ganaba cada semana. Estuvo bien. No cambió nada entre nosotros, pero estuvo bien. Empecé a pensar que así eran las cosas entre las personas como nosotros. Era una madre sola que intentaba sobrevivir. No tenía tiempo para prestarme atención.

Calló un momento y un chotacabras inició su canto vespertino.

—Claro que tú sabes que no es cierto, porque eres madre y estás sola.

—Sé que no debería ser cierto.

—Cuando tenía dieciocho años me dijo que tenía que buscarme un sitio para vivir, y lo hice. Pasó el tiempo y un día recogí a un pasajero con la cartera vacía. Una cosa llevó a la otra y conocí a su familia. Sin padre, porque el de Phin murió siendo él niño, pero el resultado era el mismo. Allí no había ningún padre, pero te aseguro que la madre les prestaba toda su atención.

Phoebe pensó en Ma Bee, en sus manos grandes, sus ojos serenos.

—Incluso cuando habrías deseado que no lo hiciera.

—Incluso entonces. Tenía un montón de hijos, pero les prestaba atención. Y a mí también. Entonces vi que no tenía por qué ser así. Era más fácil creerlo. Pero no era necesariamente la única forma.

»Debe de ser la pizza. —Se apartó de la baranda—. Tardaré un poco. Si es Teto, le gusta charlar.

—De acuerdo.

Bebió vino y miró el jardín, ahora que aparecían las primeras estrellas. Había pensado que la casa, el jardín, la belleza del lugar harían que su madre le prestara atención por fin. Phoebe ya lo entendía y veía que no había funcionado.

¿Por qué se había quedado?, se preguntó. ¿No era doloroso?

Duncan volvió con una caja de pizza, un par de platos encima y unas servilletas.

—Pondré la mesa. ¿Acabas de contármelo?

—Creo que podemos hacer un salto hasta el día en que me tocó la lotería.

Duncan encendió velas y ella colocó los platos y las servilletas sobre una mesa de mimbre.

—Un chico de barrio con suerte, solo por comprar seis cervezas y un boleto de lotería. Lo celebré a lo grande. Creo que estuve totalmente borracho durante dos días. Lo primero que hice al recuperar la sobriedad fue ir a ver a Ma Bee. Le compré una botellita de cobre muy bonita, como la botella del genio. Le dije que la frotara y pensara tres deseos. Yo los haría realidad.

—Eres un encanto —dijo Phoebe bajito, antes de sentarse a la mesa.

—Pensé que tenía mucha gracia. Ella dijo que bueno, que pensaría tres deseos. El primero era que no malgastara el dinero como un idiota y no olvidara que tenía un cerebro para pensar. El segundo era que aprovechara esa oportunidad, ese regalo, para hacer algo conmigo mismo. Supongo que puse cara de lobo deshinchado, porque se rio y se rio, y me dio un manotazo en el brazo. Me dijo que si necesitaba darle algo, si lo necesitaba para ser feliz, le gustaría tener un par de zapatos rojos con tacón y los dedos al aire. Del cuarenta. Que estaría imponente yendo a la iglesia los domingos con unos zapatos rojos.

—Debes de quererla muchísimo.

—Sí. En general he intentado mantener mi palabra y sus deseos. Lo de los zapatos rojos fue fácil. No hacer el idiota es más problemático. Sale gente de debajo de las piedras. Es lo que hay, y regalar dinero puede hacer que te sientas importante. Hasta que, como lo de recibir puñetazos en la cara, te das cuenta de que es una estupidez.

—Y tú no eres estúpido. No tienes ni pizca de estúpido.

—He tenido mis momentos. —Phoebe le sirvió una porción de pizza en el plato y se sirvió una también—. Compré este terreno para mi madre y construí la casa. Siempre le oía decir que quería salir de esta maldita ciudad. Podía hacer esto por ella, haría que me considerara importante, ¿no? Le fui dando dinero, por supuesto. La saqué del piso y le compré una bonita casa mientras construían esta. Mi viejo volvió, como una moneda falsa. Con él no fui tan crédulo. Le di veinticinco mil, todo lo que intuyó que podía pedirme. Pero hice que Phin redactara un acuerdo. No podía volver a pedirme más. No se lo daría, y si lo hacía le denunciaría por acoso y otras chorradas legales. Probablemente no sería vinculante, pero mi padre no es precisamente un cerebro, así que cogió los veinticinco mil y se largó.

—Debió de dolerte.

—Hubiera debido —dijo Duncan al cabo de un rato—, pero no me dolió. —Comió pizza y bebió vino—. Cuando la casa estaba casi terminada, cuando ya se podía ver cómo quedaría, traje aquí a mi madre. Le dije que era para ella. La amueblaría como a ella le gustara. No tendría que volver a trabajar.

»Se paseó por las habitaciones vacías. Me preguntó cómo se me había ocurrido que podía vivir aquí, en una casa grande como un establo. Le dije que no se hacía a la idea de cómo sería al final. Contrataría a un ama de llaves, a una cocinera, lo que quisiera. Se volvió y me miró. “¿Quieres darme lo que deseo? Cómprame una casa en Las Vegas y dame cincuenta mil. Eso es lo que quiero”.

»No lo hice, entonces no. Seguí pensando que cambiaría de opinión cuando viera la casa terminada. Volví a traerla cuando estuvo acabada, la arrastré hasta aquí. El jardín estaba terminado y había amueblado alguna habitación para que pudiera hacerse una idea.

Suavemente, Phoebe le tocó la mano.

—Pero no era lo que quería.

—No, no lo era. Quería la casa en Las Vegas y cincuenta mil dólares. Negocié. Le dije que viviera aquí seis meses y que si no cambiaba de idea, le compraría una casa donde quisiera y le daría cien mil dólares. Aceptó el trato y seis meses después me llamó. Ya tenía hechas las maletas. Tenía el teléfono de un agente inmobiliario con el que había trabajado y ya había elegido la casa. Debía encargarme de la compra y mandarle un cheque al Caesars, donde viviría mientras tanto. Decidí que había llegado el momento de parar, metafóricamente, de recibir puñetazos en la cara. Hice que Phin redactara otro acuerdo, fui a Las Vegas, cerré el trato, le di los documentos y los firmó sin pestañear. Cogió el cheque y se acabó.

—¿Cuánto hace de esto?

—Hará cinco años. Consiguió un empleo de camarera y un ricachón acabó fijándose en ella. Él pagó para localizar a mi padre y conseguir un divorcio legal. Se casaron hace dos años.

—Y tú vives aquí.

—Me pareció una lástima. Pensé venderla, pero le cogí cariño. Y me enseñó una lección. La lección es que a veces no consigues lo que quieres, y da lo mismo que sea justo o no; es mejor pasar a otra cosa.

Phoebe se dio cuenta de que había sucedido algo realmente asombroso. La velada había satisfecho sus necesidades sensibles y lujuriosas. No solo había gozado de un sexo magnífico, no solo le había conocido mejor, sino que había llegado a entenderlo.

—No hace falta decir que no te merecía.

—No. Puede que mereciera al capullo que había intentado ser, pero no merecía la persona en quien quería convertirme, con un poco de ayuda de mis amigos.

—¿Compraste la casa de Ma Bee, aquella en la que estuvimos el domingo?

—Todos sus hijos, incluido yo, nos unimos para comprarla hace tres años. La podía aceptar si venía de todos, de su familia, pero no la habría aceptado de uno solo de nosotros. Supongo que entiendes la diferencia.

—Claro. ¿Y Jake? ¿Qué fue de él?

—Es mi contratista cuando tengo una obra. Su padre se dedicó a la construcción cuando dejó el ring, unos pocos años antes de que el destino me condujera hasta ellos. Jake entró en el negocio. Es bueno.

—Seguro. —Sin hacer cumplidos, le sirvió otra porción de pizza—. Tienes buen ojo para la gente.

—Sí. —Puso una mano sobre la de ella—. Salvo algunas excepciones estrepitosas, tengo buen ojo para las personas.

16

Cuando Duncan la acompañó al coche, el aire estaba repleto de sonidos: los píos, los clics, los remolinos de la noche.

—¿Qué te parecería salir a navegar una noche?

—Creo que sería muy bonito, alguna noche. Pero es difícil para mí ausentarme de casa a menudo. Además, hasta ahora has tenido suerte de que no haya recibido ninguna llamada durante una de nuestras veladas.

Se volvió y se apoyó en el coche.

—Te estás complicando la vida saliendo no solo con una policía sino con una madre.

—Las complicaciones son interesantes, sobre todo cuando se te ocurre la manera de volverlas sencillas. —Se inclinó para besarla—. Alguna noche.

—De acuerdo. —Phoebe iba a abrir la puerta del coche, pero se volvió impulsivamente—. ¿Por qué no vienes a cenar un día de esta semana? No estará exento de complicaciones, pero mi madre ya está loca por ti.

—¿Sí? Bueno, si no llego a ninguna parte contigo, siempre puedo probar suerte con ella. —Recogió el pelo de Phoebe detrás de su oreja y dio un pequeño tirón al aro de oro que llevaba—. Hace unas galletas de miedo.

—Desde luego. ¿El jueves te va bien? Les dará tiempo para hacer los preparativos, pero no el suficiente para volverme loca con los detalles.

—El jueves me va bien.

Phoebe ladeó la cabeza.

—¿No debes consultar tu agenda? ¿No tienes citas?

—El jueves me va bien —repitió él, y esta vez cuando la besó, subió un poco la intensidad hasta que el estómago de Phoebe se encendió.

—Bueno. —Apretó los labios—. Bueno, me voy antes de que empiece a pensar en la posibilidad de quedarme. Porque es imposible —dijo, empujándolo cuando él se disponía a hablar—. El jueves. A las seis. —Subió al coche riendo—. Al día siguiente hay escuela.

—Mientras no tenga que hacer deberes… Conduce con cuidado, Phoebe. Y espera a llegar a casa para pensar en mí. Para que no te desconcentres y te salgas de la carretera.

Phoebe se marchó riendo, tal como pretendía él. Aunque probablemente se desconcentraría, ya que le había dado mucho en que pensar.

Duncan era divertido, interesante y bien parecido. Era bueno en la cama… o contra la puerta. Se le ocurrió que aunque no pudiera considerarse muy experta sexualmente, tampoco podía decirse que fuera una primeriza. Además había estado casada unos años.

Pero nunca había tenido una experiencia que pudiera compararse con la que Duncan le había ofrecido aquella noche.

Tenía un modo de hacer despreocupado, pero no descuidado. Con Roy ya había experimentado lo que era el descuido, y estaba decidida a no repetir.

No se había alejado de sus amigos tras ganar una fortuna. Phin era su abogado; Jake, su contratista. Se acordaba de sus amigos. La lealtad era una cualidad vital para ella.

Sin duda era despreocupado y leal, pero tampoco se le podía considerar un hombre estilo golden retriever. Demasiadas capas, demasiadas direcciones.

Una de las capas la formaban las viejas heridas. ¿Cómo había podido cicatrizarlas? Ella sabía bastante de viejas heridas, de lo difícil que era mantenerlas cerradas. No mostraba sus heridas como un motivo de orgullo, como hacían muchos. Seguramente le ponían melancólico de vez en cuando, y a ella no le parecía mal un poco de melancolía. Pero no parecía de los que permitían que las viejas heridas, las viejas cicatrices, dominaran su vida.

En este aspecto, probablemente se las arreglaba mejor Duncan que ella.

«¿El dinero ayuda? Por supuesto que sí. Seamos sinceros». Pero le daba la sensación de que lo habría superado también sin dinero. Sospechaba que el dinero le había abierto la puerta de la ambición. O al menos había hecho que se diera cuenta de que tenía ambiciones y podía empezar a actuar en consecuencia.

Ella siempre había tenido ambiciones, muchas de ellas concretas. Y muchas las había conseguido. Dudaba que pudiera sentir interés por un hombre durante mucho tiempo, por muy bueno que fuera contra la puerta, si no tuviera objetivos y propósitos.

Pero ¿qué sabía ella de los objetivos y propósitos de Duncan? Bares, una tienda en proceso de planificación. Considerando la profundidad del pozo, esto eran gotas insignificantes. ¿Qué más hacía? ¿Qué más quería? ¿Adónde más iba?

Ya estaba analizándolo todo, pensó con un suspiro; ya estaba pellizcando pliegues de la tela e intentando que formara un dibujo que le gustara o con el que pudiera trabajar.

Era una cualidad que la hacía buena negociadora, debía reconocerlo, pero que probablemente también era responsable de su asquerosa vida amorosa hasta ahora.

¿Por qué no dejarse llevar? ¿Por qué no dejar que fluyera en lugar de intentar dirigir la corriente? No era lo más fácil para ella, pero podía intentarlo.

Duncan iría a cenar el jueves. Tal vez pronto podrían salir a navegar. Se verían, disfrutarían juntos y, a poder ser, tendrían de nuevo buen sexo. Y ya se vería.

Ya se vería.

Cuando paró frente a la casa, dudaba de que pudiera sentirse mejor. Echaría una mirada a Carly —esperaba que estuviera profundamente dormida—, y después tal vez se subiría una tetera a la habitación y pasaría un rato con su madre y Ava, hablando de cosas de chicas.

Tarareando, cerró el coche y fue a cruzar la calle.

Estuvo a punto de caer de espaldas. Apenas logró sofocar un chillido, porque solo podía describirse como un chillido. Policía o no, seguía siendo una mujer, y cualquier mujer chillaría al ver una serpiente de medio metro tirada en la escalera de entrada.

«Seguramente es de goma», se dijo apretando una mano sobre el corazón para comprobar que todavía latía. Tal vez uno de los críos del barrio había querido gastar una broma estúpida a esa casa en la que solo vivían mujeres.

El sabihondo de Johnnie Porter de la esquina con Abercorn, donde empezaba su calle. Ya mantendría una charla con Johnnie. Le cantaría las cuarenta mañana a primera…

Al acercarse un poco más vio que no era de goma. No era una serpiente de broma de una tienda de juguetes. Era real, casi tan gruesa como su muñeca, y aunque no estaba en condiciones de tomarle el pulso o llamar al forense, parecía muerta.

Puede que estuviera durmiendo.

Se retiró un poco y se pasó la mano por el pelo, sin dejar de mirar a la serpiente por si se movía. Muerta o viva, no podía dejarla allí. Muerta era fea, o simplemente horrible. Viva, podía despertarse y deslizarse por cualquier parte. Incluso al interior de la casa.

La mera idea la hizo correr hacia el coche y, sin dejar de volver la cabeza una y otra vez, abrió el maletero. Deseó fervientemente haber llevado la pistola encima, aunque no estaba del todo segura de que, si reptaba, tuviera suficiente puntería o una mano lo bastante firme para matarla.

—Debo volver al campo de tiro —murmuró mientras sacaba el paraguas del maletero—. Iré a practicar un poco. Lo he descuidado demasiado. Oh, Dios, mierda. No me apetece nada.

¿Qué remedio le quedaba? Llamar a casa de un vecino, o coger el móvil y llamar a Carter. «Venid a recoger la serpiente muerta o dormida que está en los escalones de la casa, por favor. Muchas gracias». Dios Santo.

Respiró hondo y se acercó un poco más; después, con los ojos entornados, tocó la serpiente con la punta del paraguas.

Esta vez casi se le escapa el chillido. Saltó hacia atrás, con el corazón acelerado. La horrible cosa negra siguió quieta. Tras dos intentos más, la declaró oficialmente muerta.

—Bueno, bueno. Venga. No lo pienses. Hazlo… Oh, oh, oh.

Deslizó el extremo del paraguas por debajo del cuerpo del animal, esforzándose por mantener los brazos firmes para que no resbalara el flácido cuerpo. Se le cayó dos veces, y en cada ocasión maldijo y pegó un salto hacia atrás como si hubiera pisado brasas encendidas. Se dio cuenta de que le serían más útiles unas pinzas para el fuego, pero si entraba en casa a buscarlas no volvería a salir.

Logró llevarla hasta la puerta lateral y cruzó todo el patio. Para entonces estaba mareada y se le escapaban risitas histéricas. Lo tiró todo, la serpiente y el paraguas casi nuevo, a la basura. Bajó la tapa con fuerza.

Seguramente había reglamentos que prohibían tirar un reptil muerto, sin tapar, sin asegurar, en un cubo de basura. Pero le daba igual, decidió. Había hecho todo de lo que era capaz.

Llamaría a la empresa de gestión de residuos. Sobornaría al basurero. Le ofrecería favores sexuales.

Se apartó del cubo de basura. Las piernas la llevaron hasta los escalones del porche de atrás, donde se dejó caer. Maldito gato. Descubriría de quién era ese gato que se paseaba matando animales y dejándole los cadáveres en su propiedad.

Aunque no tenía ni idea de dónde podría haber sacado un gato una serpiente de ese tamaño en la ciudad de Savannah. No, seguro que era algún niño gamberro. Johnnie Porter o alguien como él.

Ya no le apetecía ni el té ni la charla de chicas. Se volvió, decidida a subir y meterse en la cama.

Oyó el silbido cuando llegó a la puerta, y esta vez un nudo se le cerró en el estómago.

¡Casi se partió de la risa! No recordaba cuándo se había divertido tanto, hasta el punto de que se le saltaban las lágrimas. Tuvo que secárselas más de una vez para tener una visión clara con la lente de visión nocturna de la cámara.

¡El salto que había pegado! Seguro que había estado a punto de mearse encima. Las costillas le dolían de aguantarse la risa y el cuerpo le temblaba del esfuerzo por contener las carcajadas.

Lo que esperaba era que Phoebe pegara un salto por encima de la serpiente, pero debía reconocer que estaba hecha de otra pasta. Lo que lo hacía aún más divertido e interesante.

Había sido una suerte encontrar aquella serpiente negra, y darse cuenta, después de pegarle un golpe de pala en la cabeza, de que podría serle útil. Pero la verdad era que no había pensado que disfrutaría tanto viendo cómo Phoebe se deshacía de ella.

Habría apostado a que esa noche Phoebe no dormiría mucho y que cuando se durmiera, soñaría con serpientes.

En cuanto a él, se iría a casa a revelar las fotos y a reírse un rato. Después dormiría como un bebé.

Phoebe no durmió bien. Tenía tantas posibilidades en la cabeza que poco después del amanecer se rindió y llamó a Carter.

Cuando Josie contestó, Phoebe se disculpó profusamente; recibió un gruñido por respuesta. Después oyó la voz adormilada de Carter.

—Lo siento. Lo siento. Debería haber esperado a una hora decente para llamar.

—Demasiado tarde.

—Bueno, lo siento, pero necesito que vengas y eches un vistazo a algo conmigo.

—¿De qué se trata? ¿Una sirena? ¿Un pez con tres cabezas? ¿El Jaguar nuevo que me has comprado por amor de hermana? ¿Por qué si no? Zzzzz.

—No me vengas con ronquidos, Carter. Necesito que te levantes ya, que te vistas y vengas. Ahora mismo. No quiero despertar a nadie de la casa, así que entra por el patio, ¿de acuerdo?

—Sí, sí, sí. Qué mandona. Prepárame un café.

Iría. Se quejaría, pero iría. Así que Phoebe se vistió y bajó de puntillas a hacer café. Cuando salió de la casa a esperarlo llevaba dos tazas en la mano.

Durante la noche había habido dos tormentas, y las había oído ambas. Las piedras del patio todavía estaban mojadas por la lluvia que había caído en esos dos intervalos rápidos y violentos. Flotaba una de esas neblinas tan agradables que desaparecen al cabo de una hora y lo dejan todo reluciente.

Probó el café y observó cómo caían las gotas de agua de las hojas del melocotonero que Ava había plantado el año anterior.

Oyó los pasos de Carter en el camino y en la puerta, y abrió el pesado cerrojo de hierro antes de que llegara.

Llevaba los cabellos alborotados y tenía los ojos cargados de sueño. Se había puesto un chándal y una camiseta de la Universidad de Savannah con unas zapatillas de deporte viejas. Un caballero de brillante armadura no podría haberle parecido mejor.

Carter le arrancó el café poniendo mala cara.

—¿Dónde está el cuerpo? —preguntó.

—En el cubo de basura.

Él se atragantó con el primer sorbo.

—¿Qué?

—Ese. —Phoebe lo señaló, desde una distancia prudencial.

—¿Has matado a alguien, Phoebe? ¿Quieres que te ayude a enterrarlo aquí, en el jardín de Ava?

Ella siguió señalando. Encogiéndose de hombros, Carter levantó la tapa. Se sobresaltó y el café saltó fuera de la taza, lo que produjo cierta satisfacción a Phoebe. Pero después metió la mano en el cubo y, mientras ella soltaba una especie de gárgara de asco, sacó la serpiente muerta.

—Qué pasada.

—Oh, por favor, tienes que… —Soltó un gritito y se echó hacia atrás cuando él se volvió y agitó la serpiente hacia ella, sonriendo—. ¡Para, Carter! ¡Maldita sea, Carter!

—No he podido resistirme. Es muy grande para haber venido arrastrándose por Jones Street hasta el jardín de Ava.

—No estaba en el jardín. ¿Quieres dejar de jugar con esa cosa? La encontré en los escalones de la entrada, ya muerta.

—Ah. —Dio la vuelta a la cabeza de la serpiente como para conversar con ella—. ¿Qué estabas haciendo aquí, grandulona?

—Pensé que la había matado un gato. Hace unos días encontré una rata en el patio. Un gato… Pero es muy grande. Me puse a pensar que a un gato le costaría matar a una serpiente tan grande. O puede que no. Pero ¿por qué ese maldito gato dejaría cosas muertas en esta casa? Entonces he pensado…

—La única forma de que un gato matase a esta cosa es que pudiera atizarle con una viga. —Agitó la cabeza de la serpiente hacia Phoebe—. El gato podría mordisquearla, pero seguro que no podría aplastarle la cabeza de este modo.

—Sí. —Soltó un suspiro—. Sí, pensé que tenía que ser algo así. —Dio una patada a la caja que había sacado—. ¿Podrías poner por favor esa cosa espantosa aquí y volver a meterla en la basura? Y no me toques ni nada parecido hasta que te hayas lavado las manos.

Carter metió la serpiente en la caja.

—¿Dices que la encontraste en los escalones de la entrada?

—Sí. —Él ya no sonreía. Otra pequeña satisfacción para Phoebe—. Llegué a casa sobre las once y…

—¿De dónde?

—Tenía una cita, por si tienes que saberlo todo.

—Con el chico de la lotería.

—Se llama Duncan, y sí. En fin, esa cosa estaba tirada en los escalones. Lo que significa que alguien la puso allí.

—Algún niño estúpido.

—Johnnie, ¿conoces a Johnnie Porter, el de la esquina? Es mi primer candidato.

—¿Quieres que hable con él?

—No, lo haré yo. No me veía capaz de abrir el cubo y mirar esa cosa otra vez de cerca.

—Para eso están los hermanos. —Tiró la caja y cerró la tapa; después la miró con una sonrisa maliciosa—. Pobrecilla Phoebe.

—No te atrevas a tocarme con tus manos sucias de serpiente muerta. Lo digo en serio.

—Solo quiero abrazar a mi hermana, consolarla en un momento de…

—Como me pongas un dedo encima, te la cargas. —Se colocó a la defensiva—. Sabes que te puedo.

—Hace tiempo que no probamos. He estado entrenando.

—Vamos, entra y lávate. Has ganado puntos por acudir al rescate, y encima a estas horas.

Ella abrió el camino y esperó apoyada en la cocina a que Carter se lavara en el fregadero.

—Carter, se me ha pasado otra posibilidad por la cabeza. La de que no fuera un niño estúpido como ese tal Johnnie Porter de la esquina.

La miró.

—Piensas en un hijo de puta en lugar de en un estúpido.

—Exacto. Una broma de mal gusto, eso no es peligroso, pero… Es que hay otra cosa inquietante —dijo, pensando en la muñeca—. Hablaré con Johnnie, pero tengo una… una sensación extraña, por decirlo de alguna manera. Por eso quería pedirte si podrías pasarte por la casa, después de las clases, durante un tiempo. No hace falta que entres, ya sé lo que pasa si entras. Solo estar un rato por aquí, un par de horas. Mira, si pudieras pasarte por aquí cuando yo no estoy, me sentiría mejor.

—Sabes que lo haré. Cariño, si estás preocupada…

—Una sensación extraña —corrigió ella—. Todavía no estoy preocupada. Creo que estoy recordando…

—Las cosas que solía hacer Reuben. —Carter se secó las manos, con los labios apretados—. Desinflar los neumáticos del coche, rociar con veneno las flores que mamá había plantado.

Phoebe le acarició el brazo. A Carter le dolía más que a ella recordar.

—Sí. Cosas mezquinas. Si es Arnie Meeks quien hace esto, espero que se canse pronto.

—O irá a peor. —La tocó, pasándole los dedos por debajo de los ojos, donde los moratones habían desaparecido—. Podría volver a por ti, Phoebe.

—A él no le va un enfrentamiento directo, y créeme, Carter, no volverá a pillarme desprevenida. No soy tan indefensa como era mamá.

—No, has hecho todo lo posible para no serlo, pero así y todo ese tío te llevó al hospital.

—No volverá a hacerlo. —Le dio un apretón en el brazo—. Es una promesa. —Sacudió la cabeza antes de poder decir nada—. Mamá está bajando. Has salido a correr, ¿vale? Has pasado a tomar café. Si se entera de esto se pondrá fatal.

Sabiendo que Phoebe tenía razón, Carter asintió e hizo un esfuerzo por borrar la expresión lúgubre de su cara antes de que su madre entrara en la cocina.

—¡Pero bueno! ¡Mis dos hijitos!

La muñeca la había llevado a un punto muerto. El fabricante había dejado de hacer ese modelo hacía tres años y ninguna tienda de Savannah ni de los centros comerciales de los alrededores la tenía. Claro que quedaban eBay, los mercadillos, las ventas en garajes… Pero tampoco era una cuestión de vida o muerte, no merecía la pena gastar tiempo, esfuerzos y presupuesto del departamento de policía intentando descubrir su origen.

Johnnie Porter quedó descartado porque estaba pasando la semana junto con el resto de la clase en unas colonias.

Había otros chicos problemáticos, sin duda, pero no se le ocurrió ninguno. Y a Phoebe no se le ocurría ningún motivo por el que uno de ellos —incluido Johnnie—, eligiera su casa dos veces como blanco. Solo su casa, por lo que había sabido tras preguntar disimuladamente entre los vecinos.

Por lo tanto, decidió dar largos paseos por la plaza y el parque después de su turno, con los oídos bien abiertos por si oía a alguien silbando aquella melodía tristona. Aquella noche montó el puesto de vigilancia al otro lado de la puerta de la terraza, por si alguien decidía dejar otro regalito.

Se sentó en el balancín, con los prismáticos en el regazo, y se sintió un poco como la señora Sampson de Gastón Street, que se sentaba en una mecedora para observarlo todo y a todos desde la ventana de su salón.

Si la sensación extraña aumentaba, pediría que un coche patrulla pasara frente a la casa por la noche, y tal vez una o dos veces durante el día. La casa tenía un buen sistema de alarma, gracias a la insistencia de la prima Bessie. Phoebe era quien solía conectarla por las noches, quien hacía la última ronda cuando todas estaban en la cama.

Otra cosa que hacía a insistencia de la prima Bess.

«La gente no vale nada, nadie se salva. —Esta era la opinión de la prima Bess—. Pero tú eres de mi sangre, y tendré que conformarme».

Mamá no era lo suficientemente buena, claro, recordó Phoebe. Solo valía para comprar, cargar, limpiar y ser una esclava, a cambio de un techo para ella y para sus hijos.

Carter solo merecía el desprecio de la prima Bess. Las pesadillas y los terrores nocturnos durante los meses posteriores a Reuben eran para la prima Bess una señal de sangre débil y desleída, por parte materna, desde luego. Un buen MacNamara no gimoteaba mientras dormía, ni siquiera a los siete años.

Pero Phoebe era totalmente distinta. Cuando defendía a Carter o era incapaz de morderse la lengua, la prima Bess lo aprobaba. «Al menos esta tiene agallas».

Así que había recibido clases de piano, que no quería y en las que era un desastre, y clases de baile con las que había disfrutado. Cursos de arte y de música, compras en las tiendas de moda, visitas a los salones más selectos, incluso una semana increíble y deslumbrante en París, que culminó en el temido y espantosamente aburrido baile de debutantes.

Ella había aceptado todo aquello solo después de negociar con la prima Bess que pagara la educación universitaria de Carter cuando llegara el momento. Merecía la pena perder una noche de su vida para asegurar cuatro años de la de su hermano.

Evidentemente la prima Bess se había opuesto con vehemencia a que Phoebe ingresara en el FBI. No le gustó que siguiera su formación en el norte, tan lejos de su alcance. Pero curiosamente había aceptado a Roy con los brazos abiertos.

Aun así, no le pasó inadvertida su sonrisa de satisfacción cuando Phoebe volvió a la casa MacNamara, con un bebé y sin marido.

—No me extraña que no hayas podido retener a un hombre como él, obsesionada como estás con tu carrera. Una mujer debe elegir entre un marido o una profesión.

—Eso es una tontería. Y mi trabajo no tiene nada que ver con el fracaso de mi matrimonio.

Se estaba muriendo. Phoebe podía verlo, podía olerlo. En las últimas semanas que la había visitado, la prima Bess se había encogido hasta convertirse en un saco de huesos cubiertos de carne floja. Solo sus ojos seguían vivos, y amargos.

—Se casó contigo por esta casa. No se le puede culpar. Casarse por las propiedades es de sentido común.

—No quiero esta casa.

—La tendrás, quieras o no. Así será. Metí esta casa dentro de ti hace años. Al igual que la metí dentro del llorón de tu hermano y de la floja de tu madre.

—Cuidado. —Phoebe se acercó a la cama—. Mucho cuidado con lo que dices de mi familia.

—Tu familia. —Incluso mover un dedo parecía cansarla—. No la mía. Tú eres de mi sangre, y esta casa se quedará con los de mi sangre. Lo he dispuesto todo.

—Bien.

Los labios secos de la prima Bess se torcieron en una sonrisa. A Phoebe le pareció que la carne se fundía con el hueso. Así era como la Bruja Mala había acabado. Derritiéndose. Derritiéndose.

—Crees que tú también podrás disponer de ella. Cuando yo esté bajo tierra. Crees que no tardará mucho. Aciertas en lo segundo. No me queda mucho.

—Lo siento. —A pesar de sus diferencias, Phoebe sintió remordimientos—. Sé que sufres dolores. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Todavía sigues siendo una blanda. Date tiempo, te endurecerás. La casa es para ti. No creas que podrás cederla a tu madre o a tu hermano. Lo he dispuesto para que no puedas. He dejado dinero para su mantenimiento. Los abogados te lo explicarán. En un fondo, para que no creas que puedes disponer de él como quieras. Es solo para la casa. Esto está claro.

—Tampoco quiero tu dinero.

—Mejor para ti, entonces, porque no vas a ver un centavo. Ninguno de vosotros. Es todo para la casa. Cuando mueras, pasará a tus herederos. Solo si cumples las condiciones. Vivirás aquí, señorita, si quieres que tu madre siga bajo este techo. Vivirás aquí. No lo convertirás en un Bed and Breakfast, en una tienda o en un museo. Es una casa, y es donde vivirás desde ahora.

No le apuntaba con una pistola, pensó Phoebe, ni le ponía una navaja en la garganta. No, no, la prima Bess era demasiado astuta para utilizar armas tan obvias. A cambio, la amenazaba con lo que Phoebe quería más que a sí misma.

—No necesito tu casa, tu dinero o tu aprobación, ¿sabes? Cuidaré de mi hija de la forma que considere más conveniente. No como tú me ordenes.

—Lo harás o tu madre tendrá que irse. Irse de esta casa. De esta casa de la que no ha sido capaz de salir desde hace años. ¿Crees que no lo sé? La echaré en menos de una hora, aunque grite y patalee. Creo que necesitará una habitación acolchada una temporada, ¿no te parece?

—¿Por qué quieres hacerle esto? No ha hecho más que atenderte. Te ha limpiado, te ha bañado, ha vaciado tu orinal desde hace meses. Nunca, ni una sola vez en su vida te ha causado el menor daño.

—La habría respetado más si lo hubiera hecho. Yo no le haré nada. Tú lo harás. La única forma de que se quede en esta casa es que te quedes tú. Si tú te vas, ella también. La acogí, os acogí a todos. Así que también puedo echaros.

—Es lo que has dicho siempre.

—Esta vez —dijo la prima Bess con una sonrisa fina—, es permanente.

Phoebe se despertó con un sobresalto. ¿Había oído silbar? ¿Lo había oído o lo había imaginado?

Enfocó los prismáticos hacia la calle, hacia el parque, y no vio nada.

Se frotó los ojos, se frotó el cuello.

La prima Bess. ¿Cuánto tiempo había durado después de aquella conversación en su lecho de muerte? Unas semanas. Unas semanas difíciles y miserables, en las que había estado casi siempre desorientada o adormecida por las drogas.

Pero fue tiempo suficiente para que Phoebe se enterara —por los abogados, por los fondos, voluntades y documentos—, de que hay cosas que no son negociables.

No había tenido ocasión de mantener otra conversación lúcida con la anciana.

Y ahí estaba, años después, sentada en aquella casa, mirando fuera.

Como parecía que estaría siempre.

17

Razz Johnson tenía algo que demostrar. Y pensaba hacerlo ese día. ¿Acaso creían los Lords que podían colarse en su territorio? ¿Meterse con sus chicos? Se habían introducido en su terreno. Se habían adentrado en el lado oeste, y habían llevado su mierda hasta su casa.

No. Aprenderían a tener un poco de respeto.

Ahora su hermano estaba en el hospital y podía morir. Le habían extraído de las tripas las balas que aquellos cabrones le habían metido cuando su jefe había guiado al grupo al terreno de los Lords para vengarse.

Pero T-Bone había ordenado a Razz que no hiciera nada, porque no había alcanzado el nivel suficiente para participar en la guerra. Quizá, de no haber estado allí, su hermano no estaría ahora en una cama de hospital, puede que muriéndose.

Razz sabía lo que tenía que hacer. Ojo por ojo.

Condujo por Hitch Street, territorio enemigo. Había robado el coche, y su gorra azul, parte del uniforme de la banda, reposaba en el asiento. No quería que algún Lord que pudiera estar en la calle lo detectara como un Posse. Todavía no. Hasta que estuviera preparado.

Pensaba pasar inadvertido.

Se había abierto camino en la banda a puñetazos. Aunque su hermano ocupaba un alto rango, él debía demostrar que valía. Peleando era como un demonio, todo pies y puños. No se rendía.

Tenía un don para robar coches, se podía confiar en él para traficar con drogas porque no las consumía. Pero por ahora no se sentía cómodo con navajas y pistolas.

T-Bone decía que no acertaría ni a una vaca, y esta era otra de las razones por las que lo había dejado atrás la otra noche.

Pero llevaba una 45 semiautomática, con el primer cargador preparado, bajo la gorra que había dejado en el asiento. Razz ya no tenía ningún reparo.

Iba a vaciar todo el cargador entre los ojos del que había disparado a su hermano. Si alguien se inmiscuía, también le dispararía. Era lo que llamaban daños colaterales.

Entraría a la luz del día, y luciendo sus colores. Si no volvía a salir, bueno, pues mala suerte.

Tenía dieciséis años.

Paró en la acera de enfrente de la tienda de bebidas. Sabía que Clip utilizaba la trastienda como «oficina». Estaba por allí, hacía negocios, fanfarroneaba y las chicas le hacían mamadas y se dejaban violar para intentar entrar en la banda.

Se acercaría por detrás, ya lo tenía pensado. Se cargaría a los guardias si es que había guardias que cargarse. Cruzaría la puerta y le metería una bala en los globos oculares.

T-Bone estaría orgulloso. T-Bone recuperaría las ganas de vivir cuando supiera que había sido vengado.

Se puso la gorra y la ladeó orgullosamente a la derecha. Se guardó la 45 en la cintura de los pantalones, bajo el faldón largo del jersey azul. Le pesaba como un cañón cuando bajó del coche.

Las zapatillas deportivas altas eran azules con rayas amarillas. El pañuelo que colgaba de su bolsillo trasero era amarillo brillante. Los colores lo identificaban como perteneciente al lado oeste, como un Posse, pero era tal su rabia, su aflicción, su sensación de rectitud, que cruzó Hitch pavoneándose de ellos.

Estaba a punto. Estaba totalmente dispuesto a hacer daño. A matar.

Tal vez se traducía en su cara. Al menos intentaba que se viera. Sus labios esbozaron una sonrisa feroz, un destello de poder; un grupo de mujeres sentadas en el suelo lo miraron y después se metieron dentro.

«Sí, putas. Corred. Escondeos».

Entró contoneándose en el callejón al que daba la parte posterior de la tienda y sacó la pistola de la cintura. Se dijo a sí mismo que el temblor de las manos era de emoción, no de miedo. Invocó la cara de T-Bone, tal como estaba en el hospital.

Ya muerto, a pesar de que la máquina respirara por él. Y su madre sentada junto a la cama, con la Biblia en la mano y llorando. Sin decir nada, sin moverse, sentada y llorando.

Esas imágenes lo acompañaron hasta la esquina; un sollozo se le escapó de la garganta y sus dedos temblaron sobre el gatillo.

Pero la puerta trasera no estaba vigilada.

El corazón le retumbaba en los oídos. Era lo único que oía mientras cruzaba el asfalto ablandado por el calor y las malas hierbas. Con el revés de la mano, se secó el sudor que había caído sobre su boca. Por T-Bone, pensó, y pegó patadas a la puerta hasta abrirla.

La pistola se disparó como si tuviera vida propia. No notó que su dedo apretara el gatillo. Le pareció que explotaba por sí sola, antes de agujerear la pared unos centímetros por encima de la mesa de metal abollada. No había nadie detrás, nadie para recibir una bala entre los ojos.

Le temblaba la mano al bajar la pistola, mientras miraba el espacio vacío, la habitación vacía. Ahora le llamarían idiota y se reirían de él. Esto haría quedar como un imbécil a T-Bone y no lo podía permitir.

Tenía que hacer algo. Algo grande.

Cuando se abrió la puerta interior y entró el hombre, supo qué tenía que hacer.

—El nombre del sujeto es Charles Johnson, Razz para la banda. —El detective Ricks de la Unidad de Bandas estaba poniendo al día a Phoebe—. Se han disparado tiros, no parece que haya heridos. Tiene a cuatro personas dentro.

—¿Qué quiere?

—Sangre. Anoche hubo una guerra de bandas; los Posse del lado oeste, la banda del sujeto, contra los del lado este, los Lords. El hermano mayor del sujeto recibió tres balas. Está en estado crítico. El tal Razz quiere que encontremos al tipo que según él lo hizo. Un tal Jerome Clip Sagget. Si entra Sagget, salen los rehenes.

—¿Cuántos años tiene?

—Dieciséis. No tiene antecedentes por violencia. Solo delitos menores hasta ahora. El hermano mayor es otra historia. Es un mal bicho.

—De acuerdo. —Phoebe miró sus notas. En la mesa del restaurante preparada para las comunicaciones abrió su maletín—. ¿Ha hablado con usted?

—Todo el rato suelta el mismo rollo, pero sí. Está en el primer estado, el de: «Dadme lo que quiero o lo pagaréis caro». Ha puesto una hora límite, que se acaba en veinte minutos.

—De acuerdo. —Descolgó el teléfono.

Él contestó al primer timbre.

—¿Tienes al hijo de puta?

—Razz, soy Phoebe MacNamara. Soy negociadora de la policía.

—Vete a la mierda, puta.

Su voz estaba llena de furia, pero había miedo debajo.

—Pareces enfadado. Lo entiendo. Yo también tengo un hermano.

—¿Crees que me importa una mierda que tengas un hermano? O me traes ahora mismo a ese hijo de puta, o me cargo a uno de estos pringados.

—Estamos en ello, Razz. Pero por ahora, ¿podrías decirme si todos estáis bien dentro? ¿Alguien necesita asistencia médica?

—La necesitará. Necesitará una bolsa para cadáveres, ya te digo. —Su voz subió y bajó, con terror y rabia.

—Por ahora no has hecho daño a nadie, Razz, ¿verdad? Estamos intentando encontrar la manera de arreglar esto satisfactoriamente para todos.

—No se va arreglar nada hasta que no le meta una bala a Clip en el cerebro. Cuando esté hecho, se habrá acabado.

—Entiendo que quieras castigar a la persona que crees que ha herido a tu hermano.

—Sé que lo hizo. Me lo dijo mi familia. ¿Estás llamando mentirosa a mi familia?

—¿Estás diciendo que tu familia vio lo que le sucedió a T-Bone?

—Claro, joder. Hubo dos heridos más, pero T-Bone está al borde de la muerte. Y el cabrón que lo hizo se las verá conmigo. Traédmelo. ¿Me has oído? O lo traéis o alguien morirá.

«Familia = Banda», escribió Phoebe en el cuaderno. «Orgullo y venganza».

—¿Quieres que localicemos a ese hombre y te lo entreguemos, para que puedas castigarlo tú mismo?

—¿Cuántas veces tengo que repetirlo?

—No quiero entenderte mal, Razz. Intento comprender qué tienen que ver las personas que están dentro contigo con que tu hermano esté herido. ¿Crees que ellos han tenido algo que ver?

—No significa nada.

—¿Ellos no significan nada?

—Daños colaterales. Le meteré una bala a uno ahora mismo, si no crees que hablo en serio.

—Sé que hablas en serio, Razz. Necesito que entiendas, Razz, que si haces daño a alguien de los que están contigo, no podremos solucionar esto, no podremos intentar conseguirte lo que quieres. También estoy intentando hablar con el hospital. Hablar con los médicos que están cuidando a tu hermano. He pensado que te gustaría saber cómo estaba. ¿Lo has visto hoy?

Le hizo hablar de su hermano, y así se cruzó la primera hora límite. «Adoración al héroe. Lealtad absoluta». Cuando habló de su madre, que lloraba junto a la cama del hermano, le sonsacó más. «No más hermanos, ningún padre a la vista».

«¡Localizad a la madre ya!», garabateó en un papel, y lo metió en la mano de Ricks.

—Razz, ¿os está entrando hambre? Puedo mandaros unos bocadillos.

—Tengo mucha cerveza y patatas fritas. ¿Crees que soy estúpido? ¿Crees que no veo la tele? Aquí no entra nadie, nadie que no sea Clip.

—No va a entrar nadie a menos que tú lo apruebes.

—Puede que no mate a estos pringados. Puede que sí. Pero pronto se mearán encima. Estoy harto de hablar contigo. Si tienes algo más que decir, que sea que tienes al hijo de puta.

Cuando cortó la conexión, Phoebe se relajó.

—¿Se ha localizado a Clip?

—Está escondido. Tenemos gente buscándolo.

—Si podemos decirle al sujeto que Sagget está bajo custodia, que está detenido, podría abrirnos una puerta. En cuanto lo encontréis quiero saberlo.

Miró el reloj blanco de la pared. Las cuatro y cuarenta y cinco.

Estaba claro que llegaría tarde a la cena.

Duncan estaba bastante satisfecho consigo mismo cuando llamó al timbre en Jones Street. Se sintió aún más satisfecho cuando Essie abrió la puerta con una amplia sonrisa.

—¡Cielo Santo! ¿Quién está ahí detrás?

Duncan habló desde detrás de una enorme cesta de amapolas.

—Adivina. ¿Quieres que las ponga en algún lugar concreto?

—Déjalas aquí hasta que les encontremos un sitio. ¡Son preciosas! Pasa al salón. Llegas a tiempo. ¿Una copa de vino?

—No me invitan a menudo a cenar con cuatro mujeres hermosas. Es una gran ocasión para mí.

—Para nosotros también. —Cogió el vino e hizo un gesto—. No conoces a mi nuera, ¿verdad? Josie, te presento a Duncan Swift.

—Cinco mujeres hermosas entonces. Encantado de conocerte.

—La quinta ya está cogida —dijo Carter entrando con una fuente de canapés. Carly le seguía detrás con una bandeja más pequeña—. ¿Cómo estás, Duncan?

—Muy bien. Hola, Carly.

—Mamá llegará tarde. Está trabajando.

—Qué se le va a hacer. Aunque parece que aquí hay suficiente comida para resistir un rato. Ah, te he traído algo.

Carly miró la bolsita rosa de regalo entornando los ojos.

—¿Un regalo?

—Una señal de respeto para una de mis anfitrionas.

—Muchas gracias —dijo ella, con educación, ante la mirada atenta de su abuela.

Después chilló de alegría cuando sacó un pasador para el pelo. Era como un ramillete morado con violetas blancas y unos hilos de cintas blancas.

—¡Qué bonito! ¡Me encanta! ¡Gracias! —Olvidadas las formalidades, Carly echó los brazos a la cintura de Duncan y después se apartó bailando—. ¿Puedo ir a ponérmelo? Abuela, por favor, ¿puedo ponérmelo?

—Corre.

Carly se marchó corriendo, pero se paró un momento para mirar a Duncan con una amplia sonrisa.

—Mira que eres listo —comentó Essie.

—Eso dicen.

A las seis y cuarto, Phoebe llamó a casa y dijo a Ava que no la esperasen para empezar a cenar. Aunque todo acabara de la mejor forma posible, no valía la pena hacerlos esperar a todos mientras ella resolvía el papeleo y las entrevistas.

Se tomó un café helado, agradecida de que alguien hubiera pensado en usar la cocina del restaurante. Frente a ella estaba sentada Opal Johnson, la madre de Razz. Les había costado un poco localizarla, porque había abandonado el puesto junto a la cama de su hijo para sentarse en un banco fuera del hospital y rezar por su vida.

Ahora estaba allí, en un restaurante lleno de policías, luchando por su otro hijo.

Se habían hecho progresos. Aunque todavía se negaba a salir o a soltar a ningún rehén, Phoebe notó algún cambio en su voz, en sus palabras. Su determinación se estaba debilitando.

—Va a ir a la cárcel, ¿no?

—Pero estará vivo —dijo Phoebe—. Todavía no ha hecho daño a nadie.

Opal dirigió una mirada perdida a través de la ventana del restaurante. Era flaca como un palo, con la cara hinchada por tantas horas de llanto y con los ojos agotados por la angustia.

—He hecho lo que he podido. He hecho lo que sabía. Tengo dos trabajos, mis hijos han ido a la escuela, a la iglesia. Pero mi Franklin va a lo suyo. Y arrastró a Charlie con él. Los Posse. —Escupió la palabra—. No pude hacer nada para impedirlo.

—Señora Johnson, haremos todo lo que podamos para que su hijo no sufra ningún daño. Para que nadie lo sufra y él tenga otra oportunidad.

—Creen que los hace más hombres. —Sus ojos indefensos miraron a Phoebe—. Las bandas, las drogas, las matanzas. Creen que los hacen hombres.

—Voy a volver a hablar con él. —Phoebe alargó una mano por encima de la mesa y la posó brevemente sobre la de Opal—. ¿De acuerdo?

—¿Tiene hijos, señorita?

—Llámeme Phoebe, y sí, tengo una hija. Tiene siete años.

—Los hijos te arrancan el corazón. Pero sigue allí destrozado y apaleado, latiendo por ellos. Hagan lo que hagan.

—Hagamos que salga sano y salvo. —Phoebe empezó a llamar otra vez, pero se detuvo cuando entró Ricks apresuradamente.

—Tenemos a Sagget bajo custodia. Acusado de posesión de drogas y de armas de fuego. Hemos cogido una pistola del piso donde estaba escondido, que coincide con el calibre del arma que hirió a Franklin Johnson. La llevaremos a balística.

—De acuerdo. Esto está bien. —Phoebe volvió a mirar a Opal a los ojos—. Es una gran noticia. Necesito que me ayude, señora Johnson. La persona que disparó a su hijo, que disparó al hermano de Charlie, está arrestada. Se le castigará. Tenemos que convencer a Charlie de que basta con esto, de que por ahora es suficiente y de que debe salir. Bueno, manos a la obra.

Llamó a la tienda. Ahora había más cansancio que desafío en su voz. Otra buena señal.

—Razz, tengo buenas noticias.

—¿Mi hermano se ha despertado?

—El estado de tu hermano no ha cambiado y eso significa que no ha empeorado. Es fuerte, ¿no?

—No hay nadie más fuerte.

—Eso está bien. Quiero decirte que Clip está bajo custodia.

—¿Tienes a esa rata hija de puta?

—¡No le hables así a la señora! —gritó Opal—. No hables de esa manera nunca más.

—Disparó a T-Bone. Le llamaré como se merece, ante cualquiera.

Phoebe levantó una mano y la bajó en un gesto tranquilizador antes de que Opal pudiera hablar de nuevo.

—Tu madre está muy angustiada, Razz. Ahora mismo está preocupada por ti y por T-Bone. Pero creo que podemos hallar la manera de arreglarlo todo. La policía ha acusado a Clip, y ya está en la cárcel. Él…

—¡Traedme a esa escoria aquí!

—Sé que quieres verlo. Puedo arreglarlo. Si bajas el arma y sales, lo arreglaré para que te lleven al mismo sitio donde está encerrado él. Podrás verlo detrás de los barrotes.

—Quiero verlo fuera. Quiero verlo aquí.

—Pareces cansado, Razz. Ha sido un día muy pesado para todos. Quiero decirte que han encontrado a Clip con un arma, el mismo tipo de pistola con la que dispararon a tu hermano. La están analizando ahora mismo. Si se demuestra que es la que utilizaron para disparar a tu hermano, lo acusarán de intento de asesinato. ¿Sabes cuánto tiempo puede pasar en la cárcel? Años y años. Tal vez el resto de su vida. Si a mi hermano le hubieran disparado, querría que el responsable lo pagara con mucho tiempo. Con un tiempo muy largo.

—Arderá en el infierno.

—Creo que la cárcel de Georgia se parece bastante al infierno. Razz, me han dicho que estaba escondido. Escondido. Me pregunto qué pensará la banda cuando descubran que estaba escondido.

—¿Intentas joderme?

—¡Te he dicho que no hablaras así! Te está diciendo la verdad. Yo estaba delante, ¿o no estaba delante cuando han entrado y se lo han dicho? El chico que disparó a tu hermano está en la cárcel. Haz el favor de salir, ¿me has oído? —Opal se echó a llorar otra vez—. Sal de ahí. No resistiría ver a otro de mis hijos muriendo desangrado.

—No llores, mamá. Quiero que sea él quien sangre, como hizo sangrar a T-Bone.

—La cárcel es peor que sangrar —dijo Phoebe—. Para un hombre como Clip. Y ya no tiene prestigio ni reputación. Ha quedado como un cobarde. Un cobarde que se pasará muchos años pagando por lo que ha hecho. Tu madre te necesita, Razz. Necesita que dejes el arma y salgas. Para demostrar que no eres un cobarde. Tienes agallas para salir de aquí.

—¿Me llevarás a ver a ese hijo de puta? ¿Lo veré en la trena? ¿Me lo prometes?

—Sí. Tienes mi palabra.

—Iré a la cárcel, igual que él. No es justo.

—No igual que él, de ninguna manera igual. No has hecho daño a nadie todavía, Razz. A nadie. Hay una gran diferencia. Y si sales, tal como te he dicho, la diferencia será aún mayor.

—¿Cómo salgo?

—Dejas el arma. —Phoebe dio la señal, para asegurarse de que el equipo táctico se enteraba de la rendición—. No debes salir con un arma encima. ¿Entendido?

—¿Tenéis armas ahí fuera?

—Sí, fuera habrá armas. No quiero que te preocupes. Levanta los brazos, para que todos puedan verlo, y sal por la puerta. Si sales solo significará que no eres un cobarde, ¿entendido? Si sales por la puerta, con las manos levantadas. ¿Lo harás?

—De acuerdo. Saldré. Cuelgo.

—Nos vemos fuera, Razz.

Phoebe colgó el teléfono y se puso de pie.

—Vamos a buscar a su hijo. —Cogió a Opal del brazo y la llevó fuera del restaurante—. Escúcheme, cuando salga le apuntarán con muchas armas. Se echarán encima de él, lo tirarán al suelo y lo esposarán. No se puede evitar.

Phoebe miró hacia las ventanas y las azoteas para detectar a los miembros del equipo táctico. Hasta que Razz estuviera fuera y bajo custodia, no podía arriesgarse a llevar a la madre demasiado cerca del perímetro interior.

—Le pido que se quede aquí unos minutos con este agente. Volveré a buscarla y haré que la lleven donde esté Charlie.

—Gracias por todo lo que ha hecho. Gracias.

Phoebe se movió con rapidez hacia un lado para tener mejor visión de la puerta de la tienda. Cuando vio la puerta abierta y vio salir al chico, con las manos levantadas, soltó un suspiro de alivio.

El tiroteo fue ensordecedor. Por un instante se quedó paralizada, mirando cómo el cuerpo de Charlie se sacudía y caía. Se oyó gritar a sí misma, y echó a correr hacia delante mientras docenas de policías se ponían a cubierto.

Alguien la empujó. Al caer, oyó gritos dentro de la tienda y a gente gritando: «¡Están disparando! ¡Están disparando!».

¡Fue maravilloso! Y tan fácil que era patético. Solo tenías que infiltrarte como si fueras uno más. No era tan difícil encontrar una buena posición, esperar.

Todo el tiempo que se había pasado ella convenciendo al tipo había sido una pérdida de tiempo, ¿verdad, puta?

El cabrón merecía morir. Las bandas eran una plaga para la ciudad.

También podría haberla matado a ella. En un abrir y cerrar de ojos. Pero esto era mejor. Con esto cumplía su objetivo y mantenía el plan en marcha.

No sabía, no había podido imaginar lo divertido que era. ¿Por qué acabar tan deprisa?

Había dejado el arma, había disimulado y se había mezclado con la gente. Otra vez coser y cantar: quitarse la identificación, mezclarse con la multitud asustada y desaparecer en la confusión.

Pero no antes de ver cómo Phoebe se arrastraba, corría hacia la puerta de esa asquerosa tienda de bebidas y caía junto al chico muerto.

Porque el chico estaba muerto y bien muerto; no había duda.

A la prensa le encantaría, pensó, mientras se dirigía hacia el oeste, donde había dejado el coche. Se la comerían viva.

La teniente Puta MacNamara había convencido al chico para que saliera. Para que cayera bajo una lluvia de balas.

Se compraría unas cervezas y comida para llevar y se iría a casa. A ver las noticias.

Cuando Phoebe llegó a casa oyó voces en el salón. «Ya han cenado —pensó—. Y han despejado la mesa».

Café y coñac en el salón; la porcelana de Wedgwood, y las copas y la licorera de cristal de Baccara.

Todo en préstamo de la herencia envenenada de Elizabeth MacNamara.

Deseaba subir la escalera y meterse en la cama. O debajo. Pero no podía hacerlo. Otra cosa que no podía hacer. Así que cruzó el umbral.

Carter estaba contando alguna historia, estaba claro por la forma en que gesticulaba. Conocía muy buenas historias. Sabía que quería ser escritor, y que trabajaba en ello siempre que podía. Pero la enseñanza se comía su tiempo.

A su lado, Josie ponía cara de desesperación, pero se reía al hacerlo. Era encantador ver lo mucho que se querían. Era encantador y estimulante.

También estaba mamá, tan feliz. Tranquila y feliz, con su mundo formado por personas que la hacían sentirse así. Y Ava, sentada en el brazo del sillón de mamá, tomando café en una de las preciosas tazas Wedgwood.

Su hijita se había instalado en el sofá al lado de Duncan. Y vaya por Dios, ¡con qué cara lo miraba Carly! Al parecer su niña se estaba enamorando por primera vez.

Y el señor Duncan Swift parecía sentirse en su casa; acomodado, relajado y tranquilo, guiñaba el ojo a su hijita como si ambos compartieran un gran secreto.

¿A cuántas manzanas de aquí estaba Hitch Street?

¿Cómo podía ser que aquella distancia separara dos mundos tan distintos?

Fue Duncan el que la vio primero. Con una lucecita en sus ojos, y después rápidamente una expresión de preocupación. ¿Tan transparente era?

Duncan se levantó y se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—No. No estoy herida, pero tampoco estoy bien. Siento haberme perdido la cena —dijo, con una voz que resonó dentro de la habitación.

—¡Mamá, lo hemos pasado en grande! Y Duncan ha dicho… —Se calló y corrió hacia su madre.

Phoebe vio que los ojos azules brillantes de su hija se detenían en la sangre de sus pantalones.

Guardaba una blusa de recambio en la taquilla, pero había tenido que volver a casa con la sangre, la sangre de Charles Johnson, en sus pantalones.

—No es mía. No estoy herida, ni un rasguño. Pero necesito un abrazo ahora mismo. Necesito un abrazo grande, enorme, de Carly, ahora mismo. —Se agachó y apretó fuerte a la niña.

Se quedó agachada. Tenía a su hija allí mismo, sana y salva en sus brazos. Otros no los tenían.

Se inclinó y besó a Carly en ambas mejillas. Después se irguió y miró a su madre. Essie se levantó, con la cara pálida y las manos apretadas.

—No me ha pasado nada, que quede claro. Mírame, mamá. No me ha pasado nada. Nada. ¿Entendido?

—De acuerdo.

—Carter, sírvele a mamá un poco de limonada. Siéntate, mamá. Sé que pensáis que le cuento demasiado de lo que hago, de mi trabajo, a Carly. Y siento no estar de acuerdo. Bueno, creo que podría tomarme algo más fuerte que una limonada.

—Iré a buscarte un poco de vino y algo de comer. —Ava se acercó a Phoebe y le apretó el brazo—. Tú también deberías sentarte.

—Debería y lo haré. Pero primero me cambiaré los pantalones. Vuelvo enseguida —dijo a Carly.

Duncan miró a Essie cuando Phoebe subió.

—Essie, espero que no te importe, pero voy a subir con ella.

No esperó que le diera permiso y atrapó a Phoebe en la escalera.

—Solo voy a cambiarme los pantalones.

—No vengo a manosearte. Pareces agotada.

—Ha sido un mal día. Un día muy malo. Todavía no puedo hablar de ello. Solo quiero contarlo una vez.

—Únicamente me quedaré aquí, no tienes que hablar.

En su habitación, Phoebe cogió del armario unos pantalones de algodón. Se quitó los manchados de sangre y los echó en el cesto.

—Seguramente mamá realizará algún milagro para eliminar la sangre de ese pobre chico. —Apretó la mano entre los ojos con expresión afligida. Pero antes de que Duncan pudiera abrazarla, retrocedió y meneó la cabeza—. No, no quiero abrazos de consuelo todavía. Ni lágrimas. Si tengo que llorar, lo haré más tarde. Mi madre está preocupada. Seguirá preocupada hasta que baje.

—Pues vayamos.

Duncan bajó con ella. Ava ya le había preparado una bandeja y le había servido una copa de vino.

—Saldré en las noticias —empezó—. Probablemente ya he salido. Ha habido un incidente en Hitch Street. Relacionado con bandas. Rehenes. El chico tenía dieciséis años. Solo dieciséis, estaba afligido, enfadado, desorientado. Me ha costado convencerlo para que saliera, pero lo he conseguido, lo he convencido y le he dicho que todo se arreglaría. Y ha salido tal como yo le había pedido. Desarmado, con las manos en alto. Pero alguien le ha disparado. Le han disparado mientras estaba con los brazos levantados, cuando se estaba rindiendo. Su madre estaba allí, lo bastante cerca, creo, para ver lo que ha pasado.

—¿Se va a poner bien? —preguntó Carly.

—No, cielo. Ha muerto. —«Antes de llegar a su lado», pensó Phoebe.

—Pero ¿por qué le han disparado?

—No lo sé. —Acarició los cabellos de Carly, después se inclinó para besarla—. No lo sé. No sé por qué ni quién. Todavía no. Se hablará de ello en la tele. Quería que todos supierais lo que ha pasado.

—Desearía que no hubiera pasado.

—Sí, cariño, yo también.

Carly se arrimó a ella.

—Te sentirás mejor si comes. Es lo que sueles decir tú.

—Es lo que digo. —Se sirvió algo en el plato. Daba igual lo que fuera, porque no le apetecía nada. Pero comió fingiendo que le apetecía—. Y, como siempre, tengo razón. Bueno, dejad de preocuparos y contadme qué habéis hecho esta noche.

—El tío Carter y Duncan han tocado a duelet.

—¿A duelet?

—Es el nombre que le ha puesto el tío Carter. Al piano. Ha sido diver. Y la tía Josie ha contado la broma del pollo.

—¿Otra vez? No.

—Me ha gustado. —Duncan esbozó una sonrisa.

Entendió lo que hacía Phoebe, lo que necesitaba hacer. Que todo volviera a la normalidad.

—Y Duncan ha dicho que tú y yo podíamos ir a navegar con él el sábado si tú decías que sí. ¿Podemos? Nunca he estado en un velero. Nunca.

—Está claro que eres una niña desprotegida y sin amor. Supongo que podríamos.

—¡Sí!

—Bien, y ahora, me parece que la hora de dormir ha pasado hace rato.

—Pero tenemos visita.

—Y una niña educada y sacrificada. Qué suerte tengo. Vamos, da las buenas noches, yo subiré enseguida.

Carly paseó por la habitación arrastrando los pies, se paró y miró patéticamente a los demás adultos para que intercedieran por ella. Dio la vuelta alrededor de Duncan y suspiró teatralmente.

—Ojalá no tuviera que acostarme, pero gracias por venir a cenar.

—Gracias por invitarme. Nos vemos el sábado, ¿vale?

La mala cara se esfumó.

—De acuerdo. Buenas noches.

En cuanto Carly se marchó, Phoebe dejó el tenedor.

—Más vale que me marche. —Duncan se levantó.

Hubo protestas educadas, gracias mutuas, besos en la mejilla y apretones de manos.

—Te acompañaré.

Fue muy agradable salir fuera, tomar el fresco. Respirar hondo.

—Siento haber vuelto con algo que ha estropeado la velada.

—No pienses así. —Le pasó un brazo por los hombros mientras caminaban hasta el coche—. Es duro para ti.

—Ha sido horroroso. —Se permitió un momento de autocompasión y lo abrazó—. No sé si lograré quitármelo jamás de la cabeza. Tal vez no debería. No sé cómo ha podido pasar. Hay gente que ya nos acusa a nosotros. Nosotros decimos que sospechamos que ha sido uno de los miembros de la banda rival. Hemos encontrado el arma. Un AK-47. No es una de las nuestras. Lo han acribillado. En segundos. Uno de los rehenes ha salido herido. Se pondrá bien, pero… —Cogió aire, lo soltó—. No debería hablar de esto aquí.

—Habla de ello donde lo necesites.

—Necesito mantener todo esto alejado de aquí cuanto pueda. —Miró hacia la casa—. Siempre que pueda. Bueno… lo del sábado.

—Os recogeré a ti y a Carly sobre las diez. ¿Te parece bien?

—Eres muy amable ofreciéndole algo así. No quiero que te sientas obligado…

—No. —Le tapó los labios con un dedo—. No hagas eso. La verdad es que más vale que sepas que, si las cosas no funcionan entre tú y yo, y Essie me rechaza, creo que puedo esperar quince años a la niña.

—Veinte. Mínimo.

—Mala. —Le inclinó la cabeza hacia atrás—. Debería ser una motivación para ti saber que tengo múltiples posibilidades.

La besó suave y largamente.

—Nos vemos el sábado.

—El sábado. Llevaré unos cuantos litros de crema solar para pelirrojas.

Ella lo despidió y se quedó un rato viendo cómo se marchaba. Luego volvió atrás y se sentó en los escalones del porche. Debía entrar, por supuesto, tenía que arropar a Carly, ver cómo estaba su madre, por si acaso. Pero se quedó fuera un poco más.

Carter salió. No dijo nada, se sentó a su lado y le tomó la mano.

Estuvieron un rato sentados juntos.

18

Phoebe no se equivocaba acerca de la avalancha de los medios. Rugió en las pantallas de los televisores, los titulares de los periódicos y en internet. Muerto, Charlie Johnson se convirtió en un símbolo de la violencia de las bandas, del racismo, de la corrupción y de la incompetencia policial, según de que lado se estaba en cada momento.

Recibió docenas de llamadas de periodistas, y por primera vez en su carrera recibió amenazas de muerte.

Y de nuevo la entrevistaron los de Asuntos Internos.

—¿Cómo estás? —Dave la miró mientras ella dibujaba líneas en la condensación de su vaso de té frío. La había invitado a almorzar.

—No dejo de verlo saliendo, con las manos en alto. Justo ese segundo en el que pensaba: buen trabajo, Phoebe. Bien por ti. Y entonces el sonido del arma, y su cuerpo sacudiéndose como un muñeco de trapo. Y al cabo de unos segundos aquello se convirtió en un infierno.

—Lo hiciste bien. —Dave meneó la cabeza al ver la expresión de Phoebe—. Es verdad. Que esto quede claro.

—Los negociadores de crisis forman parte de un equipo. ¿Quién me lo enseñó? El equipo falló, a ese chico y a los rehenes. Falló a todos.

—Algo falló; todavía no estamos seguros de qué. Pero no fuiste tú. A pesar de esto —siguió—, un chico murió y un rehén resultó herido. Ningún miembro del equipo táctico disparó su arma. El arma que disparó y que hallamos no era nuestra. Y a pesar de esto —repitió—, el fallo es nuestro. Alguien se infiltró, no se reparó en él, durante la evacuación de la zona.

—Anoche hubo más violencia tanto en el lado este como en el oeste —señaló Phoebe—. Más tiroteos. Están utilizando a ese chico para justificar más muertes. Los medios y los portavoces lo están utilizando, lo están reduciendo o explotando, no sé cuál de las dos palabras utilizar, como una cuestión de raza. Blancos contra negros. Y no sé si puede decirse que la raza no tenga nada que ver con esto, porque sin duda es uno de los elementos que importan en las bandas. Pero no creo que mataran a Charles Johnson por el color de su piel. Y no creo que merezca que achaquen su muerte a eso.

No dijo nada mientras les servían los bocadillos.

—Franklin Johnson ha muerto esta mañana —añadió Phoebe.

—Lo sé.

—Opal Johnson ha perdido a sus dos hijos. Sus hijos están muertos. El primero no es culpa nuestra, al menos aparentemente. Hemos encontrado y arrestado al hombre que lo mató. ¿Lo habríamos resuelto tan rápido, o simplemente lo habríamos resuelto, si Charlie no hubiera entrado en aquella tienda ayer? No sé la respuesta. Y me preocupa.

—Yo tampoco lo sé, pero hago mi trabajo lo mejor que puedo. Igual que tú. Salvamos a los que podemos, Phoebe, una crisis después de otra.

—Tal vez. —Cogió una de las patatas fritas que acompañaban el bocadillo y la partió en pedacitos—. Le dije que todo se arreglaría. Que si salía, todo se arreglaría.

—No cometiste ningún error. Debería haber salido bien. Ahora estaría bajo custodia y su abogado defensor estaría negociando un trato con la fiscalía. El error lo cometió el equipo táctico, y lo descubriremos. Se investigará hasta el último minuto del incidente. Todos los movimientos y todas las órdenes. Mientras tanto, la comunidad está furiosa, el departamento de relaciones públicas está saturado y el problema real es cómo impedir que esto acabe en revueltas e incendios. Darás una rueda de prensa esta tarde, junto con el jefe del grupo táctico. Leeréis una breve declaración cada uno y responderéis a las preguntas. Será breve, pero es necesario.

—Y venderemos nuestra imagen. Soy mujer y blanca, y el jefe es negro. —Levantó una mano antes de que Dave hablara—. No digo que la imagen no importe tanto como las declaraciones. Cumpliré mi papel. ¿A qué hora?

—A las tres.

Phoebe asintió.

—Entendido. Me queda tiempo para pasar por Hitch. Quiero ver los escenarios del crimen. Ambos.

Se situó en la ventana desde donde se habían disparado los tiros, según había confirmado el equipo que había investigado el escenario del crimen. Era una ventana estrecha, con bisagras, en el segundo piso de un edificio situado en diagonal a la tienda de bebidas.

Según los informes, el edificio de quince apartamentos había sido evacuado, y los miembros del equipo SWAT se habían posicionado en la azotea y en el tercer piso. Estaba dentro del perímetro interior y, por tanto, no debería haber podido entrar ningún civil.

Pero no sería la primera vez que se rompía la seguridad de un perímetro. A juicio de Phoebe, el francotirador debió de tener una visión y un ángulo bastante buenos desde allí. Mejor desde la azotea o desde el tercer piso, pero también era bastante bueno desde allí.

Particularmente si la intención era abatir a un hombre desarmado; era un blanco perfecto. Sí, desde luego, no era tan difícil dar en el blanco cuando este estaba parado y con los brazos en alto. Un cuerpo quieto a la espera de ser acribillado.

—La inquilina es una tal Reeanna Curtis, soltera. —El detective Sykes habló detrás de ella—. Dos hijos: un niño de cinco años y una niña de tres. Sin antecedentes. Estaban al otro del cordón de seguridad en el momento del tiroteo. Los testigos lo confirman. Su novio estaba trabajando. También confirmado.

Phoebe asintió.

—He leído su declaración. Dijo que un policía llamó a su puerta y la hizo salir, con prisas. Había policías por todas partes, según ella, y fuera también. Salió con sus hijos y se fue a casa de su hermana, a pocas manzanas.

»No recuerda si cerró la puerta con llave. Ni siquiera recuerda si cerró la puerta. Dijo que todo había sucedido muy rápidamente y que estaba asustada.

—A otra persona también la están sacando a empujones —especuló Sykes—, pero no quiere perderse el espectáculo y se esconde aquí.

—¿Armado? —Phoebe se volvió—. Quien entró, a menos que sospechemos que la madre con dos niños en preescolar tenía un AK-47 en el trastero, entró armado. Y si no tuviera un blanco claro, ¿por qué no cargarse también a unos cuantos polis?

—En el edificio viven miembros de los Lords, muchos en esta zona. Los investigaremos a todos.

Esto no resucitaría a Charlie, pensó Phoebe. Pero se recompuso. Ya no se trataba de eso. Ahora se trataba de descubrir qué había pasado.

—¿Cómo sabía el tirador que concretamente Charles Johnson estaba dentro? —Phoebe siguió paseando por el piso abarrotado de trastos.

—Puede que no supiera concretamente quién era. Solo que había un Posse dentro.

—Vale, ¿cómo lo sabía? ¿Vio entrar a Charlie? Es cierto que llevaba los colores. Llevaba dentro casi diez minutos antes de llegar el primer coche patrulla. Y la llegada fue rápida porque uno de los inquilinos del edificio contiguo a la tienda denunció haber oído disparos. Dijo que le había visto cruzar la calle unos minutos antes de oír el primer tiro.

—El tirador le ve, o se corre la voz. Coge el arma, y tiene la suerte de encontrar un punto de mira tan bueno.

—Veamos si ya tenemos los registros de llamadas desde este piso, desde este edificio. A ver si se hizo alguna llamada desde aquí después de que el piso, teóricamente, se hubiera evacuado, Es más probable que se hiciera desde un móvil, pero nunca se sabe.

Phoebe se acercó a la ventana de un pequeño dormitorio que estaba claro que compartían los dos niños. Desde allí podía ver el restaurante donde ella había estado sentada en un compartimento, hablando y convenciendo a Charlie.

—Me pregunto cuántos miembros de bandas podrían resistir la tentación de eliminar policías. Resistir hasta que el blanco deseado estuviera fuera, o lo sacaran, sí, lo entiendo. Pero ¿por qué no cargarse también a algunos policías, ya puestos? Más sangre, más confusión, más puntos para ellos, ¿no? Pero la única baja además del blanco la produjo una bala perdida que hirió a uno de los rehenes de dentro. ¿No te parece raro?

Él frunció los labios.

—Es un enigma. ¿Alguna razón para creer que no se trata de un ajuste de cuentas entre bandas?

—Te lo diré cuando lo sepa.

Phoebe investigó personalmente a los inquilinos del edificio, y llenó el maletín de carpetas antes de volver a casa, donde procuró llegar antes de que anocheciera.

Quería asegurarse de que su familia estaba a salvo dentro de la casa antes de la puesta de sol, por si el malestar en la ciudad se convertía en revuelta. Por si acaso las dos manzanas entre Jones y Hitch no eran suficientes para contener la ira, si se producía.

Rompió su regla sagrada de guardar el arma en el estante alto y bajo llave; en esta ocasión la dejó fuera y cargada.

En cuanto acostó a Carly, Phoebe comprobó que todo estaba cerrado, conectó la alarma y se sentó a su mesa. Dejó la tele encendida con el volumen bajo por si había alguna noticia, y se puso a leer los diarios, los informes y las declaraciones de los testigos.

Cuando sonó el teléfono, respondió sin prestar atención, con la cabeza en el plano del edificio de pisos de Hitch.

—Phoebe MacNamara.

—Duncan Swift. Hola, preciosa.

La idea de que la llamaran «preciosa» mientras estaba rodeada de pruebas de balística, planos e informes de varios escenarios del crimen la hizo sonreír.

—Hola, Duncan.

—Llamaba para confirmar que mañana tengo tripulación.

—Creo que utilizas la palabra «tripulación» en vano, pero sí, nos apuntamos. Carly no me dirigiría la palabra hasta los dieciocho si me echara atrás.

—Guardar silencio es un arma formidable. Siempre acabo suplicando.

—Es bueno saberlo.

—Qué tonto soy, lo he admitido. Oye, esta mañana había quedado con Phin, y he acabado invitándolos a todos a venir mañana. ¿Te parece bien?

—Por supuesto. Carly estará encantada de tener a alguien de su edad. Me quiere, pero siempre se aburre conmigo al cabo de un rato. —Se apartó un momento del trabajo y se levantó para acercarse a mirar por la ventana de la terraza—. Ahora suena más a fiesta. Creo que me irá bien una fiesta.

—Me he imaginado que lo habrías pasado mal. Te he visto en la tele esta tarde. ¿Soy muy superficial si digo que estabas cañón?

Phoebe rio.

—Sí, pero gracias. Esto es un desastre terrible, Duncan. Terrible de verdad.

—¿Quieres que pase un rato? Volveré a ser superficial, me colaré en tu habitación y te distraeré con sexo heroico.

Phoebe tuvo una fantasía tonta y deliciosa imaginando que escalaba la pared hasta su terraza.

—Oh, vaya, suena de maravilla. Pero no. ¿Estás en casa? ¿En la isla?

—Sí, tenía cosas que hacer y estoy aquí. Pero ya he solucionado gran parte y el resto puede esperar. Si el sexo heroico está descartado, podemos besarnos como adolescentes en el salón o mirar una película mala.

—Me gustaría hacer cualquiera de esas cosas. O todas. Pero no quiero que vengas a la ciudad, esta noche no. Esto está que arde. Estás bien donde estás, por si la cosa se pone fea. —Desconectó la alarma de su zona para poder salir a la terraza—. Esta noche no hace calor. No mucho calor, y esto es bueno. El calor podría empeorar la situación.

—¿Y si te digo que, aparte de estar cañón, has hecho muy buen papel en la rueda de prensa? Si alguien no se ha dado cuenta de lo mucho que te importaba, es que es ciego.

—La causa de muchas de las cosas que pasan es la ceguera. Soy deprimente, ¿no?

—¿Qué llevas puesto? —preguntó él, tras una pequeña pausa.

—¿Qué?

—Te animo con un poco de sexo telefónico. ¿Qué llevas puesto?

—Oh. Bueno. —Se miró los pantalones de algodón y la camiseta. No servían—. Oh, no mucho, solo una combinación negra que compré en una tienda de ropa antigua.

—Qué bien. ¿Algo debajo?

—Solo un toque de perfume… aquí y allá.

—Muy bien.

—¿Y tú qué? ¿Qué llevas puesto?

—Adivina.

—Vaqueros. Solamente vaqueros, esos Levi’s lavados cientos de veces. Bajos en la cadera y con el primer botón desabrochado.

—Cielo santo, debes de tener poderes.

Phoebe se sentó, divertida. Por primera vez en veinticuatro horas no tenía un nudo en el estómago.

—Oh, estos tirantes se resbalan todo el rato por los hombros; por mis hombros delicadamente aromatizados. No debería estar fuera vestida así, asomada a la baranda. Mis blandos pero firmes pechos podrían… ay… salir fuera. ¿Qué van a pensar los vecinos?

—Eres mala, Phoebe.

—Cielo, acabo de empezar.

Por la mañana, fue fácil dejar a un lado el trabajo y enterrarlo en un rincón de su mente. La muerte y la tristeza, suponía Phoebe, hacían que los que estaban en contacto con ellas apreciaran más un día soleado y azul, y el parloteo alegre de un niño.

Cuando Carly vio el barco por primera vez valió la pena ver su reacción.

—¡Es enorme! ¡Es precioso! Vamos a pasarlo en grande.

—Pues más vale que empecemos —decidió Duncan.

—Pero ¿dónde están las velas? Dijiste que era un velero.

—Ahora están enrolladas. Las soltaremos cuando salgamos del puerto. —Saltó al barco y ofreció una mano a la niña—. Venga. Bienvenida a bordo.

—¿Puedo echar un vistazo?

—Claro.

—Pero no toques nada —gritó Phoebe mientras embarcaba—. Es grande y es bonito. Ahora me doy cuenta de que debería haberte preguntado si sabes pilotarlo.

—Solo lo he hundido cuatro veces. Es broma. Siempre había querido navegar. Solía bajar aquí a ver los barcos. Cuando decidí comprar uno, tomé lecciones e hice un curso porque no quería ahogarme después de cumplir mi deseo de toda la vida. De todos modos, los niños deben llevar chaleco salvavidas. Biff también.

—¿Quién es Biff?

—Ahí tienes a Biff —señaló Duncan.

Phoebe vio a Phin, a su esposa y a la niña que se acercaban por el muelle. Tirando de la correa delante de ellos iba un bulldog de aspecto afable y patas robustas.

—El perro de Phin. Creía que tener un bulldog le daría un aire de dignidad. Y podría decirse que es cierto, si no te fijas en las babas.

Marinero avezado, Biff saltó a bordo y meneó el rabo hasta que Duncan se inclinó para acariciarlo.

—Qué día tan bonito para salir. Pienso hacer lo mínimo posible —dijo Loo estirándose—. Hola, Phoebe. Espero que harás como yo.

—Con mucho gusto. Hola, Phin. Hola, Livvy.

—¡Un cachorro! —Carly subió a cubierta desde la cabina y se lanzó sobre Biff—. ¡Oh, qué mono! ¿Cómo se llama? Mamá, ¿podemos tener un cachorro?

—Es terriblemente tímida —anunció Phoebe—. Espero que podáis disculparla.

—Se llama Biff. —No tan extravertida como Carly, Livvy se quedó pegada a la mano de su madre—. Le gusta que le acaricien la barriga.

Carly sonrió y complació al extasiado Biff.

—Abajo hay camas y mesas, una cocina y un baño y todo. ¿Quieres verlo?

—Ya lo he visto.

—Vamos a verlo otra vez. Con Biff.

Livvy miró a su madre.

—Bueno.

—Me gustan tus zapatos —dijo Carly mientras bajaban—. Podría probármelos y tú te pruebas los míos.

Era toda una experiencia, pensó Phoebe, alejarse del muelle con el motor en marcha, surcar el agua con las dos niñas charlando en popa, y el perro, no tan digno, sentado en el banco de estribor con su graciosa cara levantada.

Pero no fue nada comparado con el momento en el que soltaron las velas y se llenaron de viento. Como el perro, Phoebe levantó la cara.

—Champán con naranja —anunció Loo, y ofreció una copa a Phoebe antes de sentarse a su lado.

—Oh, Dios. Esto debe de ser el paraíso. ¿Tendremos que arriar o izar o hacer cualquier otra cosa marinera?

—Solo si nos apetece. Phin no tiene ni idea de lo que hace a menos que Duncan se lo diga, pero le gusta fingir que sí. —Sonrió a los hombres—. Por mí puede divertirse. Yo intenté que Duncan se comprara un barco a motor, un yate. Pero él solo quería un velero. —Respiró hondo y estiró aquellas piernas increíblemente largas—. Cualquiera discute en momentos así.

—¿Hace mucho que lo conoces?

—Que lo conozco y que estoy loca por él. Así que si le haces daño, encontraré la manera de vengarme. De lo contrario no habrá problema.

—¿La gente le hace daño a menudo?

—No mucho, ni a menudo. Tiene un radar excelente. Hace unos años una mujer esquivó el radar. Muy fría y muy puesta. —Loo dio un sorbo al cóctel—. Me caía fatal. Pero a Duncan le gustaba y ella era muy lista soltando historias de su triste vida. Le sacó un par de miles antes de que él la detectara.

—¿Qué hizo con ella?

Con los dedos, Loo hizo el gesto de cortar.

—Es buen chico, pero tolera muy mal las mentiras.

—¿Me estás advirtiendo, Loo?

—Te has ofendido. Bien. Hace que me gustes más, y ya me gustabas. Y me gusta tu hija. Ayer te vi en la rueda de prensa. —Loo arqueó las cejas, mientras Phoebe ponía una expresión fría y neutra—. Déjame decir que para mí las cosas no son solo blanco o negro. Primero, soy abogada, así que vivo en el gris. Segundo, este hombre de aquí es de la familia, y creo que es blanco. Y, por último, me pareció que manejabas muy bien una situación muy difícil, incluso delicada. Solo quería decirte esto. Me gustan tus zapatos —comentó Loo con un gesto de la cabeza hacia las sandalias de Phoebe—. Podría probármelos.

Riendo, Phoebe se relajó y disfrutó del viaje.

Almorzaron en el lago, se bañaron y chapotearon. Carly tuvo el momento de su vida cuando le dejaron llevar el timón.

—¿Te diviertes? —preguntó Duncan cuando Phoebe se reunió con él en proa.

—Que yo recuerde es el mejor día de mi vida.

—Podemos alargarlo. Veniros a mi casa. Podemos cansar a Carly, acostarla en alguna parte, y acostarnos nosotros en otra.

—¿Y Biff y compañía?

—Los tiraré por la borda. —Se inclinó para besarla entre risas—. Pídemelo.

—La verdad es que tus amigos me gustan demasiado para tirarlos por la borda.

—Me lo temía.

—Pero te invitaré a tomar algo en el patio cuando nos acompañes a casa.

—Y aceptaré. Oye… —Le cogió la nuca con la mano y la besó largamente.

—¿Qué? —logró preguntar Phoebe.

—Nada.

—¿Por qué la gente cierra los ojos cuando se besa? —preguntó Carly.

Phoebe se volvió y vio que su hija la miraba con gran interés.

—No lo sé. —Duncan frunció el ceño reflexivamente—. Probémoslo de la otra manera. —Con los ojos abiertos y muerto de risa, cogió a Phoebe para darle otro beso—. Así también está bien.

—Mamá dice que es demasiado mayor para tener novio.

—Carly…

—¿Tú qué crees? —preguntó Duncan, interrumpiendo las protestas de Phoebe.

—Creo que si vas a invitarla a salir y a besarla todo el rato deberías ser su novio. Además, Ava le dijo a la abuela que era bueno que mamá tuviera un poco de romance porque…

—Carly, coge una de esas galletas, o lo que sea, y métetela en la boca.

—Me habías dicho que no comiera más galletas.

—He cambiado de opinión. Vosotros dos, ya está bien de cachondeo —dijo Phoebe, señalando a Phin y a Loo—. Y tú también —añadió mirando a Duncan.

—¿Vamos a tener un poco de romance? —preguntó Duncan, cogiéndola y dándole un beso de telenovela—. Un poco más.

El silbido de lobo de Phin se añadió al zumbido de los oídos de Phoebe antes de que pudiera volver a incorporarse.

—Creo que este es todo el romance que soy capaz de tener en un foro público. Voy a buscar otra galleta.

Un romance, pensó después de dar a Duncan el beso de despedida. Esto era más complicado que una aventura, no había ninguna duda. Pero era una tontería fingir que no estaban teniendo un romance. Y disfrutándolo.

Así que no pensaba analizarlo y desmenuzarlo. Iba a disfrutarlo mientras durara.

Se desvistió, pensando lo bien que le sentaría una ducha después de todo el día en el agua. Cuando sonó el teléfono, casi esperaba que fuera Duncan, que la llamaba solo unos minutos después de despedirse de ella para hacerla reír.

Al ver la pantalla del identificador de llamadas se le encogió el estómago.

—Hola, Roy.

Menos de diez minutos después bajó y cogió un bote enorme de helado con galletas del congelador.

Essie entró justo cuando Phoebe hundía una cuchara en el helado y se la metía en la boca, directamente del bote.

—¡Dios! ¡Te has peleado con Duncan!

—No, no me he peleado con Duncan. No me he peleado con nadie. Me apetecía un helado y basta.

—Cuidado con ese tono —advirtió Essie con voz severa—. Solo comes así el helado cuando estás nerviosa. Duncan acaba de marcharse, o sea que…

—He dicho que no me he peleado con Duncan. Duncan no es el centro de mi universo. Los hombres no son el centro de mi universo y no pienso…

Se oía a sí misma y percibía el tono desagradable de sus palabras cortando como pedazos de cristal de un vaso roto.

—Lo siento. Estoy enfadada. —Se sentó a la mesa y cogió otra cucharada de helado—. Todavía no he zampado lo suficiente para calmarme o para ponerme enferma, y no tomarla con nadie.

Essie se acercó a la cómoda y cogió otra cuchara. Se sentó y se sirvió una cucharada de helado.

—¿Qué ha pasado?

—Ha llamado Roy. Va a casarse otra vez.

—Oh. —Essie cogió una segunda cucharada, más grande esta vez—. ¿Con alguien que conozcamos? Más que nada para mandarle el pésame.

—Gracias, mamá. Se casa con una tal Mizzy. ¿Te lo puedes creer? Tiene veinticuatro años.

—Una tonta del bote, seguro. Pobrecilla.

—La tonta del bote tiene dinero, y se van a vivir a Cannes o puede que haya dicho Marsella. Para entonces ya me zumbaban los oídos. La familia de ella tiene negocios allí y Roy ayudará a gestionarlos. Y me lo cuenta para que no me ponga nerviosa si los próximos cheques de la pensión de la niña se retrasan un poco, debido a los cambios de dirección y de banco.

—En eso siempre ha sido cumplidor.

—Sí, porque le retiran los fondos automáticamente de la cuenta y no tiene que pensar en ello. En ella. —Ya no había rabia en su voz, ni en su rostro. Era aflicción—. Ni siquiera ha preguntado por ella, mamá. No ha preguntado cómo estaba, no ha insinuado que podría contárselo él mismo a su hija o invitarla a la boda.

—Carly no iría. Y a ti tampoco te gustaría que fuera.

—Eso no tiene nada que ver. Sé que me enfado por lo mismo de siempre. Excepto que el hijo de puta va a casarse con una mujer que tiene diez años menos que yo, que se llama Mizzy, y ni siquiera se le pasa por la cabeza recordar que tiene una hija.

—¿Qué solía decir mi abuela? El hedor de una mofeta no cambia. Es un poco duro, pero le va como anillo al dedo. Su vida tiene tanta profundidad como una escupidera, y esto también es un poco duro. Pero a Carly no le importará, Phoebe. Roy no es más que un bache en su corazón. No deberías dejar que fuera más para ti.

—Tienes razón. Sé que tienes razón. Carly nunca le ha tenido bastante cariño como para echarle de menos.

—Pero tú sí.

—Me hice ilusiones. —Phoebe rascó un poco más de helado con la cuchara y la miró. La devoró—. Puede que sea peor. No puede evitar ser como es. Aunque sea una mofeta pestilente. Gracias.

Roy no merecía ni que se enfadara, se dijo Phoebe, mientras subía a tomar una ducha. Pero la llamada le había recordado que los idilios podían ser una cuesta resbaladiza. Sería mejor, mucho mejor que todo estuviera claro, y que fuera simple. Para que nadie sufriera.

Sería mejor aminorar un poco la marcha con Duncan. Ya había quedado con él para otro día mientras todavía estaba bajo los efectos mágicos de ese día. Pero no seguiría así. Le explicaría que lo único que buscaba era amistad, compañía y sexo.

¿Qué hombre le pondría pegas a eso?

19

A petición suya, Phoebe recibió una notificación cuando el cadáver de Charles Johnson estuvo listo para ser entregado. Anotó los datos y llamó a la funeraria para informarse sobre el velatorio.

Aparte de la polémica y el debate público, necesitaba presentar sus respetos. Podía hacerlo discreta y brevemente. Significaba anular su cita con Duncan, pero era por un buen fin.

Un momento de reflexión, decidió. Una parada para pensar.

Realizó la llamada y, aunque fuera una cobardía, sintió cierto alivio cuando saltó el contestador.

—Duncan, soy Phoebe. Debo anular lo de esta noche, lo siento. Ha surgido algo… —No era justo, se recordó a sí misma. Él no había hecho nada para merecer la excusa de «ha surgido algo»—. La verdad es que habrá un velatorio para Charlie Johnson esta noche, y debo ir. Tendremos que aplazarlo. Ya hablaremos, ¿de acuerdo? Ahora tengo una reunión.

Cubrirse las espaldas era de rigor, y Phoebe no podía culpar al departamento por cerrar filas. O incluso por buscar un chivo expiatorio razonable. Estaba preparada para defender sus actos y sus métodos, cuando fuera necesario. Asistió a la reunión con el equipo de crisis, el jefe y los representantes de Asuntos Internos.

Se hicieron y se respondieron preguntas. Se leyeron sus notas, se escuchó la cinta grabada durante la crisis. Escucharon la voz de Phoebe, la del comandante Harrison, la de Charlie, la de Opal, las comunicaciones entre ella o el segundo negociador con el puesto de mando, y las del puesto de mando con los miembros del equipo táctico.

—Está claro que la teniente MacNamara dio la información de que el secuestrador había aceptado rendirse e iba a salir desarmado. Esta información fue recibida y dada por entendida. —El jefe levantó las manos—. No hubo error en la comunicación. El comandante del equipo táctico no dio la orden, y los tiros no los disparó ningún miembro autorizado del departamento.

Calló.

—Los tiros salieron de un arma, recuperada, que no pertenece a ningún miembro del equipo de crisis, desde una posición en la que ningún miembro del mencionado equipo estaba apostado. En el edificio desde donde se dispararon los tiros viven conocidos miembros de la banda rival, otros miembros conocidos o sospechosos residen dentro del perímetro montado durante la crisis. Estos son los hechos. Pero hay algo más. Alguien penetró en el perímetro. Y a partir de este hecho surgen más preguntas. ¿Quién, cómo y cuándo? Esta brecha somete al departamento a las críticas y a la especulación, y a posibles demandas civiles.

—Se está investigando el quién —empezó Harrison. Era un hombre de aspecto endurecido, con una presencia imponente y una voz grave acostumbrada a dar órdenes—. Todos los miembros de las bandas de los Lords y los Posse están siendo interrogados. Es un largo proceso.

—¿El cómo? —El jefe miró directamente al comandante del equipo táctico.

—El edificio se vació piso por piso. —Harrison se puso de pie y se acercó a un plano—. Un grupo de tres hombres entró en el edificio por aquí. Se evacuó a los civiles y se les acompañó al otro lado del cordón de seguridad. Aunque esta situación no era óptima para cubrir el escenario de los rehenes, se apostó a miembros en la azotea y en este puesto del tercer piso. Se apostó a otros miembros en el edificio de enfrente, al sur, porque desde allí había mejor visión frontal de la tienda. Se apostó a otros aquí, para cubrir la parte trasera. Aquí, a los lados.

»Se vaciaron todos los edificios, o se creyó que se habían vaciado, y se montó y se vigiló el perímetro. Hubo disturbios aquí y aquí durante la negociación. Abucheos y amenazas de algunos mirones. Y aquí, un altercado entre unos residentes.

Se irguió rígidamente y se volvió.

—Es posible que alguien se colara durante los primeros momentos de confusión. Es bastante probable, en mi opinión, que alguien que ya estaba dentro del edificio se colara en el piso vacío y montara su puesto de francotirador. El objetivo del equipo era poner rápidamente a salvo a los civiles. No es posible en esas circunstancias que el equipo trabaje tan a conciencia como para registrar todos los armarios o debajo de las camas. Si alguien quería esconderse, podía hacerlo.

—¿Alguien armado con un AK-47?

Harrison apretó los labios.

—Sí, señor, parece que ese fue el caso.

—Jefe. —Phoebe vio que Dave fruncía el ceño ante su interrupción—. Ha dicho que las preguntas eran cómo, quién y cuándo. Con todos mis respetos, creo que la pregunta crucial es por qué. Podemos especular, dada la violencia de las bandas, el arma utilizada y el hecho de que el número de serie estuviera borrado, que el responsable fue un miembro o simpatizante de los Lords del lado este. Pero he vuelto a inspeccionar el escenario y estuve en la ventana desde donde se hicieron los disparos. He visto los planos, he leído los informes y he escuchado las cintas.

—Lo mismo que yo —le recordó el jefe.

—Entonces se habrá dado cuenta de que en todo momento había docenas de policías y de personal allí fuera. Agentes y personal a tiro desde el puesto del francotirador. Pero no disparó contra ninguno de ellos. Cuando dispararon a Johnson, no resultó herido ni un solo agente. Casi todas las balas dieron a Charles Johnson. Creo que cualquiera del equipo táctico convendrá en que es necesaria mucha puntería para eso.

—Sabía lo que hacía —aceptó Harrison, mirando a Phoebe inquisitivamente.

—Como negociadora, como alguien que estudia y trata el comportamiento humano, debo decir que también demuestra una enorme capacidad de control. ¿Por qué matar a Charles Johnson? —continuó—. No tenía un alto rango dentro de los Posse.

—Se había introducido en su territorio —señaló el jefe—. Exigía que le entregaran a su capitán. Es una falta de respeto.

—De acuerdo. De acuerdo. Por eso uno o más de ellos intentaría cargárselo, intentaría dar ejemplo con él. Pero que uno de ellos ya estuviera en el edificio, o se infiltrara, armado, sigue pareciéndome muy premeditado. Hubo planificación, no solo aprovecharon una oportunidad.

—¿Una teoría conspirativa, teniente?

Phoebe percibió la cautela en la voz del jefe. Era más político que policía, lo sabía, y a los políticos no les gustan las conspiraciones.

—Solo digo que existen otras posibilidades. A Johnson podrían haberle tendido una trampa, engatusarlo para que fuera allí. Alguien de fuera de las dos bandas podría haber visto este incidente como una oportunidad para crear caos y desacuerdos. O…

Calló cuando el jefe levantó una mano.

—Teniente, intentamos desactivar un polvorín, no echar leña al fuego. Hay muchas más preguntas que necesitan respuesta. Por ahora, la más importante es la que concierne a nuestra responsabilidad. Los diarios, las transcripciones, las declaraciones demuestran que su actuación fue correcta. Veamos… —Se volvió hacia el comandante de crisis—. Cuando se produjo el tiroteo…

Tras la reunión, Phoebe bajó al campo de tiro para desahogar su frustración. Colocó el blanco, se puso los protectores sobre las orejas y disparó un cargador.

Al terminar, y en vista de su falta de puntería, soltó un suspiro. Volvió a prepararse y disparó.

—Siempre has tenido una puntería lamentable.

Tras revisar sus resultados en el blanco, con los protectores bajados, Phoebe se encogió de hombros y miró a Dave.

—Malísima. No practico bastante.

—Un buen negociador pocas veces debe desenfundar y mucho menos disparar un arma. No cuando escucha y habla tan bien como tú. Por eso me pregunto qué estabas haciendo en la reunión.

—Haciendo preguntas como alguien me enseñó. Intentando que la perspectiva no fuera tan estrecha como para no ver lo que queda fuera de las anteojeras. No entiendo qué pasó, y no me trago la solución fácil.

—¿No se te ha ocurrido que no entiendes y no tragas porque hiciste lo que debías? Lo convenciste, hiciste que saliera. Y aun así lo perdiste. Hace mucho tiempo que haces esto y sabes reconocer el impacto que supone perder a alguien.

Mientras hablaba, colocó un nuevo blanco. En cuanto vació el cargador, él y Phoebe miraron el resultado juntos.

—Tú también eres malísimo.

—Sí, pero tú eres peor. ¿Duermes bien últimamente?

—Así, así. Conozco las señales, Dave. Y sí, tengo algunas: estoy baja de moral, estresada, inquieta, irritable. Pero lo sé, y sé por qué. Lo que no sé es por qué ese chico está muerto. Por eso he hablado en la reunión.

—Phoebe, el jefe no es lo que se denominaría un pensador creativo. Es más político que policía…

—Estaba pensando lo mismo cuando estábamos arriba. Creo que tenemos algo más en común aparte de la mala puntería.

Él soltó una carcajada y se frotó un hombro.

—Bueno, créeme, está más preocupado por las relaciones públicas y la posibilidad de demandas civiles que por un pandillero de dieciséis años muerto.

—Tienes ambiciones para mí. —Phoebe colocó otro cargador—. Lo sé, Dave y te lo agradezco.

—Tengo un legado, que sois tú y Carter. —Alguien disparó más abajo y el sonido fue áspero en contraste con sus voces bajas—. Cuando esté listo para dejarlo, quiero saber que me sustituyes.

Él quería hijos; su esposa, no. Aunque nunca se lo había dicho, Phoebe lo sabía porque lo conocía. Así que ella y Carter eran sus hijos.

—Te preocupa que si hablo demasiado a menudo y no digo lo que los peces gordos quieren oír, esté tirando piedras sobre mi tejado. La verdad es que es algo que podría hacer en un sentido literal porque este es un campo de tiro cerrado.

—El jefe quiere que esto se olvide. Si debe sacrificar a Harrison ante el público, lo hará. Te sacrificaría a ti, pero no tiene motivos. La realidad es, Phoebe, que la lógica y las circunstancias apoyan con fuerza la teoría de que el crimen está relacionado con las bandas. Un crimen de oportunidad y territorio. Esta es la melodía que vamos a tener que oír.

—Tal vez alguien debería escuchar lo que hay debajo de la melodía.

Levantó el arma otra vez y disparó.

Era una tontería, pensó Phoebe más tarde. Era una tontería insistir y dar la vara cuando lo único que conseguiría sería enemistarse con todas las partes. Los políticos y los relaciones públicas se encargarían de todo, se recordó mientras se ponía un traje gris, porque el negro le parecía demasiado presuntuoso.

No tenía nada que añadir a lo que ya estaba registrado. Excepto unos pocos minutos antes de que tomara el mando de las negociaciones, y el horrible final, cuando estaba en el restaurante.

A nadie le gustaban las personas que lo veían todo claro después de los hechos, se dijo a sí misma.

Asistiría al velatorio por Charles Johnson y después se olvidaría. Sin comentarios, se prometió, a menos que el departamento le ordenara lo contrario. ¿Qué más podía decir, de todos modos?

Se recogió el pelo. Nada apagaría su color, pensó, pero le parecía más respetuoso que llevarlo suelto.

Entró en el salón donde su madre hacía ganchillo frente al televisor y Carly estaba sentada en el suelo hojeando un libro de fotos. Phoebe vio que eran cachorros y se sintió atrapada.

—Voy a salir. No creo que tarde más de una hora.

—¡Mamá! Espera, mamá, mira. ¿No son una monada?

Carly se volvió levantando el libro. La página estaba llena de bolas de pelo irresistibles y adorables.

—Son un encanto. No podrían ser más monos. Pero también necesitan comer y beber, que los paseen, y los limpien después, que los adiestren y…

—Pero tú dijiste que algún día podríamos tener un cachorro.

—Dije que tal vez algún día. —Y solo después de llegar al borde de la desesperación a causa de la suplicante mirada de esos ojos azules—. No creo que haya llegado ese día. Ahora no puedo hablar de esto porque debo irme. Tampoco será solo decisión mía. Trabajo todo el día y tú estás en la escuela, así que tengo que hablarlo con la abuela y con Ava antes de que pueda empezar a pensar en ello. ¿Dónde está Ava?

—Club de lectura. —Extrañada, Essie miró a Phoebe—. Nos lo ha dicho durante la cena.

—Ah, sí, claro. Se me había ido de la cabeza. —No, Phoebe reconocía que no había escuchado una sola palabra de nadie durante la cena. Por lo visto no solo había dejado de escuchar activamente sino de escuchar y punto. Debía hacer un esfuerzo por volver a la normalidad—. Pórtate bien con la abuela. —Phoebe se inclinó para besar la cabeza de Carly—. No tardaré.

Al salir oyó cómo Carly usaba su tono más taimado y edulcorado.

—Abuela, a ti te gustan los perritos, ¿verdad?

Debería hacerle gracia. Ojalá se la hiciera. Pero en lo único que podía pensar mientras bajaba era en que Carly manipularía a los otros dos adultos de la casa hasta que tuvieran un canino muerdezapatos, meón y llorón.

Le gustaban los perros, maldita sea. Pero no se veía capaz de asumir otra responsabilidad.

Sabía que Ava tenía pensado llevarse a su hijo de viaje al Oeste en verano. Se lo merecía, sin duda. Pero significaba que durante diez días no habría nadie para ir a la tienda, al banco, a la tintorería, para recoger a Carly y hacer todos los recados.

Ya tenía una niña de siete años superactiva y a una agorafóbica que atender. Phoebe no creía ser un monstruo despiadado por no querer añadir un cachorro a aquel panorama.

Pero, por supuesto, se sentía fatal, así que abrió la puerta para salir con el ceño fruncido.

Duncan subía el último escalón del porche.

—Esto es coordinación.

—¿Qué haces aquí? ¿No has recibido mi mensaje? Lo siento, pero…

—No, lo he recibido. Voy contigo.

—¿A la funeraria? —Meneando la cabeza, cerró la puerta firmemente—. No, ni hablar. ¿Por qué deberías venir? No lo conocías.

—Te conozco a ti y no deberías ir sola. ¿Por qué deberías hacerlo?

—Soy perfectamente capaz.

—Esa es una razón para poder, pero no para deber. Si tanto te irrita que vaya contigo, puedes fingir que no estoy. No irás a un sitio así tú sola. Es una estupidez y no lo harás.

Phoebe se quitó enérgicamente las gafas de sol.

—La competencia y la responsabilidad no son una estupidez, gracias.

—Vale. —Explosiva, pensó otra vez. ¿Por qué le gustaba tanto eso de ella?—. ¿Quieres quedarte aquí discutiendo, o quieres que acabemos de una vez?

—No pienso ir al velatorio de ese pobre chico con un Porsche y entrar con un chico rico vestido de Armani.

—Primero. —Se apartó, gesticulando. Había un discreto coche negro aparcado delante—. Segundo, esto es Hugo Boss, o puede que Calvin Klein. Nunca me aclaro con las marcas. Aunque… espera, ahora que lo pienso quizá sea Armani. Y puede que sea rico, pero me crie a cuatro pasos de donde ese chico pasó sus breves dieciséis años. No en una mansión de Jones. Así que no te enrolles, cielo.

Ella le miró fijamente un momento y después meneó la cabeza.

—Hace unos minutos algo que debería haberme hecho reír no me hizo gracia. Y ahora esto me parece divertido. O puede que solo sea absurdo.

Se acercó a él y le abrió la chaqueta para buscar la etiqueta.

—He acertado con el diseñador. No pongas a prueba a la madre de una niña fanática de la moda.

—Diez puntos para ti.

—No, para ti. —Irritable y baja de moral, pensó. Sí, conocía las señales—. Gracias por acompañarme. Me estaba enfadando para no tener que enfrentarme a la tristeza. Y olvidé una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que no se trata de mí. —Bajó el escalón—. Así que también tienes un reluciente coche negro. Tiene algo de majestuoso.

—Quería traer la furgo, pero no parecía lo adecuado. Y el todoterreno es demasiado grande. —Se encogió de hombros al abrirle la puerta—. Soy un tío, tengo coches. Somos así.

—Como yo tengo un coche que pronto estará para el desguace, agradezco poder ir con uno de los de tu flota. —Puso una mano en la puerta—. Estoy acostumbrada a ir sola y supongo que esto me hace pensar que es lo que debería hacer. Pero no siempre quiero hacerlo, y también te agradezco que te hayas dado cuenta antes que yo.

En vista de que parecía necesitarlo, Duncan le rozó los labios con los suyos.

—Estoy aplicándome mucho para entenderte.

La funeraria era pequeña, y el aparcamiento ya estaba repleto de coches y personas. Phoebe vio periodistas fuera de la propiedad. Unos hacían entrevistas; otros intentaban localizar alguna víctima.

—Habrá otra forma de entrar —comentó Duncan.

Evitar a la prensa era la prioridad número uno, y Phoebe ya había pensado cómo.

—Hay una puerta lateral, lo he mirado. Había pensado entrar y salir por ahí. Cinco minutos. Habrá representantes del departamento. Es preceptivo en un homicidio y, en este caso, también es cuestión de imagen. Yo no estoy aquí oficialmente.

—Entendido. —Buscó un lugar en la calle y miró los tacones de Phoebe—. ¿Puedes caminar con eso?

—Soy una chica. Somos así.

Cuando estuvieron en la acera, le cogió la mano y ella le miró. Por segunda vez desde que le conocía, Phoebe pensó: «Oh, vaya. Maldita sea».

—¿Qué?

—Nada. Nada. —Apartó la mirada.

Un momento muy inoportuno para que se le acelerara el corazón, se lamentó; un momento muy inoportuno para enamorarse. Iban a presentar sus respetos a la madre de un chico fallecido. Y ella se enamoraba irremediablemente.

No tenía ni pies ni cabeza.

—¿Seguro que quieres hacerlo?

Sabía que ella no. Si no podía soportar la idea de tener que adiestrar a un perrito, ¿cómo iba a poder enamorarse? Pero, claro, como Duncan no podía leerle el pensamiento, no se refería al gran paso que ella acababa de dar.

—Quiero hacerlo, por Charlie y por su madre. Y creo que, en parte, también por mí. Necesito el ritual. No me las arreglo muy bien cuando estoy enfadada o triste, y me cuesta mucho dejar a un lado estos sentimientos.

Entrar por la puerta lateral fue bastante fácil. Pero antes de que Phoebe pudiera alegrarse por haber esquivado a la multitud de la puerta, se encontró cara a cara con otra.

Un grupo de personas se agrupaban en una salita contigua a la sala grande del velatorio. El chirrido de la puerta hizo que muchas cabezas se volvieran. Las conversaciones se detuvieron de golpe.

Phoebe comprobó que ellos dos no eran los únicos blancos. Había algunos más. Vio reconocimiento en algunas de las miradas, y resentimiento en otras.

La multitud se apartó para dejar pasar a un hombre alto, o tal vez se apartaban por la rabia que desprendía.

—Usted no debería estar aquí. Largo de aquí antes de que…

—No hables por mí. —Opal se abrió paso. Parecía diez años mayor que en el restaurante, con los ojos hundidos como si no pudieran volver a encontrar la luz nunca más—. No hables ni por mi hijo ni por mí.

—Este acto es para la familia. Es para el vecindario.

—¿Ahora quieres hablarme de familia, hermano? ¿Dónde estaba mi familia cuando la necesitaba? Tú estabas en Charlotte. No estabas en el vecindario. No hables por mí. —Se adelantó—. Teniente MacNamara.

—Señora Johnson, lamento esta intromisión. Quería presentar mis respetos, a usted y a Charlie. No me quedaré.

—Teniente MacNamara. —Opal se acercó a Phoebe y la abrazó—. Gracias por venir —dijo bajito—. Gracias por no olvidar.

A Phoebe se le hizo un nudo de emoción en la garganta, se le humedecieron los ojos y le dolió el corazón.

—No lo olvidaré nunca.

—¿Quiere venir conmigo, por favor? —Tomando a Phoebe de la mano, Opal se volvió. El hombre que había hablado le impedía el paso—. No me avergüences. No me avergüences porque será la última vez que te mire a la cara.

—Tus hijos están muertos, Opal.

—Mis hijos están muertos. Y tengo algo que decir. —Caminó entre los asistentes hasta la puerta.

Mantenía los dedos de Phoebe enlazados con los suyos.

—Opal…

—He tenido miedo de muchas cosas —dijo Opal—. Casi toda mi vida. Puede que fuera más valiente si las cosas fuesen diferentes. No lo sé, y es difícil no cuestionar la voluntad de Dios. Pero quiero hacer esto, esta única cosa. Y puede que después ya no tenga tanto miedo.

Cuando salió por la puerta con Phoebe, los periodistas gritaron, con las cámaras levantadas. La prioridad había quedado gravemente comprometida, pensó Phoebe. Pero había una mujer que había perdido dos hijos, que se apoyaba en ella y a la que le importaba un rábano el protocolo.

—Tengo algo que decir. —A Opal se le quebró la voz, pero su mano seguía cogiendo con fuerza la de Phoebe—. Habéis venido a mi casa y a la casa de mi madre. Habéis llamado a mi trabajo. Os he dicho que deseaba intimidad, pero habéis insistido. Estoy muy triste, y os he pedido que respetarais mi tristeza. Pero venís a mi casa, y a la casa de mi madre, y llamáis por teléfono. Decís que queréis que os diga lo que siento, lo que pienso. Algunos incluso me habéis ofrecido dinero para que hable con vosotros.

Se oían preguntas por todas partes. «¿Ha hecho…? ¿Tiene…? ¿Cómo ha…?». El brazo de Opal temblaba espasmódicamente al volver sus ojos oscuros y hundidos hacia Phoebe.

—Teniente MacNamara.

—Volvamos dentro, Opal —murmuró Phoebe—. La acompañaré dentro, con la familia.

—Quédese aquí conmigo, por favor. ¿Podría quedarse conmigo para que pueda hacer esto?

Opal cerró los ojos, y después levantó la voz por encima del griterío.

—Tengo algo que decir, algo que diré gratis, y más vale que os calléis si queréis oírlo. Mis hijos están muertos.

En el silencio que siguió, Phoebe oyó el sollozo interior de Opal.

—Mis niños están muertos. Los dos han sido asesinados. Las armas y las balas se los han llevado, pero hubo algo que se los llevó antes. No tenían esperanza. Estaban llenos de furia, de odio y de amargura, y no tenían esperanza para sobrellevarlo. Ojalá yo hubiera podido dársela, pero no lo conseguí.

»Queréis que culpe a alguien. Queréis que señale con el dedo, que grite, que llore, que maldiga. No lo haré. ¿Queréis que culpe a las bandas? Tienen parte de culpa. ¿A la policía? Tienen su parte. Pero yo también, y mis hijos difuntos también tienen parte. Hay culpa suficiente para repartir. Aunque no me importa mucho. Ya no tiene importancia.

Sacó un pañuelo de papel del bolsillo para secarse las lágrimas.

—Sé que esta mujer que está a mi lado habló con mi hijo, escuchó a mi hijo. Y cuando sucedió esa cosa horrible que se llevó a mi hijo y que me impedirá verlo más, ella corrió hacia él. No le importó de quién fuera la culpa. Corrió hacia él para ayudarlo. Y cuando pude volver a ver, la vi a ella abrazando a mi hijo. Y esto es lo que importa.

»No tengo nada más que decir.

Sin contestar las preguntas que le dirigían a gritos, Opal se volvió. Su cuerpo temblaba ligeramente cuando Phoebe le pasó un brazo protector por los hombros.

—La llevaré a ver a mi Charlie.

—De acuerdo, Opal. —Sosteniéndola, Phoebe caminó hacia el velatorio—. Vamos a ver a Charlie.

Phoebe notaba las rodillas un poco flojas cuando volvió al coche. Era curioso, pensaba, que las articulaciones a menudo absorbieran el impacto de las sacudidas emocionales.

Duncan le acarició un brazo y después puso en marcha el coche.

—Tengo que hacer una llamada —dijo Phoebe, y sacó el móvil. Otro impulso, se recordó a sí misma. Últimamente parecía tener muchos impulsos—. ¿Mamá? Estaré fuera un rato más si no me necesitas. Sí, de acuerdo. Dile a Carly que pasaré a darle las buenas noches cuando llegue. Lo haré. Adiós.

Soltó un gran suspiro.

—¿De acuerdo?

—Por supuesto. ¿Adónde quieres ir?

—A tu casa me parece bien. Puedes prepararme una buena copa, fresca y alcohólica. Y después, puedes llevarme a la cama.

—Entra perfectamente en mi programa.

—Qué bien, porque era precisamente lo que le faltaba al mío. —Se reclinó en el asiento y repasó algunas cuestiones que le pasaban por la cabeza—. Duncan, ¿qué piensas de un hombre que decide casarse con una mujer llamada Mizzy que tiene doce años menos que él?

—¿Tiene los pechos muy grandes?

Los labios de Phoebe se torcieron hacia arriba.

—No dispongo de tanta información.

—Es importante. ¿Quién se casa con Mizzy?

—El padre de Carly.

—Oh.

Simpatía y especulación, pensó Phoebe, en una sola sílaba.

—Sé que no debería importarme, pero me importa, claro. Sé que lo superaré… y esto me consuela. Se muda con ella a Europa, lo que me pone furiosa, y no lo superaré aunque sepa que es una estupidez. Da lo mismo que esté a la vuelta de la esquina o a miles de kilómetros de distancia, porque no va a querer a esa niña deliciosa ni fingirá que la quiere.

—Pero si está a la vuelta de la esquina, por decirlo de algún modo, puedes tener la esperanza de que algún día lo haga.

—Es correcto. —Ella se dio cuenta de que eso era exacta y perfectamente correcto—. Opal Johnson no pudo transmitir esperanza a sus hijos, y la necesitaban. Yo no puedo desprenderme de la mía aunque sea inútil.

—¿Cómo se siente Carly?

—A Carly le da igual. —Pasaron por encima del agua, desde donde se veían los barcos que se deslizaban por debajo del puente—. Se lo toma mucho mejor que yo.

—Te tiene a ti. Un niño sabe cuándo es amado de forma incondicional, y por eso tiene una base tan sólida.

Él no había tenido ese amor incondicional, pero se había construido su propia base.

—Todavía no le he contado lo de la boda. Lo haré, cuando no esté tan enfadada. No creo que se hubiera tomado la molestia de contármelo si no fuera porque los pagos por la manutención pueden retrasarse con el cambio de banco. Por el cambio de dólares a euros y otra vez a dólares. O lo que sea.

—Te molesta que se vaya a vivir a Europa.

—Oh. Me molesta todo. —De repente, el asunto le pareció más bien divertido—. Me da igual quién sea ella; a ninguna mujer le gusta que la cambien por un modelo Mizzy. Y menos cuando el modelo antiguo tiene mucho más kilometraje.

—Estoy seguro de que el modelo Mizzy exige mucho mantenimiento y no coge las curvas igual de bien.

—Bien pensado. Te cuento todo esto porque influye en mi estado de ánimo actual, es decir que estoy inquieta e indecisa, y un poco agresiva. —Sonrió muy ligeramente al volverse para estudiar el perfil de Duncan—. A saber qué piensas de las mujeres agresivas.

—¿Voy a averiguarlo?

—Creo que sí.

—Ay.

Cuando entraron en la casa, Phoebe decidió que la copa fría podía esperar. Seguramente necesitarían litros de líquido fresco cuando acabaran. Aprovechando que Duncan había tenido la consideración de ponerse corbata, Phoebe lo cogió por ella y tiró de él hacia la escalera.

—El dormitorio está por aquí, supongo. No llegamos tan lejos la última vez.

—A la derecha, al fondo. La última a la izquierda.

Cuando Phoebe miró por encima del hombro, los ojos de él brillaban.

—Seguro que tiene una vista preciosa. Aunque tardemos un rato en prestarle atención, estoy segura de que es preciosa.

Tiró de él hacia el interior de la habitación. Tuvo una sensación de espacio, de colores intensos, de ventanas altas. Y lo mejor de todo: una gran cama de hierro.

—Veamos. —Se volvió y tiró del nudo para aflojar la corbata—. Puede que te duela un poco.

—Mi tolerancia al dolor está aumentando por momentos.

Riendo, le arrancó la chaqueta y la tiró a un lado. Después lo empujó de espaldas sobre la cama, donde lo obligó a sentarse. Con movimientos lentos y deliberados, se sentó a horcajadas sobre él, de modo que la sobria falda del traje se le subió por los muslos.

—A ver esa boca.

Phoebe usó los dientes, la lengua; todas las emociones que se arremolinaban sin rumbo se fundieron en una gran bola ardiente de lujuria. Tenía los dedos ocupados en la camisa, que desabrochaba botón tras botón hasta que pudo pasear las manos sobre la piel, rascarla con sus uñas. La aceleración de la respiración de él, los movimientos urgentes de sus manos sobre ella, la hicieron sentirse invencible.

Dejó que le quitara la chaqueta, que le sacara la blusa por la cabeza. Y arqueándose hacia atrás, invitó a sus labios y a sus manos a darse un festín. La forma como la tomó, como la saboreó, fue electrizante.

Phoebe lo rodeaba con brazos y piernas. La más seductora de las trampas. Un toque descuidado con los dedos y los cabellos cayeron en cascada, como una aromática lluvia roja. Un tirón y el satén blanco se desprendió de los pechos y estos llenaron sus manos.

Sedosa energía, pensó él. Todo en ella era suave, blando, todo dentro de ella era avidez y decisión.

Phoebe soltó una risa jadeante cuando él la echó boca arriba sobre la cama. Después un ronroneo de placer cuando las manos y los labios de él pasearon por su cuerpo. Ahora, lentamente, le quitó la falda, bajando por las piernas, siguiendo el movimiento con la boca. La cara interior del muslo, tan firme y cálido. La parte trasera de la rodilla, tan sensible como para causar escalofríos.

Y cuando retrocedió y encontró su centro, el escalofrío se convirtió en temblor.

Un placer, oscuro y hondo, la invadió. Sensación sobre sensación en un río embravecido. Se dejó caer, se ahogó en él hasta que Duncan la arrastró jadeando a la superficie solo para hundirla de nuevo.

Rodó con él; sus manos resbaladizas se deslizaban por la piel de ella, húmeda de sudor; la boca, frenética, ávida, buscaba la de él. Hasta que por fin, por fin, ella se sentó sobre él, y lo tomó. Adentro, más adentro, con los corazones desbocados. Los cuerpos entrelazados.

Lo montó con fuerza, largamente. Las manos de él le sostenían las caderas, siguiendo los movimientos, adelante y atrás. La pura belleza de esa forma, de esa silueta, invadió toda su mente, mientras la increíble corriente del deseo gobernaba su cuerpo.

Y todo esto era ella. No había nada más que ella cuando él cayó ciegamente por ese último borde dentado.

Cuando ella cayó sobre él, simplemente desplomándose, él se permitió un último gemido.

—He olvidado… —Los jadeos la hicieron callar.

—Yo no… me he acordado de aquella vez. Está puesto.

Phoebe soltó una risita.

—No, no es eso, aunque tienes buena memoria. Iba a decir que había olvidado cuánto me gustaba el sexo.

Duncan apoyó la frente sobre el brazo de Phoebe y esperó a que, por fin, su cerebro encontrara la forma de volver.

—Encantado de recordártelo tan a menudo como sea posible.

—Dios mío, Duncan, daría lo que fuera por un vaso de agua. Medio vaso. Un sorbo.

—Vale, vale, no supliques. Es vergonzoso. —La hizo rodar y ella siguió hasta quedar boca abajo.

—Eres mi héroe —murmuró con la cara contra la almohada, y se adormiló.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios cuando oyó que volvía al dormitorio.

Inmediatamente se incorporó, sobresaltada, al sentir el agua fría en el centro de su espalda.

—¡Duncan!

—¿Qué pasa? —La miró con una sonrisa inocente en la cara, y el vaso en la mano—. Has dicho que querías agua. No has dicho dónde la querías.

Entornando los ojos, Phoebe se arrodilló y estiró una mano. Tomó un largo sorbo. Después, riéndose, alargó la mano para tirarle del pelo.

—Muy gracioso.

Tiró de él hasta que sus labios se encontraron.

Después le echó el resto del agua por la cabeza.

20

Phoebe se inclinó hacia Duncan cuando él detuvo el coche.

—Gracias por acompañarme. —Lo besó suavemente—. Gracias por el sexo. Y gracias por traerme a casa.

—De nada. Respecto a la segunda parte, siempre estoy a tu disposición.

—Un gracias adicional —le rozó los labios una vez más—, por comprender que casi siempre debo volver a casa más temprano que la Cenicienta.

Duncan le repasó una oreja con un dedo.

—Si te compro unos zapatos de cristal, ¿crees que podrías quedarte a dormir?

Riéndose, Phoebe salió del coche.

—¿Sabes?, me he estado convenciendo a mí misma de que debía hacer marcha atrás con esto que tenemos, sea lo que sea.

—Ah, ¿sí? —Salió del coche y estuvieron un momento de pie, uno a cada lado del coche—. ¿Y eso por qué?

—Intento recordar. Tenía mis razones. Duncan, no me gusta que me barran de una relación.

—Dejaré la escoba en el armario.

Demasiado tarde, pensaba Phoebe. Demasiado tarde.

—Eres mejor en esto que yo.

—¿En qué?

—En lo que sea.

Las luces brillaban en Forsythe Park, y había charcos de sombra en la calle. Las flores de Ava perfumaban el aire, que amenazaba volverse bochornoso. A través de las ventanas abiertas de un coche sonó Delta Blues como un corazón desgarrado.

Ahí estaba, pensó Phoebe, mirando a un hombre que la excitaba tanto que hacía que se fijara en esos pequeños detalles que normalmente a ella se le pasaban por alto. Y esos detalles eran como gotas de color en el tercer acto de su función personal.

Pero tenía miedo porque no estaba del todo segura de cómo acabaría la función.

—¿Te han roto alguna vez el corazón? No, no me contestes ahora —dijo rápidamente—. Podría ser una de esas largas historias y tengo que entrar.

—Sal conmigo mañana por la noche, y te contaré todo lo que hay que contar sobre los pedacitos de mi corazón destrozado.

—¿Te lo vas a inventar?

—Tendrás que salir conmigo para averiguarlo.

—Eres demasiado atractivo para mi gusto. —Soltó un suspiro y miró hacia la casa—. Mañana no puedo, no debería. No me gusta estar fuera muchas noches.

—Elige una noche.

—¿No sabes hacerte el interesante?

Duncan se acercó a ella.

—No estoy jugando.

El corazón de Phoebe se aceleró.

—No, ya lo sé. Yo… bueno. —Azorada, volvió a mirar la casa—. Esta semana lo tengo difícil. La función de la escuela de Carly es el jueves, y el viernes tiene fiesta, así que…

—¿Puedo ir? —Se acercó un poco más y la tocó. Solo unos dedos rozando sus brazos hasta hacerla estremecer y suspirar—. A la función.

Phoebe se rio.

—Oh, créeme, no te apetece sacrificar tu tiempo por una función de escuela elemental.

—Parece divertido. —Podía notar sus nervios; le sonrió, era la mujer más interesante y contradictoria del mundo, sin duda—. La Cenicienta, ¿no? ¿La hermanastra mala?

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Essie. El jueves. ¿A qué hora?

—Siete, pero…

—¿Empieza a las siete? ¿Quedamos allí o quieres que os recoja a todas? Tengo sitio para ti, para Carly, Ava y… Essie no puede ir —se dio cuenta, y se entristeció—. Tiene que ser difícil, difícil para ella.

—Sí, es difícil. Mucho. Lo filmaremos, pero no es lo mismo. Duncan, si de verdad quieres ir, y es un detalle, quedamos allí. Debo llevar a Carly una hora antes, para vestirse y todo eso. Te compraré una entrada y la dejaré en la taquilla a tu nombre. Pero no debes sentirte obligado.

No me siento obligado, pensó él, intrigado cuando ella retrocedió un paso. Decidió en ese mismo momento que ni unos caballos salvajes le impedirían acudir a la cita del jueves con Cenicienta.

—Creo que nunca he visto una función de escuela.

—Seguro que participaste en una.

—Una vez fui una rana. Y tengo un vago recuerdo de haber sido un nabo en otra ocasión, o puede que fuera un rábano. Pero fue tan traumático que lo he bloqueado. ¿Tenéis planes para el fin de semana?

—Ah, estábamos pensando en invitar a jugar a la mejor amiga actual de Carly el sábado. No hemos concretado nada.

—Genial. Pueden hacerme un favor. Un centro de diversión familiar. Una ludoteca. ¿Has oído hablar de ellas?

—He estado en una, sí.

—¿Le gustan a Carly? ¿No las soporta? Es que estoy pensando en invertir, pero no he decidido si hacerlo en un sitio de estos que ya funcionan o probar algo nuevo. Innovador. Podríamos ir el sábado. Que las niñas lo prueben.

Phoebe lo miró como si le hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Quieres pasar el sábado en un centro de entretenimiento con un par de niñas?

—Haces que parezca una perversión. En realidad, más de un par de niñas sería mejor. He estado insistiendo a Phin para que traiga a Livvy, y puede que a alguno de los otros niños. ¿Te apetece?

—Seguro que a Carly le encantaría. ¿Por qué un centro de entretenimiento? —preguntó, volviéndose hacia la casa.

—Ah, bueno, el primer factor es la diversión. Si tú vas a… Espera. —Le cogió el brazo y tiró de ella.

En el último escalón, a la luz de la entrada, vio el cuerpo de un conejo muerto. La piel alrededor del cuello estaba manchada de sangre seca y oscura que brillaba en contraste con el pelaje pardo.

—Oh, Dios, otra vez no. Necesito… No lo toques con las manos —gritó Phoebe.

—Uso las manos en lugar de los pies para tocar. Sé que es una rareza. —Lo levantó por las patas traseras—. ¿Qué has querido decir con otra vez no?

Como tenía el estómago en un puño, Phoebe se dio permiso para apartar la mirada.

—Déjame buscar algo. Una bolsa, una caja. Dios. Llévalo al patio, ¿quieres? Voy enseguida.

Entró corriendo en la casa mientras Duncan miraba reflexivamente el conejo. No estaba mutilado, pensó, estudiándolo. Estaba muy claro que no lo había atropellado un coche. Duncan había dejado de cazar después de un solo intento en este deporte, tras una excursión con un par de amigos en la adolescencia.

Le había gustado el arma —la sensación, el sonido, incluso el retroceso—, pero no le gustaba lo que podía hacer cuando el blanco era de carne y hueso.

Si tuviera que adivinarlo, diría que el conejo había recibido un disparo, de pequeño calibre. Pero por qué alguien iba a disparar a un conejo y dejarlo en la entrada de Phoebe era un misterio.

Duncan lo estaba llevando hasta la puerta del patio justo cuando ella salía con una bolsa de plástico.

—Metámoslo aquí dentro.

—¿Quieres explicarme qué hacía un conejo muerto en tu entrada?

—No lo sé, pero voy a tener que construir un cementerio si la cosa continúa. Este va a acompañar a la rata que encontré hace un par de semanas y a la serpiente de hace un par de días.

—¿Has tenido algún altercado con uno de los chicos del barrio?

—No. Ya he pensado en eso. No creo que ninguno de los gamberros del barrio sea responsable. Mételo aquí, ¿quieres?

Viendo que estaba tan preocupada como asqueada, Duncan metió el cadáver en la bolsa.

—Creo que deberías llevarlo a… a un forense o lo que sea. Estoy casi seguro de que tiene una bala dentro.

Ella soltó un largo suspiro.

—Mañana lo pensaré. Entra y lávate las manos.

Entraría, pensó Duncan, pero lavarse las manos por haber tocado a un conejo muerto no era su prioridad.

La siguió dentro y se acercó al fregadero.

—¿Tienes cerveza?

—No. Sí. No lo sé.

Después de secarse las manos, Duncan se acercó a la nevera y la abrió. Solo había lo que le parecía comida de chicas. Mucha fruta, verdura, yogures, leche descremada. ¿Para qué querría nadie leche descremada? Una pregunta para otro momento.

No encontró cervezas, pero sacó una botella abierta de Chardonnay de California.

—¿Copas?

—Oh.

Se retiró el pelo y se acercó al armario. Fueron los buenos modales los que la llevaron a coger las copas, pensó él. Habría estado más contenta si él se hubiese lavado las manos y se hubiera despedido. Para poder pensar y encargarse de lo que fuera ella sola.

Mala suerte para ella, pensó. Él no hacía las cosas así.

Se sirvió el vino él mismo y se sentó a la mesa. Lo que obligó a Phoebe, aunque fuera por buena educación, a sentarse con él.

—Te agradezco que me hayas ayudado —empezó ella—. No me gusta ser tan aprensiva como para no poder encargarme yo misma.

—¿Quién se encargó de la rata?

—Bueno, yo misma, con muchas arcadas y estremecimientos. Para la serpiente llamé a Carter. Eso, por lo visto, me superaba.

—¿Lo has denunciado?

Ella hinchó los carrillos.

—Supuse que un gato había dejado al roedor en el patio. No le di muchas vueltas. Al principio pensé lo mismo de la serpiente, hasta que Carter me dijo que estaba aplastada, y entonces hablé con la madre del cabecilla de los pandilleros del barrio. Pero no había sido él. Esto tampoco. Así que mañana cogeré esa cosa, lo denunciaré y haré que se investigue.

—¿Aparte de Meeks alguien más tiene razones para acosarte?

Tomó un sorbo de vino.

—Eres rápido.

—No ha sido muy difícil, Phoebe. A mí me parece que habría que charlar con el tal Arnie.

No solo era rápido, pensó Phoebe. Estaba furioso. Silenciosa y fríamente furioso.

—No estás pensando en una charla, y no es cosa tuya. No lo es —dijo con firmeza—. Tus sentimientos me parecen… bueno, si he de ser sincera, no sé qué me parecen. La cuestión es que, si es verdad que Arnie Meeks necesita una charla, es mejor hacerlo de forma no oficial. Si tú te le echas encima, como mi…

—Tendremos que encontrar un término —dijo Duncan secamente—, ya que «novio» no te gusta.

—En fin, le daría alas y a mí me debilitaría. Si lo está haciendo él, no puedo parecer débil, no puedo darle la satisfacción de creer que me está haciendo pasar un mal rato.

—Pero es verdad.

—Ojalá pudiera negarlo. Creo…

—¿Qué crees?

Phoebe volvió a beber. No estaba acostumbrada a hablar de sus cosas con otra persona. No cuando eran problemas complicados. La prioridad era que la casa siguiera siendo una zona segura.

—Creo que puede haber alguien vigilando la casa. He visto algo en un par de ocasiones, en otra lo oí. Silba.

—Perdona. ¿Silba?

—Sé que parece una tontería. Pero creo que alguien ha estado rondando por el barrio; pasa frente a la casa, silbando la misma melodía. Si es Meeks, y no lo he visto suficientemente bien para decirlo, se está arriesgando mucho para vengarse. Puede que haya convencido a un amigo para hacerlo o que haya pagado a alguien. Pero sigue siendo un riesgo muy grande y muy estúpido.

—Le dieron una patada en el culo. Para él podría valer la pena. Estas cosas pueden ir a más, ¿no?

—Por supuesto, sí. —Phoebe miró hacia arriba, pensando que su familia estaba a salvo dentro de la casa—. No descarto esa posibilidad. Mañana a primera hora hablaré con las personas que pueden encargarse de esto.

—Puedo dormir aquí. En la habitación de invitados o en un sofá.

—Es un ofrecimiento muy amable. Pero si lo haces, mañana debería dar explicaciones. En este momento, no quiero darlas, y menos a mi madre; no quiero que se preocupe aún más. De momento está aguantando. Que me agredieran y después el tiroteo, han sido duros golpes para ella. Creo que no ha salido al patio desde hace días. No soportaría pensar que va a perder eso también.

Duncan miró el vaso y tomó otro largo sorbo de vino.

—Creo que he bebido demasiado. No debería conducir. Como agente de la ley, y como anfitriona, deberías convencerme para que no me fuera.

Aquellos ojos azules, aquellos ojos claros y sobrios, se posaron en los suyos.

—Es tan simple como eso, Phoebe, si te dejas ayudar.

—No sé por qué los hombres creen que las mujeres no podemos defendernos solas.

Él solo sonrió.

—¿Debo explicarte el poder del pene a ti, cuando hace un rato lo has experimentado de primera mano?

Phoebe repiqueteó con los dedos sobre la mesa.

—Puedes quedarte en la habitación de Steve, el hijo de Ava. Pero si no te importa, no utilizaremos la excusa de tus excesos con la bebida. Diremos que se hizo tarde y parecía mejor que te quedaras y no tuvieras que conducir hasta la isla.

—Bien. Guardaremos los excesos con el alcohol para otra ocasión. ¿Puedo preguntar algo que no es asunto mío?

—Siempre que la respuesta no deba ser que no es asunto tuyo, adelante.

—¿Essie recibe algún tratamiento?

—Antes sí —dijo Phoebe suspirando—. Como es difícil, incluso teniendo agorafobia, que un terapeuta haga visitas a domicilio, casi todo se hacía por teléfono. Tuvo sesiones semanales regulares durante un tiempo, e intentó medicarse. Creíamos que estaba progresando.

—¿Pero?

—Su terapeuta la animó para que saliera. Solo diez minutos, fuera de la casa, a un lugar conocido. Eligieron Forsythe Park. Caminar hasta la fuente y volver. Salió, llegó hasta allí y tuvo un gran ataque de pánico. Uno de los miedos es que te vean en público, la vergüenza pública o quedar atrapada. No podía respirar, no sabía volver. Yo iba detrás de ella. Vi que salía y empecé a seguirla cuando ya estaba fuera de mi vista. O sea que tardé un rato en encontrarla cuando ya estaba en pleno ataque de pánico.

Lo revivió mentalmente. Su madre aterrada y desorientada, y su propio corazón latiendo desbocado en el pecho mientras corría sobre el asfalto y la hierba, empujando a los turistas para llegar hasta ella.

—Estaba sin aliento y corría. Cayó. Fue terrible para ella. La gente quería ayudarla, pero aún la asustaba más, la humillaba más.

—Lo siento.

—La traje de vuelta. La sostuve con fuerza, le hice cerrar los ojos y la acompañé a casa. Desde entonces no ha cruzado la puerta del patio. Eso fue hace cuatro años. No quiso volver a hacer terapia. Se pone nerviosa solo de pensarlo —añadió Phoebe con una sonrisa—. En casa está bien. Es feliz aquí. ¿Por qué no podemos dejarla en paz? Así que la dejamos en paz. No sé si es lo que debemos hacer, pero es lo que hacemos.

—Es normal. A veces lo que se debe hacer cambia, así que debes decidirlo sobre la marcha.

Phoebe pensaba en eso mientras le enseñaba dónde dormiría, después de buscar un cepillo de dientes nuevo y comprobar que tenía suficientes toallas limpias.

Lo que se debe hacer cambia, eso era cierto. Y a veces lo que creías correcto acababa siendo una equivocación, aunque fuera necesaria. No estaba segura de que Duncan fuera lo correcto o una equivocación, pero se había enamorado de él.

Probablemente ya tropezó la primera vez que lo había visto; tuvo otro traspié al quedar con él en el pub, donde se rio y disfrutó de la música. Otro tropiezo aquí, una pérdida de equilibrio allí, y la caída era inevitable.

Suponía que ahora debía pensar qué era lo que debía hacer y cómo hacerlo. Por ahora.

Al despertar, Duncan aprendió que la ventaja de ser el único hombre en una casa de mujeres era disfrutar de un gran desayuno casero. Tampoco era desagradable que te atendieran como si fueras el príncipe coronado de Feminilandia, mientras tomabas un café y un zumo de naranja recién exprimido.

Ava se encargaba de la cocina, y por lo que vio Duncan debía de ser la rutina matinal. Pero en honor a aquella compañía masculina, Essie puso la mesa con la vajilla buena y un mantel y servilletas de hilo a juego.

Essie no paraba; llenó un precioso azucarero y una elegante jarrita de leche; sirvió zumo de naranja de una jarra reluciente; puso unas cinias en un jarroncito bajo. Le pareció evidente, mientras observaba cómo se movía por la cocina, que lo pasaba tan bien como él.

—No molestes a Duncan, Carly. Todavía no ha terminado la primera taza de café.

—Un café delicioso —dijo Duncan.

—¿Por qué no tengo cereales? —quiso saber Carly.

—Porque Ava está haciendo tortillas. Pero puedes tomar cereales si lo prefieres.

—Me da igual.

Duncan dio a Carly un suave codazo en las costillas. A pesar de los pucheros, estaba muy bonita con la camiseta amarilla corta y los pantalones azules.

—¿Te espera un día duro en la oficina?

Carly levantó los ojos al cielo.

—Voy a la escuela. Y hoy tengo un examen de aritmética. No sé por qué tenemos que pasarnos el día multiplicando y dividiendo. Solo son números. No hacen nada.

—¿No te gustan los números? A mí me encantan. Los números son muy hermosos.

Carly sorbió por la nariz.

—No necesito números. Pienso ser actriz. O estilista.

—Bueno, si eres actriz, ¿cómo vas a contar las frases?

Duncan consideró que se había ganado la mueca que hizo Carly.

—Todo el mundo sabe contar.

—Solo hay que contar con la belleza de los números. Además tendrás que saber cuánto debes ganar para poder comprarte una casa en Malibú, después de pagar la comisión de tu agente, y pagar a los guardaespaldas para mantener a raya a los paparazzi. Tendrás que tener un séquito, chiquilla, y hacer números para poder pagar a la estilista cuando llegue el día de los Oscar.

Carly lo pensó.

—Puede que solo sea estilista. Entonces únicamente tendré que saber de ropa. Ya sé mucho de ropa.

—¿Qué comisión cobras?

Esta vez Carly frunció el ceño.

—No sé qué es eso.

—Es lo que cobras cuando le vendes a Jennifer Aniston un traje de Chanel. Te llevas una parte de lo que cuesta. Pongamos que vale cinco mil dólares, y tú te llevas un diez por ciento. Además, necesita zapatos y un bolso. ¿Cuál es tu comisión? Necesitas las mates para calcularlo.

Ahora Carly lo miraba con los ojos entornados.

—¿Cobro algo cada vez que ellos compran algo? ¿Dinero?

—Sin duda, es así como funciona.

El interés iluminó la cara de la niña e hizo desaparecer los pucheros.

—No sé hacer porcentajes.

—Yo sí. ¿Tienes papel?

Cuando Phoebe entró, su familia estaba sentada a la mesa. La tortilla, las maravillosas torrijas de Ava y el beicon crujiente invitaban a los hambrientos a devorarlos.

Duncan comía con la mano izquierda mientras Carly, con la silla pegada a la de él, miraba cómo escribía rápidamente con la derecha.

—¡Necesita pendientes! Tiene que llevar pendientes también.

—De acuerdo. ¿Cuánto por los colgantes de oreja?

—¡Un millón de dólares!

—Eres el Satán de las estilistas. —Levantó la cabeza y sonrió—. Buenos días.

—¡Mamá! Estamos haciendo porcentajes, para saber cuánto podría ganar como estilista. Ya he ganado seis mil dólares en comisiones.

—Jennifer Aniston está nominada a un Oscar —explicó Ava—. Evidentemente necesita un traje.

—Evidentemente.

—Y necesita ropa para distintas ocasiones.

Phoebe dio la vuelta para leer la lista de Duncan.

—Jen se va a arruinar.

—Los números son divertidos.

Phoebe miró a su hija con la boca abierta.

—Creo que he entrado en un universo paralelo, donde los números son divertidos y hay tortillas el martes por la mañana.

—Siéntate —dijo Essie—. La tuya está caliente en el horno.

Phoebe miró el reloj.

—Tengo tiempo de tragar algo. Los números son divertidos —repitió, sentándose al otro lado de su hija—. ¿Por qué no eran tan divertidos cuando yo hacía conejitos y gatitos con ellos para enseñarte a multiplicar?

—Los números son más divertidos cuando hay dinero.

Phoebe cogió su café y meneó la cabeza.

—Cuidado con esta, Duncan. Es una buscadora de oro.

—Si coge dos clientes más como Jen, podrá mantenerme. Qué buena estás por la mañana. Más que las tortillas de Ava, que ya es decir. Seguro que en este momento no hay hombre en Savannah con mejores vistas que las que yo tengo.

Phoebe arqueó las cejas.

—¿Qué le has puesto en la tortilla, Ava?

—Sea lo que sea, procuraré ponérselo siempre.

Comió cereales fríos directamente de la caja y los regó con café solo. Esa mañana no se había afeitado. No se había duchado. Sabía que estaba al borde de un resbaladizo ataque de depresión.

Quería volver a sentir ira. Ira y tener claro un objetivo. Podía perderse en aquel hoyo oscuro de depresión. Lo sabía porque ya se había perdido antes.

Tenía medicación, que le habían recetado. Pero prefería el speed que había comprado a un amigo de un amigo. De todos modos, sabía que los subidones no le convenían. Podía hacer cosas precipitadas y descuidadas con aquella sustancia embriagadora en el organismo.

Ya había sido descuidado, ¿no? Pegarle un tiro al conejo era una cosa. Pero debería haberlo guardado unos días en el congelador, y después abandonarlo en casa de Phoebe en algún momento de la noche. Casi lo habían pillado por precipitarse. Pero ¡estaba tan cabreado!

No le había caído ni un rapapolvo por lo de Johnson. Ni del departamento, ni de la prensa, ni del público. Aquella estúpida madre se había hecho íntima amiga de Phoebe. Y su declaración sensiblera y patética frente a la funeraria no cesaba de salir en las noticias y en las tertulias.

Hacían que aquella puta metomentodo pareciera la madre Teresa en lugar de la cabrona ambiciosa, avariciosa y mandona que era.

Había dejado que lo dominara la rabia y había sido un error. Se había dejado llevar y había ido directamente a la casa, para lanzar allí el cadáver. Quería que cayera en el porche, pero le temblaba la mano y apuntó mal.

Estaba a punto de entrar a por él, cuando se encendió la luz en la casa de la vecina.

Tuvo que esconderse —y todavía se sentía humillado—, entre los arbustos mientras la vecina loca salía con aquel estúpido perro.

Sin embargo, él sabía, sabía perfectamente, que lo sacaba a pasear al anochecer, todas las noches.

Lo sabía, pero no había recordado ese dato. Solo había utilizado la rabia.

¿Y si la mujer loca y su miserable perro lo hubieran visto? Todavía no podía permitírselo.

Incluso había imaginado que los mataba a ambos. Les partía el cuello como ramas de apio y los dejaba en la entrada de Phoebe.

Pero no había llegado el momento.

Tenía un plan. Un plan y un propósito. Un programa.

Ahora ya no sentía rabia, y el objetivo se había difuminado con una profunda sensación de fracaso. Había perdido el tiempo con aquel gilipollas de los Posse. Se había arriesgado estúpidamente y había malgastado balas.

No significaba nada.

Echó un vistazo al taller y casi lloró de desesperación. Nada significaba nada. Él había perdido todo lo que le importaba y ella no había perdido nada.

Ahora se veía reducido a dejar animales muertos en su entrada.

Debería haber matado a la loca y a su perro, decidió. Podía y debía. Esto sí habría dejado las cosas claras.

Cogió una de las pastillitas negras y la miró. Solo una, pensó. Solo una, para tener un poco de energía.

Porque había llegado la hora de dejar las cosas claras. La hora de dejar de hacer tonterías y subir el tono.

Johnson no había representado ningún obstáculo en el camino de Phoebe. Otra cosa u otra persona sí lo harían.

—Calibre veintidós. —El criminalista, un flaco llamado Ottis, sostenía la bala con las manos enguantadas—. Para matar un conejo es más que suficiente.

—¿Un solo tiro? —preguntó Phoebe.

—Sí. —Ottis frunció el ceño—. ¿Quieres que lo lleve a balística? ¿Que intente investigar a la… víctima?

—La verdad es que sí. Si se trata de una broma, no me hace gracia. Pero creo que es más que eso. Cualquier cosa que puedas decirme del conejo o de la bala puede servir.

—De acuerdo. Te diré algo.

Phoebe volvió a su despacho y redactó un informe oficial del incidente. Luego llevó una copia al despacho de Sykes y lo puso al día.

—¿Quiere que hable con Arnie?

—No, por ahora no. Quiero que averigües un par de cosas, si puedes. Mira cómo le va el empleo de seguridad, qué rutina sigue. Intenta descubrir si pasa tiempo en mi barrio. Es un bocazas —añadió Phoebe—. Si está haciendo algo conmigo, seguramente estará fanfarroneando con alguien. Con alguien con quien beba o con quien trabaje.

—Lo investigaré.

—Gracias. Gracias, grandullón.

Por ahora era lo mejor que podía hacer. Pero no lo único que podía hacer.

De vuelta en su despacho, tomó unas notas; apuntó horas y fechas, y los incidentes que ella creía que estaban relacionados. Después añadió sus propias conjeturas:

Rata (símbolo): chivato, traidor, abandonar el barco que se hunde.

Serpiente (símbolo): mal, escurridizo, llevó la ruina al Paraíso.

Conejo (símbolo): cobardía, huir.

«Puede que lo esté llevando un poco lejos, psicológicamente —reflexionó—, pero mejor pasarse por cautelosa que por imprudente».

El silbido disimula la voz, la vuelve anónima. ¿Qué significa la canción? No me abandones. ¿Quién era abandonado? ¿Quién abandonaba o podía abandonar?

Solo ante el peligro. Un hombre enfrentado a la corrupción y a la cobardía (¿conejo como cobardía?). Rata como deserción de los ciudadanos. Serpiente como corrupción. Cooper como el sheriff (¿lo era?, tenía que alquilar la maldita película), solo, de pie, al mediodía en la última escena.

¿Se trataba de la película o solo de la canción?, se preguntó. Realizó una búsqueda, encontró la letra y la imprimió para el expediente que estaba preparando.

Mediodía era una especie de hora límite, ¿no? O haces esto antes de esta hora o lo pagarás.

Se relajó. Si era Arnie Meeks quien la acosaba, no estaría pensando en símbolos ni en significados ocultos. No era su estilo.

De todos modos prepararía el expediente. Y al volver a casa, alquilaría una copia de Solo ante el peligro.

FASE FINAL

No sé qué destino me espera.

Balada de Solo ante el peligro.

21

Los chillidos de los niños y los cambios de humor de las niñas, que se sucedían a la velocidad del rayo, no parecían molestar a Duncan. La parsimonia con la que se movía en ese entorno infantil hizo que Phoebe se preguntara si era capaz de alguna agitación.

Lo que sí hizo fue jugar como un crío. Fuera lo que fuese —videojuegos, minigolf, juegos de feria—, se lo pasaba en grande. A Phoebe le gustaba jugar como a la que más, y había tenido sus temporadas de afición a los centros de entretenimiento. Pero nunca había salido de uno, que ella recordara, sin cierto dolor de cabeza, con el estómago revuelto por la extraña combinación de alimentos y los pies doloridos como una muela que necesitara una endodoncia.

Ya tenía un poco de las tres cosas, de modo que se sentó en un banco mientras Duncan aceptaba todos los desafíos de lo que él nominó Campeonato de Minigolf.

Carly lo estaba pasando de maravilla, y los demás niños que se habían llevado rodeaban a Duncan como si fuera el flautista de Hamelín. Phoebe se preguntaba cómo era posible que pasar horas conduciendo coches virtuales o pegándole a un balón rojo a través de las aspas de un molino de plástico pudiera considerarse un estudio sobre las posibilidades de una inversión.

Loo se sentó a su lado.

—Debería haber ido a hacerme la manicura. Estos locales me agotan, pero sabía que ese hombre me convencería de venir.

—Phin también parece agotado.

—No hablo de Phin. —Loo sorbía un refresco light con una pajita—. A estas alturas ya me conozco todos sus trucos. Me refiero a Duncan. También me lo conozco, pero ese hombre siempre me lía, maldita sea.

Desde su puesto, Phoebe lo miró. Se había tragado una función de escuela de La Cenicienta como si fuera realmente entretenida. Y al terminar había insistido en invitar a la hermanastra pelirroja a un cucurucho.

Naturalmente, Carly estaba loca por él.

Y ahora parecía que estuviera realmente entretenido jugando al minigolf con un batallón de chiquillos hiperactivos.

—Duncan no parece agotado en absoluto —observó Phoebe.

—Seguramente viviría aquí si pudiera. —Loo sacó los pies doloridos de las sandalias—. Míralo, agachado sobre esa moqueta verde mirando el hoyo como si fuera Tiger Woods en el Playland Open. Y los niños están encantados, como lo estarían con un cucurucho de helado, que ya te adelanto que insistirá en ir a tomar después de esto.

Phoebe se apretó una mano sobre el estómago.

—Dios mío…

—No quiere jugar al golf de verdad. Phin lo ha llevado a rastras varias veces y dice que Duncan pregunta cosas como: «¿Dónde está el molinillo?» o «¿Cuándo llegaremos al puente del trol?». —Soltó una de sus carcajadas—. Ofende la dignidad de Phin, que es exactamente lo que quiere Duncan.

Phoebe sonrió imaginándose a Duncan.

—O sea que solo le apetecía venir a jugar. Lo de la inversión era un truco.

—Oh no, lo ha pensado en serio. Seguro que ahora está sopesando los pros y los contras.

Con los labios apretados, Phoebe miró a Duncan, que discutía sobre el recuento de golpes en un hoyo con Phin.

—Sí, ya lo veo.

—En serio. —Loo dio un codazo a Phoebe—. Va a tener una idea muy aproximada de cuántos adultos y cuántos niños han pasado por el torniquete hoy, qué áreas están más concurridas y cuáles menos. Seguro que ha preguntado a los niños que hemos traído, y a los que no conoce de nada, qué les gusta más. Se habrá hecho una idea antes de que nos pongamos morados de helados, y a partir de ahí, seguirá o no seguirá.

—Sigo sin poder verlo como un hombre de negocios.

La sonrisa de Loo rebosaba afecto.

—Es que es único.

—Eso parece.

—Encima tiene un buen culo.

—No hay duda.

—Te mira con ojos de cordero, como diría mi madre.

—¿Tú crees? Me resulta difícil ver con claridad con tantos corazones dando vueltas frente al mío. Yo solo quería una aventura memorable. —Se volvió hacia Loo y bajó la voz—. Pensé que me la merecía, qué demonios.

—¿Y quién no? —Loo también se volvió—. ¿Qué tal si me das detalles?

—Otro día, tal vez. La cuestión es que no sé si podré manejar lo que está pasando ahora. —Se llevó una mano al corazón—. No sé si tengo la capacidad o el espacio o…

—¿Por qué? Eres…

—Espera. —Phoebe volvió la mano con la palma hacia arriba—. Tú estás casada y parece que felizmente. Tienes una niña preciosa y un perro feo. Tenéis una gran familia y dos profesiones que se complementan y un gusto excepcional para los zapatos.

—Lo sé. —Loo apretó los labios mirando las sandalias de color cobre y tacón alto—. Los zapatos son lo mejor.

—Yo estoy divorciada, con una profesión que me lleva en distintas direcciones constantemente, y una familia a la que amo, pero que me hace lo mismo. Mi base es insegura, por decirlo suavemente, y lo que he construido exige mucho tiempo y dedicación para mantenerlo. Nunca he sido solo yo por muchas razones. Nunca pude ser solo yo.

—¿Crees que Duncan no puede asumir las complicaciones de tu vida?

—No estoy segura de que quiera, o de que deba. Ahora está enamorado e intrigado. Y el sexo, como los zapatos, es lo mejor. Pero yo exijo mucho esfuerzo diario. Y hay cosas que no puedo cambiar ni adaptar. Sencillamente no está en mi mano.

Loo sorbió con la pajita, reflexivamente.

—¿Siempre lo analizas todo, lo descuartizas y buscas los puntos débiles?

—Sí. Gajes del oficio, supongo. No pega mucho, creo, con un hombre que parece capaz de juzgar una situación con rapidez y detectar los puntos fuertes. Lo intento… intento dejar de hacerlo. Me digo: apártate del borde, Phoebe. Tu vida está bien, está llena tal como está, acéptalo. Si das este paso, no habrá vuelta atrás, habrá mucho dolor.

—¿El amor es un suicidio?

—En cierto modo. O es como entregarte con los brazos en alto, aceptando las consecuencias.

—O es sentirse libre, en lugar de ser un rehén.

—Tienes razón. Sé lo que hago, debo saber lo que hago todo el tiempo. Pero ahora es pesado, y desconcertante, no saber qué estoy haciendo con él.

—No puedo decírtelo. Pero me parece que sería divertido averiguarlo.

Divertirse era agotador. Carly se rindió y se durmió en el asiento trasero del coche de Duncan mientras volvían a casa.

—Por si acaso está demasiado agotada para darte las gracias, te diré que ha pasado un día maravilloso, memorable.

—Yo también.

—Me he dado cuenta. Los chicos y sus juguetes. Está completamente loca por ti.

—Es mutuo.

—También me he dado cuenta. Duncan, debo pedirte un favor, y espero que entiendas por qué lo necesito.

—Claro. Has comido demasiados perritos calientes y quieres que pare a comprar sal de frutas.

—He comido un perrito caliente, y tengo de todo en casa. Duncan, en serio. Quiero decirte, pedirte en realidad, que si las cosas no van bien entre nosotros, o si nos cansamos o si decidimos que no pegamos ni con cola, si tienes que apartarte de Carly, por favor, dale tiempo a acostumbrarse a la idea. Es muy poco agradable decir esto después del día maravilloso que nos has ofrecido, pero…

—Tienes a… ¿cómo se llama? Ralph metido en la cabeza.

—Roy —corrigió ella—. Sí, en parte es por eso. No puedo pensar en nadie que sea más distinto de él que tú.

—Si eso es verdad, ya deberías saber que es un favor que no tienes que pedir. Sé muy bien lo que es que te abandonen así de golpe.

—Es verdad. —Le tocó el brazo con la mano—. Soy una madre sufridora y sobreprotectora.

—Tiene suerte de tenerte. —La miró—. Aunque acabemos no pegando ni con cola.

Phoebe meneó los cansados dedos de los pies cuando ya paraban frente a la casa.

—¿Te apetece pasar y tomar una copa de vino fresquito en el patio?

—Me apetece muchísimo.

Una semana después, Phoebe estaba sentada en el jardín de Duncan. Carly se quedaba a dormir en casa de Livvy, su segunda mejor amiga, lo que significaba que su madre podría hacer lo mismo en versión adulta.

Se bañaron e hicieron el amor. Cenaron e hicieron el amor. Era casi medianoche —¡y daba lo mismo!—, y estaba sentada en un jardín exuberante que olía a jazmín en flor, con una copa de vino en la mano. Llevaba puesta una bata transparente que le había costado demasiado dinero.

Pero si una mujer no podía derrochar en una ocasión así, ¿cuándo podía?

La noche emitía como un zumbido, la brisa era suficientemente fresca para frenar el calor y la luna llena surcaba el cielo seguida de las estrellas y velada por nubes finísimas. Duncan había puesto música y la voz de Bonnie Raitt susurraba desde los altavoces del jardín.

Phoebe sorbió vino y se le pasó perezosamente por la cabeza la idea de hacer el amor otra vez.

—Me siento como si estuviera de vacaciones —dijo a Duncan.

—Debería haber puesto sombrillitas en las bebidas. —La voz de él era tan perezosa como se sentía ella—. Y algo con batería en el estéreo. Excepto que no tengo sombrillitas ni cedes de batería. No, Jimmy Buffett. Debería haber sido Jimmy Buffett y margaritas.

—Esto está bien. Es perfecto. No me movería jamás de aquí. —Volvió la cabeza para sonreírle—. Tendrás que cobrarme alquiler.

—Cobraré en especies.

—Me alegro de que no quisieras salir esta noche. Clubes, bares, cines. Es agradable estar aquí.

—Clubes, bares y cines no se van a mover de sitio. Es agradable tomarlo con calma.

—Has tenido una semana muy ocupada.

—Ava es una negrera. Tras esa carita bonita hay un corazón de esclavista. Creo que ayer vimos todos los árboles y plantas que están a la venta en la zona de Savannah. Y venga a mirar dibujos y planos. Césped. Fuentes. Estatuas. Bañeras, comederos, casitas para pájaros. Todo. No entiende el concepto de haz lo que te apetezca.

—Me contó que el otro día la llevaste a un almacén que estás convirtiendo en pisos y tiendas.

—Sí. Pensé que eso le daría algunas ideas y estaría demasiado ocupada para arrastrarme a otro vivero. ¿Qué te parecería salir a navegar por la mañana? Podríamos acercarnos a Savannah.

—Me parece perfecto. Todo es casi perfecto.

—Dame un par de minutos. —Se volvió hacia ella en la gran butaca, y deslizó un dedo para abrir la bata transparente—. Yo lo haré totalmente perfecto.

No tenía ni una sola duda cuando su boca buscó la de ella, cuando sus manos empezaron a moverse. Alargó la mano a ciegas hasta que la copa golpeó la mesa. Una vez las manos libres, las hundió en los cabellos de Duncan.

La brisa le acarició la piel; la música resonó por debajo de ella. Cuando su cabeza cayó hacia atrás para que él le recorriera el cuello con los labios, vio la bola blanca de la luna allá arriba.

Ella se movió debajo de él, se abrió para él, de modo que cuando sus bocas se encontraron él se introdujo en ella. Plena y fácilmente ahora, tranquila y perezosamente. Mantuvo los ojos abiertos para poder verse en los ojos de él. Sintió cómo subía y bajaba, subía y bajaba, en largas y acuosas olas de excitación y placer. Cuando sobrepasó la cresta, seguía así, atrapada en el azul de sus ojos.

¿Por qué, se preguntó, iba a querer estar en otra parte?

—Uno más —murmuró él y capturó otra vez su boca, suntuosamente.

El corazón de Phoebe se aceleró, sus huesos se ablandaron.

«Te quiero». Las palabras subieron por su garganta, deseosas de ser pronunciadas.

Eran bonitas palabras, se dijo Phoebe. Palabras bonitas, fuertes, que merecían ser dichas. Pero tal vez decirlas por primera vez cuando estaba unida al hombre en su tumbona de jardín no era la mejor elección, ni del momento ni del lugar.

Lo que hizo fue cogerle la cara con las manos.

—Tenías razón. Lo has hecho perfecto.

—Estar contigo… —Volvió la cabeza para apretar la boca contra la palma de la mano de Phoebe.

El gesto hizo que el corazón de Phoebe diera un vuelco. Algo revoloteó en su estómago.

—¿Estar conmigo?

La miró a los ojos.

—Phoebe…

Sonó el móvil.

—¡Lo he estropeado! —Se retorció—. No debería haber dicho que era perfecto. —Pensó en Carly, en su madre, en su hermano. Cogió el teléfono bruscamente—. Phoebe MacNamara.

El sonido de la voz de Dave no aflojó los nudos que se le habían formado en las entrañas hasta que se aseguró de que no se trataba de su familia.

—¿Bonaventure? ¿Dónde? —Sin bolígrafo, ni papel ni nada, Phoebe tomó nota mentalmente—. Sí. Estoy en Whitfield Island, en casa de un amigo. Llegaré en cuanto pueda. De acuerdo. Sí, de acuerdo. Salgo dentro de cinco minutos.

Mientras hablaba ya se había puesto de pie y se apresuraba hacia la casa.

—Dile que voy para allá. No, no, no lo hagas. —Miró a Duncan mientras él le abría la puerta—. Tengo un coche muy rápido a mi disposición, pero necesitaré un equipo. Te llamaré cuando esté en marcha.

Colgó.

—Necesito que me prestes el Porsche.

—De acuerdo, pero conmigo de chófer.

—No puedo llevarte a donde voy.

—Sí puedes —corrigió él, mientras subían corriendo la escalera.

—Duncan —se quitó la bata entrando en el dormitorio—, hay un hombre encadenado a una tumba en el Cementerio Bonaventure. —Cogió la ropa—. Parece que solo lleva encima un chaleco con explosivos.

—Si piensa explotar, espero que tenga hecha una reserva. Bonaventure está siempre a tope.

—Es el rehén —contestó ella secamente mientras se vestía—. Eso dice y dice que quien le ha puesto la bomba le ordenó llamar al nueve uno uno a una hora determinada, y preguntar por mí. Si no estoy allí a la una, el que tiene el mando lo accionará y él volará por los aires.

—Otra razón para que conduzca yo. No conoces el coche, y yo sí, y conozco mejor las carreteras. Te llevaré donde quieras. ¿Cuándo fue la última vez que condujiste un coche de seis marchas? —preguntó cuando vio que estaba a punto de discutir.

Phoebe se puso los zapatos y asintió.

—Tienes razón. Vamos.

Era más razonable que él condujera el Porsche a toda velocidad por las carreteras de la isla y el puente; de ese modo, ella tenía las manos y la cabeza libres para hablar con Dave y tomar notas.

—Dice que no puede dar su nombre hasta que llegues tú —le informó Dave—. Dice que lleva un micrófono además de la bomba, y que la persona que está detrás puede oírlo todo. Lleva un auricular y un micrófono.

—¿Miente?

—No lo creo. Yo llegaré dentro de cinco minutos, pero mi evaluación profesional es que está cagado de miedo. Los informes del escenario dicen que tiene muchas laceraciones en la cara, el torso, los brazos y las piernas. Por ahora, no nos ha dicho quién se lo ha hecho, cómo, cuándo, por qué. No puede decirlo, repite constantemente. Solo puede decírtelo a ti.

—Tal como vamos, llegaré dentro de quince minutos. ¿A que tumba está encadenado?

—Jocelyn Ambuceau, 1898-1916.

—Probablemente no es casual. Tiene que significar algo.

—Lo están investigando.

—Cuéntame más del hombre sin identificar.

—Blanco, treinta y tantos, ojos y pelo castaños. Constitución fuerte. Acento local. Sin joyas ni cicatrices. Brazos y piernas con grilletes, grilletes clavados al suelo con estacas. Va en calzoncillos, descalzo. Se ha desmoronado dos veces desde que han llegado los agentes. Llora como un niño. Está suplicando que no lo dejemos morir. Suplicando que te llevemos allí. «Que venga Phoebe», dice.

—¿Por el nombre de pila? Me llama por el nombre de pila, ¿como si me conociera?

—Eso he entendido, sí.

—Dile que estoy a punto de llegar. —Rugiendo, el coche tomó un desvío y Phoebe apoyó un brazo en el salpicadero—. Asegúrate de que si alguien está escuchando se entere de que estoy a punto de llegar. —Miró el reloj—. Sé que es casi la hora límite, pero llegaremos. Asegúrate de que saben que estoy llegando. Diez minutos, capitán.

—Ya estoy entrando. Me encargaré hasta que llegues.

Phoebe apagó y miró a Duncan.

—Llegarás. —No dejó de mirar la carretera y entró en una carretera secundaria de un solo carril a ciento cincuenta por hora—. ¿Has tenido algún caso parecido antes?

—No. Como este no. —Vio las luces delante y llamó otra vez a Dave—. Veo los coches patrulla. Diles que no pararemos en la puerta. Que alguien nos guíe.

El Porsche derrapó al girar, levantó grava y volvió a salir disparado. Pasaron a toda velocidad entre árboles recubiertos de musgo y estatuas iluminadas por la luna. El aire estaba trémulo por el calor y una fina capa de bruma cubría la tierra. Después vieron luces delante, entre los arcos de los árboles. El Porsche frenó en seco tras el coche patrulla y Phoebe bajó de un salto.

—Tienes que quedarte aquí —gritó Phoebe a Duncan mientras corría entre lápidas y ángeles alados.

Dave corrió rápidamente hacia ella y le agarró el brazo.

—El equipo de desactivación ha marcado una distancia mínima de seguridad. Nadie la traspasa. No es negociable.

—De acuerdo, vale. ¿La situación ha cambiado?

—He llegado apenas hace dos minutos.

—Empecemos.

Siguió adelante más despacio. Incluso con las luces había bolsas de oscuridad. Alguien le dio un chaleco y ella se lo puso mientras miraba al hombre lloroso sentado sobre la tumba.

Detrás de él tenía la estatua de un ángel con el rostro sereno y las alas extendidas. Estrechaba un laúd contra su pecho.

El hombre estaba encogido, con la cabeza apretada contra las rodillas levantadas, llorando con un sonido crudo y áspero que se mezclaba con el zumbido de los insectos. Habían esparcido rosas de color rosa, alegres a la vista, a su alrededor.

—Soy Phoebe MacNamara —empezó, y el hombre levantó la cabeza.

Phoebe se quedó paralizada; se paró de golpe antes de llegar a la cinta colocada por los artificieros. Todo su cuerpo se heló, y después se derritió en un borbotón súbito de pánico incontrolable.

—Roy.

—Dios. —A su lado Dave le agarró con fuerza la muñeca—. No le había visto la cara. No lo había reconocido. —Tampoco estaba seguro de haber podido—. Phoebe, no puedes acercarte —dijo Dave, haciéndose oír por encima de los gritos desesperados de Roy—. No puedes acercarte.

—Entendido. Entendido. —El sudor producido por el pánico le empapaba la piel—. Roy, tranquilízate. Debes calmarte. Respira hondo y cálmate. Ya estoy aquí. —Mientras hablaba, escribió rápidamente en el cuaderno: «Comprueba si mi familia está bien. Un policía en la puerta. Carly aquí». Apuntó deprisa la dirección de Phin—. Todo se arreglará.

—Me va a matar. Me va a matar.

—¿Quién?

—No lo sé. Dios mío, no lo sé. ¿Por qué está pasando esto?

—¿Puede oírnos, Roy?

—Dice que puede oírnos. Sí, puede oírnos. Tú… puta de mierda. Debo decir lo que me dice o me hará volar por los aires.

—Entendido. Si puede oírme, ¿puede decirte qué quiere?

—Quiero… quiero meterte esta dinamita por el coño, furcia asquerosa.

—¿Nos conocemos?

—Hiciste que lo perdiera todo —dijo Roy, con lágrimas cayendo por sus mejillas—. Ahora lo perderás tú.

—¿Qué te hice perder?

—Te acordarás. Phoebe, ayúdame, por el amor de Dios, ayúdame.

—Tranquilo, Roy. Tranquilo. Deja que siga hablando con él. Debes de estar enfadado conmigo. ¿Me dirás por qué?

—No… todavía no.

—Me has dicho que viniera, y lo he hecho. Debe de haber algo que quieras de mí, algo que quieras decirme. Si me explicas por qué…

—Jodete —dijo Roy, con un sollozo agudo.

—Me da la sensación de que todavía no quieres hablar conmigo. ¿Me permites que hable con Roy? ¿Puedo hacerle preguntas a Roy?

—Se está riendo. Se está riendo. Se está… Adelante, charlad. Necesito una cerveza.

—Roy, ¿cómo has llegado aquí?

—Me… ha traído él. —Los ojos hinchados de llorar y de los golpes se movían de un lado a otro—. Creo. En mi coche.

—¿Qué coche tienes?

—Me… Mercedes. E55. Lo compré hace unas semanas. Acababa…

—De acuerdo. —Garabateó en el papel la marca del coche. «Encontradlo», escribió—. ¿Ha conducido tu coche desde Hilton Head?

—Yo iba en el maletero. No veía nada. Una venda en los ojos y una mordaza. Volvía a casa, entraba en el garaje. En el garaje. Una pistola en la cabeza. —Volvió a hundir su cara maltratada en las rodillas—. Me atacó por detrás. Después, ya no me acuerdo. No me acuerdo hasta que me he despertado y no podía ver ni hablar. Me costaba respirar. En el maletero, con una cinta tapándome la boca. No tenía aire.

Phoebe soltó un suspiro de alivio cuando Dave volvió y escribió: «Todos a salvo. Policía en la puerta».

—¿Cuánto hace?

—No lo sé.

—De acuerdo, de acuerdo. ¿Cómo llegaste aquí, donde estás ahora?

—He oído que se abría el maletero. —Volvió a levantar la cabeza, estremeciéndose. Phoebe podía ver que los insectos se estaban cebando en él—. Algo me tapaba la cara, me he mareado, he intentado resistirme. Me ha pegado, me ha pegado en la cara. Me he despertado y estaba aquí, así. Hablaba en mi cabeza. En mi cabeza. He gritado y gritado, pero no ha venido nadie. Hablaba en mi cabeza, me decía lo que debía hacer. El teléfono, me ha dejado el teléfono, me ha dicho que llamara al nueve uno uno, y lo que debía decir. Solo esta llamada, ha dicho, solo para decir lo que me había ordenado que dijera, o pulsaría el botón.

—¿No lo has visto en ningún momento? —preguntó Phoebe mientras apuntaba el nombre completo, la dirección, el teléfono de Roy y «¿Cuánto hace que ha desaparecido?» debajo; lo rodeó con dos círculos antes de pasárselo a Dave.

—Roy…

Pero él ahora sollozaba.

—No he hecho nada. ¿Por qué está pasando esto?

—Esto no ayuda, Roy. ¡Roy! —Phoebe endureció la voz para hacerse oír—. Debes intentar calmarte. Lo importante es que trabajemos juntos para solucionar esto. Me gustaría volver a hablar con él, si está disponible. A ver si puede darme un nombre, no tiene por qué ser su nombre, solo un nombre que le parezca bien. Para que pueda dirigirme a él.

—Estoy mareado. Estoy… ¡No! ¡No! No lo haga. ¡No, por favor! —A Roy se le salían los ojos de las órbitas y tiraba de los grilletes—. Por favor. Dios mío… De acuerdo… De acuerdo. Yo… estoy harto de oírte gimotear, eres un pedazo de mierda inútil. Si sigues así… te haré volar por los aires y acabaremos de una vez.

—Si lo haces, no sabré para qué me has hecho venir esta noche. Por qué estás enfadado. ¿Me darás un nombre para que te hable?

—Él… —A Roy le castañeteaban los dientes—. Cla… claro, Phoebe. Puedes llamarme Cooper.

Aunque se le formó un nudo en la garganta, escribió el nombre claramente en el cuaderno, seguido de Solo ante el peligro.

—De acuerdo, Cooper. Como no puedo hablar contigo directamente, no sé qué sientes. ¿Puedes decirme cómo te sientes?

—Poderoso. Aquí mando yo.

—¿Para ti es importante mandar?

—Ni te lo imaginas.

—¿No sería más directo, más autoritario, si tú y yo habláramos cara a cara?

—No hay tiempo.

Phoebe miraba los ojos inundados de lágrimas de Roy, oía la voz torturada de Roy, e intentó meterse en la cabeza del hombre que no podía ver, que no podía oír.

—¿Puedes decirme de qué nos conocemos, Cooper? ¿De dónde nos conocemos?

—Dime tú algo.

—Entendido. ¿Qué quieres que te diga?

—¿Este pedazo de mierda… te importa?

Delicado, pensó. Me importa demasiado o demasiado poco, las dos cosas pueden incitarlo.

—¿Te refieres a Roy?

—Sabes que me refiero a ese capullo de Roy gilipollas Squire.

—Es mi ex marido. No quiero que le hagan daño, ni a él ni a nadie. Todavía no has hecho daño a nadie, Cooper. Podemos solucionar esto sin…

—Díselo a Charles Johnson. Ves… ves… Dios, vale… ¿Viste lo sorprendido que se quedó cuando las balas le dieron?

—¿Me estás diciendo que eres el responsable de la muerte de Charles Johnson?

—¿Es que no entiendes mi idioma, puta? Yo lo abatí. No es la primera vez que contribuyes a abatir a alguien, ¿eh?, ¿eh? No será la última, te lo prometo. Por favor —jadeó Roy—. Por favor, por favor, por favor. —Y se estremeció bajo las alas extendidas del ángel.

—¿Conocías a Charles Johnson?

—No era más que un inútil pandillero. Pero tú lo hiciste salir, ¿eh? Lo hiciste salir sin que se cargara a ningún rehén. Dentro de esa tienda nadie valía una mierda, pero tú los salvaste, ¿eh?

—¿A quién no salvé, Cooper? ¿Son para ella las rosas? ¿Quién te importaba que no salvé?

—Descúbrelo, Phoebe, descúbrelo y suplica perdón. A lo mejor te salvarás tú.

—Suplico perdón ahora. Si no fui lo bastante buena o lo bastante lista para salvar a alguien, suplico perdón ahora. Dime qué quieres que diga, y lo diré.

—Manos a la obra. ¿Decir… qué? ¡No, no, no! —Roy intentó ponerse de pie, pero solo pudo arrodillarse—. Por favor. De acuerdo, de acuerdo. Dice que se ha acabado el tiempo. Adiós, Phoebe.

—Cooper, si tú…

La explosión le levantó los pies del suelo y la lanzó de espaldas en una corriente caliente de aire. Cayó sobre un montículo, la tumba de un desconocido.

Sabía qué era lo que pasaba zumbando por encima de su cabeza, lo que caía al suelo. Pedazos de un ángel, pedazos de tierra. Pedazos de Roy.

Por su cabeza se sucedían imágenes, rápida, desconectadamente. La primera vez que le vio, en una fiesta, y la amplia sonrisa que la deslumbró. Hacer el amor con él en la gran cama de una suite de hotel donde la sorprendió invitándola un fin de semana, y rosas y champán. El instante antes de que sus labios se encontraran como marido y mujer. Bailando. Luces.

Después, total oscuridad.

Alguien le gritaba algo.

Phoebe se apoyó en los codos. Captó un movimiento borroso; era Duncan que se inclinaba. Estaba sobre ella, sosteniéndola. A través de un túnel oyó más gritos, fuertes pisadas, las interferencias de una radio.

No se resistió: no había nada a lo que resistirse.

—¿Qué he hecho? —susurró—. Dios mío, ¿qué he hecho?

22

Le había dicho que volviera a casa y eso le había cabreado. ¿Por quién lo había tomado?

Duncan caminaba arriba y abajo frente a la sala de la brigada de Phoebe. No podía sentarse; no podía estarse quieto, y pedía a Dios poder dejar de pensar. Desgraciadamente no podía y su cabeza no cesaba de revivir el momento, ese momento espeluznante en que lo que había sido un hombre se había convertido… en nada.

Pedacitos de carne y hueso, y una horrible niebla roja.

No recordaba exactamente haberse movido. Recordaba haber sentido algo —como un rápido puñetazo de aire, y los sonidos, zumbidos y gritos, golpes sordos—, golpes de las estatuas y la tierra y Dios sabía qué contra los árboles y el suelo, contra otras piedras y estatuas.

Sabía que había visto un pedazo de lo que había sido Roy colgando de la telaraña de encaje de musgo. Creía haber visto volar la cabeza sin cuerpo del ángel de piedra, con la cara manchada de rojo, la sonrisa apacible y serena. Pero podía habérselo imaginado.

No recordaba haber corrido, caminado, saltado hacia Phoebe. Solo que estaba allí; recordaba que estaba encima de ella mientras se desataba el caos a su alrededor. Recordaba que ella había dicho: «¿Qué he hecho?». Lo repitió hasta que alguien, creía que Dave, el capitán, lo había apartado y los había hecho levantarse.

«¿Estás herida? ¿Te ha dado?». Esto es lo primero que preguntó; Duncan estaba casi seguro. Tenía la cara tan pálida como el ángel volador.

Después, todo era muy borroso. Mucho movimiento, mucho ruido, muchas sirenas.

Y ella le había dicho que se marchara. Ella estaba en medio de aquella pesadilla y le había dicho que se marchara. A la mierda.

Estaba reunida con el capitán, o eso le habían dicho. Reunida con el capitán McVee y otros. Él esperaría. Por supuesto que esperaría.

Quería una copa. Quería vomitar. Quería tocarla para asegurarse una vez más de que ambos habían salido ilesos.

Pero no podía hacer nada más que esperar.

—Dunc.

Se volvió y el estómago le dio un vuelco cuando vio a Phin saliendo del ascensor. Por razones que no podía explicar, ver a su amigo hizo que le flaquearan las piernas hasta el punto de que tuvo que sentarse en un banco.

—Dios mío. Oh, Dios.

—¿Estás bien? —Phin cogió con fuerza el brazo de Duncan tras sentarse a su lado—. Estás sangrando. ¿Estás bien?

Obediente, Duncan se miró la camisa.

—No es mi sangre. —Solo un pequeño recuerdo de Bonaventure, un recordatorio de Roy—. Pero creo que me falta mucho para tan siquiera acercarme a estar relativamente bien. Por Dios, Phin. Qué mierda.

—¿Qué diablos ha pasado? ¿Saben qué ha pasado?

—Ha volado por los aires. Así… no es como en las películas. Tío, no tiene nada que ver. —Se pasó una mano por el pelo—. ¿Y Loo? ¿Y las niñas?

—Están bien. Las niñas duermen. Han apostado policías alrededor de la casa. ¿Era el padre de Carly?

—Roy. Roy Squire. Lo habían encadenado al suelo en una tumba, y lo habían envuelto en explosivos. Pobre hombre. Explicó que lo habían asaltado en el garaje, le habían pegado, tal vez drogado. Phoebe hablaba con el tío que lo ha hecho a través de Roy, su ex. Él tenía, ah… —Duncan hizo un gesto de indecisión hacia su oreja.

—De acuerdo, lo entiendo. —Mirando la cara de su amigo, Phin sacó una petaca del bolsillo—. Toma un trago, chico.

—Te daría un beso, pero no me siento romántico. —Agradecido, Duncan cogió la petaca y pegó un buen trago de whisky—. Estaba… Roy… llorando, suplicando. El tío… Cooper. —Duncan recordaba—. Le dijo a Phoebe que le llamara Cooper. No quería decir qué quería, no quería decir por qué. Entonces debió de decirle a Roy que dijera adiós. Y pulsó el botón, y activó la bomba. Se despedazó, Phin. Mierda, explotó.

—Duncan, ¿antes de salir activaste el sistema de seguridad?

—¿Qué? No. —¿Lo había hecho? No—. Salimos a toda prisa.

—De acuerdo, haremos lo siguiente. Voy a hacer unas llamadas, y enviaré a alguien a inspeccionar la casa y a asegurarla.

Duncan bajó la cabeza.

—Porque si fue a por el ex de Phoebe, podría ir a por mí.

—Es mejor ser precavido, ¿no te parece?

—Sí, claro que sí.

En el despacho, Phoebe estaba sentada, tiesa como un palo. Su familia estaba a salvo y sus hogares, vigilados. Podía dejar a un lado esa preocupación. Roy estaba muerto; eso no se podía cambiar. Debía bloquear la culpabilidad de su cabeza, de su corazón, de su estómago.

—El departamento de policía de Hilton Head está investigando. Tienen a una unidad registrando la casa y el garaje. Estamos buscando el coche de la víctima.

—La tumba tiene que simbolizar a alguien o algo.

—Estamos buscando información.

—Necesito que se proteja a mi familia y no solo esta noche.

—Phoebe. —Dave habló bajito—. La protegeremos.

—Entendido. Se había prometido. Solo sé el nombre de pila de la novia… Mizzy. No sé si vivían juntos o…

—Nos encargaremos.

Por supuesto, sí, por supuesto que se encargarían.

—Un ataque personal como este tiene que surgir de algún agravio personal. ¿A quién he cabreado, herido o amenazado?

—Tenemos que hablar con Arnold Meeks.

—Sí. —Respiró hondo—. Hay que hablar con él y confirmar su paradero. Pero no ha sido él. Era un mal policía, sin duda es un hombre violento y un gilipollas integral. Pero no es un asesino. Si lo que ha dicho el tal Cooper esta noche es cierto, ya ha matado al menos dos veces. A sangre fría. Meeks actúa por rabia, sin demasiada planificación, sin pensar en las consecuencias.

—Entonces actúan a instancias de él. Con su conocimiento o sin él.

—Puede ser. Pero creo que todavía es más personal. Tú me perjudicas, yo te perjudico, y más. Algo que hice o que no hice. Alguien a quien no salvé.

Cuando cerró los ojos, se apretó los dedos contra los párpados; solo podía ver a Roy. Bajó las manos al regazo.

—Un fracaso, un fracaso profesional que para él era personal. ¿A quién he perdido, Dave? ¿Cuándo? ¿Cómo? Debo repasar los expedientes de mis casos, desde el principio. Todos los rehenes o secuestradores, policía o transeúnte, cualquiera que saliera herido o que muriera durante un incidente en el que fuera negociadora. Creo que debe de tratarse de una mujer —añadió.

—¿Por qué?

—Porque él es Gary Cooper. Porque Roy estaba encadenado a la tumba de una mujer. No podemos descartar a nadie, pero creo que se trata de una mujer. Sabe o ha aprendido a manejar armas y explosivos. Tal vez lo entrenó el ejército o la policía. O puede que se entrenara solo. Porque él lo planeó. Lo de Roy no fue un impulso, ni un arrebato momentáneo.

Se golpeó con el puño el muslo.

—No podía oírle. ¿Cómo podía escuchar y saber cómo responder, cómo convencerlo si no podía oír su voz, el tono, la emoción?

—Phoebe, no ha sido culpa tuya.

—Entonces, ¿por qué lo ha detonado? ¿He hecho las preguntas incorrectas, he elegido mal la táctica? Todo el tiempo empleado, la complicación, el riesgo de secuestrar a Roy y llevarlo donde quería, hacerme ir hasta allí, y después ponerle fin. Debo escuchar la cinta, debo descubrir qué he dicho, o qué no he dicho, que le ha empujado a acabar.

Dave hizo girar la silla hasta que estuvieron rodillas con rodillas, cara a cara.

—Sabes perfectamente que no tiene nada que ver.

—En circunstancias normales, todos sabemos muchas cosas. Pero estas no han sido circunstancias normales. Esta vez se trataba de mí.

—Lo que dijiste o no dijiste puede que no sea la respuesta.

—No. Ha matado a dos personas porque estaban relacionadas conmigo. Tengo que saber por qué. Debemos encontrar la respuesta, Dave, porque no tiene motivos para detenerse después de dos. Ha estado rondando mi casa. —Volvió a cerrar los ojos—. Puede volver a intentarlo con alguien a quien quiero.

—No se acercará a ellas.

—No podrá si lo identificamos, lo encontramos, lo detenemos. Yo… necesito encontrar a la prometida de Roy. Y debo hablar con Carly. Tengo que pensar cómo decírselo a Carly.

—Lo que tienes que hacer ahora es irte a casa y dormir. Tómate un poco de tiempo, Phoebe. Sería buena idea que hablaras con el psicólogo sobre esto.

—Para un negociador, la mejor cura para la culpa y la responsabilidad mal enfocada es trabajo, estudio y formación. —Consiguió esbozar una sonrisa—. Alguien sabio lo dice a menudo.

—Puede que lo haya dicho pero, en este caso, necesitas dormir primero. Ya hablaremos más tarde de todo.

Cuando Phoebe salió del despacho de Dave, fue directamente al servicio de mujeres y finalmente se permitió vomitar. Violenta y largamente.

Vacía, con la piel pegajosa, los ojos llorosos, se sentó contra la puerta del baño hasta que recuperó el aliento. No lloró. Esto había sido demasiado grave para que algo tan limpio como las lágrimas lo reparara. Se quedó sentada en el suelo, con la espalda apoyada, hasta que estuvo segura de que no volvería a vomitar.

Después se levantó, caminó hasta el lavabo para lavarse la cara y se enjuagó la boca cogiendo agua con las manos. Él la había mirado a los ojos, pensó mientras levantaba la cabeza para mirarse. La había mirado directamente a los ojos, con los suyos llenos de temor y de súplica, aquel hombre al que había amado. El hombre con el que había tenido una hija.

Después había desaparecido. Desaparecido, pensó, porque ella lo había amado y había tenido una hija con él. No por sus propios pecados, sino porque la había conocido una noche en una fiesta y había dejado que la amara.

Por eso tenía que encontrar respuestas. Investigaría hasta que las encontrara.

Después de secarse la cara y echarse atrás el pelo humedecido, volvió a su despacho. Iría a casa, Dave tenía razón; pero de todos modos se llevaría algunos expedientes. Las posibilidades de dormir eran escasas, así que podía aprovechar el tiempo y quizá descubriera algo.

No vio a Duncan hasta que él se levantó y fue hacia ella.

—Deberías haber vuelto a casa.

—No empieces otra vez con esa tontería, ¿vale?

—¿Qué?

—Maldita sea, Phoebe. —La cogió por los brazos. Después la atrajo bruscamente hacia él—. Bueno, ya nos pelearemos más tarde. Primero abracémonos un minuto.

—Lo siento. Siento que hayas tenido que pasar por esto.

—Sí, y yo lo siento por ti también. —La apartó para poder verle la cara. Ella tenía los ojos rojos, tristes, agotados—. Te acompañaré a casa.

No tenía coche, recordó Phoebe. No tenía su coche.

—Antes debo recoger unas cosas de mi despacho.

—Esperaré.

—Duncan… —Calló al ver que se acercaba Phin cerrando el teléfono móvil—. Carly.

—Está bien, Carly está bien. —Phin siguió caminando, abrió los brazos y abrazó a Phoebe—. Está dormida. Hay un coche patrulla frente a la casa, otro par de polis detrás y mi feroz esposa y un perro encantador dentro.

Le sorprendió oír una risita sofocada de Phoebe.

—Gracias. Debería ir a recogerla y llevarla a casa.

—Cielo, son las cuatro de la madrugada. Era casi medianoche cuando dejaron de cuchichear, de modo que esas dos van a dormir todavía unas horas. ¿Por qué no la llevamos Loo y yo mañana cuando haya desayunado? Primero te llamaremos y después te la llevaremos. ¿Te parece bien?

—Bien. Me parece bien. No vale la pena despertarla para… No vale la pena. Te lo agradezco, Phin; os lo agradezco a ti y a Loo, y lo siento.

—No hace falta ni una cosa ni la otra.

—Tengo que recoger un par de cosas. Solamente tardaré un minuto.

Phin la miró mientras se marchaba.

—Lo lleva bien.

—Parece de acero. Algo de ella que me atrajo inmediatamente. ¿Todo bien en casa?

—Están en ello. Voy para allá. Duerme un poco, oye. Ya hablaremos.

Duncan le dio un golpecito en el hombro.

—Gracias.

Cuando Phoebe volvió, Duncan se adelantó para coger el maletín cargado.

—Buena idea. Vas a trabajar en casa unos días.

—No en lugar de aquí, sino además.

—El día tiene un número de horas limitado, Phoebe.

—Por eso debo aprovechar todas las que pueda. Es un asunto policial, Duncan.

—Oh, no me vengas ahora con esa mierda.

Phoebe se quedó callada un momento y se ordenó a sí misma no responder. Pero su fuerza de voluntad se quebró cuando salieron del ascensor.

—Parece que hoy todo lo que digo te parece una mierda.

—Sí, y no me entusiasma.

—Entonces deberías irte a casa. Puedo volver solita.

—Dentro de un minuto, voy a coger la pala que estoy utilizando para apartar la mierda y te voy a dar con ella en la cabeza. Yo también he tenido una mala noche, Phoebe, o sea que no me provoques.

—Te he dicho que te fueras a casa, ¿no? Te he dicho…

No dijo nada más porque se quedó sin respiración, cuando él la hizo girar y apretó su espalda contra el coche. Lo había visto irritado un par de veces, incluso lo había visto a punto de tener un ataque de genio. Pero era la primera vez que lo veía realmente enojado.

Sus ojos brillaban con dureza, con la expresión de un hombre que podía pegar patadas hasta que se cansara.

—Hemos descubierto que me gustan las mujeres agresivas, vale. Me gustan las mujeres fuertes, las mujeres inteligentes. Me gustan las mujeres que saben arreglárselas solas. Por lo visto me gusta una mujer que sabe adónde va y cómo llegar allí. ¿Está claro?

—Me haces daño en los brazos, Duncan.

Aflojó un poco la presión.

—Lo que no me gusta es que me digan qué debo hacer, cómo debo sentirme o qué debo pensar. No me gusta que me echen cuando…

—No pretendía…

—Calla, Phoebe. No he terminado. No me gusta que me echen cuando una mujer inteligente, fuerte y sabelotodo cree que ya no me necesita. No me gusta y no toleraré que me digan que no es asunto mío porque es un asunto policial cuando esta noche he visto volar por los aires a un pobre hombre. Así que, Phoebe, atrévete a decirme otra vez que me vaya a casa.

La respiración de Phoebe sufrió una última sacudida antes de apaciguarse.

—No me veía capaz de verte otra vez esta noche.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No estaba segura… pensaba que me desmoronaría si te veía o, peor aún, que me mirarías de otra manera. No lo sé. No es racional, es emocional, ¿entendido? Tengo un maldito torbellino de emociones.

—Mira, Phoebe, primero, de haberte desmoronado…

—Ya te he dicho que no era lógico. —El empujón que le dio para apartarlo fue bastante brusco—. No pretendas reducirlo a la lógica.

—Tienes razón. —Lo pensó un minuto, y después sacó la petaca que Phin le había dejado.

—Oh, vaya. Gracias. —Phoebe tomó un sorbito y después otro más largo—. Vaya. —Se apoyó otra vez en el coche—. Dios mío, Duncan.

—Nunca… —Cogió la petaca y pegó un trago rápido—. Nunca lo habría imaginado. Lo que le sucede a una persona.

—Los artificieros lo llaman neblina rosa.

Cerró la petaca y le abrió la puerta del coche.

—¿Ya habías pasado por esto?

—Así no. —Esperó a que él se sentara—. He estado en equipos, algunas veces, en los que no llegamos a tiempo, o en los que algo se torció. Nunca… había visto algo así. Estaba tan enfadada con él, tan furiosa… Porque volviera a casarse y se mudara a Europa sin pensar en Carly para nada. —Se frotó los ojos con la palma de las manos—. Creo que ha sido peor teniendo esos sentimientos hacia él que si hubiéramos sido amigos, o al menos mantuviéramos una buena relación. Pero eso es lo que sentía por él.

—Eso no es lo que he visto yo en Bonaventure. No pensabas en lo enfadada que estabas con él. Pensabas en salvarle la vida.

—No he pensado bastante. Y ha sido destructivo —dijo Phoebe, antes de que él pudiera hablar—. Lo sé. Es autocompasivo y egoísta. Duncan, ¿pensarás que es una mierda si te digo que sería mejor que no nos viéramos durante una temporada? El hombre que ha matado a Roy podría decidir que es más divertido ir a por alguien que esté ahora presente en mi vida. Sería mejor poner cierta distancia entre nosotros.

—Había mucha distancia entre tú y Roy.

—Sí, pero…

—Me parecería una mierda. Y si yo te respeto y admiro que seas capaz de cuidar de ti misma, agradecería un quid pro quo.

Phoebe no dijo nada, solo se quitó la placa al acercarse a la casa.

—Deja que primero me identifique con el primer coche patrulla.

Bajó del coche y cruzó la calle.

Duncan esperó en el coche mientras ella mantenía una breve conversación. Debía de haberse dado cuenta de que en la casa había luces encendidas. Nadie iba a dormir bien esa noche, por lo que parecía.

—No te diré que te vayas a casa —empezó Phoebe—, porque no quiero que me des con esa pala. Solo voy a decirte que no es necesario que te quedes a pasar la noche.

A modo de respuesta, Duncan le tomó la mano. Ava abrió la puerta cuando pisaron el porche.

—¡Cuánto me alegro de que estés en casa! —Salió descalza para abrazar a Phoebe—. Nos han dicho que no estabas herida.

—No lo estoy. ¿Y mamá?

—Estoy aquí. —Con la cara grisácea, Essie permanecía a un paso de la puerta abierta—. Phoebe, Phoebe.

Así que ahora también el porche estaba fuera de su alcance, pensó Phoebe, por lo que entró en la casa rápidamente para abrazar a su madre.

—Estoy bien. Lo prometo.

—Han dicho que había habido problemas, algo grave. Carly…

—Está bien. Sabes que está bien. Está durmiendo.

—Y… y Carter y…

—Mamá. Mamá. Respira. Respira despacio. Mírame y escucha. Todos están bien. Carter y Josie y Carly. Tú y Ava. Yo también estoy aquí. Duncan está aquí. Me ha acompañado a casa.

Mientras hablaba, Phoebe era consciente de que su madre estaba al borde de un ataque de pánico. Respiraba aceleradamente y sin fuerza, en jadeos rápidos y tensos. Había empezado a temblar. La cara de Essie estaba perlada de sudor.

—Ava.

Juntas, Phoebe y Ava sentaron a Essie en el suelo antes de que le fallaran las piernas.

—Mamá. Estoy aquí, mamá. ¿Notas mi mano? —Miró a Duncan, que envolvió los hombros temblorosos de Essie con el chal que estaba sobre el sofá—. ¿Notas mi mano, mamá? Te estoy frotando los brazos. ¿Oyes mi voz? Respira con calma.

Se fue calmando, poco a poco, minuto a minuto; fue interminable.

—Muy bien, muy bien. —Phoebe acercó el cuerpo de Essie al suyo y le acarició los cabellos—. Ahora respira hondo. Muy bien.

—No he podido evitarlo. Lo siento, Phoebe.

—Calla, calla. Ya ha pasado.

—Toma, Essie, bebe un poco de agua.

Essie miró a Duncan, que se agachaba ofreciéndole un vaso de agua.

—Oh, Duncan, qué vergüenza.

—Bebe un poco de agua. Voy a preparar té para todos.

—Oh, pero…

—No querrás hacer que me sienta como una visita, ¿verdad, Essie?

Ella negó con la cabeza y una lágrima resbaló por su mejilla.

—Phoebe, lo siento. Lo siento mucho. No deberías tener que volver a casa y preocuparte por mí. Pareces tan cansada…

—Todos estamos cansados. Vamos. Ava y yo te levantaremos y te llevaremos al sofá.

—Ava, deberías ir a preparar el té. Pobre. ¿Qué pensará de la gente de esta casa?

—No te preocupes por Duncan. —Ava ayudó a Essie a sentarse en el sofá—. ¿Tienes frío?

—No, ya estoy mejor. Yo… —Se pasó una mano por la cara y se estremeció al tocar el sudor—. ¡Por Dios! ¡Ni que hubiera tenido la madre de todos los sofocones!

—Voy a buscar una toalla húmeda.

—No he podido evitarlo —dijo Essie a Phoebe cuando se quedaron solas.

—Lo sé.

—Sé que te gustaría que tomara los medicamentos, pero en general estoy bien como estoy. Solo me he preocupado. Las dos estábamos muy preocupadas. Y precisamente cuando ya estás en casa y sé que estás bien, me da uno de estos ataques.

Tocó la cara de Phoebe.

—Ha sucedido algo muy malo.

—Sí, algo muy malo. Mamá, te traeré una pastilla. Podrías tomarte una. No quiero que te angusties.

—Ahora estoy bien. Has dicho que Carly, Carter y Josie estaban bien. ¿Y Dave?

—Dave está bien.

—De acuerdo. De acuerdo. Podré soportar cualquier otra cosa.

Ava volvió con una pequeña palangana y una toalla húmeda.

—Siéntate, Ava, por favor.

Les contó lo de Roy. Aunque la cara de Essie volvió a palidecer, no tuvo otro ataque. Ella y Ava se cogieron de la mano en el sofá. Duncan entró y no dijo nada, solo sirvió el té y se sentó hasta que Phoebe acabó de hablar.

Fue Essie quien se levantó y se sentó en el brazo del sillón de Phoebe. Rodeó los hombros de su hija con el brazo y acunó y acarició la cabeza de su hija.

—Oh, mamá.

—Lo siento, hija, lo siento. Es una cosa terrible. Pobre Roy. Pobre Roy. Era un inútil, pero no merecía morir así.

—¡Mamá!

—Las personas que dicen que no hay que hablar mal de los muertos son hipócritas, porque puedes estar segura de que piensan lo peor.

Essie miró a Duncan, que se esforzaba por no sonreír.

—Y tú también pareces agotado. Pero la casa está cerrada y aquí estamos seguros. Necesitas descansar un poco.

—Sí, todos necesitamos descansar. —Phoebe cogió la mano de Essie—. No permitiré que nadie te haga daño.

—Vamos a descansar todos. Duncan, tú te quedas. Aquí estarás seguro, o sea que te quedas. Vamos, hija mía. Duncan se quedará contigo para que no estés sola. Dormirás mejor.

Cuando Phoebe arqueó las cejas, Essie meneó la cabeza y siguió caminando hacia el vestíbulo.

—Como si no me hubiera dado cuenta de que os habíais acostado. El sol no tardará en salir. Vamos a descansar un poco. Desayunaremos tarde.

Ava asintió en dirección a Phoebe por detrás de Essie, y después pasó un brazo por la cintura de esta.

—¿Huevos Benedict? ¿Qué te parece, Essie? Y moras frescas.

Phoebe suspiró mientras miraba cómo Ava acompañaba a Essie a su dormitorio.

—Por ahora ha apartado de su cabeza lo peor. Estará bien si consigue mantenerlo así.

—Me parece una buena idea.

Phoebe entró en su dormitorio.

—Si consigue tener la cabeza ocupada con cosas como los huevos Benedict, no tendrá otro ataque. Pero un día u otro volverá a suceder.

—Phoebe.

Ella se sentó en el borde de la cama, con aspecto cansado, y empezó a desnudarse.

—Diría que lo que ha sucedido hoy y el peligro que supone en el futuro justifican cierta dosis de pánico.

—No te lo discutiré. Dios, estoy demasiado cansada para desnudarme. —Se echó sobre la colcha y se acurrucó.

Duncan se echó detrás de ella y la abrazó.

—No esperaba que la primera noche que pasáramos juntos lo hiciéramos completamente vestidos.

—Duncan… Quería decirte que te agradezco que apartes la mierda a paladas cuando me pongo de este humor de «vete y déjame hacer las cosas a mi manera».

Él sonrió con la cara hundida en los cabellos de ella.

—Mañana me compraré un par de palas de repuesto.

—Me parece una gran idea. —Le cogió la mano, y la apretó entre sus pechos.

Un momento después, se demostró que Essie tenía razón, porque Phoebe durmió mejor con Duncan a su lado.

23

Phoebe sentó a Carly en su regazo, y la acunó y la acarició como cuando la niña era pequeña. Ella sabía bien qué era perder a un padre, que te digan que se ha ido y no volverá. El sobresalto y la incomprensión, la imposibilidad para los niños de asumir el concepto de muerte y eternidad.

Pero no sabía, no podía saber, qué era perder a un padre que no has tenido nunca. O perder a alguien por un acto tan asombrosamente violento.

Por mucho que lo hubiera suavizado o le hubiese ahorrado los detalles, seguía siendo horrible. Y esos detalles se abrirían camino, como aguas fétidas a través de una grieta en la pared, ampliándose poco a poco con los cuchicheos de los vecinos, las noticias en la televisión y las preguntas de los demás niños en la escuela.

No había forma de soslayarlo, de dejarlo a un lado. Por lo tanto era mejor, siempre era mejor, ser lo más sincera posible.

—¿Sufrió? —preguntó Carly.

—No lo sé. La verdad es que no lo sé. Espero que no.

—¿Cómo es que ha muerto aquí si no vivía aquí?

—No estoy segura. Voy a descubrirlo.

Carly se acurrucó un poco más.

—¿Es malo que no le quisiera?

—No, cariño. —Phoebe solo pudo abrazarla con más fuerza—. No.

—No le quería, pero no deseaba que muriera.

—Lo sé. Yo tampoco. Lo sé.

—El abuelo de Poppy murió, y ella fue al funeral, y estaba allí muerto en una gran caja. ¿Tendré que ir al funeral?

—No. No sé si van a celebrar un funeral, ni dónde ni cuándo. Nosotras no… no es decisión nuestra. Si me entero y quieres ir…

—No. ¿Te parece bien? No quiero ir, por favor.

—No te preocupes. —El miedo en la voz de Carly hizo que Phoebe la meciera otra vez—. No tienes que preocuparte por esto, cielo.

—¿Y si te hace daño a ti? El hombre que mató a Roy, y si…

—No permitiré que eso suceda, Carly.

—El otro hombre te hizo daño. Te hizo daño en la cara y el brazo. —Carly acarició la cara de Phoebe con lágrimas en los ojos—. ¿Y si vuelve y te hace daño otra vez, o si te mata como ha matado a Roy? Mamá.

—No volverá y no me hará daño. La policía se encargará de que no lo haga. Esto es lo que hacemos, Carly. Debes confiar en mí, en que puedo cuidar de ti, de la abuela y de Ava, y de mí misma. Incluso de Carter y de Josie. Seremos cuidadosos. Ahora no llores y escúchame. Escúchame, ¿vale? Vamos a ser muy cuidadosas —dijo Phoebe cariñosamente—. Tendremos unos policías frente a la casa durante un tiempo, incluso dentro si hace que te sientas más segura.

—Si entra en casa, ¿le dispararán con sus armas? ¿Le dispararás tú?

Vaya por Dios.

—No entrará en casa. Pero si lo hiciera, haríamos lo que fuese necesario. Te lo prometo. Todos tendremos cuidado, ¿entendido? Recordarás todo lo que te he dicho acerca de hablar con desconocidos, y de subir al coche de alguien, aunque solo sea acercarte a un coche, ¿verdad? Te digan lo que te digan, da igual lo que sea. ¿Qué haces tú en lugar de subir al coche?

—Grito «no» con todas mis fuerzas y corro.

—Eso está muy bien. Todos estaremos bien, cielo, porque voy a averiguar quién le ha hecho esto a Roy. Entonces lo encerrarán en la cárcel. Y no saldrá nunca.

—¿Lo encontrarás pronto?

—Lo intentaré. Y el tío Dave también lo intentará. Todos los policías con los que trabajo, ¿entiendes? Todos lo intentarán.

Satisfecha, consolada, Carly apoyó la cabeza en el pecho de Phoebe.

—¿Estás triste, mamá?

—Sí. Estoy triste.

—¿Estás asustada?

La verdad, pensó Phoebe, pero una verdad sencilla.

—Estoy lo suficientemente asustada como para ser cuidadosa, y como para trabajar con ganas para descubrir qué ha sucedido. ¿Sabes lo que pasa cuando me pongo a trabajar con ganas?

Un pequeño rastro de sonrisa curvó los labios de Carly.

—Haces tu trabajo.

—Exactamente. —Apretó con más fuerza a Carly y repitió, casi hablando para sí misma—: Exactamente.

Recibió la llamada y tuvo que irse. Fue difícil, más difícil de lo que había previsto, separarse de la familia. Policías en la puerta, se recordó a sí misma. Pero ninguno de esos policías era ella. Ya pensaría en su problema con el control en otro momento, se dijo Phoebe. Pero ahora mismo, deseaba poder dividirse en dos y que una de las partes pudiera quedarse a vigilar la casa y a todos los que vivían allí.

Tampoco le gustaba nada tener que pedir a Carter y a Josie que se instalaran en la casa temporalmente. Pero era más seguro y más eficaz tener a todas las personas que ella consideraba amenazadas bajo el mismo techo.

Sin embargo, seguía siendo desagradable tener que pedírselo a una pareja que prácticamente estaba de luna de miel.

Pero irían. No había casi nada que Carter no hiciera por ella. Y menos aún, pensó Phoebe, para que su mujer estuviera segura y a salvo.

Con todo, por la mañana, cada uno tendría que seguir con su vida, hasta cierto punto. Ir a trabajar, al mercado, al banco. Carly no iría a la escuela, un par de días de fiesta no le harían ningún daño, hasta que Phoebe estuviera segura de que su hija estaría protegida fuera de la casa.

Por ahora, tenía que bajar a decir a la familia que salía. Le sorprendió ver a Duncan acomodado en el salón con Carter y Josie. Creía que se había ido a casa después de que ella subiera para contarle a Carly lo de su padre.

Los tres dejaron de hablar cuando Phoebe entró y todos los ojos se posaron en ella.

—¿Complots, planes? —preguntó ella en un intento de relajar el ambiente—. Duncan, no sabía que siguieras aquí.

—Pensé quedarme un rato más. ¿Cómo está la pequeña?

—Es una niña muy fuerte. Estará bien. Ha bajado por atrás a ver a mi madre en la cocina. Carter, Jo… esta situación es terrible, no sé qué decir. Quiero que los dos apuntéis este número en el móvil. Es la línea directa con la comisaría, y la sala de emergencia montada para protegeros. Cualquier cosa, cualquier cosa que os alarme, llamáis. Duncan, también me gustaría que lo apuntaras tú.

—¿Realmente crees que ese chiflado intentará hacernos daño? —preguntó Josie.

—No me arriesgaré. —Phoebe notó la tensión en los ojos normalmente alegres de Josie. Las amenazas de muerte no eran habituales para una enfermera privada casada con un profesor—. Tienes un paciente ahora, ¿no?

—Sí. Tengo el turno de siete a cuatro, un paciente de cáncer. Una casa en Bull Street.

—Bien, cerca de la comisaría. Si pudieras apuntar todos los detalles, los nombres, las demás enfermeras, las otras personas de la casa, tu rutina, nos ayudaría mucho. Lo mismo te digo, Carter: horario de clases, reuniones, todo. Duncan…

—Probablemente yo esté menos organizado en cuanto a horarios.

—¿Has pensado en contratar seguridad privada? Temporalmente claro.

—No voy a tener un matón caminando dos pasos detrás de mí. Mi casa está protegida, me he encargado. No tienes que preocuparte por mí. Ya lo haré yo mismo.

—No soy tan egocéntrica como para decir que lo que está pasando es por mí. No lo es. Pero sí estoy lo bastante cabreada y soy lo bastante buena para encontrar al que intenta llegar hasta mí a través de las personas que hay en mi vida. Y para lograrlo tengo que salir.

—¿Vas a salir? —Carter se adelantó inmediatamente para cogerla del brazo—. Phoebe, la cuestión es que quiere llegar a ti. Si nos reúnes a todos eliminas la posibilidad de que haga daño a uno de nosotros. Y le das más razones para ir directamente a por ti.

—Si pasa, o cuando pase, estaré preparada. Carter, tengo una niña que me necesita. No pretendo ser despreocupada ni estúpida. Dave pasará a recogerme; iré a la comisaría, donde estaré rodeada de policías.

—Estar rodeada de policías no impidió que uno de ellos te mandara al hospital —apuntó Josie.

—No, y no volveré a ser un blanco tan fácil. Arnie Meeks es la razón por la que necesito ir. Lo llevan a comisaría para interrogarlo. Debo estar allí. Necesito que os quedéis aquí, que todo sea lo más tranquilo y normal posible. —Rozó la mejilla de Carter—. Roy no estaba preparado. ¿Por qué debería haberlo estado? Pero nosotros sí lo estamos. Y acabaremos con esto. Es nuestro trabajo. Acabar con esto.

—Mamá está muerta de miedo.

—Lo sé. —No se podía remediar—. Cuento contigo. Me siento más tranquila teniendo a una enfermera en casa. Me quitas un peso de encima, Josie.

—Estaremos bien —aseguró Josie—. Hablábamos de lo que podemos hacer para que todo sea lo más normal posible. Comidas, juegos, música. Negocios —añadió sonriendo a Duncan.

—Pensé que Essie y yo podríamos hablar de negocios.

—Bien. Está bien. Que estén ocupadas, ¿vale? Y si preguntan, estoy con Dave. Volveré pronto. Duncan, ¿me acompañas fuera?

—Por supuesto.

Phoebe esperó hasta que estuvieron en el porche.

—Tengo que decirlo —empezó—. Sería más inteligente, más seguro y sin duda más cuerdo que te fueras a casa y mantuvieras las distancias. No solo de mí, sino de mi familia.

Él asintió, mirando la bonita calle arbolada.

—A Roy no le sirvió de mucho, ¿eh?

—No. —Brusco, directo al grano—. Tienes recursos para irte donde quieras el tiempo que quieras. Podrías irte de Savannah una temporada, y esos recursos también garantizarían que nadie aparte de tus íntimos supiera dónde estás.

—Una retirada.

—No es huir, y seguirás teniendo tus pelotas, en Tahití o donde sea.

—Es fácil decirlo cuando tú, para empezar, no las tienes, por decirlo de algún modo. No pienso ir a Tahití. Savannah es mi hogar, y tengo proyectos en las obras que no deseo ni tengo intención de aplazar. No voy a plantar a las pelirrojas para irme a tomar mai tais. Pero tú ya lo sabías.

—Lo imaginaba —corrigió ella—. Pero tenía que decirlo. También confío en que sabrás cuidarte, pero eso no significa que no me preocupe y lo sabes. Así que necesito pedirte que des señales de vida cada dos horas. Una llamada o un mensaje de texto, como tú quieras, pero necesito saber de ti.

—No me importa hacerlo, siempre que sea recíproco.

Phoebe arqueó las cejas.

—¿Quieres que te dé señales de vida?

Sin dejar de arquear las cejas, abrió la chaqueta para enseñar la placa prendida a la cintura.

—Sí, encantador. Te llamo, dos horas después me llamas tú, dos horas después te llamo yo. Así es como debe ser.

Ella tamborileó con los dedos sobre la placa.

—Serías bueno en mi trabajo. Estoy de acuerdo. Toma. —Le entregó un papelito—. Está apuntado el número de Urgencias. Si pudieras asegurarte de que todos los de dentro lo apuntan, tanto en el móvil como en el fijo, te lo agradecería.

Se volvió, miró la calle, los árboles, los coches, el parque.

—Podría estar vigilando la casa. Podría estar en cualquier parte.

—Démosle algo que mirar. —La acercó y le estampó un beso en los labios.

Cuando él se apartaba, ella lo rodeó con los brazos para un último abrazo.

—No te arriesgues. Para nada. Aunque solo parezca remotamente un riesgo, no lo hagas, ¿de acuerdo?

—¡Yuhu!

Los nervios de Phoebe estaban tan tensos que incluso a pesar de haber reconocido la voz de Lorelei Tiffany, se llevó la mano a la culata de la pistola. Sin embargo, su tono era relajado cuando se volvió y la saludó.

—Hola, señorita Tiffany.

—¡Estáis para haceros una foto! Qué hombre más guapo, Phoebe. Hace unos años, te lo habría robado delante de tus narices.

Envuelta en un color amarillo narciso, con el pequeño Maximillian Dufree perfectamente a conjunto —collar, correa y lacito—, la señora Tiffany sonrió, coqueta, a Duncan.

—Señora, cuando una mujer es tan deliciosa como usted, soy yo el ladrón.

Tiffany soltó una risita de adolescente.

—¡Qué malo! No lo pierdas de vista, Phoebe. Maximillian Dufree y yo íbamos a dar una vuelta por el parque, si os apetece acompañarnos.

—Ojalá pudiéramos.

—No te culpo. Yo también encontraría algo más interesante que hacer que pasear un perro si tuviera un guaperas al lado. Adiós.

—Algo normal —murmuró Phoebe cuando la pareja se marchó—. Sigue habiendo cosas normales en el mundo.

—Savannah es un mundo donde un perro con un lacito amarillo es algo muy normal. Una vez vi a ese chucho montando a una caniche miniatura de pelo rosado. Supongo que esto también es normal.

—Para Maximillian Dufree lo es. El caniche rosa debía de ser Lady Delovely, que sin ningún reparo seduce a Maximillian Dufree, a pesar de su falta de equipamiento esencial, y a todos los demás perros, incluidas varias hembras conocidas, con disipada regularidad.

Phoebe siguió con la vista a la señora Tiffany que, envuelta en su brillante amarillo, entraba en el parque.

—Ojalá pudiéramos hacer algo tan agradable y normal como pasear por el parque y mirar a un par de perros de aspecto estrafalario.

Duncan acarició el brazo de Phoebe cuando el coche de Dave paró.

—Cuídate mucho, Phoebe. Volveremos a la vida normal muy pronto.

—Cuento con ello. —Le echó una última mirada, otra a la casa, y fue al coche de Dave.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Dave.

—Aguantando.

—El señor Lotería parece que no se acobarda.

Phoebe miró hacia atrás y vio que Duncan seguía de pie en el porche.

—No. Creo que es uno de sus fuertes. No se acobarda. Como tú —añadió—. Has estado junto a mi familia todos estos años. Esto te convierte en blanco, Dave. Eres tan íntimo como cualquiera de mi familia; mucho más de lo que lo era Roy, por cierto.

—Tomo precauciones. —Apartó una mano del volante para acariciar la de Phoebe.

—Hazlo. —Se volvió a mirarlo—. Eres como mi padre desde los doce años. El padre al que admiraba, del que dependía en muchos sentidos, al que he intentado emular. Si me conoce, y creo que sí, sabe esto.

Esta vez Dave le apretó la mano.

—He estado orgulloso de ti desde antes incluso de conocerte en persona. La verdad es que te quiero como si fueras mi hija. No permitiré que me utilice para hacerte daño. ¿Está claro?

—Sí. Sí. Está claro. —Respiró hondo y suspiró—. ¿Por qué han llevado a Arnie a comisaría? Creía que lo interrogarían informalmente en casa.

—Lo hicieron, o lo intentaron, pero se lo llevaron después de que pretendiera pegar un puñetazo a uno de los detectives. El muy imbécil se ha puesto la soga él mismo.

—Nervios a flor de piel —contestó Phoebe—. El hombre que mató a Roy los tiene templados. Es frío y paciente. Arnie Meeks no concuerda con el perfil, Dave.

—Puede ser. Podría ser un amigo o un familiar que sí concuerde. Sigamos el procedimiento, Phoebe. Un paso tras otro.

No había pedido un abogado. Quería demostrar que era un tipo duro, concluyó Phoebe mientras estudiaba a Arnie a través del falso espejo. También era una estupidez monumental. Había sido policía el tiempo suficiente para saberlo, pero quería demostrar que no los temía, que para él era una tontería.

Llevaba una camiseta gris y vaqueros, zapatillas de deporte Nike gastadas y una expresión hosca. No se había afeitado, así que llevaba una barba de dos días que hacía juego con su expresión. La de «idos todos a la mierda».

Él la había herido y humillado, la había esperado al acecho y la había agredido. Sabía que el nudo que le apretaba el esternón era una reacción normal y natural al estar mirando al hombre que la había atado, pegado y desnudado.

Pero no lograba aflojarlo.

—No tienes que hacerlo. —Dave le puso una mano en el hombro, y le dio un apretón.

—Sí debo.

—Ya te has enfrentado a él una vez, Phoebe. No hay nada que demostrar.

—Tengo que hacerlo. Debo verle mientras lo interrogan. —«Mirarle a los ojos, escuchar su voz»—. Es la única forma de saber, de estar segura, de si es él quien mató a Roy. O si sabe quién lo hizo.

—Voy a decir algo que debo decir: no le debes nada a Roy.

—Es posible. Pero se lo debo a Carly. Estaré bien.

Quizá era una exageración, pero quería hacerlo, y eso era suficiente. Vio cómo Sykes y Liz lo interrogaban a dúo, cómo lo trabajaban, lo pinchaban para provocar sus respuestas. Los tres sabían jugar, pensó Phoebe. Pero Arnie estaba en minoría, en número e intelectualmente.

—No puedes negar que se la tienes jurada a la teniente MacNamara —dijo Sykes, sin darle mucha importancia.

—Vaya novedad.

—Un hombre que la toma así con una mujer, no olvida fácilmente. ¿Qué tipo de hombre hace algo así? —Sykes calló y meneó la cabeza—. Según mi criterio, es lo bastante mezquino para hacer cualquier cosa.

—Deberías revisar tu criterio.

—Te diré lo que dice el mío, Arnie. —Liz rodeó a Arnie caminando mientras hablaba—. Dice que eres un cobarde de mierda. El clásico hijo de puta cobarde que volaría en pedazos a alguien indefenso. ¿Te sentiste grande? ¿Te sentiste importante?

—Ni siquiera conocía a ese infeliz. Ya te lo he dicho. Nunca lo he tocado. ¿Por qué habría de hacerlo? Teniendo en cuenta que tuvo el sentido común de dejar a esa cabrona, lo habría invitado a una copa de haberle conocido.

—Para ti no era nada, ¿no? —Liz se inclinó hacia él—. Solo un medio para joderle la vida a la teniente.

—No necesito joderle la vida. Ya he dicho que eso estaba pasado.

—¿Te gusta ser guardia de seguridad para un puñado de yupis con trajes Calvin Klein, para turistas con chanclas, Arnie? Hay cosas que no pasan de moda.

La expresión de Arnie se ensombreció: rabia, pensó Phoebe, y algo más. Vergüenza.

—Es temporal.

—Ah, ¿sí? ¿Crees que tu padre conseguirá que recuperes tu puesto? —Sykes, tamborileando con los dedos sobre su propio estómago, siseó—: Ni en sueños, Arnie, y lo sabes. Estás acabado, has roto la cadena familiar. Si una puta me hubiera dejado sin la placa, seguro que querría vengarme. ¿Por qué no nos dices dónde estuviste anoche, Arnie? ¿Dónde estuviste desde las diez hasta las tres de la madrugada?

—Ya os lo he dicho. En casa, con mi esposa.

—Mentir es una tontería, ya lo sabes. No da una buena imagen de ti. —Sykes hojeó el expediente frente a él—. La declaración de tu esposa dice que no sabe a qué hora volviste a casa, pero que no estabas a las once, cuando ella se acostó.

—Se equivoca. —Con un encogimiento de hombros, Arnie echó la cabeza atrás para estudiar el techo—. Estaba en el estudio, me dormí viendo la tele.

—Cerró, Arnie. Comprobó que todo estaba cerrado antes de acostarse. Si tú estabas allí, durmiendo frente a la tele, ¿dónde estaba tu coche?

—No lo vio. Está enfadada conmigo, eso está claro. Quiere hacerme pasar un mal rato.

—Miente —afirmó Phoebe—. Miente en lo de que estaba en casa. Y está nervioso.

—Tu esposa tampoco sabe dónde estabas el día del tiroteo en que murió Johnson. Es una lástima.

—Era mi día libre, caramba. —La ira se abría paso a través de la frágil despreocupación—. Estuve haciendo recados. Tenía cosas que hacer.

—Sí, cosas que hacer —aceptó Liz—. Como situarte en la ventana de un piso y disparar contra un hombre desarmado, un adolescente con las manos en alto.

—A la mierda. A la mierda esto. A la mierda vosotros. No vais a joderme con esto porque la puta MacNamara quiera más sangre. Os tiene haciendo reverencias y obedeciendo en todo lo que quiere. Si quisiera matar a alguien, os aseguro que sería a ella.

—Matar a su ex delante de ella es una forma hábil de vengarse. Matar a Johnson después de que se pasara horas convenciéndolo, es una putada. —Sykes lanzó el dedo índice como si fuera el cañón de un arma—. Tienes un veintidós, Arnie. No deberías haber dejado el proyectil en aquella madriguera.

—¿Qué? ¿Qué madriguera? ¿De qué coño estás hablando?

—No miente sobre eso. —Phoebe meneó la cabeza—. No sabe de qué le hablan.

—En cuanto cotejemos la bala con el arma, tendremos los cargos de acoso. Se acabó la condicional. Cumplirás condena. Irás a la cárcel. Esta vez tu padre no podrá sacarte.

—Deja a mi padre en paz.

—No —intervino Liz—. Tú mismo vas a llamar a papaíto muy pronto. Cotejaremos las balas de la madriguera. También están la serpiente y la rata muertas. Además de la muñeca que mutilaste y dejaste frente a su casa. Apuesto a que una cosa llevó a la otra, hasta lo de Roy Squire.

—No sé nada de un conejo muerto.

—La muñeca —dijo Phoebe bajito, justo cuando Sykes entornaba los ojos.

—Sabes algo de la muñeca, ¿no? Lo de la muñeca te puso a cien.

—No sé de qué me hablas.

—Mutilaste a la muñeca como tenías pensado hacer con la teniente —siguió Sykes—. Llamaste a su timbre una noche y la dejaste frente a su puerta. Después, la rata muerta, y al final lo de Roy Squire. Sí, a mí me huele a pauta.

—Es una tontería. Puede que dejara una muñeca frente a su casa, ¿y qué? Hace semanas de eso y no he vuelto a acercarme desde entonces. No me he acercado a MacNamara desde…

—¿Desde que la golpeaste en la escalera? —acabó Sykes—. ¿Desde que le pusiste una bolsa en la cabeza y le rasgaste la ropa? Aquí no tienes amigos, Arnie. Nadie quiere ayudarte, así que sigue mintiendo. Hace que me sienta mejor. Tú sigue mintiendo y acabarás en la cárcel, y esta vez habrá una inyección al final. Hay una aguja esperándote, saco de mierda.

—Estás completamente chiflado. —Ahora Arnie estaba blanco y sudando—. No he matado a nadie. Tampoco he matado a ningún conejo.

—Tenemos el motivo, los medios, la oportunidad. Sí, tú sigue mintiendo, cobarde. Ya sabes cómo disfruta el fiscal cuando un asesino cobarde gime y miente. Pedirá la aguja, no hay duda.

—No conocía a ese infeliz. No he estado en Hilton Head, donde decís que vive. No podéis situarme allí.

—Danos tiempo. Siempre me ha fastidiado, ¿verdad, Liz?, que saliera tan bien parado después de lo que le hizo a la teniente.

—A mí me habría gustado que fueran más duros con él. Esta vez…

—Ella está detrás de esto. —Arnie se frotó la boca con el revés de la mano—. Lo sabéis perfectamente. Quiere tenderme una trampa, por eso lo hace. Vi la maldita muñeca en un mercadillo, y la usé para darle algo en que pensar. No he matado a nadie, no he estado en Hilton Head, joder. Quiere jugármela. Puede irse a la mierda. Anoche no estuve cerca de Bonaventure.

—¿Dónde estabas, Arnie? Demuéstralo, y acabemos de una vez.

—Tengo una amiguita, ¿vale? Mi esposa no me apoya en nada, ni en sexo, ni en nada. Y me he buscado una que sí lo hace. Anoche estaba con ella en su piso. Y me la estuve tirando hasta las dos de la madrugada.

—Nombre. —Liz empujó un cuaderno hacia él por encima de la mesa—. Le preguntaremos cómo te la tiraste.

—Tiene marido, ¿vale? Él estaba en Myrtle Beach jugando al golf unos días, y nos vimos en su casa. Tenéis que dejar que hable con ella primero, que le diga que esto es grave, para que no me deje colgado. Si se entera su marido, la matará. Tiene que saber que no utilizaréis su nombre.

—¿Dejarte hablar con ella primero, para que la pongas sobre aviso? —Sykes se rio burlonamente—. Ni hablar, Arnie. Si dices la verdad, la mantendremos al margen. Parece que os merecéis el uno al otro.

—Mi esposa ya está hablando de divorcio, y todo por culpa de MacNamara…

—Oh, sí, todo es culpa de MacNamara. Claro. Te incitó a que le pegaras una paliza para que te quedaras sin empleo. Apunta el nombre, Arnie.

—Es una ejecutiva de Terrance, Inc. Id a verla allí, no en su casa. Id a hablar con ella al trabajo. Me debéis la cortesía de ser discretos.

Los ojos de Sykes eran duros como la piedra.

—Perdiste el derecho a la cortesía de todos nosotros cuando agrediste a la teniente MacNamara en la escalera. Acuérdate, gilipollas. No tienes a nadie de tu parte. Si quieres salvarte, apunta el nombre. Si no, vamos a encerrarte por agredir a un agente y aquí te quedarás hasta que aclares las cosas.

Mientras él escribía, Phoebe se volvió para mirar a Dave.

—No ha sido él. Es un cerdo, y encima es imbécil. No mató ni a Charles Johnson ni a Roy. No tiene ni agallas ni inteligencia. —Se volvió de espaldas al cristal—. Le gustaría hacerme daño. Todavía le gustaría vengarse, pero no entiende que matar a ese chico, que matar a Roy, me haría daño, que sería una venganza. No me entiende. Quien ha hecho esto sí me entiende.

—Hablaremos con la mujer, a ver si la coartada se sostiene.

—Sí. Me voy a casa. Empezaré a repasar los casos. Tiene que estar allí. En alguna parte tiene que estar.

Cuando Phoebe salió de la sala de observación, Liz lo hizo de la sala de interrogatorios.

—Salía para hablar contigo. ¿Tienes un momento?

—Claro.

—Vamos… ah… —Liz miró por encima del hombro e hizo un gesto hacia el servicio de señoras—. Vamos dentro.

Cuando entraron, Liz se apoyó en un lavabo.

—Difícil para ti, lo de observar. Mirarlo. El cristal no es una gran barrera.

—Sí, en parte ha sido difícil y en parte no. Pero tenía que hacerlo.

—No es él, Phoebe.

—No, no ha sido él. Tú y Bull lo habéis hecho bien. Su coartada se sostendrá, y podremos eliminar esta vía.

—¿Cómo lo llevas?

—¿De verdad? No tengo ni idea. —Phoebe se pasó las manos por la cara, y hacia atrás, por el pelo—. Tengo a mi familia encerrada en casa como un grupo de rehenes, y no sé cómo llevar la negociación. No sé qué quiere ni por qué. No puedo negociar su seguridad si no conozco sus condiciones.

—¿Quieres tomar un café? —Al preguntarlo, Liz miró su reloj para asegurarse de la hora—. Puedo salir media hora mientras Bull termina con esto.

—¿Tan mal te parece que estoy?

—Me parece que te vendría bien un café y una amiga.

—Me vendría bien, pero necesito volver a casa. Debo poner en marcha la rueda. Ahora mismo, para mi familia, yo soy el eje. ¿Me harás saber si se ha confirmado su coartada?

—Por supuesto.

Phoebe abrió la puerta y volvió a cerrarla.

—Ojalá fuera él. Ojalá hubiera sido ese hijo de puta. Roy está muerto y no puedo remediarlo. Parte de mí deseaba que fuera Meeks y acabar así de una vez; así sabría que mi familia está a salvo. Pero hay otra parte, Liz, igual de activa, igual de fuerte, que también deseaba que hubiera sido él para que lo encerraran. Para siempre. Y no por Roy; en el fondo, no. Para que lo encerraran por cada maldito minuto que pasé en la escalera. Creía que me había conformado con cómo se había solucionado, con el acuerdo. Pero mientras estaba allí mirando… No me he conformado.

—Es comprensible.

—¿Lo es?

—Las cosas no están equilibradas hasta que tú crees que lo están. Puede que tengas que aceptar un acuerdo, pero no tiene por qué gustarte.

—No. —Algo se soltó en su pecho porque había podido decirlo, pronunciarlo frente a alguien que lo entendía—. No me gusta ni pizca. Debería pasar un tiempo indefenso y aterrado, y entonces tal vez… —Phoebe meneó la cabeza—. Un problema para otro día. Creo que ahora mismo ya tengo muchos otros para mantenerme ocupada.

—Deberías reconsiderar lo de hablar con el psicólogo.

—Lo haré. En serio. Pero primero tengo que solucionar esto. —Logró sonreír—. Esto ha sido mejor que el café. Gracias por escuchar, Liz.

—A tu disposición siempre que te haga falta.

24

Lo apartó, enterró la confusión que ver, oír y observar a Arnie Meeks había provocado en su interior. Ahora no tenía tiempo ni espacio para eso. Ya volvería, lo sabía, como un chorro que le llenaría el estómago de nudos. Cuando lo hiciera, ya encontraría la manera de deshacerlos hasta que tuviera tiempo y espacio.

Tenía una larga lista de prioridades antes que eso.

Aparcó en Jones y bajó del coche. Se preguntó por qué a veces la casa parecía amenazarla de algún modo. Podían pasar semanas, incluso meses sin que pensara en ella como en otra cosa que como su hogar, un lugar hermoso y único para criar a su hija, donde alojar a su madre y a su amiga. Un lugar donde comer, dormir, vivir, incluso divertirse de vez en cuando.

¿Qué importancia tenía que no hubiera elegido vivir allí, estar allí? Al final, solo era una casa. Solo ladrillos y vidrio. El fantasma de la prima Bess hacía tiempo que se había ido.

Era no poder decidir, pensó. Todo era cuestión de decidir o de no tener opciones.

A pesar de que se la necesitaba dentro, Phoebe paseó frente a la puerta del patio. Lejos del coche patrulla, lejos de aquella cara amenazadora de ladrillo y cristal.

Allí al menos había podido decidir, aunque lo había dejado casi todo en manos de Ava. Jardines, senderos y rincones sombríos, mesas elegantes y estatuas caprichosas.

Se sentó en los escalones del porche, mirando hacia la calle, imaginando aquel precioso patio en otra parte. Tal vez en Nueva Orleans, o simplemente en otra calle de Savannah. Podría ser Atlanta o Charlotte.

¿Qué diferencia representaría esto en realidad?

Una gran diferencia, tenía que admitirlo. Toda la diferencia posible.

Oyó que se abría la puerta, pero no se volvió. Se había acabado el rato de melancolía en solitario.

Carter se sentó a su lado y le puso una copa de vino en la mano. No dijo nada.

Ella tomó el primer sorbo en silencio; solo se oía la elegante música de la fuente.

—Estoy enfurruñada.

—El vino te irá bien. ¿Quieres que vuelva dentro?

—No. He decidido rascarme una vieja costra. La prima Bess, esta casa y los cerrojos que puso en la puerta que no puedo abrir. No se puede remediar, o sea que puedo enfurruñarme tranquilamente porque no tengo por qué encontrarle solución.

—Que en otras circunstancias siempre encuentras.

Ella le miró.

—Es lo mío, ¿no?

—Es de lo que te has encargado, prácticamente desde siempre, que yo recuerde. Reuben fue el gran punto de inflexión, pero antes de eso ya ocurría. En los inicios de los tiempos.

Phoebe apoyó la cabeza en el hombro de su hermano un momento.

—Todo cambió cuando papá murió. Para mí, ese fue el inicio de los tiempos. Ella podría habernos ayudado entonces. La prima Bruja. Podría no haber existido Reuben si hubiera echado una mano a mamá entonces. Pero no lo hizo, y no vale la pena especular sobre lo que podría haber sucedido.

Se quedaron en silencio un rato, bebiendo vino, mirando la fuente.

—Mamá se ocupaba de nosotros, cada día —dijo finalmente Phoebe.

—Lo sé.

—Debió de ser muy difícil. Cuando lo pienso, no puedo imaginar lo que debió de ser para ella. Las preocupaciones, el trabajo, la pena. El miedo. Pero siempre estuvo con nosotros. Después, se arriesgó con alguien que hacía que se sintiera especial, y que empezó tratándola muy bien. Pero casi la mata, y casi mata a sus hijos. No es de extrañar que empezara a cerrar puertas.

—Nunca la culpé por ello.

—No, no, tú nunca, yo a veces sí. Dios, me avergüenza, pero a veces la culpo. Da igual lo que sepa; a veces me cabrea que no salga, que no vaya al mercado, que no vaya al cine. Lo que sea, da igual. Sé que no puede. A veces…

Phoebe meneó la cabeza y tomó un sorbo de vino.

—Pienso mucho en esta situación y en que podría mandarlas a ella y a Carly a alguna parte. No estaría tan preocupada si pudiera meterlas en un avión y enviarlas a algún lugar hasta que lo solucionara.

—Tenemos que convencerla para que vuelva a la terapia. Ahora no —dijo Carter antes de que Phoebe pudiera contestar—. Ahora que está tan nerviosa no. Pero sí más adelante, cuando… como has dicho tú, esté solucionado. Josie y yo podríamos vivir aquí. No solo temporalmente.

—No seríais felices.

—Phoebe…

—No lo seríais. Y yo soy feliz aquí, casi siempre. Solo estoy sufriendo un ataque descomunal de melancolía. Ahora mismo tengo los cables cruzados. Arnold Meeks está exculpado por lo de Roy. Ya lo sabía cuando fui a observar el interrogatorio. Pero observarlo me ha revuelto, me ha hecho enfadar y me ha asustado otra vez. Prefiero estar enfadada que asustada, por eso estoy aquí concentrándome en esta parte.

—Lo haces bien.

—Esto es lo importante.

Al otro lado del patio un colibrí, brillante como una joya, revoloteaba entre la enredadera de campanillas que trepaba por el espaldar de hierro apoyado contra el muro. Libre para elegir una flor, pensó Phoebe, libre para volar.

Las personas no eran pájaros.

—¿Cómo está mamá?

—Haciendo ganchillo. Antes de marcharse, Duncan le ha hecho pensar en ideas para el análisis de stocks y costes. O algo parecido. Solo es algo para tenerla ocupada. Duncan es bueno. Al menos haciendo trabajar a la gente.

Arqueó las cejas.

—¿Es un cumplido o una queja?

—Me gusta. Ha metido también a Carly en la charla. Como asesora de moda. Estaba completamente absorta.

—Como debe ser en una futura estilista.

—Saber qué botón pulsar, bueno, eso es talento, y a él le sobra. Cómo, cuándo y dónde pulsarlos demuestra cómo eres, a mi modo de ver. Así que sí, Phoebe, me cae bien.

—A mí me cae más que bien.

—Oh. ¿De veras? —Con los ojos entornados, Carter la miró largamente a la cara—. ¿Y esto te preocupa por algo?

—No he dicho que me preocupara.

Él levantó los ojos al cielo y después golpeó con un dedo la arruga fina de Phoebe entre las cejas.

—Aquí dice que sí lo estás.

Phoebe se encogió de hombros y deshizo la arruga.

—Vamos, Carter. Con mis horribles antecedentes…

—Roy era un idiota. Todo el mundo tiene derecho a equivocarse una vez con un idiota. Siento haberlo dicho, porque acabo de recordar que está muerto. Aun así…

—Un idiota, vivo o muerto. Es verdad. Antecedentes horribles —repitió—. Una profesión exigente que a menudo entorpece los planes personales.

—Un tío que sale con una policía ya sabe en qué se mete. No cuela ninguna de las dos excusas. Lo siento. ¿Qué más?

—Una hija de siete años. No digo que ella sea un problema o una preocupación. Resulta que es el centro de mi vida. Pero es un factor. Su felicidad es lo primero. Y construir una relación seria y larga con alguien cuando hay que aceptar al hijo de otro como parte del paquete no es fácil.

Carter descartó esto con un chasquido de dedos.

—La gente lo hace a diario. Varias veces al día. Si quieres entro en Google y te doy la estadística.

—Lo hacen, pero esas personas no son ni yo ni Carly ni Duncan. Añádele la casa. Él tiene una mansión fabulosa en Whitfield Island. La construyó. Si las cosas avanzaran yo no podría vivir nunca allí. No puedo mudarme. Y está mamá. Si me tiene a mí, la tiene a ella también.

»Bueno, uno solo de estos factores no es para tanto, solo es un hilo. Pero si los sumas todos, es un gran ovillo bien enredado. Y al fin y al cabo ni siquiera sé si simplemente le gusto y basta.

—Podrías preguntárselo.

—Sí, es muy fácil decirlo. Vosotros los hombres… —Soltó un suspiro—. Bueno, he conseguido deprimirme seriamente, y esto casi me ha distraído de mi melancolía, que a su vez me había distraído de esta horrible situación. Ya va siendo hora de volver a enfrentarse a ella. —Se puso de pie—. Necesito trabajar un rato. —Se inclinó y besó a Carter en la mejilla—. Gracias por el vino, y por todo.

—El vino era tuyo, pero el resto está siempre disponible.

Podría haber sido peor, pensó Phoebe. Con Ava y Josie en la cocina y su madre y su hija absortas en dibujos e hilos, Phoebe tenía un buen rato por delante para trabajar tranquila.

Para ser una casa sitiada, pensó, funcionaba a un ritmo francamente normal.

Decidió que por la mañana hablaría con el FBI, les plantearía la situación y pediría copias de los expedientes en los que ella había formado parte del equipo de crisis.

Había pasado mucho tiempo, meditó mientras abría los expedientes más recientes. Pero no pensaba arriesgarse.

Cada caso que leía la devolvía al pasado. Era asombroso que tuviera todos los detalles tan claros. Cuatro años, cinco, no importaba el tiempo transcurrido. En cuanto leía las notas del caso, se acordaba.

Suicidios, disputas domésticas, robos que habían acabado mal, batallas por la custodia, empleados resentidos, venganza, ganancias económicas, aflicción, inestabilidad mental o emocional. Cualquiera de estas situaciones podía acabar con rehenes.

Y a veces, no importaba lo que hiciera, las negociaciones fracasaban. Ella fracasaba.

Se organizó por años, y empezó con el primer año de su incorporación a la policía de Savannah.

Al final de aquel año había perdido a tres. Un suicidio, un rehén y un secuestrador. No importaba que hubiera convencido de rendirse a docenas. Había perdido a tres, y ahora todos estaban frescos en su cabeza.

Tan frescos que empezó a repasar las medidas que había tomado, las palabras que había pronunciado, el tono utilizado. Una pausa demasiado larga, otra no suficientemente larga.

Sabía que era inútil hacer eso. Incluso peligroso.

Aun así, tres vidas se le habían escapado de las manos. ¿Había muerto Roy por culpa de una de ellas?

Inició un archivo nuevo con los nombres de los muertos, el año, el lugar, el tipo de crisis. Después empezó un diagrama con los nombres de las personas relacionadas con ellos, personal y profesionalmente. Y añadió los nombres de los miembros del equipo.

Iba por el segundo año cuando Ava llamó a la puerta con los nudillos.

—Deberías salir a tomar el aire. Y a comer.

—Estoy bien, Ava. Lo prometo.

—No lo estás. Nadie lo está. Pero tenemos que respirar, comer y dormir. —Se acercó a la mesa—. Tu madre y tu hija necesitan verte haciendo esas cosas, aunque solo sea un ratito de vez en cuando.

—De acuerdo, ahora bajo. Ava, sé que tenías pensado ir dos semanas con Steven al Oeste este verano. Creo que deberías adelantarlo. El semestre acabará dentro de unos días de todos modos. Podrías marcharte ahora, encontrarte con él antes y…

—Estaría fuera de peligro, si por casualidad estoy en peligro. En vista de que estamos atrapadas en esta casa por quién sabe cuánto tiempo, no es muy hábil por tu parte hacerme enfadar el primer día.

—No intento hacerte enfadar, Ava. Intento tener una persona menos de quien preocuparme; dos, de hecho, porque Steven también vendrá a casa. Me harías un favor si tú y Steven os tomarais las vacaciones ahora.

Ava ladeó la cabeza.

—No voy a hacerte ningún favor, Phoebe. No pienso dejar a Essie y a Carly, y no hay más que hablar. Si solo fuera por ti, me marcharía, porque no conozco a otra mujer más autosuficiente. Hasta el punto de resultar irritante a veces. Como ahora.

Phoebe se removió en la silla.

—Tú tampoco deberías hacerme enfadar el primer día.

—Entonces espero que lo evitemos. Además, ya he hablado con Steven y le he dicho que debería irse a Bar Harbor con la familia de su compañero de cuarto, ya que se han hecho tan amigos. No vendrá a casa hasta junio. Y si para entonces las cosas no han vuelto a la normalidad… —Ava se pasó una mano por la melena—. Pensaré en otra manera de mantenerlo lejos de casa.

—Deduzco que no le has dicho por qué te has dejado convencer tan fácilmente de que se vaya a Maine.

—Es mi niño, como Carly es tu niña, por muy mayor que sea. No dejaré que se vea envuelto en esto. Essie me necesita, y aunque Carly haya heredado parte de tu autosuficiencia, sigue siendo una niña, y también me necesita. Al igual que tú, Phoebe, maldita sea. Así que olvídate de mandarme lejos como si fuera una carga para ti y no una ayuda.

—Si no te valorara, no querría que te marcharas. Podrías llevarte a Carly y… —Phoebe apoyó la cabeza en las manos—. Sé que no funcionaría. Lo sé, pero no dejo de desearlo. Si mando lejos a Carly, la niña estaría angustiada y asustada, probablemente más de lo que lo está ahora. Mamá se volvería loca. Lo sé, Ava. Como sé que no puedo dejar sola a mamá todo el día en la casa. Te necesito aquí, pero te quiero y me gustaría que pudieras marcharte.

—Bueno, ya no estoy enfadada contigo. —Dio la vuelta a la mesa y a la silla para rodear a Phoebe con los brazos por detrás y apretar la mejilla contra la de ella—. Estamos todas con los nervios de punta.

—Es lo que él quiere —dijo Phoebe bajito—. Sea quien sea, esto es lo que quiere.

—Entonces sentarse a comer tranquilamente es como hacerle un corte de mangas. Tenemos un pollo asado buenísimo, y le he enseñado a Josie a hacer patatas rebozadas.

—Lo que significa que le haré otro corte de mangas cuando tenga que subir y hacer ejercicio por haber comido dos platos de esas malditas patatas.

—Mejor solo uno y guardas hambre para el pastel de fresas.

—Ay, madre, ¿por qué me torturas?

—Cuando tengo angustia, cocino. —Ava la soltó—. Hoy he cocinado un montón.

Había sido precioso. No podía creer lo perfecto y poderoso que había sido. Cada minuto, cada aliento, desde el momento en el que había metido al inútil de Roy en el maletero de su carísimo coche hasta el instante en el que lo había hecho volar por los aires había sido un paseo por las nubes.

Mucho mejor, con diferencia, que pegarle un tiro al pandillero. Aquello había sido muy rápido y mucho menos espectacular.

Aun así, le habría gustado ver la cara de Phoebe cuando Roy estalló. Habría sido la guinda.

Ahora la miraba; miraba su cara pegada a la pared de su taller. Una cara entre muchas caras. Todas de ella. Phoebe MacNamara. Volviendo a casa después de haber pasado otro día jodiendo la vida a los demás. De pie hablando con una de sus vecinas idiotas. Llevando a su niña mimada al parque, o paseando por River Street. Intercambiando saliva con aquel ricachón al que se tiraba ahora.

Como todavía estaba celebrando su reciente éxito, destapó otra cerveza y brindó con las muchas caras de Phoebe.

—Estás sudando ahora, ¿eh, puta? Ah, sí, sí que estás sudando. Y sudarás mucho más antes de que termine.

Se estará volviendo loca intentando adivinar, pensó. Se estará estrujando el cerebro con esto. ¿Quién mataría al pobre Roy? ¿Quién haría una cosa tan cruel? ¡Oh!

Como si oyera la voz de ella en su cabeza, se rio tan fuerte que tuvo que sentarse.

Lástima que no hubiera empezado a tirarse al ricachón un par de meses antes. Con más tiempo, más investigación, más trabajo de campo, habría podido cargarse a su nueva pareja en lugar de a su ex marido.

De todos modos, quizá podría pensar algo. Solo necesitaba pensar, planificar, sopesar. Tal vez aprovechar una oportunidad, o crear una.

—Ver lo que vemos cuando lo vemos —murmuró—. Haremos un programa, Phoebe. —Levantó la cerveza otra vez—. Cuenta atrás. Tictac, tictac. El último tic, y todo explota entre sangre y humo.

Como ella, pensó, viendo otra cara en su cabeza. Y con esa imagen ardiendo frente a sus ojos, lloró.

Después de cenar, después de acostar a su hija, después de la última llamada de su capitán, Phoebe se sentó a estudiar los expedientes.

Ahora notaba un gran vacío, como si le hubieran arrancado algo vital.

Necesitaba trabajar a fondo, o al menos estudiarlo. Si podía centrarse de nuevo, si podía concentrarse en los nombres, en los casos, en la razón. Pero aquel vacío seguía allí, y amenazaba con absorber el resto de ella.

Cogió el teléfono y llamó a Duncan sin preguntarse por qué recurría a él. O por qué cuando él contestó el borde de aquel vacío empezó a temblar.

—Yo… Duncan.

—Phoebe. Estaba discutiendo conmigo mismo sobre ti. Si debía llamarte o dejarte en paz una temporada. ¿Estás en casa?

—Sí. —La mano con la que sostenía el móvil también quería temblar—. Estoy en casa. ¿Y tú?

—Sí. ¿Dando señales de vida?

—No quería… —¿Qué? ¿Molestar?

—Retrocedamos. Preguntaría qué te pasa, pero la respuesta es evidente. ¿Hay algo más?

—Acabo de hablar con Dave. Aquí todo el mundo se ha adaptado lo mejor que ha podido. No quería decirles nada, ahora que… Dios. Así que te llamo a ti y balbuceo. Lo siento, debería… otra cosa.

—¿Qué te ha dicho Dave que no quieres decirles?

—Buena deducción. Esa es una de las cosas que me gustan de ti. Probablemente algún día me irritará. Si llegamos a eso. Me ha llamado para decirme que tenía que saber… que han encontrado… un momento. —Bajó el teléfono e intentó calmar la respiración—. Había un temporizador en los explosivos. Roy. Llevaba un temporizador. Lo del control remoto era solo por si acaso. O por si se cansaba antes de tiempo. Había un temporizador, Duncan, puesto a la una y treinta y cinco. No tenía ninguna intención de dejar vivir a Roy. Daba igual lo que hiciera o dijera, daba igual; de todos modos habría terminado como terminó.

Hubo un silencio y ella oyó que Duncan soltaba un largo suspiro.

—Le dio el tiempo suficiente para asegurarse de que tú llegabas. Se concedió un tiempo para jugar contigo. Quería que lo vieras. Te quería a ti allí. Ya lo sabes, Phoebe.

—Quería que me esforzara, negociara, suplicara. Y quería que supiera, cuando todo acabara, que nada de eso importaba. Que nada de lo que haga importará porque todo está ya planeado. El reloj ha empezado la cuenta atrás.

—En eso se equivoca, porque lo que hagamos importa.

—Me ha asustado en serio. Exactamente lo que pretende.

—Te equivocas si crees que voy a decirte que no debes estar asustada. ¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Qué voy a hacer con lo de estar asustada?

—No, qué vas a hacer para encontrarlo y no tener que seguir estando asustada.

—Estoy leyendo expedientes y buscando… ¿No vas a decirme que sea fuerte y valiente?

—Te he visto actuar. Sé que eres ambas cosas. Pero hay límites. ¿Quieres que vaya? Puedo leer expedientes.

Phoebe hizo girar la silla para mirar la oscuridad que presionaba las ventanas.

—Te has ofrecido a venir para que no tenga que sentirme fuerte y valiente. —El vacío dentro de ella empezaba a cerrarse—. Ha funcionado.

—Dame media hora y…

—No, no, no necesito que vengas. Creo que solo necesitaba que lo dijeras. Solo necesitaba oír que… que tenía una opción —dijo—. Deja que te pregunte algo, y recuerda que soy buena escuchando y sabré si mientes. Teniendo en cuenta la situación, ¿te arrepientes de haberme invitado a tomar aquella copa?

—Teniendo en cuenta la situación, creo que fue lo más inteligente que he hecho en mi vida.

Phoebe podría haber sonreído.

—Tal vez la segunda más inteligente, después de decidir comprar unas cervezas y un boleto de lotería.

—La cosa está igualada. Phoebe, ¿por qué no lo dejas por hoy? Duerme un poco.

—Sí, puede que tengas razón.

—No sé si soy bueno escuchando, pero reconozco una mentira tan evidente como esta.

—Puede que lo haga dentro de un par de horas. Gracias por decir lo que necesitaba escuchar.

—Estaré aquí si necesitas oír más.

—Buenas noches, Duncan.

Tras una noche breve y agitada, Phoebe pensó si debía trabajar en casa. Lo que significaría que no trabajaría mucho, ya que había decidido que Carly no fuera a la escuela al menos durante unos días.

Aunque convenciera a Carly de que se ocupara en alguna cosa, Phoebe sabía que estaría distraída, y se sentiría culpable de estar en casa y no acercarse a su hija. Y a su madre.

Mejor ir a trabajar, mantenerse ocupada, ser productiva. Había policías en la casa, no necesitaba preocuparse. A menos que pudiera esquivar a los policías, pensó mientras intentaba obrar un milagro con el maquillaje. Era imposible, pero si lo conseguía, todavía quedaba la alarma.

Aunque alguien que podía montar una bomba con control remoto y temporizador probablemente podría desactivar una alarma.

Pero no lo haría, se dijo.

No lo haría.

Desistió de peinarse los cabellos y simplemente los recogió en una cola.

Todos sus esfuerzos se centrarían en identificar al asesino de Roy, descubrirlo y arrestarlo. Hasta entonces el papeleo podía esperar, las sesiones de formación programadas se aplazarían.

La falta de sueño significaba que tenía una larga lista de nombres. Empezaría a llamar a puertas esa misma mañana, a hacer preguntas, a considerar posibilidades. Quizá acabaría al final del turno, se dijo al recoger las carpetas. Y, si no, seguiría trabajando hasta que terminara.

Al salir de su habitación, calculó que era bastante temprano para poder bajar silenciosamente, prepararse un café y dejar una nota antes de que nadie se levantara.

Se paró frente a la habitación de Carly y miró dentro.

Su hija estaba atravesada en la cama, destapada. El osito hecho polvo que Carly solía elegir para dormir descansaba cerca de la punta de sus dedos.

Satisfecha, Phoebe se retiró. Si entraba de puntillas para tapar a Carly, y darle un beso de despedida, no podría marcharse. La niña tenía el sueño ligero por la mañana. Abriría los ojos inmediatamente y empezaría a hacer preguntas.

Así que Phoebe bajó. Un café, pensó otra vez, y tal vez un yogur descremado de los que no cesaba de intentar convencerse de que le gustaban. Dejaría una nota en la nevera, hablaría con el policía de guardia y se marcharía.

Cuando entró en la cocina, Essie, que estaba de espaldas, se volvió. Las dos mujeres se sobresaltaron y dieron un paso atrás.

—Creía que estabas durmiendo —dijo Phoebe.

—Yo creía que tú estabas durmiendo. —Essie se dio dos golpecitos rápidos en el corazón—. Aunque podrías pegarme un tiro en lugar de darme un susto de muerte, preferiría que no lo hicieras. Dispara —dijo moviendo la cabeza hacia la mano que Phoebe tenía sobre la culata del arma.

—Lo siento. —Phoebe dejó caer la mano—. No son ni las seis de la mañana, mamá. ¿Por qué no estás arriba durmiendo? —Al ver la mirada preocupada de su madre, Phoebe meneó la cabeza y se acercó—. Mamá. —Abrazó a Essie y se balanceó—. Qué desastre.

—Te has vestido para ir a trabajar.

Phoebe siguió abrazándola y balanceándose, pero abrió los ojos, que había cerrado.

—Necesito ir a trabajar.

—Ojalá no fueras. Ojalá no. Ojalá… No, no te apartes de mí para acariciarme y tranquilizarme. —La voz de Essie se endureció y apretó fuerte a Phoebe—. Sigues siendo mi hijita, y querría tenerte a salvo en esta casa. Toda mi familia está bajo este techo ahora, y desearía… sé que es enfermizo y egoísta, pero, Dios, desearía teneros a todos aquí juntos.

Fue Essie quien finalmente se apartó.

—Sé que no puedo. Te serviré un café.

Phoebe iba a decir que lo haría ella misma, pero se detuvo. Sabía que mantenerse ocupada ayudaba a su madre a alejar las preocupaciones.

—Sé que estás asustada, mamá.

—Por supuesto que estoy asustada. Sería una inconsciencia no estarlo. El inútil de Roy ha volado por los aires. —La miró mientras sacaba una taza—. No dejo de pensar que debería sentirme mal por decirlo en voz alta, pero lo cierto es que no. Nunca lo culpaste lo suficiente, a mi parecer. No importa, porque yo lo culpé por las dos. Pero tengo miedo por ti, niña. Por todos nosotros.

Sirvió café y añadió leche y azúcar como le gustaba a Phoebe.

—Sé que te preocupa que haya empeorado.

—Me preocupa —aceptó Phoebe—. Sigo siendo tu hijita. Siempre serás mi madre.

—Siéntate, hija. Te prepararé el desayuno.

—No tengo tiempo. Tomaré solo un yogur.

—Si no los soportas.

—Ya. Pero quiero acostumbrarme. —Decidida, Phoebe abrió la nevera y cogió un yogur al azar. Lo abrió, tomó una cucharada y se apoyó en la encimera—. Sé que, con todo lo sucedido, es más inteligente tener miedo, que seréis cautos al salir al patio, o al porche, pero…

—Yo ya no salgo mucho desde hace tiempo. —Distraída, Essie cogió un trapo y lo pasó por la superficie impoluta—. El porche, y sobre todo la terraza del dormitorio. Palpitaciones —dijo—. Saber que está todo en mi cabeza no hace que se me calme el corazón. Pero lo que nunca has entendido es que estoy satisfecha en casa. No necesito lo que está fuera.

Phoebe comió un poco de yogur. Sabía amargo, igual que sus pensamientos.

—¿El mundo?

—Tengo todo un mundo dentro de la casa, cada día, y si necesito saber algo del mundo exterior, tengo el ordenador. Cariño, deja que te prepare unos huevos.

—Esto es suficiente. —Cogió el café para quitarse el mal sabor de boca—. ¿Has tenido algún ataque de pánico mientras yo no estaba?

—No del todo. Algún asomo de vez en cuando. Phoebe, solo hay una razón por la que desearía cruzar esa puerta. Para que tú también puedas si eso es lo que quieres. Para que puedas irte de esta casa. Si pudieras, ¿lo harías?

—Mamá, ahora no tengo tiempo para hablar de eso.

—No son ni las seis y media, y si tienes tanta prisa puedes responder ya y acabar de una vez.

Phoebe abrió un armario y tiró el yogur a medio comer en la basura.

—No lo sé. Algunos días te diría que sí. Me marcharía de esta casa solo para fastidiar a la prima Bess. No tenía derecho, ningún derecho a hacerte trabajar como un perro y no darte nada a cambio.

—Me dio un lugar donde vivir con mis hijos cuando estaba desesperada.

—Y te lo hizo pagar y pagar, cada día.

—¿Crees que me importaba? —La pequeña cicatriz blanca destacaba claramente cuando las mejillas de Essie se ruborizaban de emoción—. ¿Crees que eso me importó jamás?

—Debería.

—Esa eres tú, Phoebe. Tienes la cabeza dura y tiendes a trazar límites dentro de ella.

—Mamá…

—Puede que necesites ser dura, y puede que necesites trazar límites. Aun así, cariño, ¿qué no harías para asegurarte de que Carly está sana y salva? Dejaste a Roy, a pesar de que odias abandonar, odias perder. ¿Dejaste el FBI por ti o porque creíste que sería mejor para ella si aceptabas el puesto en la policía local? Por ella, y por mí, y no sé si siempre lo he sabido. ¿Pensaste en los costes?

—No es lo mismo, mamá. Te trató como basura, y a Carter apenas mejor.

—Y siempre he creído que habrá un lugar en el infierno destinado a ella por las veces que pinchó y fastidió al pobre chico. Pero tuvo un hogar, y comida, y nos tenía a ti y a mí. Tenía a Ava, que Dios la bendiga, para compensar.

—La casa debería haber sido tuya, libre de cargas.

—Es mía, más o menos, no libre de cargas, pero es mía de todos modos. ¿Tanto la odias, Phoebe?

—No. —Suspiró—. No. Algunos días odio la idea en sí, odio las ataduras que ha dejado desde su lugar reservado en el infierno. Sabía que aceptaría y eso me corroe, mamá; que tuviera razón. Pero la verdad es que a Carly le encanta esta casa. Le gusta el patio y su habitación, le gusta el barrio y el parque. Así que no tengo en cuenta los costes. O solo cuando estoy enfadada. Así que no lo sé, mamá, no sé si me marcharía si tú pudieras cruzar la puerta.

Apuró el café.

—Debo ir a trabajar.

—Lo sé.

Essie se quedó donde estaba, escuchando cómo se alejaba Phoebe. Oyó que la puerta se abría y se cerraba. Se acercó a la ventana y miró al patio con sus bonitas flores y arbustos, su fuente elegante y los preciosos rincones a la sombra.

Y vio un pozo negro sin fondo.

25

Phoebe llegó al trabajo lo suficientemente temprano para estudiar algunos expedientes más, para seguir rellenando la lista. Los federales podrían haberla hecho pasar por el aro, pero Phoebe conocía a bastantes personas en la delegación local para saltarse algunos protocolos.

Más de diez años, pensó, entre el tiempo pasado en la agencia y el que llevaba en el departamento. Casi un tercio de su vida. Más de un tercio si sumaba el tiempo pasado en la universidad y en la academia.

De todos modos, una década en el puesto, trabajando.

Había perdido a catorce personas.

Su madre tenía razón, admitió Phoebe. Odiaba perder, y había perdido a catorce en menos de once años.

No importaba que tres hubieran muerto por lesiones sufridas antes de que la llamaran a ella al escenario. Y si a ella no le importaba, menos le importaría al asesino de Roy.

Así que debería volver a examinar todas aquellas pérdidas.

Se levantó de la mesa, dispuesta a salir a la calle, cuando Sykes llamó a la puerta.

—Teniente…

—Adelante. Ah, Arnie Meeks. ¿Su coartada se sostiene?

—Sí. Su versión concuerda. —La cara de Sykes adoptó una expresión amarga, como si se hubiera tragado algo que no tuviera buen sabor—. Encima, la mujer con la que está liado tiene una de esas vecinas metomentodo. Vio a Arnie entrar en la casa justo antes de las diez, el domingo por la noche. También conoce su coche porque ya lo había visto antes. Aparcó unas casas más arriba, pero ella le vio cuando sacó a su perra Lulu a pasear hacia medianoche.

—De acuerdo.

—Tuvo que volver a sacar al perro justo antes del amanecer. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué la gente tiene un perro si va a tener que levantarse de la cama solo para que el bicho riegue las petunias?

—Sí, la verdad es que sí. He estado pensando mucho en ello últimamente.

Sykes sonrió divertido.

—¿La niña quiere un cachorro?

—Eres un gran detective, Bull. Sí, lo quiere.

—Bueno. El perro en cuestión estaba haciendo sus necesidades, y fue entonces cuando la mamá de Lulu dice que vio a Arnie… —Sykes abrió su libreta y pasó unas páginas—. «Salía por la puerta de Mayleen Hathaway como un gallo del estercolero».

—Bueno, pues queda descartado.

—Qué lástima. Pero le aseguro que se merece a esa Mayleen; tiene los pechos de una diosa, el cerebro de un cacahuete y el carácter de un toro herido. —Su sonrisa fue dura y breve—. Creo que va a hacerle la vida imposible una temporada. Como su mujer hará lo mismo en casa, no va a saber dónde meterse durante un tiempo.

—Entre tú y yo, hoy me siento tan mal que reconozco que me alegro.

—Hablaré con los forenses, a ver si tienen algo del coche de la víctima. Si el cabrón se dejó un pelo lo encontrarán, teniente.

—Tal vez puedas hacerlo de camino. Hay algunas vías que me gustaría explorar. Podrías ayudarme. Primero trabajo de campo, y después estudiaremos el resto de las entrevistas y seguiremos por teléfono desde aquí. Te lo explicaré de camino a la primera visita.

Phoebe recogió el bolso, pero volvió a dejarlo cuando vio que el sargento Meeks cruzaba la sala de la brigada a grandes zancadas.

—Déjanos unos minutos a solas, por favor, detective.

Sykes miró alrededor y su expresión se endureció.

—Si quiere puedo quedarme aquí.

—No es necesario. Concédeme un minuto, por favor.

La expresión de su rostro dijo que lo haría pero que estaría observando el despacho todo el rato. Sykes y Meeks se miraron a la cara en el umbral, según Phoebe, como un par de perros de pelea. No eran tan diferentes, ni en constitución, ni en sensibilidad, cuando se trataba de proteger su territorio.

Pero muy distintos en el planteamiento.

Sykes habló sin apartar los ojos de Meeks.

—Estaré en mi mesa, teniente, cuando quiera que nos vayamos.

—Gracias, detective. ¿Sargento?

—Teniente.

Phoebe mantuvo una expresión neutra mientras el sargento Meeks cerraba la puerta con firmeza.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—La hirieron —empezó él—, y mi hijo perdió el puesto por ello. Su esposa y su hijo están preocupados y avergonzados.

—Lamento que su nuera y su nieto estén angustiados porque su hijo me diera una paliza, sargento Meeks. —La voz de Phoebe era como una crema dulce sobre acero frío—. Mi familia también ha estado y está muy angustiada por ello. Sobre todo mi hija de siete años.

—Dejando a un lado las circunstancias de sus heridas, cuando se acepta el puesto se aceptan los riesgos. Una mujer con una niña debería pensarlo antes de entrar en el cuerpo.

—Ya. Ya veo de dónde ha sacado su hijo sus opiniones sobre las mujeres del cuerpo. ¿Necesita algo más, sargento?, porque a pesar de su mala opinión sobre mi elección profesional, tengo trabajo que hacer.

Nada, ni una pizca de la rabia que Phoebe sabía que le estaba quemando por dentro, se reflejó en la cara del sargento Meeks. Este era el control que le faltaba a su hijo, pensó Phoebe.

—Debería tener cuidado con la forma de llevar este asunto.

—¿Es otra opinión o es una amenaza?

—No hago amenazas —dijo Meeks con tranquilidad—. Tiene algunas lesiones, pero a mí me parece que se han curado. Sin embargo, mi hijo no tiene ni puesto ni reputación.

—Pero no está en la cárcel.

—¿Eso es lo que quiere? ¿Es por eso que manda a un hombre a su lugar de trabajo para interrogarlo? Manda hombres a su casa para llevárselo a comisaría delante de su familia y sus vecinos. ¡Interrogaron a su esposa!

—Lo que yo quiera no tiene importancia. Sus actos previos le valieron ese interrogatorio, y no lo habrían sacado de casa delante de su familia y sus vecinos si no hubiera agredido al detective Sykes. ¿O no ha recibido esta parte del informe? —Ladeó la cabeza—. ¿Quiere que le mande una copia?

—Ellos le provocaron.

—Usted es su padre y puede buscarle todas las excusas que quiera. Pero, cuando entra en este despacho con el uniforme, también representa a este departamento. Es mejor que lo recuerde. Veo que no se queja de que también mandara a un hombre a interrogar a la amante de su hijo casado para comprobar su coartada. ¿O ella no estaba en su lista?

Vio que le había dolido, un instante de sorpresa y decepción. Después sus ojos se volvieron inexpresivos.

—Hicimos un trato, teniente MacNamara. Si sigue acosando a mi hijo, presentaré una queja a Asuntos Internos, al jefe de policía y al alcalde.

—Es libre de presentar quejas a quien le plazca, sargento. —El filo de su ira era como una hoja ardiente clavada en su espalda—. Antes de que lo haga, debo recordarle que en lugar de responder a las preguntas en su propia casa, o pedir que se le interrogara en otro sitio, su hijo acosó verbalmente y amenazó a dos de mis agentes, y agredió a otro. Podría hacer que le rescindieran la libertad condicional y cumpliera condena en la prisión.

Calló un momento para dejar que calara. Después, colocó las palmas de las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Y, sí, sargento Meeks, seamos sinceros. No se me ocurre nada que me gustase más. Pero, por ahora, le propongo que en lugar de venir aquí a alardear de su influencia en esta oficina, o a intentar hacerme temblar mencionando a sus compinches de pesca y de golf, piense en conseguir ayuda profesional para su hijo. Porque ¿sabe? ¿Ese problema que tiene con el control de la ira? No lo lleva nada bien.

—Si cree que va a colgarle este asesinato…

—Ni se me ha pasado por la cabeza. Está descartado. Y al descartarlo, al descartar a una persona que sabemos con certeza que me odia de forma enfermiza, podemos concentrarnos en otras pistas y vías en la investigación del asesinato de Roy Squire. Si me disculpa, ahora mismo voy a ponerme a ello.

—No tenía por qué sacarlo de su casa esposado.

Phoebe se dio cuenta de que ahora parecía cansado. Ella se sentía igual. La ira era estimulante, pero cuando empezaba a agotarse se convertía en fatiga y fácilmente podía acabar en amargura.

—No, y no lo habrían hecho si no hubiera llamado puta a la detective Alberta, entre otras lindezas, y no hubiera intentado pegarle un puñetazo al detective Sykes mientras lo amenazaba con darle una paliza. También intentó pegar a Alberta, por lo que los agentes se vieron obligados a reducirlo.

»Creo que su hijo tiene veintisiete años. Espero que en veinte años mi hija sea lo bastante mujer para poder defenderse y no necesite que su madre le saque las castañas del fuego.

Phoebe abrió la puerta de golpe.

—No vuelva por aquí a amenazarme. Vaya directamente a Asuntos Internos o al jefe, al alcalde o al maldito gobernador de Georgia. Pero no vuelva por aquí a enfrentarse conmigo por su lastimoso hijo.

Salió rápidamente a la sala de la brigada.

—Detective Sykes, ¿me acompaña, por favor?

—Sí, teniente.

Sykes se levantó de la mesa, sin disimular una sonrisa triunfal al mirar al sargento Meeks. Después salió detrás de Phoebe.

Phoebe empezó por el caso más antiguo. Entonces ella era la agente especial MacNamara. Recién salida de Quántico. Recordó que no conoció a Roy hasta unas semanas después.

Era un bonito día, de finales de otoño, y soplaba una suave brisa.

Entonces tenía los cabellos más largos, ¿no? Sí, por debajo de los hombros, y normalmente se lo recogía en una cola o un moño porque le parecía que le daba un aire más oficial. Más profesional.

Y porque la hacía sentirse sexy al final del día, cuando retiraba las horquillas y se lo soltaba.

Ava todavía vivía en las afueras. Carter estaba en el instituto y se había quedado larguirucho después de pegar el estirón. Y su madre había reducido su mundo a un cuadrado de seis travesías, pero nadie hablaba de ello.

—Un secuestro chapucero. Una mujer salió de la maternidad del hospital de Biloxi con una niña recién nacida. Se hizo pasar por enfermera. Llevó a la niña a Savannah, y la hizo pasar por su hija. Fue una sorpresa para su marido, que creía que había ido al sur a ver unos días a su hermana. Le dijo que había encontrado al bebe abandonado, que era una señal de Dios, ya que ella no había podido concebir en sus ocho años de matrimonio, a pesar de haber gastado varios miles de dólares en tratamientos de fertilidad.

—¿Se lo creyó?

—No. Pero la amaba.

Se paró en un semáforo. Sobre el zumbido del aire acondicionado del coche, oyó el clip clop de un policía montado que entraba en el parque.

—Él había visto las noticias sobre el bebé robado y ató cabos. Intentó convencer a su esposa, Brenda Anne Falk, treinta y cuatro años. Ella no quiso escuchar. ¿Es que no veía que el bebé tenía sus ojos? El marido llamó a la hermana, a la que ella no había ido a visitar, y a sus padres, que se quedaron muy preocupados y angustiados. Después, no sabía qué más hacer e intentó quitarle la niña.

Phoebe paró frente a un pulcro edificio de oficinas. Continuó cuando ella y Sykes subieron caminando por la acera.

—Ella cogió el revólver treinta y dos de su marido, le apuntó a la cabeza y le dijo que dejara al bebé, que era la hora de la siesta.

—Se volvió loca.

—Completamente. —Dentro del edificio, Phoebe pulsó el botón del ascensor—. Él tenía miedo de que el bebé saliera herido, así que lo dejó, e intentó razonar con su esposa, que le disparó.

—Perdió totalmente la cabeza.

—Sí. Por suerte, le dio en el músculo del bíceps y la bala le atravesó el brazo. Ella se encerró con el bebé, y puso la cómoda frente a la puerta. Él llamó al teléfono de Urgencias que había visto en la tele. Y poco después aparecí yo para negociar.

—¿El bebé salió con vida?

—Sí. El bebé se salvó. Berreando, tenía hambre, pero en buen estado de salud. —Phoebe se dio cuenta de que todavía lo oía, de que todavía podía oír al bebé llorando en su cabeza—. En cambio Brenda Anne Falk no salió con vida. Tras más de dos horas de negociaciones, cuando ya creía que la había convencido, me dijo que era hora de abandonar. Y por abandonar quería decir apoyar el treinta y dos en su sien y apretar el gatillo.

Salió del ascensor, miró los nombres de las puertas en el pasillo, y abrió la que decía VIAJES COMPASS.

Era una empresa pequeña con dos mesas a ambos lados de la sala y un largo mostrador al fondo. Había expositores con folletos y las paredes estaban decoradas con grandes pósteres de lugares exóticos.

Reconoció inmediatamente a Falk, aunque había perdido pelo y llevaba gafas en la punta de la nariz. Estaba tecleando un ordenador, pero Phoebe hizo una seña negativa a la mujer del mostrador y se acercó a la mesa de Falk.

—Disculpe, ¿señor Falk?

—Yo mismo. Enseguida estoy con usted si no le importa esperar. De lo contrario, Charlotte puede atenderla enseguida.

—Lo siento, señor Falk, pero necesito hablar con usted. —Phoebe mostró la placa en su mano abierta para que él la viera.

—Oh. Vaya…

Phoebe vio cómo el reconocimiento y el shock aparecían, abriéndose paso lentamente entre el desconcierto y la sombra de una antigua aflicción.

—La conozco —dijo—. Usted… usted habló con Brenda cuando ella…

—Sí, era yo. Entonces estaba en el FBI. Soy Phoebe MacNamara, señor Falk. Estoy en el departamento de policía de Savannah-Chatham. Él es el detective Sykes.

—¿Qué desea?

—Lo lamento, señor Falk, ¿podríamos hablar en privado?

Él se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa.

—Charlotte… ¿Quieres poner el cartel de «Cerrado» y cerrar la puerta? Charlotte y yo estamos prometidos. Puede hablar delante de ella. Sabe todo lo que sucedió con Brenda.

Charlotte cerró, y se situó inmediatamente al lado de Falk. Era una mujer bonita de aspecto atlético; parecía tener cuarenta y pocos años. Su mano, con un anillo sencillo con un diamante redondo, se posó con cariño en el hombro de Falk.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—¿Se van a casar?

—Dentro de dos semanas.

—Mi enhorabuena, señor Falk, sé que ha pasado momentos muy difíciles. Hizo lo correcto y yo no pude ayudarlo.

—¿Hice lo correcto? —Subió la mano para apretar la de Charlotte—. No, no es verdad.

—Pete…

—No, no lo hice —repitió—. No conseguí ayuda para Brenda. Sabía lo mucho que deseaba un bebé… creía que lo sabía —se corrigió—. Pero no le busqué ayuda. No lo vi, no quise verlo, no miré. Teníamos una vida. Eso es lo que le repetía yo. Le compré un gatito, como si pudiera ser un sustituto.

—Oh, Pete, no…

Pero él meneó la cabeza.

—Llevábamos ocho años casados, y antes habíamos estado juntos casi dos años, y no supe qué le pasaba por dentro. Esa ardiente necesidad. No vi que lo que llevaba dentro se soltaba. Se iba a casa de su hermana unos días, qué bien. Eso es lo que pensé. No la tendría encima todo el día fregando y pinchándome. ¿No debería haber visto que algo se había roto dentro de ella?

—No puedo decírselo, señor Falk.

—Algo se rompió dentro de ella, y yo no intenté arreglarlo. No podía vivir así, no podía vivir con aquella cosa rota, sabiendo que usted iba a llevarse a la niña.

—Qué duro —comentó Sykes cuando salieron al aire libre.

—No ha sido muy agradable hacérselo revivir todo.

—Tampoco es agradable convertir en papilla a alguien haciéndolo volar por los aires. —Sykes pestañeó—. Lo siento, teniente, se me olvidó.

—No te preocupes. ¿Qué piensas de Falk?

—No la ha reconocido cuando ha entrado, y nuestro hombre sí lo habría hecho. Puede que sea un buen actor, pero no me lo ha parecido. Tiene una novia, un buen trabajo, y parece que una buena vida. No lo imagino echándolo todo a perder para vengarse.

—De acuerdo contigo. —Sacó las gafas de sol—. El siguiente de mi lista, geográficamente, es una baja en un atraco a un banco. Una locura: tres hombres atracaron un par de bancos, venían de Atlanta, y lo intentaron de nuevo aquí, donde tuvieron problemas. Un coche pidió información de sus matrículas a partir de una denuncia. Hubo disparos en la fase inicial y una mujer resultó herida. Unas horas después de iniciadas las negociaciones logré convencerlos para que nos dejaran llevarla al hospital. Pero era demasiado tarde. Ingresó cadáver.

—¿Qué culpa tiene usted de eso?

—Murió y es suficiente. —Sonó su móvil y lo buscó en el bolso. Frunció el ceño al ver un número desconocido en la pantalla—. Phoebe MacNamara.

—Hola, Phoebe.

Ella hizo una señal a Sykes, que se apartó inmediatamente para sacar su teléfono y pedir una triangulación para localizar la llamada.

—¿Quién llama?

—Tu admirador secreto, corazón. Fue un detalle por parte de Roy tener tu número de móvil en la agenda del suyo. Quería saber cómo lo llevabas. Parecías preocupada cuando saliste de la comisaría esta mañana.

Apretando el móvil entre oreja y hombro, ella buscó el cuaderno de notas en el bolso.

—Eres muy atrevido acercándote a tantos polis.

«Acento de Georgia. Parece satisfecho, sarcástico».

—Esto no me da miedo. ¿Sabes que Roy dijo que eras una fiera en la cama?

—¿Me llamas solo para soltar porquerías o tienes algo que decir?

«Corazón. Fiera en la cama. Intimidar a la mujer».

—Pasaba el rato. Ah, no merece la pena que pierdas el tiempo intentando localizar la llamada. ¿No es una pasada que hoy en día podamos comprar un móvil de usar y tirar en cualquier parte y cargarlo en unos minutos? No he visto a tu hijita yendo a la escuela esta mañana. Espero que no esté enferma.

Le tembló el cuaderno en la mano y se le cayó a la acera. Tuvo que tragarse la rabia, la ira absolutamente cegadora.

—¿Espías a las niñas pequeñas? Parece algo muy bajo para un tipo tan listo como tú.

Esforzándose por mantener la serenidad en la voz, se agachó a recoger el cuaderno y se quedó así, escribiendo notas.

«Vigila la casa, la familia. Quiere que yo lo sepa».

—¿Por qué no nos vemos y tenemos una conversación en serio? Vamos al grano.

—Lo haremos, te lo prometo. Hablaremos largo y tendido. No sabrás cuándo, cómo o por qué hasta que suceda.

—¿Quién era ella? ¿La querías? ¿Cómo murió?

—Ya hablaremos de eso. Mira, podría haberme cargado a tu novio aquella noche que celebrasteis la cena romántica en el barco. Lo tenía a tiro. Puede que me lo cargue la próxima vez. Puede que me dé luz verde para hacerlo. Adiós, Phoebe.

—Ha colgado —dijo Phoebe a Sykes.

—Mantenga el suyo abierto, porque están intentando triangular su señal.

—Un móvil de usar y tirar. Se estaría moviendo mientras hablaba conmigo. He oído tráfico. Ya habrá tirado el teléfono. Es demasiado listo para no deshacerse de él.

Miró alrededor, calle abajo, a las tiendas del otro lado de la calle. Podía estar en cualquier parte. Podía haber pasado en coche mientras hablaba con él. ¿Cómo podía saberlo?

Lentamente, se incorporó y recogió sus notas.

—Creo que es un poli.

—¿Qué?

—Es listo, pero también es engreído.

—¿Listo y engreído significa policía?

—Necesita demostrar que es más listo y mejor. —Golpeó el cuaderno con el bolígrafo—. Ha dicho que podría haber matado a Duncan, cargárselo, así es como lo ha expresado, cuando estábamos cenando en el barco. Ha dicho que lo tenía a tiro. Y que podría darse luz verde para hacerlo.

—¿Y eso qué…? Espere. —Sykes se volvió, escuchando su propio teléfono—. Lo han localizado en River Street —dijo a Phoebe—. Bajando hacia el oeste por River; luego lo han perdido.

—Ha tirado el móvil al agua, seguro. Pequeña inversión en un teléfono, grandes resultados. Pero tenía que lanzarme este último dardo. No ha dicho que podía haber disparado a mi novio, ha dicho que lo tenía a tiro. Es lenguaje de policía o de militar.

Levantó una mano antes de que Sykes pudiera contestar, caminó unos pasos por la acera arriba y abajo mientras pensaba.

—Sí, lo sé, cualquiera que vea la tele puede adoptar el argot, pero en él era natural. No creo que tuviera planeado decirlo, más bien fue la necesidad de apretar un poco más las tuercas y le ha salido así. Luz verde para disparar. No es lo que un civil diría normalmente. Es un policía o un militar, o lo era.

—Arnie está descartado.

—Es algo que va más allá de Arnie Meeks. Y mucho más profundo que simplemente un gilipollas misógino. Está en esos expedientes. Está ahí, en algún lugar. Necesito hablar con Duncan, y asegurarme de que está a salvo. Después, maldita sea, iremos a pillar a ese cabrón.

Sykes la miró mientras volvía al coche a grandes zancadas, apretando furiosamente el móvil. Era difícil no apreciar a una pelirroja en plena furia, pensó, así que solo dijo:

—Sí, teniente.

Y la siguió.

Duncan entró en casa de Ma Bee sin llamar. Siempre lo había hecho así. La llamó, pero como no oyó ni la radio ni la tele, siguió adentrándose en la casa.

Si estuviera, tendría los aparatos encendidos para hacerle compañía. No era una fanática del silencio. Duncan avanzó por la casa como si fuera la suya, y la vio a través de la ventana de la cocina.

Estaba arrodillada frente a uno de sus parterres, con un gran sombrero de paja con una cinta de alegres colores en la cabeza y guantes de jardinero de un rosa fluorescente en sus manos grandes y generosas.

El amor fue como un chorro de calor que le atravesó el corazón.

Ella le había dado una madre cuando ya era un hombre, una familia cuando ya no tenía esperanza de tener una, y un hogar que no había hallado en ninguna otra parte.

Sabía que habría una jarra de té en la nevera, y galletas en aquella lata con una vaca sonriente. Cogió un par de vasos, los llenó de té frío, y llenó un plato con galletas. Lo llevó todo a la mesita que estaba a la sombra, bajo una sombrilla, antes de cruzar el jardín para acercarse a ella.

Canturreaba con su voz grave y áspera. Duncan reconoció «The Dock of the Bay» y, tras ver el MP3 prendido a su blusa, supuso que hacía un dúo con Otis.

Iba a agacharse y a tocarle un hombro, esperando no sobresaltarla, pero fue él quien se sobresaltó cuando ella habló.

—Chico, ¿por qué no estás trabajando en algo?

—No sabía que me habías oído.

—No te había oído. —Apagó la música al agacharse Duncan—. Pero sigues proyectando una sombra. —Le lanzó una mirada que a Duncan le pareció espeluznante—. ¿Estás de fiesta hoy, Duncan?

—He tenido una reunión por el proyecto del almacén esta mañana, y tengo algunas cosas para esta tarde. Pero si no puedo sacar un poco de tiempo para flirtear con el amor de mi vida, ¿para qué vivo?

Ella le lanzó una rápida sonrisa y le dio un golpecito.

—Embaucador. Vamos, flirtea mientras arrancas malas hierbas.

El sombrero debería haberle protegido la cara del sol, pero tenía gotas de sudor en las sienes. Duncan decidió que ya había trabajado bastante al aire libre con ese calor.

—Las arrancaré después de que tomemos un vaso de té con galletas.

Apretando los labios, ella miró en dirección a la mesa.

—Es tentador. Anda, ayúdame a levantarme.

Cuando se sentaron a la mesa, con los guantes rosa de Ma guardados en el bolsillo delantero, ella bebió un buen sorbo de té.

—Qué calor hace hoy —comentó—. Esta tarde será peor. Espero que esas cosas que tengas que hacer esta tarde sean dentro de alguna parte.

—Unas sí, otras no. ¿Por qué no me dejas invitarte a un crucero este verano, Ma Bee? O donde te apetezca.

—Estoy perfectamente donde estoy. ¿Qué te preocupa? No has venido solo a flirtear conmigo. ¿Preocupado por la pelirroja? Phineas me contó lo de su ex marido. Dijo que tú estabas allí cuando ocurrió.

—Estaba… y no tengo palabras para describirlo.

Bebió un buen sorbo.

—Maldad es la palabra. La gente utiliza tanto esta palabra que ha perdido el sentido de perversión. Pero es lo que es. ¿Tienes problemas para dormir? Puedo prepararte una infusión que te ayude.

—No, estoy bien. Es un mal asunto, Ma. Ese hombre dijo que había matado a aquel chico. El del lado este que tenía retenidas aquellas personas en la tienda de bebidas. Le disparó después de que Phoebe lo convenciera para rendirse. Así que estoy muy preocupado por ella, sí. Sabe cuidarse, pero…

—Cuando algo es importante, es normal preocuparse.

—Tiene a su familia prácticamente encerrada en la casa de Jones mientras ella está por ahí cuidándose sola. Su madre… bueno, ha tenido varias crisis graves.

Empezó a contárselo; sin darse cuenta le salió todo. Lo que sabía, lo que deducía, lo que había observado.

—Esa chica tiene muchos problemas entre manos. Evidentemente cualquier mujer que críe a un hijo sin padre lo tiene difícil. Y encima con su madre en ese estado. —Reflexivamente, Ma miró hacia su jardín—. No sé qué haría yo si no pudiera ir a donde quiero cuando quiero. Ir a casa de la vecina o en coche al mercado. El miedo es una gran carga. La responsabilidad es una carga pesada. Es un asunto complicado, Duncan, incluso sin ese otro terrible asunto.

—Parece que tiene un sistema y que les funciona más o menos. Pero Phoebe es el centro, ¿entiendes? Sabe lo que hay que hacer. Es lo que vi en ella en cuanto entró en el piso de Joe el Suicida aquel día. Es… magnetismo.

—Estás loco por ella, ¿no?

Él sonrió un poco y levantó su vaso.

—Supongo que sí. Aunque parece que es un mal momento. Es difícil hacer la corte a una mujer en estas circunstancias. —Se encogió de hombros—. Yo puedo esperar. Descubrir al cabrón que va tras ella, eso no puede esperar.

—Es su trabajo descubrirlo. —Abanicándose con el sombrero, le miró atentamente—. Para ti debe de ser difícil quedarte quieto y dejarla hacer su trabajo.

—Sí. De acuerdo, sí. En esta situación concreta al menos. Es que joder, lo siento, ostras… —se corrigió cuando ella le miró entornando los ojos—. Ese tipo la quiere ver muerta. Peor aún, quiere verla sufrir primero. Si alguien te importa, ¿cómo vas a quedarte quieto esperando que le hagan daño?

Ma partió una galleta y le pasó la mitad a Duncan.

—¿Por eso has venido? ¿Quieres que te diga qué tienes que hacer?

—No. No exactamente. Ella se parece mucho a ti. Hace lo que tiene que hacer, cuida de su familia. Y te aseguro que no le gusta que le digan lo que tiene que hacer o lo que no tiene que hacer. Supongo que estoy intentando pensar en alguna forma de ayudarla sin ponerla en mi contra, sin que se enfade y me mande a freír espárragos por orgullo o por rabia.

—Humm… Como venir aquí pensando: seguramente Ma Bee ya lleva demasiado tiempo al sol; debería sentarse y beber algo fresquito. Así que lo arreglas todo para no tener que decirme que pare y me siente, y ahorrarte la discusión.

Él sonrió y mordió la galleta.

—Algo por el estilo.

—Tienes una mente retorcida, hijo. Siempre te he admirado. Ya se te ocurrirá algo. Ahora ve a arrancar malas hierbas mientras yo me tomo otro vaso de té.

—A tus órdenes.

Mientras se levantaba sonó su móvil.

—Es Phoebe —dijo mirando la pantalla—. Eh, estaba…

Mientras se servía más té, Ma observó la cara de Duncan. Conocía a su chico y vio el destello de ira en sus ojos. Phoebe no era la única que tenía genio, pensó.

—Hoy tengo un par de cosas pendientes. No, no las aplazaré. Por… Phoebe calla. Espera. Primero recuerda que no eres mi superior y no trabajo para ti. No, cállate tú un momento, maldita sea. No aplazaré nada porque un psicópata pueda intentar localizarme en algún lugar de Savannah y después decidir que quiere intentar hacerme algún daño, y te aseguro que no pienso irme a casa corriendo y encerrarme como una chica histérica. Por si no te habías dado cuenta, tengo un par de pelotas.

Ma bajó la cabeza, la sacudió y suspiró.

—Sexista, una mierda. ¿Protección policial? Una mierda. Inténtalo y verás, sí. Ya veremos quién los tiene más bien puestos. Si quieres hablar de esto, ya hablaremos. Cara a cara. Más tarde. Ahora, teniente MacNamara, estoy ocupado. Ya nos veremos.

Cerró de golpe el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

—Quiere que lo deje todo, me vaya a casa y me esconda como un cobarde gallina. Me ha amenazado con mandarme unos polis para arrestarme, por mi propia seguridad. Una mierda.

—¿A quién llamas? —preguntó Ma cuando vio que abría el móvil otra vez.

—A tu hijo, mi abogado. Ya veremos si le gusta esto…

—Cuelga, no seas tonto. Cierra el teléfono. Ve a arrancar esas malas hierbas hasta que te calmes un poco.

—No pienso aguantar…

—Tú no piensas aguantar, ella no piensa aguantar. Vale, vale, vale. Ya hablaréis más tarde, en persona, como has dicho. Mientras tanto, no vale la pena liarlo más llamando a abogados. Si encuentras policías en tu puerta, entonces será el momento de llamar a Phineas. Ahora mismo, ese parterre necesita que le arranquen las malas hierbas.

Niños, pensó Ma, mientras Duncan se iba echando humo a hacer lo que le ordenaban. Los enamorados eran como niños peleando la mitad del tiempo.

Desde luego echaba de menos esta parte de tener un hombre al lado.

26

En la sala de la brigada, Phoebe utilizó un gran tablero blanco para elaborar un gráfico. Mientras dibujaba diagramas y añadía nombres, se esforzaba por dejar de revivir en su cabeza la conversación con Duncan.

Macho idiota y obstinado. Saliéndose por la tangente con sus preciosas pelotas solo porque ella quería que tomara unas precauciones totalmente razonables.

Nunca lo habría pensado de él. Esto demostraba lo mucho que puedes equivocarte con las personas.

Si le volaban la cabeza, o sus malditas pelotas, sería culpa suya.

Debía parar, cerrar los ojos y calmarse.

Eso no sucedería. Si ella no sabía dónde localizar a Duncan, ¿cómo lo haría el asesino de Roy? ¿Y para qué iba a perder tiempo y energía dando vueltas por la ciudad buscando a Duncan, y arriesgarse a ser descubierto cometiendo una estupidez?

Era demasiado listo para hacer eso.

Ese hombre tenía un plan, de eso estaba segura. No le habría revelado sus intenciones si Duncan fuera realmente un objetivo inmediato. Duncan podría ser uno de sus objetivos, pero había tiempo.

Se había dejado llevar por el pánico y no debía hacerlo.

La calma y el pensamiento racional eran las vías para encontrar respuestas.

Había reclutado a otro detective y a un agente de uniforme experimentado para el caso.

—Creemos —empezó, sin dejar de escribir en la pizarra—, que el sujeto desconocido está relacionado con una de las víctimas femeninas de una situación de rehenes, suicidio o crisis en la que yo fui la negociadora. Sabemos que eligió a Roy Squire, lo secuestró y lo mató, específicamente por la relación de la víctima conmigo. Sabemos que tiene conocimientos de explosivos. Sabemos que fue a Hilton Head y volvió a Savannah con Roy en el coche de Roy, que se ha encontrado abandonado y limpio en el aparcamiento del aeropuerto, donde podemos suponer que tenía su propio coche aparcado o tomó un taxi. Todavía no sabemos cómo llegó a Hilton Head.

Se volvió.

—Detective Peters, necesito que compruebe todos los alquileres de coches que se recogieron en Savannah y se dejaron en Hilton Head. Billetes de ida en tren, autobús, avión. O billetes de ida y vuelta utilizados solo de ida. Podría haber alquilado un avión privado. No sabemos lo llenos que tiene los bolsillos. Descubre lo que puedas de aviones privados, con destino a Hilton Head, dentro de la última semana.

—¿Por qué no utilizó su propio coche para ir y volver? —se preguntó Sykes—. Si es que tiene. No es un trayecto tan largo. ¿Por qué utilizar el vehículo de la víctima?

—Todavía no lo sabemos. Es posible que no tenga coche.

—O —empezó Nably, el nuevo miembro del equipo—, el que tiene, o al que puede acceder, no está preparado para transportar a un hombre atado y amordazado a lo largo de sesenta kilómetros.

—Demasiado pequeño —musitó Phoebe.

—O un tres puertas sin maletero, sin lugar para ocultar a un secuestrado. —Nably sacó su prominente labio inferior—. O tal vez simplemente le gusta desconcertarnos y hacernos perder el tiempo.

—Muy posible. —Se paró a echar un trago de la botella de agua—. También es posible, y creo que bastante probable, que el sujeto haya tenido formación policial o militar. Sabe cómo trabajamos, así que en efecto podría haber hecho esas cosas para despistarnos. Ha sido entrenado. Pudo colarse dentro del perímetro en el caso de Johnson, eliminar el objetivo y salir sin ser visto.

—Puede que llevara uniforme —aventuró Sykes—. O tuviera una identificación.

—Sí. Cruzó los puestos de vigilancia, entró en el edificio y en el piso de Reeanna Curtis. La habían desalojado, por lo que ella salió a toda prisa con sus hijos. No recuerda si cerró o no la puerta. De una forma u otra, entró. Eligió aquel piso, aquella ventana. ¿Por qué?

—Porque sabía que no era un ángulo óptimo y que el SWAT no lo utilizaría.

—Estoy de acuerdo. —Phoebe se volvió—. Las rosas de color rosa en la tumba, que no hemos descubierto de dónde proceden, indican el apego del sujeto a una mujer, probablemente una mujer muerta. Estos son los nombres de las bajas de mujeres en todas las negociaciones en las que he participado, tanto de este departamento como anteriormente en el FBI.

»Brenda Anne Falk, suicidio. Su marido ha sido descartado. Tenía un hermano y un padre, y se ha comprobado que ambos estaban en Mississippi durante el secuestro y el asesinato de Roy. En este momento, no tenemos ni pistas ni a nadie relacionado con ella que tuviera motivo u oportunidad. También constan los otros policías que se mencionan en el expediente de este incidente. No existe ninguna relación personal entre ninguno de ellos y Brenda Falk.

—Puede que no esté relacionado con ninguno de ellos —intervino Sykes—. Puede que sea un policía o un federal que se haya vuelto loco. Le haya dado por uno de estos —siguió con un asentimiento hacia la pizarra—, y con usted, teniente, porque se lo dicen las voces.

—Entonces será mucho más difícil descubrirlo. Víctima número dos, cronológicamente, es Vendi, Christina. Formaba parte de una organización llamada Sundown, un grupo terrorista pequeño y extremadamente marginal. Mal organizado, sin fondos, y aun así lograron penetrar en la casa del director ejecutivo de Gulfstream Aerospace durante una cena de celebración y tomaron a quince personas como rehenes.

—Me acuerdo de este. —Nably señaló con un dedo—. Usted estuvo allí.

—Sí. Las peticiones eran tan radicales y extremas como el grupo, e igual de mal planteadas. Tras doce horas de negociación, durante las cuales supimos que al menos una de las rehenes estaba gravemente herida, si no muerta, el mando del equipo táctico decidió intervenir.

—Usted los convenció para que dejaran salir a los niños y a una mujer embarazada. Lo recuerdo.

—Aceptaron soltar a los dos hijos pequeños del director ejecutivo y a una invitada que estaba embarazada de siete meses, pero se quedaron con los rehenes mayores de doce años. Dos miembros del equipo táctico lograron entrar a través de una ventana del segundo piso y redujeron a dos de los secuestradores. Vendi abrió fuego sobre un policía y fue eliminada. El terrorista que quedaba fue arrestado. Sigue en la cárcel.

Phoebe recordaba lo horrible que había sido. Los gritos, los disparos.

—El padre de Vendi era militar de carrera; se jubiló hace poco. Siempre ha censurado los actos de su hija y no se le puede situar en Savannah ni en Hilton Head durante el suceso en cuestión. De todos modos, en este caso podría haber todo tipo de relaciones militares o relaciones de Vendi con cualquier miembro que pudiera quedar de la desmantelada organización Sundown.

Se echó el pelo hacia atrás.

—He pedido al FBI que investigara esto. Lo sé —dijo, al ver las expresiones de los demás—. Es nuestro caso. Pero los recursos de la agencia para este tipo de investigación son mucho más amplios y extensos que los nuestros.

»El siguiente es Delray, Phillipa, que murió durante un robo de coche con violencia. Su hija de cinco años estaba en el coche, y se la llevaron los dos ladrones como rehén. Los persiguieron hasta un garaje del lado oeste, y lograron entrar. La negociación fue bien, y la niña fue liberada y los dos hombres, arrestados. El hermano de Delray estaba en el ejército, sirviendo en Alemania en el momento de la muerte de su hermana. Ahora vive en Savannah, como el marido de Delray. El hermano de Delray, Ricardo Sánchez, es miembro de la policía montada.

—Le conozco. —El agente de uniforme levantó la mano—. Conozco a Rick Sánchez. Es un buen tipo.

—Espero que tengas razón, pero tendremos que hablar con él.

No les sentó bien; sin duda, no les sentó bien que unos policías tuvieran que pinchar a otro policía.

—Hablaré yo misma con él —decidió sin más—. Después tenemos a Brentine, Angela, muerta durante un intento de atraco a un banco. Resultó herida en la fase inicial, y los intentos de procurarle atención médica fueron rechazados. Murió camino del hospital al cabo de cuatro horas de negociación, cuando logramos que la soltaran. Su marido, Brentine, Joshua, estaba en Nueva York por trabajo. Volvió a casarse diecinueve meses después de la muerte de su esposa y se ha divorciado. Nunca ha sido militar ni ha formado parte de ningún cuerpo policial. Angela Brentine no tiene parientes vivos varones.

—Tuvo mucha repercusión en la prensa —recordó Sykes—. No solo por el atraco al banco, sino por quién era la esposa de Brentine. Él es de una familia rica y bien situada de Savannah. Se rumoreó, que yo recuerde, que su muerte le ahorró un divorcio muy amargo.

—Hablaré con Brentine muy pronto. Agente Landow, querría que volvieras a hablar con Reeanna Curtis, del incidente de Hitch Street. Cualquier cosa que recuerde de antes, durante y después de ser evacuada. Habla también con los vecinos del rellano. Llévate a otro agente. Lo autorizaré. Detective Sykes, quiero que hables con los miembros del equipo táctico sobre el mismo incidente. Creo que estarán más… relajados contigo que conmigo. No pretendo crear problemas con ellos. Quiero saber si alguien tuvo aunque fuese un atisbo de otro agente, uniformado o de paisano, que no reconocieran inmediatamente. Si alguien es reticente a hablar propongo que le muestres un par de fotos del escenario del crimen en Bonaventure. Después de que Roy Squire volara por los aires.

—Yo me encargo, teniente.

—Gracias. —Vio que Dave entraba en la sala—. Poneos a trabajar.

Dave hizo un gesto indicando el despacho de Phoebe, y ella se dirigió hacia allí y entró delante de él.

—Has hecho mucho en poco tiempo, Phoebe. ¿Has podido dormir un poco?

—Un poco. La verdad es que cada vez que me adormezco, veo a Roy encadenado a la tumba, la explosión. Estoy mejor despierta y funcionando. No estoy tan asustada cuando hago algo como cuando me paro.

—¿Y tu familia?

—No lo sé. ¿Cuánto tiempo puedo mantenerlos encerrados en casa? A mi madre le da igual —dijo con una sonrisa cansada y un poco amarga—. Pero ¿el resto, qué? No lo sé. Saldré, hablaré con testigos, con las personas relacionadas con estas cuatro víctimas. Algo surgirá. Estoy segura.

—Llévate a uno de los hombres.

—No nos sobra nadie. Ya vamos bastante cortos con los policías que vigilan mi casa, los que llevan a Josie y a Carter a trabajar y los vigilan.

Solo de pensarlo se ponía enferma de cabeza, de corazón y de estómago.

—Sé que esto tampoco puede durar para siempre. Sé que no tenemos ni hombres ni presupuesto para una vigilancia permanente.

—Hoy están ahí, así que pensemos en hoy. ¿Cómo está Ava? ¿Cómo están todos?

—Todos, incluida Ava, lo llevan lo mejor que pueden. Podrías llamarla o pasarte. Haría que se sintiera mejor.

—Bueno. Hum. —Dave se guardó las manos en los bolsillos—. En cuanto a las entrevistas, iré yo mismo, pero tengo una reunión en el ayuntamiento. Si tuvieras que escoger a alguien, no solo dentro de la brigada, ¿quién sería?

A lo mejor, y solo a lo mejor, él o Ava darían el paso antes de llegar a pensionistas, pero no apostaría por ello.

—Sykes es bueno, por eso lo quiero hablando con el equipo táctico. Quizá Liz Alberta. No es nuestra, lo sé, pero es buena escuchando. Aunque no sé cómo está de trabajo o…

—Lo descubriré, a ver qué puedo hacer. Tómate diez minutos para llamar a casa. Te sentirás mejor y te aclarará las ideas.

—Tienes razón. Y tú tómate cinco; llama tú también, te dará el mismo resultado.

Se reunieron con Sánchez en Forsythe Park y se quedaron a la sombra con su caballo de mirada sabia. El aire denso de la mañana se había vuelto opresivo, de modo que el reluciente pelaje castaño del caballo estaba húmedo.

Cerca de la casa MacNamara, pensó Phoebe. Lo bastante cerca para que un policía uniformado, montado en su precioso caballo, pudiera vigilar la casa sin que nadie se fijara en él.

Sánchez mediría metro setenta y cinco según calculó Phoebe, y tenía una constitución robusta de luchador. Tenía una cicatriz pequeña en forma de gancho bajo el rabillo del ojo izquierdo, y una mandíbula obstinada, de líneas duras.

¿Era más alto el hombre de la gorra de béisbol, el silbador? Phoebe creía que tres o cuatro centímetros. Pero ¿había prestado suficiente atención para afirmarlo con seguridad?

—No le importaba nada el coche —dijo Sánchez, refiriéndose a su hermana—. Solo quería sacar a Marissa. Se resistió porque no quería dejar a su hija, así que la rajaron y la dejaron tirada en la calle desangrándose.

—¿Estaba en Alemania cuando ocurrió? —preguntó Liz.

El agente asintió.

—Me dieron un permiso, me dejaron volver a casa para asistir a su funeral. Pensé que mi madre también iba a morir. Y mi cuñado estuvo un tiempo como muerto en vida.

—Solo tenía diecinueve años cuando sucedió. Se estaba entrenando como especialista en armas.

—Pensaba seguir la carrera militar. Ver mundo, luchar. Pero después de lo de Philli… lo dejé y volví a casa.

—Y dos años después entró en la policía montada.

—Exacto. —Entornó los ojos—. ¿De qué se trata, teniente MacNamara? El hombre que la mató sigue en la cárcel. ¿Ha venido a decirme que va a salir?

—No. ¿Puede decirme dónde estaba anoche, agente Sánchez? Entre las once y las tres.

—Podría —dijo con tranquilidad—. Pero quiero saber por qué. Querría saber por qué me está preguntando dónde estaba en el momento en el que un hombre voló por los aires en Bonaventure.

—Se lo pregunto porque un hombre voló por los aires en Bonaventure.

—¿Qué tiene que ver conmigo?

—Permita que antes le haga una pregunta. No nos ha dicho por qué su sobrina se salvó y en cambio mataron a su hermana.

—Ya se lo he dicho: esos cabrones mataron a Philli porque se resistió. La policía los persiguió hasta un garaje; se encerraron dentro con Marissa. La policía rodeó el lugar, y consiguieron que soltaran a la niña y se rindieran.

—¿Quién logró que se rindieran? —preguntó Phoebe.

—La policía. —El caballo volvió la cabeza percibiendo la impaciencia en la voz de Sánchez, y automáticamente él lo acarició para calmarlo—. Los policías le salvaron la vida. Unos hombres como esos… que habían matado a una madre que intentaba proteger a su niña, ¿qué les impedía hacer lo mismo con la pequeña? Los policías salvaron a Marissa. Por eso me hice policía.

No es posible que este sea el sujeto, pensó Phoebe, y cuando intercambió una mirada con Liz, vio que ella estaba de acuerdo.

—Yo fui la negociadora en la situación de crisis con su sobrina.

—¿Usted? —Palideció ligeramente, pero recuperó el color enseguida, más oscuro—. No sabía que hubiera habido una negociación.

Su tono se había endurecido.

—¿No preguntó por los detalles?

—Bueno… cuando llegué… todos estaban hundidos, del luto. Fue todo como en un sueño. Después tuve que volver, para terminar mi período de servicio. Cuando me licenciaron y volví a casa, no quería saber. No quería volver a pensar en ello. Quería… quería…

—Ser uno de los que salvaban vidas, de los que ayudaban a las personas en apuros.

—Sí, teniente —logró decir al cabo de un momento, asintiendo tras las palabras de Liz—. Me ha preguntado dónde estuve anoche. Pasé la noche en el piso de mi novia. Aquí. —Sacó un cuaderno y un lápiz—. Su nombre, su teléfono y su dirección. ¿Necesita saber algo más?

—Es suficiente. Gracias, agente Sánchez.

Cuando ella cogió el papel, él metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera.

—Ahora Marissa tiene diez años. Ya tiene diez años. Tengo una foto.

Abrió la cartera y Phoebe vio una pequeña belleza de cabellos y ojos oscuros.

—Es una monada.

—Se parece a su madre. —Guardó la cartera y le tendió una mano—. Gracias, de parte de mi hermana.

—La vida es un viaje curioso, ¿no? —preguntó Liz mientras caminaban por el amplio sendero hacia el coche de Phoebe—. Cambiaste la dirección de su vida. No le conocías, no habías hablado con él hasta hoy, pero hace lo que hace, tal vez es lo que es, al menos en parte, por lo que hiciste un día hace cinco años.

—Tal vez. Pero también es verdad que, debido a la percepción que tiene alguien de lo que hice otro día, han muerto dos personas.

Liz siguió la dirección de la mirada de Phoebe hacia la casa de Jones.

—¿Quieres pasar a ver cómo están?

—No. Vamos a hablar con el marido, a ver si podemos cerrar este caso. Después lo intentaremos con Brentine.

Delray era un hombre tranquilo de ojos amables. Cinco minutos después, Phoebe había decidido que era incapaz de matar una mosca y mucho menos a un hombre a sangre fría.

Joshua Brentine, en cambio, le produjo una impresión muy diferente.

Las hizo esperar veinte minutos en la recepción de sus oficinas con vistas al río. Phoebe veía nubes del color de moratones acercándose por el noroeste. Se avecinaba una fuerte tormenta.

La elegante y delgada secretaria de Brentine las hizo pasar a un despacho, con una gran vista del río, amueblado como un salón elegante más que como un lugar de trabajo.

La mezcla de elegancia y poder eran un reflejo del hombre, pensó Phoebe, que parecía haber nacido llevando un traje de corte perfecto. Sus cabellos lustrosos se apartaban de la frente aristocrática y ancha en ondas; los ojos castaños de halcón no ligaban con la sonrisa que se dibujaba en sus labios.

—Señoras, perdonen por la espera. —Se levantó de su escritorio antiguo e indicó una zona de descanso con sofás y butacas curvos—. Tengo un día muy ocupado.

—Le agradecemos que nos reciba, señor Brentine. Soy la teniente MacNamara, y ella es la detective Alberta.

—Tomen asiento, por favor. Debo reconocer que no tengo ni idea de a qué debo la visita de dos de nuestras funcionarías más atractivas.

—El atraco al banco que acabó con la vida de su esposa ha surgido en una investigación en curso.

—Ah, ¿sí? —Se sentó y puso una expresión educada de desconcierto—. ¿Cómo es posible?

—No me está permitido divulgar los detalles de una investigación en curso. Según la información que tenemos, usted no estaba en Savannah en el momento de la muerte de su esposa.

—Es correcto. Estaba fuera por trabajo. En Nueva York.

Phoebe echó una mirada al despacho.

—Debe de viajar mucho, dados sus intereses empresariales.

—Sí, viajo mucho.

—Respecto al banco en el que murió su esposa, ¿estoy en lo cierto si digo que no era el banco que usted utilizaba entonces, ni profesional ni personalmente?

—No, no lo era. No entiendo qué puede tener que ver esto con una investigación actual, teniente.

—Solo comprobamos ciertos detalles, y por supuesto nos disculpamos por vernos obligadas a hacerle revivir un trágico incidente que debió de causarle tanto dolor.

Aunque no pareces en absoluto afectado, pensó Phoebe. No como cuando el pobre Falk revivía la muerte de Brenda.

—Las declaraciones de los testigos concuerdan en que la señora Brentine sí tenía una cuenta en el banco, y que aquel día había ido a retirar todos sus fondos y a cerrar la cuenta. Puede hablarnos de eso, señor Brentine, ya que fue hace tres años. Todavía no hemos podido acceder a los registros del banco sobre esa transacción.

—¿Decirle qué? —Se encogió de hombros—. Angela tenía una pequeña cuenta personal. Para gastos, podría decirse. Unos miles de dólares. Una terrible broma del destino hizo que eligiera ese día para ir al banco, justo a la hora del atraco.

—¿No conocía usted la existencia de esa cuenta?

—No he dicho que no lo supiera. He dicho que era su hucha, por decirlo de algún modo.

—Lo siento, pero no entiendo por qué una mujer con un marido con una posición económica tan envidiable necesitaba una cuenta aparte, una hucha.

—Supongo que le gustaba sentirse independiente.

—Pero, según nuestra información, no tuvo ningún empleo durante su matrimonio.

—No, no lo tuvo. —Levantó una mano del brazo del sillón, en un gesto con la palma hacia arriba que demostraba impaciencia—. Estaba muy ocupada con la casa, siendo anfitriona, trabajando para organizaciones de caridad. Me temo que no puedo ayudarles más en esto, de modo que si me disculpan…

—Pero retirarlo todo, de golpe —insistió Phoebe—. Eso es lo que me llamó la atención cuando leí el expediente del caso en relación con esta otra investigación. Es raro, ¿no le parece?

—Desgraciadamente, ni usted ni yo podemos responder por ella.

—Es una lástima. Supongo que querría comprarle un regalo o gastárselo en algún capricho. Yo siempre acabo derrochando el dinero cuando lo tengo. Seguro que tenía un par de amigas íntimas. Es lo que hacemos las mujeres; tendemos a contarles detalles tontos que no contamos a nuestros maridos.

—No soy capaz de ver qué tiene que ver ese detalle con nada.

—Seguramente tiene razón. Me estoy yendo por las ramas. Pero me fastidia, supongo. No soporto no saberlo. Bien, si puede decirnos dónde estuvo anoche, nos sería de mucha ayuda y le dejaríamos en paz. Anoche después de las once.

Él no dijo nada durante diez gélidos segundos.

—No me gustan las implicaciones de esto.

—Oh, no hay ninguna implicación en absoluto. Me disculpo si se lo ha parecido. Sería de gran ayuda si nos confirmara su paradero. Si no…

Phoebe miró a Liz.

—Sería un poco molesto para nosotras —dijo Liz con una amplia sonrisa—. Y tendríamos que hacerle perder mucho más de su valioso tiempo.

—Estuve en el teatro con una amiga hasta después de las once, y después fuimos a tomar algo. Llegué a casa sobre la una. Si han terminado…

—Solo una cosita más. ¿El nombre de su amiga? Para cerrar esto y no tener que molestarle más.

—Catherine Nordic. —Se puso de pie—. Debo pedirles que se vayan. Si tienen más preguntas, hablen con mi abogado.

—No será necesario. Me disculpo de nuevo por recordarle esos momentos difíciles. Muchas gracias por recibirnos.

Mientras cruzaban la recepción, Liz miró a Phoebe.

—No me ha gustado.

—¡A mí tampoco! Idiota engreído. ¿No te ha parecido interesante que no quisiera hablar de las amigas de su esposa difunta ni de la cuenta bancaria? Dime, Liz, si fueras la esposa de un hombre muy rico, ¿para qué ibas a guardar dinero en una cuenta propia?

—Por seguridad, por si el marido rico decidía dejarme o viceversa.

—¿Y si el matrimonio no funcionaba?

—Una amiga lo sabría. Algo me da mala espina. Un marido frío y controlador, que te lleva a tener que guardar dinero a escondidas en una cuenta aparte; un marido que está fuera de la ciudad muy a menudo mientras tú vas por ahí haciendo arreglos florales y almorzando con otras mujeres.

—Una aventura.

—No solo somos unas funcionarías atractivas, también somos cínicas.

—Hum. —Phoebe reflexionó sobre esto mientras bajaban en el ascensor—. No creo que la difunta fuera el amor de su vida. A mí me parece que la ha borrado como si fuera una reunión anulada. Pero si ella tenía un amante… tal vez un hombre con quien había pensado huir. Por eso quería cancelar su hucha.

—Un mal momento, en un mal lugar. Su asesino y sus colegas cumplen cadena perpetua, pero puede no ser suficiente para un corazón roto. Debe de culpar a alguien.

—Todos salieron sanos y salvos menos ella. No conseguí ayuda médica, al menos no a tiempo.

—No pudiste —corrigió Liz—. Yo también he leído el expediente, Phoebe.

—Si alguien estaba enamorado de ella, si alguien se consumía de culpabilidad porque ella había ido al banco por él, «no poder» no significaría nada. Averigüemos quiénes eran las amigas de Angela Brentine; su peluquera, su entrenador personal. Las personas con las que suele hablar una mujer infeliz. Si tenía un amante, alguno de ellos lo sabrá.

—Yo buscaré a la amiga íntima. —Liz sacó el móvil mientras cruzaban el vestíbulo y salían a la calle—. Tengo un amigo en un periódico. Le pediré que saque el reportaje de la boda de Brentine. Probablemente la amiga íntima fue la dama de honor, o al menos estaría en el banquete.

—Ya decía yo que me serías útil.

—El tío con el que vivía pensaba lo mismo hasta que le enseñé dónde estaba la puerta.

Glynis Colby era una rubia alta y espigada vestida con vaqueros y una blusa de lino. Su estudio de fotografía ocupaba una esquina del tercer piso de un edificio rehabilitado cerca de Greene Square. Había diversos accesorios, incluidos una taza de té enorme y un ejército de animales disecados, apoyados en las paredes.

La chica llamó a Dub, su ayudante —un chico menudo con reflejos en el pelo, que llevaba recogido en una coleta, y una sonrisa de querubín—, y le pidió que sirviera bebidas.

—Aún la echo de menos. Ya hace más de tres años y, a veces, cuando veo algo aún pienso que llamaré a Angie. Pero ella ya no está.

Esa era la emoción de la que Joshua Brentine carecía.

—¿Fueron amigas mucho tiempo? —preguntó Phoebe.

—Desde los catorce años. Glyn, Angie y Dub, la no santísima trinidad. Íbamos a hacernos famosos juntos.

—Conozco su obra —intervino Liz—. Le hizo fotos a una prima mía durante el embarazo. Eran una maravilla. Después volvió con el niño. Tiene una buena, y merecida, reputación.

—Nos va muy bien, ¿verdad, Dub?

Él le apretó la mano después de dejar los vasos.

—Angie era el corazón del grupo.

—Teníamos esta idea —siguió Glynis—: Angie se especializaría en fotografía de bodas, yo en embarazos y niños. Pensábamos que sería una manera divertida de obtener trabajos. A ella le chiflaban las bodas, tenía muy buen ojo. Y Dub…

—Yo me encargaría de gestionar la empresa.

—Tenía la impresión de que Angela no estaba trabajando en el momento de su muerte.

—No. Joshua no quería. A nosotros tampoco nos quería. —Glynis miró de soslayo a Dub y arqueó las cejas sugerentemente—. Malas influencias.

—A mí me odiaba más —intervino Dub—. Homofobia.

Glynis le pegó un manotazo en el brazo.

—Ah, no, tú siempre quieres ser el primero. Me odiaba tanto como a ti. Yo era la puta.

—Yo era el puto gay. Te gano. La conoció en una boda en la que ella estaba trabajando —siguió Dub—. Una gran fiesta de la alta sociedad y una gran oportunidad para nosotros.

—Solo llevábamos ocho meses trabajando.

—Era preciosa. Bonita de verdad, y lo del corazón lo decía en serio.

—Y tenía un encanto enorme. Joshua se enamoró locamente. —Utilizando ambas manos, Glynis hizo un gesto amplio como de barrido—. Millones de flores, sobre todo rosas de color rosa, que eran las preferidas de Angie. Cenas a la luz de las velas, escapadas románticas. Seis semanas después, estaban prometidos. Tres meses después era la señora Brentine.

—Y entonces empezó. —Dub apretó los labios con fuerza y continuó con la historia—. La presionó para que dejara el trabajo. ¿Cómo podía sacar fotos en bodas, decía él, si estaría invitada a todas las bodas importantes?

—Y tenía un deber para con… bla, bla, bla —dijo Glynis encogiéndose de hombros—. Lo dejó, lo dejó todo por él. Lo adoraba. Él no quería que se relacionara con nosotros, y ponía dificultades. Manipular es una de las especialidades de Brentine. Así que almorzábamos de vez en cuando, y no se lo decía a él, o cenábamos cuando él estaba fuera de la ciudad.

—Amistades peligrosas —comentó Dub.

—¿Cuándo empezó su aventura?

Los ojos de Glynis se abrieron mucho al oír la pregunta de Phoebe.

—¿Cómo se ha enterado?

—¿Por qué no nos lo explica usted?

—No fue nada sórdido. No fue así, ella no era así. Joshua quería tenerlo todo a su manera. No la dejaba crecer y cada vez era más desgraciada. ¡Él esperaba que ella estuviera siempre disponible para él, pero él podía hacer lo que le viniera en gana!

—Tranquila, tranquila —dijo Dub, acariciando el hombro de Glynis.

—De acuerdo. —Glynis respiró hondo—. Vale. Era muy infeliz y él no cedía en absoluto. No quería ir a un consejero matrimonial, y se negó a que fuera a terapia cuando se deprimió. Entonces ella ya no tenía dinero propio. Todo estaba a nombre de él. Cuando se dio cuenta de que la única salida era el divorcio, venía aquí un par de veces a la semana, o más si podía arreglárselas. Hacía trabajos de montaje, de cámara oscura, manipulación digital, todo lo que hiciera falta, y le pagábamos en efectivo.

—Conoció a alguien. No quiso decir cómo, ni dónde, ni quién, pero estaba contenta. —Dub sacó un pañuelo azul y se lo pasó a Glynis, que se secó los ojos con él—. Recuperó la luz.

—¿Cuándo recuperó la luz?

—Unos seis meses antes de morir. Le llamaba Lancelot; era su apodo cariñoso.

—¿Cómo se ponían en contacto?

—Se compró un móvil de usar y tirar. Idea de él, ¿verdad Dub?

—Sí, dijo que él sabía cómo hacer lo que había que hacer. Oiga, los culpables de lo que le sucedió están en la cárcel. ¿A qué viene sacarlo todo a la luz otra vez?

—Nos ayudará en otro caso. Todo lo que puedan decirnos del hombre con el que salía nos ayudará.

—Bueno, creo que tenía un piso en el lado oeste y que se veían allí. —Glynis miró a Dub, que asintió con la cabeza—. La vi el día antes de que sucediera aquello. Estaba en las nubes. Dijo que había decidido mudarse, divorciarse. En cuanto tuviera el divorcio, ella y Lancelot se casarían. Pensaba coger todo el dinero ahorrado y mudarse a Reno, para cumplir los requisitos de residencia para el divorcio. Lo quería rápido. Siempre lo quería todo rápido.

—¿Algo más que sepan de él, algo que les dijera sobre él? Por insignificante que les parezca.

—Creo que se entrenaba, muy en serio. Decía que estaba muy en forma, y que se esforzaba. Le enseñaba trucos para ponerse fuerte físicamente.

—Ojos azules —recordó Dub—. Un día le compró una camisa y dijo que hacía juego con sus ojos. Azul. Elegante. Y cocinaba.

—Es verdad. Es verdad. Decía que era muy sexy verlo cocinar. Recuerdo que me sorprendió porque no parecía de ese tipo.

—¿Por qué no?

—Todo lo demás que decía, o la sensación que me daba a mí, era de machismo. Para ser sincera, me tenía preocupada. Los dos estábamos preocupados. Parecía el polo opuesto a Joshua, y nos preguntábamos si no se había enamorado de él como una especie de reacción. Ardiente, duro, físico. Currante.

—¿Por qué cree que era un currante?

—A veces le llamaba su caballero azul. Puede que fuera por los ojos. Pero yo creo que era porque trabajaba de nueve a cinco y quizá llevaba algún tipo de uniforme azul.

O porque hacía su turno, pensó Phoebe.

—La presionaba mucho para que dejara a Joshua. No le gustaba que se acostara con otro hombre, a pesar de que Angie y Joshua ya no tenían relaciones sexuales. Decía que a Lancelot lo volvía loco imaginarlo, y creo que a ella le gustaba. Hacía que se sintiera sexy y vital otra vez. Pero a mí me parecía otro tipo de manipulación.

—Necesitaba un respiro —dijo Dub—. Un tiempo para recuperarse. Pero ese tipo la hizo sentirse como una diosa, como si fuera indispensable e indestructible. Nada malo le ocurriría mientras él estuviera con ella. Se lo prometió.

—Pero ocurrió —dijo Glynis bajito—. Ocurrió lo peor.

—¿No se puso en contacto con ustedes después de la muerte de Angela?

—No.

—¿Dónde están sus cámaras? —preguntó Phoebe.

—No lo sé. Las guardaba en casa del hombre misterioso. Tenía dos y durante un tiempo miré en eBay, en las tiendas de empeños, en las de segunda mano. Por si él las vendía. Me habría gustado recuperarlas, eran parte de ella.

—¿Las reconocería?

—Sí, al menos si cualquiera de ellas llegara a mis manos. Pintaba un capullito de rosa rosa en la parte de debajo de sus máquinas. Como una firma. Las rosas rosas eran sus favoritas.

—Rosas rosas como en la tumba donde Roy estaba encadenado. —Era esperanzador, pensó Phoebe, que al menos esto estuviera confirmado—. Lancelot es nuestro hombre.

—Sí. Ahora solo tenemos que encontrar a un hombre de ojos azules y cuerpo musculoso que sabe cocinar y vive en el lado oeste. O vivía hace tres años.

—Añádele policía. ¿Cómo conoce un policía del lado oeste a la princesa triste de Gastón Street? —Cerrando los ojos, Phoebe intentó pensar algo—. Era voluntaria, asistía a actos elegantes. Muchos polis sacan un sobresueldo con la seguridad privada. Veamos también quién ha dimitido en los últimos tres años: policías de treinta a cuarenta años, porque tiene que ser joven, y no tiene tiempo para patrullar mientras planea su venganza.

—Si vamos a seguir ese camino, ella debía de llevar el segundo móvil encima cuando fue al banco. Sus efectos personales fueron devueltos al marido.

—Sí. —Se le había pasado por alto. Phoebe miró admirativamente a Liz—. Tienes razón, y si es así, habrá comprobado las llamadas entrantes y salientes. Lo sabrá. Dejemos que se desespere un poco mientras investigamos. Ya volveremos a él.

Phoebe miró el cielo hacia el este al subir al coche. La tormenta ya no se haría esperar mucho.

27

—Podría ser de otras fuerzas del orden, podría ser militar, incluso paramilitar —reflexionó Phoebe—. Pero a mí, todo esto me suena a policía. Gary Cooper, el sheriff. No pierde, ni a Grace Kelly ni su honor. Así era como debía ser. Pero un día que podría simbolizar el día de la boda, el día en que Angela Brentine pensaba reclamar su independencia, dar el siguiente paso para convertirse en la esposa de su amante, muere en medio de un tiroteo. La matan los malos, sí, pero también, en la mente del sujeto, porque yo me puse del lado de los ciudadanos y no entré en acción, o no permití que se actuara. Culpable de cobardía es uno de los temas de la película.

—Tú no fuiste culpable ni cobarde —dijo Dave.

—Para él soy ambas cosas. Y lleva obsesionado con esto tres años. Suficiente tiempo para planearlo todo. Lancelot no solo hacía cornudo al rey todopoderoso, sino que era el salvador de Ginebra. La salva cuando Arturo no puede o no quiere. Este tipo se ve como un héroe, más concretamente, como el héroe de Angela. Y no puede aceptar el fracaso, o el destino. Tiene que haber un culpable. Soy yo.

»Segundo punto: la tumba donde mató a Roy. Jocelyn Ambuceau era una joven futura novia. Murió días antes de la boda, ahogada en el río durante una tormenta. Se dice que huía hacia Tybee Island para encontrarse con su amante y no casarse en un matrimonio concertado por su padre. Le gustan los símbolos: un ángel que custodia la tumba; Angela, la tumba de una mujer que huye hacia su verdadero amor, las rosas rosas. Le gusta darme pistas. Quiere que, al final, yo sepa por qué. Debo saber por qué para que sea más importante.

—Te buscaré los nombres.

—Joshua Brentine. No admitirá que su esposa lo engañaba. Es insultante y ofensivo. Para él vale más el orgullo que la vida de dos desconocidos, o cualquier otra persona que pudiera ser un objetivo.

—Admitirlo no es lo mismo que confirmarlo. —Dave ladeó la cabeza—. Si cree que ya lo sabes.

Ella sonrió.

—No, no lo es, gracias por recordármelo. Me parece que puedo hacerle creer que sé más de lo que sé.

—Llamaré a ver cuánto tardaremos en obtener la información que necesitas.

—Gracias. Mientras llamaré a casa, para avisar que llegaré tarde.

Salió y no había tenido tiempo ni de coger el teléfono cuando Dave asomó la cabeza por la puerta de su despacho.

—Los ordenadores no funcionan en Recursos Humanos. Están implantando un nuevo sistema, por lo que parece. Podría tardar horas.

—Vaya por Dios, y ¿no estará archivado en papel?

—Quizá, pero repasarlo nos llevará probablemente más tiempo que esperar a que se resuelva el problema informático. Vete a casa y cena con tu familia. En cuanto funcione, me lo comunicarán.

—Vale, vale. ¿Por qué no vienes conmigo? A ti también te conviene cenar, ¿no?

Era tentador, pero Phoebe parecía agotada.

—Otro día. Me apetece irme a casa y ver el partido tomando una cerveza. Si tienes razón en esto, lo resolveremos, y será pronto. Ve a cargar las pilas.

En cuanto puso los pies fuera, Dave se maldijo por no haber pedido a Phoebe que lo acompañara con el coche. Aunque solo fueran tres calles hasta su casa, tendría suerte si llegaba antes de que estallara la tormenta.

Qué demonios, puestos a maldecir, también se maldecía por no aceptar su invitación a cenar. Deseaba ver cómo estaba Ava. Quería ver…

Mal momento, se recordó de nuevo. Ella y todos estaban en plena crisis.

Cuando la conoció ella estaba prometida. No tenía ningún sentido enamorarse. Pero se enamoró. No había hecho nada al respecto, se recordó encogiendo los hombros contra el viento. Permaneció como amigo de la familia. El bueno de Dave.

Se convenció a sí mismo de que ya no estaba enamorado de ella, cuando ella llevaba unos años casada y tenía un hijo. Sí, se había convencido, y también se había casado.

Y Ava se había divorciado.

Siempre descoordinados. Aunque buena parte de culpa era suya. Porque por mucho que se dijera a sí mismo que había hecho todo lo posible porque su matrimonio funcionara, sabía que Ava siempre había estado allí.

Ahora, cuando empezaba a tener alguna esperanza, a pensar que quizá, solo quizá, ella y todos en la casa MacNamara estaban en plena crisis.

¿Qué remedio le quedaba sino seguir siendo el amigo de la familia? El bueno de Dave, que se iba a su casa vacía a cenar comida precocinada.

Música de violines.

El viento soplaba con fuerza, doblaba y agitaba las ramas de los árboles, mientras él avanzaba por la acera, molesto consigo mismo por su ataque de autocompasión. Si hubiera prestado atención, al menos podría haberse quitado el traje y haberse puesto un chándal. Así habría podido volver a casa corriendo mientras se regodeaba en su pena.

Un relámpago iluminó el cielo antes de cruzar la primera calle y, enseguida, un trueno resonó amenazadoramente.

Apresuró el paso al ver el siguiente relámpago, y decidió que podía llegar a casa antes de quedar electrocutado o empapado.

Al menos el viento estaba refrescando el ambiente. El día había sido bochornosamente caluroso.

Ya veía su casa, y se imaginó quitándose el traje y abriendo una cerveza.

Entró en el pequeño paseo de entrada y se apresuró hacia la puerta. Oyó un rápido bocinazo y miró hacia atrás. Fijó una sonrisa en la cara cuando vio el llamativo coche rojo deportivo entrando en el camino.

Maggie Grant, dos veces divorciada, y con ganas de flirtear. En el mejor de los casos, hacía que se sintiera un poco incómodo, pero ahora mismo, solo quería entrar, encerrarse y estar una hora tranquilo.

La saludó alegremente con la mano y siguió avanzando.

Ella tocó la bocina otra vez, con más insistencia. Dave metió la llave en la cerradura y se volvió a saludarla otra vez con la mano.

—¡Yuhu! ¡David! Me alegro de verte. Necesito a un hombre fuerte que me ayude.

Diez segundos más, pensó Dave. Diez segundos más y estaría en casa, fuera de su alcance.

—Mi teléfono está sonando, Maggie. Deja que…

—Solo serán un par de minutos. Llevo un montón de bolsas. No sé en qué estaría pensando. Va a empezar a llover en cualquier momento. Sé bueno y échame una mano para entrar en casa. —Abrió el maletero y le mandó una sonrisa deslumbrante—. Por favor.

—Claro. —«Tonto, bobo, inocente», se insultó a sí mismo—. No te preocupes.

—Menuda tormenta va a caer. —Se echó el pelo hacia atrás—. Es una de esas noches en las que apetece quedarse en casa con un amigo y una copa de vino.

Ahora tendría que esquivar el vino y la amistad, pensó Dave mientras retrocedía por el camino. Cayeron las primeras gotas gruesas de lluvia. El viento se volvió más furioso y Dave maldijo al oír que su puerta se abría de golpe. Dudó un momento: acabar con esto de una vez, volver corriendo y cerrar la puerta. Estaba dando la vuelta para seguir la segunda opción cuando vislumbró al hombre de pie al otro lado de la calle.

Gorra de béisbol azul, gafas de sol, impermeable.

Entonces el mundo explotó.

Phoebe no supo cómo sentirse cuando vio el coche de Duncan frente a su casa. En parte se sintió aliviada, ahora sabía dónde estaba y que estaba a salvo. Por otra parte le daba rabia que hubiera sido tan poco colaborador por la mañana.

Entró, refugiándose de la furia de la tormenta, y oyó la risa encantada de su hija. Era difícil seguir enfadada si oía reír a su hija.

Entró en el salón y vio que Carly, Carter y Duncan estaban sentados en el suelo jugando al Monopoly. Parecía que Carly estaba apabullando a los dos hombres.

—No puede ser que haya caído en una de tus calles otra vez —se quejaba Duncan—. Estos dados están trucados. Esto es una… mala pasada.

—Ibas a decir esa palabra con «p».

Él sonrió maliciosamente a Carly.

—¿Qué palabra con «p»?

—Pu…

—¡Carly Anne MacNamara!

Carly sofocó una risita y levantó la cabeza con expresión inocente.

—Hola, mamá, estoy desplumando al tío Carter y a Duncan.

—Ya lo veo. ¿Dónde están los demás?

—Las mujeres están en la cocina, como está mandado. —Carter le dedicó una sonrisa deslumbrante—. Ve tú también, mujer, y tráenos algo para picar.

—Vaya, ¿quieres algo de picar? —Se acercó y dejó el bolso—. A ver —dio un manotazo a Carter en la cabeza—, si esto te devuelve el sentido común. Y aquí nadie va a picar nada hasta la hora de la cena. Espero que te quedes —dijo mirando a Duncan.

—Se me ha invitado y he aceptado. ¿También vas a pegarme un manotazo?

Por el brillo de sus ojos advirtió que todavía estaba un poco enfadado. Bueno, bien.

—Depende de cómo te portes. Espero que hayas podido hacer todas esas cosas importantes que tenías planeado hacer esta tarde.

—Sí. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Trabajando.

—¿Por qué estás enfadada con Duncan, mamá?

—Podría hacer una lista, pero primero voy a subir a cambiarme. Carly, cuando termines de arruinar a este par, ¿por qué no preguntas si puedes ayudar a poner la mesa? Así a los hombres les tocará quitarla y fregar los platos.

—¿Qué le toca a ella? —preguntó Duncan a Carly.

—Yo… contestaré al teléfono —dijo Phoebe al oírlo sonar en su bolso. Lo sacó—. Phoebe MacNamara.

Se le fue el color de la cara, como si le hubieran apagado la luz. Duncan ya se estaba poniendo de pie cuando ella pronunció las primeras palabras, con voz temblorosa.

—¿Qué ha pasado? Cómo… —Se volvió para salir del salón—. ¿Está muy mal? No. No. ¿Dónde? Voy enseguida.

Cuando colgó, Duncan vio que ya volvía a poner cara de policía. Pero vio brillar el miedo en sus ojos.

—Debo irme.

—Pero si acabas de llegar.

—Lo sé y lo siento, hija. —Se agachó para abrazar a Carly—. Lo siento. ¿Quieres ir a la cocina y decirle a la abuela que no me quedo a cenar? Volveré en cuanto pueda.

—¿Ha pasado algo?

—El tío Dave ha tenido un accidente y debo ir a ver cómo está. Ahora mismo.

Los ojos de Carly se llenaron de lágrimas.

—¿Se ha hecho mucho daño?

—Espero que no. Lo han llevado enseguida con los médicos, para que se ocupen de él. Pero debo ir, cariño. Llamaré en cuanto pueda. Ve a decir a la abuela que llamaré en cuanto pueda. Carter —dijo cuando Carly salió de la habitación.

—Yo me ocuparé. No te preocupes por nosotros. ¿Un accidente de coche?

—No. —Le cogió los brazos—. Quedaos dentro. Por favor. Que no salga nadie. Llamaré.

—Te acompaño.

No discutió con Duncan, simplemente corrió a la puerta y la cruzó.

—Lo han llevado al Memorial. Ha manipulado la puerta de Dave. El hijo de puta ha puesto explosivos en la puerta de la casa de Dave. Eso es lo que creen. No lo saben…

—Lo descubriremos.

—Está vivo. —Phoebe cerró los ojos mientras Duncan sacaba el Porsche a la calle—. Está vivo. —Dio vueltas al móvil en su mano como si temiera que fuera a sonar y decirle lo contrario—. Para manipularla tuvo que entrar en la casa. Tuvo que entrar en casa de Dave.

—No entrará en la casa MacNamara, Phoebe.

—Porque no quiere. —Miedo, pena, culpa se mezclaban confusamente dentro de ella—. No lo hará así. De haber querido entrar, no me habría alertado. Tiene otra idea. Pero quiere hacerme daño. Su idea es hacerme daño a mí. Y lo está haciendo, Duncan, Dios mío.

Cruzó corriendo las puertas de Urgencias, con la placa en la mano. La mostró a la primera enfermera que vio.

—David McVee.

—Tiene que preguntar en…

—No. Pregunte usted. Ya.

—Teniente.

Se volvió rápidamente y tropezó con Sykes.

—¿Dónde está? ¿Cómo se encuentra?

—Los médicos están con él. No me han dicho mucho, pero he hablado con los enfermeros que lo han traído. Brazo roto, quemaduras, laceraciones. El traumatismo craneal es lo más preocupante. Y podría tener heridas internas. Yo estaba todavía en comisaría cuando han llamado. He seguido a la ambulancia hasta aquí.

—Quiero dos guardias en Urgencias. Dos guardias adonde sea que lo lleven.

—Está hecho. —Sykes saludó a Duncan, que llegaba detrás de Phoebe—. Teniente, hay una testigo. Una vecina. Estaba muy nerviosa, tiene algunos cortes. La están curando.

—Quiero verla en cuanto salga. Detective… Bull, necesito a una persona leal en casa de Dave, que hable con el equipo de artificieros y los técnicos del escenario del crimen. Sé que no quieres irte. —Le apretó la mano—. Te prometo que te llamaré en cuanto sepa algo. Pero necesito a alguien de confianza en el escenario.

—De acuerdo. De acuerdo. —Preocupado, Sykes se frotó la cara con las manos—. Dígale que estoy aquí. Que esto está lleno de policías, que sepa que estamos aquí.

—Lo haré. Gracias.

—¿Por qué no te sientas? —dijo Duncan cuando Sykes se marchó.

—No creo que pueda. Sé esperar, pero necesito saber… algo. Lo necesito. —Posó una mano en el brazo de Duncan cuando vio la camilla y los médicos.

Se lanzó hacia delante. Tenía cortes y quemaduras en la cara, una herida abierta en la sien izquierda. Y sangre en la sábana que lo tapaba.

—¿Cómo está? ¿Adónde lo llevan?

—¿Es algún familiar?

—Sí.

El joven médico siguió avanzando rápidamente hacia los ascensores.

—Lo llevamos a cirugía. Tiene una hemorragia interna. Alguien le informará cuando salga del quirófano.

Phoebe señaló los dos agentes uniformados.

—Ellos van con él. Esperad fuera del quirófano. Iré en cuanto haya hablado con la testigo.

Retrocedió y observó cómo empujaban dentro del ascensor al hombre que prácticamente había sido un padre para ella.

—Es el mejor centro de trauma de la ciudad. —Duncan apoyó las manos en los hombros de Phoebe—. Uno de los mejores del estado. No podría estar en mejores manos.

—No. Ojalá pudiera echarme a llorar. Ojalá pudiera echarme a llorar hasta que me digan… Deberíamos haber puesto policías en su casa. Cualquiera que me conozca sabe lo que significa Dave para mí, lo que es para mí.

—Tómate un minuto. —Cariñosamente, Duncan la cogió entre sus brazos—. Puedes llorar un minuto.

Phoebe se dejó abrazar y se abandonó. La abrazaba, sentía sus fuertes brazos apretándola.

—Estoy tan asustada… No sé qué hacer. Estoy muy asustada.

—Aguanta un poco hasta que se te ocurra algo.

—No te irás, ¿verdad? —Apretó más fuerte—. ¿Te quedarás conmigo?

—Por supuesto que me quedaré, Phoebe. —Le puso una mano bajo la barbilla para levantarle la cara—. Aquí estaré.

Phoebe suspiró y apoyó la cabeza, en su hombro. Era tan consolador tener a alguien fuerte al lado. Que otra persona fuera su puntal.

—Pensaba que había olvidado cuánto necesitaba a alguien a mi lado. —Se apartó—. Por suerte, volví a recordarlo cuando ese alguien apareció.

Vio a Maggie saliendo de la sala de curas.

—Es la vecina de Dave. —Phoebe soltó un largo suspiro—. Bueno. Allá voy. —Dio dos pasos hacia delante—. ¡Maggie!

Al oír su nombre, Maggie se sobresaltó y miró. Después se echó en brazos de Phoebe llorando.

—Tranquila, tranquila.

Mientras Phoebe buscaba con la mirada un lugar mínimamente privado, Duncan les puso una mano en el hombro para guiarlas hacia unas sillas.

—Sentaos aquí —dijo a Phoebe—. Iré a buscar café.

—Bien, buena idea. Maggie, necesito que dejes de llorar. Necesito que pares. —Firmemente, Phoebe se apartó para coger a Maggie por los hombros—. Necesito que te calmes y hables conmigo.

—Dave, creo que podría estar muerto. Cielo santo.

—No está muerto. Lo están operando. Lo están cuidando. No vuelvas a ponerte histérica. Necesito que respires hondo varias veces. Dentro, fuera. Haz lo que te digo, ¿me oyes? Dentro, fuera. Así. Mejor. Ahora, cuéntame qué ha pasado. Desde el principio.

—No lo sé. —Maggie agitó las manos; las lágrimas todavía caían por sus mejillas—. Te juro que no lo sé.

—Cuéntame lo que sepas. ¿Estabas con Dave, en su casa?

—No. Sí. Quiero decir que había salido con una amiga, mi amiga Delly, tú la conociste cuando David nos invitó a una barbacoa el verano pasado. Salimos a almorzar y de compras. Acababa de parar frente a mi casa, justo antes de que estallara la tormenta, y vi a David.

Se tapó la cara con las manos, pero Phoebe se las apartó sin contemplaciones.

—Sé que estás angustiada, pero tienes que seguir hablando, tienes que seguir contándomelo. ¿Dónde estaba Dave cuando lo has visto?

—Subía por el camino de su casa. Toqué la bocina y me saludó. Quería que me ayudara a sacar las bolsas del coche, así que volví a tocar la bocina y salí del coche para decirle que se acercara. Estaba tronando, y él ya estaba metiendo la llave en la cerradura. Pero se volvió. Es un encanto.

Armándose de paciencia, Phoebe metió un puñado de pañuelos en las manos de Maggie.

—¿No llegó a entrar en la casa?

—No… volvió para ayudarme. La puerta se abrió de golpe. Sí, recuerdo que su puerta se abrió de golpe. Por el viento, que era muy fuerte, aunque creo que él ya había empezado a abrirla antes de volverse para ayudarme. Entonces, Dios mío, Phoebe, la puerta explotó.

Tras secarse la cara con los pañuelos, Maggie empezó a doblarlos en tiras.

—No lo sé exactamente, te lo juro por Dios, no lo sé. Me caí, fue como si me empujaran, y caí. Se me han despellejado las rodillas y el brazo… —Levantó el brazo para mostrar el vendaje—. Cinco puntos, pero David… David.

—Toma, Phoebe. —Duncan llegó con el café—. Señora, he pensado que le apetecería un café.

—Oh, qué amable. —Instintivamente Maggie se atusó el pelo—. Muchas gracias. Dios, debo de estar espantosa.

—Está estupendamente —la tranquilizó Duncan mientras dejaba varios tubos de crema de leche y sobres de azúcar sobre la mesa que había entre las sillas—. Disculpe, no sabía cómo tomaba el café.

—Muy dulce —dijo Maggie—. Oh, lo ha traído todo. ¿También es policía?

—No, señora. Solo un amigo. La dejo para que hable con Phoebe.

—Oh. ¿Le importaría quedarse? No puedo evitarlo, me siento más segura en los momentos difíciles si tengo a un hombre cerca.

—Maggie, te presento a Duncan. Duncan, ¿por qué no te sientas? A ver, Maggie, ¿cuánto tiempo pasó entre el momento en que se abrió la puerta de golpe y la explosión?

—Oh, vaya. No estoy segura. Unos segundos. ¿Cinco tal vez? Espera, se detuvo un momento. Sí, es verdad, David se paró y miró hacia atrás cuando la puerta se abrió de golpe, y creo que estaba a punto de volver para cerrarla. Creo que acababa de dar un paso para volver a la casa, cuando… Oh, Dios, Phoebe. Si llega a volver…

—No lo hizo. Que le llamaras desde el coche para que te ayudara le ha salvado la vida. Piensa en eso, Maggie. Lo apartaste de esa puerta, y ahora lo están curando arriba.

—Vaya. —Su rostro reflejó todas las emociones. Shock, horror, alivio, orgullo—. Ni siquiera se me había ocurrido. ¡He estado tan confundida y asustada!

—Has dicho que esta tarde estuviste fuera. ¿Viste algo, o a alguien, antes de marcharte?

—No. Quería irme a las doce, pero iba un poco retrasada y salí sobre las doce y cuarto. Y Delly se pone como una fiera si llego tarde, o sea que me marché corriendo. No prestaba atención, la verdad, así que no creo haber visto nada.

—¿Y durante la mañana?

—Por la mañana estuve en casa. Hablé por teléfono con mi madre durante un rato, y por eso iba tarde. No para de hablar. Después salí corriendo y fui en coche al centro comercial. Llegué solo un poco tarde, pero Delly me echó la bronca de todos modos.

Con un suspiro resignado, Maggie tomó un sorbo de café.

—A lo mejor miraste por la ventana mientras charlabas con tu madre —aventuró Phoebe—, o viste un coche desconocido o alguien a quien no reconocieras cuando salías corriendo para tu almuerzo.

—No creo que haya visto un alma en el barrio esta mañana; ha sido uno de esos días de calor bochornoso en los que nadie camina si puede evitarlo. Ah, menos el hombre de UPS.

Phoebe atenazó la muñeca de Maggie con sus manos.

—¿Dónde viste al hombre de UPS?

—Bajando por la calle.

—¿En una camioneta?

—Hum, no. ¿He visto la camioneta? No me acuerdo. Iba con tanta prisa… Me paré un momento a saludarlo con la mano y preguntarle desde lejos si tenía algo para mí.

—Supongo que ves al repartidor de UPS varias veces a la semana en el barrio.

—Supongo que sí. Pero este no era el de siempre, este era más joven y más mono, así que también le grité mi nombre cuando le pregunté si tenía algo para mí. Me dijo: «No, señora. Hoy no». Subí al coche y me marché.

—¿Qué aspecto tenía, Maggie?

—Bueno, cabellos oscuros y una de esas barbas desaliñadas. Buenas piernas. Constitución fuerte. Me fijo mucho en los hombres atractivos —añadió sonriendo a Duncan.

—¿Qué altura?

—Hum. No estoy segura. ¿Puede que metro setenta y cinco? No era tan alto como Duncan. Era fornido. El repartidor de UPS habitual, que es muy simpático, es más bien regordete. Este parecía todo músculo.

—¿Qué edad?

—Vaya, no le presté tanta atención. —Maggie se atusó los cabellos como si eso la ayudara a concentrarse—. Treinta y cinco. Puede que más.

—¿Lo reconocerías si volvieras a verlo?

—No estoy segura. Llevaba gafas de sol. Dios santo, Phoebe, ¿crees que ha tenido algo que ver con lo que le ha pasado a David? —Se llevó una mano al corazón—. ¡Por Dios! Podría haberme matado en plena calle. Estaba a cuatro metros de él como mucho.

—No lo sé, pero voy a pedirte que trabajes con un dibujante de la policía. Uno de mis agentes te llevará a comisaría y te reunirás con el dibujante. Quédate con Duncan mientras me encargo de esto.

Maggie se quedó parpadeando cuando Phoebe se levantó y se fue a toda prisa.

—Vaya por Dios, lo bien que me iría un poco de bourbon con este café.

—La próxima vez —prometió Duncan—, traeré la petaca.

En cuanto organizó la reunión con el dibujante de la policía y el transporte para Maggie, Phoebe subió a la sala de espera de cirugía con Duncan.

—Hoy no ha habido nuevos repartidores en esa ruta —dijo ella—. Y ninguna entrega en ese tramo de la calle hasta después de las dos. Maggie lo ha visto, ha hablado con él. Pero a él no le ha preocupado en absoluto.

—Un hombre puede dejarse barba o afeitársela. —Reflexivamente, Duncan se frotó su propia barbilla—. Te cambia el aspecto.

—Tenemos un buen dibujante. Lo reconstruirá de ambas formas. Tenía que saber que tendríamos un testigo. Si no Maggie, alguien de la calle podría haberlo visto fácilmente. Es listo y lo sabe, pero no le ha importado.

Cuando salió del ascensor fue directamente a la sala de enfermeras. Les mostró su placa.

—Necesito saber si se sabe algo del capitán David McVee.

—Sigue en el quirófano.

—Necesito que alguien entre y pregunte, y me informe de su estado. Por favor.

—Lo intentaré. Espere en la salita y le informaremos.

Ya había media docena de policías de la comisaría en la sala de espera. Los saludó rápidamente y se sentó en un rincón desde el que podía ver la puerta.

—Necesito hacer unas llamadas —dijo a Duncan.

—¿Quieres un café? No has tomado nada abajo. Te preguntaría si quieres comer algo, pero vas a decirme que no, o sea que no me esfuerzo.

—Me apetece una bebida fría. Por lo visto estar asustada me calienta por dentro. Me apetece algo frío. Duncan —dijo antes de que él se alejara—, cuando pueda pensar con claridad tengo un montón de cosas que decirte.

—¿Incluye eso comentarios o quejas porque no obedezca tus órdenes?

Phoebe sonrió un poco y abrió mucho los ojos.

—No sé de qué me hablas.

—Bien —le rozó los labios—. Entonces me apetece escucharlo. Vuelvo enseguida.

Primero tenía que llamar a Sykes y pedirle que peinaran el barrio de Dave para confirmar lo del falso repartidor de UPS. Se moría de ganas de hablar con el equipo de artificieros y los técnicos del escenario del crimen, pero se recordó a sí misma que había mandado a Sykes allí por algo.

Y como no podía obligar a venir a un médico o a una enfermera para que le dijeran que todo saldría bien, hizo un esfuerzo, hizo acopio de optimismo y realizó la siguiente llamada.

—Ava.

—Dios mío, Phoebe. Está…

—Dave está en el quirófano, y por lo que sé todo va bien.

—¡En el quirófano! ¡Cielo santo! ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo ha pasado?

—Ahora no puedo decirte nada, pero quiero que sepas, y que se lo digas a todos, que lo están atendiendo.

—Quiero ir. Quiero verlo por mí misma. Me he peleado con Carter por esto. Phoebe, no puedes pretender que me quede aquí mientras Dave está malherido.

—Tengo que hacerlo. Lo siento. Él también lo desearía. Insistiría en ello. Ava, te prometo, te prometo que serás la primera persona a la que llamaré cuando salga del quirófano. Necesito que cuides de mamá. Necesito que cuides de todos. Dependo de ti.

—Es terrible que me digas eso. —Las lágrimas teñían la voz de Ava—. Sabes que lo haré. Pero… por favor, dile cuando puedas que yo… que nosotros… rezamos por él.

—Se lo diré. Te llamaré en cuanto sepa algo más.

Pasó casi otra hora antes de que les dieran un escueto informe de que la operación iba bien.

Una hora después, entró Sykes para dar un parte más extenso.

—Un cable trampa en la puerta. Con cinco segundos de retraso.

—Quería que Dave entrara. Aumentaba las posibilidades de matarlo. —En un inútil intento de aliviar la presión en su cabeza, Phoebe se masajeó el puente de la nariz—. ¿Qué ha utilizado?

—Lo mismo que con Roy. Ha volado la puerta, las ventanas delanteras, parte del tejado. Ha convertido el salón en el tercer círculo del infierno. Un metro más cerca y lo perdemos, teniente.

—Tendrá que comprarle a Maggie un cargamento de flores, y después intentar que no lo desnude. ¿Cómo ha ido el barrido del barrio?

—En ese barrio casi todos trabajan durante el día, pero tenemos a un testigo, un tipo que había pedido un día libre porque había quedado con el fontanero. Miraba hacia la calle esperándolo y ha visto al sospechoso. Su descripción es vaga. Prácticamente no ha visto nada aparte del uniforme de UPS. Pero la hora coincide con la declaración de Maggie.

Hinchó las mejillas.

—Los bomberos han respondido deprisa, y diría que han salvado la casa. Aun así, teniente, es un desastre.

—Le encanta esa casa —añadió Phoebe.

—Conozco a un tipo —intervino Duncan—. Trabaja bien. Puedo pedirle que le eche un vistazo, si sirve de algo.

—Podría ser. Una preocupación menos para Dave. —Miró hacia la puerta otra vez—. Sí, podría ayudar. ¿Sabemos cómo ha entrado?

—Por lo que parece ha forzado una ventana de atrás. Ha entrado por allí. La puerta de atrás no estaba cerrada con el pestillo o sea que probablemente ha salido por ahí, y no se ha preocupado de cerrarla. Esto…

Se levantó un instante después que Phoebe. Tenía que ser uno de los médicos, pensó ella. Tenía esa expresión seria propia de los de ese gremio.

Se adelantó. No sería el rango lo que le daría ventaja. En aquella habitación todos sabían que era personal.

—Soy Phoebe MacNamara —dijo.

Habían detenido la hemorragia y le habían salvado el bazo. Tenía un riñón dañado, un brazo roto, dos costillas fracturadas y una conmoción, así como laceraciones y quemaduras.

Pero su corazón era fuerte. El médico había dicho que el corazón de Dave era fuerte, pero ella ya lo sabía.

Se sentó en una silla junto a la cama, esperando. Y recordó que él se había sentado junto a la suya, hacía mucho tiempo, mientras ella esperaba a su madre.

—Han intentado echarme —le dijo, mientras él seguía dormido—. No saben con quién están tratando. No te dejaré hasta que te despiertes y digas mi nombre. Cuando hagas eso, sabré que estás bien. Abajo están extrayendo sangre de muchos policías. Hacen cola para darla ya que te has vuelto tan codicioso que han tenido que hacerte un montón de transfusiones. Maggie pudo verle. Lo tienes claro, cariño, le debes una y gorda.

Le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Todos le debemos una. Cuando me manden el retrato por fax, pillaremos a ese hijo de puta como a un perro. Te lo juro. —Respiró con dificultad—. Esto no es negociable. Necesito que te despiertes, Dave. —Se apretó las mejillas con los dedos—. Necesito que te despiertes y digas mi nombre.

Pasó otra media hora antes de que viera que reaccionaba, y que sus dedos se movían dentro de los suyos. Se inclinó para rozarle la cara.

—Dave, ¿puedes abrir los ojos? Soy Phoebe. Despierta y abre los ojos. —Cuando parpadeó, Phoebe pensó que debía llamar a la enfermera. Pero quería estar a solas un momento—. Dave, estoy aquí. Soy Phoebe.

—Lo sé. —Su voz era débil y pastosa, como de borracho—. Te he oído. ¿Qué ha pasado?

—Estás bien. —Le acarició los cabellos y vio que sus ojos iban enfocando lentamente—. Te han malherido, pero estás bien. En el hospital. Tienes fracturas y laceraciones, por eso estás inmovilizado. Llamaré a la enfermera.

—Espera. Qué… estaba lloviendo. ¿Estaba lloviendo?

—Una tormenta de mil demonios.

—¿Qué ha pasado?

—Ha manipulado la puerta de tu casa. Ha entrado en tu casa. Dave, lo siento mucho.

—La puerta se abrió de golpe. —Cerró los ojos un momento, y en su frente se formó una arruga de dolor y concentración—. Recuerdo que la puerta se abrió de golpe.

—Estabas haciendo de buen vecino, ibas a ayudar a Maggie con unas bolsas. Y por eso estás bien. No todas las buenas acciones reciben castigo al fin y al cabo. Te pondrás bien.

—Le vi.

—Qué… ¿cómo?

—Le vi. —Sus dedos intentaron apretar los de ella—. Al otro lado de la calle. La puerta se abrió de golpe, y me detuve; entonces le vi al otro lado de la calle.

—Maggie le vio antes, de modo que tenemos un par de retratos. Vamos…

—Lo conozco. Tenías razón, listilla. Siempre has sido una chica lista.

—Dave, Dave. —Levantó la voz para mantenerlo alerta—. ¿Es un policía? ¿Me estás diciendo que es policía?

—SWAT. Era un SWAT. ¿Se quemó? ¿Lo trasladaron? No lo sé. No me acuerdo. ¿Walker? No, no, Walken. Una vez tomé una cerveza con él, en una fiesta de jubilación. Una cerveza en la barra, y hablamos de un partido. Walken. Walken —repitió, y miró a Phoebe a los ojos—. Ve.

Ella salió corriendo y llamó a la enfermera.

—Está despierto y le duele. Tú. —Señaló con el dedo al guardia de la puerta—. No te muevas de aquí, ¿entendido? No me importa si hay un terremoto, llueven ranas o llega el segundo advenimiento, no te muevas de aquí hasta que llegue un sustituto. Y nadie entra en la habitación sin comprobar la identificación y sin que tú entres también.

—Sí, teniente.

—Duncan. —Dios mío, pensó, no estaba mal tener a un hombre que no se marchaba—. Creo que tu Porsche corre mucho.

—Ya lo creo.

—Vas a ponerlo a prueba. Tengo un nombre —dijo, y corrió hacia el ascensor con Duncan detrás.

28

Walken, Jerald Dennis. Phoebe tenía el nombre completo tras una conversación de cinco segundos con el comandante Harrison. Y después de que Harrison pulsara unas teclas, tuvo la última dirección conocida de Walken en tres minutos.

—No estará allí. —Phoebe cerró el móvil de golpe—. Es demasiado listo. No estará allí, pero mandarán un equipo de todos modos para asegurarse. Ya tendrá otro sitio. Otro sitio donde esconderse. Iremos aquí —dijo a Duncan y le cantó una dirección.

—¿Qué hay allí?

—Walken era íntimo de Michael Vince, que se entrenó con él, me ha dicho Harrison. Quiero hablar con Michael Vince. Bueno, ¡Dios! —Soltó un bufido cuando él dobló una esquina—. Vaya, sabes conducir.

—También preparo unos excelentes martinis.

—Cuando esto acabe puedes prepararme todos los que quieras.

—¿Con ginebra o con vodka?

Phoebe rio, se tapó la cara con las manos y rio.

—Tú eliges. Duncan, cuando lleguemos, cuando estemos con Michael Vince, ¿podrías esperarme en el coche? ¿Podrías llamar a mi casa y decirles que Dave está consciente y que he hablado con él? ¿Podrías decirles que está bien?

—Se los diré. Te esperare aquí.

A Phoebe se le saltaron las lágrimas.

—Oh, vaya, tengo un montón de cosas pendientes que decirte.

Vince vivía en una bonita casita cerca de las urbanizaciones del sur. Cuando abrió la puerta llevaba unos pantalones de pijama de cuadros azules y tenía una expresión irritada. La expresión se volvió neutra cuando ella le mostró la placa y le dijo su nombre.

—¿Qué pasa, teniente?

—Necesito hablar con usted sobre Jerald Walken.

—¿De Jerry? Hace años que no lo veo. Se fue a vivir a Montana. ¿Qué ha pasado?

—Me gustaría entrar un momento.

—Claro, pero acabamos de acostar al bebé, otra vez. No hagamos mucho ruido. Es capaz de oír si me rasco el culo a dos habitaciones de distancia.

—¿Cuánto tiempo tiene?

—Seis meses. Le están saliendo los dientes, y mi esposa y yo no dormimos casi nada. He estado en alguna de sus situaciones de crisis. Lo de Johnson fue una lástima.

—Lo fue. ¿Sabe cómo ponerse en contacto con Walken?

—No. No he sabido nada de él desde que se mudó.

—Creía que eran amigos.

—Lo éramos. Yo creía que lo éramos. —Encogiéndose de hombros, Vince se dejó caer en uno de los sillones del salón y bostezó ruidosamente—. Perdone. Siéntese. Jerry tenía que ser mi padrino de boda, pero se fue dos semanas antes. Ni siquiera me dijo que dejaba el cuerpo hasta que estuvo hecho. Me mandó un correo electrónico, joder… perdone, un correo electrónico dos días después, diciendo que iba a buscar su alma o no sé qué mierda. Dos semanas antes de mi boda, él se va a buscar su alma. Habría creído que era producto de una borrachera si no fuera porque había dejado la unidad.

Era evidente que el hombre estaba agotado por la falta de sueño. Phoebe recordó aquellos días, aquellas noches inacabables con un bebé llorón.

—¿Bebía mucho Jerry?

—Cogía alguna buena. Con el trabajo que hacemos, hay que desconectar de vez en cuando.

—¿Qué sabe de la mujer casada con la que estaba liado?

Vince levantó la cabeza.

—¿Cómo ha dicho?

—Usted estuvo en el caso Johnson. Fue Walken quien disparó aquel tiro.

Sus ojos dormidos se abrieron y el hombre se puso alerta.

—No puede ser.

—Estoy segura de que ha oído hablar del incidente en Bonaventure. Fue Walken quien encadenó a Roy a aquella tumba y lo mató. El capitán McVee ha sido malherido hoy.

—¿McVee? ¿Cómo? ¿Qué ha sucedido?

—Puso explosivos en la puerta de su casa. Las circunstancias han estado a favor del capitán McVee y no solo ha sobrevivido, sino que ha visto y ha identificado a Walken. Si sabe cómo podemos ponernos en contacto con él, debe decírnoslo para que podamos arrestarlo antes de que haga daño a alguien más.

—No. Dios Santo. ¿Jerry? —Vince se desplomó en el sillón—. ¿El capitán McVee ha dicho que ha sido Jerry?

—Sí.

—Dios. Dios. Los últimos meses en el trabajo estaba muy nervioso. A veces la tensión es necesaria, pero…

—¿Le tenía preocupado? —instó Phoebe.

—Sí, creo que sí. Pero, verá, yo estaba muy liado, con lo de la boda. Ya no salíamos tanto juntos. Pero era un buen poli. Jerry tiene la cabeza fría para el trabajo. Podía ser temperamental, pero en el trabajo era de fiar.

—Había una mujer.

—Sí. —Bufó la palabra—. Se enredó con ella, y no podía pensar en nada más. Tenía la idea de que se irían juntos al Oeste, donde los hombres eran hombres y todo ese rollo. Que se comprarían un rancho en Montana. Supongo que lo hicieron, me refiero a que él y la mujer debieron de irse a Montana.

—¿Cómo se llamaba ella?

—La llamaba Gin o Ginebra. No hablaba mucho. Me preocupaba…

—¿Qué le preocupaba?

—No me siento bien haciendo esto, teniente. Debo decir que no me siento bien. Era policía, un compañero, un amigo.

—El capitán McVee ha estado en el quirófano más de tres horas.

—De acuerdo. —Vince se frotó la mandíbula con una mano—. De acuerdo, de acuerdo. Era solo cuando habíamos tomado alguna copa de más o cuando hacía tiempo que no la había visto y se ponía nervioso. Entonces siempre me salía con alguna cosa rara.

—¿Como qué?

—Decía lo fácil que sería meterle una bala al tipo, al marido. No lo decía en serio, y se le pasaba enseguida; entonces decía que esperarían hasta que tuviera el dinero ahorrado para comprar el rancho. Ya le había puesto nombre.

—¿Camelot?

—Sí, sí, porque ella era Ginebra. Estaba loco por ella. Seguro que jugó con él y eso le hizo perder la razón.

—No, no creo que jugara con él. ¿Otros amigos, familia?

—Se llevaba bien con todos en la unidad. Nos consideraba sus hermanos. Hermanos de armas, decía incluso.

Ni un solo policía había salido herido cuando había ametrallado a Charlie Johnson.

—¿Familia fuera del trabajo?

—Tenía o tiene, no lo sé, madre y un padrastro, pero no se veían mucho. Creo que dijo que se habían mudado a California cuando él tenía veintipocos años, y él se quedó aquí. Se las arreglaba —repitió Vince—, pero yo diría que era un solitario. Creo que sufrió un poco cuando yo conocí a Marijay. Mi esposa. Después se lio con aquella mujer y ya está.

Phoebe se puso de pie.

—Si se pone en contacto con usted o si lo ve, tiene que comunicármelo inmediatamente. ¿Lo comprende?

—Teniente, si ha hecho lo que dice, es que se ha vuelto completamente loco. Tengo mujer y un hijo. Puede creerme cuando le digo que si sé algo de Jerry, se lo comunicaré. No arriesgaré a mi familia.

Phoebe sacó su móvil mientras salía de la casa. Vio a Duncan apoyado en el coche, con las manos en los bolsillos, mirando al cielo, donde las estrellas intentaban iluminar a través de las finas nubes.

Phoebe se apoyó también en el coche mientras hablaba con el jefe de equipo, después con el hospital para interesarse por el estado de Dave, y finalmente con Sykes, para ponerlo al día.

Cuando acabó, se guardó el teléfono y se quedó quieta un momento, mirando hacia las persistentes estrellas.

—Eres un hombre realmente paciente, Duncan.

—Casi siempre vale la pena esperar.

—De una forma horrible, esto también es lo que piensa Walken, y lleva mucho tiempo esperando. El hombre de esta casa era su amigo más íntimo. Yo diría, leyendo entre líneas, que era el único amigo de Walken. Un solitario que se las arreglaba, temperamental fuera del trabajo, le gustaba beber, no le hizo mucha gracia que su amigo se prometiera. Pero no se ha puesto en contacto con su amigo en tres años. Ahora no tiene amigos. Así son las cosas para él. Es como lo quiere ahora.

»Debemos hacerlo salir, porque está en esta ciudad, en alguna parte. Esto no es lo que suelo hacer, no es lo que sé hacer mejor. —Se pasó las manos por los cabellos—. Así que debo tener paciencia y esperar que los demás hagan el trabajo de buscarlo.

—Cuando era niño me gustaba jugar al béisbol.

Confundida, ella le miró.

—¿Perdona?

—Me gustaba jugar, y podía pegarle a la bola para que fuera lejísimos y acertar al jugador más alejado, incluso en un segundo. Y corría como el viento. Pero tenía un bate más verde y más flojo que un apio mustio. Así que dependía de otros para los runs. Hacemos lo que podemos, Phoebe.

—Le quiero más de lo que quise a mi padre. —Se frotó los ojos húmedos y cansados—. Apenas recuerdo a mi padre. Sé que montaba sobre él a caballo y que me hacía cosquillas y que olía a jabón, pero no oigo su voz en mi cabeza y debo mirar las fotos de vez en cuando para acordarme de su cara. Cuando pienso en padres, primero pienso en Dave.

—Vamos, cariño. —Le tomó la mano—. Te llevaré a casa.

—Esta noche no puedo hacer más. Nada más.

—Dormirás un poco, y mañana ya pensarás en lo que debes hacer.

—Te quedarás conmigo, ¿verdad? —Subió al coche y le miró—. Has dicho que te quedarías.

—Por supuesto que me quedaré.

Duncan esperaba dormir otra vez en la habitación del hijo de Ava, así que se sorprendió cuando Phoebe, tras echar un vistazo a Carly, lo tomó de la mano y lo guio a su dormitorio.

Phoebe apretó sus labios contra los de él mientras cerraba la puerta con pestillo.

—Tendrás que ser muy silencioso cuando me hagas el amor.

—La escandalosa eres tú. —La empujó hacia la cama—. Pero si te desmadras, te amordazaré.

—Prueba esto. —Se puso de puntillas y buscó la boca de él con la suya—. Dios. —Soltó la palabra como si fuera un suspiro—. Dios, Dios, quiero tenerte encima. Dentro de mí, alrededor, sobre y debajo de mí. Quiero estar rodeada, Duncan. Rodeada para no pensar en nada más.

Él la colocó sobre la cama y le apartó los cabellos de la cara. Con los labios le rozó la frente, las mejillas, la mandíbula. Después los hundió en los de ella.

Sintió que se relajaba, músculo a músculo. Un pequeño temblor en los hombros; después el abandono. Levantó los brazos para que él le quitara la camiseta. Y las manos de él le acariciaron los costados. Tropezaron con su pistola.

—Oh, creo que vas armada y eres peligrosa.

—Mierda. Me olvidé.

Lo empujó para que se apartara y se desabrochó el arma. La dejó con la funda sobre la mesita.

—Supongo que no la dejas así normalmente, con Carly en la casa, ¿verdad?

Otro aleteo en el corazón de Phoebe. Le cogió la cara con las manos.

—No. Tengo una caja fuerte, en el último estante del armario. Pero, como la puerta está cerrada, creo que estará segura aquí.

—Vale. Veamos, creo que iba por… —Tiró de ella—. Aquí —dijo, apretando los labios otra vez contra los de ella.

Hablaban en susurros mientras se desvestían el uno al otro. Después ya no hablaron más. Él la envolvió, como ella le había pedido, con el tacto y el gusto, en silencio, con calor y movimiento. En la oscuridad, sus manos y sus labios se deslizaron por su piel y ella encontró lo que necesitaba.

Pequeños estremecimientos y anhelos ardientes, anhelos calmados por placeres sedosos. Pasó el rato y tal vez las estrellas ya iluminaban, pero ella no necesitaba la luz. Todo el terror y la tensión de aquel día inacabable se esfumaron.

Se levantó hacia él y Duncan la oyó suspirar y suspirar mientras la colmaba. Entonces fue ella quien lo rodeó, lo tomó, lo atrapó en aquel calor glorioso hasta que se dejó arrastrar.

Podía ver los ojos de Phoebe brillando en la oscuridad, mirando cómo la miraba a través de aquella exquisita fusión de sus cuerpos. El estremecimiento de piel contra piel, a un ritmo lento y suave, ascenso y descenso. Y los labios se encontraron rápidos y frescos para sofocar los gemidos, para apagar los jadeos. Cuando el ascenso llegó a la cima y el descenso fue una caída en la oscuridad, él apretó la cara contra sus cabellos, para aspirar el olor de ella como si fuera oxígeno.

Debería levantarse y guardar el arma para poder abrir la puerta. Pero, Dios, era tan agradable estar echada desnuda, cuerpo contra cuerpo con la cabeza todavía desorientada y el corazón un poco acelerado…

¿Cómo había podido pasar tanto tiempo sin ello? ¿La intimidad y el placer, el contacto? ¿Cómo había podido vivir sin él? La conversación y el apoyo, el humor y la comprensión. ¿No era asombroso que en ese momento de su vida encontrara a alguien que fuera perfecto para ella? Perfecto para ella de cuerpo, mente y corazón.

Tal vez se estaba poniendo sentimental porque estaba asustada, asediada y fuera de control. Pero había encontrado a alguien que la ayudaba a mantenerse en pie y serena. Alguien que podía ayudarla a responder preguntas o a señalar el camino, porque, oh, Dios, no se había dado cuenta de lo cansada que estaba de llevar toda la carga sola.

—Me haces sentir más fuerte, Duncan.

—Bien. Creo.

—Para mí está muy bien. —Le acarició la espalda con las manos hasta las nalgas y hacia arriba otra vez—. Muy bien. Puede que solo sea la euforia posterior al coito, pero ahora mismo siento que puedo enfrentarme a lo que está pasando y a lo que va a pasar. Va a salir bien porque tiene que salir bien.

Por un momento él no dijo nada, después le rozó el hombro con un dedo.

—He vuelto a contratar a Joe el Suicida.

—Que tú… Ah.

—Phin se cabreará conmigo, pero es solo a tiempo parcial. Unas horas a la semana. No está tan loco, y va a terapia. —Duncan levantó la cabeza y la miró—. Tú salvas vidas, Phoebe; salvaste la suya. Es lo que tú haces. ¿Cuántas personas pueden decir eso? Que salvar vidas es lo que hacen. Sí, todo saldrá bien.

—No sé si quiero salvar la vida de este. De Walken. Antes nunca me había sentido así, ni siquiera por un momento, como si no me importara la muerte de alguien. Todos estos años, nunca he apuntado a nadie con el arma. Nunca he disparado, fuera del campo de tiro. Pero sé que podría, que no vacilaría si saliera por la puerta y lo encontrara ahí. Y saber esto ni siquiera me afecta, Duncan.

—¿Por qué debería afectarte?

—Porque no es lo que yo hago. Hace años, cuando Reuben nos encerró, pensé que podría sacar un cuchillo de la cocina, o cogerle el arma y herirlo. Matarlo si podía, por lo que nos estaba haciendo. Asustarnos y tenernos encerrados. Ver la sangre en la cara de mi madre, y el miedo en la de Carter. Esta es la única vez en mi vida que he vuelto a sentir eso. Pero cuando se acabó, cuando terminó, me alivió que no hubiera muerto. Iría a la cárcel, y me parecía bien, me parecía correcto que no estuviera muerto. En aquella casa no murió nadie. No sé, si cuando esto acabe, me sentiré igual.

—No me he metido en una pelea desde… bueno, lo de la riña con el estúpido primo de Jake no cuenta, o sea que desde hace quince años más o menos. No le he pegado un puñetazo a nadie a la cara ni he tenido el deseo de pegar una buena paliza a nadie. Pero si pudiera, si pudiera ponerle las manos encima a Walken, lo vapulearía a base de bien. Y cuando lo tuviera hecho polvo, con los ojos en blanco, le pegaría otra vez.

»No es lo que hago, Phoebe, pero saber que lo haría tampoco me afecta.

Phoebe lo miró porque a pesar de su tono tranquilo y amable, sabía que lo decía en serio. Estaba claro.

—Vaya, vaya. Somos un par de individuos violentos, ¿quién lo iba a decir?

—Pero solo muy adentro. La diferencia es que no queremos serlo. Te diré algo: si tienes la posibilidad, lo coges y le apuntas a la cabeza hasta que llegue yo. Le pegaré una paliza y cuando esté acabado, tú puedes darle un par de patadas.

Ella se rio ruidosamente sin poder evitarlo.

—Ay, esto no debería hacerme gracia, y no debería hacer que me sintiera mejor. Pero así es, me hace sentir mejor. En vista de la agresividad imperante, voy a guardar el arma en la caja, a buen recaudo.

Se deshizo de él y cogió la pistola de la mesa. Cuando él encendió la luz de la mesita, pestañeó.

—Tenía que verlo. —La repasó de arriba abajo, con una mirada perezosa—. Una pelirroja desnuda con una pistola. Creo que me ha estimulado lo suficiente para hacer otro asalto.

Ella meneó la cabeza y se acercó al armario.

—Hace unas horas, no hubiera dicho que acabaría el día aquí, así. La vida es un viaje curioso, como alguien comentó recientemente.

—Me gustan sus altibajos. Lo que me recuerda algo que quería preguntarte. Cuando esto acabe, ¿qué te parece tomarte unos días libres, dar una vuelta en el barco conmigo?

Era humano y esperanzador hacer proyectos, tener planes, pensaba Phoebe mientras cogía la caja fuerte. Sonrió un poco imaginándose París o Roma, Tahití o Belice.

—Podría escaparme unos días. ¿Qué habías pensado?

—Disney World.

Dejó la pistola en la caja con un golpe, después se quedó frente al armario mirando a la nada.

—¿Quieres ir a Disney World?

—Mi gran sueño cuando era pequeño. Me sentaba en la cama y pensaba en ello. Allí todo parecía tan feliz… El color, la música y las risas, personajes de dibujos animados paseando arriba y abajo. Nunca llegué a ir de niño. Después he ido un par de veces solo para poder decir que he ido.

Cuidadosamente, Phoebe dejó la caja en el estante.

—¿Y estuvo bien? ¿Fue como esperabas?

—Sí, supongo que sí. Si sales de la Casa del Oso con cara de pocos amigos es que no tienes remedio. Pensé que Carly se lo pasaría bomba. Tiene que ser el mejor lugar del mundo cuando tienes siete años. Al menos eso creía yo cuando los tenía.

Se apartó del armario para mirarle. Él se agitó en la cama, desnudo, con los cabellos alborotados y una sonrisa soñadora en la cara; no pensaba en unas vacaciones en la Ciudad de las Luces o en Roma, sino en montañas mágicas y elefantes voladores.

—¿Quieres llevar a Carly a Disney World?

Él volvió la cabeza y se encogió de hombros.

—Tú también puedes venir. Te compraré orejas de ratoncito.

Una amenaza pendía sobre sus cabezas, pensó Phoebe. Era muy real, muy cercana y su relación con ella lo había puesto tan en peligro como a Phoebe. Sin embargo, él pensaba en llevar a su hijita a Disney World.

Phoebe caminó hasta la cama y se sentó junto a Duncan. Le tomó la mano y le miró a los ojos.

—Duncan. —El amor la atravesó como un suspiro—. Duncan.

El hoyuelo de él tembló. Luego susurró:

—Phoebe.

—¿Te casarías conmigo?

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

Su mano se estremeció, solo un poco, dentro de la de ella, y vio la sorpresa en su cara. No le importó.

—Eres el mejor hombre que he conocido nunca, y esto es mucho si tenemos en cuenta a Carter y a Dave, que son hombres buenísimos. Me haces reír, y me haces pensar. Eres generoso y listo, que es una combinación importante ya que una cosa sin la otra siempre resulta irritante. Y tu innata lealtad es algo que respeto y admiro.

—Has olvidado el sexo.

Ahora Phoebe sonrió.

—No, no me he olvidado, ni por un minuto. Ya que estoy haciendo cumplidos, te diré que nunca había experimentado nada parecido, y que evidentemente tiene importancia para mi propuesta. Mi vida es complicada y está cargada de responsabilidades. Eres el único al que le tengo la confianza suficiente para pedirle que las comparta conmigo. Eres el único al que amo lo bastante. Y yo te amo, Duncan. Te quiero mucho.

»Espera, espera —dijo rápidamente cuando vio el cambio en los ojos de Duncan—. Necesito terminar. Amo todas las cosas de ti que he mencionado, y todo esto era lo que quería decirte esta noche. La propuesta no la tenía planeada, pero luego, no sé, me he perdido con lo de Disney World.

—¿Disney World ha sido el detonante?

—Sí, sí, lo ha sido. Sé que no hace mucho que nos conocemos. Solo desde…

—El día de San Patricio.

—El día de San Patricio. Así que probablemente necesitarás pensarlo, y Dios sabe que la situación debería estabilizarse primero, pero…

—¿Dónde está el anillo?

—¿El anillo?

—¿Qué clase de propuesta roñosa es esta? —preguntó—. ¿No me has comprado un anillo?

Phoebe respiraba a trompicones.

—He estado un poco ocupada —se excusó.

Él soltó un suspiro resignado, cargado de paciencia y bastante exagerado.

—No sé si puedo tomarlo muy en serio sin un anillo. Pero por esta vez podría hacer una excepción. —Se inclinó y apretó sus labios sonrientes contra los de ella—. Yo pensaba pedírtelo en Disney World.

—¿En serio?

—Pensaba marearte con las tazas, o que te flojearan las piernas en la Montaña Espacial, y atacar cuando tuvieras las defensas bajas. Por supuesto, antes te habría comprado un anillo.

Ella lo empujó sobre la cama y rodó hasta ponerse encima de él.

—Me gustan las cosas claras. ¿Esto es un sí?

—Soy tuyo desde que entraste en el piso de Joe el Suicida.

Phoebe lo miró entornando los ojos.

—Por lo que sabías de mí entonces, podría haber estado casada y tener seis hijos o ser lesbiana.

—Entonces te habría perseguido el resto de mi vida. Pero soy afortunado. Hace una temporada que estoy de racha y me ha llevado directamente a ti. Soy tuyo, Phoebe, desde que entraste, y desde ese momento he estado resbalando hacia el amor sin esforzarme por recuperar el equilibrio.

Le recogió el pelo detrás de la oreja.

—No me importan las complicaciones, y las responsabilidades forman parte de la vida si lo estás haciendo bien. Lo haremos bien, tú y yo. Por lo tanto, sí, acepto tu propuesta sin anillo.

Phoebe posó los labios sobre los de él y después apoyó mejilla contra mejilla.

—Ni siquiera he empezado a explicarte las complicaciones. Debo vivir en esta casa. No puedo…

—Me gusta esta casa. Eso no es una complicación, es una gran casa antigua en Jones Street.

—Mi madre…

—Es estupenda. Si no hubiera podido tenerte a ti, la habría perseguido a ella. Le caigo bien. —Rozó la columna de Phoebe con un dedo—. Suelo caer bien a las mujeres.

Phoebe se movió para mirarlo.

—Espera… necesito que seas un padre para Carly.

—Me molestaría mucho que no lo esperaras. Relájate, Phoebe. —La acercó hasta apoyarle la cabeza sobre el pecho—. No tienes que negociar estas cosas. Está hecho.

—Soy tan feliz… Se me hace raro ser tan feliz cuando todo va tan mal.

—Todo lo que va mal, lo arreglaremos. Los dos somos buenos en esto.

—Es casi de día —murmuró Phoebe con los ojos fijos en la ventana—. Es casi la hora de empezar de nuevo.

—Cierra un rato los ojos. Cierra los ojos mientras eres feliz, y duerme un poco.

Lo siguiente que supo Phoebe era que el sol le daba en los ojos y su hija estaba golpeando la puerta. Gracias a Dios la había dejado cerrada.

Phoebe dio una fuerte sacudida a Duncan, quien respondió con un gruñido antes de saltar de la cama.

—Un momento, cariño.

—Mamá, la puerta está cerrada. Mamá, ¿estás bien?

—Perfectamente. —Corriendo como una loca, Phoebe fue al vestidor y tiró de la bata—. Perfectamente, Carly. ¿Por qué no bajas? Voy enseguida.

—La puerta está cerrada, mamá. Se lo diré a la abuela.

—¡No! —Por todos los santos…—. No, no, espera un momento.

Moviéndose como el viento, Phoebe se puso la bata mientras salía del vestidor. Bostezando abiertamente, Duncan se ponía los vaqueros sin prisas junto a la cama deshecha. Phoebe se llevó un dedo a los labios y después abrió la puerta un poco.

—Estaba durmiendo, cariño. Llegué a casa muy tarde. Bajaré enseguida.

—Pero tu puerta estaba cerrada.

—Sí, lo estaba. Bajaré…

—El coche de Duncan está fuera. Pero él no está abajo y tampoco está en la habitación de Steven.

—Oh. Bueno. ¿Por qué no vas a preguntar a Ava si quiere hacer gofres para desayunar?

—¿Está Duncan aquí dentro? —Carly se movió a derecha a izquierda para ver por la estrecha abertura. Phoebe se movió a izquierda y derecha para no dejarla ver—. ¿Ha dormido contigo esta noche?

La niña era como un perro con un hueso, pensó Phoebe. Antes de que pudiera contestar, Duncan dijo:

—Pillado —abrió la puerta—. Hola, Carly.

—Hola. La puerta de mamá estaba cerrada y no he podido entrar.

—Llegamos a casa muy tarde —repitió Phoebe.

—¿Cómo es que has dormido en la habitación de mamá? —preguntó Carly a Duncan.

—Mira que estás preguntona esta mañana, antes incluso de que me pueda tomar un café.

—Tú dijiste que hiciera preguntas —recordó Carly a su madre—. ¿Has tenido una pesadilla, Duncan? Yo a veces duermo en la cama de mamá cuando tengo una.

—Vaya. —Dio un codazo a Phoebe para apartarla—. Deja que te pregunte algo. ¿Qué te parece que tu madre vuelva a casarse?

Los ojos de Carly miraron fijamente la cara de Duncan, después a su madre y otra vez a Duncan.

—¿Porque estáis enamorados y queréis dormir juntos?

—Exactamente.

—¿Serías mi padrastro?

—Lo sería.

—¿Podré comprarme un vestido cuando os caséis?

—Eso sería una prioridad.

Ella sonrió y Phoebe reconoció su mirada astuta.

—Mi amiga Dee tuvo un padrastro, y después un hermanito llamado William. ¿Yo también podré tener uno?

—Podría ser una hermana, pero podemos llamarla William.

Con una risita, Carly meneó la cabeza.

—Las chicas no se llaman William. Primero podemos tener un cachorrito y ponerle William, y después…

—Estás jugando con fuego, niña —intervino Phoebe.

—Estábamos conversando —dijo Duncan a Phoebe, y después se agachó para ponerse a la altura de Carly—. Haré lo que pueda respecto a eso. Si lo consigo, ¿qué voy a ganar?

Carly se sonrojó, después dio un beso muy remilgado a Duncan en la mejilla.

—¿Solo un besito por un bebé y un perro? Qué duras sois las MacNamara.

Carly se rio otra vez y se ruborizó aún más cuando abrazó a Duncan con fuerza y le estampó un gran beso ruidoso.

Nunca, pensó Phoebe mirándolos, nunca había visto a Carly y a Roy abrazándose. No había visto ni una sola vez a su hijita sonriendo en brazos de su padre.

—Esto está mejor. Voy a coger una camisa para que ninguna mujer se desmaye cuando baje. —Soltó a Carly—. Bajamos enseguida.

—De acuerdo.

Se fue corriendo y le lanzó una sonrisa deslumbrante a media escalera.

—Creo que lo aprueba. Ahora veremos qué dice Essie… ¿Qué? —Su cara se llenó de pánico al volverse y ver las lágrimas que caían por la cara de Phoebe—. ¿Qué he hecho?

Phoebe tenía tal nudo en la garganta que solo pudo menear la cabeza y abrazarlo fuerte. Muy fuerte.

—Nos las arreglábamos sin ti, ¿sabes? —logró decir—. Nos las arreglábamos. Pero, Dios, oh Dios, todo va mucho mejor contigo.

—Lloras de felicidad. —Soltó un suspiro de alivio—. Lo entiendo.

—Mucha felicidad.

—Eso está bien. Y… ¿qué te parece lo del cachorro?

29

El momento había sido perfecto, y la ubicación… aunque en realidad había sido un golpe de suerte. O tal vez, pensó, fuera el destino. Era Angie quien lo vigilaba y guiaba su mano.

Sería hoy.

Una lástima, una gran lástima, que pedacitos de McVee no hubieran volado por todo Barnard Street. La furcia de su vecina había intervenido. Pero el cabronazo había volado un poco, pensó con cierta satisfacción. Oh, sí, el cabronazo había hecho un pequeño vuelo de Superman.

Le había costado un gran esfuerzo de voluntad no sacar la pistola de debajo del impermeable y meter cuatro balas al hijo de puta y a la furcia de su vecina mientras estaban tirados en el suelo sangrando.

Pero por satisfactorio que hubiera sido, por merecido que lo tuvieran, podría haberle costado el resto. Y el final del juego estaba cerca.

Mejor si McVee moría, y siempre quedaba esa posibilidad. Mejor aún si tenía el tiempo y la ocasión para cargarse al novio, por si acaso. Y había sido una pena tener que abortar los planes para envolver con un cargamento de explosivos al flojo de su hermano frente a la casa donde habían crecido.

Cobardes, un par de cobardes sin agallas es lo que eran, escondidos en la casa, tras las faldas de una mujer. No merecían la pena, se dijo Walken, no merecían sus esfuerzos.

Siguió cargando su equipo cuidadosamente.

Ahora lo estarían buscando. Que lo buscaran. En un par de horas, sabrían exactamente dónde encontrarlo. Y él estaría donde quería estar, haciendo lo que había planeado hacer.

Antes de que acabara, todos sabrían que Phoebe MacNamara había matado a un ángel, tan seguro como una bala. Y cuando todo acabara, sería el final.

—Dimitió y dejó el piso. Le quedaban dos meses de alquiler, pero dejó un cheque liquidándolo todo. —Junto a la cama de Dave, Phoebe repasó su lista—. Entonces tenía dos tarjetas de crédito. En ninguna de las dos ha habido actividad en estos tres años. No se ha puesto en contacto con nadie, ni con su mejor amigo, ni con su antiguo jefe de unidad. Tenía un talonario y una cuenta de ahorro con un total de seis mil dólares y pico, y una caja de seguridad. Lo vació todo el mismo día que dejó el piso. Había una furgoneta Chevy matriculada a su nombre. La vendió por ocho mil dólares, a un tal Derrick Means, en el mismo bloque de apartamentos. Lo estamos comprobando, pero no creo que nos lleve a ninguna parte. También tenía registradas a su nombre una Smith and Wesson nueve milímetros y una Remington semi treinta y dos. Su amigo sabía que tenía un rifle de caza, con mira telescópica, un treinta y tres, y una pistola veintidós que había sido de su padre.

—Le gustan las armas.

—Sí, le gustan. Es un tirador experimentado, y tiene formación en explosivos de cuando estaba en el ejército. También trabajó con nuestra patrulla de artificieros antes de pedir el traslado al SWAT. Está en alguna parte de Savannah o cerca, pero que nosotros sepamos, eres el único que lo ha visto.

Phoebe levantó las manos.

—No sé qué hacer. Yo negocio, no investigo.

—Un rompecabezas es un rompecabezas, Phoebe. Todo son piezas.

—Tengo algunas. Me culpa de la muerte de Angela Brentine, tal vez porque no hay nadie más a quien culpar. Estaba en el equipo ese día, Dave. Estaba en el incidente en el que ella murió. Apuntando al banco, esperando para intervenir. No sabíamos los nombres de los rehenes, ni de los heridos. Él no sabía que ella estaba dentro, muerta o agonizando, mientras él esperaba fuera, mientras iban pasando las horas.

—Ineficaz. Impotente. —Dave asintió y cerró los ojos como si el menor movimiento despertara el dolor en la base del cráneo—. Lancelot no rescató a Ginebra.

—Eso es lo que no le deja vivir. Que estuviera allí, esperando mientras ella se desangraba. Mientras yo los hacía esperar, mientras yo convencía a sus asesinos para que salieran con los brazos en alto. Vivieron, y ella murió, por las decisiones que yo tomé. Es lo que él cree. Es lo que quiere creer. Pero esto no nos ayuda a encontrarlo.

—¿Por qué fue a por Roy?

Phoebe se recordó que debía reflexionar. Empatizar.

—La relación conmigo, teníamos una hija, estuvimos casados. Marido, un símbolo. Era mucho más difícil, mucho más, llegar a Brentine que a Roy. Y Roy era mío. Quiere destruir lo que es mío, como yo destruí lo que era suyo.

—No solo la mujer. —Dave buscó el vaso de agua, y bebió de la pajita que le puso Phoebe entre los labios—. Gracias. No solo la mujer —repitió—. La imagen de sí mismo se destruyó. No superó aquel día. Siguió órdenes, se quedó con los demás en lugar de enfrentarse a ellos él solo.

—Pero esta vez sí lo hará. Atacará —musitó Phoebe—. Roy, y después tú. Todos saben que somos íntimos. Y que soy negociadora debido a ti. En consecuencia, yo estaba en el banco por ti.

»¿Quieres que llame a la enfermera? —dijo cuando él se removió, cuando vio el dolor reflejado en su cara—. Deberías descansar, deberías…

—No. Sigue hablando. Me mantiene distraído. Si llamas a la enfermera, entrará aquí con una aguja y me quitará más sangre. Lo juro, estar en un hospital es como estar en una guarida de vampiros. Nunca tienen bastante sangre. Continúa.

Deseando poder hacer más, Phoebe alisó las sábanas de la cama mientras hablaba.

—De acuerdo. Los animales muertos eran para mancillar mi casa, para minar mi sensación de seguridad. Serpiente, conejo, rata. Probablemente vive fuera de la ciudad. De lo contrario, alguien se daría cuenta de que disparas a un conejo. Es más inteligente tener un lugar fuera de la ciudad, tranquilo y aislado. Sin nadie que te moleste o se fije en ti, no dejarte ver demasiado. Ir tirando —dijo—. Como iba tirando con sus compañeros de unidad. Una casa, un bungalow. Necesitará transporte. Todavía están investigando cómo llegó a Hilton Head.

Se volvió hacia la ventana. La expansión urbana, con calles que llevaban a los suburbios, y suburbios que llevaban a las marismas y al bosque. Puentes que unían el continente a las islas.

Tantos sitios para esconderse…

—Todos los policías de la ciudad, todos los policías de las islas, tienen su foto. Tiene que saberlo. Tiene que saber que has sobrevivido, que lo viste, y que lo estamos buscando. Yo creo que tiene dos opciones: largarse o acabar. No se largará.

—Debes estar preparada cuando vaya a por ti.

Phoebe asintió.

—Intento estarlo. —Se volvió—. No te he preguntado cómo te encuentras esta mañana.

—Contento de estar vivo.

—He tenido que atar al resto de la familia para impedirles que vinieran a verte. Y tengo órdenes de obligarte a ir a mi casa en cuanto te despidan de aquí, para que mamá y Ava te echen a perder hasta que te recuperes.

—¿Incluye eso pastel de melocotón?

—Te lo garantizo. ¿Cuándo vas a pedirle a Ava para salir?

—¿Disculpa?

—¿Cuándo vais a dejar de echaros miradas anhelantes disimuladamente? Sois mayorcitos y divorciados. No creo que anoche ella pudiera dormir.

—Bueno, yo…

—No sé cuántas veces me ha preguntado por ti esta mañana, o ha discutido conmigo para venir a verte, o me ha pedido que te dijera que piensa en ti.

—Es una amiga, es una buena amiga desde hace tiempo.

—Dave, mamá es tu amiga. —Estaba tan exasperada que se llevó los puños a las caderas—. ¿Vas a quedarte ahí tirado en lo que podría haber sido tu lecho de muerte y decirme que sientes lo mismo por Ava que por mi madre?

—No creo…

—¿Tú qué quieres? —Volvió a acercarse a la cama—. Sé cómo descubrir lo que quieren las personas en situaciones de tensión emocional. Si te da vergüenza decírmelo, y es muy gracioso ver que te ruborizas, te lo diré yo. Quieres pedirle a Ava que salga contigo a cenar, una cena romántica, con velas, cuando puedas tenerte en pie.

Él volvió a removerse, pero esta vez Phoebe pudo ver que no era de dolor.

—Precisamente pensaba en ella, en esto, ayer cuando volvía a casa andando. Pensaba que el momento para hacer esto era inoportuno.

—El momento es inoportuno prácticamente siempre. —Sonriéndole, le acarició los cabellos—. Le pedí a Duncan que se casara conmigo. Dijo que sí.

La boca de Dave se abrió y se cerró.

—Estás llena de sorpresas esta mañana.

—Me sorprendo a mí misma. Le amo como si lo hubiera estado esperando toda la vida, esperando que el resto de mi vida comenzara. Volverás a acompañarme al altar, ¿verdad? Creo que esta vez funcionará.

—Yo también lo creo. —Alargó una mano para apretar la de Phoebe—. Me alegro por ti.

—Yo también me alegro. Hace mucho tiempo que esperas, Dave. Invita a Ava a salir, para que empiece el resto de tu vida.

Cuando Phoebe salió de la habitación de Dave, Liz se apartó de la pared.

—Gracias por concederme un rato a solas con él.

—Por supuesto. ¿Cómo está?

—Lo suficientemente bien para estar tranquila en este aspecto. Quiero darte las gracias por trabajar conmigo hoy.

—Por supuesto, también. Ese Walken ha intentado matar a uno de los nuestros. No hay nadie en el departamento que no esté trabajando en ello. No podrá esconderse mucho tiempo.

—Y no huirá. —Salió al apabullante calor—. La tormenta no ha servido para refrescar el ambiente. Solo lo ha vuelto más húmedo.

—Verano en Savannah. O te gusta o te vas. Contesta —dijo cuando sonó el móvil de Phoebe—. Conduzco yo.

—Creo que es él. —Levantó el teléfono para que Liz pudiera ver la pantalla. Asintiendo con la cabeza, Liz se apartó y cogió su propio móvil—. Phoebe MacNamara.

—¿Cómo está Dave?

—Está bien, gracias. Metiste la pata.

—No. Variables, Phoebe. Tú entiendes de variables. Las cosas se tuercen. Sé que me estás buscando.

—No parece que eso te preocupe, Jerry.

—No. No me encontrarás hasta que yo quiera. ¿Llevas chaleco, Phoebe?

El corazón le dio un vuelco y empujó a Liz detrás del coche.

—Hace demasiado calor para un chaleco, Jerry. ¿Y tú?

—Creo que podría haberte pegado un tiro en la nuca, y a la morena también. Pero tengo otros planes. Ya hablaremos.

—Estaba aquí —dijo Phoebe—. Nos ha visto entrar o nos ha visto salir. No creo que esté aquí ahora. —Podría estar o no estar, pensó. Se miró la mano y vio que tenía el arma desenfundada y que le temblaba—. En la nuca. Al entrar. Ya no está aquí.

Cuando sonó el teléfono por segunda vez, el corazón se le subió a la garganta.

—Es Sykes —dijo a Liz—. ¿Qué tienes? —preguntó.

—En el aeropuerto. Una empresa de alquiler de vehículos alquiló un Toyota a un tal Samuel Grimes, el jueves pasado. Lo dejaron frente al Hilton Head el sábado por la tarde. Tengo una copia del permiso de conducir del conductor. Es Walken. Los cabellos más oscuros, con gafas, pero es él. Utilizó una Visa. La licencia da una dirección de Montana, pero la tarjeta de crédito manda las facturas a alguien de Tybee.

—Esta es la buena. Expón la situación y manda la dirección al comandante Harrison. Liz y yo nos reuniremos allí con el equipo. —Subió al coche—. ¿Cuál es la dirección?

Ma Bee sonrió con suficiencia al pasarse el teléfono de la cocina a la oreja derecha.

—¿Significa esto que por fin voy a tener unos nietos blancos?

—Empezarás con una que ya tiene siete años. Después haremos lo que podamos. ¿Podrías ayudarme con el anillo?

—Me encantan las cosas brillantes, y mi gusto es mundialmente famoso. Supongo que podrías beneficiarte de mi aclamado gusto por las cosas brillantes.

—¿Hoy? Tengo un par de cosas, después puedo pasar a recogerte y al acabar volvemos y…

—¿Acaso no tengo un coche estupendo enfrente de casa? Puedo ir solita a donde sea. ¿Adónde voy?

—He pensado que si no lo encuentro en Mark D’s de Abercorn, no lo encontraré en ninguna parte.

—¿En Mark D’s? —Ma Bee soltó un sonoro silbido—. Ahí te dejas los dólares.

—Los dólares no me faltan. He hecho una llamada y el señor D en persona estará encantado de recibirnos y mostrarnos algunos de sus diseños más exclusivos.

Ahora silbó.

—Eres único.

—Ella es única. He pensado que quizá podría encontrar algo para Carly. Y de esto no entiendo. Algo que fuera apropiado para una niña, pero que la haga sentirse mayor, quizá. Ya que todas van en el mismo paquete, bueno… he pensado comprar al por mayor.

—Vas a ser un gran padre. ¿A qué hora quieres que quedemos?

—Creo que puedo estar allí a mediodía. Si lo haces bien, después te invitaré a almorzar.

—Allí estaré. Tú trae los dólares, hijo; me muero de ganas de gastarlos.

Colgó y prácticamente se frotó las manos. Una ojeada al reloj le dijo que tenía tiempo de hacer correr la voz antes de arreglarse para ir a Mark D’s.

El equipo táctico ya estaba en posición y entrando cuando llegó Phoebe. Era una buena ubicación, pensó, echando un vistazo. Apartada de la playa, una casa vieja, un poco desvencijada.

Por segunda vez ese día, sacó el arma justo cuando el equipo echó la puerta abajo con un pequeño chasquido.

—No hay coche —comentó Harrison—. No hay bici, ni moto.

—Ni Walken. No está aquí, pero ahora no tiene a donde ir.

Esperó, con el corazón acelerado, a que despejaran la casa.

—Teniente. —Sykes llegó corriendo—. Ha llegado un informe de tráfico. Conduce un Escalade. Tienen el número de matrícula. Ya han emitido la orden de búsqueda.

—Está haciendo un buen trabajo, detective.

—Despejado —anunció Harrison.

Probablemente lo había alquilado amueblado, dedujo Phoebe. El mobiliario era viejo, barato, pero funcional. Estaba limpio. No había basura ni trastos. La cama estaba hecha con precisión militar, y sobre la mesilla de noche había una foto enmarcada de Angela Brentine y una solitaria rosa rosa.

Se consideraba un soldado y un romántico, concluyó mientras tomaba notas.

—El otro dormitorio está cerrado —dijo Harrison—. La ventana está tapada. Están comprobando que no haya explosivos antes de echarla abajo.

—Espartano, ¿no le parece? Pulcritud militar. Un centro de operaciones de lo más austero. Deberíamos hablar con el casero, y con los vecinos de las casas cercanas. —Se acercó al armario—. Su ropa sigue aquí, bien colgada.

—Cepillo de dientes, crema de afeitar, los utensilios básicos de baño —dijo Harrison. Su expresión era dura y sus ojos sombríos al mirarla—. No ha huido.

—No. —Oyó el estrépito de la segunda puerta al caer—. Pero eso no significa que vaya a volver.

—¡Teniente! —Un miembro del equipo táctico se acercó al umbral—. Creo que querrá ver esto. Hemos hallado su nido.

Cuando cruzó el vestíbulo, se le heló la sangre. Fotografías de ella empapelaban toda una pared. La cara de ella, una y otra vez, en todas las expresiones posibles. Fotos de ella de pie frente a su casa, hablando con la señora Tiffany, paseando con Carly por el parque, de pie con su madre en el porche.

Toda la familia en lo que debía de ser el día de San Patricio. Una de ella abrazando a Duncan la noche que cenaron en el barco. Ella sentada en el banco, como Forrest Gump, en Chippewa Park, sola, después con Marvella. De ella comprando, comiendo, conduciendo.

Sintió un estremecimiento y apartó la mirada.

Al otro lado de la habitación había una foto de Angela de cuerpo entero, con velas y jarrones de rosas rosas sobre una mesa delante de ella.

Phoebe miró la mesa de trabajo, una mesa larga, estantes. En estos, meticulosamente colocados, había un ordenador portátil, un escáner de la policía, productos químicos, cables, lo que le parecieron temporizadores, cinta, cuerda y herramientas. Vio la escopeta y el rifle.

—Se ha llevado las pistolas.

—Tiene un par de pelucas, gafas, barbas falsas, maquillaje, polvos —dijo Liz acercándose a ella—. No hay ningún diario. Tal vez ahí dentro —dijo señalando el portátil.

—¿Por qué no se lo ha llevado? ¿Por qué no se ha llevado lo que era importante para él? —Phoebe dio la espalda a la pared de fotos porque le producía escalofríos—. Cambiar de sitio al menos. Sabe que tenemos su nombre, su foto, y que alguien nos conduciría hasta aquí.

—No podía estar seguro de que lo habíamos identificado hasta que ha hablado contigo —señaló Liz.

—Va siempre un paso por delante. ¿Por qué de repente va un paso por detrás? Equipo caro, fácil de llevar, y lo deja aquí.

Cogió la cámara, le dio la vuelta, vio el capullo de rosa en la parte de abajo. La cámara de Angela.

—Tenía pensado volver a buscarlo.

Cuidadosamente, Phoebe dejó la cámara en su sitio.

—No lo creo. Creo que ha terminado aquí, y que estamos exactamente donde quiere que estemos. Pero ¿dónde está él?

Se acercó a la otra pared, cubierta de fotos de Savannah. Bancos, tiendas, restaurantes, museos, exterior, interior.

—No desperdicia nada. Todo tiene un propósito, aunque solo sea rascarse la nariz. ¿Por qué sacaría estas fotos?

—¿Y dónde están las otras? —se preguntó Liz—. Ha arrancado algunas; es evidente que había más.

—Si se las ha llevado es que las necesitaba. Toma fotos de lugares porque cumplen un propósito, o lo tienen potencialmente. Objetivos. Son fotos digitales, ¿no?

Phoebe volvió a mirar el portátil.

—Tenemos que entrar en este ordenador, encontrar los archivos, encontrar cuáles se llevó. Este es el objetivo. —Se puso una mano sobre el estómago porque se le había hecho un nudo—. Creo que se ha dado el visto bueno, luz verde. Hoy, creo que va a ser hoy.

Miró el reloj y sintió un estremecimiento al ver que eran las diez cincuenta y cinco.

—Al mediodía. Tenemos una hora para encontrarlo.

Duncan hundió las manos en los bolsillos y jugó con las monedas mientras los ingenieros de estructuras, el arquitecto y Jake se movían por el almacén.

—Tenemos que aplazar esto, Phin.

—Tú has concertado la inspección.

—Sí, sí, sí, pero eso era antes.

—Si crees que a Ma le importará dar vueltas sola por una joyería mientras te espera, es que has olvidado con quién estás tratando.

Duncan sacó la mano del bolsillo para mirar el reloj. Las once y diez.

—Tal vez debería llamarla y decirle que quedemos a las doce y media.

—Probablemente ya está de camino, sobre todo porque ha quedado con Loo. —Phin sonrió ante la expresión de incomprensión de Duncan—. Si crees que Ma no sacó la corneta y empezó a esparcir la noticia en cuanto dejó de hablar contigo, es que no piensas, chaval. Aunque, claro, supongo que un hombre que está a punto de comprar un anillo de compromiso no piensa.

—Tú lo hiciste.

—Sí. Y me va muy bien. —Dio un manotazo a Duncan en la espalda—. A trabajar, Duncan. Ma y Loo lo pasarán en grande aunque llegues tarde. Loo ha dicho que se tomaría una hora libre para almorzar, y estaba dispuesta a que fueran dos si era necesario. Que Dios te ayude.

Phoebe se paseaba frente al laboratorio informático. Un paso por delante, pensó. Él seguía estando un paso por delante.

—En alguna parte que significa algo para él, y asociado con ella. Es más personal que algo asociado conmigo.

Su familia estaba a salvo, se recordó. En el interior, vigilados y seguros. ¿No había llamado hacía veinte minutos? ¿No había hablado con Carly, con su madre, incluso con los policías de guardia?

—El banco en el que fue asesinada Angela está bajo vigilancia. Si intenta entrar, lo tendremos.

Miró a Liz y asintió.

—Y él lo sabrá. Aun así, si fuera su objetivo, eso no lo detendría. Da por supuesto que nos lleva suficiente delantera para actuar antes de que nos posicionemos. Pero es un objetivo evidente, y eso me preocupa. Creo que es otro lugar. Un restaurante donde se encontraban, un hotel, un motel, incluso uno de los parques. Tiene que ser una declaración de intenciones por su parte, Liz.

Paseando, intentó encontrar las piezas.

—Hacer volar por los aires a un hombre en Bonaventure, eso es una declaración. Intentar hacer lo mismo a un capitán de la policía a pocas calles de la comisaría, es otra declaración.

—Contundente y brutal. Lo entiendo. Y esta será la más contundente y más brutal. —Como Phoebe, Liz miró a través de las paredes de cristal del laboratorio—. Eso también está claro.

—¿Ayuntamiento, juzgados, la propia comisaría?

—Todos están en alerta. Pero si es personal, tal como piensas, no encajan.

—Tienes razón. Tienes razón. No puede acceder a Brentine, y Brentine tampoco le importa. Iba a dejarlo, y Brentine es superfluo.

—Por si acaso, han reforzado la seguridad en su casa y en la oficina.

—¿Cuánto van a tardar en encontrar esos archivos? Aunque los haya borrado, siguen estando en alguna parte. Eso es lo que dicen siempre. Maldita sea, solo faltan veinte minutos para el mediodía.

A las doce menos diez, Ma Bee y Loo entraron en Mark D’s, con la expectativa de disfrutar de las compras y celebrarlo después con un almuerzo. Ma se había puesto sus zapatos de ir de compras y un vestido púrpura ligero. Se había pintado los labios con el carmín especial de salir, y se había puesto su perfume francés favorito.

—Podría haberme encargado yo solita, ya lo sabes.

Loo soltó una risita.

—¿Crees que iba a dejar que te divirtieras solo tú? Ya lo has hecho con tus hijos. Pero esta es mi primera oportunidad de participar en la compra de un anillo de compromiso. ¿No te encanta este sitio? —Dio un codazo a Ma y se pararon a echar un vistazo—. Tantos brillos, y todo tan silencioso y reverencial.

—Así pueden cobrarte más.

—Seguro, pero ¿y la cajita negra y plateada de Mark D’s? Eso dice mucho. Cuando Phineas me regaló el brazalete que había comprado aquí la última Navidad, chillé como una niña. Y esa noche él se lo pasó en grande.

Ahora fue Ma la que soltó una risita.

—No he visto que de ello saliera ningún nieto para mí.

—Lo estamos pensando.

—Pensad más deprisa. No me estoy haciendo más joven. —Miró al techo, al trío de arañas de cristal—. Pero tienes razón, esto es una maravilla. Vamos a echar un vistazo antes de que llegue Duncan.

Arnie Meeks estaba muerto de aburrimiento. En su opinión no era más que un portero sobrevalorado, allí plantado, viendo cómo entraban los turistas y los ciudadanos ricos de Savannah sin hacerle el menor caso. Los turistas eran en su mayoría un coñazo, solo entraban a mirar. Los ricos, principalmente furcias, eran unos engreídos. Como si no se agacharan para mear como todo hijo de vecino.

El viejo podría haberlo evitado. Solo de pensarlo sintió que el resentimiento se apoderaba de él. Bastaría pulsar unos botones, tirar de unos hilos o untar algunos bolsillos, y volvería a su trabajo en lugar de estar de pie intentando atrapar ladronzuelos.

En las semanas que llevaba atrapado en aquel trabajo humillante, solo había visto algo de acción en un par de ocasiones.

Lo que necesitaba era que entrara algún gilipollas e intentara atracar la tienda. Eso sería un sueño hecho realidad. Reduciría al cabrón, de eso no tenía ninguna duda. Lo reduciría, sería un héroe. Saldría en televisión.

Volvería al trabajo, al lugar que le correspondía.

Vio entrar a las dos mujeres negras y apretó los labios. Como si aquella vieja con los zapatos de suela gruesa pudiera permitirse un solo gemelo en aquel lugar. La joven estaba buena, si te iba el tipo Halle Berry, y tenía estilo. Ella tal vez tendría una tarjeta platino.

Probablemente solo iban a curiosear, decidió Arnie mientras observaba cómo paseaban por la tienda. A él le parecía que la mitad de las personas que entraban en la tienda lo hacían solo para curiosear.

Repasó el local con la mirada.

Había una docena de personas paseando por la tienda, entreteniéndose frente a las vitrinas. Tres dependientes, que ganaban más que él solamente con las malditas comisiones por hacer la pelota y convencer a la gente para que comprara lo que no necesitaba, vigilaban los mostradores o abrían las vitrinas para sacar algo.

El local estaba vigilado con cámaras de seguridad y con alarmas. Incluso la trastienda, donde sabía que ese día el jefe estaba esperando a un cliente con los bolsillos muy llenos. Arnie había oído el rumor.

Acompañarían a Bolsillos Llenos a la trastienda, para que el populacho no lo viera jugar con las joyas. O si quería que lo vieran, y había muchos que lo querían, lo sentarían a una mesa especial de un rincón.

Patsy, la rubia del guardarropa, le había dicho que Julia Roberts había comprado en la trastienda. Y Tom Hanks también. En la mesa especial.

Tal vez le tiraría los tejos a Patsy, para animar un poco la cosa. Su matrimonio estaba perdido, y tal como iban las cosas con Mayleen, gracias a la mala puta de MacNamara, tampoco sacaría nada de ella.

Tenía que salir a pescar otra vez, y elegir una nueva vaquilla de la manada. Por la forma como le miraba, por la forma como meneaba el trasero cuando se alejaba, sabía que Patsy lo esperaba. Un día la invitaría a salir después del trabajo. Para ver cómo se portaba en la cama.

Se volvió al oír el timbre de la puerta. Vio el uniforme marrón y soltó una maldición. Un coñazo de entrega.

Fue hacia la puerta.

Loo sacó el móvil cuando sonó «El rock de la cárcel». Le guiñó un ojo a Ma al ver el nombre en la pantalla.

—Hola, guapo.

—Hola, preciosidad. ¿Estás con Ma?

—Estamos aquí, admirando un puñado de anillos de diamantes. ¿Dónde estás?

—Voy con retraso. Estoy de camino, con esta lapa pegada que no puedo quitarme de encima. Insiste en acompañarme.

—Esa lapa, ¿mide metro ochenta y tiene unos ojos como el chocolate a la taza?

—Es así de alto, sí. Estamos cruzando el centro. Probablemente tardaremos quince minutos todavía.

—No corras, y dile al hombre de los ojos oscuros que he puesto los míos en unos pendientes de rubíes que lo dejarán pasmado. En quince o veinte minutos creo que encontraré algo más para dejarlo, si cabe, más pasmado.

—Entonces no me apresuraré. ¿Por qué he de ser el único que se gasta dinero hoy?

El mediodía estaba cada vez más cerca cuando Phoebe pudo ver las fotos. Se agachó por encima del hombro del técnico informático.

—Algunas de estas estaban en la pared, impresas en papel. Otras no estaban. Este motel.

—Está junto al Oglethorpe Malí —dijo el técnico—. Sacó fotos del exterior, del vestíbulo y de la habitación.

—Utilizarían esta habitación para sus encuentros cuando no era conveniente utilizar el piso de él. Y este restaurante… lo conozco, es un italiano. También está en el centro comercial. Lejos del centro de la ciudad, en lugares donde no podía coincidir con alguien del círculo de su marido. Pero no parecen ser el tipo de lugares que habría elegido él. No eran sitios importantes, como Bonaventure. No dicen nada… ¡Espera!

Apretó el hombro del técnico al ver pasar el archivo.

—Espera, esto es Mark D’s.

—Dentro y fuera, detrás y enfrente. No creo que dejen sacar fotos dentro de Mark D’s.

—No, por la seguridad, el seguro. No, no permitirán las fotografías. Fotos de la puerta trasera, de la puerta principal desde dentro y desde fuera. —Se le tensaron los músculos del estómago—. Quiero que manden coches inmediatamente. Ahora mismo. Liz, llama a Pruebas, averigua qué joyas figuraban en los efectos personales de Angela. Y consigue las facturas de las tarjetas de crédito de Walken tres meses antes de la muerte de Angela. Buen trabajo —dijo al técnico—. Vamos para allá a toda velocidad.

Seis minutos, vio, mientras corría. Seis minutos para mediodía. Tal vez no fuera demasiado tarde.

—Eh, tío, ¿cuándo os vais a enterar de que los paquetes se entregan a primera hora de la mañana, antes de abrir?

—Yo hago lo que me mandan. —Entró la carretilla cargada con tres cajas grandes. Se volvió para mirar a Arnie—. Lo mismo que vas a hacer tú si no quieres que te meta una bala en la barriga. Mira la puerta, idiota —ordenó, cogiendo el arma de Arnie con la otra mano—. Tengo una Smith and Wesson apuntando a tu ombligo. La bala abrirá un buen agujero hasta el otro lado de tu cuerpo, si no obedeces ahora y piensas después.

—¿Qué coño haces? Yo te conozco…

—Sí, yo también era poli. Verás lo que haremos.

Levantó el arma y golpeó la cara de Arnie, que cayó. Antes de que se oyera el primer grito, ya se había vuelto y apuntaba con un arma en cada mano. Sonreía, y tal como había planeado, exactamente siguiendo el plan, un buen empleado pulsó las alarmas, que sonaron furiosamente. Y bloquearon todo el lugar.

—Todo el mundo al suelo. ¡Ya! ¡Ya! —Disparó al techo una ráfaga que destrozó las arañas. Hubo muchos gritos y la gente corrió a cubierto o simplemente se tiró al suelo—. Excepto tú, rubia.

Apunto a Patsy con el arma.

—Ven aquí.

—Por favor. Por favor.

—Muere allí o ven aquí. Cinco segundos.

Con los ojos llenos de lágrimas, se acercó a él dando tumbos. Él le rodeó el cuello con un brazo y apretó el arma contra la sien de la chica.

—¿Quieres vivir?

—Sí. Dios mío. Oh, Dios mío.

—¿Hay alguien atrás? Si me mientes lo sabré y te mataré.

—El… el señor D. —Lo dijo entre sollozos—. El señor D está detrás.

—Tiene monitores, ¿verdad? Ahora puede vernos. Llámale, rubia. Porque si no sale en diez segundos, va a perder a su primera empleada.

—No es necesario. —Mark salió de la habitación trasera, con las manos en alto. Era un hombre menudo de sesenta y pocos años, con un mostacho blanco y pulcro y cabellos blancos ondulados—. No tiene por qué hacerle daño. No tiene que hacer daño a nadie.

—Eso dependerá de ti, para empezar. Ven aquí y esposa al chico, con las manos a la espalda.

—Está herido.

—Estará muerto si no haces lo que te digo. Quiero que todos se vacíen los bolsillos, de uno en uno, empezando por ti. —Pegó un golpe al hombro de un turista con una camisa hawaiana y pantalones cortos—. Todo fuera, gira los bolsillos del revés. Si alguien coge un móvil, un arma o un puto chicle, le pego un tiro. ¿Cómo te llamas, cielo?

—Patsy. Soy Patsy.

—Qué bonito. Le pegaré un tiro a la bonita Patsy en la oreja. Los bolsillos, ya —gritó secamente.

—Necesita atención médica —dijo Mark, arrodillado junto a Arnie—. Vaciaré las cajas fuertes. Puede llevarse todo lo que quiera. La policía llegará enseguida, por la alarma.

—Sí, qué bien. —Ya oía las sirenas, por encima del timbre estridente de la alarma de la tienda. Más rápidos de lo que creía, pero no importaba—. Vas a desconectar la alarma, Mark, pero mantén el cierre de puertas. ¿Entendido? Si la cagas, el cerebro de Patsy ensuciará este suelo tan pulido y brillante. Tú. —Dio una patada al primer hombre otra vez—. Arriba. Lleva la carretilla a la esquina nordeste.

—No… no sé dónde está el nordeste.

Walken levantó los ojos al cielo.

—Allí detrás, tonto del culo. ¡Rápido! Tú, tú, llévate a este guardia inútil allí detrás. —Caminó hacia atrás con Patsy, y después la empujó para que se arrodillara—. Trae unas bolsas, Patsy. Vas a recoger todas las porquerías que ha traído esta gente, meterlas en las bolsas y dejar las bolsas en este mostrador. Todos los demás boca abajo. Oh, tú no, Mark, perdona. Al rincón nordeste. Te estoy vigilando. Patsy. Sé buena, vamos. Coge el teléfono, Mark. —Hizo una señal con la cabeza hacia un teléfono que había sobre la mesa—. Llama al nueve uno uno. Vas a decir exactamente lo que quiero que digas. Nada más y nada menos. ¿Entendido?

—Sí.

—Bien. —Walken se guardó la pistola de Arnie en la cintura y abrió bruscamente la caja superior de la carretilla—. ¿Ves lo que hay aquí, Mark?

La cara pálida de Mark se volvió gris al mirar dentro de la caja.

—Sí.

—Hay más en el sitio de donde viene. Llama.

30

Phoebe se encontraba a unos minutos de la joyería cuando se disparó la alarma. Se quedó a corta distancia visual, con el equipo de crisis, que ya estaba situando a los hombres y al equipo en posición cuando le pasaron la llamada al nueve uno uno.

«Soy Mark D, y se trata de una urgencia. Hay un hombre armado que nos retiene, a mí y a dieciséis rehenes más, dentro de la tienda. Tiene armas y explosivos. Dice que, si no recibe una llamada de la teniente Phoebe MacNamara dentro de cinco minutos a partir del final de esta llamada, matará a uno de los rehenes. Por cada minuto después de este plazo límite de cinco minutos, matará a otro. Si alguien que no sea la teniente MacNamara intenta hablar con él por teléfono, o con cualquier otro, matará a un rehén. Si alguien intenta entrar en el edificio, detonará los explosivos. La teniente MacNamara tiene exactamente cinco minutos a partir de ahora».

Phoebe cogió el teléfono.

—Dadme el número interior.

—Las comunicaciones están casi instaladas —dijo Harrison.

—No quiero que lo sepa, ni que sepa que ya estoy aquí. Cuanto menos crea que sabemos, más tiempo podremos entretenerlo.

Marcó el número que le dieron, respiró hondo y conectó la llamada.

—Espero que sea Phoebe.

Phoebe se fijó que respondía al primer timbre, y apuntó «ansioso/deseoso de empezar».

—Soy Phoebe, Jerry. Me han dicho que querías hablar conmigo.

—Contigo y con nadie más. Si llama otro, morirá alguien. Esta es la primera condición.

—Nadie más puede llamarte, hablar contigo, aparte de mí. Lo entiendo. ¿Me dirás cómo están todos dentro?

—Claro. Cagados de miedo. Algunos son unos llorones. Un tío va a tener un enorme dolor de cabeza si recupera el conocimiento. Si lo recupera. Oye, creo que le conoces, Phoebe. Es Arnie Meeks. Ya te las has visto con él, ¿no?

Phoebe dejó de garabatear en la libreta.

—¿Estás diciendo que Arnold Meeks es uno de los rehenes y que está herido?

—Eso es lo que digo. También lleva un accesorio. Como el que hice para Roy. Te acuerdas de Roy, ¿verdad?

Esta vez no era alguien a quien ella amaba, sino alguien a quien detestaba. Una forma muy inteligente y perversa de subir el tono de la negociación.

—¿Estás diciendo que has puesto explosivos a Arnie Meeks?

—Oh, sí. Un buen cargamento. Si alguien entra en el edificio lo volaré por los aires junto con unos cuantos más. Supongo que no te importa mucho el pobre Arnie. El tío te pegó, ¿eh? Es un cobarde. ¿Qué te parece si arreglo cuentas con él de tu parte?

—No me da la sensación de que tengas ganas de hacerme favores, Jerry. ¿Podemos hablar tú y yo acerca de lo que quieres?

—Acabamos de empezar. Más vale que te prepares rápidamente, Phoebe. Tengo cosas que hacer aquí dentro. Llámame en diez minutos.

—Que venga el jefe —gritó Phoebe—. Comandante, necesito aquí a Mike Vince, ya.

—Hecho. —Dio una orden—. Tenemos una visión parcial; contamos a diez rehenes en el suelo. No podemos confirmar que haya siete más. La seguridad interna ha sellado el edificio. Hay un mecanismo conectado a la puerta de atrás que dispara la activación.

—No intente desactivarlo, por favor. Lo sabrá. Le daría la excusa para matar a un rehén, o para activar el dispositivo que le ha puesto a Meeks. Lo que quiere es jugar conmigo, vengarse de mí. Debemos dejar que lo haga todo el tiempo que podamos.

Había dejado la casa en orden, pensó, y rosas para Angela.

—Comandante, no tiene pensado salir con vida. Para él es una misión suicida, su sacrificio. Y su forma de vengarse de mí. La pérdida de diecisiete rehenes, incluido un hombre que me agredió. Sé lo que está haciendo. Necesitamos ganar tiempo.

—El comandante ha dispuesto un control de negociación en la tienda de moda de arriba —dijo Sykes indicando el lugar.

—De acuerdo, lo necesito todo, cualquier dato que tengáis sobre él, todo lo que sepamos o creamos que sabemos. Necesito que me mandéis a Mike Vince lo antes posible. Necesito a alguien a mi lado, Sykes. Yo hablo. Nadie más habla con él —siguió, mientras corría hacia la tienda de moda—. Necesito que me des la información, que me avises si crees que me desvío. Él también quiere jugar, o sea que no se apresurará si nosotros no lo hacemos. Tú me ayudarás a interpretar, me ayudarás a escuchar, me ayudarás con este maldito asunto. Porque él sabe cómo funciona esto y está esperando que cometa un error. Se le hace la boca agua solo de pensarlo.

—No tiene nada que perder, teniente.

—No, ya lo ha perdido. Lo que quiere es hacerme sudar y después volarlo todo, incluido él mismo, por los aires. Esto no es una negociación. Pero cuanto más tiempo crea él que yo pienso que lo es, más tiempo tendremos para sacarlos a todos con vida.

—¿Cree que sabía que Arnie trabajaba de guardia de seguridad en esta tienda?

—Sí.

Entró en la tienda donde habían montado la base entre vestidos de verano, bonitos accesorios, bolsos caros y sandalias a la última moda.

—Creo que debió de encantarle descubrir que Arnie estaba trabajando ahí. Creo que lo vio como una señal de que había elegido a la perfección su última función. —Se quitó la chaqueta y la dejó a un lado—. Ya sabemos por qué está dentro y qué quiere. Pero ahora jugaremos. Empecemos con su descripción.

Se sentó a una mesa que habían vaciado de objetos y se apretó los dedos frente a los ojos.

—Es frío, racional y comprometido. Es un suicida. Quiere morir. Es otro tipo de suicidio provocado por la policía, pero por una policía concreta. Yo. Si fracaso, todos mueren. Mi fracaso es su motivo, pero no le sirve si no establecemos negociaciones, a menos que hablemos y sigamos el juego.

Miró el reloj. Diez minutos exactamente, se dijo. Si llamaba un minuto antes, un minuto después, podría utilizarlo como excusa.

Se ordenó a sí misma que debía despejarse, encontrar la calma. Cuando Liz entró por la puerta, Phoebe estaba cronometrando los últimos dos minutos.

—Tu amigo Duncan está justo fuera del perímetro, con su abogado, Phineas Hector. Dice que tiene que hablar contigo. Que es urgente.

—No puedo…

—Phoebe, dice que tiene a dos personas dentro. Dice que conoce a dos de los rehenes.

—Hazlo pasar, rápido.

Un minuto, quince segundos. Notó cuando Duncan y Phin entraron.

—Tiene a mi madre —estalló Phin—. Tiene a mi esposa y a mi madre dentro.

Fue como si le dieran un puñetazo en la garganta.

—¿Estás seguro?

—Habíamos quedado aquí. —El esfuerzo por controlarse era evidente en su cara cuando Duncan se puso al lado de Phin—. He hablado con Loo por el móvil diez minutos antes de las doce porque llegaba con retraso. Estaban dentro. Me estaban esperando. Por Dios, Phoebe…

—No están heridas. No ha herido a nadie aparte del guardia de seguridad. —Pero sus manos habían empezado a sudar—. Son mujeres listas y sensatas, y no harán nada que las pueda perjudicar.

—Si sabe quiénes son… —empezó Duncan.

—No lo sabe. No podía saber que estarían en la tienda. No las busca a ellas. No se trata de ellas. Necesito que los dos os apartéis. No digáis nada, no hagáis nada. No sabe quiénes son, ni mi relación con ellas, y esto es vital para que estén seguras. Debo volver a llamarle. Ahora no puede oír a nadie más que a mí.

Hizo una señal a Mike Vince para que entrara.

—No os pido que salgáis. Confío en que me dejaréis hacer mi trabajo. Confiad en que lo haré. Oye Sykes, Louise Hector, la ayudante del fiscal, y su suegra, Beatrice Hector, están dentro. Voy a llamarle —dijo a Vince—. Quiero que escuche. Lo que sea, cualquier cosa que quiera añadir, para ayudar, cualquier pregunta, apúntela. No hable. No quiero que oiga su voz.

—Dios, teniente, Dios. No puedo creer que Jerry haga una cosa así.

—Créalo. —Empujó un cuaderno y un lápiz hacia él, y realizó la llamada.

—A tiempo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Jerry?

—¿Qué te parece un coche, un avión esperándome en el aeropuerto?

—¿Eso es lo que quieres, Jerry? —Leyó la nota que Sykes había puesto frente a ella—. ¿Un coche y un avión?

«Quince rehenes, esposados los unos a los otros en círculo. Mecanismo explosivo en el centro del círculo».

—¿Y si lo quisiera?

—Sabes que intentaría conseguirlos. Creo que podría tener un coche. ¿Qué tipo de coche quieres, Jerry?

—He estado mirando los Chrysler Crossfire. Me gusta el nombre, y yo siempre compro marcas americanas.

—Te gustaría un Chrysler Crossfire.

—Podría ser. Con el depósito lleno.

—Intentaré conseguírtelo, Jerry. Pero sabes que debes darme algo a cambio. Ambos sabemos que así es como funciona.

—A la mierda cómo funciona. ¿Qué quieres a cambio del coche?

—Debería pedirte que soltaras a algún rehén. Alguien con problemas de salud para empezar, o niños. Jerry, ¿puedes decirme si hay algún niño dentro?

—No trato con niños. Si hubiera querido cargarme un crío, habría sido la tuya. He tenido muchas oportunidades en los últimos dos años.

—Gracias por no herir a mi hija —dijo Phoebe sintiendo que se le helaba la sangre—. Jerry, ¿estás dispuesto a soltar a algún rehén si te consigo el coche que quieres?

—Ni hablar.

Se rio como un loco.

—¿Qué estás dispuesto a dar si te consigo el coche que quieres?

—Nada de nada. No quiero ningún coche, joder.

Phoebe apretó la mano alrededor de una botella de agua que alguien había dejado sobre la mesa, pero no bebió.

—¿Estás diciendo que en este momento no quieres un coche?

—Podría haber puesto una bomba casera en el tuyo. Lo estuve pensando.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque entonces no estaríamos hablando ahora, ¿no te parece, puta estúpida?

«Cambios de humor. Tono distendido y después agresivo. ¿Toma drogas?».

—Entiendo que lo que quieres es hablar conmigo. Así que dime, Jerry, ¿qué puedo hacer para solucionar la situación?

—Puedes sacar la pistola, meterte el cañón en la boca y apretar el gatillo. ¿Qué te parece? Soltaré a todos los rehenes si te pegas un tiro en la cabeza mientras hablamos. Quiero oírlo.

—Si lo hago, no podremos seguir hablando. Me has dicho que no querías hablar con nadie más que conmigo. Que si otra persona intentaba hablar contigo, matarías a alguien. ¿Quieres hablar con alguien más, Jerry, o conmigo?

—¿Piensas que vas a establecer una relación conmigo?

—Creo que tienes cosas que decirme. Estoy aquí para escucharlas.

—Yo te importo una mierda. Ella te importó una mierda.

—Deduzco que me culpas de lo que le ocurrió a Angela.

—La dejaste morir, que es lo mismo que matarla. Se desangró mientras tú perdías el tiempo con los hombres que le habían disparado la puta bala. Los tenía a tiro. Los tenía a tiro, pero no me dieron luz verde.

«Mentiras. Probablemente ahora cree que los tuvo a tiro. Necesita creer que pudo haberla salvado».

—Nadie sabía que estuviera tan gravemente herida, Jerry. Nos mintieron, a todos. Durante la primera hora nadie supo que estuviera herida.

—¡Deberías haberlo sabido!

«Furia. Dolor».

—Tienes razón, Jerry, debería haberlo sabido. Debería haber sabido que mentían. —Leyó el siguiente comunicado que llegó con un emisario—. Comprendo que la querías y que ella también te quería.

—Tú no sabes nada.

«Acepte lo que le diga —garabateó Mike Vince en el cuaderno—. No diga que lo entiende o que lo sabe. Solo lo vuelve más loco».

—No podía saberlo, claro. Tienes razón. ¿Cómo iba yo a entender un vínculo así? La mayor parte de la gente solo sueña con encontrar algo así. Pero sí sé que queríais estar juntos. Deberíais haber estado juntos, Jerry. Deberíais haber podido marcharos juntos y ser felices.

—Te importa una mierda.

Su voz era más tranquila ahora y Phoebe hizo una señal a Vince.

—Supongo que yo también he soñado con tener lo que teníais tú y Angela. Ya sabes que a mí y a Roy no nos fue bien. Nunca me amó como creo que amabas a Angela.

—Era toda mi vida. Si me hubieran dejado disparar, los dos estaríamos vivos ahora. Salvaste a los hombres que la mataron, pero no la salvaste a ella.

—Le fallé. Te fallé. Quieres hacerme daño, y lo entiendo. Entiendo por qué. Pero lo que estás haciendo ahora, ¿en qué equilibra la balanza?

—No se puede equilibrar, pedazo de puta. Tal vez le pegue un tiro al idiota de Arnie entre los ojos. ¿Te parece suficiente equilibrio?

Ahora Phoebe cogió el agua, pero solo para frotarse la frente con la botella fría.

—Que lo mates no va a hacerme daño, Jerry.

—Quiero que me supliques que no lo haga, como hiciste con Roy. ¿Has oído? ¿Lo has oído? —aulló mientras alguien gritaba—. Tengo el arma apretada en el centro de su frente. Suplícame que no apriete el gatillo.

—¿Por qué iba a hacerlo, Jerry, después de lo que me hizo? ¿Cuando yo misma he pensado en hacerlo?

—¿Sabes qué dirán de ti si lo hago?

—Sí. Dirán que tal vez no lo intenté con todas mis fuerzas, que no me impliqué lo suficiente, que en el fondo quería que muriera. Que deseaba que muriera. Pero ¿sabes una cosa, Jerry?, me da igual lo que digan de mí. Si aprietas el gatillo, él muere, y aquí fuera la situación cambia. Me quitarás un gran peso de encima. Sabes cómo funciona esto. Si matas a un rehén, el equipo táctico entra. ¿Quieres apretar el gatillo? Yo no pierdo nada. ¿Es eso lo que quieres, Jerry?

—Espera y verás.

Él colgó y Phoebe apoyó la cabeza en las manos.

—Por Dios, teniente —dijo Vince—. Le ha dado permiso para matar a un rehén.

—Por eso no lo hará. —Dios, por favor, que no se equivocara—. Si se lo hubiera pedido, si le hubiera suplicado que no lo hiciera, lo habría hecho. Y habría puesto los explosivos en otro rehén.

Se puso de pie cuando entró arrollando el sargento Meeks.

—¿Cree que no la he oído? ¿Cree que no la he oído invitándolo a matar a mi hijo?

Se abalanzó sobre ella. Sykes, Vince y Duncan tuvieron que detenerlo y retenerlo mientras la maldecía.

—Mi hijo está allí dentro por su culpa. Si muere será por su culpa.

—No está ahí dentro por mi culpa, pero si muere, sí, será culpa mía. Sacadlo. Sacadlo de aquí.

—¿Cuándo vas a hablar con él de los rehenes? —Phin le agarró el brazo—. ¿Por qué no le das algo, algo para que suelte a las mujeres?

—No puedo…

—Mi esposa y mi madre están dentro. Por el amor de Dios, por el amor de Dios, tienes que sacarlas de ahí.

—Las sacaré. —No podía permitirse verlas, los ojos serenos y oscuros de Ma Bee, la sonrisa maliciosa de Loo—. Le llamaré y trabajaremos en esto hasta que salgan todos. Phin, tienes que calmarte. Si no puedes, tendrás que marcharte, lo siento. —Lo miró a él y después a Duncan—. Lo siento.

—Las sacarás. —Duncan alargó la mano y le tocó las puntas de los dedos—. Las sacarás. Phin, tu hermana está fuera y el resto de tu familia está a punto de llegar. Deberías salir y estar con ellos.

—Tengo que saber qué está pasando. —Phin se desmoronó y se tapó la cara con las manos—. Necesito saber algo.

—Saldré y te lo explicaré todo —le aseguró Duncan, y después miró a Phoebe.

—Sí, está bien. Ve con tu familia, Phin, que sepan que tu madre y Loo están bien. Os mantendremos informados. —Señaló a un agente—. Acompañe al señor Hector con su familia. Si necesita volver, lo acompaña de vuelta. ¿Entendido? —Acarició el brazo de Phin y notó cómo le temblaban los músculos—. Ve, ayuda a tu familia. Ayudaré a tu madre y a Loo.

—No puedo perderlas, Phoebe.

—No las perderemos. Ve.

—¿Cómo debo sentirme? —dijo Duncan mientras Phin salía—. Habían quedado conmigo.

—Él es el responsable. Y yo soy responsable de sacarlas.

Eso es lo que había querido él desde el principio, y Phoebe lo sabía. Todo lo que había hecho le había conducido hasta allí.

La hora de la verdad.

—¿Alguien puede traerme un café? —gritó Phoebe mientras se frotaba la nuca para aligerar la tensión—. ¿Y más agua? Duncan, tengo que pedirte que no le digas a Phin nada que yo no te pida que le digas.

—Entendido. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Escucha. Eres bueno escuchando. —Miró el tablero que había colocado Sykes—. Sus emociones están desequilibradas. Esto es corriente en la fase inicial. Quiere la negociación y eso nos favorece. No quiere salir de ahí, así que le toca a él. Yo no le llamaré. —Se volvió para mirar a Vince—. Sabe cómo ponerse en contacto conmigo, sabe cómo funciona esto. Acción, ¿vale? Le gusta actuar, entrar en acción.

—Sí.

—Le da más sensación de control, de autoridad, si establece el siguiente contacto. Démosle eso. Esperemos.

—Tengo el informe de la tarjeta de crédito. —Liz entró a grandes zancadas—. Un cargo de cinco mil dólares, en Mark D’s, dos semanas antes del atraco al banco. Realizó pequeños pagos hasta que dimitió.

—Le compró un anillo en esta tienda, eso es lo que hizo. —Phoebe miró sus notas—. Tengo la lista de objetos, los efectos personales. Llevaba encima un anillo de diamantes y oro. Y en el bolso, una alianza de oro blanco con un diamante engastado. No lo llevaba en el dedo. Cuando murió llevaba el anillo de Walken. Maldito Brentine. Lo sabía. Puede que no antes de la muerte de Angela, pero sí supo lo que pasaba cuando recibió los efectos personales de su mujer. Y no nos dijo nada.

Lo apuntó, lo subrayó, lo rodeó con un círculo. ¿Cómo podía utilizarlo? ¿Debía hacerlo? El tiempo lo diría.

—Cree que me conoce, pero no es verdad. Yo le conozco. Y usted le conoce —dijo a Vince—. Muchos de los hombres de fuera que apuntan con sus armas al edificio le conocen. Quiere manipularme, pero nosotros lo manipularemos a él. No se permitirá establecer relación con ninguno de los rehenes. Para él deben seguir siendo insignificantes para poder hacer lo que piensa hacer.

—¿Qué quiere hacer? —preguntó Duncan.

—Matarlos a todos. Matarse y matarlos a todos.

—Cielo santo.

—Para hundirme, personal y profesionalmente. ¿Cómo voy a seguir haciendo esto si le fallo a estas personas? ¿Cómo podré superarlo? Eso es lo que piensa.

Paseando frente al tablero, miraba fijamente el teléfono, instándolo a sonar.

—La prensa y la opinión pública me crucificarán. Eso lo sabe. La relación entre él y yo se conocerá y el incidente del banco volverá a salir a la luz. Quedaré deshonrada y no serviré más como negociadora, y pagaré, finalmente pagaré, por causar la muerte de su amada. Eso es lo que piensa. Y morirá, de una forma espectacular y simbólica. Lo habré matado, tal como la maté a ella. Eso es lo quiere por encima de todo.

Se volvió para mirar el reloj.

—No le daremos lo que quiere.

—Ofrécele un intercambio. Nos conoce. Ofrécele intercambiarme por dos de las mujeres. Por Ma y Loo. Soy mejor baza para él, y después…

—No aceptaría. Y ni yo ni el comandante lo permitiríamos, Duncan.

Pero él lo habría hecho, pensó. Se habría arriesgado por amor.

—Duncan. —Habló bajito, para que pudiera oír hablar a su corazón bajo las palabras—. Sé qué significan para ti. Sé qué sientes.

Y eso la estaba matando.

Se volvió al oír el teléfono.

—Bueno, allá va. Hola, Jerry.

Dentro de la joyería, Ma acarició la mano de la mujer que tenía al lado.

—Deje de llorar.

—Nos matará. Nos…

—Llorar no sirve de nada.

—Deberíamos rezar. —Un hombre del otro lado del círculo se balanceaba suavemente adelante y atrás—. Deberíamos poner nuestra fe en el Señor.

—No hará ningún daño. —Pero Ma tenía más fe en los hombres armados del exterior—. Tranquila, vale —repitió—. Te llamas Patsy, ¿no? Calma, Patsy. Está hablando con una policía y es una mujer muy lista.

—¿Cómo lo sabe?

—Por…

Loo apretó la mano de su suegra con fuerza, y negó con la cabeza.

—Porque parece lista. Descubrirá qué quiere y todo acabará bien.

Estuvieron hablando dando círculos más de una hora hasta que él volvió a cortar la comunicación.

—Me está entreteniendo. Quiere alargarlo, hacer que dure. Quiere obligarme a hacer alguna cosa, pero todavía no está listo. Está ahí. Lo presiento, está ahí.

—Está disfrutando —dijo Duncan—. Le gusta decirte que no. No quiero comida, no quiero agua, no quiero ayuda médica. Lo está paladeando.

—De acuerdo, por ahora.

—No soltará a nadie. —Sykes se sentó junto a Phoebe—. No quiere nada a cambio, y si lo quisiera, sabe que soltar a un rehén juega a nuestro favor. Puede darnos información, hacer más sencillo acabar con esta situación.

—No pueden tenerlo a tiro. —Vince se acercó al tablero y señaló el dibujo del interior de la joyería—. Está en este rincón, el rincón nordeste, y no lo tienen a tiro. Por eso se ha colocado ahí.

—Ha estado en el otro lado —coincidió Phoebe—. Está familiarizado con el lugar, con los rincones.

—Necesitarían entrar. Por detrás es la única forma. Un ataque frontal le daría demasiado tiempo. Necesitan desactivar los explosivos de la puerta trasera.

—Pero si cometen un error, si ha puesto una alarma y se dispara o estalla, se acabó.

—Tienes que sacarlo del rincón —dijo Duncan.

Phoebe lo miró.

—Sí, es cierto.

—Si ellos no lo tienen a tiro, él tampoco los tiene a ellos.

—Es verdad. —Phoebe apretó brevemente la mano de Duncan—. Es exacto. Necesito hablar con el comandante. Necesito saber dónde tengo que llevarlo, si es que puedo. —Hizo una señal a Sykes para que hiciera la llamada—. Tienen que avisarme cuando vayan a abatirlo. Sé que no suele hacerse así, pero pueden confiar que no los delataré. Tengo que hacer que se mueva, tienen que saberlo.

—Entendido. —Sykes se volvió con la radio para llamar al puesto de mando.

Apartándose el pelo del cuello empapado, Phoebe paseó e intentó situarse dentro de la joyería.

—Tendrá que dejar que vayan al baño en algún momento, a menos que quiera verse en una situación desastrosa. Y no lo quiere. Un baño, empleados, a la derecha de la trastienda. —Entornó los ojos mirando el plano—. ¿Cómo piensa hacerlo? Ya lo habrá pensado, ya tendrá un sistema planificado. Por eso no todos los rehenes están en el círculo. Se guarda uno para ocupar el sitio de otro. No tiene que moverse o interactuar con ellos para manejar la función básica. Pero puede ser una distracción, y tendrá que estar alerta. No querrá hablar conmigo mientras esté haciendo eso.

Asintió.

—Y no le daremos lo que quiere.

Ya era hora de empezar a jugar con él. Cogió el teléfono y marcó.

—Espero que seas tú, puta.

—Siempre seré yo, Jerry. Ya sabes cómo va esto. No se miente a un secuestrador; pondría en peligro a los rehenes. No se dice que no a un secuestrador, lo haría enfadar, y esto pondría en peligro a los rehenes. Se supone que debo empatizar contigo, apoyarte en cómo te sientes, escuchar tus peticiones y tus quejas.

—Sí, fuiste muy comprensiva con los cabrones que dispararon a Angie.

—Angela era una mujer hermosa. Te amaba.

—A la mierda. Qué te importa a ti ella.

—Tú has hecho que me importe, Jerry. Estoy enamorada de alguien, puede que tú creas que no lo merezco, pero estoy enamorada. Así que entiendo lo que sentía Angela por ti. Entiendo parte de lo que sientes, porque si algo le ocurriera a él, no sé qué haría.

—Tú no sabes lo que teníamos.

—Teníais algo especial, algo que solo ocurre una vez en la vida. Llevaba puesto tu anillo, Jerry. Cuando murió, lo llevaba puesto.

—¿Qué?

—El anillo que le compraste en la joyería en la que estás ahora. Debía de ser muy valioso para ella. Debía de desear llevarlo puesto. Quería que lo supieras, Jerry. He llamado para decírtelo porque nos demuestra a todos que ella era tuya.

—Todos pueden irse al infierno.

—Si a mí me hubiera ocurrido algo así, querría que todos supieran qué éramos el uno para el otro. Cómo nos amábamos. Creo que tú también lo quieres, Jerry. Quiero decirte que yo lo sé. —Hubo un instante de silencio en el que solo oía la respiración de él—. Roy no me amó nunca, ¿lo sabías? Nunca me amó, ni amó a la hija que tuvimos juntos. ¿Te lo imaginas? Ahora tengo a alguien que sí…

Miró a Duncan, buscó sus ojos para sentirse más fuerte y que se le notara en la voz.

—Ahora que lo tengo, el mundo es completamente diferente. Es más fuerte, más brillante y más claro. ¿Fue así para ti?

—Ella lo hacía hermoso. Y brillante. Ahora es negro.

«Aflicción —escribió—. Lágrimas». Cuidado, cuidado, pensó. Si se hundía demasiado en la aflicción, podía acabar de una vez por todas.

—Ella no querría que lo vieras todo negro, Jerry. Alguien que te amaba como lo hacía Angela no querría que lo vieras todo negro.

—Tú la pusiste allí. No la dejaré sola.

—Ella…

—¡Cállate! Deja de hablar de ella.

—Bien, Jerry. Veo que te he angustiado. Lo siento. Sabes que no es mi intención angustiarte.

—No, tu intención es hablar conmigo como si fuera idiota hasta que salga llorando con las manos en alto, joder. ¿Crees que puedes jugar conmigo? ¿Crees que saldré con las manos en alto después de haber llegado tan lejos?

—Creo que te estás preparando para suicidarte, y que te llevarás contigo a esas personas.

—¿Eso es lo que crees? —dijo, y Phoebe notó el tono pagado de sí mismo.

—Está muy claro, Jerry. Y será una gran mancha en mi historial. Pero podríamos acelerarlo, tú ya lo sabes. Es una exageración. Hemos contado diecisiete. Son muchas personas para manejarlas tú solo, y muchas para matar. Si soltaras a las mujeres…

—Vamos, Phoebe. No cuela.

—A ti puede parecerte que no cuela, pero debo hacer mi trabajo. Ambos sabemos que debo preguntarte cómo va todo por ahí dentro.

Se frotó la nuca y siguieron bailando: peticiones y negativas de comida, agua y atención médica.

Y el reloj marcó otra hora.

31

Duncan se quedó de pie fuera con Phin, a unos metros del resto de la familia.

—Están bien. Nadie está herido. Ella le hace hablar, se lo está trabajando. Te juro que no tengo ni idea de cómo lo hace.

—Ya llevan así cuatro horas.

—Lo sé.

Desde donde estaba veía a los francotiradores, en azoteas, ventanas y entradas. ¿Y si abrían fuego? ¿Y si Ma o Loo se ponían en la trayectoria de una bala?

Solo de pensarlo tuvo que agacharse porque le fallaron las piernas.

—Si fuera por dinero… Dios mío, ¿por qué no puede ser por dinero? Yo…

—Lo sé. —Phin se puso en cuclillas a su lado—. Lo sé, Dunc.

—Phoebe, ella… Ella le hace hablar de los rehenes. Le pregunta cómo están, le pide que suelte a algunos de ellos. Le ha preguntado si podía decirnos sus nombres, pero él no los sabe, no quiere saberlos. No sé si esto es bueno o malo. No lo sé.

—Están tardando mucho.

—Esto tampoco lo sé. —Puso una mano sobre la de Phin, y entrelazó los dedos con los de él—. Cuida de la familia. Tú ocúpate de tu familia que yo volveré a entrar, a ver si puedo descubrir algo más o puedo hacer algo.

A pesar del aire acondicionado, el aire en la tienda era cálido y pegajoso. La puerta se abrió y se cerró varias veces, entraban y salían policías, y el aire bochornoso se colaba dentro y ya no salía. A Phoebe le resbalaba el sudor mientras estudiaba el tablero, leía sus notas, añadía anotaciones. En un intento desesperado por mantenerse fresca, había cogido un pasador de un expositor para recogerse el pelo hacia arriba.

Estaba bebiendo agua mientras miraba las marcas en X del plano de la joyería. Marcas mortales, pensó. Si conseguía que se situara en alguna de esas marcas, el equipo táctico tenía luz verde.

—Unos especialistas se han acercado a la puerta trasera —dijo Harrison—. Han examinado los explosivos. Creen que pueden desactivarlos y evitar la alarma.

—Pero no lo saben.

—Están bastante seguros.

—Porque se están impacientando. Sabe tan bien como yo que todo el mundo quiere hacer algo, actuar. Este es el peligro de las negociaciones largas. Necesito más tiempo. Pronto tendrá que dejar que los rehenes se muevan. Las vejigas tienen un límite, y es nuestra mejor opción.

—El sargento Meeks quiere saber cómo está su hijo. No puede culparlo.

—A mí no me lo dirá. —Phoebe se enjugó la cara con una de las toallitas húmedas que le había llevado Liz para secarse el sudor—. Dígale que intentaré averiguarlo en la próxima conversación.

—Si no consigue que se mueva en la próxima hora, dejaré que la patrulla de artificieros desactive los explosivos. Él no saldrá vivo, eso ya lo sabe. Abatirlo es la única forma de reducir las bajas.

—Haré que se mueva, maldita sea. Tardaré un poco más, pero lo moveré.

—Si tarda demasiado, cometerá un error. Por eso se trabaja en equipo, Phoebe. Si solo son usted y él, se cansará y cometerá un error.

—Él quiere que cometa un error. Pero no tendrá lo que quiere. No está preparado para ponerle fin a todo todavía, porque quiere algo de mí primero. Y hasta que no esté listo, esas personas están a salvo dentro de lo que cabe. Sabré cuándo está a punto.

Harrison salió justo cuando entraba Duncan. Phoebe arqueó las cejas al ver las bolsas de comida para llevar.

—He pensado que os vendría bien un poco de comida.

Solo de pensar en comer le entraron náuseas, pero comer era necesario y podía evitar que cometiera algún error.

—Eres mi héroe.

Duncan dejó las bolsas y los policías atacaron los víveres. Entonces se acercó a Phoebe.

—¿A quién le toca llamar?

—Dejaré que tome la iniciativa.

—De acuerdo. —Le masajeó los hombros—. He hablado con tu madre. Están todos bien, aunque preocupados por ti. Este… este sitio está saliendo en las noticias.

—Esta es una de las cosas que quiere y que no puedo impedir. —Apoyó la cabeza en su hombro y descansó un momento—. Hacía mucho tiempo que no permitía que nadie cuidara de mí. Podría acostumbrarme.

—Espero que sí.

—¿Cómo está Phin? ¿Cómo están todos?

—Están aterrados. Yo no. —Ambos sabían que era mentira, pero era un consuelo—. Sé que las sacarás con vida.

—¿Qué oyes cuando habla?

—Esto y aquello, te lleva por aquí y por acá, pero…

—¿Pero?

—Por debajo de todo esto creo que lo que oigo es satisfacción.

—Sí, sabes escuchar.

A Ma Bee le dolía la espalda y sentía palpitaciones en la cabeza. La rubia y bonita Patsy había dejado de llorar y ahora estaba acurrucada en el suelo con la cabeza en el blando regazo de Ma. Había murmullos y cuchicheos entre los rehenes, aunque ello no parecía importar al secuestrador, o puede que no tuviera sintonizados los oídos para oír.

Algunos dormitaban, como si pudieran abrir los ojos y descubrir que todo había sido una pesadilla rara y horrible.

—Phin estará muy asustado —dijo Loo bajito—. Livvy. No le dirá nada a Livvy. No quiero que se asuste. Oh, Ma, mi pequeña.

—Está bien. Sabes que está bien.

—¿Por qué no hace algo? ¿Cuándo va a hacer algo?

—No lo sé, cariño. Pero yo sí tengo que hacer algo. Tengo que mear.

Hubo murmullos e incluso algunas risitas.

—Preguntaré —dijo Loo.

—No, déjame a mí. Una abuelita puede que tenga más suerte. ¡Señor! —Ma gritó antes de que Loo pudiera objetar nada—. ¡Eh, señor! Algunos necesitamos ir al baño.

Antes ya le habían llamado y él no les había hecho caso. Pero esta vez se volvió, con el móvil en la mano, y miró a Ma con ojos inexpresivos.

—Llevamos muchas horas —recordó ella—. A menos que quiera que lo hagamos aquí, tendrá que dejarnos ir al baño.

—Tendrán que aguantar un poco más.

—Pero…

Él levantó la pistola.

—Si le pego un tiro, no tendrá que preocuparse por mear. Cállese.

Tenía un horario y se lo había saltado. En el descanso de las tres horas era cuando quería llevar a los rehenes, uno por uno, al baño. Tanto si querían ir como si no. Pero lo había olvidado, y ahora tenía que llamar, maldita sea. Así que, o se aguantaban hasta el siguiente descanso o se meaban encima.

A la mierda todos.

—¿Y si pido diez millones de dólares? —preguntó a Phoebe.

—¿Quieres diez millones de dólares, Jerry?

No había forma de doblegarla, maldita mujer.

—Dejádmelos fuera, en la puerta.

—De acuerdo. ¿Qué me das si te consigo los diez millones de dólares?

—No le pegaré un tiro a un rehén en la cabeza.

—Vaya, qué respuesta más negativa, Jerry. Sabes que si puedo convencer a mis superiores de que aprueben lo de los diez millones, y no digo que lo logre, tiene que haber un intercambio más positivo.

—¿Qué te parece si digo que a cambio de los diez millones pensaré si suelto a las rehenes?

—¿Pensarás en la posibilidad de soltar a las mujeres por diez millones? Vale la pena hablar de ello.

—Seguro que sí.

—La cuestión es, Jerry, que también tienes a un hombre herido. Me has dicho que Arnold Meeks estaba herido.

Él miró hacia donde estaba tirado Arnie, con sangre seca en la cara, cinta sobre la boca y unos explosivos pegados al cuerpo.

—Ha tenido mejores momentos.

—Antes de que pueda hablar de lo del dinero con nadie, tengo que saber con certeza que Arnie Meeks está vivo, y que sus heridas no son graves. Ya sabes quién es su padre, Jerry. Me están presionando con eso.

—El gilipollas está vivo.

—Te agradezco que me digas que está vivo, pero tendría más bazas si pudiera oírselo decir a él. Si puedo decirles que lo he oído, me dejarán tranquila y podré concentrarme en lo más importante.

—De acuerdo.

Bajó el teléfono, avanzó, se inclinó y arrancó la cinta de la boca de Arnie. Los ojos amoratados e inyectados en sangre de Arnie se movieron.

—Dile hola a Phoebe, atontado. —Walken puso el teléfono junto a la oreja de Arnie. Y apretó el cañón de la pistola bajo la mandíbula de Arnie—. Di esto: Hola Phoebe, soy el idiota cobarde que te agredió en la escalera.

Los ojos de Arnie, llenos de rabia y terror, miraron a Walken mientras repetía esta declaración.

—¿Son graves tus heridas? —preguntó Phoebe—. ¿Cómo estás?

Arnie se humedeció los labios.

—Quiere saber si estoy gravemente herido.

—Pues díselo, coño.

—Me ha pegado en la cara con la pistola. Creo que me ha fracturado el pómulo. Estoy esposado y me ha atado una bomba al cuerpo.

—¿Tiene temporizador? Tiene…

—Es suficiente —dijo Walken—. Hablemos de los diez millones.

—Quieres diez millones para soltar a los rehenes.

—Diez millones para soltar a las rehenes.

—Diez millones para soltar a las mujeres. ¿Cuántas mujeres hay dentro, Jerry?

—Once. Eso es menos de un millón por cabeza. Te sale a cuenta.

—¿Once mujeres que soltarás si te ofrezco diez millones de dólares?

—Deja de hacer de eco, joder. Conozco el paño.

—Entonces sabrás que tengo más posibilidades de darte lo que quieres si me das una muestra de buena fe. Si sueltas algún rehén ahora, incluido alguno de los heridos o con problemas médicos, yo me esforzaré por conseguirte los diez millones.

—¿Qué diez millones? Que sean veinte.

—Estás tensando la cuerda, Jerry.

Soltó una risotada.

—He pensado en matarte, Phoebe. Miles de veces.

—Si lo has pensado tanto, ¿por qué no lo has hecho?

—De mil formas distintas. Una bala en el cerebro. Demasiado limpio. Secuestrándote como hice con Roy, y haciéndote lo mismo que le hice a él. Pero no me gusta repetirme. Con una paliza, mortal, o dejándote viva unos días, mientras te voy agujereando. Pero entonces todo habría terminado para ti, como para Angie. No mereces lo mismo que ella. ¿Qué te parecería venir? Tú y yo solos, y los suelto a todos. A todos.

—Sabes que no me lo permitirían.

—Si vienes, diecisiete personas viven.

—Cambiarías a todos los rehenes por mí. ¿Es una oferta de verdad, Jerry, o me estás poniendo a prueba otra vez?

—No lo harás. Tú solo sabes hablar.

—Pero ¿y si lo hiciera?

—No te lo permitirían. ¿Crees que soy estúpido? ¿Crees que he olvidado cómo funciona?

—No, pero ¿has olvidado tú que tienes al hijo del sargento Meeks retenido, herido? Tiene mucha influencia. ¿Es una oferta real, Jerry? ¿Yo por los diecisiete?

—Lo pensaré. Pero primero debes hacer otra cosa.

—¿Qué más quieres que haga?

—Vas a salir ante todas las cámaras. Vas a hacer una declaración sobre cómo mataste a Angela Brentine. Que fuiste responsable de su muerte. Que te importó más hablar y hacerte la importante que salvarle la vida.

—¿Quieres que hable con la prensa, Jerry, que haga una declaración sobre la muerte de Angela Brentine?

—Dirás exactamente lo que te diré que digas, exactamente cuando te diga que lo digas. Después veremos lo del dinero y los rehenes.

Colgó.

Antes de que Phoebe pudiera levantarse, Duncan la levantó de la silla de un tirón.

—Si se te ha pasado por la cabeza hacer ese intercambio, te pego, te dejo sin conocimiento hasta que recuperes el sentido común.

—Tú lo has pensado cuando se trataba de ti.

—Mi madre está dentro, la única que he tenido. Y a la mierda, porque no pienso discutir ni debatir esto. No te acercarás a la joyería.

—Tranquilidad —ordenó Sykes—. No va a intercambiarse por nadie. No trabajamos así. —Miró a Phoebe con dureza—. Nunca. Esto no es Hollywood.

—Os lo habéis creído. —Pinchó a Duncan con un dedo, y después a Sykes—. Sabéis que no puede ser, pero os lo habéis creído. Os prometo que él también. No esperaba que me lo planteara. Me estaba tomando el pelo otra vez y le he descolocado dando crédito a su petición. Se lo ha tragado y lo está pensando. Lo que quería, lo que esperaba, era que aceptara hacer la declaración. O que me negara. Si hago cualquiera de las dos cosas, se acabó. Eso es lo que está esperando, mi confesión pública. Pero ahora está pensando que podría tenerme dentro. Qué haría si me tuviera. ¿Cómo podemos utilizarlo?

—Una muestra de buena fe —dijo Sykes.

—Eso lo primero. Hacerle soltar algunos rehenes antes de aceptar o rechazar lo de la declaración. Porque eso era su luz verde. Lo entretenemos. Nos ponemos del mismo lado en este asunto. Quiero hacer la declaración, pero me están poniendo pegas. Quiero entrar en la joyería, pero no hay forma de convencerlos. Me estoy esforzando para que tenga lo que quiere. Me estoy frustrando porque tardo mucho en conseguir lo que quiere. Está acostumbrado a seguir un plan bien trazado.

Miró a Vince.

—Supongo que sí. Claro, es la formación. Tienes que ajustarte, sí, pensar sobre la marcha, pero todo dentro de un plan establecido. Te entrenan para tener en cuenta las variables. Pero le gusta el orden. Creo que esta es la palabra clave. No es una persona impulsiva. Prefiere tenerlo todo previsto.

—Es lo que está haciendo ahora. ¿Quiere seguir con el plan original y volarlo todo por los aires, él incluido, mientras yo vivo; deshonrada pero viva? O, si tiene la ocasión, ¿no sería mejor que muriéramos los dos? Los rehenes no le importan nada, pero a mí me importan mucho. Esa era la idea. Pero tener la oportunidad de mirarme directamente a los ojos cuando detone la bomba, eso va a ser tentador.

—Está cansado —añadió Duncan—. Se le nota en la voz. Lo mismo que tú. Probablemente él lo nota en la tuya. Está llegando al final.

—Sí, quiere acabar con lo de la declaración a la prensa, es el desencadenante de la fase final. Ahora tiene otra cosa para reflexionar.

—Atención, actividad dentro. —Sykes levantó una mano pidiendo silencio mientras escuchaba la radio—. No tienen visión del sujeto, pero el rehén identificado como el dueño está ahora desatando a dos de las mujeres. Tienen una visión clara. Un rehén, una mujer negra, de mediana edad, camina hacia la parte trasera.

—Es Ma Bee —murmuró Duncan con el corazón en un puño—. Tiene que ser ella.

Ma caminó hacia el baño, como le habían ordenado. Se movía más despacio de lo que necesitaba, incluso cojeó un poco a pesar de su orgullo.

Él le hizo dejar la puerta abierta, lo que ofendió gravemente su sentido del decoro. Aun así, orinó y miró alrededor buscando algo que sirviera de arma mientras por fin vaciaba la vejiga.

No era tonta. El hombre iba a matarlos a todos. Si podía hacerle algún daño, aunque fuera poco, se llevaría una satisfacción en su camino hacia Jesús.

Pero no había nada que coger. Una botella de jabón líquido, un platito de flores secas que no valía la pena tirar a la cabeza del hombre. De todos modos, tenía la pistola apuntando a la oreja del guardia de seguridad.

Ma salió arrastrando los pies y con los ojos bajos como si estuviera acobardada.

—Me llamo Beatrice. Todos me llaman Ma Bee.

—Calla y vuelve al círculo.

—Solo quería darle las gracias por dejarme ir la primera, antes de que me lo hiciera encima.

—Si no te callas y vuelves a sentarte como te he ordenado, serás la última la próxima vez.

Hizo lo que él le había ordenado, pero había visto que él tenía otra pistola, y más munición, en una de las cajas que había entrado con la carretilla. Más importante aún: había visto algo que le había parecido un detonador.

—Tiene que ser en el momento de ir al baño —dijo Sykes a Phoebe—. Por la forma como se mueven del círculo hacia la parte de atrás, de uno en uno. Ha vuelto la primera rehén. Está… el equipo táctico dice que está haciendo señales. Lenguaje de sordos. Tres pistolas, un rifle, munición, detonador, en rincón derecho de atrás tipo malo, guardia herido.

—Ma es fabulosa —susurró Duncan.

—Sacadnos de aquí de una vez —acabó Sykes y sonrió.

—Le volveré a llamar mientras los rehenes van arriba y abajo, mientras tiene que dividir su atención. Presionémosle para cerrar el trato.

Sonó el teléfono, tres veces, cuatro. Cuando ya creía que no contestaría, oyó su voz brusca.

—Ahora no quiero hablar contigo.

—Pero, Jerry, quería hablar contigo del trato. Todavía no puedo prometértelo, pero… Si no puedes hablar conmigo ahora esperare y te lo diré después.

—¿Qué? No me la vas a pegar diciéndome que vas a hacer la declaración, hacer el intercambio, así sin más.

—No tengo ninguna intención de pegártela, solo quiero mantenerte informado. No quiero que nadie salga herido. Al jefe no le hace gracia lo de la declaración, la política, ya sabes cómo va. Pero estoy trabajando en ello.

—A los políticos les gusta tener chivos expiatorios. Dile al jefe que si no te da el visto bueno, si no estás ante las cámaras en una hora, nos quedaremos con dieciséis rehenes.

—Se lo diré, Jerry. Le diré que lo único que quieres es que haga una declaración sobre mi responsabilidad en la muerte de Angela, y que los soltarás a todos. ¿Es así, Jerry?

—He cambiado de planes. Tú entras. Utilizaremos la cámara de uno de los móviles para la declaración, y la mandaremos. Así es como vamos a hacerlo.

—Me intercambias por los rehenes, ¿eso es lo que estás diciendo?

—Tú ven.

«Todavía no piensa soltarlos».

—El padre de Arnie está presionando, como era de esperar. No he tenido tiempo ni de pensarlo, y ya está pegando puñetazos sobre la mesa. Dios, no tiene remedio.

—Tú mueres, su hijo no. No es muy difícil.

—Para él puede que sí. Yo solo quiero hablar contigo, Jerry, quiero que encontremos una salida para esto. Si hablar conmigo cara a cara puede servir de algo… Pero ya sabes que quieren algo de entrada. ¿A cuántos vas a soltar?

Hubo una breve vacilación y Phoebe detectó la mentira.

—Tú entras, ellos salen. Este es el trato, si decido hacerlo. ¡Mira al suelo como te he dicho!

—Perdona, ¿qué?

—No hablaba contigo.

—Es que… espera, no cuelgues, que me traen algo. —Apagó el sonido del teléfono, y rogó porque su instinto acertara.

—No piensa soltar a ninguno, aunque pudiera aceptar su trato. Está cansada —siguió Sykes—, puede que no oiga…

—No. Sí que lo oigo. Diles que se coloquen detrás, pero que no hagan nada hasta que dé la señal. Para entrar, por delante y por detrás, pero no hasta que les dé el visto bueno. Tienes razón —dijo a Sykes—. No va a soltar a ninguno. Pero puedo hacer que se aleje bastante del detonador, para que lo reduzcan… tal vez vivo. Entrar, por delante y por detrás, y que lo reduzcan. A mi señal.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Duncan.

—Arriesgarme. ¿Jerry? Lo siento, Jerry, ya sabes cómo va. Jerry, tengo su diario. Tengo el diario de Angela.

—Eres una puta mentirosa, ella no tenía ningún diario.

—No te miento, Jerry. Sabes que puedo responder por lo que digo. Era una mujer enamorada, y no podía decirle a nadie quién eras, o cómo eran las cosas en realidad entre vosotros. Por eso lo escribió. El idiota de Brentine no nos habló de él, como tampoco nos dijo que ella llevaba tu anillo cuando murió. Tenía que salvar su orgullo y su reputación. Pidieron una orden de registro y lo encontraron. Te llamaba Lancelot.

Phoebe oyó que él retenía el aliento.

—Léemelo. Léelo para que sepa que no estás mintiendo.

Phoebe hojeó sus notas de modo que sonara como si pasara páginas y buscó la información que tenía de Angela.

—Le regalabas rosas rosas, eran sus favoritas. Tiene una rosa seca de ese color entre las páginas. Le gustaba que cocinaras para ella, le gustaba observarte.

—Léelo. Quiero oír sus palabras.

—Es un trueque, Jerry. Quiero leerte lo que escribió, pero tú debes darme algo.

—Lee una página y, si veo que son sus palabras, soltaré un rehén.

Eso le sonó a verdad.

—Suelta a cinco rehenes y te leeré una página. Quería construir Camelot contigo. Suelta a cinco y te lo leeré. Deja que se vayan todos y encontraré la manera de llevártelo para que lo leas tú mismo.

—Sácalo fuera, donde yo pueda verlo. No sale nadie hasta que sepa que lo tienes.

—¿Quieres que lo saque fuera? Puedo intentarlo. Si lo saco donde puedas verlo, ¿qué me darás?

—Tres. Tráelo.

—¿Sueltas a tres rehenes si salgo con el diario donde tú puedas verlo? ¿Es esto?

—¡Ahora mismo!

—Deja que lo aclare. Voy a salir fuera con el diario e intentaré pedir permiso sobre la marcha. Tendré que volver a llamarte desde el móvil. ¿Te parece bien?

—Hazlo ya.

—Voy.

Se levantó y cogió el móvil.

—Que alguien me traiga algo que parezca un diario. Nada grande. Quiero que te quedes aquí —dijo a Sykes—. Cuando yo diga: «No puedo hacer más, Jerry», es la señal. Exactamente estas palabras, Bull. No las diré si veo que hay otra forma, si creo que podemos convencerlo para que se entregue o cogerlo vivo.

—¿Te sirve esto? —Duncan le ofreció una bonita agenda de direcciones con letras rojas en relieve que había encontrado en un expositor.

—Perfecto, a menos que Angela odiara el rojo.

—¿Cómo sabías que mordería el anzuelo? —le preguntó Duncan.

—Es algo personal, íntimo. Algo que era de ella. Ella hablando con él, y es algo que no tenía previsto. Negociará por esto; hay muchas posibilidades de que negocie por esto. Necesito coordinarlo con el jefe.

—Iré contigo hasta donde pueda —añadió Duncan—. ¿Qué le impide pegarte un tiro en cuanto te vea?

—Quiere el diario. Además, si él me tiene a mí a tiro, los demás lo tendrán a tiro a él. Si apunta con el arma, lo matarán. Si está distraído, los nuestros pueden entrar. No ha parado las idas al baño. Está descolocado ahora, nervioso, y ha cometido un error. Tenemos que aprovecharlo al máximo. Jefe, puedo hacer que se aleje del detonador.

Explicó su plan y se puso el chaleco que alguien le proporcionó.

—En cuanto se aparte, lo mantendré allí o, si tengo suerte, lo acercaré más al escaparate. Cuando la puerta de atrás esté desactivada…

—Nos encargaremos nosotros. Si te acercas más de lo que hemos estipulado, se acabó, te sacaremos.

—Entendido. —Se volvió hacia Duncan—. No puedes venir conmigo.

—Más vale que vuelvas sana y salva. —Le agarró fuerte la mano—. No es negociable.

—Hecho. —Apretó los dedos sobre los de él, y en sus ojos vio al mismo tiempo miedo y fe—. Te quiero —dijo y se alejó caminando.

Podía pegarle un tiro, pensó Phoebe, si era rápido y listo. No era lo más probable, pero ella no había sido totalmente sincera. Se ordenó a sí misma no mirar atrás, porque Duncan podría ver la mentira en sus ojos, y el miedo.

Su madre, pensó, su hermana. Su amante. Lo que sucediera los próximos minutos decidiría si alguna de ellas o ninguna volvía con él.

Sacó el móvil y llamó a Jerry.

—Voy para allá. Tienes que preparar a los rehenes. Tres rehenes. Jerry, es el trato.

—Sé perfectamente cuál es el trato, joder. Quiero verte a ti y el diario antes de que salga nadie.

—Me verás a mí, pero no verás el diario de Angela hasta que salgan tres personas. Tienes que trabajar conmigo, Jerry. Te quedarán catorce. Cuando planificaste esto no sabías cuánta gente habría dentro. Podría haber habido solo catorce de entrada. No pierdes nada, y me estarás demostrando que sabes mantener un trato. Por tres te lo enseño y por tres más te leo una página. Después hablaremos del intercambio. Es un trato justo, Jerry.

Mentiras, pensó Phoebe, no decía más que mentiras. ¿Las estaría detectando él?

Si fracasaba, ¿podría seguir viviendo con la culpa? ¿Podría Duncan?

Oía hablar a los artificieros a través del auricular. La puerta de atrás tenía una trampa y una alarma. Tardarían un rato en desactivarlo todo y ella no sabía si tenía tanto tiempo.

«Trabaja con lo que tienes», se recordó a sí misma.

—El equipo táctico tiene que ver a los tres rehenes, Jerry. Me tienen bloqueada, no me dejarán seguir hasta que los vean.

«Movimiento. Tres mujeres… caminando hacia la puerta principal».

Le dieron la señal y Phoebe salió de su refugio. A pesar del calor pegajoso, tenía la carne de gallina.

—Estoy aquí, Jerry. La primera parte del trato. Ahora te toca a ti. Suéltalos.

—No te veo.

—Si me acerco más, el equipo táctico se lanzará encima de mí y me hará retroceder. Estoy en la parte sudoeste del edificio. Veo el escaparate y distingo a una… no, dos personas de pie a la derecha.

—Es una estupidez ponerse un chaleco, Phoebe, porque puedo pegarte un tiro en la cabeza.

Su tono, terroríficamente divertido, le dejó la garganta seca.

—Lo sé, pero las reglas son las reglas. Suéltalos, Jerry.

—Quiero ver el diario.

Phoebe mantuvo la mano a la espalda.

—He mantenido mi palabra, ahora te toca a ti. Después me tocará a mí otra vez.

Se oyó una cerradura, la puerta se abrió de golpe. Salieron unas personas corriendo y tropezando, llorando y gritando.

—¡No disparen!

Policías con equipo antibalas corrieron a cogerlas y las arrastraron a cubierto.

Por el rabillo del ojo, Phoebe vio a Ma Bee, y dio gracias a Dios.

La madre de Duncan estaba a salvo.

—Mi hija sigue dentro —gritó Ma—. Él se esconde detrás de ella, se esconde detrás de los demás. Tiene el detonador. Tiene dos detonadores.

Las gracias se helaron en su garganta. Vio a una mujer de expresión desencajada corriendo para cerrar la puerta.

—Son tres. Muéstrame el diario.

—De acuerdo, Jerry. El equipo táctico necesita sacar a los civiles del perímetro interno. Ya está. —Sacó el diario de detrás de la espalda—. Tengo el diario de Angela.

—Ábrelo. Ábrelo y léelo. Eso podría ser cualquier cosa.

—Necesito tres rehenes más. —Y aunque iba en contra de su instinto, siguió las normas—. Necesito que el herido forme parte de este grupo, Jerry.

—A la mierda. Él se queda igual que el resto. ¿Quieres verlo, Phoebe?

Vio el movimiento y a Arnie tropezando como si le hubieran pegado un empujón. Tenía la cara grisácea, la sangre seca de color negruzco. Como Roy, su torso estaba envuelto en una bomba.

A través del cristal y la reja, sus ojos amoratados se encontraron con los de Phoebe.

—Lee o lo vuelo por los aires. Se llevará con él a un par más y herirá gravemente a los demás. Pero qué coño, detonaré también la grande, y todo a la mierda. Lee ya o se acabó. No más negociaciones.

Phoebe abrió el diario y miró las páginas en blanco. Las mujeres enamoradas, pensó, hablan todas el mismo idioma. Así que leyó desde su propio corazón.

—Ahora sé qué es el amor. ¿Cómo pude llegar a pensar que lo sabía antes de conocerle? Todo lo de antes me parece pálido, blando y tonto. Ahora, ahora que sé lo que es el amor, el mundo es brillante, fuerte y real. Él me hace sentir real. —Cerró el diario—. Suelta a tres personas, Jerry, y te leeré más.

—¡No soltaré a nadie más! Se acabó. Lee lo que escribió. Quiero que las cámaras te enfoquen mientras lees lo que escribió.

—Jerry…

—¡Puta! —Gritó tan fuerte que su rabia inundó la cabeza de Phoebe—. Lee lo que escribió y después vas a hacer la declaración. Hazlo ya, empieza ya o elijo a una y la liquido.

Phoebe dio un paso más, y oyó una orden cortante por el auricular de que se detuviera. Mirando por detrás de Arnie, podía ver parte de la fila de rehenes. Y vio a Loo. Tan alta, pensó Phoebe. Con esos cabellos tan bonitos. Un escudo estupendo.

—Lo leeré, Jerry.

—Quiero ver la rosa, la rosa que puso dentro. —Estaba llorando. Había perdido todo el control—. Como vuelvas a pedir un rehén, mato a uno. ¿Me has entendido? Pide otro rehén y elijo a uno y le meto una bala en la nuca. Enséñamela, léelo y dile al maldito mundo que mataste a mi ángel. Después se acabó. Después esto se habrá acabado.

La muerte —su deseo de morir era tan fuerte como el deseo por su amada—, vibraba en su voz. Y sabía que se llevaría con él a catorce personas.

Con la mirada serena, Phoebe dio la vuelta al diario y pasó algunas páginas.

—Guardó tu rosa.

—No la veo.

—Te la estoy enseñando, hago lo que me pides. No puedo acercarme más, no me dejan.

—Dos pasos más. ¡Todos, dos pasos más! ¡Alza bien la rosa para que la vea! ¡Maldita sea!

Se movió un poco, volvió el diario solo un poco. Mentalmente vio la X roja en el plano. Vio que empujaba la cabeza de Loo a la izquierda para poder ver mejor. Y mirándolo a los ojos, solo un instante, dijo:

—No puedo hacer más, Jerry.

«Ya».

El sonido del disparo la dejó tiesa. Apenas oyó los gritos, los aullidos, las carreras que siguieron.

Vio que Loo salía corriendo, sola y directamente hacia ella. La fuerza de su abrazo hizo retroceder dos pasos a Phoebe.

—Dios mío, Dios mío, Dios mío. Creía que iba a morir. Creía que nos mataría a todos.

—Tienes que apartarte, Loo. Tienes que salir de la zona.

—Me has salvado la vida. —Se apartó un poco y cogió la cara de Phoebe con las manos—. Nos has salvado a todos.

—Ma Bee está por allí. Tienes que apartarte, ve con Ma Bee.

—Nos has salvado a todos —repitió Loo, mientras un policía la cogía para llevársela.

Phoebe dejó caer el diario y se volvió. Vio a Duncan abriéndose paso hacia ella.

—¿Cómo has conseguido pasar?

Él le mostró una identificación plastificada.

—La he robado. —La abrazó—. Te quiero. Ahí dentro sigue habiendo una bomba, ¿no? Salgamos de aquí cuanto antes, vayamos a casa, vayamos a Acapulco.

—Sí, pero por ahora basta con que nos apartemos un poco más del edificio que tiene la bomba dentro.

—Te tiemblan las manos.

—A ti también.

—No solo las manos.

—Debo sentarme, Duncan. Tengo que encontrar un sitio tranquilo, silencioso, para sentarme un momento.

Salió del campo de batalla con él, saludando con la cabeza a los que la felicitaban. Bien hecho, buen trabajo. Pero se paró de golpe cuando el sargento Meeks se interpuso en su camino.

No dijo nada, solo la miró. Después inclinó la cabeza y se alejó.

—Debería haberse arrodillado ante ti —murmuró Duncan.

—No es su estilo y además me importa un rábano.

Duncan la llevó de vuelta a la tienda y la acompañó hasta una silla.

Phoebe respiró hondo.

—¿Me dejáis cinco minutos a solas? —preguntó al resto del equipo que quedaba dentro—. Solo cinco minutos para despejarme un poco, y después recogemos.

—Por supuesto, teniente. —Sykes señaló la puerta con el pulgar, pero se paró antes de salir—. Un trabajo magnífico.

—Sí. —En el silencio relativo que siguió, Phoebe respiró hondo otra vez mientras Duncan se agachaba frente a ella.

—Cariño, creo que te conviene una copa.

—Me convendrían varias.

—Resulta que conozco un pub excelente. —Le levantó las manos y las besó; después enterró la cara en ellas—. Phoebe.

—Nunca estuve en peligro. Yo no.

—Díselo a mi estómago.

Se estaba tan fresco…, pensó Phoebe. ¿Cómo había bajado tanto la temperatura? Solo sus manos estaban calientes, mientras él las besaba.

—Duncan, nunca he disparado mi arma. Te lo dije. Pero hoy he matado a un hombre.

—No digas tonterías.

—Es verdad. He dado la orden para que lo mataran. Oficialmente no. Pero todos los que estaban allí saben que lo he manipulado para se situara en posición y poder dar la señal. No he tenido alternativa. Iba a…

—Lo sé. —Siguió apretándole las manos—. Lo sé.

—No he encontrado otra forma, o sea que tendré que vivir con esto. He utilizado el amor que sentía por Angela para manipularlo. Y tendré que vivir con ello.

La levantó de la silla, se sentó y la colocó sobre las piernas, abrazándola.

—No era amor. Era demasiado egoísta, demasiado interesado para ser amor. Tú lo sabes. Has sido más lista que él, esto es lo que ha pasado en definitiva. Y, encima, has sido más valiente. Has salido ahí fuera, y él se escondía dentro, tras unas personas inocentes.

Duncan hundió la cara en los cabellos de Phoebe, apretó los labios contra su sien.

—No te atrevas a sentir lástima por él y tampoco por ti, maldita sea.

—Si tú lo dices…

—Tengo una mujer fantástica. —La abrazó y le frotó los brazos fríos—. Cuando vuelvan a abrir Mark D’s, iremos y elegiremos un anillo.

—No puedo permitirme comprar en Mark D’s. —Pero sonrió—. No he pensado en ningún momento por qué estaban Ma Bee y Loo en la joyería. No he pensado por qué, no me lo podía permitir. Oh, Duncan, habías quedado con ellas para que te ayudaran a escoger un anillo para mí. Si hubieras llegado a tiempo…

—No pienses en ello. No he llegado y todos están bien. A salvo. Esa es la prioridad, ¿no?, en tu trabajo.

—Lo es. Y ahora debo acabar mi trabajo.

—Esperaré. Cuando acabes lo que tengas que hacer, no olvides decir a quien deba saberlo que te tomarás los próximos tres o cuatro días libres.

—¿Por qué?

—Mi mujer acaba de salvarle la vida a diecisiete personas, ¿qué vamos a hacer para celebrarlo? Iremos a Disney World.

Phoebe no sonrió. Soltó un sonido sofocado que se fue convirtiendo en una risa desenfrenada.

—Oh, Dios, qué suerte he tenido encontrándote.

—Yo te encontré —corrigió Duncan—. Yo soy el afortunado.

Lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Él le transmitía paz y seguridad, y un hombro en el que apoyarse.

Ella también era muy afortunada.

NORA ROBERTS (Silver Spring, Maryland, 1950). Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.