El territorio de Arizona era un lugar peligroso, pero el pistolero Jake Redman estaba bien preparado para sobrevivir en el Oeste.

Sarah Conway era algo distinto, una dama del Este, decidida a instalarse en aquel lugar. Jake descubrió con cierto disgusto que había adoptado con ella el papel de ángel guardián; y se disgustó más aún al darse cuenta de que aquello le gustaba.

Nora Roberts

Sin ley

Arquitectos - 3

ePub r1.1

Titivillus 20.06.2024

Título original: Lawless

Nora Roberts, 1989

Traducción: Ángeles Aragón López

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1

Deseaba beber whisky barato y cálido. Después de seis semanas de camino, quería también la misma clase de mujer. Algunos hombres se las arreglaban para conseguir lo que querían. Él era uno de ellos.

Sin embargo, Jake decidió que la mujer podía esperar. El whisky, no.

Todavía tenía un camino largo y polvoriento antes de llegar a casa. Si es que podía considerar así la pensión de Lone Bluff en la que se hospedaba.

Para él, su casa solía ser los seis pies de espacio que ocupaba su sombra. Pero en los últimos meses, Lone Bluff había sido un lugar tan bueno como otro cualquiera. Allí podía conseguir una habitación, un baño y una mujer por un precio razonable. Era un pueblo en el que un hombre podía evitar problemas o buscarlos, dependiendo de su estado de ánimo.

Por el momento, con el polvo del camino en la garganta y el estómago vacío, con excepción del trago de whisky que acababa de tomar, estaba demasiado cansado para buscar problemas. Tomaría una copa más, una comida decente y proseguiría la marcha.

El sol de la tarde entraba por la parte superior de las puertas del saloon. Alguien había colocado en la pared una foto de una mujer ataviada con plumas rojas, pero aquella era toda la compañía femenina que había. Los lugares como aquel no solían proporcionar mujeres a sus clientes; solo alcohol y cartas.

Pero aun en pueblos tan pequeños solía haber un saloon o dos. Un hombre podía contar siempre con ello. Todavía no era mediodía y ya estaban ocupadas la mitad de las mesas. El aire estaba cargado con el humo de los puros que vendía el barman.

El lugar apestaba a whisky, sudor y humo. Pero Jake suponía que él tampoco debía oler demasiado bien. Había cabalgado directamente desde Nuevo México y hubiera podido llegar hasta Lone Bluff sin parar, pero deseaba dar un descanso a su caballo y darle a su estómago algo distinto a la carne seca que llevaba con él.

Los saloons siempre tenían mejor aspecto por la noche y aquel no era una excepción. La barra estaba grasienta y el suelo no era más que tierra apisonada, acostumbrada a absorber el whisky y la sangre que se derramaban sobre él. Jake pensó que había estado en sitios peores y se preguntó si podía permitirse el lujo de liar un cigarrillo o debía esperar a después de comer.

Si así lo deseaba, siempre podía comprar más tabaco. En el bolsillo llevaba un mes de paga. Y que le condenaran si pensaba volver a conducir ganado. Aquella era una vida para los jóvenes y estúpidos; o quizá solo para los estúpidos.

Cuando se quedara sin dinero, podía buscar empleo acompañando diligencias a través del territorio indio. La línea de transporte siempre estaba buscando hombres que fueran rápidos con el revólver y era mejor que conducir ganado. Estaban a mediados de 1875 y seguía llegando gente del Este en busca de oro o tierra para cultivar. Algunos de ellos se detenían en el territorio de Arizona de camino a California porque se les terminaba el dinero o la energía.

Jake los compadecía. Aunque había nacido allí, sabía que no era el lugar más hospitalario del mapa.

El clima era caliente, pegajoso y duro; pero a él le gustaba.

—¿Redman?

Levantó la vista y observó al hombre que le había hablado. Joven y de aspecto nervioso, llevaba el sombrero caído sobre los ojos y el cuello le brillaba de sudor. Jake estuvo a punto de suspirar.

Conocía bien aquel tipo de personas. Eran de las que buscaban problemas a toda costa.

—¿Sí? —preguntó.

—¿Jake Redman?

—¿Y bien?

—Soy Barlow, Tom Barlow. —Se secó las manos en los muslos⁠—. Me llaman Slim.

Por el modo en que lo dijo, Jake estaba seguro de que el muchacho esperaba ser reconocido. Decidió que el whisky no era lo bastante bueno para tomar un tercer vaso y depositó unas monedas sobre el mostrador.

—¿Hay algún lugar en este pueblo donde se pueda encontrar un bistec? —⁠preguntó al barman.

—En Grody’s. —El aludido se apartó con cautela⁠—. Aquí no queremos problemas.

Jake lo miró con frialdad.

—Yo no estoy causando ninguno —⁠repuso.

—Estoy hablando contigo, Redman.

Barlow separó las piernas y bajó la mano hasta la culata de su revólver. Una cicatriz le cruzaba el dorso de la mano. Llevaba la funda alta, una funda sola, con la piel desgastada en la hebilla.

Tranquilo, sin moverse más de lo necesario, Jake lo miró a los ojos.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Tú tienes fama de ser rápido. He oído que acabaste con Freemont en Tombstone.

Jake se volvió por completo hacia él. El muchacho llevaba un Colt del 44, con la culata negra bien limpia. Jake no dudaba que debía haber muescas en ella. Barlow parecía el tipo de persona que se enorgullecía de matar.

—Te han informado bien.

Barlow abrió y cerró los dedos. Dos hombres que jugaban al póker en la esquina dejaron las cartas para mirarlos y apostar por ellos.

—Soy rápido. Más rápido que Freemont y más rápido que tú. En este pueblo no tengo competencia.

Jake miró a su alrededor.

—Enhorabuena —dijo.

Hizo ademán de marcharse, pero el otro se colocó frente a él. Jake lo miró con fijeza.

—¿Por qué no te entrenas con otra persona? Yo solo quiero un bistec y una cama.

—En mi pueblo no.

Jake no estaba dispuesto a perder el tiempo con un pistolero que solo buscaba aumentar su fama.

—¿Quieres morir por un bistec? —⁠preguntó.

Barlow sonrió. Sin duda, no pensaba que fuera a morir él. Los tipos como él no lo pensaban nunca.

—¿Por qué no vienes a buscarme dentro de cinco años? —⁠preguntó Jake⁠—. Estaré encantado de meterte un balazo.

—Ya te he encontrado ahora. Cuando te haya matado, no habrá nadie al oeste del Mississippi que no conozca a Slim Barlow.

—Pues facilítanos las cosas a los dos —⁠dijo Jake, echando a andar hacia la puerta⁠—. Diles que me has matado.

—Me han dicho que tu madre era una india —⁠gritó Barlow⁠—. Supongo que por eso eres tan cobarde.

Jake se detuvo y se volvió hacia él. Sentía rabia, pero hizo lo posible por controlarla. Si tenía que pelear, prefería hacerlo con la mente clara.

—Mi abuela era apache —repuso.

Barlow sonrió y se limpió la boca con el revés de su mano izquierda.

—Entonces tú eres un apestoso mestizo, ¿verdad? No queremos indios por aquí. Supongo que tendré que limpiar el pueblo.

Fue a sacar el arma. Jake percibió el movimiento, no en su mano, sino en sus ojos, y sacó a la vez la suya. Se vio una luz y se oyó el rugir de una bala. Él no se movió apenas. Disparó desde donde estaba, desde la cadera, confiando en su instinto y experiencia. Volvió a enfundar con un movimiento sencillo. Tom Barlow yacía en el suelo del bar.

Jake salió por la puerta y se dirigió a su caballo. No sabía si había matado o no al hombre y no le importaba. Aquel maldito episodio le había quitado el apetito.

Sarah tenía mucho miedo de perder la pobre comida que se había arreglado para juntar en la última parada. No sabía cómo podía sobrevivir nadie en aquellas condiciones extremas. Por lo que podía ver, el Oeste era un lugar apto solo para serpientes y forajidos.

Cerró los ojos, se secó el sudor del cuello con el pañuelo y pidió poder sobrevivir a las horas siguientes. Al menos podía dar gracias a Dios por no tener que pasar otra noche en esas horribles posadas de las diligencias. Había temido que la asesinaran mientras dormía y no había nunca ninguna intimidad.

Se dijo que aquello ya no tenía importancia. Estaba casi al final del viaje. Después de doce años, volvería a ver a su padre y cuidaría de él en la hermosa casa que había construido en las afueras de Lone Bluff.

Cuando tenía seis años, su padre la dejó al cuidado de unas monjas y se marchó a buscar fortuna.

Sarah había llorado muchas noches pensando en él. Luego, a medida que pasaban los años, se había visto obligada a mirar el daguerrotipo desgastado para poder recordar su cara. Pero él siempre le había escrito y sus cartas, aunque escritas con caligrafía infantil, expresaban mucho amor y esperanza.

Sarah recibía noticias suyas una vez al mes desde cualquier punto en el que se detuviera. Después de dieciocho meses y otras tantas cartas, le escribió desde Arizona, donde se instaló y se dispuso a construir su fortuna.

La convenció de que había sido buena idea dejarla en el convento de Filadelfia, donde podía ser educada como una dama hasta que fuera lo bastante mayor para vivir con él. La joven estaba a punto de cumplir los dieciocho años e iba a reunirse con él. Indudablemente, la casa que había construido necesitaría un toque femenino.

Puesto que no había vuelto a casarse nunca, Sarah imaginaba a su padre como un solterón despistado, que no sabría dónde estaban sus camisas limpias ni qué serviría la cocinera para la cena.

Ella se encargaría de todo eso.

Un hombre de su posición tenía que recibir gente y para eso necesitaba una anfitriona. Sarah Conway sabía exactamente cómo preparar una cena elegante y un baile formal.

Cierto que lo que había leído sobre el territorio de Arizona era bastante perturbador. Historias de pistoleros sin ley e indios salvajes. Pero después de todo, estaban en 1875. Sarah no tenía dudas de que, incluso un territorio tan lejano como Arizona, debía estar ya bajo el control de la ley. Era evidente que los periódicos exageraban las historias en su afán por vender más.

Pero no habían exagerado respecto al clima.

Se removió en su asiento, buscando una posición mejor. El bulto de la mujer sentada a su lado y su propio corsé le dejaban poco espacio para respirar. Y el olor era terrible. Por mucho que echara agua de lavanda en su pañuelo, no conseguía escapar a él. Había siete pasajeros en el interior de la diligencia.

Faltaba aire y eso acentuaba el hedor del sudor, el mal aliento y el alcohol que bebía sin parar el hombre sentado frente a ella. Cerró los ojos, apretó los dientes e ignoró a sus compañeros de viaje.

Por lo que ella veía, el paisaje de Arizona no consistía más que en millas y millas de desierto. Los primeros cactus que vio la fascinaron hasta tal punto que pensó en dibujar algunos de ellos. Algunos eran tan grandes como un hombre con los brazos extendidos hacia el cielo. Otros eran pequeños y cuadrados y estaban cubiertos por cientos de agujas. Sin embargo, después de ver docenas de ellos y poco más habían perdido su novedad.

Suponía que las rocas debían ser interesantes. Aquellas mesetas planas que crecían de la arena poseían cierto encanto salvaje, en particular cuando se elevaban contra el azul del cielo. Pero prefería las limpias calles de Filadelfia, con sus tiendas y salones de té.

Sería distinto cuando estuviera con su padre. Él estaría orgulloso de ella y ella necesitaba que lo estuviera. Había trabajado todos aquellos años, aprendiendo y practicando para poder convertirse en la dama bien educada que él deseaba que fuera su hija.

Se preguntó si la reconocería. Le había enviado un pequeño autorretrato enmarcado la Navidad anterior, pero no estaba segura de que hubiera un gran parecido. Siempre había pensado que era una lástima que no fuera hermosa, al modo suave y redondeado de su amiga Lucilla. Sin embargo, se consolaba pensando que su piel era suave. A diferencia de Lucilla, ella no necesitaba utilizar coloretes. De hecho, había veces en las que pensaba que su aspecto era quizá demasiado sano. Su boca era llena y ancha y sus ojos color marrón en lugar del color azul que tan bien hubiera encajado con su cabello rubio. Aun así, estaba limpia y arreglada, o lo había estado antes de empezar aquel terrible viaje.

Pronto sentiría que todo aquello había valido la pena. Cuando se reuniera con su padre y se instalara en la adorable casa que él había construido, una casa de cuatro dormitorios y un salón con las ventanas mirando al oeste. Sin duda tendría que cambiar la decoración de algunas partes. Los hombres no solían pensar mucho en cosas como cortinas y alfombras a juego. Disfrutaría con ello. En cuanto viera los cristales brillantes y flores frescas en los jarrones, él se daría cuenta de lo mucho que la necesitaba. Y entonces los dos serían compensados por todos los años que habían pasado separados.

Sintió un chorro de sudor en la espalda. Lo primero que deseaba hacer era darse un baño, un agradable baño fresco animado con las fragantes sales de lila que le diera Lucilla como regalo de despedida. Suspiró.

Entonces se detuvo el carruaje y Sarah se vio arrojada contra la mujer gorda de su izquierda. Antes de que pudiera enderezarse, un chorro de whisky le cayó en la falda.

—¡Señor!

Pero antes de que pudiera sermonearle, oyó un disparo y unos gritos.

—¡Indios! —La mujer gorda se apretó contra ella⁠—. Nos van a matar a todos.

—No sea absurda.

Sarah luchó por liberarse. Se inclinó hacia la ventana para llamar al cochero. Al hacerlo, vio la cara del acompañante del cochero.

Colgó boca abajo solo unos segundos, pero fue suficiente para que la joven viera la sangre que salía de su boca y la flecha clavada en su corazón.

—¡Indios! —gritó de nuevo la mujer gorda, a su lado⁠—. ¡Qué Dios tenga piedad! Nos cortarán la cabellera a todos.

—Apaches —musitó el hombre del whisky, terminando la botella⁠—. Deben haber matado también al cochero. Los caballos corren solos.

Y así diciendo, sacó su revólver, se acercó a la ventana opuesta y empezó a disparar de modo metódico.

Sarah siguió mirando por la ventana. Oía gritos y el ruido de los cascos de caballos, pero le costaba entender lo que percibía. Aquello era imposible, ridículo. Los Estados Unidos tenían ya casi un siglo de existencia. Ulysses S. Grant era presidente. Los vapores cruzaban el Atlántico en menos de dos semanas. En aquella época no podían existir todavía diablos sanguinarios.

Entonces vio a uno, con el pecho desnudo, el cabello ondeante, montando un pony de aspecto resistente. Sarah lo miró a los ojos y vio una extraña fiebre en ellos, tan claramente como veía la pintura de su rostro y la capa de polvo que cubría sus pies. Levantó su arco y luego, de repente, cayó del caballo.

Otro jinete apareció ante sus ojos; montaba agachado y llevaba pistolas en las dos manos. No era un indio, aunque Sarah, en su confusión, pensó que era igual un salvaje. Llevaba un sombrero gris sobre un cabello negro y su piel era casi tan morena como la del apache. En sus ojos, cuando se encontraron con los de ella, no leyó fiebre, sino una frialdad absoluta.

No disparó contra ella, sino sobre su hombro; disparó una y otra vez, incluso cuando una flecha le pasó sobre la cabeza.

La joven pensó que era admirable. Estaba magnífico, con la cara cubierta de sudor, los ojos fríos como el hielo y el cuerpo pegado al caballo. Entonces la mujer gorda se aferró a ella y empezó a gemir.

Jake disparó a sus espaldas, agarrándose al caballo con las rodillas con tanta facilidad como cualquier guerrero apache. Había visto a los pasajeros, en particular a una joven pálida de ojos oscuros.

Pensó con frialdad que a sus primos apaches les hubiera gustado aquella mujer.

Podía ver al cochero que, con una flecha clavada en el hombro, luchaba por recuperar el control de los caballos. Hacía lo que podía, a pesar del dolor, pero no era lo bastante fuerte para tirar del freno. Jake lanzó un juramento y acercó su caballo al vehículo.

Por un segundo se quedó colgando solo por los dedos. Sarah lo vio colgar y subir luego al pescante.

La mujer volvió a gritar a su lado y luego se desmayó cuando el vehículo se detuvo. Demasiado aterrorizada para quedarse sentada, Sarah abrió la puerta de un empujón y salió al exterior.

El hombre del sombrero gris bajaba ya del pescante.

—Señor —dijo, al pasar por su lado.

La joven se llevó una mano al corazón. Ningún héroe había hecho nunca algo tan heroico.

—Nos ha salvado la vida —murmuró. Pero él ni siquiera la miró.

—Redman —dijo el pasajero del whisky, saliendo del coche⁠—. Me alegro de que estuvieras aquí.

—Lucius —musitó Jake, cogiendo las riendas de su caballo para tranquilizarlo⁠—. Solo eran seis.

—Se escapan —intervino Sarah—. ¿Va a permitir que escapen?

Jake miró la nube de polvo que producían los caballos al alejarse y luego a Sarah. Era pequeña y su aspecto indicaba claramente que era una mujer del Este. Parecía como si acabara de salir de una escuela, pero olía como un saloon barato. Sonrió.

—Sí.

—Pero no puede hacerlo. —Su idea del héroe empezaba a derrumbarse⁠—. Han matado a un hombre.

—Él conocía el riesgo que corría. La diligencia paga bien por ese trabajo.

—Ellos lo han asesinado —repitió ella⁠—. Está ahí muerto, con una flecha en el corazón. Al menos podía usted volver a recoger su cuerpo. No podemos dejarlo allí.

—Los muertos están muertos.

—Eso es terrible. —Sarah pensó que se iba a desmayar y se abanicó con su sombrero⁠—. Ese hombre se merece un entierro decente. ¿Qué está haciendo?

Jake la miró. Decidió que era bonita; aún más bonita ahora que el sombrero no le tapaba el pelo.

—Atando mi caballo.

La joven dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. Ya no se sentía mareada. Y, desde luego, ya no estaba impresionada, sino furiosa.

—Señor, al parecer, se preocupa usted más por ese caballo que por el hombre.

Jake se detuvo y la miró un momento.

—Así es. Ese hombre está muerto y mi caballo no. Yo en su lugar volvería dentro, señora. Sería una lástima que siguiera ahí de pie cuando vuelvan los apaches.

Aquello la hizo mirar nerviosa a su alrededor. El desierto estaba en silencio, con excepción del grito de un pájaro que ella no identificó; era un buitre.

—Volveré a buscarlo yo misma —⁠dijo entre dientes.

—Como quiera. —Jake se dirigió al pescante del vehículo⁠—. Mete dentro a esa estúpida mujer —⁠le dijo a Lucius⁠—. Y no le des más de beber.

Sarah lo miró con la boca abierta. Antes de que pudiera decir nada, Lucius la cogió por el brazo.

—No le haga caso, señorita. Él dice lo que le apetece; pero tiene razón. Los apaches podrían volver y no debemos quedarnos aquí.

Sarah subió al coche con toda la dignidad de que fue capaz. La mujer gorda seguía sollozando. La joven se colocó en la esquina y el vehículo volvió a ponerse en marcha. Sarah se ató el sombrero y miró a Lucius.

—¿Quién es ese hombre terrible? —⁠preguntó.

—¿Jake? Es Jake Redman, señorita. Y permita que le diga que hemos tenido suerte de que pasara por aquí. Donde pone el ojo, pone la bala.

—¿De verdad? Supongo que le debemos gratitud, pero parecía bastante frío.

—Hay quien dice que tiene hielo en las venas. Además de sangre apache.

—¿Quiere decir que él es indio?

—Por el lado de su abuela. Yo no me enfadaría con él, señora. Es un consuelo tenerlo de parte de uno cuando las cosas se ponen mal.

¿Qué hombre podía matar a los de su pueblo? Sarah se estremeció y guardó silencio. No quería pensar en aquello.

En el pescante, Jake controlaba los caballos con mano firme. El cochero se llevó una mano al hombro herido y rehusó la dudosa comodidad del interior del vehículo.

—Nos serías muy útil en este trabajo —⁠le dijo a Jake.

—Estoy pensando en ello. —Pero en realidad pensaba en la joven de ojos marrones y cabello color miel⁠—. ¿Quién es esa chica? ¿La del vestido azul?

—Conway. De Filadelfia. Dice que es hija de Matt Conway.

—¿De verdad?

La señorita Conway de Filadelfia, desde luego, no se parecía a su padre. Pero Jake recordó que Matt solía hablar a menudo de la hija que tenía en el Este.

—¿Viene a visitar a su padre?

—Dice que viene a quedarse.

Jake soltó una carcajada.

—No durará una semana. Las mujeres como ella no se quedan.

—Piensa hacerlo —señaló los baúles del techo con un movimiento del pulgar⁠—. La mayor parte del equipaje es suyo.

Jake hizo una mueca y se ajustó su sombrero.

—Lo imagino.

Sarah vio por primera vez Lone Bluff desde la ventana de la diligencia. Se extendía como un montón de rocas en la base de las montañas. Montañas duras, de aspecto frío.

Se había recuperado lo suficiente para sacar la cabeza por la ventanilla, pero no podía ver a Jake Redman a menos que sacara medio cuerpo por la abertura. De todas formas, se dijo que no estaba interesada y solo la movía la curiosidad. Cuando escribiera a Lucilla y las hermanas, quería ser capaz de describirles todas las rarezas del lugar.

No había duda de que aquel hombre era raro. Tan pronto montaba como un guerrero, arriesgando su vida por unos desconocidos, como olvidaba su deber cristiano y abandonaba un cadáver en el desierto. Y la había llamado estúpida.

Nunca en su vida la habían acusado de ser estúpida. A decir verdad, casi todo el mundo admiraba su inteligencia y sabiduría. Estaba bien educada, hablaba buen francés y sabía tocar el piano de un modo pasable.

Se recordó que no necesitaba la aprobación de un hombre como Jake Redman. Cuando se reuniera con su padre y ocupara su lugar en la sociedad local, era poco probable que volviera a verlo.

Por supuesto, le daría las gracias de modo apropiado. Se sacó un pañuelo limpio del bolso de mano y se secó las sienes. El hecho de que él no tuviera modales no era excusa para que ella olvidara los suyos. Supuso que podría pedirle a su padre que lo recompensara económicamente.

Encantada con la idea, volvió a mirar por la ventana y parpadeó sorprendida. Aquello no podía ser Lone Bluff. Su padre no se habría asentado nunca en un lugar tan patético. No había más que un grupo de edificios y un camino amplio y polvoriento que hacía las veces de carretera. Pasaron dos saloons, situados juntos, una tienda de comida y lo que parecía una posada. Se veían caballos atados a postes y un puñado de niños con la cara sucia empezaron a correr al lado de la diligencia, gritando y disparando pistolas de madera. Sarah vio dos mujeres paseando cogidas del brazo sobre las planchas de madera que hacían las veces de acera.

Cuando se detuvo la diligencia, oyó a Jake pedir un médico. Los pasajeros estaban saliendo ya del vehículo. Resignada, la joven salió y se sacudió la falda.

—Señor Redman. ¿Por qué nos hemos detenido aquí?

—Fin del trayecto, señora.

Un par de hombres ayudaban ya a bajar al cochero, así que Jake se dispuso a bajar el equipaje del techo del carruaje.

—¿Fin de trayecto? ¿Dónde estamos?

El hombre hizo una pausa para mirarla.

—Bienvenida a Lone Bluff, señorita.

La joven respiró hondo y se volvió. La luz del sol resaltaba toda la suciedad y deterioro de aquel pueblo.

Así que aquel era el final de su viaje. Se dijo que no importaba. Ella no tendría que vivir en el pueblo.

Y, sin duda, el oro de la mina de su padre atraería más gente y progreso antes de mucho tiempo. No, no importaba. Se encogió de hombros. Lo único que importaba era volver a ver a su padre.

Se volvió justo a tiempo de ver a Jake arrojar uno de sus baúles a Lucius.

—Señor Redman, por favor, cuide de mis pertenencias.

Jake levantó el siguiente paquete y se lo echó a Lucius.

—Sí, señora.

La joven esperó a que él bajara a su lado.

—A pesar de lo que le haya dicho antes, le estoy muy agradecida por haber venido en nuestra ayuda, señor Redman. Ha demostrado ser usted muy valiente. Estoy segura de que mi padre querrá compensarle por haberme permitido llegar a salvo.

Jake no había oído a nadie hablar de modo tan fino desde que pasara una semana en St. Louis algunos años atrás. Se quitó el sombrero y la miró durante un rato, hasta que ella se ruborizó.

—Olvídelo —dijo.

Sarah lo vio darse la vuelta. ¿Olvidarlo? Si ese era el modo en que aceptaba él su gratitud, desde luego que lo haría. Se cogió las faldas y avanzó hacia un lado de la calle para esperar a su padre.

Jake entró en la posada con su silla de montar al hombro. Era un lugar que nunca solía estar muy limpio y siempre olía a cebollas y café fuerte. Como la puerta estaba abierta, el vestíbulo estaba plagado de moscas.

—Maggie —saludó a la mujer que había al pie de las escaleras⁠—. ¿Tienes un cuarto?

Maggie O’Rourke era tan dura como sus bistecs de ternera. Llevaba el pelo gris recogido en un moño y tenía la cara llena de arrugas. Conducía su negocio con mano de hierro, un Winchester de repetición y esforzándose por ahorrar todo lo que podía.

Echó un vistazo a Jake y ocultó el placer que le producía volver a verlo.

—Vaya, mira quién llega. ¿Te persigue la ley, Jake, o una mujer?

—Ninguna de las dos cosas. —⁠Cerró la puerta con la bota, preguntándose por qué siempre volvía allí. La vieja no le daba un momento de paz y su comida era terrible⁠—. ¿Tienes un cuarto, Maggie, y un poco de agua caliente?

—¿Tienes tú un dólar?

Tendió la mano y, cuando él depositó una moneda en ella, la probó con los pocos dientes que le quedaban.

—Puedes coger la de la última vez. Está vacía.

—Estupendo —dijo él, empezando a subir las escaleras.

—No ha habido nada interesante desde que te fuiste. Un par de borrachos se dispararon cerca de Bird Cage. Unos inútiles los dos, pero solo murió uno. El sheriff dejó libre al otro cuando lo curó el médico.

»La joven Mary Sue Brody se ha metido en problemas con ese tal Mitchell. Siempre he dicho que esa chica era muy rápida. Pero se casaron como es debido el mes pasado.

Jake siguió andando, pero aquello no detuvo a Maggie. Desde su punto de vista, uno de los privilegios de tener una posada consistía en dar y recibir información.

—Y lo del viejo Matt Conway es una lástima.

Aquello sí le hizo detenerse. Se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa con Matt Conway? —⁠preguntó.

—Se mató en esa vieja mina suya. Un derrumbamiento. Lo enterramos hace dos días.

2

El calor era terrible. Cada vez que pasaba un jinete, levantaba una nube de polvo amarillo que parecía colgar del aire durante un rato. Sarah ansiaba poder beber algo frío y sentarse a la sombra, pero a juzgar por el aspecto de la calle, no parecía haber ni un lugar por allí donde una dama pudiera encontrar aquello. Y aunque lo hubiera, tenía miedo de dejar los baúles en la acera y arriesgarse a perder a su padre.

Había estado segura de que él la estaría esperando. Pero por otra parte, podía haber un millón de cosas que distrajeran a un hombre de su posición. Se recordó a sí misma que había esperado doce años y bien podía esperar un poco más.

Pasó un carruaje, que levantó todavía más polvo, de modo que se vio obligada a llevarse el pañuelo a la boca. Su falda azul de viaje y su chaqueta a juego estaban cubiertas de polvo. Con un suspiro, se miró la blusa, que parecía más amarilla que blanca. No era vanidad; le preocupaba que su padre la viera por primera vez sucia del viaje y casi agotada. Hubiera deseado estar guapa en aquel primer encuentro.

Sabía que tenía mal aspecto, pero ya lo compensaría más adelante. Aquella noche se pondría para cenar su vestido blanco de muselina, con la falda bordada de capullos de rosa. Su padre estaría orgulloso de ella.

Jake cruzó la calle después de perder la batalla que había entablado consigo mismo. No era asunto suyo comunicárselo a la joven. Pero llevaba diez minutos observándola allí de pie, esperando, y había podido ver claramente la mirada de esperanza de ella cada vez que pasaba un caballo o se aproximaba un carro. Alguien tenía que informarla de que su padre no iba a ir a buscarla.

Sarah lo vio acercarse. El hombre andaba con facilidad a pesar de las pistolas que le colgaban a los costados. Era como si hubiera nacido con ellas puestas. Y la miraba de un modo que estaba segura no debía ser muy correcto. Sintió que le palpitaba el corazón y se enderezó.

Era Lucilla la que hablaba siempre de corazones palpitantes y pintaba escenas románticas de hombres sin ley y lugares salvajes. Sarah prefería algo más de realismo en sus sueños.

—Señora.

—Señor Redman —sonrió ella, decidida a mostrarse educada.

El hombre se metió las manos en los bolsillos.

—Tengo noticias de su padre.

Sarah sonrió abiertamente. Sus ojos se volvieron dorados a la luz del sol y Jake sintió una opresión en el pecho.

—¿Ha dejado un recado para mí? Gracias por decírmelo. Podía haber esperado horas aquí.

—Señora…

—¿Hay alguna nota?

—No. —Jake deseaba terminar con aquello cuanto antes⁠—. Matt ha muerto. Ha habido un accidente en su mina.

Estaba preparado para verla llorar o gemir, pero los ojos de ella lo miraron con furia, no con lágrimas.

—¿Cómo se atreve a mentirme sobre algo así?

Intentó pasar a su lado, pero Jake la cogió por el brazo. La joven lo miró y no dijo nada.

—Lo enterraron hace dos días. —⁠Notó que ella se quedaba muy quieta y la vio palidecer⁠—. No se desmaye ahora.

Era cierto. La joven podía leer la verdad en su cara con tanta claridad como leía su disgusto por tener que ser él el que se lo dijera.

—¿Un accidente? —consiguió preguntar.

—Un derrumbamiento. —Se sintió aliviado al ver que no iba a desmayarse, pero no le gustaba la mirada vidriosa de sus ojos⁠—. Tendrá que hablar con el sheriff.

—¿El sheriff? —repitió ella, sin comprender.

—Su oficina está al otro lado de la calle.

La joven sacudió la cabeza y lo miró. Se mordió el labio inferior en un esfuerzo por controlar sus emociones.

Si se hubiera desmayado, Jake la habría dejado tranquilamente en la calle al cuidado de cualquier mujer que pasara por allí, pero lo conmovió ver que se esforzaba por aguantar con firmeza.

El hombre lanzó un juramento, la cogió con suavidad del brazo y la guio a través de la calle.

El sheriff Barker estaba en su escritorio, inclinado sobre unos papeles, con una taza de café en la mano. Empezaba a quedarse calvo y tenía cierta barriga, culpa, sin duda, de los pasteles de su esposa. Mantenía la ley en Lone Bluff, pero no se preocupaba demasiado por el orden. No era un hombre corrupto, sino simplemente perezoso.

Levantó la vista al oír entrar a Jake. Suspiró y escupió un trozo de tabaco de mascar en la escupidera de la esquina. La presencia de Jake Redman allí solía significar trabajo extra para él.

—Así que has vuelto. Creí que te había gustado Nuevo México. —⁠Enarcó las cejas al ver entrar a Sarah y se puso en pie⁠—. Señora…

—Esta es la hija de Matt Conway.

—Vaya, ¡que me condenen! Disculpe, señora. Precisamente estaba a punto de enviarle una carta.

—Sheriff…

—Barker, señora.

Salió de detrás de su mesa y le ofreció una silla.

—Sheriff Barker. —La joven se sentó⁠—. El señor Redman acaba de decirme que mi padre…

No pudo seguir. No podía pronunciar aquellas palabras.

—Sí, señora. Lo siento mucho. Un par de chicos pasaron jugando cerca de la mina y lo encontraron. Al parecer, estaba trabajando en la mina cuando cedieron algunos postes. —⁠Al ver que ella no decía nada, carraspeó y abrió el cajón superior de su escritorio⁠—. Llevaba este reloj y algo de tabaco. Supusimos que quería ser enterrado con su anillo de bodas.

—Gracias.

La joven cogió el reloj y la bolsa de tabaco como si estuviera en trance. Recordaba aquel reloj.

—Quiero ver dónde está enterrado. Y tendré que llevar mis baúles a su casa.

—Señorita Conway, si me permite que le dé un consejo, no creo que quiera usted quedarse allí. No es lugar para una dama joven y sola como usted. Mi esposa estará encantada de tenerla unos días con nosotros hasta que la diligencia vuelva al Este.

—Es muy amable de su parte. —⁠Se aferró a la silla y consiguió volver a ponerse en pie⁠—. Pero preferiría pasar la noche en casa de mi padre. —⁠Tragó saliva y descubrió que tenía la garganta muy seca⁠—. ¿Le debo algo por el entierro?

—No, señora. Aquí cuidamos de nuestros ciudadanos.

—Gracias.

Necesitaba aire. Apretó el reloj en su mano y abrió la puerta. Se apoyó contra un poste y luchó por recuperar el aliento.

—Debería aceptar la oferta del sheriff.

Volvió la cabeza para mirar a Jake.

—Me quedaré en casa de mi padre. ¿Quiere llevarme usted?

El hombre se frotó la barbilla. Hacía una semana que no se afeitaba.

—Tengo cosas que hacer.

—Le pagaré —dijo ella con rapidez, al ver que se disponía a alejarse.

El hombre se detuvo y la miró. No había duda de que era una mujer decidida, pero quería ver hasta qué punto.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Dos dólares. —Al ver que la miraba sin decir nada, prosiguió⁠—, cinco.

—¿Tiene cinco dólares?

Sarah, disgustada, metió la mano en su bolso.

—Tome.

Jake miró el billete que ella tenía en la mano.

—¿Qué es eso?

—Son cinco dólares.

—Aquí no. Aquí eso es solo un pedazo de papel.

Sarah devolvió el billete a su bolso y sacó una moneda.

—¿Le parece esto mejor?

Jake tomó la moneda, la observó y se la guardó en el bolsillo.

—Eso está bien. Voy a buscar un carro.

La joven lo miró alejarse con rabia. Era un hombre miserable y lo odiaba. Y odiaba todavía más la idea de que lo necesitaba.

No dijo nada durante el largo viaje en carro. Ya no le importaba la desolación del paisaje, el calor ni la frialdad del hombre sentado a su lado. Sus emociones parecían haberse congelado en su interior.

Jake Redman no parecía necesitar conversación. Conducía en silencio; además de las pistolas, llevaba un rifle cruzado sobre las rodillas. Hacía tiempo que no había problemas por allí, pero el ataque indio lo había prevenido de que aquello podía cambiar.

Reconoció a Lobo Fuerte en el grupo que atacó la diligencia. Si el guerrero apache había decidido pelear por la zona, antes o después, atacaría la casa de Conway.

No se cruzaron con nadie ni vieron más que arena, rocas y un halcón cazando.

Cuando detuvo el carro, Sarah no vio más que una pequeña casa de adobe y unos cuantos cobertizos polvorientos en un pedazo de tierra seca.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —⁠preguntó.

Jake saltó del carro.

—Esta es la casa de Matt Conway.

—No sea ridículo —dijo ella, bajando a su vez⁠—. Señor Redman, le he pagado para que me llevara a casa de mi padre y espero que cumpla su promesa.

El hombre bajó uno de los baúles antes de que ella pudiera impedírselo.

—¿Qué se cree que está haciendo?

—Descargando su equipaje.

—No se atreva a sacar nada más de ese carro. —⁠Sarah lo cogió por la camisa y le obligó a volverse hacia ella⁠—. Insisto en que me lleve inmediatamente a casa de mi padre.

Jake pensó que no solo era tonta, sino también irritante.

—Estupendo —dijo.

Le pasó los brazos en torno a la cintura y se la echó al hombro.

Al principio, Sarah se quedó demasiado sorprendida para moverse. Nunca la había tocado ningún hombre y ese rufián se atrevía a cogerla en brazos. Y además estaban solos; completamente solos.

Empezó a debatirse, pero antes de que pudiera gritar, él la depositó de nuevo en el suelo.

—¿Le parece bien así?

La joven lo miró sin dejar de pensar en todas las calamidades que podían ocurrirle a una mujer sola e indefensa. Dio un paso atrás y rezó por poder razonar con él.

—Señor Redman, llevo poco dinero encima; nada que merezca la pena robarse.

El hombre la miró con una luz peligrosa en los ojos.

—Yo no soy un ladrón —dijo.

Sarah se lamió los labios.

—¿Va a matarme? —preguntó.

Jake estuvo a punto de echarse a reír. En lugar de eso, se recostó contra la pared de la cabaña.

Había algo en ella que no lo dejaba indiferente. No sabía lo que era ni por qué se producía, pero no le gustaba nada.

—Probablemente no. ¿Quiere echar un vistazo alrededor? —⁠La joven negó con la cabeza⁠—. Me han dicho que fue enterrado en la parte de atrás, cerca de la entrada de la mina. Voy a ver los caballos de Matt y a dar de beber a los nuestros.

Cuando se marchó, la joven siguió mirando el umbral vacío. Aquello era una locura. ¿Acaso aquel hombre esperaba que creyera que su padre había vivido allí? Ella tenía docenas de cartas en las que le hablaba de la casa que estaba construyendo, la casa que había terminado, la casa que estaría lista para recibirla cuando fuera lo bastante mayor para reunirse con él.

La mina. Si la mina estaba cerca, quizá encontraría allí a alguien con quien pudiera hablar. Miró con cautela al exterior y luego salió corriendo y rodeó la casa.

Cruzó lo que debía haber sido el comienzo de un huerto, seco en aquel momento por el sol. Había un cobertizo que hacía las veces de establo y un corral vacío, construido con unas piezas de madera.

Cruzó hasta el punto en el que el suelo empezaba a elevarse con la ladera de la montaña.

Encontró fácilmente la entrada de la mina, aunque apenas si era algo más que un agujero en la pared de roca. En la pared superior vio una plancha de madera con unas palabras grabadas:

EL ORGULLO DE SARAH

Entonces se echó a llorar con fuerza. Allí no había obreros ni carros llenos de roca ni picos que extrajeran el oro. Vio lo que era en realidad: el sueño de un hombre que no había tenido otra cosa. Su padre no había sido un hombre importante ni un buscador de éxito, sino un hombre que cavaba la roca con la esperanza de encontrar algo.

Entonces vio la tumba. Lo habían enterrado a pocas yardas de la entrada. Alguien había tenido la amabilidad de construir una especie de cruz de madera y grabar su nombre en ella. Se arrodilló y pasó la palma de la mano sobre la madera.

Le había mentido. Le había mentido durante doce años, contándole historias de vetas ricas, una casa grande con salón y jardines con flores. ¿No sería porque él había sentido la necesidad de creérselo?

Cuando la dejó, le prometió que algún día tendría todo lo que pudiera desear su corazón y había cumplido su promesa, con una excepción. No le había dado a él mismo y, durante todos esos años, ella solo había deseado estar con su padre.

Pensó que él había vivido en una casa de barro en mitad del desierto para que ella pudiera tener vestidos bonitos y medias nuevas. Para que pudiera aprender a servir el té y a bailar el vals. Debía haberse gastado todo lo que ganaba en mantenerla en aquella escuela del Este.

Y ahora estaba muerto. Ella apenas si podía recordar su rostro y estaba muerto. Lo había perdido.

—Oh, papá, ¿no sabías que eso no me importaría nada?

Se tumbó sobre la tumba y dejó que las lágrimas fluyeran de sus ojos.

Jake la esperaba en la casa. Estaba a punto de ir a buscarla, cuando la vio acercarse desde la dirección de la mina. La joven se detuvo a contemplar la casa en la que viviera su padre durante más de una década. Se había quitado el sombrero y lo llevaba cogido por las cintas. Se quedó un momento inmóvil, como una estatua, con la cara pálida, el cuerpo esbelto y elegante. Llevaba el pelo recogido, pero unos mechones le caían sobre la cara. El sol brillaba sobre él, recordándole a Jake la piel de un ciervo joven.

El hombre expulsó la última bocanada de humo del cigarrillo que había liado. De pie allí, contra la roca, aquella joven presentaba una imagen increíble.

—Señor Redman —dijo ella con voz fuerte⁠—. Le pido disculpas por la escena de antes.

Aquello lo dejó un momento sin habla.

—Olvídelo. ¿Está lista para regresar?

—¿Cómo dice?

Jake señaló el carro con la mano. Sarah vio que todos sus baúles volvían a estar allí.

—Le he preguntado si está lista para regresar.

La joven se miró las manos y respiró con fuerza.

—Creí que me había entendido antes. Voy a quedarme en la casa de mi padre.

—No sea estúpida. Una mujer como usted no tiene nada que hacer aquí.

—¿De verdad? —Lo miró con dureza⁠—. Pues no pienso marcharme. Le agradecería que metiera mis baúles en la casa —⁠dijo, pasando a su lado.

—No durará usted ni un día.

Sarah se detuvo y lo miró por encima del hombro. Jake tuvo que admitir que era una mujer decidida.

—¿Es esa su opinión, señor Redman?

—Es un hecho.

—¿Le importaría apostar algo?

—Mire, duquesa, este es un país duro aun para la gente que ha nacido aquí. Calor, serpientes, alimañas… y eso sin mencionar a los apaches.

—Le agradezco que me recuerde todo eso, señor Redman. Ahora traiga mi equipaje.

—Maldita estúpida —musitó él, acercándose al carro⁠—. Si quiere quedarse aquí, no es asunto mío.

Llevó uno de los baúles a la casa mientras ella lo miraba con las manos cruzadas.

—Su lenguaje, señor Redman, es completamente innecesario.

Jake lanzó un juramento y cogió el segundo baúl.

—Cuando se haga de noche y cambie de idea, no habrá nadie aquí.

—No voy a cambiar de idea, pero gracias por su preocupación.

—No me preocupa nada —musitó él, ignorando el sarcasmo de ella⁠—. Espero que traiga provisiones ahí además de vestidos bonitos.

—Le aseguro que estaré perfectamente. —⁠Se acercó a la puerta y se volvió hacia él⁠—. Quizá pueda decirme dónde puedo encontrar agua.

—Hay un arroyo a media milla al este de aquí.

La joven intentó ocultar su desilusión.

—Comprendo.

Miró hacia fuera, haciéndose visera con las manos. Jake lanzó otro juramento, la cogió por los hombros y señaló la dirección correcta.

—El este está por ahí, duquesa.

—Por supuesto que sí. —Dio un paso atrás⁠—. Gracias de nuevo, señor Redman. Y adiós —⁠añadió, antes de cerrarle la puerta en las narices.

Lo oyó maldecir mientras desataba los caballos. Si no hubiera estado tan cansada, habría sido divertido. Desde luego, estaba demasiado agotada para escandalizarse por su vocabulario. Si iba a quedarse allí, tendría que acostumbrarse a los malos modales. Y tenía intención de quedarse.

Si aquello era lo único que tenía, intentaría sacar el máximo partido de ello.

Se acercó a la abertura redonda que hacía las veces de ventana. Desde allí observó alejarse a Jake.

Le había dejado el carro y había guardado los caballos alquilados con los dos de su padre. Sarah suspiró. No creía que aquello le sirviera de mucho. No tenía la menor idea de cómo uncir los caballos al carro, aunque sí sabía montar.

Siguió mirándolo hasta que no fue más que una nube de polvo en la distancia. Estaba sola; completamente sola. No tenía a nadie y casi no tenía nada.

Pero se tenía a sí misma. Y, aunque no tuviera más que una cabaña de barro, encontraría el modo de sobrevivir, nadie iba a echarla de allí.

Se volvió, se quitó la chaqueta y se remangó las mangas de la camisa. Las monjas siempre habían insistido en que el trabajo duro y simple ayudaba a la mente y limpiaba el alma. Estaba a punto de poner a prueba aquella máxima.

Una hora después encontró las cartas. Cuando las vio en el pajar que hacía las veces de dormitorio, se limpió las manos lo mejor que pudo en el delantal bordado que había sacado de uno de los baúles.

Su padre las había guardado todas. Desde la primera a la última. Sintió deseos de llorar de nuevo, pero se contuvo. Las lágrimas no servirían de nada en aquel momento. Pero sí le ayudaba pensar que él había guardado sus cartas. Saber que había pensado en ella tanto como ella en él.

La última, en la que le informaba de que iba a reunirse con él, debió recibirla poco antes de su muerte.

Sarah no la había echado al correo hasta que estuvo a punto de subir al tren. Se dijo a sí misma que era porque deseaba darle una sorpresa, pero también había querido asegurarse de que él no tenía tiempo de impedir su marcha.

Se preguntó si su padre habría querido impedirla o si por fin habría estado dispuesto a compartir la verdad con ella. ¿Acaso la había creído demasiado débil y frágil para compartir la vida que él había elegido? ¿Lo sería en realidad?

Miró a su alrededor con un suspiro. La casa era poco más grande que el cuarto que ella compartía con Lucilla en la escuela. Desde luego, era demasiado pequeña para todas las cosas que había llevado con ella, pero se las había arreglado para apilar los baúles en una esquina. Había sacado algunas de sus cosas favoritas; uno de sus dibujos de flores, una botella de cristal de delicado perfume, un cojín de encaje y la muñeca de cara de porcelana que le envió su padre cuando cumplió doce años. Aunque aquellas cosas, por sí solas, no conseguían que la cabaña pareciera un hogar, ayudaban a ello.

Dejó las cartas en la caja metálica situada al lado de la cama y se puso en pie. Tenía cosas prácticas en las que pensar. La primera era dinero. Después de pagar los cinco dólares, solo le quedaban veinte más. No tenía ni idea de cuánto tiempo podría sobrevivir con aquella cantidad, pero dudaba que fuera mucho. Luego estaba la comida. Aquello era algo de lo que tenía que encargarse de inmediato.

Había encontrado harina, unas cuantas latas de alubias, manteca y una botella de whisky. Se llevó una mano al estómago y decidió que tendría que conformarse con las alubias. Lo único que tenía que hacer ya era averiguar cómo podía encender fuego en aquella cocina vieja.

Encontró unas cuantas astillas en el cajón de la madera y una caja de cerillas. Le llevó media hora y mucha frustración admitir que era un fracaso.

Jake Redman. Disgustada, tiró a un lado el puñado de astillas chamuscadas. Lo menos que podía haber hecho aquel hombre era ofrecerse a encender el fuego y recoger algo de agua. Ella ya había ido una vez hasta el arroyo, de donde consiguió volver con medio cubo de agua que no derramó por el camino.

Se comería las alubias frías. Le demostraría a Jake Redman que podía arreglárselas muy bien sola.

Cogió la navaja de su padre, se estremeció al ver la hoja afilada y luego la metió en la lata hasta conseguir abrirla un poco. Se sentó al lado del hogar de piedra y devoró las alubias.

Se dijo que se tomaría aquello como una aventura. Algo sobre lo que podría escribir a sus amigas de Filadelfia. Cuando terminó de comer, se limpió la boca con el revés de la mano y se apoyó sobre el hogar; pero la piedra cedió, perdió el equilibrio y se golpeó en el codo. Se puso en pie y estaba pensando que tendría que cambiar la piedra, cuando algo atrajo su atención. Volvió a agacharse, metió la mano en la pequeña hendidura que quedaba a la vista y sacó una bolsa.

Apretó los dientes y vació las monedas de oro sobre su falda. Doscientos treinta dólares. Sarah se llevó ambas manos a la boca, tragó saliva y volvió a contar. No había error. Hasta aquel momento, no había sabido lo que podía significar el dinero. Podría comprar comida decente, combustible, todo lo que necesitara para sobrevivir.

Devolvió las monedas a la bolsa y metió de nuevo la mano en el agujero. Aquella vez encontró la escritura de la mina.

Su padre debía haber sido un hombre muy extraño para ocultar sus posesiones detrás de una piedra.

Lo último que encontró fue el diario de su padre. Aquello le encantó. El pequeño libro marrón, lleno con la escritura de su padre, significaba más para ella que todas las monedas de oro de Arizona. Lo estrechó contra su pecho y, antes de levantarse con él, volvió a guardar el oro y la escritura debajo de la piedra.

Leería cada tarde uno de los días de su padre. Sería como un regalo, algo que la acercaría día a día al hombre que no había conocido nunca. Por el momento volvería al arroyo, se lavaría lo mejor que pudiera y recogería agua para la mañana siguiente.

Jake la observó salir de la cabaña con un cubo en una mano y una linterna en la otra. Se había puesto cómodo entre las rocas; en la silla llevaba carne seca suficiente para una cena pasable, no exactamente lo que había planeado, pero pasable.

No tenía ni idea de por qué había decidido vigilarla. Aquella mujer no era asunto suyo. Pero aunque salió de allí, maldiciendo y dispuesto a irse al pueblo, sabía que no podía marcharse y dejarla allí sola.

Quizá era porque sabía lo que era perderlo todo. O porque él también había estado solo más años de los que quería recordar. O puede que tuviera algo que ver con el modo en que ella lo mirara al bajar la ladera, con el sombrero cogido por las cintas y las lágrimas secándose todavía en su rostro.

No había pensado nunca que tenía un punto débil. Desde luego, no en lo referente a las mujeres. Se puso en pie y se dijo que estaba allí porque no tenía nada mejor que hacer.

La siguió a distancia. Sabía moverse en silencio sobre las rocas, a la luz del día o en la oscuridad. Era tanto cuestión de costumbre como algo innato en él, en su juventud pasó algunos años con el pueblo de su abuela y aprendió a seguir rastros sin dejar huella y a cazar sin hacer ruido.

En cuanto a la mujer, llevaba todavía la falda elegante con polisón y los zapatos más propios para las aceras de la ciudad que para el suelo del campo. Jake tuvo que detenerse varias veces o la hubiera alcanzado sin remisión.

Pensó que probablemente se caería y rompería un tobillo antes de volver a la casa. Era posible que aquello fuera lo mejor que podía ocurrirle; así podría llevársela de vuelta al pueblo. Sonrió al oírla gritar y aterrizar sobre su polisón cuando un conejo se cruzó con ella.

No, aquella duquesa de Filadelfia no duraría ni un día.

Sarah se llevó una mano al corazón y luchó por incorporarse. Nunca en su vida había visto un conejo tan grande. Percibió con rabia que se había roto el dobladillo de la falda. Echó a andar sin dejar de preguntarse cómo se las arreglaban las mujeres de por allí. Con aquel calor, el corsé parecía de hierro y una falda elegante impedía andar de otro modo que no fuera a pasitos delicados.

Cuando llegó al arroyo, se dejó caer sobre una roca y empezó a desabrocharse los lazos de los zapatos. Era un verdadero placer quedarse descalza. Tenía una herida en el talón, pero ya se preocuparía de ello más tarde. En aquel momento, lo único en lo que podía pensar era en mojarse la piel con agua fría.

Miró a su alrededor con cautela. No podía haber nadie allí. Supuso que era natural que una mujer sola en el campo se sintiera observada. Se quitó el camafeo que llevaba al cuello y lo guardó con cuidado en el bolsillo de su falda. Era lo único que tenía que había pertenecido a su madre.

Empezó a tararear para hacerse compañía, se quitó la blusa y la dobló sobre una roca. Se quitó luego el corsé con gran alivio y lo colocó sobre la blusa. Era la primera vez en todo el día que podía respirar con libertad. Se quedó en camisa y luego se quitó las medias.

Era fantástico. Cerró los ojos y emitió un sonido de placer al entrar en el arroyo, que le llegaba hasta el tobillo. El agua, que bajaba de las montañas, estaba límpida y fría como el hielo.

¿Qué diablos se creía que estaba haciendo? Jake lanzó un juramento y apartó la vista. ¿Quién iba a pensar que aquella mujer se desnudaría y empezaría a jugar en el agua justo cuando estaba a punto de anochecer? La miró echarse agua por la cara. Entre ellos no había nada excepto las sombras y la luz del crepúsculo.

El agua empapó la camisa de algodón que llevaba ella, ciñéndola a su cuerpo. Acuclillado detrás de una roca, Jake empezó a maldecirse a sí mismo en lugar de a ella.

Él tenía la culpa de todo. ¿Acaso no sabía que el mejor modo de sobrevivir era ocuparse solo de sus asuntos? Debería estar emborrachándose en casa de Carlotta y pasando la noche con una mujer en una cama adornada con plumas. Con la clase de mujer que sabía lo que necesitaba un hombre y no hacía preguntas estúpidas. La clase de mujer que no esperaba que uno fuera a tomar el té el domingo.

Volvió a mirar y vio que uno de los tirantes de la camisa de Sarah se había caído y que sus piernas estaban húmedas y brillantes. Sus hombros eran pálidos, suaves y desnudos.

Jake pensó que llevaba demasiado tiempo solo. Solo aquello podía explicar que un hombre empezara a soñar con mujeres de la ciudad que no sabían distinguir el este del oeste.

Sarah llenó el cubo lo mejor que pudo y luego salió del arroyo. Oscurecía más deprisa de lo que había esperado. Pero volvía a sentirse casi humana. La mera idea de ponerse el corsé le causaba dolor, así que lo ignoró. Se puso la blusa y dudó si volver a meterse las medias y los zapatos. Allí no había nadie, así que se colocó la falda e hizo un paquete con el resto de las prendas. Con el agua saliéndose del cubo, inició cuidadosamente el camino de regreso.

Tuvo que reprimirse para no echar a correr. Al caer la tarde, el aire se enfriaba con rapidez. Y había más ruidos. Ruidos que no reconocía y no le gustaban. Las piedras se clavaban en sus pies descalzos y la linterna conseguía dar más sombra que luz. La media milla le pareció mucho más larga que antes.

Volvió a tener la sensación de que alguien la observaba.

¿Apaches? ¿Alimañas? ¡Maldito Jake Redman! La pequeña casa de adobe le pareció un refugio paradisíaco. Entró medio corriendo por la puerta y la cerró a sus espaldas.

El primer coyote lanzó un grito a la luna.

Sarah cerró los ojos. Si sobrevivía a aquella noche, se tragaría su orgullo y volvería al pueblo.

En las rocas, no lejos de allí, Jake se dispuso a dormir.

3

Sarah se despertó poco después del amanecer, rígida, dolorida y hambrienta. Se dio la vuelta, deseando volver a dormirse hasta que entrara la doncella de Lucilla con el chocolate de la mañana.

Había tenido un sueño horrible sobre un hombre de ojos grises que la llevaba por un lugar caliente y desolado. Él era atractivo, pero de un modo duro y poco civilizado. Su piel era como el bronce. Tenía unos pómulos altos, casi exóticos, y una sombra de barba. Su cabello era tan negro como el carbón, pero espeso, muy espeso.

Había habido algo familiar en torno a él, casi como si lo conociera. De hecho, cuando la obligó a besarlo, un nombre cruzó por su mente. Luego ya no fue necesario que la obligara.

Sarah sonrió. Tendría que hablarle a Lucilla de su sueño y se reirían las dos juntas antes de vestirse.

Abrió los ojos perezosamente.

Aquella no era la habitación rosa y blanca que ocupaba cuando visitaba a Lucilla y su familia. Ni tampoco el cuarto familiar que usara en la escuela.

Entonces lo recordó todo. Aquella era la casa de su padre, pero su padre había muerto y ella estaba sola. Resistió el impulso de enterrar la cabeza en la almohada y echarse a llorar. Tenía que decidir qué iba a hacer y, para ello, era necesario que pudiera pensar con claridad.

La noche anterior hubo un momento en que estaba segura de que lo mejor que podía hacer era volver al pueblo y usar el dinero que había encontrado para pagarse un pasaje al Este. En el mejor de los casos, la familia de Lucilla le daría la bienvenida; en el peor, podría regresar con las monjas. Pero eso fue antes de empezar a leer el diario de su padre. Solo necesitó leer dos páginas para comenzar a dudar.

Su padre empezó el diario el día en que la dejó para marchar al Oeste. El amor y la esperanza que sentía se notaban en cada palabra.

Y la tristeza. Seguía sufriendo por la perdida de la madre de Sarah.

La joven comprendió por primera vez lo duro que debió resultarle perder a la mujer a la que ambos compartieran durante un tiempo tan breve. Y lo torpe que se sintió al encontrarse a sí mismo responsable de una niña pequeña. Le prometió a su esposa en su lecho de muerte que se encargaría de que su hija estuviera bien cuidada.

Recordaba las palabras exactas que escribiera su padre en el papel amarillento:

Ella se iba. Y no había nada que yo pudiera hacer por evitarlo. Hacia el final, sufría tanto, que yo le pedí a Dios que se la llevara deprisa. Mi Ellen, mi pequeña y delicada Ellen. Ella solo pensaba en mí y en nuestra dulce Sarah. Yo se lo prometí. Mi promesa era el único consuelo que podía ofrecerle.

Le prometí que nuestra hija tendría todo lo que Ellen quería para ella. Iría a una buena escuela y asistiría los domingos a la iglesia. Sería educada del modo en que a mi Ellen le hubiera gustado educarla: como una dama. Un día tendría una buena casa y un padre del que podría estar orgullosa.

Y su padre había ido a Arizona para intentarlo y había hecho lo que había podido. Ahora le tocaba a ella decidir qué sería lo mejor para ella. Y si tenía que pensar, necesitaba comer.

Cuando se hubo vestido con su falda y blusa más viejas, volvió a examinar el contenido del armario. No podía soportar otra comida de alubias frías. Quizá hubiera una alacena en alguna parte, una habitación con carne ahumada o algo así. Abrió la puerta y el brillo del sol la hizo parpadear.

Al principio pensó que era un espejismo. Pero los espejismos no tienen olor y aquel olía a carne asada y café recién hecho. Vio a Jake Redman sentado con las piernas cruzadas delante de una hoguera.

Se recogió la falda y olvidó su hambre el tiempo suficiente para acercarse a él con furia.

—¿Qué hace usted aquí?

El hombre levantó la vista e hizo una inclinación de cabeza. Se sirvió una taza de café.

—Desayunando.

—¿Ha venido a caballo hasta aquí solo para desayunar?

La joven no sabía qué clase de carne era la que daba vueltas en el hierro, pero su estómago estaba dispuesto a aceptar casi cualquier cosa. No probó la carne y consideró que estaba en su punto.

—No me marché —señalo unas rocas cercanas con la cabeza⁠—. He dormido ahí.

—¿Ahí? —Sarah miró las rocas sorprendida⁠—. ¿Para qué?

Jake la miró.

—Digamos que había mucho camino hasta el pueblo.

—Yo no esperaba que se quedara a vigilarme, señor Redman. Ya le expliqué que podía… ¿qué es eso?

Jake comía con los dedos, con evidente placer.

—Conejo.

—¿Conejo? Y supongo que lo ha atrapado en mi propiedad.

—Es posible.

—En ese caso, lo menos que puede hacer es ofrecerme mi parte.

Jake, obediente, le tendió un pedazo de carne.

—Sírvase usted misma.

—¿Es que no tiene…? No importa.

Sarah cogió la carne y el café que le ofrecía y se sentó sobre una roca.

—¿Comió usted algo anoche? —⁠preguntó él.

—Sí, gracias —pensó que nunca había probado nada tan bueno como aquel conejo asado⁠—. Es usted un cocinero excelente, señor Redman.

—Me defiendo. —Le tendió otro trozo.

—No en serio. —Se sorprendió hablando con la boca llena y no le importó⁠—. Está delicioso —⁠dijo chupándose los dedos.

—En cualquier caso, es mejor que una lata de alubias frías.

La joven levantó la vista, pero él no la miraba a ella.

—Supongo que sí.

Era la primera vez que desayunaba con un hombre y decidió que lo apropiado sería entablar conversación con él.

—Dígame, señor Redman ¿cuál es su profesión?

—Nunca he pensado mucho en eso.

—Pero debe usted trabajar en algo.

—No.

Se recostó contra una roca y, sacando su bolsa de tabaco, se dispuso a liar un cigarrillo. Pensó que la joven parecía tan fresca y limpia como una flor. Cualquiera hubiera pensado que había pasado la noche en un hotel de lujo en lugar de una cabaña de barro.

—¿Ha vivido usted mucho tiempo en Arizona? —⁠preguntó ella.

—¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—No sé en Filadelfia —Jake sacó un fósforo, lo frotó contra la roca y encendió su cigarrillo⁠—, pero a la gente de por aquí no les gustan las preguntas.

—Comprendo —repuso ella, poniéndose tensa. Nunca había conocido a nadie tan rudo⁠—. En una sociedad civilizada, las preguntas no son más que un modo de iniciar una conversación.

—Por aquí son un modo de iniciar una pelea. —⁠Chupó de su cigarrillo⁠—. ¿Quiere pelear conmigo, duquesa?

—Le agradecería que dejara de llamarme por ese nombre.

Jake sonrió.

—Parece usted una, especialmente cuando se enfada.

La joven levantó la barbilla, pero respondió con tono tranquilo.

—Le aseguro que no estoy enfadada, aunque, a decir verdad, usted se ha mostrado bastante descortés en varias ocasiones. En el lugar de donde yo vengo, señor Redman, una mujer tiene derecho a esperar más galantería de parte de un hombre.

—¿De verdad? —Sacó su revólver con lentitud⁠—. No se mueva.

¿Moverse? Ella ni siquiera podía respirar. Lo único que había hecho era llamarlo descortés y él iba a pegarle un tiro.

—Señor Redman, yo no…

La bala explotó contra la roca, a unas pulgadas de distancia de ella. La joven dio un grito y se dejó caer sobre el suelo. Cuando reunió valor suficiente para levantar la vista, Jake estaba de pie y sacaba algo muerto de la roca.

—Una serpiente de cascabel —⁠dijo. Al ver que la joven gemía y se tapaba los ojos, la cogió y la puso en pie⁠—. Eche un vistazo —⁠sugirió, poniéndole la serpiente ante los ojos⁠—. Si se queda aquí, verá muchas más.

—¿Quiere hacer el favor de quitarla de aquí? —⁠musitó ella.

El hombre murmuró un juramento, arrojó a un lado el animal muerto y empezó a avivar el fuego. Sarah respiró hondo.

—Parece que me ha salvado la vida —⁠dijo.

—Sí, bueno, no vaya contándolo por ahí.

—No lo haré, se lo aseguro. —⁠Se puso en pie, ocultando sus manos temblorosas en los pliegues de su falda⁠—. Le agradezco la comida, señor Redman. Y ahora, si me disculpa, tengo muchas cosas que hacer.

—Puede empezar subiéndose al carro. La llevaré al pueblo.

—Le agradezco la oferta. A decir verdad, se lo agradezco mucho. Necesito provisiones.

—Mire, supongo que tiene el suficiente sentido común para ver que este sitio no está hecho para usted. Hay dos horas de camino hasta el pueblo y de aquí a allí no hay más que serpientes y coyotes.

Sarah sabía que él tenía razón. La noche que había pasado en la cabaña había sido la más solitaria y miserable de su vida. Pero en algún momento de aquella mañana había tomado ya su decisión. La hija de Matt Conway no iba a permitir que los esfuerzos y sueños de su padre se convirtieran en polvo.

Se quedaría y que Dios la ayudara.

—Mi padre vivió aquí. Este lugar era importante para él y voy a quedarme. —⁠Dudaba mucho de que Jake Redman pudiera comprender sus motivos⁠—. Y ahora, si quiere enganchar el carro, voy a cambiarme.

—¿Cambiarse el qué?

—De vestido, por supuesto. No puedo ir al pueblo así.

Jake la miró detenidamente. Con su blusa blanca almidonada y la falda de algodón parecía ya bastante arreglada para cualquier función social importante del pueblo.

—Lone Bluff no es Filadelfia. Si quiere que enganche el carro, lo haré, pero será mejor que vea cómo lo hago, porque la próxima vez no tendrá a nadie que lo haga por usted.

Y con eso, se echó la silla de montar al hombro y se alejó.

La joven lo siguió con la cabeza alta. Lo observó sacar los caballos; parecía muy fácil. Solo tenía que atar algunas cosas y todo estaba hecho. Sin duda, los hombres exageraban siempre las tareas más sencillas.

—Gracias, señor Redman. Si espera un momento, no tardaré en estar lista.

Jake se echó el sombrero sobre la cara. ¿Acaso aquella mujer no sabía nada de nada? Él había salido con ella del pueblo el día anterior; si volvía a entrar con él aquella mañana, su reputación estaría arruinada, incluso en un lugar como Lone Bluff. Puesto que había decidido quedarse, al menos temporalmente, necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir de las mujeres del pueblo.

—Yo no tengo asuntos propios, señora.

—Pero…

Jake empezó a ensillar su caballo y Sarah entró en la casa con furia. Añadió veinte dólares más al dinero que llevaba en su bolsa y luego cogió el rifle que colgaba de una de las paredes de la casa. No tenía ni la menor idea de cómo se usaba, pero se sentía mejor llevándolo consigo.

Jake estaba ya montado cuando ella salió.

—El camino la llevará hasta el pueblo —⁠le dijo⁠—. Si le da un dólar a Lucius, él volverá con usted y luego se llevará el carro y los caballos para devolverlos al establo. Matt tiene dos caballos en los establos. Alguien del pueblo ha estado cuidándolos.

—¿Un dólar? —Colocó el rifle en el carro⁠—. Usted me pidió cinco.

El hombre sonrió.

—Yo no soy Lucius —dijo. Se llevó una mano al sombrero y se alejó.

Sarah no tardó mucho en subirse al carro. Pero tuvo que hacer acopio de valor antes de tocar las riendas. Aunque se consideraba una amazona excelente, nunca había llevado un carro. Cuando al fin cogió las riendas, los caballos dieron tres vueltas en círculo antes de enfilar el camino.

Jake la miraba desde lo alto de una roca. Hacía meses que no se divertía tanto.

Cuando llegó a Lone Bluff, Sarah sudaba con profusión; tenía las manos doloridas y las posaderas le ardían. Se detuvo delante de la tienda del pueblo y bajó con piernas temblorosas. Se alisó la falda y vio a un muchacho afilando una estaca.

—Perdona, ¿conoces a un hombre llamado Lucius?

—Todo el mundo conoce a Lucius.

Satisfecha, Sarah sacó una moneda de su bolso.

—Si puedes encontrar a Lucius y decirle que la señorita Sarah Conway quiere verlo, te daré este penique.

El chico lo miró un momento.

—Sí, señora. —Y salió corriendo.

Sarah entró en la tienda. Había varias clientes por allí, mirando la mercancía y cotilleando. Todas se volvieron a mirarla antes de continuar con sus asuntos. La joven que había detrás del mostrador salió a su encuentro.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Sí. Soy Sarah Conway.

—Lo sé. —La chica sonrió—. Llegó usted ayer en la diligencia. Siento mucho lo de su padre. Todos apreciábamos mucho a Matt.

—Gracias. —Sarah sonrió a su vez⁠—. Necesito algunas cosas.

—¿De verdad va a quedarse en casa de Matt usted sola?

—Sí. Al menos por el momento.

—Yo me moriría de miedo. —La chica castaña la miró con deferencia y le tendió una mano⁠—. Soy Liza Cody. Bienvenida a Lone Bluff.

—Gracias.

Liza la ayudó a elegir provisiones y le presentó a las demás personas. En menos de veinte minutos, Sarah había saludado ya a la mitad de las mujeres del pueblo, había recibido recetas para hacer bizcochos y le habían preguntado su opinión sobre una nueva tela de percal recién llegada de St. Louis.

Aquello le levantó mucho el ánimo. Puede que las mujeres vistieran menos a la moda que sus compañeras del Este, pero la hacían sentirse bienvenida.

—Señora.

Sarah se dio la vuelta y vio a Lucius, con el sombrero en la mano. A su lado, el chico esperaba el penique con impaciencia. En cuanto lo tuvo en sus manos, corrió a los frascos de caramelos y empezó a negociar.

—Señor…

—Solo Lucius, señora.

—Lucius, me han dicho que podría usted llevarme a casa y devolver luego el carro y los caballos al establo.

El hombre se llevó la mano a la mejilla pensativo.

—Bueno, quizá sí pueda —dijo.

—Estoy dispuesta a darle un dólar por la molestia.

El hombre sonrió, mostrando unos cuantos dientes amarillentos y varios huecos.

—Encantado de ayudarla, señorita Conway.

—Quizá pueda empezar cargando las provisiones.

Lo dejó con ello y se volvió hacia Liza.

—Señorita Cody.

—Liza, por favor.

—Liza. Me gustaría comprar algo de té y huevos frescos.

—El té no se vende muy bien, pero tengo algo en la parte de atrás. —⁠Abrió la puerta del almacén y salieron tres perritos corriendo⁠—. John Cody, pequeño monstruo; te dije que guardaras los perros fuera.

Sarah se agachó para acariciarlos.

—Son adorables —dijo.

—Puede que uno sea adorable —⁠musitó Liza⁠—. Tres son demasiados. Anoche estropearon un saco de harina. Si se entera papá, le dará una paliza a Johnny.

Un cachorro marrón con un círculo negro en el ojo izquierdo saltó sobre las rodillas de Sarah.

—Eres precioso, ¿verdad? —se rio la joven.

—Es una molestia.

—¿Me venderías uno?

—¿Venderte? —Liza se estiró para coger el té de uno de los estantes⁠—. Mi padre te pagaría porque te llevaras uno.

—¿De verdad? —Sarah se puso en pie con el perro en los brazos⁠—. Me encantaría tener uno. Me haría compañía.

Liza añadió el té y los huevos a la suma de Sarah.

—Si quieres ese, llévatelo —⁠sonrió al ver al animal lamerle la cara⁠—. Desde luego, parece que le has caído bien.

—Lo cuidaré bien. —Cogió al perro con una mano y sacó dinero para pagar la cuenta⁠—. Gracias por todo.

Liza contó las monedas antes de meterlas en la caja y sacar el cambio. Su padre estaría contento. No solo por lo del perro, sino porque la señorita Conway era una cliente que pagaba en metálico. Liza estaba encantada porque Sarah era joven y bonita y seguramente sabría un montón de cosas sobre la última moda.

—Ha sido un placer conocerte —⁠dijo, acompañándola a la puerta⁠—. Es posible que vaya a verte a tu casa si no te importa.

—Me encantaría. Cuando tú quieras.

Liza levantó una mano para atusarse el pelo.

—Buenos días, señor Carlson —⁠dijo.

—Liza, estás tan bonita como siempre —⁠repuso el hombre, aunque sus ojos miraban a Sarah.

—Samuel Carlson; esta es Sarah Conway.

—Encantado.

La sonrisa del joven hacía que su cara pálida resultara aún más atractiva. Resaltaba también el azul brillante de sus ojos. Se llevó la mano de Sarah a los labios en un gesto caballeroso y la joven se alegró doblemente de haber ido al pueblo.

Al parecer, en Lone Bluff había algunos caballeros después de todo. Samuel Carlson era esbelto y vestía una hermosa chaqueta de montar y una camisa blanca inmaculada. Su bigote recortado era de la misma tonalidad castaña que su bien cuidado pelo. Cuando Liza los presentó, se quitó el sombrero, como habría hecho un caballero.

—Mis condolencias por su pérdida, señorita Conway. Su padre era un buen hombre y un gran amigo.

—Gracias. Me resulta muy consolador saber que lo tenían en buena estima.

—Se dice por el pueblo que se quedará usted una temporada —⁠musitó él, acariciando al perro, que respondió con un gruñido.

—Calla —lo amonestó Sarah—. Sí, he decidido quedarme. Al menos por el momento.

—Espero que me comunique si puedo hacer algo por usted —⁠sonrió⁠—. Indudablemente, la vida aquí no es como la que está usted acostumbrada.

Por el modo en que lo dijo, estaba claro que era un cumplido. El señor Carlson era obviamente un hombre de mundo.

—Gracias. —Tendió el perro a Lucius y se alegró al ver que Carlson la ayudaba a subir al carro⁠—. Ha sido un placer conocerle, señor Carlson.

—El placer es todo mío, señorita Conway.

—Adiós, Liza. Espero que vengas pronto a visitarme.

Cogió el perrito sobre sus rodillas y miró un momento hacia atrás. Allí estaba Jake, observándola apoyado contra un poste y con las manos en los bolsillos. La joven le hizo una inclinación de cabeza y luego miró hacia delante. Lucius puso en marcha el carro.

Cuando se alejó el carro, los hombres se observaron mutuamente. Entre ellos no hubo ningún saludo. Se limitaron a observarse con frialdad y cautela.

Sarah se sentía triunfante. Mientras guardaba sus provisiones, el perrito no dejaba de andar en torno a sus piernas, al parecer tan contento como ella por su decisión. Con el perro para hacerle compañía, sus noches no serían tan solitarias. Conocería gente y quizá hiciera amigos. Su armario estaba lleno y Lucius había tenido la amabilidad de enseñarle a encender la vieja cocina.

Aquella noche, después de cenar, escribiría a Lucilla y a la madre superiora. Leería una página o dos más del diario de su padre y se dormiría.

A pesar de lo que pensara Jake Redman, saldría adelante.

Con un vaso de whisky en la mano, Jake observaba a Carlotta trabajar en el saloon. No había duda de que era algo especial. Su cabello era de color dorado y sus labios tan rojos como las cortinas de terciopelo que colgaban de su cuarto.

Aquella noche llevaba un vestido rojo ceñido que brillaba y se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, dejándole los hombros desnudos. Jake pensó en Sarah, de pie en el arroyo, con el agua brillando en su piel y tomó otro sorbo de whisky.

Las chicas de Carlotta vestían también de maravilla. Los hombres de La estrella de plata estaban de suerte aquella noche. El piano no dejaba de tocar y el whisky y las risas fluían con generosidad.

En su opinión, Carlotta dirigía una de las mejores casas de Arizona. Quizá una de las mejores al oeste del Mississippi. El whisky no estaba demasiado aguado y las chicas no eran malas. Un hombre podía llegar casi a pensar que disfrutaban con su trabajo. En cuanto a Carlotta, Jake estaba seguro de ello.

Para ella, lo más importante era el dinero. Lo sabía porque la mujer había bebido una vez con él lo bastante para confesarle que se quedaba con una buena comisión de la paga de sus chicas.

Soñaba con trasladar su negocio a San Francisco y comprar un lugar con candelabros de cristal, espejos dorados y alfombras rojas.

Pero por el momento, al igual que el resto de ellos, estaba atrapada en Lone Bluff.

Jake dio otro trago y la observó. Se movía como una reina, sus labios siempre sonrientes, sus ojos siempre vigilantes. Se aseguraba que sus chicas convencían a los hombres de que las invitaran a copas. Lo que servía el barman a las chicas era poco más que agua coloreada, pero los hombres pagaban contentos antes de subir a uno de los estrechos cuartos de arriba.

Jake encendió uno de los puros que Carlotta proporcionaba a sus clientes. Se los hacía enviar desde Cuba y tenían un sabor especial. Jake no dudaba que aumentaba el precio del whisky y de sus chicas para pagar por ellos. El negocio era el negocio.

Una de las chicas se acercó a encenderle el puro. El hombre rechazó la invitación con un movimiento de cabeza. Era una mujer encantadora y olía como un ramo de rosas. Jake no consiguió imaginar por qué diablos no se sentía interesado.

—Vas a herir sus sentimientos —⁠musitó Carlotta, uniéndose a él en la mesa⁠—. ¿No ves nada que te guste?

El hombre apoyó su silla contra la pared.

—Veo muchas cosas que me gustan.

La mujer se echó a reír y levantó la mano para hacer una seña con sutileza.

—¿Me vas a invitar a una copa, Jake?

Antes de que él pudiera responder, apareció una chica con una botella nueva y un vaso. Nada de licor aguado para Carlotta.

—Hacía tiempo que no te veía.

—He estado fuera.

La mujer dio un trago de su vaso.

—¿Vas a quedarte?

—Es posible.

—He oído que hubo algún problema ayer con la diligencia. No es propio de ti hacer buenas acciones, Jake. —⁠Volvió a beber y le puso una mano sobre el muslo⁠—. Eso es lo que me gusta de ti.

—Pasaba por casualidad.

—También me han dicho que la hija de Matt Conway ha llegado al pueblo. —⁠Le quitó el puro sonriente y dio una calada⁠—. ¿Trabajas para ella?

—¿Por qué?

—Se rumorea que tú la llevaste a su casa. No te imagino cavando la roca para buscar oro, Jake. Es más fácil cogerlo.

—Hasta donde yo recuerdo, en esa roca no ha habido nunca ningún oro que sacar. —⁠Recuperó su puro y lo apretó entre los dientes⁠—. ¿Sabes tú otra cosa?

—Solo sé lo que oigo, y no oigo mucho sobre Conway.

Se sirvió un segundo vaso y lo tomó de un trago. No quería hablar de la mina de Matt Conway ni de lo que sabía. Aquella noche parecía haber algo en el ambiente que la ponía nerviosa. Quizá necesitaba más whisky.

—Me alegro de que hayas vuelto, Jake. Esto ha estado muy tranquilo sin ti.

Dos hombres empezaron a pelearse por la misma chica. El alto sirviente negro de Carlotta los echó a los dos de allí. La mujer sonrió y se sirvió una tercera copa.

—Si no te interesa ninguna de mis chicas, podríamos hacer otros arreglos. —⁠Levantó el pequeño vaso en un gesto de saludo antes de beberlo⁠—. Por los viejos tiempos.

Jake la miró. Sus ojos brillaban contra su piel blanca. Sus labios estaban abiertos. Sus pechos subían y bajaban de un modo muy invitador. Sabía lo que ella podía hacer con un hombre cuando se sentía inspirada y le enojaba pensar que no conseguía excitarle lo más mínimo.

—Quizá en otra ocasión —dijo.

Se puso en pie, dejó unas monedas sobre la mesa y salió del local.

Los ojos de Carlotta se endurecieron. Ella solo se ofrecía a unos pocos clientes privilegiados y no le gustaba ser rechazada.

Con el perro durmiendo a sus pies, Sarah cerró el diario de su padre. Había escrito sobre el ataque de unos indios al vagón de tren en el que viajaba y su milagrosa escapada. Describía con palabras sencillas el terror, la carnicería y el sentimiento de tragedia. Sin embargo, después de aquello había seguido adelante porque quería llegar a ser alguien por su hija.

Se estremeció y se incorporó para colocar el libro debajo de la piedra. Si hubiera leído aquello cuando estaba todavía en Filadelfia, lo hubiera considerado una exageración, pero ya sabía que no era así.

Suspiró y se miró las manos. Eran suaves y bien cuidadas y probablemente muy poco apropiadas para la tarea de intentar vivir de aquella tierra. Pensó que solo se sentía de aquel modo por la noche. Por el día había hecho todo lo que había podido. Fue sola al pueblo, llenó su despensa y plantó de nuevo el huerto. Le dolía la espalda y sabía que había trabajado duro. Al día siguiente volvería a empezar.

El aullido de un coyote le aceleró el pulso. Estrechó al cachorro contra su pecho y se metió en la cama.

Estaba ya acostada, cuando el perro empezó a ladrar y gruñir. Exasperada, lo cogió en sus brazos.

—Está bien, está bien. Si tienes que salir fuera, te sacaré. Pero podías habérmelo dicho antes de que me metiera en la cama.

Lo cogió y bajó la escalera de mano que conducía al pajar. Vio el fuego a través de la ventana y corrió hacia la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —En cuanto la abrió, el perro salió corriendo, ladrando furiosamente. Sarah observó el fuego tragarse la madera vieja y seca del establo. Un grito sonó en la noche.

Recordó los caballos de su padre y echó a correr.

Los caballos estaban ya como locos, pateando y gritando en el establo. Sarah sacó al primero y lo golpeó en el flanco. El fuego avanzaba deprisa, subiendo por las paredes y el techo. El heno había prendido ya y ardía con furia.

Con los ojos picantes por el humo, se abrió paso hasta el segundo caballo. Tosiendo y sudando, luchó con el aterrorizado animal que se debatía contra ella. Luego gritó a su vez cuando una madera encendida cayó a su lado. El fuego se acercaba más y más al borde de su camisón.

Se quitó el chal de los hombros, lo echó sobre los ojos del caballo y salió con él del cobertizo.

Cegada por el humo, se arrastró hasta ponerse a salvo. Oyó las paredes derrumbarse a sus espaldas y el rugido de las llamas quemando la madera. Sentía deseos de golpear el suelo con los puños y llorar.

El fuego podía extenderse. El terror que le produjo aquella idea la hizo ponerse a cuatro patas. Tenía que impedir que las llamas se extendieran. Oyó el ruido de un caballo que corría con fuerza y estaba a punto de ponerse en pie cuando algo la golpeó.

4

La noche estaba clara, con media luna y estrellas brillantes. Jake cabalgaba despacio, discutiendo consigo mismo.

Era una estupidez estar allí cuando podía estar en aquel momento acurrucado al lado de Carlotta. Excepto que Carlotta no se acurrucaba; lo que hacía era más bien devorar. El sexo, con ella, era caliente, apasionado y directo. Después de todo, los negocios son los negocios.

Al menos sabía lo que era ella y lo que podía esperar. Utilizaba a los hombres, pero eso no le parecía mal a Jake. Carlotta no esperaría cajas de bombones ni lo invitaría a tomar el té los domingos.

Sarah Conway era muy diferente. Una mujer así querría que un hombre fuera a cortejarla ataviado con un traje. Y probablemente una corbata. Dio un respingo y puso su caballo al trote. Uno tendría que asegurarse de que sus botas estaban brillantes antes de poder sentarse a charlar de cosas sin importancia. Con ella el sexo sería… lanzó un juramento. Uno no se acostaba con una mujer así. Ni siquiera pensaba en ello. Y si lo hacía…

A él personalmente, no le interesaba.

Entonces, ¿qué diablos hacía cabalgando hasta su casa en mitad de la noche?

—Estúpido —musitó en voz baja.

Sobre su cabeza, un halcón nocturno bajó y mató a su presa sin apenas hacer ruido. La vida era supervivencia y la supervivencia implicaba rudeza. Jake comprendía eso y lo aceptaba. Pero Sarah… movió la cabeza. Para ella, la supervivencia consistía en asegurarse de que sus cintas hacían juego con su vestido.

Lo mejor que podía hacer sería dar la vuelta y volver al pueblo. Pero no lo hizo.

Por lo que él sabía, los errores más grandes que podía cometer un hombre siempre estaban relacionados con tres cosas: dinero, whisky y mujeres. Ninguna de las tres significaba lo bastante para él para que hubiera tenido que pelear por ellas y no tenía intención de cambiar aquello.

Aunque no había duda de que aquella mujer era distinta. Eso era lo que más le preocupaba. Siempre había tenido buen ojo para conocer a la gente y esa cualidad le había ayudado a seguir con vida. A Sarah Conway no la conocía, no sabía qué era lo que le hacía sentir el deseo de protegerla. Quizá se estaba volviendo blando con los años pero él no lo creía así.

No podía evitar sentir algo por ella, que había viajado desde tan lejos solo para descubrir que su padre había muerto. Y tenía que admirar su testarudez al decidir quedarse en la mina vieja. Era una estupidez, pero había que admirarla por ello.

Se encogió de hombros y siguió cabalgando. De todas formas, ya estaba cerca de su casa, así que podía echar un vistazo y asegurarse de que no se había pegado un tiro en el pie con el rifle de su padre.

Olió el fuego antes de verlo. Levantó la cabeza, como un lobo que huele al enemigo. Su mustang se debatió y mostró el blanco de los ojos. Cuando Jake vio la primera llama, puso el caballo al galope.

¿Qué había hecho ahora aquella estúpida mujer?

En su vida, había habido unas cuantas ocasiones en las que conociera lo que es el verdadero miedo y no le había gustado su sabor. Lo sintió entonces, mientras su mente conjuraba la imagen de Sarah atrapada en el interior de la casa en llamas.

Otra imagen volvió hasta él; una imagen vieja, de fuego, llantos y disparos. Entonces también conoció el miedo. El miedo, el odio y una angustia que se había jurado no volver a sentir nunca.

Suspiró aliviado al ver que era el establo lo que ardía y no la casa. Vio dos jinetes que se dirigían hacia las rocas y frenó su caballo. Sacó el revólver y siguió avanzando. Entonces vio a Sarah tendida en el suelo. Saltó de la silla y corrió hacia ella.

Tenía la cara pálida como la luna y olía a humo. Al arrodillarse a su lado, un perrito marrón empezó a gruñirle. Jake lo apartó a un lado.

—Si pensabas guardar la propiedad, llegas demasiado tarde.

Acercó una mano al corazón de la joven y sonrió al percibir sus latidos. Le incorporó la cabeza con gentileza. Y entonces sintió la sangre caliente en sus dedos. Miró de nuevo hacia las rocas con ojos amenazadores. La cogió con cuidado y la llevó al interior de la casa.

El único lugar en el que podía tumbarla con comodidad era el colchón. El cachorro empezó a gemir y saltar al pie de la escalera cuando Jake la subió arriba. El hombre lo hizo callar y se preparó a vendarle la herida.

Sarah, dolorida y mareada, sintió algo frío en la cabeza. Por un momento creyó que era la hermana Angelina, la monja que la cuidaba en el colegio cuando tenía fiebre. Aunque le dolía todo, era un alivio estar allí, a salvo en su cama, sabiendo que había alguien que podía cuidar de ella. La hermana cantaba a veces para ella y le cogía la mano siempre que se lo pedía.

Sarah lanzó un gemido y buscó la mano de la hermana Angélica. La mano que se cerró sobre la suya era tan dura como el hierro. Confusa, pensó por un momento que su padre había ido a buscarla y abrió los ojos.

Al principio, todo le pareció bastante vago, como si mirara la escena a través del agua. Lentamente enfocó la vista sobre un rostro. Recordaba aquella cara, con sus líneas duras y su piel bronceada. Un rostro sin ley. Había soñado con él. Levantó una mano para tocarlo. Era duro y cálido. Unos ojos grises la miraron. Sí, había soñado con él.

—No. No me bese —susurró.

El rostro sonrió.

—Supongo que podré controlarme. Beba esto.

Le llevó una taza a los labios y la joven bebió con ansia. El whisky la calentó por dentro.

—Es horrible. No lo quiero.

—Le devolverá el color a sus mejillas —⁠dijo él, pero dejó la taza a un lado.

—Yo solo quiero…

Pero el whisky le había aclarado el cerebro. Jake tuvo que sujetarla para evitar que saliera de un salto de la cama.

—Un momento. Si se pone en pie ahora, se caerá de cara.

—Fuego. —Tosió ella. Se agarró a él y luego dejó caer la cabeza sobre su pecho⁠—. Hay fuego.

—Lo sé. —Lo invadió una oleada de alivio y placer y le acarició el cabello. Ella tenía la mejilla apoyada contra su corazón⁠—. Ya está casi acabado.

—Podría extenderse. Tengo que detenerlo.

—No se extenderá. —Le acarició la espalda con gentileza⁠—. No hay nada que pueda alimentarlo y no hay viento. Ha perdido el cobertizo; eso es todo.

—Conseguí sacar a los caballos —⁠murmuró ella.

La cabeza le daba vueltas, pero la voz de él y las caricias de sus manos la tranquilizaban. Cerró los ojos.

—No sabía si podría hacerlo.

—Lo ha hecho muy bien. —Quería decir algo más, pero no sabía cómo; le pasó el trapo húmedo por la cara⁠—. Será mejor que descanse ahora.

—No se vaya. —La joven le cogió la mano y se la llevó a la mejilla⁠—. Por favor, no se vaya.

—No me iré a ninguna parte. —⁠Le apartó el cabello del rostro⁠—. Duérmase.

Necesitaba que así fuera. Si volvía a abrir los ojos y lo miraba, si volvía a tocarlo, estaría perdido.

—El perro estaba ladrando. Yo creí que necesitaba salir fuera y… —⁠Volvió en sí abruptamente⁠—. ¡Señor Redman! ¿Qué hace usted aquí? —⁠preguntó escandalizada, mirando alrededor del pajar⁠—. No estoy vestida.

El hombre dejó caer el trapo en el cazo con agua.

—Ha sido difícil no darse cuenta. —⁠Cogió la manta y la cubrió con ella⁠—. ¿Mejor así? —⁠preguntó.

—Señor Redman —dijo ella, avergonzada⁠—. Yo no entretengo caballeros en mi dormitorio.

Jake cogió la taza de whisky y dio un trago. Ahora que ella había vuelto a la normalidad, comprendió hasta qué punto había estado asustado.

—No hay mucho entretenimiento en vendar una herida.

Sarah se apoyó sobre los codos y el cuarto le dio vueltas. Lanzó un gemido y se llevó los dedos a la parte posterior del cuello.

—Debo haberme golpeado la cabeza.

—Eso creo —pensó en los jinetes, pero no dijo nada⁠—. Puesto que la recogí del suelo y la traje hasta aquí, ¿cree que tengo derecho a saber qué es lo que ha pasado esta noche?

—Yo misma no lo sé —suspiró y se recostó contra la almohada que había comprado aquella misma mañana⁠—. Me había retirado ya a pasar la noche cuando el cachorro empezó a ladrar. Parecía decidido a salir fuera, así que bajé y vi el fuego. No sé cómo puede haberse prendido. Todavía era de día cuando di de comer a los caballos, así que no he llevado una lámpara allí ni nada que pudiera provocarlo.

Jake tenía sus propias ideas al respecto, pero no dijo nada. Sarah se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos.

—Corrí hacia allí para sacar a los caballos. El cobertizo ardía muy deprisa. Nunca había visto nada igual. El techo empezaba a ceder y los caballos estaban aterrorizados. No querían salir. He leído en alguna parte que los caballos se asustan tanto con el fuego, que se ponen histéricos y arden vivos. No podía consentirlo.

—Por eso entró a buscarlos.

—Estaban gritando. —Frunció el ceño al recordarlo⁠—. Parecían mujeres gritando. Era horrible.

—Sí, lo sé —recordó otro establo, otro fuego en el que los caballos no tuvieron tanta suerte.

—Recuerdo que me caí cuando salí la última vez. Creo que el humo me ahogaba. Empecé a levantarme. No sé lo que iba a hacer. Entonces algo me golpeó. Quizá uno de los caballos o quizá volví a caerme. —⁠Abrió los ojos y lo observó. Estaba sentado en la cama, con el cabello despeinado y los ojos oscuros e intensos⁠—. Y luego usted estaba aquí. ¿Por qué está aquí?

—Pasaba por este camino y vi el fuego. —⁠Miró la taza de whisky⁠—. También vi dos jinetes alejándose.

—¿Alejándose? —La joven se sentó indignada⁠—. ¿Quiere decir que alguien pasó por aquí y no intentó ayudar?

Jake la miró largo rato. Parecía muy frágil; como algo que uno guarda en una vidriera en el salón. Pero frágil o no, tenía que saber a lo que se enfrentaba.

—Supongo que no vinieron a ayudar.

La observó hasta que vio que comprendía el significado de sus palabras. En sus ojos había una chispa de miedo. Aquello era lo que él esperaba. Lo que no esperaba y no pudo por menos de admirar fue la pasión que acompañaba al miedo.

—¿Vinieron a mi propiedad a quemar mi cobertizo? ¿Por qué?

Había olvidado que no llevaba más que un camisón, que era más de medianoche y estaba a solas con un hombre. Se quedó sentada, con la manta en torno a la cintura. Sus pechos, pequeños y redondos, subían y bajan con su respiración. La rabia había devuelto el color a sus mejillas y el brillo a sus ojos.

Jake terminó el whisky, haciendo un esfuerzo por apartar la imagen de ella de su mente.

—Parece lógico suponer que querían causarle problemas; quizá conseguir que se marche de aquí.

—Eso no tiene sentido. ¿Qué puede importarle a nadie una casa de adobe y unos cobertizos viejos?

Jake dejó la taza en el suelo.

—Olvida usted la mina. Algunas personas están dispuestas a hacer algo mucho peor que prender fuego por oro.

Sarah emitió un sonido de disgusto.

—¿Oro? ¿Cree que mi padre habría vivido así si ahí hubiera una cantidad importante de oro?

—Si cree usted eso, ¿por qué se queda?

La joven lo miró.

—No espero que lo comprenda. Esto es lo único que tengo. Lo único que me queda de mi padre es este lugar y un reloj de oro. —⁠Cogió el reloj de la mesita colocada al lado de la cama y lo apretó en su mano⁠—. Y tengo intención de conservar lo que es mío. Si alguien me ha gastado una broma pesada…

Jake la interrumpió.

—No creo que fuera una broma. Es más probable que alguien piense que este lugar vale más de lo que usted dice. Intentar quemar caballos vivos y golpear mujeres no es lo que se dice una broma. Ni siquiera aquí.

Sarah se llevó una mano a la herida de la cabeza. Le estaba diciendo que alguien la había golpeado y probablemente tenía razón.

—Nadie va a echarme de aquí. Mañana denunciaré el incidente ante el sheriff y encontraré un modo de proteger mi propiedad.

—¿Qué modo es ese?

—No lo sé. —Apretó el reloj con fuerza⁠—. Pero lo encontraré.

Jake pensó que quizá fuera así. Y quizá, puesto que no le gustaba la gente que prendía fuegos, él la ayudara.

—Es posible que alguien le ofrezca comprarle la propiedad —⁠murmuró.

—No voy a vender. Y no voy a salir corriendo. Si vuelvo a Filadelfia, será porque he decidido que eso es lo que quiero hacer, no porque me hayan echado.

Aquella era una actitud que él podía respetar.

—Me parece bien. Puesto que parece que mañana tendrá mucho trabajo, será mejor que intente dormir.

¿Dormir? ¿Cómo podría cerrar los ojos? ¿Y si volvían?

—Si no le importa. Yo dormiré ahí fuera.

Sarah lo miró a los ojos. Él cuidaría de ella; solo tenía que pedírselo. Pero no podía hacerlo.

—Por supuesto, si quiere quedarse, es usted bienvenido, señor Redman. —⁠Se subió la manta hasta los hombros⁠—. Vuelvo a estar en deuda con usted. Parece que no deja usted de ayudarme.

—No ha sido nada importante —⁠empezó a incorporarse, pero cambió de idea⁠—. Tengo que hacerle una pregunta.

La joven sonrió.

—¿Sí?

—¿Por qué me ha pedido que no la besara?

La joven apretó la manta con fuerza.

—¿Cómo dice?

—Cuando ha recuperado el sentido, me ha mirado y me ha dicho que no la besara.

La joven sintió que se ruborizaba, pero luchó por mantener su dignidad.

—Al parecer, no estaba en mi sano juicio.

Jake pensó en aquello un momento y luego sonrió y tendió la mano para tocarle el cabello.

—Un hombre podría tomarse eso de varias maneras.

La joven dio un respingo. La luz de la lámpara iluminaba el rostro de él, dándole un aspecto misterioso y excitante.

—Señor Redman, le aseguro…

—Me ha hecho pensar. —Se acercó más a ella; tanto que la joven sintió su aliento sobre sus labios⁠—. Quizá ha estado soñando con mis besos.

—Por supuesto que no.

Pero su negativa carecía de firmeza y los dos lo sabían.

—Tendré que pensar en ello yo también.

El problema era que había pensado ya demasiado en ello. El aspecto de ella, con el cabello suelto sobre los hombros y los ojos oscuros, algo asustados, le quitaba las ganas de pensar. Sabía que, si la tocaba, se metería en la cama con ella y cogería todo lo que deseaba.

Sarah pensó que iba a besarla. Solo tenía que acercarse un poco y sus labios cubrirían los de ella. Podía tomarla en sus brazos en ese mismo momento y no habría nada que ella pudiera hacer al respecto. Quizá no había nada que quisiera hacer al respecto.

Pero él se puso en pie. Por primera vez, la joven se dio cuenta de que tenía que agacharse para que su cabeza no rozara el techo. Su cuerpo tapaba la luz. El corazón le latía con tanta fuerza que estaba segura de que él debía oírlo. Pero no hubiera podido decir si la causa era el miedo o la excitación. Él se inclinó con lentitud y apagó la lámpara.

En la oscuridad, bajó del pajar y se perdió en la noche.

Sarah se acurrucó bajo la manta. No sabía lo que sentía, solo sabía que no podría dormir. Pero se quedó dormida en el acto.

Cuando se despertó, la cabeza le dolía. Lanzó un gemido, se sentó en el borde de la cama y apoyó la cabeza en las manos. Le hubiera gustado poder creer que todo había sido una pesadilla pero el dolor que sentía en la base del cráneo le indicaba que no era así.

Empezó a vestirse cuidadosamente. Lo mejor que podía hacer en aquel momento era evaluar el daño sufrido y rezar para que volvieran los caballos. Con el dinero que tenía, no podría comprar otros dos.

La fuerza del sol la hizo parpadear. Se apoyó contra la puerta para reunir fuerzas antes de salir al exterior.

El cobertizo había desaparecido. En su lugar había un montón de madera negra y chamuscada.

Decidida, Sarah se acercó allí. Todavía podía oler el humo. Si cerraba los ojos, podía oír el ruido del fuego prendiendo en la madera seca. Y el calor. Nunca olvidaría aquel calor tan intenso.

Aunque el cobertizo no valiera gran cosa, era suyo. En una sociedad civilizada, un vándalo tenía que pagar por destruir propiedad ajena y tenía intención de asegurarse de que se hiciera justicia. Pero por el momento, estaba sola.

Sola. Se quedó de pie y escuchó. Nunca había oído tanto silencio. El único ruido que percibió fue la respiración rápida del cachorro, que estaba sentado a sus pies.

Los caballos habían huido. Y, por lo visto, Jake Redman también. Decidió que era mejor así, ya que recordaba con claridad lo que sintiera cuando él le tocó el cabello, sentado sobre su cama. Era una estupidez. Era terrible tener que admitirlo, pero se había sentido estúpida y débil y, lo peor de todo, dispuesta a entregarse.

No tenía sentido avergonzarse de ello, pero se consideraba demasiado lista para admitir que volviera a ocurrir. Un hombre como Jake Redman no era alguien con quien una mujer pudiera flirtear sin riesgo. Puede que ella no tuviera demasiada experiencia con los hombres, pero reconocía a un hombre peligroso cuando lo veía.

No dudaba que habría mujeres que se sentirían atraídas por él. Un hombre que mataba sin remordimientos, que iba y venía a su antojo. Pero ella no. Cuando decidiera entregar su corazón a un hombre, sería a alguien a quien comprendiera y respetara.

Suspiró y se agachó para acariciar al perro. Pensó que, cuando se casara, sería con un hombre digno y educado, un hombre que la quisiera y la protegiera, no con armas y puños, sino con el honor. Se amarían mutuamente y crearían juntos una familia. Él sería educado y fuerte y respetado en la comunidad.

Esas eran las cualidades que le habían enseñado a buscar en un marido. Sarah acarició la cabeza del perro y pensó por primera vez en su vida que quizá lo que le habían enseñado no tenía por qué ser necesariamente la verdad.

¿Y qué más daba? En aquel momento tenía demasiadas cosas que hacer para pensar en romances. Tenía que encontrar un modo de reconstruir el cobertizo; luego tendría que buscar un carro y caballos.

Removió parte de la madera chamuscada con el borde del zapato. Estaba a punto de ceder a la tentación de darle una patada, cuando oyó el ruido de caballos que se acercaban.

Sintió pánico y estuvo a punto de gritar pidiendo ayuda. Luego recordó que Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos y corrió al interior de la casa con el perro tras ella.

Cuando volvió a salir, le temblaban las rodillas, pero sujetaba el rifle de su padre con las dos manos.

Jake la miró, de pie en el umbral de la puerta, con una expresión de rabia y miedo en los ojos, y comprendió con dolor que era la clase de mujer por la que un hombre estaría dispuesto a morir.

Desmontó del caballo.

—Le agradecería que apuntara usted eso en otra dirección, señora.

La joven suspiró aliviada.

—Señor Redman. Creí que se había marchado.

Bajó el rifle. Se sentía estúpida, pero no por el arma, sino porque cuando lo vio, todas sus ideas sobre lo que quería y no quería la abandonaron por completo y tuvo que reprimir la tentación de echarse en sus brazos.

—Ha encontrado los caballos.

Jake se entretuvo un rato atando los animales a un poste antes de acercarse a ella.

—No estaban muy lejos.

Le quitó el rifle y lo apoyó contra la casa.

—Se lo agradezco mucho.

Como estaba nerviosa, se agachó para coger al cachorro en sus brazos. Jake no se había afeitado aún y recordaba bien la sensación de su rostro contra la palma de su mano.

—Me temo que no sé qué hacer con ellos hasta que construya otro establo. —⁠Lo miró a los ojos⁠—. ¿Ha desayunado ya, señor Redman?

El hombre se echó el sombrero hacia atrás.

—No.

—Si consigue usted preparar un refugio temporal para los caballos, estaré encantada de prepararle el desayuno.

Jake había pensado hacerlo de todos modos, pero si ella quería hacer tratos, estaba dispuesto a regatear.

—¿Sabe usted cocinar?

—Naturalmente. La cocina ha sido una parte muy importante de mi educación.

—Trato hecho, pues.

Echó a andar y Sarah se lo quedó mirando.

—¿Señor Redman? ¿Cómo prefiere los huevos?

—Calientes —repuso él, sin volverse.

Sarah entró en la casa y empezó a preparar cacharros. Le daría el mejor desayuno que había comido en su vida. Respiró hondo y se esforzó por concentrarse. Pensó en la receta de bizcochos que le habían dado el día anterior y se puso manos a la obra.

Treinta minutos más tarde, Jake estaba de pie en el umbral. El olor era estupendo. Había esperado encontrarse la sartén llena de huevos quemados y, en lugar de eso, vio un plato de bizcochos recién hechos cubiertos con un paño limpio. Sarah se afanaba en la cocina, tarareando una canción. El cachorro olfateaba por los rincones.

Jake no había pensado nunca en tener una casa propia, pero si lo hubiera hecho, habría sido algo parecido a aquello. Una mujer bien vestida que cantaba en la cocina y un olor apetitoso en el aire. Un hombre podía hacer casi cualquier cosa si sabía que la mujer adecuada lo estaba esperando.

Entonces ella se volvió y una mirada a su rostro, a su elegancia, bastó para recordarle que un hombre como él no podría tener nunca una mujer como ella esperándolo.

—Justo a tiempo —musitó ella, contenta consigo misma⁠—. Hay agua fresca en el cubo para que pueda lavarse. Me temo que no tengo mucho que ofrecerle. Estoy pensando en comprar algunas gallinas. En la escuela teníamos y creo que podría cuidarlas. Los huevos frescos son una maravilla, ¿no cree?

Jake levantó la vista del cubo de agua y la miró. Las mejillas de ella estaban rojas por el esfuerzo y se había remangado las mangas, mostrando unos brazos blancos como la leche. Sin decir nada, tomó asiento.

Sarah no sabía bien cuándo la ponía más nerviosa; si cuando le hablaba o cuando se quedaba callado mirándola. Volvió a intentar entablar conversación.

—La señora Cobb me dio ayer la receta de estos bizcochos. Espero que sean tan buenos como ella afirmaba.

—Están bien —dijo.

—Por favor, señor Redman, sus cumplidos se me van a subir a la cabeza. —⁠Sacó una paletada de huevos de la sartén⁠—. Ayer me presentaron a unas cuantas damas. Parecen muy amables.

—No conozco mucho a las damas del pueblo —⁠comentó él.

—Comprendo. —Tomó un bizcocho y comprobó con placer que estaba delicioso⁠—. Liza Cody es muy simpática. Y tuvo la amabilidad de darme uno de sus cachorros.

Jake miró al perro.

—¿Así fue como lo consiguió?

—Sí. Quería tener compañía.

Jake partió un trozo de bizcocho y se lo echó al animal.

—Es pequeño ahora, pero crecerá mucho.

—¿De verdad? —La joven se inclinó a mirar al perro⁠—. ¿Cómo lo sabe?

—Por sus patas. Ahora se muestra torpe porque son demasiado grandes para él.

—Supongo que será estupendo tener un perro grande.

—Anoche no le sirvió de mucho —⁠señaló él, inclinándose para acariciarlo⁠—. ¿Le ha puesto ya un nombre?

—Lafitte.

Jake hizo una pausa con el tenedor a medio camino de su boca.

—¿Qué clase de nombre es ese para un perro?

—Es el de un pirata que tenía esa misma marca negra alrededor del ojo. Como un parche.

—Un nombre demasiado pomposo. Bandido sería mejor.

Sarah enarcó las cejas.

—Yo nunca le pondría un nombre así.

—Un pirata es un bandido, ¿verdad?

—Puede que sí, pero se queda con Lafitte.

Jake miró al cachorro sin dejar de masticar.

—Apuesto a que te parece un nombre tonto, ¿verdad amigo?

—¿Quiere usted más café, señor Redman?

Sarah se puso en pie, frustrada, y cogió la cafetera de la cocina. Sin esperar respuesta, se situó al lado de Jake y le llenó la taza.

El hombre pensó que ella olía muy bien. De un modo suave y sutil, como un campo de flores silvestres en primavera.

—Le han enseñado bien —murmuró.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, mirándolo.

—Cocina muy bien.

Colocó una mano sobre la de ella para evitar que el café se derramara de la taza. Y luego la dejó allí, sintiendo la suave textura de la piel de ella y la rapidez de su pulso. La joven no se ruborizó ni apartó la mano. Simplemente, le devolvió la mirada.

—Gracias —dijo—. Me alegro de que le guste.

—Se arriesga usted demasiado —⁠comentó él.

Cuando estuvo seguro de que entendía lo que quería decir, apartó su mano con lentitud.

La joven levantó la barbilla y devolvió la cafetera a la cocina. ¿Cómo se atrevía a hacerle sentir algo así y luego echárselo en cara?

—Usted no me asusta, señor Redman. Si pensara hacerme daño, lo habría hecho ya.

—Tal vez sí o tal vez no. Las mujeres como usted acaban agotando a los hombres.

—¿Las mujeres como yo? —preguntó ella, retadora⁠—. ¿Y cómo son las mujeres como yo?

—Suaves. Suaves y testarudas y siempre a punto de echarse en los brazos de un hombre.

—Se equivoca usted por completo —⁠repuso ella con frialdad⁠—. Yo no tengo ningún interés en echarme en sus brazos ni en los de ningún hombre. Mi único interés en estos momentos es proteger mi propiedad.

—Puede que me equivoque. Los dos lo averiguaremos antes o después. Mientras tanto, ¿qué piensa hacer para proteger este lugar?

La joven empezó a recoger los platos.

—Voy a informar al sheriff, por supuesto.

—Eso no la perjudicará, pero tampoco la ayudará mucho si vuelve a tener problemas. El sheriff está a diez millas de aquí.

—¿Y qué sugiere usted?

Jake había pensado en ello y tenía lista su respuesta.

—Si yo fuera usted, contrataría a alguien que me ayudara aquí. Alguien que pueda echarle una mano con el trabajo y que sepa usar un revólver.

La joven sintió un escalofrío de interés, pero se las arregló para contestar con calma.

—Usted mismo, supongo.

Jake sonrió.

—No, duquesa, yo no busco un trabajo así. Estaba pensando en Lucius.

Sarah frunció el ceño y empezó a fregar la sartén.

—Bebe.

—¿Y quién no? Dele un par de comidas y un lugar donde dormir y será un buen trabajador. Una mujer que viva aquí sola está pidiendo problemas. Esos hombres que le quemaron anoche el cobertizo podían haberle hecho algo más grave que darle un dolor de cabeza.

—Quizá tenga razón.

—La tengo. Alguien tan verde como usted no tiene sentido común suficiente para hacer otra cosa que morir aquí fuera.

—No creo que sea necesario que me insulte.

—La verdad es la verdad, duquesa.

La joven apretó los labios.

—Le dije que no…

—Tengo que hacerle una pregunta —⁠la interrumpió él⁠—. ¿Qué habría hecho esta mañana si no hubiera sido yo el que le traía los caballos?

—Me habría defendido.

—¿Ha disparado antes un rifle?

—No. No he disparado ninguno, pero no creo que sea tan complicado. Además, no tengo intención de disparar con él.

—¿Y qué es lo que piensa hacer con él? ¿Bailar?

Sarah cogió un plato.

—Señor Redman, estoy harta de que se divierta a mi costa. Comprendo que a usted no le importe matar a un hombre, pero a mí me han enseñado que matar es pecado.

—Se equivoca —musitó él—. Sobrevivir no es pecado. Es lo único que importa.

—Si piensa usted así, siento lástima de usted.

Jake no quería su compasión. Pero quería que siguiera viva. Se acercó a ella y le quitó los platos de las manos.

—Si ve usted una serpiente, ¿la matará o se quedará quieta y dejará que le pique?

—Eso es completamente distinto.

—Si se queda aquí algún tiempo, puede que no le parezca distinto. ¿Dónde están los cartuchos del rifle?

Sarah miró el estante colocado a sus espaldas. Jake cogió los cartuchos, los examinó y luego la cogió por el brazo.

—Vamos. Le daré una clase.

—No he terminado de limpiar los platos.

—Pueden esperar.

—Yo no he dicho que quisiera clases —⁠dijo ella, siguiéndolo al exterior.

—Si va a coger un arma, tiene que saber utilizarla. —⁠Cogió el rifle y sonrió⁠—. A menos que tenga miedo de no poder aprender.

Sarah se desató el delantal y lo dejó sobre la puerta.

—Yo no tengo miedo de nada.

5

Jake supuso que el mejor modo de conseguir su cooperación sería desafiándola a ello. Sarah avanzaba a su lado, con la barbilla alta y mirando al frente.

El hombre cogió unos trozos de madera chamuscada de los restos del cobertizo quemado y colocó tres de ellos contra un montón de rocas.

—Lo primero que tiene que hacer es aprender a cargarlo sin pegarse un tiro en el pie —⁠vació la recámara del rifle y volvió a cargarlo despacio⁠—. Tiene que respetar las armas y no cogerlas como si fuera a barrer el porche con ellas.

Montó el rifle, apuntó y disparó tres veces. Los tres trozos de madera saltaron casi al unísono.

—Las balas pueden hacerle mucho daño a un hombre —⁠le dijo, bajando el arma.

Sarah tragó saliva. El ruido de los disparos permanecía todavía en el aire.

—Lo sé muy bien, señor Redman. No tengo intención de disparar contra nadie.

—La mayoría de las personas no se levantan por la mañana pensando que lo van a hacer. —⁠Se acercó a las rocas y colocó el trozo más largo de madera⁠—. A menos que piense volver a Filadelfia ya mismo, será mejor que aprenda a usar el rifle.

—No pienso ir a ninguna parte.

Jake asintió, vació el arma y le tendió la munición.

—Cárguelo.

A Sarah no le gustó la sensación de las balas en sus manos. Eran frías y suaves. Las apretó y se preguntó cómo era posible que la gente pudiera usarlas para matar a sus semejantes. Le parecía inconcebible.

—¿Va a jugar con ellas o a meterlas en el arma?

La joven no dijo nada y cargó el arma. Jake apartó el cañón de su cuerpo.

—Aprende usted muy deprisa.

—Eso me han dicho otras veces —⁠musitó ella.

Incapaz de resistirse, el hombre le apartó el cabello de los ojos.

—No se enfade. —Se puso detrás de ella y le colocó el arma en las manos⁠—. Sujételo bien.

—Ya lo hago —musitó ella.

Deseaba que él no estuviera tan cerca. Olía a cuero y a sudor, una combinación que, por razones que no podía explicar, le resultaba muy excitante. Una de las manos de él le sujetaba el brazo con firmeza y la otra se apoyaba en su hombro no se podía decir que fuera una caricia de amante y, sin embargo, su cuerpo respondía a aquel contacto de un modo que no había respondido nunca a los coqueteos y juegos que había practicado en Filadelfia. Solo tenía que echarse ligeramente hacia atrás para apoyarse contra el cuerpo de él.

Hizo un esfuerzo por apartar aquellos pensamientos de su mente y se concentró en lo que hacía.

—¿Ve el punto de mira? —preguntó él.

—¿Esa cosa que sobresale ahí arriba?

Jake cerró los ojos un momento.

—Sí, esa cosa. Utilícelo para apuntar al blanco. —⁠Sarah apretó los labios⁠—. Tranquila. Ponga el dedo en el gatillo. No lo empuje, tire de él lentamente.

La joven cerró los ojos y obedeció. El rifle explotó en sus manos y la hubiera tumbado al suelo, si él no hubiera estado allí para sujetarla. Sarah dio un grito, temerosa de haberse disparado a sí misma.

—Ha fallado.

La joven se volvió y Jake le quitó el arma de las manos.

—Podría habérmelo advertido. —⁠Se llevó una mano al hombro dolorido⁠—. Ha sido como si me hubieran golpeado con una piedra.

—Siempre es mejor averiguar las cosas por uno mismo. Vuelva a intentarlo.

La joven apretó los dientes, cogió el rifle y se las arregló para colocarlo en posición.

—Esta vez procure equilibrarlo con el brazo en lugar de con el hombro. Inclínelo un poco.

—Me zumban los oídos.

—Se acostumbrará a ello. —Le puso una mano en la cintura⁠—. Será más fácil si mantiene los ojos abiertos. Despacio. Apriete el gatillo.

Aquella vez estaba preparada para el retroceso y solo se tambaleó ligeramente. Jake mantuvo la mano en su cintura y miró sobre su cabeza.

—Le ha dado en la esquina.

—¿De verdad? —Miró a su vez—. ¡Es cierto! —⁠Se echó a reír y lo miró por encima del hombro⁠—. Quiero volver a hacerlo.

Levantó el rifle y no protestó cuando Jake empujó el cañón ligeramente hacia la derecha. Aquella vez mantuvo los ojos bien abiertos al apretar el gatillo. La madera salió volando y Sarah dio un grito de triunfo.

—¡Le he dado!

—Eso parece.

—Le he dado, figúrese. —Movió la cabeza y se echó a reír⁠—. Me duele el brazo.

—Se le pasará.

Le sorprendió ser capaz de hablar. La imagen de ella riéndose le producía un nudo en la garganta. No era un hombre de muchas palabras, pero en aquel momento pensó que ella parecía un ángel, con el cabello color trigo húmedo y los ojos de la tonalidad de polvo brillante.

La deseaba como había deseado pocas cosas en su vida. Despacio, para darse tiempo a recuperar el control, se acercó a las rocas para recoger el blanco.

Le había dado, sí. El agujero estaba casi en la parte superior y a la derecha, pero le había dado.

Regresó para ponerle la madera en la mano y la observó sonreír.

—El problema es que la mayoría de las cosas contra las que uno dispara no se quedan quietas como un trozo de madera.

Sarah pensó que estaba decidido a estropearle aquel triunfo. Aquel hombre era absolutamente incomprensible. Tan pronto se tomaba la molestia de enseñarle a manejar un rifle, como le rehusaba los cumplidos más sencillos.

—Señor Redman, es evidente que no puedo hacer nada de su agrado. —⁠Arrojó al suelo el trozo de madera⁠—. ¿No es una suerte para ambos que eso no me importe nada?

Y sin más, se recogió la falda con las manos y echó a andar de regreso a la casa. Jake la alcanzó enseguida y la obligó a volverse hacia él.

Sarah lo miró y creyó reconocer la mirada de él. Era la misma que viera en su cara cuando pasó al lado de la diligencia disparando su pistola sobre su hombro. No tenía ni idea de cómo debía tratarlo en aquel momento, así que dijo lo primero que se le vino a la mente.

—Quíteme las manos de encima.

—Ya le advertí que se arriesgaba demasiado. —⁠Vio que ella intentaba debatirse y la apretó con más fuerza⁠—. No es inteligente darle la espalda a un hombre que tiene en las manos un arma cargada.

—¿Pensaba usted dispararme por la espalda, señor Redman? —⁠Era un comentario injusto y lo sabía. Pero deseaba alejarse de él hasta que desapareciera aquella mirada de sus ojos⁠—. No me extrañaría demasiado en usted. Es usted el hombre más grosero y poco caballero que he conocido nunca. Le agradecería que montara en su caballo y abandonara mi propiedad.

Jake se había resistido otras veces a desafíos, pero no estaba dispuesto a perderse aquel. Aquella mujer no había dejado de pincharlo desde que la viera por primera vez y había llegado la hora de vengarse.

—Me parece que necesita usted otra lección, duquesa.

—Yo no necesito ni quiero nada de usted. Y no me llame por ese nombre ridículo.

Jake la apretó contra él y la joven respiró jadeante. Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Entonces no la llamaré de ningún modo. —⁠Seguía sujetando el rifle. Sin dejar de mirarla, le puso una mano en la espalda para cogerle el cabello⁠—. De todas formas, no me gusta mucho hablar.

La joven se debatió. Al menos, necesitaba creer que lo hizo. A pesar de sus esfuerzos, la boca de él se cerró sobre la suya y sintió que alguien se había llevado el sol, metiéndola de golpe en la noche más oscura y profunda.

El cuerpo de él era como el hierro. Sus brazos la apretaban contra él, de tal modo, que ella no tenía otra opción que concentrarse en su contacto. Él le recordaba el rifle: delgado, duro y letal. A pesar de la sorpresa, el miedo y la excitación sintió los latidos del corazón de él contra el suyo.

Su sangre se había convertido en un líquido caliente y extraño que le aceleraba los latidos del corazón. La barba de él le rascó la cara y lanzó un gemido. Las manos de ella subieron hasta los hombros de él, pero más que apartarlo, parecían sujetarlo a su vez.

Jake se preguntó si ella sería consciente del efecto que producía. Nunca había sabido que algo tan dulce pudiera ser tan potente. Que algo tan delicado pudiera ser tan fuerte. Lo tenía atrapado y ni siquiera lo sabía. Y él quería más. Le echó la cabeza atrás con un movimiento demasiado desesperado para ser tierno.

Sarah dio un respingo en cuanto pudo respirar; tomó aire y, antes de que se diera cuenta, la boca de él volvía a cubrir la suya; su lengua la invadió, excitándola de un modo que no habría creído posible, debilitándola más de lo que nunca hubiera imaginado.

Volvió a gemir, pero aquella vez de placer. Indecisa al principio y luego abiertamente, respondió a su beso. Le pasó las manos por el rostro y el pelo, sin dejar de saborear el gusto salado y cálido de sus labios. Era fantástico. Nadie le había advertido que un beso podía hacer que su cuerpo ardiera y temblara de deseo. Gimió de placer.

Aquel sonido encendió en él fuegos que sabía no podía permitir que ardieran libremente. Ella era inocente. Cualquier estúpido podía verlo. Y él… él no había conocido nunca la inocencia. Había límites que cruzaba y leyes que violaba, pero tenía que respetar aquel límite. Luchó por recuperar el control, pero le resultaba difícil. Las manos de ella le sujetaban el cuello, acercándolo hacia sí. Y su boca… el corazón le latía con fuerza; le hubiera gustado poder ahogarse en ella.

Temeroso, la empujó hacia atrás. Los ojos de la joven parecían oscuros y confusos, tal y como los viera la noche anterior cuando empezó a recuperar el conocimiento. Le produjo cierta satisfacción verlo, porque él también se sentía como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

—Como ya he dicho, aprendes rápido, Sarah —⁠dijo.

Notó que le temblaba la mano y la apretó con furia. Tuvo una visión repentina de lo que sería tirarla al suelo y coger todo lo que quería de ella. Pero antes de que pudiera actuar en una u otra dirección, oyó el ruido de un carro acercándose.

—Tienes compañía. —Le tendió el rifle y se alejó.

¿Qué le había hecho? Sarah se llevó una mano a la cabeza. Él había abusado de ella… había abusado hasta que ella lo deseó como nunca había deseado nada; hasta que aquel deseo había sido lo único que existía en el mundo.

Igual que un sueño. Pero aquello no era un sueño. Era real y ahora se alejaba de ella como si aquello no le hubiera importado en absoluto. El orgullo era una emoción tan peligrosa como la rabia.

—Señor Redman.

Cuando se volvió, la vio de pie, con el rifle en la mano. A juzgar por la mirada de sus ojos, le hubiera encantado poder usarlo.

—Al parecer, usted también se arriesga. —⁠Movió la cabeza con aire retador⁠—. Este rifle todavía está cargado.

—Así es. —Se llevó la mano al sombrero en señal de saludo⁠—. Es mucho más difícil apretar el gatillo cuando se apunta a un blanco de carne y hueso, pero adelante. A esta distancia, será difícil que falle.

A ella le hubiera gustado ser capaz de hacerlo. Le hubiera gustado tener la habilidad de meterle una bala entre los pies y verlo saltar. Levantó la barbilla y echó a andar en dirección a la casa.

—La diferencia entre usted y yo, señor Redman, es que yo todavía tengo moral.

—Hay algo de verdad en eso —⁠repuso él, avanzando a su lado⁠—. Y ya que me ha invitado a desayunar y todo eso, ¿por qué no me llama Jake de una vez?

Saltó sobre su silla en el momento en que llegaba un carruaje a la explanada.

—¿Sarah?

Con las manos sobre las riendas, Liza miró a su nueva amiga y luego al jinete. Sabía que no debía admirar a hombres como el señor Redman, pero le resultaba difícil no hacerlo cuando él le parecía tan atractivo y excitante.

—Espero que no te importe que hayamos venido.

Un muchacho saltó del carruaje y empezó a perseguir al perro, que estaba corriendo en círculo.

—En absoluto. Estoy encantada. —⁠Sarah se puso la mano sobre los ojos a modo de visera para poder ver a Jake con claridad⁠—. El señor Redman ya se iba.

—Lleva usted unas pistolas muy bonitas, señor.

El joven John Cody acarició el cuello del mustang gris de Jake y miró la culata de madera de uno de los Colts. Sabía quién era Jake Redman, pero nunca había conseguido estar tan cerca de él.

—¿De verdad?

Ignorando a las dos mujeres, Jake se movió en su silla para mirar mejor al chico, que no tendría más de diez años y lo miraba a su vez con admiración.

—Sí, señor. Creo que es usted el más rápido del mundo a la hora de sacar un arma.

—John Cody —intervino Liza, que seguía en el pescante de la calesa⁠—. No deberías molestar al señor Redman.

Jake la miró divertido. ¿Acaso creía que iba a disparar al chico porque le hablara?

—No es molestia, señora. —Volvió a mirar a Johnny⁠—. No creas todo lo que oigas.

—Mi madre dice que, puesto que salvó usted la diligencia, eso significa que debe tener usted algo bueno.

Aquella vez, Liza pronunció el nombre de su hermano con desesperación. Jake sonrió. Volvió su atención a Sarah y vio que ella estaba tiesa como un palo, con las cejas encarnadas.

—Es muy amable de su parte. Le contaré al sheriff sus problemas, señorita Conway. Supongo que vendrá a verla.

—Gracias, señor Redman. Buenos días.

Jake la saludó con su sombrero y luego hizo lo mismo con Liza.

—Hasta la vista, Johnny.

Volvió el caballo y se alejó.

—Sí, señor —gritó el chico a sus espaldas⁠—. Sí, señor.

—John Cody. —Liza salió de la calesa, pero el chico la ignoró y volvió a correr con el perro⁠—. Este es mi hermano.

—Sí, ya lo suponía.

Liza miró a Johnny con disgusto y luego se volvió hacia Sarah.

—Mi madre se ocupa hoy de la tienda y quería que te trajera esto. Es una hogaza de pan de canela.

—Oh, es muy amable de su parte. ¿Puedes quedarte un rato?

Liza sonrió.

—Esperaba que me invitaras a hacerlo.

—Entra, por favor. Prepararé una taza de té.

Mientras Sarah estaba ocupada en la cocina, Liza miró a su alrededor. La cabaña estaba limpia como una patena.

—No está tan mal como yo creía. —⁠Se llevó una mano a la boca⁠—. Perdona. Mamá siempre dice que hablo demasiado.

—No importa. —Sarah colocó dos tazas sobre la mesa⁠—. A mí me ocurre lo mismo.

Liza se sentó en una de las sillas.

—No esperaba encontrarme a Jake Redman aquí.

Sarah cortó la hogaza de pan con la navaja.

—Yo tampoco.

—Ha dicho que tenías problemas.

Su anfitriona se tocó los labios con un gesto inconsciente. Sin duda tenía problemas.

—Alguien le prendió fuego al establo anoche.

—¡Oh, Sarah, no! ¿Quién? ¿Por qué?

—No lo sé. Afortunadamente, el señor Redman pasaba por aquí.

—¿Crees que puede haber sido él?

Sarah frunció el ceño y consideró la pregunta. Recordó el modo en que le había lavado la cara y curado la herida.

—No, estoy segura de que no fue él. Creo que el señor Redman es más directo en sus acciones.

—Supongo que tienes razón. No puedo decir que haya incitado ningún lío aquí en Lone Bluff, pero sí ha estado en algunos.

—¿Qué sabes tú de él?

—No creo que nadie sepa mucho. Llegó al pueblo hace unos seis meses. Por supuesto, todo el mundo había oído hablar de Jake Redman. Hay quien dice que ha matado a más de veinte hombres en tiroteos.

—¿Matado? —Sarah la miró atónita⁠—. ¿Pero por qué?

—No sé si siempre hay un porqué. Me han contado que lo contrató un ranchero del norte. Había tenido algunos problemas con el rebaño y fuegos.

—¿Lo contrató? —murmuró Sarah—. ¿Para matar?

—Supongo que sí. Sé que algunos se pusieron nerviosos cuando llegó y tomo una habitación en casa de Maggie O’Rourke, pero no parecía estar buscando líos. Aunque dos semanas después se los encontró sin buscarlos.

¡Un asesino a sueldo! A Sarah se le revolvió el estómago. ¡Y ella lo había besado! Besado de un modo en el que una mujer no besaba a un hombre a menos que fuera su esposo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

—Jim Carlson estaba en la Jaula Dorada. Es uno de los saloons del pueblo.

—¿Carlson?

—Sí. Es hermano de Samuel Carlson —⁠prosiguió Liza, apretando los labios⁠—. Pero nadie lo diría. No se parece en nada a él. Le gusta alardear y hacerse el matón. Hace trampas con las cartas, pero nadie había tenido el valor de decírselo hasta que llegó Jake.

Bebió un sorbo de té y escuchó un segundo los gritos de su hermano en el exterior.

—Por lo que me contaron, se cruzaron algunas palabras jugando a las cartas. Jim estaba borracho y se descuidó con las trampas. Jake se lo hizo notar y algunos de los demás hombres lo apoyaron. Se dice que Jim sacó el revólver y todo el mundo pensó que Jake le metería un tiro allí mismo, pero se limitó a darle un puñetazo.

—¿No le disparó? —preguntó Sarah, aliviada.

—No. Al menos, lo que me contaron fue que le pegó un puñetazo y le dio el revólver de Jim al barman. Alguien había ido ya a buscar al sheriff. Cuando este llegó, Jake estaba en la barra tomando un whisky y Jim se levantaba del suelo. Creo que Barker pensaba meter a Jim en la cárcel durante la noche hasta que se le pasara la borrachera, pero cuando lo cogió, él le quitó el revólver al sheriff de la funda, pero Jake fue más rápido y disparó primero.

—¿Lo mató?

—No, aunque en el pueblo muchos desean que lo hubiera hecho. Los Carlson son muy poderosos por aquí, pero había bastantes testigos, incluido el sheriff, para considerarlo legítima defensa.

—Comprendo. —Pero no comprendía una justicia que tenía que hacerse con armas y balas⁠—. Me sorprende que el señor Redman no se haya ido de aquí.

—Debe gustarle esto. ¿Y qué me dices de ti? ¿No te asusta vivir aquí sola?

Sarah pensó en su primera noche.

—Un poco.

—Después de haber vivido en el Este, no me extraña. —⁠A sus ojos, Filadelfia era un lugar tan exótico como París o Londres⁠—. Habrás visto muchas cosas y llevado mucha ropa elegante.

Sarah sintió una añoranza repentina.

—¿Has estado en el Este? —preguntó.

—No, pero he visto fotos. —⁠Miró los baúles de la otra⁠—. Las mujeres visten muy bien.

—¿Te gustaría ver mis vestidos?

A Liza se le iluminó la cara.

—Me encantaría.

En los veinte minutos siguientes, Liza admiró sin reservas la ropa de Sarah. Sentadas en el suelo, hablaron de cosas importantes como cintas, lazos y el modo apropiado de atar un sombrero mientras Johnny seguía jugando con el perro.

—Mira este. —Liza, encantada, se puso en pie con un vestido delante de ella⁠—. Ojalá tuvieras un espejo.

Era el vestido de muselina blanca con la falda bordada de capullos de rosas. El vestido que pensaba ponerse para la primera cena con su padre. Él ya no lo vería nunca.

—¿Qué te pasa? —preguntó Liza—. Pareces muy triste.

—Estaba pensando en mi padre, en lo mucho que trabajó por mí.

Liza se olvidó de inmediato de la ropa.

—Te quería mucho. Cuando venía a la tienda, hablaba a menudo de ti, de lo que le escribías en las cartas. Recuerdo que una vez trajo un retrato tuyo. Quería que todo el mundo viera lo guapa que eras. Estaba muy orgulloso de ti.

—Lo echo de menos. —Movió la cabeza y se esforzó por controlar las lágrimas⁠—. Es extraño. Estuvimos muchos años separados y a veces apenas si podía recordarlo. Pero desde que estoy aquí, parezco conocerlo mejor y lo echo más de menos.

Liza le tocó el hombro con gentileza.

—Mi padre me pone histérica a veces, pero supongo que me moriría si le pasara algo.

—Bueno, al menos tengo esto. —⁠Miró a su alrededor⁠—. Aquí me siento más cerca de él. Me gusta imaginármelo sentado a esa mesa escribiéndome. —⁠Hizo un esfuerzo por sonreír⁠—. Me alegro de haber venido.

Liza le cogió una mano.

—Y yo también me alegro.

Sarah se puso en pie y tocó las mangas del vestido que seguía sujetando la otra.

—Déjame ser tu espejo. Eres más alta que yo y tienes más curvas. —⁠Apretó los labios y dio una vuelta alrededor de Liza⁠—. El cuello te sentaría bien, pero creo que tendrías que prescindir de algunos de los adornos del talle. Y el rosa sería tu color. Resaltaría tu pelo y tus ojos.

—¿Me imaginas a mí llevando un vestido así? —⁠La chica cerró los ojos y empezó a dar vueltas con lentitud⁠—. Tendría que ser en un baile. Me rizaría el cabello sobre los hombros y llevaría una cinta de terciopelo alrededor del cuello. Will Metcalf se quedaría sin aliento.

—¿Quién es Will Metcalf?

Liza abrió los ojos y se echó a reír.

—Un hombre. Uno de los ayudantes del sheriff. Le gustaría cortejarme —⁠sonrió con picardía⁠—. Y es posible que se lo permita.

—Liza ama a Will —canturreó Johnny desde la ventana.

—Cállate, John Cody. Si no lo haces, le diré a mamá quien rompió el plato de china.

—Liza ama a Will —repitió el chico antes de alejarse corriendo.

—No hay nada más molesto que los hermanos pequeños —⁠musitó la joven.

Volvió a dejar el vestido en el baúl con un suspiro.

Sarah se quedó un rato pensativa y luego tomo una decisión.

—Liza ¿te gustaría un vestido como ese, en rosa, en esa muselina rosa que vi ayer en tu tienda?

—Creo que pensaría que estaba en el cielo.

—¿Qué te parece si yo te hago uno?

—¿Tú? —Liza la miró con los ojos muy abiertos⁠—. ¿Puedes hacerlo?

—Se me da bien coser. —Se acercó a los baúles y sacó una cinta de medir⁠—. Si tú me das el material, yo te haré el vestido. Si te gusta, se lo contarás a las mujeres que van a tu tienda.

—Por supuesto. —Liza, obediente, levantó los brazos para que pudiera tomarle medidas⁠—. Se lo diré a todo el mundo.

—Y entonces puede que las demás mujeres quieran llevar vestidos bonitos.

—Apuesto a que sí.

—Tú consígueme el material y yo te haré un vestido que hará caerse de espaldas a Will Metcalf.

Dos horas después, Sarah estaba regando su huerto. En el calor de la tarde, con la espalda dolorida por el esfuerzo y el sol apretando con fuerza, se preguntó si serviría para algo. Para conseguir un huerto allí, haría falta un milagro. Y ella hubiera preferido plantar flores.

Mientras terminaba de regar, se recordó a sí misma que las flores no se pueden comer. Lo que tenía que hacer era volver al arroyo para llenar el cubo y poder tener agua para cocinar y lavarse.

Oyó ruido de caballos y le agradó darse cuenta de que se estaba habituando a los sonidos de su nuevo hogar. Se puso la mano sobre los ojos a modo de visera y observó a dos jinetes acercarse a la casa. Reconoció a Lucius y suspiró aliviada.

—¡Lafitte! —gritó. Pero el perro siguió ladrando.

—Señorita Conway. —El sheriff Barker se quitó el sombrero en señal de saludo y sonrió al ver al cachorro⁠—. Veo que tiene un guardián muy fiero.

—Al menos hace ruido —dijo Lucius, bajando de su caballo. Lafitte corrió hacia él y le mordió el borde de los pantalones. Lucius lo cogió por la piel del cuello⁠—. Ten cuidado con tus modales, jovencito.

En cuanto estuvo en el suelo, el animal corrió a esconderse tras las faldas de Sarah.

—Me han dicho que había tenido algunos problemas. —⁠Barker señaló los restos del establo⁠—. ¿Esto ocurrió anoche?

—Así es. Si quieren pasar, precisamente iba a buscar agua. Estoy segura de que les apetecerá un café después del viaje.

—Yo traeré el agua, señorita —⁠dijo Lucius quitándole el cubo⁠—. Eh, chico —⁠sonrió al perro⁠— ¿por qué no vienes conmigo? Yo te cuidaré.

Lafitte vaciló un momento y luego echó a andar detrás de él.

—¿Está pensando en contratarlo?

Sarah observó alejarse a Lucius.

—Lo estaba pensando, sí.

—Sería una buena idea. —Barker sacó un pañuelo y se secó el cuello⁠—. Lucius siente mucho cariño por la botella, pero eso no parece alterarlo. Es honrado, borracho o sereno, siempre resulta muy amable.

Sarah sonrió.

—Tomaré eso como una recomendación, sheriff.

El hombre miró hacia el establo.

—Y ahora, ¿por qué no me dice lo que pasó aquí?

Sarah le contó todo lo que sabía. El sheriff la escuchó sin decir palabra. Lo que oía encajaba con lo que le había dicho Jake. Pero no dijo, porque no lo sabía, que Redman había seguido el rastro de los dos jinetes hasta unas rocas en las que descubrió los restos de una hoguera.

—¿Puede pensar en alguna razón por la que alguien pudiera querer hacer algo así?

—En absoluto. Aquí no hay nada que pueda tener interés para nadie aparte de mí misma. ¿Tenía enemigos mi padre?

Barker escupió tabaco de mascar en el suelo.

—No lo creo. Tengo que advertirle que no hay mucho que yo pueda hacer. Haré algunas preguntas e investigaré por ahí. Podría haber sido alguien que estuviera de paso y quisiera montar líos.

—Yo he pensado lo mismo.

—Se sentirá más segura con Lucius aquí.

La joven observó a Lucius acercarse a ellos con el cubo de agua y el perro.

—Supongo que tiene razón —dijo. Pero aquel hombre no respondía a su idea de un protector⁠—. Estoy segura de que nos irá bien —⁠prosiguió, con más confianza de la que sentía.

—Ahora me iré y veré lo que puedo hacer. —⁠Barker subió a su caballo⁠—. ¿Sabe, señorita Conway? Matt siempre estaba intentando cultivar un huerto ahí, pero nunca lo consiguió.

—Quizá yo tenga más suerte. Buenas tardes, sheriff.

—Hasta la vista, señora.

Le tendió una mano a Lucius y se alejó a caballo.

6

En menos de una semana, a Sarah le habían encargado ya seis vestidos. Tuvo que hacer gala de toda su creatividad y habilidad para coserlos, utilizando su vestuario y su imaginación en lugar de patrones. Destinaba tres horas cada mañana y tres cada tarde a coser. Por la noche, cuando se metía en la cama, le dolían los ojos y los dedos. Una o dos veces, el cansancio pudo con ella y lloró hasta quedarse dormida. La pena por su padre estaba todavía demasiado reciente y el país que la rodeaba era demasiado duro.

Pero había otros momentos, cada vez más frecuentes, en los que se dormía con una sensación de satisfacción. Además de los vestidos, había hecho unas bonitas cortinas amarillas para las ventanas y un mantel a juego para la mesa. Soñaba con comprar madera para el suelo en cuanto hubiera ahorrado dinero suficiente. Mientras tanto, se arreglaba con lo que tenía y estaba muy satisfecha con Lucius.

El hombre había terminado de construir un establo nuevo y estaba ocupado reparando los demás cobertizos. Aunque gruñendo, accedió a hacerle a Sarah el gallinero que quería. Por la noche se conformaba con dormir con los caballos.

Algunas veces la observaba durante su práctica diaria con el rifle.

No había visto a Jake Redman desde el día en que le diera la clase de tiro. Se decía a sí misma que era mejor así. Después de todo, ella no debería tener nada que ver con él.

Era un pistolero a sueldo. Un hombre sin lealtad ni moral. Un vagabundo que iba de pueblo en pueblo, siempre dispuesto a sacar su arma para matar. ¡Y pensar que había llegado a pensar que había algo bueno y admirable en él! La había ayudado, eso no podía negarlo. Pero probablemente lo había hecho por puro aburrimiento. Recordó su beso y pensó que quizá lo hubiera hecho porque quería algo de ella. Y ella tenía que admitir que había estado muy dispuesta a dárselo.

Cogió el espejo de mano y examinó su cara, no por vanidad, sino como si buscara allí algunas respuestas. ¿Cómo era posible que aquel hombre la hubiera hecho sentir de aquel modo en solo unos días, con un solo abrazo? Por las noches, se despertaba soñando con él, reviviendo una vez más aquel momento en que su boca cubrió la de ella y ella no tuvo ninguna duda de que así era como debía ser.

Dejó el espejo sobre la mesa y se dijo que todo había sido un momento de locura. Nunca más se sentiría atraída por un hombre que vivía como Jake Redman.

Era hora de olvidarlo. Quizá él se hubiera marchado ya y no volviera a verlo, pero no importaba. Ella tenía su propia vida y, con la ayuda de Liza, también una profesión. Recogió los tres paquetes envueltos en papel marrón y salió al exterior.

—¿Está segura de que no quiere que la lleve al pueblo, señorita Conway?

Sarah dejó los vestidos envueltos en la parte de atrás del carro y miró a Lucius.

—No gracias.

Era consciente de que su habilidad como conductora de carros dejaba bastante que desear, pero había hecho un trato por aquel carro. El dueño del establo tenía dos hijas para las que había diseñado unos vestidos de percal y le había dado el carro como pago. La joven deseaba llevárselos personalmente. Sonrió a Lucius.

—Esperaba que empezaras hoy con el gallinero. Voy a ver si la señora Miller me vende una docena de gallinas jóvenes.

—Sí. —Lucius movió los pies y se aclaró la garganta⁠—. Va a ser un día caliente y seco.

—Sí. Como todos. Llevo una cantimplora; no te preocupes.

El hombre esperó hasta que estuvo sentada en el pescante.

—Hay una cosa, señorita Conway.

Sarah cogió las riendas, impaciente por ponerse en camino.

—¿Sí, Lucius? ¿De qué se trata?

—Se me ha terminado el whisky.

La joven enarcó las cejas.

—¿Y?

—Bueno, puesto que va usted al pueblo, he pensado que podía traerme una botella.

—¿Yo? No puedes esperar que yo vaya a comprar whisky.

Lucius había imaginado que diría algo así.

—Quizá pueda pedirle a alguien que le compre una botella —⁠sonrió⁠—. Se lo agradecería mucho.

Sarah abrió la boca, dispuesta a echarle un sermón sobre los males de la bebida, pero volvió a cerrarla de nuevo. Aquel hombre trabajaba duro a cambio de muy poco y ella no era quién para negarle un consuelo, fuera cual fuera.

—Veré lo que puedo hacer —dijo.

La cara de Lucius se iluminó de inmediato.

—Es usted muy amable, señorita. Ahora mismo empezaré ese gallinero. Está usted muy guapa hoy, señorita. Parece un cuadro.

Sarah sonrió. Si alguien le hubiera dicho la semana anterior que llegaría a apreciar tanto a un ser borracho y maloliente como Lucius, lo hubiera tomado por loco.

—Gracias. Hay pollo y pan fresco en el estante —⁠dijo, poniéndose en marcha.

Se había vestido cuidadosamente para ir al pueblo. Si quería que las mujeres le encargaran vestidos bonitos, lo mejor era hacer publicidad. Llevaba un vestido verde de escote alto adornado con su camafeo. El borde de lazo rosa y la hilera de adornos de la falda le daban un aspecto más ligero. Lo complementó con un sombrero a juego y se sintió encantada con su elección cuando sus dos clientes jóvenes salieron corriendo del establo y la admiraron.

Sarah dejó que fueran corriendo a su casa a probarse su ropa nueva mientras terminaba sus recados.

—Sarah. —Liza salió de detrás del mostrador y le cogió las manos entre las suyas⁠—. ¡Qué vestido tan maravilloso! Todas las mujeres del pueblo querrán uno igual.

—Me lo he puesto para tentarlas —⁠se rio ella⁠—. Es uno de mis favoritos.

—No me extraña. ¿Te va todo bien? Hace días que no consigo escaparme de aquí.

—Todo va bien. No he tenido más problemas. —⁠Se acercó a mirar los rollos de telas⁠—. Estoy segura de que se trató de un incidente aislado. Como dijo el sheriff, podían haber sido vagabundos.

Miró por encima de su hombro y sonrió.

—Hola, señora Cody —saludó a la madre de Liza, que salía del almacén.

—Sarah, me alegro de verte. Estás muy guapa.

—Gracias. Le he traído su vestido.

—Vaya, te has dado mucha prisa.

Anne Cody cogió el paquete y se acercó inmediatamente a la caja.

—No quiero que me lo pague hasta que lo vea y esté segura de que le gusta.

Anne sonrió.

—Un buen modo de hacer negocios. Mi Ed diría que tienes la cabeza bien puesta sobre los hombros. Voy a verlo, pues.

Abrió el paquete y dos de sus clientes se acercaron a mirar.

—Es precioso, Sarah —exclamó Anne.

Sujetó el vestido ante ella para verlo bien. Era de color gris, lo bastante sencillo para llevarlo detrás del mostrador, pero muy femenino, con toques de encaje en el cuello y las mangas.

—¡Dios mío, querida! Tienes muy buena mano con la aguja. —⁠Salió de detrás del mostrador para que pudieran verlo las demás clientes⁠—. Mire este trabajo, señora Miller. Le juro que no verá nada mejor.

Liza se inclinó sonriente hacia Sarah.

—Antes de un minuto te habrá conseguido una docena de pedidos —⁠le susurró al oído⁠—. Papá siempre dice que mamá podría venderle botas nuevas a un hombre sin piernas.

—Aquí tienes, Sarah. —Anne le pasó el dinero⁠—. Vale su precio, sin duda.

—Señorita. —La señora Miller examinó las costuras del vestido nuevo⁠—. El próximo mes iré a visitar a mi hermana en Kansas City. Creo que un vestido de viaje de este mismo tejido me favorecería mucho.

—Oh, sí señora —asintió Sarah, callándose el hecho de que no podía haber muchas cosas que favorecieran a la voluminosa señora Miller⁠—. Tiene usted buen ojo para el color. Ese tejido bordeado de púrpura le sentaría de maravilla a usted.

Cuando hubo terminado, Sarah tenía tres pedidos más y un montón de tela. Liza la acompañó a la puerta.

—No sé cómo puedes haber convencido a la señora Miller para que te encargara dos vestidos.

—Quiere deslumbrar a su hermana. Tendré que asegurarme que lo consiga.

—No será fácil, teniendo en cuenta lo poco con lo que cuentas para hacerlo. Y te ha pedido demasiado por esas gallinas.

—Eso no importa —sonrió la otra⁠—. Yo le pediré demasiado por los vestidos. ¿Tienes tiempo de dar un paseo conmigo? Voy a ver si a la señora O’Rourke le gusta esta tela de rayas blancas y azules.

Echaron a andar. Unos pasos más allá, Liza se detuvo y recogió su vestido para echarse a un lado.

Sarah observó a la mujer escultural que se acercaba. Nunca en su vida había visto un cabello de aquel color. Brillaba como los picaportes de bronce de su colegio. El vestido azul de seda que llevaba era demasiado ceñido en el talle y con el escote demasiado bajo para un traje de día. Unos senos blancos y suaves asomaban por él, el izquierdo adornado con un lunar que hacía juego con otro colocado en el borde de sus labios rojos. Llevaba una sombrilla y caminaba moviendo desvergonzadamente las caderas al andar.

Al llegar a la altura de Sarah, se detuvo y la miró de arriba abajo antes de seguir su marcha.

—¡Dios mío!

—Era Carlotta. La dueña de La estrella de plata.

—Parece… extraordinaria.

—Bueno, es una… ya sabes.

—¿Una qué?

—Una mujer de mala reputación —⁠susurró Liza.

—¡Oh! —Sarah abrió mucho los ojos. Por supuesto, había oído hablar de mujeres así, pero nunca se había cruzado con ninguna⁠—. Oh, vaya. Me pregunto por qué me habrá mirado de ese modo.

—Probablemente porque Jake Redman ha estado en tu casa un par de veces. Es uno de sus hombres favoritos.

Cerró la boca. Si su madre la oía hablar de aquel modo, la despellejaría viva.

—Debería haberlo adivinado. —⁠Sarah echó a andar de nuevo sin saber por qué sentía tantas ganas de llorar.

La señora O’Rourke la recibió con placer. No solo hacía un año que no se hacía un vestido nuevo, sino que estaba decidida a saber todo lo que hubiera que saber sobre la mujer que había alterado de aquel modo a Jake.

—He pensado que podía gustarle esta tela de rayas, señora O’Rourke.

—No está mal. —Maggie tocó el algodón con una mano enrojecida⁠—. No dudo que puede quedar bien. A mi primer marido, Michael Bailey, le gustaban los vestidos bonitos. Murió muy joven. Bebió demasiado y se equivocó de caballo. Antes de que se le pasara la borrachera lo habían colgado por cuatrero.

Sarah, que no supo qué contestar, musitó algo inaudible.

—Estoy segura de que los colores la favorecerán.

Maggie soltó una carcajada.

—Muchacha, yo ya no tengo edad para que me adulen. He enterrado a dos maridos. El señor O’Rourke, a quien Dios tenga en su gloria, fue alcanzado por un rayo en el 63. El buen Dios no siempre protege a los tontos y a los borrachos, ¿sabe? Ahórrese el esfuerzo; no pienso encargarle otro. La única razón por la que una mujer se viste bien es para atraer la atención de un hombre o para conservar al suyo. —⁠Miró atentamente a Sarah⁠—. Pero usted está muy guapa hoy.

La joven sonrió, dispuesta a aceptar el comentario como un cumplido.

—Gracias. Si prefiere otra cosa, puedo…

—Sarah puede hacerle un vestido práctico, señora O’Rourke —⁠intervino Liza⁠—. Mi madre está encantada con el suyo. La señora Miller le ha encargado dos para su viaje a Kansas City.

—¿De verdad? —Maggie sabía lo roñosa que era la señora Miller⁠—. Supongo que no me vendrá mal un vestido nuevo. Pero nada demasiado elegante, ¿eh? No quiero que mis huéspedes empiecen a tener malas ideas —⁠sonrió.

—Si un hombre tuviera ideas contigo, Maggie, las perdería después de probar un plato de tu estofado.

Sarah se estremeció al oír la voz de Jake. Se volvió hacia él con lentitud. El hombre estaba a mitad de las escaleras.

—Algunos hombres buscan algo más que un plato de estofado en una mujer —⁠replicó Maggie, sonriente⁠—. Vosotras, señoritas, debéis tener cuidado con un hombre que sonría de ese modo —⁠añadió señalando a Jake⁠—. Yo lo sé; yo me casé con dos.

Mientras hablaba, observó el modo en que se miraban Jake y Sarah. Decidió que allí había ya rastro de fuego y no le importaría nada atizarlo un poco.

—Liza, toda esta conversación sobre comida me recuerda que necesito diez libras más de harina. Corre a traérmela. Dile a tu madre que lo ponga en mi cuenta.

—Sí, señora.

Sarah, que estaba ansiosa por salir, recogió el rollo de tela.

—Yo también me marcho ya, señora O’Rourke.

—Espera un momento. Arriba tengo un vestido que puedes utilizar para tomar las medidas. También necesita algunos remiendos. A mí no se me da bien la aguja. Liza, también necesito dos libras de café. Vete ya.

—Solo tardo un segundo —prometió Liza, disponiéndose a salir.

Maggie, encantada con sus maniobras, empezó a subir las escaleras.

—Eres tan sutil como un tiro en el culo —⁠le susurró Jake.

Con la tela todavía en la mano, Sarah observó a Jake acercarse a ella. Él la miraba de un modo que le hacía temblar las rodillas. Se prometió a sí misma que, si la tocaba, le daría una bofetada que le tiraría el sombrero al suelo.

Jake había soñado con tocarla, tumbarla en el suelo y llenarse con ella. Al verla en aquel momento, tan bella como una flor, se recordó a sí mismo que aquello solo podía ser un sueño. Pero supuso que no había motivos para no encizañarla un poco.

—Buenos días, duquesa. ¿Has venido a verme a mí?

—Por supuesto que no.

A él le gustó el brillo de sus ojos. Rozó con el dedo la tela que ella sujetaba en la mano y notó que se ponía tensa.

—Es muy bonita, pero me gusta más el vestido que llevas tú.

—No es para mí. La señora O’Rourke me dijo que quería un vestido.

—Así que también coses. —La miró a los ojos⁠—. Estás llena de sorpresas.

—Es un modo honrado de ganarse la vida. —⁠La joven miró deliberadamente sus armas⁠—. Es una lástima que no todos puedan decir lo mismo.

El hombre la miró con una mezcla de dolor y frialdad que hizo que la joven sintiera impulsos de consolarlo.

—Veo que te han hablado de mí —⁠dijo⁠—. Soy un hombre peligroso, Sarah. —⁠Le cogió la barbilla para poder mirarla a los ojos⁠—. Saco el revólver y dejo viudas y huérfanos. El olor de la pólvora y la muerte me sigue a todas partes. Tengo sangre apache en las venas, así que no me gusta matar como lo hace un hombre blanco. Yo le meto una bala a un hombre del mismo modo que un lobo nos corta la garganta. Porque he nacido para eso. Una mujer como tú hará bien en mantener las distancias.

La joven percibió rabia en su voz; pero también frustración. Antes de que él pudiera llegar a la puerta, lo detuvo.

—Señor Redman. Señor Redman, por favor. —⁠Se recogió la falda y corrió tras él⁠—. Jake.

El aludido se detuvo y se volvió cuando ella cruzaba el umbral.

—Será mejor que te quedes dentro hasta que baje Maggie.

—Espera, por favor. —Le puso una mano sobre el brazo⁠—. No comprendo lo que haces o quién eres, pero sé que a mí me has ayudado mucho. No me digas que lo olvide, porque no lo haré.

—Tienes un talento especial para confundir a los hombres.

—Yo no pretendo…

—No, supongo que no. ¿Algo más que quiera decir?

—A decir verdad, yo…

Se interrumpió al oír una carcajada en el edificio de al lado. Miró en aquella dirección y vio a un hombre salir disparado por la puerta y aterrizar en un montón de tierra. Sarah echó a andar hacia él y Jake se interpuso en su camino.

—¿Qué te crees que estás haciendo?

—Ese hombre puede estar herido.

—Está demasiado borracho para estar herido.

Sarah miró al hombre con los ojos muy abiertos.

—Pero si es mediodía.

—Es tan fácil emborracharse por el día como por la noche.

La joven apretó los labios.

—E igual de terrible —comentó. Recordó el whisky que le prometiera a Lucius⁠—. Me pregunto si puedo pedirte otro favor.

—Puedes pedirlo.

—Necesito una botella de whisky.

Jake se quitó el sombrero, se atusó el cabello y volvió a ponerse el sombrero.

—Yo pensaba que no te gustaba.

—No es para mí, es para Lucius. —⁠Metió la mano en su bolsa⁠—. Me temo que no sé el precio.

—A Lucius le fían, no te preocupes. Vuelve a entrar en la casa —⁠le dijo, desapareciendo a su vez en el saloon.

—Eso sí que es un hombre, ¿eh?

Sarah se llevó una mano al pecho.

—Señora O’Rourke, me ha asustado.

Maggie salió fuera sonriente.

—Estabas pensando en otra cosa. —⁠Le tendió un paquete⁠—. Jake es atractivo; tiene una espalda fuerte, buenas manos. Una mujer difícilmente puede pedir más. Tú no tienes novio en el Este, ¿verdad?

—¿Qué? —Sarah, distraída, se acercó más al saloon. Odiaba tener que admitirlo, pero se moría de ganas de ver su interior⁠—. Oh, no. Al menos nadie a quien quiera lo suficiente para casarme.

—Una mujer lista sabe cómo hacer que un hombre se case y piense que la idea se le ha ocurrido a él. Mira a Jake por ejemplo…

Se interrumpió. Dos hombres salieron por la puerta de batientes del saloon y rodaron a la calle sin dejar de darse puñetazos.

—¡Dios mío! —Sarah los observó pelearse.

—Creí que te había dicho que entraras en la casa —⁠dijo Jake, saliendo a su vez con una botella de whisky en la mano.

—Yo solo… ¡oh! —Vio a uno de los hombres sangrar por la nariz⁠—. Esto es horrible. Tienes que detenerlos.

—Nada de eso. ¿Dónde está tu carro?

—Pero tienes que hacerlo —insistió ella⁠—. No puedes quedarte ahí parado viendo como dos hombres se pegan de ese modo.

—Duquesa, si intento intervenir, los dos empezarán a pegarme a mí. —⁠Le pasó la botella⁠—. Hoy no me apetece mucho matar a nadie.

Sarah le colocó en las manos la botella y el paquete de Maggie.

—En ese caso los detendré yo misma.

—Sería una lástima que perdieras algunos de esos hermosos dientes.

Sarah lo miró con desdén, se inclinó y cogió la escupidera que tenía Maggie al lado de la puerta.

Recogiéndose la falda con una mano y con su arma en la otra, avanzó hacia el centro de la pelea.

—Es una mujer especial —sonrió Maggie⁠—. Tiene garra.

—Vete a aguar tu estofado.

La mujer se echó a reír.

—Y también te tiene a ti. Espero estar por aquí cuando se dé cuenta.

Sarah bordeó los cuerpos de los dos hombres. Ambos gruñían y maldecían mientras intentaban seguir lanzando puñetazos. Los dos olían a whisky y sudor. La joven tuvo que apartarse un poco para coger puntería y luego dejó caer la escupidera primero sobre la cabeza de uno y después sobre la del otro. Una oleada de carcajadas surgió del saloon. Sarah las ignoró y miró a los dos hombres, que la miraban rascándose la cabeza.

—Deberían avergonzarse de sí mismos —⁠les dijo⁠—. Peleándose en la calle como un par de golfillos. Lo único que consiguen es llenarse la cara de sangre y dar el espectáculo. Pónganse en pie. —⁠Los dos hombres cogieron sus sombreros y obedecieron⁠—. Estoy segura de que pueden resolver sus diferencias de otro modo.

Satisfecha, inclinó la cabeza con cortesía y luego volvió al lado de Jake y Maggie.

—Tenga. —Tendió la escupidera a su dueña y miró a Jake con una sonrisa de satisfacción⁠—. Solo era cuestión de llamar su atención y hacerles entrar en razón.

Jake miró por encima de ella; los dos hombres volvían a pelearse en el suelo.

—Sí, señora. —La cogió del brazo y echó a andar calle arriba antes de que decidiera intervenir de nuevo⁠—. ¿Aprendiste a golpear así en tu elegante escuela?

—Tuve ocasión de observar la técnica de las monjas para terminar con las peleas.

—¿Alguna vez te dieron en la cabeza con una escupidera?

La joven movió la cabeza, sonriente.

—No, pero sí sé lo que es un golpe con una regla de madera.

Al llegar a su carro, miró al interior de la tienda y pudo ver a Liza flirteando con un hombre alto de cabello pajizo y botas marrones y brillantes.

—¿Ese es Will Metcalf?

Jake depositó el resto de sus cosas en el interior del carro.

—Sí.

—Creo que a Liza le gusta.

Reprimió un suspiro. En aquel momento, el amor estaba tan lejos de su vida como la hermosa casa que su padre le había construido en su imaginación. Se volvió y tropezó con el pecho de Jake. El hombre levantó las manos para evitar que cayera y luego las dejó sobre sus brazos.

—Tienes que mirar dónde pisas.

—Suelo hacerlo —repuso ella.

Pensó que él iba a volver a besarla allí mismo, en mitad del pueblo. Estaba segura; podía sentirlo.

Jake deseaba hacerlo. Quería estar cinco minutos a solas con ella, aun sabiendo que sería inútil; que aquello no tenía sentido.

—Sarah…

—Buenos días, Jake.

Carlotta se acercó al carro haciendo girar su sombrilla con una mano. Ignoró la mirada de advertencia que le dirigió el hombre y volvió su atención a Sarah. La miró de arriba abajo sonriente y decidió que era bastante aburrida. Jake se cansaría de ella en una semana. Pero mientras tanto, le causaría cierto placer meterse con ella.

—¿No vas a presentarme a tu amiga?

Jake ignoró su pregunta y cogió el brazo de Sarah para ayudarla a subir al carro.

La joven decidió que no iba a permitir que aquella mujer se riera de ella a sus espaldas.

—Soy Sarah Conway —dijo.

No le ofreció la mano; se limitó a asentir con la cabeza con una actitud que resultó igual de insultante que el escrutinio desdeñoso de Carlotta.

—Sé bien quién eres —sonrió la otra⁠—. Conocí a tu padre. Lo conocí muy bien.

Sonrió encantada al ver que el golpe producía el efecto previsto. Pero cuando sus ojos buscaron los de Jake, la mayor parte del placer que sentía desapareció en el acto. Lo había visto mirar así a hombres a los que estaba a punto de matar. Movió la cabeza y se alejó, diciéndose que ya volvería a ella. Los hombres siempre lo hacían.

Jake volvió a coger el brazo de Sarah para ayudarla a subir al carro, pero ella se apartó con brusquedad.

—No me toques.

Se volvió y se agarró al borde del carro hasta que sintió que recuperaba el aliento. Todas sus ilusiones se habían hecho pedazos. La idea de que su padre, su propio padre, pudiera haber estado con una mujer así era más de lo que podía soportar.

Jake hubiera preferido marcharse; dar la vuelta y largarse. Enojado, se metió las manos en los bolsillos.

—Déjame ayudarte a subir al maldito carro, Sarah.

—No quiero tu ayuda. —Se volvió hacia él⁠—. No quiero nada de ti ¿comprendes?

—No, pero supongo que no tengo por qué comprenderlo.

—¿La besas a ella del mismo modo en que me besaste a mí? ¿Piensas en mí del modo en que piensas en ella y en las mujeres de su clase?

El hombre tendió una mano para detenerla antes de que subiera al carro.

—Cuando te besé, no pensé en nada. Y ese fue mi error.

—Señorita Conway. —Samuel Carlson detuvo su caballo al lado del carro⁠—. ¿Tiene algún problema?

—No.

Sarah se colocó instintivamente entre los dos hombres. El revólver de Carlson tenía una culata de marfil y parecía letal y hermoso bajo su chaleco de brocado plateado. Ya no le escandalizaba pensar que un hombre tan educado como él no dudaría en usar un arma.

—El señor Redman me ha ayudado mucho desde que llegué.

—He oído que había tenido usted problemas.

Sarah se dio cuenta de que los dos hombres se miraban con aire de desafío.

—Sí. Afortunadamente, no hubo grandes daños.

—Me alegra oírlo. —Carlson volvió la vista a ella⁠—. ¿Ha venido sola al pueblo, señorita Conway?

—Sí. Y a decir verdad, creo que ya es hora de que me marche.

—Le agradecería mucho que me permitiera acompañarla. Es un camino muy largo para una mujer sola.

—Es usted muy amable, señor Carlson. No quisiera molestarle.

—No es ninguna molestia. —La cogió del brazo y la ayudó a subir⁠—. Pensaba acercarme a su casa a presentarle mis respetos. Consideraría un favor que me permitiera acompañarla.

La joven estaba a punto de rehusar cuando miró a Jake. Sus ojos denotaban una frialdad absoluta. No pudo evitar pensar que a Carlotta la miraría de un modo diferente.

—Me encantaría —dijo. Y esperó hasta que Carlson ató su caballo en la parte trasera del carro⁠—. Buenos días, señor Redman.

La mayor parte del camino, no hablaron de nada importante; el clima, la música, el teatro. Sarah se dijo que era un placer pasar una o dos horas en compañía de un hombre que entendía de arte y apreciaba la belleza.

—Espero que no se ofenda si le doy un consejo, señorita Conway.

—Los consejos son siempre bienvenidos —⁠sonrió ella⁠—. Aunque no siempre se sigan.

—Espero que siga el mío. Jake Redman es un hombre peligroso; la clase de hombre que siempre crea problemas a los que lo rodean. Aléjese de él por su propio bien, señorita.

La joven no dijo nada por un momento, sorprendida por la fuerza de la rabia que aquellas palabras suscitaron en su interior. Después de todo, Carlson no había dicho más que la verdad y nada que no se hubiera dicho ya ella a sí misma.

—Le agradezco su preocupación.

—Pero no seguirá mi consejo —⁠musitó él.

—No creo que sea necesario. Es improbable que vuelva a ver al señor Redman ahora que ya estoy instalada.

Carlson movió la cabeza y sonrió.

—La he ofendido.

—En absoluto. Comprendo lo que siente por el señor Redman. Estoy segura de que la pelea entre su hermano y él fue terrible para usted.

Carlson apretó los labios.

—Me duele decir que Jim se lo buscó. Es joven y algo indómito. Redman es otra cuestión. Vive de su revólver y su reputación.

—Eso parece una vida muy pobre.

—Ahora le he hecho compadecerlo; esa no era mi intención. —⁠Le tocó ligeramente la mano⁠—. Es usted una mujer hermosa y sensible. No quisiera verla sufrir.

—Gracias, pero le aseguro que estoy aprendiendo muy deprisa a cuidarme sola.

Cuando entraron en la propiedad, el cachorro se acercó corriendo y ladrando.

—Ha crecido —comentó el hombre, cuando el perro se acercó a mordisquearle los tobillos.

—Cállate, vamos.

Lafitte gruñó al ver a Carlson bajar a Sarah del carro.

—Creo que será un perro guardián excelente. Y, gracias a Dios, se lleva muy bien con Lucius. ¿Puedo ofrecerle un café?

—Me gustaría. —Una vez dentro, el hombre miró a su alrededor⁠—. Me costaba trabajo imaginármela aquí. Encajaría mejor en un cuarto con papel pintado y cortinas de terciopelo azul.

La joven se echó a reír y puso la cafetera al fuego.

—Creo que pasará algo de tiempo hasta que ponga el papel y las cortinas. Antes quisiera un suelo de verdad. Siéntese, por favor.

Cogió de un estante unos bizcochos que preparara unos días atrás. Y le gustó poder ofrecerle una servilleta que había cosido con unos retales.

—Debe ser una vida muy solitaria para usted.

—No he tenido tiempo de sentirme sola, aunque admito que no es lo que esperaba.

—Es una lástima que su padre nunca encontrara oro de verdad en esa mina.

—Le daba esperanza —pensó en el diario que estaba leyendo⁠—. Era un hombre que necesitaba esperanzas más que comida.

—En eso tiene razón. —Bebió un sorbo del café que le había servido⁠—. ¿Sabe? Yo le ofrecí comprarle este lugar.

—¿De verdad? —Sarah se sentó enfrente de él⁠—. ¿Por qué?

—Razones sentimentales —sonrió avergonzado⁠—. Es una tontería. Mi abuelo era el dueño de esto. Lo perdió en una partida de póker y siempre lo recordaba con disgusto. —⁠Volvió a sonreír y probó uno de los bizcochos⁠—. Por supuesto, tenía el rancho. Mil doscientos acres, con la mejor agua que se puede encontrar por aquí. Pero echó de menos la mina hasta el día de su muerte.

—Debe haber algo aquí que atrae a la gente. Mi padre sentía lo mismo.

—Matt se la compró al jugador y empezó a cavar. Siempre creía que encontraría una veta buena, aunque no creo que exista. Cuando murió el viejo y yo me hice cargo de todo, pensé que sería apropiado que devolviera la propiedad a la familia. Una especie de tributo. Pero Matt no quiso venderla.

—Tenía un sueño —murmuró Sarah—. Y al final, ese sueño lo mató.

—Lo siento. La he disgustado. No era mi intención.

—No es nada. Todavía lo echo de menos. Supongo que siempre será así.

—Quizá no sea buena idea que se quede aquí, tan cerca de donde él murió.

—Es lo único que tengo.

Carlson le dio una palmadita en la mano.

—Como ya he dicho, es usted una mujer sensible. Yo estaba dispuesto a comprarle este lugar a su padre y estoy dispuesto a comprárselo a usted si quiere venderlo.

—¿Venderlo? —preguntó ella sorprendida⁠—. Es muy generoso por su parte, señor Carlson.

—Me halagaría que me llamara Samuel.

—Eres muy generoso y muy amable, Samuel. —⁠Se acercó a la ventana y miró al exterior⁠—. Pero creo que no estoy lista para abandonar esto.

—No es necesario que lo decidas ahora. —⁠Se levantó a su vez y le puso una mano en el hombro con gentileza.

—Ha sido difícil adaptarse aquí. Sin embargo, siento que no puedo marcharme, que si lo hiciera, estaría abandonando a mi padre.

—Yo sé bien lo que es perder a alguien de la familia. Hace falta tiempo para recuperarse. —⁠La volvió hacia él⁠—. Puedo decir que creo que conocía a Matt lo bastante bien para estar seguro de que él querría lo mejor para ti. Si decides que quieres irte, lo único que tienes que hacer es decírmelo. Dejaré la oferta abierta.

—Gracias.

Lo miró. Carlson le cogió ambas manos y se las llevó a los labios.

—Quiero ayudarte, Sarah. Espero que me permitas hacerlo.

—Señorita Conway.

La joven se sobresaltó y luego suspiró al ver a Lucius en el umbral.

—¿Sí?

El hombre miró a Carlson y luego volvió la cabeza para escupir.

—¿Quiere que guarde los caballos?

—Por favor.

Lucius se quedó donde estaba.

—¿Qué hago con el otro caballo?

—Yo me marcho. Gracias por la compañía, Sarah.

—Ha sido un placer.

Cuando salió al exterior, Carlson se puso el sombrero.

—Confío en que me permitas volver.

—Por supuesto. Adiós, Samuel.

Esperó a que se marchara y luego se acercó a Lucius.

—Has estado bastante grosero con él.

—Si usted lo dice, señorita.

—Lo digo yo, sí. El señor Carlson ha tenido la amabilidad de acompañarme desde el pueblo. Y tú lo has mirado como si quisieras pegarle un tiro en la cabeza.

—Es posible.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Algunas serpientes no llevan cascabel.

La joven levantó los ojos al cielo y decidió no indagar más. En lugar de eso, sacó la botella de whisky del carro y vio cómo se iluminaban los ojos de Lucius.

—Si quieres esto, quítate la camisa.

El hombre la miró con la boca abierta.

—¿Cómo dice, señorita?

—Y los pantalones también. Quiero que te desnudes ahora mismo.

Lucius se tocó el pañuelo que llevaba al cuello.

—¿Puedo preguntar para qué quiere que haga eso?

—Voy a lavar tu ropa. He tolerado su olor bastante tiempo. Mientras la lavo, tú puedes coger el jabón que he comprado y hacer lo mismo con tu cuerpo.

—Vamos, señorita, yo…

—Cuando estés limpio, y solo cuando estés limpio, te daré esta botella. Coge un cubo de agua y el jabón y entra en ese cobertizo. Échame la ropa fuera.

Lucius la miró con aire inseguro.

—¿Y si no lo hago?

—Tiraré todo el contenido de la botella en el barro.

El hombre se llevó una mano al pecho y la miró alejarse. Tenía un miedo mortal de que cumpliera su promesa.

7

Sarah se subió las mangas de su camisa más vieja y se puso manos a la obra.

Cuando metía la ropa de Lucius en el arroyo pensó que lo mejor sería quemarla. El agua no tardó en volverse marrón. Empezó a golpearla con un sonido de disgusto. Llevaría tiempo dejarla presentable, pero estaba dispuesta a hacerlo.

Dejó los pantalones en el agua y cogió la camisa azul del hombre con la punta de los dedos. Aquello era deplorable. Dudaba mucho que las prendas hubieran visto agua limpia en un año. Lo que significaba que la piel de Lucius llevaba el mismo tiempo sin lavarse. Ella cambiaría aquello.

Empezó a sonreír mientras trabajaba. La expresión de su cara cuando lo amenazó con tirar el whisky fue algo digno de verse. ¡Pobre Lucius! Podía parecer duro y peligroso, pero en el fondo era un hombre dulce y confuso que necesitaba una mujer que le indicara el camino.

A la mayoría de los hombres les pasaba lo mismo. Al menos, eso era lo que Lucilla decía siempre.

Mientras golpeaba la camisa contra las rocas se preguntó lo que pensaría su amiga de Jake Redman.

Desde luego, en él no había nada de dulce. Debería haberlo abofeteado cuando la besó y haber sido ella la que se alejara.

La próxima vez… pero no habría próxima vez. Si Jake Redman volvía a tocarla… tuvo que admitir que no sabía lo que haría. En aquel momento lo odiaba por hacerla desear que volviera a tocarla.

Aquello era absurdo. Él era un hombre que vivía de su revólver, que cogía lo que quería sin sentir remordimientos. A ella le habían enseñado durante toda su vida que la línea entre el bien y el mal era algo muy definido y que no debía cruzarse nunca.

Matar era el pecado más grave, el más imperdonable. Sin embargo, él había matado y volvería a matar de nuevo. Sabiéndolo, no podía consentir que le importara; pero le importaba, lo deseaba y lo necesitaba.

Deseó que él se hubiera ofrecido a llevarla a casa.

Luego pensó que aquello era una tontería; ella quería una vida ordenada. Puede que no fuera tan esplendorosa como había imaginado en otro tiempo, pero sería ordenada. Se sentó sobre los talones y miró a su alrededor. El sol avanzaba lentamente hacia el oeste como una enorme bola dorada en un cielo azul. Vio pasar un águila con las alas extendidas. Debajo, el arroyo avanzaba despacio entre las rocas.

De pronto, todo aquello le pareció muy hermoso. Se llevó la mano a la garganta, sorprendida al descubrir que le dolía. Hasta entonces no había visto o no había querido ver la belleza de todo aquello. Por primera vez desde su llegada, se sintió a gusto con lo que la rodeaba. En paz consigo misma. Había hecho bien al quedarse porque aquel era su hogar.

Cuando se incorporó para tender la camisa sobre una roca, sonreía. Luego vio una sombra y levantó la cabeza.

Había cinco. Llevaban el pelo suelto sobre los hombros desnudos e iban todos a caballo menos uno.

Fue él el que se acercó a ella, sin hacer ruido. Una cicatriz le bajaba desde la sien a la mejilla. Vio la cicatriz y el cuchillo que llevaba en la mano. Entonces empezó a gritar.

Lucius oyó acercarse al jinete y se colocó la pistolera sobre los calzoncillos largos. Salió del cobertizo con el jabón cayéndole por la cara. Jake detuvo su caballo y lo miró con curiosidad.

—No me digas que ya ha llegado la primavera.

—Malditas mujeres —escupió Lucius.

—¿Verdad que sí? —desmontó y ató su caballo a una estaca⁠—. ¿Vas a un baile?

—No, no voy a ninguna parte. —⁠El hombre miró la casa de mal humor⁠—. Ella me ha amenazado. Me ha dicho que si no me daba un baño y le dejaba que lavara mi ropa, tiraría la botella entera de whisky.

Jake se lio un cigarrillo sonriente.

—Puede que no sea tan estúpida como parece —⁠dijo.

—No lo parece —musitó Lucius—. Pero es algo testaruda. ¿Qué haces tú aquí?

—He venido a hablar contigo.

—Y unas narices. Tengo ojos en la cara. Ella no está.

—He dicho que he venido a hablar contigo. —⁠Encendió su cigarrillo⁠—. ¿Has hecho algún trabajo en la mina?

—He echado un vistazo. Ella no me deja mucho tiempo libre. —⁠Cogió una piedra y la tiró para que la buscara el perro⁠—. Siempre quiere arreglar esto o lo otro. Pero cocina bien. De eso no me puedo quejar.

—¿Has visto algo?

—He visto el lugar en el que trabajaba Matt. Y el derrumbamiento —⁠escupió⁠—. No puedo decir que fuera agradable pasar por allí. Quizá puedas decirme que es lo que debo buscar exactamente.

—Lo sabrás cuando lo encuentres. —⁠Miró a la casa y vio que Sarah había puesto cortinas en las ventanas⁠—. ¿Va ella allí alguna vez?

—Va allí, pero no entra. A veces se sienta al lado de la tumba. Se me rompe el corazón.

—Parece que te está ablandando, viejo.

—Yo en tu lugar no hablaría así. —⁠Se echó a reír al ver la mirada de Jake⁠—. No te enfades conmigo, muchacho. Hace demasiado tiempo que te conozco. Puede que te interese saber que Samuel Carlson ha estado de visita.

Jake echó una bocanada de humo.

—Ya lo sé. ¿Se ha quedado mucho rato?

—Lo bastante para besarle las manos. Las dos.

—¿De verdad? —preguntó el otro, furioso⁠—. ¿Dónde está ella?

—Supongo que en el arroyo.

Reprimió una carcajada y se agachó para coger a Lafitte antes de que saliera corriendo detrás de Jake.

—Yo en tu lugar no lo haría, amiguito. Puede que haya jaleo.

Jake no estaba seguro de lo que iba a hacer, pero no creía que fuera a gustarle a Sarah. En realidad, esperaba que no le gustara. Decidió que necesitaba que la ataran corto y él se encargaría de hacerlo.

La idea de Carlson besándola le producía unos celos horrorosos.

Cuando la oyó gritar, sacó con rapidez los dos revólveres. Atravesó el último cuarto de milla a la carrera con los gritos de ella resonando en su cabeza.

Cuando llegó al arroyo solo vio el polvo que levantaban los ponies al alejarse. Incluso a aquella distancia, reconoció el perfil de Pequeño Oso. Se guardó las armas en el momento en que llegaba Lafitte corriendo por el camino.

—Vuelves a llegar tarde —le dijo al perro.

Se volvió hacia Lucius, que se acercaba a su vez.

—¿Qué ha pasado?

Jake no dijo nada. El viejo se acercó a examinar el suelo.

—Apaches. —Vio su camisa tendida al sol⁠—. Malditos sean —⁠corrió hacia Jake⁠—. Espera que me ponga mi otra camisa y mis botas. No pueden llevar mucha ventaja.

—Iré yo solo.

—Eran cuatro por lo menos.

—Cinco —corrigió Jake, volviendo al claro⁠—. Iré solo.

—Escucha, muchacho; aunque fuera Pequeño Oso, eso no te garantiza nada. La última vez no erais más que unos niños y los dos elegisteis caminos diferentes.

—Era Pequeño Oso y no necesito ninguna garantía. —⁠Saltó sobre la silla⁠—. Voy a traerla de vuelta.

Lucius puso una mano sobre la silla.

—Hazlo, por favor.

—Si no he vuelto mañana a la caída del sol, ve a buscar a Barker. Dejaré un rastro que hasta él podrá seguir.

Puso su caballo al galope y se encaminó hacia el norte.

Sarah no se había desmayado, pero no estaba segura de que aquello fuera una ventaja. La habían colocado rudamente sobre el lomo de un caballo y se veía obligada a agarrarse a su crin para evitar caerse. El indio de la cicatriz montaba detrás de ella. La cogió por el cabello para subirla al caballo y todavía parecía fascinado por su pelo. Sintió que acercaba su nariz a su melena, cerró los ojos, se estremeció y empezó a rezar.

Avanzaban deprisa. Los ponies parecían descansados y era obvio que conocían el terreno. El sol era inmisericorde. Sarah hizo esfuerzos por no llorar. No quería morir llorando. Estaba segura de que la matarían. Pero más que la muerte, lo que le asustaba era pensar lo que podían hacerle antes.

Había oído historias horribles sobre lo que hacían los indios a las cautivas blancas.

Siguieron subiendo hasta que el aire se enfrió y las montañas se llenaron de vida, con pinos y arroyos de corriente rápida. Cuando los caballos frenaron el paso, la joven cayó hacia delante, con los muslos doloridos por el esfuerzo de la marcha. Hablaron entre ellos en una lengua que no entendió. El tiempo había perdido también su significado. Solo sabía que habían pasado horas porque el sol estaba bajo y el cielo empezaba a teñirse de rojo por el oeste.

Se detuvieron y, por un momento, pensó en golpear al caballo y seguir corriendo. Luego la bajaron al suelo.

Tres de los hombres llenaban pellejos de agua en el arroyo. Uno parecía poco más que un muchacho, pero Sarah dudó que la edad importara mucho. Dieron de beber a sus monturas y no le prestaron ninguna atención.

Se incorporó sobre los codos y vio al indio de la cicatriz discutiendo con el que supuso sería el líder. Tenía un rostro muy hermoso, sereno y frío. Llevaba una pluma de águila en el sombrero y alrededor del cuello una cinta de algo que parecían huesos pequeños blanqueados. La examinó con frialdad y luego hizo una seña al otro hombre.

La joven empezó a rezar de nuevo al ver al de la cicatriz avanzar hacia ella. La obligó a ponerse en pie y empezó a jugar con su pelo. El líder gruñó una orden, pero el guerrero se limitó a hacer una mueca.

Le cogió la garganta y Sarah contuvo el aliento cuando le arrancó el camafeo. Satisfecho, al parecer, por el momento, la empujó hacia el arroyo y la dejó beber.

Bebió con avidez. Quizá la muerte no estuviera tan cercana como había temido. Quizá pudiera escapar de algún modo. Se dijo a sí misma que no perdería la esperanza. Refrescó su piel con el agua helada. Estaba segura de que alguien iría a buscarla.

Su captor la cogió por el pelo y la obligó a ponerse en pie. El camafeo colgaba de su cintura. Sarah se lanzó sobre él para arrebatárselo. El indio la golpeó, tirándola al suelo y ella empezó a luchar instintivamente, usando los dientes y las uñas. Oyó un grito de dolor y luego las risas de los otros.

Aunque no dejó de debatirse y dar patadas, el otro no tardó en atarle las manos con una tira de cuero. Entonces empezó a sollozar, pero de rabia. Volvieron a echarla sobre el pony y le ataron los tobillos debajo del vientre del animal.

Siguieron subiendo.

Debió quedarse dormida. Cuando el dolor de los brazos y piernas se hizo insoportable, pareció la mejor vía de escape. La altura la mareaba. Bordearon un cañón estrecho que parecía tener una caída ilimitada.

Fuera donde fuera donde la llevaban, era un mundo distinto. Un mundo de bosques, ríos y acantilados escarpados. Pero no importaba. Moriría o escaparía. No había más opciones.

«Supervivencia. Es lo único que importa».

Cuando Jake le dijo aquello, no lo entendió. En aquel momento, sí. Había ocasiones en las que lo único que existía eran la vida y la muerte. Si podía escapar y para hacerlo tenía que matar, mataría. Si no podía escapar y ellos pensaban hacerle lo que ella se temía, encontraría un modo de matarse.

Siguieron subiendo interminablemente. A su alrededor, podía oír los gritos de los pájaros nocturnos. El aire era frío y ella se estremecía en silencio. Luego se detuvieron los caballos. Le cortaron las ligaduras de los tobillos y la bajaron al suelo. No le quedaban fuerzas para llorar, así que se quedó inmóvil. Debió quedarse dormida porque, cuando volvió en sí, oyó el crepitar de las llamas y el silencioso murmullo de los hombres comiendo.

Reprimió un gemido e intentó incorporarse. Antes de que pudiera hacerlo, una mano se posó en su hombro, empujándola hacia atrás.

Su captor se inclinó sobre ella y le dijo algo que no entendió. Le tocó el pelo, levantando mechones y dejándolos caer. Debió agradarle lo que vio porque le sonrió y sacó su cuchillo.

La joven deseó que le cortara la garganta y terminara de una vez. En lugar de eso, empezó a cortarle la falda. Sarah lo golpeó con las piernas todo lo fuerte que pudo, pero él se las sujetó con las suyas.

Ella lo golpeó con la mano y, cuando él levantaba la suya para golpearla a su vez, alguien gritó desde el campo. Sus secuestradores se pusieron en pie con los arcos y los rifles preparados.

Sarah vio al jinete aproximarse a la luz.

—¡Jake!

Quiso correr hacia él, pero la empujaron con fuerza hacia atrás. Él no le hizo ninguna señal; avanzó imperturbable hacia el grupo de apaches. Cuando habló, lo hizo en una lengua que ella no entendía.

—Ha pasado mucho tiempo, Pequeño Oso.

—No pensaba volver a verte, Ojos Grises.

—Nuestros caminos se separaron. Ahora vuelven a cruzarse. —⁠Miró aquellos ojos que conocía tan bien como los suyos propios. Entre ellos había un amor que pocos hombres hubieran comprendido⁠—. Recuerdo una promesa que se hicieron dos muchachos. Juramos con sangre que ninguno levantaría una mano contra el otro.

—La promesa jurada con sangre no ha sido olvidada. —⁠Pequeño Oso le tendió la mano y los dos se la estrecharon con fuerza, desde la mano al codo⁠—. ¿Quieres comer?

Jake asintió y se sentó al lado del fuego para compartir el venado. Por el rabillo del ojo vio a Sarah, que lo miraba. Su rostro estaba pálido de miedo y cansancio. Tenía la ropa rasgada y sabía que debía estar pasando frío mientras él comía y bebía. Pero si quería salvarle la vida, tenía que observar la tradición.

—¿Dónde está el resto de nuestra tribu?

—Muertos. Perdidos. Huyendo. —⁠Pequeño Oso miró el fuego con tristeza⁠—. Los espadas largas nos han cazado como a ciervos. Quedan pocos y se esconden en las montañas. Y siguen viniendo.

—¿Brazo torcido? ¿Cesta de Paja?

—Viven en el norte, donde los inviernos son largos y la caza escasa. —⁠Lo miró a los ojos⁠—. Los niños no ríen, Ojos Grises, ni las mujeres cantan.

Hablaron de recuerdos compartidos, de personas a las que los dos habían amado. Su vínculo seguía siendo tan fuerte como lo era cuando Jake vivía y sentía como un apache. Pero los dos sabían que había pasado el tiempo.

Cuando se terminó la comida, Jake se puso en pie.

—Te has llevado a mi mujer, Pequeño Oso. He venido a recuperarla.

Pequeño Oso levantó una mano.

—No es mi prisionera, sino la de Halcón Negro. Yo no puedo devolvértela.

—Entonces, has de guardar la promesa que hay entre los dos. —⁠Se volvió hacia el indio de la cicatriz⁠—. Tú me has quitado a mi mujer.

—No he terminado con ella. —⁠Se llevó una mano al cuchillo⁠—. Me la quedaré.

Podía haber negociado con él. Un rifle era más valioso que una mujer. Pero habría perdido el honor.

Había dicho que Sarah era suya y solo había un modo de recuperarla.

—El que viva se quedará con ella. —⁠Se quitó los revólveres y se los tendió a Pequeño Oso⁠—. Hablaré con ella.

Avanzó hacia Sarah mientras Halcón Negro empezaba a canturrear preparándose para la lucha.

—Espero que hayas disfrutado de la comida —⁠dijo ella⁠—. Y yo que pensé que habías venido a rescatarme.

—Estoy trabajando en ello.

—Ya lo veo. Sentado al lado del fuego, comiendo, contando historias. ¡Mi héroe!

El hombre sonrió y la estrechó contra él.

—Eres una gran mujer, Sarah. Quédate quieta y déjame actuar a mi modo.

—Llévame a casa. —El orgullo la abandonó y se aferró a su camisa⁠—. Por favor, llévame a casa.

—Lo haré.

Le cogió las manos y se las apretó entre las suyas. Luego se puso en pie e inició a su vez un cántico.

Si existía la magia, quería que estuviera de su lado.

Halcón Negro y Jake se colocaron el uno al lado del otro y el guerrero más joven les ató las muñecas juntas. El brillo de los cuchillos hizo incorporarse a Sarah. Pequeño Oso le puso una mano en el brazo.

—Tú no puedes detenerlo —le dijo en un inglés claro y preciso.

—¡No! —Se debatió al ver las hojas⁠—. ¡Oh, Dios, no!

—Derramaré tu sangre blanca, Ojos Grises —⁠musitó Halcón Negro mientras sus hojas se cruzaban.

Atados por la muñeca, atacaban, avanzaban, se debatían. Jake luchaba en silencio. Si perdía, Halcón Negro celebraría su victoria violando a Sarah. Aquella idea rompió su concentración y el indio atravesó su guardia y le hizo un corte en el hombro. La sangre empezó a correrle por el brazo. Se concentró en su olor, procuró olvidar a Sarah y luchó por sobrevivir.

En el aire frío de la noche, sus rostros brillaban sudorosos. El ruido de las navajas y el olor de la sangre había alejado a los pájaros. Solo se oía la respiración de los dos hombres esforzándose por matar.

Los demás indios habían formado un círculo a su alrededor y los observaban.

Sarah estaba de pie, con las manos atadas en la boca, reprimiendo las ganas de gritar y gritar hasta que no le quedaba aire. A la primera visión de la sangre de Jake había cerrado los ojos. Pero el miedo la hizo volver a abrirlos al instante.

Pequeño Oso seguía sujetándole el brazo. Ella había comprendido ya que sería una especie de trofeo para el vencedor. Vio a Jake eludir con un esfuerzo la navaja del indio y se volvió hacia el hombre que había a su lado.

—Por favor, si detienes eso, si le dejas vivir, iré con vosotros. No lucharé ni intentaré escapar.

Pequeño Oso apartó un momento su mirada del combate. Ojos Grises había elegido bien a su mujer.

—Solo la muerte puede pararlo ya.

Sarah vio a los hombres caer al suelo. Vio el cuchillo de Halcón Negro clavarse en el suelo, a una pulgada del rostro de Jake. Antes de que pudiera sacarlo, su contrincante le clavó el suyo en el cuerpo y los dos rodaron hacia el fuego.

Jake no sentía el calor, solo una rabia fría. El fuego le quemó la piel del brazo antes de que pudiera liberarse. La empuñadura de su cuchillo estaba resbaladiza por el sudor, pero la hoja estaba teñida de rojo con la sangre de su oponente.

Agotado y manchado de sangre, avanzó hacia Sarah. Sin decir nada, le cortó las ligaduras con su cuchillo, se lo guardó en la bota y recogió sus revólveres de manos de Pequeño Oso.

—Era un buen guerrero —dijo su amigo indio.

Jake se ató las pistoleras.

—Ha muerto como un guerrero. —⁠Le tendió la mano⁠—. Que los espíritus te acompañen, hermano.

—Lo mismo digo, Ojos Grises.

Jake le tendió la mano a Sarah. Al ver que se tambaleaba sobre sus piernas, la cogió en brazos y la llevó hasta su caballo.

—Agárrate —le dijo, montando detrás de ella. Salió del campamento sin volver la vista atrás, seguro de que nunca volvería a ver a Pequeño Oso.

La joven no quería llorar, pero no pudo evitarlo. Su único consuelo era que sus lágrimas eran silenciosas y él no podía oír. O, al menos, eso pensaba. Llevaban más de diez minutos cabalgando a paso lento, cuando él la volvió en la silla para estrecharla en sus brazos.

—Lo has pasado muy mal, duquesa. Llora todo lo que quieras.

Así que Sarah lloró libremente, con las mejillas apoyadas contra el pecho de él.

—He pasado tanto miedo. Creí que iba a…

—Lo sé. Ya no debes pensar en ello. Ya ha terminado.

—¿Nos perseguirán?

—No.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—No sería honorable.

—¿Honorable? —Levantó la cabeza para mirarlo⁠—. Pero son indios.

—Así es. No traicionarán su honor tan fácilmente como el hombre blanco.

—Pero… —La joven había olvidado por un momento que él tenía sangre apache⁠—. Tú parecías conocerlos.

—Viví cinco años con ellos. Pequeño Oso, el de la pluma de águila, es primo mío. —⁠Se detuvo y desmontó⁠—. Tienes frío. Haré un fuego y podrás descansar un rato.

Sacó una manta de sus alforjas y se la echó sobre los hombros. Demasiado cansada para discutir, Sarah se envolvió en ella y se sentó en el suelo.

Jake no tardó en encender fuego y empezó a hacer café. Sarah mordió sin vacilar el trozo de carne seca que le tendió y acercó sus manos al fuego.

—¿Conocías también al que ha luchado contigo?

—Sí.

La joven pensó que había matado por ella y tuvo que reprimirse para no echarse a llorar de nuevo.

—Lo siento —murmuró.

—¿Por qué?

Sirvió café en una taza y se la tendió.

—Por todo. Aparecieron de repente y no pude hacer nada. —⁠Bebió un sorbo de café caliente⁠—. Cuando estaba en la escuela, leía los periódicos, oía historias. Nunca las creí del todo. Estaba segura de que el ejército lo tenía ya todo controlado.

—Leías sobre masacres —dijo él con furia⁠—. Sobre colonos asesinados y asaltos a los trenes. Leías que los salvajes les cortaban la cabellera a los niños. Es cierto. ¿Pero leías también que los soldados entraban en los campamentos y mataban y secuestraban a las mujeres y a los niños mucho después de que hubieran firmado los tratados? ¿Leías algo sobre la comida envenenada y las mantas contaminadas que enviaban a las reservas?

—Pero eso no puede ser cierto.

—El hombre blanco quiere la tierra y la tierra no es suya. O no lo era. —⁠Sacó su cuchillo y lo limpió en el suelo⁠—. Pero se apodera de ella a cualquier precio.

La joven no quería creerlo, pero leía en sus ojos que decía la verdad.

—No lo sabía.

—Esto no seguirá por mucho tiempo. Pequeño Oso y los hombres como él están ya casi acabados.

—¿Cómo elegiste entre una vida y la otra?

Jake se encogió de hombros.

—No había elección. No tengo suficiente sangre apache para ser aceptado como un guerrero. Y me educaron como a los blancos. Hombre rojo. Así llamaban a mi padre. —⁠Se detuvo enfadado. Nunca le gustaba hablar de sí mismo⁠—. ¿Puedes montar?

La joven deseaba que continuara, que le contara todo lo que hubiera que contar sobre su vida, pero el instinto la contuvo. Si lo presionaba, quizá no se enterara nunca.

—Puedo intentarlo —sonrió y le tocó el brazo⁠—. Quiero intentarlo. Oh, estás sangrando.

El hombre se miró el brazo.

—Por varios sitios.

—Déjame ver. Debería haberte curado ya.

Se puso de rodillas y le rasgó la manga de la camisa.

—No hay nada que le guste tanto a un hombre como que una mujer hermosa le arranque la ropa.

—Te agradecería que te portaras bien —⁠dijo ella, sonriente.

—He oído que obligaste a desnudarse a Lucius. Él dice que lo amenazaste.

La joven se echó a reír.

—No tuve más remedio. Me gustaría que hubieras visto su cara cuando le dije que se quitara los pantalones.

—Supongo que no querrás hacer lo mismo conmigo.

—Solo la camisa. Hay que vendar ese brazo.

Se puso en pie y se dio la vuelta para levantarse la falda y romper su enagua.

—Te lo agradezco mucho. —Se quitó la camisa⁠—. Me he preguntado varias veces cuántas enaguas llevabas.

—Eso no es un tema apropiado de conversación. Pero es una suerte que…

Se volvió hacia él y se quedó sin habla. Nunca había visto el pecho de un hombre y nunca había pensado que pudiera ser tan hermoso. El de Jake era firme y delgado, con la piel oscura brillante a la luz de las llamas. Sintió un calor repentino en su interior.

—Necesito agua —carraspeó—. Hay que lavar esas heridas.

El hombre levantó la cantimplora sin dejar de mirarla. Sarah no dijo nada; se arrodilló a su lado y empezó a curarle el corte que tenía desde el hombro hasta el codo.

—Es profundo. Tendrás que ver a un médico.

—Sí, señora.

—Te quedará una cicatriz.

—Tengo más.

Sí, así era. El suyo era el cuerpo de un héroe: disciplinado, magnífico y lleno de cicatrices.

—Te he causado muchos problemas —⁠murmuró.

—Más de los que imaginaba —⁠susurró él.

La joven le ató la venda y volvió su atención al corte que tenía en el costado.

—Ese no parece tan grave, pero debe dolerte.

Su voz era ronca. Jake sentía su aliento sobre su piel. Cuando ella le limpió la herida, se estremeció, pero lo que le dolía no era la herida, sino la luz del fuego reflejándose en el cabello de ella. Sarah se inclinó para asegurar la venda y él contuvo el aliento.

—Tienes algunos arañazos. —⁠Le tocó el pecho fascinada⁠—. Necesitarás algo de ungüento.

Él sabía lo que necesitaba. Su mano se cerró en torno a la muñeca de ella. La joven lo miró, como embrujada por el contraste de su piel contra la de él. Movió su mano y acarició la línea del pecho del hombre.

El fuego la había calentado. Lentamente levantó la cabeza y lo miró. Los ojos de él eran oscuros, más oscuros de lo que los había visto nunca.

Jake le acarició la mejilla. Nunca había visto nada tan hermoso y tan suave. Leyó pasión en los ojos de ella. Se inclinó con los ojos abiertos y ella se inclinó hacia él, esperando.

El hombre la besó con suavidad y la oyó suspirar. La acercó hacia sí con gentileza y sintió el abandono de ella.

Sarah le acarició el pecho y respondió a su beso, maravillada. Se apretó contra él, deseando algo más.

Jake sintió que el deseo invadía su cuerpo. Pronunció el nombre de ella sin dejar de besarla y llevó la mano al cuello roto de la blusa de ella.

Sarah lanzó un respingo al sentir la mano de él sobre su seno. Su palma era dura y callosa y él volvió a besarla y ella se apretó con fuerza contra su cuerpo. Había experimentado la cercanía de la muerte y en aquel momento experimentaba la vida y el amor.

Los labios de él recorrieron su cuerpo hasta que ella no sintió más que deseo. Empezó a temblar. Jake tenía la cara enterrada en la garganta de ella. El sabor de ella lo había invadido por completo y ya no deseaba otra cosa. Ella se estremecía bajo él; su cuerpo temblaba bajo el suyo. Clavó los dedos en el suelo y se esforzó por apartarse. Había olvidado quién era él y quién era ella. ¿Acaso no había estado a punto de hacerla suya en el suelo? Al apartarse, la oyó gemir.

Sarah estaba mareada, confusa, desesperada. Con los ojos semicerrados, tendió las manos hacia él.

En cuanto lo tocó, él se puso en pie.

—Jake.

El hombre sintió un dolor terrible, como si le hubieran pegado un tiro en el vientre y no fuera a dejar de sangrar nunca. En silencio, apagó el fuego y empezó a levantar el campamento.

Sarah percibió al fin su frialdad y se estremeció.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos que seguir.

—Pero… yo pensaba, es decir, parecía…

—Maldición, mujer. Tenemos que irnos. —⁠Le tiró la manta⁠—. Ponte eso.

La joven la sujetó contra su cuerpo y lo observó ensillar el caballo. No quería llorar. Se mordió los labios y se juró no llorar nunca por él. Era indudable que prefería otra clase de mujeres. Se echó la manta sobre los hombros y se acercó al caballo.

—Puedo montar sola —dijo con frialdad cuando él la cogió por el brazo.

Jake asintió con la cabeza, se apartó y montó detrás de ella.

8

Sarah se mordió los labios y apretó el gatillo del rifle. La botella vacía de whisky explotó en el aire.

Mientras se secaba la frente y volvía a cargarlo, pensó que su puntería estaba mejorando. Ya estaba decidida a que mejorara todavía más.

Lucius se acercó a ella con Lafitte en los talones.

—Tiene buen ojo, señorita Sarah.

—Gracias. Eso creo yo también.

No quería volver a necesitar a nadie para defenderse de las serpientes, los apaches o de quien fuera.

En las dos semanas transcurridas desde que Jake la dejara en su casa y se marchara sin decir una palabra, había practicado diariamente con el arma. Su puntería había mejorado mucho desde que empezó a imaginar el rostro de él en las botellas vacías y las latas con las que practicaba.

—Ya te he dicho, Lucius, que no es necesario que vigiles todos mis movimientos. Lo que ocurrió no fue culpa tuya.

—No puedo evitar pensar que sí lo fue. Usted me contrató para que estuviera vigilante y no lo hice.

—Eso ya pasó. Estoy aquí y no me hicieron nada.

—Y yo me alegro mucho. Si no hubiera llegado Jake, hubiera intentado rescatarla yo mismo, señorita, pero él era el hombre indicado para hacerlo.

La joven estuvo a punto de decir algo cortante pero se contuvo. Él la había salvado aun a riesgo de su propia vida. Lo que hubiera ocurrido después no era motivo para que olvidara aquel hecho.

—Le estoy muy agradecida al señor Redman, Lucius.

—Jake solo hizo lo que tenía que hacer.

Sarah recordó el cuchillo y se estremeció.

—Espero que no se vea obligado a volver a hacer algo así.

—Por eso quiero vigilarla. Y le aseguro que preocuparse por una mujer no es una molestia. Yo no había tenido que hacerlo desde que murió mi esposa.

—Vaya, Lucius, no sabía que hubieras estado casado.

—Hace algunos años. Se llamaba Agua Silenciosa y la quería mucho.

—¿Tu esposa era india? —Sarah se sentó en una roca, deseando oír más.

El hombre no hablaba con frecuencia o, al menos, no lo hacía cuando estaba sobrio. Pero se sentía cómodo con ella, así que siguió hablando.

—Sí, señorita. Era apache, de la tribu de Pequeño Oso. En realidad, era tía suya. La conocí cuando llegué aquí de soldado. Luchábamos sobre todo contra los cheyennes. No me importaba luchar, pero me cansé de tener que hacer marchas. Me dirigí al sur para buscar oro y me encontré con John Redman. Era el padre de Jake.

—¿Conociste al padre de Jake?

—Lo conocí muy bien. Fuimos socios durante un tiempo. Su esposa y él pasaron momentos muy difíciles. A mucha gente no le gustaba que él fuera medio apache. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Una vez me dijo que a su tribu tampoco le gustaba que fuera medio blanco.

—¿Y qué clase de hombre era?

—Testarudo, pero muy silencioso. No decía gran cosa, pero podía ser divertido. A veces no cogías sus bromas hasta pasado un rato. Supongo que fue el mejor amigo que he tenido nunca. —⁠Sacó la botella y se sintió aliviado al ver que ella no decía nada⁠—. A John se le metió en la cabeza criar ganado, así que yo lo ayudaba de vez en cuando. Así fue como conocí a Agua Tranquila.

Sarah se estiró la falda con aire casual.

—Desde luego. —Lucius sonrió—. Era muy duro y lo sigue siendo. Estaba pasando una temporada con la tribu de su abuela. Hubiera podido confundírsele por uno de ellos, si no hubiera sido por los ojos. Por supuesto, no lo era. Ellos lo sabían y él también. Como decía John, es duro no ser una cosa ni otra. Yo solía preguntarme qué habría pasado si Agua Tranquila y yo hubiéramos tenido hijos.

—¿Qué le ocurrió a ella, Lucius?

—Yo había ido a buscar oro. —⁠Cerró los ojos⁠—. Al parecer, una semana apareció un regimiento. Algún colono dijo que los apaches le habían robado el ganado, así que los soldados llegaron para castigar a los indios. Mataron a casi todos, excepto a los que pudieron esconderse entre las rocas.

—Oh, Lucius, lo siento mucho —⁠exclamo la joven, horrorizada.

—Cuando regresé, todo había terminado. Creo que me volví loco. Anduve por ahí durante días, sin ir a ninguna parte en concreto. Supongo que esperaba que llegara alguien y me pegara un tiro. Luego me dirigí a casa de Redman. La habían quemado.

—¡Oh, Dios mío!

—No quedaban más que cenizas.

—¡Qué horrible! ¿Fueron los soldados?

—No. O al menos, no llevaban uniforme. Al parecer, algunos hombres del pueblo se emborracharon y decidieron que no querían ningún mestizo en los alrededores. John y su esposa ya habían tenido problemas otras veces. Le prendieron fuego al establo y luego uno de ellos empezó a disparar. Quizá lo habían planeado con antelación o quizá no. Cuando se marcharon, habían quemado la casa y dejado a la familia por muerta.

Sarah lo miró horrorizada.

—Jake debía ser solo un niño.

—Trece o catorce años, creo. Pero no era un niño. Lo encontré donde había enterrado a su familia. Estaba allí sentado, entre las dos tumbas. Sostenía en la mano el cuchillo de caza de su padre. Todavía lo lleva.

La joven conocía el cuchillo. Lo había visto lleno de sangre, pero en aquel momento solo podría pensar en el niño.

—Pobrecito. Debía estar muy asustado.

—No, señorita. No creo que asustado sea la palabra exacta. Canturreaba como en trance, como hacen los indios a veces. Era un canto de guerra. Pensaba ir a la ciudad y buscar a los hombres que habían matado a los suyos.

—Pero has dicho que solo tenía trece años.

—He dicho que ya no era un niño. Conseguí convencerlo para que olvidara su venganza por un tiempo, hasta que supiera manejar mejor un arma. Aprendió muy deprisa. No he visto a nadie que haga con un revólver lo que puede hacer Jake.

La joven se estremeció.

—¿Y fue a buscarlos? —preguntó.

—No lo sé, no se lo pregunté nunca. Pensé que lo mejor sería que nos fuéramos una temporada, hasta que creciera un poco más, así que nos dirigimos al sur. No sabía qué hacer con él. Le compré un caballo y viajamos una temporada juntos. Siempre pensé que acabaría uniéndose a algunos indeseables, pero nunca fue un hombre al que le gustara demasiado la compañía. Debía tener unos dieciséis años cuando nos separamos. Desde entonces oí hablar de él de vez en cuando y lo encontré de nuevo cuando apareció en Lone Bluff hace unos meses.

—Perderlo todo de ese modo. —⁠Por la mejilla de la joven rodó una lágrima⁠—. Es sorprendente que no esté lleno de odio.

—Lo lleva en su interior, pero es frío. Yo, por ejemplo, utilizo la botella para olvidar. Jake utiliza algo de aquí —⁠se señaló la sien con la mano⁠—. Ese chico ha aguantado más cosas de las que un hombre debería soportar. Si estalla alguna vez, la gente hará bien en apartarse de él.

—Tú lo quieres.

—Es lo más cercano a una familia que tengo. Sí, le tengo cariño. —⁠La miró a los ojos⁠—. Supongo que usted también.

—No sé lo que siento por él.

Aquello era mentira. Sabía muy bien lo que sentía. Incluso empezaba a entender por qué lo sentía. Él no era el hombre que ella había soñado con amar, pero era el único al que podía querer.

—No importa lo que sienta yo, si él no siente lo mismo —⁠añadió.

—Quizá sí lo sienta. Puede que le resulte muy difícil decirlo con franqueza, pero yo siempre he creído que una mujer puede adivinar esas cosas.

—No siempre. —Se levantó con un suspiro⁠—. Tenemos trabajo, Lucius.

—Sí, señorita.

—Una pregunta más. ¿Qué has estado haciendo en la mina?

—¿La mina, señorita Sarah?

—Tú mismo has dicho que tengo buen ojo. Sé que has estado allí. Me gustaría saber por qué.

—Bueno, yo… —La mentira no era el plato fuerte de Lucius. Tosió, movió los pies y miró al vacío⁠—. Solo echando un vistazo.

—¿Para buscar oro?

—Podría ser.

—¿Crees que lo encontrarás?

—Matt siempre creía que había una veta rica en esa roca y cuando Jake… —⁠se interrumpió.

—¿Cuándo Jake qué? ¿Te pidió que miraras?

—Es posible que lo sugiriera, sí.

—Comprendo.

Miró hacia la roca. Siempre se había preguntado qué era lo que quería Jake. Quizá acababa de descubrirlo. El oro parecía atraer siempre a los hombres a los que amaba.

—No tengo inconveniente en que trabajes en la mina, Lucius. A decir verdad, es una excelente idea. Si necesitas alguna herramienta, dímelo. —⁠Lo miró con frialdad⁠—. Y la próxima vez que vayas al pueblo, puedes decirle a Jake que la mina es mía.

—Sí, señorita. Como usted diga.

—Insisto. —Miró en dirección al camino⁠—. Llega una calesa.

Lucius escupió y deseó que no fuera Carlson. En su opinión, aquel hombre había ido demasiado a menudo por allí en las dos últimas semanas.

No era Carlson. Cuando la calesa estuvo más cerca, Sarah vio a una mujer sujetando las riendas. Una mujer morena y delicada a la que no conocía.

—Buenos días —dijo, apoyando el rifle contra la pared de la casa.

—Buenos días, señora. —La joven sonrió con nerviosismo⁠—. Vive usted muy lejos.

—Sí. —Como su visitante no parecía dispuesta a bajar, se acercó a la calesa⁠—. Soy Sarah Conway.

—Sí, señora. Ya lo sé. Yo soy Alice. Alice Johnson —⁠sonrió al perro y luego volvió a mirar a Sarah⁠—. Encantada de conocerla.

—Es un placer conocerla, señorita Johnson. ¿Quiere pasar a tomar una taza de té?

—Oh, no, señora. No podría.

Sarah la miró, sorprendida por la reacción horrorizada de la otra.

—¿Se ha perdido?

—No. He venido a hablar con usted, pero no puedo entrar. No sería apropiado.

—¿Por qué no?

—Bueno, comprenda, señorita Conway. Soy una de las chicas de Carlotta.

Sarah la miró con los ojos muy abiertos. Alice era poco más que una niña, un año o dos más joven que Sarah. Su rostro estaba muy limpio y vestía de modo muy modesto. Se ruborizó ante su mirada.

—¿Quiere decir que trabaja usted en La estrella de plata?

—Sí, señora. Ya hace casi tres meses.

—Pero… —Vio que Alice se mordía los labios y se tragó las palabras⁠—. Señorita Johnson, si ha venido a verme, sugiero que hablemos dentro. Hace demasiado calor para estar al sol.

—No podría. De verdad que no sería apropiado, señorita Conway.

—Apropiado o no, no quiero que ninguna de las dos pillemos una insolación. Pase por favor.

Entró en la casa. Alice vaciló un momento. Aquello no le parecía bien, pero si regresaba y le decía a Carlotta que no había cumplido su encargo, se pondría furiosa.

Sarah oyó los tímidos pasos de la otra en el umbral en el momento en que ponía agua a hervir.

—¡Oh, vaya! Es muy bonita. Tiene usted una casa preciosa, señorita Conway. Con cortinas y todo.

—Gracias —sonrió con franqueza. Era la primera vez que tenía una visita que pensaba de aquel modo⁠—. Siéntese, por favor, señorita Johnson. Estoy haciendo té.

—Es usted muy amable, pero no me parece apropiado que usted me invite a té.

—Esta es mi casa y es usted mi invitada. Por supuesto que es apropiado. Espero que le gusten estos bizcochos. Los hice ayer.

Alice se sentó con aire nervioso.

—Gracias, señora. Y no se preocupe. No le diré a nadie que me he sentado en su mesa.

Sarah sirvió el té intrigada.

—¿Por qué no me dice para qué ha venido a verme?

—Carlotta ha visto los vestidos que ha hecho usted a las mujeres del pueblo. Son muy bonitos, señorita Conway.

—Gracias.

—Precisamente el otro día, cuando se marchó Jake…

—¿Jake?

—Sí, señora. —Alice tomo un sorbo de té⁠—. Viene a menudo a La estrella de plata. A Carlotta le gusta de verdad. Ella no trabaja mucho personalmente, ¿sabe? A menos que se trate de alguien como Jake.

—Sí, comprendo. Supongo que encontrará interesante a un hombre como él.

—Desde luego que sí. A todas las chicas les gusta Jake.

—Estoy segura de ello —murmuró Sarah.

—Bueno, como le decía, un día, cuando él se marchó, a Carlotta se le metió en la cabeza que deberíamos hacernos ropa nueva. Algo elegante, como lo que llevarían las damas. Me dijo que Jake le había dicho que usted podría cosernos algo.

—¿De verdad?

—Sí, señora. Dijo que creía que Jake había tenido una buena idea y me ha enviado para que se lo pregunte. Traigo las medidas de todas.

—Lo siento, señorita Johnson. No podría. Pero dígale a Carlotta que le agradezco la oferta.

—Somos ocho, señorita, y Carlotta ha dicho que le pagaría por adelantado. Tengo aquí el dinero.

—Eso es muy generoso, pero no puedo hacerlo. ¿Le apetece otra taza de té?

—Yo no… —Confusa, Alice miró su taza. No conocía a nadie que le hubiera negado nada a Carlotta⁠—. Si no es molestia.

—Señorita Johnson.

—Puede llamarme Alice, señorita Conway. Todo el mundo lo hace.

—Alice, pues. ¿Te importaría decirme cómo llegaste a trabajar para Carlotta? Eres muy joven para ser… ya sabes.

—Mi padre me vendió.

—¿Te vendió?

—En casa éramos diez y venía otro en camino. Siempre que se emborrachaba, nos pegaba a uno de nosotros o fabricaba otro. Y bebía a menudo. Hace unos meses pasó un hombre por allí y papá me vendió por veinte dólares. Me escapé en cuanto pude. Cuando llegué a Lone Bluff, entré a trabajar para Carlotta. Sé que no está bien, pero es mejor que lo que tenía. Como bien y tengo una cama para mí sola cuando termino de trabajar. —⁠Se encogió de hombros⁠—. La mayoría de los hombres no son malos.

—Tu padre no tenía derecho a venderte, Alice.

—A veces la gente hace cosas a las que no tiene derecho.

—Si quisieras dejar a Carlotta, estoy segura de que podrías encontrar otro trabajo en el pueblo. Un trabajo decente.

—Perdone, señorita Conway, pero eso no es cierto. Ninguna de las damas del pueblo me contrataría para nada. Y es justo. ¿Cómo iban a saber si había estado con uno de sus maridos?

Era una buena pregunta, pero Sarah movió la cabeza.

—Si decides marcharte, yo te encontraré trabajo.

Alice la miró con los ojos muy abiertos.

—Es usted muy amable. Sabía que era una verdadera dama, señorita Conway, y se lo agradezco mucho. Será mejor que me vaya ya.

—Si quieres volver a visitarme, estaré encantada de verte —⁠le dijo Sarah, acompañándola fuera.

—No, señora. No sería apropiado. Gracias por el té, señorita Conway.

Sarah pensó mucho en la visita de Alice. Aquella noche, mientras leía el diario de su padre a la luz de la lámpara, pensó en lo que sería que el propio padre de una te vendiera como si fueras un caballo y se estremeció. Era cierto que ella también había pasado muchos años sin una familia de verdad, pero siempre había sabido que su padre la amaba. Lo que había hecho, lo había hecho pensando en ella.

En otro tiempo, hubiera condenado de inmediato la elección de Alice. Pero en aquel momento creía comprenderla. La chica no conocía otra cosa mejor.

¿Habría pasado lo mismo con Jake? ¿La crueldad que viviera de niño lo impulsó luego a una vida de violencia? Sus cicatrices debían ser muy profundas. Las cicatrices y el odio.

A pesar de todo, sabía que en su corazón había un lugar para ella. Debajo de aquel exterior de hombre duro había un hombre que creía en la justicia, que era capaz de ser amable y ayudar a la gente.

Entonces, ¿por qué en el momento en que empezó a entregarse a él, a aceptarlo por lo que era, se había vuelto hacia otra mujer? Una mujer cuyo amor se podía comprar por un puñado de monedas.

Cerró el diario de su padre con un suspiro y se preparó para acostarse. Había sido una estúpida al pensar que él podía quererla. Él era demasiado impulsivo para asentarse y ella quería un hombre a su lado y niños a sus pies. Y mientras amara a Jake, no tendría nunca nada de aquello.

Así pues, tenía que dejar de amarlo, costara lo que costara.

Jake se odiaba a sí mismo por ello, pero cabalgaba en dirección a casa de Sarah inventando una docena de excusas en su cabeza. Se decía que quería hablar con Lucius y ver si había hecho algún progreso en la mina, que quería asegurarse de que no había mordido ninguna serpiente a Sarah, que quería dar un paseo y aquella dirección le venía bien.

Pero era todo mentira.

La verdad era que deseaba verla. Quería contemplarla, oírla hablar, oler su cabello. Llevaba dos semanas alejado de ella, así que tenía derecho ¿no? Cuando entraba en la propiedad se recordó a sí mismo que no tenía derecho a pensar en ella, a desearla del modo en que la deseaba.

Sarah merecía un hombre que pudiera hacerle promesas y cumplirlas, que pudiera darle la clase de vida que había nacido para llevar.

No volvería a tocarla. Aquello era algo que se había prometido la última vez que la viera. Si la tocaba, no sería capaz de contenerse y eso solo serviría para hacerlos desgraciados a los dos.

Todo estaba en silencio. Bajó de su caballo y echó un vistazo a su alrededor. No había nadie a la vista. Abrió la puerta de la casa y escuchó. En el interior, tampoco se oía ningún ruido. Se relajó. Aquel lugar había cambiado. Aquello era un motivo más para admirarla. Había hecho un hogar con casi nada.

Había cuadros en las paredes. Uno de ellos era una acuarela de flores silvestres. Se acercó al siguiente. Era un dibujo a lápiz, un boceto. Reconoció la escena, la roca bañada por el sol y el arroyo al oeste. No era un lugar vacío. Los apaches conocían a los espíritus que vivían allí. Al estudiar el dibujo, pensó que Sarah debía conocerlos también. Nunca había imaginado que pasara tiempo dibujando algo tan fuerte y árido, ni mucho menos que lo colgara en la pared, donde lo vería todos los días.

Se volvió con la idea de que ella entendía algo de magia ¿acaso la cabaña no olía a ella?

Estaba a punto de salir cuando vio el libro. Lo abrió sin pensar en lo que hacía. Al parecer, ella había empezado un diario. Incapaz de resistir la tentación, empezó a leer.

Había descrito su llegada a Lone Bluff. Sonrió al leer su descripción del ataque apache y su oportuna llegada.

Había un largo pasaje sobre su padre y lo que sentía por él. Pasó de largo. El dolor era algo que había que respetar. Se rio al leer su descripción de la primera noche allí, la lata fría de alubias y los ruidos que la mantuvieron despierta y temblando hasta la mañana. Luego volvió a ver su nombre:

Jake Redman es un enigma. No sé si se le puede llamar un diamante en bruto, aunque desde luego, sí es bruto. La sinceridad me obliga a admitir que me ha ayudado mucho y me ha mostrado cierta amabilidad. No puedo comprender mis verdaderos sentimientos hacia él y me pregunto por qué me parece necesario intentarlo. Es un hombre que carece por completo de modales y cortesía. Su reputación es terrible. Es lo que se llama un pistolero y lleva sus armas con tanta naturalidad como un caballero llevaría su reloj de bolsillo. Sin embargo, creo que si se profundizara lo bastante en él, sería posible encontrar mucho de bueno. Afortunadamente, yo no tengo ganas ni tiempo de profundizar.

A pesar de sus modales y de su estilo de vida, hay cierto atractivo en él. Tiene unos ojos hermosos color gris claro y una boca que algunas mujeres considerarían poética, particularmente cuando sonríe. Y unas manos muy hermosas.

Jake se miró las manos. Las habían calificado de muchos modos, pero nunca de hermosas. No estaba seguro de que le importara mucho, pero tenía que admitir que ella sabía manejar muy bien las palabras.

Volvió la página y hubiera seguido leyendo, pero oyó un sonido a sus espaldas y se volvió con el revólver en la mano.

Lucius lanzó un juramento y bajó su arma.

—No he vivido tanto tiempo para que tú me metas ahora un balazo.

Jake guardó el revólver en su sitio.

—Deberías tener más cuidado cuando te acercas a un hombre —⁠dijo⁠—. ¿No has visto mi caballo?

—Sí, lo he visto. Solo quería asegurarme. No esperaba encontrarte cotilleando por aquí. —⁠Miró el libro y Jake lo cerró sin decir palabra.

—Yo no esperaba encontrar la casa desierta.

Lucius sacó una botella pequeña de whisky del bolsillo.

—He estado en la mina —anunció.

—¿Y?

—Es interesante. —Dio un gran trago y se limpió la boca con el dorso de la mano⁠—. No sé cómo pudo Matt dejarse atrapar por el derrumbamiento. Era muy listo y recuerdo que las vigas eran bastante seguras. A mí me parece que alguien tuvo que esforzarse mucho para tirarlas.

Jake asintió y miró la acuarela de la pared.

—¿Le has dicho algo a ella?

—No. Hay algo más que no le he dicho —⁠sonrió⁠—. Ahí hay oro, muchacho. Matt encontró la veta. —⁠Bebió otro trago de la botella⁠—. Tú lo suponías ¿no?

—Solo era un presentimiento.

—¿Quieres que guarde el secreto?

—Por el momento, sí.

—No me apetece mucho engañar a la señorita Sarah, pero supongo que tienes tus razones.

—Las tengo.

—No te preguntaré cuáles son. Ni cuáles son tus razones para no venir por aquí últimamente. La señorita Sarah está algo extraña desde que la trajiste de las montañas.

—¿Está enferma?

Lucius se llevó una mano a la boca para ocultar una sonrisa.

—Creo que tiene fiebre, sí. Fiebre del corazón.

—Lo superará —murmuró Jake, saliendo al exterior.

—Tú también estás algo raro. Es una mujer especial. Parece débil, pero es testaruda y no se rinde nunca ¿ves eso? —⁠señaló el huerto⁠—. Ha conseguido cultivar algo. Nunca creí que vería ni un tallo verde, pero ahí lo tienes. Lo riega todos los días. Es testaruda y una mujer testaruda puede conseguir muchas cosas.

—¿Dónde está?

Lucius esperaba aquella pregunta.

—Ha salido a montar con Carlson. Viene por aquí casi todos los días. Bebe té —⁠escupió⁠—. Le besa los dedos y la tutea. Ha mencionado que quería llevarla a ver su rancho. Hace más de una hora que se fueron.

—Hacía mucho tiempo que no pasaba un día tan agradable. —⁠Sarah se levantó de la mesa de caoba del comedor de Carlson⁠—. Y ha sido una comida deliciosa.

—El placer ha sido mío. —Samuel le cogió la mano⁠—. Todo mío.

La joven se rio y apartó su mano con gentileza.

—Tienes una casa muy hermosa. No esperaba ver algo así en esta zona.

—A mi abuelo le gustaban las cosas bellas. —⁠La cogió por el codo⁠—. Yo heredé ese amor de él. La mayor parte de los muebles fueron enviados de Europa. Tuvimos que hacer algunas concesiones al clima —⁠dijo, golpeando la pared de adobe⁠—, pero no hay razones para sacrificar todas las comodidades.

La condujo hasta el retrato de una mujer pálida y elegante, vestida de seda azul.

—Mi madre. Era el orgullo y la alegría de mi abuelo. Su esposa murió antes de que pudiera terminar la casa. A partir de aquel día, todo lo que hizo lo hizo pensando en su hija.

—Es muy guapa.

—Lo era. Ni siquiera el amor y la devoción de mi abuelo consiguieron mantenerla viva. Las mujeres de mi familia siempre han sido delicadas. Esta tierra es dura, demasiado dura para los frágiles. Acabó con ella. Supongo que por eso me preocupo tanto por ti.

—Yo no soy tan delicada como puedas pensar.

—Tienes mucha fuerza de voluntad. Encuentro eso muy atractivo.

Volvió a cogerle la mano. Antes de que ella pudiera decidir qué hacer, entró un hombre en la casa. Era más bajo y delgado que Carlson, pero había cierta semejanza entre ellos. Su sombrero, echado hacia atrás, colgaba de su cuello por una cinta. Llevaba los pulgares en los bolsillos de los pantalones y la miró de un modo que le heló la sangre.

—Vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí?

—Señorita Conway —replicó Carlson, en tono de advertencia⁠—, le presento a mi hermano Jim. Tendrás que disculparlo; ha estado trabajando con el ganado.

—Sam se ocupa del dinero y yo de lo demás. No me has dicho que teníamos compañía. —⁠Se acercó más. Olía a cuero y tabaco, pero Sarah no encontró nada de atractivo en aquello⁠—. Y una compañía tan hermosa.

—He invitado a comer a la señorita Conway.

—Y ha sido encantador, pero ahora tengo que marcharme —⁠intervino ella.

—No puede salir corriendo cuando llego yo. Aquí no tenemos a menudo compañía como la suya. Es usted tan bonita como un cuadro. —⁠Miró a su hermano de un modo que Sarah no entendió⁠—. Tan bonita como un cuadro.

—Será mejor que vayas a lavarte —⁠dijo Carlson⁠—. Tenemos que discutir de unas cosas cuando vuelva.

—Sam solo piensa en los negocios —⁠sonrió Jim⁠—. Yo prefiero otras cosas.

Sarah dio un suspiro de alivio cuando Samuel la cogió por el brazo.

—Buenos días, señor Carlson.

Jim la observó alejarse.

—Buenos días a usted también.

—Tendrás que disculparlo. —⁠Samuel la ayudó a subir a la calesa⁠—. Jim es un poco maleducado. Espero que no te haya molestado.

—No, en absoluto —dijo ella, esforzándose por sonreír con cortesía.

—Pareces haberte adaptado bien a tu nueva vida —⁠comentó Carlson.

—A decir verdad, me gusta.

—Me alegro de oírlo, por razones egoístas. Temía que te descorazonaras y te marcharas. —⁠Puso los caballos al paso y se volvió para sonreír⁠—. Me alegro mucho de que te quedes.

Al llegar a la cima de la colina, detuvo el carruaje para poder echar un último vistazo al rancho. La casa brillaba bajo el sol. Los establos y graneros se levantaban aquí y allá, en una extensión de tierra atravesada por un arroyo azul.

—Es preciosa, Samuel. Debes estar muy orgulloso del rancho.

—El orgullo no siempre es suficiente. Un lugar como este hay que compartirlo. Lamento no tener una familia propia para llenarlo. Hasta ahora, casi había renunciado a la esperanza de encontrar a una mujer que lo compartiera conmigo. —⁠Le cogió una mano y se la llevó a los labios⁠—. Sarah, me harías muy feliz si quisieras ser esa mujer.

La joven se quedó sin habla, aunque difícilmente hubiera podido decir que estaba sorprendida. Él no había ocultado que quería cortejarla. Examinó en silencio su rostro. Era todo lo que ella podía soñar: atractivo, elegante, un hombre de éxito. Y le estaba ofreciendo todo aquello con lo que había soñado: un hogar, una familia, una vida plena y feliz.

Deseaba poder decir que sí, acariciarle la mejilla y sonreír. Pero no era posible. Apartó la vista luchando por encontrar las palabras adecuadas.

Entonces lo vio. Apenas era algo más que una silueta en el horizonte. Un hombre anónimo a caballo. Pero supo sin lugar a dudas que se trataba de Jake.

Se dio la vuelta deliberadamente.

—Samuel, no te imaginas lo mucho que me halaga tu oferta.

El hombre percibió que iba a rehusar y, aunque se sintió embargado por la rabia, sonrió.

—Por favor, no me contestes ahora. Quiero que pienses en ello. Créeme, Sarah, comprendo que hace poco tiempo que nos conocemos y que es posible que tus sentimientos no sean tan fuertes como los míos. Dame la oportunidad de cambiar eso.

—Gracias. —No protestó cuando él volvió a besarle la mano⁠—. Pensaré en ello. Te agradezco que seas tan paciente. En estos momentos tengo muchas cosas en las que pensar. Casi vuelvo a tener mi vida bajo control y ahora que voy a abrir la mina…

—¿La mina? —La mano de él se tensó sobre la suya⁠—. ¿Vas a abrir la mina?

—Si. —Lo miró sorprendida—. ¿Te ocurre algo?

—No, no. Es solo que me parece peligroso. —⁠Hizo un esfuerzo por controlarse⁠—. Y me temo que abrirla puede afectarte más de lo que sospechas. Después de todo, la mina mató a tu padre.

—Lo sé. Pero también le dio vida. Siento que él hubiera querido que yo siguiera adelante.

—¿Quieres hacer algo por mí?

—Lo intentaré.

—Piensa bien en ello. Me importas mucho y no quiero ver que te dejas llevar por un sueño vacío —⁠sonrió y arreó a los caballos⁠—. Y si te casas conmigo, me ocuparé de que alguien trabaje en la mina y no tengas que sufrir.

—Pensaré en ello.

Pero su mente estaba llena de otros pensamientos; se volvió y miró al jinete solitario por encima del hombro.

9

Sarah no se había sentido nunca tan excitada por un baile; y nunca había trabajado tanto. En el momento en que se anunció un baile en el pueblo para celebrar el día de la Independencia, empezó a recibir un montón de pedidos para vestidos. Dejó todo el resto del trabajo a Lucius y cosió noche y día.

Los dedos le dolían y los ojos le escocían, pero había ganado dinero suficiente para encargar el suelo de madera que tanto deseaba.

Después del suelo, pensaba comprar cristales para las ventanas y una vajilla decente. Luego, cuando el tiempo y el dinero se lo permitieran, le pediría a Lucius que le construyera un dormitorio de verdad.

Soltó una carcajada, cerró los ojos y se puso a soñar. Si lo de la mina salía bien, tendría una casa con cuatro dormitorios y un salón, pero por el momento, tendría que conformarse con un suelo de verdad.

Pero antes de todo eso, estaba el baile.

Aunque se había esmerado todo lo posible en los vestidos que había hecho, no estaba dispuesta a dejarse aventajar por nadie. El día del baile por la tarde, sacó su mejor vestido de seda. Era de color azul pálido, el color de los rayos de luna en un bosque. Una tira de encaje blanco decoraba el escote cuadrado, que realzaba la línea de su garganta e insinuaba la línea de sus hombros. El borde de las mangas estaba decorado con una cinta de un azul más intenso.

Se recogió el pelo en un moño alto. Deseaba estar muy guapa. Si Jake estaba allí, quería que viera lo que se había perdido. Se colocó un chal de encaje blanco sobre el vestido, revisó el contenido de su bolsa y salió al exterior.

—¡Santo Cielo!

Lucius estaba de pie al lado del carro con el sombrero en la mano. Se había lavado sin que ella tuviera que recordárselo y hasta se había molestado en afeitarse.

—Lucius, estás muy guapo.

—Diablos, señorita Sarah. Usted sí que está preciosa.

Sarah sonrió y le tendió una mano. Lucius la ayudó a subir al carro.

—Va a dejarlos boquiabiertos.

—Eso espero. Me reservarás un baile, ¿verdad?

—Me encantará. Aunque no está bien que lo diga yo, la verdad es que, borracho o sereno, bailo muy bien.

—Quizás esta noche deberías procurar hacerlo sereno.

Jake los vio llegar al pueblo. Estaba sentado en su ventana, fumando y observando a los vaqueros correr por las calles agitando los sombreros, disparando sus armas y gritando.

El pueblo estaba lleno de gente y de ruido. La mayoría de los vaqueros se emborracharían y podrían acabar disparándose a ellos mismos en lugar de los blancos que Cody había preparado para la competición. A él no le importaba nada. Se limitaba a mirar desde su ventana.

Entonces la vio. Y verla le dolió. Inconscientemente, se llevó una mano al pecho, donde se centraba el dolor. La oyó reír y una oleada de deseo le atravesó el cuerpo.

Sarah bajó del carro y se rio de nuevo al ver a Liza salir de la tienda de su padre. Dio una vuelta delante de su amiga y Jake vio la piel blanca de su garganta, la insinuación de sus senos, la cintura pequeña y el brillo de sus ojos. El cigarrillo le quemó los dedos y lanzó un juramento. Pero no dejó de mirar.

—¿Vas a quedarte todo el día sentado en la ventana o vas a acompañarme como me prometiste? —⁠preguntó Maggie, entrando en su cuarto con las manos sobre las caderas.

—Yo no te prometí nada.

—Me lo prometiste la noche en que tuve que meterte en la cama porque estabas tan borracho que no podías tenerte en pie.

Jake recordaba muy bien aquella noche. Fue una semana después de que bajara a Sarah de las montañas, después de llevar siete días acudiendo a La estrella de plata para ver si conseguía excitarse ante la posibilidad de acostarse con Carlotta o cualquier otra mujer. Beber había sido más sencillo, pero fue la primera vez que se emborrachó hasta tal punto y no tenía intención de repetirlo.

—Podía haberme acostado yo solo.

—Ni siquiera podías subir las escaleras. ¿Vas a acompañarme sí o no?

Jake lanzó un gruñido, pero se apartó de la ventana.

—No hay nada peor que una mujer pesada.

Maggie sonrió y le tendió su sombrero. Acababan de salir fuera cuando John Cody se acercó corriendo a ellos.

—Señor Redman. Señor Redman. Le estaba esperando.

—¿Sí? ¿Para qué?

—Para el concurso —sonrió el chico⁠—. Mi padre ha organizado un concurso. El que mejor dispare ganará una manta de montar nueva. Una roja. Ganará usted, ¿verdad?

—No pensaba hacerlo.

—¿Por qué no? Nadie dispara mejor que usted. Y la manta es muy bonita.

—Vamos, Jake. —Maggie le dio un golpe en el brazo⁠—. El chico cuenta contigo.

—Yo no disparo por diversión. —⁠Quiso seguir andando, pero vio la cara de decepción del muchacho⁠—. ¿Una manta roja? —⁠preguntó.

Los ojos del chico se iluminaron.

—Sí, señor. La manta más bonita que he visto nunca.

—Supongo que puedo echarle un vistazo.

Antes de que terminara de hablar, Johnny lo había cogido de la mano y tiraba de él en dirección al otro lado de la calle.

En la parte de atrás de la tienda, Cody había preparado una fila de botellas vacías y latas de varios tamaños. Los concursantes se colocaban detrás de una línea dibujada en la tierra y disparaban seis veces. El suelo estaba ya cubierto de cristales rotos.

—Cuesta dos centavos participar —⁠le dijo Johnny⁠—. Yo tengo uno si lo necesita.

Jake miró la moneda que le ofrecía el chico. Aquel gesto lo conmovió como solo puede conmoverse alguien a quien la vida ha ofrecido muy poco.

—Gracias, pero creo que tengo dos centavos.

—Usted dispara mejor que Jim Carlson. Es el que va en cabeza ahora.

Jake le dio el dinero al chico.

—¿Por qué no vas a inscribirme?

—Sí, señor. Sí. Señor. —Y salió corriendo.

—¿Vas a competir por la manta? —⁠preguntó Lucius a sus espaldas.

—Estoy pensando en ello.

Pero miraba a Jim Carlson. Recordó que Jim montaba un caballo grande y blanco. Jake había visto un caballo blanco la noche en que quemaron el establo de Sarah.

Lucius se quitó el sombrero ante Maggie.

—Señora.

—¿Eres tú, Lucius? Creo que es la primera vez que te veo sin barba.

El viejo se ruborizó y se apartó unos pasos.

—Supongo que un hombre puede afeitarse de vez en cuando sin que todo el mundo se meta con él.

—Había olvidado que tenías un rostro debajo de la barba —⁠comentó Jake, mirando a Will Metcalf tirar cuatro de las seis botellas⁠—. ¿Tú también buscas una manta nueva?

—No. Solo he venido para decirte que Burt Donley está en el pueblo.

Jake no mostró ninguna emoción.

—¿De verdad? Yo creía que estaba en Laramie.

—Ya no. Llegó por aquí cuando tú estabas en Nuevo México. Ha empezado a trabajar para Carlson.

Jake se volvió y observó la zona situada a sus espaldas.

—Donley no sabe cuidar vacas.

—Lo mismo creo yo. Puede que Carlson lo contratara para alguna otra cosa.

—Podría ser —murmuró Jake, observando a Donley acercarse a la multitud.

Era un hombre grande, de hombros anchos y cintura estrecha. Llevaba el pelo gris largo, tan largo, que se mezclaba con su barba. Y era rápido. Jake tenía buenas razones para saber cómo de rápido. Si la ley no se hubiera interpuesto entre ellos dos años atrás, uno de los dos habría muerto.

—He oído que tuviste problemas con él hace algún tiempo.

—Es cierto.

Sus ojos se encontraron con los de Donley a través de la multitud. No era necesario que ninguno de los dos dijera nada. Ambos sabían que había una cuenta pendiente entre ellos.

Sarah, de pie al lado de Liza, observaba a Jake. Percibió algo extraño en sus ojos y se estremeció. Luego oyó gritar a la multitud cuando el siguiente concursante rompió las seis botellas.

—Oh, mira. —Liza dio un empujón a Sarah⁠—. Jake va a disparar. Sé que no es lo correcto, pero siempre he deseado ver como lo hace. Se cuentan tantas historias. Había una…

Abrió mucho la boca cuando él disparó el primer tiro.

—Ni siquiera le he visto desenfundar —⁠murmuró.

—Le ha dado a todas. —Sarah se apretó el chal con fuerza. Jake apenas se había movido. Su revólver seguía humeando cuando lo metió en su funda.

Donley se acercó, soltó dos centavos y esperó a que montaran más blancos. Sarah vio su mano apretar la culata de su rifle, desenfundar y disparar.

—¡Dios santo! Él también ha tirado todas. Ya solo quedan Dave Jeffrey, Jim Carlson, Jake y Burt Donley.

—¿Quién es él? —preguntó Sarah, preguntándose por qué Jake lo había mirado con mirada asesina⁠—. Ese grande del chaleco de cuero.

—¿Donley? Trabaja para Samuel Carlson. También he oído hablar mucho de él. La misma clase de historias que sobre Jake, pero… Bueno, ¿recuerdas que te he dicho que Johnny ha estado persiguiendo a Jake y dándole la lata? No puedo decir que me preocupe, pero si se acercara a diez pies de Burt Donley, lo despellejaría vivo.

La multitud se apartó y Cody alejó la línea de disparo cinco pies más de los blancos. El primero que disparó falló dos botellas. Sarah vio a Johnny coger a Jake del brazo y murmurarle algo al oído. Para su sorpresa, el hombre sonrió y le removió el pelo al chico. Una vez más, acababa de ver aquella amabilidad suya tan particular. Y, sin embargo, recordó la mirada que sorprendiera unos momentos antes en sus ojos.

Jake volvió la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de ella y ambos mantuvieron la mirada.

—Sigue mirándola así —musitó Maggie⁠—. Y tendrás que casarte con ella o salir corriendo en dirección opuesta.

—Cállate.

La mujer sonrió con dulzura.

—Creo que te gustaría saber que Sam Carlson no parece muy contento con vuestras miradas.

Jake apartó la vista y sus ojos se encontraron con los de Carlson. El hombre estaba detrás de Sarah y tenía una mano sobre el hombro de la joven. Jake consideró si debería pegarle un tiro por ello.

—No tiene ningún derecho sobre ella.

—No será por falta de ganas. Será mejor que actúes deprisa, muchacho.

Los espectadores aplaudieron a Jim Carlson, que tiró cinco de las seis botellas.

Jake cargó su pistola y avanzó hacia la línea. Los seis tiros sonaron casi al unísono. Cuando bajó su Colt, las seis botellas estaban rotas.

Donley ocupó su lugar. Seis tiros, seis aciertos.

La línea retrocedió todavía más.

—No pueden hacerlo desde ahí —⁠le susurró Liza a Sarah⁠—. Nadie podría.

La joven movió la cabeza. Aquello ya no era un juego. Había algo entre aquellos dos hombres, algo mucho más profundo y oscuro que un simple concurso de destreza. Otros lo percibieron también. Oyó el murmullo de la multitud y vio las miradas nerviosas de algunos.

Jake se colocó detrás de la línea. Miró los blancos, calculando la distancia, apuntando mentalmente. Luego hizo lo que mejor se le daba. Desenfundó y disparó por instinto. Las botellas explotaron una a una.

Se hizo un silencio y Donley avanzó hacia la línea. Desenfundó y disparó seis veces. Cuando terminó, solo quedaba una botella sin romper.

—Enhorabuena, Redman.

Cody se acercó con la manta, con la esperanza de terminar con la tensión. Suspiró aliviado al ver acercarse al sheriff Barker.

—Ha sido una buena demostración, muchachos. Espero que ahora vayáis a divertiros. Si alguno de los dos recibe un balazo esta noche, no tendré que dudar mucho de dónde ha salido.

Sonrió amistosamente, a pesar de su advertencia. Carlson movió la cabeza detrás de Sarah. Sin decir nada, Donley echó a andar a través de la multitud, que se abrió para dejarle paso.

—No había visto a nadie disparar así —⁠dijo Johnny maravillado.

Jake le lanzó la manta.

—Aquí tienes.

El niño abrió mucho los ojos.

—¿Es para mí?

—¿Tú tienes caballo, no?

—Sí, señor. Tengo un pony bayo.

—Pues la manta roja le sentara muy bien. ¿Por qué no vas a comprobarlo?

—Gracias, señor Redman. Muchas gracias —⁠dijo el niño. Y salió corriendo.

—Le has dado una alegría —comentó Barker.

—Yo no necesito ninguna manta.

El sheriff movió la cabeza.

—Eres un enigma, Jake. No puedo evitar que me caigas bien.

—Eso sí que es un enigma para mí, sheriff. La mayoría de los agentes de la ley piensan de otro modo.

—Puede que sí. Sea como sea, te agradecería que esta noche no sacaras los revólveres de sus fundas. No querrás contarme lo que hay entre Donley y tú, ¿verdad?

Jake lo miró a los ojos.

—No.

—Ya lo suponía. Bueno, voy a buscar algo de pollo y a bailar con mi mujer.

Había media docena de mesas alineadas a lo largo de una de las enormes carpas. La mitad de la comida desapareció aun antes de que empezara la música. Las mujeres, jóvenes o viejas, coqueteaban, encantadas de ser vistas con sus mejores vestidos. Cuando empezó la música, el centro de la carpa se llenó de parejas. Liza, ataviada con su vestido de muselina rosa, cogió a Will de la mano y tiró de él. Carlson, muy elegante con su traje marrón claro y una corbata de rayas, se inclinó ante Sarah.

—Me sentiría muy honrado si quisieras bailar conmigo.

La joven sonrió y le hizo una reverencia formal.

—Será un placer.

La música era rápida y animada. A pesar del calor, mucha gente bailaba. Era distinto a los bailes a los que asistiera Sarah en Filadelfia. Cuando terminó de bailar con Carlson, lo hizo con Lucius.

—Tenías razón —dijo al acabar la pieza.

—¿En qué?

—En que eres un buen bailarín. Y esta es la mejor fiesta a la que he asistido jamás. —⁠Se inclinó hacia él e impulsivamente y lo besó en la mejilla.

—¿Quiere un vaso de ponche? —⁠preguntó el hombre, ruborizándose de vergüenza y placer.

—Será un placer.

—¡Sarah! —llamó Liza, acercándose a ella y cogiéndola del brazo.

—¿Qué te pasa?

—Nada. No me pasa nada. —Tiró de ella hacia un rincón⁠—. Pero si no se lo digo pronto a alguien, voy a explotar.

—Pues dímelo.

—He salido fuera a tomar el aire y Will me ha seguido y me ha besado.

—¿De verdad?

—Dos veces. Creo que mi corazón se ha parado por completo.

Sarah enarcó las cejas y reprimió una sonrisa.

—Supongo que eso significa que vas a dejar que sea tu novio.

—Nos vamos a casar —dijo la otra.

—¿De verdad? Es maravilloso. —⁠Sarah la abrazó⁠—. Me alegro mucho por ti, ¿cuándo?

—Bueno, antes tiene que hablar con papá —⁠la joven se mordió los labios⁠—, pero estoy segura de que no habrá ningún problema. A papá le gusta Will.

—Claro que sí, Liza. Y no te imaginas lo mucho que me alegro por ti.

—Lo sé. —Hizo una mueca—. ¡Oh, Dios!, ahora tengo ganas de llorar.

—No, no lo hagas, o me contagiarás también a mí.

Liza la abrazó sonriente.

—No puedo esperar. No puedo esperar. La próxima serás tú. Samuel Carlson no te quita los ojos de encima. Tengo que admitir que yo estuve un poco quedada con él —⁠sonrió con picardía⁠—, aunque a decir verdad lo usaba para poner celoso a Will.

—No voy a casarme con Samuel. No creo que me case nunca.

—Oh, tonterías. Si no es Samuel, tiene que haber otro hombre que sí te interese.

La orquesta había empezado a tocar un vals. Sarah escuchó sonriente.

—El problema es que sí me interesa uno, pero no es la clase de hombre que piense en el matrimonio.

—¿Quién…? —se interrumpió al ver acercarse a Jake⁠—. ¡Oh, Dios mío! —⁠musitó.

Sarah lo vio también y de pronto fue como si el resto de la gente hubiera desaparecido y solo existieran ellos dos. No vio a Carlson avanzar hacia ella con intención de invitarla a bailar ni lo vio apretar la mandíbula cuando se dio cuenta de donde miraba ella. Solo vio a Jake avanzando hacia ella.

Él no dijo nada. Se detuvo delante de ella y le tendió la mano. Sarah se echó en sus brazos.

Pensó que debía ser un sueño. Jake la había cogido en sus brazos y bailaba con ella al son de la música sin dejar de mirarla a los ojos. Sin pensar lo que hacía, Sarah levantó una mano para tocarle el rostro. Y vio sus ojos oscurecerse como nubes tormentosas.

Avergonzada por su comportamiento, dejó caer de nuevo la mano.

—No imaginaba que supieras bailar.

—A mi madre le gustaba.

—No has venido a verme últimamente.

—No.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué.

—¿Tienes miedo de verme?

—No. —Era mentira y él no solía mentir a menudo⁠—. Pero deberías tenerlo tú.

—No me asustas, Jake.

—Eso es porque no tienes sentido común. —⁠Cuando se detuvo la música, tardó un momento en soltarla⁠—. Si lo tuvieras, saldrías corriendo siempre que me acerco a ti.

—Eres tú el que sale corriendo —⁠musitó ella.

Se separó de sus brazos y se alejó.

Le resultaba difícil mantener la compostura y no salir corriendo y gritando. Apretó los dientes y bailó la próxima pieza con el primer hombre que se lo pidió. Cuando volvió a mirar, Jake había desaparecido.

—Sarah. —Carlson apareció a su lado con un vaso de limonada.

—Gracias. Es una fiesta magnífica, ¿verdad?

—Sí; y lo más importante para mí es el hecho de que tú estés aquí…

La joven bebió un sorbo de su bebida, usando aquello como excusa para no responder.

—No quiero estropearte la fiesta Sarah, pero creo que debo decirte lo que pienso.

—Por supuesto, ¿de qué se trata?

—Es muy peligroso tratar con Jake Redman.

—Oh. ¿Y por qué, Samuel?

—Tienes que verlo como lo que es, querida. Un asesino, un pistolero a sueldo. Un hombre así te tratará con el mismo respeto que trataría a una mujer que no fuera una dama.

—A pesar de lo que tú pienses de él, Samuel, ha venido en mi ayuda varias veces. Y lo considero un amigo.

—Él no es amigo de nadie. Aléjate de él, Sarah, por tu propio bien.

La joven se puso tensa.

—Eso ya no parece un consejo, sino una orden.

El hombre comprendió que estaba enfadada y dio marcha atrás.

—Considéralo una súplica. —⁠Le cogió la mano⁠—. Me gusta pensar que hay cierto entendimiento entre nosotros.

—Lo siento. —Apartó su mano con gentileza⁠—. No es cierto. No he accedido a casarme contigo, Samuel. Hasta que no lo haga, no me considero obligada a acceder a tus súplicas. Y ahora discúlpame, pero necesito tomar aire. Sola.

Sabedora de que había sido innecesariamente dura con él, salió apresuradamente de la tienda. La luna estaba alta y casi llena. Respiró hondo y la contempló un rato. Decidió andar un poco para calmarse, pero no había dado más de seis pasos cuando la sombra de un hombre la hizo detenerse.

Observó a Jake encender un cigarrillo.

—Esta noche hace mucho calor para pasear.

—Gracias, no me había dado cuenta —⁠repuso ella tensa; siguió su camino.

—Esta noche hay muchos borrachos. Muchos hombres del pueblo que no tienen oportunidad de ver mujeres bonitas a menudo. No es inteligente andar sola.

—Gracias por el consejo.

Siguió andando y él la cogió por el brazo.

—¿Es necesario que seas tan cáustica?

—Sí. —Liberó su brazo—. Si has dicho ya todo lo que querías decir, me gustaría estar sola.

—Tengo más cosas que decir. —⁠Sacó algo de su bolsillo⁠—. Esto es tuyo.

—Oh. —Cogió el camafeo—. Creí que lo había perdido. Que se lo había quedado el indio de la cicatriz.

—Lo recuperé luego. Quería dártelo, pero se me olvidó.

Aquello era otra mentira. Lo había guardado porque quería tener algo suyo, aunque fuera durante un corto tiempo.

—Gracias. —Abrió su bolsa y dejó caer el camafeo en su interior⁠—. Significa mucho para mí.

Oyó unas risas femeninas y apretó los labios. Al parecer, aquella noche también había fiesta en La estrella de plata.

—Me sorprende que sigas aquí —⁠dijo⁠—. Hubiera pensado que te gustaban las fiestas. No quiero entretenerte.

—Maldición, ya te he dicho que no quiero que pasees sola.

Sarah miró la mano que él había vuelto a ponerle en el brazo.

—No creo que esté obligada a aceptar órdenes tuyas. Suéltame.

—Vuelve dentro.

—Iré donde quiera y cuando quiera. —⁠Se liberó de nuevo⁠—. Y con quien quiera.

—Si te refieres a Carlson, te advierto que será mejor que no te acerques a él.

—¿De verdad? Puedes decir lo que quieras, pero no pienso escucharte. Veré a Samuel siempre que me apetezca.

—¿Para que pueda besarte la mano? ¿Para que todo el pueblo pueda comentar que has pasado el día en su casa?

—¿Cómo te atreves? —susurró ella, furiosa⁠—. Precisamente tú, que pasas la noche con esa mujer y le pagas por sus atenciones. ¿Cómo te atreves a insinuar que pueda haber algo impropio en mi comportamiento? Si le dejo a Samuel que me bese la mano, eso es asunto mío. Me ha pedido que me case con él.

Lo último que esperaba en el mundo era que él la cogiera en vilo y la levantara en el aire.

—¿Qué le has dicho? —preguntó.

—He dicho que me ha pedido que me case con él. Bájame.

El hombre la sacudió en el aire.

—Te lo advierto duquesa. Será mejor que lo pienses dos veces antes de casarte con él, porque el mismo día en que te conviertas en su esposa, serás su viuda. Te lo prometo.

La joven sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—¿Tu respuesta para todo es el revólver?

Jake la depositó en el suelo con lentitud, sin dejar de mirarla.

—Quédate ahí.

—Yo no…

—Por Dios que te quedarás donde estás o te ataré a una estaca como a un caballo rebelde.

La joven se quedó quieta un momento observándolo alejarse. Luego abrió mucho los ojos y echó a correr hacia él.

—¿Es que nunca escuchas?

—Pensaba… tenía miedo…

—¿De que le metiera una bala a Carlson? —⁠Apretó los dientes⁠—. Todavía hay tiempo para eso.

La cogió con firmeza del brazo y tiró de ella.

—¿Qué haces?

—Voy a llevarte a casa.

—Nada de eso. No voy a ir contigo y no quiero irme a casa todavía.

—Es una lástima. —La cogió en brazos.

—Bájame ahora mismo o empiezo a gritar.

—Adelante.

La depositó sobre el carro. Ello hizo ademán de coger las riendas, pero él fue más rápido.

—Lucius me llevará a casa cuando quiera irme.

—Lucius se quedará en el pueblo. —⁠Aflojó las riendas⁠—. ¿Por qué no te relajas y disfrutas del viaje? Y no hagas ruido o te juro que te amordazo.

10

Sarah pensó que debía esforzarse por mantener cierta dignidad. Puede que fuera difícil teniendo en cuenta la velocidad a la que conducía Jake y su propio estado de ánimo, pero no olvidaría que era una dama.

Hubiera deseado ser un hombre para tumbarlo de un puñetazo.

Jake miraba las cabezas de los caballos y pensaba que le gustaría poder controlarse. No era fácil, pero en su vida había utilizado siempre su autocontrol con tanta efectividad como sus revólveres y no estaba dispuesto a perderlo en aquel momento y hacer algo que lamentaría después.

El perro ladró con fuerza cuando llegaron a la casa. Olió a Sarah y a su acompañante y empezó a saltar de alegría.

En cuanto Jake detuvo los caballos, la joven saltó al suelo. La prisa y su mal humor la hicieron descuidarse y se enganchó el dobladillo. Tiró para soltarse y oyó el ruido de seda al romperse.

—Mira lo que has hecho —dijo rabiosa.

Jake saltó del carro por el lado opuesto.

—Si hubieras esperado un momento, te habría ayudado a bajar —⁠dijo, igual de enfadado.

—¿De verdad? —Levantó la barbilla y avanzó hacia la parte frontal del carro⁠—. Tú no has hecho nada educado en tu vida. Comes con el sombrero puesto, maldices y entras y sales de aquí sin dar los buenos días ni las buenas noches.

—Esos son unos defectos terribles.

—¿Defectos? Todavía no he empezado a mencionar tus defectos. Si empezara, no terminaría en un año. ¿Cómo te atreves a echarme en el carro como un saco de harina y traerme aquí contra mi voluntad?

Estaba muy hermosa a la luz de la luna, con las mejillas rojas de rabia y los ojos brillantes de furia.

—Tengo mis razones.

—¿De verdad? Me encantaría oírlas.

Jake pensó que a él le ocurría lo mismo. La verdad es que no sabía a qué achacar aquello, como no fuera a un ataque de celos.

—Vete a la cama, duquesa.

—No tengo intención de ir a ninguna parte. —⁠Lo cogió por el brazo antes de que pudiera guardar los caballos⁠—. Ni tú tampoco hasta que te hayas explicado. Me has molestado y has amenazado con matar a Samuel Carlson.

—No era una amenaza. —La cogió por la muñeca y apartó su mano⁠—. La próxima vez que te toque, lo mataré.

Sarah se dio cuenta de que hablaba en serio. Se quedó un momento paralizada en el sitio y luego salió tras él.

—¿Estás loco?

—Es posible.

—¿Qué te importa a ti mi relación con Samuel Carlson? Te aseguro que si no deseara que un hombre me tocara, no me tocaría nunca.

—¿Quieres decir que te gusta? —⁠Se volvió hacia ella⁠—. Te gusta que te coja, que te bese.

Sarah hubiera preferido sufrir las torturas del infierno antes que admitir que Samuel no había hecho otra cosa que besarle la punta de los dedos. Y que el único hombre que había hecho algo más estaba allí delante de ella. Dio un paso adelante y se quedó pegada a él.

—Aun a riesgo de repetirme, te diré que eso no es asunto tuyo.

—Yo creo que sí —repuso él.

Se llevó los caballos dentro del establo.

—Pues crees mal. —Sarah lo siguió al interior⁠—. Lo que yo haga es asunto mío y solo mío. No he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme y, desde luego, nada que tenga que justificar ante ti. Si permito que Samuel me corteje, tú no tienes nada que decir al respecto.

—¿Es así como tú lo llamas? ¿Cortejarte?

—¿Tienes tú otro nombre mejor?

—Quizá me haya equivocado contigo. Yo creía que eras algo más selecta. Aunque, por otra parte, a mí tampoco me rechazaste cuando te besé.

La joven hizo ademán de darle una bofetada y él le cogió la mano.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? No, no protesté cuando me tocaste. ¡Ojalá lo hubiera hecho! Me hiciste sentir… —⁠Se detuvo un momento, buscando las palabras exactas⁠—. Me hiciste sentir cosas que todavía no comprendo. Me hiciste desearte cuando tú no me deseabas a mí. Y, después de hacer eso, diste media vuelta como si aquello no significara nada para ti.

Jake sintió un dolor agudo en la boca del estómago. Lo que ella decía era verdad; el dolor que expresaban sus ojos era real.

—Estás mejor así —dijo, volviendo su atención al caballo.

—Estoy de acuerdo —sentía deseos de llorar⁠—, pero si crees que eso te da derecho a entrometerte en mi vida, te equivocas. Te equivocas por completo.

—Tú saltaste muy deprisa de mis brazos a los suyos —⁠repuso él con amargura.

—¿Yo? —Furiosa, lo cogió con ambas manos por la camisa⁠—. No fui yo la que salté; fuiste tú. Me dejaste aquí sin decir una palabra y fuiste directamente a La estrella de plata. Me besaste y luego te limpiaste mi sabor de tu boca para correr a besarla a ella.

—¿A quién? —La cogió por los hombros, antes de que pudiera apartarse⁠—. ¿A quién?

—No tengo nada más que decirte.

—Tú has empezado esto; ahora termínalo. ¿En qué cama me metí yo, Sarah?

—En la de Carlotta. Me dejaste para irte con ella. Y, por si eso no fuera bastante humillación, le dijiste que me contratara.

—¿Contratarte? ¿De qué diablos hablas?

—Sabes muy bien que le dijiste que debía contratarme para coserles vestidos a sus chicas y a ella.

—¿Coser? —no supo si reír o maldecir. La soltó con lentitud⁠—. Sea lo que sea lo que pienses de mí, deberías saber que no soy estúpido.

—No sé lo que pienso de ti —⁠dijo ella, reprimiendo las lágrimas.

—Yo nunca le dije a Carlotta que te contratara para nada. Y no he estado con…

Se interrumpió con un juramento. Ella volvió a cogerlo del brazo, antes de que pudiera alejarse.

—¿Me estás diciendo que no has estado en La estrella de plata?

—No, yo no digo eso.

—Comprendo. —Se frotó las sienes⁠—. Has encontrado otra mujer que te gusta más. Pobre Carlotta. Debe estar destrozada.

—Se necesitaría algo más que eso para destrozarla. Y desde que volví al pueblo, lo único que he comprado en La estrella de plata ha sido whisky.

—¿Por qué?

—Eso es asunto mío.

—Te he hecho una pregunta.

—Ya te he dado la respuesta. —⁠Se dispuso a salir⁠—. Ahora vete a la cama.

—Ni tú ni yo iremos a ninguna parte hasta que me digas por qué no has estado con ella ni con nadie.

—Porque no puedo dejar de pensar en ti.

Rabioso, la empujó contra la pared con tanta fuerza que se le saltaron las horquillas del moño y su pelo quedó cayendo suelto hasta la cintura. Quería asustarla, asustarla tanto como ella lo asustaba a él.

—Conmigo no estás a salvo, duquesa. —⁠Se inclinó hacia ella⁠—. No lo olvides.

Sarah apretó sus manos húmedas contra la pared. No era miedo lo que sentía. Era una emoción fuerte y cálida, pero no era miedo.

—Tú no me deseas.

—Te deseo tanto que me duele. —⁠Le acarició el cuello⁠—. Preferiría que me pegaran un tiro a sentir lo que tú me haces sentir.

—¿Cómo te hago sentir? —murmuró ella.

—Imprudente. —Era verdad, pero no era toda la verdad⁠—. Y eso no es bueno para ninguno de los dos. Te haré daño y no me importará. Así que será mejor que salgas huyendo mientras todavía te lo permito.

—No pienso huir. —No hubiera podido hacerlo aunque hubiera querido; le temblaban las piernas y estaba sin aliento⁠—. Pero tú si estás huyendo. Se te da bien amenazar. Si fueras la clase de hombre que dices que eres y me desearas, me tomarías. Aquí y ahora.

Los ojos de él se ensombrecieron. Se acercó a ella y la cogió del pelo. La joven no parpadeó; mantuvo la barbilla alta con aire retador.

—¡Maldita seas!

La besó con dureza. Se dijo a sí mismo que era para asustarla, para que comprendiera de una vez por todas lo que él era. La acarició sin delicadeza, como hubiera tocado a una prostituta. Quería hacerla llorar, temblar y suplicarle que la dejara en paz. Quizá entonces pudiera hacerlo.

Oyó el grito apagado de ella contra su boca e intentó apartarse. Los brazos de ella lo rodearon, estrechándolo con fuerza.

Sarah se entregó sin reservas al abrazo. Sabía que él quería hacerle daño. Pero no podría. Tenía que hacerle comprender que en sus brazos nada podría causarle dolor. Sintió la lengua de él en su garganta y dio un respingo, apretándose más contra el hombre. El contacto de sus dientes contra su piel la hizo gemir. Demasiado excitada para avergonzarse por su comportamiento, tiró de la camisa de él. Quería volver a tocar su piel, sentir su calidez.

Jake empezaba a perderse en ella. No, ya estaba perdido. Su olor enturbiaba sus sentidos. Su boca hacía que le resultara difícil mantener el control. Entonces la oyó susurrar su nombre y perdió el último resto de control.

La tumbó sobre el heno, ansioso por poseerla. La cogió por los hombros y empezó a tirar de la seda para poder llegar hasta ella.

El terror se apoderó de ella; pero no tenía miedo de él, sino de la necesidad de él que se había apoderado de ella. Era más fuerte que ella; la hacía olvidar por completo lo que podía hacer y lo que no. Tiró de la camisa de Jake con tanta rudeza como él de su vestido.

El hombre tiraba de los lazos, maldiciéndolos y maldiciéndose a sí mismo. Impaciente, se quitó la camisa y luego contuvo el aliento al ver que ella se apretaba contra él.

Le besó el rostro repetidamente. Sarah no conseguía respirar libremente, ni siquiera cuando él le desató el corsé. Rodaron sobre el heno mientras luchaban por liberarse mutuamente de la barrera de la ropa. La joven se arqueó cuando él le cogió los senos entre las manos.

Era suave como la seda que acababa de romper, delicada como el cristal. Pero a pesar de su fragilidad, sintió también toda su fuerza. Podía oler el heno, los caballos, la noche. Podía verle los ojos, el cabello, la piel. Una vez más intentó recuperar la cordura. Por ella. Por sí mismo.

Luego ella levantó los brazos y lo abrazó.

Era delgado, firme y fuerte. Dejó a un lado su sentido común y se entregó a la necesidad que sentía. Los ojos de él estaban muy oscuros y su piel brillaba como el cobre a la luz de la luna. Vio la cicatriz de su brazo y la acarició con delicadeza.

Ninguno de los dos podía ya volverse atrás. Los caballos pateaban nerviosos en el establo. En las colinas, un coyote lanzó un aullido solitario. Ellos no lo oyeron. Ella oyó que él susurraba su nombre, pero eso fue todo.

El hombre le cubrió el cuerpo con el suyo y el heno se clavó en su piel desnuda. Sarah solo suspiró.

Jake percibió su entrega y se metió uno de sus senos en la boca.

Un gemido escapó de la garganta de ella. El placer, doloroso y bello, se extendió por su interior. Era insoportable. Era glorioso. Deseaba decírselo, deseaba poder explicárselo, pero solo consiguió repetir su nombre una y otra vez.

Jake le acarició el muslo y vio que temblaba. Luego la oyó dar un respingo de sorpresa cuando tocó lo que ningún hombre se había atrevido a tocar.

La tomó con tanta gentileza como fue capaz. Ella era suya. La joven dio un grito y se apretó contra él. La besó en la boca y aceleró el ritmo de sus movimientos.

Sarah se acopló a ellos con desesperación. Así que aquello era el amor. Aquello era lo que se daban un hombre y una mujer en la intimidad de la noche. Era más, mucho más, de lo que nunca se había atrevido a soñar. Unas lágrimas le cayeron por las mejillas, mezclándose con el sudor que cubría los cuerpos de ambos.

—Por favor —susurró contra él, sin saber muy bien lo que pedía⁠—. Por favor.

Jake continuó sus movimientos hasta que sintió que el cuerpo de la joven se tensaba bajo el suyo.

Sarah se encontró corriendo hacia algo desconocido, pero deseado con fuerza. Como la vida, como el respirar, como el amor. El instinto le hizo mover las caderas y la alegría la impulsó a aferrarse a aquel hombre. Perdió su inocencia en medio de una explosión de placer que pareció interminable.

La luz de la luna iluminaba su rostro dormido. Jake la observaba. Aunque su cuerpo estaba fatigado, su mente no podía descansar. Echada sobre el heno, con el pelo extendido y la piel brillante, parecía demasiado hermosa para ser real.

Desde el principio supo que era una mujer apasionada. Se había acercado a él honesta e inocentemente. Y de todos los pecados que él había cometido, robarle aquella inocencia había sido el mayor.

No tenía derecho a ello. Se apretó los ojos con los dedos. No había tenido elección. La necesidad que sentía de ella no le había dejado otra opción.

Estaba enamorado. Estuvo a punto de soltar una carcajada. Aquel modo de pensar era peligroso; sobre todo para Sarah. Las cosas que amaba siempre parecían acabar por destruirse.

Se movió y empezó a levantarse, pero ella buscó su mano.

—Jake.

—¿Sí?

La joven abrió los ojos sonriente. No había estado soñando; él estaba allí, a su lado. Podía oler y sentir el heno y veía el brillo de los ojos de él en la oscuridad. Su sonrisa murió en su boca.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

—No me ocurre nada. —Se volvió y buscó sus pantalones.

—¿Por qué estás tan enfadado?

—No estoy enfadado. —Se puso en pie, enfundándose en los pantalones⁠—. ¿Por qué diantres iba a estar enfadado?

—No lo sé.

Estaba decidida a mantener la calma. No quería estropear con riñas algo tan hermoso como lo que había ocurrido entre ellos. Buscó su camisa y, cuando se la ponía, se dio cuenta de que una de las hombreras estaba rota.

—¿Vas a alguna parte?

El hombre cogió su pistolera.

—No creo que me guste ir andando hasta el pueblo y Lucius tiene mi caballo.

—Comprendo. ¿Es esa la única razón por la que te quedas?

Se volvió hacia ella, dispuesto a soltar un juramento. La joven estaba de pie, muy recta, con el cabello en torno de la cara y los hombros. Sintió la boca seca y se limitó a negar con la cabeza.

Sarah sonrió y le tendió una mano.

—Ven a la casa conmigo. Quédate conmigo.

Parecía que no tenía elección, así que cogió la mano que ella le tendía.

Sarah se despertó al sentir que Lafitte le lamía la cara.

—Vete —murmuró, volviéndose.

—Tú me pediste que me quedara.

Jake le pasó un brazo en torno a la cintura y la vio abrir los ojos sorprendida.

—Le decía al perro. —Se acercó más a él⁠—. Ha aprendido a subir, pero no sabe bajar.

Jake se inclinó para acariciar la cabeza de Lafitte.

—Salta —dijo.

Luego colocó a Sarah sobre su cuerpo.

—¿Ya es por la mañana?

—No.

Bajó una mano para cogerle un seno y la besó.

—Pero el sol ya ha… —se interrumpió. ¿Qué más daba si era de día o de noche? Él estaba allí, con ella, llevándola de nuevo a todos esos lugares maravillosos que le había mostrado. Ella se había dejado llevar allí al amanecer, sobre el colchón, como lo hiciera antes sobre el montón de heno.

Él le enseñó todo lo que podía saber una mujer sobre los placeres del amor. Le mostró lo que era amar con pasión tormentosa.

Y le enseñó lo que era amar con suavidad. Aprendió que el deseo podía doler y que podía ser un gozo.

Pero aunque ella no era consciente de ello, él había aprendido mucho a su vez; aprendido que podía existir la belleza, el consuelo y la esperanza.

Los dos terminaron al unísono, con el sol cada vez más alto y el calor del día alcanzando su cima.

Más tarde, ya sola en la cabaña, Sarah se refrescó y bañó su piel. Pensó soñadora que la vida podría ser así; ella prepararía café todas las mañanas mientras él alimentaba a los animales y recogía agua fresca del arroyo. Ella cocinaría para él y cuidaría de la casa. Juntos harían algo con la tierra y con sus vidas. Algo bueno y noble.

Formarían una familia. Apretó ligeramente una mano contra su vientre y se preguntó si habrían creado ya una. Aquel le parecía un modo muy hermoso de crear un niño.

Se ruborizó y se secó la piel. No era correcto pensar de ese modo; después de todo, no estaban casados. A decir verdad, él ni siquiera se lo había pedido. ¿Lo haría? Se puso la blusa y se la abrochó con rapidez. ¿No había dicho ella misma que él no era la clase de hombre que pensaba en el matrimonio?

Y sin embargo… ¿podía amarla como la había amado y no desear pasar su vida con ella? ¿Qué era lo que le había dicho la señora O’Rourke? Algo sobre que una mujer inteligente sabe cómo convencer a un hombre para que se case y que él piense que ha sido idea suya. Se echó a reír y se volvió hacia la cocina. Ella se consideraba a sí misma bastante inteligente.

—¿Algo gracioso?

Miró a Jake entrar en la casa.

—No. Supongo que estoy contenta; eso es todo.

El hombre dejó una cesta de huevos sobre la mesa.

—No había recogido huevos desde que mi madre… desde hacía tiempo.

La joven cogió los huevos y empezó a preparar el desayuno.

—¿Tu madre tenía gallinas cuando eras pequeño? —⁠preguntó con aire casual.

—Sí. ¿Ese café está caliente?

—Siéntate. Te serviré una taza.

Se dio cuenta de que él no quería hablar de su pasado y pensó que quizá no hubiera llegado todavía el momento oportuno.

—El señor Cobb me dio un trozo de beicon —⁠dijo, cortando unas rodajas⁠—. He pensado en comprar unos cuantos cerdos. Lucius empezará a gruñir cuando le diga que construya una pocilga, pero no creo que le disguste comer jamón. Supongo que tú no entenderás nada de cerdos, ¿verdad?

Jake la miró sonriente. Le hacía gracia oír a aquella duquesa de Filadelfia hablar de criar cerdos.

—Te mereces algo mejor —dijo.

—¿Mejor que qué? —preguntó ella, sirviéndole una taza de café.

—Que este lugar. ¿Por qué no vuelves al Este y vives como te educaron para vivir?

La joven le tendió la taza.

—¿Es eso lo que quieres, Jake? ¿Quieres que me vaya?

—No se trata de lo que yo quiera.

Sarah se colocó a su lado.

—Me gustaría que me dijeras lo que tú quieres.

Se miraron a los ojos. Jake había tenido algo de tiempo para pensar con claridad; pero al mirarla, olvidó todo lo que había pensado.

—Café —dijo, cogiendo la taza.

—Tus deseos son muy sencillos. En mi mesa, quítate el sombrero. —⁠Se lo quitó de la cabeza y lo dejó a un lado.

Jake sonrió y se pasó una mano por el pelo.

—Sí, señora. Buen café, duquesa.

—Es agradable saber que puedo hacer algo que te gusta.

El hombre la cogió por detrás y le dio la vuelta.

—Tú haces muchas cosas que me gustan. —⁠La besó largamente⁠—. Muchas.

—¿De verdad? —Le echó los brazos al cuello⁠—. Es una lástima que yo no pueda decir lo mismo.

—Supongo que era otra mujer la que no dejaba de acariciarme anoche —⁠sonrió⁠—. Te he traído algunas cosas del establo. El vestido está algo estropeado. Y cuatro enaguas. —⁠Le mordió el lóbulo de la oreja⁠—. Espero que no te pongas tantas todos los días.

—No tengo intención de hablar de…

—Y esa cosa horrible en la que te enfundas. Tienes suerte de no desmayarte. No sé para qué la necesitas. Tu cintura es más pequeña que mis dos manos juntas. ¿Para qué quieres meterte en ese horror?

—No tengo intención de hablar de mi ropa interior contigo.

—Yo te la quité. No sé por qué no puedo hablar de ella.

La joven se ruborizó hasta la raíz del cabello; se apartó.

—El beicon se va a quemar.

El hombre volvió a sentarse y cogió su taza de café.

—¿Cuántas enaguas llevas puestas ahora?

Sarah sacó el beicon de la sartén y le lanzó una mirada de coquetería por encima del hombro.

—Tendrás que descubrirlo tú mismo —⁠dijo.

Jake enarcó las cejas. Ya no estaba seguro de cómo tratarla. Cuando tuvo el desayuno en la mesa y a Sarah sentada enfrente de él, buscó desesperadamente algo que decir.

—He visto tus cuadros en la pared. Dibujas muy bien.

—Gracias. Siempre me ha gustado. Si hubiera sabido cómo vivía mi padre, le hubiera enviado algunos cuadros. Sí que le envié una acuarela pequeña. —⁠Frunció el ceño⁠—. Era un autorretrato. Creí que le gustaría saber como era yo ahora. Es extraño. Guardaba todas las cartas que le había escrito en esa caja de metal, pero el dibujo no lo he encontrado por ninguna parte. He pensado preguntarle al sheriff si se le había olvidado dármelo.

—Si lo tuviera Barker, te lo habría devuelto. —⁠No le gustaron los pensamientos que cruzaron por su mente⁠—. ¿Estás segura de que lo recibió? A veces el correo se pierde.

—Oh, sí. Me escribió después de recibirlo. Liza también mencionó que mi padre había estado encantado y lo había llevado a la tienda para enseñárselo a la gente.

—Puede que aparezca.

—Supongo que sí. —Se encogió de hombros⁠—. He limpiado bien este lugar, pero no lo he visto. Volveré a mirar cuando Lucius ponga el suelo.

—¿Qué suelo?

—El suelo de madera que he encargado. —⁠Mordió una galleta⁠—. A decir verdad, he encargado bastante madera. Quiero hacer un dormitorio de verdad en la pared oeste. El dinero que gano cosiendo me está ayudando mucho.

—Sarah, anoche dijiste que Carlotta te había pedido que cosieras para ella. ¿Cuándo hablaste con ella?

La joven se puso tensa.

—No hablé. No tengo intención de hablar con esa mujer.

—¿Y cómo te enteraste de eso?

—Por Alice Johnson. Trabaja en esa casa. Al parecer, Carlotta le pidió que viniera aquí para contratar mis servicios.

—¿Alice? —Rebuscó en su memoria⁠—. ¿Es esa chica pequeña, morena, de ojos grandes?

Sarah resopló indignada.

—Es una descripción bastante buena. Pareces conocer muy bien a las empleadas de ese lugar.

—No sé si se las puede llamar empleadas, pero sí, las conozco.

La joven se levantó y le retiró el plato vacío.

—Y estoy segura de que ellas también te conocen bastante bien. —⁠Lo vio sonreír y sintió deseos de golpearle con algo⁠—. Te agradecería que dejes de burlarte de mí.

—Sí, señora. Pero estás muy guapa cuando te enfadas.

—Si eso es un cumplido, estás perdiendo el tiempo —⁠musitó ella, ablandada.

—No suelo hacer muchos cumplidos. Pero tú eres guapa; y eso es un hecho. Creo que eres lo más hermoso que he visto nunca. En especial, cuando te enfadas.

—¿Por eso te esfuerzas tanto por enojarme?

—Supongo que sí. Ven aquí.

La joven se alisó la falda.

Jake se puso en pie lentamente y la estrechó contra sí. Sarah se debatió un momento y luego se dejó caer contra él, sonriente.

El hombre no dijo nada. La abrazó con fuerza y ella, contenta, acercó sus labios a los de él. Jake la besó a su vez y luego se apartó y cogió las manos de ella entre las suyas.

—¿Cuál te besó él? —preguntó.

—No sé a qué te refieres.

—A Carlson. ¿Qué mano te besó?

Sarah lo miró a los ojos.

—Las dos —musitó.

Vio que sus ojos se llenaban de rabia y le admiró lo poco que tardó él en ocultarla. Pero seguía estando allí. Podía sentirla atravesándolo.

—Jake…

El hombre movió la cabeza. Luego se llevó las manos de ella a los labios y las dejó caer. Incómodo, se metió los dedos en los bolsillos.

—No quiero que le dejes volver a hacerlo.

—No lo haré.

Su respuesta debería haberlo tranquilizado, pero solo sirvió para incrementar su tensión.

—¿Así sin más?

—Sí. Así sin más.

Jake dio media vuelta y empezó a pasear. Enarcó las cejas.

—No tengo derecho —dijo con furia.

—Tienes todos los derechos —⁠replicó ella con suavidad⁠—. Estoy enamorada de ti.

El hombre se quedó quieto; paralizado como alguien que hubiera oído el ruido de un arma a sus espaldas.

—No sabes lo que dices —consiguió decir al fin.

—Por supuesto que lo sé; y tú también. —⁠Se acercó a él sin dejar de mirarlo a los ojos⁠—. ¿Crees que podría estar contigo como estuve anoche y esta mañana si no te amara?

Jake se apartó antes de que ella pudiera tocarlo. Hacía tanto tiempo que no lo amaba nadie, que había olvidado aquella sensación; era una sensación que lo llenaba como un río que llevara una corriente muy fuerte.

—No tengo nada que ofrecerte, Sarah. Nada.

—A ti mismo. —Le tocó una mejilla⁠—. No pido nada más.

—Estás confundiendo lo que pasó anoche con…

—¿Con qué? —Le retó ella—. ¿Crees que, porque tú has sido el primero, no conozco la diferencia entre el amor y la lujuria? ¿Puedes decirme que tú has sentido esto mismo otras veces? ¿Puedes hacerlo?

No, no podía. Como tampoco decirle que nunca volvería a sentir aquello con otra mujer que no fuera ella.

—Lucius no tardará en volver —⁠dijo⁠—. Voy a traerte agua antes de irme.

Sarah se quedó confusa. Se marcharía y volvería a dejarla sin decir una palabra. Primero pensó que él no la creía, pero luego se dio cuenta de que, si se alejaba, era precisamente porque la creía. Su amor lo confundía y asustaba tanto como la había asustado a ella aquella tierra. Era algo que no comprendía y le costaba trabajo aceptarlo y comprenderlo.

Pero ella podía cambiar eso. Suspiró hondo y se acercó a fregar los platos. Lo cambiaría del mismo modo que se había cambiado a sí misma. Ella ya era capaz de abrazar la tierra y considerarla suya.

Algún día, él haría lo mismo con ella.

Oyó abrirse la puerta y se volvió sonriente.

—Jake…

Pero era Burt Donley el que estaba de pie en el umbral.

11

—¿Dónde está Redman?

La joven lo miró con ojos muy abiertos por el pánico. La mano del hombre se cerraba en torno a la culata del revólver y Sarah vio en sus ojos algo que no había visto nunca en los de Jake ni en los de los apaches que la secuestraran: un deseo irresistible de matar.

Donley entró en la casa.

—Le he preguntado que dónde está Redman.

—No está aquí. —Le sorprendió que su voz sonara tranquila cuando su corazón latía con tanta fuerza⁠—. No creo haberle invitado a entrar.

El hombre sonrió.

—¿No irás a decirme que se molestó en traerte anoche hasta aquí y luego dejó sola a una mujer tan guapa como tú?

A Sarah le aterrorizaba la idea de que Jake pudiera volver. No tenía más remedio que aguantar firme.

—No pienso decirle nada. Pero como puede ver, estoy sola.

—Ya lo veo. Es curioso, porque su caballo está en el pueblo, pero él no. —⁠Cogió una galleta de la mesa⁠—. Se dice que suele venir por aquí.

—El señor Redman viene a veces de visita. Cuando lo vea, le diré que lo está usted buscando.

—Hágalo. —Mordió la galleta sin dejar de mirarla.

—Buenos días, pues.

Pero él no se marchó, sino que se acercó más a ella.

—Eres más guapa de lo que recordaba.

La joven se humedeció los labios temblorosos.

—No creo que nos conozcamos.

—No, pero yo sí te he visto. —⁠Tendió una mano para tocarle el pelo y ella se apartó⁠—. No te pareces nada a tu padre.

—Tendrá que disculparme.

Intentó salir, pero él le cerró el paso.

—Desde luego, hablaba mucho de ti. Y ahora comprendo por qué. —⁠Se metió el resto de la galleta en la boca y se acercó más a ella⁠—. Es una lástima que tuviera que morir en esa mina y dejarte huérfana. Un hombre listo habría seguido con vida.

Sarah intentó salir de nuevo y el otro volvió a impedírselo.

—Un accidente puede ocurrirle a cualquiera —⁠dijo la joven.

—Quizá hablaremos de eso más tarde. —⁠Acercó la mano a su cuello y le desató el lazo que llevaba en la garganta⁠—. Tú pareces más lista que tu padre.

Lafitte entró entonces ladrando. Donley se llevó la mano al revólver, pero Sarah le cogió el brazo.

—No, por favor. No es más que un cachorro. —⁠Cogió con rapidez al perro en sus brazos⁠—. No es necesario que le haga nada. Es inofensivo.

—A Donley le gusta matar a seres inofensivos —⁠dijo la voz de Jake desde el umbral. Los hombres estaban a una distancia de diez pies⁠—. Había un muchacho en Laramie, Daniel Little, que también era inofensivo, ¿verdad, Donley?

—Era un mestizo —repuso el otro⁠—. Para mí, matar a un mestizo es como matar a un caballo enfermo.

—Y es más fácil si lo matas por la espalda.

—Yo no te estoy disparando por la espalda, Redman.

—Échate a un lado, Sarah.

—Jake, por favor…

—Échate a un lado.

Había olvidado ya el miedo que sintiera al ver el caballo de Donley fuera de la casa. Estaba tranquilo e impasible. Su pistolera colgaba de sus caderas y sus manos estaban listas.

Donley se movió un poco.

—He esperado mucho tiempo este momento —⁠dijo.

—Algunos tienen suerte y esperan mucho tiempo la muerte —⁠repuso Jake.

—Cuando te haya matado, me quedaré con la mujer y el oro.

Su mano se acercó a la culata del revólver, que apuntó directamente al corazón. No había duda de que era rápido.

Se oyó un disparo y Sarah vio, horrorizada, caer a Donley al suelo. Una mancha roja se extendía por su camisa.

Jake seguía de pie en el umbral, con el rostro inexpresivo y la mente en calma. Nunca había sentido la excitación que decían sentir algunos hombres cuando mataban. Para él, aquello no era una maldición ni un poder; solo cuestión de supervivencia.

—¡Oh, Dios mío!

Sarah miraba la escena apoyada contra la pared. Lafitte saltó de sus brazos y se acercó a Donley. La joven sintió que iba a marearse y luego notó que Jake le sujetaba los brazos.

—¿Te ha hecho algo?

—No, yo…

—Sal fuera.

Sabía que estaba al borde de la histeria. Un hombre yacía muerto en el suelo de su casa y el que la sujetaba le parecía un extraño.

—Jake…

—Sal fuera —repitió él, haciendo lo posible por ocultarle el cadáver⁠—. Vete a uno de los cobertizos o al arroyo. —⁠Tiró de ella hacia la puerta y la empujó al exterior⁠—. Haz lo que te digo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a llevarlo al pueblo.

La joven respiró hondo.

—¿Qué te van a hacer? Lo has matado.

—Barker tendrá que aceptar mi palabra o colgarme.

—No, pero… —Sintió náuseas—. Él quería matarte. Ha venido a buscarte.

—Así es. —La cogió por los brazos y la obligó a mirarlo⁠—. Y mañana, la semana que viene o el mes que viene habrá otra persona que vendrá a buscarme. Tengo unas manos rápidas, Sarah, y siempre habrá alguien que querrá probar que es más rápido. Un día, uno de ellos lo será.

—Puedes cambiar. Eso puede cambiar. Tiene que cambiar. —⁠Se soltó de sus manos y lo abrazó⁠—. No puede ser que quieras vivir así.

—Lo que yo quiero y lo que tengo son dos cosas distintas. —⁠La apartó⁠—. Me importas mucho. Por eso te digo que te alejes de mí.

Acababa de matar a un hombre delante de sus ojos. Y lo había matado con frialdad. Sarah, a pesar de su horror, lo había visto. Pero también vio algo más: la frustración y la rabia de un hombre atrapado en una trampa. Necesitaba a alguien que le ofreciera una salida, o al menos la esperanza de una. Si no podía hacer otra cosa, al menos podía darle esperanza.

—No. —Le cogió el rostro entre las manos⁠—. No puedo. No lo haré.

A Jake le temblaban las manos.

—Eres una tonta.

—Sí. Estoy segura de que tienes razón. Pero te quiero.

Jake no podría decirle nunca lo que sintió en su interior al oírla pronunciar aquellas palabras. La estrechó contra él y la besó con furia.

—Vete de la casa. No quiero que estés aquí cuando lo saque.

Sarah asintió, respiró hondo y se alejó. La náusea había pasado, aunque seguía sintiéndose mal.

—Antes estaba segura de que solo existía el bien y el mal. Y que matar a otra persona era el peor mal. Pero no es así, Jake. Lo que has hecho, lo que te has visto obligado a hacer, ha sido para salvar la vida. Para mí no hay nada más importante que eso. —⁠Hizo una pausa y le tocó la mano⁠—. Vuelve.

El hombre la observó andar en dirección a la tumba de su padre. Cuando la perdió de vista, volvió a entrar en la casa.

Pasaron dos días y Sarah intentó seguir con su rutina habitual y no preguntarse por qué Jake no habría ido a verla. Tenía la impresión de que lo había hecho todo el mundo menos él. Barker fue a interrogarla sobre lo sucedido con Burt Donley y pareció satisfecho con lo que oyó.

La historia se extendió con rapidez. Poco después de Barker, llegaron Liza y Johnny para enterarse de los detalles y comer galletas de avena. Antes de marcharse, Liza echó a su hermano de la casa para poder hablar con su amiga de Will y su próxima boda. Pensaba hacerse un vestido y había encargado ya un patrón y seda rosa a Santa Fe.

A la mañana siguiente, el sonido de un jinete hizo salir a Sarah corriendo del gallinero. Al ver a Samuel Carlson, tuvo que esforzarse por ocultar su decepción.

—Sarah —desmontó con rapidez y se acercó a ella⁠—. Estaba preocupado por ti.

—No es necesario —sonrió ella.

—Me asusté al saber que Donley y Redman se habían peleado en tu misma casa. Es un milagro que no resultaras herida.

—Estoy segura de que me habría pasado algo si Jake no hubiera llegado cuando lo hizo. Donley se mostró muy amenazador.

—Me siento responsable.

—¿Tú? —La joven se detuvo delante de la casa⁠—. ¿Por qué?

—Donley trabajaba para mí. Yo sabía la clase de hombre que era. Aunque es cierto que no tuve ningún problema con él hasta que volvió Redman al pueblo.

—Fue Donley el que buscó a Jake, Samuel —⁠repuso ella, con voz firme⁠—. Fue él el que provoco la pelea. Yo estaba presente.

—Claro que sí.

Le colocó una mano en el brazo. La educación le impedía entrar en la casa sin ser invitado. Era lo bastante listo para darse cuenta de que algo había cambiado y no iban a invitarlo.

—No me gusta pensar que te vieras obligada a presenciar una muerte en tu propia casa. Es terrible que tengas que seguir aquí.

—No. No soy tan frágil —repuso ella.

—Eres una mujer fuerte, Sarah, pero sensible. Estoy preocupado por ti.

—Eres muy amable. Tu amistad me reconforta mucho.

—Sarah. —Le tocó la mejilla con gentileza⁠—. Tienes que comprender que deseo ser mucho más que un amigo.

—Lo sé —musitó ella, con pena—. Pero no es posible, Samuel. Lo siento.

Se sorprendió al ver en sus ojos una expresión de rabia, que él se esforzó por dominar.

—Es por Redman, ¿verdad?

Sarah sintió que no sería honorable mentirle.

—Sí —admitió.

—Yo creía que eras más sensata. Eres una mujer inteligente y bien educada. Tienes que comprender que Redman es un hombre peligroso, un hombre sin escrúpulos. Vive rodeado de violencia; forma parte de él.

La joven sonrió.

—Él también se describe así. Creo que os equivocáis los dos.

—Solo te hará sufrir.

—Es posible, pero no puedo cambiar mis sentimientos, ni deseo hacerlo. —⁠Le tocó un brazo con lástima⁠—. Lo siento, Samuel.

—Confío en que con el tiempo superarás ese capricho.

—No lo hagas.

—No te alteres. —Le dio un golpecito en la mano⁠—. Tengo confianza en ti. Tú estás hecha para mí, Sarah.

Se acercó a desatar su caballo. En su interior, hervía de rabia. Deseaba a aquella mujer y lo que ella tenía y estaba dispuesto a conseguirlo fuera como fuera.

Cuando se volvió, ya montado y con las riendas en la mano, su rostro solo expresaba afecto y preocupación.

—Eso no cambia el hecho de que me preocupe que vivas aquí sola.

—No estoy sola. Tengo a Lucius.

Carlson echó un vistazo expresivo a su alrededor.

—Está en la mina —explicó ella—. Si hay algún problema, bajará rápidamente.

—La mina —repitió Carlson, mirando hacia las rocas⁠—. Al menos prométeme que tú no entraras ahí. Es un lugar peligroso.

—El oro no me atrae. —Volvió a sonreír, aliviada de que pudieran seguir siendo amigos.

—El oro atrae a todo el mundo —⁠repuso él.

La joven lo miró alejarse. Quizá tenía razón. El oro tenía algo especial. Aunque en lo profundo de su corazón no creía que la mina fuera a darle nunca nada, era excitante saber que siempre había una posibilidad. Lucius se pasaba horas allí y su padre había muerto por ella.

Ni siquiera Jake era inmune. Fue él el que le pidió a Lucius que siguiera trabajando donde lo había dejado su padre. Todavía tenía que descubrir por qué. Recordó las últimas palabras de Donley y una sospecha cruzó por su mente.

¿Por qué iba a hablar de oro un hombre como Donley antes de sacar el revólver? ¿Por qué iba a acordarse en un momento así de una mina sin valor? ¿O acaso sí tenía valor?

Olvidó la promesa que le hiciera a Samuel y echó a andar en dirección a la roca.

Un movimiento atrajo su atención y, dándose la vuelta, miró hacia el camino. Alguien se acercaba a pie. Se quedó mirando y vio que la persona se tambaleaba y caía. Se sujetó la falda con las manos y echó a correr.

—¡Alice!

Sarah apretó el paso. La chica estaba herida, pero hasta que no llegó hasta ella, no pudo ver hasta qué punto.

—¡Oh Dios mío! —Cogió a la chica por la cintura y la ayudó a seguir hacia la casa⁠—. ¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho esto?

—Señorita Conway…

Alice apenas podía hablar debido a la hinchazón de sus labios. Su ojo izquierdo estaba morado e inflamado. Dos arañazos le cruzaban las mejillas y al respirar emitía un gemido de dolor.

—Está bien, no te preocupes. Apóyate en mí. Ya casi hemos llegado.

—No sabía adónde ir —musitó la otra⁠—. No debería estar aquí.

—No intentes hablar todavía. Déjame que te meta dentro. Lucius —⁠suspiró aliviada al verlo bajar las rocas⁠—. Ayúdame a meterla en la cama. Está malherida.

—¿Qué diablos…? —Cogió a Alice en sus brazos⁠—. ¿Sabe usted quién es esta chica, señorita Conway?

—Sí. Súbela a mi cama, Lucius. Voy a coger agua.

Alice se desmayó cuando el hombre la subía por la escalera.

—Se ha desmayado.

—Puede que eso sea lo mejor por el momento. —⁠Sarah se apresuró a coger agua fresca y unos trapos limpios⁠—. Debe tener muchos dolores. No comprendo cómo ha podido llegar hasta aquí a pie.

—Le han dado una buena paliza.

Se apartó para dejar sitio a Sarah en la cama. La joven empezó a lavar con gentileza el rostro de Alice. Cuando vio que empezaba a desabrocharle el vestido, se aclaró la garganta y se volvió de espaldas.

—¡Oh, Dios mío! —Sarah terminó de desabrochar el resto de los botones⁠—. Ayúdame a quitarle el vestido, Lucius. Parece que la han azotado.

El hombre observó las marcas de Alice.

—Sí, ha sido azotada. Azotada peor que un perro. Me gustaría ponerle las manos encima al bastardo que ha hecho esto.

Sarah cerró los puños con furia.

—Hay ungüento en un estante encima de la cocina, Lucius. Tráelo.

Le lavó las heridas lo mejor posible. Alice abrió los ojos y gimió y Sarah le habló con voz tranquilizadora.

—Procura no moverte. Vamos a curarte. Ahora ya estás a salvo. Te prometo que estás a salvo.

—Me duele.

—Lo sé. Ya lo sé.

Cogió el ungüento que Lucius le tendía y empezó a aplicárselo sobre las marcas de los latigazos. Fue un proceso lento y doloroso. Aunque sus dedos eran ligeros y gentiles, Alice gemía cada vez que la tocaba. Su espalda estaba cubierta de líneas rojas, algunas de las cuales se habían abierto y sangraban. Sarah, a la que el sudor le caía por la cara, la curó y vendó sin dejar de hablar.

—¿Quieres otro trago de agua?

—Por favor. —Sarah le sujetó la cabeza mientras bebía⁠—. Lo siento, señorita Conway. Sé que no debería haber venido aquí. No está bien, pero no podía pensar con sensatez.

—Has hecho bien en venir.

—Usted fue muy amable conmigo la otra vez. Y temía que si no me escapaba…

—No debes preocuparte. Dentro de unos días te sentirás mucho mejor. Entonces podremos pensar en lo que hay que hacer. Por el momento, te quedarás aquí.

—No puedo.

—Puedes hacerlo y lo harás. —⁠Le untó ungüento en los arañazos del rostro⁠—. ¿Te sientes lo bastante fuerte para contarnos lo que ha ocurrido? ¿Ha sido uno de tus clientes el que te ha pegado?

—No, señora. —Alice se humedeció los labios⁠—. Ha sido Carlotta.

—¿Carlotta? ¿Me estás diciendo que Carlotta te ha pegado de este modo?

—Nunca la había visto tan furiosa. A veces se enfada si algo no sale como ella quiere, o si bebe demasiado. Pero esta vez se puso como loca. Creo que me hubiera matado si las otras chicas no hubieran forzado la puerta y empezado a gritar.

—¿Por qué? ¿Por qué te ha pegado de este modo?

—No lo sé seguro. Hice algo mal. —⁠Cerró los ojos⁠—. Cuando Jake se marchó, estaba ya como loca. Habían discutido. Nancy estaba escuchando fuera del despacho de Carlotta y dijo que él debió decirle algo que le molestó y Carlotta se puso a gritar y dijo algo sobre usted. No sé muy bien qué. Cuando él se marchó, empezó a romper cosas y yo subí a mi cuarto. Me siguió y me pegó mucho más de lo que nunca me pegó mi padre. Eli me sacó de allí.

—Eli es el negro grande que trabaja para Carlotta —⁠explicó Lucius.

—Me sacó tan deprisa como pudo. Si ella se entera, lo castigará. A mí me pegó con un cinturón. Me pegaba sin parar, diciendo que era mi culpa que Jake ya no fuera por allí.

—¡Perra! —murmuró Lucius—. Disculpe, señorita Sarah.

—No es necesario. Estoy de acuerdo contigo.

Sentía una rabia intensa. Miró a la chica que se había quedado dormida en su cama y contempló su rostro herido e hinchado.

—Engancha el carro, Lucius.

—Sí, señora. ¿Quiere que vaya alguna parte?

—No, iré yo. Quiero que te quedes con Alice.

—Lo engancharé, señorita Sarah, pero si está pensando en ir a hablar con el sheriff, no servirá de mucho. Alice no hablará con él como con usted. Tendrá miedo.

—No voy a ir a ver al sheriff, Lucius. Engancha el carro.

Apretó a los caballos, contenta de que la furia no hubiera remitido al acercarse al pueblo. Quería estar furiosa. Desde que llegara al Oeste, había aprendido a aceptar muchas cosas: el dolor, la violencia, el trabajo. Quizá aquel fuera un lugar sin ley, pero incluso allí tenía que haber un momento en que se hiciera justicia.

Johnny salió de la tienda en el momento en que pasaba Sarah y luego volvió a entrar para quejarse a Liza de que la joven no lo había saludado. Ella ni siquiera lo vio. En su mente solo había un rostro. Se detuvo delante de La estrella de plata.

Tres mujeres, cubiertas con enaguas y chales de plumas, dormitaban en lo que podía considerarse un salón. El cuarto era oscuro y casi sin aire. Cortinas de terciopelo rojo colgaban de las ventanas. Los marcos de los espejos aparecían decorados con hojas doradas de brillo apagado.

Al entrar Sarah, una pelirroja de ojos grandes se volvió a observarla y se echó a reír.

—Mirad, chicas. Tenemos compañía. Sacad el juego de té.

Las otras miraron a su vez. Una de ellas se arregló el chal sobre los hombros. Sarah se quedó en el umbral con las manos cruzadas, observándolo todo.

Así que aquello era un burdel. La verdad es que no veía nada que resultara ni remotamente excitante; más bien parecía un salón mal amueblado que necesitara una buena limpieza. El olor a perfume se mezclaba con el del sudor. La joven se quitó los guantes con lentitud, dedo a dedo.

—Quiero hablar con Carlotta, por favor. ¿Quiere alguien hacer el favor de decirle que estoy aquí?

Nadie se movió. Las mujeres se limitaron a mirarse. La pelirroja se puso luego a examinarse las uñas.

Después de un momento, Sarah probó otra táctica.

—He venido para hablar sobre Alice.

Aquello atrajo su atención. Todas las mujeres la miraron.

—Se quedará conmigo hasta que se encuentre bien —⁠prosiguió.

La pelirroja se puso en pie.

—¿Usted ha recogido a Alice?

—Sí. Necesita que la cuiden, señorita…

—Soy Nancy. —Echó una mirada furtiva a sus espaldas⁠—. ¿Cómo es que alguien como usted va a cuidar a Alice?

—Porque lo necesita. Le agradecería que le dijera a Carlotta que quiero hablar con ella.

—De acuerdo, lo haré. Usted dele recuerdos nuestros a Alice.

—Será un placer.

Nancy desapareció escaleras arriba y Sarah intentó ignorar las miradas de las otras dos mujeres. Se había puesto uno de sus mejores trajes de día; uno gris claro muy distinguido. El sombrero, a juego, lo había comprado justo antes de su viaje al Oeste y era la última moda en París. Al ver a Carlotta bajar las escaleras, no pudo evitar pensar que, después de todo, no iba vestida de acuerdo con el lugar.

La dueña de La estrella de plata iba ataviada con un traje rojo resplandeciente, que dejaba al descubierto parte de sus senos. La seda se pegaba a su cuerpo escultural y en la mano llevaba un abanico a juego. Cuando se detuvo delante de ella, un pesado olor a rosas impregnó la atmósfera.

A pesar de sus sentimientos, Sarah no podía negar que la mujer era espectacular. En otro lugar y otra época, podía haber sido una reina.

—Vaya, vaya, este es un honor muy raro, señorita Conway.

Había estado bebiendo. Sarah captó el aroma del whisky junto con su perfume.

—Esta no es una visita de cortesía.

—Me decepciona usted. —Torció la boca⁠—. Siempre puedo usar más chicas aquí. ¿No es verdad, señoritas?

Las otras mujeres se removieron nerviosas en sus asientos, pero guardaron silencio.

—He pensado que quizá venía usted a buscar trabajo. —⁠Dio la vuelta alrededor de Sarah, examinándola⁠—. Un poco delgada, pero a los hombres les gusta eso. No le vendría mal un poco de maquillaje, ¿verdad, chicas? Pero podría ganarse la vida.

—No creo que me gustara trabajar para usted, Carlotta.

—¿De verdad? —La miró con frialdad⁠—. Demasiado señora para cobrar por ello, pero no demasiado señora para regalarlo.

Sarah apretó los puños, y luego se esforzó por tranquilizarse.

—No. No me gustaría trabajar para alguien que golpea a sus empleados. Alice está en mi casa, Carlotta, y se quedará conmigo. Si vuelve a ponerle las manos encima, me encargaré de que la metan en la cárcel.

—¿De verdad? —La otra la miró enfadada⁠—. Le pondré las manos encima a quien yo quiera. —⁠Le puso el abanico en el pecho⁠—. Ninguna perra puritana del Este va a venir a decirme cómo tengo que llevar mi local.

Sarah le quitó el abanico y lo partió en dos.

—Yo acabo de hacerlo —dijo.

Carlotta le lanzó una bofetada y la joven se tambaleó. En un esfuerzo por recobrar el equilibrio, se agarró a una mesa y una estatuilla cayó al suelo y se hizo pedazos.

—Las de su clase me ponen enferma —⁠dijo Carlotta con voz chillona, inclinándose hacia ella⁠—. Parece que no dejarían que un hombre las tocara, pero se abren de piernas tan fácilmente como cualquiera. ¿Te crees especial porque fuiste a la escuela y viviste en una casa grande? Aquí no eres nada, nada.

—Que yo fuera a la escuela y viviera en una casa grande no es lo único que nos separa —⁠replicó Sarah, muy tranquila⁠—. Usted no me pone enferma, Carlotta. Solo me da lástima.

—Yo no necesito tu lástima. Yo he construido este lugar. Tengo algo y no me lo ha regalado nadie. Nadie me ha dado dinero nunca para comprar vestidos bonitos y sombreros elegantes. Me lo he ganado yo. —⁠Se acercó más a ella⁠—. Si crees que puedes hacer con Jake lo que quieras, te equivocas, preciosa. En cuanto se haya cansado de ti, volverá. Entonces hará conmigo lo que hace ahora contigo.

—No. —Sorprendentemente, la voz de Sarah seguía siendo tranquila⁠—. Aunque vuelva y le pague lo que le pida, usted no tendrá nunca lo que tengo yo con él. Y lo sabe. Y por eso me odia.

Empezó a ponerse los guantes sin dejar de mirar a la otra. Sabía que empezarían a temblarle las manos en cualquier momento y quería retirarse antes.

—Pero he venido a hablar de Alice, no de Jake. Ella ya no trabaja para usted.

—Yo decidiré cuando esa puta deja de trabajar para mí y cuándo no.

Todo ocurrió tan rápido que Sarah apenas si fue consciente de ello. Mientras Carlotta la insultaba a ella, se las arregló para contener su mal humor. Pero el oír que insultaba a Alice, sabiendo que la chica estaba malherida por su culpa, fue demasiado. Extendió la mano que no estaba enguantada y golpeó con fuerza el rostro de la otra.

Las mujeres presentes dieron un respingo de sorpresa. Sarah no había tenido tiempo de alegrarse de su acción cuando Carlotta la cogió por el pelo. Las dos cayeron al suelo entre un revuelo de faldas.

La joven gritó al sentir que Carlotta intentaba arrancarle el pelo de raíz. Lanzó un golpe y tocó carne.

Oyó gemir a la otra y las dos rodaron sobre la alfombra, chocaron contra una mesa sin dejar de golpearse mutuamente. Sarah recibió un puñetazo en el estómago, pero se las arregló para eludir un ataque de las uñas de la otra.

Carlotta la miraba con odio. Sarah la cogió por la muñeca y se la retorció, sabedora de que si la otra conseguía ponerle las manos en el cuello, apretaría hasta dejarla sin respiración.

No tenía intención de dejar que la estrangularan ni la golpearan. Su propia rabia la hizo sentarse encima de su oponente y tirar de su pelo teñido. Cuando sintió los dientes de la otra clavarse en su brazo, gritó y golpeó con todas sus fuerzas, arrancando un grito de dolor a Carlotta. Oyó otros gritos, pero estaba inmersa en la batalla. Luchó con uñas y dientes, golpeando con tanto ahínco como su oponente. En ese momento eran las dos iguales, sin barreras de clase o educación. Chocaron contra otra mesa y una lámpara de cristal se hizo añicos en el suelo.

—¿Qué diablos pasa aquí? —gritó Barker, entrando en el salón. Vio la escena del suelo y cerró los ojos. Prefería enfrentarse a cinco vaqueros armados y borrachos antes que a dos mujeres que arañaban como gatas⁠—. Alguien va a resultar herido —⁠suspiró⁠—. Probablemente yo.

Se dispuso a intervenir en el momento en que Jake cruzaba la puerta.

—Vamos a separarlas —dijo el sheriff⁠—. Elige tú.

Pero Jake ya levantaba a Sarah del suelo. La joven le dio una patada e intentó soltarse.

—Guarda tus uñas, duquesa. —⁠La sujetó por la cintura mientras Barker contenía a Carlotta.

—Sácala de aquí. —Carlotta se apartó de Barker y se quedó de pie, con el vestido roto y el cabello despeinado⁠—. Quiero a esa perra en la cárcel. Ha entrado aquí y ha empezado a destrozar mi local.

—Eso no parece muy lógico —⁠musitó Barker⁠—. Señorita Sarah, ¿quiere decirme que hace usted en un lugar como este?

—Asuntos personales —musitó la joven, apartándose el cabello de los ojos.

—Bueno, me parece que ya ha terminado con esos asuntos. ¿Por qué no se va a su casa?

Sarah adoptó una postura todo lo digna que pudo.

—Gracias, sheriff. —⁠Echó una última mirada a Carlotta⁠—. Ya he terminado aquí.

Avanzó hacia la puerta.

Jake la cogió del brazo en cuanto pisó el exterior.

—Espera un momento.

—Si me disculpas —dijo ella con sequedad⁠—, tengo que ir a casa. —⁠Se atusó el pelo⁠—. Mi sombrero.

—Creo que he visto dentro lo que quedaba de él.

Jake se pasó la lengua por los labios sin dejar de observarla. Tenía un golpe en un ojo que no tardaría en ponerse morado. Su elegante vestido gris estaba roto en varios sitios y el estado de su pelo era el que hubiera tenido si acabara de pasar por un huracán. Se metió las manos en los bolsillos, pensativo. Carlotta había salido mucho peor parada.

—Duquesa, no es fácil adivinarlo solo con mirarte, pero tienes mucha fuerza.

La joven se alisó la falda.

—Ya veo que eso te divierte.

—Desde luego que sí —sonrió—. Supongo que me siento halagado, pero no era necesario que te pelearas por mí.

La joven abrió la boca. ¡Jake estaba encantado! Ella estaba herida y humillada y él no dejaba de sonreír. Se esforzó por devolverle la sonrisa.

—¿Así que crees que me he peleado con Carlotta por ti, porque estaba celosa?

—No se me ocurre ninguna otra razón.

—Oh, yo te daré una razón.

Levantó el puño y lo golpeó en la mandíbula. Cuando salió Barker, Jake se tocaba la barbilla con una mano sin dejar de mirar a la joven.

—Tiene un buen gancho derecho —⁠comentó el sheriff. En la calle, la gente se reía. Sarah había subido al carro y se alejaba⁠—. Hijo, tú eres muy rápido con esos revólveres, juegas bien al póker y aguantas el whisky tan bien como el que más. Pero tienes mucho que aprender sobre las mujeres.

—Al parecer, sí —musitó Jake, acercándose a desatar su caballo.

Sarah seguía furiosa en el camino a su casa. Había dado un espectáculo. Se había metido en una pelea con una mujer que no tenía moral y había conseguido que la mitad del pueblo saliera a mirarla y a reírse de ella. Y, para colmo, había tenido que soportar la cara sonriente y satisfecha de Jake.

Le había dado una lección. Apretó los dientes y arreó los caballos. Era posible que se hubiera roto la mano, pero le había dado una lección. Aquel hombre era un engreído al pensar que podía rebajarse hasta aquel punto solo por celos.

Oyó aproximarse a un jinete y miró sobre su hombro. Dio un respingo y arreó más a los caballos. No podía hablar con él en aquel momento. Por lo que a ella respectaba, Jake Redman podía irse al diablo.

Pero sus caballos de labor no podían competir con el mustang de él. El hombre no tardó en ponerse a su lado; su aspecto era amenazador.

—Para ese maldito carro —gritó.

La joven volvió a arrear a los caballos.

Jake calculó la distancia y la velocidad y saltó dentro del carro. En cuanto se sintió firme sobre sus pies, se sentó en el asiento y, a pesar de que ella se resistió con fiereza, detuvo a los caballos.

—¿Qué diablos te pasa, mujer? —⁠dijo, cogiéndola por el brazo para evitar que saltara del carro.

—Quítame las manos de encima.

—¿Es que no has tenido bastante pelea por un día? Siéntate antes de que te hagas daño.

—Si quieres el maldito carro, quédatelo. Yo no pienso ir contigo.

—Vendrás conmigo.

Impaciente, la colocó sobre sus rodillas sujetándola con fuerza. La joven se debatió un rato, rígida como el hierro. Luego se relajó, Jake sintió que cedía y cedió a su vez. La besó en los labios.

—Tienes un buen gancho, duquesa. —⁠La apartó para tocarse la barbilla⁠—. ¿Quieres decirme por qué me has pegado?

La joven se apartó, furiosa consigo misma.

—Por asumir que estaba celosa y me pelearía por un hombre inútil.

—Así que ahora soy un inútil. Bueno, puede ser, pero parece que a ti te gusta tenerme cerca.

Sarah se esforzó por arreglar lo que quedaba de su vestido.

—Es posible que sí.

Jake necesitaba saberlo más de lo que había imaginado. Le cogió la barbilla y volvió su rostro hacia él.

—¿Has cambiado de idea? —preguntó.

La joven volvió a suavizarse en aquella ocasión, porque vio la duda en sus ojos.

—No, no he cambiado de idea —⁠suspiró hondo⁠—. Aunque no has vuelto por mi casa y sí has ido a La estrella de plata a ver a Carlotta.

—Al parecer, te enteras de muchas cosas. No sé lo que pasaría si vivieras más cerca del pueblo. Quédate en el carro hasta que haya atado mi caballo. Si te escapas, volveré a cogerte.

—No me escaparé.

Se quedó en silencio hasta que volvió él.

—Me gustaría saber por qué te has enfadado conmigo. ¿Por qué no me dices cómo te has enterado de que fui a ver a Carlotta?

—Me lo ha dicho Alice.

—¿Alice Johnson?

—Sí. Tu amiga Carlotta por poco la mata a golpes.

El hombre frenó de golpe los caballos.

—¿Cómo?

La joven volvió a sentirse furiosa.

—Ya me has oído. La golpeó con crueldad. Eli la ayudó a salir del pueblo y luego fue andando hasta mi casa.

—¿Se pondrá bien?

—Con el tiempo y cuidados, sí.

—¿Y tú la vas a cuidar?

—Sí —lo retó con la mirada—. ¿Tienes alguna objeción?

—No.

Le tocó la cara con gentileza, de un modo nuevo en él. Luego apartó la mano con brusquedad y volvió a coger las riendas.

—Y fuiste a La estrella de plata para regañar a Carlotta por lo de Alice.

—Nunca había estado tan furiosa. —⁠Se llevó la mano al lugar que él había tocado⁠—. Alice es poco más que una niña. No se merece esa clase de tratamiento.

—¿Te ha dicho por qué le había pegado Carlotta?

—No lo sabe; solo sabe que debió cometer algún error. Alice dice que Carlotta se puso como loca después de que te marcharas.

Jake se quedó un momento pensativo.

—Y lo pagó con ella —dijo.

—¿Por qué fuiste? ¿Por qué fuiste a verla? Si hay que… —⁠Se detuvo buscando las palabras exactas⁠—. Si yo no comprendo bien tus necesidades… ya sé que no tengo experiencia en estos asuntos, pero…

Jake la besó para hacerla callar.

—No existe nadie que sepa tan bien lo que yo necesito. —⁠La vio sonreír⁠—. Fui a ver a Carlotta para decirle que no me gusta que utilice mi nombre como referencia.

—Y lo pagó con Alice porque ella fue la que vino a verme. —⁠Sarah movió la cabeza⁠—. Ella solo me dijo lo que Carlotta quería que me dijera. No salió como planeaba y lo pagó con ella.

—Creo que eso es más o menos lo que ha pasado.

Sarah se cruzó de brazos.

—¿Es esa la única razón por la que fuiste a verla?

—No. Fui por eso y para decirle que no se acercara a ti. Por supuesto, entonces no sabía que tú ibas a partirle el labio.

—¿Lo he hecho? —Intentó ocultar su alegría, pero no lo consiguió⁠—. ¿De verdad que se lo he partido?

—Y sangraba también por la nariz. Supongo que estabas demasiado ocupada para notarlo.

—Nunca en mi vida había pegado a nadie. —⁠Intentó hacerse la modesta, pero cambió de idea⁠—. Me ha gustado —⁠admitió.

Jake se echó a reír y la estrechó contra él.

—Eres una gata salvaje, duquesa.

12

Jake descubrió algo nuevo al ver a Sarah con Alice. Siempre había asumido que una mujer educada de un modo tan privilegiado condenaría automáticamente a una chica como Alice. Muchas de las mujeres que se consideraban decentes la hubieran echado de su casa como si fuera un perro rabioso.

Pero Sarah no. Ella demostró una compasión, interés y comprensión que él no había esperado encontrar en ella.

En cuanto a Alice, era obvio que adoraba a su benefactora. No la había visto, ya que Sarah insistía en que no podía recibir visitas, pero oía el respeto y la timidez con que respondía a sus preguntas.

Se puso en pie y salió al exterior, donde Lucius intentaba enseñar a Lafitte, sin éxito, a dar la mano.

—No es un perro listo —gruñó—, pero sí va a ser grande. —⁠Miró a Jake⁠—. ¿Qué haces tú aquí?

—Alguien tenía que traerla de vuelta.

—Supongo que sí. ¿Quieres explicarme por qué ha vuelto con aspecto de acabar de salir de una pelea a puñetazos?

—Porque eso es precisamente lo que ha hecho.

Lucius hizo una mueca.

—No me digas.

—Con Carlotta.

El viejo abrió mucho los ojos y luego soltó una carcajada.

—¿De verdad? ¿Me estás diciendo que la señorita Sarah fue allí y empezó a pegarle a Carlotta?

—Le dejó la nariz sangrando. —⁠Jake sonrió⁠—. Y le arrancó bastante pelo.

—¡Santo cielo! Hubiera dado dos botellas de whisky por poder verlo. ¿Lo viste tú?

Jake acarició las orejas del perro.

—Solo el final. Cuando entré, las dos rodaban por el suelo. Creo que Carlotta pesa más, pero Sarah estaba sentada encima de ella con las faldas levantadas y ojos sanguinarios. Fue algo increíble.

—Tiene mucha energía. —Sacó su botella de whisky y brindó por Sarah⁠—. Sabía que se proponía algo, pero nunca se me ocurrió que pensara pegarle a Carlotta, aunque no hay nadie que se lo merezca más. ¿Has visto a Alice?

—No. Sarah dice que no debo hablar con la chica hasta que esté más presentable.

—Yo la llevé a la casa y puedo decirte que no había visto nunca un rostro tan destrozado. Al parecer, también le pegó con un cinturón. Tiene la espalda y los hombros llenos de costurones. Esa mujer debe estar loca.

—La locura y la crueldad son dos cosas distintas. Carlotta solo es cruel.

—Supongo que tú la conocerás bien.

Jake lo observó tomar otro trago de la botella.

—Hace tiempo pagué algunas veces por sus servicios. Eso no significa que la conozca.

Lucius le tendió la botella y empezó a toser.

—Señorita Sarah, no la había oído salir.

—Ya lo supongo —repuso la joven con frialdad⁠—. Quizá, si habéis terminado de beber whisky, queráis hacer el favor de lavaros para comer. Si no, podéis comer aquí fuera en el suelo.

Entró en la casa y cerró la puerta de un portazo.

Lucius cogió la botella y bebió otro trago.

—Esa mujer tiene bastante genio, muchacho. Si piensas enrollarte con ella, tendrás que tener cuidado.

Jake seguía mirando la puerta.

—No pienso enrollarme con nadie.

—Puede que sí y puede que no. —⁠Lucius se puso en pie y se sacudió los pantalones⁠—. Pero ella sí que tiene planes. Y es muy difícil decirle que no a una mujer así.

Sarah habló con cortesía en la comida, con el mismo aire con que se hubiera dirigido a sus invitados en una cena formal. Llevaba el pelo arreglado y recogido y se había cambiado de vestido. Sirvió el estofado en tazones de hierro, pero lo hizo con tanta elegancia como si se hubiera tratado de porcelana fina.

Jake pensó en su madre y en cómo le gustaba servir la comida de los domingos.

La joven no mencionó lo ocurrido en el pueblo y resultaba claro que no tenía interés en oír hablar del tema. A Jake le resultaba difícil creer que fuera la misma mujer a la que arrancara del suelo de La estrella de plata. Pero se dio cuenta de que de vez en cuando hacía una mueca. Era evidente que tenía dolores. Jake suprimió una sonrisa y se entretuvo en imaginar cómo podía ayudarla a calmarlos cuando se pusiera el sol.

—¿Te apetece más estofado, Lucius?

—No, señorita. Estoy lleno. Creo que iré a dar un paseo antes de dar de comer a los animales. Va a ser una noche muy hermosa. —⁠Miró un momento a ambos⁠—. Después de una comida así, dormiré como un lirón. No creo que me mueva hasta la mañana. Ha sido una cena estupenda, señorita Sarah.

—Gracias, Lucius.

Jake apartó también su silla.

—A mí tampoco me importaría dar un paseo.

—Adelante.

El hombre le cogió la mano.

—Preferiría que tú vinieras conmigo.

Sarah sonrió. Era la primera vez que él la invitaba a algo tan corriente y romántico como dar un paseo.

—Es muy amable de tu parte, pero tengo que lavar los platos. Y Alice puede despertarse en cualquier momento. Creo que ahora ya podría comer un poco.

—Supongo que puedo entretenerme solo una o dos horas. Cuando termines, iremos a dar un paseo.

La joven lo miró a través de las pestañas.

—Quizá. —Él la sentó sobre sus rodillas y ella se echó a reír⁠—. Vaya, señor Redman. Es usted bastante bruto.

Jake le acarició con gentileza el cardenal del ojo.

—Entonces, será mejor que vayas con cuidado. Bésame, Sarah.

—¿Y si no lo hago? —Sonrió ella.

—Pero lo harás. —Le lamió el labio inferior⁠—. Lo harás.

Y Sarah lo hizo. Lo besó con fuerza y le pasó los brazos en torno al cuello.

—No tardes mucho —musitó él.

Volvió a besarla y luego la dejó de pie. La joven suspiró y lo miró cerrar la puerta a sus espaldas.

Cuando terminó de atender a Alice, salió a la luz del crepúsculo. Todavía hacía demasiado calor para molestarse en coger un chal, pero se bajó las mangas del vestido y se abrochó los puños. Tenía marcas en los brazos que no le gustaba enseñar.

Desde donde estaba, podía oír a Lucius en el cobertizo, hablando con Lafitte. Cerró los ojos y dejó que la ligera brisa acariciara su rostro. Si se concentraba, podía percibir el suave aroma de la salvia. Y, si se esforzaba, podía verse a sí misma en su imaginación sentada en el porche que pensaba tener, contemplando la puesta de sol mientras Jake liaba un cigarrillo y oía a su lado la música de la noche.

Volvió a la realidad y miró a su alrededor. Dio unos pasos y entonces oyó el ruido de un martillo contra la madera. Lo vio cerca del gallinero, tirando un viejo poste. Se había quitado la camisa y el sudor cubría su torso.

Se estremeció y lo contempló un momento. Recordó lo que la hiciera sentir unas noches atrás y deseó poder repetir aquello.

Jake levantó la cabeza y la vio. El viento movía un poco sus faldas y su pelo. Sus ojos, al acercarse a él, parecían muy grandes y oscuros.

—Tienes un modo de moverte que me hace la boca agua, duquesa.

—No creo que fuera esa la intención de las monjas cuando me enseñaban a andar, pero me alegro. —⁠Se echó en sus brazos con naturalidad⁠—. Me alegro mucho.

Por primera vez en su vida se sintió nervioso con una mujer y la apartó.

—Estoy sudando.

—Lo sé. —Sacó un pañuelo de su bolsillo y se limpió la cara⁠—. ¿Qué haces?

—Tú dijiste que querías cerdos. Necesitas una pocilga. —⁠Cogió su camisa y se la puso⁠—. ¿Qué haces tú?

—Mirándote. —Llevó una mano a su pecho, donde la camisa seguía abierta⁠—. Recordando. Preguntándome si tú me deseas tanto como antes.

El hombre le apartó la mano.

—No, ya no te deseo. —Cogió su pistolera, pero en lugar de colocársela a la cadera, se la echó al hombro⁠—. ¿Por qué no vamos a dar ese paseo?

La joven le puso la mano en la suya, contenta.

—Cuando llegué aquí, me preguntaba qué era lo que había atado aquí a mi padre. Al principio, creí que lo hacía solo por mí, porque quería darme lo que creía que necesitaba. Eso me dolía mucho. Luego empecé a comprender que, aunque eso también contaba, y mucho, él era feliz aquí. Me resulta más fácil aceptar su pérdida si sé que era feliz.

Echaron a andar en dirección al arroyo que ella había llegado a conocer tan bien.

—Yo no creía que fueras a quedarte. Cuando te traje aquí la primera vez, parecía que acabaran de darte un golpe en la cabeza.

—Yo también me sentía así. Perderlo fue… Bueno, la verdad es que lo había perdido muchos años antes. Para mí, seguirá siendo siempre como el día en que se marchó. Nunca te he contado que se inventó una historia. Me dijo que había construido una hermosa casa con la veta de oro que encontró en la mina. Me la describió incluso; tenía cuatro dormitorios, un salón con las ventanas mirando al oeste, un amplio porche con grandes columnas redondas —⁠sonrió⁠—. Quizá creía que yo necesitaba todo eso, verme como la dueña de una casa grande y elegante con escalinatas y paredes altas y frías.

—Has nacido para eso —comentó él, mirándola.

—He nacido para ti. —Se puso en pie y le tendió las manos.

—Te deseo, Sarah. Pero no puedo ofrecerte más que una manta que tender en el suelo.

La joven contempló las cosas que él había llevado ya hasta el arroyo. Se acercó y cogió la manta. Había llegado ya el crepúsculo. El aire era más suave y el cielo había adquirido un color azul oscuro.

Bajo la manta, el suelo era duro. Sarah tendió los brazos hacia él.

Fue como la primera vez, y, sin embargo, distinto. El deseo y la pasión seguían allí, pero iban acompañados de un conocimiento de la magia que podía haber entre ellos.

La joven percibió deseo en su beso, pero también una ternura con la que había soñado a menudo.

Seducida por ella, susurró su nombre. La piel de él era suave bajo sus dedos. Su cuerpo, un contraste que la atraía, obligándola a conocerlo mejor.

Una suave languidez se apoderó de ella cuando empezó a desnudarla. Los dedos de él se movían despacio. Al quedarse desnuda, sintió el aire contra su piel y luego la boca de él, moviéndose sobre ella. Suspiró.

Jake deseaba darle algo que no había dado nunca a otra mujer. La clase de amor que ella se merecía.

La ternura era algo nuevo para él, pero parecía surgir de un modo natural.

Sarah le desnudaba también de sus vestiduras; las suyas no eran de algodón o seda, sino de cinismo y miedo; la armadura que había utilizado para sobrevivir del mismo modo que utilizara sus pistolas.

Con ella estaba indefenso, más vulnerable de lo que había estado nunca desde su infancia. Con ella se sentía más hombre de lo que había esperado sentirse nunca.

La joven percibió el cambio, la explosión de sentimientos, necesidades y deseos que lo invadían, y se quedó sin aliento, sintiendo al mismo tiempo una fuerza increíble. Sin entender, sin que fuera necesario, respondió con toda la fuerza de su corazón.

Luego llegó la tormenta, salvaje, interminable. Sarah gritó al sentirse arrastrada a una nube de pasión. Una oleada de sensaciones la embargó y, perdida en él, apretó contra ella la cabeza de Jake.

Ella era como una fuerza salvaje que alguien acabara de desencadenar. El hombre sintió sus estremecimientos de placer y pensó que la respuesta de ella era como un milagro, aunque hacía tiempo que había dejado de creer en ellos. Había poco que pudiera darle además del placer de su cuerpo, pero al menos eso se lo daría.

Levantó la cabeza, la besó en los labios y se entregó a ella.

Mucho después de que su respiración se hubiera calmado al fin, Jake seguía tumbado sobre ella, con el rostro enterrado en su pelo. Sarah le había dado paz y, aunque sabía que no podía durar, por el momento se regodeaba en ella.

No había querido enamorarse; no se había atrevido a arriesgarse. Y seguía sin poder decírselo a ella, aun entonces, cuando ya no podía seguir ocultándoselo a sí mismo.

—Lucius tenía razón —susurró ella.

—¿Qué?

—Hace una noche hermosa. —Le acarició la espalda⁠—. Una noche muy hermosa.

—¿Te hago daño?

—No. —Le pasó los brazos en torno al cuerpo para estrecharlo más contra ella⁠—. No te muevas aún.

—Peso bastante y tú tienes algunas marcas.

—Las había olvidado —sonrió ella.

El hombre le acarició la mejilla fascinado.

—Eres tan hermosa como un sueño.

Sarah le besó la mano.

—Nunca me habías dicho que era hermosa.

—Claro que sí. —Se movió, frustrado por su falta de palabras⁠—. O debería haberlo hecho.

La joven se acurrucó contra él.

—En este momento me siento hermosa.

Jake la contempló un momento en silencio.

—Tienes frío —dijo.

—Un poco.

El hombre se sentó y buscó la camisa de ella entre el montón de ropa. Sarah sonrió y levantó los brazos sobre su cabeza. Cuando él le hubo puesto la prenda, le pasó los brazos en torno al cuello.

—Yo esperaba que me calentaras de otro modo —⁠musitó.

Jake soltó una carcajada y le acarició la cadera.

—Me parece que ya te he dicho otras veces que aprendes muy deprisa. —⁠Le bajó la hombrera de la camisa⁠—. ¿Quieres hacer algo por mí?

—Sí.

—Ponte de pie en el arroyo.

La joven lo miró sorprendida.

—¿Cómo dices?

—Me gustaría verte en el arroyo cubierta solo con la camisa. Como aquella primera noche.

—¿Qué primera noche? —Lo miró sorprendida⁠—. ¡Tú me estabas mirando mientras yo…!

—Solo quería asegurarme que no te ocurría nada.

—¡Eres terrible! —Intentó apartarse, pero él se lo impidió.

—Fue entonces cuando empecé a pensar lo mucho que me gustaría tocarte. Aquella noche me costó trabajo quedarme dormido. —⁠Le mordisqueó la garganta⁠—. La verdad es que no he dormido bien desde que te conozco.

—Basta.

—¿Vas a ponerte de pie en el arroyo?

—No. —Jake volvió a echarla sobre la manta y ella soltó una carcajada⁠—. Voy a vestirme y bajar a la casa para ver cómo sigue Alice.

—No es necesario. Lucius estará pendiente de ella.

—Oh, comprendo. Ya lo has arreglado todo.

—Supongo que sí. No te irás de aquí, a menos que sea para entrar en el arroyo, si puedo convencerte de que lo hagas.

—No me convencerás. Y no tengo intención de dormir al aire libre.

—Yo no había pensado en dormir mucho. —⁠La apretó contra él⁠—. ¿Nunca has dormido al aire libre, contemplando el cielo y contando las estrellas?

—No. —Pero lo haría aquella noche. No deseaba otra cosa⁠—. ¿Tú has contado estrellas alguna vez, Jake?

—Cuando era niño. Mi madre solía decir que eran cuadros. A veces me decía los nombres, pero nunca podía volver a encontrarlas.

—Yo te enseñaré una. —Le cogió la mano y empezó a dibujar en el aire⁠—. Es un caballo, un caballo con alas. Se llama Pegasus. —⁠Contuvo el aliento⁠—. Mira, una estrella fugaz.

Cerró los ojos y pidió un deseo.

—¿Quieres hablarme de tu madre? —⁠preguntó.

Jake no dijo nada durante un rato; se limitó a contemplar el cielo.

—Era maestra. Había venido desde St. Louis.

—¿Y conoció a tu padre?

—No sé mucho de la historia. Mi padre quería aprender a leer y escribir y ella le enseñó.

—Y mientras le enseñaba, se enamoraron.

Jake sonrió. Tal y como ella lo contaba, sonaba muy bien.

—Supongo que sí. Ella se casó con él y no debió ser fácil, teniendo en cuenta que él era medio apache. Querían construir algo. Recuerdo que mi padre solía hablar de la tierra con orgullo. Quería dejar algún rastro detrás de él.

Sarah comprendía bien aquella sensación. Ella sentía lo mismo.

—¿Eran felices? —preguntó.

—Se reían a menudo. Mi madre solía cantar. Papá siempre hablaba de comprarle un piano algún día, para que pudiera tocarlo como en St. Louis. Mamá se reía y decía que antes quería cortinas de encaje. Lo había olvidado —⁠murmuró⁠—. Ella quería cortinas de encaje.

Sarah apoyó la cabeza sobre el hombro de él.

—Lucius me contó lo que ocurrió. Lo siento mucho.

Jake no se había dado cuenta hasta entonces de que necesitaba hablar de ello, contárselo a ella.

—Llegaron del pueblo; eran unos ocho o diez hombres; nunca he estado seguro. Primero prendieron fuego al granero. Quizá si mi padre se hubiera quedado en la casa, les hubiera dejado disparar, gritar y desahogarse, no habrían hecho nada más. Pero hubieran vuelto. Él lo sabía. Cogió su rifle y salió a proteger lo que era suyo. Le pegaron un tiro allí mismo, en la puerta.

Sarah lo apretó con fuerza, reviviendo aquello con él.

—Salimos corriendo. Habían probado la sangre, como los lobos y no se detendrían allí. Mi madre lloraba; abrazaba a mi padre y lloraba.

En el interior del establo, los caballos gritaban. El cielo estaba tan iluminado que pude ver sus caras mientras prendían fuego al resto.

Y también había olido el fuego y oído los lamentos de su madre.

—Cogí el rifle. Era la primera vez que deseaba matar. Es como una fiebre en la sangre. Como si una mano se apoderara de ti, apretando fuerte. Mi madre empezó a gritar. Vi a uno de los hombres apuntándome. Yo tenía el rifle en las manos, pero era lento. En aquella época, era mejor con un arco o con el cuchillo. Mi madre se colocó delante de mí, así que, cuando el hombre apretó el gatillo, la bala la atravesó a ella.

Sarah lo estrechó con fuerza; estaba llorando en silencio.

—Uno de ellos me golpeó con un rifle al pasar. Cuando recuperé el conocimiento, era ya de día. Lo habían quemado todo. La casa seguía echando humo. La tierra estaba dura y yo mareado, así que tardé casi todo el día en enterrarlos. Pasé la noche allí, entre las dos tumbas. Me dije a mí mismo que, si vivía hasta la mañana siguiente, buscaría a los hombres que habían hecho aquello y los mataría. Por la mañana, seguía vivo.

La joven no dijo nada. No podía. No era necesario preguntarle qué había hecho. Ya lo sabía. Había aprendido a usar un revólver y había encontrado a los hombres; o al menos, a algunos de ellos.

—Cuando llegó Lucius, le conté lo ocurrido. Esa fue la última vez que se lo conté a alguien.

—No pienses en ello.

Jake sentía las lágrimas de ella en su pecho. Hasta donde él sabía, nadie había llorado nunca por él.

—Enséñame ese cuadro en el cielo, Sarah.

La joven se volvió y empezó a hacer dibujos en el aire.

—En el Este, las estrellas no son tan grandes ni brillantes. —⁠Yacieron un momento quietos, abrazados, escuchando los sonidos de la noche⁠—. Yo solía dar un brinco cada vez que oía un coyote. Ahora me gusta oírlos. Todas las noches, cuando leo el diario de mi padre…

—¿Matt llevaba un diario? —⁠Jake se incorporó, arrastrándola con él.

—Sí. —Había tal intensidad en los ojos de él, que se asustó⁠—. ¿Qué pasa?

—¿Lo has leído?

—No del todo. He leído unas cuantas páginas cada noche.

—¿Me dejarás leerlo?

Sarah se tranquilizó, pero algo frío le recorrió la piel.

—Sí. Si me dices por qué quieres hacerlo.

Jake se volvió a buscar tabaco en sus alforjas.

—Solo quiero leerlo.

La joven lo observó liar un cigarrillo.

—Muy bien. Confío en ti. ¿Cuándo vas a confiar tú en mí, Jake?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, encendiendo un fósforo en la roca.

—¿Por qué le dijiste a Lucius que trabajara en la mina?

El hombre apagó el fósforo y lo arrojó a un lado.

—Puede que pensara que a Matt le habría gustado.

La joven le cogió la cara y se la volvió hacia ella.

—¿Por qué? —repitió.

—Una intuición, eso es todo. —⁠Se apartó y soltó una bocanada de humo⁠—. La gente suele tener una razón para prender fuegos. Cuando te ocurrió a ti, solo se me ocurrió una: que alguien quería alejarte de aquí.

—Eso es ridículo. Yo no conocía a nadie entonces. El sheriff dijo que podían ser vagabundos. —⁠Examinó el rostro de él⁠—. Pero tú no crees que lo fueran.

—No. Y no creo que Barker lo crea tampoco. En esta tierra solo hay una cosa que la gente pueda querer y es el oro.

Sarah se sentó sobre los talones impaciente.

—Pero aquí no hay ningún oro.

—Sí que lo hay. —Jake respiró hondo y observó su rostro.

—¿De qué hablas?

—Lucius encontró una veta, la misma que había encontrado Matt. —⁠Miró el ascua de su cigarrillo⁠—. Vas a ser rica, duquesa.

—Espera. —Se llevó una mano a la sien⁠—. ¿Me estás diciendo que la mina tiene algún valor?

—Según Lucius, sí.

—No puedo creerlo. —Soltó una carcajada y movió la cabeza⁠—. Nunca he pensado que fuera más que un sueño. Esta mañana había empezado a preguntarme si… espera. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Un poco.

—¿Un poco? ¿Y no te pareció lo bastante importarme para decírmelo?

—Creí que era lo bastante importante para no decírtelo. —⁠Apagó el cigarrillo en el suelo⁠—. Nunca he conocido a una mujer que supiera mantener la boca cerrada.

—¿De verdad?

—Sí, señora.

—Yo soy perfectamente capaz de mantener la boca cerrada. ¿Pero por qué debería hacerlo?

No había más remedio que ser sincero con ella.

—Matt encontró el oro y entonces murió.

—Fue un accidente… —se interrumpió y se quedó helada⁠—. ¿Intentas decirme que mi padre fue asesinado? No puede ser.

Empezó a levantarse, pero él tendió el brazo y la retuvo.

—Durante diez años trabajó en la mina sin sacar más que algunas pepitas de vez en cuando. Luego encuentra la veta y se produce un derrumbamiento y muere.

—No quiero pensar en ello.

—Tendrás que hacerlo. La mina es tuya ahora y en ella hay oro. No voy a permitir que te ocurra lo que le ocurrió a Matt.

Sarah cerró los ojos. Le costaba trabajo aceptar todo aquello. Sintió una mezcla de miedo, histeria y un dolor nuevo. Levantó las manos para estrechar las de él y luchó por calmarse. Jake tenía razón.

Tenía que pensar en ello. Luego actuaría. Cuando abrió los ojos, su mirada era firme y clara.

—Dime lo que quieres que haga.

—Confía en mí.

La besó en los labios y la tumbó con suavidad sobre la manta. Ella le había dado paz al principio de la noche; ahora había llegado el momento de hacer lo mismo por ella.

13

—Me siento mucho mejor, señorita Conway —⁠dijo Alice, bebiendo de la taza.

No quería quejarse de su espalda ni del dolor que recorría sus heridas a pesar del ungüento. La luz de la mañana iluminaba sus arañazos y parecía aumentarlos, dándole un aspecto más joven y vulnerable.

—Tienes mejor aspecto —dijo Sarah.

No era del todo cierto, así que se juró mantener a su paciente alejada del espejo unos días más.

Aunque la hinchazón había bajado bastante, todavía le preocupaba la herida del ojo y decidió ir al pueblo con ella para ver al médico.

—Intenta comer este huevo pasado por agua. Necesitas coger fuerzas.

—Sí, señora. —Obedeció en silencio⁠—. ¿Señorita Conway?

—¿Sí?

—Anoche me dejó usted su cama. No puedo consentirlo. No está bien.

Sarah apartó el plato a un lado, sonriente.

—Alice, te aseguro que esta noche he estado bastante cómoda.

—Pero señorita…

—Si sigues así, voy a pensar que eres una desagradecida.

—¡Oh! —Alice la miró horrorizada⁠—. No, señora.

—Bueno, entonces, olvídalo. —⁠Se puso en pie⁠—. Puedes demostrar tu gratitud siendo una buena paciente y procurando descansar. Si más tarde te apetece, le diré a Lucius que te baje y podemos sentarnos a charlar un rato.

—Me gustaría. Señorita Conway, de no haber sido por Eli y por usted, creo que habría muerto. Tengo algo de dinero ahorrado. No es mucho, pero quisiera que lo aceptara por sus molestias.

—No quiero tu dinero, Alice.

La muchacha se ruborizó y apartó la vista.

—Ya sé que probablemente piensa que es dinero sucio, pero…

—No. —Le cogió la mano con firmeza⁠—. Eso no tiene nada que ver con ello. ¿Te pidió Eli dinero por sacarte del pueblo?

—No, pero él es un amigo.

—A mí me gustaría ser tu amiga, si tú me lo permites. Ahora descansa y ya hablaremos de esto más adelante.

Le apretó la mano, recogió los platos y empezó a bajar la escalera. Sintió unos dedos cerrarse en torno a su cintura y suprimió un grito.

—Te dije que no necesitabas ese corsé.

Sarah lo miró por encima del hombro.

—¿Por eso no podía encontrarlo esta mañana?

—Te estaba haciendo un favor.

La cogió en brazos y la besó.

—Jake, Alice está…

—No creo que se desmaye si averigua lo que estoy haciendo. —⁠La soltó para mirarla mejor⁠—. Eres un placer para la vista, duquesa.

La joven se ruborizó.

—¿Por qué no te sientas y me miras mientras te preparo el desayuno? —⁠preguntó.

—Me gustaría, pero tengo algunas cosas que hacer. —⁠Le acarició el cabello⁠—. Sarah ¿me dejas el diario de Matt?

La aludida bajó los ojos. Durante la noche, después de hacer el amor y antes de dormirse, no había dejado de pensar en lo que Jake le contara. Una parte de ella se preguntaba si no sería mejor dejar las cosas así, no averiguar lo que había ocurrido en realidad. Pero otra parte había aceptado ya la necesidad de actuar.

—Sí. —Se acercó al hogar y removió la piedra⁠—. Lo encontré la primera noche. Su diario, sus ahorros y la escritura de la mina.

Le tendió el libro y Jake reprimió el deseo de abrirlo en el acto. Si encontraba lo que pensaba, tendría cosas que hacer antes de comunicárselo a ella.

—Si no te importa, me lo llevaré conmigo.

Sarah abrió la boca para protestar, pero recordó que él le había pedido que confiara en él. Quizá aquel fuera el mejor modo de demostrarle que lo hacía.

—De acuerdo —dijo.

—¿Y la escritura? ¿Me dejas que te la guarde hasta que descubra lo que busco?

La joven se la tendió sin vacilar ni hacer preguntas.

—¿Así sin más? —murmuró él.

—Sí —sonrió—. Así sin más.

Jake se quedó sin habla ante aquella muestra de confianza.

—Sarah, quiero…

Se interrumpió. ¿Qué era lo que quería? ¿Cuidarla y protegerla, amarla y poseerla? No tenía derecho a ello.

—Me ocuparé de esto. —Le prometió.

La joven enarcó las cejas.

—Yo creía que nos íbamos a ocupar los dos —⁠comentó.

—No. —Le cogió la barbilla—. Déjalo en mis manos. No quiero que te ocurra nada.

—¿Por qué? —Sonrió ella.

—Porque no. Quiero que… —se interrumpió y se acercó a la ventana⁠—. Tienes compañía. Parecen la señora Cody y su hija.

—¡Oh! —Sarah se atusó el cabello⁠—. Debo tener un aspecto horrible.

—Estás muy bien. —Le aseguró él, abriendo la puerta.

Sarah se quitó el delantal y lo siguió al exterior.

—Supongo que se habrán enterado del incidente de ayer —⁠musitó.

—Supongo que sí. —Jake metió la escritura y el diario en sus alforjas.

—No es necesario que asumas ese aire tan divertido —⁠le reprochó la joven⁠—. Buenos días, señora Cody. Liza.

—Buenos días, Sarah. —Anne Cody detuvo los caballos⁠—. Espero que no te importe una visita a horas tan tempranas.

—En absoluto. Siempre es un placer verlas a las dos.

Anne miró al perro, que se había acercado a ladrar a los caballos.

—Vaya, ha crecido mucho. —Tendió una mano⁠—. ¿Señor Redman?

Jake se acercó a ayudarlas a bajar del carruaje y luego se echó la silla al hombro.

—Tengo que irme. —Se llevó la mano al sombrero⁠—. Señoras.

—Señor Redman. —Anne alzó una mano para detenerlo⁠—. ¿Puedo hablar un momento con usted?

El hombre dejó la silla en el suelo.

—Sí, señora.

—Mi hijo John lleva semanas detrás de usted. Me sorprende que tenga tanta paciencia con él.

—No me molesta —comentó.

Anne lo observó con curiosidad.

—Es usted muy amable, señor Redman, pero no sé si creerlo.

—Johnny puede ser muy pesado —⁠intervino Liza.

—Parece que mis hijos tienen algo en común. —⁠Se volvió hacia Jake⁠—. Está pasando una fase que supongo que pasan todos los chicos de su edad. Le fascinan las armas, las peleas. Tengo que admitir que a veces me preocupa.

—Procuraré mantenerlo a distancia —⁠dijo Jake, volviéndose para marcharse.

—Señor Redman, espere. No he terminado.

—Mamá. —Liza palideció al ver la mirada fría de los ojos de Jake⁠—. Quizá deberías dejar en paz al señor Redman.

—Tu madre tiene algo que decir —⁠intervino él⁠—. Y supongo que debería decirlo.

—Gracias. —Anne se quitó sus guantes, satisfecha⁠—. Johnny estaba muy excitado por lo que ocurrió aquí entre Burt Donley y usted. Durante días no habló de otra cosa. Incluso le pidió a su padre que le comprara un revólver. El señor Cody y yo habíamos empezado a perder la paciencia con él.

Hizo una pausa, midiendo sus palabras.

—Pero ayer vino diciendo otra cosa. Dijo que matar no convertía a un hombre en alguien importante. Dijo que un hombre listo es el que no busca líos, sino que los evita cuando puede y los afronta cuando no tiene más remedio.

Anne sonrió por primera vez.

—Supongo que yo le he estado diciendo lo mismo, pero si se lo oía a su padre o a mí, no nos creía. Me pregunto quién le habrá hecho pensar así. —⁠Volvió a tenderle la mano⁠—. Quería decirle que se lo agradezco mucho.

Jake miró la mano que le tendían. Estaba tan poco acostumbrado a aquella clase de gestos que nunca sabía bien cómo debía reaccionar.

—Es un chico listo, señora Cody. Lo hubiera averiguado antes o después.

Anne avanzó hacia la puerta de la casa y luego se volvió.

—Maggie O’Rourke tiene una gran opinión de usted. Creo que ahora sé por qué. No le entretengo más, señor Redman.

No muy seguro de cómo debía responder, Jake se llevó la mano al sombrero y avanzó hacia su caballo.

—Es un gran hombre, Sarah —⁠comentó Anne⁠—. Si yo fuera tú, lo despediría como se merece.

—Sí, yo… —Miró a la mujer y luego a Jake, sin saber qué hacer.

—No te importa que prepare yo el té, ¿verdad? —⁠preguntó Anne, desapareciendo en el interior.

—No, por favor, está usted en su casa. —⁠Miró de nuevo a Jake⁠—. Solo tardaré un minuto —⁠corrió hacia él⁠—. ¡Jake! Espera. ¿Cuándo vas a volver?

El hombre colocó la silla sobre el mustang.

—Todavía no me he ido.

—Esperaba que vinieras a cenar.

—¿Eso es una invitación?

—A menos que prefieras hacer otra cosa.

Jake la cogió por el brazo.

—No recibo a menudo invitaciones a cenar de parte de mujeres hermosas.

Se quedó mirando la casa. No había duda de que algo había cambiado en él cuando empezaba a pensar en la idea de tener un hogar. Todavía no sabía qué diantres iba a hacer al respecto.

—Si llego a saber que ibas a tomarte tanto tiempo para pensarlo, no me hubiera molestado —⁠comentó Sarah, enfadada.

Jake la cogió en sus brazos.

—Te enfadas muy fácilmente. —⁠La besó en los labios⁠—. Esa es una de las cosas que me gustan de ti.

—Suéltame. —Pero le rodeó el cuello con los brazos⁠—. La señora Cody puede vernos. Bueno, ¿vas a venir a cenar, sí o no?

Jake montó de un salto.

—Sí, vendré a cenar.

—Estará lista a las siete —⁠dijo ella.

Lo vio alejarse al galope y se quedó contemplándolo hasta que desapareció en la distancia. Luego se recogió la falda y corrió a la casa. Al acercarse, oyó el llanto de Alice.

Liza estaba de pie al lado de la cocina, ocupándose del agua hirviendo.

—Sarah, mamá…

Pero la joven subía ya corriendo la escalera dispuesta a defender a su protegida.

Anne Cody tenía a Alice en sus brazos, acunándola con gentileza.

—Vamos, querida; llora todo lo que quieras —⁠musitó⁠—. Así lo olvidarás todo más fácilmente.

Lanzó una mirada de advertencia a Sarah y la joven vio que tenía los ojos húmedos. Bajó lentamente la escalera.

—Alice te ha llamado —explicó Liza⁠—. Y mamá ha subido a ver si necesitaba algo —⁠dejó a un lado el cazo de agua⁠—. Sarah, ¿qué pasa aquí?

—No estoy muy segura de saberlo.

Liza miró en dirección al pajar y preguntó en voz baja:

—¿Le pegaron mucho?

—Sí. Fue horrible, Liza. Nunca había conocido a una persona que pudiera hacerle tanto daño a otra.

Empezó a cortar un trozo de pastel de miel.

—¿Trabajaba de verdad para Carlotta?

—Sí. Liza, no es más que una niña, más joven que tú y que yo.

—¿De verdad? —Liza se acercó a Sarah⁠—. Pero en La estrella de plata debía…

—No podía hacer otra cosa. Su padre la vendió a un hombre por veinte dólares.

—Pero eso… —La curiosidad dio paso a la furia⁠—. Es a él a quien tenían que haber pegado. ¡Su propio padre! Alguien debería…

—Calla, Liza. —Anne bajó las escaleras en silencio⁠—. Nadie se merece una paliza.

—Mamá, Sarah dice que su padre la vendió; la vendió por dinero, como a un caballo.

Anne miró a la dueña de la casa.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Se escapó y acabó en La estrella de plata.

La mujer apretó los labios.

—Ahora necesito esa taza de té.

—Muy bien. —Sarah se acercó a la cocina⁠—. Siéntese, por favor. —⁠Sacó la servilleta que había hecho con retales⁠—. Espero que les guste este pastel. Es una receta que me dio la cocinera de una amiga de Filadelfia.

—Gracias, querida. —Anne esperó a que se sentara⁠—. Alice está durmiendo. No estaba segura de que hubieras obrado bien al acogerla aquí. La verdad es que he venido esta mañana porque estaba preocupada.

—Tenía que acogerla.

—No, no es cierto. Pero hiciste lo correcto y estoy orgullosa de ti. Esa muchacha necesita ayuda.

Suspiró y miró a Liza. Sus hijos habían tenido siempre un plato de comida y un techo sólido sobre sus cabezas; y un padre que los amaba. Decidió que tendría que darle las gracias a su esposo.

—Alice Johnson lo ha pasado muy mal.

Anne bebió un sorbo de té. Había tomado una decisión. Solo tendría que convencer a su esposo. Sonrió. Nunca era difícil convencer a un hombre de corazón tierno. Las otras damas del pueblo se mostrarían más duras, pero lo conseguiría.

—Lo que esa chica necesita es un trabajo honrado y una casa de verdad. Cuando esté bien, creo que debería venir a trabajar en la tienda.

—¡Oh, señora Cody!

Anne levantó una mano para interrumpir a Sarah.

—Cuando Liza se case con Will, necesitaré ayuda. Puede quedarse con el cuarto de Liza.

Sarah se inclinó para abrazar a la mujer.

—Es usted muy amable. He hablado con Alice de algo así, pero me dijo que las mujeres del pueblo no la aceptarían nunca después de haber trabajado con Carlotta.

—Tú no conoces a mamá —dijo Liza, con orgullo⁠—. Las convencerá a todas, una por una, ¿verdad, mamá?

Anne le acarició la cabeza.

—Puedes apostar lo que quieras. —⁠Satisfecha, mordió un trozo de pastel⁠—. Sarah, ahora que hemos solucionado eso, creo que tengo que hablar contigo sobre tu visita de ayer a La estrella de plata.

—¿Visita?

—Ya sabes, cuando te peleaste con Carlotta —⁠intervino Liza⁠—. Todo el pueblo habla del modo en que os comportasteis. Dicen que hasta le diste un puñetazo a Jake Redman. Me gustaría haberlo visto. —⁠Captó la mirada de reprobación de su madre⁠—. Es cierto.

—¡Oh, Dios mío! —Sarah se cubrió el rostro con las manos⁠—. ¿Todo el pueblo?

—La señora Miller estaba en la puerta cuando entró el sheriff —⁠Liza cogió un trozo de pastel⁠—. Ya sabes cómo le gusta hablar.

Sarah lanzó un gemido y Anne movió la cabeza.

—Querida, deja ya de hablar tanto. —⁠Se volvió hacia la joven y le quitó las manos de la cara⁠—. He de admitir que me sorprendió que hubieras entrado en esa casa a tirarte del pelo con esa mujer. La verdad es que una joven decente como tú ni siquiera debería saber que esos sitios existen.

—No se puede vivir en Lone Bluff y no saberlo —⁠la interrumpió Liza⁠—. Hasta Johnny…

—Cállate —intervino su madre—. Como sé que no tienes familia, he decidido venir yo a hablarte de ello. —⁠Dio otro sorbo de té⁠—. Bueno, maldición. Ahora que he visto a esa chica, me gustaría haberle pegado también a Carlotta.

—¡Mamá! —exclamó su hija, encantada⁠—. Tú no harías eso.

—No. —Anne se removió en su silla⁠—. Pero me gustaría. Y eso no quiere decir que desee volver a verte por allí, Sarah.

—No —sonrió la joven—. Creo que ya no tengo nada que hacer allí.

—También te dio un buen golpe, ¿eh? —⁠dijo la mujer, observando su ojo.

—Sí. —Sarah se echó a reír—. Pero yo le partí un labio y probablemente también la nariz.

—¿De verdad? Me gustaría haberlo visto —⁠comentó Liza; su madre la miró amenazadora⁠—. Bueno, no es como si hubiera sido yo la que entrara.

Anne volvió a beber de su taza y luego dejó a un lado su aire reprobador.

—Bueno, maldición, ¿vas a contarnos qué aspecto tiene ese sitio, sí o no?

Sarah soltó una carcajada, apoyó los codos sobre la mesa y se lo contó.

Carlotta yacía en su cama de plumas, repasando mentalmente lo ocurrido. La luz era tenue. Aunque apenas eran las nueve, se sirvió un vaso de whisky de la botella colocada sobre la mesilla de noche.

Echó un vistazo a su alrededor.

Las paredes estaban empapeladas a rayas rojas y plateadas. Unas cortinas gruesas de terciopelo rojo colgaban de las ventanas. La hacían pensar en reinas y palacios. La alfombra era del mismo color y necesitaba una limpieza, pero Carlotta casi nunca notaba la suciedad.

En la cómoda, decorada con querubines pintados, había un conjunto de tocador de plata decorado con una C elaborada. Aquel era el único monograma que usaba. No tenía apellido, o al menos, ninguno del que quisiera acordarse.

Su madre siempre había tenido un hombre en su cama. Carlotta solía dormir en un colchón de paja en una esquina. Odiaba el modo en que los hombres se echaban sobre su madre, pero eso no era nada comparado con el disgusto que le producían las lágrimas de su madre cuando los hombres se iban.

Recordó que la mujer solía decir que hacía de prostituta para alimentar a su hija. Si eso fuera cierto, ¿por qué su hija había tenido que pasar hambre tantas noches? Examinó el líquido ámbar del vaso y encontró la respuesta. A su madre le gustaba el whisky tanto como a ella.

Recordó la noche en que salió de aquel cuarto por última vez. Tenía quince años y había ahorrado casi treinta dólares del dinero que ganara vendiéndose a los tramperos. No tardó en darse cuenta de que los hombres pagaban más por las jóvenes. Su madre no supo nunca que su hija era su peor competencia.

Pero ella despreciaba a todos los hombres. Cogía su dinero, se abría de piernas, pero no dejaba de odiarlos. El odio era un buen simulacro de la pasión. Sus clientes se marchaban satisfechos y ella ahorraba hasta la última moneda.

Una noche empaquetó sus escasas pertenencias, robó veinte dólares de la lata donde su madre guardaba el dinero y se dirigió al Oeste.

Al principio trabajó en saloon, disfrutando con la ropa elegante y los cosméticos. Ahorró dinero, manteniendo siempre en secreto las propinas que le daban los hombres.

Cuando cumplió los dieciocho, tenía dinero suficiente para abrir un local propio. Su primer burdel era poco más que un cobertizo en un pueblo apestoso del este de Tejas. Pero se aseguró de que sus chicas fueran tan jóvenes y guapas como era posible.

Había tenido una aventura esporádica con un jugador que vestía chalecos de brocado y corbatas a rayas. Le llenó la cabeza de candelabros de cristal y alfombras rojas. Cuando lo dejó, se llevó su alfiler de perlas, doscientos dólares en metálico y sus propios beneficios.

Entonces abrió La estrella de plata.

Un día volvería a mudarse, aquella vez a California. Pero tenía intención de hacerlo con estilo. Se juró que conseguiría aquellos candelabros de cristal y una bañera de porcelana con asas de oro.

Oro. Eso era precisamente lo que necesitaba para hacer realidad su sueño. Y eso era lo que pensaba tener.

El hombre que estaba a su lado sería la herramienta que usaría para conseguirlo. Miró el rostro de Jim Carlson. Sabía que era tonto, mezquino y fácil de manipular. Aun así, era más atractivo que muchos de los hombres con los que se había acostado. Su cuerpo era duro y fuerte, pero ella prefería otros cuerpos más delgados. Como el de Jake.

Hizo una mueca y se llevó el vaso a los labios. Con Jake Redman había violado su norma más importante. Se había permitido desearlo como no había deseado a ningún otro hombre. Su cuerpo respondió al de él de tal modo que, por primera vez en su vida, no tuvo que fingir el éxtasis que los hombres querían ver en una prostituta. Lo sintió de verdad. Y en aquel momento deseaba volver a sentirlo, como deseaba el oro y el poder. Y aquella perra se lo había quitado.

Desde luego, tenía muchas cosas que agradecerle a Sarah Conway. Se llevó una mano a la mejilla, pensativa. Muchas. Se vengaría de ella y, al hacerlo, se quedaría con Jake y el oro.

Jim Carlson, sin saberlo, la iba a ayudar a las tres cosas.

Dejó el vaso sobre la mesilla, se volvió y despertó al hombre.

—Quiero hablar contigo.

—¿Hablar? —El hombre le cogió los senos⁠—. Querida, se me ocurre un modo mejor de gastar mi dinero que hablando.

La mujer le dejó acariciarla.

—Tu dinero se terminó al amanecer, encanto.

—Tengo más. —La mordió con fuerza.

—Norma de la casa, Jim. Primero el dinero.

El hombre lanzó un juramento y consideró la posibilidad de forzarla. Pero si lo hacía y conseguía evitar que Eli lo echara, no podría volver nunca. Hizo ademán de levantarse y Carlotta le acarició el brazo con un dedo.

—Hablemos, Jim y yo te daré el resto gratis.

El aludido la miró sorprendido.

—Tú no haces nada gratis.

—Habla conmigo. Antes tenemos que hablar de oro. —⁠Lo vio ponerse tenso y sonrió⁠—. No te preocupes, Jim, no se lo he dicho a nadie. No le he dicho a nadie que Donley y tú matasteis a Matt Conway.

—Estaba borracho cuando te lo conté. —⁠Se pasó una mano por los labios, debatiéndose entre el miedo y el deseo⁠—. Un hombre dice muchas cosas cuando está borracho.

La mujer soltó una carcajada.

—Nadie sabe eso mejor que una prostituta o una esposa, querido. Cálmate. ¿Quién fue la persona que te dijo que Matt había encontrado oro por fin? ¿Quién te dijo que iba a venir su hija y tenías que actuar con rapidez? No intentes engañarme, precioso. Recuerda, esto es algo de los dos.

Jim tendió la mano para coger la botella.

—Ya te dije que, cuando Sam consiguiera la mina, recibirías tu parte.

—¿Y qué hace Sam para conseguir la mina?

—Ya hemos hablado de eso —murmuró él, echando un trago.

—Si la idea de Sam era llevar al altar a esa perra para quedarse con la mina, ha tenido ya tiempo de sobra. Todo el mundo sabe que a ella no le gusta tu hermano, sino Jake Redman.

—¿Y qué hay de ti? —Le tocó el moratón de la mejilla⁠—. ¿Quién te gusta a ti?

—El que más pueda darme, encanto.

Se pasó la lengua por los labios, satisfecha por el modo en que los ojos de él seguían sus movimientos.

Se levantó y se acarició el cuerpo, entreteniéndose un momento en los senos.

—¿Sabes, Jim? —empezó a ponerse un camisón rojo, tan transparente como el cristal⁠—. Siempre me han gustado los hombres que corren riesgos, que saben lo que quieren y lo cogen. La noche en que me contaste cómo Donley y tú habíais arrastrado a Matt a la mina y lo habíais matado, ¿recuerdas lo bien que lo pasamos aquella noche cuando subimos aquí?

El hombre se humedeció los labios.

—Lo recuerdo.

—Era excitante saber que venías de matar a un hombre. De matar para conseguir lo que querías. Yo sabía que estaba con un hombre de verdad. El problema es que desde entonces no ha ocurrido nada. Yo sigo esperando.

—Yo te lo he dicho. Sam…

—¡Al diablo con Sam! —Se esforzó por reprimir su malhumor y sonrió⁠—. Es demasiado lento, demasiado precavido. Un hombre de verdad actuaría sin más. Si quiere a esa chica, ¿por qué no la toma? O podías tomarla tú en su lugar. —⁠Se acercó más a él⁠—. Ella es lo único que se interpone en nuestro camino, Jim. Encárgate de ella, y esta vez no me refiero a que le quemes uno de sus establos.

Lo miró con dureza.

—Hazle daño, Jim, y estará encantada de entregar la escritura. Luego mátala. Cuando esté muerta, ven a verme y haremos lo que tú quieras. Todo. Y no te costará un centavo.

Jim la cogió por la cintura.

—¿Te encargarás de ella?

—Sí, maldición. Ven aquí.

Carlotta sonrió mirando al techo mientras Jim se dejaba caer encima de ella.

Una hora después, la mujer vio entrar a Jake en el pueblo desde su ventana. Apretó los puños con rabia, pero también con deseo. Tenía que conseguir que volviera a ella.

Se volvió sonriente hacia Jim, que se estaba vistiendo.

—Creo que este es un buen momento para que le hagas una visita a Sarah Conway.

14

Cuando Jake entró en casa de Maggie, la mujer lo miró con las manos sobre las caderas.

—Vaya unas horas de llegar, muchacho. No me imagino por qué quiere un hombre pagar dinero por una cama si nunca duerme en ella.

—También te pago por el pollo y los estofados y no soy lo bastante tonto como para comerlos.

Echó a andar escaleras arriba con aire resignado, seguro de que ella lo seguiría.

—Pues no parece que te falte comida. Deben estar alimentándote en otra parte.

—Será eso.

—¿Sarah es buena cocinera?

Jake no respondió, sino que abrió la puerta de su cuarto.

—No te hagas el misterioso conmigo, muchacho. Es demasiado tarde. Todo el pueblo vio como la mirabas en el baile y luego saliste del pueblo corriendo después de que te diera un puñetazo en la mandíbula.

Lo vio sonreír y se echó a reír.

—Eso está mejor. Siempre dije que podías matar a un hombre con la mirada con tanta efectividad como con tus armas. Pero no es necesario que me mires a mí así. Supongo que Sarah Conway es justo lo que necesitas.

—¿De verdad? Y supongo que antes de dejarme solo me vas a decir por qué.

—Escúchame —repuso la mujer, poniéndose seria de repente⁠—. Algunas personas nacen para ser hermosas. Desde que nacen están rodeadas de seda y raso. Y hay otras que tienen que pelear duro por cualquier cosa. Tú y yo lo sabemos.

Jake la miró sin decir nada.

—Algunos tienen hambre y algunos la tripa llena —⁠prosiguió ella⁠—. Solo Dios sabe por qué ha dispuesto así las cosas. Pero no hizo a un hombre mejor que otro. Son los hombres los que deciden ser fuertes o débiles, buenos o malos. A veces hay una mujer que puede empujarlos a un lado o al otro. Acepta a Sarah Conway, Jake, ella te guiará bien.

—Podría ocurrir lo contrario —⁠musitó él⁠—. Es más fácil cambiar a una mujer que a un hombre.

Maggie lo miró con aire divertido.

—Jake, muchacho, tienes mucho que aprender sobre las mujeres.

Cuando se quedó a solas, Jake pensó que era la segunda vez en dos días que le decían eso. Pero no era en una mujer en lo que tenía que pensar en aquel momento, sino en el oro y en un asesinato.

Cogió el diario de Matt Conway y empezó a leer.

A diferencia de Sarah, no se molestó con las primeras páginas. Leyó algunas del medio, donde Matt había escrito sobre su trabajo en la mina y sus esperanzas de encontrar algo gordo. Mencionaba a Sarah de vez en cuando y su remordimiento por haberla dejado en la escuela, así como el orgullo que le producían sus cartas. Y siempre manifestaba su deseo de enviar a buscarla.

Pero antes quería construirle una casa de verdad, como la que le había descrito. Estaba convencido de que la mina se lo permitiría. No había perdido nunca la confianza en eso.

Cada vez que entro ahí, lo siento. No es solo esperanza, es una certeza. Siempre estoy seguro de que será hoy. Ahí hay oro, oro suficiente para darle a mi Sarah la vida de una princesa, la vida que tanto deseé darle a su madre. Cómo se parecen las dos. La miniatura que me envió Sarah por navidad podría ser el retrato de mi querida Ellen. Al mirarla todas las noches, antes de quedarme dormido, sufro por la niña que dejé a mis espaldas y por la mujer en que se ha convertido mi hija.

Era evidente que sí había recibido el retrato. Jake pasó directamente a las últimas páginas.

En todos mis años como minero, he aprendido que el éxito es tan escurridizo como cualquier sueño. Un hombre puede tener un mapa y herramientas, puede ser trabajador o vago, pero hay un factor que no puede comprar ni aprender: La suerte. Sin ella, puede cavar durante años sin encontrar nunca la veta que busca. Y eso es lo que me ha pasado a mí.

¿Fue el destino lo que hizo que golpeara la mano con el martillo? Y cuando me levanté tambaleante, con lágrimas de frustración y dolor en los ojos, ¿fue el destino lo que me hizo cavar más y más en el interior del túnel, moviendo el pico como un loco?

Y allí estaba, bajo mis dedos aún sangrantes. Brillando contra la roca oscura. Corría como un río estrecho que se perdiera en la boca oscura de la mina, ensanchándose luego. Sé que no puede ser, y sin embargo, a mí me pareció que brillaba como un ser vivo. ¡Dios mío! ¡Al fin!

No me avergüenzo de decir que me senté sobre el suelo polvoriento de la mina con la lámpara entre las rodillas y me eché a llorar.

Jake se quedó pensativo. Matt lo había encontrado. Ya no era un sueño ni un presentimiento, sino un hecho. Había encontrado su oro y había muerto. Quizá en las siguientes páginas pudiera hallar una respuesta al porqué y al cómo.

¿Los hombres se vuelven estúpidos con la edad? Es posible. Pero por otra parte, el whisky atonta tanto a los viejos como a los jóvenes. No es necesario buscar excusas. Un hombre encuentra lo que busca después de años de sudor, ¿y qué hace? Buscar una mujer y una botella. Encontré ambas cosas en La estrella de plata.

Tenía intención de mantener mi descubrimiento en secreto durante una temporada, pero la carta de Sarah lo cambió todo. Ella viene aquí. Mi hija está ya en camino para reunirse conmigo. No hay modo de prepararla para lo que se va a encontrar. Gracias a Dios, pronto podré darle todo lo que le he prometido.

No era mi intención hablarle a Carlotta del oro ni de la llegada de Sarah. El whisky y la debilidad fueron la causa. Sin duda, a la mañana siguiente, pagué mi indiscreción con un terrible dolor de cabeza. Y la visita de Samuel Carlson.

¿Podría ser coincidencia que ahora, después de tantos años, quiera la mina? Su oferta fue generosa.

Demasiado generosa para que yo crea que sus motivos eran puramente sentimentales. Quizá mis sospechas sean infundadas. Aceptó bien mi negativa y dejó la oferta abierta. Sin embargo, hubo algo raro en el modo en que hizo callar a su hermano y a ese tal Donley. Mañana iré al pueblo y le contaré mi descubrimiento a Barker. Quizá sea buena idea contratar a unos cuantos hombres para que me ayuden en la mina. Cuanto antes empiece, antes podré construirle a Sarah la casa que ella cree que ya la está esperando.

Aquello era lo último que había escrito. Jake cerró el libro y se puso en pie. Ya tenía lo que buscaba.

—Señorita Sarah, ya que parece que va a ir al pueblo…

La joven suspiró y se ajustó el gorro.

—¿Otra vez, Lucius?

El hombre se acarició la barbilla.

—Un hombre pasa mucha sed con este trabajo.

—Muy bien.

Había logrado curarlo de su odio al agua, pero sabía que sacarlo de su pasión por el whisky llevaría más tiempo.

—Se lo agradezco, señorita —⁠sonrió⁠—. Y mire a ver si ya tienen la madera que encargó. Estaré encantado de ponerle ese suelo en cuanto la traiga.

—Puedes terminar de construir la pocilga que empezó Jake. Tengo intención de comprar algunos cerdos.

—Sí, señora. —Escupió en el suelo. Construiría la maldita pocilga, pero que le condenaran si pensaba cuidar de los cerdos⁠—. Señorita Sarah, me queda muy poco tabaco.

La joven levantó los ojos al cielo.

—Veré lo que puedo hacer. No te alejes demasiado de Alice. Encárgate de que tome algo de caldo y descanse.

Lo oyó murmurar algo sobre hacer de enfermera y reprimió una sonrisa.

—Volveré sobre las tres. Esta noche quiero preparar una cena muy especial. —⁠Le echó una última mirada⁠—. Será mejor que te cambies de camisa.

Cogió las riendas y se puso en marcha antes de permitirse una carcajada.

La vida era maravillosa. Quizá era rica, como había dicho Jake, pero el oro ya no le importaba.

Muchas cosas que antes le habían parecido importantes, habían perdido ya su significado.

Estaba enamorada y todo el oro del mundo no podía comprar lo que sentía.

Le haría feliz. Le llevaría tiempo, cuidados y algo de paciencia, pero haría comprender a Jake que juntos podían tener todo lo que pudieran desear. Un hogar, niños, raíces, una vida maravillosa.

Vio acercarse al jinete y, por un instante, el corazón le palpitó con fuerza. Pero no era Jake. Observó a Jim Carlson poner su caballo al trote y acercarse a ella. Sarah intentó pasar de largo, limitándose a saludarlo con la cabeza, pero el otro le cerró el paso.

—Buenos días, señora. —Se inclinó hacia ella; olía a whisky⁠—. ¿Está sola?

—Buenos días, señor Carlson. Voy al pueblo y me temo que tengo prisa.

—¿De verdad? —Aquello sería más fácil de lo que había anticipado⁠—. Es una lástima, ya que yo me dirigía precisamente a su casa.

—¿Oh? —No le gustó la mirada de sus ojos y, en su caso, el olor a whisky no parecía inofensivo⁠—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted, Señor Carlson?

—Claro que sí —desenfundó su revólver⁠—. Baje del carro.

—Debe estar loco —dijo ella, haciendo ademán de coger el rifle.

—No coja el arma, señora. Sería una lástima que tuviera que agujerearle esa mano tan bonita. Le he dicho que baje del carro.

—Jake le matará si me toca.

Jim ya había pensado en eso. Por eso había decidido alterar los planes de Carlotta. No mataría a Sarah todavía a menos que ella hiciera alguna estupidez.

—Oh, también tengo planes para Redman, preciosa. No se preocupe. Salga del carro antes de que mate a los caballos.

Sarah no dudó que cumpliría su amenaza. Bajó del carro y se quedó de pie a un lado.

—¡Cielo santo! Es usted muy hermosa. Por eso le gustó tanto a Sam —⁠desmontó de su silla sin soltar el revolver⁠—. Tiene usted aspecto de dama, como nuestra madre. Ya vio su retrato en la casa. A Sam le gustan mucho los retratos.

Acercó una mano para tocar el rostro de la joven y esta apartó la cara.

—Pero usted también tiene temperamento. Mamá solo estaba loca. —⁠Se acercó y la empujó contra un lado del carro⁠—. Sam le dijo que era delicada ¿no? Esa es la palabra que utiliza él, pero estaba loca, tanto que el viejo tenía que encerrarla durante días enteros. Un día, cuando abrió la puerta, vio que se había ahorcado con una bonita bufanda de seda rosa.

Sarah lo miró horrorizada.

—Suélteme. Si Samuel se entera de lo que ha hecho…

—¿Cree que tengo miedo de Sam? Quizá usted piensa que es más educado que yo, más listo, pero somos hermanos. —⁠Le clavó los dedos en el brazo⁠—. ¿Alguna vez le ha dejado acercarse tanto? ¿O se reserva para ese mestizo?

Sarah lo abofeteó con toda la fuerza de que fue capaz. Luego le clavó las uñas con fiereza, con la vana esperanza de poder llegar hasta su caballo. Sintió el cañón del revólver bajo la barbilla y oyó el ruido del gatillo.

—Repite eso y, con oro o sin él, te dejaré aquí tirada para que te coman los buitres. Tu padre también intentó escapar.

La mirada sorprendida de ella le gustó, le dio el argumento que necesitaba.

—Piensa en lo que le ocurrió a él y ten cuidado.

Jadeó, con el dedo temblándole en el gatillo. Había mentido al decir que no temía a su hermano. Si no hubiera sido porque no quería suscitar la rabia de Samuel, le hubiera metido un balazo allí mismo.

—Ahora vas a hacer lo que yo te diga y así vivirás un poco más.

—Una lectura interesante. —⁠Barker terminó el diario de Matt y se abanicó con su sombrero⁠—. Matt escribía muy bien.

—Bien o no, está muy claro.

Jake se acercó a la ventana, enojado consigo mismo por haber acudido a la ley en lugar de ocuparse él mismo de aquello. Pensó una vez más que la influencia de Sarah lo estaba cambiando.

—Es evidente que Matt creyó que había encontrado oro.

—Lo encontró. Lucius cavó hasta donde llegó él. Está allí, tal y como él escribió.

Barker cerró el libro y se echó atrás en su silla.

—¡Pobre Matt! Cuando por fin descubre la veta, se produce un derrumbamiento.

—Estaba muerto antes de que cedieran esas vigas.

Barker se metió un trozo de tabaco de mascar en la boca.

—Bueno, quizá sea cierto, pero no hay pruebas de ello. No es fácil ir al rancho de Carlson y hablarle a Sam de asesinato sin más pruebas que ese diario. Espera un momento —⁠añadió al ver a Jake coger el libro de la mesa⁠—. No he dicho que no vaya a hacerlo, solo he dicho que no sería fácil.

Siguió abanicándose con el sombrero. Quería pensar bien en todo aquello. La familia Carlson era muy poderosa y eso le preocupaba.

—Tengo una pregunta para ti, Jake ¿por qué me has traído el diario en lugar de ir allí y meterles un balazo a los hermanos Carlson?

El joven miró al sheriff a los ojos.

—Debido a mi profundo respeto por la ley —⁠repuso.

Barker soltó una carcajada y escupió en la escupidera.

—Una vez, antes de la señora Barker, conocí a una mujer que mentía así de bien. —⁠Se colocó el sombrero con un suspiro⁠—. No podía evitar admirarla. Sea cual sea tu razón, lo has traído, así que tengo el deber de hacer algo al respecto. Aunque tengo que admitir que no hay nada más agotador que un deber.

Alargó la mano para coger su pistolera en el momento en que se abría la puerta.

—Sheriff —musitó Nancy desde el umbral⁠—, tengo que hablar con usted.

—Tendrá que esperar hasta que vuelva. Si uno de los vaqueros está armando jaleo en La estrella de plata, no pienso salir corriendo hacia allí.

—Será mejor que me escuche. Si hago esto es por Alice. —⁠Miró a Jake⁠—. Carlotta me arrancaría la piel si supiera que he venido, pero creo que la señorita Conway se ha portado bien con Alice y yo debería hacer algo por ella.

—Deja de parlotear y di lo que tengas que decir.

—Se trata de Carlotta. —Nancy bajó la voz⁠—. Está muy cruel desde ayer.

—Nació ya cruel —musitó Barker—. De acuerdo, continúa.

—Anoche se llevó a Jim Carlson a su cuarto. Normalmente no deja que los hombres se queden toda la noche con ella, pero él seguía allí esta mañana. Mi cuarto está al lado del suyo y los he oído hablar.

Jake la cogió del brazo y la metió en la estancia.

—¿Por qué no me cuentas lo que has oído?

—Decía que Jim y Donley habían matado a Matt Conway y que quería que él se ocupara de la hija de Matt —⁠dio un grito al sentir que Jake le clavaba los dedos en el brazo⁠—. Yo no tengo nada que ver. Solo se lo cuento porque ella cuidó de Alice cuando Carlotta por poco la mata.

—Parece que tendré que ir a charlar con Carlotta —⁠musitó Barker.

—No, no puede hacer eso —gritó Nancy, aterrorizada⁠—. Me matará. Además, ya es demasiado tarde para eso.

—¿Por qué? —preguntó Jake.

La joven se llevó las manos a la boca.

—Carlotta dijo que Jim tenía que darle un buen susto a Sarah y luego, cuando tuviera la escritura de la mina, tenía que matarla. Él se ha marchado hace una hora y yo no he podido escaparme hasta ahora.

Jake salió corriendo; cuando Barker lo alcanzó, estaba a punto de montar.

—Will y yo te seguimos ahora mismo.

Jake puso el caballo al galope. Oyó ruidos de caballos a sus espaldas, pero no se volvió. Cuando vio el carro, la rabia que lo dominaba se convirtió en miedo. Saltó de la silla y examinó los caballos.

Barker saltó a su lado con sorprendente agilidad.

—Tranquilo. Si se la ha llevado a alguna parte, los encontraremos.

Levantó una mano antes de que nadie pudiera hablar. Además de Will, lo acompañaban otros tres hombres del pueblo, incluido John Cody, que seguía llevando su delantal de tendero.

—Aquí cuidamos de los nuestros, Jake. La rescataremos.

Jake se inclinó en silencio y recogió el camafeo tirado en el suelo. El alfiler estaba roto. Vio unos hilos color azul pálido enganchados en él, se imaginó a Sarah defendiéndose con uñas y dientes y supo de pronto a donde la habían llevado. Saltó sobre la silla y tomo la dirección del rancho Carlson.

Tenía las manos atadas a la silla. Si le hubiera sido posible, habría saltado al suelo. Aunque no hubiera ningún sitio al que escapar, al menos hubiera tenido la satisfacción de hacerle sudar.

Todo lo que había dicho Jake sobre el oro y la muerte de su padre era cierto. Sarah no tenía ninguna duda de que el responsable de todo aquello estaba sentado a su lado.

Al principio, pensó que la llevaría a las colinas o al desierto, donde podría matarla y ocultar su cuerpo.

Se sorprendió al ver el rancho de Carlson.

Cuando se acercaban, oyó ladrar a un perro y Samuel salió de la casa y miró a su hermano con la cara pálida.

—¿Qué has hecho?

Jim aflojó la soga de la silla y bajó a la joven al suelo.

—Te traigo un regalo.

—Sarah, querida. —Samuel le desató las ligaduras⁠—. No sé qué decir. Yo no sabía…

Se interrumpió y empezó a masajearle la piel de las muñecas.

—Debe estar borracho. Lleva ese caballo al establo, idiota —⁠le gritó a Jim⁠—. Y luego ven dentro. Quiero que me expliques esto.

Sarah se quedó atónita al ver que Jim se limitaba a encogerse de hombros y llevarse a su caballo.

—Samuel…

—Querida, no sé qué decir. —⁠Le pasó un brazo en torno a la cintura⁠—. No sé como disculparme por el comportamiento de mi hermano. ¿Estás herida? ¡Dios santo! Tu vestido está roto. —⁠La cogió por los hombros y la mirada de sus ojos le heló la sangre⁠—. ¿Te ha tocado o ha abusado de ti?

La joven negó con la cabeza.

—Samuel, él mató a mi padre. Lo hizo por el oro. Hay oro en la mina. Él se enteró y mató a mi padre.

El hombre la miró sin decir nada; se limitó a mirarla hasta que Sarah sintió deseos de gritar.

—Samuel, tienes que creerme.

—Estás muy nerviosa —dijo él con sequedad⁠—. Y no es de extrañar. Ven adentro.

—Pero él…

—No tienes que preocuparte por Jim. —⁠La condujo al interior⁠—. No volverá a molestarte, tienes mi palabra. Quiero que esperes en mi despacho —⁠dijo, haciéndola entrar en un cuarto⁠—. Procura relajarte. Yo me ocuparé de todo.

—Samuel, por favor, ten cuidado. Podría hacerte algo.

—No te preocupes. Hará todo lo que yo le diga.

Cuando se cerró la puerta, Sarah se cubrió la cara con las manos. No entendía nada. Estaba segura de que Jim había querido matarla. ¿Por qué, entonces, la había llevado allí, donde Samuel podía protegerla?

Aquello era una locura. Jim Carlson estaba tan loco como su madre, pero en vez de matarse a sí mismo, había matado a su padre. Deseaba llorar, pero no podía. No podía llorar y no podía quedarse sentada.

Empezó a andar por el cuarto. La estancia era pequeña, pero bien amueblada. Había delicadas figuritas de porcelana y un cuadro de acuarelas. Reflejaba el gusto de Samuel por las cosas elegantes y hermosas. Pensó en lo distinto que eran los dos hermanos.

Caín y Abel.

Se llevó la mano al pecho y corrió hacia la puerta. Si uno de los hermanos mataba al otro por su causa, no podría perdonárselo nunca.

Pero la puerta estaba cerrada. Por un momento pensó que sus nervios no le dejaban abrirla. Luego respiró hondo y probó de nuevo. La puerta siguió resistiéndose.

Se dio la vuelta y miró a su alrededor. ¿Por qué la habían encerrado? ¿Para protegerla? Quizá Samuel pensaba que estaría más segura encerrada hasta que él volviera a buscarla.

¿Y si era Jim el que volvía con la llave? Sintió el corazón en la garganta y buscó desesperadamente un arma.

Abrió los cajones del escritorio, empujando los papeles. Si no encontraba una pistola, al menos hallaría un cuchillo o un abridor de cartas. No quería que volviera a cogerla desprevenida. Abrió el cajón del centro y se quedó paralizada al ver la miniatura. Su miniatura.

La cogió sin saber bien lo que hacía.

Era el autorretrato que le enviara a su padre el año anterior y que no pudo hallar entre sus cosas; sin duda, porque se lo habían llevado sus asesinos.

Cuando oyó la llave girar en la cerradura, no se molestó en cerrar el cajón ni ocultar lo que tenía en la mano. Se puso en pie y se enfrentó a él.

—Fuiste tú —murmuró cuando Samuel entró en la estancia y cerró la puerta tras él⁠—. Tú mataste a mi padre.

15

Carlson se acercó hasta que solo quedaron separados por el escritorio.

—Sarah —musitó con voz paciente, tendiéndole una taza de té fragante⁠—. Comprendo que debes estar alterada después del inexcusable comportamiento de Jim. ¿Por qué no te sientas y te calmas?

—Tú mataste a mi padre —repitió ella.

—Eso es ridículo. —Su voz era gentil⁠—. Yo no he matado a nadie. Toma, querida. Te he traído una taza de té. Te ayudará a calmarte.

La sinceridad que expresaban sus ojos la hizo vacilar. Samuel debió notarlo, porque sonrió y dio un paso adelante. Sarah retrocedió de inmediato.

—¿Qué hace esto en tu escritorio?

Carlson miró la miniatura que tenía en la mano.

—Una mujer no debería registrar nunca las pertenencias personales de un hombre —⁠dijo con aire indulgente, dejando la taza sobre la mesa⁠—. Pero puesto que lo has hecho, confesaré. Supongo que podemos decir que soy demasiado romántico. En cuanto lo vi, me enamoré de ti. Te deseé desde el mismo momento en que vi tu rostro. Vamos, Sarah, no puedes condenarme por eso.

La joven movió la cabeza confusa.

—Dime cómo ha llegado esto a tu escritorio.

Samuel la miró impaciente.

—¿Acaso no te basta con que te desnude mi alma? Tú sabías desde el principio lo que yo sentía por ti. Tú me engañaste.

La miró de un modo que la hizo temblar.

—No sé de qué me hablas —dijo despacio, sin dejar de mirarlo⁠—. Pero tienes razón. Estoy alterada y no soy yo misma. Preferiría irme a casa y dejar esta conversación para más tarde.

Salió de detrás del escritorio con el retrato apretado en la mano y avanzó hacia la puerta. El hombre la cogió con violencia y la echó contra la pared.

—Es demasiado tarde. La interferencia de Jim lo ha cambiado todo. Su interferencia y tu curiosidad. Yo quería ser paciente contigo, Sarah. Ahora es demasiado tarde.

Su rostro estaba cerca de ella, lo bastante cerca para que la joven leyera claramente en sus ojos. Se preguntó atemorizada como era posible que no hubiera visto aquello antes. La locura era patente en su mirada. Intentó hablar, pero tuvo que tragar saliva antes de hacerlo.

—Samuel, me haces daño.

—Yo te hubiera convertido en una reina. —⁠Tendió una mano y le acarició el rostro. La joven se estremeció, pero no se movió⁠—. Te hubiera dado todo lo que una mujer pueda desear; seda, diamantes, oro. ¡Dios mío, Sarah! El oro me pertenecía. Mi abuelo no tenía derecho a jugarse esa parte de mi herencia. Y tu padre no tenía derecho a negarme lo que era mío.

Sarah pensó que, si mantenía la calma, quizá consiguiera calmarlo a él.

—Lo hizo por mí —dijo—. Solo quería asegurarse de que no me faltara de nada.

—Claro que sí. Lo mismo que yo. Hubiera sido tan tuyo como mío. Como esposa mía, hubieras tenido todos los lujos. Hubiéramos vuelto al Este juntos. Ese era mi plan. Yo te seguiría al Este y te cortejaría allí. Pero tú te quedaste. No deberías haberte quedado, Sarah. Este no es lugar para ti. Lo supe desde el momento en que vi tu retrato. Estaba allí en esa cabaña miserable, al lado del colchón. Lo encontré cuando buscaba la escritura de la mina.

Su expresión cambió de nuevo; se hizo petulante, como la de un niño al que acaban de negar un trozo extra de tarta.

—Me enfadé mucho cuando Donley y mi hermano mataron a Matt. Fue una torpeza. Solo tenía que convencerle para que entregara la escritura. Luego, por supuesto, se me ocurrió a mí fingir el derrumbamiento para ocultar lo que habían hecho. No encontré la escritura, pero sí tu retrato.

Sarah no creía que él fuera consciente de lo mucho que le apretaba el brazo. Estaba segura de que tampoco era consciente de lo mucho que le decía. Permaneció quieta y en silencio, sabedora de que su mejor esperanza era ganar tiempo.

—Delicada —murmuró él—. Un rostro tan delicado. La inocencia brillando en los ojos, en la suave curva de la boca. Era una mentira, ¿verdad? No había delicadeza ni inocencia. Jugaste conmigo, ofreciéndome sonrisas, solo sonrisas, mientras te entregabas a Redman como una prostituta. Debería estar muerto por tocar lo que era mío. Deberíais estar muertos los dos.

—¡Sam! —Jim apareció en la puerta.

—¿Qué haces aquí? Te he dicho que fueras a librarte del carro y los caballos.

—Ya he ido. He visto jinetes. Vienen hacia aquí. Son Redman, el sheriff y algunos hombres del pueblo. —⁠Miró a Sarah⁠—. La estarán buscando a ella.

La joven intentó apartarse, pero Samuel la cogió por la garganta.

—Lo has estropeado todo trayéndola aquí.

—Solo lo he hecho porque tú la deseabas. Podría haberla matado en el camino. Demonios, podía haber terminado con ella la noche que prendimos fuego a su establo, pero tú dijiste que no querías que sufriera ningún daño.

Carlson apretó el brazo y Sarah notó que empezaba a faltarle la respiración. Oía muy lejos las voces de los otros.

—¿Cuánto tiempo?

—Diez minutos, no más. Mátala ahora.

—Aquí no, idiota. Intenta contenerlos en las colinas.

El último pensamiento de Sarah antes de perder el conocimiento fue que Jake se acercaba, pero era demasiado tarde.

—Escúchame. —Barker alzó la mano para detener a sus hombres⁠—. Sé que te gustaría entrar ahí como un demonio, pero párate un momento a pensar. Si la tienen, tenemos que ir despacio.

—La tienen. —En su mente, los hermanos Carlson ya estaban muertos.

—Entonces, tenemos que asegurarnos de rescatarla con vida. Will, quiero que te acerques desde el granero. John, tú ve por la parte de atrás. No quiero que nadie dispare hasta que sea necesario.

Jim los observó acercarse y se secó el sudor de la frente. Se humedeció los labios y equilibró el rifle.

Sam le había dicho que esperara hasta que se acercaran. Luego mataría a tantos como pudiera; empezando por Redman.

Jake sintió la bala pasarle rozando la mejilla. Rápido como un rayo, se dejó caer de lado en la silla. Con el revólver desenfundado, avanzó hacia la casa mientras Barker gritaba órdenes. Oyó cubrirse a los hombres y devolver el fuego, pero él solo pensaba en una cosa: entrar en la casa y rescatar a Sarah.

Al llegar a la puerta, saltó del caballo. Cuando la abrió de una patada, tenía los dos revólveres en la mano. El vestíbulo estaba vacío. Oía los gritos de los hombres y el ruido de los disparos. Empezó a subir las escaleras.

Cuando abrió la puerta, Jim Carlson estaba de espaldas a él.

—¿Dónde está ella?

Jim se volvió lentamente.

—La tiene Sam —sonrió y levantó el rifle. Llevaba meses esperando una oportunidad de matar a Redman y no estaba dispuesto a desaprovechar aquella.

Cuando cayó hacia delante, seguía sonriendo. Jake enfundó las armas y empezó a registrar la casa. Barker se reunió con él en las escaleras.

—No está aquí. —Le tendió la miniatura de Sarah⁠—. He encontrado esto en el suelo.

Jake lo miró un momento y salió corriendo al exterior, con Barker siguiéndolo de cerca. Se cruzaron con dos hombres que transportaban a Will Metcalf.

—No está muerto —John Cody lo depositó en el suelo y sujetó la cabeza⁠—, pero hay que llevarlo al médico.

Barker se inclinó sobre él y lo vio abrir los ojos.

—Te pondrás bien, hijo.

—Me ha cogido por sorpresa —⁠repuso Will con un esfuerzo⁠—. Era Sam Carlson, sheriff. La ha montado en un caballo. Creo que se dirigían hacia el oeste.

—Buen trabajo, Will. —Barker le limpió el sudor de la frente con su pañuelo⁠—. Uno de vosotros enganchad un carro y buscad mantas. Tú llévate a este chico al médico, John. Redman y yo seguiremos a Carlson.

Pero cuando se puso en pie, el único rastro que vio de Jake fue la nube de polvo que levantaba su mustang en su galope.

Sarah recuperó el conocimiento con una sensación de náusea. Intentó llevarse una mano a la cabeza, pero tenía ambas muñecas atadas a la silla.

Por un momento pensó que seguía estando con Jim. Luego lo recordó todo.

El caballo subía, abriéndose paso entre las rocas polvorientas. El hombre sentado a sus espaldas jadeaba. Luchó por mantener la calma e intentó retener en la memoria el camino que recorrían. Cuando escapara, y estaba segura de hacerlo, no quería perderse.

Carlson detuvo el caballo cerca del borde de un cañón. A lo lejos, debajo, se veía la línea de un río. Un águila cruzó el espacio abierto regresando luego a un nido construido en la alta pared de roca.

—Samuel, por favor —gritó cuando él tiró de la cuerda que sujetaba sus muñecas y la depositó en el suelo.

El hombre la miró con ojos vidriosos. Su rostro estaba pálido y cubierto de sudor. Lo vio mirar a su alrededor con cautela, como si esperaba que algo saliera de entre las rocas.

El hombre que se quitaba el sombrero ante ella y le besaba los dedos no estaba allí en aquel momento. Si alguna vez formó parte de Samuel Carlson, se había desvanecido. El hombre que la miraba ahora estaba loco y resultaba tan salvaje como cualquier bestia que viviera en las colinas.

—¿Qué vas a hacer?

—Se acerca. —Se llevó una mano a la boca⁠—. Lo he visto detrás de nosotros. Cuando venga a buscarte, estaré listo.

Tiró de ella para ponerla en pie.

—Voy a matarlo, Sarah. Lo mataré como a un perro. —⁠Sacó el revólver y le pasó el cañón por la mejilla con gentileza, como una caricia⁠—. Y tú lo verás todo. Quiero que me veas matarlo. Así lo comprenderás todo. Es importante que lo comprendas. Un hombre así se merece morir de un tiro. Él no es nadie; un pistolero con sangre india. Y te ha tocado. Lo mataré por ti, Sarah. Y luego nos iremos juntos tú y yo.

—¡No!

Con un esfuerzo, consiguió soltarse. El cañón estaba a sus espaldas. Si daba un paso atrás, caería hacia la nada. Tenía miedo, pero no era por ella misma. Sabía que Jake iría a buscarla y alguien moriría.

—No iré a ninguna parte contigo. Se acabó Samuel. Tienes que entenderlo. Saben lo que has hecho y te perseguirán.

—¿El sheriff? —Se echó a reír y la cogió del brazo, antes de que ella pudiera evitarlo⁠—. No es probable. Este es un país grande, Sarah. No nos encontrarán.

—Yo no iré contigo. Me escaparé.

—Si es necesario, te encerraré como encerraban a mi madre. Por tu propio bien.

La joven oyó el caballo al mismo tiempo que él y gritó una advertencia:

—¡No, Jake! ¡Te matará!

Volvió a gritar, aquella vez de dolor, cuando Carlson le torció el brazo a la espalda. Apoyó con calma el revólver en la sien de ella.

—La mataré a ella, Redman. Sal despacio y pon las manos donde pueda verlas o la primera bala entrará en su cabeza. —⁠Le torció el brazo con fuerza porque quería que Jake la oyera gritar de nuevo⁠—. Vamos, Redman, o la mataré y tiraré su cuerpo por el cañón.

—¡No, oh, no! —Con lágrimas en los ojos, vio a Jake salir a campo abierto⁠—. Por favor, no. No ganarás nada con matarlo. Me iré contigo. —⁠Intentó volverse para mirar a Carlson a los ojos⁠—. Iré a donde tú quieras.

—¿No ganaré nada? —se rio Samuel⁠—. Satisfacción, querida. Será un placer.

—¿Estás herida? —preguntó Jake con calma.

—No. —Movió la cabeza—. No, no me ha hecho nada. Y tampoco lo hará si te vuelves.

—Estás equivocada, querida, muy equivocada. Tendré que hacerlo porque tú no lo comprendes. A menos que lo mate por ti, no comprenderás nada. Dame tu pistolera, Redman. Quítatela lentamente y échala a un lado.

—¡No! —La joven intentó debatirse y solo consiguió que le torciera el brazo con más fuerza⁠—. Te mataré yo misma —⁠gritó con rabia⁠—. Lo juro.

—Cuando haya terminado con esto, querida, harás exactamente lo que te diga y cuando lo diga. Con el tiempo, comprenderás que esto ha sido para bien. Tira las armas, Redman. —⁠Lo miró sonriente y movió la cabeza para indicarle que las alejara de una patada⁠—. Eso es. —⁠Separó el revólver de la sien de Sarah y apuntó al corazón de Jake⁠—. ¿Sabes? Nunca he matado a un hombre. Siempre me ha parecido más civilizado contratar a alguien, pero creo que voy a disfrutar mucho con ello.

—Puede que sí. —Jake le miró a los ojos. Esperaba que Sarah fuera lo bastante sensata para salir corriendo cuando todo hubiera acabado⁠—. Quizá lo disfrutes más si te digo que he matado a tu hermano.

A Carlson se le contrajeron los músculos de la mejilla.

—Eres un bastardo —dijo.

Sarah gritó y arrojó todo su peso contra la mano que sujetaba el arma. Sintió la explosión como si la bala la hubiera atravesado a ella. Cayó de rodillas y palideció al ver a Jake tirado en el suelo, ensangrentado.

—¡No! ¡Oh, Dios mío! ¡No!

Carlson echó la cabeza atrás y empezó a reír.

—Yo tenía razón. Me ha gustado. Pero todavía no está muerto —⁠dijo, levantando el arma de nuevo.

Sarah no pensó nada. Extendió una mano y cogió uno de los revólveres de Jake. Arrodillándose en el suelo, tomó puntería.

—Samuel —murmuró y esperó a que él volviera la cabeza.

Cuando disparó, el revólver saltó en su mano. El ruido del tiro pareció permanecer durante mucho rato en el aire. Carlson la miró sin decir nada. Temerosa de haber fallado, Sarah se preparó a disparar de nuevo.

Entonces él se tambaleó. La miró y cayó hacia atrás sin emitir ningún sonido. Vaciló en el aire y luego se precipitó por el borde del cañón.

La joven se quedó un momento inmóvil. Luego empezó a temblar y, temblando todavía, se arrastró hacia Jake. Él se había incorporado sobre un codo y sostenía el cuchillo en la mano. Sarah se rasgó las enaguas llorando y empezó a taparle la herida del costado.

—Creí que te había matado. Hay mucha sangre. Necesitas un médico. Te sacaré de aquí en cuanto detenga la hemorragia. —⁠Hizo una pausa; la voz empezó a temblarle⁠—. Ha sido una locura que salieras de ese modo. Yo creía que tenías más sentido común.

—Yo también. —Sentía un dolor agudo en el cuerpo y solo deseaba tocarla una última vez antes de morir⁠—. Sarah…

—No hables. —Las lágrimas la ahogaban⁠—. Quédate quieto. Yo te cuidaré. No te dejaré morir.

Jake no podía verle la cara. Cansado del esfuerzo, cerró los ojos. Creyó oír caballos, pero no estaba seguro.

—Eres una mujer formidable —⁠musitó; y se desmayó.

Cuando se despertó, todo estaba oscuro. Sentía un sabor amargo en la boca y una palpitación extraña en la base del cráneo. El dolor del costado seguía allí, pero más apagado y constante. Se quedó inmóvil, preguntándose cuánto tiempo llevaría en el infierno.

Cerró los ojos de nuevo pensando que no importaba cuánto tiempo llevara allí puesto que no iba a marcharse. Luego la olió; olió el suave perfume de Sarah. Aunque le costó un gran esfuerzo, logró abrir los ojos de nuevo e intentó incorporarse.

—No, no lo hagas.

La joven lo empujó con gentileza contra la almohada y le acercó un trapo de agua fría a la cara.

—¿Cuánto tiempo…? —Fue todo lo que pudo susurrar antes de que las fuerzas lo abandonaran.

—No te preocupes. —Le aupó la cabeza con un brazo y le acercó una taza a los labios⁠—. Bebe un poco. Luego volverás a dormirte. Estoy aquí contigo.

—No puedo… —Intentó enfocar su rostro, pero solo vio una silueta⁠—. No puedo estar en el infierno —⁠musitó, antes de hundirse de nuevo en la oscuridad.

Cuando volvió a despertarse, era de día. Y ella estaba allí, inclinada sobre él, sonriente, murmurando algo que él no pudo entender. Pero había lágrimas en sus mejillas. Se sentó a su lado, le cogió la mano y se la llevó a los labios. Mientras se esforzaba por hablar, volvió a perder el conocimiento.

Sarah creyó volverse loca la primera semana. Jake recuperaba el conocimiento solo por breves momentos; ardía de fiebre y el doctor no le daba esperanzas. Se sentó a su lado hora tras hora, día tras día, lavándole la piel caliente, calmándolo cuando se estremecía, rezando cuando perdía el conocimiento.

Había perdido mucha sangre. Cuando Barker se acercó a ellos, ella casi había conseguido contener la hemorragia, pero en el regreso al pueblo perdió más sangre. Y más todavía cuando el doctor le hizo un corte en el costado para extraer la bala.

Luego empezó la fiebre, sin merced. En una semana solo se había despertado unas cuantas veces, casi siempre delirando, a veces hablando en una lengua que Lucius identificó como la de los apaches, si no remitía pronto la fiebre, sabía que moriría.

Se sentó a su lado en la cama y lo observó a la pálida luz del amanecer.

El tiempo se arrastraba con lentitud. Había perdido la cuenta de los minutos, las horas, los días.

Cuando llegaba la mañana, cogía la mano de él entre las suyas y pensaba en los momentos que habían vivido juntos.

Con él había encontrado algo maravilloso y poderoso. Un amanecer; un río de corriente rápida, una tormenta. Sabía que el amor, el deseo, la pasión y el cariño podían unirse en una misma cosa.

Desde aquella noche en el heno, le había dado más de lo que muchas mujeres reciben en toda una vida.

—Pero soy avariciosa —le susurró⁠—. Quiero más, no me dejes, Jake. No me prives de lo que podríamos tener.

Oyó abrirse la puerta e intentó reprimir las lágrimas.

—¿Cómo está?

—Igual.

Se puso en pie y esperó a que Maggie colocara una bandeja sobre la cómoda. Hacía tempo que había dejado de protestar por la comida. Solo tardó unos días en darse cuenta de que, si quería tener fuerzas para cuidar de Jake, necesitaba comer.

—No te preocupes por este desayuno. Lo ha preparado Anne Cody.

Sarah luchó por contener las lágrimas.

—Es muy amable.

—Ha preguntado por Jake y quería que te dijera que Alice está bien.

—Me alegro. —Apartó sin interés el trapo que cubría los bizcochos.

—Al parecer, Carlotta se ha ido del pueblo.

—No importa. El daño ya está hecho.

—Muchacha, necesitas dormir en una cama de verdad. Vete a mi cuarto. Yo me quedaré con él.

—No puedo. —Ignoró los bizcochos y cogió la taza de café⁠—. A veces me llama y tengo miedo de que pueda morirse si me voy. Supongo que es una tontería, pero no puedo dejarlo, Maggie.

—Lo sé. —Oyó un ruido en la puerta y se volvió a mirar⁠—. ¿Qué haces tú aquí, John Cody?

Johnny entró en la estancia y se quedó de pie con el sombrero entre las manos.

—Solo quería verlo; eso es todo.

—El cuarto de un enfermo no es lugar para un muchacho.

—No pasa nada. —Sarah le indicó que entrara y sonrió⁠—. Estoy segura de que a Jake le gustaría saber que has venido a visitarlo.

—No se va a morir, ¿verdad, Sarah?

—No. —Recuperó la confianza que perdiera durante la noche⁠—. No, no se morirá Johnny.

—Mamá dice que tú lo estás cuidando muy bien. —⁠Tendió una mano y le tocó la frente⁠—. Está muy caliente.

—Sí, pero la fiebre pasará pronto. —⁠Sarah puso una mano en el hombro del muchacho⁠—. Muy pronto.

—Will está mejor —dijo él, sonriendo⁠—. Tiene el brazo en cabestrillo, pero anda muy bien. Ya ni siquiera deja que Liza lo mime.

—Antes de mucho tiempo, Jake tampoco me dejará a mí.

Horas después se quedó adormilada con el sol de la tarde. Su sueño era ligero; tenía la cabeza apoyada contra el borde del sillón y las manos en las rodillas encima de su diario. Había escrito todo lo que sentía en aquellas páginas. Alguien pronuncio su nombre y levantó una mano como si quisiera apartar la voz. Solo deseaba dormir.

—Sarah.

Abrió los ojos de golpe y saltó de la silla. Jake estaba medio sentado en la cama, con aire confuso, pero sus ojos la miraban directamente a ella, y ya no estaban vidriosos.

—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó.

Entonces miró, atónito, a la joven caer sobre el lecho y echarse a llorar.

Pasaron tres semanas antes de que tuviera fuerzas para levantarse y andar. Tenía tiempo para pensar, quizá demasiado, pero cuando intentaba hacer algo, se encontraba débil como un bebé.

Aquello lo ponía furioso. Una mañana maldijo a Maggie dos veces en poco tiempo y la mujer le comunicó a Sarah que ya estaba casi recuperado.

—Jake es duro —dijo Maggie, mientras ambas subían las escaleras⁠—. Ha dicho que estaba harto de mujeres que intentaban cuidarle, darle de comer y bañarlo.

—No se puede decir que sea muy agradecido —⁠contestó Sarah, con una carcajada.

Sintió un mareo y tuvo que agarrarse a la barandilla para no caer. Maggie la cogió del brazo.

—Querida, ¿estás bien?

—Sí, claro. —Se encogió de hombros y esperó a que pasara el mareo⁠—. Creo que estoy cansada.

Vio que Maggie la miraba con astucia y dejó de fingir para sentarse en un escalón.

—¿De cuánto tiempo estás?

Sarah se sorprendió de que aquella pregunta tan directa no le hiciera ruborizarse. En lugar de ello, sonrió.

—Alrededor de un mes. —Sabía el momento exacto en que había concebido el niño de Jake; en el arroyo⁠—. Hace unos días que no consigo mantener nada en el estómago.

—Lo sé. —Maggie sonrió encantada⁠—. ¿No crees que Jake se va a caer de culo cuando se entere?

—No se lo he dicho —dijo la joven⁠—. No quiero que lo sepa hasta que nosotros… —⁠se interrumpió⁠— todavía no, Maggie.

—Eso eres tú la que debe decirlo.

—Sí, ¿no le dirás tú nada a nadie?

—Ni una palabra.

Satisfecha Sarah se puso en pie y siguió subiendo los escalones.

—El doctor ha dicho que pronto empezará a andar. No hemos podido hablar de nada importante todavía.

Llamó a la puerta del cuarto de Jake y la empujó.

—¿Maggie? —gritó.

—Estaba aquí hace una hora. No sé donde…

La joven no la escuchaba ya. Bajó corriendo los escalones.

—¡Sarah! ¡Sarah! —exclamó Johnny, corriendo hacia ella⁠—. Acabo de ver a Jake salir del pueblo. Parece estar mucho mejor.

—¿Por dónde? —Cogió por los hombros al sorprendido chico⁠—. ¿Por dónde se ha ido?

—Por allí —señaló un camino—. Lo he llamado pero supongo que no me ha oído.

—¡Maldito testarudo! —murmuró Maggie desde el umbral.

—¿Y se cree que puede irse así sin más? —⁠dijo Sarah entre dientes⁠—. Pues le espera una buena sorpresa. Necesito un caballo, Maggie. Y un rifle.

Jake lo había pensado bien. Suponía que Sarah se enfurecería, pero con el tiempo lo superaría. Con el tiempo encontraría a alguien que le conviniera más.

Hablar con ella no hubiera servido de nada. Nunca había conocido a una mujer tan testaruda. Por eso ensilló el caballo y salió de Lone Bluff como había salido antes de otros muchos pueblos. Solo que, aquella vez, sentía un dolor profundo y agudo.

Se dijo que él también lo superaría. Era una tontería seguir fingiendo que ella podía ser para él.

No olvidaría nunca el aspecto de Sarah arrodillada en el suelo con su revólver en la mano y una expresión de horror en los ojos. Él la había enseñado a matar y no estaba seguro de poder perdonárselo nunca.

La joven le había salvado la vida. Lo mejor que podía hacer por ella era devolverle el favor saliendo de la suya.

Además, ahora ella era rica. Podría volver al Este o quedarse y construir la gran casa con salón de la que le hablara.

Oyó acercarse a un jinete, volvió el caballo y, llevó instintivamente la mano a la culata del arma. Lanzó una maldición al reconocer a Sarah, que no tardó en acercarse a él.

—¡Eres un bastardo! —gritó.

Jake la saludó con una inclinación de cabeza.

—No sabía que montabas a caballo, duquesa. ¿Has venido hasta aquí para despedirme?

—Tengo algo que decirte. —Cogió las riendas con fuerza, intentando controlar su furia⁠—. ¿Crees que puedes marcharte así sin decirle nada a nadie?

—Así es. Cuando llega el momento de irse, uno se va y punto.

—¿Quieres decir que no tienes razones para quedarte?

—Así es. —Sabía que la verdad podía doler, pero no había imaginado que una mentira pudiera hacer tanto daño⁠—. Eres una mujer muy guapa, duquesa. Será difícil encontrar algo mejor.

La joven lo miró con una expresión de dolor en los ojos y luego levantó la barbilla.

—¿Eso es un cumplido? Pues tienes razón. Será difícil que encuentres algo mejor. Nunca amarás a otra mujer como me amas a mí.

—Vuelve al pueblo, Sarah —empezó a girar su caballo, pero se detuvo al verla sacar el rifle y apuntarle al corazón⁠—. ¿Te importaría apuntar en otra dirección?

Por toda respuesta, la joven bajó el cañón unas pulgadas y sonrió al verlo fruncir el ceño.

—¿Prefieres que te apunte ahí? —⁠preguntó.

Jake se movió ligeramente.

—Duquesa, si te da lo mismo, preferiría que apuntaras de nuevo al pecho.

—Baja del caballo.

—¡Maldición, Sarah!

—He dicho que bajes. Vamos.

El hombre se inclinó en la silla.

—¿Cómo sé que está cargado? —⁠preguntó.

Sarah sonrió, acercó el rifle a su ojo y disparó. El sombrero de Jake voló por aires.

—¿Estás loca? —Atónito, se pasó una mano por el pelo⁠—. Por poco me matas.

—He acertado donde quería, ¿no es eso lo que dijiste que debía aprender a hacer? —⁠Volvió a apuntarle⁠—. Ahora bájate del caballo antes de que te vuele otra cosa más vital.

Jake lanzó un juramente y obedeció.

—¿Qué diablos intentas probar con esto?

—No te muevas de ahí.

Bajó a su vez. Sintió un mareo y tuvo que sujetarse a la silla con una mano.

—Sarah…

—He dicho que no te muevas de ahí. —⁠Sacudió la cabeza.

—¿Estás enferma?

—No —sonrió—. Nunca en mi vida me he sentido mejor.

—Entonces solo estás loca. —⁠Se relajó un poco, pero la palidez de ella le preocupaba⁠—. Bueno, si has decidido matarme después de pasar un mes manteniéndome con vida, adelante.

—Tienes razón al decir que yo te he mantenido con vida, y si crees que lo he hecho para que pudieras dejarme en cuanto estuvieras bien, te equivocas. Lo he hecho porque te quiero, porque tú eres lo único que quiero. Ahora dime tú por qué te vas.

—Ya te lo he dicho. Ha llegado el momento.

—Eres un embustero. Peor aún, eres un cobarde.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Jake la miró con rabia.

—No me presiones, Sarah.

—Todavía no he empezado a presionarte. Empezaré por decirte por qué te has ido. Te has ido porque tenías miedo de mí. No, ni siquiera de mí, de ti mismo y de lo que sientes por mí. Me amabas lo suficiente para ponerte desarmado delante de un loco, pero no lo bastante para afrontar lo que sientes.

—Tú no sabes lo que siento.

—¿No? Si lo crees así, es que eres tonto además de embustero. ¿No crees que lo sabía cada vez que me tocabas, cada vez que me besabas? —⁠Respiró hondo⁠—. Muy bien, puedes subir a ese caballo y alejarte. Puedes seguir huyendo hasta que estés a mil millas de aquí. Quizá puedas conseguir alejarte de mí, pero antes de irte, tienes que decírmelo.

—¿Decirte qué?

—Quiero que me digas que me amas.

Jake la observó detenidamente. Sus ojos brillaban con determinación y sus mejillas estaban rojas de furia. Debería haber sabido que no tendría nunca ningún sitio al que huir.

—Un hombre estaría dispuesto a decir cualquier cosa cuando le están apuntando el vientre con un rifle.

—Pues dilo.

Se agachó para coger su sombrero y metió un dedo en el agujero.

—Te amo, Sarah. —Se puso el sombrero en la cabeza⁠—. Y ahora ¿quieres dejar de apuntarme con eso?

La joven lo miró a los ojos. La furia los había abandonado, pero también la esperanza. Sin decir palabra, se volvió y colocó el rifle en la silla.

—Bien, he tenido que amenazarte para que lo dijeras, pero al menos me lo has dicho una vez. Adelante, márchate. No te detendré. Nadie te está apuntando ya con un rifle.

Se juró a sí misma que no lloraría. No lo retendría con lágrimas. Haciendo esfuerzos por controlarlas, intentó volver a montar. Jake le tocó el brazo con suavidad.

—Te quiero, Sarah —repitió—. Más de lo que debería quererte. Mucho más de lo que puedo soportar.

La joven cerró los ojos, rezando porque todo fuera ya bien entre ellos. Se volvió hacia él con lentitud.

—Si te vas ahora, te seguiré. No importa a donde vayas, yo estaré allí. Te prometo que haré tu vida un infierno.

Jake sonrió.

—¿Y si no me voy?

—Solo haré tu vida un infierno algunas veces.

—Supongo que esa es una propuesta mejor. —⁠Bajó la cabeza y la besó con gentileza. Luego la estrechó con fuerza contra su pecho⁠—. No creo que hubiera ido muy lejos aunque no me hubieras disparado.

—No quería correr riesgos. Afortunadamente para ti, apunté por encima de tu cabeza.

El hombre suspiró y la apartó un poco.

—Me debes un sombrero. Supongo que tendré que casarme con una mujer que dispara así.

—¿Eso es una proposición?

Jake se encogió de hombros.

—Eso parece.

Sarah enarcó las cejas.

—¿Y no piensas hacerlo mejor?

—No se me dan muy bien las palabras. Hay un predicador que viene al pueblo una vez cada pocas semanas. Puede casarnos con toda la pompa que tú quieras. Yo te construiré una casa, entre la mina y el pueblo, con un salón, si eso es lo que quieres, un suelo de madera y un dormitorio de verdad.

A Sarah le pareció que aquella era la más elocuente de las proposiciones.

—Necesitaremos dos.

—¿Dos qué?

—Dos dormitorios.

—Escucha, duquesa, he oído que en el Este tienen unas costumbres muy raras, pero que me condenen si pienso dejar que mi mujer duerma en otro cuarto.

—¡Oh, no! —Sonrió con beatitud—. Dormiré en la misma cama que tú durante el resto de mi vida. Pero necesitaremos dos dormitorios. Al menos, los vamos a necesitar por primavera.

—No comprendo por qué…

Entonces lo entendió por fin. Se quedó mirándola sin decir nada, atónito.

—¿Estás segura? —preguntó al fin.

—Sí. —Sarah contuvo el aliento—. Vamos a tener un hijo.

Jake no estaba seguro de poder moverse y menos de poder hablar. Le cogió el rostro entre sus manos y la besó con ternura. Luego, emocionado, apoyó la frente contra la de ella.

—Dos dormitorios —murmuró—. Para empezar.

Sarah lo abrazó contenta.

—Sí. Para empezar.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirlas. Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.