Kate Stanislaski Kimball le había dado la espalda a la fama y el glamour y había vuelto a casa a empezar una nueva vida. Lo único mejor que el estupendo, aunque ruinoso edificio donde iba a montar su escuela de danza, era Brody O’Connell, el fascinante contratista que iba a encargarse de la remodelación del lugar.

No era habitual encontrarse con una mujer tan bella, sensual, provocativa… y tan irritante como Kate. Pero Brody estaba empeñado en resistir su arrebatador encanto. Aquella mujer era ni más ni menos que la hija mimada y perfecta de Natasha Stanislaski… no era para nada la mujer indicada para él. Sin embargo, cada milímetro de su ser le suplicaba que luchara por hacerla suya…

Nora Roberts

Nuevos horizontes

Los Stanislaski - 6

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Titivillus 03.08.15

Título original: Considering Kate

Nora Roberts, 2001

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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A mis chicos

Capítulo 1

Iba a ser perfecto. Cada paso, cada etapa, cada detalle, todo sería realizado con la precisión que había imaginado hasta que su sueño se convirtiera en realidad.

Conformarse con menos sería desperdiciar el tiempo.

Y Kate Kimball no era una mujer que desperdiciara nada.

A los veinticinco años, había acumulado más experiencia de la que muchas personas reunían a lo largo de toda una vida. Cuando otras chicas se dedicaban a hablar de chicos o a preocuparse por la moda, ella estaba en París o en Bonn, vistiendo trajes glamurosos y realizando empresas extraordinarias.

Había bailado para reinas y había compartido mesa con princesas. Había bebido champán en la Casa Blanca y se había empapado de triunfo en el Bolshoi.

Siempre les estaría agradecida a sus padres y a su familia por haberle dado la oportunidad de hacer todo aquello. Todo se lo debía a ellos.

Y ya era hora de comenzar a merecérselo.

Bailar había sido su sueño desde siempre. Su obsesión, como habría dicho su hermano Brandon. Y acertadamente, reconoció Kate. No había nada malo en tener una obsesión, siempre y cuando fuera una obsesión enriquecedora y se estuviera dispuesto a trabajar por ella.

Y el cielo sabía cuánto había trabajado ella para la danza.

Veinte años de práctica, de estudio, de alegría y dolor. De sudor. De sacrificios, pensó. Suyos y de sus padres. Kate comprendía lo difícil que tenía que haber sido para ellos dejar que la pequeña de la familia se fuera a estudiar a Nueva York con solo diecisiete años. Pero en todo momento le habían ofrecido su apoyo.

Por supuesto, sabían que aunque abandonara su pequeña ciudad de Virginia Occidental por la gran ciudad, estaría siempre rodeada y protegida por la familia. De la misma forma que sabía que habían confiado en ella lo suficiente como para dejarla marchar.

Kate había ensayado, trabajado y bailado tanto para ellos como para sí misma. Cuando se había unido a una compañía de baile y había estrenado su primera función, su familia había estado a su lado.

Y cuando había llegado a ser primera bailarina, también había contado con la presencia de su familia.

Había bailado profesionalmente durante seis años, había conocido el brillo de los focos y la emoción de la música en el interior de su cuerpo. Había viajado por todo el mundo convertida en Giselle, Aurora, Judith y docenas de otros personajes trágicos. Y había apreciado cada segundo.

Nadie se había sorprendido más que ella misma cuando había decidido abandonar los focos y retirarse de los escenarios. Y solo tenía una forma de explicar aquella decisión.

Quería volver a casa.

Quería disfrutar de una vida real. Por mucho que adorara la danza, había comenzado a darse cuenta de que absorbía y devoraba cualquier otro aspecto de su personalidad. Las clases, los ensayos, las representaciones, los medios de comunicación… La carrera de una bailarina era mucho más que deslizarse en puntas bajo los focos. O al menos lo había sido para Kate.

Ella quería una vida, quería un hogar. Había descubierto que quería hacer algo para devolver todo lo que había disfrutado. Y podría lograr todo ello con su futura escuela de danza.

Lo conseguiría, se dijo a sí misma. En primer lugar, porque el apellido Kimball era un apellido muy respetado en su comunidad. Y, en segundo lugar, porque ella era Kate Kimball y eso significaba algo en el mundo de la danza.

Y, en poco tiempo, la escuela se labraría un nombre por sí misma.

Había llegado el momento para un nuevo sueño, se recordó mientras giraba por aquella enorme y vacía habitación. La Escuela de Danza Kimball era su nueva obsesión. Y pretendía que fuera tan enriquecedora, intrincada y perfecta como lo había sido su antiguo sueño.

Con los brazos en jarras, estudió aquellas paredes grises que en otro tiempo habían sido blancas. Volverían a serlo. Enormes lienzos blancos de los que colgarían fotografías enmarcadas de los mayores genios de la danza. Nuréivev, Fontayne, Baryshnikov, Davidov, Bannion…

Y dos paredes estarían completamente cubiertas de espejos. Aquella vanidad profesional era tan necesaria como respirar. Una bailarina tenía que vigilar hasta el mínimo de sus movimientos, cada arco, cada flexión, para perfeccionar sus posturas.

En realidad, era más una ventana que un espejo, pensó Kate. La bailarina miraba a través del cristal para poder ver la danza.

El techo también tendría que ser restaurado. Y los muebles, pensó mientras se frotaba los brazos helados, definitivamente sustituidos. El suelo habría que pulirlo hasta convertirlo en una superficie resplandeciente. Y habría que ocuparse también de las luces, la electricidad, las cañerías…

Bueno, su abuelo había sido carpintero antes de jubilarse. O semijubilarse, pensó con cariño. Y ella tampoco era una completa ignorante en cuestiones de restauración. Y estudiaría más, haría preguntas hasta que comprendiera perfectamente el proceso y pudiera dirigir al contratista que eligiera para hacer la obra.

Cerró los ojos, imaginándose aquella sala restaurada y se inclinó en un pronunciado plié. Su cuerpo, elástico y esbelto, descendió fluidamente con aquel movimiento hasta que la pelvis descendió prácticamente hasta sus tobillos.

Kate recuperó la posición normal y se apartó el pelo de la cara, impaciente por volver a ver lo que pronto sería suyo. Con el movimiento, había perdido alguna horquilla, dejando escapar algunos mechones que caían en caracolas negras y resplandecientes hasta su cintura, dándole un aspecto salvajemente romántico.

Sonrió con aire soñador y su rostro adquirió un suave resplandor. Kate tenía la tez morena de su madre y sus pómulos marcados. De su padre había heredado los ojos grises y la barbilla decidida.

Era una combinación fascinante de gitana, sirena y reina de las hadas. Algunos hombres al mirarla reparaban únicamente en la delicadeza de su aspecto y la consideraban una mujer frágil y romántica, sin adivinar el acero de su carácter.

Lo que era, siempre, un error.

—Un día de estos te quedarás así y tendrás que desplazarte saltando como una rana.

Kate dio media vuelta y abrió bruscamente los ojos.

—¡Brandon! —con un aullido, cruzó la habitación a toda velocidad y se arrojó a sus brazos—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cuándo has llegado? Creía que estabas jugando en Puerto Rico. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

Brandon era apenas dos años mayor que ella, un accidente temporal que había utilizado para atormentarla cuando eran niños, al contrario que su hermanastra, Frederica, que a pesar de ser mayor que ambos jamás había intentado dominarlos. Aun así, Brandon era el amor de su vida.

—¿Qué pregunta quieres que conteste primero? —riendo, Brandon la apartó de él para mirarla divertido—. Continúas siendo una flacucha.

—Y tú un fortachón. Hola —lo besó con cariño—. Ni mamá ni papá me han dicho que pensabas venir.

—Porque no lo sabían. Me enteré de que pensabas instalarte aquí y decidí venir a echarte un ojo —miró a su alrededor—. Pero creo que ya es demasiado tarde.

—Convertiré este lugar en una escuela maravillosa.

—Quizá. Pero de momento está hecho un desastre —le pasó el brazo por los hombros—. ¿Entonces es verdad que la reina de la danza se va convertir en profesora?

—Voy a ser una profesora maravillosa. ¿Por qué no estás en Puerto Rico?

—Nadie puede jugar al béisbol doce meses al año.

—Brandon —arqueó una ceja con expresión escéptica.

—Sufrí una mala caída y he tenido un tirón en los tendones.

—Oh, ¿es muy grave? ¿Has ido al médico? Creo que deberías…

—Caramba, Kate. No es para tanto. Estaré en la lista de lisiados durante un par de meses y volveré a la acción para los entrenamientos de primavera. Así tendré tiempo para merodear por aquí mientras conviertes tu vida en un infierno.

—Bueno, por lo menos eso te servirá de compensación. Vamos, te lo enseñaré todo. Mi apartamento está en el piso de arriba.

—Por el aspecto que tiene el techo, tu apartamento debe estar a punto de derrumbarse.

—La estructura del edificio es completamente segura —contestó—. Aunque de momento no tenga muy buen aspecto. Pero ya tengo algunos planes para él.

—A ti nunca te han faltado planes.

Caminó con ella, cuidando la pierna derecha, a través de la habitación hasta llegar a un vestíbulo con las paredes agrietadas. Las desvencijadas escaleras conducían hacia un espacio que parecía habitado por ratones, arañas y otras muchas alimañas en las que Brandon ni siquiera se atrevía a pensar.

—Kate, este lugar…

—Tiene potencial —dijo Kate con firmeza—. E historia. Es anterior a la guerra civil.

—Y también a la edad de piedra —Brandon era un hombre que prefería las cosas perfectamente ordenadas—. ¿Tienes idea de lo que te va a costar hacer habitable este edificio?

—Claro que tengo idea. Y la concretaré en cuanto hable con el contratista. Este edificio es mío, Brandon. ¿Te acuerdas de cuando éramos niños y veníamos los tres a pasear por aquí?

—Claro que me acuerdo. Fue un bar, y después una tienda de artesanía, y después…

—Ha servido para cientos de cosas —lo interrumpió Kate—. Comenzó siendo una taberna en mil ochocientos. Cuando yo era niña, solía mirarlo pensando que algún día viviría aquí y podría asomarme a todos esos ventanales y correr por todas las habitaciones.

Un rubor apenas perceptible coloreó sus mejillas y sus ojos se oscurecieron. Una señal inequívoca, pensó Brandon, de que estaba completamente decidida a sacar ese proyecto adelante.

—Pensar eso a los ocho años es muy diferente a comprarte un edificio destrozado cuando ya eres adulta.

—Sí, claro que es diferente. La primavera pasada, cuando vine a casa, me enteré de que estaba en venta. Y a partir de entonces no fui capaz de dejar de pensar en ello.

Recorrió la habitación, imaginándose perfectamente cómo sería.

—Volví a Nueva York, volví a trabajar, pero no me podía quitar de la cabeza este viejo lugar. Y ahora es mío. Estuve segura de que lo sería en el momento en el que entré en él. ¿Tú nunca has sentido nada parecido?

Sí, claro que lo había sentido. La primera vez que había entrado en un estadio de béisbol. Suponía que, en aquel momento, cualquier persona sensata le habría dicho que jugar al béisbol era solo un sueño de niño. Pero su familia jamás le había dicho nada parecido. De la misma forma que nunca habían desalentado los sueños de Kate.

—Sí, supongo que sí. Lo que pasa es que me parece que lo estás haciendo todo muy rápido. Y estoy acostumbrado a que hagas siempre las cosas paso a paso.

—En eso no he cambiado —le contestó Kate con una sonrisa—. Cuando decidí retirarme de los escenarios, sabía perfectamente que quería ser profesora. Y sabía que quería convertir este lugar en una escuela. Mi escuela. Y, sobre todo, sabía que quería volver a casa.

—De acuerdo —le rodeó los hombros con el brazo y le dio un beso en la sien—. Entonces haremos tu sueño realidad. Pero ahora, vámonos de aquí. Este lugar está helado.

—Cambiar los sistemas de calefacción está en el primer lugar de mi lista.

Brandon miró por última vez a su alrededor.

—Supongo que tienes una lista muy larga.

Caminaron agarrados del brazo como cuando eran niños, azotados por el frío viento de diciembre y bajo aquellos árboles que recortaban sus ramas desnudas bajo un cielo gris plomizo.

Kate podía oler la nieve en el aire.

Los escaparates de las tiendas estaban decorados para las vacaciones navideñas, con decenas de Santa Claus de mejillas sonrosadas, guirnaldas de luces y muñecos de nieve.

Pero el mejor escaparate de todos era el de La Casa de la Diversión. El escaparate de la juguetería estaba abarrotado de tesoros. Trineos en miniatura, enormes osos de peluche, muñecas, camiones resplandecientes, castillos levantados con bloques de madera… Una mezcla deliciosa y divertida, pensó Kate.

Cualquiera podría pensar al verlo que los juguetes habían sido colocados de cualquier manera, pero ella era consciente del profundo cuidado y cariño que encerraba aquella disposición.

Las campanitas de la puerta tintinearon alegremente cuando entraron.

Los clientes se paseaban relajadamente por la tienda. Un pequeño de no más de dos años tocaba salvajemente un xilófono en una esquina. Tras el mostrador, Annie Maynard guardaba un perro de peluche en una caja.

—Es uno de mis favoritos —le estaba diciendo a su cliente—. A su sobrina le va a encantar.

Las gafas se deslizaron por el puente de su nariz mientras envolvía la caja con un lazo rojo. Alzó la cabeza para colocárselas, pestañeó y gritó entusiasmada:

—¡Brandon! ¡Tash! Ven a ver quién está aquí. Oh, dame un beso, precioso.

Cuando Brandon se acercó al mostrador y la besó, Annie se llevó la mano al corazón.

—Estoy casada y tengo tres hijos —le explicó a su cliente—, y aun así, este chico es capaz de hacerme sentir como una adolescente. Felices fiestas. Déjame ir a buscar a tu madre.

—No, ya iré yo —repuso Kate y sacudió la cabeza—. Brandon puede quedarse aquí, coqueteando contigo.

—Estupendo —Annie le guiñó el ojo—. Tómate todo el tiempo que quieras.

Su hermano, reflexionó Kate, había tenido a las mujeres detrás de él desde que tenía cinco años. No, desde que había nacido, se corrigió.

Y era por algo más que su aspecto, aunque este fuera espectacular. Incluso algo más que su encanto. Kate hacía ya tiempo que había llegado a la conclusión de que era una simple cuestión de feromonas.

Algunos hombres las tenían y conseguían que las mujeres babearan. Mujeres especialmente susceptibles, por supuesto. Algo que ella nunca había sido. Un hombre tenía que tener algo más que un buen físico, encanto y atractivo sexual para despertar su interés. Había conocido demasiados hombres de aspecto atractivo pero completamente vacíos.

Se volvió entonces hacia la esquina de la tienda en la que se exhibían los cochecitos… Y estuvo a punto de derretirse.

Era maravilloso. No, «maravilloso» era un término excesivamente femenino. Y «apuesto» demasiado melindroso. Era, simplemente… un hombre.

Debía medir cerca de dos metros, y cada centímetro era perfecto. Como bailarina, Kate apreciaba un cuerpo bien tonificado. Aquel ejemplar del sexo masculino que se dedicaba a estudiar los vehículos en miniatura iba envuelto en unos pantalones vaqueros desteñidos, una camisa de franela y una cazadora vaquera demasiado ligera para aquel tiempo.

Llevaba unas botas de trabajo viejas, pero de aspecto fuerte. Y que de pronto le parecieron a Kate increíblemente sexys.

Después estaba todo ese pelo; una impresionante masa de pelo en distintos tonos de rubio que enmarcaba un rostro de rasgos afilados.

No era un rostro duro, ni clásico… Era imposible etiquetarlo. Tenía una boca llena que parecía ser su único rasgo de formas suaves. La nariz era larga y recta y la barbilla perfectamente cincelada. Y los ojos…

Era difícil distinguir el color de los ojos a través de aquellas maravillosas pestañas. Pero Kate los imaginó de un azul profundo.

Kate desvió la mirada hacia sus manos, en las que sostenía uno de los juguetes. Manos anchas, fuertes…

Mientras se permitía el lujo de un instante de fantasías, fantasías completamente inofensivas por supuesto, se inclinó. Y al hacerlo provocó un inesperado accidente de coches.

El ruido resultante la sacó de su ensimismamiento y consiguió que los ojos del hombre, unos ojos que resultaron ser intensamente verdes, se volvieran en su dirección.

—Vaya —comentó Kate. Le sonrió y, riéndose de sí misma, se agachó para volver a colocar los coches—. Espero que no haya habido heridos.

—En caso necesario, tenemos aquí una ambulancia —señaló un diminuto vehículo de emergencias y se agachó para ayudarla.

—Gracias. Si conseguimos poner orden antes de que llegue la policía, no me pondrán una multa.

Aquel hombre olía maravillosamente, decidió Kate. A madera, a loción para el afeitado y a hombre. Se tensó, deliberadamente, y sus rodillas se rozaron.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó.

—Sí, la verdad es que sí —el hombre alzó la mirada y la fijó en ella largo rato. Kate reconoció inmediatamente el brillo interesado de sus ojos—. Un hombre nunca deja de jugar.

—Sí, eso he oído. ¿Y a ti con qué te gusta jugar?

Su interlocutor abrió los ojos como platos. Un hombre como él no coincidía muy a menudo con una belleza provocativa un miércoles cualquiera por la tarde. Brody estuvo a punto de tartamudear. Pero de pronto hizo algo que no había hecho desde hacía años: hablar sin pensar.

—Depende del juego. ¿Cuál es tu juego favorito?

Kate rio al tiempo que apartaba un rizo de su mejilla.

—Oh, me gustan toda clase de juegos. Especialmente si gano.

Comenzó a levantarse, pero él se levantó primero y le tendió la mano. Kate la aceptó y descubrió con placer que era tan fuerte como la había imaginado.

—Gracias otra vez. Me llamo Kate.

—Yo soy Brody —le ofreció el pequeño descapotable de color azul que todavía llevaba en la mano—. ¿Estás buscando un coche?

—No, hoy no. Simplemente me gusta curiosear… hasta que encuentro lo que quiero… —sonrió con coquetería.

Brody tuvo que hacer un gran esfuerzo para no silbar. Había mujeres que se acercaban a él de vez en cuando, pero ninguna como aquella. Y él se había obligado a mantenerse al margen de las mujeres durante… durante lo que de pronto le parecía demasiado tiempo.

—Kate. ¿Por qué no…?

—Katie, no sabía que ibas a pasar por la tienda —Natasha Kimball corría en ese momento por la tienda transportando una hormigonera de juguete.

—Te he traído una sorpresa.

—Me encantan las sorpresas. Pero primero, aquí tienes, Brody, tal como te había prometido. Llegó el lunes y la aparté para ti.

—Es magnífica —de su rostro desapareció todo rastro de coqueteo para dar paso a una enorme sonrisa—. A Jack le encantará.

—Y es un juguete que le durará. ¿Has conocido a mi hija? —le preguntó Natasha, deslizando el brazo por la cintura de Kate.

Brody apartó inmediatamente los ojos del camión.

—¿Tu hija?

Así que aquella era la bailarina, pensó. Debería habérselo imaginado.

—Acabamos de conocernos por culpa de un pequeño accidente de circulación —contestó Kate sonriente, diciéndose que seguramente había imaginado la repentina frialdad de Brody—. ¿Jack es tu sobrino?

—Jack es mi hijo.

—Oh —entonces fue ella la que retrocedió mentalmente. ¡Qué cara dura! Estaba casado y había estado flirteando descaradamente con ella—. Estoy segura de que le encantará —repuso fríamente, y se volvió hacia su madre.

—Mamá…

—Kate, estaba a punto de hablarle a Brody de tus planes. He pensado que te gustaría que le echara un vistazo a tu edificio.

—¿Por qué?

—Brody es contratista. Y un carpintero maravilloso. El año pasado remodeló el estudio de tu padre. Y ha prometido cambiarme la cocina. Mi hija insiste en contar siempre con lo mejor —añadió Natasha, riendo con la mirada—. Así que, naturalmente, he pensado en ti.

—Te lo agradezco.

—No, no lo hagas. Sé que haces un trabajo de calidad y a un precio justo —le apretó cariñosamente el brazo—. Spencer y yo te agradeceríamos que te acercaras a ver ese edificio.

—Solo llevo dos días aquí, mamá, no precipitemos las cosas. Pero hace un rato me he encontrado algo que te interesará en ese edificio. Está en el mostrador, intentando encandilar a Annie.

—¿Qué…? ¿Brandon? Oh, ¿por qué no me lo has dicho? —mientras Natasha salía corriendo, Kate se volvió hacia Brody.

—Encantada de haberte conocido.

—Lo mismo digo. Llámame si quieres que le eche un vistazo a ese lugar.

—Por supuesto —dejó el cochecito que Brody le había tendido en la estantería—. Estoy convencida de que a tu hijo le encantará ese camión. ¿Es tu único hijo?

—Sí, solo tengo a Jack.

—Supongo que os mantendrá muy ocupados a ti y a tu esposa. Y ahora, si me perdonas…

—La madre de Jack murió hace cuatro años. Pero sí, Jack me mantiene muy ocupado. Vigila esos cruces, Kate —le sugirió y se alejó con el camión bajo el brazo.

—Genial, Kate —siseó Kate para sí—. Realmente genial.

Ya solo faltaba que saliera a buscar alguna muñeca a la que pudiera patear, para terminar de rematar la tarde.

Para Brody, una de las mejores cosas de trabajar en un negocio propio era la posibilidad de ordenar sus prioridades. Aunque había que asumir también muchas preocupaciones, había un elemento que le hacía olvidar todos los inconvenientes. Durante los últimos seis años, Brody había tenido una prioridad.

Y su nombre era Jack.

Después de esconder la hormigonera bajo una lona en la parte trasera de la camioneta, acercarse a una de sus obras para ver cómo progresaba, llamar a uno de sus proveedores y acercarse a visitar a un cliente potencial, se dirigió hacia casa.

Los lunes, los miércoles y los viernes, llegaba a casa antes de que lo hiciera el autobús escolar. Los martes y los jueves, Jack iba a casa de los Skully, donde pasaba una hora o dos con su mejor amigo, Rod, bajo la atenta mirada de Beth Skully.

Era mucho lo que Brody les debía a Beth y a Jerry, y lo más importante era el que le proporcionaran a Jack un lugar en el que sentirse seguro y feliz cuando él no podía estar en casa. En los diez meses que llevaban en Shepherdstown, había podido darse cuenta de todos los beneficios que una pequeña población podía proporcionarle a un niño.

Con treinta años, le costaba entender al joven que diez años atrás había salido huyendo de aquel lugar.

Pero seguramente había sido lo mejor, decidió mientras doblaba la curva que conducía hacia su casa. Si no hubiera abandonado la ciudad, si no hubiera estado tan decidido a labrarse un nombre en otra parte, no habría vivido ni aprendido tanto. No habría conocido a Connie.

Y no habría tenido a Jack.

El círculo estaba prácticamente cerrado. Y aunque todavía no hubiera superado del todo la brecha que se había abierto entonces entre sus padres y él, estaba haciendo algunos progresos. O, mejor dicho, los estaba haciendo Jack. Su padre no era capaz de resistirse a su nieto.

Había hecho bien en volver a casa. Brody miró los árboles que crecían a ambos lados de la carretera. Los copos de nieve empezaban a caer y las montañas se elevaban a lo lejos.

Era un buen lugar para que creciera un niño, para empezar juntos de nuevo. Además, allí Jack tenía una familia que podía aceptarlo por lo que era, en vez de verlo como un recuerdo de lo que se había perdido.

Giró hacia la acera y apagó el motor de la camioneta, al lado del camino de acceso a su casa. El autobús llegaría en cuestión de minutos, Jack bajaría corriendo y se montaría en la camioneta, llenando la cabina de los acontecimientos más importantes del día.

Era una pena, reflexionó Brody, que él no pudiera comentar los acontecimientos del día con un niño de seis años.

Pero era imposible que le contara a su hijo que su corazón había vuelto a latir por una mujer. Y de forma espectacular. Y tampoco podía explicarle que por un instante, solo por un instante, había considerado la posibilidad de actuar en consecuencia con aquel loco latido.

Había pasado tanto tiempo… Y además, ¿qué daño le podría haber hecho? Se trataba de una mujer atractiva que, obviamente, no tenía ningún problema para dar el primer paso. Un poco de cortejo, un par de citas civilizadas… y una no tan civilizada noche de sexo. Ambos satisfarían un deseo y nadie saldría herido.

Brody maldijo en silencio y se frotó el cuello, intentando aliviar la tensión allí acumulada.

En esas situaciones, siempre salía alguien herido.

Aun así, habría merecido la pena correr el riesgo… Si ella no hubiera sido la hija mimada y perfecta de Natasha y Spencer Kimball.

Brody ya había recorrido aquel camino y no tenía intención de navegar entre aquellos escollos por segunda vez.

Sabía muchas cosas sobre Kate Kimball. Primera bailarina, admirada y querida en el mundo del arte. Y, por encima de todo, estaba el hecho de que habría preferido que le arrancaran los dientes de una sola vez a tener que asistir a una función de ballet. Ya había tenido suficiente relación con ese mundo durante su breve matrimonio.

Connie había sido una entre un millón. Una mujer natural en un mar de faustos y pretensiones. E incluso así, había sido un camino difícil. Brody nunca sabría si habrían conseguido terminar juntos aquel camino, pero le gustaba pensar que sí.

Pero por mucho que la hubiera amado, su matrimonio con Connie le había enseñado que la vida era mucho más fácil si se relacionaba con sus iguales. Y más fácil todavía si se evitaba cualquier compromiso serio con una mujer.

Había sido una suerte que lo interrumpieran antes de que hubiera seguido su impulso y hubiera invitado a salir a Kate Kimball. Y que se hubiera enterado de quién era antes de que hubieran acordado una cita.

Y también que hubiera tenido tiempo de recordar sus prioridades. La paternidad le había hecho olvidarse del arrogante, despreocupado y a menudo imprudente joven que en otro tiempo había sido. Y lo había convertido en un hombre.

Oyó el motor de un autobús y se enderezó en el asiento con una sonrisa. No había otro lugar en el mundo en el que Brody O’Connell hubiera querido estar en aquel momento.

El autobús amarillo se detuvo. El conductor lo saludó alegremente con la mano y Brody le devolvió el saludo mientras fijaba la mirada en las puertas del autobús.

Jack era un chico bajito, pero de pies grandes. Tardaría algunos años en adecuar su altura al tamaño de sus pies. Lo vio bajar del autobús e intentar atrapar un copo de nieve con la lengua. Tenía el rostro alegre y redondo y los ojos verdes de su padre.

Al mirar a su hijo, Brody sintió que de su corazón fluía un inmenso amor.

Entonces se abrió la puerta de la camioneta y el pequeño trepó hasta el asiento.

—¡Eh, papá! Está nevando. A lo mejor nieva tanto que no podemos ir al colegio y podemos hacer un montón de muñecos de nieve y montar en trineo —anunció entusiasmado—. ¿Podremos?

—En cuanto la nieve alcance los dos metros de altura, comenzaremos a hacer muñecos de nieve.

—¿Me lo prometes?

Las promesas siempre eran un asunto importante. Y Brody lo sabía por experiencia.

—Absolutamente prometido.

—¡Bien! ¿Sabes qué?

Brody puso el motor en marcha y desvió la camioneta hacia la casa.

—¿Qué?

—Solo faltan quince días para Navidad y la señorita Hawkins dice que mañana quedarán catorce y ya solo faltarán dos semanas.

—Supongo que eso significa que quince menos uno son catorce.

—¿Qué? —Jack abrió los ojos como platos—. Bueno, entonces, si solo quedan dos semanas y la abuela siempre dice que el tiempo vuela, es como si ya estuviéramos en Navidad.

—Prácticamente —Brody detuvo la camioneta en frente del que era su hogar, una vieja casa de tres pisos. Con el tiempo, conseguiría rehabilitarla por completo.

—Entonces, si ya estamos prácticamente en Navidad, ¿puedes darme mi regalo?

—Mmm —Brody apretó los labios y frunció el ceño, fingiendo estar considerando la propuesta—. ¿Sabes, Jack? Ha sido un buen intento. Realmente bueno. No.

—Vaya.

—Vaya —repitió Brody en el mismo tono de pesar. Soltó una carcajada y le tendió los brazos a su hijo—. Pero si me das un abrazo, prepararé una de las Asombrosas Pizzas Mágicas O’Connell para cenar.

—De acuerdo —Jack le abrazó con fuerza.

Y Brody supo que estaba en casa.

Capítulo 2

—¿Estás nerviosa? —Spencer Kimball observó a su hija servirse una taza de café.

Kate tenía un aspecto impecable, pensó. Llevaba el pelo sujeto en una cola de caballo que caía suavemente por su espalda. La chaqueta y los pantalones grises realzaban aquel estilo con el que parecía haber nacido. Y su rostro, que se parecía de manera increíble al de su madre, estaba sereno.

Sí, estaba impecable. Y adorable. Y muy mayor. ¿Por qué le resultaría tan duro ver cómo crecían sus hijos?

—¿Por qué iba a estar nerviosa? ¿Quieres más café?

—Sí, gracias. Hoy es el gran día —añadió su padre cuando Kate le rellenó la taza—. El día D. Dentro de un par de horas, serás propietaria, con todas las alegrías y frustraciones que eso entraña.

—Estoy deseándolo —mordisqueó la tostada que se había preparado para desayunar—. Lo he pensado todo con mucho cuidado.

—Siempre lo haces.

—Mmm. Sé que estoy arriesgándome al utilizar una parte tan grande de mis ahorros. Pero soy financieramente solvente y sé que puedo asumir los gastos de este proyecto durante los próximos cinco años.

Spencer asintió y la miró atentamente.

—Tienes el sentido de los negocios de tu madre.

—Me gusta pensarlo. Y también me gusta pensar que tendré tu capacidad para la enseñanza. Al fin y al cabo, soy una artista que desciende de otros dos artistas. Y las pocas clases que impartí en Nueva York me dejaron con ganas de seguir enseñando —tomó la leche y añadió una nueva dosis al café—. Y voy a montar el negocio en un lugar en el que tengo muchos contactos.

—Eso es absolutamente cierto.

—El apellido Kimball es muy respetado en la ciudad y mi nombre en el mundo de la danza. He estudiado danza durante veinte años, he sudado y he sufrido durante miles de horas de preparación, así que supongo que he aprendido algo más que cómo ejecutar un tour jeté.

—Eso está fuera de dudas.

Kate suspiró. Era imposible engañar a su padre. Él siempre sabía lo que le pasaba.

—De acuerdo. Tú sabes lo que es tener mariposas en el estómago, ¿verdad?

—Sí.

—Pues lo mío no son mariposas. Son ranas. Ranas que no dejan de saltar. Ni siquiera estaba tan nerviosa el día de mi primer solo profesional.

—Porque nunca has dudado de tu talento. Ahora estás en un terreno nuevo, cariño —le tendió la mano—. Tienes derecho a sentir esas ranas. De hecho, creo que me preocuparía si no estuvieras nerviosa.

—Supongo que también te preocupa que cometa un error.

—No, no tengo miedo de que sea un error —le apretó la mano con cariño—. Lo que me preocupa es que dentro de unos meses puedas echar de menos las representaciones. Que eches de menos la compañía y la vida que has llevado hasta ahora. A una parte de mí le habría gustado que esperaras un poco más antes de adquirir este compromiso. Pero la otra está encantada de tenerte otra vez en casa.

—Bueno, pues puedes decirle a tus ranas que vayan tranquilizándose. Cuando asumo un compromiso, lo cumplo.

—Lo sé —y esa era una de las cosas que lo preocupaban, pero no iba a decírselo.

Kate tomó su tostada y la mordisqueó sonriendo. Ella sabía cómo distraer a su padre.

—Y ahora cuéntame lo de la remodelación de la cocina.

Spencer hizo un gesto de dolor.

—Todavía no lo he comprendido —miró a su alrededor al tiempo que se pasaba la mano por el pelo—. Tu madre quiere volver a hacerlo todo nuevo otra vez. Y Brody O’Connell está dispuesto a ayudarla. ¿Pero qué tiene de malo esta cocina?

—¿Quizá tenga algo que ver con el hecho de que no la hayan remodelado desde hace veintitantos años?

—¿Y eso qué más da? —Spencer señaló a su alrededor con la taza—. Está muy bien. Es muy cómoda. Pero él tuvo que venir y enseñarle esos libros de muestras.

Kate tuvo que disimular una sonrisa al advertir el dolor por la traición que reflejaba la voz de su padre, pero le dijo con actitud comprensiva:

—El muy perro.

—Y han estado hablando sobre arcos y ventanas. ¡Pero si ya tenemos una ventana! —señaló la que había encima del fregadero—. Y está muy bien. Se puede ver a través de ella todo lo que se quiera. Te diré una cosa, creo que ese chico ha seducido a tu madre con promesas de superficies sólidas para las encimeras y adornos en roble.

—En roble, mmm, muy sexy —riendo, apoyó un codo en la mesa—. Háblame de O’Connell.

—Trabaja muy bien. Pero eso no significa que tenga que destrozarme la cocina.

—¿Lleva mucho tiempo viviendo aquí?

—Creció en esta zona. Su padre es fontanero. Brody se fue de la ciudad cuando cumplió veinte años. Y ha vuelto para instalar una empresa de construcción.

De acuerdo, pensó Kate. Tendría que intentar sacar más información.

—He oído decir que tiene un hijo.

—Sí, se llama Jack. Es un auténtico encanto. La esposa de Brody murió hace algunos años. De cáncer, creo. Yo tengo la impresión de que ha vuelto porque quiere que su hijo crezca cerca de su familia. Ha montado un buen negocio y se está labrando una gran reputación por la calidad de su trabajo. Estoy seguro de que hará un buen trabajo en tu edificio.

—Si es que decido contratarlo.

Se preguntaba qué aspecto tendría Brody con el cinturón de las herramientas, después se recordó a sí misma que esa no solo era una pregunta que una chica no debería hacerle nunca a su padre, sino que tampoco tenía nada que ver con una posible relación laboral.

Pero estaba segura de que tendría un aspecto maravilloso.

Ya estaba. Las ranas del estómago todavía parecían estar vivas, pero por fin era la propietaria de un enorme y hermoso edificio situado en Shepherdstown, en Virginia Occidental.

Un edificio que estaba muy cerca de la casa en la que había crecido, de la juguetería de su madre y de la universidad en la que su padre daba las clases. Estaría rodeada por su familia, sus amigos y vecinos.

Oh, Dios.

Todo el mundo la conocía… Y todo el mundo podría ver cómo iba su escuela. ¿Por qué no habría abierto la escuela en Utah, o en Nuevo México, o en algún lugar en el que fuera una persona anónima, alguien que no despertara ninguna expectativa en la gente que la rodeaba?

Pues porque habría sido una estupidez, se recordó a sí misma. Estaba montando allí la escuela porque estaba en casa. En casa, pensó Kate, que era exactamente donde debía estar.

No fracasaría, se prometió a sí misma mientras aparcaba el coche. Tendría éxito porque supervisaría personalmente cada detalle. Daría cada paso con el mismo cuidado que había dado todos los pasos que la habían llevado hasta allí. Con mucho cuidado, meticulosamente. Y trabajaría como una esclava para conseguirlo.

No iba a decepcionar a sus padres.

Lo más importante en aquel momento era que la propiedad por fin era suya.

Subió los escalones de la entrada, sus escalones, cruzó el corto y ligeramente hundido porche y abrió la puerta a su futuro.

Olía a polvo y a telarañas.

Pero eso cambiaría. Oh, sí, se dijo a sí misma mientras dejaba el bolso y las llaves a un lado. Pronto cambiaría. En muy poco tiempo, el aire olería a serrín, a pintura y a trabajo.

Tendría que contratar a todo un equipo de trabajo.

Comenzó a caminar, oyó el eco de sus propios pasos y vio un equipo estéreo en el centro de la habitación. Desconcertada, corrió hasta allí, tomó el sobre que habían dejado encima y sonrió al reconocer la letra de su madre.

Rasgó el sobre y sacó una tarjeta con la imagen de una bailarina haciendo ejercicios en la barra.

¡Felicidades, Katie!

Aquí tienes un pequeño regalo con el que celebrar la inauguración de tu casa nueva, para que nunca te falte la música.

Te quieren, mamá, papá y Brandon.

—Oh, sois geniales. Sé que nunca me fallaréis —emocionada, se agachó y encendió el estéreo.

Era una de las composiciones de su padre, y una de sus favoritas. Kate recordó lo emocionada y orgullosa que se había sentido cuando la había bailado por primera vez en un escenario de Nueva York.

Kimball bailando a Kimball, pensó, y se quitó el abrigo y los zapatos.

Lentamente al principio, realizó una larga extensión y a partir de ahí comenzó a realizar una serie de fluidas piruetas.

Se movió a través de la lúgubre habitación, deslizándose con los pasos que tan bien tenía memorizados. La música inundaba el ambiente, fluía en su mente, en su cuerpo.

El romanticismo se desplazaba hacia la pasión. Un rápido arabesco y, con una triple pirueta, terminó con unas ballottes.

Inmediatamente sintió una oleada de júbilo. Voló la banda que sujetaba su pelo. Grand jeté. Otra vez, y otra. Se sentía como si pudiera volar eternamente.

Finalizó con una rápida serie de fouetté y terminó quieta como una estatua, con un brazo en alto y el otro en la espalda.

—Supongo que debería entregarle un ramo de rosas, pero no tengo.

Kate tenía la respiración agitada y dejó de respirar por completo cuando oyó aquella frase. Se llevó la mano a su acelerado corazón y, jadeando ligeramente, miró fijamente a Brody.

Este permanecía en el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos y la caja de herramientas a los pies.

—Me las debe —consiguió decir Kate, tratándolo de usted, como había hecho él—. Me gustan las rojas. Dios, me ha dado un susto de muerte.

—Lo siento. La puerta estaba abierta y no me ha oído llamar —o no le habría oído, se corrigió mentalmente, si se le hubiera ocurrido llamar.

Pero cuando la había visto a través de la ventana, no se le había ocurrido nada en absoluto. Así que había entrado, completamente hechizado. Una mujer con un aspecto así, capaz de moverse de aquella manera, podía hechizar a cualquier hombre. E imaginaba que ella lo sabía.

—No importa —Kate se volvió y se acercó a apagar la música—. Estaba inaugurando mi escuela. Aunque este solo queda mejor con el traje de bailarina y los focos —se apartó el pelo de la cara, deseando que su corazón se apaciguara—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor O’Connell?

Brody caminó hacia ella y le entregó la cinta que antes sujetaba su pelo.

—Ha perdido esto en uno de los giros.

—Gracias —la tomó y se la metió en el bolsillo.

Brody deseó que hubiera vuelto a ponérsela en el pelo. En aquel momento estaba tan sonrojada, tan despeinada y accesible…

—Tengo la sensación de que no me esperaba.

—No, y no me gusta lo inesperado —especialmente, pensó, cuando lo inesperado tenía unos maravillosos ojos verdes y lucía un ceño de lo más sexy.

—Su madre me ha pedido que venga a echar un vistazo a este lugar.

—Ah. Así que es usted otro de los regalos de inauguración de la casa.

—¿Perdón?

—Nada —inclinó la cabeza. Las bailarinas, pensó Kate, sabían tanto de lenguaje corporal como un psiquiatra. Brody estaba tenso y también un poco a la defensiva. En todo momento, intentaba guardar una prudente distancia entre ellos—. ¿Te pongo nervioso, Brody, o solo te resulto irritante? —le preguntó, pasando a tutearlo.

—No la conozco lo suficiente como para que me enfade o me ponga nervioso.

—¿Y te gustaría?

Brody sintió que se le tensaban los músculos del vientre.

—De acuerdo, no te enfurruñes —era una pena, pensó Kate. A ella le gustaba ser directa, pero, evidentemente, a él no—. Te encuentro atractivo y, al principio, pensé que tú también estabas interesado en mí. Pero es obvio que me equivoqué.

—¿Tiene la costumbre de abordar a todos los desconocidos que entran en la juguetería de su madre?

Kate pestañeó e intentó dominar un estallido de furia y dolor. Después se encogió de hombros.

—Oh, bueno… Vaya, has conseguido dejarme sin respuesta.

—Lo siento —disgustado consigo mismo, alzó las manos—. Eso ha estado fuera de lugar. Y no, en realidad no me enfada. La culpa no es suya. El problema es que he perdido la práctica con las mujeres… agresivas. Digamos que ahora mismo no estoy en el mercado de las relaciones sentimentales.

—Es una pena. Ya estaba pensando en la alianza de boda. Pero creo que lo superaré.

Brody curvó los labios con una sonrisa.

—Vaya, ahora soy yo el que no sabe qué responder.

Tenía una sonrisa preciosa, pensó Kate. Era una pena que fuera tan parco en sonrisas en lo que a ella se refería.

—Y ahora que ya hemos dado por zanjada esa cuestión, ¿qué te parece? —extendió los brazos, señalando la habitación.

Al encontrarse en un terreno más sólido, Brody se relajó.

—Es un edificio antiguo y recio. Tiene ambiente, mucho potencial, cimientos sólidos… Y está hecho para durar.

Los últimos restos de enfado se desvanecieron. Kate lo miró emocionada.

—Eso es. Ahora sí que te adoro, Brody.

Entonces fue él el que pestañeó. Ya había retrocedido un paso, poniéndose nuevamente a la defensiva, cuando Kate soltó una carcajada.

—Chico, desde luego has perdido la práctica. No voy a arrojarme a tus brazos, Brody —le aclaró—, aunque reconozco que es tentador. Lo digo porque eres la primera persona que está de acuerdo conmigo. Todos los demás piensan que estoy loca por haberme decidido a dedicar tanto tiempo y dinero a este lugar.

Brody no recordaba a ninguna otra mujer que hubiera sido capaz de hacerle sentirse tan a menudo como un idiota en tan corto espacio de tiempo. Volvió a hundir las manos en los bolsillos.

—Es una buena inversión… Si se hacen las cosas bien y se está dispuesto a apostar a largo plazo.

—Oh, yo lo estoy. ¿Por qué no me dices qué es lo que harías tú primero?

—Lo primero de todo es echarle un vistazo a la calefacción. Aquí hace un frío terrible.

Kate sonrió de oreja a oreja.

—Es posible que nos llevemos bien. La caldera está en el sótano. ¿Quieres verla?

Kate bajó con él, algo que Brody no esperaba. Y no se asustó cuando se cruzaron con un ratón, ni al ver la muda de la piel de una serpiente que, probablemente, había dado cuenta de los parientes del roedor.

Por la experiencia que él tenía en mujeres, sobre todo en mujeres tan intensamente femeninas, generalmente retrocedían o gritaban asustadas cuando se cruzaban con algo resbaladizo o peludo. Pero Kate se limitó a arrugar la nariz, sacó una libreta del bolsillo de su chaqueta y apuntó algo.

La luz era escasa, el aire espeso y rancio, y la vieja caldera del sótano una causa perdida.

Le dio la mala noticia a Kate y le explicó después las opciones que tenía. Los pros y los contras de las fuentes de calor eléctrico, del petróleo y del gas.

Suponía que era como estar hablándole en griego y al final se ofreció a enviarle algunos folletos informativos a su padre.

—Mi padre es compositor y profesor de universidad —contestó ella con fría educación—. ¿Has asumido quizá que comprendería todo esto mejor que yo porque tenemos cromosomas diferentes?

Brody consideró un momento la respuesta.

—Sí.

—Pues has asumido mal. Puedes mandarme la información, pero en este momento, me siento más inclinada por un sistema de calefacción central. Me parece más simple y eficiente, puesto que ya contamos con las tuberías y los radiadores. Quiero conservar el carácter del edificio todo lo que sea posible. También me gustaría tener fuentes de calor secundarias.

A Brody no le gustó la frialdad de su tono, aunque estuviera completamente de acuerdo con la opción elegida.

—Usted es la jefa.

—En eso tienes toda la razón.

—Y también tiene telarañas en el pelo, jefa.

—Tú también. Tendremos que limpiar el sótano y ver el estado en el que se encuentra el suelo. Me gustaría que fuera de cemento poroso. También me gustaría mejorar su iluminación para poder utilizarlo como almacén.

—Estupendo —Brody sacó una libreta y un bolígrafo y comenzó a garabatear algunas notas.

Kate se dirigió hacia las escaleras.

—Las escaleras no me importa que sean o no bonitas, pero me gustaría que fueran seguras.

—Y lo serán. Todo el trabajo se hará teniendo en cuenta la seguridad, nunca trabajo de otra manera.

—Me alegro de saberlo. Ahora déjame enseñarte lo que hay en el piso principal.

Kate sabía lo que quería. Quizá con demasiada precisión para el gusto de Brody. Aun así, tenía que concederle el mérito de no pretender solamente restaurar el edificio, sino de querer hacerlo conservando su encanto.

Él no conseguía imaginárselo como una escuela de baile, pero aparentemente ella sí.

Quería que la cocina se convirtiera en una habitación más pequeña y funcional y utilizar el espacio extra para un despacho.

Los almacenes, que años atrás habían sido dormitorios, se transformarían en vestuarios, con sus correspondientes armarios y mostradores.

—Me parece un poco exagerado para la escuela de baile de una ciudad tan pequeña.

Kate apenas arqueó una ceja.

—No es en absoluto exagerado, es lo correcto. Y ahora, veamos los baños —se detuvo en el pasillo, al lado de dos puertas que estaban lado a lado.

—Si quiere agrandarlos, puedo tirar el tabique que los separa.

—En el mundo de la danza, con el tiempo todo el mundo termina perdiendo el pudor, pero prefiero que los chicos y las chicas tengan baños separados.

—Los chicos y las chicas —bajó la libreta y la miró fijamente—. ¿Cree que vendrán chicos? —sonrió—. Si cree que va a conseguir que vengan chicos a hacer piruetas, ya puede ir olvidándolo.

—¿Has oído hablar alguna vez de Baryshnikov? ¿De Davidov? —estaba demasiado acostumbrada a ese tipo de reacciones para sentirse ofendida—. Me gustaría hacer competir en fuerza y resistencia a cualquier bailarín bien entrenado con cualquier otro atleta que tú propusieras.

—¿Y quién llevaría el tutú?

Kate suspiró. Era perfectamente consciente de que ese era el tipo de opiniones a las que tendría que enfrentarse en el mundo rural.

—Para tu información, los bailarines son auténticos hombres. Mi primer amante fue un primer bailarín que conducía una Harley y era capaz de saltar a más altura que el mismísimo Michael Jordan. Pero Jordan no lleva mallas, ¿verdad? Solo calzoncillos largos.

—Shorts —musitó Brody—. Se llaman shorts.

—Ah, bueno, perdón. En cualquier caso, los baños los quiero separados. Y quiero cambiar los lavabos, los retretes y el suelo. Que todo tenga altura suficiente para que llegue un niño. Y quiero todo en blanco. Quiero un estilo dinámico y limpio.

—Me lo imaginaba.

—Sigamos por aquí —señaló hacia las escaleras que había al final del pasillo—. En el tercer piso estará mi apartamento.

—¿Va a vivir aquí, en la escuela?

—Pienso vivir, respirar, comer y trabajar aquí. Esa es la única manera de convertir una idea en realidad. Y tengo ideas muy específicas sobre cómo quiero que sean mis habitaciones.

—Estoy seguro.

Ideas específicas, pensaba Brody una hora después. Y muy buenas. Podría haber estado en desacuerdo con algunos detalles del primer piso, pero no podía poner ningún reparo a la visión que tenía del tercer piso.

Quería que restaurara las molduras y el trabajo de carpintería, y había añadido que le encantaría estrangular a quien quisiera que hubiera tenido la terrible idea de pintar el roble de blanco.

Brody no podía estar más de acuerdo con ella.

Parte de la madera estaba dañada. A Brody le había gustado la idea de tener que recrear él mismo aquellos trabajos para después envejecerlos. Kate también quería que puliera y aclarara los suelos. Él había hecho lo mismo en su casa.

Mientras recorría con ella las habitaciones del apartamento, sintió que crecía en su interior un viejo anhelo. Dejar su huella en un edificio que llevaba años en pie y conservar lo que tenía que ser conservado.

En otra época de su vida, lo único que le importaba del trabajo era recibir un dinero a cambio. El orgullo y la responsabilidad habían llegado más tarde. Y también el simple placer de intentar mejorar, de superarse a sí mismo, de hacer algo más que habitaciones.

Aquel lugar podría marcar una diferencia en su trabajo, pensó Brody. Y él deseaba, terriblemente, comenzar a trabajar en aquel edificio y marcar la diferencia. Aunque eso significara tratar con Kate Kimball y con su irritante forma de reaccionar frente a ella.

Esperaba que, si conseguía el trabajo, Kate no fuera una de esas clientes que estaban continuamente tras él. Al menos no mientras llevara aquel maldito perfume.

Se acercaron a los baños del futuro apartamento. En uno de ellos quedaba una antigua bañera de hierro. La parte superior del lavabo había desaparecido y Brody pensó directamente en buscar una pieza a juego con el pedestal para sustituirlo.

La jefa también quería baldosas de cerámica azul marino y blancas, aunque había estado de acuerdo en echar un vistazo a los catálogos antes de tomar la decisión final.

También había planificado lo que quería para la cocina, pero en ese momento Brody la interrumpió.

—Mire, ¿de verdad piensa cocinar aquí o solo la va a necesitar para calentar comida precocinada?

—Cocinar. Sé hacerlo.

—Entonces querrá contar con espacio suficiente —señaló Brody—. Y también moverse con fluidez. Si coloca el fregadero debajo de la ventana, la nevera en esa pared y la cocina a su lado, podrá moverse libremente por la cocina, sin tener que zigzaguear. De esa forma no perdería ni espacio ni tiempo.

—Sí, pero allí…

—Eso es para la despensa —la interrumpió. Lo veía todo clarísimo—. Se puede poner también un mostrador. Podría poner un par de taburetes y de esa forma no sería un espacio muerto.

—Estaba pensando en poner una mesa.

—Entonces siempre tendría que rodearla, y quizá tuviera alguna dificultad para sentarse.

—Quizá —pensó en la mesa de la cocina en la que había estado sentada aquella misma mañana. Había estado sentada en ella durante innumerables mañanas. Era una sentimental, decidió. Y, en aquel caso, seguramente muy poco práctica.

—Déjeme tomar las medidas y en cuestión de días le pasaré un presupuesto. Puede pensar en ello.

—De acuerdo. Tómate todo el tiempo que quieras. De momento, el primer piso es lo prioritario.

—Aunque todavía me resulta imposible ajustar el presupuesto, sí puedo advertirle que se acercará a un número de seis cifras y que se van a necesitar unos cuatro meses de trabajo para completar la rehabilitación.

Kate había llegado a la misma conclusión por sí misma, pero le gustó oírselo decir a él.

—Y si decidiera contratarte para el trabajo, ¿cuándo podrías empezar?

—Puedo conseguir los permisos bastante rápido. Y también los materiales necesarios. Probablemente se podría empezar a principios de año.

—Me parece estar oyendo unas palabras mágicas. Pásame un presupuesto y veremos si podemos llegar a hacer negocio.

Kate lo dejó tomando las medidas y bajó al porche.

Kate podía oír el tráfico de la calle principal a solo media manzana de distancia. Y oler el humo de una chimenea cercana. El porche estaba lleno de arañas muertas y telarañas y a sus pies reposaba un triste tocón de lo que alguna vez había sido un majestuoso arce.

Frente al edificio, había otro antiguo de ladrillos que habían convertido en un edificio de apartamentos.

Harían falta otros cientos de dólares para arreglar el porche, pensó Kate. Bien, podría permitírselo. Afortunadamente, había vivido modestamente durante los últimos años. Además, tenía la cabeza de su madre para los negocios. Había ahorrado e invertido con cuidado y tenía un fondo fiduciario que era un importante cojín económico.

Y si sentía que estaba gastando demasiado e ingresando muy poco, siempre podría hacer algunas actuaciones como bailarina invitada en su compañía. Le habían dejado la puerta abierta.

La cuestión era que, con las semanas de obra que tenía por delante, tendría sentido hacerlo… Y no solamente por razones económicas.

Estaba acostumbrada a trabajar, a estar ocupada. Y en cuanto comenzaran las obras de rehabilitación del edificio, lo único que podría hacer sería esperar.

Podría viajar a Nueva York para ensayar y hacer alguna representación y volver diariamente a su casa. Sí, esa sería la solución ideal.

Pero todavía no. De momento, era más importante quedarse a ver cómo cobraba forma su proyecto.

—¿Kate? —Brody salió del edificio con el abrigo de Kate en la mano—. Hace frío.

—Un poco. Me encantaría que nevara.

—Siempre y cuando no llegue a dos metros de altura.

—¿Hum?

—Nada —le colocó el abrigo sobre los hombros y, en un gesto automático, le sacó el pelo por encima del cuello del abrigo.

Tenía una mata de pelo increíble, pensó. Suave, rizada…

Todavía tenía las manos sobre su pelo cuando Kate se volvió y alzó la mirada hacia sus ojos. Unos ojos que continuaban pareciendo interesados en ella, advirtió Kate sintiendo un adorable tirón en el vientre.

—¿Por qué no vamos a dar un paseo hacia esa esquina? Podrías invitarme a un café —comentó—. Podríamos hablar de la medida de los mostradores.

Aquella mujer se filtraba en su cerebro, en sus pulmones, y hacía estragos en sus genitales.

—Está intentando coquetear conmigo otra vez.

Kate esbozó una sonrisa lenta y devastadoramente femenina.

—Desde luego.

—Probablemente sea la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

—Es algo que me viene de nacimiento, pero como me parezco mucho a mi madre, gracias. A mí me gusta particularmente tu boca —fijó en ella la mirada—. Me encantaría besarla.

Brody tenía la garganta más seca que el desierto del Sahara. ¿Qué les había pasado a las mujeres desde que él estaba fuera de juego?, se preguntó. ¿Cuándo habían empezado a seducir a los hombres en medio de un porche y a esas horas de la tarde?

Sentía el aire glacial de diciembre azotando su rostro. Y un calor intenso corriendo por sus venas.

—Mire —intentando defenderse, la agarró del brazo. El abrigo de Kate se deslizó de sus hombros y Brody pudo sentir el firme músculo de Kate bajo la tela de su chaqueta.

—Estoy mirando —volvió a mirarlo a los ojos. Era tan masculino, pensó. Y tan frustrante—. Lo que ocurre es que me gusta lo que veo.

Tenía los ojos grises, pensó Brody. Misteriosos como el humo. Y a él le bastaría inclinar la cabeza o, mejor aún, tirar suavemente de Kate para que su boca alcanzara aquellos labios tórridos y sonrientes.

Tenía el presentimiento, el mal presentimiento, de que sería como aferrarse a un cable de alta tensión. Emocionante y potencialmente mortal.

—Ya le he dicho que yo no estoy interesado.

—Sí, me lo has dicho, pero no es cierto —y para demostrárselo se puso de puntillas y le mordisqueó suave y rápidamente el labio inferior. Brody tensó inmediatamente las manos alrededor de sus brazos—. ¿Lo ves? —susurró Kate—. Estás interesado. Pero no quieres estarlo.

—Lo que viene a ser más o menos lo mismo —la soltó y se inclinó para tomar la caja de herramientas. Maldita fuera, le temblaban las manos.

—No estoy de acuerdo, pero no voy a presionarte. Me gustaría salir contigo, si en algún momento llega a parecerte bien. Hasta entonces, como tenemos puntos de vista similares sobre el edificio y me gustan la mayor parte de tus ideas, espero que podamos trabajar juntos.

Brody dejó escapar una bocanada de aire.

—Eres un auténtico caso.

—Sí, lo soy, es cierto. Pero no voy a disculparme por ser lo que soy. Esperaré a que me mandes los folletos y me hagas una oferta. Si necesitas volver para tomar medidas o lo que sea, ya sabes dónde encontrarme.

—Sí, ya sé dónde encontrarte.

Kate permaneció donde estaba, mirándolo mientras él bajaba a la acera y se montaba en la camioneta. Brody se habría sorprendido si hubiera oído el tembloroso suspiro que exhaló Kate mientras él se alejaba.

Y también si la hubiera visto sentarse lentamente en el último escalón del porche, esperando a que el frío de diciembre mitigara su acaloramiento y a que dejaran de saltar las ranas que tenía en el estómago.

Brody O’Connell, pensó. Era extraño y a la vez fascinante que un hombre al que solo había visto dos veces en su vida tuviera un efecto tan intenso en ella. Ella nunca había sido tímida con los hombres. Pero sí había sido selectiva. El amante que le había restregado a Brody por las narices había sido uno de los únicos tres hombres a los que había permitido meterse en su vida… y en su cama.

Pero, después de dos encuentros, ya estaba deseando acostarse con Brody.

De modo que tenía que abordar la situación con lógica y actitud pragmática. Intentar tranquilizarse y aclarar sus pensamientos. Después comenzaría a planificar la mejor manera de conquistarlo.

Capítulo 3

Jack permanecía sentado en el escritorio de su padre, en lo que tanto él como Brody llamaban la oficina, y escribía con extremo cuidado el abecedario. Era su trabajo, y lo hacía con el mismo esmero con el que su padre realizaba el suyo al otro lado del escritorio.

Pensó en dibujar una casa grande, una casa gigante, como su propia casa, con un establo en el que pondría el taller de su padre. Y habría montones de nieve. Dos metros de nieve y millones y millones de muñecos de nieve.

Y un perro.

Los abuelos tenían un perro y, aunque Buddy era muy viejo, era muy divertido. Pero Buddy tenía que quedarse siempre con la abuela. Un día él tendría un perro solo suyo y se llamaría Mike, y dormiría en su cama por las noches.

Lo tendría en cuanto fuera suficientemente grande como para ser responsable. Quizá eso fuera al día siguiente…

Jack miró a su padre de reojo para ver si era o no el momento de preguntarle si ya era responsable.

Pero su padre, aunque no estaba enfadado, tenía el ceño fruncido. Era la mirada que ponía cuando trabajaba. Y si lo interrumpía cuando estaba trabajando, la respuesta siempre era la misma: todavía no.

Pero escribir el abecedario era muy aburrido. Él quería dibujar la casa, o jugar con los camiones o con el ordenador. O quizá solo asomarse a la ventana para ver si estaba nevando.

Golpeó la mesa con el pie.

—Jack, no des golpes en el escritorio.

—¿Tengo que escribir todo el abecedario?

—Sí.

—Pero si ya he llegado hasta la P.

—Si no escribes el resto, no serás capaz de deletrear todas las palabras.

—Pero…

—No puedes decir «pero», p-e-r-o.

Jack dejó escapar un pesado suspiro de seis años. Escribió las siguientes tres letras y volvió a mirar a su padre.

—¿Papá?

—¿Humm?

—Papá, papá, p-a-p-á.

—Buena táctica.

—Sé deletrear Jack y papá.

Brody miró a su hijo con los ojos entrecerrados.

—¿Sabes cómo se deletrea sándwich de salchichas?

—¿Con mostaza?

—¿Cómo es posible que seas tan listo, chico?

—La abuela dice que lo he heredado de ti. ¿Puedo ver lo que estás dibujando? Me has dicho que era una escuela de baile. ¿Estás dibujando también a la profesora?

—Sí, es la escuela de baile. Pero no te dejaré verla hasta que no termines tu trabajo —estaba deseando dejar su trabajo para estar con su hijo, pero la única forma de enseñarlo a ser responsable era asumir él sus propias responsabilidades—. ¿Sabes lo que pasa cuando uno no termina su trabajo?

—Nada.

—Exactamente.

Jack dejó escapar un suspiro y continuó escribiendo. No le gustaba ver serio a su padre.

Dios, qué chico. Brody deseaba tirar su propio lápiz, abrazar a Jack y hacer lo que el mayor milagro de su vida estuviera deseando hacer. Mandar al infierno su trabajo, sus responsabilidades y todas sus obligaciones.

Pero tenía que terminar lo que había empezado.

¿Habría pensado alguna vez su padre lo mismo sobre él?, se preguntó. Probablemente, aunque nunca se lo hubiera demostrado. Bob O’Connell no había sido un hombre que se sentara con su hijo a jugar en la alfombra, o que mantuviera con él conversaciones intrascendentes. Se iba a trabajar, volvía a casa después del trabajo y esperaba que estuviera la cena en la mesa a las seis.

Esperaba que su hijo hiciera los deberes, que hiciera todo lo que tenía que hacer sin protestar y terminara siguiendo sus pasos.

Brody suponía que para su padre, como hijo había sido una gran desilusión. Y él no quería plantear aquellas demandas ni depositar aquellas expectativas en su propio hijo.

—¡Zeta! ¡Zeta! ¡Zeta! —Jack levantó el papel y lo ondeó triunfante—. ¡He terminado!

—Ya lo veo. Buen trabajo, Jack. ¿Quieres que te deje un poco de papel gráfico?

—¿Puedo quedarme y ayudarte a trabajar?

—Claro —aquella noche tendría que quedarse una hora más a trabajar. Jack bajó de su taburete y trepó al regazo de su padre—. De acuerdo, mira, esto que tenemos aquí es el apartamento que estará encima de la escuela.

—¿Cómo pueden llevar esas ropas tan raras cuando bailan?

—No tengo ni idea. ¿Y tú como sabes que llevan esa ropa tan rara?

—Lo he visto en los dibujos animados. Había elefantes con unas faldas muy raras y bailaban de puntillas. ¿Los elefantes tienen dedos en los pies?

—Sí, ¿no? Toma, aquí tienes un lápiz. Puedes dibujar esta línea de aquí, llévala hasta el final.

—¡De acuerdo!

Padre e hijo trabajaban, con las cabezas unidas. Jack dejaba que su padre le guiara su pequeña mano.

Cuando Jack comenzó a bostezar, Brody se levantó y tomó al niño en brazos.

—No estoy cansado —protestó Jack.

—Cuando te despiertes, solo quedarán cinco días para Navidad.

—¿Y me darás ya mi regalo?

Brody sonrió. Cuando pasaron por el salón se detuvo delante del árbol de Navidad. En lo que a árboles de Navidad se refería, reflexionó Brody, aquel no era especialmente bonito. Pero era muy divertido. No había una sola brizna que no estuviera cubierta de adornos y había una guirnalda con flores de todos los colores.

En vez de un ángel o una estrella, había un sonriente Santa Claus en la copa del árbol. Jack todavía creía en Santa Claus y Brody se preguntó si al año siguiente continuaría conservando aquella ilusión.

Pensando en ello, en cómo pasaban los años, volvió la cabeza hacia el suave pelo de su hijo.

Después de llevar a Jack a la cama, bajó a la cocina a tomar una taza de café. Probablemente fuera un error, pensó mientras se servía la taza. Seguramente, el café lo mantendría despierto durante gran parte de la noche.

Aun así, continuó disfrutando del café frente a la ventana. La casa estaba demasiado silenciosa cuando Jack se acostaba. A veces, durante el día, en medio del caos y los gritos de Jack, parecía que jamás volvería a disfrutar de un momento de paz.

Pero cuando no lo tenía, Brody echaba de menos aquel ruido.

La paternidad, pensó, era un asunto muy complicado.

Pero no era eso lo que en aquel momento lo inquietaba. Era una sensación que no había experimentado desde hacía mucho tiempo. Con la paternidad, el establecimiento del negocio y la reforma de la casa, no había tenido mucho tiempo libre.

Continuaba sin tenerlo, pensó, y comenzó a caminar por la cocina mientras tomaba el café.

En aquella casa tenía trabajo suficiente como para estar ocupado durante el resto de su vida. Debería haber comprado algo más pequeño, pensó, y en mejor estado. Algo más práctico… El problema era que se había enamorado hasta la médula de aquel viejo lugar, algo que también le había ocurrido a Jack. Y la cosa estaba funcionando, se recordó a sí mismo mientras recorría con la mirada los armarios acristalados de la cocina y los mostradores de granito.

Aun así, todavía tenía que sacar algo de tiempo para continuar con algunas habitaciones que había dejado abandonadas. Pero era difícil sacar tiempo cuando solo faltaban unos días para Navidad.

Además, estaba el trabajo que tendría que terminar la tarde siguiente. Y las vacaciones de Navidad estaban a punto de llegar. Tendría que buscar a alguien que cuidara de su hijo, de hecho. Era algo que pretendía hacer. Pero a Jack no le hacía ninguna gracia la idea y él se sentía culpable al pensar en ello.

Sabía que Beth Skully se encargaría de Jack, por lo menos durante parte del tiempo. Y en caso de emergencia podía llamar a su madre. Pero cuando se sentía obligado a recurrir a sus padres, Brody lo sentía como un fracaso.

Podría llevárselo de vez en cuando al trabajo, incluso llevarlo con Rod. Y, cuando se viera muy apurado, llevarlo a casa de su abuela.

En realidad, no iba a ser un problema en absoluto, admitió. Y no era precisamente esa la espinita que le impedía concentrarse en su trabajo.

La espinita era Kate Kimball.

No tenía ni tiempo ni interés en salir con ella.

Bueno, en realidad lo que no tenía era tiempo. Porque su interés en ella había sido más que evidente cuando había deslizado la mano por su pelo y había intentando ignorar la pura frustración sexual que le había devorado las entrañas.

¿Alguna vez había sentido un deseo tan voraz por una mujer? Seguramente sí. Lo único que ocurría era que no era capaz de recordarlo.

El problema era que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer. Y que Kate era abiertamente provocativa. E increíblemente bella.

Pero no era una mujer con la que se pudiera jugar sin considerar las consecuencias. Él no era libre para hacer todo lo que quisiera. Y tampoco quería que las cosas fueran de otro modo.

Aunque aceptar la obvia invitación de Kate no tenía por qué tener consecuencia alguna. Ambos eran adultos y sabían perfectamente lo que hacían.

Pero él tenía que concentrarse en su trabajo, decidió. En ganar dinero. En mantener las distancias.

Y en dejar de pensar en aquel cuerpo atlético.

Se sirvió una segunda taza de café, sabiendo que estaba condenándose a una noche de insomnio, y volvió a trabajar.

A la tarde siguiente, al abrir la puerta Kate descubrió a Brody en la entrada. Pero se olvidó en parte del placer producido por aquella sorpresa al ver a un pequeño de ojos brillantes a su lado.

—Hola, guapo.

—Me llamo Jack.

—Hola Jack, guapo. Yo soy Kate. Pasad.

—He venido a traer los planos, y el presupuesto —Brody se los tendió, manteniendo la mano sobre el hombro de Jack—. También está ahí mi tarjeta, si tienes alguna pregunta que hacer, ponte en contacto conmigo.

—¿Por qué no ahorramos tiempo y les echo ahora un vistazo? ¿Tenéis prisa? —apenas lo miró, pero le dirigió a Jack una sonrisa radiante—. Brrr. Hace muchísimo frío. El tiempo ideal para disfrutar de un chocolate caliente y unas galletas.

—¿Con merengue?

—En esta casa es ilegal servir el chocolate sin merengue —le tendió la mano. Jack se la aceptó y comenzó a entrar en la casa.

—Escucha…

—Oh, vamos, O’Connell. Acepta la derrota. ¿En qué curso estás, Jack? —se agachó para bajar la cremallera del anorak del niño—. ¿En octavo?

—No —rio—. En primero.

—Estás bromeando. Esto sí que es una coincidencia. Resulta que hoy he estado preparando una merienda especial para los niños rubios que están en primero. Hay galletas de azúcar, de chocolate o de mantequilla de cacahuetes.

—¿Puedo comer una de cada?

—Jack…

—Ah, claro que sí —contestó Kate, ignorando a Brody. Se enderezó, le pasó al padre el abrigo, la bufanda y el gorro del niño y tomó la mano del pequeño.

—¿Tú eres la bailarina?

—Sí, yo soy la bailarina —esbozó una voluptuosa sonrisa y se volvió hacia Brody—. La cocina está por allí.

—Ya sé dónde está esa maldita cocina.

—Papá ha dicho «maldita».

—Ya lo he oído. Creo que deberíamos dejarlo sin galletas.

—Los mayores sí pueden decir «maldito». Pero lo que no pueden decir es «mi…».

—¡Jack!

—Pero a veces también lo dice —terminó Jack con un susurro conspirador—. Y una vez cuando se dio un golpe en la mano, dijo todas las palabrotas que existen.

—¿De verdad? —absolutamente encantada, sacó una silla para el pequeño—. ¿En orden o todas mezcladas?

—Todas mezcladas. Y las dijo un montón de veces —le sonrió radiante—. ¿Puedo comerme tres merengues?

—Desde luego —le devolvió la sonrisa y fue a preparar el chocolate.

—No queremos hacerte perder el tiempo… —empezó a decir Brody.

—Tengo todo el tiempo del mundo. Esta mañana he estado ayudando a mi madre en la tienda, pero esta tarde me ha sustituido Brandon. Ese es el guante de béisbol de mi hermano.

Jack, que estaba acariciando el guante, apartó inmediatamente la mano.

—Solo estaba mirándolo.

—No te asustes, puedes tocarlo, a él no le importa. ¿Te gusta el béisbol?

—Sí, y cuando sea un poco más grande jugaré en la Liga Infantil.

—Brandon también jugó en la Liga Infantil. Y ahora juega en un equipo un poco más importante. Juega de tercera base en Los Ángeles Kings.

Jack abrió los ojos como platos.

—¿De verdad?

—De verdad —se acercó y le puso el guante a Jack—. Cuando te crezca la mano también a ti te quedará bien.

—Guau, papá. Es un guante de un jugador de verdad.

—Sí —Brody renunció. No podía resistirse a alguien capaz de emocionar de esa forma a su hijo—. Muy bonito —le revolvió el flequillo a Jack y sonrió a Kate—. ¿Yo también puedo comer tres merengues?

—Por supuesto.

Aquel niño era una joya, pensó Kate mientras calentaba el chocolate y servía las galletas. Ella tenía una debilidad especial por los niños y aquel era, tal como había dicho su padre, una delicia.

Pero lo que le resultaba más interesante era la evidente unión entre padre e hijo. Era fuerte como el acero y al mismo tiempo increíblemente dulce. Le hizo desear abrazarlos a los dos.

—¿Señorita?

—Kate —contestó y colocó una taza de chocolate frente a él—. Ten cuidado, está muy caliente.

—De acuerdo. Kate, ¿por qué te pones esos trajes tan raros cuando bailas? Mi padre no tiene ni idea.

Brody hizo un pequeño sonido, algo parecido a un gemido, y miró con ávido interés las galletas.

Kate arqueó las cejas mientras llevaba las otras tazas a la mesa y se sentaba.

—Porque nos ayudan a expresar la historia que contamos con la danza.

—¿Cómo se pueden contar historias con la danza? A mí me gusta que me las cuenten hablando.

—En el baile se habla con los movimientos y la música. ¿Tú en qué piensas cuando oyes Jingle Bells sin letra?

—En la Navidad. Ya solo quedan cinco días para la Navidad.

—Muy bien. Y si tuvieras que bailar ese villancico, lo harías con movimientos alegres, rápidos y divertidos. En cosas que te hicieran pensar en los trineos y en la nieve. Pero si escucharas Noche de Paz, los movimientos serían más lentos, más serios.

—Como en una iglesia.

Aquel niño era muy inteligente, pensó Kate.

—Exacto. Cuando mi escuela funcione, podrás venir y te enseñaré cómo se cuenta una historia a través de la danza.

—A lo mejor mi padre construye tu escuela.

—Sí, es posible.

Abrió el portafolios que le había llevado Brody.

Era interesante, pensó este, que hubiera apartado momentáneamente el presupuesto para fijarse en los planos.

Jack se concentró en el chocolate. Kate ignoró el suyo. Cuando comenzó a hacer preguntas, Brody acercó su silla a la suya y se inclinó también sobre los planos.

Kate olía mejor que las galletas. Y le estaba preguntando algo.

—¿Esto qué es?

—Una puerta corredera. Sirve para ahorrar espacio. El pasillo es muy estrecho. También me gustaría poner una aquí, en el despacho. Supongo que necesitarás intimidad, pero que no querrás sacrificar espacio.

—Me gusta —volvió la cabeza—. Sí, me gusta mucho.

—Yo he dibujado algunas líneas —anunció Jack.

—Has hecho un trabajo estupendo —le respondió Kate, y volvió a concentrarse en los planos mientras Brody se las entendía con la maraña de nervios que se había apoderado de su estómago.

Después de revisar con extremo cuidado cada uno de los planos y dejarse impresionar por la calidad y el cuidado de los mismos, Kate estudió el presupuesto.

—Vaya, Jack —dijo, dejando el papel a un lado—. Tú y tu padre estáis contratados.

Jack dejó escapar un grito de alegría y, como nadie le dijo que no lo hiciera, tomó una galleta más.

Brody no fue consciente de que había estado conteniendo la respiración hasta que deseó dejarla escapar en forma de silbido. Consiguió controlarlo. Aquel era el trabajo más importante que había conseguido desde que se había trasladado a Virginia Occidental.

Con aquel proyecto mantendría ocupados a sus trabajadores durante todo el invierno, de modo que no tendría que reducir ni el número de hombres ni las horas de trabajo.

Y, por encima de aquellas ventajas, estaba deseando meterle mano a ese edificio.

—Me gusta este trabajo —anunció.

—Recuérdalo cuando empiece a volverte loco —le advirtió Kate.

—Eso ya has empezado a hacerlo. ¿Tienes un bolígrafo?

Kate se levantó y se acercó a un cajón. Se inclinó sobre la mesa, firmó el contrato y escribió la fecha.

—Ahora te toca a ti —dijo, tendiéndole el bolígrafo.

Cuando firmó, Kate tomó el bolígrafo y miró a Jack.

—¿Jack?

—¿Qué?

—¿Sabes escribir tu nombre?

—Sí. Me sé todo el abecedario. Y sé escribir «papá», y «Jack», y muchas más cosas.

—Estupendo. Bueno, ven aquí y firma este contrato —inclinó la cabeza al ver que Jack la miraba sin comprenderla—. Tú has dibujado algunas líneas, ¿no? Supongo que querrás ser contratado.

Al rostro de Jack asomó una expresión de puro deleite.

—¡Claro!

Bajó de su silla, tomó el bolígrafo y, sacando la punta de la lengua, escribió su nombre bajo la firma de su padre.

—¡Mira, papá! Soy yo.

—Sí, claro.

Aturdido por la emoción, Brody alzó la mirada hacia los ojos de Kate. ¿Qué demonios le estaba haciendo? Estaba atacándolo en su punto más débil.

—Jack, ve a lavarte las manos.

—No están sucias.

—Lávatelas de todas formas.

—El baño está al final del pasillo a la derecha —le explicó Kate—. Es la segunda puerta. Y la derecha es la mano con la que has escrito tu nombre.

Jack gruñó, pero se marchó obediente.

Brody se levantó.

—Ha sido un gesto muy amable —le dijo a Kate—. De esta forma Jack se sentirá parte del proyecto.

—Y lo es. Eso está claro —pero había algo más que le aguijoneaba el corazón—. Brody, esto no ha sido una estrategia.

—He dicho que ha sido un gesto muy amable.

—Sí, pero estás pensándolo, o por lo menos preguntándotelo. Temes que sea una estrategia para acercarme a ti. Quiero acostarme contigo, y estoy dispuesta a conseguir mi objetivo, pero jamás se me ocurriría utilizar para ello a tu hijo.

Tomó la taza vacía del niño y comenzó a darle vueltas. Brody posó la mano en su brazo.

—De acuerdo, quizá me lo haya preguntado. Pero me disculpo por ello.

—Estupendo.

Se tensó, y continuó agarrándola del brazo hasta que ella lo miró.

—Es una disculpa sincera, Kate.

Kate se relajó.

—De acuerdo, acepto sinceramente tus disculpas. Jack es un niño precioso, y encantador.

—Estoy muy orgulloso de él.

—Sí, y él de ti. Se nota. Ocurre que me gustan los niños y admiro a los padres cariñosos. A mis ojos te hace todavía más atractivo.

—No voy a acostarme contigo.

Kate sonrió.

—Si tú lo dices…

—No quiero complicarme la vida. No puedo permitirme el lujo…

Tenía algo importante que decir. Algo decisivo. Pero Kate se levantó y deslizó la mano por su pecho hasta alcanzar su hombro.

—Todavía no estás en las últimas —musitó, y acercó su boca a sus labios.

Brody jadeó y sintió que explotaba un destello de luces en su cerebro. La explosión se repetía en todos los rincones de su cuerpo. La boca de Kate era cálida, voluptuosa, persuasiva. Y las sensaciones parecieron dominarlos a los dos.

Brody quería agarrarla por los hombros, empujarla suavemente. Quería hacerlo, sí. Y lo haría.

Pero todavía no.

De momento quería perderse en aquella sensación deliciosa. Quería sujetarla para que mantuviera el equilibrio. Quería disfrutar de aquella fragancia oscura, y peligrosa.

Era irresistible. Aquel hombre era irresistible. Besaba como un sueño, pensó Kate, dejando escapar un suave ronroneo. Como si eso fuera lo único que había hecho en toda su vida. Como si fuera lo único que quería hacer.

Su boca era suave, y cálida. Su mano dura y fuerte. ¿Había algo más sexy en un hombre que la fuerza? Una fuerza nacida de los músculos y del corazón.

Brody estaba consiguiendo que la mente de Kate hiciera docenas de deliciosas piruetas mientras su corazón latía locamente.

Ella deseaba seguir aquel ritmo vertiginoso. Y flotando en esa adorable mezcla de anticipación y deseo, echó la cabeza hacia atrás.

—Ha sido un gesto muy amable —susurró, deslizando la mano por su pelo—. ¿Por qué no lo hacemos otra vez?

Brody estaba deseando hacerlo. Pero su hijo de seis años estaba en aquel momento lavándose las manos en el lavabo del pasillo.

—No puedo hacer esto.

—Creo que acabamos de demostrar que puedes hacerlo perfectamente.

—No voy a hacerlo —la sujetó con fuerza mientras miraba sus ojos oscurecidos por el deseo—. Maldita sea, eres capaz de confundir el corazón de cualquier hombre.

—Al parecer no tanto como me gustaría. Pero, bueno, este puede ser un buen comienzo.

—¿Sabes? Hacía mucho tiempo que no jugaba a esto.

—Pues deberías volver a hacerlo, aunque hayas estado durante algún tiempo en el banquillo. ¿Por qué no salimos un día a cenar y comienzas a entrenarte?

—Me he lavado los dos lados de cada mano —anunció Jack mientras entraba en la cocina—. ¿Puedo comerme otra galleta?

—No —contestó Brody. No era capaz de apartar los ojos de Kate—. Tenemos que irnos. Dale las gracias a Kate.

—Gracias, Kate.

—De nada, Jack. Vuelve pronto a verme, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —le sonrió mientras su padre le ponía el abrigo—. ¿Harás chocolate?

—Claro que sí.

Kate los acompañó hasta la puerta y permaneció allí mientras se subían en la camioneta. Jack se despidió de ella ondeando la mano. Brody ni siquiera le devolvió la mirada.

Era un hombre prudente, pensó Kate mientras se alejaba. Bien, no podía culparlo por ello. Si ella tuviera algo tan precioso como aquel niño de lo que preocuparse, también intentaría ser prudente.

Pero tras haber conocido a su hijo, estaba incluso más interesada en aquel hombre. Era un buen padre, un hombre que prestaba atención a su hijo. Jack era un niño bien vestido, saludable, amable y feliz.

No debía ser fácil educar solo a un hijo. Pero Brody O’Connell lo estaba haciendo.

Y lo estaba haciendo bien.

Ella lo respetaba. Y lo admiraba por ello.

Y se sentía atraída por él.

Quizá estuviera precipitándose un poco, actuando impulsada por pura química. Pero mientras presionaba los labios, recordando el sabor y la textura de los de Brody, se preguntaba cómo podría culparse por ello.

Aun así, no le haría ningún daño tomarse algún tiempo para intentar conocerlo mejor.

Al fin y al cabo, ninguno de ellos iba a moverse de allí.

Capítulo 4

—Terremotos.

—Tormentas de hielo —la contradijo Brandon.

—La niebla.

—La nieve.

Kate se echó el pelo hacia atrás.

—El cambio de las estaciones.

Brandon la tiró del pelo.

—El mar.

Llevaban años con aquel debate: la Costa Este contra el Oeste. En ese momento Kate lo estaba utilizando para intentar olvidar que Brandon se marcharía en menos de una hora.

Era el blues de la postnavidad, se aseguró. Toda la emoción de los preparativos y el calor de la Navidad en casa la habían mantenido hasta entonces completamente ocupada.

Los Kimball habían prolongado la celebración del día de Navidad con un viaje de dos días a Nueva York, llenándolo todo con el caos y la confusión de su extensa familia.

Estaban ya muy cerca del año nuevo. Freddie, su hermana, había regresado a Nueva York con Nick y los niños. Y Brandon estaba a punto de regresar a Los Ángeles.

Kate alzó la mirada hacia la tranquila calle mientras paseaban.

—El tráfico.

—Las rubias en los descapotables.

—Oh, eres tan superficial.

—Sí —le pasó el brazo por el cuello—. Pero sé que te encanta. Y, además, a ti te encantan los hombres en camionetas.

Kate miró entonces al final de la calle, al lugar en el que estaba su futura escuela, y vio un par de camionetas y varios obreros. Brody, pensó, no perdía el tiempo.

Dieron un rodeo y a través de los escombros y los montículos de hierba seca llegaron a la parte posterior del edificio, en donde parecía concentrarse toda la actividad. Se distinguían multitud de olores… sudor, suciedad y, curiosamente, también el de la mayonesa.

Kate rodeó una carretilla, bajó una rampa y se metió en el sótano.

Unos serpenteantes cables naranjas sujetaban las luces que colgaban de los postes. Su luz azulada le daba al sótano el aspecto de una excavación arqueológica, todavía en sus primeras etapas.

Vio a Brody, con vaqueros y botas, martilleando un tablero. Aunque hacía un frío glacial, se había quitado la chaqueta y Kate podía distinguir sus músculos moviéndose bajo la franela de la camisa.

Estaba en lo cierto, pensó Kate. Tenía un aspecto magnífico con el cinturón de las herramientas.

Uno de los albañiles estaba llenando otra carretilla de escombros.

Y Jack, con una pala diminuta, intentaba llenar un cubo.

El niño fue el primero en verla. Lanzó un grito y comenzó a bailar de alegría.

—¡Estoy excavando el patio! He ganado un dólar. Y voy a ayudar a echar el cemento. Me han regalado una hormigonera por Navidad. ¿Quieres verla?

—Claro.

Acababa de avanzar un paso más en la rampa cuando Brody se colocó ante ella y la bloqueó el paso.

—No vienes adecuadamente vestida para andar por aquí.

Kate bajó la mirada hacia las botas de Brody y después miró sus propios zapatos de ante.

—Eso no te lo discuto. ¿Tienes un momento?

—Sí. Jack, vamos a hacer un descanso.

Brody subió la rampa, seguido por su hijo.

—Este es mi hermano, Brandon. Brandon, Brody O’Connell y Jack.

—Encantado de conocerte —Brody alzó la mano a modo de saludo—. Te he visto jugar. Es un placer.

—Gracias. Yo también he visto tu trabajo. Y me gusta.

—¿Tú eres el jugador de béisbol? —preguntó Jack, abriendo los ojos como platos.

—Exacto —Brandon se agachó—. ¿Te gusta el béisbol?

—Sí. He visto tu guante. Yo también tengo uno, y también un bate y una pelota, y todo lo demás.

Sabiendo que Brandon mantendría entretenido a Jack, Kate se apartó un par de pasos para hacerle sitio.

—No sabía que pensabas empezar tan pronto —le dijo a Brody.

—Queríamos aprovechar estos días de calor para limpiar el sótano.

Lo del calor era relativo, pensó Kate. Y mucho más en el sótano.

—No me estaba quejando. ¿Qué tal la Navidad?

—Magnífica. ¿Y tú qué tal lo has pasado?

—Maravillosamente. He visto que has aumentado la plantilla. ¿Pero qué es un dólar al día en mi presupuesto?

—Está de vacaciones —le explicó Brody—. Y me gusta tenerlo conmigo. Sabe cómo tiene que portarse y a los hombres no les importa que venga.

Kate arqueó las cejas con extrañeza ante su contundencia.

—Vaya, vaya. Te veo muy susceptible.

Brody suspiró.

—Lo siento. A algunos clientes no les gusta que lleve a mi hijo.

—Yo no soy una de ellos.

—Eh, O’Connell, ¿puedes prestarme un rato a este tipo?

Brody alzó la mirada y vio que Brandon estaba dándole la mano a Jack.

—Bueno…

—Tenemos un asunto del que ocuparnos en mi casa —le explicó Brandon—. Lo dejaré aquí cuando pase de camino al aeropuerto, dentro de una media hora.

—¿Puedo ir, papá, por favor?

—Yo…

—Mi hermano puede ser tonto —dijo Kate con una sonrisa—. Pero es un hombre responsable.

No, pensó Brody. El tonto era él, que se ponía nervioso cada vez que Jack se iba con un desconocido.

—Claro. Pero antes lávate las manos en ese cubo.

—¡De acuerdo! Espera un momento, solo un momento —Jack salió corriendo y se lavó las manos en el cubo de agua sucia.

—Intentaré pasarme otra vez por aquí antes de que comiencen los entrenamientos en primavera.

—Sí, de acuerdo —no lloraría. No podía llorar—. Pero procura mantenerte lejos de esas espectaculares rubias.

—Ni lo sueñes —Brandon la abrazó con fuerza—. Te voy a echar de menos.

—Yo también —presionó la cara contra la curva de su cuello y después alzó la cabeza con una sonrisa radiante—. Cuídate esa pierna, campeón.

—Eh, estás hablando con El Hombre de Hierro. Cuídate tú también. Vamos, Jack —tomó la mano un poco más limpia del niño y, tras despedirse de Brody, comenzó a alejarse.

—¡Adiós, papá! Ahora vengo.

—¿Tu hermano tiene algún problema en la pierna?

—Ha tenido un desgarro en los tendones. Bueno, te dejo que vuelvas al trabajo —mantuvo la sonrisa en el rostro hasta que llegó a la fachada principal de la casa. Una vez allí, se sentó en los escalones del porche y comenzó a llorar.

Cuando Brody se acercó diez minutos después a su camioneta, Kate todavía estaba allí. Las lágrimas se habían secado en sus mejillas, pero todavía brillaban en sus pestañas.

—¿Qué te pasa? —le preguntó preocupado.

—Nada.

—¿Y?

Brody quería marcharse. Quería alejarse inmediatamente de allí. El problema era que nunca había sido capaz de alejarse de las lágrimas. Resignado, caminó hasta donde estaba ella y se sentó a tu lado.

—¿Qué te pasa?

—Odio las despedidas. Y no tendría que despedirme si Brandon no insistiera en vivir a más de cinco mil kilómetros de aquí, en esa estúpida California.

Ah, así que el problema era su hermano.

—Bueno… —Brody le tendió un pañuelo al ver que las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas—, trabaja allí.

—Lo siento, pero hoy no me siento especialmente proclive a la lógica —tomó el pañuelo—. Gracias.

—De nada.

Kate se secó las lágrimas y fijó la mirada en la calle de enfrente.

—¿Tienes hermanos?

—No.

—¿Quieres uno? Yo este lo vendo muy barato —suspiró y se recostó contra los escalones—. Mi hermana vive en Nueva York, Brandon en Los Ángeles. Yo en Virginia Occidental. Nunca imaginé que terminaríamos tan distanciados.

Brody recordó cómo se habían abrazado ella y su hermano. La naturalidad con la que fluía el cariño entre ellos.

—A mí no me ha parecido que estéis distanciados.

Kate volvió a mirarlo. En un instante se aclaró su mirada.

—Tienes razón. Tienes toda la razón del mundo. Eso es exactamente lo que me hacía falta oír —tomó aire y le devolvió el pañuelo—. Ayúdame a distraerme un momento. ¿Qué hiciste el día de Navidad? ¿Disfrutaste de una ruidosa y maravillosa fiesta familiar?

—Jack me despertó a las cinco de la madrugada —sonrió al recordarlo—. Después fuimos a comer con sus abuelos. Vivimos en la misma ciudad, pero si nos vieras supongo que dirías que estamos muy distanciados.

—Lo siento.

—En cualquier caso adoran a Jack. Y eso es lo único que importa. Bueno —se levantó de pronto—, tengo que volver al trabajo.

—Brody…

Kate no estaba segura de lo que quería decirle, o de cómo quería decírselo. Pero aquel momento de vacilación pasó en cuanto Brandon dobló la esquina del edificio.

—¡Papá! —Jack estaba intentando quitarse el cinturón de seguridad—. ¡Espera a ver lo que tengo! ¡Brandon me ha regalado su guante de béisbol con su nombre escribido y todo!

—Escrito —lo corrigió Brody automáticamente, y tomó la pelota que Jack le lanzó—. Déjame ver.

Examinó el guante y la bola.

—Este es un regalo muy especial. Tendrás que cuidarlo.

—Lo haré, lo prometo. Gracias, Brand. ¡Gracias! Los voy a guardar para siempre. ¿Podemos enseñárselo ahora a los demás, papá?

—Claro —Brody levantó a su hijo en brazos—. Gracias, Brandon.

—Ha sido un placer. Recuerda, Jack, no pierdas de vista la pelota.

—¡No lo haré! Adiós.

—Buen viaje —añadió Brody, y se llevó a Jack con sus tesoros a ver a los demás trabajadores de la plantilla.

Kate dejó escapar un suspiro y se inclinó contra la ventanilla abierta de Brandon.

—A lo mejor no eres tan terrible como pensaba.

—Demonio de crío —tomó a Kate de la barbilla—. Ya me he dado cuenta de que le has echado el ojo a su papá.

—No. Le he echado los dos ojos a su papá —riendo, se inclinó para darle un beso—. Ahora vete a buscar a esas rubias de California, hermanito. Yo me quedo con los chicos de la zona.

—Pórtate bien.

—Ni lo sueñes.

Brandon volvió a poner el motor en marcha.

—Hasta luego, guapísima —se despidió de ella y se alejó.

La víspera del Año Nuevo, Natasha siempre cerraba la tienda y se pasaba el día en la cocina preparando toda clase de platos para el día siguiente. Con ellos agasajaba a la familia y a los vecinos que se acercaban por la casa.

—Brand debería haberse quedado hasta después de las fiestas.

—Me habría encantado —Natasha comprobó el estado de los melocotones que estaba cociendo para uno de los postres—. No refunfuñes, Katie. En otras épocas, a ti también te ha alejado de casa tu trabajo.

—Lo sé —continuó extendiendo con el rodillo la pasta de una futura tarta—. Pero necesito refunfuñar un poco. Echo de menos a ese cretino.

—Yo también.

Las ollas bullían en la cocina. En el horno se asaba una enorme pata de cerdo. Años atrás, pensó Natasha, habría tenido a tres niños rodeándola mientras realizaba esas mismas tareas y habría perdido la paciencia docenas de veces.

Había sido maravilloso.

No solo tendría a Kate, amasando malhumorada un pastel.

—Estás nerviosa. No sabes cómo llenar el tiempo mientras hacen las obras del edificio.

—Estoy haciendo planes.

—Sí, lo sé —sirvió dos tazas de té y las llevó a la mesa—. Siéntate.

—Mamá, estoy…

—Siéntate. Eres igual que yo —continuó Natasha, mientras ambas se sentaban a la mesa—. Planes, detalles, objetivos. Todo eso nos parece importantísimo. Siempre queremos saber lo que va a ocurrir para poder controlarlo.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Nada. Cuando abrí la juguetería los principios fueron muy duros. Me costó mucho dejar a mi familia. Pero necesitaba hacerlo. No sabía que iba a conocer aquí a tu padre. Eso no estaba planeado.

—Fue el destino.

—Sí —Natasha sonrió—. A ti y a mí nos gusta calcularlo todo. Y aun así, creemos en el destino. Quizá haya sido el destino el que te ha traído aquí.

—¿Estás decepcionada?

—¿Por qué? ¿Por qué crees que podría estarlo?

—Mamá —Kate giró la taza entre las manos, mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas—. Sé lo mucho que tú y papá os habéis sacrificado…

—Espera —Natasha tamborileó con los dedos en la mesa—. Quizá, después de todos estos años, todavía me cueste comprender algunas palabras inglesas. No entiendo lo que significa el sacrificio cuando tiene que ver con mis hijos. Tú nunca has sido ningún sacrificio.

—Lo que quiero decir es que papá y tú me habéis apoyado en todo momento en mi carrera como bailarina. Por favor mamá —dijo Kate cuando Natasha comenzó a hablar otra vez—, déjame terminar. Tengo todo eso en la cabeza: las clases, los tutús, las zapatillas, los viajes… Me dejasteis ir a Nueva York cuando sé que papá habría preferido que fuera a la universidad. Pero me dejasteis hacer lo que realmente quería. Y yo quería que os sintierais orgullosos de mí.

—Y claro que estamos orgullosos de ti. ¿Qué tonterías se te han metido en la cabeza?

—Sé que estáis orgullosos. Lo sé. He podido sentirlo, verlo. Cuando estaba bailando, podía sentirlo. Y ahora he arrojado todo eso por la borda.

—No, no has echado nada por la borda. Kate, ¿crees que solo hemos estado orgullosos de ti cuando bailabas? ¿Que solo nos enorgullecemos de tus cualidades artísticas?

Kate tenía los ojos llenos de lágrimas. No podía evitarlo.

—Me preocupaba que pudiera desilusionaros que lo dejara todo por la enseñanza.

—De todos mis hijos —dijo Natasha, sacudiendo la cabeza—, eres la única que siempre ha estado buscando por las esquinas para ver si había alguna mota de polvo. E, incluso cuando no la había, no podías evitar pasar la escoba por allí. Contesta esta pregunta, ¿quieres llegar a ser una buena profesora?

—Sí, lo deseo con todas mis fuerzas.

—Entonces lo serás, y estaremos orgullosos de ti. Y entre esas dos etapas, entre la danza y la enseñanza, también estamos orgullosos de ti. Orgullosos de que sepas lo que quieres y de que estés dispuesta a trabajar para conseguirlo. Orgullosa de que seas una mujer adorable con un gran corazón y una gran determinación. Y si lo dudas, Katie, me desilusionarías.

—No, no lo dudo. Oh —dejó escapar un largo suspiro—. No sé lo que me pasa. Últimamente lloro por nada.

—Estás cambiando tu vida. Es una época de mucha tensión emocional. Y estás teniendo mucho tiempo para pensar, para preocuparte. Kate, ¿por qué no sales con tus amigos? Todavía tienes muchos en esta zona. ¿Por qué no vas a alguna fiesta esta noche, o sales con algún hombre atractivo, en vez de quedarte en casa, ayudando a tu madre a preparar la cena?

—Me gusta ayudar a mi madre a preparar la cena.

—Kate.

—De acuerdo —se levantó y volvió con el rodillo y la masa. Necesitaba mantener las manos ocupadas—. He pensado en ir a alguna fiesta esta noche, pero la mayor parte de mis amigas están casadas… o emparejadas. Pero yo no tengo pareja, y la verdad es que no me apetece… ponerme a buscarla.

—Mmm. ¿Y por qué no te apetece ponerte a buscarla?

—Porque ya he encontrado algo que me apetece.

—Ah. ¿Y quién es?

—Brody O’Connell.

—Ah. Ya entiendo.

—Me siento muy atraída hacia él.

—Es un hombre muy atractivo. Sí, muy atractivo. Y me gusta mucho.

—Mamá, ¿no me propondrías que fuera él el que hiciera la obra de la escuela para que pudiéramos conocernos?

—No, pero la verdad es que se me podría haber ocurrido. Pero, entonces, ¿por qué no sales con Brody O’Connell el día de Año Nuevo?

—Me tiene miedo —Kate soltó una carcajada cuando su madre chasqueó la lengua, descartando aquella opción—. Bueno, quizá sería mejor decir que lo inquieto. Creo que al principio empecé un poco fuerte.

—¿Tú? ¿Mi pequeña y tímida Kate? No es posible.

—De acuerdo, de acuerdo —riendo a carcajadas, Natasha dejó el rodillo a un lado—. Definitivamente, comencé demasiado fuerte. Pero cuando coincidí con él en la juguetería y empecé a coquetear con él, creía que los dos buscábamos lo mismo.

—En la juguetería —musitó Natasha. Ella y Spencer también se habían conocido en la juguetería, cuando Spencer estaba buscando un juguete para su hija, Freddie.

El destino, pensó. Era imposible anticiparse a sus designios.

—Sí, pero cuando me enteré de que estaba comprando un juguete para su hijo, pensé que estaba casado y me enfadó que hubiera intentado coquetear conmigo.

—Por supuesto —Natasha sonreía de oreja a oreja. Aquello cada vez le parecía mejor.

—Después descubrí que no estaba casado y que no era terreno prohibido. Y además creo que está interesado en mí, pero es demasiado cabezota.

—Es un hombre muy solitario.

Kate alzó la mirada.

—Sí, lo sé. Pero intenta guardar las distancias conmigo. A lo mejor lo hace con todo el mundo, salvo con Jack.

—Conmigo es un hombre muy amable. Pero cuando lo invité a venir mañana, se excusó. A lo mejor tú puedes hacerle cambiar de opinión —decidió Natasha. Se levantó y continuó cocinando—. Sí, deberías acercarte por su casa un poco más tarde, llévale un plato con dulces de Año Nuevo.

—Es un poco presuntuoso dejarse caer por la casa de un hombre la víspera de Año Nuevo —dijo Kate con una enorme sonrisa—. Es perfecto. Gracias, mamá.

—Estupendo —Natasha metió el dedo en la crema que estaba preparando y se lo lamió—. Entonces tu padre y yo tendremos que celebrar solos la víspera de Año Nuevo.

Brody contempló la cerveza, deseando no haberse comido la última porción de pizza. Estaba repantingado en el sofá con Jack, en el centro del desastre en el que había quedado convertido el salón, contemplando una película de miedo de serie B.

No podía evitarlo. Le encantaban las películas de serie B.

Al cabo de un par de horas, caería la bola de Time’s Square. Jack quería verla y había insistido en quedarse levantado hasta la media noche.

Había hecho todo lo posible para mantener los ojos abiertos, pero al final había terminado durmiéndose en los brazos de Brody.

Brody tenía intención de dejarlo dormir hasta cinco minutos antes de las doce y despertarlo entonces para que fuera testigo de la llegada del nuevo año.

Le dio un sorbo a su cerveza y observó al ojo gigante que amenazaba a los humanos en la pantalla.

Y el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho cuando llamaron a la puerta.

Maldiciendo, dejó a Jack en el sofá y se levantó. Era muy raro que llamara alguien a esa hora.

Se abrió camino entre los juguetes, zapatos y calcetines y llegó hasta la puerta. Seguramente sería alguien que se había perdido o había tenido un accidente. Todas las personas a las que conocía estaban celebrando de un modo u otro la víspera del Año Nuevo.

No todo el mundo, comprendió cuando vio a Kate al otro lado de la puerta.

—Hola. He aprovechado esta oportunidad para venir a tu casa. Mi madre te envía esto —le tendió un recipiente cerrado.

—¿Tu madre?

—Sí. Has herido sus sentimientos al decirle que estabas demasiado ocupado para venir mañana a nuestra casa.

—Yo no le he dicho que estuviera demasiado ocupado. Yo… —¿qué demonios le había dicho? En aquel momento no era capaz de recordarlo.

—Estos dulces de Navidad traen buena suerte —le dijo Kate—. Y mi madre espera sinceramente que mañana te dejes caer por mi casa. Habrá muchos niños con los que Jack podrá jugar. ¿Está levantado? Me gustará saludarlo.

Pasó por delante de él y se metió en la casa. Brody estaba demasiado distraído para intentar detenerla. Pero salió corriendo inmediatamente tras ella hasta llegar al desastrado salón.

Avergonzado, se agachó para recoger los juguetes que se interponían en el camino de la joven.

—Oh, no hagas eso —Kate hizo un gesto de impaciencia con la mano—. Sé perfectamente cómo son los niños. Yo también lo fui. ¡Qué árbol tan magnífico!

Con las manos llenas de juguetes, Brody miró el árbol fijamente. Había visto el del salón de la casa de Kate, en el que todos los adornos habían sido cuidadosamente elegidos y colocados. El suyo parecía haber sido decorado por unos duendes borrachos.

—Nosotros tuvimos uno parecido. Freddie, Brand y yo estuvimos presionando a mi madre hasta que nos dejó decorar a nosotros el árbol. Fue un auténtico desastre. El árbol quedó magnífico.

La chimenea estaba encendida y Kate se acercó a ella para calentarse las manos. Había pasado una hora vistiéndose, a pesar de que tenía un aspecto completamente informal. Llevaba un jersey de cuello vuelto de color rojo y unos pantalones grises. Dos aros de oro resplandecían en sus orejas. Se había dejado el pelo suelto después de un acalorado debate consigo misma, de modo que le llegaba prácticamente a la cintura.

Imaginaba que Brody habría tardado menos de diez minutos en lograr aquel aspecto tan maravilloso con los vaqueros y la sudadera.

—Tienes una casa genial. La piedra es de la zona, ¿verdad? Jack debe estar encantado de tener toda la habitación para jugar. Deberías comprarle un perro.

—Sí, él también lo dice —¿qué demonios se suponía que tenía que hacer en aquel momento con ella?—. Dale las gracias por los dulces a tu madre.

—De nada —respondió Kate. Se volvió y descubrió a Jack durmiendo en el sofá. Se acercó a él y extendió una vieja manta sobre el niño—. ¿Pretendía quedarse despierto hasta las doce?

—Sí.

Parecía desconcertado, pensó Kate. Completamente desconcertado, con los dulces de su madre en una mano y los juguetes de Jack en la otra.

—Me encanta esta película —dijo Kate con naturalidad, mirando la televisión—. Sobre todo la parte en la que aparece ese ojo enorme y lleno de tentáculos. ¿Por qué no me ofreces una bebida? Es lo que suele hacerse.

—¿Quieres una copa?

—Oh, tantas calorías… De acuerdo. Quiero vivir peligrosamente —se acercó y tomó el recipiente de su madre—. ¿Dónde está la cocina?

—Está… —llevaba un suave perfume, cálido y seductor.

Aquella habitación nunca había disfrutado de aquel tipo de fragancias. Brody miró hacia la izquierda y dejó caer un coche a sus pies.

—La encontraré yo sola. ¿Quieres otra cerveza?

—No, yo… —por el amor de Dios, pensó, dejando caer los juguetes y yendo tras ella—. Mira, Kate, has venido en un mal momento.

—Dios, ¡qué techos! ¿Estás arreglándote tú mismo la casa?

—Sí, cuando tengo tiempo libre. Escucha… —se interrumpió y soltó una maldición cuando Kate se metió en la cocina.

—¡Guau! —exclamó Kate, mirando a su alrededor—. Mostradores de granito, armarios de roble y una encantadora chimenea.

Y cada rincón cubierto de platos, cazuelas, dibujos infantiles y ropa sucia.

—Vaya. Has debido pasarte la tarde cocinando —se acercó al mostrador en el que estaban los restos de la pizza y mordisqueó un poco—. Está muy buena.

Los elfos borrachos, pensó Brody, no tenían nada que ver con los monos guerreros que parecían haber invadido su cocina.

—Normalmente no está tan mal.

—Has celebrado una fiesta con tu hijo, deja de disculparte. ¿Hay cerveza en la nevera?

—Sí, sí —al infierno con todo—. ¿Por qué no has ido a ninguna fiesta?

—He ido a una fiesta, pero he llegado tarde —le tendió una cerveza—. Ábremela, ¿quieres? Mmm, huele a palomitas.

—Me temo que se nos han terminado.

—Eso me pasa por llegar tarde —se inclinó contra el mostrador y dio un sorbo a su cerveza—. ¿Quieres que nos sentemos en el sofá, veamos el resto de la película y después salgamos?

—No.

—¿No a qué, a lo de la película o a lo de salir?

Se estaba riendo de él. Brody quería enfadarse. Pero lo único que se sentía era excitado.

—No paras de meterte en mi vida.

—¿Y qué piensas hacer al respecto?

Cuando sus miradas se encontraron, Brody acortó la distancia que había entre ellos, le quitó la botella de cerveza y la dejó a un lado.

Año Nuevo, pensó. Había que acabar con todo lo viejo.

—Bueno —con el pulso palpitante, Kate comenzó a deslizar la mano por su pecho.

—No, esta vez me toca a mí —Brody inclinó la cabeza y acercó su boca a la de Kate.

—¿Papá?

—Oh, Dios mío —gimió Brody mientras retrocedía.

Jack permanecía en el marco de la puerta, frotándose los ojos somnoliento.

—¿Qué estás haciendo, papá?

—Nada —aunque ese nada lo estuviera matando.

—La verdad es que tu padre iba a darme un beso.

—Kate —le advirtió Brody en el mismo tono que utilizaba cuando Jack hacía algo malo.

—Qué tontería —repuso Jack, mirándolos con expresión de superioridad—. Mi padre no besa a las chicas.

—¿De verdad? —antes de que Brody pudiera alejarse de ella, Kate lo agarró de la camisa—. ¿Por qué no?

—Porque son chicas —Jack elevó los ojos al cielo—. Besar a las chicas es asqueroso.

—¿Ah, sí? —Kate rodeó a Brody y se acercó con un dedo amenazante a su hijo—. Ven aquí ahora mismo.

—¿Para qué?

—Para que pueda besarte toda la cara.

—¡No! —exclamó Jack, saltando divertido—. Es asqueroso.

—De acuerdo —Kate se quitó el abrigo, se lo tendió a Brody y se subió las mangas—. Muy bien, tú te lo has buscado —y comenzó a correr detrás del niño, sorprendiendo a Brody por la facilidad con la que sorteaba los juguetes.

Jack gritaba pidiendo ayuda y, obviamente, disfrutando como un loco.

Kate lo atrapó, lo tumbó en el sofá y comenzó a hacerle cosquillas mientras el niño gritaba pidiendo perdón.

—Ahora, el último castigo —y comenzó a besarle en las mejillas—. Y ahora, di que te encanta.

—¡No! ¡No! —la risa casi le impedía hablar.

—¡Di que te encanta o no pararé!

—¡Me encanta! ¡Me encanta! —gritó, atragantado por la risa—. ¡Me encanta!

—Ya está —Kate se sentó y dejó escapar un suspiro—. Misión cumplida.

Jack se sentó en su regazo. Kate no era tan suave como su abuela, ni tan dura como su padre. Era diferente, y tenía el pelo muy suave y cosquilleante.

—¿Vas a quedarte hasta las doce?

—Me encantaría —miró a Brody por encima del hombro—. Si tu padre está de acuerdo.

Algunas batallas, pensó Brody, se perdían antes de librarlas.

—Te traeré la cerveza.

Capítulo 5

—Ahora —Frederica Kimball arrastró a su hermana hasta el dormitorio y cerró la puerta. Eso les daría, calculó, unos cinco minutos de tranquilidad e intimidad—, cuéntamelo todo. Desde el principio.

—De acuerdo. Según ha demostrado la ciencia, hubo una gran explosión en el espacio…

—Ja, ja. Sobre Brody O’Connell —Frederica era ocho años mayor que Kate, y tan rubia como su hermana morena. Se dejó caer en la cama y añadió—: Mamá me ha contado que estás intentando atraparlo.

—No es un conejo —Kate también se dejó caer en la cama—. Es guapo, ¿verdad?

—Sí. Tiene unos hombros magníficos. Entonces, ¿cuál es la cuestión?

—La cuestión es que es viudo y está haciendo un gran trabajo educando a un niño maravilloso. ¿Has visto bien a Jack?

—Cómo no iba a verlo. Ha estado toda la tarde jugando con Max —Max era uno de sus hijos, que también tenía seis años.

—Magnífico. Eso obligará a Brody a tener más vida social. No creo que se dé muchas oportunidades de tenerla.

—Pues esta tarde, lo quiera o no, la está teniendo. El abuelo y el tío Mike ya lo han secuestrado. Los he visto llevárselo de casa para que les enseñara las obras que está haciendo en tu futura escuela.

—Perfecto.

—Entonces, ¿es una cuestión hormonal o es algo más?

—Bueno, empezó como algo hormonal. Mis hormonas son especialmente susceptibles a los hombres fuertes y altos, con cinturones de herramientas.

Mientras Freddie reía burlona, Kate se tumbó en la cama y clavó la mirada en el techo.

—Pero podría ser algo más. Brody me parece un hombre bueno, serio, responsable y encantador. Un tipo de hombre con el que no me he encontrado muchas veces. También es muy tímido, de una forma realmente dulce, lo que lo convierte en un desafío fascinante.

—Y no conozco a nadie a la que le gusten los desafíos más que a ti.

—Eso es cierto, salvo tú, claro. Pero el caso es que cada vez que veo a Brody, siento ese tirón en mi interior, ¿entiendes lo que te digo?

—Sí —Freddie había comenzado a experimentar ese tipo de sensaciones con Nick, el que posteriormente sería su marido, cuando tenía trece años—. ¿Estás enamorada de él?

—Es demasiado pronto para saberlo. Pero me gusta en todos lo sentidos posibles —alzó la pierna, señalando con ella hacia el techo—. Estoy deseando quedarme sola con él para arrancarle la ropa. Pero sé que también podría tener una conversación agradable con él. Y ayer por la noche estuve viendo en su casa parte de esa película del espacio sobre un ojo gigante.

—Ya sé cuál es. Me encanta esa película.

—A mí también. Lo que quiero decir es que me resulta muy fácil estar con él —y además era absolutamente dulce—. A pesar de la pasión que me despierta, me resultó muy agradable estar sentada a su lado, viendo una película antigua. La mayor parte de los hombres con los que he salido me han llevado a fiestas, a bailar o a ver alguna representación artística. Con ninguno de ellos me he quedado tranquilamente una noche en casa. Y creo que estoy en un momento en el que es eso precisamente lo que quiero hacer.

—Una ciudad pequeña, una escuela de baile y un romance con un carpintero. Te sienta muy bien, Kate.

—Sí —encantada de que Freddie también lo pensara, dio media vuelta en la cama—. Me sienta genial.

Yuri Stanislaski, un hombre enorme de pelo gris, permanecía en el centro de la habitación que estaba destinada a ser el estudio de danza.

—Es muy espaciosa. Mi nieta sabe lo que vale el espacio. Y tiene fuertes cimientos —se acercó a una de las paredes y le dio un puñetazo—. Una buena estructura, sí.

Mikhail, el hijo mayor de Yuri, permanecía frente a los ventanales.

—Aquí revivirá su infancia —continuó diciendo Yuri—. Eso será estupendo para ella. Y… —se volvió con una sonrisa resplandeciente—, la gente de la calle podrá ver a los alumnos bailando. Será como una forma de propaganda. Mi nieta es una chica inteligente.

Se oían pasos en las escaleras. Brody no tenía idea de cuántos jóvenes y niños habían ido con ellos. Creía que la mayoría eran hijos de Mik, pero eran tantos que le resultaba imposible saber quién era hijo de quién.

Él no estaba acostumbrado a las familias tan grandes y tan unidas.

—¡Papá! ¡Sube! Ven a ver esto. Es magnífico… ¡Y muy antiguo!

—Es mi hijo, Griff —le explicó Mik a Brody—. Le encantan las antigüedades.

—Entonces subiremos —Yuri le dio a Brody una palmada en el hombro con la que podría haber derrumbado a un elefante—. Veamos lo que has hecho con este lugar para conseguir que mi nietecita esté a salvo y feliz. Es muy guapa mi Katie, ¿verdad?

—Sí —contestó Brody con recelo.

—Y fuerte.

—Ajá —sin estar muy seguro del terreno en el que se estaba adentrando, Brody miró a Mikhail en busca de ayuda, pero solo se encontró con una sonrisa radiante—, sí claro.

—Y también tiene una buena estructura —Yuri soltó otra carcajada sonora, le guiñó el ojo a su hijo y comenzó a subir las escaleras.

Brody no sabía cómo había sucedido. Lo único que él pretendía era pasarse un momento por casa de los Kimball para darle las gracias a Natasha por haberse acordado de él y de Jack. Pero en cuanto había llamado a la puerta había sido, literalmente, engullido. No estaba seguro de haber visto nunca a tanta gente en una casa. Y la mayor parte de ellos eran parientes.

Como su propia familia consistía en él mismo, Jack y sus padres, con tres tías y tres tíos y seis primos desperdigados por el sur, la numerosa familia Stanislaski lo había dejado boquiabierto.

Francamente, no era capaz de recordar el parentesco de unos con otros.

Todos eran guapos, bulliciosos, y no paraban de hacer preguntas o contar historias.

Había encontrado la casa tan llena de gente, comida, bebidas y música, que aunque se había quedado allí hasta cerca de las ocho apenas había podido hablar con Kate.

Lo habían arrastrado hasta el edificio que estaba rehabilitando, lo estaban acribillando a preguntas y él no era tan tonto como para pensar que el interrogatorio tenía como única finalidad la rehabilitación de la escuela.

La familia de Kate estaba examinándolo. La familia de Connie le había hecho lo mismo, recordó. Desde luego, no con aquel sentido del humor, ni con tanto cariño. Ni de forma tan divertida tampoco, decidió Brody. Pero la finalidad era idéntica: saber si aquel tipo era conveniente para su princesa.

En el caso de Connie, la respuesta había sido negativa. El resentimiento entre ambas familias había contaminado todo lo que había ocurrido después.

Brody tenía la impresión de que el veredicto de los Stanislaski estaba todavía pendiente. Nada de lo que él había hecho para intentar demostrar con cierto tacto que no tenía ningún interés especial en Kate había impedido que continuaran acorralándolo y haciéndole toda clase de preguntas.

Todo ello había sido más que suficiente como para alegrarse de estar soltero… Y pretendía continuar estando de esa forma.

Pero la fiesta ya había terminado. Gracias a Dios, había dejado las vacaciones tras él. Por fin podría volver al trabajo y recordar que Kate Kimball era su cliente. Y no su amante.

Brody pasó toda una semana preparando las paredes y comprobando el estado de las tuberías.

Y Kate no se pasó en ningún momento por el edificio.

Cada día, cuando llegaba al trabajo, Brody la imaginaba pasándose por allí para ver cómo progresaba la obra. Y cada tarde, cuando guardaba las herramientas y volvía a la camioneta, se preguntaba qué diablos le habría pasado.

Evidentemente, estaba ocupada con alguna otra cosa. No parecía muy interesada en saber cómo iba el trabajo. Y, obviamente, tampoco estaba tan interesada en él como pretendía.

Lo cual le demostraba que lo más inteligente por su parte había sido intentar evitarla. Probablemente debía pasar media noche levantada y la otra media con algún neoyorquino superficial. No le sorprendía en absoluto. De la misma forma que no le sorprendería que a esas alturas estuviera pensando en alguien a quien venderle aquel edificio y en marcharse ya de la ciudad.

Pero sí le sorprendió descubrirse a sí mismo en la puerta de su casa, aporreando la puerta.

Caminó nervioso por el porche de los Kimball. Había sido ella la que había planteado que quería estar pendiente de cada detalle, ¿no? Volvió a acercarse a la puerta y llamó otra vez. Lo menos que podía hacer Kate era fingir que continuaba teniendo algún interés en el proyecto.

Continuó caminando por el porche. ¿Qué demonios estaba haciendo? Era una estupidez. No era asunto suyo saber lo que hacía o cómo lo hacía, siempre y cuando le pagara. Tomó aire y lo soltó lentamente cuando la puerta se abrió, intentando tranquilizarse.

Allí estaba Kate, con los ojos somnolientos, el pelo revuelto y el rostro sonrosado. Como si acabara de levantarse de la cama y tuviera planes de volver a acostarse otra vez. Maldita fuera.

—¿Brody?

—Sí, soy yo. Siento haberte despertado. Al fin y al cabo, son solo las cuatro de la tarde.

Kate todavía estaba demasiado dormida para registrar aquella ofensa, así que le dirigió una somnolienta sonrisa.

—No pasa nada. Si duermo más de una hora de siesta después no duermo bien por la noche. Pasa, necesito un café.

Dando por sentado que la seguiría, se volvió y se dirigió hacia la cocina. Oyó que la puerta se cerraba de un portazo, pero como eso era algo que ocurría a menudo en su casa, no le dio ninguna importancia.

—He llegado hace un par de horas —comenzó a preparar un café—. ¿Qué tal va la obra?

—¿Siempre eres tan voluble con tus intereses?

—¿Humm? ¿Qué? —tercera posición, puntas arriba. Y ya estaban fuera las tazas.

—No has pasado por la obra durante toda la semana.

—He estado fuera de la ciudad. Lo tomas solo, ¿verdad? Surgió una pequeña emergencia en Nueva York.

Inmediatamente, el enfado de Brody se transformó en preocupación.

—¿Le ha pasado algo a tu familia?

—Oh, no, mi familia está bien —arqueó la espalda e hizo una mueca—. ¿Te importaría ayudarme un momento?

Dobló el brazo, intentando alcanzar un músculo de su espalda situado entre los hombros.

—Presiona un momento aquí —le dijo y Brody obedeció—. Oh, mmm. Eso es. Más fuerte —dejó escapar un gemido ronco y cerró los ojos—. Oh, sí, sí. No te detengas.

—Al infierno con esto.

Dolorosamente excitado, Brody dio media vuelta, la acorraló contra el mostrador y devoró sus labios.

Un fuego intenso corría por las venas de Kate y en su cerebro todavía medio dormido explotaban fuegos artificiales. Entreabrió los labios con un jadeo de sorpresa y Brody aprovechó para profundizar su beso antes de que Kate hubiera podido recuperar el equilibro. Kate alzó las manos, intentando no caerse.

Estaba atrapada entre el cuerpo de Brody y el mostrador, dos superficies igualmente rígidas y resistentes. Todo el cansancio y los dolores musculares desaparecieron en aquel fuego.

Frustración, deseo, lujuria… Había reprimido aquellos deseos desde la primera vez que la había visto. Pero en el instante en el que descorchó la botella en la que la tenía contenida, la pasión se desbordó. Tomó lo que durante tantos días no se había permitido desear, devorando su boca para saciar su hambre.

Y cuando Kate se aferró a sus hombros y comenzó a temblar, continuó intentando saciar su hambre.

Estaban ambos sin respiración cuando Brody apartó sus labios. Durante largos segundos, ambos permanecieron donde estaban, mirándose el uno al otro. Brody hundiendo las manos en su pelo y ella clavando los dedos en sus hombros.

Entonces sus bocas volvieron a fundirse en una temeraria guerra de labios, lenguas y dientes. Kate tiraba salvajemente de su camisa y él deslizaba las manos bajo su sudadera. Se retorcían gimiendo y jadeando, buscando una unión más intensa. Brody sentía la espalda atrapada contra la nevera y los dientes de Kate mordisqueando su cuello.

Sin dejar de abrazarla, giró hasta que ambos quedaron apoyados contra la mesa de la cocina. Se estrechó contra sus caderas, a punto de subirse con ella a aquella dura y lisa superficie.

—Katie, si hay café recién hecho yo… —Spencer Kimball se detuvo en el marco de la puerta y se llevó la mano al corazón al ver a su hija aferrada como una enredadera al carpintero.

Kate y Brody se separaron bruscamente, con expresión culpable.

Y durante cinco segundos interminables, ninguno fue capaz de decir nada.

—Yo… ah —«Dios santo», era lo único que Spencer podía pensar—. Necesito… Me voy al estudio.

Retrocedió y se alejó a toda velocidad.

Brody se pasó las manos por el pelo. Parecía desesperado.

—Dios mío. Dame una pistola. Me gustaría pegarme un tiro ahora mismo.

—No tenemos pistola —contestó Kate, aferrándose al respaldo de una de las sillas. La habitación le daba vueltas—. No pasa nada. Mi padre sabe que beso a algún hombre de vez en cuando.

Brody dejó caer las dos manos.

—Estaba a punto de hacer mucho más que besarte en la mesa de la cocina de tu casa.

—Lo sé —el pulso continuaba latiéndole como un tambor de guerra—. Es una pena que mi padre todavía no haya empezado las clases.

—Esto no me gusta nada —siseó Brody, se volvió y sacó un vaso de uno de los armarios que llenó de agua fría—. Esto no habría pasado si no me hubieras alterado de esa forma.

—¿Que yo te he alterado? ¿Y puede saberse cómo?

—Me has pedido que te tocara y has empezado a hacer ruidos eróticos.

Al diablo con el café, pensó Kate. Necesitaba una copa.

—No eran ruidos eróticos —abrió la nevera y sacó una botella de vino blanco—. Eran sonidos de alivio, por la relajación de los músculos. Pero pásame una copa. Ahora soy yo la que está alterada.

—¿Tú? —abrió bruscamente un armario y le pasó una copa—. Has estado en Nueva York toda una maldita semana, sin decirle a nadie dónde estabas.

—Perdona —contestó Kate con voz glacial—, pero mis padres sabían perfectamente dónde estaba —se sirvió el vino y dejó la botella sobre el mostrador—. No sabía que también tenía que decírtelo a ti.

—Me has contratado para hacerte una obra, ¿no? Una obra muy complicada que, supuestamente, querías controlar paso a paso. Y sucede que esta semana, durante la que has decidido desaparecer, he tenido que dar algunos pasos importantes.

—Si de verdad ha surgido algún problema, mis padres podrían haberse puesto en contacto conmigo. ¿Por qué no les has dicho nada?

—Porque… —tenía que haber alguna razón—, normalmente mis clientes son suficientemente adultos como para dejarme un teléfono de contacto y no esperan que tenga que perseguirlos a través de sus padres.

—Pues, a partir de ahora, cuando no puedas ponerte en contacto conmigo, llama directamente a mis padres, ¿de acuerdo?

—Estupendo —se metió las manos en los bolsillos.

Aquella era una discusión ridícula, pensó Kate. Y aunque no le importaba tener una buena discusión de vez en cuando, le molestaba que fuera ridícula.

—Escucha, he tenido que ir a Nueva York. Cuando dejé la compañía, le di al director mi palabra de que continuaría apoyándolos en la medida de mis posibilidades. Y me gusta cumplir mi palabra. Algunas bailarinas, incluyendo las principales, han estado con gripe. Somos capaces de bailar enfermas, pero no siempre. Así que me ha tocado ir a sustituir a algunas bailarinas. Han sido ocho representaciones en una semana.

Se interrumpió para tomar aire y continuó.

—Mi compañero de baile y yo hemos tenido que acostumbrarnos el uno al otro, lo que ha supuesto largos e intensos ensayos. Hacía más de tres meses que no bailaba de forma profesional, de modo que he tenido que recibir algunas clases extras por las mañanas. Así que no he tenido ni tiempo ni fuerzas para preocuparme de un proyecto que he dejado en manos perfectamente capaces. No se me ha ocurrido pensar que podrías necesitarme después de todo lo que habíamos hablado. Espero que esto te haya aclarado las cosas.

—Sí. Está todo claro. ¿Me puedes prestar un cuchillo?

—¿Qué?

—No tienes una pistola a mano, pero puedo utilizar un cuchillo para cortarme el cuello.

—¿Por qué no esperas hasta que llegues a tu casa? —bebió un sorbo de vino y lo miró por encima del borde de la copa—. Mi madre odia ver manchas de sangre en el suelo de la cocina.

—Supongo que a tu padre tampoco le ha hecho mucha gracia ver a su hija a punto de tener relaciones con un hombre sobre la mesa de la cocina.

—No lo sé. La verdad es que nunca hemos hablado de ese tema.

—En realidad no pretendía abrazarte de esa forma.

—Claro, ¿y cómo pretendías abrazarme?

Brody le quitó la copa de vino y la vació.

—Esto es un auténtico lío. El trabajo, tú, yo. El sexo.

—A mí se me da muy bien organizar las cosas y separarlas en compartimentos distintos. Hay quien considera que es una de mis mejores, y al mismo tiempo, más irritantes cualidades.

—Sí, puedo imaginármelo —le tendió la copa—. Kate.

—Brody —respondió Kate con una sonrisa.

Brody rio ligeramente y comenzó a caminar por la cocina con las manos en los bolsillos.

—A lo largo de mi vida, he metido muchas veces la pata. Con Connie, mi esposa, con Jack… Pero me he esforzado mucho para cambiar eso. Jack solo tiene seis años y yo soy lo único que tiene. No puedo olvidarlo.

—Si pudieras, no me gustarías tanto como me gustas.

Brody se volvió y estudió su rostro.

—No te comprendo.

—A lo mejor deberías intentar organizarte de manera que puedas dedicar algún tiempo a solucionar ese problema.

—Quizá baste con que alquilemos una habitación en cualquier hotel de la autopista 81 y finjamos que no hay ningún problema.

Para su sorpresa, Kate soltó una carcajada.

—Bueno, es otra opción. Personalmente, me gustan las dos. ¿Por qué no empezamos con tu propuesta?

—Porque nosotros no… —miró el reloj de la cocina—. Tengo que ir a buscar a Jack. A lo mejor puedes pasarte por el edificio mañana a la hora del almuerzo. Te compraré un sándwich y te enseñaré lo que hemos hecho durante esta semana.

—Muy bien —inclinó la cabeza—. ¿Quieres un beso de despedida?

Brody desvió la mirada hacia la mesa de la cocina y después volvió a mirarla a ella.

—Mejor no. Es posible que tu padre tenga un arma en casa y tú no lo sepas.

Spencer Kimball no tenía una pistola. Kate lo encontró en el estudio, inclinado sobre los planes de estudio de aquel trimestre. Pero llevaba diez minutos con la mirada clavada en la misma página.

Kate se acercó al escritorio, dejó una taza de café frente a él y lo abrazó, apoyando la barbilla en su hombro.

—Hola.

—Hola. Gracias.

Kate le frotó la mejilla con la suya y fijó la mirada en el jardín. Tendría que pedirle a su madre que la ayudara a diseñar los jardines de la escuela.

—Brody tiene miedo de que le pegues un tiro.

—No tengo pistola.

—Eso es lo que le he dicho. También le he dicho que mi padre sabe que beso a algún hombre de vez en cuando. Lo sabes, ¿verdad, papá?

—Una cosa es saberlo y otra muy diferente entrar en la cocina y… Dios mío, te estaba acariciando —Spencer apretó los dientes—. Estaba abrazando a mi hija pequeña.

—Tu hija pequeña también lo estaba abrazando a él —replicó Kate riendo, y se sentó en el regazo de su padre.

—Pero no creo que la cocina sea el lugar más adecuado para que estuvierais… —¿haciendo qué?, ¿exactamente qué?

—Tienes razón, por supuesto. La cocina es para cocinar. La verdad es que nunca te he visto besar a mamá en la cocina. Me habría parecido horroroso. Y siempre he sabido que si alguna vez entraba en una habitación y me parecía que mamá te estaba besando, lo que en realidad estaba haciendo era aplicarte técnicas salvavidas.

—Como sigas así, vas a necesitar una de esas técnicas en menos de un minuto.

—Hasta entonces, déjame que te pregunte algo. ¿Te gusta Brody?

—Sí, por supuesto. Pero eso no significa que vaya a ponerme a dar saltos de alegría si entro en la cocina y veo… lo que he visto.

—Bueno, en un futuro próximo tengo la posibilidad de pasar una tarde en un motel de la autopista 81.

—Ah —Spencer apoyó la frente en la de su hija—. Kate.

—Tú y mamá siempre me habéis enseñado que no debo ocultaros nada. Ni mis sentimientos ni lo que hago. Siento algo por Brody, aunque todavía no sé lo que es, y lo que hago es un reflejo de mis sentimientos.

—Tus acciones siempre han reflejado tus sentimientos, pero también una buena dosis de lógica.

—Y esta vez no va a ser diferente.

—¿Y qué me dices de lo que siente él?

—Todavía no lo sabe. Pero lo descubrirá.

—¿No lo sabe? Pues será mejor que se vaya dando prisa o…

—¡Papá! —Kate pestañeó rápidamente—. ¿Vas a pegarte por mí? ¿Y me dejarás verlo?

—De verdad vas a necesitar alguna técnica salvavidas —murmuró Spencer.

—Te adoro —le dio un beso en la mejilla—. Tú criaste solo a una hija durante varios años, y sabes lo que significa sentirte comprometido con un pequeño.

Su Freddie, pensó Spencer, que ya tenía sus propios hijos.

—Sí, lo sé.

—¿Cómo no voy a sentirme atraída por una parte de él que también me encanta de ti?

—¿Y cómo se supone que voy a contradecir ese argumento? —la acurrucó en sus brazos y suspiró—. Puedes decirle a Brody que no pienso comprarme una pistola. De momento.

Kate fue a verlo al día siguiente a la hora del almuerzo. Y aquello fue convirtiéndose en una costumbre. Se pasaba todos los días por allí con dulces y café para Brody y el resto de los trabajadores.

Algunos podrían haberlo llamado soborno. De hecho, era así como lo denominaba Brody. Pero eso no impedía que esperara ansioso sus visitas, ni que organizara su tiempo de manera que pudiera compartir con ella cerca de media hora al día que solían dedicar a pasear o a tomar un café en la cafetería que había al final de la calle.

Brody sabía que sus hombres se miraban divertidos cada vez que aparecía Kate, pero como los conocía a todos desde la infancia, no daba ninguna importancia a sus bromas.

Kate continuaba desconcertándolo. Aparecía siempre perfectamente vestida, como salida de las páginas de una revista de moda: perfecta y femenina. Pero se movía entre el polvo y la suciedad de la obra como si fuera un obrero más. Era capaz de tener una discusión acalorada sobre béisbol con alguno de sus hombres y una hora después ponerse a hablar por el móvil en un francés perfecto.

No, después de quince días, todavía continuaba sin conocerla. Pero no era capaz de dejar de pensar en ella.

En aquel momento, mientras Kate vagaba por el estudio principal, tampoco era capaz de dejar de mirarla.

Iba vestida con un jersey azul marino y unos pantalones grises. El pelo se lo había recogido de manera que dejaba su fascinante nuca al descubierto.

La habitación estaba caldeada gracias al nuevo sistema de calefacción. El trabajo del escayolista estaba ya bien encaminado y él había llevado ya las primeras muestras de madera que él mismo había tallado siguiendo el modelo original.

Su padre había estado allí poco tiempo antes, después de pasarse seis horas trabajando con las cañerías. Seis horas tensas y difíciles, pensó Brody. Y era un placer olvidarlas mientras miraba a Kate.

—El escayolista ha hecho un gran trabajo —le dijo, después de recorrer las paredes—. Casi me siento culpable por querer cubrirlas con un espejo.

—Ya he encargado el espejo. Llegará a mediados de febrero.

Kate tomó una de las muestras de madera.

—Es precioso, Brody. Es imposible diferenciarlas del original.

—Esa es la idea.

—Sí —dejó la muestra donde estaba—, estás haciendo un gran trabajo. Y ajustándote a los plazos que habíamos fijado. Pero en cuestión de relaciones personales, vas un poco atrasado.

—Los preliminares de cualquier trabajo siempre llevan mucho tiempo.

—Eso depende de lo que estés intentando construir. Quiero una cita.

—Ya hemos quedado a almorzar muchas veces.

—Una cita de verdad. Quiero salir contigo a cenar, Brody. Y quizá después a ver una película. Es posible que no lo sepas, pero muchos restaurantes continúan abiertos después de la hora del almuerzo.

—Ya lo sé. Mira, Kate. Está Jack, tengo muchas preocupaciones.

—Sí, está Jack. Y me gusta estar con él, pero también me gustaría tener una cita con el padre de Jack. Y no creo que a tu hijo le crees un trauma de por vida por salir una noche. De hecho, eso es lo que vamos a hacer: el viernes por la noche vamos a salir tú y yo a cenar. Yo lo organizaré todo. Ven a buscarme a las siete. Y el sábado, iremos tú, Jack y yo al cine. Os iré a buscar a la una.

—No es tan fácil. Tendría que dejar al niño con alguien. No sé quién…

Suspiró aliviado cuando de pronto la puerta se abrió.

—¡Papá! Hemos visto tu camioneta así que la señora Skully ha dicho que podíamos parar. Hola, Kate —dejó la mochila y sonrió—. ¡Eh, hay eco! ¡Hola, Kate!

—Hola, Jack, ¿estás dispuesto a darme un beso?

—No —pero era evidente que estaba deseando que lo besara.

—Ese es un auténtico problema entre los hombres de tu familia —lo levantó en brazos mientras veía entrar a una mujer con un niño y una niña.

—Brody, he visto tu camioneta y se me ha ocurrido dejar aquí a Jack para ahorrarte un viaje. A no ser que quieras que me lo lleve a casa un rato más.

—No, muchísimas gracias. Ah, Beth Skully, Kate Kimball.

—Kate y yo nos conocemos, aunque a lo mejor no te acuerdas de mí. Soy hermana de JoBeth, que era muy amiga de tu hermana Freddie.

—JoBeth, por supuesto, ¿qué tal está?

—Está muy bien. Vive en Michigan, con su familia. Espero que no te importe que haya traído a toda esta tropa. Llevaba tiempo intrigada por las obras que estaban haciendo en este edificio.

—Mamá —la pequeña, una niña rubia y de enormes ojos, la tiró de la manga.

—Espera un momento, Carrie.

—Si tienes un rato, puedo enseñarte el edificio.

—Me encantaría, pero ahora no puedo. Supongo que todavía no sabes cuándo abrirás la escuela de danza, ¿verdad?

—Me gustaría poder empezar en abril —miró a Carrie y reconoció la esperanza que brillaba en sus ojos—. ¿Quieres dar clases de ballet, Carrie?

—Quiero ser bailarina.

—Las bailarinas son cursis —se burló su hermano.

—¡Mamá! —aulló Carrie.

—Rod, cállate. Siento todo este lío, Kate.

—No tienes por qué disculparte. Así que son cursis, ¿eh? —dijo, volviéndose hacia Rod, que parecía encantado consigo mismo.

—Sí, porque llevan trajes ridículos y hacen cosas así —levantó los brazos y comenzó a caminar de puntillas.

El resultado fue que su hermana empezó a aullar otra vez.

Pero antes de que Beth pudiera decir nada, Kate sonrió y sacudió la cabeza.

—Qué interesante. ¿Cuántas niñas cursis conoces que puedan hacer esto? —se agarró el pie con la mano y levantó la pierna, señalando hacia el cielo.

Dios mío, fue lo único que pudo pensar Brody.

—Apuesto a que yo también puedo hacerlo —desafiante, Rod se agarró el tobillo e intentó levantar la pierna, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Carrie miró a Kate sonriente.

—¿No duele?

—Solo si piensas en ello —bajó la pierna—. Si tú y tu mamá estáis de acuerdo en que aprendas a bailar, la próxima primavera podrás venir a mi escuela. Y le demostraremos a tu hermano que el ballet no es cosa de niñas cursis.

Le guiñó el ojo a Carrie y se echó hacia atrás hasta terminar posando las manos en el suelo y levantar verticalmente las piernas antes de ponerse de pie.

—Guau —le susurró Rod a Jack—. Es genial.

Brody no dijo nada. La boca se le hacía agua.

—El ballet es para los atletas —le explicó Kate a Rod—. Hay muchos futbolistas que aprenden algo de ballet para moverse con agilidad en el campo.

—Imposible.

—Claro que sí.

—Cuando venga tu hermana, pásate tú también por aquí, Rod. Te lo demostraré.

—Eso sí que es buscarse quebraderos de cabeza —comentó Beth riendo—. Vámonos, niños.

Brody se sacudió mentalmente para olvidar las fantasías que aquel cuerpo increíblemente flexible había evocado.

—Gracias por cuidar de Jack, Beth.

—Oh, no tienes por qué dármelas. Estoy encantada de poder quedarme con Jack de vez en cuando.

—¿De verdad? —murmuró Kate, dirigiéndole a Brody una larga mirada.

—Claro, es… —Beth interceptó la mirada entre Brody y Kate y disimuló una sonrisa. Vaya, vaya—. Es un encanto. De hecho, estaba pensando en preparar unos buenos espaguetis una de estas noches e invitar a Jack a cenar con Rod.

—El viernes es una noche estupenda para cenar espaguetis —comentó Kate con dulzura—. ¿No crees, Brody?

—No sé, yo…

—Sí, el viernes es un día perfecto —encantada de ayudar a Kate, Beth condujo a sus hijos hacia la puerta—. Bueno, cuento con ello entonces. Me llevaré a Jack después del colegio y se quedará a cenar. Después veremos una película de vídeo. Quizá incluso debería quedarse a dormir. Sí, eso sería lo mejor. Asegúrate de que lleve una muda de ropa al colegio. Encantada de verte otra vez, Kate.

—Igualmente.

—¡Voy a quedarme a dormir en casa de Rod! Gracias, papá.

—Sí —Kate deslizó un dedo por el pecho de Brody—. Gracias, papá.

Capítulo 6

El viernes resultó ser un día terrorífico. Uno de sus hombres llamó diciendo que estaba enfermo, por culpa de la gripe que estaba haciendo estragos en la zona, y al mediodía Brody tuvo que enviar a otro de los hombres a su casa, porque no estaba en condiciones de trabajar.

Como los otros dos que formaban la plantilla estaban terminando un trabajo en Maryland, Brody había tenido que enfrentarse solo al inspector de la fontanería, levantar el muro que separaría el despacho de Kate de la cocina de la escuela y terminar de lijar la madera de las dos zonas.

Y lo peor de todo, lo más estresante, era que había estado a solas con su padre durante la mayor parte del día.

Bob O’Connell estaba en aquel momento tumbado bajo de uno de los lavabos. Había pegado la suela de sus botas en innumerables ocasiones. Y sería capaz de grapárselas antes de comprarse otro par.

«Lo que no es necesario, no es necesario», diría si le comentaba algo. Lo diría sobre cualquier cosa.

Pero él tenía derecho a hacer las cosas a su manera, se recordó Brody, deseando poder controlar su resentimiento. Ambos se sentían irritados en compañía del otro. Era algo que siempre había ocurrido.

Bob trabajaba con las tuberías. Brody continuaba levantando la pared.

—Apaga ese ruido —le ordenó Bob—. Es imposible trabajar con esa porquería taladrándome los oídos.

Sin decir nada, Brody se acercó al aparato estéreo y lo apagó. Para su padre, cualquier música era ruido.

Bob juraba y maldecía mientras trabajaba. Y esa era precisamente la razón por la que Brody había puesto la música.

—Qué idea tan estúpida achicar la cocina de ese modo. Es una pérdida de tiempo y dinero. Un despacho, qué tontería. No creo que haga falta un despacho para enseñar a una pandilla de idiotas a caminar de puntillas.

—Tengo tiempo —repuso Brody—. Y mi cliente tiene dinero.

—Sí, los Kimball tienen mucho dinero, supongo que no les importa tirarlo. Pero deberías haberle dicho que estaba cometiendo un error al dividir de esa forma la cocina.

Brody continuó trabajando. Se dijo a sí mismo que debía mantener la boca cerrada. Pero las palabras parecían tener vida propia.

—No creo que esté cometiendo un error. Aquí no necesita una gran cocina. En una escuela de danza no se necesita la cocina de un restaurante.

—Una escuela de danza —Bob hizo un sonido de disgusto—. Tendrá que cerrarla en menos de un mes. ¿Y después a quién va a poder venderle este lugar? Lavabos a los que lleguen niños de ocho años en los baños. Tendrán que quitarlos. Me sorprende que el inspector no se haya muerto de risa al verlos.

—Cuando se dan clases a niños, hay que acomodar el espacio para ellos.

—Para eso ya está la escuela.

—No sabía que enseñaban ballet en la escuela.

Bob, molesto por el tono de su hijo, se dijo a sí mismo que lo mejor era mantener la boca cerrada. Pero, al igual que Brody, no fue capaz de contenerse.

—Se supone que con un cliente hay que hacer algo más que sacarle el dinero. Deberías aconsejarle para que haga las cosas como es debido.

—Es decir, como tú crees que hay que hacerlas.

Bob salió de debajo del lavabo y se sentó.

—Deberías vigilar esa boca, hijo.

—¿Y alguna vez has pensado en cuidar la tuya?

Bob se levantó lentamente. Era un hombre grande, pero nunca había estado gordo. A los sesenta años, tenía una musculatura envidiable.

—Cuando lleves los años que llevo yo metido en este negocio, podrás decir todo lo que te apetezca.

—Has estado repitiéndome esa maldita cosa desde que tenía ocho años. Y yo diría que ya tengo suficientes años como para poder hablar. Este es mi trabajo: lo he diseñado, presupuestado y contratado yo. Aquí las cosas se hacen a mi manera. Lo que quiere mi cliente es lo que quiere mi cliente. Siempre y cuando ella quede satisfecha, no creo que haya nada más que discutir.

—Por lo que he oído decir, la estás satisfaciendo en algo más que en el trabajo.

No pretendía decir eso. Solo el cielo sabía por qué lo había dicho. Pero ya estaba dicho.

Brody se aferró con fuerza al cuchillo que tenía en la mano.

—Lo que haya entre Kate Kimball y yo es asunto mío.

—Yo y tu madre también vivimos en esta ciudad. La gente habla de mi familia. Tienes un hijo del que ocuparte, en vez de dedicarte a pasear con una joven despampanante y a provocar cotilleos.

—No metas a mi hijo en esto.

—Jack es mi nieto, y eso nadie puede cambiarlo. Y ahora estás aquí, en mi ciudad, y no voy a permitir que nos avergüences a mí y a mi nieto.

—Tú no sabes nada de mí, ni de lo que he hecho ni de lo que hago. Ni lo que soy. Pero siempre te las arreglas para pensar lo peor de mí.

—Si hubiera sido más duro contigo, a lo mejor no tendrías que criar ahora a un niño sin madre.

Brody aferró con fuerza el cuchillo. Al hacerlo, la herramienta descendió y le hizo un corte en la mano.

Bob soltó una maldición al ver la sangre y agarró un pañuelo. Su inicial desconcierto no tardó en dar paso a una obvia desaprobación.

—¿Es que no sabes que hay que tener cuidado con las herramientas?

—Aléjate de mí —Brody retrocedió. En ese momento no era capaz de confiar en sí mismo. No estaba seguro de lo que podría llegar a hacer—. Agarra tus herramientas y sal de aquí.

—Móntate en mi camioneta. Van a tener que darte unos puntos.

—He dicho que te vayas de aquí. Estás despedido. Agarra tus cosas y lárgate.

La vergüenza se mezclaba con la furia mientras Bob recogía sus cosas.

—A partir de ahora, no tenemos nada que decirnos el uno al otro —le advirtió Bob.

Levantó su caja de herramientas y se marchó.

—Nunca hemos tenido nada que decirnos.

Brody O’Connell iba a llevarse un buen rapapolvo. Si es que aparecía. Iba a aprender que las siete en punto de la tarde eran las siete en punto de la tarde. No las siete y media.

En aquel momento se arrepintió de haber convencido a sus padres de que salieran. No tenía a nadie con quien quejarse.

Fulminó con la mirada el teléfono del salón. Había llamado a Brody a las siete y media, pero lo único que había conseguido había sido oír a su irritante contestador.

Le había dejado un mensaje, pero pensaba volver a decirle todo en persona.

¡Con todas las molestias que se había tomado para aquella velada! Había elegido el restaurante y el vestido perfecto. Y tendrían suerte si todavía les conservaban la reserva. No, iba a cancelarla inmediatamente. Si Brody pensaba que iba a salir a cenar con un hombre que no era capaz de tener la mínima cortesía de llegar puntualmente, estaba muy equivocado.

Acababa de levantar el teléfono cuando llamaron a la puerta. Kate cuadró los hombros, alzó la barbilla y se dirigió lentamente hacia la puerta.

—Llego tarde, lo siento. Supongo que debería haberte llamado.

Las palabras heladas que Kate tenía planeadas se esfumaron inmediatamente.

—¿Le ha ocurrido algo a Jack?

—No, no. Jack está bien, pero han surgido algunos problemas. Lo siento Kate. Quizá podamos dejarlo para otra ocasión —levantó la mano, a modo de disculpa.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —lo agarró por la muñeca y fijó la mirada en la venda que la cubría.

—Ha sido una estupidez. No es nada en realidad, me han dado un par de puntos.

—¿Te duele?

—No, no es nada —insistió.

Oh, sí. Claro que era algo, pensó Kate. Y el dolor no era solo físico.

—Vete a tu casa —le ordenó Kate—. Yo estaré allí dentro de media hora.

—¿Qué?

—Llevaré la cena. Dejaremos lo del restaurante para otra ocasión.

—Kate, no tienes por qué hacer esto.

—Brody —enmarcó su rostro con las manos—. Vete a tu casa y espérame allí. Largo —le ordenó y le cerró la puerta en las narices.

Kate, como siempre, llegó a la hora exacta. Cuando Brody le abrió la puerta, Kate entró alegremente en su casa, con un cesto enorme en las manos.

—Vas a cenar un buen bistec —anunció—. Has tenido suerte de que mis padres decidieran descongelar la nevera antes de salir de casa.

Se encaminó hacia la cocina mientras hablaba y dejó el cesto sobre el mostrador. Se quitó el abrigo y comenzó a desempaquetar la cena.

—¿Puedes descorchar el vino? —le preguntó a Brody.

—Sí, claro que puedo —tomó el abrigo de Kate, lo colgó en la puerta de la cocina y miró a Kate pensando que no debería estar allí.

Estaba increíblemente atractiva con aquel vestido azul que parecía haber sido pintado por algún artista.

—Mira, Kate…

—Toma.

Brody tomó la botella y el sacacorchos que Kate le tendía.

—¿Por qué, Kate? ¿Por qué estás haciendo esto?

—Porque me gustas —sacó dos patatas enormes y las lavó en el fregadero—. Y porque tienes aspecto de querer cenar un buen filete.

—¿Cuántos hombres han conseguido no enamorarse de ti, Kate?

Kate le sonrió por encima del hombro.

—Absolutamente ninguno. Abre el vino, O’Connell.

—Ahora mismo.

Brody puso música, buscando en el dial de la radio hasta encontrar una emisora de música clásica, que imaginaba sería la música preferida de Kate.

Llevó los mejores platos de la casa a la mesa del salón. Tenía velas para situaciones de emergencia. Pero no eran las más adecuadas para iluminar una velada. Pensó en llevarlas de todas formas a la mesa, pero al final decidió que tendrían un aspecto lastimoso.

Cuando volvió a la cocina, encontró a Kate colocando la ensalada en una fuente. Y vio dos velas blancas en el mostrador.

Kate no había olvidado un solo detalle.

—¿Sabes que tienes un serio déficit de verduras en la nevera?

—Suelo comprar ensaladas de esas que vienen en una bolsa. Lo único que hay que hacer con ellas es ponerlas en la fuente.

—Qué perezoso —le dijo Kate con una sonrisa.

—Yo lo llamo eficiencia —como Kate tenía las manos ocupadas, le acercó la copa de vino a los labios.

—Gracias —bebió un sorbo y lo miró—. Muy amable.

Brody bajó la copa y, tras un momento de vacilación, bajó la cabeza hacia sus labios.

—Mmm —Kate se pasó la lengua por los labios—. Esto está cada vez mejor. Y como estás herido, lo que tienes que hacer ahora es sentarte y relajarte mientras yo termino de hacer la cena. Así tendrás tiempo de llamar para ver cómo está Jack antes de cenar. Dile que nos veremos mañana.

—¿De verdad quieres venir mañana con nosotros al cine?

—A veces hago cosas que no quiero, pero nunca voluntariamente. Tu bistec estará listo dentro de quince minutos.

A Kate le gustaba cocinar. Y también atender a Brody. Quizá fuera porque era obvio que Brody no lo esperaba y apreciaba sinceramente cosas que muchas otras personas darían por sentadas. Y aunque Kate nunca se había considerado a sí misma una persona especialmente maternal, le gustaba sentirse necesitada.

Esperó hasta que estuvieron en la mesa, disfrutando ya de la segunda copa de vino, para pedirle que le contara lo que había ocurrido.

—He tenido un pésimo día. ¿Cómo has hecho estas patatas? Están buenísimas.

—Es una receta secreta ucraniana —le explicó, con un exagerado acento—. Si te la dijera, después tendría que matarte.

—En cualquier caso no creo que fuera capaz de hacerlas. Mis habilidades culinarias con las patatas se reducen a hacerles unos agujeros y meterlas en el microondas. ¿Hablas ucraniano? Alguna vez te he oído hablar francés.

—Sí, hablo ucraniano, más o menos. Y también hablo y entiendo muy bien en inglés. Así que háblame, Brody. ¿Qué te ha ocurrido en este día tan pésimo?

—Muchas cosas —se encogió de hombros—. Tengo a dos trabajadores enfermos y al resto de la plantilla en otro trabajo, y, para colmo de males, me he cortado la mano, he despedido a mi padre y he tenido que pasar dos horas esperando en urgencias.

—Has discutido con tu padre —posó una mano sobre su mano herida—. Lo siento.

—Nunca nos hemos llevado muy bien.

—Pero aun así lo contrataste.

—Es un buen fontanero.

—Brody…

—Sí, lo contraté. Y fue un error. Cuando hay más gente alrededor, podemos soportarnos, pero en cuanto nos quedamos solos, surgen los problemas. Soy un patán y siempre lo seré. Mi trabajo no va bien, mi vida no va bien y me estoy dedicando a perseguir a una mujer sofisticada.

—¿Yo soy una mujer sofisticada?

Brody se llevó los dedos a los ojos.

—Lo siento. He dicho una estupidez. Parece que en cuanto empiezo a discutir con mi padre, después ya no soy capaz de contenerme.

—De acuerdo. No me importa ser una mujer sofisticada —cortó un trozo de bistec. En realidad estaba comenzando a enfurecerse, pero sabía que lo último que Brody necesitaba en aquel momento era un grito—. Supongo que ahora mismo tu padre se sentirá tan triste y frustrado como tú. Seguramente él no es capaz de hablar contigo, de la misma forma que tú no eres capaz de hablar con él. Pero tú no tienes la culpa. Espero que puedas reconciliarte con él.

—Mi padre no quiere verme.

A Kate se le desgarró el corazón.

—Cariño, eso tampoco es culpa tuya. Yo siempre he querido que mis padres se sintieran orgullosos de mí, quizá lo he deseado demasiado. A veces he trabajado de una forma brutal para que lo estuvieran. Pero de eso no tienen la culpa mis padres.

—Mi familia no es como la tuya.

—Pocas lo son. Pero te equivocas. Tú y Jack, la familia que formáis, se parece mucho a la mía. A lo mejor, Brody, tu padre lo ve y se pregunta por qué él nunca ha podido tener ese tipo de relación con su hijo.

—Yo siempre he sido un patán. En cuanto cumplí dieciocho años, hice las maletas y me marché a Columbia. Tenía quinientos dólares, y ni trabajo ni nada. Pero había conseguido salir de aquí.

—Y te pusiste a trabajar.

—Estuve viviendo con lo justo durante tres años. Trabajé en la construcción y me gastaba el salario en cerveza… y mujeres sofisticadas —dijo con una sonrisa—. A los veintiún años, era un joven despreocupado y estúpido. Y entonces conocí a Connie. Yo era uno de los trabajadores de la plantilla que estaba trabajando en una de las casas de sus padres. Intenté ligar con ella y, para mi sorpresa, aceptó salir conmigo.

—¿Por qué para tu sorpresa?

—Ella estaba estudiando en la universidad, era una chica conservadora, de una familia muy conservadora. Tenía clase, dinero, educación, estilo. Y yo era un patán.

Kate lo miró atentamente.

—Evidentemente, ella no lo pensaba.

—No, ella no lo pensaba. Ella fue la primera persona que me dijo que tenía potencial, la primera persona que creyó en mí. Me hizo creer en mí mismo, me hizo desear llegar a ser lo que ella veía en mí. Dejé de hacer el tonto y comencé a madurar. Pero supongo que no te apetece seguir escuchando todo esto.

—Sí, claro que quiero escucharlo. ¿Ella te ayudó a montar tu negocio?

—Eso llegó más tarde —nunca había hablado de eso con nadie, comprendió Brody—. Yo era un manitas y tenía buen ojo para la construcción. Era fuerte, pero nunca había puesto a funcionar las tres cosas al mismo tiempo. Entonces averigüé que me gustaba mucho más a mí mismo cuando lo hacía.

—Por supuesto, porque comenzaste a respetarte.

—Sí —había dado en el clavo—. Pero a pesar de mi capacidad, no era médico, ni abogado, ni nada parecido. Y a sus padres no les gustaba nada.

Kate jugueteaba con las patatas, mucho más interesada en lo que Brody le estaba contando que en cenar.

—Entonces eran ellos los de miras estrechas, no Connie.

—Para ella no fue nada fácil oponerse a sus padres, pero lo hizo. Iba a ir a Georgtown, a estudiar derecho. Yo trabajaba durante el día e iba al instituto por las noches. Comenzamos a hacer planes. Disfrutaríamos de un par de años de noviazgo y después nos casaríamos. Ella permanecería en la universidad hasta que se sacara el título de abogada y yo montaría mi propio negocio. Pero Connie se quedó embarazada.

Brody fijó la mirada en la copa y la giró suavemente.

—Ambos queríamos tener el bebé. Al principio ella más que yo, que no terminaba de creerme lo que estaba pasando. Nos casamos. Ella continuó estudiando y yo busqué trabajos extras. Sus padres se pusieron furiosos. Eso fue lo que consiguió Connie uniéndose a alguien como yo. Cortaron toda relación con ella. Para Connie fue una situación muy difícil.

—No se la merecían.

—No, maldita sea, no se la merecían. Pero cuanto más difícil era nuestra situación, más nos atrincherábamos. Y conseguimos salir adelante. Connie lo consiguió. Pasé mucho miedo. En muchas ocasiones, pensé en alejarme de su lado. De esa forma ella volvería con sus padres y así se terminarían todos nuestros problemas.

—Pero no lo hiciste. Permaneciste a su lado.

—Connie me amaba —respondió Brody sencillamente—. El día que nació Jack, yo estaba en la sala de partos, deseando estar en cualquier otro lugar del mundo. Pero Connie quería que estuviera a su lado, para ella era realmente importante. Así que fingí que yo también quería estar allí. Y de pronto, apareció Jack. Aquella personita diminuta. Todo cambió. Hasta entonces no sabía que se podía llegar a amar con esa pasión en un instante. De pronto, quería, deseaba estar allí, estaba dispuesto a dar todo lo que aquel bebé pudiera necesitar.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Kate. No era capaz de contenerlas, pero tampoco lo intentó.

—Lo siento —Brody alzó las manos y las dejó caer otra vez—. No sé lo que me ha pasado.

—No —Kate sacudió la cabeza, incapaz de decir nada más. Aquel estúpido idiota había conseguido que se enamorara de él—. Me ha gustado mucho oírte. Solo dame un minuto —se levantó y corrió hacia el baño para recuperar la compostura.

Como alternativa a golpearse la cabeza contra la pared, Brody se levantó y comenzó a pasear por la cocina. Había llegado a la misma conclusión que Kate: era un idiota, aunque por diferentes razones. Había convertido la que se suponía debería haber sido una cena romántica en un maratón sobre sus problemas del pasado.

Le había hecho llorar.

Genial, pensó disgustado. Quizá pudiera seguir narrando cómo murió su perro cuando él tenía diez años.

Imaginando que Kate intentaría marcharse lo antes posible, comenzó a despejar la mesa.

—Lo siento —comenzó a decir cuando oyó que Kate se acercaba—. Soy un idiota. No sé por qué he tenido que desahogarme contigo. Yo me encargaré de esto, si quieres…

Se le quebró la voz cuando sintió que Kate deslizaba los brazos a su alrededor y apoyaba la cabeza en su espalda.

—Brody, por mis venas corre sangre eslava: fuerte y sentimental. Me gusta llorar. ¿Sabías que mis abuelos huyeron de la Unión Soviética cuando mi madre era niña? Mi tía Rachel es la única de los tres hermanos que nació en América. Huyeron a pie, con tres hijos, por las montañas húngaras.

—No, no lo sabía —se volvió receloso hacia ella.

—Pasaron frío, hambre y miedo. Y cuando llegaron a América, un país extraño, con un idioma y costumbres distintas a las de ellos, eran muy pobres y estaban completamente solos. Pero querían algo con fuerza suficiente para luchar por ello. He oído esa historia docenas de veces. Siempre consigue hacerme llorar. Y también me hace sentirme orgullosa de ellos.

Kate se apartó y se acercó a la pila de los platos sucios.

—¿Por qué me cuentas eso?

—El valor tiene muchas formas diferentes, Brody. La fuerza es algo que está en los músculos, pero el amor se lleva en el corazón. Cuando se unen las dos cosas, puedes llegar a hacer lo que quieras. Creo que eso se merece unas cuantas lágrimas.

—¿Sabes? Hoy ha sido uno de esos días en los que preferiría no haberme levantado. Pero tú has conseguido cambiar eso.

—Vaya, muchas gracias. Te voy a proponer una cosa: ahora vamos a lavar los platos, y después me gustaría que bailaras conmigo —ya era hora de animarse un poco, decidió—. La forma de bailar de un hombre dice mucho de él, y yo todavía no te he puesto a prueba.

Brody le quitó los platos de las manos.

—Bailemos ahora.

—No puedo. Si no lavo esto ahora, estaré todo el rato pensando en los platos sucios.

Brody le tomó las manos y tiró de ella para sacarla de la cocina.

—Eso es ser una maniática.

—No, eso es ser una persona organizada. La gente organizada consigue hacer más cosas y tiene menos dolores de cabeza —miró por encima del hombro mientras él tiraba de ella hacia el salón—. De verdad, solo me llevará unos minutos.

—También puede esperar unos minutos más —quizá fuera un poco rudo en las artes del cortejo, pero todavía recordaba algunos movimientos.

—Mira, esto es lo que vamos a hacer: tú vete eligiendo la música mientras yo lavo los platos.

Brody soltó una carcajada y tiró de ella hacia el salón.

—Eres realmente compulsiva —encendió el aparato de música—. Es curioso, ayer estuve escuchando este mismo CD y pensando en ti.

—¿Ah sí? —la música fluía lenta y voluptuosa por el salón.

—Debe haber sido el destino —dijo Brody mientras la abrazaba.

A Kate le dio un vuelco el corazón.

—Yo creo en el destino —se ordenó relajarse, pero al hacerlo se dio cuenta de que en realidad ya lo estaba. Se estrechó contra él, apoyando la mejilla en su pecho.

Brody comenzó a mecerse suavemente.

—Eres muy dulce, O’Connell —musitó—. Y la dulzura puntúa muy alto.

Brody giró entonces rápidamente, haciéndola reír.

—Un buen movimiento.

Cada vez le costaba más pensar con claridad. Y había llegado a la conclusión, cuando había tenido que enfrentarse a sus propias lágrimas, de que necesitaba pensar seriamente en Brody y en su relación.

No podría conducir aquel tren si no llevaba su lógica con ella.

En realidad no esperaba que Brody bailara tan bien. Pero eran muchas las cosas que no esperaba de él. Era un hombre fascinante. Y, oh, era maravilloso deslizarse por la habitación en sus brazos.

El pelo de Kate olía maravillosamente. Brody casi había olvidado muchas de las misteriosas y excitantes facetas de una mujer. Su forma, su suavidad, sus fragancias…

Y casi había olvidado por completo la sensación de bailar con una de ellas, lenta y suavemente.

Posó los labios en su pelo, descendió después por su mejilla y buscó su boca.

Kate suspiró contra sus labios, regodeándose en la sensación que derretía sus huesos. Cuando la canción terminó y comenzó la siguiente, ambos continuaron meciéndose al unísono.

—Ha sido perfecto —tenía la cabeza empañada, el corazón le latía violentamente. Y sentía palpitar en su vientre deseos que hasta entonces creía tener bajo control—. Creo que debería marcharme.

—¿Por qué?

—Porque —alzó la mano y la posó en su mejilla—. Este es un mal momento. Esta noche necesitabas una amiga.

—Tienes razón —deslizó las manos a lo largo de sus brazos hasta que sus dedos se entrelazaron—. Supongo que lo más inteligente es tomarse esto con calma.

—A mí me gusta hacer las cosas de forma inteligente.

—Sí —caminó con ella hacia la puerta—. Yo llevo mucho tiempo intentando hacer las cosas de la forma más inteligente —se detuvo para mirar a Kate—. Esta noche necesitaba una amiga. Y ahora te necesito a ti, Kate. Quédate conmigo.

Bajó lentamente la cabeza, sin apartar los ojos de los suyos, y rozó sus labios.

—Quédate conmigo.

Capítulo 7

Las paredes de su dormitorio estaban sin terminar. Por los rincones asomaban los cables enrollados de la instalación eléctrica. No había cortinas en las ventanas y Brody había quitado las puertas de los armarios, esperando tener un momento para terminarlas.

Los suelos eran de madera de roble, de calidad inigualable.

La cama la había comprado en un impulso. El cabecero de hierro había sido un capricho irresistible, pero todavía tenía que pensar en la ropa de cama. Normalmente se conformaba colocando sobre el colchón una colcha cualquiera, sin pensar en si combinaba o no con las sábanas.

Seguramente no era eso a lo que Kate estaba acostumbrada. Intentando ver su habitación a través de sus ojos, Brody hizo una mueca.

—No es precisamente el Taj Mahal.

—Pero está en proceso de mejora —Kate caminó por el dormitorio, agradeciendo contar con aquel tiempo para intentar tranquilizar unos nervios que no esperaba sentir—. Es un dormitorio precioso —pasó la mano por el alféizar de la ventana, de madera de pino—. Y reconozco el potencial de cualquier cosa cuando la veo —añadió, y se volvió hacia él.

—Quería terminar antes la habitación de Jack. Después me pareció más lógico dedicarme a la cocina y al salón. Aquí lo único que hago es dormir… Por lo menos hasta ahora.

Kate sintió una oleada de emoción. Ella era la primera mujer que Brody llevaba a su dormitorio, a su cama.

—Seguro que va a ser una habitación preciosa —se acercaba a él mientras hablaba, con el corazón palpitante—. ¿Utilizarás esa chimenea?

—Ya la utilizo. Es una buena fuente de calor. Había pensado en poner un sistema de calefactor interno, pero… —¿qué demonios estaba haciendo hablando de fuentes de calor cuando tenía a la mujer más hermosa del mundo en su dormitorio?

—No tendría tanto encanto —terminó Kate por él y, sin apartar la mirada de él, comenzó a desabrocharle la camisa.

—No. ¿Quieres que encienda la chimenea?

—Más tarde. Sí, creo que después sería un bonito detalle. Pero tengo la sensación de que ahora nosotros mismos podemos generar suficiente calor.

—Kate —le rodeó las muñecas con las manos—. Si soy un poco torpe, échale la culpa a esto, ¿de acuerdo? —le mostró la mano herida.

Él también estaba nervioso, advirtió Kate. Estupendo. Así estaban los dos al mismo nivel.

—Apuesto a que un hombre tan habilidoso como tú es capaz de bajar una cremallera con una sola mano —se volvió y se levantó la melena—. ¿Por qué no lo comprobamos?

—Sí, ¿por qué no?

Brody bajó lentamente la cremallera del vestido, dejando al descubierto su piel dorada, centímetro a centímetro. La curva de su cuello era toda una tentación. Bajó lentamente la cabeza y posó sobre ella los labios. Cuando Kate se estremeció, se permitió el lujo de continuar mordisqueando su espalda.

Cuando se volvió, Kate ya estaba jadeando.

Brody devoró sus labios con un largo y tórrido beso que estuvo a punto de licuarle los huesos. Mientras saboreaba la boca de Kate, sus manos vagaban por su rostro y descendían por su espalda como si fuera una exótica delicadeza de la que quisiera disfrutar lentamente.

Kate había anticipado una repetición de la pasión que había estallado entre ellos en la cocina de su casa. Pero la pasión parecía haber sucumbido a la ternura.

—Avísame —susurró Brody mientras le mordisqueaba la barbilla—, si hay algo que no te gusta.

Kate echó la cabeza hacia atrás, invitándolo a explorar la columna de su cuello.

—No creo que eso vaya a ser ningún problema.

Con manos fuertes y pacientes, Brody deslizó las manos por sus hombros.

—Me he imaginado muchas veces acariciándote. Me volvía loco imaginándolo.

—Tú también estás haciendo un buen trabajo volviéndome loca en este momento —le abrió la camisa de franela y sacó la camiseta que llevaba debajo de la cintura del pantalón para poder acariciar los músculos de su estómago.

Pero Brody la apartó suavemente. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Y no tenía intención de precipitarse.

Se llevó las manos de Kate a los labios y le besó los dedos, uno a uno.

—Déjame hacer esto —musitó.

Deslizó el vestido por sus hombros y lo observó resbalarse hasta el suelo.

Kate era tan esbelta, su cuerpo estaba tan finamente cincelado que un hombre podría olvidarse de la fuerza y la flexibilidad de los músculos que envolvía su piel dorada. Sus curvas eran sutiles, de una suave y brillante elegancia que fascinaba y demandaba sus caricias.

Cuando Brody posó las yemas de los dedos sobre la curva de sus senos, a través del encaje del sujetador, Kate sintió que sus piernas se transformaba en gelatina.

Intrigado por sus temblores, Brody alzó la mirada hacia su rostro y la miró mientras sus manos continuaban descendiendo por su torso, buscando sus caderas y acariciando sus muslos.

—También he pensado mucho en tus piernas —le dijo—. Tienes unas piernas de bailarina, ¿sabes?

—No le prestes atención a mis pies. Las bailarinas tienen unos pies increíblemente feos.

—Fuertes —la corrigió Brody—. Y para mí la fuerza es algo muy sexy. Quizá más tarde puedas enseñarme algunas de las cosas que sabes hacer con ellas, como hiciste aquel día con Rod. Al verte estuve a punto de tragarme la lengua.

Aunque Kate reía a carcajadas, las manos le temblaban mientras le quitaba la camiseta para dejar después que sus dedos exploraron la dureza de sus músculos.

—Claro. Y puedo hacer cosas todavía más interesantes.

Ambos estaban temblando cuando Brody la levantó en brazos y la dejó en la cama.

Si aquel hubiera sido un baile, habría sido un vals. Lento, con pasos circulares y siguiendo los dos un ritmo idéntico. El beso fue largo y profundo. Kate se dejó arrastrar por él y lo rodeó con los brazos.

Aquello era algo, pensó con aire soñador, que quería retener. El amor era una especie de milagro que había brotado en ella como una flor. Y estaba dispuesta a entregársela.

De pronto, Brody alcanzó con los labios la curva de su seno, frotando la curva que el sujetador dejaba al descubierto. Era una caricia excitante, incitadora, que comenzaba a convertir el calor en fuego. Kate gimió cuando Brody deslizó la lengua por aquella carne henchida y tiró suavemente de ella a través de la barrera del encaje. Arqueó las caderas y hundió los dedos en su espalda.

El vals se convirtió en un tango. Lento y patentemente erótico.

La mente de Brody estaba llena de ella, de su sabor, de su textura, de sus sonidos. Todo ello daba vueltas vertiginosas en su cerebro, causándole una dulce embriaguez. Deseaba tocarla, saborearla entera.

Completamente absorto en ella, hizo lo que deseaba mientras ella rodaba en la cama y se estremecía con él. Y cuando acarició su sexo por primera vez, cuando aquel cuerpo adorable se tensó bajo él y la respiración de Kate se convirtió en un sollozo, la emoción atravesó su cuerpo como una droga.

Quería más y más. Cada vez se sentía más codicioso; cada vez era mayor su prisa. Se deshizo de la barrera de encaje. Ya solo quería acariciar su piel. Su piel ardiente, húmeda y suave.

Ella se adaptaba a su ritmo, paso a paso, entregándose completamente. Sus bocas se unieron mientras rodaban sobre la colcha, ahogándose en un beso interminable.

Mientras crecía la desesperación, Kate le desabrochó los vaqueros y los bajó hasta sus caderas.

—Oh, me encanta tu cuerpo. Y me encanta lo que me estás haciendo. Corre, corre… Quiero…

Su sistema nervioso estaba en erupción; su mente en blanco mientras Brody continuaba acariciándola.

—Quiero más.

Brody utilizó entonces su boca. La deslizó por sus senos, por su estómago, por su vientre. Kate comenzó a moverse otra vez, a contorsionarse mientras el placer y el deseo latían violentamente en su interior. Sus ojos estaban ciegos, y su cuerpo temblaba cuando Brody se elevó sobre ella.

Con el corazón martilleando su pecho y su mente rebosante de Kate, Brody se hundió en ella. Con un sordo sonido de placer, se mantuvo allí, aferrándose a aquel momento, permitiendo que la emoción sacudiera su cuerpo entero.

Elevó las caderas y las dejó caer suavemente. Latido a latido, fueron moviéndose juntos, con los ojos cerrados y la respiración jadeante. Kate lo buscaba a ciegas y se aferraba a él con todas sus fuerzas. Brody se deslizaba en su interior, sexo contra sexo, lenta, sedosamente, creando entre ellos un vínculo palpitante, de corazón a corazón. Sólido y real.

Cuando la ola del placer los arrastró a los dos, Brody buscó su boca para completar el círculo de su unión.

Kate permanecía lánguidamente en la cama, con los ojos cerrados y los labios suavemente curvados, disfrutando de la sensación de sentir a Brody colapsándose sobre ella. El corazón de Brody latía con una fuerza que le indicaba que había gozado tanto como ella.

Había sido una forma maravillosa de descubrir que eran compatibles en la cama.

Era tan fascinante estar enamorada. Verdaderamente enamorada. No como las dos veces anteriores en las que se había dejado encandilar con la idea del amor. Lo que le estaba ocurriendo era tan inesperado. Tan intenso.

Dejó escapar un largo suspiro y se dijo a sí misma que ya tendría tiempo de pensar en su enamoramiento, y en sus consecuencias, más tarde. Aquel momento estaba para disfrutar.

Nadie le había hecho sentir nunca nada parecido. Nadie había sido capaz de abrirla a una gama tan variada de sentimientos. Era el destino, pensó. Brody era suyo. Lo había sabido en algún rincón secreto de su interior desde el instante en el que había posado los ojos sobre él.

Y, cuando llegara el momento de hacerlo, se aseguraría de que Brody comprendiera que era suyo.

Lo había encontrado, pensó satisfecha mientras le acariciaba la espalda. E iba a retenerlo a su lado.

—Para un hombre que dice haber perdido práctica, has estado bastante bien.

En aquel momento, Brody estaba intentando decidir si todavía le quedaban células en el cerebro. Y, si así era, cuándo empezarían a funcionar otra vez. Consiguió emitir un gruñido. La respuesta pareció divertir a Kate, que soltó una carcajada y lo abrazó con fuerza.

Brody encontró fuerzas suficientes para volver la cabeza. Descubrió su rostro enterrado en el cuerpo de Kate y decidió que era un buen lugar para estar.

—¿Quieres que me mueva?

—No.

—Estupendo. Si empiezo a roncar, dame un codazo.

—O’Connell.

—Era una broma —alzó la cabeza y se incorporó apoyándose sobre el codo—. Estás increíblemente guapa.

—Tú también —levantó la mano para acariciar su pelo. No era ni rubio ni moreno, pensó. Su pelo era una extraña mezcla de tonos y texturas. Como el propio Brody.

—¿Sabes que quise acostarme contigo desde la primera vez que te vi? Fue lujuria a primera vista. Eso no es normal en mí.

—Yo tuve la misma reacción. Asaltaste partes de mi sistema sensible que llevaban mucho tiempo aletargadas. Y reconozco que me irritó.

—Lo sé —sonrió radiante—. Y, de alguna manera, me gustó ver cómo fruncías el ceño y te excitabas al mismo tiempo. Fue realmente sexy. Muy desafiante.

—Bueno, pues ya me tienes donde querías —bajó la cabeza para darle un rápido beso—. Gracias.

—Ha sido un placer.

—Y ya que estamos aquí… —mordisqueó su cuello.

La risa de Kate se transformó en un jadeo al sentir a Brody endureciéndose dentro de ella.

—Espero que no te importe. Tengo que recuperar el tiempo perdido.

—No —su cuerpo volvió a despertar—, puedes estar seguro de que eres bienvenido.

No era fácil, al menos en la parte más física, descubrió Brody, tener una relación con una mujer cuando se tenía un hijo. Había que hacer auténticos malabares para combinar las demandas del hombre con las demandas del padre.

Agradecía que por lo menos Kate pareciera disfrutar de Jack. No parecía molestarla pasar tiempo con él, ni tampoco el tiempo que Brody dedicaba a su hijo. Y la verdad era que, si Kate no hubiera aceptado las ataduras y responsabilidades que acompañaban a Jack, no habría habido relación alguna entre ellos.

Brody imaginaba que estaban teniendo una aventura. Y aquella era la primera de su vida. Jamás había considerado su relación con Connie como una aventura. A los veinte años, lo que se tenían eran apasionados romances. Pero él tenía que recordarse que no había nada de romanticismo en su relación con Kate.

Se gustaban el uno al otro, se deseaban y disfrutaban de su mutua compañía. Ninguno de ellos había dado ninguna indicación de que hubiera algo más entre ellos. Y eso era lo mejor, decidió Brody.

Al fin y al cabo, él ante todo era un padre. Y además, no estaba buscando nada más de lo que tenían. Si hubiera querido algo más, habría tenido que enfrentarse al problema de los cambios, ajustes y compromisos en la vida de los tres.

Obviamente, un hombre adulto tenía todo el derecho del mundo a tener una simple aventura con una mujer sin necesidad de hacer planes de futuro.

Era algo que a todo el mundo satisfacía.

Retrocedió para examinar el trabajo de carpintería que acababa de terminar para el despacho de Kate. Era elegante, clásico. Y apropiado para una mujer. Se preguntó qué estaría haciendo ella en aquel momento. Y si podría robar una hora antes de volver a casa y ponerse a trabajar en el mural del dinosaurio que Jack tenía que hacer para el colegio.

Sexo, carpintería y trabajos manuales, pensó mientras comenzaba a rematar una de las ventanas. Un hombre nunca sabía la clase de combinaciones que podría depararle la vida.

—Le encantará —Kate examinó las fieras garras de aquel depredador de plástico.

—Los dinosaurios son una elección que nunca falla —comentó Annie, volviéndose hacia Kate—. Ese Jack O’Connell es un encanto.

—Mmm.

—Su padre tampoco está nada mal.

—No, los dos son guapísimos. Y sí, estoy saliendo con él.

—Yo no he dicho una sola palabra —Annie apretó los labios—. Nunca me meto en la vida de los demás.

—No, solo te gusta fisgonear —se colocó el dinosaurio bajo el brazo—. Pero esa es otra de las cosas que me gusta de ti. Y ahora, voy a saludar a mi madre antes de irme.

—¿Quieres que te envuelva el dinosaurio?

—No, si me lo envuelves sería un regalo. Si lo llevo así, puedo hacerlo pasar como una aportación a las tareas escolares.

—Siempre has sido muy inteligente, Kate.

Suficientemente inteligente, pensó Kate, como para saber lo que quería y buscar la forma de conseguirlo. Habían pasado dos semanas desde la primera vez que había hecho el amor con Brody. Y, desde entonces, solo habían podido disfrutar de otra noche a solas y de un puñado de horas sueltas.

Kate quería mucho más.

Habían llevado a Jack al cine, habían compartido los tres varias comidas e incluso había combatido en la madre de todas las batallas de bolas de nieve el sábado anterior.

Y también quería mucho más que eso en lo que a Jack concernía.

Llamó a la puerta del despacho de su madre y asomó la cabeza.

Natasha estaba tras el escritorio, hablando por teléfono. Le hizo un gesto con el dedo para que se acercara.

—Sí, gracias. Espero que llegue el pedido la próxima semana.

Tecleó unas teclas del ordenador, colgó el teléfono y suspiró.

—Llegas en el momento perfecto —le dijo a Kate—. Necesito una taza de té y poder hablar de algo que no sean juguetes.

—Encantada de obedecerte. Incluso haré yo misma el té —Kate dejó el dinosaurio encima del escritorio antes de volverse hacia la tetera.

—¿Es para Jack? —preguntó Natasha.

—Mmm. Es para un proyecto escolar. He pensado que esto podría darle algunos puntos, y además es divertido.

—Ese niño es encantador.

—Sí —Kate sirvió el té—. Brody ha hecho un trabajo excelente con él, aunque hay que reconocer que tenía un buen material sobre el que trabajar.

—Estoy de acuerdo. Nunca es fácil educar solo a un hijo.

—No pienso dejar que continúe educándolo él solo —Kate dejó las tazas en el escritorio y se sentó enfrente de su madre—. Estoy enamorada de Brody, mamá. Y voy a casarme con él.

—¡Oh, Kate! —las lágrimas fluían por el rostro de Natasha cuando se levantó para abrazar a su hija—. Eso es maravilloso. Me alegro tanto por ti. Por todos nosotros. Mi niña se va a casar. ¿Ya habéis puesto una fecha? Tendremos que planear tantas cosas… Verás cuando se lo cuente a tu padre…

—Espera, espera —riendo, Kate dejó la taza de té a un lado y tomó la mano de Natasha—. Todavía no hemos puesto una fecha porque Brody todavía no sabe que vamos a casarnos.

—Pero…

—Estoy segura de que un hombre como Brody, que en el fondo es completamente tradicional, querrá ser él el que me proponga matrimonio. Lo único que tengo que hacer yo es empujarlo hasta la próxima etapa para que tenga que pedírmelo.

—Katie, Brody no es un proyecto con diferentes etapas.

—Ya sé que no es exactamente así, mamá. Pero aun así, las relaciones tienen etapas, ¿no?

—Cariño —Natasha se apoyó en una esquina del escritorio—, siempre he aplaudido tu lógica, tu pragmatismo y tu determinación para lograr tus objetivos. Pero el amor, el matrimonio o la familia son cosas que no siempre funcionan con lógica. De hecho, rara vez lo hacen.

—Mamá, estoy enamorada de él —dijo Kate con sencillez, y las lágrimas volvieron a empapar el rostro de Natasha.

—Sí, lo sé, ya me he dado cuenta. Y, créeme, Brody me gusta para ti, pero…

—Quiero ser la madre de Jack —añadió Kate con voz ronca—. No sabía que iba a desearlo tanto. Al principio para mí Jack solo era un niño encantador. Disfrutaba con él porque me gustan los niños. Pero ahora estoy enamorada de él. Estoy perdiendo la cabeza por él.

Natasha tomó el dinosaurio y sonrió.

—Sé lo que es estar enamorada de un niño que no es hijo tuyo. De un niño que entra en tu vida y la cambia por completo. No dudo que quieras tanto a ese niño.

—¿Entonces por qué estás tan preocupada?

—Porque eres mi hija —dijo Natasha—. No quiero que te hagan daño. Sé que estás dispuesta a abrir tu corazón y tu vida. Pero eso no significa que lo esté Brody.

—Él me quiere —estaba segura de ello—. Lo que pasa es que es muy cauteloso.

—Brody es un buen hombre, y estoy segura de que te quiere. Pero Kate, no has dicho que esté enamorado de ti.

—Y no sé si lo está —Kate se levantó frustrada—. No sé si está enamorado de mí, ni si él mismo lo sabe. Por eso estoy intentando ser paciente. Y práctica. Pero mamá, se sufre.

—Mi pequeña —Natasha abrazó a su hija y le acarició el pelo con dulzura.

—El amor no es nunca algo ordenado y lógico, ni siquiera para ti.

—De momento seré paciente —respondió con una risa llorosa—. Pero lo voy a conseguir —apretó los ojos con fuerza—. Estoy segura.

Era difícil contenerse para no ir a la escuela. Había tenido que reprimirse al menos media docena de veces para no ir a ver los progresos que estaban haciendo. O para ver a Brody. Había intentado tranquilizarse pasando la mitad de la tarde haciendo y recibiendo llamadas sobre asuntos relacionados con la escuela.

La Escuela de Danza Kimball abriría en abril y ya tenía seis posibles alumnas. Para la semana siguiente, había concertado una entrevista que se publicaría en el periódico local. Eso, estaba segura, generaría más interés, más llamadas y más alumnos.

En unas cuantas semanas, pensó mientras aparcaba detrás de la camioneta de Brody en el camino de su casa, empezaría una nueva fase de su vida profesional. Y no quería que la nueva fase de su vida personal tardara mucho tiempo en llegar.

Brody le abrió la puerta con los pies descalzos y oliendo a pintura infantil.

—Hola, siento haber venido sin avisar, pero tengo algo para Jack.

—No, está bien —se limpió los dedos—. Estábamos en medio… Estamos en la cocina. Pero no está muy ordenada.

—Es normal, cuando está uno inmerso en un proyecto escolar.

A Brody le sorprendió que se acordara del proyecto. ¿Habría hablado demasiado sobre él?, se preguntó mientras se dirigían hacia la cocina. Él tenía la sensación de que apenas lo había mencionado.

Kate entró en la cocina y descubrió a Jack sentado frente a la mesa, pintando un dinosaurio que tenía el aspecto de un cerdo visto por Dalí.

Sobre la mesa había varios libros con ilustraciones de dinosaurios, además de otras ilustraciones impresas en el ordenador. También había un gran número de gomas de borrar, pinturas, rotuladores y lápices de colores.

Sobre el mostrador descansaba un recipiente con un líquido de color rojo intenso. Como la boca de Jack tenía el mismo color, Kate dedujo que se trataba de algún brebaje, no de pintura.

—¡Hola, Kate! —gritó Jack cuando alzó la mirada del dibujo—. Estoy haciendo un dinosaurio.

—Ya lo veo. ¿Y qué clase de dinosaurio es?

—Un estagenosaurio, ¿lo ves? Está en el libro. Pero ni mi padre ni yo dibujamos muy bien.

—Pero coloreas maravillosamente bien —dijo Kate, admirando el brillante color verde de su pintura.

—Hay que pintar dentro de las líneas. Por eso las hemos hecho tan gordas.

—Muy sensato —apoyó la barbilla sobre la cabeza de Jack y estudió el cartel con atención.

—Estás haciendo un buen trabajo, así que no creo que vayas a necesitar la herramienta que te he traído para completarlo.

—¿Es un martillo?

—Me temo que no —buscó en el bolso y lo sacó—. Es un terrible depredador.

—¡El tiranosaurio rex! Mira papá, se comían a todo el mundo.

—Aterrador —se mostró de acuerdo Brody, posando la mano en el hombro de su hijo.

—¿Puedo llevarlo al colegio? ¡Mira, mueve los brazos y las piernas… y todo! Y mastica con la boca. ¿Puedo?

—Creo que sería una estupenda ayuda visual para tu proyecto, ¿no crees papá? Y aquí tienes un folleto en el que te explican cómo vivían, cuándo y todas esas cosas.

—A lo mejor no te cuesta mucho darle las gracias a Kate, ¿verdad, Jack?

—Gracias Kate —Jack colocó el dinosaurio al lado del mural—. Muchas gracias. Es genial.

—De nada. ¿Qué tal si me das un beso?

Jack sonrió y se tapó la cara con las dos manos.

—Muy bien. Entonces le daré un beso a tu padre —se volvió y antes de que Brody pudiera reaccionar, posó los labios firmemente sobre los suyos.

Brody había evitado besarla o acariciarla delante de Jack. Pero eso, decidió Kate mientras deslizaba deliberadamente la mano por su cintura, tendría que cambiar.

Jack mostraba su repugnancia mediante todo tipo de ruidos, pero los observaba atentamente y sentía algo extraño en el estómago.

—Una mujer tiene derecho a ser besada —declaró Kate mientras Brody la miraba nervioso—. Y ahora que ya he hecho lo que venía a hacer, tengo que irme.

—¿Por qué no te quedas? Puedes ayudarnos a dibujar dinosaurios. Vamos a cenar hamburguesas.

—Me encantaría, pero no puedo. Tengo una cita —y era cierto. Pero además pensaba que su emboscada sería más efectiva si era breve y aparentemente casual—. A lo mejor este fin de semana, si no estás muy ocupado, podamos ir al cine otra vez.

—¡De acuerdo!

—Entonces hasta mañana, Brody. No, no hace falta que me acompañes —dijo cuando él hizo ademán de volverse—. Conozco el camino. Tú concéntrate en el dinosaurio.

—Gracias por haber venido —y no dijo nada más, ni siquiera cuando la oyó cerrar la puerta.

—¿Papá?

—Dime.

—¿Te gusta besar a Kate?

—Sí. Bueno, yo… Bueno, es algo difícil de explicar, pero cuando te haces mayor… a la mayor parte de los chicos les gusta besar a las chicas.

—¿Solo a las chicas guapas?

—No, a las chicas que te gustan.

—Y a nosotros nos gusta Kate, ¿verdad?

—Por supuesto que sí —Brody suspiró aliviado. Por lo menos la conversación no estaba derivando hacia la vertiente sexual.

—¿Papá? ¿Vas a casarte con Kate?

—Yo… —no se habría sorprendido más si Jack le hubiera quitado de pronto la silla—. Caramba, Jack, ¿de dónde has sacado eso?

—Porque te gusta, y te gusta besarla, y no tienes esposa. Los padres de Rod a veces también se besan en la cocina.

—No todo el mundo… Hay personas que se besan sin estar casadas —oh Dios—. El matrimonio es algo muy importante. Antes de casarte tienes que conocer muy bien a la otra persona, y comprenderla, y tiene que gustarte mucho.

—Tú conoces a Kate y te gusta.

Brody sintió un inconfundible sudor frío recorriendo su espalda.

—Sí, claro. Pero conozco a mucha gente, Jack —sintiéndose atrapado, Brody se apartó de la mesa y sacó dos vasos limpios—. No vamos a casarnos. Para casarte con alguien, tienes que estar enamorado.

—¿Y tú no estás enamorado de Kate?

Brody abrió la boca y volvió a cerrarla. Era curioso, pensó, que le costara mucho más mentir a su hijo que mentirse a sí mismo. La respuesta habría sido decirle que no lo sabía.

—Es complicado, Jack.

—¿Por qué?

Las preguntas sobre el sexo, decidió Brody, habrían sido mucho más fáciles.

—Yo estaba enamorado de tu madre. Eso lo sabes, ¿verdad?

—Sí. Ella también era muy guapa. Y me cuidasteis los dos juntos hasta que se fue al cielo. Me gustaría que no se hubiera ido.

—Lo sé. Y a mí también. La cuestión es, Jack, que desde que ella se fue, a mí me ha gustado concentrarme solamente en ti. Y hasta ahora lo hemos hecho muy bien, ¿verdad?

—Sí, somos un equipo.

—Puedes estar seguro. Y ahora, veamos qué puede hacer este equipo con esos dinosaurios.

—De acuerdo —Jack tomó otra pintura y miró a su padre una vez más.

Le gustaba que fueran un equipo. Pero le gustaría que también Kate formara parte de él.

Capítulo 8

Brody colocó la primera base del armario en su lugar y comprobó su nivel. Podía oír, si prestaba atención, el zumbido de la taladradora en el piso de abajo. El resto de sus hombres se estaba ocupando del dormitorio del apartamento de Kate.

Iba a quedar genial, pensó Brody. Sería el apartamento perfecto para una mujer soltera, o para una pareja sin hijos. Era demasiado pequeño para ofrecerle a una familia un hogar confortable, pensó mientras se agachaba para ajustar el nivel.

Y allí se quedó, con la mirada perdida.

«¿Vas a casarte con ella?».

¿Por qué diablos había tenido que meterle Jack esa pregunta en la cabeza? Lo complicaba todo. Él no estaba pensando en el matrimonio. No podía permitirse el lujo de pensar en él. Tenía un hijo en el que pensar, un negocio que considerar y una casa vieja que rehabilitar.

Sencillamente, no podía pensar en añadir a esa mezcla un posible matrimonio.

Ya había dado ese paso en otra ocasión. Y ni por un instante se había arrepentido. Pero tenía que admitir que había sido en un momento difícil para todos los que se habían visto envueltos en esa situación. ¿Qué sentido tenía retomar aquel camino cuando su vida estaba fluyendo tranquilamente? No tenía sentido buscarse problemas.

Además, Kate tampoco estaba pensando en el matrimonio, ¿o sí? Por supuesto que no. Apenas acababa de instalarse en la ciudad. Tenía una escuela en la que pensar. Y era una mujer libre.

Hablaba francés, se descubrió pensando. Había estado en Francia, en Inglaterra y en Rusia. Quizá quisiera volver. ¿Por qué no iba a querer volver? Y él estaba atado a Virginia Occidental con un niño.

En cualquier caso, él y Connie estaban estúpidamente enamorados. Eran jóvenes y estúpidos, pensó intentando vencer su sentimentalismo. Él y Kate eran adultos. Eran dos personas sensatas que disfrutaban de su mutua compañía.

De pronto, alguien posó una mano en su hombro y estuvo a punto de tirar el perforador eléctrico al suelo.

—Caramba, O’Connell, ¿estás sordo?

Brody soltó aire, se levantó y se volvió hacia Jerry Skully. El padre de Rod había sido amigo suyo desde la infancia. Aunque tenía ya unos treinta años, Jerry conservaba su juvenil alegría y su sonrisa.

—No te he oído llamarme.

—No estoy bromeando. Te he llamado un par de veces. Estás en Babia —Jerry puso los brazos en jarras y miró a su alrededor—. ¿Necesitas ayuda? Tengo un martillo extra.

—Ja, ja —era una vieja broma entre ellos—. ¿Ya habéis colocado las estanterías en la habitación de la lavadora? —le preguntó Brody.

—Ya están puestas. Beth dijo que las habían puesto los duendes —inclinó la cabeza—. ¿Tú no sabrás nada sobre eso, verdad?

—Yo no suelo contratar a duendes. Son demasiado peligrosos.

—Pues es una pena, porque yo siempre les he estado agradecido a los duendes por haberme traído a Beth. El piso de abajo está quedando realmente bien —continuó diciendo Jerry—. Carrie nos está volviendo locos a su madre y a mí porque está deseando comenzar las clases de ballet. Imagino que para el próximo mes ya estará abierta la escuela.

—No hay ninguna razón para que no pueda estarlo. Quizá todavía no hayamos terminado el apartamento, pero la zona de la escuela ya estará lista —Brody fijó la mirada en el siguiente armario—. ¿Y tú qué estás haciendo aquí a estas horas? ¿Horario de banquero?

—Los banqueros trabajan mucho más de lo que parece, tío.

—Pero tienen unas manos muy delicadas —Brody olfateó con fuerza—. ¿Huelo a colonia?

—Loción para después del afeitado, bruto. En cualquier caso, tenía una reunión fuera del banco. Ha terminado un poco antes de lo previsto, así que se me ha ocurrido venir aquí para ver qué estabas haciendo en esta vieja casa. Mi banco está arriesgando dinero aquí.

Brody le sonrió por encima del hombro.

—Ese es el motivo por el que mi cliente ha contratado al mejor.

Jerry dijo algo corto y rudo que simbolizaba el afecto que había entre los dos hombres.

—He oído decir que tú y la bailarina bailáis juntos de forma regular.

—Esta ciudad es muy pequeña. Se habla demasiado.

—Es guapísima. ¿Alguna vez has ido al ballet?

—No.

—Yo sí. Mi hermana pequeña, ¿te acuerdas de Tiffany?, estuvo recibiendo clases de ballet cuando éramos pequeños. Representó Cascanueces. Mis padres me arrastraron a la función —recordó Jerry—. Bueno, el caso es que Tiffany acaba de volver a casa. Ha estado en Kentucky durante los últimos dos años. Por fin se ha divorciado del canalla con el que se casó. Ha venido a quedarse durante una temporada con mis padres.

—Mmm —Brody dejó el nivel entre los dos armarios y asintió.

—Así que estaba pensando que, ya que tú has vuelto por fin al mundo de las citas, podrías salir con ella de vez en cuando para alegrarla un poco. Podrías invitarla a cenar, o al cine quizá.

—Mmm —Brody se acercó al siguiente armario para hacer una marca.

—Sería magnífico. Ha pasado una época muy dura, ¿sabes? Sería estupendo que pudiera salir con un hombre que la tratara decentemente.

—Sí.

—Cuando éramos niños estaba loca por ti. Así que, ¿la llamarás un día de estos?

—Claro. ¿Qué? —Brody se volvió hacia su amigo—. ¿Que si llamaré a quién?

—Caramba, Brody, a Tiff. A mi hermana. Vas a llamarla para invitarla a salir.

—¿De verdad?

—Brody, acabas de decir…

—Espera un minuto, solo un minuto —Brody dejó la perforadora en el suelo y se volvió hacia su amigo—. Mira, no creo que pueda hacer eso. Estoy viendo a Kate de vez en cuando.

—No estás casado con ella, ni viviendo con ella. ¿Qué problema hay?

Brody estaba completamente seguro de que había alguno. Al haber estado fuera de juego durante aquellos años, no se acordaba muy bien de cómo se suponía que funcionaban aquellas cosas. En cualquier caso, él no quería invitar a Tiffany a salir.

Pero no creía que a Jerry le hiciera ninguna gracia que se lo dijera.

—La cuestión es, Jerry, que no estoy ahora para citas.

—Pero sales con la bailarina.

—No, en realidad, nosotros solo… —y cuando apartó la mirada de Jerry, intentando encontrar una excusa, descubrió a Kate en el marco de la puerta.

—Ah. Hola, Kate.

—Hola —fue un saludo frío, glacial. Pero sus ojos ardían—. Siento interrumpir.

Comprendiendo que aquella era una situación potencialmente peligrosa, Jerry sonrió y se dispuso a abandonar a aquel viejo amigo en el campo de batalla.

—Eh, hola Kate. Me alegro de volver a verte. Caramba, mira qué hora es. Tengo que marcharme. Espero verte pronto, Brody. Hasta luego.

Brody se agachó para tomar de nuevo la perforadora y se la pasó de mano a mano.

—Era Jerry.

—Sí, ya sé que era Jerry.

—Hoy me he dedicado a los armarios. Creo que has hecho muy bien al elegir madera de cerezo. Para el final del día, ya habremos terminado con todo el trabajo de madera del dormitorio.

—Estupendo.

Su furia era como un nido de víboras siseando en sus entrañas. Y no tenía intención de impedir que hundieran sus colmillos en Brody.

—Así que no estamos saliendo. Solo estamos… —entró en la habitación—. ¿Habría estado bien decir acostándonos juntos? ¿O tienes una manera más sencilla de decirlo?

—Jerry me ha puesto en un aprieto.

—¿De verdad? ¿Y ese es el motivo por el que le has dicho con tanta contundencia que tú y yo solo nos vemos de vez en cuando? —preguntó con ironía—. No sabía que definir nuestra relación fuera un dilema para ti, o que te avergonzaras de nuestra relación delante de tus amigos.

—Espera un momento. Si escuchas las conversaciones de otros a escondidas, deberías procurar escucharlo todo. Jerry quería que saliera con su hermana y yo le estaba explicando que no era una buena idea.

—Ya entiendo. Pues, para empezar, no estaba escuchando conversaciones ajenas. Esta es mi casa y tengo todo el derecho del mundo a entrar en todas las habitaciones cuando me apetezca. Y en segundo lugar, ¿no se te ha ocurrido que podrías contestarle a tu amigo que no querías salir con su hermana?

—Sí. No —se corrigió—. Porque no le estaba prestando…

—Ah, vaya. Así que eres capaz de decir no. Déjame decirte algo, Brody —enfatizaba sus palabras hundiendo el dedo en su pecho—, yo no me acuesto con cualquiera.

—Diablos, ¿y quién demonios ha dicho que lo hicieras?

—Cuando estoy con un hombre, estoy con un hombre. Y si él es incapaz de estar de acuerdo con eso, espero que al menos sea suficientemente honesto como para decirlo.

—Yo no.

—Y no soy ninguna excusa que puedas sacar a conveniencia para evitar hacerle un favor a un amigo. Así que no vuelvas a utilizarme de esa forma. Y, como al parecer no estamos saliendo, eres perfectamente libre de llamar a la hermana de Jerry o a quien te apetezca.

—Maldita sea, ¿esto qué es? ¿Estás mosqueada porque puedo salir con la hermana de Jerry o porque no quiero salir con ella?

Kate cerró los puños. Pegarle, decidió, solo serviría para darle delirios de grandeza.

—Idiota —le espetó. Giró sobre sus talones, lo miró por encima del hombro para decirle algo en ucraniano y salió a grandes zancadas de la habitación.

—Mujeres —musitó Brody, y le dio una patada a la caja de herramientas.

Una hora después, los armarios estaban colocados y Brody comenzaba a trabajar en la despensa. Había repasado lo ocurrido con Kate media docena de veces, y en cada ocasión se le ocurrían cosas que debería haber dicho. Frases que habrían puesto la situación a su favor. Y, en cuanto tuviera oportunidad, iba a hacer que Kate las oyera.

No iba a rebajarse, se dijo a sí mismo, mientras colocaba los soportes para una estantería. No tenía nada de lo que disculparse. Las mujeres, decidió, eran una de las razones por las que muchos hombres preferían vivir solos.

Si de verdad era un idiota, ¿por qué se había molestado en pasar tanto tiempo con él?

Se apartó de la despensa, dio media vuelta y estuvo a punto de chocar con Spencer Kimball.

—¿Pero qué le pasa hoy a la gente? —exclamó Brody.

—Lo siento. He pensado que con tanto ruido no podrías oírme si llamaba.

—Voy a tener que poner señales para prohibir el paso a corbatas, trajes y mujeres.

Spencer arqueó las cejas. Desde que conocía a Brody, aquella era la primera vez que lo veía nervioso.

—Me temo que no soy la primera interrupción del día.

—Desde luego —Brody colocó la estantería. Encajaba perfectamente en los soportes. Por lo menos algo estaba saliendo bien, pensó—. Si es sobre la cocina de su casa, en cuanto aprueben el diseño, pediré los materiales. Podremos empezar en un par de semanas.

—En realidad, yo tengo poco que decir en eso. Solo he venido a ver los progresos de la escuela.

—Sí, aunque hay días en los que cuesta mucho avanzar —Brody colocó otra estantería, se detuvo y dejó escapar un suspiro—. Lo siento, he tenido un mal día.

—Debe ser algo que hay en el ambiente —decidió Spencer, su hija también estaba de un pésimo humor—. Kate está en el piso de abajo, en su futuro despacho, y tampoco se la ve muy contenta.

—Oh —Brody continuó colocando las estanterías con deliberada lentitud—. No sabía que todavía andaba por aquí.

—Acaban de llegar los muebles que encargó. Tampoco ella me ha recibido de muy buen humor. Así que, sumando dos y dos, he llegado a la conclusión de que habéis discutido.

—No hay discusión alguna cuando alguien te salta al cuello sin ninguna razón para ello. Eso es un ataque.

—Mmm. Aun a riesgo de meterme donde no me importa, puedo decirte que las mujeres de mi familia siempre creen tener una buena razón para saltar a la garganta de un hombre. Por supuesto, lo de si hay o no una buena razón siempre es debatible.

—Y esa es una de las razones por las que las mujeres solo son una fuente de problemas.

—Pero es duro estar sin ellas, ¿verdad?

—Yo lo estaba consiguiendo. A Jack y a mí nos estaba yendo estupendamente —se volvió hacia Spencer, frustrado—. De todas formas, ¿qué les pasa a las mujeres, que siempre tienen que complicar las cosas y consiguen hacerte quedar como un idiota?

—Hijo, generaciones y generaciones de hombres se han hecho esa pregunta. Y solo hay una respuesta: porque sí.

Con una medio risa, Brody retrocedió nuevamente, comprobando automáticamente la nivelación de las estanterías.

—Supongo que es una buena respuesta. En cualquier caso, en este momento ya no importa. Kate me ha dejado.

—A mí no me parece que seas el típico hombre que se aleja de los problemas.

—Con su hija no hay nada típico —en cuanto lo dijo, Brody hizo una mueca—. Lo siento.

—Me lo tomo como un cumplido. Tengo la impresión de que ambos habéis herido los sentimientos del otro, y quizá el orgullo. Y la respuesta habitual de Kate cuando alguien hiere sus sentimientos o su orgullo es un estallido de furia seguido de una total frialdad.

Brody sacó los ganchos con los que iba a sujetar las estanterías. Necesitaba tener las manos ocupadas.

—Lo ha dejado bastante claro. Me ha llamado idiota. Y después me ha dicho algo en ruso. O en ucraniano. En lo que sea.

—¿Te ha insultado en ucraniano? —Spencer tuvo que disimular su diversión—. Debía estar verdaderamente enfadada.

—No sé lo que quería decir, pero no sonaba nada bien.

—Habrá dicho algo así como que terminarías asándote en el fuego del infierno. Su madre utiliza ese insulto de vez en cuando. Brody, ¿tú sientes algo por mi hija?

Brody sintió inmediatamente un sudor frío en las manos.

—Señor Kimball…

—Llámame Spencer. Ya sé que no es una pregunta fácil, pero me gustaría oír una respuesta.

—¿Te importaría apartarte antes de la caja de herramientas? Hay muchas que podrían ser utilizadas como arma.

Spencer se metió las manos en los bolsillos.

—Tienes mi palabra de que no te retaré a un duelo con los destornilladores.

—De acuerdo. Siento algo por Kate. Son sentimientos extraños y un tanto inestables, pero están ahí. No pretendo comprometerme con ella. No estoy en condiciones de hacerlo.

—¿Y puedo preguntar por qué?

—Creo que es evidente. Soy un padre soltero. Puedo darle una vida decente a mi hijo, pero no puedo ofrecerle a Kate ninguna de las cosas a las que ella está acostumbrada, o que puede llegar a conseguir.

—Y esas cosas te hacen pasarlo mal, ¿eh?

—¿Perdón?

—A diferencia de otras familias, la nuestra es una familia ruidosa, metomentodo e irritante. Pero también puedes encontrar en ella respeto y apoyo a los sentimientos de los demás. Brody, es un error juzgar una situación por las dinámicas de otro —Spencer se interrumpió un instante y continuó—. Pero dejando eso a un lado, y puesto que Kate te importa, déjame darte un consejo. Tú verás si quieres aceptarlo o no. Enfréntate al problema. Enfréntate a ella. Si no lo haces, Kate pondrá fin a esta situación con extrema delicadeza. O, peor aún, con absoluta educación.

Decidiendo que le había dado a Brody material suficiente en el que pensar, Spencer recorrió la habitación, observando el caos de la obra.

—Así que esto es lo que nos espera —dijo con infinita tristeza—. Y tú crees que tienes problemas…

Cuando Spencer se marchó, Brody permaneció de pie, golpeándose la mano con el destornillador. Aquel hombre acababa de aconsejarle que peleara con su hija. ¿Qué clase de familia era aquella?

Sus padres nunca se peleaban. Por supuesto, porque su padre ponía las normas y su madre las seguía.

Él tampoco había discutido nunca con Connie. Realmente no. Tenían algunos desacuerdos, pero los solucionaban hablando de ellos. O los ignoraban, admitió Brody. Los ignoraban porque ambos estaban solos, y solo se tenían el uno al otro para apoyarse.

El genio, las discusiones, solo le habían causado problemas. Con su padre, en la escuela, y al principio también en el trabajo. Había aprendido a controlarlo, a utilizar su cabeza en vez de sus entrañas. Al menos la mayoría de las veces, pensó, recordando el último incidente con su padre.

Aun así, continuaba siendo un error comparar lo que había sido con lo que era. De una cosa estaba seguro: no iba a desprenderse de la desagradable sensación que tenía en las entrañas hasta que la apartara de su mente.

Se aseguró de que no estuvieran sus hombres por allí y, como ya era prácticamente la hora de marcharse, dio por terminada la jornada laboral.

No quería tener público.

Kate golpeó la cabeza del clavo y sonrió satisfecha. Brody O’Connell no era el único que tenía derecho a utilizar el martillo.

Se había pasado las dos últimas horas ordenando meticulosamente su despacho. Todo estaría perfecto cuando terminara. No se conformaría con menos.

El escritorio estaba exactamente donde quería que estuviera. Y en los cajones ya había organizado los diferentes modelos de folletos que había diseñado.

Había encontrado una alfombra en una tienda de antigüedades y su diseño de rosas combinaba perfectamente con el verde pálido de las paredes, que había elegido de acuerdo con el tono de las sillas que en aquel momento estaban frente a su escritorio.

El hecho de que aquello fuera un despacho de trabajo no significaba que no tuviera que tener estilo.

Colgó otra de las fotos enmarcadas que había elegido. Retrocedió y asintió con un gesto de aprobación.

Todas eran fotografías de bailarinas y bailarines, en ensayos, en representaciones, atándose las puntas, sudorosos, volando… Reflejaban todos los aspectos del mundo de la danza. Le recordaban todo lo que había hecho. Y todo lo que todavía estaba haciendo.

Tomó otro clavo y lo colocó contra la pared. Y lo que estaba haciendo, se dijo mientras lo martilleaba, era perder el tiempo con Brody O’Connell.

Ese canalla.

Que se arrimara a Tiffany todo lo que quisiera. Oh, ella se acordaba perfectamente de Tiffany Skully. Era una rubia un año mayor que ella. Siempre se estaba riendo. Y llevaba toneladas de pintura de labios. Bien, dejaría que saliera con ella. ¿Qué demonios le importaba?

Ella ya había roto con él.

—Si me hubieras dicho que ibas a ocupar tanto espacio con fotografías —comentó Brody—, no me habría esforzado tanto con el tabique.

Kate colocó la fotografía en su lugar y tomó otro clavo.

—Yo pensaba que te gustaba hacer bien tu trabajo, tanto si va a ser admirado como si no. Y puesto que soy yo la que paga, pienso hacer lo que me apetezca con esta pared.

—Sí, puedes agujerearla entera si te apetece —las fotografías eran magníficas, pero no pensaba decírselo.

En algunas de ellas, aparecía la propia Kate en diferentes etapas de su vida. Una de ellas, en la que aparecía con las piernas cruzadas en el suelo, golpeando las zapatillas con un martillo, lo hizo sonreír.

Pero la señaló con indiferencia.

—No sabía que también se bailaba con eso.

—Para tu información, a veces hay que romper las zapatillas. Esa es una forma de hacerlo. Y ahora, si me perdonas, me gustaría terminar de organizar mi despacho. Mañana por la tarde ya tengo concertadas varias citas.

—Entonces tienes tiempo de sobra —entre otras cosas, porque el despacho estaba perfecto, pensó.

—Entonces déjame decirlo de otra manera —clavó otro clavo—. Estoy ocupada y no me apetece hablar contigo. Y no te pago para que te dediques a charlar en tus horas de trabajo.

Brody se acercó a ella y le quitó el martillo de la mano.

—Que me pagues por hacer un trabajo no tiene nada que ver con esto.

Brody tenía razón, por supuesto, y Kate se avergonzaba de haber hecho aquel comentario.

—Eso es verdad, pero nuestra relación personal ya ha terminado.

—Y un infierno —se volvió y cerró la puerta de un portazo.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Buscar un poco de intimidad.

—Abre ahora mismo esa puerta. Y márchate.

—Siéntate y cállate.

—¿Perdón? —Kate abrió los ojos como platos.

Para resolver el problema, Brody dejó el martillo a un lado, se acercó hasta ella y la condujo hasta una silla.

Kate comenzó a levantarse, pero Brody la presionó con fuerza contra la silla. Kate ardía de furia, pero la sorpresa de ver a Brody tan furioso la ayudaba a contenerla.

—Así que estás intentando demostrar que eres grande y fuerte —le dijo con desprecio—. Pero no hace falta que demuestres también tu estupidez.

—Y tú no tienes por qué demostrar que eres una niña mimada y malhumorada. Y si te levantas otra vez, terminaré atándote a la silla. Yo estaba pensando en mis cosas cuando ha aparecido Jerry. Jerry es un buen amigo mío. Él y Beth me ayudan mucho con Jack, así que estoy en deuda con ellos.

—Y pensabas saldar esa deuda saliendo con su hermana.

—Cállate, Kate. No voy a salir con su hermana. No pretendo llamarla. Jerry no paraba de hablar y yo estaba colocando unas estanterías. No le estaba prestando atención y… —se pasó nervioso la mano por el pelo—, me ha pillado a traición. Yo quería rechazar su invitación sin ofenderlo. Él y Tiff siempre han estado muy unidos. Él está preocupado por ella y confía en mí. ¿Qué se suponía que tenía que decirle? ¿Que no me interesa su hermana?

—Sí. Pero el problema no está ahí.

—¿Entonces dónde demonios está el problema?

—El problema está en que has dado a entender, y obviamente es eso lo que sientes, que entre nosotros solo hay sexo. Y yo le pido mucho más a una relación. Le pido lealtad, fidelidad, afecto y respeto. Espero que un hombre sea capaz de decir abiertamente que él y yo estamos saliendo. Que se preocupe por mí.

—Maldita sea. Han pasado casi diez años desde la última vez que tuve una cita. Cualquiera diría que estás intentando controlar toda mi vida.

—Entonces te equivocas. ¿Crees que tenemos una relación abierta, donde cada uno puede salir con quien quiera?

—Dios, eres un caso difícil. No, no es eso —se levantó—. No he estado con nadie más desde que estoy contigo, y tampoco tengo ganas de hacerlo. Y si hace falta, se lo dejaré claro como el cristal a Jerry o a quien sea necesario. Me importas y no me gusta que me hagas sentirme como un idiota por no saber cómo manejar una situación.

—Estupendo. Ahora vete.

—Si pudiera marcharme, no estaría aquí en este momento deseando estrangularte.

—Me has insultado. Nos has insultado. Eres tú el que deberías ser estrangulado.

—No voy a disculparme otra vez —arrastró a Kate hacia la puerta.

—¿Disculparte? Yo no he oído ninguna disculpa. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Cállate —le pidió mientras abría la puerta y continuaba avanzando con ella por el pasillo.

—Si no me dejas ahora mismo, voy a empezar a gritar.

Enmudeció cuando Brody abrió la puerta, la levantó con un solo brazo, se la echó al hombro como si fuera un saco de cemento y comenzó a cruzar el porche.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Desde que empecé a pensar en ti —miró a través de la calle y vio una mujer que acababa de salir un edificio de apartamentos. Se acercó a ella—. ¿Señora?

La mujer lo miró con extrañeza.

—¿Sí?

—Esta es Kate y yo soy Brody. Solo quería decirle que salimos juntos.

—Oh, Dios mío —susurró Kate exasperada.

—Ya veo. Bien… —la mujer sonrió y se despidió de él ondeando la mano—. Me alegro por ustedes.

—Gracias —Brody dejó a Kate en el suelo—. ¿Ya estás satisfecha, o pretendes seguir enfadada?

Kate no era capaz de decir nada. Simplemente, no podía deshacer la rabia que le atenazaba la garganta. Resolvió el problema dándole un puñetazo en el pecho y caminando otra vez hacia el edificio.

—Supongo que no —decidió Brody, y caminó tras ella.

Capítulo 9

La alcanzó justo antes de que pudiera cerrarle la puerta del despacho en las narices.

—No tan rápido, cariño.

—No me llames cariño —le rodeó—. Eres un matón. ¡Cómo se te ocurre maltratarme de esa forma! Me has puesto en ridículo en medio de la calle.

—¿En ridículo? ¿Y por qué? Simplemente le he explicado abiertamente a una de tus vecinas que estamos saliendo. ¿Cuál es el problema?

—El problema es… —retrocedió algunos pasos, pero Brody caminó hacia ella. Aquella fue una nueva sorpresa. Y no porque Brody estuviera acorralándola en un rincón, sino porque estaba permitiendo que lo hiciera—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Ser yo mismo. Y averiguar si te importa que lo sea.

—Si crees que puedes… —se interrumpió cuando Brody la agarró de los brazos—. Será mejor que te tranquilices.

—Lo mismo te digo —buscó su boca y sintió su instintivo rechazo—. ¿Tienes algún problema con que te bese? —le exigió, alzando la cabeza y mirándola a los ojos.

—Brody… —eso fue lo único que pudo decir antes de que Brody volviera a besarla.

—Sí o no.

—Yo no… —Brody buscó su cuello y lo mordisqueó suavemente—. Oh, Dios —no podía pensar. Aquello tenía que estar mal. Tenía que haber una docena, dos docenas de razones lógicas por las que aquello tenía que estar mal.

Pero ya se ocuparía de ellas más tarde.

—¿Quieres que deje de tocarte? Sí o no. Tienes que decidirlo ahora.

—No, maldita sea —hundió las manos en su pelo y acercó su boca a los labios.

No supo cuál de los dos decidió que se tumbaran en el suelo. Pero no importaba. Tampoco era posible decir quién era el más impaciente de los dos mientras se desnudaban.

Lo único que Kate sabía era que deseaba a aquel hombre rudo y enfadado tanto como había deseado al Brody delicado y paciente que hasta entonces había conocido. Su cuerpo se estremecía con él.

Sentía un calor intenso. Tanto que le costaba entender por qué no explotaba. Intensas punzadas de placer y dolor se fundían en una sensación insoportable.

Rodaban abrazados por la alfombra. Kate le clavó los dientes en el hombro, sintiendo el sabor de la sangre.

Brody había olvidado lo que era dejarse llevar de aquella manera. Sin restricciones, sin ataduras. Sus dedos rasgaron la camisa que lo separaba del completo placer.

La sensación de las uñas y los dientes de Kate clavándose en su espalda era estremecedora y la placentera sorpresa que reflejaban sus ojos le producía una violenta sensación de triunfo. Desesperado por poseerla, le hizo alzar las caderas y se hundió en ella.

Kate elevó las caderas. Su cuerpo temblaba y tuvo que aferrarse a la alfombra buscando estabilidad mientras Brody palpitaba dentro de ella. Gritó y Brody continuó elevándola hasta que sintió sus piernas alrededor de la cintura y sus manos buscando sus hombros sudorosos.

Kate se aferró a sus hombros, elevando la curva del placer. Y cuando el clímax desgarró su cuerpo, se inclinó hacia atrás para que Brody disfrutara plenamente de su propio orgasmo.

Cuando Brody la soltó, se dejó caer al suelo. Allí permaneció, débil y satisfecha.

Había sido salvaje. Se lo había permitido. Y se sentía maravillosamente.

Aunque todavía tenía la visión un poco borrosa, Brody la estudiaba atentamente, y también lo que quedaba de su ropa.

—Te he rasgado la camisa —cuando Kate abrió los ojos, Brody reconoció en ellos el brillo de una mujer satisfecha—. Bueno, no voy a disculparme.

—No te he pedido una disculpa.

—Mejor, porque si lo hubieras hecho, me vería obligado a sacarte de casa, desnuda esta vez, para encontrar a otra vecina. Pero puedo prestarte mi camisa. Tengo otra limpia en la camioneta.

Kate se sentó y tomó la camisa que Brody le ofrecía. El resplandor que minutos antes sentía estaba comenzando a desvanecerse.

—¿Todavía estamos enfadados? —le preguntó a Brody.

—Supongo que eso ahora es cosa tuya.

Kate alzó la mirada para encontrarse con la mirada clara y directa de Brody. Empezó a hablar, pero, en aquella ocasión, fue ella la que parecía tener dificultades para expresarse y se interrumpió.

—No, no, dilo. Quiero que las cosas estén completamente claras entre nosotros.

—Has herido mis sentimientos —le costaba admitirlo. La rabia era mucho más soportable que el dolor.

—Sí —Brody se quitó la camisa y se la echó por los hombros—. Y eso es algo por lo que pienso disculparme. Si te sirve de consuelo, tú me has hecho daño en la espalda.

—¿Qué estamos haciendo, Brody?

—Imagino que intentar conocernos el uno al otro. No me avergüenzo de lo que está pasando entre nosotros, Kate. Y no quiero que pienses eso. Pero todavía no sé cómo manejarlo.

—De acuerdo, con eso ya es suficiente —pero le dolía, pensó mientras terminaba de ponerse la camisa. Le dolía profundamente que ella se hubiera enamorado y él no. Pero eso no significaba que a la larga no lo hiciera. Sonrió suavemente e inclinó la cabeza para besarlo—. No eres ningún idiota. Siento haberte insultado.

Brody la tomó por la barbilla.

—Y me has llamado algo peor que eso, ¿verdad?

—Quizá.

—Voy a comprarme un libro de expresiones ucranianas.

—Te deseo suerte, pero me temo que hay ciertas frases que no aparecen nunca en los diccionarios.

—De todas formas compraré uno —se levantó y la ayudó a levantarse—. Tengo que ir a buscar a Jack.

Tenía el pelo eróticamente revuelto y la expresión de un hombre satisfecho. Estaba desnudo hasta la cintura. Y era un padre que tenía que ir a buscar a su hijo al autobús del colegio.

—Esa es parte del problema, ¿verdad? Estás intentando hacer malabares entre el hombre y el padre que eres.

—Quizá. Sí —admitió—. Kate, no había habido nadie en… —se interrumpió y se pasó la mano por el pelo, intentando peinarse—. Connie estuvo enferma mucho tiempo —pero no podía hablar de eso en aquel momento—. Jack lo pasó terriblemente al principio, supongo que los dos lo pasamos muy mal. Y lo único que puedo hacer es intentar compensar todo lo que ha sufrido.

—Y lo has hecho. Lo has conseguido. Pero yo también sé hacer malabares, Brody. Creo que sería capaz de mantener las tres pelotas en el aire. Siempre y cuando los dos queramos hacerlo.

—Yo quiero hacerlo.

—Entonces con eso basta. Ve a buscar a Jack.

—Sí —la recorrió de pies a cabeza con la mirada—. Pero antes quiero decirte que estás preciosa con mi camisa.

—Gracias.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—No, tengo que terminar algunas cosas aquí.

—De acuerdo —bajó la cabeza y rozó sus labios—. Ahora tengo que irme —pero antes de salir, se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Quieres que salgamos el sábado por la noche?

Kate arqueó las cejas. Era la primera vez que Brody la invitaba a salir. Aquello suponía, imaginaba, alguna clase de progreso.

—Me encantaría.

¿Cómo era posible que estuviera llegando la primavera cuando tenía la sensación de que acababan de terminar las vacaciones de Navidad? Brody no lo sabía. Desde luego, los días no fluían con tanta rapidez cuando era niño.

A eso había que añadirle que los Skullys habían decidido aprovechar el buen tiempo para llevar a sus hijos a Disney World.

Aquello estaba empezando a causarle problemas con Jack, que le suplicaba continuamente que fueran ellos también.

Brody había empezado explicándole pacientemente los motivos por los que no podían ir, pero, ante su insistencia, había terminado recurriendo al papel de padre policía y había zanjado la discusión con un «porque yo lo digo».

Como resultado, llevaba dos días con un niño malhumorado y un irritante sentimiento de culpabilidad. La combinación le hacía sentirse acorralado en el baño que estaba intentando alicatar.

—Nunca me dejas ir a ninguna parte —se quejó Jack. Estaba aburrido, mirando los juguetes que su padre le había dejado llevar.

Normalmente le gustaba ir a trabajar con su padre. Pero no cuando su mejor amigo estaba en Disney World, montando en la Montaña Espacial. Era una estafa. Una terrible estafa, pensó, deleitándose con una de las últimas palabras que había aprendido.

Como su padre lo ignoraba, Jack continuó insistiendo.

—¿Por qué no he podido ir a casa de la abuela?

—Ya te he explicado que la abuela está ocupada esta mañana. Pero vendrá a buscarte dentro de un par de horas y podrás ir a su casa —gracias a Dios.

—No quiero estar aquí. Me aburro. No es justo que yo no pueda hacer nada mientras todo el mundo se divierte. Yo nunca hago nada.

Brody dejó la paleta en la bandeja en la que tenía el adhesivo.

—Mira, tengo trabajo que hacer, un trabajo gracias al que tú puedes comer.

Maldita fuera, ¿cómo era posible que salieran por su boca las palabras de su padre?

—El abuelo me dio cinco dólares —replicó Jack—. Así que no tienes que comprarme ni comida ni ropa.

—Magnífico, genial. Mañana mismo me retiro.

—Los abuelos pueden llevarme a Disney World y tú no.

—Ellos no te van a llevar a ninguna parte —contestó Brody malhumorado—. Tendrás suerte si puedes ir a Disney World cuando tengas treinta años. Y ahora, cállate.

—¡Quiero irme con la abuela! ¡Quiero irme a su casa! Tú ya no me gustas.

Kate llegó en aquel momento. Descubrió a un Brody exhausto y frustrado y al pequeño llorando desconsolado en el suelo.

—¿Qué está pasando aquí, Jack?

—Quiero ir a Disney World —contestó Jack entre sollozos.

Aunque Brody se levantó para acercarse a él, Kate se interpuso entre padre e hijo.

—Oh, y yo también. Estoy segura de que todos estamos deseando ir a Disney World.

—Papá no.

—Claro que sí. Seguro que le encantaría. Y para él es muy duro, porque tiene que trabajar.

—Kate, yo puedo manejar esto.

—¿Y quién ha dicho que no puedas? —murmuró, pero se levantó con el niño en brazos—. Apuesto a que estás cansado de estar aquí encerrado, ¿verdad? ¿Por qué no vienes un rato a mi casa mientras tu padre termina de trabajar?

—Mi madre va a venir a buscarlo dentro de un par de horas. Déjame… —alargó los brazos hacia su hijo, pero este se aferró con fuerza a Kate, destrozándole el corazón.

Una mirada al dolorido rostro de Brody, hizo desear a Kate abrazar a padre e hijo. Pero esa no era la solución adecuada.

—¿Por qué no dejas que Jack venga a mi casa a hacerme compañía, Brody? Llamaré a tu madre para que vaya a buscarlo allí.

—Quiero irme con Kate —sollozó el niño contra su hombro.

—Muy bien —replicó Brody, en el mismo tono que habría empleado un niño quisquilloso—. Gracias, Kate.

Se sentó pesadamente en la banqueta en la que estaba trabajando mientras oía a Jack decirle a Kate sollozante:

—Mi papá me ha gritado.

—Sí, lo sé —Kate besó a Jack con calor mientras bajaba las escaleras—. Y tú también le has gritado. Apuesto a que ahora él está tan triste como tú.

—No —con un terrible suspiro, Jack apoyó la cabeza en el hombro de Kate—. No me va a llevar a Disney World, como Rod.

—Lo sé. Supongo que es culpa mía.

—¿Por qué?

—Bueno, tu padre está haciendo un trabajo para mí y me prometió tenerlo terminado en una fecha determinada. Como me lo prometió, yo me comprometí con otras personas que ahora dependen de mí. Si tu padre rompe su promesa, entonces yo también tendré que romper la mía, y eso no estaría bien. ¿Verdad, Jack?

—No, pero solo por esta vez…

—¿Tu padre incumple alguna vez las promesas que te hace?

—No.

—No te pongas triste, Jack. Cuando lleguemos a mi casa, voy a contarte un cuento sobre otro Jack. Jack el de las habichuelas mágicas.

—¿Y podré comer una galleta?

—Claro que sí —completamente arrebatada, le dio un fuerte abrazo.

Jack se quedó dormido antes de que el otro Jack vendiera su vaca a cambio de una de las habichuelas mágicas.

Pobrecito, pensó Kate, mientras le cubría con una colcha ligera. Y pobre Brody.

Empezó a pensar que no había confiado suficientemente en Brody. La paternidad no consistía únicamente en jugar con un niño en el suelo o en el jardín. También implicaba lágrimas y discusiones, desilusiones y disciplina. Y cuando había que decir «no» se decía «no», por mucho que el corazón estuviera diciendo lo contrario.

—Tu padre te quiere mucho, Jack —musitó, inclinándose para darle un beso en la frente—. Y necesita que lo sepas.

Cuando sonó el teléfono, se levantó rápidamente.

—¿Diga? —sonriendo, salió de la habitación para no molestar a Jack—. Davidov, ¿qué he hecho yo para merecer una llamada del maestro?

Más tarde, aunque admitía que era una tontería, Kate renovó su maquillaje y se peinó meticulosamente el pelo. Era la primera vez que iba a encontrarse con los padres de Brody. Y como pretendía que terminaran siendo sus suegros, quería causarles una buena impresión.

Jack se había despertado de la siesta con energías renovadas. Había salido corriendo al patio, donde habían librado una fiera batalla con muñequitos y coches de carrera en miniatura. Habían terminado la diversión con una merienda en la cocina.

—Mi padre está enfadado conmigo —le confió Jack, mientras daba cuenta de unos pedazos de queso y una manzana.

—No creo. Creo que está un poco molesto porque no puede darte lo que quieres. En el fondo, los padres quieren darle a los niños todo lo que ellos quieren, pero no siempre pueden hacerlo. A veces porque no es lo mejor para ellos, y a veces porque simplemente no pueden. Cuando los niños lloran, y gritan, a lo mejor se enfadan un poco. Pero, sobre todo, les duele de una forma terrible.

Jack alzó el rostro con los ojos abiertos como platos y los labios temblorosos.

—Yo no quería hacer eso.

—Lo sé. Y estoy segura de que en cuanto le digas a tu padre que lo sientes, os sentiréis mejor los dos.

—¿Tu padre te gritaba alguna vez?

—Sí, claro que sí. Y eso me enfadaba o me ponía triste. Pero, al final, siempre terminaba dándome cuenta de que me lo merecía.

—¿Y yo me lo merecía?

—Me temo que sí. Pero yo, aunque me enfadara o me entristeciera, siempre sabía que mis padres me amaban. Y tú también sabes que tu padre te quiere, ¿verdad?

—Sí —asintió Jack solemnemente—. Somos un equipo.

—Sois un gran equipo.

Jack terminó la manzana y se puso a pintar. Kate era muy guapa, pensó. Y buena. Sabía jugar y contar cuentos. Incluso le gustaba que lo besara, y cómo se reía cuando hacía que no le gustaba. A su padre también le gustaba besarla. Lo había dicho él mismo y su padre nunca mentía.

Quizá se casara con su papá, aunque su padre dijera que no se iba a casar, y a lo mejor podía ser su mamá. Vivirían todos juntos en la casa grande.

Y, quizá, solo quizá, algún día pudieran ir a Disney World.

—¿En qué estás pensando, Jack?

—Me estaba preguntando…

—Vaya… —Kate sonrió y se levantó para ir a abrir la puerta. Acababa de sonar el timbre—. No te olvides de lo que me ibas a decir, ¿de acuerdo? Debe ser tu abuela.

Corrió a abrir y, con la mano en el picaporte, tomó aire. Estaba estúpidamente nerviosa. Abrió la puerta y se encontró frente al señor y la señora O’Connell.

—Hola. Me alegro de verlos —retrocedió para invitarlos a pasar—. Jack está en la cocina, merendando.

—Te agradezco que lo estés cuidando —Mary O’Connell entró en la casa, intentando que no fuera demasiado obvio su rápido escrutinio de la entrada. Ella también se había maquillado, para disgusto de su marido.

—Me gusta estar con Jack, es una magnífica compañía. Por favor, pasen.

—No queremos entretenerte —repuso Bob.

—Acabo de hacer café. Pasen, por favor, a menos que tengan prisa.

—Tenemos…

Bob se interrumpió cuando su esposa le dio un sutil codazo.

—Nos encantaría tomar un café, gracias.

—Brody le va a remodelar la cocina a mi madre —comentó Kate mientras comenzaban a caminar—. A mis padres les encanta el trabajo que ha hecho con el resto de la casa.

—Siempre ha sido muy habilidoso —comentó Mary. Miró de reojo a su marido, que permanecía con los labios sellados.

—Desde luego, está haciendo un gran trabajo transformando la casa que yo he comprado. Eh, Jack, mira quién está aquí.

—¡Hola! —sorbió precipitadamente un poco de chocolate—. ¡He estado jugando con Kate!

Tal padre tal hijo, pensó Bob con acritud. Pero su corazón se ablandó, como le ocurría siempre que veía el sonriente rostro de Jack.

—¿De dónde has sacado tantos juguetes, eh?

—Son de Kate. Su madre tiene una juguetería. Y me ha dicho que el día de mi cumpleaños podré ir allí y comprarme un juguete.

—Qué suerte —Mary deslizó su mirada hacia Kate para preguntarle—: ¿Qué tal está tu madre, Kate?

—Muy bien, gracias.

A Mary le gustó el modo en el que Kate dispuso las tazas, el azúcar y la leche. Un estilo clásico, pero poco ceremonial. Y también apreció la naturalidad con la que le tendió a Jack un paño para que limpiara los restos de leche de la mesa.

Tenía un gran potencial como madre. Y el cielo sabía que su corderito se merecía una.

—Todo el mundo habla de tu escuela de danza —comenzó a decir y se sonrojó ligeramente al oír la risa burlona de su marido—. Debes estar muy emocionada.

—Sí, lo estoy. Ya tengo varias futuras alumnas y las clases comenzarán dentro de una semana. Si conoce a alguien que pudiera estar interesado, le agradecería que corriera la voz.

—Shepherdstown no es como Nueva York —comentó Bob mientras alargaba la mano hacia el azucarero.

—Por supuesto —contestó Kate con amabilidad, a pesar de haber advertido su tono burlón—. He disfrutado viviendo en Nueva York, trabajando allí. Por supuesto, me ayudó considerablemente tener allí a parte de mi familia. Y también me gustaba viajar, ver lugares nuevos y tener la oportunidad de bailar en grandes teatros. Pero esta es mi casa, y es aquí donde quiero estar ahora. ¿Usted cree que una escuela de danza está fuera de lugar en esta ciudad, señor O’Connell?

Bob se encogió de hombros.

—Yo no sé nada de eso.

—Pues yo sí. Y creo que una buena escuela de danza tiene mucho futuro. Esta es una ciudad pequeña, pero también es una ciudad universitaria a la que viene gente de muchísimos lugares.

—¿Puedo comerme otra galleta? —preguntó Jack.

—Por favor —le corrigió su abuela.

—¿Puedo tomarme otra galleta, por favor?

Kate comenzó a levantarse y se quedó boquiabierta al ver a Brody por la ventana, acercándose a la puerta trasera. Sacudió la cabeza y se acercó a abrir la puerta.

—Qué susto me has dado.

—Lo siento. He intentando llamaros —dijo, al tiempo que saludaba a sus padres con un movimiento de cabeza—, para que no vinierais, pero ya habíais salido.

—Habíamos dicho que vendríamos a buscar al niño a las tres y hemos llegado a las tres.

—Sí, estupendo. Pero ha habido un pequeño cambio de planes —miró a su hijo, que permanecía sentado con los ojos fijos en el plato—. ¿Te has divertido con Kate, Jack?

Jack asintió con la cabeza y levantó lentamente la mirada. Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas.

—Siento haber sido malo. Siento haberte hecho daño.

Brody se agachó y enmarcó el rostro de Jack con las manos.

—Y yo siento no poder llevarte a Disney World. Siento haberte gritado.

—¿Ya no estás enfadado conmigo?

—No, ya no estoy enfadado contigo.

Las lágrimas se secaron al instante.

—Kate ha dicho que no estabas enfadado.

—Y tenía razón —levantó a Jack de la silla y le dio un enorme abrazo.

—¿Puedo ir a trabajar contigo? Me portaré bien.

—Bueno, podrías, pero el caso es que hoy ya no voy a trabajar más.

—Un hombre que deja de trabajar en medio de la tarde no está cumpliendo con la jornada laboral.

Brody miró a su padre y asintió.

—Es cierto. Y un hombre que no se toma unas horas de vez en cuando para estar con su hijo no cumple con su labor de padre.

—Nunca te faltó un plato de comida —replicó Bob, mientras se levantaba de la mesa.

—Tienes razón. Pero quiero que Jack pueda llegar a decir alguna vez algo más de mí —añadió, tomando a Jack de la barbilla, que comenzaba a temblarle, como le ocurría siempre que su padre y su abuelo comenzaban a pelearse—. No vamos a ir a Disney World, pero tengo algo para ti que creo que es mejor que la Montaña Espacial.

—¿Es otra figura de acción? —buscó emocionado en los bolsillos de Brody.

—No.

—¿Un coche? ¿Una camioneta?

—Está fuera, y no está en mi bolsillo. Está en el porche.

—¿Puedo verlo? ¿Puedo? —corrió hacia la puerta y, cuando la abrió, alzó la mirada hacia su padre, con expresión de estupefacto deleite.

—¡Un cachorro! ¡Un cachorro! —Jack levantó la pequeña bolita peluda que estaba intentando subir por su pierna—. ¿Es mío? ¿Puedo quedármelo?

—Parece que él quiere quedarse contigo —comentó Brody mientras el cachorro culebreaba encantado en sus brazos, lamiendo el rostro de Jack con su pequeña lengua.

—Mira abuela, tengo un cachorro. Se llama Mike.

—Es precioso. Oh, mira qué patas, pronto será más grande que tú. Vas a tener que ser muy bueno con él, Jack.

—Lo seré, lo prometo. Mira Kate, mira a Mike.

—Es precioso —incapaz de resistirse, se agachó y besó al cachorro—. Es tan suave, tan dulce —volvió la cabeza y miró a Brody a los ojos—. Muy, muy dulce.

—Para un niño es muy bueno tener un perro —señaló Bob, todavía dolido por el comentario de su hijo—. ¿Pero quién va a atenderlo cuando Jack esté en el colegio y tú estés trabajando? Tu problema es que nunca piensas lo que haces, haces siempre lo que te apetece, sin pensar nunca en las consecuencias.

—Bob —avergonzada, Mary alargó el brazo para contener a su marido.

—El jardín tiene verja —dijo Brody con cuidado—. Y hasta que sea suficientemente grande, me lo llevaré al trabajo.

—¿Has comprado ese perro para el niño, o para tranquilizar tu conciencia porque no puedes llevarlo de vacaciones?

—Ya no quiero ir a Disney World —dijo Jack con voz temblorosa—. Quiero quedarme en casa con papá y con Mike.

—¿Por qué no sales fuera con Mike, Jack? —le preguntó Kate con una sonrisa—. A los cachorros les gusta correr, como a los niños, y tenéis que empezar a conoceros. Ten, ponte antes la chaqueta.

Brody se contuvo hasta que Kate llevó al niño hasta la puerta.

—No es asunto tuyo el porqué le regalo o no le regalo un cachorro a mi hijo. Pero el caso es que hace tres semanas que elegí este cachorro para él y estaba esperando a que lo destetaran. Pensaba ir el domingo a buscarlo, pero Jack necesitaba hoy algo que le alegrara el día.

—No le estás enseñando a respetarte si le haces regalos cuando es impertinente contigo.

—Lo único que tú me has enseñado ha sido a respetarte, y mira adonde nos ha llevado.

—Por favor, este no es el lugar adecuado para discutir… —les suplicó Mary.

—Mi error ha sido no haberte abofeteado más a menudo —replicó Bob, sin hacer caso de su mujer—. Siempre has hecho las cosas a tu manera y lo único que has conseguido ha sido causarnos problemas. Huiste de la ciudad cuando todavía eras un niño y destrozaste tu vida.

—No salí huyendo de la ciudad. Me fui huyendo de ti.

Bob giró la cabeza como si acabaran de abofetearlo. Estaba pálido.

—Pero ahora has vuelto, ¿no? Para que tus vecinos te ayuden a cuidar a tu hijo. Y te dedicas a levantar rumores, perdiendo el tiempo con mujeres, llevándotelas al mismo lugar en el que duerme ese niño y enseñándolo a vivir de una forma salvaje, como vives tú.

—Espere un momento —si la rabia no le hubiera cegado la visión, Kate se habría dado cuenta de que se estaba interponiendo entre dos hombres que estaban a punto de explotar—. Sucede que Brody no se dedica a perder el tiempo con mujeres, lo pierde conmigo. Y, aunque esto no sea asunto suyo, nunca hemos perdido el tiempo en el mismo lugar en el que duerme Jack.

Tomó aire y continuó:

—Y si usted no sabe que Brody estaría dispuesto a cortarse el brazo antes de hacer algo que pudiera perjudicar a su hijo, entonces es que está ciego. Debería avergonzarse de hablar como lo ha hecho, de no tener valor suficiente para decirle lo orgulloso que está de lo que ha conseguido hacer en su vida y de la vida que le está ofreciendo a su hijo.

—Estás malgastando saliva —comenzó a decir Brody. Kate se volvió entonces hacia él.

—Tú cállate. No tienes derecho a hablar de esa forma a tu padre, a ser tan poco respetuoso. Y delante de tu propio hijo. ¿No te das cuenta de que a Jack lo asusta y le duele veros pelear de esa forma?

Los fulminó a los dos con la mirada.

—Ninguno de los dos tiene más cerebro que un mono. Me voy afuera, con Jack. Por lo que a mí concierne, mientras no esté delante, podéis destrozaros todo lo que queráis —abrió la puerta y salió.

Todavía estaba hirviendo de rabia cuando Brody se reunió con ella minutos después. Él permaneció en silencio, observando a Jack intentando enseñar a Mike a perseguir una pelota roja.

—Quiero disculparme por haberme comportado de esta forma en tu casa.

—Mi casa ha oído muchas discusiones familiares, y espero que tenga que seguir oyéndolas.

—Tenías razón al reprocharnos que hayamos discutido delante de Jack —como Kate no decía nada, hundió las manos en los bolsillos y continuó—: Kate, así es como es la relación entre mi padre y yo. Siempre ha sido así.

—¿Y por eso tiene que continuar siéndolo? Si puedes cambiar un aspecto de tu vida, puedes cambiar también lo demás. Simplemente tendrás que intentarlo con más fuerza.

—No nos llevamos bien, eso es todo. Es preferible que mantengamos las distancias entre nosotros. El problema es que no quiero que Jack llegue a sentir lo mismo por mí. Y a veces tengo miedo de estar protegiéndolo demasiado.

—Ya basta, Brody —se volvió con impaciencia hacia él—. ¿No te das cuenta de que Jack es un niño feliz, saludable y muy bien adaptado?

—Sí —Brody no pudo menos que sonreír al oír a Jack llenando el aire de risas.

—Sabes que eres un buen padre. Es algo que requiere esfuerzo y trabajo, pero la mayor parte de las veces te resulta fácil porque lo quieres de forma incondicional. Y aunque te cueste mucho más esfuerzo y trabajo, también puedes llegar a ser un buen hijo. Porque entre tu padre y tú hay mucho amor.

—No, no nos queremos.

—Oh, te equivocas. Si no os quisierais, no os haríais tanto daño.

Brody se encogió de hombros. Kate no lo comprendía.

—Es la primera vez que he visto a mi padre quedarse sin habla. No creo que ninguna mujer lo haya puesto en su lugar como tú lo has hecho. Creo que podría llegar a acostumbrarme.

—Estupendo. Y ahora, si no quieres que vuelva a ponerte también a ti en tu lugar, tendrás que pedirle perdón a tu madre en cuanto tengas una oportunidad. La has puesto en una situación vergonzante.

—Dios mío, qué mujer tan estricta. ¿Te importa que juegue un rato con mi perro?

Kate arqueó la ceja.

—¿De quién es el perro?

—De Jack. Pero Jack y yo somos…

—Un equipo. Sí, lo sé.

Capítulo 10

Kate hizo planes y decidió el momento más indicado para llevarlos a cabo.

Sabía que era algo calculado, pero no creía que tuviera nada de malo. El horario, la forma de aproximación y el método eran esenciales para su plan. Así que esperó al viernes por la noche, cuando Jack estaba pasando la noche en casa de sus abuelos y Brody estaba suficientemente relajado después de un particularmente intenso combate amoroso.

—Tengo algo para ti.

—¿Algo más? He disfrutado de una gran cena, una botella de vino y una noche con una mujer hermosa. No creo que tenga derecho a nada más.

Riendo quedamente, Kate se levantó de la cama.

—¿Ah no? Pues lo vas a tener.

Brody la miró con atención. Para él era un inmenso placer verla allí, en su dormitorio. Un dormitorio en el que, desde que había conocido a Kate, hacía mucho más que dormir.

Había terminado ya las paredes y las había pintado de color azul intenso. A Kate le gustaban los colores fuertes. La madera había recuperado su brillo y su tono natural.

Y esperaba poder empezar pronto con los suelos. De las cortinas y de ese tipo de cosas ya se ocuparía más adelante.

Pero de momento le gustaba verla allí. Ver su piel dorada recortada contra el azul de las paredes y observar los destellos que el fuego de la chimenea arrancaba de su pelo.

Kate se puso la camisa de Brody para protegerse del frío y fue a buscar lo que quería.

—Voy a comprarme otra media docena de camisas de franela. Solo por el placer de verte paseando con ellas puestas.

—Las aceptaré encantada —se sentó de nuevo en la cama y dejó un sobre encima de su pecho—. Y esto es para ti.

—¿Qué? —desconcertado, se sentó en la cama y sacó el contenido del sobre. Al ver dos billetes de avión la miró estupefacto—. ¿Qué es eso?

—Dos billetes para viajar el viernes a Nueva York. Uno para ti y otro para Jack.

Brody la miró con recelo.

—¿Por qué?

—Porque quiero que vengáis conmigo. ¿Habéis estado alguna vez en Nueva York?

—No, pero…

—Incluso mejor, porque así os lo enseñaré yo. El director de mi última compañía me llamó a principios de esta semana —le explicó—. Van a hacer una representación especial de un solo día el sábado que viene. Es una función benéfica. Hace tiempo me pidieron que participara, pero no acepté. Estaba demasiado pendiente de las obras de la escuela.

—Pero ahora has decidido aceptar.

—La bailarina que iba a representar La Rosa Roja se ha lesionado. No es nada serio, gracias a Dios, pero hasta dentro de dos semanas no podrá bailar. Me han pedido que la sustituya. Yo he bailado varias veces esa pieza, así que cuando el director me ha llamado no he querido decirle que no. Después, por supuesto, me ha convencido para que baile otro segmento de Don Quijote. Debería irme el lunes para empezar a ensayar, pero como no he podido arreglarlo todo a tiempo, me marcharé el martes.

Brody sintió una punzada en las entrañas al pensar que Kate se iba a marchar otra vez.

—Estarás magnífica. Pero escucha, Kate, aprecio tu regalo, pero no puedo agarrar a Jack y llevármelo a Nueva York.

—¿Por qué no?

—Bueno, están el trabajo y el colegio para empezar. Y ahora además está el cachorro.

—Podéis salir el viernes después del colegio y estar allí para la hora de cenar. Os quedaréis en casa de mi hermana. El sábado podemos ir a pasear por la ciudad, quizá podamos subir a Jack al último piso del Empire State Building. El sábado por la noche vendréis al ballet. El domingo podremos seguir viendo la ciudad, cenar en casa de mis abuelos y regresar. Y el lunes, al trabajo y a la escuela.

Se encogió de hombros.

—Oh, y en cuanto a Mike, lo podéis llevar también.

—¿Llevar un perro a Nueva York?

—Claro, a los hijos de mi hermana les encantará.

Brody se sentía como si estuviera sentado encima de una caja y Kate le estuviera corriendo lentamente la tapa.

—Kate, no soy la clase de persona a la que le gusta que los demás le digan lo que tiene que hacer. Como, por ejemplo, ir a Nueva York un fin de semana.

—No es un vuelo a Marte, O’Connell —se inclinó para darle un beso—. Solo es una pequeña aventura. A Jack le encantará y podrá jactarse un poco delante de Rod. Al fin y al cabo, va ir a ver el lugar en el que murió King Kong.

Brody se olvidó inmediatamente de la caja. En aquel momento se sentía como un pez con un anzuelo colgando a solo un milímetro de su boca.

—No me interpretes mal, ¿de acuerdo? Pero la verdad es que no me gusta mucho el ballet.

—¿Ah no? —sonrió y pestañeó con fuerza—. ¿Y cuántas veces has ido?

—Tampoco he ido nunca a una ejecución pública y no creo que me guste.

—Piénsalo de esta forma: le ofrecerás a Jack su primera visita a Nueva York. Tendrás dos días para disfrutar y solo dos horas de aburrimiento. No es un mal trato. Nunca me has visto bailar —añadió—, y estoy segura de que te encantará.

Brody miró los billetes y sacudió la cabeza.

—Lo tienes todo pensado, ¿eh?

—Creo que no me dejo nada. ¿Trato hecho?

—Espera a que Jack se entere de que va a hacer su primer viaje en avión. Alucinará.

Hizo algo más que alucinar. En el momento en el que se dirigían hacia la entrada del avión el viernes por la tarde, estaba loco de emoción.

—¿Papá? ¿Puedo preguntar si le dejan subir a Mike con nosotros? Va a pasar mucho miedo en esa caja.

—Jack, ya te he dicho que no está permitido. Estará bien, te lo prometo. Recuerda que va con sus juguetes y además están esos otros dos perros que van a viajar con él.

—Sí, supongo que sí —Jack abrió los ojos como platos cuando cruzaron la puerta del avión—. Mira —dijo con un emocionado susurro—, esos son los pilotos.

El ayudante de vuelo los atendió al instante. A Jack lo llevaron a visitar la cabina del piloto y le regalaron un avioncito de plástico. Antes de que el avión hubiera despegado, el niño había decidido que de mayor quería ser piloto.

Durante los cincuenta minutos siguientes, estuvo acribillando a su padre a preguntas y presionándolo para que mirara por la ventana. A Brody le dolían los oídos cuando el avión comenzó a aterrizar, pero tenía que admitir que Jack estaba disfrutando de la experiencia de su vida.

Lo único que le quedaba ya por superar era el fin de semana en compañía de la familia de Kate. Y si eso no era suficiente para alimentar un buen dolor de cabeza, siempre quedaba el ballet.

¿Por qué demonios estaba allí?, se preguntó a sí mismo con una punzada de pánico. Un fin de semana en Nueva York, el ballet… Por el amor de Dios, ¿por qué no estaba en casa, arreglando un tabique y pensando en hacer una pizza para la cena?

Por Kate, admitió, y el pánico le atenazó la garganta. Aquella mujer lo había cambiado todo.

Con el carrito del equipaje en una mano y Jack en la otra, Brody cruzó la puerta. Se ordenó a sí mismo conservar la calma, al fin y al cabo solo iban a ser un par de días, y buscó a Kate con la mirada. Cuando una mujer alta y rubia lo saludó desde el otro lado de la barra, Brody buscó en su archivo de recuerdos, intentando ponerle un nombre a la hermana de Kate.

—Nick LeBeck —Nick tomó el bolso de mano de Brody para llevarlo él mismo—. Vais a quedaros en nuestra casa. Kate quería venir a buscaros, pero el ensayo se ha prolongado.

—Os agradezco que hayáis venido, pero podríamos haber tomado un taxi.

—No ha sido ninguna molestia. ¿Tenéis más equipaje?

—Solo Mike.

—De acuerdo —sonriendo, Nick se inclinó para estrechar la mano a Jack—. Me alegro de volver a verte. Max está emocionado con tu visita. Lo conociste el día de Año Nuevo.

—Sí. Y Kate ha dicho que podemos acostarnos tarde.

—Sí. Esta noche vamos a celebrar una gran cena. ¿Te gusta la sopa de pescado?

Jack abrió los ojos como platos y sacudió la cabeza.

—Estupendo, porque vamos a cenar otra cosa. Vamos a buscar a Mike.

No fue tan embarazoso como imaginaba encontrarse solo en una ciudad extraña, en una casa extraña y con personas a las que apenas conocía. Jack jugaba con Max como si se hubieran visto el día anterior. Mike estaba también muy contento, y, en prueba de su satisfacción, terminó haciéndose pis en la alfombra.

—Lo siento muchísimo. Acabamos de empezar a educarlo.

—Mis hijos tienen el mismo problema —le dijo Freddie a Broddy, y le tendió un trapo húmedo—. Lo utilizamos para derrames… de todo tipo, así que relájate.

Para su propia sorpresa, Brody se relajó. Era interesante observar a Jack interactuando con una familia, ver cómo se relacionaba tanto con el niño como con la niña. Y le encantó verlo jugar con Kelsey, de solo tres años.

No siempre era fácil, reflexionó Brody, ser hijo único.

Nick invitó a Brody a pasar al estudio de música. Una vez allí, se acercó hacia el mueble bar.

—¿Quieres una cerveza?

—Sí, gracias.

Nick destapó dos botellas y le tendió una a Brody.

—Veamos si conseguimos por lo menos diez minutos de tranquilidad.

—Jack no ha dejado de hablar desde que hemos montado en el avión. Creo que ha superado su propio récord.

—Y espera a que hagas algún vuelo transatlántico. Nueve horas atrapado en un avión con Max y con Kelsey —se estremeció—. ¿Sabes cuántas preguntas se pueden llegar a hacer en nueve horas? No, es mejor no pensar en ello.

Ante el gesto de Nick, Brody se sentó agradecido en uno de los sofás.

—Tenéis una casa magnífica. Supongo que cuando pienso en Nueva York siempre me imagino apartamentos diminutos en edificios de ladrillo y grandes rascacielos.

—Y los tenemos. Cuando Freddie y yo comenzamos a salir, yo vivía encima del bar de mi hermano. Un magnífico bar, por cierto —añadió—, y el apartamento no estaba mal. Pero no es el mejor lugar para educar a un par de niños —alzó la mirada y sonrió—. Y aquí está la primera bailarina.

—Siento llegar tarde —Kate entró a toda velocidad y le dio a Nick un beso en la mejilla. Después se volvió, se inclinó y le dio a Brody un beso mucho más largo—. Y siento no haber podido ir a buscarte. Davidov ha tenido uno de sus grandes momentos. Ese hombre puede empujar a cualquiera al alcoholismo. Nick, mi héroe, si me traes una copa de vino, seré tu esclava.

—Buen trato.

—Y dile a Freddie que iré a verla en cuanto recupere la respiración.

—Siéntate —le ordenó—. Descansa esos pies de un millón de dólares.

—Puedes estar seguro de que lo haré —gimió, y se quitó los zapatos mientras Nick abandonaba la habitación.

Brody soltó una maldición e inmediatamente se arrodilló frente a ella para tomarle un pie.

—¿Qué demonios has hecho?

—Bailar.

—¿Hasta hacerte sangre?

—Sí, a veces es necesario. Y con Davidov, casi siempre.

—Deberían matarlo.

—Mmm —se inclinó y cerró los ojos—. He estado pensando en ello durante los últimos dos días, O’Connell. El ballet no es para debiluchos. El dolor y la sangre también forman parte del trabajo.

—Eso es ridículo.

—Eso es la vida —se inclinó y le dio un beso en la frente—. No te preocupes, se pondrán bien.

—¿Y cómo demonios vas a bailar mañana con los pies así?

—Magníficamente —le dijo y suspiró agradecida cuando Nick regresó—. Mi príncipe. Brody cree que debería pegarle un tiro a Davidov.

—Tú lo has dicho también muchas veces —bajó la mirada hacia sus pies—. Dios mío, qué desastre. ¿Quieres hielo?

—No, gracias. Ya los mimaré más tarde.

—No, vas a empezar a cuidarlos ahora mismo —Brody se incorporó para levantarla en brazos.

—Oh, Brody, de verdad, tranquilízate.

—Cállate —le ordenó, y salió con ella en brazos de la habitación.

Nick dio un sorbo a su cerveza.

—Vaya, vaya. Este hombre está enamorado —y corrió a contárselo a su mujer.

—Es tan romántico —Freddie continuaba suspirando horas después, mientras Nick preparaba la cama—. La ha llevado a la cocina, con ese ceño maravilloso en el rostro y me ha pedido un balde para que Kate pudiera meter los pies.

—Ya te lo dije. Ese hombre está en las últimas.

—Y cómo la mira. Sobre todo cuando cree que Kate no le presta atención. Como si estuviera a punto de devorarla.

—Yo también te miro así.

Freddie exhaló un trémulo suspiro y se volvió hacia la cama.

—Sí, es cierto.

—Eh —Nick caminó hacia ella y la agarró por los hombros—. Ven aquí —la hizo volverse e intentó mirarla apasionadamente—. ¿Lo ves?

—Sí, me estoy derritiendo —se burló Freddie.

—¿Estás insinuando que no soy romántico? ¿Estás diciendo que ese rey del martillo me gana a mí en ese aspecto?

Disfrutando de la situación, Freddie elevó los ojos al cielo.

—Por favor —dijo, y se dirigió hacia la cómoda para tomar un cepillo de pelo.

Un segundo después, estaba en los brazos de Nick mientras este susurraba contra sus labios:

—¿Quieres romanticismo? Pues lo vas a tener.

En el otro extremo del pasillo, mientras los niños por fin dormían, Kate se ató la bata. Había pasado unos días agotadores que habían dejado su cuerpo hecho un nudo y su mente cargada por la fatiga.

Pero en aquel momento, sabiendo que Brody estaba a solo unos pasos de ella, se sentía emocionada. Y excitada. Imaginaba que a Brody no le parecería bien escabullirse en su dormitorio. Pero eso no significaba que ella no pudiera meterse en el suyo.

Salió de la habitación y se acercó al pasillo para ver la habitación de los niños. Hasta el perro, advirtió, estaba completamente dormido. Satisfecha, se acercó hasta la puerta de Brody.

No había luz. En fin, si no estaba despierto, tendría que despertarlo ella. Abrió la puerta, que chirrió ligeramente, y entró justo en el momento en el que Brody se apartaba de la ventana.

Había estado pensando en ella, nada nuevo, por otra parte. Y llevaba puestos únicamente los vaqueros. Se le secó la boca al ver que Kate entraba y cerraba la puerta con cerrojo.

—Kate, los niños.

—Están fuera de combate —había comprado aquella bata el día anterior, durante una hora de descanso. Un capricho ridículamente caro de color salmón. Pero al ver cómo se oscurecía la mirada de Brody, decidió que había merecido la pena cada penique gastado.

—Acabo de verlos —le explicó y deslizó las manos por su pecho—. Y si se despiertan, cualquiera de nosotros puede ir a atenderlos. ¿Estabas disfrutando de la vista?

—Es espectacular —le tomó las manos—. Estaba pensando que no iba a ser capaz de dormir esta noche sabiendo que estabas tan cerca y sin poder tocarte.

—Acaríciame y a ninguno de nosotros le importará si duerme o no esta noche.

Brody se preguntaba cómo se le habría ocurrido pensar que podría resistirla. Era todo lo que había soñado, todo lo que había deseado. Todo sedas y sombras en aquel momento. Y era real, tan real como aquella boca cálida y anhelante. Y aquellos brazos largos y esculturales.

Con ella, todos aquellos años de vacío, todas las noches de soledad parecían haber desaparecido.

Deslizó la bata por sus hombros y encontró solamente a Kate.

Curvas y músculos, suspiros y temblores. Se deslizó con ella en la cama, en aquel mundo que creaban entre los dos. Piel perfumada, manos acariciantes. Era todo un misterio para él, una seductora de ojos grises capaz de excitarlo con una sola mirada. Una mujer de opiniones fuertes que se negaba a rendirse en una pelea. Una amiga de corazón abierto, con hombros fuertes en los que apoyarse.

Ya no era capaz de imaginarse lo que sería su vida sin ella.

Y sabiéndolo, tras haberlo admitido por fin, la abrazó con fuerza.

—¿Brody? —Kate se pasó la mano por el pelo. Brody había tensado los brazos con tanta fuerza a su alrededor que podría haberla partido en dos—. ¿Qué te pasa?

—Nada —besó su cuello, ordenándose a sí mismo no pensar. Por el amor de Dios, aquel no era momento para pensar—. No pasa nada. Te deseo.

Se apoderó de su boca. Fue un beso ardiente, voraz, que abrasó todos sus pensamientos, todos sus razonamientos.

Estaba ocurriendo algo diferente entre ellos. Algo más. Pero Brody estaba arrastrándola hasta el límite con una intensidad que rozaba la desesperación. No podía hacer nada salvo sentirlo, nada salvo responder.

Las luces de la ciudad brillaban contra el cristal de las ventanas. Llegaban hasta ellos los ruidos de la ciudad. Pero el pálpito de la vida no significaba nada en medio de aquella maraña de sábanas y deseos.

Kate se alzó sobre él, esbelta y pálida entre las sombras. Su pelo era una cascada oscura que descendía por su espalda y se transformaba en una cortina cuando se inclinaba para besarlo. Su fragancia lo rodeaba, lo anegaba todo.

Después Kate le hizo deslizarse en él con un rápido movimiento.

Se fundieron los gemidos. Las miradas se unieron. Brody alargó los brazos y posó las manos sobre sus senos. Kate le tomó las manos, sosteniéndolas contra ella. Y entonces empezó a moverse.

Lentamente. Con movimientos dolorosa y gloriosamente lentos. El placer fluía suavemente. Brody la observaba mientras Kate iba incrementando el ritmo de sus movimientos, acentuando la elegante curva de su espalda y la delicada línea de su garganta. Cerró los ojos y se entregó al placer. Alzó las manos hasta enterrarlas en su propia masa de pelo.

Un sonido nacía en su garganta a medida que iba creciendo el placer. Brody comenzó a volverse loco con sus movimientos. De pronto, todo era velocidad y poder, con un ansioso júbilo que los arrastró hasta el orgasmo.

Cuando Kate se derrumbó temblorosa sobre él, Brody la abrazó con fuerza.

«Ámame», pensó Kate. El corazón le dolía de amor hacia él. «Dímelo, dime que me amas».

Brody cambió de postura para que Kate pudiera acurrucarse contra él.

—¿Vas a quedarte?

Kate cerró los ojos.

—Sí.

Permanecieron abrazados y en silencio. Pero ninguno de ellos podía dormir.

Brody se despertó buscándola. Estaba solo en la cama, en medio de la oscuridad. Medio dormido, miró hacia la ventana y vio a Kate poniéndose la bata.

—¿Qué haces?

—Oh, no quería despertarte —susurró, se acercó a la cama y le dio un beso en la mejilla—. Tengo que irme a clase de baile.

—¿Impartes clases de baile en medio de la noche?

—Recibo clases de baile, y son las seis de la mañana.

—¿Recibes clases? Pero si tú ya sabes bailar. ¿Por qué te vas a las seis de la mañana a recibir clases de baile?

—Recibo clases de baile porque soy bailarina y una bailarina nunca deja de aprender. Y me voy a las seis de la mañana porque a las once tengo que ensayar ya con el traje. Y ahora, vuelve a dormirte.

—Oh, de acuerdo.

—Nick y Freddie van a llevarte a conocer la ciudad. A lo mejor podéis dejaros caer por el teatro.

Como no recibió respuesta, se inclinó y lo descubrió durmiendo.

—Bueno, al parecer hay órdenes que no tienes ningún inconveniente en cumplir.

—¿Estás seguro de que no pasará nada? —Brody pareció dudoso mientras se acercaban a la puerta del teatro.

Tres adultos, tres niños y un cachorro.

—Absolutamente —le aseguró Freddie—. Kate lo ha dejado muy claro.

Él no estaba muy convencido, pero a esas alturas ya había descubierto que era difícil discutir con las hermanas Kimball.

Especialmente tras cinco horas de sueño.

—Ahora, a cerrar la boca —les advirtió Nick a los niños—, o nos echarán. Y eso también va para ti —añadió, acariciando a Mike.

Detrás de un enorme mostrador, descubrieron a una mujer que, tras escrutarlos con la mirada, asintió.

—Me alegro de verla señora Kimball, señor LeBeck. Veo que han traído a los niños.

—¿Kate ha dejado el camino despejado? —preguntó Freddie.

—Por supuesto. ¿Alguno de estos niños entiende ruso?

—No.

—Afortunadamente. Davidov está en plena forma. Pueden dejar al cachorro conmigo. Me gustan los perros, y si se le ocurre moverse allí, Davidov es capaz de comérselo.

—Está de buen humor, ¿eh? —Nick sonrió y la mujer elevó los ojos al cielo.

—No se lo puede ni imaginar. ¿Cómo se llama?

—Se llama Mike —contestó Jack—. Es mío.

—Lo cuidaré mucho.

—De acuerdo —mordiéndose el labio, Jack se lo tendió—. Pero si llora me lo tienes que decir.

—Trato hecho. Ahora adelante. Ya conocen el camino.

Y si no lo conocieran los habrían guiado los gritos.

—Davidov —comentó Freddie con gesto burlón.

—¿De verdad se come a los perros?

—No —Brody tomó con firmeza la mano de su hijo—. Solo estaba bromeando —esperaba.

No comería perros, pero en aquel momento, Davidov podría haber devorado tranquilamente a cualquier bailarín.

Volvió a interrumpir la música con un dramático movimiento de mano.

—Vosotros —señaló a la pareja que estaba en el escenario—. Fuera de mi escenario. Quizá os deje volver dentro de una hora. ¡Kimball! —gritó—. ¡Blackstone! ¡Ya!

Caminaba nervioso arriba y abajo, vestido con una sudadera gris y sacudiendo una increíble mata de pelo dorado.

—Da mucho miedo —decidió Jack.

—Chss —Brody sentó a Jack en su regazo después de que se hubieran deslizado en una de las filas de asientos, detrás de una mujer.

Entonces Kate salió a escena y Brody se quedó, sencillamente, boquiabierto.

—Es Kate. ¡Mira, papá, está vestida de bailarina!

—Sí, ya lo veo. Y ahora, silencio.

Llevaba el pelo suelto, cayendo por la espalda de un llamativo traje con el corpiño rojo y capas y capas de tela flotando alrededor de su cintura.

Kate entró caminando con los brazos en jarras y se detuvo frente a Davidov.

—Antes me has echado del escenario. No se te ocurra volver a hacérmelo otra vez.

—Yo soy el que ordena salir y entrar de este escenario y tú lo que tienes que hacer es bailar. Tú —señaló con el dedo a un hombre alto, de pelo brillante y vestido de blanco que acababa de salir—. Retrocede. Espera. Quiero La Rosa Roja —le pidió a la orquesta—. Abre el solo, Kimball. Tú eres Carlotta. Sé Carlotta. ¡Luces!

Kate contuvo la respiración y se colocó en su posición. La pierna izquierda hacia detrás y los brazos en alto y ligeramente curvados. La cabeza erguida y desafiante. Cuando la música comenzó, sintió su latido. Uno de los focos la iluminó.

Aquel era un solo terriblemente exigente. Rápido, ligero y salvajemente vistoso. Sus músculos respondían. Sus pies volaban. Terminó deteniéndose con un movimiento enérgico, en el mismo lugar y en la misma postura con la que había comenzado.

El corazón le latía bruscamente por el esfuerzo. Miró a Davidov desafiante y salió del escenario mientras su pareja salía a escena.

Brody nunca había visto nada parecido. No sabía que pudiera haber nada igual. Kate había sido… mágica, pensó Brody, y todavía estaba intentando procesar aquel nuevo aspecto de su personalidad cuando Kate volvió a escena para comenzar a bailar a dúo.

Kate y el hombre de blanco. Brody no sabía que el ballet pudiera ser tan erótico. Pero lo era.

Ya no veía los movimientos que hacían para mantener el equilibrio. O cómo ayudaba Kate a su pareja a mantenerla en el aire, ni cómo le temblaban los músculos por el esfuerzo de mantener los brazos y las piernas extendidos en el aire.

Él solo veía la velocidad, el vértigo, la magia. Pero lo obligaron a bajar bruscamente a la realidad con un grito.

—¡Basta! ¡Basta! —Davidov elevó los brazos al cielo—. ¿Pero esto qué es? ¿Es que no tenéis sangre en las venas? ¿Dónde está la pasión? ¿Dónde está el fuego?

—Yo voy a decirte dónde está el fuego —Kate se volvió hacia él.

—Estupendo —Davidov la agarró por la cintura—. Enséñamelo —y la elevó en el aire mientras Kate lo maldecía.

Kate descendió bruscamente y, reproduciendo la música en su cabeza, giró en una triple pirueta. Davidov volvió a alzarla y después la obligó a doblarse hasta que su cabeza prácticamente rozó el escenario.

—Ahí está. Hazlo otra vez. Y procura conservar el enfado.

—Te odio.

—No, a mí no. A él —hizo un gesto con la mano y comenzó nuevamente la música.

—¿Pero qué demonios quiere este hombre? —se preguntó Brody en voz alta—. ¿Sangre?

La mujer que estaba sentada delante de él se volvió y le sonrió.

—Exactamente. Eso es lo que quiere. Es un hombre difícil, este Davidov.

—Mi padre dice que debería pegarle un tiro —añadió Jack.

—Tu padre no es el único que lo piensa —soltó una carcajada y se volvió en su asiento mientras continuaban los insultos sobre el escenario—. Es un hombre duro, sobre todo con los buenos bailarines. Yo antes también bailaba para él, así que lo sé por propia experiencia.

—¿Y te gritaba? —quiso saber Jack.

—Sí. Y yo también le gritaba. Pero gracias a él llegué a bailar mucho mejor. Pero me enfadaba muchísimo.

—¿Y qué hiciste? ¿Le pegaste un puñetazo en la nariz?

—No, me casé con él —le dirigió a Brody una sonrisa radiante—. Me llamo Ruth Bannion. Tú debes ser el amigo de Kate.

—Siento todo lo que he dicho. Ahora mismo me encantaría que me tragara la tierra.

—No, no —soltó una carcajada—. Davidov consigue sacar lo mejor y lo peor de nosotros. Eso es lo que lo convierte en alguien tan especial. Él adora a Kate, y todavía se lamenta de que haya dejado la compañía —Ruth miró hacia el escenario—. Miradla y podréis comprender por qué.

—De acuerdo, de acuerdo. Ya es suficiente —Davidov dejó escapar un suspiro—. Ahora descansad. Quizá esta noche seáis capaces de sacar algo más de energía.

Kate sentía el latido de la sangre en los oídos. Pero en aquel momento tenía energía más que suficiente para soltarle una buena invectiva.

Cuando terminó, Davidov elevó las cejas con expresión de infinita paciencia.

—¿Crees que porque soy ruso no sé cuándo un ucraniano me está diciendo que tengo el corazón de un cerdo?

—Creo que he dicho la cara de un cerdo —y sin más, abandonó el escenario dejando a un sonriente Davidov tras ella.

—¿Lo veis? La adora.

Capítulo 11

Kate estaba muy ocupada besando a ese ruso cuando Brody entró en su camerino después de la representación. Llevaba puesta una bata roja y corta y estaba completamente maquillada. El pelo lo llevaba recogido en un sofisticado moño, tal como había aparecido en el segundo solo.

El público se había vuelto loco con ella. Y también Brody, por supuesto.

Y en ese momento, cuando había ido para decírselo, se la encontraba abrazada a ese ruso al que había estado maldiciendo por la tarde. Y se preguntaba a cuál de los dos le apetecía matar primero.

—Siento interrumpir.

Kate volvió la cabeza hacia él y le dirigió una sonrisa radiante.

—Brody.

Le tendió la mano, pero Davidov continuaba abrazándola y miró con frialdad al intruso.

—¿Este es el carpintero? ¿El hombre que pensaba dispararme? Pues ahora creo que le he dado más motivos para hacerlo. No le gusta que te haya besado.

—Oh, no seas tonto.

—No, no me gusta que te haya besado —intervino Brody.

—Eso es absurdo. Él es Davidov.

—Ya sé quién es —Brody cerró la puerta tras él. Si había que derramar sangre, prefería que fuera en privado—. Hoy he conocido a su esposa.

—Sí, y le habéis gustado mucho tu hijo y tú. Yo también tengo un hijo, y dos hijas —como rara vez dominaba sus impulsos y estaba encantado de ver a Brody tan furioso, le dio a Kate un beso en el pelo—. Mi esposa ya sabe que he venido aquí a besarla —deslizó las manos por los brazos de Kate para tomar sus manos—. Es una bailarina magnífica, perfecta. Y nunca le perdonaré que me haya abandonado.

—Pero si soy completamente feliz con la vida que ahora llevo.

—Feliz —Davidov elevó los ojos al cielo—. Como director, ¿qué me importa a mí que seas o no feliz si ya no bailas? Pero como amigo, me alegro de que hayas encontrado lo que quieres.

—Bueno, creo que todos seríamos mucho más felices si te largaras de aquí —comentó Brody.

—Los celos no son nada agradables. Y en este momento están completamente fuera de lugar —se lamentó Kate.

—Tampoco lo es un asesinato. Pero en este momento me parece de lo más conveniente.

—Un momento. Si queréis discutir, esperad a que yo termine —intervino Davidov—. Escribí La Rosa Roja para mi Ruth. Y quiero que sepas que nadie salvo tú ha representado a Carlotta como la representó ella.

—Oh —a Kate se le llenaron los ojos de lágrimas—. Maldita sea.

—Estás triste. Así que insisto en que seas muy, muy feliz. En caso contrario, iré a Virginia Occidental y te sacaré a rastras de allí —la tomó por la barbilla y le preguntó en ruso—: ¿De verdad quieres a este hombre?

Kate asintió.

—Bien, entonces —le dio un beso en la frente y se volvió para mirar a Brody—, mira, yo soy un hombre que adora a su esposa. Tú la has conocido, así que te habrás dado cuenta de que es un tesoro. Y he besado a Kate porque también es un tesoro. Y si tienes ojo, esta noche tú también te habrás dado cuenta —miró a Brody con expresión divertida—. Aun así, si yo encontrara a otro hombre besando lo que es mío, le partiría las piernas. Pero yo soy ruso.

—Yo normalmente empiezo por los brazos. Soy irlandés.

Davidov rio a carcajadas.

—Me gusta. Adiós —satisfecho, palmeó el hombro de Brody y se fue.

—¿No es maravilloso? —le preguntó Kate.

—Hace unas horas lo odiabas.

—Oh —se sentó para empezar a desmaquillarse—, siempre lo odio durante los ensayos.

—¿Y lo besas después de las representaciones?

—Solo si han salido particularmente bien. Davidov es un genio. Yo no sería la bailarina que he llegado a ser si no hubiera sido por él. Somos íntimos amigos, Brody, pero no sexualmente. Él adora a su esposa, ¿de acuerdo?

—Lo que pretendes decirme es que lo de los besos es una especie de costumbre artística.

—Algo así. Es como cuando los jugadores de béisbol se abrazan después de un doble juego.

—No recuerdo haber visto a tu hermano besando a nadie, pero bueno. Lo acepto.

—Estupendo. Ha sido precioso, ¿verdad? —giró en el taburete—. ¿Te ha gustado?

—Has estado increíble. Nunca había visto nada parecido. Jamás he visto a nadie como tú.

Kate se levantó y se arrojó a sus brazos.

—Oh, estoy tan contenta. Quería que fuera increíble. Siempre me pongo más nerviosa cuando sé que está viéndome mi familia. Mis padres han venido sin avisarme, y también los abuelos. Y todos mis tíos y mis primos. Y Brandon me ha enviado flores —tomó un pañuelo de papel, se sonó y volvió a sentarse—. Pensaba que iba a vomitar de lo nerviosa que estaba. Pero en cuanto he oído la música, me he olvidado de todo. Siempre me pasa, ¿sabes?

Brody miró a su alrededor. El camerino estaba lleno de rosas, botellas de champán y trajes glamurosos. ¿Cómo podía abandonar Kate todo aquello? ¿Y por qué iba a hacerlo?

Estaba empezando a preguntárselo cuando la puerta se abrió de golpe y entró la familia de Kate al completo.

Al día siguiente en Brooklyn, en casa de sus abuelos, Kate parecía sentirse completamente en su elemento. La exótica sirena que flotaba sobre el escenario el día anterior había sido sustituida por una mujer encantadora que vestía unos vaqueros viejos e iba descalza.

Era casi imposible, decidió Brody, intentar encajar a ambas mujeres en una sola.

La casa de los Stanislaski estaba tan abarrotada que Brody se preguntaba si habría oxígeno suficiente. El nivel de ruido era asombroso.

El piano no había dejado de sonar en ningún momento. Los vapores de la cocina inundaban el aire. El vino corría con generosidad y nadie parecía ser capaz de permanecer en silencio durante más de cinco minutos.

Su hijo estaba jugando en la alfombra con Max. Unos diez minutos antes, lo había visto sentado en el regazo de Yuri, manteniendo lo que parecía ser una seria conversación. Y antes que eso, lo había visto bajar a toda velocidad las escaleras con un par de adolescentes.

—Es encantador —una mujer con la belleza inconfundible de las Stanislaski se sentó a su lado en el sofá—. Soy Rachel, la tía de Kate. Es difícil reconocernos a todos, ¿eh?

—Sois muchísimos —«Rachel», pensó, intentando desesperadamente recordar algún detalle sobre ella. Era la hermana de Natasha, sí. Y era juez. Estaba casada con el hermano de Nick.

—Ya te irás acostumbrando. Ese tipo que está ahí es mi marido —señaló a un hombre que tenía el brazo alrededor del cuello de un adolescente de pelo oscuro—. Está estrangulando a nuestro hijo Gideon mientras habla con Sydney, la pelirroja que está casada con mi hermano Mike, y Laurel. Mike está allí, discutiendo con Alex, mi otro hermano. Mientras Bess, la esposa de Alex, parece estar discutiendo de algo de gran importancia con su hija Carmen y con Kelsey. Y ese chico tan alto y tan guapo que acaba de salir de la cocina es el hijo mayor de Mike, Griff, que acaba de engatusar a Nadia, mi madre, para que le dé algo de comida.

—Ah…

—Poco a poco irás haciéndote con todos los nombres —se echó a reír y le palmeó cariñosamente la rodilla—. Somos muchos. En cualquier caso, tienes un hijo encantador y no tienes vino. ¿Quieres una copa?

—Claro, por qué no.

—Yo iré a buscarlo —se levantó y desapareció. Casi inmediatamente, Griff se sentó a su lado y comenzó a hablarle de carpintería. Al menos aquel era un tema en el que Brody podía manejarse.

Kate se abrió camino a través de sus familiares para llegar hasta él y se sentó en el brazo del sofá.

—¿Va todo bien por aquí?

—Sí, supongo que sí. Bueno, la gente se deja caer por aquí, charla unos minutos conmigo y después se va.

No acababa de decirlo cuando Alex se sentó en el sofá, apoyando los pies en la mesita del café.

—Bess y yo estamos pensando en añadir un par de habitaciones a la casa que tenemos en el campo.

—¿Lo ves? —le dijo a Kate, y se volvió hacia Alex—. ¿Y en qué estáis pensando exactamente?

Kate lo dejó para dirigirse a la cocina. Su madre estaba sentada a la mesa, dándole los toques finales a una ensalada gigantesca. Nadia estaba junto a la cocina, controlando a Adam, el hijo más pequeño de Mik, mientras el pequeño sacaba algo de un bote.

—¿Alguien necesita ayuda? —preguntó Kate.

—En esta cocina siempre hay demasiados ayudantes —contestó Nadia divertida, mientras palmeaba el hombro de Adam—. Tú ya me has ayudado bastante. Ahora, fuera.

—Pero comeremos pronto, ¿verdad? Estamos hambrientos.

—Muy pronto. Diles a tus hermanos y a tus primos que hay que ir poniendo la mesa.

—¡De acuerdo! —gritó Adam, y salió corriendo de la habitación, gritando órdenes.

—¿Cómo está Brody, Kate? —preguntó entonces Natasha.

—Está hablando con el tío Alex. ¿No os parece adorable?

—Tiene unos ojos muy bonitos —contestó Nadia—. Es un hombre fuerte y está educando muy bien a su hijo. Has demostrado tener buen gusto.

—He aprendido de la mejor —Kate se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por haberle recibido en tu casa.

Nadia sintió que su corazón suspiraba.

—¡Hala! Ayuda a poner la mesa si no quieres que ese hombre y su hijo empiecen a pensar que en esta casa no se come.

—Me temo que muy pronto van a averiguar lo contrario —y salió, no sin antes darle otro beso a su madre.

—Vaya, parece que pronto tendremos que ir de boda —comentó Nadia—. Ese chico parece gustarte.

—Por supuesto —contestó Natasha—. Es un buen hombre y la hace feliz. Y, para serte sincera, si hubiera tenido que elegir un hombre para Kate, habría elegido a Brody. Oh, mamá —añadió con los ojos llenos de lágrimas—, es tan pequeña.

—Lo sé, lo sé —Nadia corrió a abrazarla y le ofreció una esquina del delantal para secarse las lágrimas mientras ella utilizaba la otra para hacer exactamente lo mismo.

A mediados de semana, Kate estaba trabajando duro y ansiosa por abrir la escuela. El estudio estaba terminado. Los suelos pulidos y brillantes y los espejos resplandecientes. El despacho estaba organizado y los vestuarios al completo.

Y también el letrero de la escuela: Escuela de Danza Kimball.

Permanecía afuera, en la acera, leyendo el letrero una y otra vez. Los sueños, pensó, podían hacerse realidad. Lo único que había que hacer era creer en ellos lo suficiente y trabajar para verlos realizados.

—¿Señorita?

—¿Hum? —se volvió, absorta todavía en su propia alegría y pestañeó al ver a la mujer que acababa de cruzar la calle.

El corazón le dio un vuelco al reconocer a la mujer que la había visto en los brazos de Brody cuando este había decidido hacer pública su relación.

—Oh, hola.

—Hola, en realidad no nos conocemos —la mujer parecía tan incómoda como la propia Kate—. Me llamo Marjorie Rowan.

—Yo soy Kate Kimball.

—Sí, lo sé. En realidad, también sé quién es su novio. Mi casero lo ha traído varias veces a mi casa para ver algunos problemas de mi edificio. Bueno… la cuestión es que el otro día vi uno de sus folletos en la tienda de mi madre. Mi hija, que tiene ocho años, no ha parado de decirme desde entonces que quiere recibir clases de ballet.

El alivio fue la primera sensación. Aquella conversación no iba a tratar sobre la inmoralidad de montar determinadas escenas en público.

—Estaría encantada de hablar con usted y con ella si quiere. Las clases comenzarán la semana que viene. ¿Le gustaría entrar a ver la escuela?

—La verdad es que ya hemos estado curioseando por las ventanas, espero que no le importe.

—Por supuesto que no.

—De momento le he estado diciendo a Audrey, mi hija, que iría pensando en ello. Me gustaría que mi hija pudiera intentarlo.

—¿Por qué no pasamos dentro y me habla de Audrey?

—Gracias, está a punto de volver de la escuela. Esta será una bonita sorpresa —comenzó a subir las escaleras, ya más relajada—. ¿Sabe? Yo siempre quise dar clases de ballet cuando era niña, pero no podíamos permitírnoslo.

—¿Y por qué no las recibe ahora?

—¿Ahora? Ya soy demasiado vieja para dar clases de ballet.

—El ballet es un ejercicio magnífico. Aumenta la flexibilidad y es divertido. Nadie es demasiado viejo para hacer algo así. Y usted parece estar en buena forma.

—Hago lo que puedo —Marjorie miró a su alrededor y contempló las barras con aire soñador—. Supongo que podría ser divertido. Pero no sé si podré pagar las clases de las dos.

—De eso ya hablaremos. En cuanto pueda, venga a mi despacho.

Una hora después, Kate subía las escaleras de la escuela a toda velocidad. Quería compartir con alguien la noticia y Brody era el elegido. Tenía dos nuevas alumnas, madre e hija, y aquello le había dado una nueva idea para la escuela: planes familiares.

Comenzó a cruzar el pequeño salón de su futuro apartamento y se detuvo. No le había prestado suficiente atención y se le habían pasado por alto los progresos que habían hecho en él. Los suelos estaban terminados. Y el acabado de madera de las ventanas relucía.

Caminó hasta la cocina. Lo único que quedaba por hacer era llenar los armarios. Y las ventanas estaban pidiendo flores a gritos.

El apartamento, al igual que el resto del edificio, había quedado perfecto.

Corrió al dormitorio, donde encontró a Brody arrodillado, instalando los tiradores de las puertas de los armarios. Jack estaba a su lado, con las piernas cruzadas y la lengua fuera, mientras intentaba ajustar un tornillo. Y Mike roncaba satisfecho entre ambos.

—No hay nada como ver a unos hombres trabajar —ambos alzaron la mirada y a Kate le dio un vuelco el corazón—. Hola, Jack.

—He venido porque Rod y Carrie están en el dentista. Yo ya fui y no tengo caries.

—Qué suerte. Brody, acabo de darme cuenta de que no me había fijado en todo lo que has hecho aquí. Es realmente maravilloso. Es exactamente lo que quería.

—Ya solo quedan algunos detalles —pero no sentía la satisfacción que normalmente experimentaba cuando terminaba un trabajo. La verdad era que llevaba varios días deprimido.

—Me encanta —se agachó y Mike se despertó para darle la bienvenida—. Hoy he conseguido un par de alumnas más. Y ahora estoy deseando encontrar un par de hombres guapos que quieran venir a celebrarlo conmigo.

—¡Iremos nosotros!

—Jack, mañana tienes que ir al colegio.

—Estaba pensando en cenar pronto —improvisó Kate al ver la expresión de desilusión de Jack—. Hamburguesas y patatas fritas en Chez McDee.

—Quiere decir en McDonalds —le explicó Jack a su padre—. Por favor, ¿podemos ir?

Habían vuelto a acorralarlo, pensó Brody.

—Es difícil resistirse a una cena como esa.

—Quiere decir que sí —Jack se volvió hacia Kate y la abrazó—. ¿Podemos irnos ya?

—Antes tengo que terminar algunas cosas —contestó Brody, echándole el pelo hacia atrás. Y se quedó mirando a Kate.

Llevaba varios días haciéndolo, pensó Kate. Desde que habían vuelto de Nueva York, la miraba de manera diferente. Suficientemente diferente como para que las ranas hubieran vuelto a saltar en su estómago.

—¿Te parece bien dentro de una hora?

—Perfecto. ¿No te importa que te robe un momento a tu ayudante? Quiero ir a decírselo a mi madre. Así Mike podrá hacer un poco de ejercicio.

—Sí, claro. Jack, no intentes engatusar a nadie.

—Quiere decir que no pida juguetes. Papá, ¿puedo…?

—Claro, adelante.

—Hasta dentro de una hora.

Brody esperó hasta que se marcharon y entonces se sentó sobre los talones.

Iba a tener que tomar algunas decisiones. Y pronto. Ya era suficientemente malo que a él le gustara tanto Kate como para que también Jack estuviera loco por ella.

Un hombre podía correr el riesgo de recibir algún golpe, pero no podía permitir que un niño corriera tales riesgos. Y lo único que podía hacer era intentar tener una conversación con Kate. Ya era hora de que comenzaran a aclarar lo que había entre ellos.

Y, más aún, iba a tener que hablar con Jack. Tenía que saber lo que el niño estaba pensando, lo que sentía.

Hablaría primero con Jack, decidió. Era muy posible que Jack viera a Kate como a una amiga y que incluso lo molestara la idea de que ella pudiera llegar a ser algo más permanente, una parte importante de sus vidas.

Se sobresaltó cuando advirtió que algo se movía cerca de él.

—Si no tuvieras tanto ruido —dijo Bob O’Connell—, no podrían pillarte de sorpresa.

—Me gusta escuchar música mientras trabajo —se levantó y apagó la radio—. ¿Necesitas algo?

No habían vuelto a hablar desde el día que habían discutido en la cocina de los Kimball. Ambos se miraron con recelo.

—Tengo algo que decirte.

—Entonces dilo.

—Hice todo lo que podía por ti. Quizá fui duro contigo, pero tenías un carácter muy rebelde y necesitabas dureza. Tenía una familia que mantener y lo hice de la única manera que supe. Quizá pienses que no pasé suficiente tiempo contigo… —Bob se interrumpió y hundió las manos en los bolsillos—. Y quizá no lo hice. Yo… no estaba acostumbrado a ese tipo de cosas. Y la verdad es que no era tan agradable estar contigo como lo es estar con Jack. Eso es mérito tuyo. Quizá debería habértelo dicho antes, pero al menos te lo estoy diciendo ahora.

Brody permaneció en silencio durante largo rato, intentando asimilar la impresión.

—¿Sabes? —dijo por fin—. Creo que este ha sido el discurso más largo que me has dirigido en toda tu vida. Y lo aprecio.

Bob dejó escapar una bocanada de aire.

—Bien —se volvió, luchando contra las palabras que se amontonaban en su cerebro—. Entonces creo que ya he terminado. Probablemente no debería haber saltado el otro día, delante de tu hijo y de tu… de la hija de Kimball. Tu madre me regañó.

—¿Mamá? —preguntó Brody, mirándolo con incredulidad.

—Sí. No lo hace muy a menudo, pero cuando lo hace, me pone firme. Todavía le cuesta hablar conmigo. Dice que la puse en una situación vergonzosa.

—Yo también recibí una buena bronca de Kate.

—¿Sabes, hijo? Has hecho un buen trabajo en este edificio. Trabajas bien para ser carpintero.

Bob asintió. El peso que desde hacía días presionaba su pecho de pronto había desaparecido.

—Tú también trabajas bien para ser fontanero.

—Pero no tuviste ningún problema para despedirme.

—Me tenías harto.

—Diablos, si despides a todos lo hombres que se meten contigo, ¿cómo vas a conseguir una cuadrilla? ¿Cómo tienes la mano?

Brody alzó la mano y flexionó los dedos.

—Bastante bien.

—Pues ya que el daño no ha sido irreversible, utilízala para marcar el número de teléfono de tu madre. Dile que ya nos hemos reconciliado. Dado su actual estado de ánimo, seguramente no me crea si se lo digo yo.

—Lo haré. Sé que te he decepcionado, papá…

—Eso no es…

—Sí, lo es —continuó Brody—. Y quizá también me desilusioné a mí mismo. Pero al final conseguí salir adelante. Lo hice por Connie y por Jack. Por mí mismo también. Y lo hice, en parte, por ti. Para poder demostrarte que valía.

—Y me lo has demostrado —Bob cruzó la habitación y le tendió la mano—. Y creo que estoy orgulloso de lo que has conseguido.

—Gracias —estrechó la mano de su padre con firmeza—. Tengo que remodelar una cocina y necesito a alguien que se encargue de la fontanería. ¿Estás interesado?

Bob apretó los labios.

—Es posible.

Capítulo 12

Mientras padre e hijo se reconciliaban, Kate paseaba con la tercera generación de O’Connell.

—No he engatusado a nadie.

—¿Engatusado? —Kate lo miró perpleja—. Pero Jack, si mi madre y yo casi hemos tenido que obligarte a que aceptaras ese avión.

Jack le dirigió una sonrisa radiante.

—¿Se lo dirás a papá?

—Por supuesto. Y seguro que va a querer jugar con él. ¿Sabes? Es un avión magnífico.

—Es como el que nos llevó a Nueva York. Fue muy divertido. Le he dado las gracias a todo el mundo en las tarjetas que envié. ¿Te ha gustado tu tarjeta? La hice casi solo.

—Me ha encantado —palmeó el bolsillo en el que la llevaba—. Ha sido un detalle muy bonito que nos hayas escrito a mí, a Freddie y a Nick y a mis abuelos.

—Me dijeron que podía volver. Y papá Yuri dijo que podría dormir alguna noche en su casa.

—¿Y te gustaría?

—Sí. Y sabe mover las orejas.

—Ya lo sé.

—¿Kate? ¿Podemos sentarnos en esa tapia… para poder hablar unas cosas?

—Claro —estaba muy serio, advirtió Kate mientras lo alzaba para sentarlo en una tapia que había frente al instituto.

—Me estaba preguntando… —se interrumpió un momento.

Había hablado sobre ello con sus mejores amigos, con Max en Nueva York y con Rod en el colegio. Era un secreto.

—Te gusta mi padre, ¿verdad?

—Claro que me gusta. Me gusta mucho.

—Y te gustan los niños como yo, ¿verdad?

—Me gustan los niños. Y tú me gustas especialmente —le pasó el brazo por los hombros.

—A papá y a mí también nos gustas. Mucho. Así que he estado pensando —la miró expectante—. ¿Te casarás con nosotros?

—Oh —a Kate le dio un vuelco el corazón—, oh, Jack.

—Si te casaras con nosotros, podrías vivir en nuestra casa. Papá la está arreglando muy bien. Y tenemos un jardín y todo. Por las mañanas, podrías desayunar con nosotros, ir a la escuela a enseñar a bailar y después volver a casa. En realidad no está muy lejos.

Enternecida, Kate posó la mejilla en el pelo del pequeño.

—Oh, Jack.

—Papá es muy bueno —continuó explicándole—. Casi nunca grita. No tiene esposa porque tenía una y se fue al cielo. Me gustaría que no se hubiera ido, pero se fue.

—Lo sé, cariño.

—A lo mejor papá tiene miedo de pedirte que te cases con él por si también tú te vas al cielo. Eso es lo que piensa Rod. Pero tú no te vas a ir, ¿verdad?

—Jack —Kate luchó contra las lágrimas y enmarcó su rostro con las manos—. Pienso quedarme aquí durante mucho tiempo. ¿Has hablado de esto con tu padre?

—No, porque se supone que primero hay que decírselo a la chica. Eso es lo que dice Max. El chico tiene que pedírselo a la chica. Yo y papá te compraremos un anillo, porque las chicas tienen que tener un anillo. No me importará que me beses y seré muy bueno. Tú y papá podéis hacer niños, como la gente cuando se casa. Yo preferiría tener un hermano, pero si es una hermana me parece bien. La querré y la cuidaré y todo eso. Así que, por favor, cásate con nosotros.

—Jack, tengo que contarte un secreto. En realidad, yo ya estoy enamorada de vosotros.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Y voy a pensar muy seriamente en todo lo que has dicho. La cuestión es que si digo que sí, tendrás que saber que lo deseo más que cualquier otra cosa en el mundo. Que si digo que sí, ya no solo serás de tu papá, serás también mío, ¿lo entiendes?

—Sí, serías mi mamá, ¿verdad?

—Exacto, sería tu mamá.

—Muy bien, ¿quieres casarte con nosotros?

—Voy a pensar en ello —le dio un beso en la frente y bajó de la tapia.

—¿Y tardarás mucho en pensarlo?

—Esta vez no. Pero mientras lo hago, lo mantendremos en secreto.

Le llevó casi veinticuatro horas decidirse. Al fin y al cabo, era una mujer que sabía lo que quería. Quizá el momento no fuera perfecto, pero no podía hacer nada por evitarlo. En realidad, habría preferido que las cosas funcionaran de forma más lógica, pero podía ser flexible. Y cuando deseaba algo de verdad, podía ser muy flexible.

Había considerado la posibilidad de invitar a Brody a una cena romántica, pero la había descartado. Una propuesta matrimonial en un restaurante público le haría las cosas más difíciles.

Jugó con la idea de organizar una cena romántica en casa de Brody durante el fin de semana, pero temía que para entonces Jack ya hubiera revelado su secreto. De modo que no sería exactamente tal como lo había imaginado. No contaría con la luz de la luna, ni con música, ni con Brody mirándola a los ojos mientras le decía que la amaba y le pedía que pasara la vida a su lado.

Quizá no fuera perfecto, pero estaría bien. En aquel momento, lo que importaba no era el ambiente, sino los resultados. Así que, ¿por qué esperar?

Estaba tan convencida de ello que se llevó una fuerte desilusión al encontrar vacías todas las habitaciones de la escuela.

—¿Pero dónde diablos te has metido? —se golpeó las caderas con los puños y comenzó a caminar nerviosa.

Estaría esperando al autobús de la escuela, recordó, girando a toda velocidad hacia la puerta. Aquel era uno de los días en los que esperaba a Jack en el camino de acceso a su casa. Miró el reloj mientras volaba escaleras abajo.

—¡Eh! ¿Dónde está el fuego? —Spencer se cruzó con ella en el último escalón.

—Lo siento, papá. Tengo prisa, tengo que ir a buscar a Brody.

—¿Ha ocurrido algo malo?

—No, no —rio contenta y le dio un beso en la mejilla—. Tengo que pedirle que se case conmigo.

—Oh, bueno… —Kate era más joven y más rápida, pero la impresión catapultó a su padre hasta la puerta de salida antes de que Kate hubiera podido abrirla—, ¿qué has dicho?

—Voy a pedirle a Brody que se case conmigo.

—Katie…

—Lo quiero, y quiero a Jack. Papá, ahora no tengo tiempo de explicártelo, pero lo he pensado muy seriamente. Confía en mí. Y deséame buena suerte.

—Buena suerte —la dejó marchar y después la observó alejarse mientras corría—. Adiós, pequeña —musitó.

Brody se paró para comprar pan, leche y huevos. Jack estaba convirtiéndose en un adicto a las tostadas francesas. Mientras esperaba en la cola, miró el reloj. Faltaban diez minutos para que llegara el autobús. Había calculado mal el tiempo.

Resignado a esperar, salió de la camioneta y dejó que Mike corriera arriba y abajo por la colina. La primavera estaba a punto de llegar, pensó. Comenzaban a salir las hojas de los árboles y asomaban los primeros capullos. Algo se olía en el ambiente, pensó.

Quizá fuera la esperanza.

La casa comenzaba a parecer un verdadero hogar.

Jack y Mike podrían jugar en el jardín durante las noches del próximo verano. Y él los contemplaría desde el porche, sentado en un columpio junto a Kate.

Era extraño, ya no era capaz de recrear ninguna imagen mentalmente en la que Kate no apareciera.

Y no quería que fuera así.

Tenía que tomarse algún tiempo, reflexionó Brody y comprobar si Kate estaba dispuesta a asumir su relación a un nivel más profundo.

Quizá había llegado la hora de que le diera un empujoncito en esa dirección. Al fin y al cabo, todo en la vida tenía que ir progresando poco a poco.

Era como construir una casa. Primero había que conseguir que tuviera unos cimientes sólidos. Él ya tenía el diseño en la cabeza: Kate, Jack y los niños que llegarían después. De modo que había que pensar en forjar una estructura sólida.

Quizá Kate todavía no estuviera preparada para el matrimonio. Posiblemente necesitara algún tiempo para acostumbrarse a la idea de ser madre de un niño de seis años. Y él se lo daría. Pero no demasiado. En cuanto empezaba a construir un edificio, a Brody le gustaba trabajar en él hasta acabarlo. Y quería que Kate colaborara en el que iba a ser el proyecto más importante de su vida.

Lo primero que haría sería hablar con Jack. Hablaría con él esa misma noche, decidió, después de cenar.

Y cuando hubiera cuadrado las cosas con su hijo, averiguaría lo que debía decirle a Kate.

Estaba pensando en ello, cuando vio aparecer a Kate con su coche.

—Eh, no esperaba verte tan pronto.

En cuanto se bajó del coche, Kate tomó el palo que Mike le había dejado a los pies y se lo lanzó para que fuera a buscarlo.

Al verla jugar con el perro, Brody ya solo fue capaz de pensar que no podía esperar demasiado tiempo.

—Te he echado de menos en la escuela —le dijo ella.

—¿Ha surgido algún problema?

—No, claro que no —se acercó hasta él y posó las manos en su pecho—. Pero no me has dado un beso de despedida.

—Tenías la puerta del despacho cerrada. He pensado que estabas ocupada.

—Entonces bésame ahora —rozó sus labios y arqueó una ceja al verlo retroceder—. Esperaba un beso mejor.

—Kate, el autobús va a llegar dentro de un par de minutos.

—Bésame —musitó ella, estrechándose contra él.

Brody posó la mano en su espalda y la otra en su pelo para complacerla.

—Mmm. Eso es lo que quería. Ya es primavera —añadió—. ¿Y sabes lo que le pasa a los jóvenes en primavera?

—¿Arrasan?

Kate rio a carcajadas, mientras le acariciaba el cuello con la mano. Sí, las ranas de su estómago continuaban saltando.

—Muy bien, ¿y sabes lo que le toca hacer entonces a las jovencitas?

—¿Has venido hasta aquí para contármelo?

—Sí, más o menos… —se mordió el labio inferior y le confesó sin más—: Quiero casarme contigo.

Brody se quedó completamente helado. Le zumbaban los oídos como si tuviera una colmena de abejas salvajes en su interior. Había oído mal. Sí, tenía que ser eso. Kate no podía acabar de pedirle que se casara con él cuando él acababa de pasar los últimos cinco minutos intentando averiguar la mejor manera de pedírselo.

—No resulta muy halagador que te hayas quedado mirándome boquiabierto.

—¿Y eso a qué viene? —quizá estuviera soñando. Pero Kate parecía real. Sabía cómo sabía en realidad. Además, en sus sueños, era él el que le pedía matrimonio—. Una mujer no se presenta en medio de la tarde delante de un hombre para pedirle que se case con él.

—¿Por qué no?

—Porque… Porque no.

—Bueno, pues yo acabo de hacerlo —intentó dominar su genio—. Llevamos varios meses saliendo, ya no somos niños. Disfrutamos el uno del otro, nos respetamos. La progresión más lógica y natural de las cosas es, por tanto, que ahora pensemos en el matrimonio.

Brody necesitaba recuperar el control de la situación. En ese mismo instante.

—Hay otros factores que considerar, además de que dos personas se respeten y disfruten la una con la otra.

Y se amen, pensó Brody. Dios, cuánto la amaba. Pero necesitaba saber lo que esperaban del futuro.

—Por supuesto, pero…

—Empecemos contigo. Ahora mismo eres libre para continuar con tu carrera de bailarina si así lo decides, no hay nada que te impida regresar a Nueva York, volver a los escenarios.

—Me lo impide la escuela. Y tomé esa decisión antes de conocerte a ti.

—Kate, te he visto bailar y eras un auténtico milagro. La enseñanza nunca va a proporcionarte lo que te daba la danza.

—No, ya lo sé. Pero va a darme algo más, que es precisamente lo que ahora quiero. Cuando dejé la compañía para venir aquí, sabía lo que estaba haciendo. Lo que estaba dejando detrás, hacia dónde me dirigía. Si no confías en que sea capaz de asumir un compromiso, es que no me conoces.

—No es una cuestión de confianza, pero necesitaba oírtelo decir. Si dices que pretendes quedarte, es que es eso lo que vas a hacer. Nunca había conocido a nadie que se centrara en sus objetivos con tanta determinación como tú. Pero hay algo más que una carrera artística a tener en cuenta. Yo tengo a Jack, y todo lo que haga o deje de hacer le concierne a él.

—Brody, soy perfectamente consciente de ello y lo sabes.

—Sé que le gustas, pero también que se siente muy seguro estando las cosas tal y como están. Y él necesita seguridad. Kate… Yo soy lo único que tiene. Connie enfermó cuando él solo tenía unos meses y entre el tratamiento, y los hospitales…

—Oh, Brody —podía imaginárselo perfectamente. El pánico, la tristeza…

—Ella no podía estar a su lado y yo intentaba darle todo lo que le faltaba. Los dos primeros años de la vida de Jack fueron una pesadilla.

—Y has hecho todo lo que ha estado en tu mano para darle una vida normal y feliz. ¿No te das cuenta de lo mucho que te admiro por ello?

Brody la miró confundido. Nunca había pensado en la paternidad como algo digno de admiración.

—Eso es lo que se supone que debo hacer. Pensar primero en Jack, así es como tiene que ser. No estamos solos tú y yo en esto.

—¿Y quién ha dicho lo contrario?

—Bueno, maldita sea, lo que pasa es que no podemos decirle simplemente que vamos a casarnos. Tengo que hablar con él, prepararlo. Y tú también. Jack necesita estar tan seguro de ti como de mí.

—Por el amor de Dios, O’Connell, ¿no crees que ya he tenido todo eso en cuenta? Me conoces desde hace meses. Deberías confiar más en mí.

—No es cuestión de…

—Para empezar, ha sido el propio Jack el que me ha pedido que me case con vosotros.

Brody la miró fijamente. Kate lo observaba, furiosa y sonrojada.

—Espera. Tengo que sentarme —le pidió Brody y se dejó caer sobre un tronco caído—. ¿Qué acabas de decir?

—Estoy hablando en inglés. Ayer Jack me pidió que me casara con vosotros. Al parecer, él no tiene tantos problemas como su padre. Y jamás en mi vida había oído una proposición de matrimonio más adorable. Evidentemente, de ti no la voy a conseguir.

—La habrías conseguido si hubieras esperado un par de días —musitó—. ¿Entonces para qué estás haciendo todo esto? ¿Para hacer feliz a Jack?

—Escucha, por mucho que quiera a ese niño, no me casaría con el cabezota de su padre a menos que quisiera hacerlo. Jack parece pensar que hacemos buena pareja y ocurre que yo estoy de acuerdo con él. Pero tú puedes continuar sentado en ese tronco como un idiota.

—Quizá no estaría así si me hubieras dado antes algún indicio de lo que sentías.

—¿Darte algún indicio de lo que sentía? ¿Pero cómo es posible que no te hayas dado cuenta? Solo me ha faltado tatuarme un corazón en el brazo. ¿Por qué crees que no me he mudado a mi apartamento, Brody? Una mujer tan práctica y organizada como yo no deja de hacer ese tipo de cosas a menos que no tenga intención de vivir allí.

Brody se levantó.

—Pensé que solo querías… No sé…

—¿Por qué iba a haber pasado cada minuto de estos últimos meses contigo y con Jack? ¿Por qué iba a venir aquí, arrastrando mi orgullo, para pedirte que te cases conmigo? ¿Por qué iba a hacer ninguna de esas cosas, a menos que te amara, idiota?

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia su coche, mientras las lágrimas de dolor y desesperación asomaban a sus ojos. Brody se sintió como si una mano de hierro le estuviera destrozando el corazón.

—Kate, si te montas en ese coche, tendré que sacarte de allí. Todavía no hemos terminado.

Kate se detuvo cuando estaba a punto de abrir la puerta.

—Estoy demasiado enfadada para hablar contigo.

—No tienes por qué decir nada. Siéntate.

—No quiero sentarme.

—Kate…

Kate alzó las manos y se sentó.

—Ya está, ¿satisfecho?

—En primer lugar, no pretendo casarme con nadie para darle una madre a Jack. Y tampoco voy a casarme con nadie que no esté dispuesta a ser una madre para él. Ahora dejemos ese asunto a un lado y hablemos de ti y de mí. Sé que estás enfadada, pero no llores…

—No derramaría una sola lágrima por ti.

Brody sacó su pañuelo y se lo puso en el regazo.

—Sécatelas, ¿de acuerdo? Estoy pasando un momento difícil.

Kate le devolvió el pañuelo y se secó las lágrimas con las manos.

—Muy bien, Kate. ¿Sabes? Yo pensaba hablar con Jack esta noche —comenzó a decirle—. Quería saber cómo podía tomarse esos cambios. Pensaba que le gustaría la idea, conozco bien a mi hijo. Aunque no tan bien como para imaginarme que sería capaz de proponerle matrimonio a mi mujer a mis espaldas.

—¿A tu mujer?

—Chss. Si eres capaz de mantenerte en silencio un poco más, podremos profundizar en ese aspecto de la discusión —se acercó a ella y la tomó por la barbilla—. Kate, estoy enamorado de ti. No, quédate ahí —le pidió cuando ella comenzó a levantarse—. Y justo antes de que aparecieras, estaba intentando averiguar cómo hacer las cosas.

—¿Antes de…? —dejó escapar un largo suspiro—. Oh… —el corazón le latía violentamente mientras fijaba la mirada en el suelo. Cerró los ojos un instante, intentando aclarar sus pensamientos, pero la emoción le impedía pensar. Era, sencillamente, perfecto.

—¿Te importaría empezar otra vez con la parte de «estoy enamorado de ti»?

—Claro que no. Te amo, Kate. Comencé a quererte en el momento en el que te vi, pero también a pensar que tú no eras para mí. Tenía cientos de razones para pensarlo, pero ya no soy capaz de recordar una sola de ellas.

—Claro que soy para ti, Brody. De la misma forma que tú eres para mí.

—La noche que estuvimos en casa de tu hermana, ya no pude seguir negándomelo. Kate, hace tan solo unos minutos estaba aquí, recreando una imagen. Es algo que hago a veces. En ella aparecíamos tú y yo sentados en el columpio del porche que todavía tengo que comprar.

Las lágrimas volvieron a los ojos de Kate, pero las contuvo al instante.

—Me gusta esa imagen.

—A mí también. Me estaba imaginando que construíamos una casa, pero no una casa de verdad, sino la casa de nuestra relación. A mí me gusta construir las cosas despacio porque es importante hacerlas bien para que duren.

—Y yo te estoy precipitando.

—Sí, tú lo aceleras todo. Esa es una de las cosas que he aprendido. Dos personas no van siempre al mismo ritmo, aunque las dos quieran llegar al mismo lugar.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Kate.

—Aquí es donde yo siempre he querido llegar. Te amo, Brody. Y quiero…

—No, tú no. Ahora soy yo el que tiene que tomar la iniciativa —la invitó a levantarse—. ¿Ves esa casa que está en lo alto de la colina?

—Sí.

—Necesita muchos arreglos, pero tiene un gran potencial. Ese perro que corre por el patio persiguiendo su propia cola tiene que ser educado. Tengo un hijo que está a punto de llegar del colegio en un autobús que llegará con retraso. Es un buen niño. Y yo quiero compartir todo eso contigo. Y también quiero ir de vez en cuando a tu escuela, para verte bailar. Y quiero tener hijos contigo. Creo que los niños se me dan bastante bien.

—Oh, Brody…

—Todavía no he terminado. Y cuando llegue el verano, quiero que arreglemos juntos el jardín. Cásate conmigo Kate —rozó sus labios con un beso—. Cásate conmigo.

Kate no podía contestar. Solo era capaz de abrazarlo. El corazón se le desbordó en un beso con el que le dio mucho más que sus palabras. El perro comenzó a correr en círculos desesperados a su alrededor. Abrazada a Brody, Kate comenzó a reír.

—Estoy tan contenta…

—No me importaría oírte decir «sí».

Kate echó la cabeza hacia atrás y comenzó a hablar. Pero el motor del autobús escolar ahogó sus palabras.

Se volvió, agarrando a Brody por la cintura y observó a Jack mientras este bajaba a toda velocidad del autobús. El cachorro corrió a los brazos del niño.

—Déjame a mí —le pidió Kate a Brody—. Eh, Jack.

—Hola —la miró y al ver las lágrimas en su rostro miró a su padre preocupado.

—¿Te has hecho daño?

—No, claro que no. A veces la gente llora porque está muy contenta. Y así es como estoy yo ahora. ¿Te acuerdas de lo que me pediste ayer, Jack?

Jack se mordió el labio y miró a su padre de reojo.

—Sí.

—Bueno, pues la respuesta es para los dos —sin soltar a Brody, acarició la mejilla de Jack—. Sí.

El niño abrió los ojos como platos.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¡Papá! ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Kate va a casarse con nosotros. Te parece bien, ¿verdad?

—Me parece absolutamente bien. Vamos a casa.

Dejaron la camioneta y el coche aparcados donde estaban y comenzaron a subir juntos hacia la casa. Jack corría delante de ellos y el perro le pisaba los talones. Al final del camino, Brody se detuvo para besarla.

No, a ella no solo le parecía bien, pensó Kate. Le parecía perfecto.

Epílogo

—Papá, ¿falta mucho?

—Solo unos minutos. Mira, déjame arreglarme esto —se estiró el nudo de la corbata y se arregló la flor que llevaba en la solapa—. Me sudan las manos —dijo con una risa nerviosa.

—¿Estarás resfriado? El abuelo dice que hay hombres que se resfrían el día de su boda.

—No, no creo que me resfríe. Quiero a Kate y quiero casarme con ella.

—Yo también. Al final has conseguido ser el novio y yo ser el padrino.

—Eso es —retrocedió para mirar a su hijo vestido con el esmoquin de la boda—. Estás elegantísimo, Jack.

—La abuela ha dicho que los dos estamos muy guapos. Y ha llorado. Dice Max que las mujeres lloran en las bodas. ¿Pero por qué?

—No lo sé. Después podrás preguntárselo a alguna chica.

Hizo volverse a su hijo, para que pudieran mirarse los dos juntos en el espejo.

—Hoy es un gran día; por fin vamos a convertirnos los tres en una familia.

—Y yo voy a tener una madre, y abuelos, y tíos y primos y todo. Después de que beses a la novia, haremos una fiesta y comeremos montones de tarta. Lo ha dicho Nana —la madre de Kate le había dicho que podía llamarla Nana y a Jack le encantaba.

—Y es verdad.

—Y después os iréis de luna de miel y os podréis dar más besos.

—Ese es el plan. Te llamaremos todos los días, Jack, y te enviaremos postales —añadió, intentando dominar el temor que le producía dejar solo a su hijo.

—Sí, y cuando volváis viviremos juntos. Rod dice que tú y Kate vais a hacer un bebé durante la luna de miel. ¿Eso es verdad?

—Bueno, Kate y yo tendremos que hablar sobre ello.

—Ahora podré llamarla mamá, ¿verdad?

—Sí, Jack. Kate te quiere mucho.

—Ya lo sé —Jack elevó los ojos al cielo—, por eso se va a casar con nosotros.

Brandon abrió en aquel momento la puerta y vio al novio y al padrino sonriéndose el uno al otro.

—¿Ya estáis listos? —les preguntó.

—¡Sí! Vamos papá, vamos a casarnos.

Kate salió de la habitación que la iglesia destinaba a la novia y le tendió la mano a su padre.

—Estás tan guapa —Spencer se llevó la mano de su hija a los labios—, mi pequeña.

—No me hagas llorar otra vez. Acabo de retocarme el maquillaje… Soy tan feliz, papá. Pero no quiero recorrer el pasillo con las mejillas húmedas y los ojos rojos.

—¿Tienes ranas en el estómago?

—Y creo que ahora mismo están bailando la polka.

—Te quiero, Kate.

—Muy bien —oyó la música y asintió—. Nos toca salir a escena.

Esperó, agarrada al brazo de su padre, mientras su hermana y algunas de sus primas la precedían por el pasillo. Delante de ellas, su sobrinita esparcía pétalos de rosa por el pasillo de la iglesia.

Y en cuanto Kate llegó al inicio del pasillo, todos sus nervios se convirtieron en puro júbilo.

—Míralos, papá. ¿No crees que están maravillosos?

Kate caminó hacia ellos sintiendo la música. Y cuando su padre puso su mano sobre la de Brody, la sintió firme y segura.

—Kate —al igual que había hecho antes su padre, Brody se llevó la mano de Kate a los labios—. La haré feliz —le aseguró a Spencer y miró a Kate a los ojos—. Al igual que ella me hace feliz.

—Estás muy guapa —exclamó Jack. Su voz se oyó en toda la iglesia—. Estás muy guapa, mamá.

El corazón de Kate se desbordaba.

—Te quiero, Jack. Y ahora eres mío —le dijo. Se enderezó y miró a Brody a los ojos—. Y también tú.

Le pasó el ramo de flores a su hermana para darle la mano a Jack.

Y los tres se casaron.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirlas. Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.