Annotation

La Navidad era la época del año favorita de Alanna Flynn. Pero cuando el soldado herido Ian MacGregor buscó refugio en su casa de Nueva Inglaterra, Alanna se encontró atrapada en una guerra de corazones con el atractivo rebelde. Su participación en la insurrección contra los británicos no podía preparar a Ian MacGregor para la batalla que tenía entre manos: la de ganar el corazón de Alanna Flynn, una indomable fierecilla irlandesa

Nora Roberts

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nora Roberts

Miedo al amor

(In from the cold)

Capítulo 1

Su apellido era MacGregor. Se aferraba a aquel hecho con la misma fuerza que agarraba las riendas de su montura. El dolor era insoportable y le atenazaba el brazo como si tuviera una docena de diablos bailándole encima. Abrasador, como un hierro de marcar, a pesar del viento y del temporal de nieve de aquel frío día de diciembre.

Ya no podía dirigir a su yegua. Se limitaba a dejarla cabalgar, confiando que el animal encontrara el camino a través de los zigzagueantes senderos realizados por los indios, los ciervos o el hombre blanco. Estaba a solas con el aroma de la nieve y de los pinos, el sordo golpeteo de los cascos de su montura contra el suelo y la suave luz de las primeras luces del atardecer. Un mundo al que los remolinos del viento entre los árboles había hecho callar. Su instinto le decía que estaba lejos de Boston en aquellos momentos, a gran distancia de las multitudes, los cálidos hogares y el mundo civilizado. Podría ser que estuviera a salvo. La nieve cubriría las huellas de su yegua y el rastro de su propia sangre.

Sin embargo, estar a salvo no era suficiente para él. Jamás lo había sido. Estaba decidido a seguir con vida por una razón de peso. Un hombre muerto no era capaz de luchar y él había jurado por todo lo que fuera sagrado que lucharía hasta que fuera libre.

Temblando a pesar de las pesadas pieles con las que se había cubierto y con los dientes castañeteándole por el frío que provenía del interior tanto como del exterior, se inclinó para hablarle a su montura en gaélico. Tenía la piel cubierta de sudor por el dolor de la herida, pero la sangre era como el hielo que se había formado sobre las ramas desnudas de los árboles que lo rodeaban. Veía perfectamente cómo la yegua exhalaba el aire que respiraba en blancos chorros a medida que iban avanzando por la nieve cada vez más profunda. Entonces, rezó como sólo un hombre que siente cómo se le sale la sangre del cuerpo puede rezar. Para conservar la vida.

Aún le quedaba una batalla por pelear. Sería un maldito si moría antes de poder levantar su espada y entablar combate.

La yegua relinchó compasivamente al sentir que él se le desmoronaba sobre el cuello. Aparte del aroma de la sangre, el animal presintió que la situación era delicada. Sacudió la cabeza y, dejándose llevar por su propio instinto de supervivencia, se dirigió hacia el oeste.

El dolor que él sentía era como un sueño, que flotaba en su mente y nadaba por su cuerpo. Pensó que, si al menos pudiera despertarse, el dolor desaparecería. Igual que los sueños. Tenía otros, más violentos y vívidos. Luchar contra los británicos por todo lo que le habían robado. Recuperar su nombre y sus tierras. Luchar por todo lo que los MacGregor habían poseído con orgullo, sudor y sangre. Por todo lo que habían perdido.

Él había nacido durante la guerra. Parecía justo y adecuado que muriera también en guerra. Sin embargo, su hora no había llegado todavía. Se animó con ese pensamiento. Su hora no había llegado todavía. La lucha acababa de comenzar.

Forzó una imagen en su pensamiento, una imagen grandiosa. Hombres ataviados con plumas y ante, con los rostros ennegrecidos por el corcho quemado y la grasa embarcando en los barcos Dartmouth, Eleanor y Beaver. Hombres corrientes, según recordaba, comerciantes, artesanos y estudiantes. A algunos los espoleaba el alcohol y a otros lo que sentían que era correcto. Cómo levantaban y hacían pedazos las cajas del detestado y maldito té. El modo tan satisfactorio en el que las cajas rotas se sumergían en las frías aguas del puerto de Boston en Griffin Wharf. Recordaba perfectamente cómo las destrozadas cajas habían salido a flote cubiertas de barro con la marea baja como si se tratara de montones de heno.

«Una taza de té bien grande para los peces», pensó. Sí. Aquellos hombres estaban borrachos pero contaban con un propósito. Estaban decididos. Unidos. Iban a necesitar todas aquellas cualidades para pelear y ganar una guerra que muchos no comprendían que ya había comenzado.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde aquella gloriosa noche? ¿Un día? ¿Dos? Había tenido muy mala suerte al encontrarse con dos soldados británicos muy borrachos y algo nerviosos justo cuando rompía el alba. Ellos lo conocían. Su rostro, su nombre, su política era muy conocida en la ciudad de Boston. No había hecho nada para granjearse las simpatías de las milicias británicas.

Tal vez sólo habían tenido la intención de acosarle y reírse un poco de él. Tal vez no habían tenido intención alguna de hacer buena su promesa de arrestarlo. Sin embargo, cuando uno de ellos desenfundó su espada, la de MacGregor prácticamente le había saltado de la vaina a la mano. La lucha había sido breve... y estúpida. Por fin lo podía admitir. Aún no estaba del todo seguro de si había matado o si había herido al impetuoso soldado. Sin embargo, su compañero llevaba la venganza escrita en los ojos cuando sacó su arma.

Aunque MacGregor se dio mucha prisa en montar, la bala del mosquete se le incrustó dolorosamente en el hombro.

La sentía en aquellos momentos palpitándole contra el músculo. Aunque el resto de su cuerpo, afortunadamente, no sentía nada, notaba perfectamente aquel doloroso y minúsculo punto de calor. Entonces, la mente también dejó de sentir.

Se despertó dolorosamente. Estaba tumbado sobre la manta de nieve, boca arriba, para que pudiera ver perfectamente los remolinos de copos blancos contra el cielo gris. Se había caído de su yegua, pero no estaba lo suficientemente cerca de la muerte como para poder escapar de un hecho tan deshonroso. Con esfuerzo, se puso de rodillas y vio que la yegua estaba esperando pacientemente a su lado, mirándolo con una cierta sorpresa.

—Confío en que me guardes el secreto, muchacha.

El débil sonido de su propia voz le provocó la primera oleada de miedo. Apretó los dientes, agarró las riendas y se levantó temblorosamente.

—Un refugio...

Trató de subirse a su montura, pero comprendió enseguida que jamás encontraría la fuerza suficiente para poder montar. Se agarró con fuerza a la yegua y chasqueó la lengua. Entonces, permitió que el animal arrastrara su cansado cuerpo.

Paso a paso, se enfrentó a la necesidad de desmoronarse y dejar que el frío terminara con él. Se decía que la muerte por congelación no resultaba dolorosa. Era como quedarse dormido. Como un sueño frío e indoloro.

¿Cómo diablos podía saberlo nadie a menos que hubieran quedado con vida para contarlo? Se rió de sus propios pensamientos, pero la carcajada se transformó en una tos que lo debilitó profundamente.

El tiempo, las distancias, la situación... Eran conceptos completamente perdidos para él. Trató de pensar en su familia. Sus padres, sus hermanos y sus hermanas en Escocia. La adorada Escocia, donde luchaban para mantener vivas las esperanzas. Sus tíos y sus primos en Virginia, donde trabajaban para conseguir el derecho de empezar una nueva vida en una nueva tierra. Él, por su parte, estaba atrapado entre aquellos dos mundos, preso de su amor por lo viejo y de su fascinación por lo nuevo.

Sin embargo, en las dos tierras había un enemigo común. Pensarlo le dio fuerzas. Los británicos. Malditos fueran. Ellos habían proscrito su apellido y masacrado a los suyos. En aquellos momentos, estaban lanzando sus avariciosas manos a través del océano para que el rey inglés, que estaba medio loco, pudiera imponer sus sangrientas leyes y recaudar sus sangrientos impuestos.

Tropezó y, durante un instante, estuvo a punto de soltar las riendas. Descansó durante un instante, apoyando la cabeza contra el cuello de su yegua con los ojos cerrados. El rostro de su padre se le apareció en el pensamiento. Tenía los ojos brillantes de orgullo.

—Hazte un lugar en el mundo, hijo —le había dicho—. Jamás olvides que eres un MacGregor.

No. No lo olvidaría nunca.

Muy cansado, abrió los ojos. A través de la tormenta de nieve, vio la silueta de una casa. Se frotó los cansados ojos con la mano que le quedaba libre. La forma aún era visible. Real.

—Bien, muchacha —dijo, apoyándose pesadamente contra la yegua—. Tal vez, después de todo, éste no vaya a ser el día de nuestra muerte.

Paso a paso, se dirigió hacia la casa. Resultó ser un granero muy grande, bien construido con troncos de pino.

Abrió el pestillo y entró. Se vio envuelto por el olor y el bendito calor que desprendían los animales.

Estaba muy oscuro. Instintivamente, se acercó a un montón de heno que había en el establo de una vaca. La bovina dama se opuso a su presencia con un nervioso mugido.

Aquél fue el último sonido que él escuchó.

* * *

Alanna se puso la capa de lana. El fuego en la chimenea de la cocina ardía alegremente y olía a madera de manzanos. No era nada importante, pero a ella le agradó aquel detalle. Se había levantado muy contenta. Se imaginó que había sido por la nieve, a pesar de que su padre se había levantado de su cama maldiciéndola. A Alanna le encantaba la pureza de la nieve y el modo en el que se aferraba a las ramas de los árboles.

La tormenta ya estaba pasando y tenía trabajo que hacer. Tenía que ocuparse de los animales, recoger los huevos, reparar los arneses y cortar leña. Sin embargo, durante un instante, miró por la pequeña ventana y disfrutó de lo que veía.

Si su padre la sorprendía de aquella manera, le sacudiría la cabeza y diría que era una soñadora. Lo diría lamentándose de ello. La madre de Alanna también había sido una soñadora, pero había fallecido antes de que su sueño de tener una casa, tierras y abundancia se hiciera por completo realidad.

Cyrus Murphy no era mal hombre. Jamás lo había sido. Se había hecho así por la muerte. Demasiadas muertes lo habían convertido en un hombre duro y picajoso. Dos niños pequeños y, más tarde, la adorada madre de éstos. Después, otro hijo, el guapo y joven Rory, perdido en la guerra contra los franceses.

También el propio esposo de Alanna, el dulce Michael Flynn, muerto de un modo menos dramático, pero muerto al fin y al cabo.

Alanna no pensaba en Michael a menudo. Después de todo, había estado tres meses casada y llevaba ya tres años de viuda. Sin embargo, Michael había sido un buen hombre y ella lamentaba profundamente que no hubieran podido tener la oportunidad de fundar una familia.

Sin embargo, aquél no era día para lamentarse. Se colocó la capucha de su capa y salió al exterior. Aquél era día para nuevas promesas, para nuevos comienzos. La Navidad se acercaba a pasos agigantados y estaba decidida a que todos disfrutaran profundamente.

Se había pasado horas frente a la rueca y el telar. Tenía ya hechos bufandas, mitones y gorros nuevos para sus hermanos. Azul para Johnny y rojo para Brian. Para su padre, había pintado una miniatura de él y le había pagado buenos peniques al platero del pueblo para que le pusiera marco.

Sabía que sus regalos agradarían a todos, al igual que la comida que había planeado para el festín de Navidad. Aquello era lo único que le importaba: mantener unida, segura y feliz a su familia.

Vio que la puerta del granero estaba abierta. Con un gesto de enojo fue y la cerró tras franquearla. Menos mal que había sido ella la que la había encontrado así en vez de su padre. Si no, su hermano Brian se habría llevado una buena reprimenda por parte de su progenitor.

Al entrar en el granero, se quitó automáticamente la capucha y extendió la mano para agarrar los cubos de madera que colgaban detrás de la puerta. Como aún había poca luz, tomó la lámpara y la encendió cuidadosamente.

Cuando hubiera terminado de ordeñar a las ovejas, Brian y Johnny irían a alimentar a los animales y a limpiar los pesebres. Entonces, ella recogería los huevos y les prepararía a los hombres un buen desayuno.

Alanna empezó a canturrear mientras caminaba por el amplio pasillo que había en el centro del granero. Al ver una yegua junto a los establos de las vacas, se detuvo en seco.

—Dios Santo —dijo, llevándose una mano al corazón.

La yegua relinchó suavemente a modo de saludo.

Si había una montura, debía de haber un jinete por alguna parte. Con veinte años, Alanna carecía de la ingenuidad o de la juventud necesarias para creer que todos los viajeros son personas amistosas que no desean hacer mal alguno a una mujer indefensa. Podría haberse dado la vuelta y haber echado a correr o llamar a gritos a su padre y a sus hermanos, pero, aunque llevaba el apellido de Michael Flynn, había nacido siendo una Murphy. Y los Murphy protegían a los suyos.

—Espero que me dé su nombre y su ocupación —dijo. Sólo le respondió la yegua. Cuando estuvo lo suficientemente cerca del animal, le tocó suavemente la nariz—. ¿Qué clase de amo tienes que te deja aquí, completamente empapada y ensillada? —añadió. Entonces, enfadada por la situación del caballo, dejó los cubos sobre el suelo y levantó la voz—. Muy bien, salga usted. Está usted en la tierra de los Murphy.

Las vacas comenzaron a mugir.

Con una mano en la cadera, Alanna miró a su alrededor.

—Nadie le niega refugio de la tormenta —añadió—. Ni un desayuno decente, pero le aseguro que tendré una conversación muy seria con usted por haber dejado a su montura de esta manera.

Al ver que nadie respondía, sintió que se despertaba su ira. Tras lanzar una maldición, comenzó a quitarle ella misma la silla de montar a la yegua. Mientras lo hacía, estuvo a punto de tropezarse con un par de botas.

«Unas botas muy buenas», pensó. Salían de uno de los pesebres de las vacas y, a pesar de ser muy buenas, estaban empapadas de agua y barro. Alanna se acercó un poco más para ver que las botas estaban unidas a un par de largas y musculosas piernas enfundadas en ante.

En su vida había visto unas piernas tan largas. Mordiéndose el labio, observó cómo los pantalones de montar se ceñían gloriosamente a aquellas masculinas extremidades. Tras acercarse un poco más, vio esbeltas caderas, estrecha cintura y un torso cubierto con un grueso chaquetón y una capa de piel.

No recordaba haber visto jamás una figura de un hombre más guapo. Dado que él había escogido su establo para dormir, le pareció que tenía todo el derecho del mundo a mirarlo a placer. Se dio cuenta de que era un hombre corpulento, mucho más alto que ninguno de sus hermanos. Se acercó un poco más para ver el resto.

Tenía el cabello rojizo. No llevaba barba, pero ésta le estaba empezando a cubrir la barbilla y el contorno de la hermosa boca. Con apreciación femenina, decidió que, efectivamente, era muy hermosa. Un rostro fuerte y huesudo, con cierto aire aristocrático, de rasgos acerados y alta frente. Se trataba de la clase de rostro por el que una mujer se volvería loca. De ello estaba segura. Sin embargo, a ella no le interesaban esa clase de asuntos. Quería que aquel hombre se levantara y se marchara para que ella pudiera ordeñar a las vacas.

—Señor... —dijo, golpeándole suavemente la bota con la punta de la suya. No hubo respuesta. Se colocó las manos en las caderas y decidió que aquel hombre estaba completamente borracho. ¿Qué otra cosa podría hacer que un hombre permaneciera completamente dormido como si estuviera muerto?

—Despiértese, necio. No puedo ordeñar a las vacas.

Le dio una buena patada en la pierna y, en aquella ocasión, obtuvo un leve gruñido como respuesta.

—Muy bien, usted lo ha querido...

Se inclinó para zarandearle a su gusto. Estaba preparada para encontrarse con el olor del alcohol, pero, en vez de eso, notó el aroma acre de la sangre.

Rápidamente se olvidó de su ira y se arrodilló para retirarle la piel de los hombros. Al ver la enorme mancha de sangre que le cubría toda la pechera, contuvo la respiración. Cuando trató de tomarle el pulso, los dedos se le mancharon de sangre.

—Bueno, veo que sigue usted vivo —murmuró—. Con la voluntad de Dios y un poco de suerte, conseguiremos que siga siendo así.

Antes de que ella pudiera levantarse para llamar a sus hermanos, el hombre le agarró con fuerza una muñeca y abrió los ojos. Alanna vio que eran verdes con un poco de azul. Como el mar. Sin embargo, aquellos ojos estaban llenos de dolor. La compasión hizo que se acercara un poco más a él para ofrecerle su consuelo.

Entonces, la mano tiró más de ella y le hizo perder el equilibrio hasta que quedó tumbada prácticamente encima de él. Su grito de indignación se vio ahogado por los labios de aquel desconocido. El beso fue breve, pero sorprendentemente firme. Cuando volvió a dejar caer la cabeza, el desconocido le dedicó una rápida y descarada sonrisa.

—Bueno, al menos sé que no estoy muerto. Labios como esos no tienen lugar en el infierno.

En lo que se refería a los piropos, Alanna los había recibido mucho mejores. Sin embargo, antes de que pudiera decírselo a aquel desconocido, él se desmayó.

Capítulo 2

Andaba a la deriva en medio de un mar turbulento que era dolor, alivio y más dolor. El whisky le calentaba el estómago y le aturdía los sentidos, pero, a pesar de todo, recordaba un profundo dolor, un cuchillo caliente hundiéndosele en la carne. Maldiciones cayendo sobre él. Una mano cálida agarrándole la suya para reconfortarle. Maravillosos trapos frescos sobre la febril frente. Un odioso líquido que le caía por la garganta.

Gritó. ¿Había gritado de verdad? ¿Había acudido alguien con suaves manos, voz dulce y aroma a lavanda para tranquilizarlo? ¿Había habido música, la voz de una mujer, suave y encantadora? ¿Cantaba en gaélico? ¿Escocia? ¿Estaba en Escocia? No. Cuando la voz volvió a hablarle, notó que carecía del familiar acento. Sin embargo, sí parecía tener la suave cadencia de la vieja Irlanda.

El barco. ¿Se había perdido el barco y lo había llevado al sur en vez de transportarlo a su casa? Recordaba un barco, pero no estaba en un puerto. Los hombres se reían. Los rostros estaban ennegrecidos y blandían hachas. El té. El maldito té.

Lo recordó todo y se sintió mucho más tranquilo. Recordó también que le habían disparado, no entonces sino más tarde. Al alba. Un estúpido error.

Entonces, vio nieve y dolor. Se había despertado con una mujer. Una mujer muy hermosa. ¿Qué más podía pedir un hombre que despertarse con una hermosa mujer, tanto si estaba vivo como si estaba muerto? Aquel pensamiento le hizo sonreír. Abrió los ojos. En lo que se refería a los sueños, aquél tenía sus virtudes.

Entonces, la vio sentada trabajando en un telar junto a una ventana. El sol le relucía en el cabello, que era tan negro como el ala de los cuervos que habitan en los bosques. Llevaba un sencillo vestido de lana de color azul oscuro con un pequeño delantal encima. Tenía el cuerpo esbelto y las manos gráciles mientras trabajaba en el telar. Con un rítmico movimiento iba realizando un dibujo en rojo sobre la lana verde.

Mientras trabajaba no dejaba de cantar. Reconoció inmediatamente su voz. Era la misma que lo había reconfortado cuando estaba inconsciente. Le veía sólo el perfil. Piel blanca y una boca rosada y generosa, con la huella de un hoyuelo al lado, acompañados de una pequeña nariz que se levantaba sólo un poco en la punta.

Observarla le proporcionaba una profunda sensación de paz tal que sintió la tentación de cerrar los ojos y volverse a quedar dormido una vez más. Sin embargo, quería verla. Además, necesitaba que ella le dijera dónde estaba.

En el momento en el que él se movió, Alanna levantó la cabeza y se volvió hacia él. Ian pudo ver sus ojos en aquellos momento. Eran azules como dos zafiros, profundos y maravillosos. Mientras la observaba tratando de encontrar la fuerza para hablar, ella se levantó, se alisó la falda y se dirigió hacia él.

La mano que le colocó sobre la frente estaba fría y le resultaba muy familiar. Rápida pero delicadamente a la vez, le comprobó el estado de la venda.

—Veo que ha decidido reunirse de nuevo con los vivos —le dijo mientras se acercaba a una mesa cercana y le servía algo en una copa de alpaca.

—Usted podría responder a eso mucho mejor que yo —consiguió responder Ian.

Ella se echó a reír mientras le llevaba la copa a los labios. El olor de su contenido le resultaba a él muy familiar y también muy desagradable.

—¿Qué diablos es esto?

—Lo que usted necesita —replicó ella vertiéndole el líquido despiadadamente por el gaznate. Cuando él la miró con desaprobación, la mujer se echó a reír—. Usted me lo ha escupido suficientes veces como para no correr riesgos.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Se refiere a que cuánto tiempo lleva con nosotros? Dos días. Hoy es veinte de diciembre.

—¿Y mi montura?

—La yegua está bien —respondió Alanna contenta de que hubiera preguntado por su yegua—. Le vendría bien dormir un poco más. Yo le prepararé un poco de sopa para que se fortalezca un poco, señor...

—MacGregor —respondió él—. Ian MacGregor.

—Descanse entonces, señor MacGregor.

Antes de que pudiera retirarse, la mano de Ian agarró la de la mujer. Sin poder evitarlo, pensó en lo pequeña que ésta era.

—¿Cuál es su nombre?

—Alanna Flynn —contestó ella. Estaba pensando que la mano de aquel desconocido no era tan ruda como la de su padre o la de sus hermanos, pero sí muy fuerte—. Es usted bienvenido para permanecer en esta casa hasta que se encuentre bien para marcharse.

—Gracias.

Ian mantuvo la mano de aquella mujer en la suya, jugando con los pequeños dedos de un modo que a ella le habría parecido digno de un seductor... si no acabara de tener una fiebre muy alta. Recordó que él la había besado cuando se estaba desangrando en el establo y, con mucho cuidado, retiró la mano. El hombre sonrió. No había otro modo de describir la rápida curva que se le dibujó en los labios.

—Estoy en deuda con usted, señorita Flynn.

—En eso tiene razón —afirmó ella—. Por cierto, es señora Flynn.

Ian no fue capaz de recordar que hubiera sufrido alguna vez una desilusión mayor que aquélla. No le importaba flirtear con mujeres casadas si ellas se mostraban dispuestas, pero jamás habría considerado pasar de unas cuantas sonrisas y unos cuántos susurros con la mujer de otro hombre. Decidió que era una pena que Alanna Flynn estuviera casada. Una pena.

—Le estoy muy agradecido a usted, señora Flynn, y también a su esposo.

—Puede darle usted su gratitud a mi padre —replicó ella, suavizando las palabras con una sonrisa que le profundizó aún más el hoyuelo que tenía en la mejilla—. Esta casa le pertenece a él y regresará muy pronto.

Lo observó atentamente Con las manos en las caderas. Tenía mejor color, aunque Dios sabía que le vendría bien un buen recorte de aquella melena tan larga que llevaba. Además, tampoco le haría daño un buen afeitado. A pesar de todo aquello, era un hombre muy guapo. Y como era una mujer de los pies a la cabeza, había reconocido la luz que se le iluminaba a él en los ojos cada vez que la miraba. Por eso, decidió ponerse en guardia.

—Si no va a dormir, es mejor que coma un poco. Iré a por esa sopa.

Alanna lo dejó para dirigirse a la cocina. Cuando se quedó a solas, Ian permaneció tumbado y empezó a examinar la estancia en la que se encontraba. Evidentemente, el padre de Alanna Flynn había sabido ganarse la vida. Los cristales de las ventanas eran de buena calidad y las paredes estaban encaladas. Todo estaba muy limpio. Además de una chimenea de buen tamaño, había un telar al lado de una ventana y una rueca un poco más allá. Los muebles no tenían ni una mota de polvo y estaban decorados con unos cuantos cojines de punto de cruz. Notó el aroma de manzanas asadas y de carnes adobadas. Efectivamente, aquél era un hogar muy cómodo en medio de unas tierras completamente salvajes. Un hombre tenía que respetar a otro que había alcanzado un logro semejante. Un hombre debía luchar para mantener lo que había conseguido y había cosas por las que merecía la pena luchar. Incluso morir. Sus tierras. Su apellido. Su esposa. Su libertad. Por todas aquellas cosas, Ian estaba más que dispuesto a levantar su espada. Cuando trató de incorporarse, la acogedora sala empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¿Acaso no es esto propio de un hombre? —exclamó Alanna al entrar en la estancia con un bol de sopa—. Acaba usted de deshacer todo mi trabajo. Estése quieto. Está usted tan débil como un bebé y dos veces más inquieto.

—Señora Flynn...

—Coma primero y hable después.

En defensa propia, Ian se tragó la primera cucharada de sopa que ella le metió en la boca.

—La sopa está muy buena, señora, pero puedo alimentarme yo solo.

—Y, además, derramarla por las sábanas limpias. No, gracias. Necesita usted reponer fuerzas. Perdió mucha sangre antes de llegar a esta casa... y más aún cuando se le sacó la bala —añadió. No había dejado de darle cucharadas de sopa y la mano no le temblaba. El corazón sí.

Al notar el aroma a hierbas y la propia fragancia de lavanda que exhalaba aquella mujer, Ian decidió que permitir que lo alimentaran tenía sus ventajas.

—Si no hubiera hecho tanto frío —prosiguió ella—, se habría desangrado mucho más rápidamente y habría muerto usted en el bosque.

—En ese caso, debo estarle agradecido a la naturaleza aparte de a usted por salvar me la vida.

—Se dice que el Señor se mueve por caminos misteriosos. Aparentemente, Él consideró adecuado mantenerlo a usted con vida a pesar de que usted se había esforzado tanto porque lo mataran.

—Además, me ha puesto en manos de una vecina —comentó él, con una encantadora sonrisa—. Jamás he estado en Irlanda, pero me han contado que es una tierra muy hermosa.

—Eso dice mi padre. Yo nací aquí.

—Pero tiene acento irlandés.

—Y usted escocés.

—Hace cinco años que abandoné Escocia —dijo, con una cierta tristeza—. He vivido en Boston un tiempo. Estuve estudiando allí y tengo amigos en esa ciudad.

—Ha estudiado —dijo ella. Ya había reconocido que era una persona con estudios por su modo de hablar y le envidiaba par ello.

—Sí. En Harvard.

—Entiendo —replicó Alanna. Por eso le envidió aún más. Si su madre hubiera seguido con vida... Desgraciadamente, su madre había muerto y Alanna sólo había tenido un libro para aprender a leer y a escribir—. Ahora está usted muy lejos de Boston. A un día de camino. ¿No tiene usted familiares o amigos que se preocupen por su paradero?

—No. Nadie...

Quería acariciarla. Sabía que estaba mal y que iba contra su código de honor, pero se moría de ganas por comprobar si la mejilla de aquella mujer era tan suave como parecía. Si su cabello sería tan pesado y espeso al tacto. Si su boca sería tan dulce...

Ella levantó las pestañas y sus ojos, fríos y claros, se encontraron con los de él. Durante un instante, Ian comprobó cómo ella le recorría el rostro con la mirada y recordó. Ya había saboreado aquellos labios en una ocasión.

A pesar de sus mejores intenciones, se los miró. Se detuvo en ellos. Cuando ella se tensó, levantó los ojos. En ellos no había disculpa alguna.

—Debo pedirle disculpas, señora Flynn —dijo, de todos modos—. Cuando usted me encontró en el establo, no era yo.

—Pues se recuperó muy rápidamente —le espetó ella.

—En ese caso, razón de más para pedirle perdón. Espero que su marido no me rete a duelo.

—No creo que haya muchas posibilidades de que eso ocurra. Hace tres años que murió.

Ian levantó la mirada rápidamente, pero ella se limitó a meterle otra cucharada de sopa en la boca. A pesar de que Dios pudiera acabar con su vida en aquel mismo instante, no podía decir que se lamentara de haberse enterado de aquel detalle. Flynn se había encontrado con su Hacedor y, después de todo, él ni siquiera lo había conocido. ¿Qué mejor modo de pasar un par de días que recuperándose en el regazo de una joven viuda?

Alanna olió el deseo del mismo modo que un perro de caza huele a los ciervos. Se levantó y se apartó inmediatamente.

—Ahora, es mejor que descanse.

—Me siento como si llevara semanas descansando —replicó él. Era tan hermosa, tan llena de curvas y de hermosos colores. Trató de esbozar su sonrisa más seductora— ¿Le supondría a usted mucha molestia ayudarme a sentarme en una silla? Si pudiera sentarme, e incluso mirar por la ventana, me sentiría mejor.

Alanna dudó, pero no porque tuviera miedo de no poder moverlo sola. Se consideraba tan fuerte como un toro, pero no confiaba en el brillo que acababa de verle a aquel desconocido en los ojos.

—Muy bien, pero tendrá que apoyarse en mí e ir muy despacio.

—Encantado.

Ian agarró la mano que ella le ofrecía y se la llevó a los labios. Antes de que ella pudiera apartarla, le dio la vuelta y le rozó la palma de la mano con la boca de un modo que ningún otro hombre lo había hecho nunca con Alanna. Ella sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Tiene usted el color de unas joyas que vi en una ocasión en el cuello de la reina de Francia. Eran zafiros —murmuro.

Alanna no se movió. No podía. Jamás en toda su vida la había mirado un hombre de aquel modo. Sintió que un profundo calor se apoderaba de ella, desde el nudo que se le había formado en el vientre hasta los pechos, que de repente se le habían puesto erectos, para luego seguirle por la garganta hasta llegarle al rostro. Cuando él sonrió, decidió apartar bruscamente la mano.

—Es usted un canalla, señor MacGregor.

—Podría ser, señora Flynn, pero eso no hace que mis palabras sean menos ciertas. Es usted muy hermosa. Igual que su nombre. Alanna.

Ella sabía bien que no debía dejarse llevar por los halagos de un desconocido. Sin embargo, el centro de la palma de la mano aún le ardía.

—Ése es mi nombre, pero usted tendrá que esperar a que yo le dé permiso para utilizado —le espetó. No sin cierto alivio, escuchó un cierto revuelo en el exterior. Noto que Ian se había dado cuenta también de la llegada de los caballos y que se tensaba—. Deben de ser mi padre y mis hermanos. Si aún le apetece sentarse al lado de la ventana ellos le ayudarán.

Con eso, se dirigió hacia la puerta. Todos estarían hambrientos y tendrían frío, Se comerían de un bocado los pasteles de carne y las tartas de manzana que ella había preparado sin pensar en el tiempo ni el cuidado que ella habría tenido que emplear para realizarlo. Su padre se sentiría más preocupado por lo que ella no había hecho que por lo que sí había realizado. Johnny pensaría en el tiempo que tardaría en poder marcharse al pueblo para poder cortejar a la joven Mary Wyeth. Brian metería la nariz en uno de los libros que tanto amaba y que leía junto al fuego hasta que se quedaba dormido.

Los tres entraron en la estancia, llevando con ellos el frío y la nieve del exterior.

Al notar que, efectivamente, se trataba de la familia de Alanna, Ian se relajó. Tal vez había sido un estúpido al pensar que los soldados británicos podrían haber seguido sus huellas a través de la nieve, pero no era un hombre que soliera bajar la guardia. Vio a tres hombres, o mejor dicho, a dos hombres y a un muchacho, El de más edad era poco más alto que Alanna, pero de fuerte constitución. Tenía el rostro enrojecido y endurecido por los años y los ojos de un color azul más pálido que los de su hija. Se quitó la gorra de trabajo y dejó al descubierto un cabello ralo y canoso.

El hijo mayor se parecía mucho a él, con más altura y menos peso. En su rostro, se notaba una paciencia y una tranquilidad de la que su padre carecía.

El joven se parecía a su hermano, pero se notaba perfectamente en su rostro que aún era un niño.

—Nuestro huésped se ha despertado —anunció ella.

Los tres hombres se volvieron para mirar a Ian.

—Ian MacGregor, le presento a mi padre, Cyrus Murphy, y a mis hermanos John y Brian.

—MacGregor —rugió el padre—. Qué apellido más raro.

A pesar del dolor, Ian se tensó y se incorporó todo lo que le fue posible.

—Un apellido del que estoy muy orgulloso.

—Un hombre debería estar siempre muy orgulloso de su apellido —replicó Cyrus sin dejar de observar a Ian—. Es lo único que tiene al nacer. Me alegro de que hayas decidido seguir con vida porque el suelo está helado y no podríamos haberte enterrado hasta la primavera.

—A mí también me alegra bastante.

Satisfecho con la respuesta, Cyrus asintió.

—Ahora iremos a lavarnos para cenar.

—Johnny —le dijo Alanna a su hermano mayor—, ¿te importaría ayudar al señor MacGregor a levantarse de la cama antes de que te vayas a cenar?

Johnny miró a Ian y sonrió.

—Estás como un toro, MacGregor. Nos costó una barbaridad meterte en la casa. Échame una mano, Brian.

—Gracias.

Ian lanzó un gruñido al levantar los dos brazos sobre los hombros de los Murphy. Tras maldecir a sus débiles piernas, se juró que, al día siguiente, conseguiría levantarse y andar por su propio pie. Sin embargo, cuando por fin lo levantaron y lo sentaron en la silla, estaba sudando por el esfuerzo.

—Para ser un hombre que acaba de escapar a la muerte, no lo estás haciendo nada mal —le dijo Johnny. Comprendía muy bien las frustraciones de cualquier hombre enfermo.

—Me siento como si me hubiera bebido una caja de grog y luego me hubiera marchado en un barco en medio de una tormenta.

—Sí —dijo Johnny golpeándole el hombro que tenía bueno con una fuerte palmada—. No te preocupes. Alanna te curará —añadió. Con eso, se marchó para lavarse y cenar.

—¿Señor MacGregor? —le preguntó Brian, mucho más tímido que su hermano mayor—. Es usted demasiado joven para haber luchado con los Cuarenta y Cinco. He leído todo lo ocurrido. La rebelión de los Estuardo, sobre el príncipe heredero y las batallas, pero creo que es usted demasiado joven para haber participado en ellas.

—Yo nací en el 46 —respondió Ian—. Durante la batalla de Culloden. Mi padre luchó en esa revuelta y mi abuelo murió en ella.

—En ese caso, usted me podría contar muchas más cosas de las que soy capaz de encontrar en los libros —susurró el muchacho, muy impresionado.

—Sí —dijo Ian, con una sonrisa—. Podría contarte mucho más...

—Brian —los interrumpió Alanna—, el señor MacGregor necesita descansar y tú tienes que comer.

—Tal vez, si usted no está demasiado cansado, podríamos charlar después de cenar.

—Me encantaría... —replicó Ian, sin prestar atención a las miradas de advertencia que Alanna le estaba lanzando.

Ella esperó hasta que Brian no pudo oírla. Cuando tomó la palabra, la furia que había en su voz sorprendió profundamente a Ian.

—No voy a consentir que le llene usted la cabeza con la gloria de la guerra, de las batallas y de las buenas causas.

—A mí me parece que es lo suficientemente mayor para decidir sobre lo que quiere hablar.

—Aún es un muchacho y resulta muy fácil llenarle la cabeza de tonterías. No pienso consentir que en mi casa se hable de guerra —afirmó ella, mirándole directamente a los ojos.

—Muy pronto, en todas las casas habrá mucho más que conversaciones sobre la guerra —le advirtió Ian—. Es una tontería que un hombre, o una mujer, no se prepare al respecto.

Alanna palideció, pero mantuvo la cabeza alta.

—En esta casa no habrá guerra alguna —reiteró. Entonces, se marchó corriendo a la cocina.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Ian se despertó muy temprano con la suave luz invernal y el agradable aroma a pan recién hecho. Durante un instante, permaneció tumbado, sin moverse, disfrutando de los sonidos y de los aromas de la mañana. A sus espaldas, el fuego ardía en la chimenea, proporcionando calor y agradable luz a la estancia. La voz de Alanna se escuchaba desde la cocina. En aquella ocasión estaba cantando en inglés y, durante unos instantes, Ian se sintió completamente atrapado con el sonido de su voz como para prestar atención a la letra de la tonada. Cuando consiguió centrarse en lo que la canción decía, se sorprendió primero y luego se echó a reír.

Se trataba de una canción algo subida de tono, más propia de un marinero o de un borracho que de una joven viuda. Eso sólo podía significar que la hermosa Alanna tenía buen sentido del humor. Por este hecho, ella le gustó aún más, aunque dudaba que su lengua hubiera pronunciado tan despreocupadamente la letra de la canción si hubiera sabido que tenía espectadores.

Con mucho cuidado, Ian sacó las piernas del camastro. Tardó algún tiempo en ponerse de pie y, cuando lo consiguió, se sintió algo mareado, débil y muy furioso. Agotado como un anciano, tuvo que apoyarse contra la pared. Cuando logró recuperar el aliento, intentó dar un paso al frente. La sala empezó a dar vueltas a su alrededor, pero él apretó los dientes hasta que consiguió que ésta se detuviera. El brazo le dolía mucho. Concentrándose en el dolor, fue capaz de dar otro paso, y otro más. Agradeció que nadie estuviera allí para contemplar su tedioso y agotador progreso.

Resultaba deprimente que una pequeña bala de mosquete pudiera tumbar a un MacGregor. El hecho de que aquella pequeña bala hubiera sido inglesa lo empujó a seguir andando. Parecía que las piernas se le iban a doblar en cualquier instante y el sudor le cubría la frente y la nuca. Sin embargo, en su corazón latía un fiero orgullo. Si tenía la oportunidad de volver a luchar, lo haría sin dudarlo. Y no podría luchar hasta que no fuera capaz de andar.

Cuando llegó por fin a la puerta de la cocina, completamente agotado por el esfuerzo, Alanna estaba cantando un villancico. Parecía no tener problema alguno en entonar cancioncillas sobre mujeres bien dotadas para pasar luego a anunciar la llegada de los ángeles.

En realidad, a Ian no le importaba lo que cantara. Mientras estuvo observándola y escuchándola, supo con igual certeza que un MacGregor siempre viviría en las Tierras Altas que la voz de Alanna lo acompañaría hasta la tumba. Jamás la olvidaría. La rica entonación de notas le hizo imaginársela con el cabello suelto y extendido sobre una almohada.

Su almohada. Se sobresaltó al comprender que era allí precisamente donde quería tenerla. El deseo era tan fuerte que le pareció sentir los sedosos mechones entre los dedos.

En aquellos momentos, la mayor parte de aquellos rizos negros quedaban ocultos bajo un tocado blanco, que debería haberle dado un aspecto respetable y virginal. Sin embargo, algunos de esos rizos se escapaban por la delicada nuca muy seductoramente. A Ian no le resultó difícil imaginarse lo que sentiría al tocarla con los dedos de la misma manera. Sentir el calor de su piel y los movimientos de su cuerpo contra el de él.

¿Sería tan ágil en la cama como lo era ante los fogones? Decidió que tal vez no estaba tan débil como había pensado si cada vez que veía a aquella mujer la sangre empezaba a hervirle y su pensamiento empezaba a seguir un camino en particular. Si no hubiera temido caerse de bruces y quedar en ridículo, habría cruzado la cocina y la habría obligado a darse la vuelta para poder apretarla a placer contra su cuerpo y robarle un beso. En vez de eso, decidió que era mejor esperar a que las piernas se le fortalecieran un poco más.

Alanna no dejaba de amasar mientras los bollos de pan se iban haciendo. Él podía ver perfectamente cómo sus pequeñas y capaces manos apretaban, estiraban y moldeaban la masa paciente e incansablemente. Mientras la observaba su mente rebelde se llenó de unos pensamientos tan lujuriosos que no pudo evitar que un gruñido se le escapara de los labios.

Alanna se dio la vuelta rápidamente con las manos aún hundidas en la bola de masa. Lo primero que pensó la avergonzó, dado que, cuando lo vio ocupando el umbral de la puerta, con la camisa abierta, se preguntó cómo podría conseguir que volviera a besarle la mano una vez más. Asqueada consigo misma, dejó la masa sobre la tabla y echó a correr hacia él. Ian estaba muy pálido y había empezado a temblar. Por experiencia previa, Alanna sabía que si se le caía al suelo, le costaría mucho trabajo volver a meterlo en la cama.

—Venga, señor MacGregor, apóyese sobre mí —sugirió ella. Dado que la silla de la cocina estaba cerca y que el peso de Ian resultaba más que considerable, decidió que lo mejor era conducirlo hasta ella para que se sentara—. Idiota —añadió, con más humor que verdadero enfado—. Como todos los hombres. Espero que no se haya vuelto a abrir la herida porque acabo de fregar el suelo y no me gustaría tener que volver a hacerlo.

—Sí, señora.

La respuesta fue bastante débil, pero no se le ocurrió otra cosa. El aroma de Alanna le nublaba el cerebro y el rostro de la joven viuda estaba tan cerca del suyo que le podría haber contado todas y cada una de las negras pestañas.

—Sólo tenía usted que llamar —dijo ella, tras comprobar que la venda seguía seca. Tal y como podría haber hecho por uno de sus hermanos, empezó a abrocharle la camisa. Ian tuvo que contener otro gruñido.

—Tenía que poner a prueba mis piernas —susurró. La sangre se le había calentado hasta lo imposible. Como resultado, tenía la voz algo ronca—. No podré levantarme si me paso el día tumbado.

—Sé levantará usted cuando yo le diga y no antes —le espetó ella.

Entonces, se apartó de él y empezó a preparar algo en una copa de alpaca. Al notar el olor, Ian hizo un gesto de dolor.

—No pienso tomar más de ese brebaje.

—Se lo tomará y dará las gracias —replicó Alanna, dejando la copa sobre la mesa con un golpe seco—, si quiere volver a tener algo en el estómago.

Ian la miró de un modo que sabía que arredraba a hombres hechos y derechos. Alanna se limitó a colocarse las manos sobre las caderas y a devolverle la mirada. Ian entornó la mirada. Ella también.

—Está usted enfadada porque anoche estuve hablando con Brian.

—Si hubiera estado usted descansando en vez de hablar de la gloria de la guerra, no se sentiría tan débil e irritado esta mañana —replicó ella, levantando la barbilla con un gesto de altivez.

—No me siento ni irritable ni débil.

Cuando ella lanzó un bufido de burla, Ian deseó fervientemente tener las fuerzas necesarias para levantarse. A continuación, la habría besado hasta que suspirara de deseo por él y le habría enseñado de qué pasta estaba hecho un MacGregor.

—Si me siento irritable —admitió, entre dientes—, es porque estoy a punto de morirme de hambre.

Alanna sonrió, encantada de haberse salido con la suya.

—Podrá desayunar después de que haya vaciado esa copa. No antes —dijo.

Con un revuelo de faldas, regresó a su tarea de hacer pan.

Mientras ella estaba de espaldas, Ian miró a su alrededor para buscar un sitio en el que verter el asqueroso líquido. Cuando no vio ninguno, se cruzó de brazos y frunció el ceño. Alanna sonrió. No había crecido en una casa llena de hombres sin aprender nada. Sabía perfectamente lo que Ian estaba pensando en aquellos momentos. Era un hombre testarudo, pero ella también.

Comenzó a canturrear.

Ian ya no estaba pensando en besarla sino más bien en estrangularla. Estaba allí sentado, muerto de hambre, con el delicioso aroma del pan envolviéndolo por todas partes. Lo único que aquella mujer le había dado era una taza de maloliente medicina.

Sin dejar de cantar, Alanna colocó la masa en un bol para que levantara y la tapó con un trapo limpio. Sin prestar atención alguna a Ian, comprobó el horno y decidió que aquellas barras ya estaban hechas. Cuando las sacó para que se enfriaran, el aroma a pan recién hecho inundó la cocina.

Ian decidió que tenía su orgullo, pero, ¿de qué le servia a un hombre el orgullo si se moría de hambre? Mientras levantaba la taza y se la tomaba de un trago, decidió que Alanna Flynn pagaría por lo que estaba haciendo.

Ella se aseguró que de Ian no la viera cuando sonrió. Sin decir ni una palabra, calentó una sartén y, en pocos minutos, le colocó delante un plato lleno de huevos y una buena rebanada del pan recién hecho. Añadió también un poco de mantequilla y una taza de humeante café.

Mientras él comía, se mantuvo ocupada fregando la sartén y fregando la mesa para que no quedara ni un trozo de masa por ninguna parte. Era una mujer que disfrutaba de la soledad de sus mañanas y que se enorgullecía de su dominio de la cocina y de los cientos de tareas que ésta suponía. No obstante, no lamentaba la presencia de Ian en la cocina aunque sabía muy bien que él no dejaba de observarla con sus ojos verdes como el mar. De hecho, le parecía natural e incluso familiar que él estuviera sentado a su mesa saboreando su comida.

No. No le molestaba su presencia, pero tampoco podía relajarse con ella. El silencio que se extendía entre ambos ya no estaba teñido por la ira de ninguna de las dos partes. Estaba teñido de otra cosa, algo que ponía a Alanna muy nerviosa y que provocaba que el corazón le golpeara con fuerza contra las costillas.

Como necesitaba romper aquella situación, se volvió para mirarlo. Efectivamente, Ian la estaba observando, no con ira sino con... interés. En realidad, esta palabra no llegaba a definir por completo lo que se reflejaba en los ojos del escocés, pero era la más segura. Y Alanna necesitaba sentirse segura en aquellos momentos.

—Un caballero me daría las gracias por el desayuno.

Él realizó un gesto con la boca que parecía indicar que sólo se comportaba como un caballero cuando quería hacerlo.

—Por supuesto que le estoy muy agradecido, señora Flynn. Muy sinceramente. Me pregunto si podría suplicarle otra taza de café.

Las palabras que pronunció eran muy adecuadas, pero Alanna no se fiaba de la mirada que reflejaban sus ojos. Mientras tomaba la taza para volver a llenársela, se mantuvo a cierta distancia.

—El té sería mucho mejor para usted —comentó—, pero en esta casa no lo tomamos.

—¿Como protesta?

—Sí. No tomaremos ese maldito brebaje hasta que el rey se atenga a razones. Otros realizan protestas más alocadas y peligrosas.

—¿Como cuáles?

—Johnny se ha enterado de que los Hijos de la Libertad destruyeron el cargamento de té que portaban tres barcos en el puerto de Boston. Se disfrazaron de indios y abordaron los barcos. Antes de que terminara la noche, habían arrojado todo el cargamento al mar.

—¿Y cree usted que eso es una locura?

—Ciertamente es arriesgado —comentó ella—. Incluso heroico, en especial a los ojos de Brian. Sin embargo, es una tontería porque con eso sólo van a conseguir que el rey imponga medidas aún más duras —añadió dejándole la taza sobre la mesa.

—Entonces, ¿cree usted que es mejor no hacer nada cuando la injusticia se reparte con mano tan generosa? ¿Que es mejor permanecer sentado como un perro y aceptar la patada?

Alanna se ruborizó.

—Ningún rey vive para siempre.

—Ah, claro. En ese caso, es mejor que esperemos hasta que el loco de Jorge la palme en vez de pelear ahora por lo que es justo.

—En esta casa, ya hemos sufrido bastante con las guerras.

—Hasta que todo esté solucionado, habrá más.

—¿Solucionado? —replicó ella—. ¿Solucionado con plumas en el cabello y destrozando cajas de té? ¿Solucionado como quedó todo arreglado para las esposas y las madres de los que lucharon en Lexington? ¿Por qué? ¿Para conseguir más tumbas y más lágrimas?

—Por la libertad. Por la justicia.

—Palabras —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Las palabras no mueren. Los hombres sí.

—Los hombres deben morir, tanto si es de vejez como a punta de espada. ¿De verdad cree usted que es mejor plegarse al yugo inglés una y otra vez hasta que se nos rompan las espaldas? ¿O acaso deberíamos mantenernos erguidos y luchar por lo que nos pertenece por derecho?

Alanna sintió que el miedo se apoderaba de ella al ver cómo le brillaban los ojos al hablar.

—Habla usted como un rebelde, MacGregor.

—Como un verdadero norteamericano. Como un Hijo de la Libertad.

—Me lo tendría que haber imaginado —murmuró ella. Le quitó el plato y lo apartó. Entonces, sin poder evitarlo, se volvió de espaldas—. ¿Mereció la pena arriesgar la vida por arrojar ese té al mar?

—Se trató más bien de un error de cálculo y nada que realmente esté relacionado con nuestra pequeña fiesta.

—Fiesta... ¡Qué propio de un hombre es hacer broma de una insurrección!

—¡Y qué propio de una mujer es retorcerse las manos ante la perspectiva de la lucha!

Alanna se dio la vuelta y lo miró.

—Yo no me retuerzo las manos —dijo—.Y ciertamente no derramaría ni una lágrima por los que son de su calaña.

—Estoy seguro de que me echará de menos cuando me haya marchado.

—Ni hablar. Ahora, regrese a la cama.

—Dudo que tenga la fuerza suficiente para conseguirlo yo solo.

Alanna lanzó un suspiro, pero se acercó a él para ofrecerle su ayuda. Ian le agarró un hombro y, con un rápido movimiento, la sentó sobre su regazo. Ella le maldijo con una habilidad que Ian se vio obligado a admirar.

—Quieta —le dijo—, aparte de las diferencias de opinión en la política, me parece que es usted muy bonita, Alanna. Acabo de descubrir que hace mucho tiempo que no tengo a una mujer entre los brazos.

—Hijo de... —susurró ella. Entonces, le golpeó con fuerza.

Ian hizo un gesto de dolor al notar que se resentía su brazo herido.

—Estoy seguro de que mi padre se sentiría ofendido por esas palabras, amor mío.

—Yo no soy eso para usted, canalla.

—Sigue así y me vas a abrir la herida, por lo que tendrás sangre por todo el suelo que acabas de limpiar.

—Nada me daría más placer.

Muy contento, él sonrió y le agarró la barbilla con la mano.

—Para ser una mujer que tiene una opinión tan definida sobre los males de la guerra, veo que te gusta demasiado la sangre.

Alanna lo maldijo hasta que se quedó sin aliento. Su hermano John no le había dicho más que la verdad cuando afirmó que Ian era fuerte como un toro. Por mucho que se esforzaba por soltarse de él, no podía conseguirlo.

—Que te zurzan. A ti y a todos los tuyos.

Ian había tenido la intención de hacerle pagar por haberle hecho beber la desagradable medicina que ella le había preparado. Sólo se la había sentado en el regazo para incomodarla. Entonces, cuando la tenía ya sentada y ella no dejaba de moverse, se le había ocurrido que podía disfrutar un poco de aquella situación. Un beso. Un único beso robado. Después de todo, ella ya estaba furiosa.

De hecho, mientras le cubría la boca con la suya, Ian se estaba riendo. Se moría de ganas por escuchar la nueva andanada de insultos que ella le lanzaría cuando hubiera terminado. Sin embargo, las risas murieron inmediatamente. El cuerpo de Alanna dejó de resistirse.

Ian trató de recordarse que sería un único beso, pero la cabeza empezó a darle vueltas. Descubrió que se sentía mareado y débil, como se había sentido cuando se levantó por primera vez de la cama.

Aquello no tenía nada que ver con la herida del hombro. Sin embargo, notaba cierto dolor, una dulce molestia que se le iba extendiendo por todo su ser. Se preguntó si se le habría concedido no sólo el derecho de volver a pelear, sino también el de recibir el don de un beso tan perfecto.

Alanna no se resistió. Su corazón de mujer le decía que debía hacerlo, pero aquel mismo corazón le había hecho comprender que no debía. Su cuerpo, rígido por la sorpresa inicial, se había rendido.

Los labios de Ian eran fríos y suaves contra los de ella mientras que el nacimiento de la barba le arañaba la piel. Se oyó suspirar al separar los labios y luego saboreó los de él con la lengua. Le colocó una mano sobre la mejilla y le acarició dulcemente el rostro. Ian, por su parte, le agarro el cabello con pasión.

Durante un instante, él profundizó el beso y la llevó más allá de lo que tan sólo había podido soñar hasta entonces. Alanna saboreó la riqueza de la boca de Ian y, de repente, escuchó una maldición al notar que él se apartaba bruscamente.

Sólo pudo mirarla. Le molestaba profundamente no ser capaz de hacer nada más. Le había quitado el tocado para que el cabello se le derramara como una lluvia negra sobre los hombros. Ella tenía los ojos tan grandes, tan azules contra el suave rubor que cubría su rostro que Ian se temió que pudiera ahogarse en ellos.

Aquella mujer sería capaz de hacerle olvidar el deber, el honor y la justicia. Aquella mujer sería capaz de ponerlo de rodillas sólo para conseguir que ella le dedicara una palabra amable. Era un MacGregor. No podía olvidarse de ello. Jamás se pondría de rodillas.

—Le pido perdón, señora —dijo, con voz extremadamente cortés y fría—. Mi comportamiento ha sido inexcusable.

Con cuidado, ella se puso de pie y examinó el suelo para buscar su tocado. Cuando lo halló, se irguió tan recta como un huso y lo miró.

—Le pido una vez más, señor MacGregor, que regrese a su cama.

Alanna no movió ni un músculo hasta que él se hubo marchado. Entonces se secó una lágrima y regresó a sus quehaceres. No pensaría en lo ocurrido. No pensaría en él.

Entonces, pagó todas sus frustraciones con la masa de pan.

Capítulo 4

La Navidad siempre le había proporcionado a Alanna una profunda alegría. Realizar los preparativos de las celebraciones era un placer para ella. Además, siempre había hecho hincapié en el perdón de las afrentas, tanto si eran pequeñas como de importancia, y se dejaba llevar por el espíritu de la generosidad. Estaba deseando ponerse su mejor vestido y dirigirse al pueblo para escuchar misa.

Sin embargo, a medida que aquella Navidad en particular se iba acercando, se sentía deprimida e irritable a la vez. A menudo se sorprendía respondiendo de mala manera a sus hermanos y mostrándose impaciente con su padre. Se puso a llorar porque se le quemó un pastel y salió hecha una fiera de la casa cuando Johnny se puso a bromear al respecto.

Sentada sobre una piedra junto al arroyo helado, apoyó la barbilla entre las manos y se puso a pensar. No era justo que hiciera pagar a su familia su mal humor. No habían hecho nada para merecerlo. Ella había escogido el camino más fácil al enfrentarse a ellos, cuando en realidad con quien quería hacerlo era con Ian MacGregor. Dio una patada a la nieve helada.

Efectivamente, él había mantenido las distancias en los dos últimos días. Qué cobarde. Había conseguido ponerse de pie y salir al granero como la comadreja que era. Su padre le estaba muy agradecido por la ayuda que le estaba prestando con los animales, pero Alanna conocía la verdadera razón que había empujado a MacGregor a limpiar establos y a reparar arneses.

Tenía miedo de Alanna. Ella sonrió. Sí. Efectivamente, tenía miedo de que ella desatara la ira del infierno sobre su cabeza. Y debería hacerlo. ¿Qué clase de hombre era capaz de besar a una mujer hasta dejarla sorda y muda a todo menos a él... y luego excusarse cortésmente como si le hubiera pisado un pie sin querer?

No había tenido derecho alguno a besarla... y mucho menos a no prestar atención a lo que ocurrió cuando lo hubo hecho.

Alanna le había salvado la vida y él se había atrevido a recompensarle haciendo que ella lo deseara como ninguna mujer virtuosa debía desear a un hombre que no fuera su esposo. Sin embargo, Alanna lo deseaba y lo hacía de un modo muy diferente a la tranquilidad y la comodidad con la que había deseado a Michael Flynn.

Por supuesto, todo aquello era una locura. Era un rebelde. Esa clase de hombres hacen historia... y convierten en viudas a sus esposas. Lo único que Alanna deseaba era poder llevar una vida tranquila, tener hijos y una casa propia de la que ocuparse. Quería tener un hombre que regresara a casa todas las noches para dormir a su lado a lo largo de toda una vida. Un hombre que se contentara con sentarse al lado del fuego y charlar con ella sobre el día que había pasado.

Ian MacGregor no era esa clase de hombre. No. Había reconocido en él el mismo fuego que había visto en los ojos de Rory. Esa clase de hombre nacía para luchar y nada ni nadie podía convencerlos de lo contrario. Estaban los marcados por el destino antes incluso del nacimiento para luchar y morir en el campo de batalla. Ése había sido el caso de Rory, su hermano mayor, el hermano al que más había querido. Igual que Ian MacGregor, un hombre al que sólo hacía días que conocía y al que jamás podría amar.

Mientras estaba allí, pensando, una sombra se irguió sobre ella. Se tensó y se dio la vuelta. Al ver que se trataba de su hermano menor, Brian, consiguió esbozar una sonrisa.

—No te preocupes. No corres peligro —bromeó—.Ya no estoy de humor para arrojar a nadie al arroyo.

—El pastel no estaba mal si se cortaban las partes quemadas.

Ella entornó los ojos lo suficiente como para hacer que Brian sonriera.

—Podría ser que termines en el arroyo después de todo.

—Pues sólo te serviría para que te sintieras mal cuando me tuviera que meter en la cama con un resfriado y tú tuvieras que cuidar de mí con tus pócimas y medicinas. Mira, te he traído un regalo —dijo, mostrándole por fin la guirnalda de acebo que llevaba oculta en la espalda—. Se me había ocurrido que si le pones unas cintas podrías colgarla de la puerta por Navidad.

Alanna lo aceptó. Estaba muy mal hecha, pero no por ello dejaba de ser menos apreciada por Alanna. A Brian se le daba mucho mejor trabajar con la mente que con las manos.

—¿Me he portado como una fierecilla?

—Sí —respondió Brian, tras sentarse a su lado sobre la nieve—, pero sé que no puedes seguir de mal humor cuando la Navidad está ya a las puertas.

—No —admitió ella—. Supongo que no.

—Alanna, ¿crees que Ian se quedará con nosotros hasta el día de Navidad?

Ella cambió la sonrisa por un ceño fruncido.

—No lo sé. Parece estar recuperándose muy rápidamente.

—Papá dice que le ayuda mucho, aunque no sea granjero. Además, sabe tantas cosas... Imagínate. Ha ido a Harvard y ha leído muchos libros.

—Sí... Si tenemos una buena cosecha durante los próximos años, tú también irás a estudiar allí. Te lo prometo.

Brian guardó silencio. Deseaba aquello más que respirar, pero, en cierto modo, había aprendido a aceptar que jamás sería posible.

—Tener a Ian aquí es casi lo mismo. Sabe tantas cosas...

Alanna frunció los labios.

—Sí, estoy segura de ello.

—Me ha prestado un libro que llevaba en su silla de montar. Se trata del Enrique V de Shakespeare. Habla sobre el joven rey Harry y relata maravillosas batallas.

Batallas. Parecía que los hombres no pensaban en otra cosa desde el momento en el que sus madres los destetaban. Sin darse cuenta de que Alanna guardaba silencio al respecto, Brian siguió hablando.

—Resulta mejor aún escucharle. Me ha contado cómo su familia luchó en Escocia. Su tía se casó con un inglés, un jacobita. Los dos salieron huyendo a América cuando la rebelión fue aplastada. Tienen una plantación en Virginia y cultivan tabaco. Tiene otros tíos que también vinieron aquí, pero sus padres siguen viviendo en Escocia. En las Tierras Altas. Parece un lugar maravilloso, Alanna, con profundos acantilados y lagos sin fondo. Él nació en una casa en el bosque el mismo día que su padre estaba luchando contra los ingleses en Culloden.

Alanna se imaginó a una mujer luchando contra los dolores de parto y decidió que tanto los hombres como las mujeres entablaban sus propias batallas. Las mujeres luchaban por la vida y los hombres por la muerte.

—Después de la batalla —prosiguió Brian—, los ingleses masacraron a los supervivientes. Los heridos, los que se habían rendido e incluso a las personas que estaban trabajando en los campos cercanos. Persiguieron a los rebeldes y los mataron donde los encontraron. A algunos los encerraron en un granero y los quemaron vivos.

—Dios Santo... —susurró ella, horrorizada.

—La familia de Ian vivió en una cueva mientras los ingleses registraban las colinas para encontrar a los rebeldes. La tía de Ian, la que tiene la plantación, mató a un soldado inglés. Le disparó cuando trató de asesinar a su esposo herido.

Alanna tragó saliva.

—Me parece que el señor MacGregor exagera un poco.

—No —afirmó Brian—. ¿Crees que llegaremos aquí a esos extremos cuando comience la rebelión?

—Aquí no habrá rebelión alguna —replicó ella—. Con el tiempo, el gobierno se hará más razonable y si Ian MacGregor te dice lo contrario...

—No se trata sólo de Ian. Hasta Johnny lo dice. Y los hombres del pueblo. Ian dice que la destrucción del té en Boston es sólo el inicio de una revolución que se hizo inevitable en el momento en el que Jorge III accedió al trono. Ian dice que ya ha llegado el momento de deshacernos de los británicos y convertirnos en lo que verdaderamente somos. Hombres libres.

—Ian dice... Ian dice... —repuso Alanna tras levantarse y sacudirse las faldas—. Creo que Ian habla demasiado. Llévame la guirnalda a casa, Brian. La colgaré en cuanto haya terminado.

Brian observó cómo se marchaba su hermana. Parecía que iba a haber al menos una explosión de cólera antes de que el negro estado de ánimo de su hermana se aliviara.

* * *

Ian disfrutaba trabajando en el establo. De hecho, disfrutaba pudiendo trabajar. El brazo y el hombro aún estaban algo rígidos, pero el dolor había pasado. Gracias a los santos, Alanna no había vuelto a darle ninguna de sus desagradables medicinas aquel día.

Alanna.

No quería pensar en ella. Para no hacerlo, decidió cepillar a su yegua para prepararla para el viaje que llevaba posponiendo dos días.

Se recordó que debía marcharse. Se había recuperado lo suficiente para poder realizar viajes cortos. Como sabía que podría resultar poco recomendable regresar a Boston, al menos durante una temporada, decidió marcharse a Virginia para pasar unas cuantas semanas con sus tíos y primos. Podría realizar el viaje poco a poco.

La carta que le había entregado a Brian para que la llevara al pueblo, debería estar ya camino de Escocia. Así, su familia sabría que se encontraba bien... y que no podría reunirse con ellos para pasar las Navidades.

Sabía que su madre lloraría un poco. Aunque tenía otros hijos y nietos, se sentiría muy triste de que su primogénito estuviera ausente cuando toda la familia se reuniera para compartir la comida de Navidad.

Se lo imaginó todo. Fuego en la chimenea, velas, deliciosos platos, risas y canciones. Sin poder evitarlo, se entristeció al saber que no iba a poder estar presente.

Sin embargo, aunque adoraba a su familia, sabía que su lugar estaba allí, al otro lado del mundo. Se recordó que allí había trabajo que hacer. Tenía que ponerse en contacto con ciertos hombres cuando estuviera a salvo. Samuel Adams, John Avery y Paul Revere. Además, debía recibir noticias sobre el ambiente que se respiraba en Boston y en otras ciudades después de que la rebelión hubiera estallado.

No obstante, haraganeaba cuando debería haberse marchado ya. Soñaba despierto cuando debería haber estado planeando y conspirando. Había demostrado su sensatez manteniéndose alejado de Alanna, pero, en sus pensamientos, ella estaba siempre a su lado.

—¡Ahí estás!

Y allí estaba ella, resoplando con fuerza con las manos en las caderas. Se le había caído la capucha de la cabeza y llevaba el cabello suelto, que resaltaba como si fuera una mancha de tinta contra la tela gris de su capa.

—Efectivamente —dijo él—. Aquí estoy.

—¿Qué derecho tienes a llenarle la cabeza de tonterías a un muchacho? ¿Vas a colgarle un mosquete del hombro y a hacer que desafié al primer inglés que se presente por aquí?

—Deduzco que estás hablando de Brian —comentó él, cuando ella se detuvo por fin para tomar aliento—. Sin embargo, si trato de deducir algo más, me pierdo.

—Ojalá te hubieras perdido por ahí antes de llegar a esta casa. Sólo me has reportado problemas desde el primer momento en el que me encontré contigo, tumbado sobre el heno, medio muerto. Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, podría haber ignorado mi deber cristiano y haber dejado que te desangraras hasta morir.

Ian sonrió sin poder evitarlo. Cuando trató de hablar, ella se lo impidió.

—En primer lugar, estuviste a punto de tumbarme sobre el heno contigo y me besaste a pesar de que tenías una bala en el hombro. Luego, casi en el mismo instante en el que abriste los ojos, me besas la mano y me dices que soy muy hermosa.

—Deberían azotarme por ello —replicó Ian, con una sonrisa—. Imagínate... Decirte a ti que eres hermosa.

—Los azotes son un castigo demasiado agradable para los de tu calaña —le espetó ella con un brusco movimiento de cabeza—. Luego, hace dos días, mientras te preparaba el desayuno, lo que es mucho más de lo que merece un hombre como tú...

—Es cierto.

—Cállate hasta que haya terminado de hablar. Después de prepararte el desayuno, me sientas en tu regazo como si yo fuera una... una...

—¿Acaso te faltan las palabras?

—Una mujerzuela cualquiera —dijo por fin. Entonces, escupió sobre el suelo—.Y, como el bruto que eres, me retienes ahí contra mi voluntad y me besas...

—Y tú me besaste a mí... Y muy bien por cierto.

Alanna lanzó un bufido.

—¿Cómo te atreves?

—Resulta algo difícil responder esa pregunta a no ser que te muestres más concreta sobre a lo que te refieres. Si me preguntas cómo me atreví a besarte, tengo que confesarte que fue más bien una cuestión de no poder refrenarme. Tienes una boca que está hecha para los besos, Alanna.

Ella sintió que se acaloraba y empezó a pasear de arriba abajo para tranquilizarse.

—Pues lo superaste muy rápidamente.

Ian frunció el ceño. Alanna no se había enfadado porque él la hubiera besado sino porque había dejado de hacerlo.

—Si lo que te preocupa es que sea capaz de contenerme, amor mío...

—No me llames así. Ni ahora ni nunca.

—Como desee, señora Flynn —comentó él, tras lanzar una carcajada—. En cuanto a lo que estaba diciendo...

—Te dije que esperaras hasta que yo hubiera terminado —le interrumpió ella—. ¿Dónde estaba?

—Estábamos hablando del beso —dijo Ian, dando un paso hacia ella, tenía los ojos muy brillantes—. ¿Quieres que te refresque la memoria?

—No te acerques a mí —le advirtió, tras tomar un rastrillo—. Simplemente he utilizado ese suceso para que sepas los problemas que has causado. Ahora, encima de todo lo demás, has empezado a contarle cosas a Brian para que se interese por esa revolución. No voy a tolerarlo, MacGregor. Mi hermano es sólo un muchacho.

—Si me hace preguntas, yo sólo puedo responderle con la verdad.

—Además de hacer que tus respuestas parezcan heroicas y románticas. No voy a permitir que se vea atrapado en las guerras que organizan los demás para perderlo como ocurrió con mi hermano Rory.

—No será una guerra que organizan los demás, Alanna —dijo él, teniendo mucho cuidado de mantenerse fuera del alcance del rastrillo que ella empuñaba—. Cuando llegue el momento, la organizaremos todos y seremos todos los que la ganaremos.

—Puedes ahorrarte tus palabras.

—Bien —afirmó. Con un rápido movimiento, agarró el palo del rastrillo y tiró de él hasta conseguir que Alanna estuviera contra su cuerpo—. Estoy cansado de hablar.

Aquella vez, cuando la besó, estaba preparado para las sensaciones que iba a experimentar, pero no por ello aquel beso resultó menos devastador o menos excitante. Ella tenía el rostro frío, por lo que Ian utilizó los labios para caldeárselo. Se los pasó una y otra vez por la piel hasta que consiguió que los dos empezaran a temblar. Entonces, le pasó una mano por el negro cabello hasta que se la colocó sobre la nuca. Con el otro brazo, la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—Por el amor de Dios, Alanna, bésame —murmuró contra la boca de la joven—. Si no lo haces, me volveré loco, aunque si me besas, perderé también la razón.

—Maldito seas entonces —dijo ella rodeándole con los brazos—. Lo haré.

Los labios de Alanna se mostraron tan hambrientos y la lengua tan aventurera como los de Ian. Ella apretó el cuerpo contra el de él y gozó con las sensaciones que estaba experimentando. Jamás olvidaría el aroma a heno y a los animales, las pequeñas motas de polvo que flotaban en los rayos de sol que penetraban a través de los huecos de los maderos. Tampoco dejaría de recordar nunca el cuerpo sólido y firme de Ian contra el de ella, el calor que emanaba de su boca ni los sonidos de su placer. Se acordaría de aquel momento de abandono porque sabía que aquello no podía durar.

—Suéltame —susurró.

—Dudo que pueda... —musitó él acurrucándose contra la dulce y fragante curva del cuello de Alanna.

—Debes hacerlo. No he venido aquí para esto.

Ian arrastró la boca hasta el oído de Alanna y sonrió al notar que ella se echaba a temblar.

—¿De verdad me habrías matado, Alanna?

—Sí.

Ian sonrió y comenzó a mordisquearle la oreja.

—Quieto —le ordenó ella, pero no pudo evitar echar la cabeza hacia atrás como muestra de abandono y permitir que siguiera para siempre con lo que estaba haciendo—. Esto no está bien.

—Yo creo que sí —dijo él, con voz muy seria—. No sé cómo ni por qué, pero creo que está muy bien.

—Eso es imposible. Tú tienes tu guerra y yo tengo mi familia. No pienso entregarle mi corazón a un soldado. Ahí se acaba todo.

—Maldita sea, Alanna...

—Te pediré una cosa —anunció ella, separándose de él para no olvidarse de todo lo que esperaba conseguir para su vida futura—. Podrías considerarlo el regalo de Navidad que me haces tú a mí.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Ian. En aquellos momentos, habría sido capaz de concederle cualquier cosa, hasta su propia vida.

—Que te quedarás aquí hasta que pase la Navidad. Para Brian es muy importante. Sin embargo, no hablarás de guerras ni de revoluciones hasta que pase el día de Navidad.

—No me pides mucho.

—Para mí sí que lo es, muchísimo.

—En ese caso, considéralo concedido.

Alanna dio un paso atrás, pero, con un rápido movimiento, él le atrapó una mano entre las suyas y se la llevó a los labios para besársela.

—Gracias —dijo ella, retirando la mano con la misma rapidez que él se la había arrebatado—. Ahora, tengo cosas que hacer.

La voz de Ian hizo que detuviera el paso cuando se dio la vuelta para dirigirse hacia la puerta.

—Alanna... está bien.

Ella se colocó la capucha sobre el cabello y salió corriendo.

Capítulo 5

La nieve que cayó el día de Nochebuena agradó profundamente a Alanna. En lo más profundo de su corazón, esperaba que la tormenta de nieve durara mucho tiempo para que Ian no pudiera viajar, tal y como sabía que tenía planeado para dos días después. Sabía que su esperanza era egoísta y estúpida, pero se aferraba profundamente a ella con el mismo entusiasmo que se enfundaba en su capa y su bufanda para ir al granero a ordeñar a las vacas.

Si él se quedaba, sabía que sufriría mucho. Si se marchaba, le rompería el corazón. Se permitió el lujo de un suspiro mientras observaba cómo caían los copos de nieve a su alrededor. Era mucho mejor que no pensara en él en absoluto y que se ocupara de sus responsabilidades.

Sus pasos eran el único sonido que se escuchaba en el patio. Las botas rompían la ligera capa de nieve que acababa de caer. Entonces, en medio de aquel profundo silencio, levantó el pestillo de la puerta del establo con un chasquido y la abrió.

Ya en el interior del granero, extendió la mano para agarrar los cubos. Entonces, notó que una mano le agarraba el hombro. Alanna lanzó un grito y se sobresaltó, dejando que los cubos cayeran al suelo.

—Le ruego que me perdone, señora Flynn —dijo Ian, con una sonrisa, mientras ella se cruzaba las manos sobre el corazón—. Parece que la he asustado.

Alanna lo hubiera maldecido si hubiera tenido un poco de aire en los pulmones. Ni por un momento hubiera podido mantener la cabeza erguida si él hubiera sabido que acababa de estar suspirando sobre su partida. En vez de eso, sacudió la cabeza y respiró profundamente.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Salí de la casa poco después que tú —explicó él—. La nieve debió de ocultarte que me estaba acercando a ti.

Y sus propias ensoñaciones. Alanna se sintió muy irritada de que él hubiera podido sorprenderla de aquella manera. Se agachó a recoger los cubos y él hizo lo mismo. Cuando los dos se golpearon la cabeza, ella lanzó una maldición.

—¿Qué diablos es lo que quieres, MacGregor? Aparte de darme un susto de muerte, claro está.

Mientras se frotaba la cabeza, Ian decidió que se mostraría paciente con ella. Aunque le costara.

—Quiero ayudarte a ordeñar las vacas.

—¿Por qué? —preguntó ella, atónita.

Ian exhaló un suspiro. Le iba a resultar muy difícil ser paciente si cada palabra que ella le dedicaba era una pregunta o una acusación.

—Porque, según he observado a lo largo de los últimos días, tienes demasiadas tareas.

—Puedo cuidar perfectamente de mi familia —replicó ella, con la voz llena de orgullo.

—No lo dudo —dijo él.

Entonces, le quitó algunos de los cubos.

—Te agradezco mucho tu oferta, pero...

—Sólo voy a ordeñar una maldita vaca, Alanna —replicó Ian, perdiendo por completo la paciencia—. ¿Acaso no puedes aceptar la ayuda de buen grado?

—Por supuesto.

Alanna se dio la vuelta y se dirigió al primer establo. No necesitaba la ayuda de Ian. Era perfectamente capaz de realizar todas sus tareas. Le había molestado un poco que él le dijera que tenía mucho que hacer. Si en primavera tenía el doble de tareas... Era una mujer fuerte y capaz, no una muchacha débil y quejosa.

Seguramente, Ian estaba acostumbrado a las damas de la gran ciudad. Elegantes señoritas y señoras con el rostro empolvado, que suspiraban y se quejaban detrás de sus abanicos. Bien. Ella no era una dama con vestidos de seda y zapatos de cabritilla y no se avergonzaba de ello. Miró a Ian con desaprobación. Si creía que ella ansiaba estar sentada y ociosa en un salón, estaba muy equivocado.

Echó la cabeza hacia atrás con un gesto de altivez y comenzó a ordeñar a la primera vaca.

«Estúpida desagradecida», musitó Ian mientras él, con menos elegancia y delicadeza, comenzaba a ordeñar a la segunda. Sólo había querido ayudarla. Cualquier necio se daría cuenta de que las tareas que Alanna realizaba se extendían desde el amanecer hasta el ocaso. Si no estaba ordeñando, estaba haciendo pan. Si no estaba haciendo pan, estaba hilando. Si no estaba hilando, estaba fregando.

Las mujeres de la familia de Ian jamás habían sido damas de asueto, pero siempre habían contado con la ayuda de hijas, hermanas o primas para que les ayudaran. Con lo único con lo que Alanna podía contar era con tres hombres que, evidentemente, no se habían dado cuenta de todas las tareas que realizaba.

Bien. Pues iba a ayudarla costara lo que le costara conseguirlo.

Alanna terminó de llenar el cubo mucho antes que Ian y se puso de pie. Entonces, al ver que él no había terminado comenzó a golpear el suelo con impaciencia. Cuando él hubo terminado, Alanna trató de arrebatarle el cubo, pero no lo consiguió.

—¿Qué te crees que estás haciendo?

—Voy a llevarte el cubo —dijo él, tomando también el otro cubo.

—¿Y por qué si se puede saber?

—Porque pesa mucho —replicó él. Entonces, tras musitar algo sobre las mujeres testarudas y de cabeza hueca, se dirigió hacia la puerta.

—Si sigues meneando esos cubos de esa manera, MacGregor, vas a tener más leche en el suelo que en la tripa. Bien —añadió, al ver que él no se daba por aludido—, pues voy a recoger los huevos.

Los dos salieron en direcciones opuestas.

Cuando Alanna regresó a la cocina, Ian seguía allí, avivando el fuego.

—Si estás esperando para desayunar, tendrás que esperar un poco más.

—Yo te ayudaré.

—¿Ayudarme a qué?

—Con el desayuno.

Este comentario consiguió sacarla de quicio. Sin preocuparse de cuántos huevos pudiera romper, dejó la cesta con un golpe seco sobre la mesa.

—¿Acaso tienes algún problema con mi modo de cocinar, MacGregor?

—No —respondió, conteniendo la respiración.

—Mmm —susurró ella. Entonces, se dirigió al fogón para preparar el café. Al darse la vuelta, se chocó contra él—. Si vas a estar estorbándome en mi propia cocina, MacGregor, te pido que te hagas a un lado. No eres tan grande como para que no pueda darte un buen empujón para apartarte de mi camino.

—¿Eres siempre tan agradable por las mañanas?

En vez de dignificar aquella pregunta con una respuesta, Alanna agarró el jamón que acababa de sacar de la alacena y comenzó a cortarlo. Trató de no prestarle atención mientras empezaba a mezclar los huevos para preparar las tortitas, que era el plato que consideraba su especialidad. Antes de que terminara, le habría enseñado a Ian MacGregor un par de cosas sobre la cocina.

Ian guardó silencio. Cuando el resto de los Murphy se unieron a ellos en la cocina, el aroma que inundaba la estancia era tan apetitoso como espesa la tensión que flotaba en el aire y que se podía cortar con un cuchillo.

—Tortitas —dijo Johnny—. Menuda manera de empezar el día de Nochebuena.

—Pareces algo arrebolada, hija mía —comentó Cyrus, tras tomar asiento—. No te estarás poniendo enferma, ¿verdad?

—Es por el calor de la cocina —le espetó ella. Entonces, se mordió la lengua al ver el modo en el que la miraba su padre—. Ayer preparé compota de manzana para las tortitas.

Colocó el bol sobre la mesa y luego fue a buscar el café. Se sentía algo arrebolada porque Ian no le había quitado los ojos de encima en todo el rato. Sin pararse a pensar, extendió la mano para retirar la cafetera del fogón sin utilizar algo con lo que proteger el mango. Al sentir cómo el hierro de la cafetera le quemaba las yemas de los dedos, soltó un grito seguido de una maldición.

—No hay por qué meter al Señor en todo esto cuando lo único que ha pasado es que no has tenido cuidado alguno —dijo Cyrus, aunque se levantó para untarle a su hija mantequilla sobre los dedos—. Llevas unos días tan inquieta como una mosca, Alanna.

—No es nada. Siéntate y come con los demás, papa. Quiero que os marchéis todos de mi cocina para que pueda, terminar de preparar el pan y los pasteles.

—Espero que uno de los que vayas a preparar sea el de pasas —comentó Johnny mientras se servia un buen montón de compota en el plato—. Nadie lo hace mejor que tú, Alanna. Aunque lo quemes.

Ella consiguió echarse a reír y casi lo hizo de corazón. Sin embargo, cuando se sentó a la mesa para desayunar, tenía poco apetito.

Poco después, se alegró de que así hubiera sido. Aunque los hombres de su vida no habían parado de hablar durante todo el desayuno, no habían dejado nada para comer. Con alivio, vio cómo se preparaban para la jornada de trabajo que los esperaba. Tendría la cocina, y el resto de la casa, para ella sola. Sola. Así podría pensar en lo que sentía por Ian MacGregor.

Sin embargo, sólo hacía unos minutos que todos se habían marchado cuando él regresó con un cubo de agua.

—¿Y ahora qué quieres? —le preguntó.

—Te he traído el agua para que puedas fregar los platos —respondió. Antes de que ella pudiera hacerlo, vertió el agua sobre una cacerola que había sobre los fogones para que se calentara.

—Podría haber ido yo misma a por ella, pero gracias —dijo, para no resultar desagradecida.

—De nada —replicó él.

Entonces, se quitó el abrigo y lo colgó en una percha que había junto a la puerta.

—¿No te vas a marchar con los demás?

—Ellos son tres y tú estás sola.

—Eso es cierto. ¿Y qué?

—Hoy voy a ayudarte a ti.

Como sabía que ya le quedaba poca paciencia, Alanna respiró profundamente antes de contestar.

—Soy perfectamente capaz de...

—Más que capaz, por lo que he visto. Trabajas más que una mula.

—Creo que esa comparación es ridícula y muy poco halagadora. Ahora, márchate de mi cocina.

—Lo haré si lo haces tú.

—Yo tengo trabajo que hacer.

—Bien. Entonces, pongámonos manos a la obra.

—Me vas a estorbar.

—Te aseguro que no —dijo. Al ver que ella se disponía a protestar, le enmarcó el rostro entre las manos y le dio un beso—. Voy a quedarme contigo, Alanna —añadió—. No hay nada más que decir.

—¿Tú crees? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—Sí.

—Muy bien —afirmó ella—. En ese caso, puedes ir a por las manzanas que tengo en la alacena del sótano. Tengo que preparar unos pasteles.

Utilizó el tiempo que él tardó en regresar para intentar arreglarse un poco. ¿Qué iba a ser de ella si perdía la cabeza y el resto de sus facultades por un beso? Sin embargo, no había sido un beso nada corriente, sobre todo cuando los labios de Ian eran los que realizaban el trabajo. Algo extraño debía de estar ocurriendo cuando unas veces ansiaba que él se quedara un poco más y otras lamentaba su presencia y deseaba que él se encontrara a miles de kilómetros de distancia. Un instante después, dejaba que la besara y esperaba que él volviera a hacerlo a la primera oportunidad que tuviera.

Alanna había nacido en las colonias, era una hija del Nuevo Mundo. Sin embargo, su sangre era irlandesa, lo suficiente para que palabras como «destino» le provocaran una cierta incomodidad.

Mientras comenzaba a lavar los platos, pensó si su destino estaría unido al de Ian MacGregor. Si era así, estaba metida en un buen lío.

Más tarde, al ver los torpes intentos por parte de Ian, se sentía completamente furiosa.

—Es fácil pelar una manzana. Sólo tienes que meter el cuchillo por debajo de la piel.

—Ya lo he hecho.

—Y te has llevado con ella la mayor parte de la pulpa. El tiempo y el cuidado hacen maravillas.

Ian, para perplejidad de Alanna, sonrió.

—Eso estoy pensando, señora Flynn. Eso precisamente es lo que estoy pensando.

—Vuelve a intentado —le dijo, mientras ella volvía a dedicarse a la masa—. Además, espero que vayas a limpiar todas las pieles de manzana que has tirado al suelo.

—Sí, señora Flynn.

—¿Estas tratando de hacerme perder la paciencia, MacGregor? —le preguntó ella, con el rodillo de cocina en la mano.

Ian se fijó en el utensilio de cocina.

—No, mientras tengas esto entre las manos, amor mío.

—Te he dicho varias veces que no me llames así.

—Es cierto.

Ian observó cómo ella volvía a concentrarse en la masa de los pasteles. Resultaba un placer observarla. Manos rápidas, dedos ágiles... Incluso en la cocina sus movimientos tenían una elegancia que hacía que el corazón le palpitara con fuerza. ¿Quién habría pensado que tendría que sufrir un disparo, estar a punto de desangrarse y luego terminar desmayándose en el establo de una vaca para enamorarse?

A pesar de las constantes críticas de Alanna y su tendencia a sobresaltarse cuando él se acercaba demasiado, no recordaba un día de toda su vida en el que hubiera disfrutado más. No quería que lo de pelar manzanas terminara siendo un habito, pero era una manera muy sencilla de estar cerca de ella, de poder absorber el dulce aroma a lavanda que emanaba de ella y que se mezclaba seductoramente con los aromas de la canela, del jengibre y del clavo.

A decir verdad, aunque estaba más a gusto en reuniones políticas o con una espada en la mano que en la cocina, había sido sincero en su intención de aliviar la injusta y pesada carga de responsabilidades con las que Alanna tenía que cargar todos los días.

De hecho, a ella no parecía importarle. Más bien parecía contenta de trabajar incansablemente hora tras hora. Ian quería demostrarle que había mucho más. Se la imaginó montando a caballo a su lado a través de los campos de la plantación de sus tíos. En verano, cuando el verdor de los campos pudiera recordarle a una Irlanda que jamás había visto. Quería llevarla a Escocia, a la gloria de las Tierras Altas, para que pudiera tumbarse con él sobre el brezo morado al lado de un lago y escuchar el rumor del viento entre los pinos.

Quería regalarle un vestido de seda y joyas que hicieran juego con sus ojos. Eran nociones románticas y sentimentales, lo sabía, pero sabía que habría empezado a tartamudear si hubiera tratado de expresarlas con palabras.

De lo que estaba seguro era de lo que quería darle... si podía encontrar el modo en el que ella pudiera aceptar.

Alanna sintió que él la estaba mirando como si se tratara de una caricia en la espalda. Por supuesto, habría preferido los dedos, dado que al menos se podría haber deshecho de ellos. Se esforzó por no prestarle atención y cubrió la primera tarta, cortó los bordes y la dejó a un lado.

—Si sigues mirándome en vez de prestar atención a lo que estás haciendo, te vas a cortar un dedo.

—El cabello se te está escapando otra vez del tocado, señora Flynn.

Ella trató de recogérselo todo, pero sólo consiguió soltárselo aún más.

—Creo que no me gusta el tono de voz que empleas cuando me llamas señora Flynn.

Ian se limitó a sonreír y dejó a un lado la manzana que acababa de pelar.

—¿Y cómo crees que debería llamarte entonces? Te opones a que te diga «amor mío», aunque este apelativo te va a la perfección. Levantas la nariz hasta tocar el techo cuando te llamo Alanna... sin tu permiso. Y ahora estás a punto de sufrir una explosión de ira porque, muy respetuosamente, te estoy llamando señora Flynn.

—¿Respetuosamente, dices? ¡Ja! Vas a ir al infierno por mentir, Ian MacGregor —afirmó, agitando sin parar el rodillo—. Cuando utilizas mi nombre, no hay ni un gramo de respeto en tu voz, porque lo pronuncias con una sonrisa en los labios y un cierto brillo en los ojos. Si crees que no sé lo que significa ese brillo, estás muy equivocado. Otros hombres han intentado lo mismo y se han llevado unos buenos porrazos por haberlo hecho.

—Me alegra escuchado... señora Flynn.

Alanna realizó un sonido que sólo podía describirse como el de una tetera que empieza a echar vapor a toda velocidad por la espita.

—No quiero que me llames de ninguna manera. Jamás comprenderé por qué me puse de parte de Brian y te pedí que te quedaras a pasar las Navidades con nosotros. El buen Dios sabe que no te quiero en esta casa, ocupando mi espacio en mi cocina, dándome otra boca que alimentar, agarrándome e imponiéndome tus atenciones poco bienvenidas a cada paso.

Ian se apoyó contra la mesa.

—Vas a ir al infierno por mentir, amor mío.

En un acto reflejo, Alanna le lanzó el rodillo de amasar a la cabeza. Lamentó haberlo hecho inmediatamente. Sin embargo, se arrepintió aún más cuando él agarró el utensilio en el aire justo antes de que pudiera golpearle en la cabeza.

Si le hubiera golpeado, se habría disculpado profusamente y le habría curado el hematoma. El hecho de que hubiera fallado cambiaba completamente la situación.

—Eres un maldito escocés. Hijo de Satanás. Que Dios te maldiga a ti y a todos los MacGregor desde ahora hasta el Juicio Final.

Como había fallado con el rodillo, agarró lo más cercano que tenía a mano. Afortunadamente, la pesada bandeja de horno estaba vacía. Ian consiguió evitar que le golpeara la cabeza con el rodillo.

—Alanna...

—No me llames así —le espetó ella levantando una taza de alpaca que le arrojó sin pensar. Aquella vez, Ian no fue tan rápido y la taza le golpeó en el pecho.

—Amor mío...

El sonido que ella lanzó al escuchar aquella palabra habría provocado que incluso un escocés curtido en el campo de batalla se echara a temblar. El plato que le lanzó a continuación le dio en la espinilla. Ian estaba dando saltos sobre la pierna que le quedaba sana y riéndose a carcajadas cuando ella alcanzó su siguiente arma.

—¡Ya basta!

Riéndose a carcajadas, Ian la agarró y dio dos veces la vuelta con ella en brazos, incluso cuando ella le golpeó en la cabeza con el plato.

—Maldito escocés testarudo...

—Sí, y gracias a Dios por ello. Si no lo fuera, tú ya me habrías mandado a la tumba con tantos golpes en la cabeza —dijo. Entonces, le agarró delicadamente la cintura—. Cásate conmigo, señora Flynn. El destino dice que tu apellido debe ser MacGregor.

Capítulo 6

Resultaba difícil saber quién de los dos se había sorprendido más. Ian no había planeado pedirle matrimonio. Sabía que estaba enamorado y este hecho le divertía y sorprendía a la vez. Sin embargo, hasta aquel momento, su corazón no le había comunicado a su cerebro que deseaba casarse con Alanna. Casarse con Alanna. Menuda broma. Para los dos.

Las palabras de Ian aún resonaban en la cabeza de la joven. Estaba segura de no haber malinterpretado lo que él le había pedido. Por supuesto, era algo imposible. Una locura. Sólo hacía días que se conocían, pero habían sido más que suficientes para que ella estuviera segura de que Ian MacGregor jamás sería el compañero con el que siempre había soñado. A su lado, jamás habría tranquilas noches junto al fuego, sino batallas, peleas, causas y demás líos.

Sin embargo... Lo amaba de un modo que jamás había imaginado. Salvaje, arriesgada, peligrosamente... A su lado la vida sería... Ni siquiera podía imaginárselo. Se colocó una mano en la frente para tranquilizarse. Necesitaba un momento para pensar y recuperar la compostura. Después de todo, cuando un hombre le pide a una mujer que se case con él, lo mínimo que puede hacer es...

Entonces, se dio cuenta de que él aún seguía con ella en brazos, dando vueltas y riéndose como un loco. Se estaba riendo.

Alanna entornó los ojos. Se estaba riendo a su costa, arrojándola por los aires como si fuera un saco de patatas y divirtiéndose como un loco. Que se casara con él. Idiota.

Le rodeó los hombros con un brazo para poder incorporarse y, entonces, le dio un buen puñetazo en la nariz.

Ian gritó y la dejó en el suelo tan de repente que ella estuvo a punto de caerse. Sin embargo, recuperó rápidamente el equilibrio y, tras colocarse las manos en las caderas, lo miró con desaprobación.

Con mucho cuidado, él se tocó la nariz con la mano y vio que le estaba sangrando. Aquella mujer tenía un buen gancho de derechas. Sin dejar de observarla, se sacó un pañuelo del bolsillo.

—¿Significa eso que sí?

—¡Fuera de aquí! —rugió ella con la voz llena de ira—. Fuera mi casa, maldito hijo de Satanás —añadió, sin poder contener las lágrimas—. Si yo fuera hombre, te mataría aquí mismo y me pondría a bailar sobre tu cadáver.

—Ah... Veo que necesitas tiempo para pensártelo. Lo comprendo perfectamente.

Alanna se quedó sin palabras al oír aquella frase. Como única respuesta, lanzó un bufido.

—Hablaré con tu padre —ofreció él, cortésmente.

Alanna se puso a gritar como una posesa y agarró el cuchillo de trinchar.

—Te mataré... Te juro sobre la tumba de mi madre que voy a matarte...

—Mi querida señora Flynn —dijo él con cautela, tras agarrarle la muñeca con una mano—, sé que algunas veces las mujeres se sienten abrumadas por una proposición de matrimonio, pero esto... —añadió. Entonces, se dio cuenta de que Alanna tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué es lo que ocurre? —susurró, secándole las lágrimas con los pulgares—. Alanna, amor mío, prefiero que me apuñales a que te pongas a llorar.

Cuando él le soltó la mano galantemente, ella arrojó el cuchillo.

—Oh, déjame a solas, ¿quieres? Vete. ¿Cómo te atreves a insultarme de este modo? Maldigo el día en el que salvé tu miserable vida.

—¿Insultarte? ¿Cómo?

—¿Cómo? Te estás riendo de mí —gritó ella. Tras las lágrimas, los ojos le ardían como si fueran soles azules—. Hablando del matrimonio como si fuera una broma. Supongo que crees que porque no tengo ropa ni sombreros elegantes, carezco también de sentimientos.

—¿Qué tienen los sombreros que ver con todo esto?

—Supongo que las elegantes damas de Boston se limitan a sonreír indulgentemente y a golpearte la mano con sus abanicos cuando tratas de seducirlas, pero yo hablo del matrimonio muy en serio y no voy a tolerar que te rías en mi cara al mismo tiempo que me hablas del ello.

—Dios bendito... —susurró. ¿Quién habría dicho que él, un hombre con reputación de ser hábil con las damas, pudiera estropear tanto las cosas cuando más importaba?—. He sido un estúpido, Alanna. Te ruego que me escuches.

—Has sido y eres un estúpido. Ahora, quítame las manos de encima.

—Yo sólo quiero explicarme... —musitó, estrechándola más contra su cuerpo.

Antes de que pudiera hacerlo, Cyrus Murphy abrió la puerta y entró en la cocina. Tras contemplar el caos que había sobre el suelo, observó que su hija quería zafarse de Ian y, tranquilamente, se llevó la mano al cuchillo de caza que llevaba en el cinto.

—Suelta a mi hija, MacGregor, y prepárate a morir.

—Padre —susurró ella, muy asustada. Sólo se le ocurrió colocarse delante de Ian—. No lo hagas...

—Apártate, muchacha. Los Murphy protegen a los suyos.

—No es lo que parece...

—Déjanos, Alanna —dijo Ian, con voz tranquila—. Quiero hablar con tu padre.

—De eso nada —afirmó Alanna.

Tal vez ella habría sido capaz de derramar la sangre de Ian y lo había hecho, si se contaba el puñetazo en la nariz. Sin embargo, no pensaba consentir que su padre lo matara después de haberse pasado dos días con sus noches tratando de mantenerlo con vida.

—Hemos discutido, padre. Puedo ocuparme de este asunto yo sola. Estaba...

—Estaba pidiéndole matrimonio a su hija —dijo Ian, terminando la frase por ella.

—Maldito mentiroso. No hablabas en serio. No hacías más que reírte mientras me pedías matrimonio. No toleraré que me insultes. No soportaré...

—Pero guardarás silencio —le espetó Ian. Cyrus levantó una ceja en señal de aprobación cuando vio que Alanna se calmaba—. Hablaba completamente en serio. Si me estaba riendo, era de mí mismo por haber sido tan estúpido como para enamorarme de una fiera testaruda y malhablada que prefiere apuñalarme a dedicarme una sonrisa.

—¿Fiera? ¿Fiera dices?

—Sí, fiera —afirmó Ian—. Eso es precisamente lo que he dicho y eso es exactamente lo que eres. Y también una...

—Ya basta —dijo Cyrus—. Dios Santo, vaya pareja —añadió. Entonces, de mala gana, volvió a meterse el cuchillo en el cinto—. Ponte el abrigo, MacGregor, y ven conmigo. Alanna, tú termina de hacer tus pasteles.

—Pero padre, yo...

—Haz lo que te he dicho, muchacha —le espetó Cyrus. Entonces, le indicó a Ian la puerta con un movimiento de cabeza—. Con tantos gritos y peleas, a uno le resulta difícil recordar que hoy es Nochebuena. Tengo una tarea que hacer, MacGregor. Vas a venir conmigo para que puedas explicarte.

—Está bien. Iré con usted.

Los dos hombres salieron al exterior y comenzaron a caminar sobre la nieve que no había dejado de caer. Ian no se había molestado en abrocharse el abrigo y, como no llevaba guantes, se metió las manos en los bolsillos.

—Espera aquí —le dijo Cyrus, antes de entrar en una pequeña cabaña. Cuando salió, llevaba un hacha en la mano. Inmediatamente, notó la mirada alarmada de Ian—. Te aseguro que no voy a utilizar esta hacha contigo. Todavía. A Alanna le gusta mucho la Navidad, como le ocurría a su madre —añadió, mientras los dos hombres se encaminaban hacia el bosque—. Querrá un árbol de Navidad... Además, necesita tiempo para que se calme su ira.

—¿Acaso se le calma alguna vez?

—Tú eres el que está pensando en atarse a ella. ¿Por qué?

—Si se me ocurriera una buena razón, se la daría, señor. Le he pedido a su hija que se case conmigo y ella me ha dado un puñetazo en la nariz —explicó tocándose el aún dolorido apéndice—. Dios Santo, Murphy. Estoy medio loco y completamente enamorado de su hija... lo que viene a ser lo mismo. Conseguiré que sea mi esposa.

Cyrus se detuvo delante de un abeto, lo estudió durante un instante y lo desechó. Entonces, siguió andando.

—Eso ya lo veremos.

—No soy un hombre pobre —dijo Ian—. Los malditos ingleses no nos lo arrebataron todo y he realizado buenas inversiones. Yo cuidaré bien de su hija.

—Tal vez sí y tal vez no. Tengo que decirte que acepte a Michael Flynn y él no tenía más que unos cuantos acres de tierra rocosa y dos vacas.

—Conmigo no tendrá que trabajar de sol a sol.

—A Alanna no le importa trabajar. Se enorgullece de ello —le explicó Cyrus. Se detuvo delante de otro árbol. En aquella ocasión asintió y le entregó el hacha a Ian—. Este vale. Cuando un hombre se siente presa de la frustración no hay nada como ponerse con un hacha para sacársela de dentro.

Ian separó las piernas, apoyó bien los pies y se puso manos a la obra.

—Sé que ella siente algo por mí —afirmó.

—Podría ser —dijo Cyrus mientras se encendía una pipa—. Tiene por costumbre gritar y pegar a los que más quiere.

—En ese caso, debe adorarme —comentó Ian, sin dejar de golpear el tronco del árbol con el hacha—. Voy a conseguirla, Murphy. Con o sin su bendición de padre.

—De eso estoy completamente seguro. Es una mujer adulta y puede tomar perfectamente sus propias decisiones. Dime una cosa, MacGregor. ¿Te vas a enfrentar a los ingleses con tanta pasión como derrochas con mi hija?

—Sí.

—En ese caso, permíteme que te advierta que no podrás ganar a los dos. Alanna se niega a creer que vaya a haber una guerra.

—¿Y usted? —le preguntó Ian, tras hacer una pausa.

—Yo no siento lealtad alguna por los británicos ni por su rey —dijo Cyrus, aspirando profundamente su pipa—. Aunque la tuviera, sé perfectamente lo que va a ocurrir. Tal vez tarde un año o dos o más, pero la batalla comenzará y será larga y sangrienta. Cuando empiece, mis hijos estarán en peligro —suspiró—. No quiero tu guerra, Ian MacGregor, pero llegará un momento en el que un hombre tendrá, que defender lo que es suyo.

—Ya ha comenzado, Murphy. Ni temerla ni desearla va a cambiar la historia.

Cyrus estudió el rostro de Ian mientras el árbol caía sobre la nieve. Comprobó que era un hombre fuerte, con un rostro y un cuerpo que cualquier mujer encontraría lo suficientemente atractivo. Sin embargo, el espíritu inquieto y rebelde de Ian le preocupaba.

—Te voy a pedir una sola cosa. ¿Te contentarás con sentarte a esperar lo que el destino tenga a bien traerte o irás en su busca?

—Los MacGregor no se sientan a esperar las cosas en las que creen. Como tampoco esperan para ir a luchar por ellas.

Cyrus asintió y le ayudó a levantar el árbol caído.

—En lo que se refiere a Alanna, no me interpondré en tu camino. Puedes hacerlo tú solo.

Alanna salió al porche en el momento en el que escuchó la voz de Ian.

—Padre, quiero... Oh —dijo, al ver que su padre e Ian llevaban entre los dos un enorme abeto—. Habéis cortado un árbol de Navidad.

—¿Acaso creías que se me iba a olvidar? —replicó Cyrus quitándose la gorra para metérsela en el bolsillo—. ¿Cómo iba a poder olvidarme si tú no me ibas a dejar de gruñir en todo el día?

—Gracias —susurró ella. Entonces, con una mezcla de alegría y alivio, acudió a besarle en la mejilla—. Es muy bonito.

—Supongo que querrás empezar a colgarle cintas y Dios sabe qué más cosas encima.

—Tengo la caja de los adornos de mamá en mi habitación. Iré a por ella después de cenar.

—Yo tengo otras tareas de las que ocuparme. Puedes decirle a MacGregor dónde quieres que te lo ponga —comentó el padre, antes de volver a marcharse.

Alanna se aclaró la garganta.

—Si no te importa, me gustaría que lo colocaras al lado de la ventana que da a la parte delantera de la casa.

Ian lo arrastró, poniéndolo de pie sobre las tablas de madera que Cyrus le había clavado al tronco. El único sonido que se escuchaba era el de las agujas del árbol y el del crepitar del fuego.

—Gracias —dijo ella—. Ahora, puedes marcharte para ocuparte de tus asuntos.

Antes de que Alanna pudiera marcharse de nuevo a la cocina, Ian le agarró la mano.

—Tu padre me ha dado permiso para casarme contigo, Alanna.

Ella trató de zafarse de él, pero no lo consiguió.

—No soy mujer de nadie, MacGregor.

—Te aseguro que serás mía, señora Flynn.

Aunque Ian era mucho más alto que ella, Alanna consiguió dar la impresión de que lo miraba por encima del hombro.

—Preferiría casarme con una mofeta rabiosa.

Decidido a hacerlo bien en aquella ocasión, Ian se llevó la rígida mano de Alanna a los labios.

—Te amo, Alanna.

—No... Te suplico que no digas eso.

—Te lo digo cada vez que respiro. Y lo haré hasta que deje de respirar.

Sin saber qué decir, Alanna lo miró a los ojos, unos ojos verdes que ya turbaban sus noches. Podía resistirse a la arrogancia de Ian, pero aquella sencilla y casi humilde declaración de devoción la había dejado sin defensas.

—Ian, por favor...

Él se sintió más animado porque Alanna, por fin, lo había llamado por su nombre de pila. La mirada que ella tenía en los ojos no podía ser malinterpretada.

—No puedes decirme que te soy indiferente...

Incapaz de resistirse, ella le tocó el rostro con una mano.

—No. No te lo voy a decir. Debes de saber muy bien lo que siento cada vez que te miro.

—Estamos hechos el uno para el otro —afirmó Ian. Sin dejar de mirarla, le tomó una mano y se la llevó a los labios—. Desde el momento en el que te vi, inclinada sobre mí en el establo, supe lo que sentía por ti.

—Ha ocurrido todo tan pronto... tan rápido...

—Te aseguro que te haré feliz, Alanna. Puedes elegir la casa que quieras en Boston.

—¿En Boston?

—Al menos durante un tiempo deberíamos vivir allí. Tengo trabajo del que ocuparme. Más tarde, podríamos ir a Escocia y tú podrías visitar la tierra de tus antepasados.

—¿Trabajo? ¿A qué trabajo te refieres?

Ian bajó los ojos.

—Te di mi palabra de que no hablaría de ello hasta después de Navidad.

—Sí, es cierto —dijo ella. Sintió que el corazón se le detenía y se le helaba en el pecho. Después de un momento de silencio, suspiró y observó las manos unidas de ambos—. Tengo unos pasteles en el horno. Debo sacarlos.

—¿Es eso lo único que tienes que decir?

Alanna miró al árbol que él tenía a sus espaldas. Aún no estaba decorado, pero prometía mucho.

—Necesito tiempo —dijo—. Te daré mi respuesta mañana, día de Navidad.

—Sólo hay una respuesta que yo vaya a aceptar.

Esas palabras la hicieron sonreír.

—Y también hay sólo una que yo vaya a darte.

Capítulo 7

La estancia estaba inundada del aroma del abeto y el de la madera quemada de la chimenea. Sobre la mesa que había cerca del hogar, Alanna había colocado la posesión más preciada de su madre, una ponchera de cristal. Como había sido costumbre desde que Alanna tenía uso de razón, su padre preparó el ponche de Navidad con una generosa porción de whisky irlandés. Ella observó cómo el líquido color ámbar reflejaba la luz del fuego y la llama de las velas que ya estaban encendidas sobre el árbol.

Se había prometido que aquella noche y que el día de Navidad serían sólo para disfrutar. Fuera lo que fuera lo que su padre e Ian habían hablado aquella mañana, los había convertido en uña y carne. Alanna se dio cuenta de que Cyrus le daba una copa de ponche a Ian antes de servirse una a sí mismo y tomársela con avidez. Sin que Alanna pudiera oponerse, el joven Brian probó un poco de ponche por primera vez.

Alanna decidió que todos dormirían muy bien aquella noche. Estaba a punto de tomarse ella su copa cuando escuchó el sonido de una carreta.

—Ahí está Johnny —gruñó ella—.Y por su bien espero que tenga una buena excusa para no haber venido a cenar.

—Cortejar a Mary —susurró Brian.

—Puede ser, pero...

Se quedó sin palabras al ver que Johnny entraba con Mary Wyeth del brazo. Automáticamente, Alanna miró a su alrededor y se sintió muy aliviada de que todo estuviera perfecto para recibir visitas.

—Mary, me alegro mucho de verte —dijo Alanna inmediatamente, acercándose a la joven para darle un beso en la mejilla. Mary era una joven más baja y regordeta que Alanna, de cabello rubio y sonrosadas mejillas, unas mejillas que parecían más ruborizadas que de costumbre.

—Feliz Navidad —susurró la muchacha. Era muy tímida, pero aquella noche se sonrojó más que de costumbre—. ¡Qué bonito árbol!

—Acércate al fuego. Supongo que tendrás frío. Deja que te ayude con la capa y el chal —comentó Alanna. Entonces, lanzó a su hermano una mirada de exasperación—. Johnny, tráele a Mary una copa de ponche y algunas de las galletas que preparé esta mañana.

—Sí —dijo Johnny—. Tenemos que brindar —anunció. Entonces, se pasó un tiempo más que considerable aclarándose la garganta—. Por mi futura esposa —añadió. Entonces, agarró la mano de Mary con la suya—. Mary ha aceptado casarse conmigo esta misma tarde.

—Oh... Enhorabuena —afirmó Alanna, acercándose a Mary para abrazarla—, aunque no sé cómo vas a poder soportar a mi hermano.

Cyrus, al que siempre le costaba expresar sus sentimientos, le dio a Mary un beso en la mejilla y a su hijo una fuerte palmada en la espalda.

—En ese caso, propongo un brindis por mi nueva hija —dijo—. Nos has hecho un magnífico regalo de Navidad, John.

—Necesitamos música —le pidió Alanna a Brian, Éste asintió y fue corriendo a por su flauta—. Una canción alegre, Brian, por favor. La pareja de prometidos debería tener el honor del primer baile.

Brian asintió de nuevo y comenzó a tocar. Cuando Ian se acercó a Alanna y le colocó la mano sobre el hombro, ella levantó la mano y le tocó suavemente la muñeca.

—¿Te gusta la idea del matrimonio, señora Flynn?

—Sí —respondió ella, mirando a su hermano muy emocionada—, Mary lo hará muy feliz, Construirán juntos un buen hogar y una buena familia. Eso es lo único que yo quiero para él.

—¿Y para ti?

Alanna se volvió para mirarle a los ojos.

—Jamás he querido otra cosa.

—Si me respondes ahora —susurró él inclinándose hacia ella—, podríamos celebrar dos compromisos el día de Nochebuena.

—No —replicó Alanna, sintiendo que se le rompía un poco el corazón—. Ésta es la noche de Johnny.

Entonces, se echó a reír cuando su hermano le agarró por ambas manos y la sacó a bailar. En el exterior, la nieve caía mansamente, pero en el interior de la casa, la música y las risas lo llenaban todo. Alanna pensó en lo contenta que se pondría su madre si pudiera ver a toda su familia unida y alegre en la noche más especial de todas. Pensó también en Rory, el hermoso Rory, que habría bailado más que nadie y habría entonado una hermosa canción con su timbrada voz de tenor.

—Que seas muy feliz —le dijo a Johnny—. Que estés siempre a salvo. Te quiero mucho, hermano.

—Eso ya lo sé —replicó. Entonces, se dio cuenta de que su padre estaba tratando de enseñar a Mary a bailar una danza irlandesa. Estuvo a punto de soltar una carcajada—. Eh, Ian, quítame a esta mujer de las manos. Un hombre tiene que descansar de vez en cuando.

—Nadie puede bailar mejor que un irlandés —le dijo Ian a Alanna cuando le tomó la mano—... A menos que sea un escocés.

—¿De verdad?

Con una sonrisa y un rápido movimiento de cabeza, Alanna se puso manos a la obra para demostrarle que estaba equivocado.

* * *

Las celebraciones del día de Navidad comenzaron al alba. A la luz del árbol y del fuego, todos intercambiaron regalos. Alanna se puso muy contenta al ver la felicidad que se reflejaba en el rostro de Ian cuando le entregó la bufanda que le había tejido. Cuando él se marchara, se llevaría una parte de ella.

Alanna sintió una profunda ternura cuando vio que él tenía regalos para toda la familia. Una pipa nueva para su padre, una brida para el caballo favorito de Johnny y un libro de poesía para Brian.

Más tarde, se puso al lado de Alanna cuando acudieron para celebrar la misa a la iglesia del pueblo. Aunque ella escuchó la historia del nacimiento del Salvador con la misma devoción que siempre, habría estado ciega si no se hubiera dado cuenta de las miradas de envidia y curiosidad que le lanzaban el resto de las mujeres. No se opuso a que Ian le tomara la mano entre las suyas.

—Hoy estás muy hermosa, Alanna —le dijo él en el exterior de la iglesia, cuando todos los feligreses se habían reunido para desearse feliz Navidad.

Alanna le dedicó una sugerente sonrisa, aunque sabía que los cotilleos sobre aquel instante durarían semanas. Sabía perfectamente que estaba muy hermosa con el traje azul oscuro con su toque de encaje en puños y cuello.

—Tú tampoco estás mal, MacGregor —replicó ella. Era la primera vez que lo veía tan bien vestido, con blanco encaje en los puños, brillantes botones en el jubón y un tricornio sobre la rojiza cabellera. Atesoraría con devoción aquel recuerdo—. Además, hace un día precioso.

—Creo que va a nevar más tarde —comentó Ian, mirando al cielo.

—¿Qué puede haber mejor que nieve el día de Navidad? Sin embargo, hace mucho viento. Creo que es mejor que regresemos a casa. Tengo que ocuparme del pavo.

Ian le ofreció su brazo.

—Permíteme que te acompañe a tu carruaje, señora Flynn.

—Es muy amable de su parte, señor MacGregor.

Ian no podía recordar un día más perfecto. Aunque ella aún tenía tareas de las que ocuparse, se las arregló para pasar todo el tiempo que pudo al lado de Alanna. Una parte de él deseaba que los Murphy estuvieran lejos aquella noche para que él pudiera estar a solas con Alanna, pero se animó a ser paciente. No tenía duda alguna de cuál iba a ser la respuesta. Alanna no podría mirarle del modo en el que lo hacía, ni besarle de aquella manera si no estuviera locamente enamorada de él. Se le ocurrió raptarla, montarla en su yegua y marcharse muy lejos con ella, pero, por una vez, decidió hacer las cosas bien.

Si ella quería que se casaran en la iglesia del pueblo, lo harían. Entonces, Ian alquilaría, o mejor compraría, un carruaje azul con los adornos en plata para que pudieran viajar en él a Virginia. Allí, la presentaría a sus tíos y primos.

De algún modo, conseguiría viajar a Escocia. Así, Alanna podría conocer a sus padres, a sus hermanos y a sus hermanas. Se volverían a casar de nuevo allí, en la tierra que lo vio nacer.

Se lo podía imaginar todo perfectamente. Se instalarían en Boston, donde él le compraría una bonita casa. Juntos, comenzarían una familia mientras él luchaba, con voz y con la espada, por la independencia de su país de adopción.

Al llegar la noche, los dos se tumbarían juntos en una enorme cama de plumas y Alanna entrelazaría sus esbeltos miembros con los de él.

Le parecía que, desde que la conoció, no podía imaginarse la vida sin ella.

Efectivamente, aquella noche nevó, aunque muy mansamente. Cuando terminaron de cenar, Ian se sentía medio loco de impaciencia.

En vez de reunirse con los hombres al lado del fuego, agarró la capa de Alanna y la cubrió con ella.

—Necesito un momento a solas contigo —le dijo.

—Pero no he terminado...

—El resto puede esperar. Necesito hablar contigo en privado.

Alanna no pudo negarse. Se puso la capa que él le había llevado y cuando salieron al exterior, Ian la tomó en brazos y la condujo con largos pasos al establo.

—No hay necesidad de que hagas esto —señaló—. Puedo ir andando.

—Te mojarás el vestido —susurró él, besándola dulcemente—.Y me gusta mucho.

Cuando llegaron al interior del establo, Ian la dejó en el suelo y cerró la puerta. Entonces, encendió una lámpara. Alanna se cruzó las manos en la cintura. Sabía perfectamente para qué la había llevado allí.

—Ian...

—No, espera —dijo él. Se acercó a ella y le colocó suavemente las manos sobre los hombros—. ¿No te has parado a pensar por qué no te di ningún regalo a ti esta mañana.

—Ya me lo diste. Acordamos...

—¿Y acaso creíste que yo no tendría nada más para ti. En estas Navidades, que son las primeras para nosotros, el regalo debe ser especial.

—Ian, no hay necesidad...

—Claro que la hay —afirmó él. Se metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja—. Envié a un muchacho del pueblo a Boston para que fuera a recoger esto a mis aposentos. Ábrelo —añadió, tras colocarle la cajita en la mano.

El cerebro la empujaba a negarse, pero el corazón... el corazón no podía. Abrió la caja y en el interior vio un anillo. Contuvo el aliento. Era de oro, con la forma de la cabeza de un león y una corona.

—Es el símbolo de mi clan. Mi abuelo paterno ordenó que lo hicieran para su esposa. Antes de que ella muriera, se lo entregó a mi padre para que lo guardara para mí. Cuando me marché de Escocia, él me dijo que esperaba que encontrara una mujer tan fuerte, tan inteligente y tan leal como había sido mi abuela para poder entregárselo.

Alanna sintió que se le, hacía un nudo en la garganta.

—Oh, Ian. No... no puedo...

—No hay ninguna otra mujer que pueda llevarlo —afirmó. Lo sacó de la caja y se lo puso en el dedo. Parecía hecho para Alanna, porque le encajaba perfectamente en el dedo—. No hay ninguna otra mujer a la que yo pueda amar —añadió llevándose el anillo a los labios—. Con este anillo te entrego mi corazón.

—Te amo —susurró ella, mientras sentía que su mundo se desgarraba en dos—. Siempre te amaré...

Ya habría tiempo para lamentaciones, para el dolor y las lágrimas. Sin embargo, aquella noche, Alanna le daría un regalo más.

Suavemente, le quitó el abrigo de los hombros. A continuación, comenzó a desabrocharle el jubón.

Ian le detuvo inmediatamente las manos.

—Alanna...

—No soy una virginal doncella, sino una mujer hecha y derecha y te pido que me tomes como tal. Necesito que me ames, Ian. Esta noche, la noche del día de Navidad —murmuró. Le capturó las manos entre las suyas y se las besó—.y yo necesito amarte a ti...

Nunca antes se había sentido Ian tan torpe. Sus manos parecían demasiado grandes, demasiado rudas. Se juró que, aunque no consiguiera nada más en su vida, la amaría dulcemente y le mostraría lo que estaba escrito en su corazón.

Con mucha suavidad, la tumbó sobre el heno. No se trataba de la cama de plumas que había deseado para ella, pero a Alanna no pareció importarle. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Con una exclamación de incredulidad, Ian se tumbó sobre ella.

Aquello fue mucho más de lo que Alanna había soñado. Ian no dejaba de acariciarla, de besarla, hasta conseguir que ella se olvidara de sus penas. Cuando él le desabrochó el vestido, se lo bajó para dejarle los hombros al descubierto, para besárselos y maravillarse con la suave blancura de su piel. Sintió que los fuertes dedos de Alanna le apartaban el jubón, le desabrochaban la camisa y le acariciaban suavemente el torso.

Con mucho cuidado la desnudó, besándola y acariciándola para darle todo el placer que pudiera imaginar. Con cada caricia, con cada beso, la respuesta de Alanna era mayor. Ian oyó que la respiración se le aceleraba y que le mordisqueaba suavemente la piel. El suave aroma a lavanda se mezclaba con el del heno. La piel relucía bajo la luz de la lámpara. Los suspiros de placer se mezclaban con las palabras de amor.

Alanna estaba temblando, pero no de frío sino de pasión. Trató de pronunciar el nombre de Ian, pero sólo consiguió clavarle las uñas en los anchos hombros. ¿De dónde provenía aquel deseo que flotaba en su interior? ¿Dónde iba a terminar? Asombrada y desesperada se arqueó contra Ian mientras las manos de él recorrían como el relámpago puntos de placer que ella ni siquiera había sabido que poseía.

Tenía la boca sobre la de él, ávida y sedienta, cuando Ian se dispuso a hundirse en ella. Ian ahogó el grito de placer con sus labios y su propio gruñido de satisfacción. Estaba dentro de ella. Ante aquella sensación tan gloriosa, Alanna abrió los ojos y vio el rostro de Ian por encima del de ella.

—Ahora somos uno solo —dijo él, con voz profunda y llena de pasión—. Ahora eres mía.

Bajó la boca para besarla mientras los dos se entregaban el uno al otro el regalo de sus propios cuerpos.

Capítulo 8

Durmieron abrazados y cubiertos por la capa de Alanna. Sus cuerpos estaban muy cálidos y plenos por haberse amado.

Ian murmuró el nombre de Alanna.

Ella se despertó.

Era más de medianoche. Su tiempo se había terminado. Sin embargo, decidió robar un poco más. Estudió ávidamente el rostro de Ian mientras dormía y se aprendió cada ángulo, cada rasgo a pesar de que ya sabía que aquella cara estaba ya grabada en su pensamiento y en su corazón.

«Un último beso», se dijo mientras rozaba los labios con los de él. Un último instante.

Cuando ella se apartó, Ian se rebulló y trató de agarrarla.

—No te puedes escapar tan fácilmente, señora Flynn.

—Está a punto de amanecer. No podemos seguir aquí.

—Muy bien —dijo él. Se incorporó mientras Alanna comenzaba a vestirse—. Supongo que, dadas las circunstancias, tu padre podría sacar el cuchillo otra vez si me encontrara desnudo entre el heno con su hija —añadió. Mientras se vestía, deseó encontrar las palabras con las que pudiera decirle a Alanna lo mucho que había significado esa noche para él. Lo que el amor de ella suponía en su vida. Sin poder evitarlo, se levantó para poder besarle la nuca—. Tienes paja en el cabello, amor mío.

Alanna se apartó y se lo quitó.

—He perdido las horquillas.

—Me gusta que lo lleves suelto —susurró él, acariciándoselo—. Me gusta mucho suelto.

—Necesito mi tocado.

—Si así lo quieres —dijo él. Inmediatamente, la ayudó a buscarlo—. En verdad no recuerdo unas Navidades mejores. Creía que habían sido las de cuando tenía ocho años y me regalaron un potro. Aunque la cosa está muy reñida, tú le ganas al potro.

—Me alegra saberlo, MacGregor —dijo ella, consiguiendo esbozar una sonrisa—. Ahora, tengo que ir a preparar el desayuno.

—Bien. Mientras comemos podremos decirle a tu padre y a tus hermanos que nos vamos a casar.

—No.

—No hay razón para esperar, Alanna.

—No —reiteró ella—. No voy a casarme contigo.

Durante un instante, Ian la miró con incredulidad y, entonces, se echó a reír.

—¿Qué tontería es ésta?

—No se trata de ninguna tontería. No me voy a casar contigo.

—¡Claro que te vas a casar conmigo! —exclamó él—. En lo que se refiere a esto, no voy a tolerar juegos.

—No se trata de un juego, Ian —explicó ella, con pasmosa tranquilidad—. No quiero casarme contigo.

—Estás mintiendo. Me estás mintiendo descaradamente. No es posible que me amaras como lo has hecho a lo largo de toda la noche y que no quieras pertenecerme.

—Te amo, pero no voy a casarme contigo —afirmó Alanna, con los ojos tan secos que le dolían—. Mis sentimientos no han cambiado, como tampoco lo han hecho los tuyos. Tienes que comprenderme, Ian. Soy una mujer sencilla con esperanzas sencillas. Tú harás tu guerra y no te contentarás hasta que no termine. Lucharás en esa guerra aunque dure un año o diez. Yo no puedo perder a otro ser al que amo cuando ya he perdido a tantos. No aceptaré tu apellido y te daré mi corazón sólo para verte morir.

—¿Estás tratando de negociar conmigo? —le preguntó Ian alejándose de ella—. ¿Me estás diciendo que no piensas compartir mi vida a menos que yo me contente con no prestar atención alguna a todo lo que creo? ¿Que, para tenerte a mi lado, debo darle la espalda a mi país, a mi honor y a mi conciencia?

—No. No estoy tratando de negociar nada, Ian. Te doy la libertad de corazón y sin arrepentirme de lo que ha pasado entre nosotros. No puedo vivir en el mundo que tú quieres y tú no puedes vivir en el mío. Lo único que te pido es que me des la misma libertad que yo te doy a ti.

—Maldita sea, no pienso hacer eso. ¿Cómo puedes pensar que una diferencia en política podría evitar que te llevara conmigo? —le preguntó Ian acercándose de nuevo a ella y agarrándola por el brazo—. Tú me perteneces.

—No se trata sólo de una diferencia en política, sino de las esperanzas y los sueños que los dos tenemos. Yo no te pido que sacrifiques nada, Ian, pero tampoco voy a sacrificar los míos. No quiero vivir mi vida a tu lado —dijo, dando un paso atrás—. No pienso hacerlo. No hay nada que puedas hacer o decir para cambiar esta situación. Si de verdad me quieres, no lo intentes. Tus heridas han curado ya, MacGregor —le dijo mientras se ponía la capa—. Creo que ha llegado la hora de que te marches. No te volveré a ver.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó.

Una hora más tarde, desde la seguridad de su dormitorio oyó que Ian se marchaba. Fue entonces, y sólo entonces, cuando se permitió tumbarse en la cama y echarse a llorar. Cuando las lágrimas humedecieron el anillo de oro que llevaba en la mano, se dio cuenta de que no se lo había devuelto a Ian. Y que él no se lo había pedido.

* * *

Ian tardó tres semanas en llegar a Virginia y una semana más antes de que pudiera hablar más de unas cuantas frases estereotipadas con nadie. En la biblioteca de su tío, se relajaba lo suficiente como para charlar de los acontecimientos ocurridos en Boston y en otras partes de las colonias y la reacción del Parlamento. Aunque Brigham Langston, el cuarto conde de Ashburn, llevaba casi treinta años viviendo en América, aún seguía teniendo contactos en Inglaterra. Igual que había peleado por defender sus convicciones en la rebelión de los Estuardo, estaba dispuesto a hacer lo mismo en su país de adopción por la libertad y la justicia.

—Muy bien, basta ya de secretos y de confabulaciones por esta noche —dijo su tía, Serena MacGregor Langston tras entrar en la biblioteca. Seguía teniendo el cabello de un rojo muy vivo, tal y como había sido en su juventud. Las pocas canas que tenía no preocupaban a una mujer que sentía que se las había ganado.

Ian se levantó para saludar a su tía mientras que su tío se mantenía apoyado contra la chimenea. Por su parte, ella sonrió a su hijo mayor, Daniel, quien le sirvió un coñac y le dio un beso al entregarle la copa.

—Ya sabes que siempre agradecemos tu deliciosa compañía, mamá.

—Hablas como tu padre —replicó la dama—. Sabes muy bien que deseas que me vaya al diablo. Creo que tendré que recordarte que ya he luchado en una rebelión. ¿No es así, Sassenach?

Brigham sonrió. Serena se había referido a él con el término poco halagador con el que los escoceses se refirieron a los ingleses desde el primer instante en el que ambos se conocieron.

—¿Acaso he tratado yo alguna vez de cambiarte?

—No eres la clase de hombre que se esfuerza en realizar algo cuando sabe que va a fracasar en su empeño —dijo ella mientras le besaba en los labios—. Ian, estás perdiendo peso —añadió, refiriéndose a su sobrino. Serena había decidido que ya le había dado a Ian tiempo más que suficiente para pensar en lo que le estuviera preocupando—. ¿Acaso tienes queja de nuestra cocinera?

—Como siempre, los platos que sirves en tu mesa, tía Serena, son magníficos.

—Ah —susurró ella, tras dar un sorbo de su coñac—. Tu prima Fiona me ha dicho que aún no has querido salir a montar con ella. Espero que mi hija pequeña no haya hecho nada para molestarte.

—No. Simplemente he estado... algo distraído últimamente. Seguramente saldré a montar con ella mañana o pasado mañana.

—Bien —replicó ella. Decidió esperar hasta que estuvieran solos para entrar a matar—. Brig, a Amanda le gustaría que la ayudaras a escoger un poni adecuado para el joven Colin. Yo creía haber educado bien a mi hija mayor, pero, aparentemente, ella cree que tú tienes mejor ojo para los caballos que su mamá. Daniel, tu hermano está en los establos, hijo. Me ha pedido que envíe a por ti.

—El muchacho no piensa más que en los caballos —comentó Brigham—. Se parece a Malcolm.

—Te recuerdo que a mi hermano pequeño le ha ido muy bien con los caballos.

—No tienes que recordármelo —le dijo Brigham a su esposa.

—Yo iré —anunció Daniel—. Como conozco bien a Kit, me imaginó que se le habrá ocurrido algo sobre la cría de caballos.

—Ah, Brig. Parkins está muy alterado por algo, según creo por el estado de tu chaqueta de montar. Lo he dejado en tu vestidor.

—Siempre está muy alterado —musitó Brigham, refiriéndose a su ayuda de cámara de muchos años—. Iré a ver si puedo calmarlo.

—Tú no me vas a dejar sola, ¿verdad, Ian? —dijo Serena tomando asiento. Se sentía muy satisfecha de haber conseguido deshacerse de su marido y su hijo para quedarse a solas con su sobrino—. No hemos tenido muchas oportunidades de hablar desde que has llegado. Toma un poco más de coñac y hazme compañía durante un rato. Me gustaría que me hablaras de tus aventuras en Boston.

Como iba descalza, tal y como le había gustado siempre, subió los pies hasta colocarlos sobre el sofá y los cubrió con la falda de su vestido. A pesar de la postura, consiguió tener un aspecto elegante y joven a la vez. Y a pesar del mal genio de Ian, no le quedó más remedio que sonreír a su tía.

—Tía Serena, eres muy hermosa.

—Estás tratando de distraerme, Ian. Lo sé todo sobre tus escarceos con el té y, de MacGregor a MacGregor, te doy la enhorabuena —dijo Serena, levantando su copa para hacer un brindis—. Sé que los ingleses ya han empezado a gruñir un poco. ¿Crees que se van a atragantar por fin con su maldito té? —le preguntó. Entonces, levantó la mano para evitar que él respondiera—. No, no me hables de eso. En primer lugar, me gustaría que me hablaras sobre ti.

—¿Sobre mí? —repitió Ian encogiéndose de hombros—. No merece la pena fingir que no conoces todas mis actividades y mi alianza con Sam Adams y los Hijos de la Libertad. Nuestros planes avanzan lentamente, pero avanzan.

—Me refería a un nivel más personal, Ian —dijo ella inclinándose para tocarle cariñosamente la mano—. Eres el hijo primogénito de mi hermano y mi propio ahijado. Te ayudé a venir a este mundo y sé perfectamente que te preocupa algo que no tiene nada que ver con la política o la revolución.

—Y, al mismo tiempo, tiene que verlo todo con esos dos temas.

—Háblame de ella.

—Yo no he mencionado a ninguna «ella».

—Las has mencionado mil veces con tu silencio —comentó Serena con una sonrisa. No apartó la mano de la de él—. No sirve de nada tratar de ocultarme este tipo de cosas, muchacho. Somos de la misma sangre. ¿Cómo se llama?

—Alanna. Maldita sea...

Con una carcajada, Serena volvió a reclinarse en su asiento.

—Me gusta eso. Cuéntame.

Ian lo hizo, a pesar de que no había tenido intención alguna de hacerlo. En poco más de treinta minutos, le había contado a Serena todo lo que le había acontecido con Alanna desde el momento en el que la conoció.

—Te quiere mucho —murmuró Serena.

Ian, que en el transcurso de su relato se había levantado para pasear por la biblioteca al tiempo que hablaba, se encontraba en aquellos momentos frente a la chimenea.

—¿Qué clase de amor es ése que aparta a un hombre del objeto de su deseo y lo deja con medio corazón?

—Un amor muy profundo y temeroso —respondió Serena levantándose también—. Lo comprendo perfectamente, más de lo que puedo hacerte entender.

—No puedo cambiar lo que soy.

—No, no puedes —suspiró Serena. Entonces, le tomó las manos y lo condujo de nuevo al sofá, donde los dos volvieron a tomar asiento—. Ni yo tampoco. Somos hijos de Escocia, mi amor. Espíritus de las Tierras Altas. Somos rebeldes desde la cuna, guerreros desde el principio de los tiempos. Sin embargo, cuando peleamos lo hacemos no sólo por lo que es nuestro por derecho. Por nuestras tierras, por nuestros hogares y por nuestra gente.

—Ella no lo comprende.

—Bueno, a mí me parece que lo comprende demasiado bien. Tal vez no pueda aceptarlo. ¿Y por qué tú, un MacGregor, accediste a dejarla cuando ella te lo pidió? ¿Por qué no luchaste por ella?

—Porque es una fierecilla testaruda que no escucha razones.

—Ah —dijo Serena, con una sonrisa en los labios. A ella también la habían llamado testaruda una y otra vez a lo largo de su vida. Sabía que había sido el orgullo lo que había enviado a su sobrino a Virginia para que pudiera lamerse sus heridas y el orgullo era algo que también comprendía muy bien—. ¿Y tú la amas?

—Si pudiera me olvidaría de ella. Tal vez debería regresar para asesinarla...

—Dudo que haya que llegar a eso —comentó Serena. Se puso de pie y le dio una palmada en la espalda—. Quédate con nosotros un tiempo, Ian. Y confía en mí si te digo que todo saldrá bien. Ahora debo subir para rescatar a tu tío de las garras de Parkins.

Serena se marchó y dejó a Ian contemplando el fuego. Sin embargo, lo que él no sabía era que su tía, en vez de irse a buscar a Brigham, se fue a su salón privado para escribir una carta.

—No puedo ir —dijo Alanna, con el rostro sonrojado y los ojos brillantes. Tenía la carta en la mano y estaba delante de su padre.

—Claro que puedes y lo vas a hacer —insistió Cyrus—. Lady Langston te ha invitado a su hogar para darte las gracias por haber salvado la vida a su sobrino —añadió. Mordió la pipa con fuerza y rezó para no estar cometiendo un error—.Tu madre querría que fueras.

—El viaje es demasiado largo y, dentro de uno o dos meses, tendré que ponerme a hacer jabón, a plantar y a cardar la lana. Tengo demasiadas cosas que hacer como para realizar un viaje semejante. Además... además no tengo nada adecuado que ponerme.

—Irás a representar a esta casa. Jamás se podrá decir que un Murphy se ha acobardado ante la perspectiva de conocer a gente noble.

—Yo no me estoy acobardando.

—Estás muerta de miedo, muchacha, y eso me hace palidecer de vergüenza. Lady Langston desea conocerte. Yo tengo primos que lucharon aliados de los de su clan en la rebelión de los Estuardo. Un Murphy vale tanto como un MacGregor, más si tenemos que elegir. Yo no pude darte los estudios que tu madre siempre deseó para ti...

—Papá...

—Ella me dará la espalda cuando me reúna con ella en el más allá si no te empujo a que hagas esto. Es mi deseo que veas el mundo más allá de estas piedras y de este bosque antes de que mi vida termine. Por lo tanto, vas a hacer esto por mí y por tu madre, si es que no lo quieres hacer por ti misma.

Alanna empezó a dudar, tal y como Cyrus se había imaginado que ocurriría.

—Pero... Si Ian está allí...

—Ella no dice que esté, ¿verdad?

—Bueno, no, pero...

—En ese caso, lo más probable es que no esté. Seguramente ya se habrá marchado para seguir con su rebelión.

—Sí, seguramente... —susurró Alanna mirando con tristeza la carta que tenía en la mano. Empezó a preguntarse cómo sería Virginia—. ¿Y quién se encargará de cocinar? ¿Quién hará la colada y ordeñará a las vacas? No puedo...

—No somos unos inútiles, hija. Además, ahora que se ha casado con Johnny, Mary nos podrá echar una mano. Y la viuda Jenkins siempre está dispuesta a echar una mano.

—Sí, pero no nos podemos permitir...

—No somos pobres tampoco —le espetó su padre—. Ahora, ve a escribir a Lady Langston. Dile que aceptas encantada su invitación para ir a visitarla... A menos que tengas miedo de conocerla, claro está.

—Por supuesto que no tengo miedo —afirmó ella—. Iré.

Con eso, empezó a subir la escalera para dirigirse a su habitación a buscar pluma y papel.

—Sí, claro que irás —murmuró Cyrus cuando escuchó que la puerta se cerraba—, pero, ¿regresarás?

Capítulo 9

Alanna estaba convencida de que el corazón iba a saltársele del pecho de lo rápido y fuerte que le latía en su interior. Nunca antes había montado en un carruaje tan lujoso, tirado por un par de caballos tan hermosos. Aparte de un conductor vestido con librea, tenía lacayos y una doncella para que la acompañaran.

Aunque había viajado en barco desde Boston a Richmond, también con un acompañante que los Langston habían enviado para que la guiara, iba a realizar el resto del viaje por carretera hasta llegar a la plantación de sus anfitriones. Le habían puesto el nombre de Glenroe, por un bosque de las Tierras Altas.

¡Qué emoción había sentido al ver cómo el viento henchía las velas del barco! Tenía su propio camarote y una doncella para que se ocupara de sus necesidades. Desgraciadamente, la muchacha se había puesto enferma por el meneo constante del barco y la propia Alanna había tenido que ocuparse de sus necesidades. Sin embargo, no le había importado en absoluto. Había podido pasear con total libertad por las cubiertas, observando el océano y la costa en la lejanía y admirando la enormidad y la belleza de un país que, en realidad, jamás había visto.

Era muy hermoso. Aunque le gustaba mucho su granja, el bosque y las rocas de su Massachussets natal, descubrió que la tierra era incluso más gloriosa con aquella variedad. Cuando había abandonado su hogar aún había nieve en el suelo. Sin embargo, allí, más al sur, los árboles ya estaban empezando a brotar, por lo que Alanna se había dejado la capa sin abrochar para poder disfrutar del aire fresco a través de la ventana del carruaje. En los campos ya había terneros y potros recién nacidos poniendo a prueba sus patas o alimentándose. En otros, se veían muchos esclavos negros ocupándose de la plantación de primavera y eso que sólo era el mes de marzo.

Marzo... Habían pasado tres meses desde la partida de Ian. Con un gesto automático, levantó la mano para tocar el contorno del anillo que llevaba colgado de un cordel debajo del vestido. Por supuesto, debía devolverlo. Se lo entregaría a la tía de Ian, dado que él ya no estaría en la plantación. Le contaría la verdad a medías para no tener que explicar en todo detalle lo ocurrido entre ambos.

Decidió no preocuparse de aquel detalle por el momento. Con las manos en el regazo, estudió los hermosos campos de Virginia. Aquel viaje le parecía una verdadera aventura, una aventura que jamás volvería a vivir. Debía recordar todos los detalles posibles para contárselos a Brian.

De todos modos, atesoraría los recuerdos. Iba a visitar a la familia de Ian, personas que lo habían conocido desde pequeño. Durante las pocas semanas que iba a permanecer en la plantación, volvería a sentirse cerca de él. Por última vez. Entonces, regresaría a la granja, con su familia y se sentiría completamente feliz. No había más remedio.

Por fin, el carruaje pasó por debajo de una puerta de piedra en la que, en un letrero de hierro forjado, se leía la palabra Glenroe. La pobre doncella, más cansada del viaje que Alanna, se removió en su asiento.

—Podrá ver la casa muy pronto, señorita —dijo la muchacha, agradecida de que las semanas de viaje estuvieran a punto de llegar a su fin—. Es la casa más bonita de toda Virginia.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Alanna empezó a juguetear con el borde del vestido que había estado cosiendo durante tres noches. A continuación, se colocó bien las cintas del sombrero y se alisó la falda.

El largo sendero de entrada estaba alineado con robles. Hasta donde alcanzaba la vista, los campos se extendían a ambos lados. Entonces, sobre una suave colina, apareció la casa.

Alanna se quedó sin palabras. Era una majestuosa estructura blanca con una docena de columnas que adornaban la fachada principal como si fueran esbeltas damas. Unos balcones que parecían de encaje adornaban las ventanas del primer y segundo piso. El porche rodeaba por completo la casa y había flores por todas partes.

Alanna entrelazó las manos con tal firmeza que los nudillos se le quedaron tan blancos como la casa. ¿Qué estaba haciendo ella allí, en un lugar como aquél? ¿Qué podría tener ella que decirle a una persona que viviera en un lugar semejante? La distancia que separaba su mundo del de Ian se acrecentaba más con cada paso que daban los caballos del carruaje.

Antes de que éste se detuviera, Alanna vio que salía una mujer de la casa. Iba elegantemente ataviada con un traje verde pálido. El cabello rojo iba recogido de un modo muy sencillo sobre la nuca de la mujer y relucía bajo la luz del sol. Alanna casi no había descendido del carruaje cuando la mujer se acercó a darle la bienvenida.

—Señora Flynn. Es usted tan hermosa como esperaba —dijo la mujer, que hablaba con un acento muy parecido al de Ian—. Si me lo permites, te llamaré Alanna, dado que me parece que ya somos amigas —añadió, tomándola inmediatamente entre sus brazos—.Yo me llamo Serena y soy la tía de Ian. Bienvenida a Glenroe.

—Lady Langston —susurró Alanna, sintiéndose muy intimidada, a pesar de que Serena no hacía más que reír mientras la acompañaba a los escalones del porche.

—No. Aquí no utilizamos títulos a menos que nos puedan servir de algo. Espero que el viaje haya ido bien.

—Sí. Le doy las gracias por su generosidad por pedirme que viniera y abrirme de par en par las puertas de su casa.

—Soy yo quien te está agradecida. Ian es tan querido para mí como mis propios hijos. Entra. Te acompañaré a tu habitación. Estoy segura de que querrás refrescarte un poco antes de conocer al resto de la familia a la hora del té. Por supuesto, nosotros no tomamos ese maldito líquido —explicó Serena, mientras conducía a Alanna a través del vestíbulo hasta una imponente escalera doble.

—No, por supuesto que no —susurró Alanna.

Serena la agarró del brazo y la acompañó escaleras arriba. En aquel momento, se escuchó un grito y una maldición desde algún lugar de la casa.

—Son mis dos hijos pequeños —comentó Serena, sin preocuparse en absoluto—. No hacen más que pelearse.

—¿Cuántos hijos tiene usted, lady Langston?

—Seis. Payne y Ross son los que nunca dejan de pelearse. Son gemelos. Unas veces no hacen más que pegarse y otras juran defenderse el uno al otro hasta la muerte —explicó. En aquellos momentos avanzaban por un pasillo cuyo suelo estaba cubierto de una gruesa moqueta—. Espero que te sientas cómoda aquí —añadió, un segundo antes de abrir una puerta—. Si necesitas algo, sólo tienes que pedirlo.

Alanna pensó qué diablos iba ella a necesitar. El dormitorio era al menos tres veces más grande que el que ocupaba en su casa. Alguien había colocado flores frescas en varios jarrones. Flores en marzo.

La cama era lo suficientemente grande para tres personas y estaba cubierta por una colcha de seda azul y esponjosos cojines. Había un armario de madera tallada, un elegante tocador con un espejo de plata y una mesita con una silla de brocado. Los enormes ventanales estaban completamente abiertos. Antes de que Alanna pudiera hablar, una doncella entró en el cuarto con una jarra de agua caliente.

—Tu salón está por aquí —dijo Serena—.Y ésta es Hattie —añadió, sonriendo a la doncella negra—. Ella se ocupará de tus necesidades mientras estés con nosotros. Hattie, vas a cuidar muy bien de la señora Flynn, ¿verdad?

—Sí, señora —respondió Hattie, con una radiante sonrisa.

—Muy bien. ¿Puedo hacer algo más por ti, Alanna?

—Oh, no... Ya ha hecho usted más que suficiente.

Serena sonrió.

—En ese caso, te dejaré para que descanses un poco. Hattie te acompañará cuando estés lista.

Cuando la puerta se cerró tras la indomable lady Langston, Alanna se sentó en el borde de la cama y se preguntó cómo iba a poder soportar todo aquello.

Como estaba demasiado nerviosa para permanecer todo el tiempo en sus habitaciones, permitió que Hattie la ayudara a cambiarse de ropa. La doncella demostró ser muy hábil a la hora de peinarle el cabello y, con ágiles dedos, se lo cepilló y se lo rizó hasta que la negra melena de Alanna quedó recogida en hermosos rizos sobre el hombro izquierdo.

Alanna estaba terminándose de poner los pendientes de granate de su madre y tratando de armarse de valor para bajar a conocer al resto de la familia cuando escuchó gritos y golpes al otro lado de su puerta. Muy intrigada, la abrió un poco y se encontró con dos muchachos rodando por la alfombra del pasillo.

—Espero que tengan un buen día, caballeros —les dijo.

Los muchachos, idénticos el uno al otro, con el cabello negro y los ojos de color topacio, dejaron de pelearse para observarla. Entonces, se levantaron inmediatamente y realizaron una reverencia al unísono.

—¿Quién es usted? —preguntó el que tenía el labio partido.

—Me llamo Alanna Flynn. Vosotros debéis de ser Payne y Ross.

—Sí —dijo el que tenía un ojo morado—. Yo soy Payne, el mayor, así que le daré la bienvenida a Glenroe.

—Y yo también —añadió Ross, tras darle un codazo a su hermano en las costillas.

—Os doy las gracias a ambos. Estaba a punto de bajar para reunirme con vuestra madre. Tal vez vosotros podríais acompañarme.

—Estará en el salón. Es hora de tomar el té —dijo Ross, ofreciéndole el brazo a Alanna.

—Por supuesto, en esta casa no bebemos ese maldito brebaje —afirmó Payne, ofreciéndole también el suyo. Alanna aceptó los de ambos—. Aunque los ingleses nos obligaran a tomarlo, nosotros se lo escupiríamos a la cara.

—Por supuesto —comentó Alanna, con una sonrisa.

Cuando el trío entró en el salón, Serena se puso de pie.

—Ah, Alanna. Veo que ya conoces a mis dos jóvenes monstruos —comentó, fijándose al mismo tiempo en el ojo morado y en el labio partido de sus hijos—. Si queréis tomar vosotros dos un poco de pastel, os tendréis que lavar primero.

Mientras los muchachos se marchaban, Serena se dispuso a presentar a Alanna al resto de los presentes en la sala. Había un muchacho de unos dieciocho años al que llamó Kit. Éste se parecía mucho a su madre. Una joven, más o menos de la edad de Brian, tenía por el contrario el cabello rubio y preciosos hoyuelos en el rostro.

—Kit y Fiona te acompañarán a los establos a la más mínima oportunidad —le advirtió Serena—. Mi hija Amanda vendrá a cenar esta noche con su familia. Viven en una plantación cercana —añadió. Sirvió la primera taza de café y se la entregó a Alanna—. No esperaremos a Brigham y a los otros. Se han marchado para supervisar la siembra y sólo Dios sabe cuándo van a regresar.

—Mamá dice que tú vives en una granja de Massachussets —comentó Fiona.

—Sí —respondió Alanna, relajándose un poco más—. Cuando me marché de allí, aún había nieve en el suelo. Nuestra época de siembra empieza mucho más tarde que aquí.

La conversación fluía agradablemente cuando los gemelos regresaron. Aparentemente, volvían a ser amigos. Con los brazos entrelazados, se acercaron a su madre y le dieron un beso.

—Es demasiado tarde —les dijo Serena—.Ya me he enterado de lo del jarrón —añadió mientras les servía dos tazas de chocolate—. Menos mal que ha sido uno de los más feos. Ahora, sentaos y tened cuidado de no derramar esto sobre la alfombra.

Alanna estaba disfrutando de la compañía y de su segunda taza de café cuando se escuchó en el vestíbulo un estruendo de carcajadas masculinas.

—¡Papá! —exclamaron los gemelos al mismo tiempo.

Entonces, echaron a correr hacia la puerta. Serena contempló la mancha de chocolate que dejaron sobre la alfombra y suspiró.

Brigham entró en el salón revolviendo el cabello de los dos niños que lo flanqueaban.

—Bueno, ¿qué travesuras habéis hecho hoy —les preguntó.

Alanna observó cómo miraba a su esposa. Había diversión en su mirada y algo más, mucho más profundo y verdadero, que prendió una ligera chispa de envidia en el pecho de Alanna. A continuación, el caballero inglés la miró a ella.

—Alanna —anunció Serena—, éste es mi esposo, Brigham.

—Encantado de conocerte por fin —dijo Brigham tomándole una mano entre las suyas—. Te debemos mucho...

Alanna se sonrojó. Aunque aquel caballero tenía la edad suficiente para ser su padre, emanaba un magnetismo que aceleraba los latidos del corazón de cualquier mujer.

—Y yo debo darle las gracias por su hospitalidad, lord Langston.

—No. Lo único que debes hacer es disfrutarla —replicó Brigham. Entonces. lanzó a su esposa una mirada algo extraña y algo enojada, o por lo menos eso le pareció a Alanna—. Espero que te sientas cómoda y feliz durante tu estancia en esta casa.

—¿Y cómo no iba a ser así? Tiene usted una casa magnífica y una familia maravillosa.

Brigham se dispuso a hablar otra vez, pero su esposa se lo impidió.

—¿Una taza de café, Brig? —le preguntó, cuando en realidad ya se la había servido y se la estaba ofreciendo con un gesto de advertencia en el rostro. Evidentemente, Brigham no parecía estar de acuerdo con los planes de su esposa—. Debes de tener sed después de tu trabajo. ¿Y los demás?

—Venían detrás de mí. Han ido un momento a la biblioteca.

Brigham estaba aún hablando cuando dos hombres entraron en el salón. Alanna reparó sólo vagamente en el que era el vivo retrato de Brigham, pero más joven. Sus asombrados ojos no podían apartarse de Ian. Sólo podía verlo a él, vestido con pantalones de trabajo, chaqueta de montar y el cabello revuelto. Él también se había quedado completamente sorprendido. Una docena de expresiones le cruzaron el rostro, igual que le ocurrió a Alanna. Entonces, sonrió, aunque parecía nervioso.

—Ah, señora Flynn... Qué sorpresa más inesperada.

—Yo... yo... —tartamudeó Alanna mirando a su alrededor como si estuviera buscando un lugar en el que poder esconderse. Sin embargo, Serena ya se había levantado para tomarle de la mano. Apretó los dedos de Alanna con firmeza.

—Alanna ha sido tan amable como para aceptar mi invitación. Queríamos darle las gracias en persona por haber cuidado de ti y haberte mantenido con vida para que puedas seguir dándonos la lata, Ian.

—Entiendo —susurró él—. Eres muy lista, ¿verdad, tía Serena?

—Sí. Creo que lo soy.

—Bien, señora Flynn, dado que está usted aquí, tendré que darle la bienvenida a Glenroe.

—Yo... Les ruego que me perdonen —musitó ella. Sabiendo que iba a echarse a llorar, esquivó a Ian y salió corriendo del salón.

—Muy cortés de tu parte —le recriminó Serena a Ian. Entonces, se marchó a buscar a su invitada.

Encontró a Alanna sacando sus ropas del armario.

—¿Qué es esto?

—Debo marcharme, lady Langston. No sabía que... Le doy las gracias por su hospitalidad, pero debo marcharme inmediatamente a mi casa.

—Tonterías —dijo Serena. Entonces, la agarró firmemente por los hombros y la condujo hasta la cama—. Ahora, siéntate y tranquilízate. Sé que te ha sorprendido ver a Ian, pero...

Se interrumpió al ver que Alanna se cubría el rostro con las manos y se echaba a llorar.

—Venga, venga... Se portó mal contigo, ¿verdad? Los hombres son así, pero eso sólo significa que nosotras debemos ser aún peores.

—No, no... Fue todo culpa mía...

—Tanto si lo fue como si no, eso no es algo que una mujer deba admitir. Dado que los hombres tienen la ventaja de la fuerza, nosotros debemos utilizar nuestros cerebros, que de todos modos son mucho mejores... Quería ver por mí misma si tú lo querías tanto como sé que él te quiere a ti. Ahora lo sé.

—Ian me odia. ¿Quién podría culparle por ello? Sin embargo, es lo mejor... Es mucho mejor así.

—¿Acaso te da miedo?

—Sí.

—¿Y los sentimientos que tienes hacia él también te asustan?

—Sí. No quiero tenerlos, milady. No puedo tenerlos. Él no va a cambiar. No estará contento hasta que no lo maten o lo cuelguen por traición.

—Los MacGregor no mueren fácilmente. ¿Tienes un pañuelo? Yo jamás encuentro uno cuando más lo necesito.

Alanna sorbió por la nariz y asintió. Entonces, sacó el suyo.

—Le pido disculpas, milady, por haber causado esta escena.

—Oh, a mí me gustan mucho las escenas y las causo siempre que es posible —bromeó. Entonces, esperó a que Alanna se tranquilizara un poco—. Te voy a contar la historia de una joven que amó a quien no debía. Estaba enamorada de un hombre que parecía completamente equivocado para ella. Se enamoró de él en tiempos de guerra y rebelión, cuando había muerte por todas partes. Ella lo rechazó una y otra vez porque penó que era lo mejor.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Alanna, secándose los ojos.

—Bueno, él era tan testarudo como ella, por lo que se casaron y tuvieron seis hijos. Y dos nietos —comentó, con una sonrisa—.Te aseguro que no me he arrepentido jamás.

—Pero esto es diferente.

—El amor siempre es el mismo. Y siempre es diferente. Yo también tenía miedo.

—¿Usted?

—Sí. Cuanto más amaba a Brigham, más miedo tenía y más nos castigaba a ambos negando mis sentimientos. ¿Quieres hablarme de los tuyos? A menudo ayuda hablar con otra mujer.

—Perdí a mi hermano en la guerra contra los franceses —explicó—.Yo sólo era una niña, pero lo recuerdo perfectamente. Era inteligente, guapo y, como Ian, no podía pensar en otra cosa que en defender y luchar por su tierra, por sus creencias. Murió por ellas. Al cabo del año, mi madre murió también. Tenía el corazón roto y jamás consiguió superarlo. He visto cómo mi padre no lograba superar sus muertes, año tras año...

—No hay pérdida mayor que la de los seres queridos. Mi padre murió en combate hace veintiocho años y aún puedo ver su rostro. Poco después, dejé a mi madre en Escocia. Murió antes de que naciera Amanda, pero aún vive en mi corazón —confesó. Entonces, tomó las manos de Alanna entre !as suyas—. Cuando aplastaron la rebelión, mi hermano Coll me trajo a Brigham. Le habían disparado y estaba a punto de morir. En mi vientre yo llevaba a nuestro primer hijo. Nos estábamos ocultando de los ingleses en una cueva. Brigham estaba entre la vida y la muerte.

—¿Cómo pudo soportarlo?

—¿Y cómo no iba a poder? A menudo él dice que yo le devolví la vida para poder regañarle constantemente —dijo Serena, con una sonrisa—. Puede que sea cierto, pero te aseguro que conozco tu mismo miedo, Alanna. Cuando llegue la revolución, mis hijos lucharán. Se me hiela la sangre al pensar que podría perderlos. Sin embargo, si yo fuera un hombre, tomaría la espada y me uniría a ellos.

—Es usted más valiente que yo...

—No lo creo. Si tu familia estuviera amenazada, ¿te esconderías en un rincón o te levantarías en armas para protegerlos?

—Moriría por protegerlos, pero...

—Sí. Ese momento llegará y, muy pronto, cuando los hombres de las colonias se den cuenta de que son sólo uno. Como un clan. Nosotros lucharemos para protegernos los unos a los otros. Ian lo sabe. ¿Acaso no es ésa la razón de que estés enamorada de él?

—Sí...

—Si niegas ese amor, ¿crees que serás más feliz que si le abres las puertas y lo disfrutas el tiempo que Dios os conceda juntos?

—No... Sé que jamás podré ser feliz sin él. Sin embargo, llevo toda la vida soñando que me casaría con un hombre fuerte y tranquilo, que se contentara con trabajar conmigo y criar a nuestra familia. Con Ian, sólo habría confusión, peticiones y riesgos. Jamás conocería un instante de paz a su lado.

—Tienes razón. Ahora, Alanna, te pido que te mires el interior de tu corazón y te hagas una única pregunta. Si pudieras hacerlo, ¿lo cambiarías?

Alanna se dispuso a decir que sí, pero su corazón, más sincero que su cabeza, ofreció otra respuesta.

—No. Santo Dios... ¿cómo he podido ser tan tonta como para no darme cuenta de que lo amo por lo que es y no por lo que a mí me gustaría que fuera?

Serena asintió muy satisfecha.

—La vida tiene sus riesgos, Alanna. Hay personas que los aceptan y siguen viviendo. Otros, se esconden y permanecen en un único lugar. ¿De qué clase eres tú?

—No lo sé, milady...

—Serena.

—No lo sé, Serena —se corrigió ella, con una sonrisa—. Me pregunto si le hubiera rechazado si hubiera podido hablar contigo antes.

Serena se echó a reír.

—Ya tienes algo en lo que pensar. Ahora descansa y dale tiempo a ese muchacho.

—Él no querrá hablar conmigo —musitó—, pero yo le obligaré a hacerlo —añadió, con decisión.

—Estoy segura de ello —afirmó Serena con una carcajada—. Y lo harás muy bien.

Capítulo 10

Ian no fue a cenar ni apareció para desayunar a la mañana siguiente. Esto habría desanimado a la mayoría de las mujeres, pero para Alanna representaba exactamente el desafío que necesitaba para superar sus propios miedos.

Además, estaban los Langston. Resultaba imposible encontrarse con aquella familia tan encantadora y no darse cuenta de lo que el amor, la determinación y la confianza eran capaces de conseguir. Fueran cuales fueran las dificultades con las que se encontraban, Serena y Brigham se habían construido una vida juntos. Los dos habían perdido sus hogares, sus países y las personas a las que amaban, pero habían resurgido de sus propias cenizas.

¿Podía ella negarse la oportunidad de estar con Ian? Por supuesto, él no abandonaría sus ideales, pero Alanna había empezado a convencerse de que era demasiado testarudo como para morir. Si terminaba perdiéndolo, ¿no merecería la pena haber pasado un año, un mes o un día entre sus brazos?

Esto sería precisamente lo que le diría... si lograba encontrarlo. Se disculparía y le pediría una segunda oportunidad.

Sin embargo, a medida que el día fue pasando, su irritación fue sustituyendo a la penitencia. Se disculparía, claro que sí. Aunque después de haberle dado una buena patada en las espinillas.

Fueron los gemelos los que le dieron la primera pista sobre dónde encontrarlo.

—Lo has estropeado tú —dijo Payne cuando los dos muchachos aparecieron peleándose por el jardín.

—¡Ja! Fuiste tú. Si hubieras mantenido la boca cerrada, podríamos habernos ido con él, pero eres tan estúpido...

—Basta ya, chicos —dijo Serena—. Pelearos si queréis, pero aquí no. No voy a dejar que me estropeéis los macizos de flores.

—Todo es culpa suya —declararon los dos al unísono.

Alanna sonrió.

—Yo sólo quería ir a pescar —se quejó Ross—. E Ian me habría llevado si éste no hubiera empezado a quejarse...

—A pescar —dijo Alanna, esperanzada—. ¿Ian ha ido a pescar?

—Cuando está enfadado, siempre se va al río. Yo habría podido convencerlo de que nos llevara a nosotros también si Ross no hubiera empezado a protestar. Ian se montó en su yegua y se marchó sin nosotros.

—Yo no quiero ir a pescar —afirmó Ross—. Quiero jugar al volante...

—Soy yo el que quiere jugar al volante —gritó Payne.

Entonces, echó a correr para poder llegar el primero.

—Tengo una buena yegua en los establos. Me la regaló mi hermano Malcolm, que conoce muy bien los caballos —sugirió Serena, sin dejar de cortar flores—. ¿Te apetece montar, Alanna?

—Sí. En casa no tengo mucho tiempo para hacerlo.

—Entonces, deberías aprovechar ahora —comentó Serena, con una alegre sonrisa—. Dile a Jem, el mozo de establos, que yo he dicho que te ensille a Prancer. Creo que te gustaría dirigirte hacia el sur. Justo detrás de los establos hay un sendero que conduce hasta allí. El río está muy bonito en esta época del año...

—Gracias —dijo. Entonces, hizo ademán de salir corriendo, pero se detuvo en seco—.Yo... no tengo vestido de montar.

—Hattie se encargará de ello. En mi baúl tengo uno de Amanda. Creo que te sentará bien.

—Gracias —repitió Alanna, antes de darle un fuerte abrazo a Serena—. Gracias.

Al cabo de treinta minutos, Alanna cabalgaba sobre su montura.

Efectivamente, Ian había lanzado un sedal al agua, pero sólo era una excusa para sentarse y pensar. Había pensado brevemente en estrangular a su tía por meterse donde no debía, pero antes de tener oportunidad de hacerlo, ella había irrumpido en su habitación y le había leído la cartilla de tal manera que a él no le había quedado otra cosa que defenderse.

Sí. Se había mostrado muy grosero con una invitada. Intencionadamente. Si no pareciera que estaba huyendo, ensillaría a su yegua inmediatamente y se marcharía a Boston, pero no pensaba huir una segunda vez. En aquella ocasión sería Alanna la que se marchara.

¿Por qué había tenido que estar tan hermosa con aquel vestido azul y el sol reflejándosele en el cabello? ¿Y qué le importaba a él el aspecto que tuviera? Ya no la quería. No necesitaba una fierecilla de lengua afilada en su vida. Tenía demasiadas cosas de las que ocuparse.

Dios Santo... prácticamente le había suplicado que lo aceptara. Eso le hería profundamente el orgullo. Y ella, la muy desvergonzada, se había tumbado con él sobre el heno y le había hecho creer que le importaba. Ian se había mostrado muy cariñoso con ella, muy cuidadoso... nunca antes le había abierto su corazón a ninguna mujer de aquella manera. Para nada.

Esperaba que encontrara a un pobre infeliz que se dejara mangonear por ella. Si Ian descubría que así había sido, mataría a ese hombre con sus propias manos.

Escuchó el sonido de los cascos de un caballo y lanzó una maldición. Si esos mocosos habían ido allí para irrumpir en su soledad, los enviaría de vuelta a la casa inmediatamente. Recogió el sedal, se puso de pie y se preparó para gritarles a sus sobrinos que se marcharan por donde habían ido hasta allí.

Sin embargo, el jinete que salió a caballo de entre los árboles era Alanna. Iba muy deprisa, demasiado para la tranquilidad de Ian. Bajo el sombrero de montar, llevaba el cabello suelto, volando tras ella. Detuvo su montura y la ató. La yegua, acostumbrada a mujeres alocadas, no se movió.

Cuando pudo recuperar el aliento, Ian le lanzó una mirada asesina.

—Has conseguido asustar a todos los peces que hay en quince kilómetros a la redonda. ¿Cómo puedes tener tan poco sentido común de montar sobre terreno desconocido a esa velocidad?

—La yegua conocía bien el camino —replicó ella. Permaneció sentada sobre la yegua, esperando que él la ayudara a desmontar. Cuando vio que Ian no se movía, lanzó una maldición y se bajó como pudo—. Has cambiado muy poco, MacGregor. Tus modales son tan pésimos como siempre.

—¿Has venido desde Virginia para decirme eso?

Alanna se aseguró de que las riendas de la yegua estaban bien atadas antes de volverse de nuevo para mirarlo.

—He venido porque tu tía, muy amablemente, me invitó a que lo hiciera. Si hubiera sabido que tú ibas a estar por aquí, no lo habría hecho. Verte es lo único que me ha estropeado el viaje porque, si te soy sincera, jamás comprenderé cómo un hombre como tú puede estar emparentado con unas personas tan agradables. Mi mejor deseo sería que tú... —se interrumpió y trató de recordar lo que la había llevado hasta allí—. Bueno, no he venido hasta aquí para pelearme contigo.

—Pues menos mal —dijo él. Se dio la vuelta para recoger su sedal—. Te has bajado tú sola de tu montura, señora Flynn. Supongo que podrás volver a subirte para marcharte de aquí.

—He venido para hablar contigo.

—Ya has dicho mucho más de lo que yo deseaba escuchar. Ahora, móntate en tu yegua y márchate antes de que yo pierda la paciencia.

—Ian, yo sólo quiero...

—Maldita seas —gritó, tras arrojar el sedal—. ¿Qué derecho tenías a venir aquí? ¿A presentarte ante mí para hacerme sufrir? Me hiciste creer que sentías algo por mí, que lo que había ocurrido entre nosotros significaba algo para ti, cuando lo único que querías era un buen revolcón en el heno.

Alanna palideció. Inmediatamente después, la ira hizo que se ruborizara por completo.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? Te mataré por eso, MacGregor —exclamó, abalanzándose sobre él—.Y Dios será mi testigo.

Ian trató de protegerse de las uñas y de los dientes de Alanna como pudo, pero perdió el equilibrio y cayó con ella en el río.

El remojón no la detuvo. Siguió lanzando puñetazos, escupiéndole y arañándole como una posesa.

—Estate quieta, mujer, por el amor de Dios. Nos vas a ahogar a los dos —le advirtió él. Como se estaba atragantando y tratando de evitar que los dos volvieran a hundirse, no vio el golpe que ella se disponía a propinarle hasta que los oídos empezaron a zumbarle.

—Dios, si fueras un hombre...

—No dejes que eso te detenga, maldita comadreja —dijo ella, tratando de lanzarle otro golpe. Falló y cayó de bruces sobre el agua.

Sin dejar de maldecir, Ian la arrastró hacia la orilla, agotados y sin aliento.

—En cuanto tenga fuerzas para incorporarme, voy a matar a esta mujer —dijo Ian mirando al cielo.

—Te odio —le espetó ella sin dejar de escupir agua del río—. Maldigo el día en el que naciste y el día en el que te consentí que me pusieras las manos encima.

Alanna consiguió sentarse por fin y se quitó el empapado sombrero de los ojos. Ian la maldijo por ser tan hermosa, aun estando completamente empapada.

—Si no recuerdo mal, tú me pediste que te las pusiera encima, señora.

—Así es, para desgracia mía —replicó ella, antes de arrojarle el sombrero a la cabeza—. Es una pena que ese revolcón en el heno no fuera algo más memorable.

—¿Cómo dices? ¿Es que no lo fue?

—De hecho, no. En realidad, se me había olvidado por completo hasta que tú lo mencionaste —le espetó ella. Con la poca dignidad que aún le quedaba en el cuerpo, empezó a levantarse. Ian no tardó en tumbarla de nuevo.

—En ese caso, deja que te refresque la memoria.

La besó con dureza. Ella respondió mordiéndole con fuerza los labios. Ian la maldijo y, entonces, le agarró el cabello con una mano y volvió a besarla.

Alanna se peleó consigo misma y contra él. Como niños pequeños, comenzaron a rodar por la orilla del río, tratando de hacerse daño mutuamente por cuitas nuevas y viejas.

De repente, ella lanzó un gemido de sumisión y de gozo a la vez. Le rodeó con los brazos y abrió la boca para recibir ávidamente la de él. Toda la fuerza de su amor estalló cuando volvieron a besarse y avivaron un fuego que ya ardía con fuerza.

Con frenesí, se desabrocharon mutuamente botones y apartaron las ropas mojadas para dejar que el sol les secara los cuerpos desnudos.

Ian no se mostró cariñoso con ella. Alanna tampoco lo deseaba. La frustración y la necesidad que habían acumulado aquellos meses se desató en un arrebato de pasión que los envolvió por completo bajo el cielo de primavera.

Alanna le enredó los dedos en el cabello y le obligó a besarla. Mientras estaban allí tumbados, Ian pudo absorber a placer el aroma que llevaba semanas turbándolo. Acarició la maravillosa piel de Alanna a placer, tal y como había soñado que lo haría noche tras noche.

Cuando ella se arqueó contra el cuerpo de Ian, acicateando sin piedad el fuego que ardía entre ambos, él se hundió en ella. Alanna pronunció el nombre de él mientras Ian enterraba el rostro en la negra melena de ella. Ian estaba tumbado encima, dejando que Alanna le rodeara por completo con sus largas extremidades. Juntos, cabalgaron hacia un final que los dos deseaban profundamente hasta que, por fin, se tensaron primero para quedar después completamente inmóviles.

Ian se incorporó sobre un codo y con una mano enmarcó el rostro de Alanna. Ella vio que la ira había vuelto a reflejársele en los ojos.

—Esta vez no te doy elección, Alanna. Quieras o no, nos vamos a casar.

—Ian, he venido aquí para decirte...

—No me importa en absoluto lo que hayas venido a decirme. Puedes odiarme y maldecirme hasta que llegue el fin del mundo, pero serás mía. Eres mía. Y te juro por Dios que me aceptarás como soy.

—Si me dejaras hablar...

—No pienso volver a dejarte marchar. Te prometo que haré todo lo que pueda para que seas feliz, menos abandonar mi propia conciencia. Eso no lo puedo hacer. No lo haré ni siquiera por ti.

—Ni te he pedido que lo hagas ni te lo pediré nunca. Sólo quiero decirte...

—Maldita sea... ¿qué es eso que llevas colgado del cuello y que me está haciendo un agujero en el pecho?

Rebuscó entre la ropa y vio que se trataba del anillo de los MacGregor, que Alanna llevaba colgado de un cordón alrededor del cuello. Lentamente, cerró la mano con él en su interior y miró a Alanna.

—¿Por qué... ? ¿Por qué llevas esto?

—Estaba tratando de explicarme.

—Explícate ahora. Tú dirás.

—Iba a devolvértelo, pero no pude hacerlo. Me parecía mal llevarlo en el dedo y por eso me lo colgué de un cordel y lo coloqué al lado de mi corazón, donde también te tengo a ti. No, maldita sea, déjame terminar, Ian —le espetó al ver que él abría la boca para hablar—. Creo que me di cuenta de que me había equivocado esa misma mañana, cuando escuché cómo te marchabas a lomos de tu yegua. Comprendí también que tú tenías razón.

Ian esbozó una sonrisa.

—Me ha entrado agua del río en los oídos, señora Flynn. ¿Te importaría repetir lo que has dicho?

—Lo he dicho una vez y no voy a repetirlo. No quería amarte porque cuando uno ama tanto, tiene miedo. Perdí a Rory en la guerra, a mi madre de pena y al pobre Michael Flynn de unas fiebres. Por mucho que ellos significaran para mí, sé que tú significas mucho más.

Ian la besó dulcemente.

—No dejes que te interrumpa.

—Creía que quería un hogar tranquilo y una familia. Un esposo que se contentara con trabajar a mi lado y con sentarse frente al fuego todas las noches, pero parece que lo que había deseado desde el principio era un hombre que jamás se contentara, que no se pudiera sentar más frente al fuego después de un par de noches. Uno que se enfrentara a todas las injusticias o que muriera intentándolo. De un hombre que me hiciera sentirme orgullosa por estar a su lado.

—No hace falta que me digas todo esto —murmuró Ian. Entonces, apoyó la frente sobre la de ella—. Sólo quiero que me digas que me amas.

—Te amo, Ian MacGregor. Ahora y siempre.

—Juro que te daré esa casa, esa familia y que me sentaré contigo frente al fuego siempre que pueda.

—Y yo te prometo luchar a tu lado cuando sea necesario.

Ian cortó el cordel y liberó el anillo. Sin dejar de mirarla a los ojos, se lo colocó en el dedo.

—No vuelvas a quitártelo nunca más.

—No lo haré. Desde este momento, soy una MacGregor.

Epílogo

Boston, Nochebuena de 1774

Ninguna clase de razonamiento pudo evitar que Ian entrara en el dormitorio en el que su esposa estaba sufriendo los dolores de su primer parto. A pesar de que contemplar aquella escena heló su corazón de hombre, permaneció firme. Ni siquiera su tía Gwen, con toda su capacidad de persuasión, pudo convencerle de lo contrario.

—También es mi hijo —dijo—, y no pienso dejar a Alanna hasta que haya nacido —añadió, rezando al mismo tiempo para que no le faltara valor para cumplir su palabra—. No se trata de que no confié en tus habilidades, tía Gwen. Después de todo, yo no estaría aquí sin ellas.

—No sirve de nada, Gwen —intervino Serena, riendo—. Es testarudo, como buen MacGregor.

—En ese caso, dale la mano cuando le duela mucho. Ya no queda mucho.

Alanna consiguió sonreír cuando Ian se acercó a ella. Jamás se habría imaginado que se tardaría tanto en traer al mundo a una criatura tan pequeña. Agradeció profundamente que Ian estuviera a su lado y la presencia de Gwen, que había traído al mundo a docenas de bebés. El esposo de Gwen, que era médico, habría asistido también al parto, pero había sido requerido por una emergencia.

—Descuidas a nuestros invitados —le dijo Alanna mientras descansaba entre contracciones.

—Se pueden entretener solos perfectamente —le aseguró Serena.

—No lo dudo...

Alanna cerró los ojos y dejó que Gwen le limpiara la frente con un trapo húmedo. Le agradaba profundamente que toda la familia estuviera allí, tanto los Murphy como los Langston. Ella debería haber ejercido de anfitriona en su primera Navidad en la casa que Ian y ella habían comprado cerca del río, pero el bebé había decidido anticiparse tres semanas.

Cuando llegó la siguiente contracción, apretó la mano de Ian y se tensó.

—Relájate... Relájate... Cuida la respiración —le recomendó Gwen—. Buena chica...

Las contracciones eran cada vez más frecuentes y más fuertes. Su hijo nacería en Navidad y sería un regalo de un valor incalculable para ambos en la noche más sagrada del año.

Aunque el dolor pasó, Alanna mantuvo los ojos cerrados para poder escuchar mejor la tranquilizadora voz de Ian.

Era un buen hombre y un estupendo esposo. Ciertamente, su vida no era muy tranquila porque él había conseguido arrastrarla a ella y hacer que compartiera sus ambiciones. Podría ser también que las semillas de la rebeldía hubieran estado siempre dentro de ella. Fuera como fuera, estaba completamente de acuerdo con Ian y se enorgullecía de que él buscara su consejo. Como él, pensaba que era cruel e injusto tener que pagar el té que había sido destruido para escapar a la pena.

Pensó en la luna de miel que pasaron en Escocia. Allí, ella pudo conocer a la familia de Ian y pasear por los bosques de la infancia de su esposo. Decidieron que regresarían algún día con su bebé, para mostrarle a él o a ella el lugar donde estaban las raíces de su padre. Y también a Irlanda. Su hijo no olvidaría nunca de dónde venía y, mientras lo recordara, podría elegir su propia vida, su propio lugar donde vivir. Con sus esfuerzos, le habían dado a su hijo aquel derecho.

—Ya viene —dijo Gwen con una sonrisa—.Vas a ser papá muy pronto, Ian.

—El nacimiento de nuestro hijo —jadeó Alanna, tratando de centrarse en Ian—.Y pronto, el nacimiento de una nación.

A pesar de que Ian tenía miedo por ella, se echó a reír.

—Te estás haciendo más radical que yo, señora MacGregor.

—Yo no hago nada a medias. Santo Dios... —susurró apretando la mano de su esposo—. No hay duda de que será digno hijo de su padre.

—O hija de su madre —murmuró Ian mirando con desesperación a Gwen—. ¿Cuánto falta? Está sufriendo mucho.

—Pronto...

Gwen hizo un gesto de impaciencia cuando alguien llamó a la puerta.

—No te preocupes —dijo Serena—. Yo me desharé de quien sea —añadió. Le sorprendió encontrarse con su esposo en el umbral—. Brig, el bebé no ha llegado aún. No tengo tiempo para ti en estos momentos.

—Lo tendrás. Acabo de recibir un mensaje que llevo mucho tiempo esperando. Un mensaje de Londres.

—Malditos mensajes de Londres —musitó Serena, al escuchar que Alanna gritaba de dolor.

—Tío, ese mensaje puede esperar.

—Ian, tú tienes que escuchar esto también, precisamente esta noche.

—En ese caso, di lo que tengas que decir y márchate —le espetó su esposa.

—El mes pasado el Parlamento debatió una petición. La ley de Proscritos ha sido abolida. El apellido MacGregor está libre.

Serena sintió que se le caía de los hombros un peso que llevaba transportando sobre ellos toda una vida.

—Gwen, Gwen... ¿Has oído eso?

—Sí, claro que lo he oído y doy las gracias a Dios por ello, pero en este momento tengo muchas cosas entre manos.

Serena agarró a su marido y lo arrastró hasta la cama.

—Dado que estás aquí —le dijo—, tú también vas a ayudar.

A los pocos minutos, se escuchó el repicar de campanas anunciando la medianoche y el nacimiento de una nueva Navidad. Al mismo tiempo, el llanto de un niño anunció el nacimiento de una nueva vida.

—Un niño —dijo Gwen con el pequeño entre las manos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Alanna. Agotada, se había recostado contra los fuertes brazos de Brigham—. ¿Se encuentra bien?

—Es perfecto —le aseguró Serena, secándose las lágrimas—. Podrás tomarlo en brazos dentro de un momento.

—Te amo —susurró Ian tras llevarse la mano de su esposa a los labios—. Gracias por el regalo más grande que un hombre puede recibir.

—Pues entonces —le dijo Gwen—. Toma a tu hijo.

—Dios Santo... —musitó Ian, al verlo—. Es tan pequeño...

—Ya crecerá —comentó Serena. Entonces, miró a su esposo y sonrió—. Siempre crecen —añadió. Rodeó a su hermana con un brazo mientras Ian le entregaba el bebé a Alanna.

—Oh, es tan hermoso... —murmuró. Entonces, miró a Ian—. Las pasadas Navidades nuestro regalo fuimos el uno para el otro. Estas Navidades, recibimos un hijo —añadió. Acarició suavemente la cabeza del pequeño—. Me muero de ganas por ver lo que nos van a deparar los años.

—Creo que es mejor que os dejemos solos —sugirió Brigham. Entonces, agarró a su esposa y a su cuñada de la mano—. Nosotros vamos a contárselo a los demás.

—Sí, contádselo a todos —afirmó Ian poniéndose de pie. Como comprendió su intención, Alanna le entregó al bebé una vez más—. Decidles que hoy, día de Navidad, ha nacido un Murphy MacGregor —pidió. Entonces, beso a su hijo y lo levantó para que los demás lo vieran. El bebé empezó a llorar con fuerza—. Un MacGregor que dirá su nombre con orgullo a todos lo que lo puedan escuchar. Que vivirá en un país libre. Contádselo a todos.

—Sí, contádselo —les pidió Alanna tomando de la mano a Ian—, en nombre de los dos.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nora Roberts

Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Sr. Smith y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio se divorció. Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981. Nora Roberts fue la primera autora incluida en el célebre Salón de la Fama de Escritoras Románticas. La autora, reseñada en el New York Times, es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky.

Bajo el seudónimo de J.D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policiacos.

Actualmente vive en Maryland, está casada con Bruce Wilder, escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Miedo al amor

La Navidad era la época del año favorita de Alanna Flynn. Pero cuando el soldado herido Ian MacGregor buscó refugio en su casa de Nueva Inglaterra, Alanna se encontró atrapada en una guerra de corazones con el atractivo rebelde.

Su participación en la insurrección contra los británicos no podía preparar a Ian MacGregor para la batalla que tenía entre manos: la de ganar el corazón de Alanna Flynn, una indomable fierecilla irlandesa.

MacGregor del pasado

Rebellion / Rebelión

In from the cold /Miedo al amor

* * *

Título Original: In from the cold

(Anthologies Historical Christmas Stories)

Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor Original: Harlequin, 01/1990

© Editorial: Harlequin Ibérica, 08/2008

Colección: Los MacGregor 47

Historia corta incluida en el dueto El comienzo de una saga

ISBN: 978-84-671-6232-5