Nora Roberts

Más que rivales

(Partners)

Capítulo 1

Caos. Teléfonos que sonaban continuamente. Gente que gritaba, farfullaba o maldecía, sentada o a la carrera. Las teclas de las máquinas de escribir traqueteaban a diferentes velocidades desde todas las direcciones. Había olor a café rancio, pan fresco, humo de tabaco y sudor humano. ¿Un manicomio? Varios de los ocupantes habrían coincidido con esa definición de la sala de noticias locales del New Orleans Herald, en especial a la hora de cierre.

Para casi todo el personal, el caos pasaba desapercibido, igual que pasa desapercibido respirar. Había ocasiones en que cada uno se hallaba tan enfrascado en su propia crisis o triunfo diarios, que no era consciente de las que surgían a su alrededor. No era que se prescindiera del trabajo en equipo. A todos los ligaba su amor u obsesión por el trabajo en la comunidad exclusiva de los periodistas. No obstante, cada uno se concentraría en su propia historia, en sus propias fuentes y en su propio estilo, que cuidaría con avidez. Un periodista de éxito prospera con la presión, la confusión y una pista candente.

Matthew Bates se había fogueado en los periódicos. Los conocía desde todos los ángulos. Desde repartidor en el Lower East Side de Manhattan hasta articulista. Había llevado cafés, hecho de corrector, escrito obituarios y cubierto exposiciones florales.

La habilidad de descubrir una historia y sacarle el máximo partido no era algo que había aprendido en sus estudios de periodismo; había nacido con ella. Sus años de clases estructuradas, de estudio y de práctica habían afilado el estilo y la técnica de un talento inherente a él como el color de sus ojos.

A la edad de treinta años, exhibía un cinismo casual pero no carente de humor ante los giros que daba la vida. ¿De qué otro modo podría trabajar en una sala llena de locos en una profesión que constantemente dejaba al descubierto y explotaba las debilidades de la especie humana?

Terminó una historia y llamó al repartidor, luego se recostó y dejó que su mente descansara por primera vez en tres horas. Un año atrás, había dejado Nueva York para aceptar el puesto en el Herald, queriendo, quizá necesitando, un cambio. «Descontento e inquieto», pensó en ese momento. Había estado inquieto por... algo. Y Nueva Orleans era una ciudad tan dura y exigente como Nueva York, con aristas más elegantes.

Trabajaba el circuito policial y le gustaba. Era un mundo duro, y el asesinato y la desesperación eran partes de él que no se podían soslayar. El homicidio que acababa de cubrir había sido absurdo y cruel. Había sido la vida; noticia. En ese instante, desterró de su mente la muerte de la chica de dieciocho años. Lo primero era la objetividad, a menos que quisiera probar una nueva profesión. Sin embargo, necesitó un esfuerzo concentrado para borrar de la cabeza la imagen y el final de la joven.

No tenía el aspecto de un reportero veterano y duro, y lo sabía. Con veintitantos años lo había exasperado parecer más un surfista despreocupado que un periodista. En ese momento, le divertía.

Poseía un cuerpo fibroso y sutilmente musculado, que se hallaba mucho más cómodo en unos vaqueros que en un traje. Era alto, con el pelo rubio oscuro, que se ondulaba un poco sobre las orejas y en la nuca y potenciaba la imagen de un hombre tranquilo y relajado que preferiría estar sentado en la playa antes que recorriendo el asfalto. Más de una de sus fuentes había hablado libremente por su fachada, sin comprender del todo al hombre que había detrás de la imagen.

Cuando lo elegía, podía ser encantador, incluso elegante. Pero los ojos azules risueños eran capaces de convertirse en fuego o, lo que era más peligroso, en hielo. Bajo el exterior campechano anidaba una determinación férrea e inamovible y un temperamento incandescente. Él lo aceptaba con un encogimiento de hombros. Era humano y tenía derecho a ser ridículo.

Con una media sonrisa, se volvió hacia la mujer que tenía sentada frente a él. Laurel Armand, con un rostro tan romántico como su nombre. Exhibía un aura de delicadeza que nacía de huesos finos y piel marfil que hacía que un hombre anhelara tocarla, y tocarla con suavidad. El cabello le caía en nubes de negro brumoso, retirado del rostro y cubriéndole los hombros. Los ojos eran del color de las esmeraldas, oscuros e intensos.

Era el rostro de una belleza del siglo diecinueve cuya vida giraba en torno a una indolencia amable y un refinamiento sereno. Y su voz era igual de femenina. Convertía las vocales en algo líquido al tiempo que suavizaba las consonantes. Jamás se aplanaba ni se tornaba nasal, sino que fluía como una corriente acompasada.

«La voz», reflexionó al ampliar la sonrisa, «es tan engañosa como la cara». La dama era una reportera aguda y ambiciosa, con una veta obstinada y un temperamento fogoso. Uno de sus pasatiempos favoritos era encenderlo.

Tenía las cejas levemente ceñudas mientras terminaba la última línea de su historia. Satisfecha, extrajo la hoja de la máquina de escribir, llamó a un repartidor y luego se centró en el hombre que tenía frente a ella. Automáticamente, irguió la espalda. Ya sabía que iba a provocarla y que ella, maldita fuera, iba a morder el anzuelo.

—¿Tienes algún problema, Matthew? —preguntó con voz suave y tono levemente aburrido.

—Ninguno, Laurellie —vio la irritación asomarse a sus ojos al emplear su nombre completo.

—¿No tienes un asesinato o un robo a mano armada con el que ir a jugar?

Él esbozó una sonrisa encantadora que acentuó las líneas de su cara.

—Por el momento, no. ¿Tú ya has terminado con tus tribunas improvisadas por hoy?

Ella apretó los dientes para contener el torrente de palabras furiosas. Jamás cesaba de burlarse de las emociones que se filtraban en sus trabajos y ella jamás cesaba de defenderlas. «No esta vez», se dijo mientras cerraba las manos bajo la mesa.

—Te dejo el cinismo a ti, Matthew —repuso con una dulzura que no casaba con las dagas que salían de sus ojos—. Eres tan bueno en eso.

—Sí. ¿Quieres apostar qué historia sale en primera plana?

La vio enarcar una ceja frágil... gesto que admiraba.

—No querría quitarte el dinero, Matthew.

—A mí no me importa quitarte el tuyo —con una sonrisa, se levantó para rodear el escritorio e inclinarse junto a su oído—. Cinco pavos, magnolia. Aunque tu papi sea el dueño del periódico, nuestros editores conocen la diferencia entre reportajes y cruzadas.

Sintió la subida de calor, oyó la suave exhalación de aire. Resultaba tentador, muy tentador, aplastar la boca sobre esos labios suaves y enfurruñados para probar su furia. A pesar de esa necesidad, se recordó que no era el modo de superarla.

—Acepto, Bates, pero que sean diez —Laurel se puso de pie. La enfureció tener que echar la cabeza atrás para mirarlo a los ojos. La enfureció más que esos ojos se mostraran seguros, divertidos y fueran hermosos—.A menos que sea demasiado para ti —añadió.

—Cualquier cosa con tal de satisfacerte, encanto —enroscó un mechón de pelo en torno a un dedo—.Y para demostrarte que hasta los yanquis tienen caballerosidad, con lo que gane te invitaré a comer.

Laurel le sonrió y se inclinó lo suficiente como para que sus cuerpos apenas se rozaran. Matt sintió que una sorprendente descarga de calor le recorría el cuerpo.

—Cuando el infierno se congele —le informó, luego lo hizo a un lado.

La observó marcharse; luego metió las manos en los bolsillos y soltó una carcajada. En la confusión de la sala de noticias locales, nadie se dio cuenta.

—¡Maldita sea! —Laurel juró mientras maniobraba el coche por el agobiante tráfico.

Matthew Bates era el hombre más irritante que había conocido. Si su hermano Curt no lo hubiera conocido en la universidad, jamás habría aceptado el puesto en el Herald. Entonces, sería insoportable en Nueva York en vez de serlo a menos de un metro de su trabajo cotidiano.

La sinceridad la obligó a reconocer, a pesar de que le dolía, que era el mejor reportero del diario. Era minucioso e intuitivo y poseía el instinto de un sabueso. Pero eso no hacía que le resultara más fácil tragarlo.

Su artículo sobre el homicidio había sido limpio, conciso y excelente. Deseó que se hubiera tragado los diez dólares. Eso le habría dificultado regodearse al recibirlos.

En los doce meses desde que lo conocía y trabajaba con él, jamás había reaccionado hacia ella como lo hacían otros hombres. No mostraba deferencia ni admiración. El hecho de que despreciara que le mostraran deferencia no hacía que lo tolerara mejor.

Nunca la había invitado a salir... y con firmeza se recordó que tampoco lo deseaba. Salvo por perderse el placer de poder rechazarlo. A pesar del hecho de que se había mudado a su bloque de apartamentos, de que prácticamente vivía al lado de ella, jamás había llamado a su puerta con alguna excusa. Durante un año había esperado que lo hiciera... para poder cerrarle la puerta en la cara.

Pero lo que sí hacía era convertirse en una molestia de doce maneras diferentes. Hacía pequeñas observaciones sobre sus citas... más irritantes porque siempre eran certeras. En ese momento el blanco predilecto de él era Jerry Cartier, un concejal ultra conservador y algo denso. Lo veía porque era demasiado bondadosa para no hacerlo, y porque de vez en cuando le ofrecía algún artículo en exclusiva. Pero Matt la ponía en la intolerable posición de tener que defenderlo en contra de su propia opinión.

Consideraba que la vida sería más sencilla si Matthew Bates aún siguiera en Manhattan. Y si no fuera tan imposiblemente atractivo. Lo desterró, junto con los diez dólares, de su cabeza.

Aunque el sol estaba bajo, el cielo aún se veía brillante. El calor y la luz se filtraban a través de los apreses para proyectarse sobre el asfalto. Y entre la profundidad de los árboles, estaban las sombras y el sonido musical de los insectos y los pájaros, de las criaturas de las marismas. Siempre había sabido que había secretos en las marismas. Secretos, sombras, peligros. Sólo incrementaban su belleza. Había algo estimulante en saber que otro estilo de vida, primitivo, depredador, medraba tan próximo a la civilización.

Al desviarse al camino que conducía a su casa ancestral, experimentó la habitual mezcla familiar de orgullo y tranquilidad. Cada lado del sendero estaba protegido por cedros, que convertían el paseo en un túnel abovedado, fresco y sombrío. Esporádicamente el sol lograba filtrarse por ese dosel herboso, proyectando fragmentos de luz sobre el suelo. Mientras avanzaba por el sendero Promesse d'Amour, el reloj volvió atrás. La vida era fácil.

Al final del paseo, se detuvo para mirar la casa. Tenía dos plantas extensas de fachada de ladrillo encalado de blanco, rodeadas de azaleas, camelias y magnolias. Los colores, vivos y delicados; los olores, exóticos y suaves, potenciaban la sensación de estilo e indolencia de tiempos anteriores a la guerra civil. Con la ventanilla bajada, podía oler la mezcla de calor y fragancia.

Había veintiocho columnas dóricas que aportaban dignidad antes que ostentación. Las enredaderas se aferraban a cada rincón. Las rejas en la terraza circundante eran tan delicadas como encaje negro y unas puertas correderas conducían a ella desde cada habitación. El efecto de la casa era de durabilidad, seguridad y belleza. Laurel la veía como a una mujer que se había enfrentado a los años para emerger con carácter y gentileza. Si la casa hubiera sido de carne y hueso, no habría podido quererla más.

Subió los escalones laterales hacia el porche y entró sin llamar. Allí había pasado la infancia, la adolescencia. Un vestíbulo amplio dividía la estructura en dos, desde la puerta delantera a la trasera. En el aire flotaba el aroma a cera y a limón, que se mezclaba con el de unas camelias en flor. Un siglo atrás ese vestíbulo habría tenido el mismo olor. Se detuvo un instante ante el espejo de la entrada para apartarse el pelo de la cara antes de entrar en el salón principal.

—Hola, papá —fue junto a él, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, áspera por un día de barba.

William Armand era larguirucho y atractivo, con un pelo oscuro que comenzaba a encanecer. Así como dirigía su diario con energía, temperamento y tenacidad, elegía un ritmo más sosegado para su vida personal. Olía a buen whisky y a tabaco. En una vieja costumbre, le revolvió el pelo, que Laurel acababa de arreglarse.

—Hola, princesa. Buena historia la del alcalde —enarcó una ceja en señal de desconcierto al ver el veloz destello de irritación que pasó por los ojos de su hija.

—Gracias —volviéndose, estudió a la mujer sentada en el elegante sillón tapizado de un azul real.

El cabello era blanco puro, pero tan tupido y grueso como el de Laurel. Enmarcaba un rostro con arrugas y descaradamente maquillado. Olivia Armand no se avergonzaba de nada. Con ojos tan agudos y verdes como las esmeraldas que adornaban sus orejas, también ella estudió a su vez a Laurel.

—Abuela —con un suspiro, se inclinó para besarla—. ¿Es que no piensas envejecer nunca?

—No si depende de mí —su voz sonaba asombrosamente sensual—. Tú eres igual —continuó, tomando la mano de su nieta con la suya fuerte y seca—. Es buena sangre francesa criolla. Después de apretar la mano de Laurel, se recostó en el sillón—. William, prepárale a la pequeña una copa y de paso llena la mía al máximo. ¿Cómo va tu vida amorosa estos días, Laurellie?

Con una sonrisa, Laurel se dejó caer en un cojín a los pies de su abuela.

—No tan variada como la tuya —captó el guiño de su padre mientras le entregaba una copa.

—¡Tonterías! —Olivia se bebió el bourbon—. Te diré lo que va mal en el mundo hoy en día... demasiados negocios y poco romance. Tu problema, Laurellie... —hizo una pausa para apuntar con un dedo a su nieta—... es que pierdes el tiempo con ese pusilánime de Cartier. No tiene suficiente sangre para calentar la cama de una mujer.

—Menos mal —lanzó una mirada de agradecimiento al techo—. Ése es el último sitio donde lo quiero.

—Es hora de que tuvieras a alguien allí —replicó Olivia.

Laurel enarcó una ceja mientras su padre trataba de no atragantarse con su copa.

—No todos tenemos —indicó con suavidad—, ¿cómo decirlo?, tu predisposición obscena.

Olivia soltó una carcajada y golpeó el reposabrazos del sillón.

—No todo el mundo lo reconoce, ésa es la diferencia.

Incapaz de resistir el descaro de su abuela, Laurel sonrió.

—Curt va a llegar pronto, ¿verdad?

—De un momento a otro —William se sentó—. Llamó justo antes de que llegaras. Viene acompañado.

—Espero que de una chica. El muchacho tiene la nariz demasiado metida en sus libros de leyes —comentó antes de acabarse el bourbon—. Entre vosotros dos —añadió, incorporando otra vez a Laurel—, jamás me haréis bisabuela. Estáis demasiado enfrascados en el mundo de las leyes y de la prensa como para encontrar amante.

—No estoy preparada para casarme —indicó Laurel con tranquilidad mientras alzaba la copa a la luz.

—¿Quién ha mencionado el matrimonio? —suspiró y miró a su hijo—. Los hijos modernos no saben nada.

Laurel reía cuando oyó el sonido de la puerta delantera.

—Será Curt. Creo que iré a advertirlo de la predisposición que exhibes hoy.

—Condenada preciosidad —musitó Olivia cuando Laurel salió.

—Es tu viva imagen —comentó su hijo al tiempo que encendía un cigarro.

—Condenadamente preciosa —rió Olivia.

En cuanto salió al pasillo, la sonrisa de Laurel se desvaneció y la mandíbula se le puso tensa. Sus ojos dejaron a su hermano y se posaron en el hombre que lo acompañaba.

—Oh, eres tú.

Matt le tomó la mano y se la llevó a los labios antes de que ella pudiera retirarla.

—Ah, la hospitalidad sureña —«santo cielo», pensó mientras la recorría con los ojos, «es hermosa. Toda esa pasión, todo ese fuego... bajo una capa de marfil y rosas. Algún día, Laurellie», se prometió en silencio, «vamos a soltarlo todo. A mi manera».

Sin prestar atención al calor que persistió en sus nudillos por los labios de él, se volvió hacia su hermano. Tenía las facciones angulosas y aristócratas de su padre y los ojos de un soñador. Entonces el temperamento contenido se suavizó por el afecto.

—Hola —apoyó las manos en los hombros de su hermano, dejándolas allí después de haberlo besado—. ¿Cómo estás?

—Bien. Ocupado —le dedicó una sonrisa distraída, como si acabara de recordar dónde estaba.

—Puede que eso último plantee algún problema esta noche —le dijo con una risita—. La abuela está con uno de sus estados de ánimo.

Le dedicó una mirada tan sufrida que Laurel rió otra vez y volvió a darle un beso. «Pobre Curt», pensó, «tan tímido y dulce». Giró la cabeza y miró directamente a Matt a los ojos. La observaba con frialdad, con algo indefinible detrás de la expresión distante. Experimentó un temblor en la columna, pero mantuvo los ojos firmes. «¿Por qué, después de un año, sigo tan insegura?». Siempre la desconcertaba que un hombre de esa energía, ingenio y cinismo pudiera mantener tan buena amistad con su hermano, tan gentil y soñador. También la desconcertaba no ser capaz de descifrarlo. Quizá por eso invadía sus pensamientos tan a menudo. Involuntariamente, posó la vista en la boca de él, que se curvó en una sonrisa e hizo que maldijera para sus adentros.

—Creo que será mejor que entremos —indicó Curt, ajeno a las corrientes subterráneas que serpenteaban a su alrededor—. Disponer de la presencia de Matt debería distraerla —sonrió con expresión juvenil que le animó los ojos—. Uno de sus mejores talentos es distraer a las mujeres.

—Apuesto que sí —bufó Laurel de forma poco femenina.

Cuando Curt entró en el salón, Matt le tomó la mano y la pasó por el brazo.

—¿Otra apuesta, Laurellie? —murmuró—. Estipula lo que quieras jugar.

Ella echó la cabeza atrás en un gesto airado que lo satisfizo enormemente.

—Si no me sueltas la mano, voy a...

—Abochornarte —finalizó Matt al cruzar el umbral que conducía al salón.

Siempre le había gustado esa habitación... los colores pálidos y la madera antigua lustrosa. En algunas ocasiones en las que se encontraba allí, olvidaba los años pasados en un reducido apartamento de un tercer piso sin ascensor, con un radiador que emitía más ruido que calor. Esa parte de su vida se había terminado. Sin embargo, de vez en cuando se colaban fragmentos a pesar del éxito. Unos zapatos que eran demasiado pequeños, un estómago nunca lleno... una ambición que amenazaba con dejar atrás las oportunidades. No, jamás daría por hecho el éxito. Había dedicado demasiados años a luchar para alcanzarlo.

—De modo que has traído al yanqui, ¿no? —Olivia le dedicó a Matt una mirada brillante y se preparó para divertirse.

—Señorita Olivia —Matt aceptó la mano extendida y la alzó hacia sus labios—. Más hermosa que nunca.

—Bribón —acusó, sin poder ocultar el placer que experimentó—. No has venido a verme en un mes... una cantidad de tiempo peligrosa a mi edad.

Volvió a besarle la mano mientras reían con las miradas.

—Sólo me mantengo lejos porque no quiere casarse conmigo.

Laurel luchó por no sonreír mientras elegía un sillón del otro lado de la habitación. Se preguntó si tenía que ser tan condenadamente encantador.

La risa de Olivia fue un sonido de pura apreciación femenina.

—Treinta años atrás, truhán, te habría perseguido, aunque seas un yanqui.

Matt aceptó la copa y la mirada de gratitud que le ofreció Curt antes de volverse otra vez hacia Olivia.

—Señorita Olivia, yo no habría huido —se sentó en el reposabrazos de su sillón como si fuera un sobrino predilecto.

—Bueno, el tiempo para eso ha pasado —suspiró antes de mirar a Laurel—. ¿Por qué no te has ocupado con este diablo, Laurellie? Es un hombre que haría circular la sangre de una mujer.

El color, tanto provocado por la irritación como por la vergüenza, apareció en las mejillas de Laurel mientras Matt le dedicaba una sonrisa lobuna. Permaneció en pétreo silencio, maldiciendo la blancura de su piel.

—Ése sí que es un buen truco, y femenino —observó su abuela, palmeando el muslo de Matt—. Bueno para la tez también. Yo aún podía ruborizarme a mi antojo después de haber tenido un marido y tres amantes —complacida con la mirada mortífera que le lanzó su nieta, miró a Matt—. Es bonita, ¿verdad?

—Preciosa —convino éste, pasándoselo casi tan bien como la anciana.

—Engendrará hijos estupendos.

—Toma otra copa, madre —sugirió William al observar las señales de guerra en los ojos de su hija.

—Estupenda idea —le entregó la copa vacía—. No has visto los jardines, Matthew. Están en su esplendor. Laurellie, muéstrale a este yanqui cómo es un jardín de verdad.

Laurel le lanzó a su abuela una mirada gélida.

—Estoy convencida de que Matthew...

—Me encantará —concluyó él, poniéndose de pie.

Sin esfuerzo, le dedicó a él la mirada furiosa.

—Yo no...

—Quieres ser grosera —conjeturó mientras la ayudaba a levantarse.

«Claro que sí», pensó ella mientras abría los ventanales que conducían al jardín. Anhelaba ser grosera. Pero él sabía que no delante de su familia.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —siseó en cuanto el ventanal se cerró detrás de ellos.

—¿Con qué? —replicó Matt.

—Enfureciéndome.

—Es imposible no disfrutar con algo a lo que uno se le da tan bien.

A pesar de sí misma, ella rió entre dientes.

—De acuerdo, éste es el jardín —realizó un gesto amplio con el brazo—. Y no quieres verlo más que yo mostrártelo.

—Te equivocas —volvió a tomarle la mano.

—¡Quieres parar con eso! —exasperada, tiró, pero sin conseguir soltarse—. Es una costumbre nueva que has adquirido.

—Acabo de descubrir que me gusta —la sacó de la terraza a uno de los senderos que serpenteaba entre las flores—. Además, si no lo haces bien, a Olivia se le ocurrirá otra cosa.

Tuvo que reconocer que era cierto. Toleraría al hombre que llevaba al lado. Después de todo, el sol era una bola roja en el horizonte y el jardín olía como el paraíso. Hacía tiempo que no se tomaba la molestia de contemplarlo al anochecer. Caminaron bajo un enrejado abovedado con glicinas que caían como gotas de lluvia.

—Siempre me ha encantado a esta hora —comentó ella sin pensarlo—. Casi puedes ver a las mujeres con sus miriñaques contoneándose por los bordes de los senderos. Habría habido músicos en el mirador e hileras de lámparas de colores.

Había sabido que poseía una vena romántica, un toque de la ensoñación a la que era propenso su hermano, pero con anterioridad había mostrado mucha cautela en no mostrárselas. Instintivamente, supo que ésa no había sido su intención, que el jardín le había bajado la guardia. Mientras le pasaba el dedo pulgar suavemente sobre los nudillos, se preguntó qué otra debilidad podría tener.

—Entonces habría olido igual que esta noche —murmuró, descubriendo lo exquisita que parecía su piel a la luz dorada del crepúsculo—. Caluroso, dulce y secreto.

—De pequeña, a veces salía al anochecer y fingía que me encontraba con alguien —el recuerdo le provocó una sonrisa—. A veces sería con un hombre de cabello oscuro y elegante... otras rubio y alto, pero siempre peligroso e inconveniente. El tipo de hombre al que el padre de una joven apartaría de su lado —rió y pasó los dedos por una camelia—. Es extraño que hubiera tenido esas fantasías cuando mi padre sabía que era demasiado ambiciosa y pragmática para enamorarme de un...

Calló al girar la cabeza y encontrarlo cerca... tanto que era la fragancia de él la que le despertaba los sentidos y no la flor; era el aliento de Matt el que sentía sobre su piel y no la brisa del atardecer. La luz tenía vetas doradas y rosadas. Era brumosa, mágica. Bajo ella, se parecía demasiado a alguien que hubiera podido soñar.

Matt dejó que sus dedos jugaran levemente sobre los latidos de Laurel en la muñeca. No eran constantes, pero en esa ocasión supo que los perturbaban la furia.

—¿Un qué?

—Un truhán —logró responder pasados unos momentos.

Hablaban en voz baja, como si se contaran secretos. Las sombras se alargaron.

El rostro de él era el de un hombre que no se apartaría si en su camino surgían problemas. Los ojos eran reservados, y ya con anterioridad había notado la facilidad que tenía para ocultar sus pensamientos. Quizá ésa era la razón por la que le resultaba fácil extraer información de la gente sin que ésta se percatara. Y su boca... se preguntó cómo nunca se había dado cuenta de lo tentadora y sensual que era. ¿O simplemente había fingido no hacerlo? Cuando demoró la mirada sobre los labios, comprendió que no serían blandos, sino duros y con un sabor esencialmente masculino. Podía inclinarse un poco más y...

Abrió mucho los ojos ante el hilo que seguían sus pensamientos. Bajo los dedos de Matt, el pulso se le disparó antes de apartar la mano. Santo cielo, ¿qué se le había metido en el cuerpo? Se burlaría de ella durante meses si supiera lo cerca que había estado de quedar en ridículo.

—Será mejor que volvamos dentro —manifestó con frialdad—.Ya casi es la hora de cenar.

Matt experimentó el impuso de agarrarla y arrebatarle el beso que Laurel había tenido ganas de darle. Pero si lo hacía, perdería cualquier avance que hubiera realizado. Hacía tiempo que la deseaba, demasiado tiempo, y era lo bastante astuto como para saber que desde el principio habría rechazado cualquier insinuación corriente. Por eso había escogido el camino extraordinario, para descubrir que tenía sus momentos divertidos.

Se recordó que la paciencia era un elemento crucial del éxito... aunque se merecía una pequeña pulla por hacerlo palpitar de deseo y frustración.

—¿Tan pronto? —preguntó con voz suave y expresión irónica—. Si Olivia te hubiera enviado a mostrarle el jardín a Cartier, dudo de que hubieras cancelado tan pronto el recorrido.

—Jamás me habría enviado aquí afuera con Jerry —aseveró antes de comprender el verdadero significado de la declaración.

—Ah —fue un sonido diseñado para enfurecer.

—No empieces con Jerry —espetó Laurel.

—¿Yo? —le ofreció una sonrisa inocente.

—Es un hombre muy agradable —comenzó, espoleada—. Es educado y... e inocente.

Matt echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Qué Dios no quiera que se me etiquete como inofensivo.

Ella entrecerró los ojos con frialdad.

—Te diré lo que eres tú —soltó en voz baja y vibrante—. Eres insoportable.

—Eso está mucho mejor —incapaz de resistir, se acercó y le tomó el pelo en una mano—. No tengo deseo de ser amable, educado o inofensivo.

Ella deseó que los dedos no le hubieran rozado el cuello. Dejaron un extraño hormigueo a su paso.

—Pues tu deseo se ha cumplido —manifestó con voz algo trémula—. Eres irritante, grosero y...

—¿Peligroso? —aportó, bajando la cabeza hasta que sus labios estuvieron separados por sólo unos centímetros.

—No pongas palabras en mi boca, Bates —no supo por qué sentía como si corriera el último tramo de una carrera muy larga. Luchando por nivelar la respiración, dio un paso atrás y se encontró contra la pared del enrejado.

—¿Huyes, Laurellie? —supo que los latidos que martilleaban en la base de su cuello en esa ocasión no se debían al temperamento.

Algo cálido la recorrió, como un río perezoso. Ir—guió la espalda y adelantó el mentón.

—No tengo que huir de ti. Ya es bastante malo que tenga que tolerarte un día tras otro en el Herald, pero que me condenen si crees que voy a quedarme aquí a perder mi tiempo. Me voy dentro —concluyó casi a gritos—, porque tengo hambre.

Lo apartó y regresó a la casa. Matt permaneció un momento donde estaba, mirándola... el pelo oscilando, los pasos largos y gráciles, la furia vibrante. Desde luego, era toda una mujer. Hacerle el amor sería una experiencia fascinante. Y pretendía vivirla, y tenerla, muy pronto.

Capítulo 2

Como aún hervía por lo sucedido la noche anterior, Laurel decidió ir andando hasta el periódico. Media hora bajo el aire cálido, abriéndose paso entre la gente, deteniéndose ante los escaparates, escuchando fragmentos de conversaciones de otros transeúntes, la ayudarían a mitigar su agitación. La ciudad, como la mansión colonial en sus afueras, era un amor antiguo y consistente. No consideraba que fuera una contradicción poder verse atraída por la atemporalidad elegante de Promesse d'Amour y el ajetreo de la zona comercial de la ciudad. Desde que tenía uso de memoria, había cabalgado entre ambos mundos, sintiéndose como en casa en los dos. Era ambiciosa... y romántica. El pragmatismo y la ensoñación eran dos cosas que formaban parte de su naturaleza, pero nunca le había importado el tira y afloja que mantenían. En ese momento, se sentía más a gusto con el ruido y el movimiento que con el recuerdo del jardín crepuscular.

«¿Qué había pretendido Matthew?», se volvió a preguntar, metiendo las manos en los bolsillos. Sentía que lo conocía lo bastante bien como para entender que rara vez hacía algo sin un propósito subyacente. Nunca antes la había tocado de esa manera. De cara a un escaparate, recordó que en todo un año apenas la había tocado. Y la noche anterior... había habido algo casi indiferente en el modo en que sus dedos le habían rozado la nuca y sobrevolado sobre la muñeca. Casi. Pero no había habido nada indiferente en la respuesta que había provocado en ella.

Era evidente que la había sorprendido con la guardia baja... «adrede», pensó ceñuda. Lo que ella había sentido no había sido excitación ni anticipación, sino simple sorpresa. En ese momento se hallaba plenamente recuperada. El jardín había sido atmosférico, romántico. Siempre había sido susceptible a los estados de ánimo cambiantes, por eso se descubría diciéndose tonterías a sí misma. Y el motivo por el que, sólo durante un minuto, había querido sentir lo que se sentía en los brazos de Matt.

Flores y crepúsculos. Una mujer podría llegar a encontrar atractivo al mismo diablo en un entorno así. Temporalmente. Se recordó que había logrado dar marcha atrás antes de hacer algo humillante.

Y luego estaba su abuela. Apretó los dientes y esperó que cambiara la luz de un semáforo. Por lo general, los comentarios estrafalarios de Olivia no la molestaban en absoluto, pero iba demasiado lejos cuando insinuaba que Matthew Bates era exactamente lo que su nieta necesitaba.

Era tan imposible como su misma abuela, pero sin el encanto de ésta. Respiró hondo el olor de la ciudad... humos, humanidad, calor. En ese momento la apreciaba por lo que era, algo genuino. No iba a dejar que un incidente absurdo en un mundo de fantasía le arruinara el día. Tomó la decisión de olvidarlo junto con el hombre que lo había causado.

—Buenos días, Laurellie.

Sorprendida, estuvo a punto de tropezar cuando una mano la agarró del brazo. «Santo cielo, ¿es que no hay ningún sitio en Nueva Orleans en el que pueda alejarme de él?». Giró la cabeza y lo miró fija y fríamente.

—¿Se te ha estropeado el coche?

Matt pensó que la arrogancia le sentaba de maravilla.

—Bonito día para dar un paseo —replicó con suavidad, sin soltarle el brazo mientras cruzaban la calle. No era tonto como para decirle que la había visto salir a pie y que lo había dominado el impulso de seguirla.

Al cruzar la calle, Laurel se soltó, preguntándose por qué diablos no se había metido en su coche como hacía cada mañana. Y si no quería montar una escena en la calle, no le quedaba más remedio que aceptar la compañía que le ofrecía. Al mirarlo otra vez, captó la expresión divertida que significaba que se había anticipado perfectamente a sus pensamientos. Después de rechazar la idea de golpearlo en la cabeza con el bolso, le dedicó una sonrisa fría.

—Bien, Matthew, anoche diste la impresión de pasártelo en grande.

—Me gusta tu abuela, es hermosa —manifestó con tanta sencillez que ella se frenó en seco. Al verla fruncir el ceño, sonrió y le pasó el dedo por la nariz—. ¿Qué? ¿Eso no está permitido?

Laurel se encogió de hombros y reanudó la marcha. ¿Cómo se suponía que podía detestarlo cuando se mostraba dulce y sincero?

—Tú la animas.

—No necesita que la anime —expuso con precisión—. De todos modos, me gusta hacerlo.

Laurel no tuvo éxito en contener una carcajada. La acera estaba lo bastante atestada como para que sus brazos tuvieran que rozarse al caminar.

—No parece importarte que te esté preparando como mi...

—¿Amante? —sugirió, con la irritante costumbre de acabar sus pensamientos por ella—. Creo que Olivia, a pesar de todas sus ideas liberadas, alberga algo más permanente en mente—. Incorporó la casa como una poderosa tentación.

Aturdida, Laurel lo miró boquiabierta. Él le sonrió.

—Será mejor que te cerciores de que incorpore algo de dinero; cuesta mucho mantener la mansión.

—Reconozco que es tentador —capturó los extremos de su cabello—. La... casa —explicó cuando ella lo miró—no es algo que un hombre rechace con ligereza.

Lo observó con los párpados entornados, provocadora, divertida e irresistible.

—Matthew —musitó—, me pondrás en la posición de considerar más seriamente a Jerry.

—Olivia te desheredaría —y con un cosquilleo de deseo en el estómago, pensó que se vería obligado a matarlo.

Laurel rió y, sin pensárselo, pasó el brazo por el de él.

—Ah, las elecciones que debe realizar una mujer. Mi herencia o mi sensibilidad. Supongo que es una pena para los dos que tú no seas mi tipo.

Matt apoyó la mano en la puerta de cristal del Edificio Herald antes de que ella pudiera abrirla.

—Tú me pones en la posición, Laurellie, de tener que hacerte cambiar de parecer —afirmó con serenidad.

Ella enarcó una ceja, no tan segura de sí misma como había estado unos momentos atrás y se preguntó por qué no había notado esos rápidos cambios de humor en él. Tuvo que reconocer que se había dedicado a reconocer lo menos posible de Matthew. Desde el primer momento en que él había entrado en la sala de noticias locales, había llegado a la conclusión de que era el camino más seguro. Decidida a no perder la ventaja, le sonrió mientras empujaba la puerta.

—Ni lo sueñes, Bates.

La dejó ir, pero siguió su avance con la mirada a través del vestíbulo lleno. Si ya no se sintiera atraído por ella, sus palabras lo habrían impulsado a dar el paso. Siempre le había gustado ir en contra de las probabilidades. Por lo que a él se refería, Laurel acababa de lanzar el primer desafío. Con una sonrisa extraña, se dirigió hacia los ascensores.

La mañana de Laurel requirió entrevistar al director de una agencia de investigación de autopistas. La historia de la reparación de una carretera y las señales de desvío no estaba cargada precisamente con fuego y exclusiva, pero la noticia era la noticia. Su trabajo era asimilar los hechos, sin importar lo áridos que pudieran parecer, e informar sobre ellos. Con un poco de suerte, podría figurar en una parte discreta de la segunda página. Quizá la tarde aportara algo más sustancioso.

Saludando a un compañero que pasó a toda velocidad comiendo una barrita energética como único almuerzo, comenzó a estructurar el encabezado. Concentrada, giró hacia la sala de noticias locales y chocó con otra mujer. El contenido del bolso de ésta se diseminó por el suelo.

—¡Maldita sea! —sin alzar la vista, Laurel se agachó para recoger las cosas—. Lo siento, no miraba por dónde iba.

—No pasa nada.

Vio que una mano muy pequeña se estiraba hacia un sencillo sobre de papel manila. Le temblaba mucho. Preocupada, miró a la pálida rubia de facciones bonitas y ojos enrojecidos. Los labios le temblaban tanto como las manos.

—¿Le he hecho daño? —le tomó las manos con gesto instintivo. Un animal perdido, un pájaro herido, una desconocida atribulada... jamás había sido capaz de resistir algo o a alguien con un problema.

La mujer abrió la boca, luego volvió a cerrarla para mover la cabeza con fuerza. Los dedos que aferraba Laurel temblaban con impotencia. Cuando las primeras lágrimas cayeron por la cara pálida, Laurel olvidó el ruido y las exigencias de la sala de noticias locales, las notas garabateadas en el libro que llevaba en su mochila. Ayudó a incorporarse a la mujer y la condujo a través del laberinto de escritorios hacia el despacho con paredes de cristal del editor de la sección.

—Siéntese —ordenó, guiando a la rubia a un sillón de piel gastada—. Le traeré un poco de agua —sin aguardar una respuesta, volvió a salir. Al regresar, notó que la mujer se había tragado las lágrimas, aunque el rostro no había perdido esa expresión herida y desconcertada—. Vamos, beba esto —después de ofrecerle el vaso de papel, se sentó en el reposabrazos del sillón y esperó.

En su mente bullían cientos de preguntas, pero le brindó silencio a la mujer.

—Lo siento —aplastó el vaso de papel ya vacío antes de alzar la vista hacia Laurel—. Por lo general, no me vengo abajo de esa manera.

—No pasa nada —notó que la mujer rompía el vaso lentamente, de forma sistemática—. Me llamo Laurel Armand.

—Susan Fisher —con mirada perdida, contempló los fragmentos del vaso que tenía en el regazo.

—¿Puedo ayudarla, Susan?

Eso casi provocó que se pusiera a llorar otra vez. Se preguntó por qué unas palabras tan sencillas hacían que se sintiera aún más impotente.

—No sé por qué he venido aquí —comenzó de forma entrecortada—. No se me ocurrió otra cosa. La policía...

El impulso periodístico se mezcló con su instinto de protección. Ambos eran naturales para ella y ni siquiera los notaba. Apoyó una mano en el hombro de Susan.

—Trabajo aquí; puede hablar conmigo. ¿Querría empezar por el principio?

Susan la miró. Ya no sabía en quién confiar, o si confiar era una palabra en la que se podía creer. Esa mujer parecía tan segura de sí misma. Nunca le habían destrozado la vida. ¿Por qué iba a escucharla, a creerla?

Los ojos de Susan eran azules, suaves y vulnerables. Laurel no sabía por qué la hacían pensar en Matt, un hombre que creía que carecía de toda sensibilidad, pero así era. Apoyó la mano sobre la de Susan.

—La ayudaré si puedo.

—Mi hermana —entonces paró con un sobresalto. Con un esfuerzo, tragó saliva y volvió a comenzar—. Mi hermana, Anne, conoció a Louis Trulane hace un año.

¿Louis? El nombre surcó la mente de Laurel y la mano que cubría la de Susan se puso rígida. Recuerdos agridulces, lealtades, dolores. ¿Qué podía tener que ver con Louis esa mujer asustada y llorosa?

—Continúe —logró pedir, obligándose a relajar los dedos.

—Se casaron un mes después de haberse conocido. Anne estaba tan enamorada. En aquella época teníamos... compartíamos un apartamento, y de lo único que sabía hablar era de Louis y de trasladarse a vivir a su fabulosa mansión. Heritage Oak. ¿La conoce?

Laurel asintió, con la vista clavada en sus propios recuerdos.

—Sí, la conozco.

—Me envió fotos. Yo no podía imaginarla viviendo allí siendo la señora de la casa. Sus cartas estaban llenas del nuevo papel que desempeñaba... y de Louis, desde luego —hizo una pausa y suspiró—. Era tan feliz. Ya habían empezado a hablar de iniciar una familia. Al final yo conseguí unos días libres. Iba a ir a visitarla cuando recibí la carta de Louis.

Asió la mano de Susan con más fuerza.

—Susan, sé que...

—Estaba muerta —manifestó con voz apagada, con destellos de la primera conmoción—. Anne estaba muerta. Louis escribió... escribió que había salido después de oscurecer y que se había perdido en el pantano. Dijo que fue la mordedura de una serpiente de cascabel. Si la hubieran encontrado antes... pero no fue hasta la mañana siguiente, y ya era demasiado tarde —apretó los labios, diciéndose que debía superar las lágrimas. Su tiempo ya había pasado—. Sólo tenía veintiún años... y era tan hermosa.

—Susan, debió de ser terrible para usted enterarse de eso. Fue un accidente terrible.

—Fue un asesinato —corrigió con voz mortalmente serena—. Fue un asesinato.

Laurel la miró fijamente durante diez segundos. Su primera inclinación de tranquilizarla y consolarla se desvaneció, sustituida por un soplo de duda, un destello de interés.

—Anne Trulane murió por la mordedura de una serpiente y pasar la noche a la intemperie. ¿Por qué lo llama asesinato?

Susan se puso de pie y fue a la ventana. Laurel no le había palmeado la mano, no había musitado tonterías. Todavía la escuchaba y eso le dio un poco de esperanza.

—Le repetiré lo que le dije a Louis, lo que le dije a la policía —se tomó un momento para respirar hondo otra vez—. Anne y yo estábamos muy unidas. Siempre fue gentil, sensible. Poseía una dulzura infantil sin ser infantil. Quiero que entienda que conocía a Anne tan bien como me conozco a mí misma.

Laurel pensó en Curt y asintió.

—Lo entiendo.

—Desde pequeña, Anne le tenía fobia a los lugares oscuros. Si debía entrar en una habitación oscura, primero introduciría la mano para subir el interruptor de la luz. Era más que un hábito, se trataba de uno de esos miedos insignificantes que algunos de nosotros jamás superamos. ¿Sabe a qué me refiero?

Pensando en su propia fobia, volvió a asentir.

—Sí, lo sé.

Susan se retiró de la ventana.

—A pesar de lo mucho que Anne quería esa casa, tener el pantano tan cerca le desagradaba. Me había escrito que era como un armario oscuro... algo que evitaba incluso a la luz del día. Amaba a Louis, quería complacerlo, pero no lo atravesaría con él.

Giró de vuelta y sus ojos ya no estaban serenos; en ellos había súplica.

—Tiene que entender que ella lo adoraba, pero no haría, no podía hacer eso por él. Era como una obsesión. Anne creía que estaba encantado... incluso había llegado al punto en el que creía que veía luces en el pantano. Anne jamás habría ido allí sola, por la noche.

Laurel esperó un momento mientras los hechos y las ideas atravesaban su mente.

—Pero la encontraron allí.

—Porque alguien la trasladó.

En silencio, evaluó a la mujer que en ese momento se hallaba frente a ella. Ya no exhibía una expresión desvalida. A pesar de que aún tenía los ojos hinchados y enrojecidos, en ellos ardía la determinación y la exigencia de que se creyera en ella. «Quizá es la conmoción y la lealtad de una hermana mayor», pensó Laurel, pero dejó que los fragmentos de la historia se fundieran en su mente con lo que sabía acerca de la muerte de Anne Trulane.

Jamás había quedado muy claro por qué la joven esposa había entrado sola en el pantano. Aunque Laurel había crecido con pantanos y ríos como parte de su entorno, sabía que podían ser lugares traicioneros, en particular por la noche, para alguien que no los conocía. Insectos, ciénagas... serpientes.

También recordó el modo en que Louis Trulane había dejado fuera a la prensa después de la tragedia, sin conceder ninguna entrevista ni comentario. En cuanto se cerró la investigación, se había retirado a Heritage Oak.

—¿Por qué ha venido al Herald, Susan?

—Anoche fui a ver a Louis nada más llegar a la ciudad. No quiso escucharme. Esta mañana fui a ver a la policía —alzó las manos en un gesto de futilidad—. Caso cerrado. Antes de poder analizarlo, me encontré aquí. Quizá debería contratar a un detective privado, pero... —calló y movió la cabeza—. Aunque ése fuera el proceder correcto, no dispongo del dinero. Sé que los Trulane son una familia poderosa y respetada, pero tiene que haber un modo de llegar a la verdad. Mi hermana fue asesinada —en esa ocasión la voz le tembló y el color que le había invadido las mejillas por la agitación se desvaneció.

«No es tan fuerte como quiere ser», pensó Laurel mientras se incorporaba.

—Susan, ¿confiaría en mí para que investigara el caso?

La joven se pasó una mano por el pelo. No quería desmoronarse en ese momento, cuando alguien le ofrecía la ayuda que tanto necesitaba.

—He de confiar en alguien.

—Tengo que hacer algunas cosas —expuso con vigor. Si ahí había una historia, y la olía, no podía pensar en antiguos vínculos y recuerdos—. Hay una máquina de café en el pasillo. Compre uno y espéreme allí. Cuando haya terminado, comeremos algo... y charlaremos más.

Sin hacer preguntas, Susan recogió el bolso y vio cómo caían al suelo los trozos del vaso de plástico.

—Gracias.

—Todavía no me las dé —aconsejó Laurel—. No he hecho nada.

Susan se detuvo en la puerta y la miró.

—Sí, lo ha hecho.

Con los labios fruncidos, observó a la mujer avanzar entre los escritorios de la sala de noticias locales. Pensó en Anne Trulane y suspiró. Louis. Santo cielo. ¿En qué avispero iba a meterse?

Antes de poder formular una respuesta, entró el editor de noticias locales, el rostro fino ceñudo, irritados los ojos cansados.

—Maldita sea, Laurel, es un periódico, no un servicio de Corazones Rotos. Cuando alguna de tus amigas se haya peleado con su novio, busca inundar la oficina de otro. Y ahora vete —se sentó detrás del escritorio atestado—.Tienes que escribir una historia.

Laurel se acercó a la mesa y se sentó en un rincón. Don Ballinger era su padrino, un hombre que a menudo la había hecho saltar sobre sus rodillas. Si se reducía a un cara y cruz entre el afecto personal y una noticia, ésta última ganaba de lejos. No esperaba otra cosa.

—Ésa era la hermana de Anne Trulane —expuso con suavidad antes de que él pudiera abrir la boca para maldecir.

—Trulane —repitió, frunciendo las tupidas cejas—. ¿Qué quería?

Laurel se puso a jugar con el pisapapeles de Don.

—Demostrar que su hermana ha sido asesinada.

El emitió un breve ladrido que podría haber sido una risotada o un sonido de mofa. Sacó un cigarrillo de un cajón y con gesto extasiado lo movió entre los dedos. Lo acarició. Pero no lo encendió. Llevaba dieciséis días, diez horas... veintidós minutos sin encender ninguno.

—Una mordedura de serpiente —expuso con sencillez— y una noche a la intemperie no son igual a asesinato. ¿Qué me dices de la historia de la agencia de autopistas?

—La hermana me cuenta que Anne tenía fobia a la oscuridad —continuó Laurel—. Al parecer, en sus cartas Anne le mencionó el pantano en que murió. No había puesto un pie en él y no pensaba hacerlo.

—Es evidente que cambió de parecer.

—O que alguien lo cambió por ella.

—Laurel...

—Don, deja que investigue un poco —estudió el pisapapeles brillante mientras hablaba. Sabía que las cosas no siempre eran lo que parecían—. No nos haría ningún daño. Como mínimo, podría desarrollar una historia de interés humano.

Él observó el cigarrillo con el ceño fruncido.

—A Trulane no le va a gustar.

—Yo puedo ocuparme de Louis —afirmó con más seguridad de la que sentía—. Hay algo en esto, Don. Jamás existió una razón clara de por qué Anne Trulane salió sola. Ya estaba vestida para acostarse.

Los dos conocían los rumores... que había quedado con un amante, que Louis la había encerrado en la casa hasta que ella había salido dominada por la ceguera y terminado por perderse. Don se llevó el cigarrillo a la boca y mordisqueó el filtro. Los Trulane siempre representaban una buena historia.

—Hurga —concedió al final—. Todavía es una noticia fresca —antes de que ella pudiera sentirse demasiado complacida de haber ganado el primer asalto, le soltó la bomba—. Bates cubrió el suceso, así que trabaja con él.

—¿Trabajar con Bates? —repitió—. No lo necesito. Es mi pista, mi historia.

—Su cobertura —replicó Dan—.Y no es la historia de nadie hasta que haya una.

—Maldita sea, Don, es insoportable. No soy una reportera novata que necesite un juez...

—Y él tiene los contactos, las fuentes y conoce el entorno —se puso de pie mientras Laurel echaba humo—. En el Herald no nos dejamos llevar por los juegos de personalidad, Laurel. Trabajaréis juntos —después de lanzarle un último vistazo, asomó la cabeza por la puerta—. ¡Bates!

—No puedes competir en juegos de personalidad con alguien que no tiene ninguna —musitó Laurel—.Yo soy la única que conoce a los Trulane. Él sólo me entorpecerá los movimientos.

—Tus rabietas siempre han sido una de tus peores costumbres —comentó Don al rodear otra vez la mesa.

—¡No estoy enrabietada! —protestó mientras Matt entraba en el despacho.

Vio la cara furiosa de Laurel, enarcó una ceja y sonrió.

—¿El problema?

Laurel controló el impulso de morderlo y se dejó caer en una silla. Con Matthew Bates cerca, siempre había algún problema.

—Alégrate —le aconsejó él unos momentos más tarde—. Antes de que esto termine, quizá hayas aprendido algo.

—No necesito aprender nada de ti —giró hacia el ascensor.

—Eso —murmuró al tiempo que disfrutaba del mohín en los labios de ella— está por verse.

—No incorporas a una aprendiz, Bates, sino a una compañera —metió las manos en los bolsillos—. Don insistió en ello porque tú cubriste la investigación y el interrogatorio. Podrías facilitarnos todo entregándome tus notas.

—Lo último que haría —expuso él con suavidad— es entregarle mis notas a alguien.

—Y lo último que necesito yo es tenerte respirándome en el cuello. Esta es mi historia.

—Eso te ha dolido, ¿verdad? —apretó el botón del ascensor y se volvió hacia ella—. ¿Nunca te ha dicho tu papá que compartir es bueno para el alma?

—Vete al infierno —echando chispas, entró en el ascensor y apretó el botón del vestíbulo.

No sabía que era capaz de moverse con tanta celeridad. Quizá esa fuera su primera lección. Antes de tener idea alguna de lo que él iba a hacer, Matt apretó un botón y detuvo el ascensor entre plantas. Incluso cuando ella se quedaba boquiabierta por la sorpresa, la tuvo arrinconada contra la pared.

—Ten cuidado hasta dónde empujas —advirtió con suavidad—, a menos que estés dispuesta a recibir algunos empujones.

Tenía la garganta tan seca que le dolía. Nunca le había visto los ojos tan helados. Era aterrador. Fascinante. Resultaba extraño que se hubiera convencido de que carecía de temperamento, pero en ese momento, cuando estaba dispuesto a agarrarla por el cuello, ya no le sorprendió. No, no era ninguna sorpresa que le produjera escalofríos.

Matt observó que estaba asustada. Pero no se encogía. El sentido común le dijo que diera marcha atrás una vez que había dejado claras algunas cosas. Pero un año era mucho tiempo.

—Creo que será mejor que me quite esto de encima, antes de que empecemos.

Vio que Laurel abría mucho los ojos, aturdida mientras bajaba la boca a la suya. Un deje de diversión le permitió frenar a un aliento de distancia.

—¿Sorprendida, Laurellie?

¿Por qué no se movía? Su cuerpo simplemente no respondía a las órdenes de su cerebro. Estaba convencida de que le decía a sus brazos que lo empujaran. Santo cielo, tenía ojos hermosos. Increíblemente hermosos. El aliento susurró sobre su piel, penetrando en su boca a través de unos labios que se habían entreabierto sin su conocimiento. Sólo olía a jabón... básico, sencillo. Maravilloso.

En un esfuerzo por despejar sus sentidos, se irguió contra la pared.

—No te atrevas...

Las palabras terminaron con un sonido estrangulado de placer a medida que los labios de él le rozaban los suyos. No fue un beso. Nadie consideraría eso un beso. Era más una insinuación... o una amenaza. Se preguntó si alguien había cortado los cables del ascensor.

No movió ni un músculo. Tenía los ojos muy abiertos y la mente vacía cuando Matt se acercó aún más para establecer un pleno contacto corporal... firme, fibroso, fuerte. Al experimentar un sobresalto, se quedó quieta. La boca de Matt seguía susurrándole a la suya, tan sutil y ligera, que bien podría haber sido un producto de su imaginación. Al sentir la punta húmeda de la lengua recorrerle los labios, para luego introducirse en su boca y tocar, sólo tocar, la punta de la suya, expulsó con gesto trémulo el aliento que había contenido.

Fue el sonido sereno e involuntario de rendición lo que casi le quiebra el control. Si le hubiera escupido o gritado, no le habría costado manejar la situación. No había esperado una entrega aturdida, no de Laurel. Por encima de la furia surgió una tentadora sensación de poder, luego un anhelo, dulce y devorador, de necesidad. Incluso mientras le mordisqueaba el suave labio inferior, se preguntó si alguna vez volvería a tenerla en semejante desventaja.

Dios, cuánto deseaba tocarla, quitarle por los hombros la blusa ceñida y dejar que sus manos moldearan lenta, lentamente, cada centímetro de ella. Esa piel pálida como una magnolia, suave como el agua de lluvia, lo había vuelto loco durante meses. Mientras le mordisqueaba con suavidad el labio, pensó que en ese momento podía tenerla. Era lo suficientemente diestro, y ella había bajado bastante la guardia, como para tomarla allí mismo, en el suelo del ascensor antes de que ninguno de los dos hubiera recuperado la cordura. Sería una locura, una locura maravillosa. Pero tenía planes diferentes para la seducción de Laurel Armand.

De modo que no la tocó; con movimiento perezoso, se retiró. En ningún momento de esos dos minutos trémulos ella le había quitado la vista de encima. Observó esa boca inteligente y tortuosa esbozar una leve sonrisa al apretar otra vez el botón del vestíbulo. El ascensor se movió con una sacudida.

—Es una pena que nos apremie el tiempo —comentó él, mirando alrededor del habitáculo—, y el espacio.

Una capa tras otra de la bruma que le había obnubilado la mente se despejó hasta que fue capaz de pensar otra vez con claridad. Sus ojos eran dos rendijas de un verde centelleante y la piel de marfil mostró un rubor furioso cuando soltó un torrente fluido de juramentos que a Matt no le quedó más remedio que admirar.

—¿Sabes que remarcas las erres cuando te dejas llevar por tu temperamento? —preguntó él con tono agradable—. Es todo un tratado en cadencia regional. Una tregua, Laurel —alzó la mano cuando ella paró para recuperar el aliento para la siguiente andanada—. Al menos una tregua profesional hasta que exploremos esta pista. Podemos reanudar la guerra privada cuando no estemos de servicio.

Ella contuvo una réplica y echó humo mientras el ascensor se detenía. Susan Fisher no podría sentir mucha confianza en ellos si los veía echarse los cacharros a la cabeza.

—Una tregua armada, Bates —cedió al salir al vestíbulo—. Vuelve a intentar algo parecido, y perderás algunos dientes.

Matt pasó la lengua sobre ellos en un gesto experimental.

—Me parece razonable —le ofreció la mano, y aunque Laurel no confió en la expresión seria de su cara, la aceptó—. Al parecer, no me quedará más salida que pagarte el almuerzo.

Se soltó la mano y se acomodó el bolso en el hombro.

—Muy importante para tu cuenta de gastos.

El le sonrió y le pasó un brazo amigable por los hombros mientras se dirigían a la parte de atrás del vestíbulo.

—No seas gruñona, Laurel, es nuestra primera cita.

Ella bufó... pero no le apartó el brazo.

Capítulo 3

Matt eligió un restaurante ruidoso en el Barrio Francés, porque siempre le resultaba mucho más fácil que las personas hablaran si estaban seguras de que no podrían oírlas. En la presentación, había percibido que Susan Fisher le había entregado su confianza a Laurel y que se reservaba el juicio sobre él. Por el momento, había decidido que Laurel llevara la iniciativa.

Mientras archivaba cada palabra y gesto de Susan, se mostró amable, lleno de simpatía. Era una mujer que había cedido bajo la presión y empezaba a erguirse otra vez. Aún le quedaba mucho camino que recorrer, pero había un punto en el que no cedía. Había conocido a su hermana. No iba a permitir que la muerte de Anne se olvidara hasta que los hechos se revelaran a la luz. Quizá la admiró todavía más porque no tenía las manos firmes.

Miró a Laurel y estuvo a punto de sonreír. Sabía que su naturaleza era la de recoger a todos los seres extraviados, aunque también sabía que ella le arrancaría la cabeza como le sugiriera algo así. No quería ser considerada blanda o vulnerable, y menos por él. Eran compañeros, o, más precisamente, competidores. Siempre le había gustado ir lado a lado con ella en el plano periodístico. Y después de los dos minutos entre plantas en el ascensor, no creyó que Laurel olvidara que también era un hombre. No pensaba brindarle esa oportunidad.

Rellenó con café la taza de Susan y le envió la señal silenciosa a Laurel que le indicaba que había llegado su turno. El leve encogimiento de hombros de ella le mostró que la tregua seguía en vigor.

—Su hermana murió hace casi un mes, Susan —comentó con gentileza, observando su rostro—. ¿Por qué esperó tanto antes de revelar todo esto?

Bajó la vista al plato, donde había estado empujando la comida alrededor de veinte minutos. Por encima de su cabeza, los ojos de Laurel buscaron los de Matt. Él casi pudo sentir la pregunta. «¿Qué diablos es esto?». Pero ella conocía el trabajo. Él percibió que ya eran compañeros sin haber establecido las reglas básicas. «Yo interrogo. Tú relajas».

—Susan —Laurel le tocó el brazo—. Queremos ayudarla.

—Lo sé —dejó el tenedor y alzó otra vez la vista para posarla en Laurel—. Cuesta reconocerlo, pero no llevé bien la muerte de Anne. La verdad es que me vine abajo. Dejé de contestar el teléfono... no salí de mi apartamento. Perdí el trabajo —juntó los labios. Cuando volvió a hablar, tuvieron que esforzarse para oírla por encima del ruido del restaurante—. Lo peor es que ni siquiera salí para asistir al funeral. Supongo que fingía que no sucedía. Era la única familia que le quedaba y ni siquiera me tuvo allí.

—Eso no es importante. No, no lo es —insistió Laurel cuando Susan comenzó a hablar—. La quería. Al final, el amor es lo único que importa —vio que Matt la observaba fijamente. Por un momento, se olvidó de Susan, de las sospechas, del ruido y de los olores del restaurante. Había esperado ver cinismo en sus ojos, quizá una sonrisa muy leve y burlona. Pero se encontró con comprensión y con una pregunta que no sabía cómo responder. Sin hablar, él se llevó su mano a los labios y luego volvió a dejarla.

«Oh, no», pensó, dominada por el pánico. «Él no». No sólo era imposible, sino ridículo. Atontada, alzó la taza de café, para volver a dejarla al ver que no tenía la mano muy firme. Esa larga mirada la había aturdido con más eficacia que el extraño beso que no había sido un beso en el ascensor. Como desde lejos, oyó la voz de Susan y se obligó a sintonizar con su entorno.

—Pero vi todo la semana pasada. Supongo que ya había pasado la primera conmoción y empecé a pensar en sus cartas. No encajaban —en esa ocasión, miró a Matt, exigiéndole que entendiera—. Siempre que mencionaba el pantano, era con una especie de asco. Si entendiera lo mucho que odiaba la oscuridad, vería que jamás habría ido a ese lugar sola, por la noche. Jamás. Alguien la llevó allí, señor Bates. Alguien la obligó a ir.

—¿Por qué? —se adelantó, y así como su voz no fue dura, sí fue directa—. ¿Por qué alguien querría matar a su hermana?

—No lo sé —los nudillos se le pusieron blancos en el borde de la mesa mientras luchaba contra el impulso de bajar la cabeza y ponerse a llorar—. Simplemente, no lo sé.

—Yo cubrí la investigación —sacó un cigarrillo y tomó las cerillas del restaurante. No quería ser duro con ella—. Su hermana llevaba menos de un año aquí y casi no conocía a nadie, ya que su marido y ella rara vez hacían vida social. Según los criados, ella lo quería mucho y rara vez se cruzaba una palabra altisonante entre ellos. Los motivos básicos para el asesinato, los celos, la codicia, aquí no se aplican. ¿Qué más hay?

—Eso no importa —Susan volvió a mirar a Laurel—. Nada de eso importa.

—Vayamos poco a poco —sugirió Laurel—. ¿Guarda aún las cartas de su hermana?

—Sí —suspiró—. Las tengo en el hotel.

Matt apagó el cigarrillo.

—Vayamos a echarles un vistazo.

Cuando Susan quedó fuera del alcance de su voz, Laurel se acercó a él.

—Quizá haya superado la conmoción —murmuró—, pero aún no está fuerte. Matthew, lo percibo.

—Percibes demasiado, Laurel.

Lo miró ceñuda mientras sorteaban mesas.

—¿Y eso qué significa?

—Hemos de enfrentarnos a hechos. Si quieres jugar a las exploradoras, vas a confundir los temas.

—Debí imaginarlo —soltó entre dientes—. Durante un momento, me pareció ver cierta chispa de sensibilidad.

—Estoy lleno de sensibilidad —sonrió—. Luego, con unas copas, podemos tratar el tema.

—En tus sueños —se dedicó a no prestarle atención durante el trayecto en taxi hasta el hotel.

Era un tugurio... las calles demasiado estrechas, el cemento astillado, las barandillas descascaradas. La condensación se acumulaba y goteaba desde las terrazas oxidadas. La pintura de los edificios se veía agrietada y cubierta con capas de mugre y manchas por la constante humedad. Todos los colores parecían haberse fundido en uno: un gris empañado.

Los callejones estaban en sombras. Laurel sabía que por la noche serían malas calles, de ésas que se tendía a evitar o a cruzar a toda velocidad mientras se miraba por encima del hombro. Un gato huesudo estaba tendido sobre el pórtico y emitió un sonido bajo y hostil cuando Susan abrió la puerta.

Cuando Laurel lo rodeó con cautela, Susan le ofreció una sonrisa de disculpa.

—Este sitio tiene su propia... atmósfera.

Matt sonrió al mirar alrededor del vestíbulo en penumbra.

—Debería haber visto el apartamento en el que crecí en Nueva York.

La sonrisa tensa se relajó cuando Susan se volvió hacia las escaleras.

—Bueno, estaba aquí y era barato.

Siguiéndolos, Laurel frunció el ceño ante la espalda de Matt. Otro vistazo de sensibilidad. Extraño. Y aunque odiaba reconocerlo, el comentario al descuido sobre su juventud despertó el interés acerca de quién había sido, de cómo había vivido. Siempre había tenido mucho cuidado en no especular.

El lugar estaba tan callado, tan vacío, que sus pisadas reverberaban en los escalones desnudos. Pintura descascarillada y grafitis. Estudió el perfil de Susan mientras ésta abría la puerta. «Esta tarde voy a sacarla de aquí», se prometió. Al ver la expresión divertida que le lanzó Matt, lo miró furiosa.

—¿Buscas otra medalla al mérito, Laurellie? —murmuró.

—Cállate, Bates —mientras él reía entre dientes, Laurel entró en la habitación pequeña y sombría de Susan. Tenía una cama estrecha, una cómoda llena de marcas y mucha fealdad.

—Es raro, sé que dejé las cortinas subidas —cruzó la habitación y tiró del cordón para que la polvorienta cortina blanca subiera y permitiera la entrada del sol. Activó un interruptor que hizo que un crujiente ventilador de techo agitara el aire caliente—.Traeré las cartas.

Laurel se sentó en el borde de la cama y miró a Matt.

—¿De qué parte de Nueva York eres?

El enarcó las cejas, como hacía cuando algo lo divertía... o quería mostrarse evasivo.

—No lo conocerías —sonrió mientras iba a sentarse a su lado—. ¿Has estado alguna vez al norte de la línea Mason-Dixon, Laurel?

—He ido a Nueva York varias veces —dijo de malhumor, luego emitió un sonido de frustración cuando la sonrisa de él se amplió—. Dos veces —corrigió.

—El Empire State Building, Ellis Island, la ONU, té en el Plaza y una obra en Broadway.

—Te encanta ser presumido y superior, ¿verdad?

Le pasó un dedo por la mandíbula.

—Sí.

Ella contuvo una sonrisa.

—¿Sabías que te vuelves más insoportable con un contacto prolongado?

—Ve con cuidado —advirtió él—. Tengo debilidad por los halagos.

Sin dejar de mirarla, le alzó la mano con la palma hacia arriba y pegó los labios en su centro. Complacido, vio cómo la confusión sustituía al humor en los ojos de ella. Detrás de ambos, Susan comenzó a abrir cajones con movimientos frenéticos. Ni lo notaron.

—¡No están! —tiró un puñado de ropa al suelo y miró fijamente el cajón vacío—. No están... ninguna.

—¿Qué? —un poco aturdida, Laurel se volvió hacia ella—. ¿Qué no está?

—Las cartas. Todas las cartas de Anne.

De inmediato Laurel se puso de pie y comenzó a buscar entre la ropa desordenada de Susan.

—Quizá las guardó en otra parte.

—No... no hay otra parte —manifestó con un peligroso deje de histeria—. Las guardé todas en este cajón. Había doce.

—Susan —la voz fría de Matt bastó para paralizarla—. ¿Está segura de que las trajo?

Ella respiró hondo mientras los miraba a los dos.

—Tenía todas las cartas de Anne conmigo cuando me registré en este hotel. Al deshacer la maleta, las guardé en ese cajón. Estaban allí cuando me vestí esta mañana.

Matt notó que no tenía las manos firmes, pero sí los ojos. Él asintió.

—Iré a hablar con el recepcionista.

Cuando se cerró la puerta, Susan bajó la vista a la blusa arrugada que sostenía en las manos.

—Alguien estuvo en la habitación —indicó con voz trémula—. Lo sé.

—¿Le falta algo más? —miró en la dirección de la cortina que Susan había subido.

—No —con un suspiro, soltó la blusa—. Aquí no hay nada que valga la pena robar. Supongo que lo comprendieron. No tiene sentido que se llevaran las cartas de Anne.

—Matthew y yo lo clasificaremos —le dijo, y le irritó vincularse tan fácilmente con Matt—. Mientras tanto... —se inclinó para recoger la ropa de Susan—. ¿Sabe escribir a máquina?

Distraída, la miró.

—Bueno, sí. Trabajo... trabajaba —corrigió— como recepcionista en la consulta de un médico.

—Bien. ¿Dónde tiene la maleta? —preguntó mientras doblaba la ropa de Susan sobre la cama.

—Está en el armario, pero...

—Tengo un lugar donde puede alojarse y un trabajo... más o menos. Oh, es preciosa —estiró la blusa que Susan había arrugado.

—¿Un trabajo? No entiendo.

—Mi abuela vive fuera de la ciudad. Desde que mi hermano y yo nos fuimos de casa, se siente sola —la mentira salió con mucha facilidad como para ser cuestionada.

—Pero no podría quedarme allí de esta manera.

—Pagará por el alojamiento —sonrió al volverse—. La abuela lleva tiempo amenazando con escribir sus memorias y ya me he quedado sin excusas para no mecanografiárselas. No se aburrirá. Tiene ochenta y dos años y no prescindió de los hombres hasta... De hecho, todavía no ha prescindido de ellos. Si yo no estuviera tan ocupada, me encantaría hacerlo. De hecho, me haría un buen favor.

—¿Por qué hace esto por mí? —preguntó Susan—. No me conoce.

—Está en problemas —respondió Laurel con sencillez—.Y yo puedo ayudarla.

—¿Así de fácil?

—¿Es que la ayuda ha de ser complicada? Saque su maleta —ordenó antes de que Susan pudiera pensar una respuesta—. Puede prepararla mientras voy a comprobar qué ha descubierto Matthew —al salir al pasillo, se topo con él. Dejó que la puerta se cerrara a su espalda—. ¿Y bien?

—El recepcionista no vio a nadie —se apoyó en la pared y encendió un cigarrillo—. Aunque está más interesado en hacer trampas al solitario en el cuarto trasero que en ocupar la recepción —expulsó el humo, que se elevó hasta el techo—. Hablé con la mujer que limpia las habitaciones. Ella no bajó las cortinas.

—Entonces alguien entró en el cuarto.

—Tal vez.

Soslayó ese comentario y miró hacia la pared opuesta.

—Susan cree que sólo ha sido una entrada forzada. En su estado mental, es lo mejor.

—Juegas a ser mamá, Laurel.

—No —enfadada, lo miró—. Será mejor para todos que no empiece a pensar que hay alguien que intenta detenerla adrede.

—En este punto no hay motivo para pensar eso —afirmó Matt—. ¿Qué está haciendo?

—La maleta —musitó.

El asintió.

—¿Adonde va?

—A la casa de mi abuela.

Sin suprimir una sonrisa, Matt estudió la punta de su cigarrillo.

—Ya veo.

—Tú no verías nada ni a través de una alambrada de espino. Y no empieces a soltarme que me estoy involucrando demasiado en el plano personal o...

—De acuerdo —aplastó el cigarrillo en el suelo sucio y marcado—.Y tampoco comentaré que eres una dama dulce y con clase. Iré a buscar un taxi —añadió cuando ella sólo pudo mirarlo fijamente.

«Justo cuando creo que comienzo a entenderlo», musitó, «me lanza una pelota curva. Como no vaya con cuidado, va a empezar a caerme bien». Con ese pensamiento incómodo, volvió a la habitación para ayudar a Susan.

En menos de diez minutos, se hallaba en un taxi con Matt mientras miraba el taxi que llevaría a Susan hasta la casa de su abuela.

—Deja de preocuparte por ella —ordenó Matt—. Olivia le mantendrá la mente lejos de su hermana, y de todo lo demás.

Con un encogimiento de hombros, Laurel se sentó recta.

—Eso no lo dudo. Pero empiezo a dudar de que Anne Trulane entrara sola en ese pantano.

—Ciñámonos a los hechos. Motivo. No parece haber ninguno. Las mujeres no son tentadas a entrar en un pantano sin una causa.

—Entonces, hubo una.

—No hubo agresión sexual —continuó él casi para sí mismo—. No tenía dinero propio... y, en cualquier caso, su única heredera habría sido Susan... o su marido. Él tiene una hermana, pero no veo ningún beneficio ahí.

—Las últimas personas que consideraría sospechosas de asesinato serían Louis o Marión Trulane. Y para el asesinato, hay más motivos que el sexo y el dinero.

El enarcó una ceja ante el tono empleado por Laurel.

—Cierto, pero esos son los que primero saltan a la cabeza. A casi todos nos gustan.

—Algunos piensan más allá de tu ámbito, Matthew. Están los celos, si volvemos a tus dos motivos predilectos. Louis es rico y atractivo. Alguien podría haberse imaginado en el lugar de Anne.

El captó algo... el trasfondo de algo que no terminaba de entender. Y que no le gustó.

—¿Lo conoces bien?

—¿A Louis? —una sonrisa se asomó a sus labios—. Tan bien como puedo conocer a alguien, supongo... o así era. Me enseñó a montar a caballo cuando era niña, me dejó seguirlo cuando yo tenía diez años y él veintiuno o veintidós. Era un hombre hermoso... y muy paciente con el enamoramiento de una niña.

—Supongo que lo superaste.

Al oír el cinismo en su voz, Laurel lo miró, aún con la sonrisa en el rostro.

—¿Nunca has estado enamorado, Matthew?

Le lanzó una mirada larga y reservada, mientras lo recorrían varias emociones incómodas. Los ojos de Laurel eran suaves; igual que su boca y su piel. De haber estado solos, tal vez no le hubiera respondido la pregunta y simplemente hubiera tomado lo que tanto necesitaba.

—No —respondió al final.

—Ablanda algo en uno, algo que jamás desaparece por esa persona especial —con un suspiro, volvió a recostarse en el asiento. Hacía tiempo que no se había permitido recordar lo dulce que había sido, y también lo doloroso. Sólo había sido una niña, y aunque sus sueños habían sido cuentos de hadas, había creído en ellos—. Louis fue muy importante para mí. Yo quería un caballero de armadura reluciente y creo que él entendió bien eso como para no reírse de mi. Y cuando se casó... —alzó las manos y las dejó caer—. Me partió el corazón. ¿Sabes algo de su primera esposa?

Matt contemplaba las manos en el regazo; pequeñas, elegantes, con las uñas pintadas de un tono coral suave y una esmeralda en el complicado engaste de su anillo. Sin duda una herencia familiar. Era de antepasados refinados y recuerdos de clases de montar de un hombre joven y alto, lo bastante gallardo como para ser un caballero de armadura reluciente.

—Cosas sueltas —repuso cuando el taxi se detuvo ante la acera—. Ponme luego al corriente.

Laurel bajó del vehículo y con meticulosidad se alisó la falda.

—Eso se acerca peligrosamente a una orden, Bates. Como Don no estableció unas normativas, quizá tú y yo debamos ocuparnos de hacerlo.

—Perfecto —no sabía por qué estaba enfadado. La estudió con ojos entrecerrados por el resplandor del sol—. Esta es mi investigación.

Con un esfuerzo, Laurel logró controlarse.

—Y es mi pista.

—Si quieres llegar a alguna parte —expuso sin rodeos—, me dejarás a mí ciertas áreas. ¿Cuándo fue la última vez que te abriste paso entre la burocracia? —con la cabeza, indicó la comisaría que tenían al lado.

—He sabido moverme entre su laberinto.

—No ahí —replicó antes de tomarle el brazo.

—Un minuto, Bates —le empujó la mano y lo encaró—. Lo que tú tienes que entender es que puede que no tenga más elección que trabajar contigo en esta historia, pero la palabra clave es con, no para. Sin embargo, por el momento, y a pesar de lo mucho que me irrita, somos compañeros.

Eso pareció divertirlo.

—No suena mal. Compañeros —convino, tomándole la mano—. Podría convertirse en un hábito.

—El peligro de eso es casi inexistente. ¿Quieres dejar de tocarme?

—No —repuso con jovialidad mientras subían los escalones.

Las voces reverberaban en la comisaría. Voces descontentas, insolentes, airadas. Olía a humedad y a humanidad rancia. Sudor, café, cigarrillos, alcohol. Cinco miembros de bandas callejeras enfrentadas se apoyaban contra una pared y se vigilaban. Una mujer con una cara bastante magullada se acurrucaba en una silla y hablaba en voz baja a un oficial de aspecto irritado, que asentía y mecanografiaba con dos dedos la declaración. Una joven con unos pantalones cortos ceñidos hizo estallar con gesto aburrido el globo creado con su chicle.

Ya lo había visto todo... y más. Tras echar un vistazo rápido alrededor, avanzó entre la gente y las mesas. Los oficiales, las víctimas, los acusados... ni ellos ni él se prestaron mucha atención.

Una morena esbelta, enfundada en un uniforme arrugado, tenía apoyado un auricular de teléfono contra el hombro y alzó la mano en gesto de saludo. Matt se sentó en el borde de la mesa. Laurel permaneció a su lado, mirando cómo dos hombres mayores casi llegaban a las manos antes de que los separaran.

—Bueno, Matt, ¿qué te trae al paraíso? —la morena colgó el auricular y le sonrió.

—¿Cómo estás, sargento?

La morena se recostó en su asiento para dedicarle una mirada larga y exhaustiva.

—No me han cambiado el número de teléfono de la comisaría... ni el de casa.

—La ciudad nos mantiene bastante ocupados a los dos, ¿verdad? ¿Has ido al Nugget últimamente?

Ella tomó un bolígrafo y lo golpeó suavemente contra su boca.

—No desde el mes pasado. ¿Quieres invitarme a una copa?

—Me has leído la mente, pero tengo un asunto.

La sargento soltó una risa rápida y soltó el bolígrafo sobre un secante lleno con números y nombres garabateados.

—Claro. ¿Qué quieres, Matt?

—Un vistazo al historial de un caso... un caso cerrado —añadió—. Necesito repasar una historia que hice, quizá para una segunda parte.

—¿Qué caso? —entrecerró los ojos.

—El de Anne Trulane.

—Es terreno delicado, Matt —miró más allá de él a Laurel.

—Laurel Armand, la sargento Carolyn Baker. Laurel y yo estamos en esto juntos —expuso con suavidad—. Es una antigua amiga familiar de los Trulane. Pensábamos escribir algo más exhaustivo. El caso está cerrado, sargento, y, qué diablos, yo lo cubrí desde el principio.

—Ya has visto el informe.

—Entonces, no puede molestar a nadie que vuelva a verlo —le dedicó una sonrisa encantadora—. Sabes que soy legal, Carolyn, no busco información privilegiada para editar ni pistas en una historia que pueda estropear una investigación.

—Sí, eres legal, Matt —le lanzó una mirada con más tintes personales que profesionales, luego se encogió de hombros—. Durante la investigación, todo fue del conocimiento público —se puso de pie y desapareció en un cuarto lateral.

A su lado, los dos hombres mayores no dejaban de insultarse.

—¿Siempre trabajas de esta manera, Matthew?

Se volvió para ofrecerle una sonrisa dócil.

—¿De qué manera? —al permanecer en silencio, amplió la sonrisa—. ¿Estás celosa, encanto? Tienes mi corazón en tus manos.

—Preferiría tenerlo bajo mi pie.

—Pervertida —murmuró, y se apartó del escritorio al ver aparecer a Carolyn.

—Puedes mirar el historial. Llévalo a la primera sala de interrogatorios. Está vacía —abrió un libro y lo giró hacia él—. Fírmalo.

—Te debo una, sargento.

Esperó hasta que él plasmó su firma.

—Ya te la cobraré.

Riendo entre dientes, Matt giró para abrirse paso hasta la sala de interrogatorio. La sargento Baker era una mujer interesante. Era extraño que nunca la recordara a ella en los momentos peculiares. Ni a ella ni a ninguna de las otras mujeres interesantes que conocía. Sólo pensaba en una.

—Siéntate —invitó mientras cerraba la puerta a sus espaldas y dejaba fuera casi todo el estrépito.

—Un lugar alegre —musitó Laurel, mirando las paredes de color blanco apagado y los suelos sucios de linóleo.

—No te muevas del ayuntamiento si quieres despachos ordenados y funcionarios impecables —abrió la carpeta y comenzó a hojearla.

Con renuente respeto, Laura se dio cuenta de que Matt encajaba en ese sitio. A pesar de su actitud despreocupada, tenía una faceta dura que apenas había vislumbrado hasta ese momento. El hombre en el ascensor. «Sí», pensó, allí le había mostrado ese temperamento encendido e implacable. Y más. Pero aún no quería pensar en eso.

Pero no había forma de eludir el hecho de que poseía más facetas que las que ella había querido creer. Resultaba más seguro considerarlo un hombre superficial e irrelevante que daba la casualidad de ser un excelente reportero. Verlo en ese momento, absolutamente relajado en el pequeño y sombrío cuarto, hizo que se preguntara cuántas cosas había visto Matt a lo largo de su vida, cuántas había experimentado. Día tras día trabajaba con los problemas, los dolores y la brutalidad de las personas; sin embargo, no parecía duro o frío, o abrumado por ello.

—Aquí no hay gran cosa —murmuró, pasando los papeles—. El informe de la autopsia... ningún abuso sexual, ni contusiones ni laceraciones atribuidas a su estancia en el pantano. La serpiente la mordió en el tobillo izquierdo. Ésa es la causa de la muerte, complicada por la exposición a la intemperie. El tiempo de la muerte se sitúa entre las doce de la noche y las cuatro de la mañana —le entregó el papel antes de centrarse en el informe del investigador.

—Trulane trabajaba hasta tarde en su estudio. Según eL pensó que su mujer se hallaba arriba, durmiendo. Subió a eso de las dos y encontró la cama vacía. Buscó Por la casa, luego despertó a su hermana, volvió a buscar por la casa y la propiedad —con gesto distraído, quiso sacar un cigarrillo, vio que la cajetilla estaba vacía y maldijo sin vehemencia—. No faltaba nada de ropa de ella, todos los coches se encontraban en el garaje. En la comisaría se recibió la llamada a las dos y cincuenta y siete minutos de la mañana —miró a Laurel—. Casi una hora después.

Los dedos de ella estaban un poco húmedos sobre el informe de la autopsia.

—Es una casa grande. Una persona sensata no llama a la policía a menos que esté segura de que la necesita.

Tras asentir, Matt volvió a estudiar el informe.

—La policía llegó a las tres y cuarto. Se volvió a registrar la casa, se interrogó al personal... —musitó algo durante un momento y se saltó las palabras—. El cuerpo de Anne Trulane se encontró aproximadamente a las seis de la mañana, en la zona sudeste del pantano.

Había estado. Matt recordó la luz gris, los olores calientes y húmedos, la sensación desagradable del pantano incluso antes de encontrarse con la muerte.

—Nadie pudo justificar su presencia allí. Según Marión Trulane, su cuñada, Anne sentía fobia por el lugar. Eso encaja con la afirmación de Susan —murmuró—. Trulane insistió en su historia de haberse quedado a trabajar hasta tarde, sin explayarse.

—¿Has encontrado alguna vez muerta a tu esposa? —quiso saber Laurel mientras le quitaba el informe—. Es posible que se sintiera alterado.

Dejó que ese comentario cáustico le resbalara.

—La conclusión a la que se llegó fue que experimentó el apremio de entrar en el pantano... quizá para enfrentarse a sus miedos, que se perdió, que fue mordida y que vagó hasta que perdió la conciencia —miró a Laurel. Tenía fruncido el ceño mientras leía el informe—. ¿Todavía eres lo bastante amiga de ellos como para conseguir que entremos en la casa y formulemos algunas preguntas?

—¿Mmmm? Oh, sí, supongo que sí. Hablarán conmigo. Y contigo —agregó—, si exhibes un poco tu encanto.

Él sonrió.

—No pensé que lo notaras.

—He notado que puedes emplearlo con bastante éxito cuando decides recurrir a él. Es un poco deliberado para mi gusto, pero he de reconocer que bastante efectivo.

—Por favor, Laurellie, los cumplidos me cohíben.

Sin hacerle caso, dejó a un lado el informe.

—Louis no ha tenido una vida fácil. Se ha cerrado en sí mismo desde que fracasó su primer matrimonio, pero creo que hablará conmigo.

Matt estrujó la cajetilla vacía.

—¿Su mujer se fugó con su hermano?

—Fue horrible para Louis —sacó la hoja siguiente de la carpeta mientras Matt clavaba la vista en el techo con expresión pensativa.

Sintió que la piel se le helaba y que el estómago se le contraía en un nudo, pero no pudo apartar la vista. La foto policial era en blanco y negro y sombría. Había visto la muerte con anterioridad, pero no de esa manera. Nunca de esa manera. Consternada, paralizada, contempló la foto de Anne Fisher Trulane. O lo que había llegado a ser.

«Dios», pensó mientras se mareaba y experimentaba una arcada. «No es real. Es una broma macabra. La idea que tiene alguien de una broma retorcida».

—¿Hace cuánto que...? —calló al alzar la vista hacia Laurel. Su piel tenía una blancura mortal, los ojos rebosaban horror. Mientras soltaba un juramento, le arrebató la foto y luego le bajó la cabeza entre las piernas—. Respira hondo —ordenó, pero la mano le masajeó la nuca con gentileza. Se maldijo con más vehemencia. ¿En qué diablos había estado pensando?—. Tranquila, cariño —murmuró, eliminándole la tensión de la nuca.

—Estoy bien —aunque no estaba tan segura. Respiró hondo varias veces más antes de tratar de erguirse. Cuando los brazos de Matt la rodearon, dejó que la cabeza reposara en su hombro—. Lo siento, fue una estupidez.

—No —le echó la cabeza atrás—. Yo lo siento —muy lentamente, con cuidado, le apartó el cabello de la cara.

Ella tragó saliva.

—Supongo que tú estás acostumbrado.

—Dios, espero que no —volvió a abrazarla, de modo que la cara quedó pegada contra su cuello.

Se sentía segura entre sus brazos. El frío empezaba a desaparecer. Se relajó, dejando que le acariciara el pelo, que la calidez y la fragancia verdadera de él bloquearan los olores institucionales de la sala de interrogatorio. Podía sentir el latir constante del corazón. Vida. Cuando le rozó la oreja con los labios, no se movió. Era consuelo lo que le ofrecía y consuelo era lo que sentía. Mientras se aferraba a Matt como si acabara de descubrirlo, se dijo que eso era todo.

—Matthew...

—¿Mmmm?

—No seas demasiado amable conmigo —con los ojos cerrados, la cara enterrada contra su cuello, sintió su sonrisa.

—¿Por qué no?

—Simplemente, no lo seas —un poco más segura, se apartó, porque permanecer contra él resultaba demasiado fácil.

Él le tomó la cara entre las manos.

—Eres hermosa —murmuró—. ¿Te lo había dicho?

Con cautela, se alejó de su alcance.

—No —sonrió y se puso de pie—. Siempre descarto ese tipo de cosas.

—Hermosa —repitió—. Aunque tengas el mentón un poco puntiagudo.

—No es así —de forma automática, lo alzó.

—En especial desde ese ángulo.

—Tengo unas facciones muy delicadas —le informó con determinación mientras recogía el bolso. Tenía que salir de allí y volver a respirar.

De espaldas a ella, Matt volvió a guardar la foto en la carpeta, cerrándola antes de darse la vuelta.

—Salvo por el mentón —convino, rodeándole los hombros con un brazo al tiempo que la guiaba hacia la puerta.

Laurel se detuvo con la mano en el picaporte y lo miro. Tenía los ojos oscuros y más perceptivos que cuando entraron en la sala de interrogatorio.

—Matthew —se apoyó en él un momento, sólo un momento—. Nadie merece morir de esa manera.

Él le apretó el hombro un momento, sólo un momento.

—No.

Capítulo 4

El bar estaba en penumbras y fresco. Era demasiado temprano para el ajetreo nocturno y demasiado tarde para los clientes habituales de después del trabajo. Con la mente aún en el historial de Anne Trulane, Matt condujo a Laurel al interior. No, nadie merecía morir de esa manera, aunque la vida, y la muerte, no siempre seguían las reglas. Hacía tiempo que había aprendido a aceptar eso.

Había permanecido tan callado como ella desde que salieran de la comisaría. Pensaba, analizaba. Recordaba.

El teléfono había sonado a primera hora de la mañana. La fuente que tenía en la comisaría le había avisado sobre la desaparición de Anne Trulane. Había llegado a Heritage Oak momentos después que la policía. Recordaba que había niebla, más molesta que la lluvia, y una atmósfera de silencio. Había percibido que Louis Trulane no había querido solicitar ayuda exterior. Sus respuestas habían sido secas, su expresión remota. No había parecido un marido atribulado y preocupado, sino un hombre al que le habían interrumpido la velada.

La hermana, y todo el séquito de criados, se habían agrupado alrededor de él, unos pasos detrás, en un movimiento que había semejado una defensa antes de que la búsqueda se hubiera extendido al pantano. Era un lugar sinuoso y húmedo, lleno de sombras y sonidos leves y secretos. Le había inspirado rechazo sin saber por qué. Sólo había sabido que habría preferido estar en las calles y callejones de la ciudad antes que en ese laberinto goteante de sombras y ciénagas.

Demasiado tarde, la habían encontrado, acurrucada en el suelo cerca de una corriente lenta, justo cuando empezaba a amanecer. La bruma, la luz gris, los olores acres y húmedos. Y había oído a los cuervos. Recordó la reacción de Louis Trulane. Había estado pálido, frío y silencioso. Si había sentido furia, dolor o desesperación, se lo había guardado en el interior. Su hermana se había desmayado, los criados habían llorado, pero el simplemente había permanecido...

—Voy a llamar a Louis.

—¿Qué? —alzó la vista para darse cuenta de que Laurel lo observaba.

—Voy a llamar a Louis para preguntarle si nos recibirá.

Despacio, quitó el celofán de un paquete nuevo cigarrillos.

—De acuerdo —la miró mientras avanzaba entre mesas hasta llegar al teléfono que había en un rincón. Pensó que para ella no era fácil, y encendió una cerilla con más fuerza de la necesaria. Fueran los que fueren los sentimientos infantiles que hubiera albergado hacia Louis Trulane, aún eran demasiado importantes para permitirle verlo con objetividad.

«Y tú, Bates?», se preguntó mientras soltaba el humo de una calada. «Tú lo detestas por el modo en que Laurel pronuncia su nombre. Ya es hora de que los dos recordemos nuestras prioridades. La historia es lo primero. Así tiene que ser. Si la relación de Laurel nos consigue hacer entrar, perfecto». Llevaba demasiado tiempo en el juego como para hacerse alguna ilusión. La gente como los Trulane podía arrojar obstáculos en el camino de un periodista hasta que tener acceso a ella llegara a ser como atravesar un campo de minas.

Aunque eso no lo frenaría de conseguir la historia... sólo le añadiría tiempo y trabajo. Sea como fuere, iba a abrir agujeros en ese muro sagrado con que los Trulane se habían rodeado a sí mismos y a su nombre.

Vio que Laurel regresaba; en los ojos de ella aún se percibía la tristeza. «Lo superará», se dijo al tiempo que algo parecía desgarrarse en su interior. «No le queda mas remedio». Esperó hasta que se sentó frente a él.

—¿Y bien?

—Nos verá mañana a las diez.

Matt aplastó el cigarrillo y se ordenó no tocarla.

—No suenas muy entusiasmada,

—Empleé la presión de una vieja amistad —lo miró con un aire de desafío cansado—. No me gustó nada tener que hacerlo.

—Se te ha encomendado un trabajo —musitó, y descubrió que le había tomado la mano antes de poder detenerse.

—Lo sé. No lo he olvidado —instintivamente, le apretó los dedos—. No tiene por qué gustarme para hacerlo bien —sabía que ya no daría marcha atrás, no después de ver esa foto... no después de imaginar lo que habría sentido Susan Fisher si también la había visto. Cuando la camarera se detuvo a su lado, alzó la vista. Tenía que mitigar esa imagen. Quizá era débil, pero debía hacerlo—. Un martini —pidió de repente—. Un martini seco con un toque de vermut.

—Dos —pidió Matt, sonriéndole—. Sólo ayuda momentáneamente, Laurellie.

—Por el momento, es suficiente —apoyó los codos sobre la mesa y se adelantó—. Matthew, voy a consumir grandes cantidades de alcohol. Es algo planeado de antemano y no ofrezco excusas. Sin embargo, te prometo que no farfullaré. Desde luego, mañana lo lamentaré, pero la consideraré una lección bien aprendida.

El asintió con una sonrisa.

—Como voy a unirme a ti, intentaré mantener tus elevadas pautas. En cualquier caso... —se adelantó un poco—, a menudo me he preguntado cómo sería emborracharte y aprovecharme de ti.

Por primera vez en horas, ella rió.

—No hay suficiente ginebra en este local para eso, Matthew.

—Veremos cómo te sientes en un par de horas —se echó para atrás y encendió otro cigarrillo—. ¿Por qué no me hablas de los Trulane?

—¿Qué quieres saber?

—Todo.

Suspiró, luego alzó la copa que la camarera puso delante de ella y bebió.

—De acuerdo... Primero un poco de historia —comenzó—. Heritage Oak se construyó a principios del siglo diecinueve. La plantación era extensa y rica. Los Trulane aún son propietarios de más tierras que nadie en esta parte de Louisiana. Aparte de algodón y ganado, eran armadores. Los beneficios de eso mantuvieron viva la plantación después de la guerra. Hasta donde es capaz de recordar todo el mundo, han sido una parte importante de Nueva Orleans, social, financiera y políticamente. Estoy segura de que la abuela tiene un amplio repertorio de historias.

—Sin duda —convino Matt—. Pero aceleremos un poco el paso del tiempo. Algo en este siglo.

—Sólo preparo la infraestructura —bebió otro sorbo y jugó con el borde de la copa—. Beauregard Trulane...

—Vamos.

—Siempre hay un Beauregard —indicó con arrogancia—. Heredó Heritage Oak después de casarse. Tuvo tres hijos: Marión, Louis y Charles —le sonrió con los ojos por encima del borde de la copa—. Era un hombre enorme, estridente, dramático. La abuela lo adoraba. De hecho, a veces me he preguntado... bueno —se encogió de hombros—. Su esposa era hermosa, una mujer muy callada y serena. Marión se parece mucho a ella. La tía Ellen... yo la llamaba así... murió menos de seis meses después que mi madre. Yo tenía unos seis años... siempre he mezclado un poco esos datos en mi mente.

Se encogió de hombros, vació la copa y notó que Matt pedía con la mano una segunda ronda.

—En cualquier caso, a su muerte, el viejo Beau sufrió un declive sostenido. Louis comenzó a ocuparse de los negocios. En realidad, era demasiado joven para enfrentarse a ese tipo de presiones, pero no disponía de mucha elección. Por ese entonces tendría unos dieciocho o diecinueve años, y supongo que yo ya lo adoraba. Para mí, era una mezcla de Príncipe Azul y Robín Hood. Era amable conmigo, siempre riendo y lleno de diversión. Es así como me gusta recordarlo —murmuró, clavando la vista en la copa nueva.

—Las cosas cambian —expuso Matt con brevedad. Frustrado por la expresión de ella, se preguntó cómo podía un hombre competir con un recuerdo de infancia. Era imposible—.Ya no eres una niña, Laurel.

—No —lo miró—, pero gran parte de la perspectiva que tengo de Louis es la de una niña.

Él inclinó la cabeza y se ordenó relajarse.

—Háblame de Marión.

—Es un par de años mayor que Louis, y como ya he dicho, se parece a su madre. Cuando yo era joven, la consideraba mi hada madrina personal. Siempre era tan equilibrada y tan hermosa...

—Sí, lo he notado —por su mente pasó una imagen de elegancia oscura y piel impecable.

—Es demasiado mayor para ti —indicó ella sin pensar, luego lo miró ceñuda cuando Matt estalló en una carcajada—. Cállate, Bates, y déjame terminar.

—Perdona —se disculpó con tono burlón.

—Marión solía invitarme a su casa —continuó Laurel, acabándose casi de un trago el segundo martini—. Me servía té con pastas en el salón. Sabía que yo adoraba a Louis y solía decirme que me diera prisa en crecer para poder casarme con él. También la adoraba a ella.

—¿Nunca se casó?

—No. La abuela decía que era demasiado selectiva, pero yo creo que tuvo una aventura sentimental que no acabó bien. Un día gris y feo estaba en su casa y me contó que si una mujer tenía un gran amor en su vida, era suficiente. Desde luego, en su momento pensé que hablaba de Louis y de mí, pero al crecer y recordar su cara... —suspiró y alargó la mano hacia su copa—. A las mujeres como Marión se las hiere con facilidad.

—¿Es así? —la miró atentamente, su piel suave, sus ojos suaves, su boca suave.

—Charles era diferente —se recostó y movió la cabeza para desterrar esa atmósfera—. Supongo que se parecía un poco a Curt y lo consideraba como un segundo hermano. Era soñador y distraído. Iba a ser artista, y cuando no dibujaba, estudiaba o se movía por los círculos de Jackson Square. Habían colgado algunos de sus cuadros en el vestíbulo principal... hasta que se fue.

—Con la primera señora Trulane —concluyó Matt.

—Sí, hace doce años. Fue un escándalo desagradable, de la clase que causa mucho dolor y titulares fabulosos —movió la cabeza ante las lealtades encontradas y suspiro. Los martinis empezaban a eliminar las aristas—. La abuela podría contarte mucho más, pero, por lo que recuerdo, Louis regresó de un viaje de negocios para descubrir que Elise y Charles se habían ido. El rumor que se propagó de las dependencias de los criados hasta las dependencias de los criados de las mansiones era que hubo una nota. Casi toda su ropa y el equipo de pintar de Charles habían desaparecido.

Miró más allá de él, ajena al hecho de que el bar empezaba a llenarse de gente y ruido. Alguien tocaba el piano en la parte de atrás.

—Fue ahí cuando Louis cambió. Se aisló de todo el mundo. Las pocas veces que lo vi, toda la risa había muerto. Por lo que sé jamás tuvo noticias de Charles o Elise. Hace unos cuatro años, se decidió a solicitar el divorcio. Marión me contó que lo había hecho estrictamente como un formulismo legal, que estaba amargado, muy amargado. La preocupaba. Su segundo matrimonio fue una sorpresa para todo el mundo.

Él llevaba un rato en silencio, pero hasta ese instante Laurel no se había dado cuenta de que era la calidad de su escucha lo que le facilitaba tanto el proceso de hablar.

—Lo llamé, primero porque realmente esperaba que fuera feliz, y segundo porque el segundo matrimonio de Louis Trulane representaba una buena historia. Parecía casi su antiguo yo... más viejo, por supuesto, pero había recuperado parte de la chispa. Dijo que no me daría una entrevista... —frunció el ceño al tratar de recordar las palabras—. Dijo que se había casado con una niña y que necesitaba mantener esa primavera para el solo durante un tiempo.

Dios, ¿sabría lo que le hacía cuando sus ojos adoptaban esa expresión tan vulnerable y joven? Quiso llevársela a alguna parte, para que nada pudiera herirla. Pero como lo intentara, lo tomaría por loco. Aplastó el cigarrillo con cuidado premeditado.

—¿Qué sabes sobre la primera señora Trulane?

—En realidad, nada —sonrió con ironía—. Salvo que estaba horriblemente celosa de ella. Era preciosa de ese modo neblinoso y amable que nadie es capaz de emular. Recuerdo la boda... magnolias rosas y blancas, una tarta enorme y cremosa y vestidos hermosos. Elise iba de seda y encaje y kilómetros de cola. Parecía una muñeca de porcelana... dorada, blanca y diminuta. Parecía... —calló y abrió mucho los ojos—. Oh, Dios, parecía...

—La segunda señora Trulane —concluyó Matt. Se recostó y llamó a la camarera—.Vaya, vaya.

—No significa nada —comenzó con rapidez—. Sólo que Louis se sentía atraído por un tipo de mujer. El parecido con su primera esposa no aporta un motivo para el asesinato.

—Es lo más próximo que tenemos. Y aún estamos muy lejos de disponer de la certeza de que a Anne Trulane la asesinaron —la estudió con una ceja enarcada—. Eres rápida en salir en su defensa, Laurellie. Te va a resultar difícil pensar con claridad si no te olvidas de tu enamoramiento juvenil.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? —sonrió sin humor.

—Escucha, Bates, siempre pienso con claridad, y sean cuales fueren mis sentimientos por Louis, no interferían con mi trabajo —miró su vaso vacío—. He terminado la copa.

—Ya lo veo —decidió que Laurel ya había tenido suficiente de los Trulane por ese día. Y también él. Con discreción, la camarera les llevó unas copas nuevas—. Bueno, eso es para mañana. ¿Por qué no me pones al día con nuestro concejal favorito? Llevo un álbum de recortes.

—¿Por qué no dejas en paz a Jerry? —exigió, empezando con la copa nueva.

—Todo el mundo tiene derecho a una afición.

—No seas arrogante y superior —farfulló sobre su copa—.Jerry es un... un...

—¿Necio pomposo? —sugirió con tono suave, luego sonrió cuando ella soltó unas risitas.

—Maldito seas, Matthew, si no estuviera tan embotada, habría pensado en una réplica —se apartó el pelo de los ojos, dejó la copa en la mesa y juntó las manos—. Tus comentarios invariablemente groseros sobre la personalidad de Jerry me resultan irritantes.

—¿Porque tengo razón?

—Sí. Odio cuando tienes razón.

El sonrió, luego echó unos billetes sobre la mesa y se levantó.

—Te acompañaré a casa, Laurel. Esperemos que el aire fresco no te despeje el cerebro... podrías mostrarte receptiva a algunos de mis instintos más básicos.

—Harían falta más de tres martinis para ello —se puso de pie y suspiró cuando el suelo se balanceó un poco bajo sus pies.

—Cuatro —murmuró él mientras la tomaba del brazo—. Pero, ¿quién los cuenta?

—Sólo me sujeto a ti porque he de hacerlo —le informó cuando salieron—. Dentro de un par de manzanas, recuperaré el ritmo.

—Comunícame cuando quieras ir sola.

—¿Tú cuántos bebiste?

—Los mismos que tú.

Ladeó la cabeza para estudiarlo y descubrió que los martinis no daban vueltas tan desagradablemente en su cabeza.

—Bueno, pero eres más alto y pesado —añadió con desdén—.Yo tengo una complexión muy delicada.

—Eso he notado.

—¿De verdad? —enarcó una ceja.

—Podrías decir que he hecho un estudio de ella... periodísticamente hablando.

—¿Y eso qué se supone que significa?

Se detuvo el tiempo suficiente para rozarle los labios con los suyos.

—No tientes tu suerte.

—Tienes una forma graciosa de besar —musitó al apoyar la cabeza en su hombro—. No sé si me gusta.

Tuvo que reconocerse el mérito de no estrangularla.

—Más adelante podremos mantener un debate sobre ese tema.

—Realmente creía que tendrías una técnica diferente —continuó ella—.Ya sabes, más... impetuosa.

—¿Llevas tiempo pensando en mi técnica? —quiso saber.

—Le he dedicado cierta reflexión... periodísticamente hablando.

—Sería más seguro reservar esta discusión hasta que seas capaz de caminar en línea recta —entró en el patio del edificio que compartían.

—¿Sabes, Matthew...? —agarró la barandilla mientras subían la escalera. Los escalones no estaban tan firmes como aquella mañana—. No estás tan mal después de tres martinis.

—Cuatro —corrigió.

—No seas tan quisquilloso ahora que he tomado la decisión de tolerarte —abrió el bolso y comenzó a buscar las llaves—. Toma, sostén esto.

Matt se encontró sosteniendo una cartera, una polvera, un bloc de notas, unos pendientes rotos y unas entradas de cine.

—¿Algo más? —preguntó con ironía.

—No, aquí están... siempre se van al fondo.

Con pocos miramientos, echó el contenido de vuelta al bolso y le quitó las llaves.

—¿Vas a dejarme pasar? —necesitaba un café cargado, unas aspirinas y un cuarto oscuro. No estaba seguro de que pudiera lograr alguno de los tres puntos ella sola—. Somos vecinos desde hace casi un año y aún no he recibido una invitación.

—Qué modales tan horribles —le dedicó una sonrisa insegura y con la mano le indicó que pasara.

La habitación, igual que la mujer, tenía aristas suaves, elegancia e ingenio. Reinaba el aroma a popurrí con un toque de lavanda. Los colores eran cremas y rosados. De encaje las cortinas, de terciopelo el sofá. En la pared, encima de un lustroso carrito para el té, había un cartel burlesco de finales del siglo diecinueve enmarcado.

—Encaja contigo.

—¿De verdad? —miró alrededor inexplicablemente complacida consigo misma—. Es extraño, pero aunque hubiera visto tu casa, no sabría si encajaba contigo —se pasó una mano por el pelo, como si tratara de centrarse en Matt. La mantuvo allí al oscilar levemente—. En realidad, no te comprendo. Artículos enmarcados o Picassos. De un modo peculiar, eres un hombre fascinante.

Le sonreía, apenas a medio metro de él. No le facilitaba nada desconocer si era por los martinis o si se estaba mostrando provocativa adrede. No se regía por muchas reglas, pero una de ellas le prohibía seducir a una mujer que quizá no lo recordara al día siguiente.

—Café —expuso, tomándola del brazo.

—Oh, ¿querías beberlo?

—Tú —soltó con los dientes apretados—. Solo y cargado.

—De acuerdo —en la cocina, observó ceñuda la cafetera automática. Habría jurado que sabía qué hacer con ella.

—Yo lo prepararé —indicó él, sonriendo otra vez—. ¿Puedes ocuparte de las tazas?

—Desde luego —hurgó en un armario y, aunque las entrechocó peligrosamente, logró colocar unas tazas de porcelana con bordes violeta con sus respectivos platos en la encimera. Luego, riendo, cayó en sus brazos y le rodeó el cuello—. Tienes unos ojos fabulosos —susurró—. Apuesto que te lo dice todo el mundo.

—A todas horas —apoyó las manos en la cintura de ella con la intención de apartarla. De algún modo, quedó pegada a él. El deseo se contrajo en su interior como un puño—. Laurel...

—Quizá deberías volver a besarme, para que pueda descubrir por qué siempre pienso que no quiero que lo hagas.

—Mañana —murmuró al bajar la boca hacia la de ella—, si recuerdas este momento, vas a odiarte por decir eso.

—Mmmm, lo sé —bajó los párpados cuando los labios de él le rozaron los suyos—. Eso no es un beso —suspiró al experimentar un leve hormigueo—. Es fabuloso —metió los dedos en el pelo de Matt para explorar—. Más...

«Al cuerno con las reglas», pensó Matt con vehemencia. Si iba a tener que pagar por lo que tomara en ese momento, pagaría. Y por Dios que valdría la pena. La pegó a su cuerpo y le aplastó la boca con un beso.

Fuego instantáneo. Pasó de ella a él... o de él a ella. La fuente no importaba, sólo los resultados. Laurel gimió. El sonido no tuvo nada que ver con el dolor o el asombro, y sí todo con un deseo descarnado. Su cuerpo buscó el de Matt con certeza absoluta. Estaba bien, siempre había estado bien. Encontró la lengua de él y dejó que la intimidad y la pasión se fundieran cegadoramente, luego luchó por conseguir más.

En ese momento, con la cabeza dándole vueltas y el cuerpo hormigueándole, ya no importó que fuera él quien desencadenara todas las chispas, todos los secretos que ardían en su interior. Una vez más, por encima de los pensamientos vertiginosos en su mente había una exigencia sencilla: más.

El perdía. Quizá había estado perdiendo desde la primera vez que vio su cara. Pero ya no le importaba. Laurel podía tener lo que le apeteciera siempre y cuando pudiera tenerla de esa manera. Encendida, derretida, hambrienta.

Su sabor no era tan delicado como su aspecto, sino salvaje y osado. Su fragancia era ligera, romántica, y su boca estaba madura con pasión. Aunque podía sentir cómo sus pechos cedían contra él, sus manos exigían y tomaban. Musitando amenazas, promesas, súplicas, Matt pegó la boca a su cuello y comenzó a satisfacerse.

Los latidos de ella martillearon. Pudo sentirlos bajo los labios, fuertes, rápidos. Al mordisquearla, se dispararon y lucharon con el leve sonido emitido por Laurel. Entonces sus manos la buscaron, duras, urgentes, hasta que el sonido se convirtió en su nombre. En ese momento no había nada del hombre indiferente, relajado, levemente divertido que se sentaba frente a ella día tras día. Sólo ese temperamento encendido, implacable, excitado.

La deseaba... demasiado para su propia comodidad, para su cordura. Quizá fuera todo lo que alguna vez había deseado. Cuando estaba pegada a él de esa manera, no existía el pasado, el futuro, sólo el presente. El presente bastaba para una vida entera.

¿Cómo podía tener la mente tan obnubilada y el cuerpo tan despierto? Laurel pensó que podía oír su propia sangre. Se preguntó si era eso lo que había estado esperando. ¿Esa libertad irreflexiva? Era suficiente... era más que lo que alguna vez había soñado, más que lo que jamás había entendido. En ese momento distaba mucho de comprender, pero su cuerpo se hallaba tan ocupado controlándole la mente, que no le importaba. Con un sonido de posesión y la fortaleza de la codicia, arrastró la boca de Matt otra vez hacia la suya.

Lo oyó maldecir sobre su boca antes de acercarlo aún más. Entonces él la apartó mientras ella le sujetaba los hombros en señal de protesta, y para apoyarse.

—Matthew...

—La puerta —la voz sonaba tan poco firme como el resto de su cuerpo. Y quizá tampoco estaba cuerdo—. Hay alguien en la puerta, Laurel. Será mejor que contestes.

—¿La puerta? ¿Qué puerta? —lo miró aturdida, excitada.

—Tu puerta —esbozó una leve sonrisa.

—Oh —miró alrededor de la cocina bañada por el sol como si nunca antes la hubiera visto—. ¿Debería contestar?

Estuvo a punto de volver a pegarla contra su cuerpo. Con cuidado, la soltó.

—Sí.

Desorientada, Laurel se marchó. «He estado demasiado cerca», pensó Matt, «demasiado cerca de tirarla sobre el suelo de la cocina y tomarla como un maníaco». Se volvió hacia la cafetera borboteante, sin saber si estar agradecido de que alguien llamara a la puerta o de matarlo.

Laurel se sentía como si hubiera estado buceando y hubiera salido con demasiada celeridad a la superficie. ¿Ebria? En el momento de abrir, se llevó los dedos a la sien. Sea lo que fuere lo que habían comenzado los martinis, Matt lo había finalizado. Movió la cabeza y, cuando no se despejó, se rindió y abrió.

—Laurel, tardabas tanto en abrir, que he estado a punto de irme —Jerry Cartier, con un traje con chaleco y expresión vagamente irritada, la miró.

—Oh —la sangre empezaba a enfriársele, pero el alcohol aún nadaba en su cabeza—. Hola, Jerry.

Como ella retrocedió y abrió más la puerta, decidió entrar.

—¿Qué hacías?

—¿Hacer? —repitió... y recordó. Suspiró—. Café. Preparaba café.

—Bebes demasiado café, Laurel —giró cuando ella cerró la puerta y se apoyó en su superficie—. No es bueno para tus nervios.

—No —pensó en Matt. No se había dado cuenta de que tenía tantos nervios hasta unos momentos atrás—. Es probable que tengas razón —se irguió al imaginar lo que diría Jerry si supiera lo que había estado bebiendo y cuánto. Lo último que necesitaba era un discurso de veinte minutos sobre lo nocivo que era el alcohol—. Siéntate, Jerry —invitó, pensando en lo mucho que desearía echarse en un cuarto oscuro... en silencio. No se atrevió a ir al sofá.

—No estás lista.

Laurel se detuvo en seco.

—¿Lista?

—Para la cena —le informó frunciendo el ceño.

—Hola, Jerry —portando una bandeja de café humeante y tazas, Matt entró en la cocina.

Jerry cruzó las piernas.

—Matthew.

Después de dejar la bandeja, se dirigió con andar casual hacia el sitio en el que Laurel seguía quieta.

—¿Has condenado algunos edificios buenos últimamente? —con movimiento discreto, tomó el brazo de Laurel y la condujo hasta el sofá. Cuando ella se dejó caer en él, le dedicó una mirada de gratitud.

—Esa no es mi jurisdicción —afirmó Jerry, juntando los dedos—. El otro día el alcalde me hablaba de un edificio que hay en el otro extremo de la ciudad. Con unas tuberías espantosas.

—¿De verdad?

—¿Café? —interrumpió Laurel. Con o sin martinis, no podía permanecer sentada y dejar que Matt ejecutara a un hombre desarmado. Además, como no bebiera un poco de café, iba a apoyar la cabeza en el reposabrazos del sofá y quedarse dormida.

—Sólo media taza —aceptó Jerry—. ¿Estás segura de que deberías beber más?

Tomó el asa de la cafetera y rezó para ser capaz de servirlo.

—Hace horas que no tomo uno.

—¿Qué tal tu día, Jerry? —le preguntó Matt mientras cerraba la mano sobre la de Laurel en el asa. Al oír su suspiro de alivio, tuvo ganas de sonreír.

—Ocupado, ocupado. Nunca parece haber horas suficientes para acabar todo.

Matt miró a Laurel antes de posar la vista en su boca.

—No, no las hay.

Jerry aceptó la taza que le alargaba Laurel y tuvo que desviarse hacia la izquierda cuando ella no encontró su mano.

—Laurel —comenzó, mirándola de forma peculiar—. ¿Has estado... bebiendo?

—¿Bebiendo? —clavó el tacón en el pie de Matt cuando éste rió entre dientes—. Jerry, acabo de servirlo —se llevó la taza a los labios y se bebió la mitad—, ¿A qué has dicho que se debe tu visita?

—¿Visita? —movió la cabeza y sostuvo la taza con ambas manos—. Laurel, se supone que hemos quedado para ir a cenar.

—Oh —probablemente, tenía razón. Si Jerry decía que tenían una cita para cenar, la tenían. Llevaba una agenda detallada con todo lo que debía hacer.

—Laurel y yo trabajamos en una historia —indicó Matt, más para su propia diversión que para rescatarla—. Se nos ha pasado el tiempo. De hecho, estábamos, mmm, cubriendo terreno cuando tú llamaste a la puerta. Ni un cambio de expresión traicionó el hecho de que el tacón de Laurel se clavaba en su pie—. La verdad es que el periodismo interfiere con la vida social.

—Sí, pero...

—Estoy seguro de que ya sabes lo que es tener un plazo de entrega —le ofreció una sonrisa relajada—. Laurel y yo probablemente no tengamos tiempo más que para un sándwich frío. Podríamos estar ocupados en esta historia... semanas. Llamarás a Jerry cuando las cosas se tranquilicen, ¿verdad, Laurel?

—¿Qué? Sí, sí, por supuesto —se acabó el café y deseó que se marchara para poder servirse otro—. Lo siento muchísimo, Jerry.

—Lo entiendo. El trabajo antes que el placer —Jerry se levantó y dejó la taza antes de enderezarse la corbata—. Llama a mi despacho cuando la situación se despeje, Laurel. E intenta reducir el café.

Matt tuvo que parar para no atragantarse.

—Mmmmm —fue lo mejor que pudo manifestar ella mientras se mordía el labio inferior. La puerta se cerró en silencio detrás de él—. ¡Dios! —sin saber si deseaba reír o gritar, se cubrió el rostro con las manos.

—Siempre estoy yo para sacarte de apuros —murmuró él, sirviendo más café.

—Con todo lo que ha pasado hoy... la historia —recalcó al verlo sonreír—, me olvidé por completo de la cena. Y no te pedí que me echaras una mano.

—Eso es gratitud —tiró de su pelo hasta que lo miró—. No sólo te permito que me rompas tres dedos del pie, sino que te ayudo a encubrir tu... condición discapacitada ante tu novio.

—No lo es —se bebió la segunda taza sin pausa, luego la dejó de golpe.

—Pues lo tienes bien engañado.

—No es verdad —comenzó a levantarse, descubrió que era demasiado esfuerzo y permaneció donde estaba—. Nos entendemos a la perfección. Somos amigos. Maldita sea, es un hombre muy agradable, de verdad, sólo un poco...

—No repitas inofensivo, el pobre no se lo merece. Aunque tampoco corre peligro de que le rompan el corazón.

—Jerry no me ve de esa manera —comenzó.

Mirándola, con la boca enrabietada y los ojos somnolientos, se acercó.

—En ese caso, puedes quitar lo de pomposo de mi descripción anterior.

Laurel apoyó con firmeza la mano en su pecho. No iba a correr el riesgo de permitir que la habitación volviera a darle vueltas.

—Me voy a la cama.

—Me encantan las mujeres con iniciativa —sonrió.

—Sola —explicó, conteniendo una carcajada.

—Qué inútil desperdicio —murmuró, llevándose a los labios la mano que lo frenaba.

—Matthew, no.

La miró. Se dijo que sería fácil, muy fácil. Sólo tenía que pegarla a él y besarla una vez; los dos lo sabían. Ambos lo deseaban, pero ninguno estaba seguro de cómo habían llegado a esa situación.

—Dentro de muchos años, voy a odiarme por llevarlo de esta manera —murmuró al ponerse de pie—.Yo me tomaría unas aspirinas ahora, Laurellie. Por la mañana, vas a necesitar toda la ayuda que puedas conseguir con esa resaca.

Maldiciéndose, se dirigió a la puerta y la cerró con firmeza al salir.

Capítulo 5

—Maldito seas, Bates.

Laurel contempló el reflejo pálido y demacrado en el espejo de su cuarto de baño mientras unos martillos le machacaban la cabeza. ¿Por qué debía tener razón?

Sacó un bote de aspirinas y cerró de un portazo el botiquín. Entonces emitió un gemido lastimero al tiempo que se agarraba la cabeza.

Se lo merecía. Tragó dos aspirinas y tembló. Cualquiera que se bebiera cuatro martinis por la tarde se merecía lo que recibiera.

No la ayudó en nada poder recordar lo que había sucedido después de beber. Prácticamente se había arrojado encima de él. ¡Dios, qué necia! Matt no iba a permitir que lo olvidara. Oh, no, la atormentaría y se burlaría durante meses. Quizá también se mereciera eso, pero... Santo cielo, ¿es que tenía que recordar lo maravilloso y único que había sido? ¿Tenía que estar allí de pie, sabiendo que quería que se repitiera?

Pues no iba a suceder. Se pasó las manos por el cabello y deseó que los martilleos cesaran. No iba a enamorarse de Matthew Bates y convertirse en una idiota. Quizá tuvieran que investigar juntos la historia, pero personalmente lo iba a obligar a mantener la distancia. Achacaría la reacción al exceso de alcohol. Aunque no fuera verdad.

Con un suspiro, se dirigió hacia la ducha. Haría lo más sensato y se mojaría la cabeza. Al alargar la mano hacia el grifo, el martilleo comenzó otra vez... en la puerta de entrada y dentro de sus sienes. Quienquiera que fuera, merecía una muerta lenta y dolorosa.

—Buenos días, Laurellie —Matt se apoyó en el umbral y le sonrió. Con la vista le recorrió la bata corta y transparente—. Me gusta tu ropa.

Iba vestido con informalidad, como siempre, pero evidentemente despejado. Laurel sentía como si hubiera atravesado un desierto, comiéndose unos cuantos acres durante el trayecto.

—Me quedé dormida —musitó, luego cruzó los brazos y esperó que él se regodeara.

—¿Has tomado café ya?

Lo observó con cautela mientras él mismo cerraba la puerta. Quizá esperara el momento adecuado para regodearse.

—No.

—Iré a prepararlo —se dirigió a la cocina.

Lo miró desconcertada. ¿Ningún comentario, ninguna burla? Regresó a la ducha.

Matt pensó que Laurel había estado preparada para plantarle batalla. Cuando lo único que realmente deseaba hacer era meterse en la cama y aislarse del mundo. Volvió a pensar que era una mujer extraordinaria. Muy parecida a su abuela.

Recordó la noche anterior. Como sabía que lo más sensato no era quedarse en casa a pensar en ella, separados únicamente por una pared delgada, se había metido en el coche. Un poco de trabajo lo ayudaría a desterrarla de la mente. Olivia Armand sería una fuente de información, y la opinión que tuviera de los Trulane sería menos parcial que la de Laurel.

Olivia lo recibió en la terraza, con una expresión que exhibía tanto especulación como placer.

—Vaya, vaya, la noche ahora sí que tiene posibilidades.

—Señorita Olivia —tomó la mano nudosa y llena de anillos y la besó. Olía a jazmín fresco—. Estoy loco por usted.

—Todos lo estaban —afirmó con una risa exuberante—. Siéntate y bebe algo, Matthew. ¿Aún no has ablandado a esa nieta mía?

Matt pensó en la mujer encendida que había tenido en brazos apenas una hora atrás.

—Un poco —murmuró.

—Eres lento, muchacho.

—Siempre he pensado que un hombre tenía más éxito si primero cubría todos los ángulos —le entregó una copa antes de sentarse a su lado.

—¿No me acompañas?

—Ya es bastante duro mantener la cabeza despejada cerca de usted —mientras ella reía, se recostó y encendió un cigarrillo—. ¿Dónde está Susan?

—Arriba, conmocionada por mis diarios.

—¿Qué piensa de ella?

Olivia bebió un trago. Unos pequeños dedos de luz de luna bailaron sobre los diamantes que llevaba en las manos. Los insectos zumbaban alrededor de la lámpara que colgaba junto a la puerta.

—Una chica brillante. Bien educada, un poco insegura y triste, pero bastante fuerte.

—Afirma que su hermana fue asesinada.

Las cejas finas y blancas se enarcaron más en gesto reflexivo que de sorpresa.

—De modo que éste es el corazón del asunto. Interesante —bebió otro trago y luego golpeó la copa con el dedo—. La pobre fue mordida por una serpiente en el pantano que hay detrás de Heritage Oak. Cuéntame por qué Susan cree que fue un asesinato.

Con el estilo vivo y conciso que empleaba en su carrera, le narró todos los acontecimientos del día. Vio que un murciélago sobrevolaba las copas de los árboles y desaparecía. La atmósfera estaba llena con el sonido de los grillos y el croar esporádico de una rana. La brisa transportaba la leve fragancia de magnolias. «He recorrido un largo camino desde Nueva York», pensó.

—No está tan arreglado como le gusta tener las cosas a los Trulane —comentó Olivia—. Bueno, Matthew, el asesinato y el misterio ayudan a mantener la sangre en movimiento, pero tú no me cuentas esto para evitar que mis arterias pierdan su flexibilidad.

Él sonrió. Era algo que Olivia siempre conseguía.

—Conozco los antecedentes generales de los Trulane, y Laurel me proporcionó algunos detalles mas... a través de cristales rosados —añadió.

—Es saludable un toque de celos —decidió Olivia—. Puede que te ayuden a ponerte en movimiento.

—La cuestión es —indicó él con tono seco—, que me gustaría que usted me hablara de ellos.

—De acuerdo. Daremos un paseo por el jardín. Me quedo rígida sentada tanto tiempo.

Matt tomó la mano que ella extendió y la ayudó a incorporarse. Era diminuta; siempre lo sorprendía. Caminaba con ligereza. Si sus articulaciones le producían dolor o alguna incomodidad, no lo demostraba. No había mentido al decir que estaba loco por Olivia. A los cinco minutos de conocerla, había caído cautivado y no le había costado comprender por qué había sido la joven más buscada de su época.

—Marión había terminado en Francia —comenzó Olivia—. Se rumoreó la existencia de un asunto amoroso infeliz, pero ella jamás habló del tema. Es una mujer serena, pero aguda, siempre lo ha sido. A pesar de todas sus obras buenas y aires elegantes, también es una esnob. Siento aprecio por la chica, pero no es como su madre, como a algunos les gusta pensar.

Matt rió y palmeó la mano que tenía enlazada en su brazo.

—Sabía que podía contar con usted para una narración directa, señorita Olivia.

—No me gustan los rodeos. Ahora bien, Charles era como su madre —prosiguió—. Un chico atractivo, con la cabeza en las nubes. Pero tenía talento. Era tímido al respecto, pero repito que tenía talento. Una de sus acuarelas cuelga en mi salón.

Eso le demostraba que debía de ser bueno. Olivia podía comprar el intento artístico de un vecino pobre, pero no lo colgaría en Promesse d'Amour a menos que lo mereciera.

—Me decepcionó al fugarse con la esposa de su hermano —al captar la expresión irónica en los ojos de Matt, lo reprendió con un dedo—. Tengo mis normas, yanqui. Si la esposa y el hermano de Louis se deseaban, deberían haber sido honestos al respecto en vez de escabullirse como ladrones en la noche. Louis habría encarado mejor una situación semejante.

—Hábleme de él.

—El primer amor de Laurel —rió entre dientes al ver la expresión de él—. Tranquilízate, Matthew, todas las mujeres tienen derecho a un cuento de hadas. De joven, era un hombre vibrante y estimulante. Estaba dedicado a su familia y a los negocios de ésta, pero no era grave o creído. Jamás habría tolerado eso. Creo que amaba profundamente a su primera esposa y que la traición lo destrozó. No ayudó que se propagaran rumores de que ella había estado embarazada con el hijo de Charles.

—¿Conoció a Anne Trulane?

—No, Louis fue egoísta con ella, y me parece que tenía derecho a ello —suspiró y arrancó un capullo de una azalea—. Planeaban dar una fiesta en septiembre. Marión me contó que iba a ser algo grande y llamativo, iban a presentar a Anne a la sociedad de Nueva Orleans. Dijo que la pobrecilla estaba desgarrada entre el entusiasmo y el terror que despertaba en ella la idea. Reconozco que tenía ganas de poder verla de cerca. Decían que se parecía a Elise.

—¿Decían? —instó Matt.

—Los criados, benditos sean —giró hacia la casa, recordando fugazmente una época en la que habría podido caminar y correr por el jardín durante horas—. Si quiero saber qué sucede en Heritage Oak, se lo pregunto a mi cocinera. Ella me contaría lo que le había contado la cocinera de allá —suspiró con ganas—. Me encanta el espionaje.

—¿Recuerda el aspecto que tenía Elise Trulane?

—Mi memoria es el doble de vieja que tú —rió, atesorando en vez de lamentando los años—. Más.

A pesar de las líneas que el tiempo había grabado en ella, la cara era hermosa a la luz de la luna. La mano que había bajo la suya estaba seca por la edad.Y fuerte.

—Señorita Olivia, ¿dónde puedo encontrar a otra como usted?

—Tienes a una bajo tus propias narices, lerdo yanqui —se sentó en su sillón con un sonido de placer—. Ah, Susan, ven —le indicó a la mujer que titubeaba ante las puertas del jardín—. Pobre niña —le dijo a Matt—, aún se la ve sonrojada. ¿Te han gustado mis diarios?

—Son muy... pintorescos. Usted ha tenido... una vida plena, señora Armand.

Olivia soltó una carcajada.

—No lo diluyas, pequeña. He pecado y me ha encantado cada minuto.

—¿Una copa, Susan? —Matt la guió a un sillón.

—No, gracias. ¿Laurel no lo acompaña?

—No me gusta traerla cuando cortejo a Olivia —repuso con facilidad, complacido al descubrir que sabía sonreír—. Como ya estoy aquí, me pregunto si es capaz de recordar algún nombre que Anne pudiera haber mencionado en sus cartas, cualquier cosa poco usual o fuera de lugar sobre lo que pudiera haberle escrito.

Susan alzó las manos y luego las dejó caer.

—Escribía casi siempre sobre Louis y la casa... y Marión, por supuesto. Se había encariñado con Marión. Los criados... una tal Binney, una mujer criolla que Anne decía que dirigía la casa —trató de recordar los detalles que quería—. Me dio la impresión de que aún no había asumido su papel de señora de la casa. Anne se sentía algo abrumada por tener criados.

—¿Alguien fuera de la familia?

—En realidad, no conocía a nadie más. Oh, estaba uno de los contables de Louis, Nathan Brewster. Lo mencionó un par de veces. Creo que iba a la casa para repasar papeles con Louis. La ponía nerviosa —sonrió otra vez, en esa ocasión con tristeza—. Anne era muy tímida con los hombres. Aparte de eso, todo era Louis. Él la estaba enseñando a montar...

—Nathan Brewster —murmuró Olivia—. He oído hablar de él. Un chico agudo. De tu edad, Matthew. Al parecer tenía un temperamento desagradable, hace un par de años estuvo a punto de matar a un hombre. Porque se había mostrado demasiado amigable con su hermana.

—¿Hay algo que usted no sepa, señorita Olivia?

—Nada —sonrió e indicó que deseaba una copa.

El se volvió para servírsela.

—Susan, ¿tiene una foto de Anne?

—Sí, ¿la quiere?

—Me gustaría verla.

Cuando se levantó para entrar en la casa, Matt le entregó la copa a Olivia.

—¿Sabe algo de que el pantano de Heritage Oak estuviera embrujado?

—No seas listo, Matthew —aconsejó—. Los criollos entendemos lo sobrenatural mejor que vosotros, los yanquis. Casi todos los pantanos están embrujados —manifestó con perfecta calma mientras hacía remolinear el bourbon en la copa—. Los fantasmas de Heritage Oak se remontan a antes de la guerra.

Matthew se sentó, sabiendo que sólo había una guerra que Olivia consideraba digna mencionar. Recordó que Laurel había hecho lo mismo.

—Cuénteme.

—Una de las mujeres Trulane solía quedar allí con su amante. Un lugar condenadamente incómodo para el adulterio —añadió con pragmatismo—. Cuando su marido los encontró, le pegó un tiro a cada uno... el revólver está en una caja de cristal en la biblioteca de Heritage Oak... y tiró los cuerpos a unas arenas movedizas. Desde entonces, se ven unas luces esporádicas o alguien oye el llanto de una mujer. Muy romántico.

—Y aterrador para alguien como Anne Trulane —añadió pensativo.

—Es de tamaño carné —indicó Susan al regresar—. Pero se sacó hace menos de un año.

—Gracias —Matt estudió la fotografía.

Joven, dulce, tímida. Ésas fueron las palabras que aparecieron en su mente. Y viva. Podía recordar el aspecto que tenía la mañana que la encontraron. Le pasó la foto a Olivia.

—Por todos los santos —musitó la anciana—. Podría ser la gemela de Elise Trulane.

El sonido de Laurel buscando algo en el dormitorio lo devolvió al presente. Aquel día tenían otra entrevista. Louis Trulane. Sacó el café a la terraza y esperó a Laurel.

«Le gustan las begonias rosas», musitó. Dejó que la fragancia lo envolviera. «Begonias rosas», pensó otra vez. Cortinas de encaje. ¿Dónde encajaba allí un hombre que había crecido con agujeros en los zapatos?

Tenía la vista clavada en el patio cuando ella salió, pero a Laurel no le pareció que estuviera contemplando los helechos y las flores. Sólo le había visto esa expresión algunas veces, en particular cuando alzaba la vista y lo veía ante la máquina de escribir, inmerso en una historia. Intenso, absorto.

—¿Matthew? —era una pregunta que lo englobaba todo. Quería saber qué lo atribulaba, en qué pensaba o qué recodaba. Pero la expresión no se modificó cuando la miró. Entonces los ojos se despejaron, como si no hubiera estado pensando en nada.

—El café está caliente —expuso con sencillez.

Se dirigió hacia él, vestida con una falda y una blusa de algodón que hizo que Matt esperara que la ola de calor continuara. Se sentó en una silla de hierro forjado.

—¿Te sientes mejor?

—Un poco. Voy a llamar a casa antes de salir. Quiero cerciorarme de que Susan se adapta bien.

—Está bien —especuló con lo que una mujer como Laurel podría ponerse debajo de un vestido veraniego. Seda... seda muy fina, quizá—. Anoche la vi a ella y a tu abuela.

Detuvo la taza a unos centímetros de los labios.

—¿Fuiste a verla anoche?

—No puedo mantenerme alejado de tu abuela.

—Maldita sea, Matthew, es mi historia.

—Nuestra historia —le recordó con suavidad.

—Sea como fuere, no pintabas nada allí sin estar acompañado por mí.

Él se levantó y fue a servirse una taza de café.

—Según recuerdo, anoche no estabas con ánimos para una visita social. De lo contrario —añadió con suavidad—, no nos habríamos encontrado en la casa de tu abuela.

Ella entrecerró los ojos y se puso de pie.

—Por el simple hecho de haber tenido la mente un poco borrosa, Bates, no te hagas la idea de que me atraes en lo más mínimo —como sólo consiguió que sonriera, continuó—. Cualquier hombre podría parecer estupendo después de cuatro martinis. Incluso tú.

El dejó la taza con sumo cuidado.

—¿Tienes la mente despejada esta mañana, Laurellie?

—Perfectamente, y...—calló cuando la pegó contra él.

—Si, yo diría que tienes la mente despejada —bajó la boca a la línea de la mandíbula y mordisqueó—. Eres una mujer que sabe exactamente lo que quiere y lo que no.

«Por supuesto», pensó al fundirse contra Matt.

—No quiero... oh —soltó con voz trémula cuando le acarició la oreja con la nariz.

—¿Qué? —le humedeció el lóbulo de la oreja con la lengua, luego lo mordisqueó—. ¿Qué no quieres?

—Que tú... que tú me confundas —sintió el roce de sus pestañas en la mejilla mientras avanzaba hacia la boca.

—¿Te confundo?

—Sí —los labios de él flotaron sobre los suyos. Supo exactamente lo que sucedería si se juntaban. Dio un paso atrás y trató de estabilizarse—. Lo haces para distraerme de la historia.

—Los dos sabemos... —enroscó su cabello en los dedos—... que esto no tiene nada que ver con la historia.

—Bueno, pues deberíamos concentrarnos sólo en la historia —respondió con rapidez—. No quiero que investigues sin mí. En primer lugar, yo encontré a Susan, y...

—Maldita sea, cuando, y si hay, una historia, recibirás tu mitad de los datos.

Era más fácil estar enfadada que excitada, de modo que dejó que su temperamento subiera con el de Matt.

—No tiene nada que ver con los datos. No me gusta que sondees a la abuela y a Susan sin estar yo. Si me hubieras dicho lo que querías hacer, habría bebido más café, me habría dado una ducha fría y me habría recuperado.

—Tal vez habrías podido hacerlo —metió las manos en los bolsillos y se apoyó en los talones—. La cuestión es que quería hablar con alguien sobre los Trulane... con alguien que tuviera un poco de objetividad.

Eso la encendió, luego se apagó, odiándolo por tener razón.

—Vámonos —murmuró, girando.

—Laurel —la tomó por el brazo y la detuvo en la puerta—. No es por la historia —musitó—. No quiero que te hagan daño.

Lo miró fijamente mientras su guardia comenzaba a sacudirse desde los cimientos. «Voy a meterme en problemas», pensó.

—Ya te pedí que no fueras amable conmigo —susurró.

—Ya me mostraré duro luego, para compensarlo. Lo que sientes por Louis...

—No tiene nada que ver con esto —insistió—. Deja que yo me enfrente a ello, Matthew. Puedo.

—De acuerdo —fue su única respuesta—.Vámonos.

La brisa ayudó. Murmuraba tranquilizadoramente entre las ventanillas mientras salían de la ciudad. Con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, escuchó la narración de Matt de la visita que le había hecho a su abuela la noche anterior.

—¿Ese tono desdeñoso en tu voz yanqui indica que no crees en los fantasmas Trulane?

—¿Y tú sí? —la miró de soslayo con una sonrisa en los labios. Cuando ella no le respondió, aminoró para mirarla con más atención—. ¿Laurel?

Ella se encogió de hombros.

—Digamos que yo tengo sangre criolla, Matthew.

—¿Fantasmas, Laurel? —no pudo evitar el tono divertido.

—Atmósfera —corrigió, aguijoneada para reconocer algo que habría preferido guardar para sí misma—. Yo he estado en ese pantano. Hay flores donde menos las esperas, pequeños claros herbosos, garzas azules, aguas tranquilas. También hay arenas movedizas, insectos desagradables y serpientes. Sombras —frustrada, clavó la vista en el parabrisas—. Nunca me gustó. Es lóbrego. Hay sitios a los que nunca llega el sol.

—Laurel —detuvo el coche ante la entrada de Heritage Oak—. Te vuelves a dejar llevar por impresiones de la infancia. Es un lugar, nada más.

—Sólo puedo decirte lo que siento —giró la cabeza para mirarlo a los ojos—. Y al parecer es lo mismo que sentía Anne Trulane.

—De acuerdo —puso la primera e introdujo el coche entre las columnas de ladrillos—. Pero, por el momento, concentrémonos en los seres humanos.

Los robles que alineaban el sendero eran altos y viejos. Nada había cambiado. Y nada más verla, comprendió que tampoco la casa había cambiado.

El ladrillo había envejecido antes de que ella naciera. Había marcas sutiles del paso del tiempo, pero llevaban allí desde que podía recordarlo. Las líneas de la casa eran claras y precisas, no fluidas como Promesse d'Amour, pero tampoco menos hermosas. El ladrillo era de un rosa polvoriento, las terrazas de un negro suave. La delicadeza no le quitaba nada de arrogancia a la casa. Si consideraba su hogar ancestral como un elemento femenino, veía Heritage Oak como algo masculino, atrevido y atemporal.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró. Las emociones la embargaban... los recuerdos. Caballeros y tomar el té, vestidos vaporosos y tartas rosadas. Había sido una niña la última vez que había visto la casa. Había soñado en su interior.

Con un suspiro, giró la cabeza y se encontró con los ojos de Matt. En ellos había emociones nuevas, no suaves, no tan tiernas. Ésa era la realidad, con todo su dolor y placer. Era demasiado real. Cediendo al pánico del momento, abrió la puerta y bajó del coche.

¿Qué le pasaba? Respiró hondo. Llegaba al punto en que ni siquiera podía mirarlo sin sentir el deseo de correr... o de lanzarse a los brazos de él. Una atracción física no representaba un problema. Había conseguido sumergir ese sentimiento durante un año. Pero eso era otra cosa y prometía que no podría controlarlo con tanta facilidad. Pero tendría que hacerlo, igual que tendría que enfrentarse a sus sentimientos hacia los Trulane.

—Matthew, deja que yo me ocupe —más serena, camino con él hacia el porche amplio y blanco—. Conozco a Louis y a Marión.

—Conocías —corrigió. No le había pasado por alto el modo en que había mirado la casa. Ni cómo lo había mirado a él—. La gente tiene la desconsiderada costumbre de cambiar. No te haré ninguna promesa, Laurel, pero no interferiré hasta que sea necesario.

—Eres un hombre duro, Bates.

—Sí —alzó el llamador y lo dejó caer sobre la puerta de caoba de Honduras.

Abrió una mujer alta y angulosa. Tras un breve vistazo a Matt, los ojos castaños se clavaron en Laurel.

—Pequeña señorita Laurel —murmuró, extendiendo las dos manos delgadas.

—Binney. Me alegro tanto de volver a verte.

Josephine Binneford, ama de llaves, había sobrellevado la década desde que Laurel la viera por última Vez, con pocos cambios. Tenía el pelo más gris, pero aún recogido en el moño severo en la nuca. Quizá el rostro exhibía más arrugas, pero no las vio.

—Pequeña señorita Laurel —repitió—. Ahora es una dama hermosa.

Con una sonrisa, Laurel se inclinó para rozarle la mejilla. Olía a almidón y lilas.

—Estás igual, Binney.

—Usted sigue siendo demasiado joven para saber lo rápidamente que pasa el tiempo —retrocedió y les indicó que pasaran antes de dejar fuera el sol brillante y el calor—. Le diré a la señorita Marión que está aquí —con un andar rígido por la artritis, los condujo al salón—. Revenez bientót —murmuró, volviéndose otra vez hacia Laurel—. Cette maison a besoin dejeunesse —se dirigió a las escaleras.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Matt.

—Simplemente que volviera —cruzó los brazos como si de pronto tuviera frío—. Que la casa necesita juventud —entró en el salón.

«Si la gente cambia», pensó Laurel. «Esto permanece constante». La sala podría haberse remontado a un siglo atrás; y estaría igual dentro de un siglo.

El sol atravesaba unos ventanales y brillaba sobre mesas de caoba, extrayendo la rica tonalidad rojiza. Se posaba como un amante sobre una mujer de porcelana que había sido capturada para la eternidad en el remolino de un vals sin pareja.

Matt observó la prolongada y silenciosa inspección que realizó Laurel. El juego de emociones en su rostro lo llenó de frustración, celos, necesidad. ¿Cómo podía hacer que se volviera hacia él, cuando tanto de su vida estaba atrapado en lo que había sido?

—Los recuerdos son pequeñas y agradables posesiones, Laurel —manifestó con frialdad—. Siempre y cuando no soslayes el presente.

Había querido enfadarla, porque su furia era lo más fácil a lo que podía enfrentarse. Pero ella lo miró con ojos suaves y cara hermosa.

—¿Tienes alguno, Matthew? —preguntó con voz queda—. ¿Alguna de esas posesiones pequeñas y agradables?

Pensó en un techo con goteras, en suelos helados y en platos que nunca tenían suficiente comida. Recordaba a una mujer que nunca paraba de trabajar. Y la promesa que le había hecho de irse de allí y de llevarla con él. Sólo había sido capaz de cumplir la primera parte de la promesa.

—Los tengo —respondió con tono sombrío—. Y prefiero el presente.

Bajo la amargura, Laurel había visto algo. Vulnerabilidad.

—Matthew...

«Así no», pensó él. Jamás pensaba llegar hasta ella a través de la simpatía. Aceptó la mano que ella le tendía, pero se la llevó a los labios.

—La vida es un ciclo ridículo en el que involucrarse, Laurellie. Siempre he pensado que fabricar recuerdos tiene más interés que revivirlos.

Ella bajó la mano al costado.

—No vas a dejarme entrar, ¿verdad?

—Hoy —pasó los dedos por su pelo—. Pensemos en el hoy.

Inexplicablemente herida, le dio la espalda.

—No existe sin un ayer.

—Maldita sea, Laurel...

—Laurel, lamento haberte hecho esperar.

Marión entró de un modo que sólo podía hacerlo alguien a quien le habían enseñado a caminar. Llevaba vestidos vaporosos en tonalidades pastel que siempre parecían flotar a su alrededor. Cuando le tomó las manos, suaves y pequeñas, se preguntó cómo alguien podía ser tan ecuánimemente hermoso. Marión rondaba los cuarenta años, pero su tez era impecable, con una estructura ósea que hablaba de una buena cuna. Su fragancia era delicada, como sus manos, su pelo, sus ojos.

—Marión, estás magnífica.

—Eres dulce —le apretó las manos antes de soltárselas—. No te veo desde aquella gala benéfica de dos meses atrás. Fue extraño verte allí con tu bloc de notas y tu pluma. ¿Eres feliz en tu carrera?

—Sí, es lo que siempre he querido. Te presento a un compañero, Matthew Bates.

—Encantado de conocerlo, señor Bates —Marión sostuvo sus mano un momento adicional, titubeando mientras investigaba en sus ojos—. ¿Nos conocemos?

—No formalmente, señorita Trulane. Estuve aquí cuando encontraron a su cuñada el mes pasado.

—Comprendo —fugazmente, los ojos se nublaron por el dolor—. Me temo que no recuerdo aquel día con mucha claridad. Por favor, siéntense. Binney traerá algunos refrescos. Louis vendrá en un momento —eligió un sillón de respaldo recto—. Está ocupado al teléfono. De hecho, me alegro de disponer de un momento contigo antes de que se presente —juntó las manos en el regazo—. Laurel, no has visto a Louis en mucho tiempo.

—Diez años.

—Sí, diez años —miró por la ventana un momento, luego suspiró—. Aquí se pierde el rastro del tiempo. Tuve que dejar de recibirte después de que Charles y Elise... se marcharan. Louis no se hallaba en un estado adecuado para una joven impresionable.

«Diez años», pensó Laurel, «y todavía le duele. ¿Qué le habrá hecho a él?».

—Lo entiendo, Marion. Ya no soy una muchacha.

—No, no lo eres —volvió a mirarla—. Laurel, sólo llegaste a ver el comienzo de un cambio en él, pero a medida que pasaron los meses, los años, se volvió más amargado —expuso con firmeza—. Dado a arranques temperamentales, a distracciones. Hubo ocasiones en que no recordaba... —calló otra vez, separando las manos—. No olvidó —corrigió con una sonrisa melancólica—. Simplemente, eligió no recordar. Charles y él eran... bueno, ya está hecho.

—Marión, sé lo difícil que debió de ser para él —alargó la mano y la apoyó sobre la de ella—. Siempre lo supe. La verdad es que no dejé de venir porque tú no me invitaras más, sino porque sabía que Louis no me querría aquí.

—Siempre has comprendido mucho —murmuró Marión. Con un suspiro, intentó desterrar ese estado de animo lleno de melancolía—. Cuando trajo a Anne a casa, nadie quedó más sorprendida, más complacida que yo. Ella había eliminado esa arista dura que había en él.

—Yo también lo sentí —sonrió cuando Marión la miró con curiosidad—. Lo llamé por teléfono unas pocas semanas después de casarse.

Marión asintió y volvió a juntar las manos.

—Quizá fue sobreprotector, posesivo, pero Anne era tan joven, y a él lo habían herido tanto. Te cuento esto porque quiero que... —miró a Matt—... quiero que los dos entiendan el estado en el que se encuentra Louis ahora. Ha habido tanto dolor en su vida... Si parece frío y distante, sólo se debe a su forma de enfrentarse al dolor —giró la cabeza cuando Binney entró con el carrito del té—. Ah, té helado. ¿Sigues poniendo tantos terrones de azúcar, Laurel?

—Sí —sonrió—. Oh —contempló las pastas especiales distribuidas en una bandeja—. Qué dulce eres, Binney.

—Sólo le dije a la cocinera que la señorita Laurel venía a tomar el té —le guiñó un ojo—. No coma más de tres, o su abuela me reprenderá.

Riendo, Laurel mordió una mientras el ama de llaves abandonaba el salón. El sabor ligero y dulce provocó una nueva oleada de recuerdos. Oyó el entrechocar de cubitos de hielo mientras Marión servía el té.

—Binney no ha cambiado. La casa tampoco —añadió con una sonrisa dedicada a Marión—. Me alegro tanto...

—La casa nunca cambia —le informó mientras le ofrecía un vaso de té recién hecho y fresco—. Sólo la gente que vive en ella.

Laurel no lo oyó, pero lo percibió. Con cuidado, dejó el vaso que sostenía. Giró la cabeza y miró en los ojos de Louis.

Capítulo 6

«¿Pueden ser tan largos diez años?», se preguntó ella con un sobresalto. Había creído estar preparada. Había esperado que así fuera. Tenía el pelo algo canoso en las sienes. Eso podría haberlo aceptado. Había arrugas profundas en torno a sus ojos y su boca. También podría haberlas aceptado. Pero los ojos carecían del calor, del humor que tanto la había cautivado.

Estaba delgado, demasiado delgado. Lo hacía parecer mayor de treinta y seis años. Se puso de pie, y con una mezcla de dolor y compasión, se dirigió hacia él.

—Louis.

El le tomó la mano y a su boca asomó el fantasma de una sonrisa.

—¿Has crecido, Laurel? ¿Por qué esperaba encontrar una niña? —muy ligeramente, posó un dedo en la Parte baja de su mentón. Quería llorar por él—. Siempre prometiste ser una belleza.

Laurel sonrió y deseó que el calor retornara a los ojos de él.

—He echado de menos verte —pero el calor no brotó y la mano de él se apartó. Sintió la tensión de Louis incluso antes de sentir la suya propia—. Louis, te presento a mi compañero, Matthew Bates.

Los ojos de él se dirigieron hacia Matt y se tornaron más fríos.

—Creo que nos hemos conocido.

—¿Un poco de té, Louis? —Marión alargó la mano hacia la jarra.

—No —la voz sonó seca, pero Marión no reveló nada salvo una leve compresión de los labios. Ninguno de los dos hombres lo notó, ya que ambos miraban a Laurel—. No nos hemos reunido en esta ocasión para tomar el té y pastas, ¿verdad, Laurel? —murmuró antes de cruzar la estancia para quedar frente a la chimenea vacía. Encima había un óleo de su madre. Llevaba allí años, salvo durante un breve período en el que había sido sustituido por el retrato de Elise Trulane—. ¿Por qué no vamos directamente al grano? —sugirió—. Acepté veros a ti y al señor Bates para poner fin al rumor que inició Susan —miró largo rato a Laurel—. Formula tus preguntas. Solía tener todas las respuestas para ti.

—Louis... —quería acercarse a él, consolarlo de algún modo, pero la expresión en los ojos de Matt la detuvo—. Lamento invadir de esta manera. Lo siento mucho.

—No es necesario lamentarlo —Louis extrajo un cigarro fino y lo observó unos instantes antes de encenderlo—. Nada permanece jamás como estaba. Haz lo que has venido a hacer.

Sintió un nudo en el estómago. El poder en él seguía presente, un poder que había reconocido incluso de pequeña. Lo había impulsado a tomar las riendas de una empresa multimillonaria antes de haber terminado la universidad. Lo había capacitado a hechizar a una joven, de modo que la mujer jamás pudiera olvidarlo. Pero era tan frío en ese momento... El abismo que había entre el recuerdo y el presente se tornó más amplio.

—Susan está segura de que Anne jamás habría ido sola al pantano —comenzó, sabiendo que no era la introducción más adecuada—. Afirma que Anne sentía terror por los lugares oscuros y que las cartas que había escrito expresaban un miedo específico por ese lugar.

—Y cree que Anne fue allí forzada —concluyó Louis—.Ya conozco todo eso, Laurel.

Era una periodista, tenía un cometido. Debía recordarlo.

—¿Le tenía miedo Anne al pantano, Louis?

El dio una calada al cigarro y la observó a través de una nube de humo.

—Sí. Pero entró —agregó—, porque murió allí.

—¿Y por qué habría ido?

—Quizá para complacerme —con indiferencia, echó la ceniza en la chimenea—. Había comenzado a sentirse tonta por un miedo que arrastraba desde la infancia. Cuando estaba con ella, no necesitaba tener encendida una luz en el pasillo —de pronto alzó la cabeza—. La historia sobre los fantasmas en el pantano hacía que imaginara todo tipo de cosas. Me mostré impaciente —volvió a dar una calada al cigarro—. Tenía la... necesidad por obtener mi aprobación.

—¿Crees que se levantó en mitad de la noche y fue al pantano para complacerte? —inquirió Laurel, acercándose un paso.

—Tiene más sentido que creer que alguien irrumpió en la casa, se la llevó a la fuerza y la abandonó allí sin que algún criado o yo oyéramos un sonido —volvió a mirarla con frialdad—. Supongo que leíste el informe de la policía.

—Sí —se humedeció los labios al recordar la fotografía—. Sí, lo hice.

—Entonces, no es necesario que pase por todo eso.

—¿Tenía problemas su esposa para dormir? —intervino Matt, observando cómo un músculo diminuto se contraía en la mandíbula de Louis.

—De vez en cuando. En particular cuando yo trabajaba —miró por encima de la cabeza de Matt, hacia los grandes ventanales—. Creía ver luces en el pantano.

—¿Las veía alguien más?

La boca de Louis se retorció en algo parecido a una sonrisa.

—Con el paso de los años, docenas de personas han afirmado verlas... habitualmente cuando han tenido por compañía una botella de bourbon.

—Señor Bates —intervino Marión—. Anne le tenia miedo al pantano, pero también la fascinaba. No es extraño que alguien esté fascinado por algo que teme. Se había obsesionado con la leyenda. El problema... la culpa —corrigió lentamente—, radica en que ninguno de nosotros la tomó lo bastante en serio. Era tan joven. Quizá si hubiéramos insistido en que entrara durante el día, no se habría sentido impulsada a adentrarse en él por la noche.

—¿Crees que fue capaz de ir allí sola, por la noche? —quiso saber Laurel.

—Es la única explicación que hay. Laurel, todos la queríamos —le envió a Louis una mirada rápida, empañada—. Era dulce y suave, pero también muy nerviosa. Yo pensé que sus nervios surgían de los planes que hacíamos para la fiesta.

—¿Qué puede importar ahora? —soltó Louis, arrojando el cigarro a la chimenea—. Anne ha muerto, y ni Susan ni sus cartas pueden cambiar eso.

—Las cartas fueron robadas de la habitación de Susan —expuso Laurel con calma.

—Eso es ridículo. ¿Quién robaría unas cartas? Las habrá extraviado —descartó el tema con un encogimiento de hombros enfadado.

—Estuvieron casados casi un año —comentó Matt de forma casual—. Sin embargo, ninguno de sus vecinos más próximos llegó a conocer a su esposa. ¿Por qué?

—Eso es asunto mío.

—Louis, por favor —Laurel dio otro paso hacia él—. Si tan sólo pudiéramos comprender...

—¿Comprender? —repitió, deteniéndola con una mirada—. ¿Cómo podéis hacerlo? Apenas era más que una mña, la niña que eras tú la última vez que te vi. Pero carecía de tu seguridad, de tu atrevimiento. La reservé para mí porque quería. Porque tenía que hacerlo. Hala una generación de diferencia entre nosotros.

—No confiaste en ella —murmuró Laurel.

—La confianza es para los tontos.

—¿No es extraño —dijo Matt, desviando la furia de Louis hacia su persona— lo mucho que Anne se parecía a su primera esposa?

El único sonido fue la respiración contenida de Marión. Aunque cerró las manos con fuerza, Louis permaneció muy quieto. Sin decir otra palabra, sin volver a mirarlos, abandonó la estancia.

—Por favor, Louis no es él mismo —Marión jugó nerviosamente con los vasos—. Es muy sensible a las comparaciones entre Anne y Elise.

—La gente las hará —respondió Matt—, cuando el parecido físico es tan asombroso.

—Más que físico —murmuró Marión, para continuar con rapidez—. Fue una observación natural, señor Bates, pero Louis no hablará de Elise y Charles. ¿Si hay algo más...?

—¿Conoces a Nathan Brewster? —preguntó Laurel de repente. Los ojos de Marión se abrieron mucho antes de bajar los párpados.

—Sí, desde luego, es uno de los contables de Louis.

Matt enarcó las cejas antes de cambiar una mirada con Laurel.

—Es uno de los pocos nombres que Anne mencionaba en sus cartas.

—Oh, supongo que es natural. Vino a la casa vanas veces por asuntos de negocios. Es verdad que Anne no conoció a muchas personas. Bueno —se puso de pie y les dedicó una sonrisa de disculpa—. Lamento no poder ser de más ayuda, pero quizá ahora puedan suspender las dudas de Susan —volvió a extender las manos hacia Laurel—. Vuelve pronto, por favor, para charlar como solíamos hacer.

—Lo haré. Dile a Louis... —suspiró al soltar las manos de Marión—. Dile a Louis que lo siento.

Salieron de la casa en silencio, se marcharon en silencio. A medida que la frustración y la furia crecían en él, Matt se juró que no diría nada. Fuera lo que fuere lo que sintiera Laurel, era asunto suyo. Si permitía que sus emociones interfirieran, no había nada que él pudiera hacer.

Cuando no pudo aguantar más, dio un volantazo y se detuvo en el arcén de la carretera.

—Maldita sea, Laurel, para.

Ella mantuvo las manos muy quietas en el regazo y la vista clavada al frente.

—¿Parar qué?

—De lamentarte.

Entonces giró la cabeza, y aunque tenía secos los ojos, eran elocuentes.

—Oh, Matthew —susurró—, parecía tan perdido.

—Laurel...

—No, no tienes que decirlo. Ha cambiado. Lo esperaba, pero no estaba preparada para ello —respiró hondo y expulsó el aire con gesto trémulo—. No estaba preparada para verlo sufrir tanto.

Maldiciendo a Louis Trulane y todo lo que representaba, la abrazó. Ella no protestó cuando la apoyó contra él; de hecho, se acurrucó en sus brazos. El sol entraba en el coche. Mientras le acariciaba el pelo, cerro os ojos, recuperando fuerzas del confort que Matt le ofrecía.

—Me duele por lo importante que fue Louis para mi infancia, mi adolescencia —susurró—. No sé si puedes entenderlo, pero verlo de esa manera... —suspiró y mantuvo la cabeza en su hombro.

—Piensas en él como en una víctima, Laurel. Todos somos víctimas de lo que nos reparte la vida. Lo importante es cómo jugamos nuestra mano.

—Cuando quieres a alguien y lo pierdes, también muere algo en ti.

—No —aspiró la fragancia de su pelo—. Nos daña. Todos tenemos que encarar que nos dañen, de un modo u otro.

Tenía razón, desde luego. Pero seguía siendo doloroso. No dijo nada, aunque permaneció con la mejilla en su hombro mientras él le acariciaba el pelo. Tenía un cuerpo tan firme, unos latidos tan regulares. Comprendió que podía perderse allí, en el asiento delantero de su coche, con el sol entrando por el parabrisas y los sonidos de los pájaros yendo de árbol a árbol.

—No dejo de repetirte que no seas amable conmigo —murmuró.

Él echó la cabeza atrás para mirarla. Tenía los ojos intensos. Le tomó la cara con los dedos. Cuando ella abrió la boca, los tensó.

—Cállate —le dijo antes de besarla.

En esa ocasión, no fue un beso tan ligero, tan gentil. Laurel probó frustración y no lo entendió. Pero también deseo, encendido, a la espera, y no pudo resistirlo. El cuerpo se le tornó fluido, todos los huesos, todos los músculos, mientras se entregaba a lo que fuere que necesitaban el uno del otro. Sabía que la necesidad estaba ahí. Siempre había estado. Cuanto más la había resistido, más la había combatido, más poderosa se había vuelto, hasta amenazar con abrumar todo lo demás. Alimento, aire, calor... eran necesidades insignificantes comparadas con ésa.

—Matthew —bajó la cabeza al hombro de él y trató de estabilizar su respiración—. Esto no es... no estoy preparada para esto.

Ardiendo de impaciencia y deseo, se obligó a apartar la cabeza.

—Lo estarás.

—No lo sé —pegó las manos en su pecho, deseando que pudiera comprenderla—. Te he dicho que me confundes. Y es verdad. Nunca antes había deseado a un hombre, y jamás esperé que fueras tú.

—Soy yo —la acercó más—. Tendrás que acostumbrarte —la expresión pasó de temperamento apenas contenido a una gran intensidad—. «Nunca he deseado a un hombre» —repitió—. ¿A ninguno? ¿No has... estado con ningún hombre?

—He dicho que no he deseado a ninguno —alzó el mentón—. Jamás hago algo que no deseo.

¿Era inocente? «Santo cielo», pensó, «¿no debería haberlo visto? ¿Percibido?». Poco a poco, la soltó.

—Eso cambia las reglas, ¿no? —musitó. Sacó un cigarrillo mientras ella lo miraba ceñuda—. Cambia las reglas —repitió—. Voy a ser tu amante, Laurellie. Tómate un tiempo para pensar en ello.

—De todos los arrogantes...

—Sí, ya entraremos en profundidad en ese tema más adelante —soltó una bocanada de humo. Era mejor que ambos lo pensaran—. Deja que te ofrezca algunas teorías acerca de Anne Trulane.

Volvió a arrancar el coche mientras Laurel luchaba por controlarse y recordar las prioridades. «La historia», se dijo y se forzó a relajar la mandíbula. Más adelante tratarían ese... asunto personal.

—Adelante.

Él condujo sin prestar atención al nudo de deseo que le atenazaba el estómago.

—Louis se casó con Anne Fisher porque se parecía a su primera esposa.

—Oh, vamos, Matthew.

—Déjame acabar. Para lo que nos ocupa, no es importante que la quisiera o no. En cuanto se casaron, la llevó a Heritage Oak y la mantuvo allí, lejos de extraños. Hombres. No confiaba en ella.

—Ya lo habían herido, de la manera más cruel posible.

—Exacto —tiró el cigarrillo por la ventanilla—. Estaba obsesionado con la idea de que pudiera conocer a un hombre más joven. Era posesivo, celoso. ¿Y si Anne se rebeló? ¿Y si le brindó un motivo para dudar de su lealtad?

—Sugieres que Louis la mató porque pensó que había violado la confianza que le había dado —no le gusto el frío que proyectó sobre su piel y se volvió hacia él——Eso es ridículo. Él no es capaz de matar a nadie.

—¿Cómo sabes de qué es capaz? —replicó—. Tu no conocías al hombre que hoy viste en el salón.

No, no lo conocía, y la verdad dolía.

—Tu teoría es débil —respondió—. Analiza la hora. Anne murió entre las doce de la noche y las cuatro de la mañana. Louis despertó a la casa entre las dos y las tres.

—Podría haberla llevado antes de las dos —indicó Matt—. Quizá nunca fue su intención que muriera. Tal vez quería asustarla, llevarla y dejarla allí.

—Entonces, ¿por qué iba a organizar un grupo de búsqueda?

—Podría haber olvidado que lo había hecho.

Laurel abrió la boca y volvió a cerrarla. «Está distraído», había dicho Marión. Había estado distraído, enfadado, amargado. No le gustaba el cuadro que se formaba en su mente.

Permaneció en silencio mientras atravesaban la ciudad. Ningún hombre olvidaba que había dejado a su esposa sola y perdida. Ningún hombre cuerdo. Matt se detuvo junto al bordillo.

—¿Adonde vamos?

—A ver a Nathan Brewster —alzó la vista hacia el Edificio Trulane, uno de los más antiguos y prestigiosos de la ciudad. Quizá allí encontraran algo que desviara la atención de Louis—. Marión no quiso hablar de él.

—Lo noté —bajó del coche—. Averigüemos por qué.

—Se lo que estás pensando —murmuró al dirigirse hacia las puertas delanteras.

—Mrnmm. Eso podría ser bochornoso.

Entraron.

—Anne se sentía atraída por Nathan Brewster, se dejó llevar y Louis se enteró. En vez de divorciarse de ella, la lleva al pantano en mitad de la noche y la abandona.

Matt comprobó el tablón en una pared y localizó el departamento de Contabilidad.

—Se me pasó por la cabeza —convino.

—Tú tienes tus propios prejuicios contra Louis.

—Tienes toda la razón —musitó, tomándole la mano para llevarla hacia los ascensores—. Escucha —comenzó antes de que pudiera responderle—, hablemos con el hombre y veamos qué sucede. Quizá simplemente ha estado malversando fondos o teniendo una aventura con Marión.

—Tus ideas se vuelven más y más ridículas —entró en un ascensor y cruzó los brazos.

—Estás contrariada.

—¡No lo estoy! —soltó un suspiro exasperado y lo miró con ojos centelleantes—. No estoy de acuerdo con tu teoría, eso es todo.

—Dame la tuya —sugirió.

—Después de que hablemos con Brewster.

Salieron a una alfombra mullida. Sin mirarlo, cruzó hasta el puesto de la recepcionista.

—Laurel Armand y Matthew Bates, del Herald —anunció con vigor—. Nos gustaría ver a Nathan Brewster.

La recepcionista abrió su libro.

—¿Tienen una cita?

—No. Dígale el señor Brewster que nos gustaría hablar con él acerca de Anne Trulane.

—Si quieren sentarse, veré si el señor Brewster se halla disponible.

—Excelente toque, Laurellie —le dijo al dirigirse a la sala de espera—. ¿Has pensado en alistarte en el ejercito.

—Me ha ayudado a ver a muchos funcionarios de la ciudad —se sentó junto a una planta y cruzó las piernas.

Él le sonrió. No quedaba ni rastro de la mujer triste y vulnerable que había apoyado la cabeza en su hombro.

—Tienes estilo —decidió. Bajó la vista—.Y unas piernas estupendas.

—Sí.

—El señor Brewster los verá ahora —la recepcionista los condujo por un pasillo, más allá de una serie interminable de puertas. Después de abrir una, regresó en silencio a su mesa.

La primera impresión de Laurel acerca de Nathan Brewster fue de sexo. Lo exudaba, como algo maduro y físico. Tenía el pelo oscuro, y aunque no era alto, irradiaba una virilidad manifiesta que ninguna mujer podía pasar por alto. Y a pesar de ser atractivo, eso no importaba. Era su masculinidad primitiva la que atraería o repelería.

—Señorita Armand, señor Bates —les indicó dos pequeños sillones de piel antes de ocupar el suyo detrás del escritorio—. Querían hablar conmigo sobre Anne Trulane.

—Así es —Laurel se sentó junto a Matt mientras trataba de descifrar qué clase de reacción despertaría ese hombre en una mujer como Anne.

—Está muerta —expuso Brewster sin rodeos—. ¿Qué pinta la prensa en eso?

—Usted conoció a Anne en Heritage Oak —comenzó Laurel—. No mucha gente tuvo esa suerte.

—Yo iba a la casa por cuestiones de negocios —recogió un lápiz y lo pasó entre sus dedos.

—¿Podría darnos la impresión que le causó?

—Era joven, tímida. Mis asuntos eran con el señor Trulane; apenas hablé con ella.

—Es extraño —Matt lo observó jugar una y otra vez con el lápiz—. El suyo fue uno de los pocos nombres que aparecieron en las cartas de Arme —el lápiz se rompió con un sonido seco.

—No sé de qué está hablando.

—Anne le escribió a su hermana acerca de usted —no apartó los ojos de los de Brewster, esperando, evaluando—. Su hermana no cree que la muerte de Anne haya sido un accidente —vio un movimiento en el cuello del otro al tragar saliva.

—Murió por la mordedura de una serpiente.

—En el pantano —intervino Laurel, fascinada por las oleadas de frustración y pasión que emanaban de él—. ¿Sabía que le daba miedo el pantano, señor Brewster?

Le lanzó una mirada de furia encendida. Matt tensó los músculos.

—¿Cómo iba a saberlo? —exigió—. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Por qué supone que iba a ir a un lugar que la aterrorizaba?

—¡Quizá ya no soportaba estar encerrada! —estalló—. Quizá tenía que salir, sin importar adonde ni cómo fuera.

—¿Encerrada? —repitió Laurel—. ¿Está diciendo que Louis la mantenía prisionera?

—¿De qué otra manera se podría llamar? —espeto. Las manos se cerraron y abrieron en las dos piezas del lápiz—. Día tras día, mes tras mes, sin ver jamás a nadie salvo a los criados y a un hombre que vigilaba cada uno de sus movimientos. Nunca hacía algo sin preguntárselo primero a él. Nunca ponía un pie mas allá de las puertas de ese lugar sin él.

—¿Era infeliz? —preguntó Laurel—. ¿Le dijo que fuera infeliz?

—Debería haberlo sido —respondió Nathan—. Trulane la trataba más como a una hija que como a una esposa. Necesitaba a alguien que la tratara como a una mujer.

—¿Usted? —preguntó Matt con suavidad.

Laurel tragó saliva.

La respiración de Brewster era laboriosa. El temperamento del que le había hablado Olivia luchaba por desbordarse. Tendría que debatirse para controlarlo. Llegó a la conclusión de que no vencería muchas veces.

—Yo la deseaba —explicó Brewster—. Desde la primera vez que la vi en el jardín, bajo la luz del sol. Su lugar estaba bajo el sol. La deseé, la amé, de un modo que Trulane no habría podido entender.

—¿Y ella le correspondía?

La pregunta serena de Matt encendió las mejillas del otro.

—Lo habría abandonado. No se habría quedado en aquel... monumento para siempre.

—¿Para venir junto a usted? —murmuró Laurel.

—Tarde o temprano —los ojos que la miraron fueron penetrantes, llenos de pasión y sentimiento—. Le dije que no tenía que quedarse allí encerrada, que la ayudaría a irse. Le dije que estaba mejor muerta que...

—Viviendo con Louis —concluyó Laurel cuando la respiración sonora de Brewster llenó el despacho.

—Debió de ser frustrante —continuó Matt cuando el no respondió—. Amar a la esposa de su jefe y casi no poder verla nunca ni contarle lo que sentía.

—Anne sabía lo que yo sentía —espetó Brewster—. ¿Qué puede importar ahora? Está muerta. Ese lugar la mató. El la mató —los miró con acaloramiento—. Pongan eso en su artículo.

—¿Cree que Louis Trulane mató a su esposa?

—Bien podría haberle puesto una pistola en la cabeza. Ella escapó —murmuró con la vista clavada en sus manos vacías—. Al final logró escapar, pero no vino a mí —las manos se cerraron—.Y ahora déjenme en paz.

Los músculos de Laurel no se relajaron hasta que volvieron a salir al sol.

—Hemos visto a un hombre triste y amargado —musitó.

—Y que no se molesta en ocultarlo.

Experimentó un escalofrío, luego se apoyó en el costado del coche.

—Entiendo por qué ponía a Anne nerviosa.

Matt cerró las manos en torno a una cerilla para encender un cigarrillo.

—Dame una reacción femenina básica.

—Pasión, virilidad, lo bastante primitivo como para fascinar —movió la cabeza—. Para algunas mujeres, eso sería irresistible por el simple hecho de resultar aterrador. Una mujer como Anne Trulane lo habría visto como uno de sus armarios oscuros y se habría mantenido alejada —emitió una risa breve y se paso una mano por el pelo—. No soy psiquiatra, Matthew, pero creo que algún tipo de mujer se sentiría atraída por Brewster. Sin embargo, no creo que una de ellas haya sido Anne Trulane —suspiró y lo miró—. Ahora es mi turno de plantear un escenario.

—Adelante.

—Brewster está enamorado de ella... o cree estarlo, con un hombre así, importaría poco. Se lo dice a Anne, le pide que abandone a Louis por él. ¿Cómo se sentiría ella? Asustada, consternada. Quizá un poco halagada.

—¿Halagada? —enarcó una ceja en gesto de curiosidad.

—Era una mujer —repuso Laurel—. Joven, no sofisticada —miró hacia las ventanas, pensando en Brewster—. Sí, creo que habría podido sentir esas tres emociones. La confunde, la presiona. Es muy intenso, dramático. Ella ama a su marido, pero se trata de algo a lo que no sabe enfrentarse. Ni siquiera puede escribirle a su hermana al respecto.

Matt asintió.

—Continúa.

—Supón que Brewster se pone en contacto con ella y exige verla. Quizá hasta amenaza con presentarse ante Louis. Ella no habría querido algo así. La aprobación y la confianza de Louis son importantes para ella. Anne tiene que estar al corriente de lo sucedido con su primera esposa. Entonces...

Entrecerró los ojos al tratar de imaginarlo.

—Acepta verlo y queda con él en el exterior, tarde, mientras Louis aún trabaja. Discuten porque ella no quiere dejar a su marido. Brewster es un hombre físico —recordó los dedos fuertes sobre el lápiz—. Se ha convencido a sí mismo de que ella lo desea pero teme marcharse. La arrastra lejos de la casa, de la luz. En ese momento Anne está aterrada, de él, de la oscuridad. Se zafa y huye, pero ha oscurecido y se encuentra en el Pantano antes de darse cuenta. Está perdida. Brewster no puede encontrarla o no lo intenta. Y entonces...

—Interesante —murmuró Matt antes de tirar el cigarrillo—.Y, supongo, tan plausible como todo lo demás. Me gustaría que tuviéramos esas condenadas cartas —dijo de pronto—. Tiene que haber algo en su contenido o no se las habrían llevado.

—Sea lo que fuere, ya no lo encontraremos allí.

Matt asintió.

—Quiero meterme en ese pantano, echar un vistazo.

Laurel sintió un escalofrío y lo reprimió.

—¿Esta noche?

—Mmmmm.

Supuso que en todo momento había sabido que tenía que llegar a eso. Resignada, suspiró.

—Vayamos a comprar un repelente de mosquitos.

Él sonrió y le pasó un dedo por la nariz.

—Sólo uno de nosotros tiene que ir. Quédate en casa y mantén una luz encendida en la ventana.

—Es mi historia, Bates —enarcó las cejas con arrogancia—. Voy a ir; si quieres, puedes seguirme.

—Nuestra historia —corrigió—. Dios sabe si habrá algo más que insectos y terreno cenagoso.

«Y serpientes», pensó Laurel. Tragó saliva.

—Tendremos que verlo con nuestros propios ojos, ¿no? Matthew, nos estamos quedando sin ángulos.

Se miraron ceñudos. Se hallaban en un callejón sin salida... por el momento.

—Vayamos a comer algo —sugirió ella antes de dar media vuelta y dirigirse al coche—.Y regresemos al periódico antes de que los dos nos quedemos sin trabajo.

Capítulo 7

Laurel pasó más de una hora con Matt en el depósito del periódico, repasando y comprobando ficheros hasta que le dolió el cuello. Con un poco de suerte, el Herald estaría en ordenadores antes de que acabara el año. Quizá echara de menos la atmósfera del cavernoso depósito, con su olor a polvo y papel viejo, pero no echaría de menos la incomodidad. Algunos empleados quizá se quejaran de tener que aprender los trucos de un terminal, los códigos, los medios de introducir y extraer información con sólo apretar un botón. Mientras se frotaba el cuello, se prometió que no sería una de ellos.

—Brewster llegó a la página dos gracias a sus puños —murmuró mientras ojeaba la historia—. En abril hará dos años —alzó la vista un momento—. La memoria de la abuela es única.

—Mencionó una hermana.

—Así es. Su hermana había estado viendo a un hombre al que al parecer le gustaba demasiado el bourbon La había visto en un bar con otro hombre y montó una escena... intentó sacarla a rastras. Brewster estaba presente. Hicieron falta unos diez hombres para separarlo, y antes de conseguirlo, había roto un par de mesas, un espejo, tres costillas, la nariz y la mandíbula del tipo y su propia mano.

Matt enarcó una ceja por el recital frío de tanta violencia.

—¿Presentaron cargos?

—Agresión encabezaba la lista —le informó Laurel—. Terminó pagando una multa cuando su... oponente no quiso presentar cargos —garabateó una nota en el bloc—. Al parecer, cuando pierde los nervios, los pierde de verdad. Veré si puedo rastrear a la hermana. Quizá le hablara de Anne.

—Mmmm.

Alzó la vista para verlo garabatear en su propio cuaderno de notas.

—¿Qué has conseguido?

—Especulación —murmuró, luego se incorporó—. He de hacer algunas llamadas.

—Matthew —comenzó Laurel mientras avanzaban por el pasillo—, ¿no eras tú quien alababa las cualidades de compartir?

Le sonrió y llamó al ascensor.

—Después de que haga las llamadas.

—¿Estableces tus propias reglas a medida que avanzas? —musitó al entrar en la cabina.

Sonriendo, la tomó del brazo cuando el ascensor se abrió. Entraron en la sala de noticias locales y se separaron.

La hermana de Brewster se negó a hablar de la pelea en el bar y tuvo poco que decir sobre su hermano. Al mencionar a Anne Trulane, Laurel percibió un titubeo y una ligera inflexión de ¿miedo? en la voz de Kate mientras afirmaba que no conocía a nadie con ese nombre.

Y entonces le colgó. Alzó la vista y vio a Matt con el auricular entre el hombro y la oreja mientras tomaba notas. «Al menos uno de nosotros va a alguna parte», pensó disgustada al levantarse e ir a sentarse en el rincón de su mesa. Aunque lo intentó, no le fue posible leer su peculiar tipo de taquigrafía del revés. Al oírlo mencionar el nombre de Elise Trulane, frunció el ceño.

«¿Qué diablos trama?», se preguntó mientras él seguía tomando notas sin prestarle atención. ¿Qué tenía que ver una primera esposa fugada con una segunda fallecida? Un pensamiento incómodo hizo acto de aparición en su mente. ¿Venganza? Eso sería una locura. Louis no haría... no podía... Giró la cabeza para mirar en dirección al despacho de Don Ballinger. La información que le habían dado a su editor era imprecisa, pero había bastado para conseguir el visto bueno Para continuar.

Matt colgó y golpeó el lápiz en el borde del escritorio.

—¿Qué tienes?

—Cero, a menos que cuentes la impresión de que el nombre de Anne Trulane puso muy nerviosa a la hermana de Brewster. Y otra impresión de que va con mucho cuidado por donde pisa su hermano. ¿Qué tramas, Matthew?

—Parece que las dos señoras Trulane tenían una o dos cosas más en común que la simple apariencia —comenzó. Soltó el lápiz sobre la mesa y sacó un cigarrillo—. Cada una sólo tenía un familiar. En el caso de Elise, se trataba de una tía. Acabo de hablar con ella.

—¿Por qué?

—Curiosidad —soltó una bocanada de humo—. Describe a su sobrina como una chica tímida y callada. Al parecer a Elise le encantaba Heritage Oak, y a diferencia de Anne, ya había empezado a asumir su papel de señora de la mansión. Disfrutaba haciendo planes y tenía pensado redecorarla. Se quedó atónita cuando Elise huyó con el hermano de Louis... y desde entonces no ha vuelto a verla ni a saber nada de ella. Creía que Elise estaba entregada a su marido.

—Igual que todo el mundo. Esas cosas suceden, Matthew, sin que nadie del círculo exterior se de cuenta. No imagino a Elise contándole a su tía o a alguien más que mantenía una relación con Charles.

—Es posible que no. Pero hay algo que me resulta interesante —musitó, sin apartar la vista de Laurel——Elise heredaba cincuenta mil dólares al cumplir los veintiún años. Y eso fue un mes después de irse de Heritage Oak. El dinero —indicó despacio—, jamás fue reclamado.

Laurel lo miró fijamente.

—Quizá... quizá tuviera miedo de reclamarlo si pensaba que Louis podía rastrearla.

—Cincuenta mil te compran bastante valor.

—No veo qué relación guarda con Anne hurgar en los asuntos de Elise.

—Sí lo ves —repuso con calma. Ella volvía a estar pálida. Se puso de pie—. Es algo en lo que hay que pensar. Por el momento, será mejor que nos concentremos en lo que hemos de hacer esta noche. Vayamos a casa. Podremos descansar un par de horas antes de irnos.

—De acuerdo —no quería discutir, y aunque era una cobardía, tampoco quería pensar en lo que él acababa de decirle. Ese día ya habían tenido más que suficiente.

Matt no la presionó. Mantuvo una conversación superficial e inocua de camino a casa. Se le daba bien adoptar un estilo relajado para ocultar sus pensamientos y sentimientos. Era una de sus principales armas profesionales, aparte de una de sus mejores defensas personales. Si estaba furioso por la defensa automática e infatigable que hacía Laurel de Louis Trulane, no lo mostraba. Si albergaba impulsos frustrantes, casi violentos, para llevarla a algún lugar oscuro y privado hasta que olvidara que Louis Trulane existía, no lo mostraba. Su voz era serena, fluida su forma de conducir. Sus músculos estaban tensos.

—Un descanso —comentó ella al bajar del coche y cruzar el patio—, suena a algo celestial. Han sido dos «as largos.

«Un año largo», rectificó él a medida que las necesites recorrían su cuerpo.

—Y va a ser una noche larga,

Laurel le sonrió por primera vez desde que habían salido del Herald.

—¿A qué hora iniciamos el safari?

—Creo que la medianoche es la hora aceptada —le tocó el cabello, luego comenzó a subir los escalones.

—El ajo no funciona contra los fantasmas, ¿verdad? —musitó ella—. Tampoco las balas de plata o las estacas de madera. ¿Qué funciona?

—El sentido común.

—Es tan carente de romanticismo —suspiró.

En la cima de los escalones, él le sonrió.

—¿Quieres apostar algo?

Riendo, ella se inclinó para recoger una caja envuelta que había delante de su puerta.

—No recuerdo haber pedido nada.

—Sin duda es de Jerry... una caja de lápices del número dos.

Intentó mirarlo con ojos furiosos, pero no lo consiguió.

—Hasta la medianoche, Bates —buscó la llave y al final logró abrir la puerta, que le cerró en las narices.

La sonrisa de él se desvaneció al dirigirse hacia su apartamento. Lo estaba volviendo loco. Pensó que tenía que estar ciega para no verlo. Se dijo que quizá se había mostrado demasiado cauteloso. Abrió la puerta, cerró a su espalda y se dirigió a la cocina, mientras se quitaba la camisa y la tiraba a un costado. Aunque había necesitado semanas para acostumbrarse al hecho de que un relámpago se había abatido sobre él la primera vez que Laurel había alzado esos ojos verdes para mirarlo.

En aquel punto, se había dicho que era imposible, del mismo modo que se había dicho que era imposible perder la cabeza por la fotografía enmarcada que Curt había puesto en el escritorio que compartían en el dormitorio universitario.

—Es mi hermana —le había dicho éste con su habitual estilo distraído—. Trabaja en el periódico de mi padre los veranos.

No había entendido las palabras porque se había visto obligado a concentrarse sólo en respirar. Ahí estaba, en la universidad, un hombre que había visto lo que otros muchos no alcanzan a ver en toda una vida, clavado ante la foto de una joven que no podría haber tenido más de quince años.

Sacó zumo de naranja de la nevera y bebió directamente de la botella. Había superado aquel primer... lo que hubiera sido. O al menos eso se había dicho. Pero cuando años más tarde William Armand le había escrito, mencionando la relación que lo unía con quien había sido su compañero de cuarto en la universidad y ofreciéndole un puesto en el Herald, no había titubeado. Y no se había preguntado por qué.

Pretendía tenerla, aunque su inocencia lo impulsaba hacia un cortejo tradicional... cenas tranquilas, luz de vela, una caricia suave. Sintió el movimiento del deseo y maldijo. Esperaba tener el control que iba a necesitar.

Iba a tenerla.

Con las manos en los bolsillos, fue a la ducha. Y oyó su grito.

Más tarde, recordaría salir de su apartamento y correr hacia el de ella. Recordaría oírla gritar una y otra vez, pero no aporrear la puerta hasta que al final, dominado por la desesperación, la abrió a la fuerza. Lo que sí recordaría siempre era el aspecto que tenía, de pie, con las manos paralizadas en la garganta, el rostro como pergamino y los ojos aterrados.

—¡Laurel! —la hizo girar y la abrazó, rígida como una piedra—. ¿Qué? ¿Qué ha pasado?

Pudo sentir el latido de su corazón y se preguntó si era posible que palpitara tan deprisa. Tenía la piel como el hielo, humedecida por una capa de sudor, pero no temblaba.

—La caja —susurró—. En la caja.

Con una mano aún en su brazo, se volvió y miró en la caja que había sobre la mesa. En voz baja soltó un juramento.

—No pasa nada, Laurel. Está muerta. No puede hacerte daño —el cuerpo le tembló de furia al alzar una parte de la serpiente de cascabel—.Ya no puede hacerte nada —repitió, girando para verla observar como hipnotizada lo que sostenía en la mano.

—Matthew... por favor.

Sin decir una palabra, tapó la caja y la sacó del apartamento. Regresó, veinte, treinta segundos más tarde, para encontrarla apoyada con las palmas sobre la mesa, la cabeza baja, llorando. No dijo nada al alzarla en brazos para llevarla al sofá y acunarla como a un bebe. Entonces comenzaron los temblores.

Cinco minutos... diez, y no dijo nada, sólo la abrazo mientras lloraba sobre su hombro desnudo y temblaba. Parecía tan pequeña. Jamás la habría imaginado de esa manera... totalmente desvalida, sin la más mínima defensa contra algo o alguien. Mientras la consolaba, se prometió que averiguaría quién le había enviado la caja y le haría pagar por ello.

Laurel sabía que en ese momento se hallaba a salvo, aunque el miedo amenazaba con volver a emerger. Podía sentir los latidos de Matt bajo su mano, y la piel cálida. La abrazaba y el mundo pareció volver a estabilizarse.

—Lo siento —logró disculparse, aunque no se apartó.

—No tienes por qué —le besó el pelo, luego se lo acarició.

—Siempre ha sido así. En una ocasión me mordió una. No consigo recordarlo, ni haber estado enferma, pero me es imposible...

—No pasa nada. Ya ha desaparecido, no pienses más en ello —los temblores casi se habían detenido, pero todavía podía sentir el espasmo ocasional que la recorría. Si pudiera ponerle la mano encima a quien se lo había hecho—. Deja que te traiga un brandy.

—No —manifestó demasiado rápidamente y las manos apoyadas en el pecho de él se cerraron—. Sólo abrázame —murmuró, odiando la debilidad y necesitando su fortaleza.

—Mientras tú lo quieras —la oyó suspirar y sintió que los dedos se relajaban. Los minutos volvieron a pasar, argos y silenciosos, y creyó que se había quedado dorada. La respiración se le había estabilizado, el corazón había aminorado y volvía a sentirla cálida. Sabía que si necesitaba, podría tenerla abrazada de esa manera durante días.

—Matthew... —el nombre salió como un suspiro n o echó la cabeza atrás para mirarlo—. No te vayas.

Él tuvo que luchar contra una oleada de emoción que quiso anegarlo.

—No —sonrió y le pasó un dedo por la mejilla—. No me iré.

Laurel le tomó la mano y se la llevó a los labios. Matt experimentó algo cálido y dulce, que aún no sabía reconocer como ternura. Ella lo percibió en sus ojos.

Comprendió que eso era lo que había estado esperando. Lo que había necesitado, querido, rechazado. Si él se lo pidiera en ese momento... pero supo que no lo haría. La petición tendría que salir de ella.

—Hazme el amor —susurró.

—Laurel... —las palabras lo agitaron. ¿Cómo iba a poder tomarla en ese momento, cuando se hallaba sin defensas? En otro momento, habría dado cualquier cosa por oírla decir esas palabras—. Deberías descansar —fue la respuesta inapropiada que le ofreció.

Laurel comprendió que no se sentía seguro de sí mismo. Le pareció extraño, ya que siempre irradiaba seguridad. Quizá los sentimientos que tenía hacia ella eran tan confusos como los de ella hacia él.

—Matthew, sé lo que te estoy pidiendo —la voz no sonó fuerte, pero sí clara—. Te deseo. Te deseo desde hace mucho tiempo —subió la mano por su pecho y cuello para acariciarle la mejilla—. Ámame... ahora —lo besó con suavidad, como si llegara a casa.

Tal vez habría podido resistir su propia necesidad. Tal vez. Pero no lo consiguió con la de ella. Con un gemido, la acercó mientras su boca le revelaba todo en silencio. La sintió tan dócil, que le dio la impresión de que habría podido desvanecerse de sus brazos como un espejismo hacia el que hubiera viajado durante incontables días y noches. Ahondó el beso con algo parecido al pánico, pero ella permaneció, cálida y real.

Su boca sabía a mujer, no a una visión, tan cálida y dulce que tuvo que luchar contra el impulso de devorarla. Los sentidos le dieron vueltas en la cabeza.

Enterró la cara en su cuello y se debatió por mantener un fino hilo de control, pero los labios no querían quedarse quietos. Necesitaba probarla. Las manos subieron por curvas sutiles. Tenía que tocarla.

—Laurel... —le deslizó la blusa holgada por un hombro para poder vagar con sus labios por la piel delicada—. Te deseo... tanto que me duele —incluso mientras se ordenaba ir con lentitud, le quitaba la blusa. Ella se movió para ayudarlo, murmurando, suspirando—. Aquí no —cerró los ojos al sentir los labios en la garganta—. Aquí no —repitió y se levantó con ella aún en brazos.

En esa ocasión, dejó que la guiara y apoyó la cabeza en su hombro mientras la llevaba al dormitorio.

El colchón susurró cuando se tumbó al lado de Laurel. Con los ojos abiertos, podía ver el juego de la luz en la cara de Matt mientras la besaba por la cara. Debería haber imaginado que con él sería muy fácil. Le acarició la espalda con las palmas de las manos y sintió ondular los músculos, la piel tensa, la fortaleza. Eso la había atraído desde el principio y había luchado por soslayarlo. En ese momento, podía tener lo que quisiera.

La acarició con los labios. La acarició. Laurel no había sabido que algo así fuera posible sólo con los labios. Él se lo demostró. La piel se le ablandó, le hormigueó.

La boca de Matt se movió por su cuello y hombros mientras las manos se demoraban en su cabello. Un mordisqueo gentil, un contacto leve de la lengua y la tuvo flotando.

Ella giró la cabeza para darle más libertad sobre su cuello y él aspiró la dulce fragancia a vainilla de la vela que había en la mesilla de noche. Laurel emitió un sonido, un suspiro bajo y prolongado, pero no tenía manera de saber que sólo eso bastaba para desbocarle el pulso.

Los labios de él se posaron en los suyos con un deje de desesperación. Ella lo sintió, cedió ante él, al tiempo que lo acercaba más. Se arqueó y sintió una plenitud dolorosa en los pechos que nunca antes había experimentado. Las necesidades surgieron de todas partes, al unísono, para palpitar bajo su piel. Pero él no iba a permitir que lo apresurara. Quería que la exigencia surgiera de las propias necesidades de Laurel.

Lentamente, centímetro a centímetro, le bajó la pieza de seda hasta la cintura y encontró una piel igual de delicada. Se la exploró con besos con la boca abierta, escuchando el sonido trémulo de su respiración que significaba la pérdida de control. Quena eso de ella, para ella, mientras con desesperación se aferraba a la poca que le quedaba a él. Cuando la boca se cerró sobre un pecho, los músculos de la espalda se le relajaron. Pensó en lo dulce que era ella.

En ese momento ella sólo conocía sensaciones... no había pensamientos, ninguno cuerdo, a medida que las llamas saltaban en su interior y el fuego titilaba sobre su piel. Los movimientos de su cuerpo fueron instintivos ofreció y suplicó. Matt no dejó de recorrerla con los labios al tiempo que le quitaba el resto de la ropa. La sensación de piel caliente sobre piel caliente la hizo jadear. Con cada respiración trémula, el aroma que creaban juntos la abrumaba. Era íntimo, terrenal. Glorioso.

Tenía el cuerpo derretido, fluido, volcánico, pero estaba desvalida. Fuera lo que fuere que quisiera de ella, habría podido tomarlo como le hubiera apetecido. Las elecciones que había realizado, primero resistirse a él para luego aceptarlo, ya no se aplicaban. No había elecciones en ese mundo de luz deslumbrante y calor radiante. Su cuerpo era un puro anhelo. Su espíritu estaba hambriento. Le pertenecía.

El lo sabía. Y, al saberlo, luchó para recordar su inocencia cuando su pasión quiso arrebatarle el control. Era ágil y esbelta, y en ese momento, tan abandonada como un animal joven. Sus manos lo buscaron sin titubeos, sus labios se lanzaban a tomar lo que él le permitía. Jadeante, se afanó por mantener el ritmo tranquilo del principio.

Cuando la tocó, Laurel se sacudió, temblando y temblando con la primera cumbre. A través del deseo Propio, Matt pudo sentir su deleite aturdido e indefenso. Nadie más le había dado eso, nadie más había tomado eso de ella. Nadie.

Gimiendo, se situó encima.

—Laurel...

Suspendida sobre una oleada tras otra de sensaciones, abrió los ojos y lo miró. Si su cuerpo era fluido, el de Matt estaba tenso como un arco. Y por encima del océano de pasión, sólo tuvo una certeza. Él únicamente pensaba en ella. No fue capaz de hablar, ahogada por las necesidades y por la dulce y penetrante novedad del amor que se acababa de descubrir. Le bajó la boca a la suya.

Cuando sus labios se tocaron, le entregó la inocencia con tanta facilidad y gentileza como si se deslizara por una ribera larga y fresca hacia un río cálido.

Ella durmió. Matt permaneció a su lado y observó la luz a través de las tablillas de la persiana de la ventana pasar de blanco a rosa, y luego a gris antes de que penetrara la luz de la luna. Sentía el cuerpo agotado por la tensión del control, por haberlo perdido al final, pero la mente no quería descansar.

Físicamente, sabía que Laurel era suya. Podía desencadenar su pasión, aprovechar sus necesidades y retenerla. Pero eso no bastaba. Se preguntó si podría sacarle las emociones, el amor, con el mismo cuidado deliberado con el que le había extraído el deseo. Se preguntó si tendría la paciencia que necesitaría.

La miró mientras dormía contra él. Su piel era como porcelana. Delicada... Pasó un dedo por su pómulo. Si, era delicada, algo que en ocasiones lo hacía sentir como un niño torpe ante el escaparate de una tienda de golosinas. Pero poseía vigor, energía y ambición. Eso lo entendía, ya que estaban a la par que los suyos.

«Somos compañeros», pensó, y sus ojos brillaron con algo entre la diversión y la determinación. Desde luego que lo eran. Se inclinó y aplastó la boca sobre la suya.

Con la cabeza dándole vueltas y el cuerpo palpitándole, Laurel despertó sobre una oleada de pasión. Las manos de Matt la recorrían, tomando y exigiendo con una velocidad que le provocaba vértigo. Gimió contra su boca. Él volvió a establecer el ritmo, pero en absoluto parecido a la primera vez. Saltó de cumbre en cumbre, transportada, empujada, hasta que la tomó con toda la urgencia que había bloqueado la vez anterior.

Extenuada, aturdida, esperó hasta recuperar el aliento mientras tenía a Matt encima, la cara enterrada en su pelo. Por encima de todo, ese acto sexual veloz y desesperado le demostró lo cuidadoso que había sido la primera vez.

«Lo amo», pensó mientras lo rodeaba con los brazos. Eso lo desequilibraría. Con una sonrisa irónica, acarició el pelo que se rizaba en su nuca. «Matthew Bates, voy a jugar con cuidado mi mano contigo... y voy a ganar».

Suspiró con ganas y se preguntó si el acto sexual era el culpable de que el cuerpo estuviera dominado por una pereza maravillosa.

—¿Intentabas decirme que era hora de levantarse? —murmuró.

Alzó la cabeza y le sonrió.

—No lo creo.

—No se suponía que esto fuera a pasar.

—Claro que sí —le besó la frente—. Lo que pasa es que nos hemos adelantado un poco.

—¿A qué?

—A nuestro programa, Laurel —respondió con sencillez—. A nuestro programa.

Costaba refutar algo que parecía tan razonable. Juntó las manos en su nuca y ladeó la cabeza.

—Se te ve bien, Bates.

—¿Sí? —exhibió una expresión divertida.

—Sí —se humedeció los labios—. Supongo que empiezo a acostumbrarme a ese aspecto de surfista y ese verbo yanqui. O tal vez... —se mordió el labio inferior, pero en sus ojos brillaba la risa—... tal vez sólo me gusta tu cuerpo. ¿Vas al gimnasio?

Él se apoyó en los codos.

—De vez en cuando.

—¿Levantas pesas? —le pellizcó el bíceps.

—No.

—Bueno, jamás me interesaron los músculos obvios —bajó la mano hasta su muñeca y volvió a subirla—. Pareces encontrarte en suficiente buena forma como para ocuparte de nuestros planes para la noche.

Él le mordió el labio inferior.

—¿Y cuáles son?

—Un paseo por el pantano.

Le dio un beso fugaz mientras realizaba unos cálculos rápidos. Podía distraerla, esperar hasta que volviera a dormirse y luego irse sin ella.

—Pensaba que podríamos... postergarlo.

—¿Sí? —aunque su cuerpo comenzaba a ablandarse, su mente seguía bien aguda—. ¿Hasta poder escabullirte de aquí solo?

Debería haberlo imaginado.

—Laurel...—subió una mano hasta un pecho.

—Oh no —se movió con rapidez hasta quedar encima de él—. Puedes olvidar la idea de ir sin mí, Bates. Somos un equipo.

—Escucha —la tomó con firmeza por los hombros—. No hay ninguna necesidad de que tú vayas. Además, sólo es cuestión de echar un vistazo. Será más rápido y fácil para uno de nosotros.

—Entonces, tú quédate aquí —le dio un beso y se sentó.

—Maldita sea, Laurel. Piensa.

—¿En qué? —soltó al levantarse, desnuda, para ir a hurgar en los cajones de la cómoda.

—Nadie dejó una caja con un contenido desagradable ante mi puerta.

Ella se mordió el labio, luego se volvió con una camiseta y unas braguitas en la mano.

—No, no lo hicieron —respondió con suficiente serenidad—. La dejaron en la mía, evidentemente por una razón. Estamos poniendo nervioso a alguien, Matthew. Y ese alguien va a tener que enfrentarse conmigo.

La miró, pequeña y erguida, con la piel brillante a la luz de la luna. En ese momento, parecía perfectamente capaz de vengarse.

—De acuerdo, tía dura —aceptó al sacar las piernas por el lado de la cama—. Cuando averigüemos quién ha sido, puedes disponer de esa persona unos asaltos. Mientras tanto, quizá quieras recordar que hay ser—P entes en el pantano... y que no están muertas en una caja —sabía que había sido deliberadamente cruel, y ésa había sido su intención. Pero al ver cómo cerraba los os sobre la camiseta que sostenía, se maldijo.

—No miraré —se puso las braguitas—. Será mejor que te vistas.

—Eres obstinada, terca y pertinaz —comenzó con furia.

—Sí —después de pasarse la camiseta por encima de la cabeza, lo miró furiosa—. Pero no estúpida. Quienquiera que dejara eso ante mi puerta, quería impulsarme a dar marcha atrás. Eso señala en la dirección de Brewster o... o de los Trulane —concluyó al final—. Si quieren que demos marcha atrás, tendrán un motivo, y tal vez lo encontremos en el pantano.

—Eso no pienso discutírtelo —convino—. Pero no significa que tú tengas que ir.

—Si permito que esa clase de amenaza me aparte, debería entregar mi licencia de periodista. Nadie va a colocarme en semejante posición —lo miró fijamente—. Nadie.

Tras unos momentos de silencio, Matt llegó a la conclusión de que ella tenía razón. Callado, se puso los vaqueros.

—He de ir a buscar una camisa y una linterna —indicó—. Nos vemos en diez minutos.

—De acuerdo.

Una vez sola, se llevó los dedos a los párpados y dejó salir el miedo. Fue una sensación pegajosa y fría que la recorrió y la dejó mareada. Al menguar, apoyo las manos en la cómoda y se dedicó a respirar. Tema que ir... más que nunca después de haber mirado en el interior de aquella caja. Si no se respondía a una amenaza, se cedía a ella. Si había una amenaza, significaba que alguien tenía miedo.

Anne Trulane le había tenido miedo a un pantano. Se puso unos vaqueros viejos con manos que casi volvían a estar firmes. Entendía esa clase de miedo, del tipo que no tiene una verdadera explicación pero que simplemente existe. No creía que Anne hubiera entrado voluntariamente en ese lugar oscuro y secreto, como ella nunca asistiría voluntariamente a una exposición de serpientes. No había tenido esa certeza hasta esa noche, cuando surgió su propio temor. Y por Dios que pensaba demostrarlo.

Cuando regresó, la encontró sentada en el suelo de la habitación, luchando con los cordones de unas botas. El llevaba un atuendo similar y su expresión más amable. Se había calmado al racionalizar que estaría más segura con él... y prometiéndose que la vigilaría como un halcón cada momento que estuvieran en los pantanos de Heritage Oak.

—¿Tienes problemas?

—No sé cómo ha pasado —explicó ella, tirando de los cordones—. Es como si alguien hubiera entrado, hubiera anudado el cordón y tirado la bota bajo una pila de ropa.

El observó el suelo lleno de cosas.

—Estoy desilusionado. Siempre pensé que eras precisa y organizada.

—Lo soy... en el trabajo. ¡Maldita sea! —frunció el ceño ante una uña rota, luego volvió a centrarse en la lucha con los cordones—Ya... ahora sólo necesito una linterna —se Puso de pie con presteza y pasó al lado de el camino de la cocina.

—¿Sabes, Laurellie? —comentó al seguirla—. Unas pocas moléculas menos y no tendrías parte de atrás de esos pantalones.

—Estará oscuro.

—No tanto —le palmeó el trasero.

Sonriendo, ella sacó una linterna de un cajón de la cocina y la probó.

—Entonces, tendrás que marchar por delante para mantener la mente lejos de mi anatomía.

—Prefiero ver el movimiento de tus bolsillos traseros —le pasó un brazo por la cintura y se dirigió a la puerta.

Con el ceño fruncido, se detuvo para observar la madera astillada.

—¿Cómo ha...?

—Estabas demasiado ocupada gritando para venir a abrir —respondió con sencillez, guiándola al exterior—. Ya he llamado al administrador.

—¿La rompiste? —lo miró.

Sonrió ante la expresión de ella antes de conducirla por los escalones.

—Ya no fabrican las puertas como antes.

«La rompió». Ese pensamiento la aturdió con ternura. Al pie de las escaleras, se detuvo y lo abrazó por la cintura.

—¿Sabes, Matthew?, siempre he sentido debilidad por los caballeros en caballos blancos.

Le enmarcó el rostro con las manos antes de besarla.

—¿Incluso por los que están cansados?

—Especialmente por esos.

Capítulo 8

Matt aparcó el coche a la sombra del muro que circundaba la propiedad de los Trulane. En cuanto apagó el motor, reinó el silencio. Pudo sentir el pesar de Laurel por lo único que habían evitado hablar. Allanar la propiedad de Louis. También sabía que sería algo de lo que no hablarían. Se guardó la linterna en el bolsillo.

—Te ayudaré.

Asintiendo, Laurel apoyó un pie en las manos unidas y estiró los brazos hacia la parte superior del muro. Trepó con agilidad; luego, apoyándose sobre el estómago, le tendió una mano. El apretón fue firme y seco, y lo mantuvieron hasta bajar del otro lado.

—Algo me dice que ya has hecho esto con anterioridad —murmuró ella, limpiándose las manos en los vaqueros.

—Digamos que he tenido que salvar algunos muros en mi carrera —sonrió.

—Y no todos metafóricos —concluyó Laurel.

—Me obligarás a mencionar que tú has subido y bajado como una veterana.

Ella echó un vistazo rápido a su alrededor y contempló la sombra de la casa en la distancia.

—Supongo que no has considerado las repercusiones legales si nos sorprenden.

Supo que era lo más cerca que iba a estar de hablar de Louis. Le tomó la mano y la apartó del muro.

—No nos dejemos sorprender —repuso con sencillez. Se movieron con tanto sigilo como sombras por el jardín del norte. Ahí no necesitaron las linternas. La luz de la media luna bastaba para guiarlos. El aire estaba quieto pero no en silencio. Las aves nocturnas murmuraban en los árboles, interrumpidas de vez en cuando por el ulular de un búho. Por encima de todo, la incesante música de los grillos.

Las luciérnagas resplandecían con su esporádica luz dorada. Olía intensamente a capullos estivales y a hierba verde.

Laurel ya podía ver el perfil lóbrego del linde del pantano. La aversión que le inspiraba estaba tan arraigada, que tuvo que obligarse a no titubear. Pero los dedos se cerraron con fuerza sobre la mano de Matt.

Al experimentar un escalofrío, se preguntó si él no lo sentiría, si no percibiría la oscuridad de ese lugar. Contenía secretos que era mejor dejar solos... secretos que nacían en los suelos húmedos. Tembló cuando el jardín dio paso a esos suelos.

—Es un lugar —musitó Matt—. Sólo un lugar, Laurel.

—Es maligno —explicó ella.

Lo hizo con tanta sencillez, que Matt experimentó Un temblor de incomodidad.

Pero la determinación la obligó a dejar atrás el miedo. Aunque sus manos continuaron unidas, el apretón de Laurel se relajó.

—Cuesta creerlo —comentó con tono más relajado—. Incluso impulsada por amor... o por lujuria... cuesta creer que una de las mujeres Trulane hubiera elegido este lugar para engañar a su marido. Creo que se llamaba Druscilla.

Matt emitió una risa ahogada al tiempo que sacaba la linterna.

—Quizá le gustaban la humedad y los mosquitos. Y ahora... —no encendió la linterna, pero miró a su espalda, donde el perfil de la casa podía vislumbrarse a través de los árboles—.Yo diría que éste es el punto más directo por el que alguien entraría en el pantano si viniera desde la casa.

Laurel siguió su mirada.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, es razonable pensar que Anne habría venido por algún lugar próximo a este punto.

—Es razonable.

—De acuerdo, vayamos a ver qué podemos encontrar. No te separes de mí.

—Es una advertencia innecesaria, Matthew —soltó ella mientras sacaba su linterna—. Si sientes que algo trepa por tu espalda, seré yo.

No habían avanzado más de tres metros cuando las hojas gruesas y tupidas atenuaron la luz de la luna. La sombra de la casa se perdió detrás del cerco enmarañado de otras sombras. Las cañas silvestres ya bloqueaban lo que había dentro y lo que había fuera del pantano. Los haces gemelos de sus linternas abrieron un rastro a través de la oscuridad.

Era un mundo de humedad adherida, de sombras y sonidos susurrantes que ponían la piel de gallina. Hasta el olor era húmedo con la madurez de la vegetación podrida. Matt comenzó a entender por qué Anne Trulane podría haberse sentido aterrorizada en ese lugar. No le gustaría perderse, solo, en esa oscuridad. Pero se preguntó por qué se había adentrado más en el pantano en vez de regresar. ¿Pánico ciego? Frunció el ceño. Quizá.

Nunca debería haber salido de la casa.

—No tiene sentido —musitó.

Laurel proyectó la luz sobre el sendero, donde algo crujió. Cerró los dedos sobre la muñeca de Matt.

—¿Qué?

—¿Por qué no se marchó?

Se dijo que probablemente había sido una zarigüeya, que no todos los sonidos significaban serpientes. Incómoda, recordó que alguna vez se habían visto osos en el linde occidental del pantano.

—Sin importar la teoría que aceptemos, Matthew, Anne estuvo asustada aquí. La dominó el pánico, perdió la noción de perspectiva.

—¿Estás asustada? —bajó la vista a donde los dedos se clavaban en su muñeca.

—No —le dedicó una sonrisa pesarosa y aflojó el apretón—. No, estoy más allá del miedo, próxima al terror.

—¿Podrías salir de aquí?

—Bueno, yo... —calló y volvió a tomarle la mano. Había un momento y un lugar para la dignidad... y ese no lo era—. No vas a dejarme aquí, Bates.

—¿Qué harías si te dejara?

—Asesinarte en cuanto saliera de aquí.

Sonriendo, la tomó del brazo y reanudaron la marcha.

—¿Cómo?

—El veneno, supongo, es el método más lento y doloroso.

—No, ¿cómo saldrías?

—Yo... —tragó saliva ante la idea de tener que buscar una salida sola, luego giró. Las sombras, los crujidos y el olor empalagoso de la tierra húmeda y de la hierba podrida estaban por todas partes. Sabía que hacia el este y el sudoeste había arenas movedizas—. Iría hacia allí en una carrera desbocada —señaló—, giraría a la derecha en ese tocón y no pararía.

—Y estarías fuera en cinco minutos —murmuró. Volvió a mirarla. La luna se reflejaba en sus ojos—. ¿Por qué ella no paró de adentrarse en el pantano?

Laurel se dio cuenta de que si intentaba pensar como Anne, terminaría por perder el coraje que tenía y huiría. Se pasó una mano por el pelo y trató de reflexionar con frialdad.

—La había mordido la serpiente... quizá estaba enferma, delirando.

—Me pregunto cuánto tiempo tarda en actuar el veneno —se encogió de hombros, y tomó nota mental de comprobarlo por si resultaba necesario—. Me da la impresión de que habría tenido tiempo de salir, o al menos de acercarse al linde.

—La encontraron junto al río, ¿no?

—Sí —volvió a mirarla—. Justo en el centro. Cuando inspeccionábamos el lugar, una y otra vez nos encontramos con sus huellas allí donde el suelo estaba lo bastante húmedo como para retenerlas. No parecía haber ningún patrón.

«Pánico ciego», pensó otra vez. Sin embargo, no se había quedado tan paralizada como le sucedió a ella aquella misma tarde. Había estado corriendo, en lo que parecía ser una huida fortuita, adentrándose más en lo que más temía... o escapando de algo que le resultaba aún más aterrador.

Se sobresaltó cuando los arbustos a su lado se agitaron. Matt apuntó con la luz e hizo que un mapache regresara a las sombras.

—Odio quedar como una tonta —musitó cuando el corazón volvió a su sitio—. Continuemos —irritada por el golpe recibido por su orgullo, se adelantó a Matt.

Avanzaron en silencio, penetrando más en el pantano. Laurel mantenía la linterna apuntada sobre el terreno irregular para guiarse, mientras Matt iluminaba los costados en busca de algo que ninguno de los dos habría podido nombrar. Pero ambos sabían lo que era dejarse llevar por corazonadas.

—No te rías —ordenó Laurel al detenerse con brusquedad.

—De acuerdo —aceptó él de buen humor.

Ella titubeó, mordiéndose el labio.

—Hablo en serio, Bates, no te rías. Siento como... como si algo nos vigilara.

—¿Otro mapache?

—Matthew...

—Relájate —apoyó la palma de la mano en su nuca y se la frotó, tratando el tema adrede con ligereza, porque también él había sentido un hormigueo entre los omóplatos. «Cuentos de fantasmas», se dijo. Dejaba que las sensaciones que dominaban a Laurel se transfirieran a él.

Si hubiera creído en semejantes cosas, habría dicho que había algo maligno entre las sombras informes, algo que se encogería ante la luz. Pero no creía en esas cosas. El mal, cuando surgía, procedía del elemento humano.

—Aquí han muerto demasiadas personas —dijo ella con un escalofrío.

Volvió a tocarle el cuello y le habló con gentileza.

—¿Quieres que regresemos?

«Oh, Dios, sí», pensó, pero irguió los hombros.

—No, continuemos. Ya se puede oler el río.

Al acercarse a la orilla, pudo oler las hojas húmedas, la vegetación, pero el río no emitía ningún sonido en su lento fluir. Los cipreses proyectaban sombras gruesas. Unas pocas astillas de luz de luna atravesaban las copas y caían pálidamente sobre el agua, aunque sólo conseguían hacerla más oscura. Al acercarse, una rana saltó al río.

Laurel pensó que allí había caimanes. Grandes.

—Fue aquí —Matt proyectó la luz sobre el suelo—. Laurel, ¿aún podrías escapar de este lugar si tuvieras que hacerlo?

Al seguir el haz de su linterna, recordó la foto del informe policial. Se mordió el labio y se obligó a desterrar la imagen.

—Sí, imagino que por donde hemos venido sería el camino más fácil, pero casi cualquier dirección desde aquí terminaría por llevarte a una salida.

—Sí —se movió alrededor, iluminando el suelo—. Es extraño que eligiera el corazón del pantano para rendirse —maldijo, frustrado. «Aquí no hay nada», pensó. «¿Qué diablos esperaba encontrar?»—. Me gustaría tener esas cartas.

—Quienquiera que se las llevara, ya las habrá destruido si en ellas había algún dato útil.

—Me pregunto si Susan... —calló cuando el haz de su luz captó un destello. Se inclinó y recogió un pequeño trozo de metal del suelo.

—¿Qué es?

—Parece una pieza rota de una joya. Ha visto mejores días —se incorporó y le dio vueltas en la mano—. ¿Será de Anne?

Laurel se la quitó y le limpió parte de la tierra seca y adherida que tenía.

—No sé, un mes en este lugar... —la iluminó con la linterna mientras un recuerdo persistente trataba de aflorar—. Parece la parte frontal de un relicario... caro, mira lo compleja que es la talla —el recuerdo saltó a la parte frontal de su mente y volvió a retirarse. Exasperada, movió la cabeza—. Me resulta familiar —murmuró—. Quizá era de la tía Ellen... Louis podría habérselo regalado a Anne después de casarse.

—Quizá podamos comprobarlo, para lo que pueda servirnos —se lo quitó y lo guardó en el bolsillo. Frustrado, proyecto la luz a la derecha y luego ribera del río abajo—. Quédate un momento aquí, quiero echar un vistazo más detenido ahí.

—¿Para qué?

—Si lo supiera, no sentiría que voy dando tumbos en la oscuridad.

—Iré contigo.

—Laurel, ahí abajo hay una ciénaga. Hasta ahora, has tenido suerte al evitar las serpientes. No la tientes.

Recordó las serpientes de río. Con un gesto de indiferencia, se encogió de hombros.

—Te doy dos minutos, Bates. Como tardes más, iré detrás de ti.

—Dos minutos —le dio un beso ligero—. Quédate aquí.

—No me moveré.

Observó el haz de su luz al alejarse. No sabía qué buscaba, pero entendía su necesidad de hacer algo. Hasta el momento, lo único que habían encontrado eran más preguntas y la pieza rota de una joya.

Frunció el ceño otra vez al pensar en ello. ¿Un recuerdo de la infancia? ¿Había visto ese relicario cuando había estado brillante y limpio... contra el fondo de un vestido blanco? Se llevó los dedos a las «enes al tratar de darle nitidez a la imagen. ¿Una de las fiestas de la tía Ellen? Frustrada, bajó la mano.

«Otro minuto, bates», le dijo en silencio. ¿Por qué OS Sonidos leves de la noche parecían volverse más sobros al no tenerlo de pie a su lado? Se movió incómoda. «No es más que este lugar», se dijo, negándose a ceder al impulso de mirar por encima del hombro. «Dentro de una hora estaremos en casa y podré reírme por haber imaginado que tenía trasgos a la espalda. Dentro de una hora...».

El suave crujido que oyó a su espalda la puso rígida. «Malditos mapaches», pensó, disgustada consigo misma. Abrió la boca para llamar a Matt cuando un brazo se cerró en torno a su cuello.

Primero sintió sorpresa, segundos antes de que su cuerpo reaccionara ante la brusca falta de aire. En el movimiento instintivo de supervivencia, golpeó con el codo, pero sólo se encontró con aire al ser empujada. La linterna se le escapó de la mano cuando atravesó las cañas. Aterrizó con dureza y se golpeó la cabeza contra la base de un ciprés.

En el borde del río, Matt vio el arco de luz, luego la oscuridad donde había dejado a Laurel. Subió por la ribera, maldiciendo la hierba resbaladiza y llamándola por su nombre. Al verla tirada en el suelo, el corazón le dio un vuelco al imaginar a Anne Trulane. La agarro con cierta brusquedad y la pegó al cuerpo. Al oírla gemir, volvió a respirar.

—¿Qué diablos estás haciendo? —demandó con la furia que le había provocado el miedo.

—Tener una contusión —logró responder; movió la cabeza para despejarla... un error que hizo que el suelo se balanceara bajo sus pies—. Alguien me empujo... vino por detrás —con cuidado, tanteó el chichón de su cabeza, luego aferró la pechera de la camisa de Matt con súbita energía al ver que comenzaba a levantarse——Oh, no, no vas a volver a dejarme aquí.

Dominado por la furia y tenso por la impotencia, se quedó a su lado.

—De acuerdo, siéntate un minuto —le pasó los dedos por el pelo para alzarle el rostro—. ¿Estás herida?

Vio la indignación, la preocupación, la frustración en sus ojos.

—En realidad, no —sonrió... la cabeza le palpitaba, pero eso era todo—. No es más que un chichón. No me hizo perder el conocimiento; sólo vi las estrellas... no como las de la primera vez que me besaste.

—No debería haberte dejado sola.

—Matthew, si vas a empezar a sentirte machista y culpable, me enfadaré —se adelantó y le dio un beso—. Veamos si puedo ponerme de pie.

Sujetándola por las axilas, con suavidad la ayudó a levantarse. Ningún mareo. Y las palpitaciones en la cabeza se transformaron en un simple dolor.

—Estoy bien, de verdad —manifestó cuando él no dejó de estudiarle la cara—. He tenido chichones peores.

«No tendrás ni uno más mientras yo esté a tu lado», juró para sus adentros, pero sonrió.

—No haré ningún comentario sobre las cabezas duras. Y ahora, ¿qué viste... aparte de las estrellas?

—Nada —soltó un suspiro frustrado—. Estaba tan ocupada diciéndome que no sería una tonta y giraría la cabeza para mirar atrás, cuando oí unos crujidos en los arbustos. Lo siguiente que supe fue que alguien tenía el brazo alrededor de mi garganta. Casi no me dio tiempo a enterarme cuando me lanzó contra ese árbol. En el momento en que las estrellas dejaron de explotar, tú estabas aquí.

—Tendrás un buen chichón —comentó al obligar que su mandíbula se relajara—, pero la piel no aparece rota.

—Es una buena noticia.

Le alzó la cabeza y le dio un beso largo y apasionado. Volvía a tener las manos firmes, pero no sucedía lo mismo con su humor.

—¿Estás segura de que puedes caminar?

—Si te refieres para salir de aquí, desde luego. He perdido la linterna.

—Compra una nueva —aconsejó al recoger la suya—. Terminó en el río.

—Bueno, supongo que hemos averiguado algo, después de todo —comentó.

—Sí. Hay alguien que sabe lo que planeamos y que no le gusta nada. Los fantasmas melancólicos no empujan a la gente contra los árboles, ¿verdad, Laurel?

—Sí —y pensaba lo mismo que él. La casa estaba cerca y sus habitantes conocían el pantano.

Regresaron en silencio, con más cautela que antes, atentos a cada sonido, escrutando las sombras. Matt mantuvo a Laurel a su lado, tomada de la mano hasta que salieron al claro. En la distancia, no percibieron ni una luz desde la casa.

Laurel no volvió a hablar hasta que tuvieron Heritage Oak a kilómetros detrás de ellos.

—Tendremos que volver a hablar con Louis y Marión.

—Lo sé —activó el encendedor del coche. Quizá si llenara sus pulmones con humo, dejaría de sentir e aire del pantano—. Mañana.

Laurel se recostó y cerró los ojos.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre.

Él giró la cabeza para mirarla. Seguía un poco pálida pero hasta eso podría deberse a la luna. Tenía la voz firme, la respiración serena. No había percibido miedo en ella, ni siquiera al estar un poco aturdida en el suelo. Frustración, sí, también irritación consigo misma porque la hubieran sorprendido. Pero miedo no.

—Compraremos una pizza de camino a casa.

—Con todos los ingredientes —exigió.

Eran las dos pasadas cuando se apartó de la mesa de cristal ahumado de Matt, llena. No podía decir que su apartamento no fuera lo que había esperado, porque no tenía idea de lo que podía esperar. Sí sabía que exhibía un modo de vida relajado... unos sofás mullidos, unas alfombras gruesas, colores sosegados cuya combinación ofrecía un don para el estilo e inclinación por la comodidad.

En las paredes no se veían ni artículos suyos enmarcados ni Picassos, sino un juego de óleos realizados Por un artista que no reconocía. Los dos mostraban Nueva York, uno un perfil de la ciudad con toda su elegancia y brillo y el otro una escena de una calle con edificios en ruinas y aceras agrietadas. Ambos eran ex—e entes a su manera y el contraste la fascinó. Supuso que, por su carrera, Matt habría visto ambos lados.

—He alcanzado mi límite —manifestó cuando Matt quiso servirle otra porción.

—Dijiste que querías comerte la pizza con caja y todo —dio un mordisco a la porción que le había ofrecido.

Recogió la copa de vino y se levantó para recorrer la estancia. Los pies se hundieron en la alfombra.

—Me gusta tu casa. Te gusta la comodidad.

—A casi todas las personas —la observó mientras se acercaba al equipo de música para mirar entre los discos.

—Mmmmm. Pero no todo el mundo lo convierte en un arte —apartó un disco y se dedicó a observar de cerca los cuadros—. Son muy buenos —comentó—. No reconozco al artista, pero me da la impresión de que volveré a ver su obra.

—Le encantaría oírlo —recogió su propia copa y estudió a Laurel por encima del borde. El vino era fuerte y dulce—. Crecimos en el mismo barrio.

—¿De verdad? —ladeó la cabeza, aún más interesada—. ¿Echas de menos Nueva York?

Matt miró unos momentos el cuadro, luego otra vez la copa.

—No.

—Pero la llevas contigo.

—Todos nos movemos con nuestro propio equipaje —murmuró, luego se levantó para guardar lo que quedaba de pizza en la nevera.

Laurel lo miró desconcertada, preguntándose que habría generado ese comentario. Luego volvió a mirar los cuadros. El mismo barrio. Edificios en ruinas y calles rotas. Cuando él salió de la cocina, seguía observando los óleos.

—Tú creciste ahí.

No tuvo que fijarse en el cuadro al que se refería para comprender la pregunta.

—Sí —mientras caminaba, se quitó la camisa por encima de la cabeza—. Necesito una ducha.

—Matthew —fue tras él, agarrándolo por el brazo justo ante la puerta del cuarto de baño—. Fue duro, ¿verdad?

—Sobreviví —repuso con indiferencia—. No todo el mundo lo hace.

La simpatía de Laurel fue automática y se reflejó en sus ojos, en el contacto de su mano, en su voz.

—Háblame de ello.

—Déjalo.

Lo miró, el dolor inesperado y brutalmente punzante. El paso hacia atrás fue una retirada antes de enderezar los hombros.

—De acuerdo. Lo siento. Gracias por la pizza, Bates. Te veré por la mañana.

La tomó del brazo para detenerla.

—Laurel, sabes que no puedes quedarte en tu casa hasta que te arreglen la puerta.

Lo miró con serenidad.

—No todos necesitamos cerrojos y trabas, Matthew.

—Maldita sea... —calló, realizando un esfuerzo brutal por contener el genio. Sabía que aún seguía tenso por lo que le había sucedido a Laurel en el pantano, y aturdido por lo que había pasado entre ellos en la cama. Las emociones empezaban a hacinarse en su interior y no las manejaba muy bien—. Escucha, crecí en un barrio difícil del East Side. No tiene nada que ver contigo. Nada.

«Un poco de sal para la herida», pensó Laurel.

—Eso ha quedado bien claro —respondió—. Llamémoslo simple curiosidad profesional y olvidémoslo.

—Maldita sea, Laurel —cuando amagó con irse, la sujetó por los hombros—. Esta noche no vas a quedarte sola en tu casa.

—No me digas lo que voy a hacer.

—Te lo estoy diciendo —espetó—.Y por una vez vas a hacer lo que se te dice.

Le ofreció una mirada fría y neutral.

—Quítame las manos de encima.

Empezó a enfadarse, pero incluso a través de su propio enfado podía ver más allá del de ella, el dolor que la embargaba. Suspiró y apoyó la frente en la de Laurel.

—Lo siento.

—No me debes una disculpa —indicó ella con cuidado.

—Sí —al alzar la cabeza, su expresión era oscura y reflexiva—.Te hice daño y no era mi intención.

—No, está bien —sin gasolina, su malhumor se desvaneció, dejando un leve eco del dolor—. Mostré demasiada curiosidad.

—No, yo... —titubeó, luego lo dejó estar. No se hallaba preparado para sacar todo a la luz para analizarlo en ese momento, no con ella—. No quiero discutir contigo, Laurel. Escucha, es tarde y los dos hemos tenido más que suficiente por un día.

Lo rodeó con los brazos.

—No más preguntas por esta noche.

—Laurel... —le cubrió con los labios la boca que le ofrecía. La tensión comenzó a evaporarse, poco a poco, a medida que se llenaba con ella—. Quédate aquí —murmuró—. Quédate conmigo.

Con un suspiro complacido, apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Me concedes privilegios de ducha?

—Claro. Pero tendremos que compartirla. Ya has oído hablar de la escasez de agua.

—No, ni una palabra.

—¿De verdad? —tiró de ella hacia el cuarto de baño—. Se encuentra en una fase crítica. Deja que te lo explique.

Laurel reía mientras él le quitaba la camisa por la cabeza.

Al salir de la ducha, se sentía acalorada y con el cuerpo encendido. Matt la agarró por la cintura y cayó con ella sobre la cama.

—Escucha, Bates...

La silenció con presteza. Su intención había sido provocarla, continuar el juego, a medias tortura, a medias placer, que habían iniciado bajo el chorro de agua en la ducha. Pero tenían las piernas entrelazadas, el cuerpo de ella entregado y la boca...

—Oh, Dios, Laurel, te necesito —le aplastó la boca con la suya con un salvajismo que parecía haberle proyectado la noche.

Olvidó la paciencia y Laurel la necesidad que tenía de ella. Olvidó la gentileza y que ella la necesitaba. La lengua penetró en la profundidad de su boca como si hubiera un sabor que pudiera serle negado. Pero ella no le habría negado nada, su pasión pasó de una excitación hormigueante a un deseo desbocado, y su boca se mostró tan codiciosa e insistente como la de Matt En esa ocasión pensaba tomar tanto como diera.

Sólo eran sombras en la cama, pero su pasión tenía forma y sustancia. Quizá las amenazas oscuras de las últimas horas los impulsó a ambos a tomar todo lo que pudiera encontrarse entre hombre y mujer. Pieles húmedas, latidos atronadores, gemidos jadeantes. Para ambos era el momento, el presente embriagador, lo que importaba. El ayer y el mañana estaban olvidados.

El sabía que se mostraba rudo, pero el control se había desvanecido. De ella parecía emanar calor, sumergiéndolo más y más en su propia y furiosa pasión. La recorrió con los labios y bajó hasta el estómago con besos hambrientos. Pero la necesidad que tenía de probar no era más fuerte que la necesidad de Laurel de experimentar. En esa ocasión, ella quería todo lo que había, todo lo que él ya le había dado y los secretos que hubieran podido permanecer.

Ella se abrió para los dos, ansiosa, instándolo a descender hasta que la encontró. Se arqueó, aturdida y mas desesperada con el juego de su lengua. La elevó hasta la primera cumbre, sin detenerse jamás, implacable, mientras ella temblaba y le clavaba las uñas en los hombros.

La recorrió una oleada tras otra de placer denso y fundido, pero Matt prosiguió como si quisiera mantenerla, mantenerse a ambos, girando al borde mismo de la satisfacción. No podía haber tanto. Pero incluso al pensar eso, hubo más. Y aún más. Debería de haberse sentido saciada, pero palpitaba con energía.

—Matthew —su nombre fue un gemido, un jadeo—. Te deseo.

Mientras él volvía a subir recorriéndola con la boca sintió sus temblores y el martillear de su corazón Cada jadeo parecía fundirse con ella. En un momento vio sus ojos brillar a la pálida luz de la luna, luego probó la mezcla de jabón y sal en su piel.

—Te necesito...—hablaron al unísono.

Laurel se arqueó para recibirlo.

Capítulo 9

El cielo pendía bajo. Unas densas nubes de color estaño atrapaban el calor y la humedad, haciendo que la lluvia no representara una amenaza, sino un alivio bendito. Las hojas no se movían.

Laurel se recostó y dejó que el aire pegajoso que entraba por la ventanilla hiciera lo que pudiera. Recorría el camino que conducía a Heritage Oak por tercera vez en dos días. En cada ocasión, resultaba un poco más difícil afrontar la clase de respuestas que podría encontrar allí.

No tenía duda de que Louis se enfadaría. El hombre al que había visto el día anterior se pondría furioso e que lo volvieran a molestar... si era que los recibía. Marion... con un destello de culpabilidad pensó que anón estaría dolida. Porque insistiera en perseguir &° que le resultaba desagradable y angustioso tanto a Su hermano como a ella.

«No pensaré en ello», se dijo, y giró la cabeza para mirar por la ventanilla. «¿De qué elección dispongo' Hay que formular preguntas, hay cosas que decir. Ya ha ido demasiado lejos como para darle la espalda ahora. En todo caso, debería ser más fácil que sea yo quien haga las preguntas. Pero no lo es», añadió con desdicha. «Para ninguno de nosotros».

Sabía por qué Matt guardaba silencio. Le brindaba tiempo para recuperarse, para aclarar sus emociones antes de llegar a Heritage Oak. En los últimos días había aprendido mucho sobre él... y lo más importante era que lo amaba.

Aún debían hablar en serio acerca de lo que había pasado entre ellos. En cierto sentido extraño, sentía que ambos eran reacios a sondear las emociones del otro. «Ve con ligereza... no presiones». Ésas fueron las palabras que rondaron por su cabeza. Se preguntó si también rondarían por la suya.

Todo había sucedido tan deprisa. «¿Un año? ¿Tan rápido?», pensó con una leve sonrisa. Pero así era. Lo que fuere que había estado desarrollándose entre ellos durante esos meses, había sido soslayado con tanta inteligencia, que la súbita llamarada de pasión había sido completamente inesperada. Y mucho más excitante. Se preguntó si sería sólo eso para él. Deseó tener la seguridad, o el coraje, de preguntárselo.

Giró la cabeza y estudió su perfil. Fuerte, atractivo, con una sonrisa relajada y ojos divertidos. Sin embargo, no terminaba de ser únicamente todas esas cosas. De su estilo de escribir ya sabía que era culto, irónico, penetrante. También había descubierto que era tranquilo cuando elegía serlo. Pero ésa no era su verdadera naturaleza. Era un hombre impaciente, ansioso, que simplemente desarrollaba el juego a su manera. Y por encima del amor que la había sorprendido, había descubierto para propia diversión que, simplemente, le gustaba el estilo que tenía.

«Compañeros», pensó con sonrisa más amplia. «Será mejor que te acostumbres, Bates, porque vamos a permanecer de esa manera mucho, mucho tiempo».

—¿Has visto algo que te guste? —preguntó con sequedad.

Laurel ladeó la cabeza y, no dejó de estudiarlo. «Muéstrate ligera».

—De hecho, sí... y todavía me sorprende.

Él rió entre dientes y, con los ojos en el camino, alargó la mano y le revolvió el pelo.

—Me vuelven loco tus cumplidos, Laurellie. Un hombre jamás sabe si lo derribas o lo subes.

—Te mantiene alerta, Bates.

—Una vez me dijiste que tenía unos ojos fabulosos.

—¿De verdad? —enarcó las cejas.

—Bueno, llevabas cuatro martinis encima.

Ella rió al tiempo que cruzaban las columnas que daban acceso a la propiedad.

—Oh, bueno, ¿quién sabe lo que puede decir una persona en esa condición? En todo caso, ¿de qué color son? —la miró con los ojos entrecerrados—. Azules —le sacó la lengua—. Pelo rubio, ojos azules... más bien una combinación corriente, pero la aprovechas al máximo de tus posibilidades.

—Sí. Y es una pena lo de tu barbilla.

Ella la alzó automáticamente.

—Mi barbilla —dijo cuando él detuvo el coche— no es puntiaguda.

—Apenas lo noto —hizo tintinear las llaves en la mano mientras bajaba del vehículo.

—Matthew —Laurel miró en dirección a la casa—, Marión nos recibirá porque su educación no le permitiría no hacerlo, pero... —titubeó al subir al porche—... dudo de que Louis nos hable.

—Tendremos que convencerlo de lo contrario —expuso, y dejó que la aldaba cayera con fuerza sobre la puerta.

—No quiero presionarlo demasiado ahora. Si...

La detuvo el modo en que él giró la cabeza, el fuego que vio en sus ojos.

—¿Cuándo? —exigió saber.

Abrió la boca, pero la irritación y la impaciencia en la cara de él hicieron que contuviera las primeras palabras agresivas.

—De acuerdo —murmuró, mirando otra vez la puerta—. De acuerdo.

Culpable. Sintió el aguijonazo y no supo muy bien qué hacer al respecto.

—Laurel...

La puerta se abrió, cortando lo que fuera que hubiera podido decir. Binney los miró con un destello de sorpresa... y algo más.

—Señorita Laurel, no esperábamos volver a verla tan pronto.

—Hola, Binney. Espero que no sea una molestia, pero nos gustaría hablar con Louis y Marión.

Ella miró a Matt, luego a Laurel.

—El señor Louis está con un humor sombrío. No es un buen momento.

—¿Humor sombrío? —repitió Laurel—. ¿Está enfermo?

—No —movió la cabeza, pero titubeó, como si la negativa hubiera sido demasiado veloz—. Está... —se detuvo en busca de la frase—. No bien —concluyó, juntando los dedos largos y huesudos.

—Lo siento —le ofreció una sonrisa fácil y se odió a sí misma—. No lo entretendremos mucho. Es importante, Binney —sin invitación, entró en el vestíbulo.

—Muy bien —Laurel captó la mirada acusadora antes de que el ama de llaves cerrara la puerta—. Pasen al salón, le diré a la señorita Marión que están aquí.

—Gracias, Binney —le tomó la mano ante la entrada del salón—. ¿Louis se encuentra a menudo... no bien?

—Es algo que viene y va.

Cerró la otra mano sobre la mano fina y dura como si quisiera que Binney lo entendiera.

—¿Tenía esos estados de ánimo sombríos cuando Anne estaba... cuando estaba casado con Anne?

Los labios del ama de llaves se apretaron hasta que sólo fueron una línea tensa. Cuando habló, después de mirar a ambos lados, lo hizo en voz baja, deprisa y en francés.

—Usted lo conocía, señorita Laurel, pero ha habido tantos cambios, tanto dolor. Nada permanece como cuando usted venía a tomar el té y a recibir clases de equitación.

—Comprendo eso, Binney. Me gustaría ayudarlo.

La mirada de Binney volvió a recorrer el vestíbulo.

—Antes —comenzó—, durante la época que pasó entre la partida del señor Charles y cuando el señor Louis trajo a la muchacha a casa, tenía muchos... estados de ánimo duros. Podía moverse por la casa sin hablar con nadie, o encerrarse durante horas en su despacho. Nos preocupaba, pero... —el encogimiento de hombros fue elocuente—. Luego, comenzó a marcharse por asuntos de negocios y mejoró. Los años no fueron fáciles, pero sí... tranquilos. Luego trajo a la muchacha de vuelta, a su esposa.

—¿Y las cosas cambiaron otra vez? —instó Laurel.

—Para mejor —el ama de llaves vaciló—. Nos quedamos sorprendidos. Se parecía a la primera —habló en voz tan baja, que Laurel tuvo que esforzarse para oír—. Era extraño verla, hasta su voz... pero el señor Louis era feliz con ella, joven otra vez. A veces, sólo a veces, se ensimismaba y se encerraba en el estudio.

Sin prestar atención al nudo en el estómago, Laurel insistió:

—Binney, ¿Anne tenía miedo cuando Louis se... ensimismaba?

—Quizá se sentía desconcertada.

—¿Era feliz aquí?

Los ojos castaños se nublaron. Movió la boca antes de que el rostro volviera a serenarse.

—Decía que la casa era como salida de un cuento de hadas.

—¿Y el pantano?

—Le tenía miedo. Debería haberse mantenido alejada. Lo que hay allí —susurró—, es mejor dejarlo como está.

—¿Qué hay allí? —quiso saber Laurel.

—Espíritus.

Respondió con tanta sencillez, que Laurel sufrió un escalofrío. Era inútil discutir con viejas creencias, viejas leyendas. Lo dejó pasar.

—¿Anne vio a menudo a Nathan Brewster?

—Era una mujer leal.

El tono de voz cambió sutilmente, pero lo suficiente como para que Laurel reconociera la defensa automática de la mansión y todo lo que había en ella.

Dio lo que sabía que podría ser el último paso.

—¿Sabía Louis que Brewster estaba enamorado de Anne?

—No me corresponde a mí decirlo —respondió con rigidez y desaprobación—. Le comunicaré a la señorita Marión que están aquí —con frialdad, les dio la espalda y se marchó.

—Maldita sea —musitó Laurel—. También la he perdido a ella.

—Siéntate —ordenó Matt, guiándola a un sillón—. Y cuéntame de qué ha ido todo eso.

Sentada, Laurel comenzó a contárselo con la voz plana de un recitado.

Al finalizar, se recostó en el sillón, pero los dedos martillearon sobre el reposabrazos.

—Sostiene la creencia local acerca del pantano. —¿Otra vez fantasmas?

—No seas tan literal —espetó—. Es la... esencia del lugar —concluyó con más suavidad.

Tal como hizo Laurel con el ama de llaves, Matt lo dejó pasar.

—¿Oí mencionar el nombre de Brewster?

—Sólo dijo que Anne fue una esposa leal. Intenté presionarla —lo miró a los ojos—. Ahí fue cuando la perdí.

—Olvida tus sentimientos por un minuto y usa la cabeza —habló con aspereza, porque prefería enfrentarse a su irritación que a su vulnerabilidad—. Si el ama de llaves conocía lo de Brewster, y por el modo en que se cerró, es posible, ¿quién más lo conocía?

—No se pueden ocultar cosas a los criados, Matthew. Lo sabrían todos.

—Sin embargo, ni uno sólo mencionó el nombre cuando los interrogó la policía.

Laurel juntó las manos en el regazo.

—Haberlo mencionado, habría proyectado una sombra sobre la reputación de Anne y, por ende, sobre la de Louis. Y recuerda también que la investigación no llevó a nada más que a un veredicto de muerte accidental. Habría parecido inútil provocar todo eso entonces.

—¿Y ahora?

—Los criados son leales a Louis —respondió con tono cansino—. No van a murmurar ante extraños algo que le produciría más dolor.

—Tengo contactos en la policía —musitó Matt—. Probablemente, podría conseguir que viniera alguien a formular algunas preguntas.

—Todavía no, Matthew, espera unos días —le tomó la mano—. No quiero lanzarle la policía a Louis hasta que no tengamos más elección. En cualquier caso, no disponemos de datos suficientes para reabrir la investigación. Lo sabes.

—Es posible, o no —la miró ceñudo y contuvo un suspiro—. Unos días, Laurel. Eso es todo.

—Laurel, señor Bates —Marión entró con las manos extendidas hacia Laurel—. Por favor, siéntese, señor Bates. Lamento haberme demorado, pero no esperábamos su visita.

Laurel captó un sutil tono de desaprobación y lo reconoció.

—Lo siento, Marión, espero que no os importunemos en un mal momento.

—Bueno, tengo algo de prisa, pero... —apretó las manos de Laurel antes de elegir un sillón de brocado frente a ella—. ¿Quieren un café? Quizá un refresco. Es un día tan deprimente.

—No, gracias, Marión, y no te entretendremos mucho. Es importante que volvamos a hablar contigo y con Louis.

—Oh —la mirada de Marión pasó de Laurel a Matt y otra vez a ella—. Me temo que Louis está fuera.

—¿Volverá? —inquirió Matt, sin aceptar la invitación para sentarse.

—No lo sé. Es decir, no sé cuándo. Lo siento —su expresión se alteró sutilmente, como si se viera obligada a decir algo desagradable—. La verdad es, Laurel, que no sé si aceptará volver a hablar contigo.

Eso dolió, pero lo había esperado. No apartó la vista.

—Marión, Matthew y yo ayer fuimos a ver a Nathan Brewster.

Los dos estudiaron las modificaciones que experimentó la expresión de Marión. Ansiedad, agitación, irritación, duda; todo pasó velozmente y desapareció con la misma rapidez.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Estaba enamorado de Anne —respondió Laurel—. Y al parecer no lo guardaba en secreto.

Los ojos de Marión se enfriaron, lo único que en ese momento revelaba la contrariedad que sentía.

—Laurel, Anne era una niña adorable. Cualquier hombre podría sentirse atraído por ella.

—Yo no dije que estuviera atraído —corrigió Laurel—. He dicho que la amaba, a su manera. Quería que abandonara a Louis.

Vio cómo la garganta de Marión se movía antes de hablar. La fina cadena de oro que llevaba alrededor centelleó con el movimiento.

—Lo que pudiera querer el señor Brewster no significa nada. Anne amaba a Louis.

—Tú lo sabías —observó los ojos de Marión, grises como los de su hermano.

Por un momento, Marión no dijo nada, luego sólo emitió un suspiro.

—Sí —respondió al final—. Lo sabía. Habría sido imposible no verlo por la forma en que ese hombre la miraba. Anne se sentía confusa —juntó las manos—. Me lo confesó porque no sabía de qué modo encararlo. Jamás habría abandonado a Louis —murmuró—. Lo amaba.

—¿Lo sabía Louis?

—Él no tenía que saber nada —espetó Marión, luego luchó por recobrar la compostura—. Anne habló conmigo sólo porque el hombre la turbaba. Le contó a su hermana que la ponía nerviosa. Anne amaba a Louis —repitió—. ¿Qué puede importar ahora? —los miró a los dos con ojos súbitamente atormentados y los dedos clavados en la tela fina de su falda—. La pobre niña está muerta, y los rumores, los rumores desagradables como éste, sólo dificultarán aún más la vida de Louis. Laurel, ¿no puedes pararlos? Debes saber cómo esta presión constante afecta a Louis.

—Ojalá las cosas fueran tan sencillas —comenzó Matt, antes de que Laurel pudiera hablar—. ¿Por qué supone que alguien le envió una advertencia a Laurel?

—¿Advertencia? —movió la cabeza cuando al fin aquietó los dedos nerviosos—. ¿Qué advertencia?

—Alguien dejó una caja ante la puerta de mi casa —explicó ella con calma estudiada y superficial—. Dentro había una serpiente de cascabel muerta.

—¡Oh, Dios mío! Oh, Laurel —extendió las manos para tomar las de Laurel. Le temblaban un poco—. ¿Por qué alguien haría algo tan desagradable? ¿Cuándo? ¿Cuándo tuvo lugar?

—Ayer a última hora de la tarde. Unas pocas horas después de que saliéramos de Heritage Oak.

—Oh, querida, debiste de... A Anne la mordió una serpiente de cascabel —murmuró, como si acabara de recordarlo—. ¿Crees...? Laurel, no creerás que Louis te haría algo así. ¡No puedes!

—No puedo... no quiero creerlo de Louis —corrigió— Consideramos que lo mejor era que ambos lo supierais.

Marión respiró hondo y soltó las manos de Laurel.

—Debió de ser terrible para ti. Mis propios nervios... los de Louis... —calló y movió la cabeza—. Por supuesto, se lo contaré, sabes que lo haré, pero...

—¿Señorita Marión?

Distraída, ésta miró por encima del hombro hacia la puerta.

—¿Sí, Binney?

—Discúlpeme, pero la señorita Hollister se halla al teléfono, es sobre la gala benéfica a favor del hospital. Insiste.

—Sí, sí, de acuerdo, dile que en seguida me pongo —se volvió, jugando con el cuello de su vestido—. Laurel, siento todo lo sucedido. Si quisieras esperar aquí, me ocuparé de la llamada y volveré. Pero no sé qué más puedo decir.

—Está bien, Marión, ve a contestar. Sabremos encontrar la salida.

—En cuanto le hincas los dientes a algo —comentó Matt al quedarse a solas con ella—, muerdes muy bien.

—Sí, ¿verdad? —sin mirarlo, recogió el bolso y se levantó—. Supongo que se trata de un peligro de la profesión.

—Laurel —la aferró por los hombros hasta que ella lo miró—. Deja de hacerte esto.

—Lo haría si pudiera —murmuró, luego giró para mirar por la ventana—. No me gustó el modo en que Marión se desmoronó cuando mencioné a Brewster.

—Sabe más de lo que dice —le acarició el pelo.

—Louis está fuera —comentó en voz baja—. Quiero hablar con él a solas, Matthew.

Él retrocedió un paso, sorprendido de que una petición tan corriente doliera tanto.

—De acuerdo —cuando salió por los ventanales, se metió las manos en los bolsillos y se acercó a los cristales. Sin el menor remordimiento, deseó que Louis Trulane se fuera al infierno.

El calor del exterior resultó más sofocante después del frescor del salón. El aire olía a lluvia, pero la lluvia no quería caer. Olió las rosas al pasar a su lado. Al aproximarse, pudo ver trozos húmedos en la camisa de él.

—Louis.

Alzó la cabeza con brusquedad al pronunciar su nombre. En su cara o en su postura no vio ninguna bienvenida, tampoco irradiaba la fría indiferencia del día anterior. Estaba furioso.

—¿Qué haces aquí?

—Tengo que hablar contigo.

—No hay nada que decir.

—Louis —lo sujetó por el brazo cuando amenazó con marcharse sin ella. Aunque se detuvo, giró con una expresión tal en la cara, que de inmediato lo soltó.

—Deja que ambos tengamos unos recuerdos decentes, Laurel, y mantente alejada de mí.

—Yo aún tengo los recuerdos, Louis, pero he de hacer un trabajo —estudió su cara, deseando que hubiera algo que ella pudiera hacer, que pudiera decir, para evitar lo que sabía que podría ser la última brecha entre ellos—. No creo que Anne fuera libremente al pantano.

—Me importa un bledo lo que tú creas. Está muerta —miró por encima de su cabeza hacia el linde norte del jardín, donde comenzaba el pantano—. Anne está muerta —repitió, cerrando los ojos—. Ése es el fin de la historia.

—¿Lo es? —replicó, endureciéndose—. Si existe la más remota posibilidad de que alguien la indujera a entrar en ese sitio, ¿no quieres saberlo?

El rompió una rama fina de arrayán. Laurel recordó las manos de Brewster sobre el lápiz.

—Lo que dices es absurdo. Nadie lo hizo... nadie tendría motivos para hacerlo.

—¿No? —oyó el sonido seco de la rama al quebrarse entre sus dedos—. A alguien no le gusta que indaguemos en el tema.

—A mí no me gusta que indaguéis en el tema —estalló, tirando la rama—. ¿Me daría motivos para haber asesinado a mi esposa? Por el amor del cielo, Laurel, ¿por qué interfieres en esto? Se acabó. Nada podrá traerla de vuelta.

—¿Mi interferencia te molesta tanto como para dejar una serpiente muerta ante mi puerta?

—¿Qué? —movió la cabeza como para despejarla—. ¿Qué has dicho?

—Alguien me envió una serpiente de cascabel muerta, metida en una caja envuelta para regalo.

—Una de cascabel, la misma que... —calló y le dio la espalda—. Una broma desagradable —se apartó el pelo de la cara—. Me temo que últimamente yo no he sido propenso a las bromas de ninguna clase, aunque no veo... —volvió a callar y la miró con una expresión inescrutable—. Recuerdo. Pobre Laurel, siempre te dieron miedo. Casi estrangulo a aquel primo mío el día que te metió una bajo las mismas narices en uno de los tres de Marión. ¿Cuántos años tenías? ¿Nueve, diez? ¿Lo recuerdas?

—Lo recuerdo.

Su cara se suavizó, sólo un poco.

—¿Lo has superado?

—No —tragó saliva.

—Lo siento —le tocó la cara en el primer gesto de amistad que exhibía—. Por las serpientes, jamás te gustó el pantano.

—Jamás me gustó el pantano, Louis.

—Anne lo odiaba —sus ojos se distanciaron—. Intenté ayudarla a que lo superara con bromas... igual que solía burlarme de ti. Oh, Dios, qué dulce era.

—Nunca dejaste que la conociera —murmuró Laurel—. ¿Por qué no permitiste que nadie la conociera?

—Se parecía a Elise —aún tenía la mano en su cara, pero ella sabía que ya la había olvidado—. Me impactó la primera vez que la vi. Pero no se parecía a Elise —los ojos se endurecieron—. La gente habría dicho otra cosa con sólo verla. No lo habría tolerado... las comparaciones, los murmullos.

—¿Te casaste con ella porque te recordaba a Elise?

La furia reapareció, tan súbita e intensa que Laurel habría retrocedido si la mano de él no se hubiera contraído.

—Me casé con ella porque la amaba... la necesitaba. Me casé con ella porque era joven y maleable y dependería de mí. No era una mujer que hubiera buscado en otra parte. Me quedé con ella durante el año que tuvimos para que no pudiera aburrirse y sentirse descontenta, como Elise afirmó que le había sucedido en aquella maldita nota.

—Louis, se que debes de sentirte...

—¿Sí? —interrumpió con suavidad—. ¿Comprendes lo que significa la pérdida, Laurel? ¿La traición? No —respondió antes de que ella pudiera hablar—. Primero tienes que vivirlas.

—Si hubiera habido alguien más —se humedeció los labios al encontrar la boca seca—. Si hubiera habido otro hombre, Louis, ¿qué habrías hecho?

Volvió a mirarla, con ojos fríos, helados.

—Lo habría matado. Un Judas es suficiente para cualquier hombre —se volvió y se alejó de ella y de la casa.

Laurel tembló en el calor pegajoso.

Ya había visto suficiente. Matt atravesó los ventanales y, luchando contra el impulso de ir tras Louis para canalizar parte de la frustración que sentía, se acercó a donde Laurel seguía quieta, mirándolo.

—Vámonos —dijo.

Ella asintió. Sobre todos ellos se cernía una tormenta. No haría falta mucho para que se desencadenara. En silencio, atravesaron el jardín bien cuidado en dirección al coche de Matt, luego se marcharon de Heritage Oak.

—¿Y bien? —Matt acercó el mechero del coche al cigarrillo y esperó.

—Binney tenía razón acerca de su estado de ánimo —respondió tras un momento—. Está nervioso, enfadado, sin nada sobre qué descargarse. Aún atribuye la muerte de Anne a un accidente. El modo en que miraba el pantano... —miró a Matt, el duro perfil que exhibía una expresión parecida a la que había mostrado Louis—. Matthew, juraría que la amaba. Puede que se relacionara con ella por su parecido con Elise, tal vez hasta se casara con alguna idea de disponer de una segunda oportunidad, pero Louis amaba a Anne.

—¿Crees que mentalmente siempre las mantuvo separadas?

—Ya te lo he dicho, no soy psiquiatra —repuso con tensión. Pero no iban a lograr nada si no paraban de provocarse—. Sólo puedo ofrecerte mis propias observaciones —indicó con más calma—, y son que amaba a Anne y que aún sufre por su pérdida. Parte del dolor podría surgir de la culpabilidad... de haberse burlado de su temor al pantano. De no haberla tomado bastante en serio.

—¿Le contaste el incidente de la caja?

—Sí —«¿por qué no llueve?», pensó mientras se separaba la blusa pegajosa de los omóplatos. Quizá la lluvia volviera a dejar limpio todo—. Al principio no lo relacionó. Y luego, cuando lo hizo, diría que estaba más disgustado que cualquier otra cosa. Entonces... entonces recordó que a mí siempre me habían dado miedo las serpientes. Durante un par de minutos, fue como solía ser. Amable, cálido —tragó saliva y miró por la ventanilla.

Para sus adentros, Matt juro con salvajismo.

—Le pregunté por qué no había dejado que Anne conociera a nadie. Dijo que no quería las comparaciones con Elise que sabía que surgirían. Se mantuvo cerca de ella porque no quería que se aburriera y...

—Buscara en otra parte —finalizó él.

—Sí —giró la cabeza y lo miró—. ¿Es que no albergas nada de compasión? ¿Ninguna comprensión sobre lo que pudo haber sido para él?

Compartió fugazmente la mirada encendida de ella.

—Tú tienes suficiente por los dos.

—Maldito seas —susurró—. Eres tan orgulloso, tan presto para emitir un juicio. ¿No es una suerte que nunca hayas perdido a alguien que amaras?

Él tiró el cigarrillo por la ventana.

—Hablamos de Trulane, no de mí. Si vas a reanudar tu cruzada, Laurel, hazlo en tu tiempo libre. No cuando eres mi compañera. Yo me ocupo de hechos.

Sintió que en su interior bullía la furia y apenas logró suprimirla. Habló con voz helada:

—De acuerdo, entonces aquí tienes otro hecho. Louis dijo que habría matado a cualquier hombre con el que hubiera podido relacionarse Anne. Lo dijo con una frialdad que estoy segura de que admirarías. Sin embargo, Nathan Brewster sigue trabajando para él.

—Y aquí tienes otro —Matt se detuvo en el aparcamiento del Herald y se volvió para mirarla—. Estás tan colgada con Trulane, que lo has convertido en una especie de héroe salido de la pluma de Bronté. Te niegas a verlo de cualquier otra manera. Es un hombre implacable y amargado capaz de ejercer violencia a sangre fría. Su primera esposa eligió a su hermano menor. ¿Nunca te has preguntado por qué?

Con un tirón se soltó el brazo.

—Tú no sabes nada de amor y lealtad, Matthew.

—¿Y tú sí? —replicó—. Si hubieras crecido, verías que no amas a Trulane, que sólo estás obsesionada con él.

Se puso pálida y los ojos se le oscurecieron, tornándose fríos.

—Lo amo —afirmó en voz baja y vibrante—. Tú careces de la capacidad de entender eso. Tú quieres que las cosas sean blancas o negras, Matthew. Perfecto, cíñete a eso y déjame en paz.

Bajó del coche con rapidez, pero la sujetó por los hombros antes de que pudiera entrar en el edificio.

—No me dejes plantado —la furia emanó de él con algo próximo al pánico—. Estoy harto de Louis Trulane. Maldita sea si voy a permitir que me respire en el cuello cada vez que te toco.

Laurel lo observó con ojos secos.

—Eres un necio. Quizá sea mejor que vuelvas a analizar los hechos, Matthew. Y ahora déjame en paz —cuando la voz se le quebró, los dos juraron—.Y ahora déjame sola un rato.

En esa ocasión, cuando le dio la espalda, no la detuvo. Esperó hasta que desapareció en el edificio antes de apoyarse en el capó del coche. Sacó un cigarrillo y trató de serenarse.

¿Qué diablos le había pasado? La había atacado. Se pasó una mano por el pelo. Un ataque emocional no era más agradable que un ataque físico. ¿El calor? Movió los hombros bajo la camisa húmeda y pegajosa. Quizá eso ayudara; era suficiente para encrespar los nervios.

¿A quién trataba de engañar... a sí mismo? El punto crucial era que ella había pasado la noche con él, entregándose a él, brindándole todas las cosas que necesitaba, quería... y entonces había visto a Louis apoyar una mano en su mejilla.

Necio. Laurel no podría haberlo maldecido con mayor precisión. Había dejado que los celos lo carcomieran hasta que tuvo que atacarla. No había sido capaz de parar. De hecho, ni siquiera lo había intentado. Había sido más fácil enfadarse que dejar que el miedo tomara el control. El miedo que había sentido por ella desde que descubriera que estaba perdidamente enamorado de Laurel. No quería perderla. No sobreviviría.

Pero seguía siendo un periodista, y lo primero que debía hacer era darle a Laurel el espacio que había exigido. Se lo debía. De paso, podría realizar algunas investigaciones por su propia cuenta. Y lo siguiente era encontrar una manera de disculparse sin meter otra vez a Trulane en el cuadro.

Cruzó el aparcamiento y pensó que lo último era meterle en esa cabezota que la amaba. Le gustara o no la idea.

Capítulo 10

Una visita a la comisaría y unas preguntas cuidadosamente formuladas le habían aportado la información de que jamás se había llevado a cabo una búsqueda oficial de Elise o Charles Trulane. Jamás se había redactado un informe de personas desaparecidas. La nota, la ropa y los utensilios de pintura que faltaban habían bastado para satisfacer a todos. Pero Matt no estaba satisfecho.

Al continuar con las preguntas, se había topado con un muro de indiferencia. ¿Qué había importado cómo se habían ido de la ciudad o si alguien los había visto? Se habían marchado y diez años era mucho tiempo. Había un montón de casos en Nueva Orleans para mantener ocupada a la policía aparte de uno de adulterio de diez años de antigüedad. Por supuesto, los chicos del laboratorio le dedicarían tiempo a su trozo de metal en cuanto dispusieran de un rato libre.

Se marchó con menos respuestas que las que tenía al llegar. Pensó que tal vez pudiera sacarle alguna a Curt.

Giró por una esquina y entró en un bar tenuemente iluminado donde un trío tocaba una canción con arreglos de jazz. Vio a Curt de inmediato, metido en un reservado de un rincón con papeles diseminados sobre la mesa. Junto a su codo tenía una copa de cerveza sin tocar. Rememoró la misma imagen de sus tiempos de la universidad. La sonrisa que esbozó, la primera en horas, lo relajó.

—¿Cómo va todo, abogado?

—¿Qué? —con gesto distraído, Curt alzó la cabeza—. Hola —con un movimiento fluido y económico, juntó los papeles y los metió en una carpeta—. ¿Cómo estás, Matt?

—Lo mismo —le pidió a la camarera, indicando la cerveza de su amigo—. Necesito un pequeño consejo legal —comentó al volverse hacia Curt.

—Oh, oh —sonriendo, Curt se frotó el mentón en un gesto similar al de su hermana.

—Consejo, no representación —indicó Matt.

—Oh, bueno —cuando la camarera dejó la cerveza de Matt en la mesa, recordó la suya.

—Si decidiera ampliar mi cartera, ¿considerarías que Trulane Shipping es un buen negocio?

La expresión distraída de la cara de su amigo se desvaneció.

—Diría que era una pregunta más apropiada para tu agente de bolsa que para tu abogado. En cualquier caso, los dos sabemos que tu cartera es sólida. Eres tú quien me ofrece consejos, ¿lo recuerdas?

—Una pregunta hipotética, entonces —continuó Matt—. Si estuviera interesado en especular con una empresa con sede en Nueva Orleans, ¿sería Trulane un lugar sensato donde meter mi dinero?

—De acuerdo. Entonces te diría que Trulane es una de las empresas más sólidas del país.

—Bien —musitó Matt. Ya había conjeturado que ese era un callejón sin salida—. ¿Por qué crees que nadie ha tocado la herencia de Elise Trulane?

Curt dejó la cerveza en la mesa y le dedicó una mirada prolongada.

—¿Cómo sabes eso?

—Sabes que no puedo revelar la identidad de mi fuente, Curt. Cincuenta mil —musitó, pasando un dedo por la condensación de su vaso—. Una buena cantidad. Los intereses en diez años no serán desdeñables. Diría que hasta un hombre como Trulane le encontraría un uso.

—No tiene ningún derecho sobre el dinero. Es una herencia directa a nombre de Elise —se encogió de hombros ante la pregunta silenciosa de su amigo—. Lo llevó el bufete.

—Y ella desdeña cobrarla —enarcó las cejas—. Es extraño. ¿Tu bufete no ha intentado localizarla?

—Sabes que no puedo tratar ese tema —indicó Curt.

—De acuerdo, volvamos a la situación hipotética. Cuando alguien hereda una gran cantidad de dinero y no la reclama, ¿qué pasos dan los albaceas para localizar a la persona beneficiaría?

—Pasos básicos —comenzó Curt, sin estar seguro de que le gustara el rumbo que tomaba la conversación—. Anuncios en los periódicos. Lo más probable es que se contrataran los servicios de un investigador.

—Imagina que la beneficiaria tiene un marido al que quiere evitar.

—La investigación, cualquier correspondencia relacionada con ella, sería confidencial.

—Mmmm —jugó con el vaso—. ¿Tenía un testamento Elise Trulane?

—Matt...

—Extraoficialmente, Curt. Podría ser importante.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Curt lo habría descartado con la ayuda de una jerga legal que le permitiera esquivar la pregunta. Conocía a Matt desde hacía mucho tiempo y muy bien.

—No —respondió sin rodeos—. Tanto Louis como ella habían redactado unos testamentos, pero Elise se marchó antes de llegar a firmarlos.

—Comprendo. ¿Y los beneficiarios?

—Testamentos corrientes a favor de marido y mujer, sin cláusulas. Marión y Charles tienen su propio dinero.

—¿Importante?

—Exponiéndolo con franqueza, Marión es una mujer muy rica —entonces, porque anticipó la pregunta antes de que la formulara, añadió—: Las inversiones y los ahorros de Charles están esperando que alguien los recoja, igual que los de Elise.

—Interesante.

—¿Vas a contarme de qué va todo esto?

—Sólo cubro todos los ángulos.

—Tiene algo que ver con lo que Laurel y tú estáis investigando... para Susan.

—Sí —movió el vaso y miró a su amigo—. ¿Has conocido a Susan?

—Estuve en la casa —un leve rubor se manifestó en su piel—. Me habló de las cartas y de Anne. ¿Vais a poder ayudarla?

Al mirar a su amigo, Matt recordó que Curt ya no era un estudiante impresionable, sino un hombre con una aguda mente dedicada a la abogacía y una fortaleza serena, a pesar de su romanticismo.

—Hacemos lo que podemos. Como la conoces, y ella ya ha confiado en ti, tal vez puedas ayudar a brindarle tranquilidad, y a mantenerla fuera de la situación, hasta que surja algo.

—Ya lo había planeado —respondió con sencillez—. ¿Te estás ocupando de Laurel?

Hizo una mueca al recordar cómo se habían separado unas horas atrás.

—Nadie se ocupa de Laurel —musitó.

—No, supongo que no —distraído otra vez, guardó la carpeta en el maletín—. Tengo una cita, pero cuando haya más tiempo, me gustaría que me dieras algunos detalles de esto.

—De acuerdo. Y gracias.

Solo, clavó la vista en la cerveza. Había demasiados cabos sueltos. Demasiadas piezas que no encajaban. Dos personas podían darle la espalda a amigos y familiares, en especial durante el primer ímpetu del amor, pero no cuando había en juego más dinero que el que la mayoría de las personas vería en una vida entera. No durante diez años.

O bien el amor los había vuelto delirantes o bien estaban muertos. Para él tenía más sentido eso último.

Se recostó y encendió un cigarrillo. Si habían sufrido un accidente después de abandonar Heritage Oak, ¿no era lógico que los hubieran identificado? Movió la cabeza a medida que las teorías se formaban y desvanecían en su mente. De algún modo, todo se relacionaba con Anne Trulane. Y si una de sus teorías era correcta, entonces alguien había matado no sólo una vez, sino tres.

Estudió la voluta de humo y maldijo. Era demasiado tarde para permitir una comprobación exhaustiva del paradero de Louis el día de la desaparición de Elise y de Charles. Y al día siguiente era domingo, lo que significaba que lo más probable era que no pudiera disponer de la información que necesitaba hasta pasado el fin de semana. Aplastó el cigarrillo. El lunes, sin importar lo reacia que pudiera mostrarse Laurel, empezarían a investigar el pasado.

Se puso de pie, dejó unos billetes en la mesa y se marchó. Quizá era hora de que mantuvieran una conversación.

Laurel se hallaba absorta en otra historia cuando Matt entró en la sala de noticias locales. Avanzó hacia ella, miró el reloj, luego fue a su propio escritorio. La entrega de una historia era sagrada.

—Entrega —gritó ella al rato al tiempo que miraba el reloj.

Justo a tiempo. Sonreía complacida cuando se volvió y se encontró con la mirada de Matt. De inmediato experimentó una docena de emociones encontradas, con una que emergió vencedora por encima de las demás.

Lo amaba.

—No te vi entrar —comentó con cuidado al tiempo que empezaba a ordenar su mesa.

—Llegué hace unos minutos. Estabas trabajando. ¿Has terminado?

—En cuanto aprueben la historia.

—Necesito hablar contigo. ¿Podemos quedar para cenar?

No había esperado ese tono cauteloso, casi formal, y no sabía muy bien cómo enfocarlo.

—De acuerdo. Matthew... —sonó el teléfono de su mesa. Pensando aún en lo que iba a decirle, contestó—: Noticias locales, Laurel Armand.

Matt observó el cambio en su expresión, la fluctuación del color de su tez antes de mirarlo.

—Lo siento —comenzó, indicando el teléfono de la mesa de él un segundo después de que Matt hubiera alargado el brazo hacia el auricular—.Tendrá que hablar más alto, hay mucho ruido aquí —oyó el leve clic cuando Matt enlazó con su conexión.

—Has recibido dos advertencias —fue un susurro, asexuado—. Deja de hurgar en la muerte de Anne Trulane.

A Laurel le pareció percibir miedo en la voz.

—¿Fue usted quien me envió la serpiente? —vio que Matt apretaba otra extensión y marcaba con rapidez.

—Una advertencia. La siguiente no estará muerta.

No pudo controlar la descarga de pánico que le recorrió la espalda; sin embargo, si consiguió controlar la voz.

—Anoche estaba en el pantano.

—No tienes nada que hacer allí. Si vuelves a ir, ya no saldrás.

Laurel oyó que alguien pedía desde el otro lado de la sala un café sin azúcar. Se preguntó si soñaba.

—¿Qué teme que pueda encontrar?

—Anne debería haberse mantenido fuera del pantano. No olvides eso.

Se oyó un clic y luego el sonido de línea. Segundos más tarde, Matt maldijo y colgó.

—No ha habido suficiente tiempo para localizarla. ¿Alguna impresión con la voz? ¿Has reconocido algo?

—Nada.

Matt recogió el bloc de Laurel, donde había plasmado automáticamente la conversación con taquigrafía.

—Al grano —musitó él—. Estamos poniendo muy nervioso a alguien —alguien que, según su teoría, podía haber asesinado tres veces.

—Vuelves a pensar en la policía —decidió Laurel.

—Tienes toda la razón.

Laurel se pasó una mano por el pelo al levantarse.

—Escucha, Matthew, no digo que te equivoques, sólo quiero algo de tiempo para pensarlo. Escucha —repitió cuando él amagó con hablar—. Quienquiera que haya sido, nos quiere apartar del caso. De hecho, y a todos los efectos, así será durante el fin de semana. Quiero algo de tiempo para repasar mis notas, para cotejarlas con las tuyas. Si vamos a la policía, el lunes —añadió con énfasis—, será mejor que lo hagamos con todas nuestras armas.

Tenía razón, pero no le gustaba. Por su cabeza pasaron varias ideas para echarla del caso. Dispondría del fin de semana para elegir la mejor.

—De acuerdo. Reuniré todas mis notas.

En vez del entrecot a la luz de una vela que había planeado, comieron unas hamburguesas y unas patatas fritas en la mesa de Laurel. Habían extendido las notas y las estudiaban. No se habían tomado el tiempo de reanudar su discusión anterior o los motivos que la habían provocado. Por el momento eran profesionales que cubrían cada ángulo de una historia.

—Diría que es seguro asumir que disponemos de suficientes pruebas circunstanciales para llegar a la conclusión de que la muerte de Anne Trulane fue algo más que un accidente desgraciado —escribió Laurel en un cuaderno, un valeroso intento de organizar y darle coherencia a los fragmentos de palabras y frases.

—Muy bien —murmuró Matt—. Ha sonado como algo que Curt expondría ante un jurado.

—No vayas de listo, Bates —comentó con ligereza—. Pásame ese refresco —bebió de la botella y frunció el ceño—. Tenemos la afirmación de Susan de que Anne le tenía miedo a los lugares oscuros... el pantano en particular... que desde entonces ha sido corroborada por Louis, Marión y Binney. Tenemos las cartas robadas de la habitación de hotel de Susan, mi pequeña caja sorpresa, un empujón en el pantano y una llamada anónima.

Como estaba escribiendo, no notó que Matt le había arrancado el filtro a su cigarrillo.

—La primera entrevista con Louis y Marión... ahí sólo tenemos emoción, lo que a ti no te gusta tratar.

Abrió la boca para replicarle, pero se calló.

—Lo siento, no quería atacarte. Brewster —continuó con viveza—. Sabemos que creía que estaba enamorado de Anne, que quería que abandonara a Louis. Ahí no hay conjeturas, ya que lo manifestó él mismo —subrayó con fuerza el nombre de Brewster y continuó—: También tenemos la corroboración de Marión sobre la primera parte de eso y la reacción de Anne al respecto. Mi segunda entrevista con Louis me lleva a creer que o bien él desconocía la existencia de los sentimientos de Brewster o bien no los consideró lo bastante importantes para que lo preocuparan, ya que Brewster aún trabaja para su empresa.

Se frotó la nuca, la primera y única manifestación exterior de que estaba cansada.

—La cuestión es que estamos de acuerdo en que parece improbable que Anne hubiera entrado en el pantano sin recibir algún tipo de presión exterior... y que resulta aún menos probable que haya continuado adentrándose en el pantano a menos que no tuviera elección. En mi opinión, Brewster sigue siendo el candidato obvio.

—Hoy he hablado con Curt —comentó Matt.

—¿Eh? —lo miró, tratando de conectar su comentario con la exposición que había realizado ella.

—Quería corroborar una teoría que tengo.

—¿Y Curt qué tiene que ver con ella?

—Es abogado —se encogió de hombros y encendió un cigarrillo—. Resulta que tuve más suerte de la esperada, ya que trabaja para el bufete que lleva la herencia de Elise Trulane.

Laurel dejó la botella que había alzado a sus labios.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que nos ocupa?

—Empiezo a creer que mucho. Escucha —pasó sus notas—. Cincuenta mil dólares, más diez años de intereses, jamás se han tocado. El dinero de Charles Trulane está sacando moho. Sin que nadie lo toque. Estoy seguro de que el banco donde lo tiene depositado habría realizado una investigación discreta y muy minuciosa para localizarlos —retrocedió unas páginas, luego miró a Laurel a los ojos—. Y nunca se redactó un informe de persona desaparecida para Elise o Charles Trulane.

—¿Adonde quieres llegar?

Con cuidado, dejó el bloc.

—Sabes muy bien adonde quiero llegar, Laurel.

Ella se levantó, dominada por la necesidad de moverse.

—Crees que están muertos —expuso sin rodeos—. Quizá lo estén. Habrían podido sufrir un accidente y... —calló, y él supo que sus pensamientos habían seguido el mismo cauce que los de él—. Crees que estaban muertos antes de marcharse de Heritage Oak.

—Es más que una posibilidad, ¿verdad?

—No lo sé —se llevó los dedos a las sienes y trató de pensar con lógica—. Podrían haberse marchado, haberse cambiado los nombres, residir en Europa, en Oriente o Dios sabe dónde.

—Podrían —convino él—. Pero hay bastante causa para dudar de eso, ¿verdad?

—De acuerdo, sí —respiró hondo—.Y si seguimos por ese camino, suponiendo que de algún modo están relacionados con la muerte de Anne, eso dejaría limpio a Brewster. Pero, ¿por qué? —quiso saber—. ¿Quién tendría algún motivo salvo Louis?, y él se hallaba fuera de la ciudad.

—¿Sí? —Matt se incorporó, sabiendo que debían pisar con cuidado alrededor de Louis Trulane—. Posee su propio avión, ¿verdad? Él mismo lo pilota... o lo hacía. Sabes las posibilidades que hay, Laurel.

Lo sabía. Una llegada inesperada, los amantes son sorprendidos. Un momento de locura. En un pequeño avión privado, los cuerpos se podrían haber llevado a cualquier parte. Pálida, miró a Matt. Él esperaba que discutiera, o que diera marcha atrás. Desde luego, en ese momento no podía hacer ninguna de las dos cosas.

—No será fácil... casi imposible —añadió ella con voz serena, profesional—, comprobar los vuelos entrantes y salientes de una noche de hace diez años.

—Me pondré a ello el lunes.

Ella asintió.

—Yo trabajaré con Curt. Quizá podamos conseguir el nombre de la empresa que buscó a Elise y a Charles.

—No.

—¿No? —repitió desconcertada—. Pero tiene sentido investigar ese ángulo.

—Quiero que te retires —pronunció las palabras con suma precisión—. No quiero que hagas más preguntas.

—¿De qué diablos estás hablando? No consigues una historia sin hacer preguntas.

—Sea lo que fuere lo que saquemos de esto, sea el que fuere el resultado en lo concerniente al periódico, figurará el nombre de los dos. Pero de ahora en adelante, yo me ocupo de todo.

—Te has vuelto loco —ladeó la cabeza.

Todo argumento razonable, todo método de persuasión cuidadosamente pensado, lo abandonó.

—Estoy loco —espetó. Adrede se alejó de ella, para no agarrarla por el cuello y sacudirla—. No se trata de un juego, maldita sea. No estamos apostando a ver quién consigue primero un titular.

—Jamás he considerado que mi profesión fuera un juego.

—No te quiero en mi camino.

—Entonces, me mantendré fuera de él —entrecerró los ojos—.Y tú mantente fuera del mío.

—¡Es peligroso! —gritó—. Usa la cabeza. Te han amenazado no una, sino tres veces. Quienquiera que esté detrás de la muerte de Anne, no va a titubear en volver a matar.

Ella enarcó las cejas.

—Entonces voy a tener que vigilar por dónde voy, ¿no?

—Idiota, nadie me ha llamado a mí para decirme que lo dejara. Nadie me ha amenazado —en ese momento había pánico en su voz, pero ella estaba demasiado ocupada echando chispas como para notarlo.

—¿Quieres saber por qué, Bates? —soltó—. Porque soy mujer y evidentemente voy a ceder. Del mismo modo en que tú das por hecho que si gritas bastante y me presionas, haré lo mismo.

—No seas más estúpida de lo que es necesario.

—Pero lo único que han olvidado —continuó con furia—, lo único que has olvidado, es que soy periodista. Y para conseguir una historia, para conseguir la verdad, un periodista hace lo que sea necesario. De un modo u otro, casi todos nos enfrentamos al peligro. El negocio es así.

—Yo no amo a casi todos los periodistas —soltó Matt—. ¡Te amo a ti! —pasó al lado de ella y no se detuvo hasta llegar a su mesa y sus cigarrillos.

Laurel lo miró fijamente mientras apartaba papeles en busca de cerillas. Se había quedado sin aliento, como si hubiera subido unas escaleras de dos escalones por vez. Y al llegar a lo alto, había olvidado por qué tenía tanta prisa. No fue hasta que él dejó de maldecir y farfullar para volverse hacia ella, cuando sintió el resplandor, el calor, el placer.

Matt soltó el cigarrillo sin encender y la miró fijamente. ¿Qué diablos acababa de decir? Oh, Dios, ¿había estropeado todo al revelar sus cartas antes de haber cubierto la apuesta? ¿Cómo iba a llevar esa situación? Decidió darle una vía de escape, por si la quería.

—¿Acabo de... decir lo que creo que he dicho?

Laurel no sonrió y cruzó las manos delante de ella.

—Sí, tengo un testigo.

—Aquí no había nadie —enarcó una ceja.

—Sobornaré a quien haga falta.

Metió las manos en los bolsillos para no tocarla.

—¿Es lo que quieres?

Lo miró con expresión rara, luego se acercó un paso.

—Me pregunto qué me hizo pensar que eras observador y penetrante. Es una especie de regla general, Matthew, que cuando una mujer está enamorada de un hombre, prefiere que también él la ame.

Él no recordaba haberse sentido nunca tan ligero.

—Dímelo —murmuró—. No me obligues a suplicarte.

—Matthew... —alargó la mano hacia él—. Eres el único hombre con el que alguna vez he hecho el amor, porque eres el único hombre del que estoy enamorada. Ninguna de esas dos cosas va a cambiar jamás.

—Laurel.

Pero no pudo decir más, porque la boca de ella cubrió la suya, ofreciendo, simplemente ofreciendo. La rodeó con los brazos. Casi no podía recordar una ocasión en la que no hubiera deseado que fuera de esa manera, en que no hubiera querido que esas palabras permanecieran en el aire.

—Una vez más —pidió—. Repítelo.

—Te amo. Sólo a ti —lo abrazó—. Pensé que si te lo decía antes, incluso hace una hora, pensarías que estaba loca. ¿Cuándo? —mareada, se aferró a él—. ¿Cuándo empezó todo?

—No me creerías —antes de que pudiera contradecirlo, volvió a besarla.

Si antes había creído que la amaba hasta el punto de la locura, no fue nada comparado con lo que experimentó en ese momento. Y fue recíproco. De su mente desapareció todo menos Laurel.

Ella podía perderse en un beso de Matt, podía perderse en la suave y aterciopelada oscuridad a la que la había transportado la primera vez. Saber que la deseaba era excitante. Saber que la amaba era glorioso. Había demasiadas palabras que quería decir. Pero esperarían hasta que saciaran esa abrumadora necesidad. Mientras sentía cómo se le derretían los huesos, lo arrastró consigo al suelo.

Ninguno habló, pero cada uno sabía lo que había en la mente del otro. Prisa. Sentir la piel del otro. La ropa se enganchó, se desenganchó, se descartó. La dulzura que sentían con un mero contacto.

Matt murmuró sobre su oído, sólo su nombre, pero el sonido la recorrió con suavidad. El placer lento y líquido hizo que todo lo que había experimentado con anterioridad pareciera vacío. Entonces la lengua siguió a su nombre.

Una caricia prolongada y persistente. Ya no había necesidad de darse prisa. La pasión se llenó de asombro. «Soy amada, soy deseada. Los espíritus se alimentan sólo de esto». Podía sentir cómo emanaba de él, mientras sus latidos martilleaban al unísono. El deseo, cuando se mezclaba con esas emociones, tenía más poder. Y, en ocasiones, más paciencia. Se seducirían.

Los labios de él se movieron sobre su hombro y bajaron con pereza, para demorarse en el punto palpitante que había en el interior de su codo. Laurel le acarició el pelo antes de dejar que los dedos bajaran al cuello. Él alzó la cabeza para mirarla y así permanecieron en silencio hasta que, con una sonrisa, los labios volvieron a unirse.

El cambio fue tan paulatino, que tal vez ninguno de los dos lo notó. Aún no era urgente, tampoco desesperado, pero el deseo se avivó. Poco a poco, los suspiros quedos se transformaron en gemidos. Con la boca sobre un pecho, la oyó respirar con más agitación. Tenía los sentidos obnubilados... su aroma, su sabor, la piel satinada. El apetito los invadió, junto con la excitación que surgía del conocimiento de saber que ese apetito sería satisfecho. Las manos bajaron por el cuerpo de Laurel.

El interior de sus muslos era tan cálido y tentador como el terciopelo. Demoró allí los dedos, luego la boca. Aunque ella tembló, la primera cresta surgió con facilidad, una elevación gentil, un descenso sereno. El cuerpo le palpitaba expectante mientras la mente se le llenaba de Matt. Con la cabeza dándole vueltas, se movió para tumbarse sobre él, para ofrecerle todos los placeres que él le había dado.

Qué cálida era su piel, qué firme el cuerpo. Las manos de Laurel vagaron hasta sus caderas, le recorrieron los muslos. Sintió el temblor de los músculos debajo.

Flotaba, pero el aire era denso. Tenía los miembros pesados, pero la cabeza ligera. Sintió que la agarraba, lo oyó susurrar con tono ronco su nombre. Entonces lo tuvo dentro y la explosión continuó y continuó y continuó. Sólo le quedaba suficiente cordura para rezar pidiendo que jamás acabara.

Él la miró. Luchó por mantener a raya esa oscuridad seductora para grabar para siempre esa imagen de ella. Con la cabeza echada hacia atrás, el cabello cayéndole por la espalda. En ese momento, únicamente conocía placer. La tuvo allí un instante con perfecta claridad. Luego la oscuridad, y todos los deleites salvajes que la acompañaban, lo doblegó.

Capítulo 11

Estaba oscuro. Matt no tenía idea de la hora y le importaba poco. Estaban pegados en la cama de Laurel, desnudos y cálidos. Como niños despreocupados, habían dejado la ropa tirada en el salón. Era agradable imaginar que podrían permanecer tal como estaban todo el fin de semana... dormitando, haciendo el amor, saturándose el uno del otro.

Sabía todo lo que había que saber de ella, qué le gustaba, qué la irritaba, qué la hacía reír. Sabía de dónde venía, cómo había crecido, fragmentos de su infancia que había obtenido de Olivia, de su padre o de Curt. Se había roto el tobillo con nueve años y había trabajado en el periódico del instituto. Había dormido con un perro de peluche de una sola oreja hasta cumplir los siete años.

Y había tanto que él no le había contado. Aún recordaba el dolor en su cara cuando soslayó las preguntas que le había formulado. Y a pesar de todo lo que no le había contado, ella lo amaba.

Laurel se movió contra él, con los ojos abiertos y adaptados a la oscuridad, el cuerpo serenamente satisfecho.

—¿En qué piensas?

Guardó silencio un rato, luego le acarició el pelo.

—Crecí en aquel cuadro —Laurel le tomó la mano y no dijo nada—. La gente mayor se mantenía fuera de las calles al anochecer y los demás las atravesaban en grupo. Tenía demasiados callejones y farolas rotas. La policía patrullaba en pareja, en coches. No recuerdo una noche en que no oyera las sirenas.

Era tan cálida y suave a su lado. La habitación estaba tan quieta. ¿Por qué lo rememoraba todo? «Porque en realidad, jamás se va», se respondió a sí mismo. «Y porque necesito contárselo».

—Trabajaba para un hombre que tenía un quiosco. Un verano, nos robaron seis veces. La última, él estaba lo bastante harto como para resistirse. Yo salí del hospital en dos días, pero él necesitó dos semanas. Tenía sesenta y cuatro años.

—Oh, Matthew —pegó la cara en su hombro—. No tienes que hablar de ello.

—Quiero que sepas de dónde vengo —pero guardó silencio durante dos minutos—. En el apartamento en el que vivía, los pasillos olían a comida rancia y a sudor. Jamás desaparecía. En invierno hacía frío, las ráfagas entraban por las ventanas y los suelos estaban gélidos. En el verano era un horno. Podías oler la basura del callejón tres plantas más abajo. Por la noche, podías oír la calle... traficantes, prostitutas, los chicos que buscaban a ambos. Me mantuve alejado de los traficantes porque quería estar sano y recurrí a las prostitutas cada vez que lograba disponer de dinero.

Esperó, preguntándose si percibiría su retraimiento. Pero su mano no lo soltó.

—Viví con mi tía. Ella me acogió cuando mi madre murió y mi padre se largó. No tenía por qué hacerlo —le apretó la mano—. Era la persona más generosa que jamás he conocido.

—Te quería —murmuró ella, agradecida.

—Sí. Nunca había suficiente dinero, a pesar de que se mataba a trabajar y cuando fui lo suficientemente mayor, yo ayudé con los ingresos. El alquiler subía en ese lugar asqueroso o... —calló y se encogió de hombros—. La vida —expuso con sencillez—. Juré que nos sacaría de allí. De un modo u otro, lo conseguiría. Sabía lo que quería hacer, pero era como algo inalcanzable. Ser periodista, tener un trabajo en uno de los grandes diarios de Nueva York y un sueldo que pudiera llevarla a un lugar agradable en Brooklyn Heights o New Rochelle. Trabajé como aprendiz y estudié hasta que me dolieron los ojos. Había otras formas —murmuró—, modos más rápidos de conseguir el dinero que quería, pero eso habría acabado con mi tía. De modo que cuando me ofrecieron la beca, la acepté y me largué. Cuando volví durante el verano, hacia tanto calor que olvidé lo que era vivir en ese sitio en enero. A mediados de mi segundo año, casi había ahorrado el dinero necesario para sacarla de allí... no a una casa en Brooklyn Heights, pero sí a un apartamento decente. Ese verano pensaba llevármela. Murió en marzo.

Laurel giró la cabeza y le dio un beso suave en la mejilla.

—Habría estado orgullosa de ti.

—Si hubiera tomado otro camino, quizá aún siguiera viva.

—Si hubieras tomado otro camino —indicó Laurel, apoyándose en un codo para mirarlo—, la habrías matado tú.

Los ojos de Matt brillaron bajo la luz de la luna que se filtraba en la habitación.

—Yo me he dicho lo mismo, pero en ocasiones pienso que podría haberle proporcionado al menos seis meses de comodidad. Ella solía reír. De algún modo, siempre encontraba algo por lo que reír. Sólo por eso estoy en deuda con ella.

—Y yo —bajó la cabeza y lo besó—.Te amo, Matthew.

—Al pensar en ti y en mí, me he preguntado cómo diablos iba a solucionarlo —apoyó la mano en su nuca—. No podíamos tener comienzos más diferentes. Había veces en que creía que te quería sólo por eso.

La sorprendió ver que, al alzar la cabeza, sonreía.

—Idiota —dijo con cariño.

—Eres tan hermosa —murmuró—. Jamás olvidaré aquella foto que tenía Curt de ti, la que mantenía sobre la mesa en nuestra habitación.

Sorprendida, fue a hablar, pero se detuvo. Le había dicho que no le creería; en ese momento, embargada por las emociones, no quería contarle que se había equivocado. Quería demostrárselo.

—Podía imaginarte en una de esas fiestas en el jardín, con un vestido de seda y una pamela —musitó Matt—. Me derretía. Y también podía imaginarte con alguien educado para las mismas cosas.

—Odio repetirme —comenzó ella, pero Matt no sonrió—. Estás pensando en Louis —expuso sin rodeos.

—No —comenzó a abrazarla—. Esta noche, no.

—Escúchame tú a mí —se apartó, y el humor y la suavidad habían huido de sus facciones—. Lo que siento por ti no tiene nada, nada que ver con lo que siento por Louis. Lo he querido desde que era niña y casi siempre de la misma manera. Tanto Marión como él fueron una parte integral y vital de mi infancia. La parte del cuento de hadas. Toda niña tiene derecho a eso.

Los músculos en los hombros de él comenzaron a relajarse.

—Creo que lo entiendo, Laurel. Lo que me preocupa es el hoy.

—Hoy mi corazón sufre por él, por los dos. Hoy desearía poder ayudar, sabiendo, al mismo tiempo, que lo que tengo que hacer podría herirlos de forma irreparable. Si mis sentimientos hubieran sido diferentes, ¿no crees que en los últimos diez años me habría acercado a él? Me preguntó por qué —añadió con pasión antes de que él pudiera responder—, después de haber esperado tantos años para enamorarme, lo he hecho de un idiota.

—Mala suerte, supongo.

—Bueno, te diré una cosa, Bates, no pienso explicarme por este tema otra vez. Tómalo o déjalo.

El suspiró y se detuvo, como si sopesara los pros y los contras del ultimátum. A la luz tenue, podía percibir la furia en sus ojos, el subir y bajar agitado de sus hombros.

—¿Quieres casarte conmigo, Laurel? —preguntó.

La oyó contener el aliento, vio la sorpresa manifestarse en sus ojos y, por un momento, reinó un silencio absoluto.

—Has tardado bastante —fue la respuesta que le dio antes de lanzarse a sus brazos.

Laurel despertó con el sol sobre la cara y Matt mordisqueándole una oreja. No tuvo que abrir los ojos para saber que era un día hermoso. En algún momento durante la noche, la lluvia había caído para llevarse la pesadez de la atmósfera. Sin abrir los ojos, se estiró y suspiró. Los labios de Matt se deslizaron hacia su mandíbula.

—Me encanta cómo despiertas —murmuró él. Bajó una mano para acunarle la cadera.

—Mmmm... ¿qué hora es?

—La mañana —los labios finalmente encontraron los de ella.

Se estiró otra vez con pereza antes de rodearle el cuello con los brazos.

—¿Te he dicho alguna vez cuánto me gusta que me beses de esa manera?

—No —bajó la cabeza y lo repitió, con ella inmóvil—. ¿Por qué no me lo dices?

—Si lo hago... mmm.... sabrás cómo ganar cada discusión.

Riendo, pegó los labios sobre la curva de su hombro.

—Me vuelves loco, Laurellie. ¿Cuándo nos vamos a casar?

—Pronto —afirmó—. Aunque en cuanto se lo contemos a la abuela, ella... —calló y abrió mucho los ojos—. ¡Oh, Dios, el almuerzo]

—Aún no pensaba en comida —murmuró antes de dedicarse otra vez a mordisquearle la oreja.

—Oh, no, no lo entiendes. ¿Qué hora es? —lo empujó a un lado y agarró el reloj de la mesilla—. Cielos, será mejor que nos movamos deprisa o vamos a estar metidos en serios problemas.

Matt la sujetó por la cintura cuando comenzó a salir de la cama.

—Si nos quedamos aquí —comenzó, inmovilizándola otra vez debajo de su cuerpo—, podemos meternos en serios problemas nosotros solos.

—Matthew —evitó el beso, pero aterrizó en el hueco vulnerable de su cuello—. El almuerzo del domingo en Promesse d'Amour es sagrado —indicó con voz poco firme.

—¿Sabes cocinar?

—¿Qué? Oh, bueno, sí, es decir, si tienes un estómago con amplitud de miras, podrías decir que sí sé cocinar. Matthew, no —sin aliento, atrapó la mano exploradora en la suya.

—¿Por qué no celebramos un almuerzo privado aquí, a la hora de la cena?

—Matthew... —movió la cabeza para despejarla, luego apoyó ambas manos con firmeza en sus hombros—. Como vas a incorporarte a la familia, será mejor que te acostumbres a ciertas reglas y tradiciones inamovibles. El almuerzo del domingo —continuó cuando él sonrió— no es algo con lo que se juega.

—Soy un iconoclasta.

—Muérdete la lengua —le dijo, y se debatió con una sonrisa en los labios—. La abuela me perdonaría si me dedicara a la danza exótica. Incluso pasará por alto el hecho de que voy a casarme con un yanqui, pero nunca, nunca, me perdonará si me salto el almuerzo del domingo. Hasta llegar tarde mancha la reputación, y estamos tentando la suerte.

Matt soltó un suspiro prolongado y exagerado.

—Por la señorita Olivia, entonces —convino, y dejó que Laurel se le escabullera.

—Voy a darme una ducha —se lanzó hacia el cuarto de baño—. Si nos damos prisa, llegaremos antes de la hora.

—Dos pueden ducharse a la misma velocidad que uno solo —comentó él al seguirla.

—¡Matthew! —riendo, alzó una mano hacia su torso—. Si nos metemos juntos ahí, es evidente que vamos a llegar tarde a almorzar.

Volvió a pegarla a su cuerpo.

—Correré el riesgo.

—Matthew...

—Olvidas —bajó la boca para mordisquearle los labios—, que sé cómo ganar las discusiones.

—Maldita sea —suspiró y se fundió contra él.

Llegaron tarde.

—Nos espera una buena —musitó Laurel mientras Matt aparcaba el coche debajo de los cedros arqueados.

Matt le dedicó una sonrisa lobuna.

—Ha valido la pena.

—Borra de la boca esa expresión del gato que se ha comido al canario, Matthew —advirtió Laurel—. Intenta parecer adecuadamente humilde.

—Podemos recurrir al manido pinchazo —sugirió.

—El perdón sólo lo concedería un accidente que hubiera involucrado por lo menos a cinco coches —indicó sin esperanza—. Y no tienes ni un arañazo en el coche —lo miró.

—No —se adelantó él—. Ni siquiera por ti.

—Es esa vena pragmática yanqui —musitó cuando la casa apareció a la vista—. De acuerdo, lo más probable es que no funcione, pero lo intentaremos. Atrasa tu reloj.

—¿Qué?

—Atrasa tu reloj quince minutos —se puso a manipular el suyo—. ¡Vamos!

—¿Qué pude hacer? —quiso saber al aparcar junto al coche de Curt—. ¿Llevarte al cobertizo?

—Te sorprendería —musitó Laurel—. Oh, oh, aquí viene. Escucha, sé que puede resultarte imposible, Matthew, pero pon cara inocente.

—Quizá lo mejor sea que te deje aquí y nos vemos en la ciudad.

—Hazlo y te rompo el brazo —prometió al bajar del coche—. ¡Abuela! —se adelantó con una sonrisa y los brazos abiertos. Besó las dos mejillas arrugadas y fingió no notar la frialdad en los agudos ojos esmeralda—. Estás fantástica.

—Llegas tarde —expuso Olivia.

—Oh, no, aún nos sobran unos minutos. He traído a Matthew —añadió con rapidez. Con mucho de suerte, bastaría para distraer a su abuela.

—Señorita Olivia —tomó la mano extendida y se la llevó a los labios—. Espero no invadir una ocasión familiar.

—Llegáis tarde —repitió mientras los estudiaba a ambos.

—¿Cómo puede ser? —repuso Laurel, mirando el reloj—. Ahora son las once.

—Ese truco es más viejo que yo —alzó el mentón en la manera en que había heredado su nieta—. ¿Por qué llegáis tarde? —exigió, retándolos a tener el valor de inventarse una excusa.

Laurel se humedeció los labios. Si dispusiera de unos minutos, probablemente podría haberse inventado una gran mentira.

—Bueno, verás, abuela...

—Es mi culpa, señorita Olivia —intervino Matt, ganándose una mirada de gratitud de Laurel.

—¿Qué tiene que ver contigo —comenzó con tono severo— que mi nieta llegue tarde?

—La distraje en la ducha —repuso con naturalidad.

—¡Matthew! —Laurel le lanzó una mirada horrorizada que se transformó en una que prometía veloz y letal venganza. El nombre reverberó en el silencio.

—Comprendo —Olivia asintió—. Es una excusa razonable —decretó mientras Laurel se quedaba boquiabierta—. Cierra la boca, muchacha —pidió sin dejar de estudiar a Matt—. Te has tomado tu tiempo, pero el resultado no puede ser mejor. Os vais a casar pronto.

No era una pregunta. Matt sonrió mientras Laurel comenzaba a echar chispas.

—Bienvenido a la familia... —sonrió y le ofreció la mejilla—... yanqui —con un guiño hacia su nieta, extendió una mano a Matt para que la escoltara formalmente alrededor de la casa en dirección a la terraza.

«No hay nadie como ella», pensó Laurel con una mezcla de amor y orgullo. «Absolutamente nadie».

Con su habitual garbo, Olivia dominó la mesa, con su hijo en el extremo opuesto y entre ellos la generación más joven. La conversación fue serena, general y relajada. Laurel pudo ver que Susan era una mujer muy diferente de la que se había desmoronado a la entrada de la sala de noticias locales. No le temblaban las manos. Si había tristeza en los ojos, comenzaba a desvanecerse. Miró a Laurel con una expresión que mostraba una confianza absoluta.

Miró a Matt y con los ojos le dijo todo.

—Ésta será tu tarea algún día, Laurellie —afirmó Olivia, cortando con delicadeza el crep que tenía en el plato—. Estas tradiciones son importantes... más para los niños que para los padres. Matthew y tú sois bienvenidos a alojaros en el ala oeste cuando os hayáis casado. De forma permanente o cuando sintáis la necesidad de venir. La casa es lo bastante grande como para que no tropecemos los unos con los otros.

—Un poco más de café, madre —interrumpió William, transmitiéndole con la mirada lo que pensaba de su afán casamentero—. Quiero hablar con vosotros dos —miró a su hija y a Matt. Apenas posó la vista en Susan, pero eso bastó para decirle a Laurel que se refería a Anne Trulane—. El lunes por la mañana, en mi despacho.

—Los negocios son para el lunes —Olivia le devolvió a su hijo una mirada igual de pertinaz—.Yo quiero hablar de la boda. El jardín es inmejorable para una ceremonia estival. Podéis celebrarla aquí en la terraza.

—¿Qué tal el próximo fin de semana? —preguntó Matt antes de beber café.

—Matt, no la animes —aconsejó William—. Es capaz de decirle a Curt que te demande por incumplimiento de promesa.

—¡Desde luego! —la idea hizo que Olivia soltara una carcajada mientras apoyaba la mano sobre la de Laurel—. Ya lo tenemos, Laurellie. ¡William! —lo sorprendió en el acto de contener una risa con una tos—. ¿No vas a hacerle a este muchacho todas las preguntas groseras que se supone que debe formular un padre? Nunca se es demasiado cuidadoso cuando un hombre quiere a tu hija... en especial si es un yanqui.

—La verdad es —comenzó Laurel antes de que su padre pudiera hablar— que Matthew se casa conmigo por la casa, y como tapadera para poder estar cerca de la abuela.

La sonrisa de su padre vaciló y mostró desconcierto.

—¿Bromeas?

—No —repuso ella con ligereza mientras mojaba una fresa en nata—. Matthew está loco por la abuela.

—Laurel... —comenzó su padre con una risa entrecortada, para callar porque no sabía qué decir.

—No bromea —murmuró Curt, estudiando a su hermana. Miró a Matt al recordar la fascinación de su compañero de cuarto con una fotografía, las preguntas—. ¿Todo este tiempo? —preguntó.

—Sí —Matt miró a Laurel y sonrió—. Todo este tiempo.

—Bueno, pues ha sido un secreto bien guardado —afirmó su padre—.Y eso saliendo de un sabueso veterano como yo.

Con una sonrisa, Laurel le tomó la mano.

—¿Te molesta?

Él se la apretó.

—Nada podría satisfacerme más —miró a Matt—. Nada. La cuestión es... —los dedos se relajaron con la sonrisa—... que ni siquiera pensé que os gustarais. Si no recuerdo mal, tenías un adjetivo específico para Matt.

—Insufrible —contestó Laurel—. Sigue siendo válido.

—Eso es lo que le añade picante a una relación —declaró Olivia, levantándose de la mesa, señal de que la formalidad del almuerzo había terminado—. Susan, sé un cielo y sube a mi habitación. Hay un pequeño relicario en mi joyero, es de oro, incrustado con perlas —en cuanto se marchó, se volvió hacia Curt—. ¿Es que vas a dejar que este yanqui te supere, Curtís?

Poniéndose de pie, Curt realizó una exhibición en la acción de eliminar una hebra de su chaqueta.

—¿Señora?

—El holgazaneó un año. Espero que tú seas capaz de conquistar a esa chica en la mitad de tiempo.

—Madre —William se acercó para apoyar una mano en su hombro—. Muéstrate satisfecha con una victoria.

—Una vez haya terminado con Curtís —continuó, incontenible—, empezaré contigo.

Asintió antes de volverse a su hijo.

—Cada uno que se proteja como pueda. Ah, Matt, hay algo de lo que quería hablar contigo.

—Cobarde —murmuró Olivia mientras su hijo se llevaba a Matt.

—¿Es éste, señorita Olivia?

—Sí, gracias —le sonrió a Susan cuando le entregó el relicario—. Curtis, ¿por qué no le muestras a Susan el jardín? Te gusta el jardín, ¿verdad, Susan?

—Sí —Susan bajó la vista a las manos, luego miró a Curt—. Sí, me gusta.

—¿Lo ves? Le gusta el jardín. Marchaos. Y ahora —sin detenerse, se volvió hacia Laurel.

—Abuela —la abrazó—. Te adoro.

Olivia se permitió disfrutar del calor y la fragancia de la juventud antes de apartar a su nieta. A su propia manera genial, estudió a Laurel.

—Eres feliz.

—Sí. Si me hubieras preguntado hace un mes, santo cielo, hace una semana, cómo me sentiría al casarme con Matt en la terraza, te habría dicho... —calló y rió—. Será mejor que no repita lo que te habría dicho.

—Fingías no sentirte atraída por él desde el principio.

—Lo hice bien.

—Ah, pero eres como yo, pequeña —rió.

—Es el mayor de los cumplidos.

Olivia soltó el relicario en su regazo y tomó las manos de Laurel.

—Cuando amamos, cuando amamos de verdad, es con todo lo que tenemos, de manera que no lo damos con facilidad. Tu abuelo... —por unos momentos, pareció joven—. Dios, cuánto amé a ese hombre. Quince años con él no fueron suficientes. Cuando murió, sufrí mucho, pero luego la vida... tienes que vivirla como viene. Los otros, después de él, fueron... —movió la cabeza y sonrió otra vez—. Fueron por diversión. Me ha importado cada hombre con el que he estado, pero sólo uno recibió todo de mí. Seguro que lo entiendes —murmuró—.Y también tu yanqui.

—Sí —Laurel sintió que las lágrimas querían caer y las controló—. Te quiero, abuela.

—No hay nada mejor que pueda desear para ti —le apretó las manos—. Esto ahora es para ti —alzó el relicario y lo sostuvo en la mano un rato, como si quisiera darle calor—. Tu abuelo me lo dio cuando nos prometimos. Lo llevé puesto cuando nos casamos. Significaría mucho para mí si te lo pusieras al casarte con Matt—hew.

—Oh, abuela, es precioso —lo aceptó. Estaba engastado con unas perlas diminutas que exhibían una tonalidad azulada bajo el blanco—. Jamás te lo he visto puesto.

—No lo uso desde que él murió. Es hora de que una novia vuelva a lucirlo.

—Gracias —se inclinó y le dio un beso en la mejilla, luego, con una sonrisa, giró el relicario en la palma de la mano. Era precioso y supo que quedaría perfecto con un vestido blanco vaporoso y romántico. Quizá con encaje y...

Cuando el recuerdo la golpeó, se llevó una mano a la sien.

—¿Laurellie?

—No —con gesto distraído, palmeó la mano de su abuela—. Estoy bien. Acabo de recordar algo. O es lo que me parece. He de usar el teléfono.

Se levantó de un salto y corrió a la casa con el relicario en la mano. De memoria, marcó el número de Heritage Oak. Con la vista clavada en el objeto que tenía en la palma de la mano y la mente en otro, apenas escuchó la voz que respondió.

—Oh, Binney —dijo deprisa—. Soy Laurel Armand —al reinar silencio, se lanzó a llenarlo—. Por favor, Binney, sé que estás enfadada conmigo por interrogarte. Lo entiendo. Lo siento, siento de verdad haberte presionado demasiado.

—No corresponde a mi rango estar enfadada con usted, señorita Laurel —respondió con calma—. Tampoco contestar preguntas.

—Por favor, hay algo que debo saber. Podría ser muy importante. Un relicario —continuó en el silencio no receptivo—. El relicario que Louis le regaló a Elise antes de que se casaran. Ella se lo puso el día de la boda y, eso creo, siempre después de aquello. Puedo recordar que jamás la vi cuando no lo llevaba. El viejo relicario grabado. ¿Lo recuerdas, Binney? Tienes que recordarlo —añadió antes de que hubiera una respuesta—. En él guardaba la foto de Louis.

—Lo recuerdo.

Algo, no estímulo ni miedo, comenzó a martillear en su pecho. Lo reconoció como desilusión.

—Siempre lo llevaba, ¿verdad? Era muy pequeño y elegante, algo que poder ponerse todos los días y, a pesar de ello, lucir con ropa de noche.

—Tenía costumbre de llevarlo.

—Binney, ¿Elise le tenía miedo al pantano? —ya conocía la respuesta, pero en ese momento no quería fiarse de los recuerdos infantiles. Era hora de las verdades, sin importar lo que dolieran.

—Fue hace mucho tiempo.

—Por favor, Binney. Tú la conocías, tú estabas allí.

—No le gustaba —expuso sin rodeos—. Conocía la leyenda.

—Pero a veces... a veces... entraba en él —susurró.

—Sí, a veces entraba, pero sólo con el señor Louis.

—Sí, sí, lo sé —suspiró—. Sólo con Louis. Gracias, Binney.

Colgó y siguió con la vista fija en el relicario que sostenía. Lo guardó con gentileza en el bolsillo y fue a buscar a Matt.

La vio cruzando el jardín. Con una breve palabra al padre de ella, fue a su encuentro. Incluso desde lejos, reconocería esa expresión en sus ojos.

—¿Qué sucede, Laurel?

Ella lo abrazó y pegó la mejilla contra su pecho. Por un momento, sólo necesitaba eso... la fortaleza, la promesa. No le sorprendió que aún quisiera a Louis, o al Louis que había conocido.

—Matthew, ¿dónde está el trozo de relicario que encontraste en el pantano?

—Lo llevé al laboratorio de la policía. Van a hacerle algunos análisis —la apartó lo suficiente para poder verle la cara—. ¿Por qué?

Laurel respiró hondo. Luego se irguió.

—Van a descubrir que ha estado a la intemperie, sometido a la lluvia y la tierra durante... durante diez años.

—Diez... —calló al entenderlo—. Era de Elise.

—Recordé dónde lo había visto. Acabo de llamar a Heritage Oak y hablado con Binney para cerciorarme. Elise se ponía ese relicario todos los días.

Porque estaba pálida, porque la amaba, decidió interpretar el papel de abogado del diablo.

—De acuerdo, pero sigue sin ser una prueba. Podría haberlo perdido allí en cualquier momento.

—No, no es una prueba —convino ella—. Pero no creo que exista la posibilidad de que Elise simplemente lo perdiera allí. Primero, era demasiado importante para ella. Y segundo, no iba a menudo al pantano. No le tenía el mismo miedo que le inspiraba a Anne, pero sentía un respeto sano por la leyenda. Las únicas veces que entraba allí, iba con Louis. Binney me lo acaba de corroborar.

Él pudo captar la lucha, la emoción en sus ojos. En esa ocasión, no experimentó la frustración ni los celos que lo habían atormentado. Con gentileza, le enmarcó el rostro entre las manos.

—Lo siento, Laurel.

Ella le aferró las muñecas.

—Oh, Dios, Matthew, yo también.

—Creo que deberíamos poner al corriente a tu padre antes de irnos —comentó con cuidado—. Pero quizá sea mejor no revelárselo aún a Susan. Todavía no disponemos de nada sólido para la policía.

—Sí, por el momento, mantengámosla fuera de esto. Probablemente, mi padre podrá ejercer la suficiente presión como para que se reabra la investigación de Anne, y mover las cosas para que se inicie una para Elise y Charles.

—Tenemos suficientes cosas para comenzar a ejercer presión en los lugares adecuados —corroboró Matt.

—Oh, Dios, Matthew, te das cuenta de que si lo que pensamos es verdad... Louis debe de estar terriblemente enfermo. Con Charles y Elise podría haber sido un momento de furia ciega, pero todos estos años debió de carcomerlo. Y luego conocer a Anne —se llevó los dedos a los párpados y se preguntó si alguna vez sería capaz de separar la emoción de la necesidad—. Necesita ayuda, Matthew. ¿Puedes imaginar en qué lugar oscuro ha estado viviendo todo este tiempo?

—Recibirá ayuda. Pero, Laurel... —la aferró por los hombros hasta que bajó las manos y lo miró—. Primero debemos probarlo. Creo que si nos concentramos en los primeros... en Charles y Elise —comentó con cuidado—, nos llevará a Anne. No va a ser fácil para ti.

—No —coincidió—, pero sí necesario —al mirarlo a los ojos, casi creyó poder ver cómo se formaba una idea—. ¿En qué piensas, Matthew?

—Presión —murmuró—. La presión adecuada en el lugar adecuado —volvió a centrarse en ella—. Louis ya debe estar al borde del precipicio, Laurel, listo para caer. Te ha dado tres advertencias. ¿Cuál crees que será su reacción si viera esa pieza del relicario?

—Creo...—automáticamente fue a buscar el que tenía en el bolsillo—... que se desmoronará.

—Yo también lo creo —le pasó un brazo por los hombros—. Mañana deberemos volver a Heritage Oak.

Capítulo 12

El desorden de notas aún seguía extendido sobre la mesa de Laurel, con las cajas y los envoltorios de la comida para llevar. La ropa, suya y parte de Matt, se hallaba diseminada sobre el suelo. Cerró la puerta a sus espaldas y jugó con las llaves en la palma de la mano.

—Eres un patán, Matthew.

—¿Yo? Es tu casa. Además... —apartó su camisa con el pie y se sentó—... fuiste tú quien me arrastró al suelo, loca por mi cuerpo. Y —continuó después de oírla bufar— fuiste tú quien me sacó de aquí esta mañana como si el edificio estuviera en llamas.

Se distraían mutuamente de lo que flotaba en la periferia de sus pensamientos: Louis Trulane y lo que hacer con él.

—Bueno, como ya he tenido tu cuerpo y el almuerzo —añadió Laurel con dulzura—, puedes ayudarme a limpiar este desorden.

—Tengo una idea mejor —levantándose, la tomó en brazos—. Incrementémoslo.

—¡Matthew! —pero él le aplastó la boca con un beso, mientras los dedos se ocupaban de la cremallera en la espalda de su vestido—. ¡Para! —entre risas y decisión, se opuso—. Estás loco. ¿Es que nunca piensas en otra cosa?

—A veces, creo que en comer —confesó, luego le mordisqueó, no muy suavemente, la clavícula.

—Matthew, esto es ridículo —pero la temperatura de su sangre le reveló otra cosa—. Fue hace unas horas que... oh.

—Tengo apetito otra vez —murmuró antes de devorarle la boca.

Dios, le hacía dar vueltas la cabeza. Con el vestido caído ya hasta la cintura, intentó separarse.

—Para. Hay cosas de las que tenemos que hablar y...

—Mmmm. Una mujer renuente —volvió a pegarla contra él—. Eso aviva mis células de la lujuria.

—¿Tus qué? —contuvo una carcajada.

—Simplemente, observa —antes de que pudiera darse cuenta de lo que iba a hacer, se encontró sobre su hombro.

—¡Bates! ¿Has perdido la cabeza?

—Sí —le terminó de bajar el vestido de camino al dormitorio y lo arrojó con indiferencia en el umbral, seguido de los zapatos—. Échale la culpa a las células de la lujuria.

—Te diré lo que pienso de tus células —comenzó, pero se quedó sin aire al aterrizar en la cama.

Entonces él se dedicó a llevarla a lugares donde ya había estado, pero con tanta celeridad, tanta inmediatez, que no fue capaz de mantenerle el ritmo. Implacable, no le permitió rezagarse. Dentro de su cabeza parecieron estallar brillantes raudales de colores mientras su cuerpo era consumido por el placer, por un placer ardiente, líquido y palpitante.

Ningún pensamiento. Ninguna palabra. Sólo podía sentir y sentir y sentir. Su cuerpo estaba salvaje por el deseo de que la tocara, la probara, de experimentar todas las cosas locas que parecía decidido a hacer.

Las emociones estallaron en ella, fluyeron de ella. Se sentía tan maravillosamente libre. El placer era una ausencia de dolor, y sólo sentía placer en las manos de él, con sus labios, con el sabor de su lengua dentro de la boca, con la sensación de su piel bajo los dedos.

Al siguiente instante la tuvo jadeando. Lo rodeó con los brazos cuando el mundo se sacudió y giró.

La llevó en una montaña rusa de sensaciones, descendiendo, subiendo, subiendo, para dar un giro salvaje y volver a descender, ingrávida.

Luego la penetró y la condujo más allá de la última y vertiginosa cumbre.

Cuando pudo volver a respirar sin jadear, cuando pudo pensar sin tener que acumular toda su concentración en una palabra, le acarició el pecho. Matt yacía boca arriba, posiblemente tan exhausto como ella.

Giró la cara sobre su hombro.

—Lo has hecho más por mí que por ti.

El emitió una risa débil.

—Soy un verdadero samaritano. No reconozco obstáculos para ayudar al prójimo.

—Matthew —se puso encima de él, con la cabeza apoyada sobre los brazos cruzados—. Sabías que estaba tensa, que trataba de no ser. Sabías que no quería pensar en lo que va a pasar, a pesar de que he de hacerlo. Estaba siendo una cobarde.

—No —le apartó el pelo de la cara—. Estabas siendo humana. Necesitabas apartarlo durante un rato. Yo también —sonrió—. Esto fue mejor que una aspirina.

Ella logró devolverle la sonrisa.

—Tendrás que estar disponible cada vez que me duela la cabeza —bajó la cara para besarle el pecho, luego la alzó otra vez—. Matthew, puedo sobrellevar esto. Puedo.

«Quizá», pensó él. «Quizá no». Pero la sometería a la primera prueba.

—De acuerdo. Quiero ir al laboratorio a recuperar el relicario, sin importar que lo hayan analizado o no. Me sentiría mejor con él en mi poder.

Ella asintió, aceptándolo.

—Y por la mañana lo llevamos para ver a Louis.

«Yo lo llevaré», corrigió en silencio, pero asintió. Era algo de lo que se ocuparía cuando llegara el momento.

—Si no se desmorona con eso, nos espera mucho trabajo, pero entonces incorporaremos a la policía.

—De acuerdo —aceptó. Ya tenía el corazón entumecido.

Se sentó, preguntándose dónde había tirado la ropa.

—¿Quieres venir conmigo ahora?

—No —suspiró. ¿Qué había dicho su abuela? «La vida... tienes que vivirla»—.Te diré lo que voy a hacer por ti, Bates, y créeme, eres el primer hombre al que le he ofrecido esto.

De pie, se ponía los pantalones. Esbozó una sonrisa ladeada.

—Fascinante.

—Voy a prepararte la cena.

—Laurel, me siento... abrumado.

—Puede que te sientas peor después de que la hayas comido —murmuró.

—Siempre podemos comer fuera.

—No seas cobarde —indicó distraída, preguntándose qué tendría en la nevera—. Será mejor que traigas vino. Y algo de bicarbonato —añadió, riendo.

—Bicarbonato —repitió—. Eso no inspira confianza.

—No, pero sería inteligente.

—No tardaré mucho.

—Llévate la llave de la puerta por si estoy ocupada en la cocina. Y, Matthew —le pasó los brazos por el cuello—, cerciórate de controlar esas células de la lujuria hasta que regreses.

La besó, luego le dio una palmada leve en el trasero.

—Una hora —prometió antes de salir.

«Una hora», pensó Laurel, y estiró los brazos hacia el techo mientras oía cerrarse la puerta. Eso le daría suficiente tiempo para probar su suerte en la vida doméstica.

No necesitó mucho para ocuparse del desorden del apartamento, o de darse cuenta de la astucia con la que Matt se había escabullido de ayudar. Decidió que verse obligado a comer lo que preparara representaría suficiente castigo. Fue a la cocina e inspeccionó la nevera.

Quince minutos más tarde, se hallaba metida hasta los codos en los comienzos de un plato de atún y macarrones que el recetario prometía que era a prueba de tontos. Con un vistazo en torno a la cocina ya desordenada y atestada, hizo una mueca. Quienquiera que hubiera escrito el libro, no la conocía. Iba por el siguiente paso cuando sonó el teléfono.

Pensando que sería Matt, se limpió las manos en un trapo mientras iba a contestar. Sonriendo, respondió:

—Hola.

—Oh, Laurel, gracias a Dios que estás en casa.

En el acto la tensión se le acumuló en el cuello.

—¿Marión? ¿Qué pasa?

—Laurel, no sabía qué hacer. A quién llamar. Es Louis.

—¿Está herido? —preguntó con serenidad.

—No... no sé. Laurel... —se le quebró la voz y comenzó a llorar.

—Marión, cálmate y dime qué ha pasado —su respiración reverberó en el auricular.

—Nunca antes lo había visto tan mal. Todo el día, sin hablar con nadie, aunque eso sucede a veces. Oh, Dios, Laurel —exclamó con un súbito estallido de emoción—, ha sido tanta tensión, peor desde que Anne... Laurel —comenzó otra vez con voz trémula—. Necesito ayuda.

—Voy a ayudarte —indicó con toda la calma que pudo—. ¿Qué ha pasado?

—Ahora mismo, hace unos minutos... le dio un ataque de furia. No... no hablaba con ningún sentido. Decía cosas sobre Elise... y sobre Anne. No sé... era como si las hubiera mezclado en su mente.

Laurel apretó los labios. Debía mantener la calma, debía pensar con claridad.

—¿Dónde se encuentra en este momento?

—Se ha encerrado en su habitación. Está desatado, oigo los muebles al romperse... Laurel, no me deja pasar.

—Marión, llama a un médico.

—Oh, Dios, Laurel, ¿es que no crees que ya lo he intentado en otras ocasiones? No acepta verlo, y jamás ha estado tan... tan sin control como ahora. Por favor, ven. Tú siempre has sido su amiga. Louis estaba tan próximo a ti en el pasado... antes de todo esto. Quizá puedas calmarlo, para que acepte recibir ayuda —concluyó con un suspiro—. Laurel, por favor, no puedo exponerlo ante extraños tal como está ahora. No sé en quién más confiar.

—De acuerdo, Marión —imaginó a Louis encerrado en su habitación, al borde de la locura—. Llegaré tan pronto como pueda.

—Laurel... como amiga, no como periodista, por favor.

—Como amiga, Marión —después de colgar, se llevó las manos a los ojos.

Matt cambió de mano la bolsa que llevaba e introdujo la llave de Laurel en la cerradura.

—He traído blanco y tinto —anunció—. No me dijiste el que querías —un vistazo al salón le reveló que Laurel ya lo había ordenado. Seguro que se lo iba a echar en cara por desaparecer—. No huelo nada quemado.

Entró en la cocina y enarcó una ceja. Fuera lo que fuere lo que estuviera preparando, al parecer necesitaba todo el espacio disponible en la encimera. Dejó el vino en el fregadero, el único espacio libre, y movió la cabeza.

—Ah, Laurel —comenzó, soltando unos macarrones fríos—. Hay un restaurante coqueto en Canal Street donde sirven unos mariscos estupendos. ¿Por qué no...? —se detuvo en la entrada del dormitorio. Vacío. Sintió el primer hormigueo de inquietud—. ¿Laurel? —repitió, abriendo la puerta del cuarto de baño. Vacío. Experimentó una oleada de miedo y la contuvo. Tenía que haber dejado una nota.

Al regresar al salón, la vio junto al teléfono. Pero incluso antes de leerla, no sintió alivio, sino más miedo.

Matthew: llamó Marión, muy trastornada. Louis pierde el control, habla sobre Elise y Anne. Se ha encerrado en el dormitorio. Necesita ayuda. No pude decir que no. Laurel.

—¡Maldita sea! —tiró la nota y corrió a la puerta. El temor no lo había abandonado.

Las sombras se alargaban cuando Laurel entró en el sendero que llevaba a Heritage Oak. Detuvo el coche al final del camino y corrió hacia los escalones. Marión bajaba a la carrera hacia ella

Tenía el pelo suelto y el rostro pálido y marcado por las lágrimas. De pronto pensó que jamás la había visto tan alterada.

—Oh, Dios, Laurel —la agarró como si fuera un cabo salvavidas—. No pude detenerlo. ¡No pude detenerlo!

Laurel alzó la cabeza y clavó la vista en la ventana de la habitación de Louis. Tuvo la imagen enfermiza de que estaba tumbado, muerto por sus propias manos.

—¿De hacer qué? Marión, ¿qué ha hecho?

—El pantano. Ha ido al pantano —se cubrió la cara con las manos y sollozó—. Creo que ha perdido el juicio. Las cosas que decía... me empujó.

«No está muerto», se dijo. «No está muerto. Tienes que mantener la calma».

—¿Qué ha dicho?

Marión bajó las manos. Tenía los ojos muy abiertos, conmocionados.

—Dijo —susurró—, dijo que iba a buscar a Elise.

—Elise —repitió Laurel, obligándose a no ceder al horror.

—¡Hemos de hacer algo! —volvió a agarrarla. Laurel, hemos de hacer algo, ir tras él... encontrarlo. Sufre una crisis o...

—Marión, ¿cómo puedo encontrarlo allí? Deberíamos llamar a la policía.

—¡No! La policía, no. Es Louis —pareció recobrarse al soltarla—. Yo puedo encontrarlo. Conozco el pantano tan bien como él. No tienes que acompañarme... te he pedido demasiado.

Laurel se pasó las dos manos por el pelo mientras Marión cruzaba el jardín. Recordó que Louis la había subido a su primer pony. Había jugado pacientes partidas de ajedrez con ella, escuchado sus primeras historias. Fuera lo que fuere lo que había hecho, ¿cómo podía irse sin tratar de ayudar?

—Marión, espera. Voy contigo.

Marión se detuvo y extendió una mano.

Avanzaron con celeridad hacia el pantano. Al detenerse en el linde, experimentó una repulsión instantánea, pero la controló. Se dijo que no era más que un lugar. Y Louis estaba dentro.

Las sombras ya se habían alargado. La luz del día comenzaba a desvanecerse. Dispondrían de una hora, quizá de un poco más, antes de que estuviera demasiado oscuro para ver. Se tranquilizó diciéndose que por ese entonces ya lo habrían encontrado. Entró en el pantano sin titubear.

—Creo que es posible que haya ido hacia el río... al lugar donde encontraron a Anne.

Laurel se preguntó cuánto sabía o sospechaba Marión. En ese momento, no le pareció que se hallara en forma para soportar preguntas o teorías.

—Todo saldrá bien —le dijo, casi creyéndolo ella misma.

—Lo sé —logró esbozar una sonrisa.

Avanzaron despacio, lado a lado, y luego con Laurel por delante, a medida que el sendero se estrechaba. El lugar bullía de sonidos... pájaros, insectos. Se acercaban al río.

—Quizá deberíamos llamarlo, hacerle saber que estamos aquí —sugirió Laurel—. Podría asustarlo si vamos con demasiado sigilo.

—No te oirá.

—No si ha ido hacia el otro lado, pero si se encuentra cerca del río, entonces... —calló al volverse.

Marión sostenía un resplandeciente revólver antiguo en la mano. Un haz de luz rebotaba sobre el cromo. Durante un momento, la mente se le quedó en blanco. Luego, lentamente, la miró a la cara. A pesar de los ojos enrojecidos, de los surcos creados por las lágrimas y del pelo desordenado, exhibía una expresión serena y compuesta.

—Marión —pronunció el nombre con bastante calma—. ¿Qué estás haciendo?

—Lo que he de hacer —fue la respuesta.

—¿Dónde está Louis, Marión? ¿Lo sabes?

—Desde luego, está trabajando en su despacho. Lleva allí toda la tarde.

—Toda la tarde —repitió Laurel, tratando de contener el goteo de miedo que iba socavando su muro de control—. ¿Por qué me llamaste?

—Tuve que hacerlo —esbozó una sonrisa gentil—. Después de hablar contigo esta mañana acerca del relicario de Elise, supe que había ido demasiado lejos. Tú habías llegado demasiado lejos.

—¿Hablar conmigo? Si yo hablé con Binney... —calló—. ¿Eras tú?

—Me sorprende que no recordaras que Binney pasa los domingos con su hermana. Me lo has simplificado tanto, Laurel. Esperabas a Binney, de modo que fui Binney —la sonrisa se evaporó. Frunció el ceño con delicadeza, como hacía cuando estaba irritada—. Me decepcionas mucho, Laurel. Te advertí de que te mantuvieras al margen. ¿Puedes imaginar los problemas que habrías causado si hubiera sido la verdadera Binney? Interrogar a una criada sobre asuntos familiares —movió la cabeza con irritación—. Se te ha educado mejor.

Aturdida, se preguntó si estaría loca. Experimentó una oleada de miedo. Claro que estaba loca.

—Marión, ¿qué vas a hacer?

—Tendrás que recibir tu castigo —le informó con calma—. Igual que las otras.

El coche de Matt se detuvo junto al de Laurel. No había dejado de maldecir desde que tirara la nota. Maldecir contenía el miedo. «Si le ha hecho daño», pensó mientras subía los escalones a la carrera. «Por Dios, como la haya tocado...». Alzó el puño y aporreó la puerta.

—¡Trulane! —golpeó otra vez, enfermo de miedo. Cuando la puerta se abrió, la cruzó en segundos, cerrando los puños sobre la pechera de la camisa de Louis. ¿Dónde está Laurel?

—¿Qué diablos cree que está haciendo? —Louis permaneció rígido, con los ojos encendidos por la furia.

—¿Qué le ha hecho a Laurel? —demandó Matt.

—No le he hecho nada. No la he visto —bajó la vista a las manos que le sujetaban la camisa—. Quíteme las manos de encima, Bates.

«Le gustaría pelear», comprendió Matt. «Le encantaría la liberación simple de una explosión puramente física». Lo vio en sus ojos.

—Adelante, Trulane —prometió con tono lóbrego—. Nada me gustaría más... después de que me diga lo que ha hecho con Laurel.

Louis sintió que algo se inflamaba en su interior. La emoción, por primera vez en semanas, no tenía nada que ver con el dolor. Era pura furia. De algún modo, resultaba purificadora.

—Le he dicho que no la he visto. No está aquí.

—Puede hacerlo mejor —señaló hacia la puerta abierta—. Su coche está ahí.

Louis siguió el gesto y frunció el ceño. Parte de la ira acumulada se convirtió en desconcierto.

—Debe de haber venido a ver a Marión.

—Marión la llamó —lo empujó contra la pared—. Le pidió que viniera porque usted se hallaba fuera de control, encerrado en su habitación.

—¿Está loco? —se lo quitó de encima y permanecieron mirándose, los dos dispuestos, ansiosos de sangre—. Marión no llamaría a Laurel si yo estuviera encerrado en mi habitación. De hecho, he estado trabajando toda la tarde. Matt respiraba con rapidez al tiempo que trataba de aguantar. Si golpeaba a Trulane, aunque sólo fuera una vez, quizá no se detuviera. Sentía la violencia crecer en su interior. Se prometió que no lo haría hasta que viera a Laurel. Y entonces...

—Laurel me dejó una nota en la que ponía que venía aquí después de haber recibido una llamada de Marión, referente a su condición inestable.

—No sé de qué diablos habla.

—El coche de Laurel está delante de su casa —soltó entre dientes—.Y usted está aquí.

—Quizá quiera inspeccionar la casa —Louis lo miró con frialdad.

—Lo haré —repuso—. De paso —continuó, metiendo la mano en el bolsillo—, ¿por qué no le echa un vistazo a esto y piensa en alguna explicación?

Abrió la palma de la mano y extendió la pieza del relicario. Louis le aferró la muñeca con fuerza.

—Elise... ¿de dónde lo sacó? —los ojos hurgaron en los de Matt, oscuros, atormentados—. ¿De dónde diablos lo ha sacado?

—Del pantano —cerró la mano sobre el fragmento—. También Laurel lo reconoció, luego lo confirmó con su ama de llaves al hablar con ella esta mañana.

—¿Binney? —clavó la vista en la mano cerrada de Matt—. No, Binney no está aquí. ¿El pantano? ¿En el pantano? —alzó el rostro, blanco como la tiza—. Elise jamás iba allí sin mí. Siempre llevaba puesto el relicario, siempre. Lo tenía el día en que me marché a Nueva York, antes de... —movió la cabeza, y el color regresó a su cara—. ¿Qué demonios intenta hacer?

Matt trató de ir paso a paso. Un nuevo temor comenzaba a reptar por su interior.

—Laurel me dijo que llamó aquí... a eso del mediodía... y que habló con su ama de llaves.

—Le digo que Binney no está, ¡no ha estado en todo el día! Va a la casa de su hermana. Todos los criados tienen libre los domingos. Sólo estamos Marión y yo.

—¿Sólo Marión? —murmuró Matt. Marión había llamado... la misma Marión que, con su angustia, los había enviado hacia Brewster. Y de repente recordó que Marión había dicho que Anne le había contado a Susan que Brewster la ponía nerviosa. No habría podido saberlo jamás a menos que... a menos que hubiera visto las cartas—. ¿Dónde está? —exigió, ya a mitad del vestíbulo—. ¿Dónde está su hermana?

—Aguarde un minuto —Louis lo sujetó por el brazo—. ¿Adonde quiere ir a parar? ¿De dónde ha sacado ese relicario?

—¡En el pantano! —estalló—. ¡Maldita sea... es que no entiende que Marión la tiene! —se puso muy pálido—. En el pantano —repitió—. La tiene en el pantano, igual que a las otras.

—¿Qué otras? —Louis se lanzó sobre él antes de que pudiera moverse—. ¿Qué otras'?

—Su hermana es una asesina —espetó—. Ha matado tres veces, y ahora tiene a Laurel.

—¡Está loco!

—No —volvió a abrir el puño para exhibir el fragmento de relicario que había en el centro—. La otra noche estuvimos en el pantano... alguien atacó a Laurel. La misma persona que le envió la serpiente muerta y la que ayer la amenazó por teléfono. La misma persona —agregó— que ahora le pidió que viniera. Laurel vino por usted —lo miró a los ojos—. ¿Va a ayudarme? Con respiración entrecortada, miró el relicario.

—Iremos. Espere aquí.

Dio media vuelta y entró en una habitación que había frente al salón. Segundos más tarde, regresó con una pistola pequeña. Había vuelto a ponerse pálido. En silencio, se la entregó a Matt.

—Se ha llevado el revólver —reveló—. La antigüedad que mantenemos en una vitrina.

«No tengas pánico. No trates de correr», se repitió una y otra vez mientras miraba a Marión. «Se la ve tan tranquila, como si en cualquier momento fuera a ofrecerme té y pastas. ¿Cuánto tiempo lleva loca?». Tragó saliva, con cuidado de no hacer ningún movimiento. «Habla... ella quiere hablar del tema».

—¿Castigo? —repitió—. ¿Castigaste a las otras, Marión?

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Siempre fuiste una niña inteligente, Laurel, pero no lo bastante —sonrió, de vieja amiga a vieja amiga—. Después de todo, mira con qué facilidad trasladé tu atención sobre Brewster, sólo con contar la verdad. Anne jamás habría abandonado a Louis. Lo adoraba.

—Entonces, ¿por qué la castigaste, Marión?

—No debería haber regresado —suspiró—. Jamás debería haber regresado.

—¿Regresar? —repitió Laurel, tratando de ganar tiempo.

—No me engañó —volvió a sonreír—. Oh, engañó a todos los demás, en especial a Louis... pero yo lo sabía. Desde luego, fingí que no. Se me da muy bien fingir. Le tenía miedo al pantano —indicó distraída—.Yo sabía por qué, claro que lo sabía. Ya había muerto aquí, y aquí tenía que volver a morir.

La miró fijamente a medida que la penetraba el horror de lo que había en la mente de Marión. «Sigue hablando, sigue hablando, sigue hablando», se repitió mientras un zorzal comenzaba a cantar en el ciprés que había detrás de ella.

—¿Por qué mataste a Elise la primera vez?

—¡No tenía derecho! —estalló, haciendo que Laurel diera un involuntario paso atrás—. No tenía derecho a la casa. Era mía, siempre había sido mía. Louis iba a dejársela a ella en el testamento. ¡A ella! No llevaba sangre Trulane en las venas, no era una de los nuestros. Yo soy la mayor —rugió—. Por derecho, la casa era mía. Mi padre se equivocó al dejársela a Louis.

—Pero, ¿por qué Elise? —interrumpió. «Una casa», pensó frenética. «¿Es que alguien mata por una casa, por un trozo de hierba y tierra?». Se recordó que ya se había hecho. Una y otra vez, desde los tiempos de las cavernas—. ¿Por qué no mataste a Louis, Marión? Entonces habrías heredado tú.

—Laurel —expuso con suavidad—. Louis es mi hermano.

—Pero... Charles —comenzó.

—Jamás quise herir a Charles —las lágrimas se asomaron a sus ojos—. Lo quería. Pero nos vio, interfirió —una sola lágrima cayó por su mejilla—. No me quedó elección. Elise y yo fuimos a pasear... se sentía sola sin Louis. Cuando estuvimos lo bastante lejos de la casa, saqué el revólver. Éste —lo alzó más—. ¿Lo reconoces, Laurel?

Lo había visto en una vitrina de la biblioteca. El mismo revólver que otro Trulane había usado para matar... para castigar.

—Sí.

—Sabía que tenía que usarlo —pasó un dedo por el cañón—. Era como si me estuviera esperando, como si alguien me dijera que estaba bien que castigara a Elise con esto. ¿Lo entiendes?

—Intento.

—Pobre Laurel —murmuró—. Siempre tan comprensiva, tan cariñosa. Por eso supe que hoy vendrías cuando te llamé.

Laurel sintió que las rodillas le empezaban a temblar.

—Me estabas hablando de Charles.

—Sí, sí. Nos vio. Me vio conducir a Elise al pantano a punta de pistola. Al menos, creo que debió vernos... no tuve tiempo de preguntárselo, ya que todo sucedió muy deprisa. Estábamos aquí cuando nos encontró. Justo aquí —miró alrededor como si creyera que no estaban del todo solas.

Laurel dio un paso lento y pequeño hacia la derecha.

—No te muevas —murmuró Marión, alzando un poco más el revólver. Laurel se quedó quieta—. Elise se volvió loca... debió de ser el momento en que se rompió el relicario. Debí ser más cuidadosa. Tuve que dispararle. Entonces Charles me empujó. Mi propio hermano... me gritaba. El revólver pareció dispararse otra vez, como por propia voluntad. Y murió.

Los ojos se le habían secado y despejado.

—Al principio, no supe qué hacer, luego se me ocurrió. Habían sido amantes, como los otros dos que habían muerto aquí. Tendría que falsificar otra nota. En esa ocasión Elise le contaría a Louis que lo había dejado por Charles. Era mejor —musitó—. Realmente, era mejor de esa manera. Tuve que arrastrarlos a las arenas movedizas.

—Oh, Dios —cerró los ojos, pero Marión no lo notó.

—Guardé parte de la ropa de ambos. Todos los criados estaban fuera porque era domingo. También los cuadros de Charles... estuve a punto de olvidarlo. Nunca se habría ido sin ellos. Desaparecieron en las arenas movedizas. Fue sencillo. Desde luego, Louis se sintió dolido. Sufrió —los ojos se le nublaron un momento—. Sé que se culpó a sí mismo, pero no podía decirle que era lo mejor. La casa volvía a ser mía, él se enfrascó en su trabajo. Pero a veces —susurró—.A veces los oigo aquí. Por la noche.

«La ha vuelto loca», pensó Laurel. No supo cómo nadie lo había visto, había sospechado. La recordó en una gala benéfica unos meses atrás, delicada, elegante. Miró el revólver.

—Luego volvió —expuso Marión—. Dijo que se llamaba Anne y Louis la creyó. Yo lo sabía. Me miraría con esos ojos suaves y tímidos, ¡riéndose! La dejé creer que me había engañado.

—Y volviste a traerla aquí.

—Pero tuve que ir con más cuidado. Louis prácticamente no la perdía de vista y ella jamás, jamás se acercaba al pantano. Aquella noche él trabajó hasta tarde. La oí en el estudio con él. Le dijo que lo más probable era que tardara un par de horas más, que subiera a acostarse sin esperarlo. Supe que había llegado el momento. Entré en su habitación, le puse una almohada en la cara. Oh, tuve que ir con cuidado, no podía matarla en ese momento. Esa vez debía parecer un accidente. Era muy pequeña, y no fuerte. Sólo tardé un minuto en dejarla inconsciente. Luego la cargué hasta aquí.

Sonrió al recordar.

—Tenía el revólver, pero ella desconocía que no podía permitirme el lujo de emplearlo. Al recobrar el sentido, se mostró aterrada. Elise sabía que iba a morir otra vez. Me suplicó que la dejara ir, pero la obligué a levantarse. Pensé que era mejor si se ahogaba en el río. Cuando emprendió la carrera, la dejé. Sería más sencillo si primero se agotaba y yo me mantenía cerca. Luego la oí gritar. La serpiente... Elise había pisado justo el nido. Fue perfecto. Lo único que necesité fue tiempo para dejar que el veneno entrara en acción... y una noche, una noche entera a la intemperie en este aire húmedo. Esperé hasta que dejó de correr, hasta que quedó inconsciente, aquí, justo aquí, donde ya había muerto. Luego me fui a casa —sonrió—.Y esta vez no regresará.

—No —corroboró Laurel casi sin voz—. No regresará.

—Siempre te he querido, Laurel. Si tan sólo me hubieras escuchado, esto no habría sucedido.

Laurel se humedeció los labios y rezó para que la voz le saliera firme.

—Si me disparas, Marión, te llevarán lejos de Heritage Oak.

—¡No! —apretó el revólver con fuerza, luego volvió a relajar los dedos—. No, no voy a dispararte, a menos que no me quede alternativa. Si lo hago, tendré que hacer que la culpa recaiga en Louis.

—No pienso entrar en el río ni en las arenas movedizas por ti.

—No —convino Marión—. Tú no eres como los otros, no te asustas con facilidad. Pero hay una cosa... —sin dejar de apuntarle, se dirigió hacia las cañas silvestres—.Viniste a echar un vistazo, no fuiste capaz de olvidarlo. Y sufriste un trágico accidente. Igual que Elise... Anne —sacó un cesto de mimbre de los matorrales—. Ésta —explicó— no está muerta.

Supo a qué se refería y el miedo la envolvió. Con un palo largo y fino, Marión acercó la cesta, luego le levantó la tapa. Laurel se quedó paralizada, sintiendo la cabeza ingrávida y el hielo en el estómago cuando la serpiente se deslizó fuera. Luego otra.

—No quería correr ningún riesgo —murmuró Marión. Dejó el revólver y sostuvo el palo con ambas manos. Miró a Laurel y sonrió—. Siempre te han aterrado, ¿verdad? Recuerdo muy bien que una vez te desmayaste por una pequeña. Criaturas inofensivas —azuzó a las serpientes hasta que sisearon—. Estas no lo son.

Quería correr, gritar. El revólver habría estado mejor. Pero su voz y sus piernas se hallaban atrapadas por el miedo.

—No importará si no te mueves —le explicó Marión—. Están hambrientas. Puedo enfurecerlas aún más —las volvió a azuzar, acercándolas a Laurel. Una atacó el palo y Marión rió.

Fue la risa lo que Matt oyó. Le heló los huesos. Cuando las vio, las serpientes se hallaban a menos de medio metro de Laurel, siseando enfurecidas mientras Marión no dejaba de encresparlas. Empuñó el arma con ambas manos, rezó y disparó.

—¡No! —el grito de Marión fue salvaje y prolongado cuando el cuerpo de una serpiente se sacudió y se quedó quieto.

Giró en redondo, tropezando, sin siquiera sentir los colmillos que se clavaron en su tobillo antes de que Matt volviera a apretar el gatillo. Y corrió, adentrándose entre las cañas como un animal salvaje, acosado.

—¡Laurel! —la abrazó y la pegó a él—. Estás bien —desesperado, la besó en la boca—. Se ha terminado. Te sacaré de aquí.

—Matthew —los sollozos palpitaban en su pecho y luchó contra ellos—. Está loca. Los mató a todos... a todos. Dios mío, Matthew. Las serpientes.

—Han desaparecido —se apresuró a decirle—. Han desaparecido. Ya estás bien.

—Por la casa —musitó sobre su pecho—. Santo cielo, los mató por la casa. Louis...

Matt giró la cabeza. A sólo unos metros de distancia, Louis los miraba. En su rostro no había color. Únicamente sus ojos parecían vivos.

—La ha mordido —dijo él apenas con voz audible—. Iré tras ella.

—Louis... —Matt lo miró, descubriendo que no había nada, absolutamente nada, que se pudiera decir—. Lo siento.

El otro asintió antes de penetrar entre las cañas.

—Saque a Laurel de aquí.

—Vamos —le besó la sien—. ¿Puedes caminar?

—Sí —las lágrimas caían por su cara, pero le resultaron un alivio—. Sí, me encuentro bien.

—Cuando esté seguro de eso —la pegó a su costado—, voy a estrangularte.

Cuando llegaron al claro, la obligó a sentarse en la hierba. La cabeza cayó sobre sus rodillas.

—Estaré bien en un momento. Hay que llamar a la policía.

—Louis se encargó de eso antes de salir de la casa. Llegarán en cualquier momento. ¿Puedes contármelo ya?

Al principio, mantuvo la cabeza sobre las rodillas mientras hablaba. Poco a poco, a medida que el horror y el mareo desaparecían, la levantó. Al oír las sirenas, tomó la mano de Matt.

—Estoy mejor —le informó—. Por favor, deja de mirarme como si fuera a derretirme.

La tomó en brazos y enterró la cara en su pelo.

—Maldita seas, Laurel —la voz le tembló—. No vuelvas a hacerlo jamás. Pensé que había llegado demasiado tarde. Cinco minutos más...

—Nunca más —murmuró, aliviándolo—. Se acabó, Matthew. Oh, te amo —echó la cara hacia atrás—. Te amo tanto.

Un rato después, Louis entraba en la casa. Tenía el pelo y la ropa manchados. Laurel vio que sus ojos no estaban fríos ni distantes, sino cansados y vulnerables. Sin titubear, se puso de pie y fue hacia él.

—Oh, Louis.

El la abrazó y posó la cara sobre su cabeza.

—La encontramos. Está... se la van a llevar al hospital, pero no sé si... Se halla en un estado de delirio —se apartó—. ¿Llegó a hacerte daño, Laurel?

—No, no, estoy bien.

Miró a Matt.

—Le debo mucho más que unas disculpas.

—No, no me debe nada.

Louis lo aceptó con un gesto de asentimiento y fue hacia la mesa de los licores.

—¿Estás preparada para contarme toda la historia?

Les dio la espalda mientras Laurel le contaba todo lo que Marión había dicho. En un momento vio que le temblaban los hombros y titubeó. Él movió la cabeza y le indicó que terminara.

—Necesito hablar con Susan —dijo cuando Laurel calló.

—Está con mi abuela.

Louis asintió y se sirvió otro brandy.

—Si acepta verme, iré mañana.

—Te verá, Louis —musitó Laurel—. Por favor, no te culpes por esto.

Él se volvió lentamente.

—¿Harás algo por mí?

—Desde luego, sabes que lo haré.

—Sí —emitió una risa débil—. Sí, lo sé. Escribe tu historia —indicó con voz más fuerte—. Y que sea buena. Todo, quiero que expongas todo. Quizá entonces pueda vivir con ello.

—Matthew y yo la escribiremos —le informó; se levantó y fue a tomarle la mano—.Y vivirás con ello, Louis. Volveré y me cercioraré de que así sea —le tocó la mejilla—. Te quiero.

Con el fantasma de una sonrisa, él le dio un beso.

—Hacéis buena pareja, Laurel —murmuró, mirando a Matt—. Eres tan obstinada como él. Vuelve —aceptó, apretándole las manos—.Voy a necesitarte.

Cuando unos minutos más tarde salieron de la casa, ella respiró hondo. La fragancia de la noche representaba la fragancia de la vida.

—Es hermoso, ¿verdad? —alzó la cara hacia las estrellas—. Será mejor que llamemos a mi padre y le comuniquemos que tenemos una exclusiva extraordinaria.

—La próxima vez que decidas ir tras una, recuerda que somos compañeros. Se acabaron las reuniones a solas.

—Entendido —aceptó—. Vayamos en tu coche —decidió, demasiado agitada para conducir—. Mañana haré que recojan el mío. ¡Dios, Matthew! —sentándose, apoyó la cabeza en el respaldo—. Jamás quiero volver a pasar por una noche así, ni siquiera por el Pulitzer.

—Es lo que te pasa por marcharte antes de haber preparado la cena. Hace que un hombre se pregunte qué clase de esposa va a recibir.

—Una joya —le aseguró—.Vas a recibir una joya, Bates —se inclinó y le dio un beso—. No te he dado las gracias por salvarme la vida.

—No —sonrió, tomándola por la nuca para poder prolongar el beso—. ¿Qué tienes en mente?

—Hacer lo mismo por ti —le sonrió—.Vamos a cenar fuera.

Fin

Reseña bibliográfica

Nora Roberts

Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Sr. Smith y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio se divorció. Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981. Nora Roberts fue la primera autora incluida en el célebre Salón de la Fama de Escritoras Románticas. La autora, reseñada en el New York Times, es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky.

Bajo el seudónimo de J.D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policiacos.

Actualmente vive en Maryland, está casada con Bruce Wilder, escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Más que rivales

A pesar de que profesionalmente era su rival, durante años Matt Bates había deseado a Laurel Armand, desde que la vio en la foto enmarcada que tenía Curt, el hermano de ella, en la mesa de la habitación que compartieron en la universidad.

Pero en cuanto los dos reporteros rivales se enteraron de que debían investigar un asesinato en la calurosa Nueva Orleans, Matt tomó la decisión de convertir a su hermosa adversaria en su dispuesta compañera en la pasión.

En el camino descubrieron sórdidos secretos de una familia poderosa y que los sueños no siempre están a la altura de lo que representan, pero también que la realidad puede convertirse en un romance sustentado en sólidos valores.

* * *

Más que rivales (2004)

Título Original: Partners

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Nora Roberts inédita 6

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Matt Bates y Laurel Armand