Kate Hardesty había heredado un sueño: un montón de cuadernos y mapas misteriosos que trazaban el camino hacia un tesoro hundido. Decidida a completar las exploraciones de su difunto padre, regresó a la isla en la que se hizo mujer y contrató los servicios del submarinista Ky Silver, el hombre al que abandonó cuatro años atrás. Pero trabajar con Ky significaba mucho más que buscar oro. Significaba encontrar un tesoro inapreciable que Kate no andaba buscando…

Nora Roberts

Mar de tesoros

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Titivillus 23.08.16

Título original: Treasures Lost, Treasures Found

Nora Roberts, 1986

Traducción: Victoria E. Horrillo Ledesma

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Patolandia

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Capítulo 1

Había creído en ello. Edwin J. Hardesty no había sido de esos hombres que tenían fantasías o perseguían sueños, pero en algún momento durante su apacible y literaria existencia había buscado una marmita llena de oro. Y a juzgar por la información que contenían los montones de notas, los diagramas hechos con todo cuidado y los libros desgastados por el uso, Edwin creía haberla encontrado.

En el despacho forrado de madera, una sola luz proyectaba un rayo sobre el escritorio de roble macizo. La luz caía sobre una mano: una mano fina y delgada, sin la afectación de la laca de uñas o las sortijas. Pero, incluso despojada de todo adorno, seguía siendo una mano esencialmente femenina, la clase de mano que podía aparecer en un cuadro sosteniendo una taza de porcelana o agitando un abanico de plumas. Era una mano sorprendentemente elegante para una mujer que no se consideraba elegante, delicada o particularmente femenina. Kathleen Hardesty era, como lo había sido su padre y como la había enseñado a ser, una educadora entregada a su trabajo.

Le interesaban las mentes: su desarrollo y su plenitud. Eso incluía la suya propia, así como las de todos y cada uno de sus estudiantes. Desde que tenía uso de razón, su padre le había inculcado la importancia de la educación. Había insistido en su prioridad sobre cualquier otro aspecto de la vida. La educación era el aglutinante que mantenía unida la civilización. Kathleen había crecido rodeada por el olor polvoriento de los libros y el tono plácido y sereno de una instrucción cargada de paciencia.

Se esperaba de ella que destacara en la escuela, y así había sido. Se esperaba que siguiera, como su padre, el camino de la docencia. A sus veintiocho años, Kate estaba acabando su primer año en Yale como profesora ayudante de literatura inglesa.

A la luz tenue del apacible despacho, Kate representaba perfectamente su papel. Llevaba el pelo castaño claro pulcramente recogido en la nuca, con todas las horquillas en su sitio. Sus prácticas gafas de leer, hechas de carey, contrastaban, oscuras, con su tez lechosa. Sus pómulos altos daban a su cara una expresión casi soberbia que sus cálidos ojos marrones solían disipar.

Había colgado la chaqueta en el respaldo de la silla, pero aun así su blusa blanca parecía rígida y almidonada. Se había subido los puños, dejando al descubierto unas muñecas delicadas y un fino reloj suizo en el brazo izquierdo. Sus pendientes eran elegantes cuentas de oro que su padre le había regalado el día que cumplió veintiún años, el único regalo verdaderamente personal que recordaba haber recibido de él.

Siete largos años más tarde, apenas una semana después del entierro de su padre, Kate se hallaba sentada ante su escritorio. La habitación conservaba aún el olor de su colonia y un atisbo del olor a tabaco de pipa que Edwin solo fumaba en su despacho.

Kate había reunido por fin valor para revisar sus papeles.

No había sabido de antemano que estaba enfermo. A sus sesenta y pocos años, Hardesty tenía un aspecto robusto y fuerte. No había hablado a su hija de sus visitas al médico, de sus chequeos, de los resultados de los electrocardiogramas, ni de las pequeñas píldoras que llevaba a todas partes. Kate había encontrado aquellas píldoras en el bolsillo interior de su chaqueta, después del infarto que le costó la vida. No había sabido que a su padre le fallaba el corazón, porque Hardesty nunca hablaba de sus problemas con nadie. No había sabido nada de los gráficos y los papeles de su mesa: su padre tampoco compartía sus sueños.

Ahora que era consciente de ambas cosas, Kate no estaba segura de conocer al hombre que la había criado. El recuerdo de su madre era difuso, lo cual era lógico, pasados más de veinte años. Solo una semana antes, su padre aún estaba vivo.

Se recostó un momento en la silla, se levantó las gafas y se frotó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice. Separada de la oscuridad únicamente por la lámpara de la mesa, intentó pensar en su padre en términos precisos.

Físicamente, Edwin Hardesty había sido un nombre alto y corpulento, de cabello gris y abundante, y semblante paciente. Le gustaban los trajes oscuros y las camisas blancas. El único rasgo de vanidad que Kate recordaba eran sus manicuras semanales. Pero Kate no luchaba por concretar su apariencia física. Como padre…

Nunca dejó de ser amable. Kate no recordaba una sola vez en que le hubiera alzado la voz. Jamás le había pegado. Nunca tuvo que hacerlo, pensó con un suspiro. Lo único que tenía que hacer era mostrarse defraudado, o expresar desaprobación. Bastaba con eso.

Había sido un hombre brillante, incansable, tenaz. Pero todo ello había estado dirigido hacia su vocación. Como padre, pensó Kate… Nunca había sido desagradable. Eso era lo único que se le ocurría, y debido a ello sintió de nuevo una oleada de culpabilidad y de tristeza.

No lo había defraudado, a eso podía aferrarse. Él mismo se lo había dicho, con esas mismas palabras, cuando la aceptaron en el departamento de Inglés de Yale. Tampoco esperaba que lo decepcionara. Kate sabía, aunque nunca hubieran hablado de ello, que su padre quería que, en un plazo de diez años, se convirtiera en jefa del departamento de Inglés. Ese era el alcance de los sueños que abrigaba para ella.

¿Había sabido alguna vez cuánto lo quería ella? Kate se lo preguntó cerrando los ojos, cansada de las horas que había pasado leyendo la letra de su padre. ¿Había sabido lo desesperadamente que deseaba complacerlo? Si una sola vez le hubiera dicho que estaba orgulloso de ella…

Al final, Kate no había compartido con su padre esos últimos momentos llenos de intensidad de los que hablan los libros o se ven en las películas. Al llegar al hospital, él ya había muerto. No había habido tiempo para palabras. Ni para llantos.

Ahora estaba sola en la pulcra casa de Cape Cod que durante tanto tiempo había compartido con él. La asistenta seguiría yendo los miércoles por la mañana y el jardinero iría los sábados a segar el césped. Kate tendría que enfrentarse sola al papeleo, a ordenar, cambiar cosas de sitio y despejarlo todo.

Podía hacerlo. Se recostó aún más en la gastada silla de cuero de su padre. Podía hacerlo porque se trataba de cosas prácticas. Y ella se manejaba bien con las cosas prácticas. Pero ¿y con aquellos papeles que había encontrado? ¿Qué haría con los diagramas cuidadosamente dibujados, con las libretas llenas de datos, direcciones, teoría, historia…? Como la habían educado para actuar con lógica, pensaba en parte en archivarlo todo cuidadosamente.

Pero había otra parte, la parte que le permitía perderse en fantasías, en sueños, en los «quizás» de la vida. Era esa parte la que le permitía extraviarse por completo en las posibilidades de la palabra escrita, en el prodigio de un libro. Los papeles del escritorio de su padre parecían llamarla.

Edwin había creído en ello. Kate se inclinó de nuevo sobre los papeles. Su padre había creído en ello, o jamás habría perdido el tiempo documentándose, investigando, formulando teorías. Kate ya no podría discutirlo con él. Y sin embargo, en cierto modo, ¿no se lo estaba contando todo él a través de sus escritos?

Un tesoro. Un tesoro hundido. Material para la literatura y las películas de Hollywood. A juzgar por el montón de papeles y libretas que contenía su escritorio, Hardesty tenía que haber pasado meses, quizás años, recopilando información sobre el paradero de un barco mercante inglés que había desaparecido doscientos años antes frente a las costas de Carolina del Norte.

Kate recordó de inmediato la imagen de Edward Teach, Barbanegra, el pirata sanguinario que, cargado de maniáticas supersticiones, había impuesto el reinado del terror. Material para romances, pensó. Romances…

La isla de Ocracoke. El recuerdo era intenso, dulce y doloroso. Kate había intentando olvidar todo lo ocurrido ese verano, cuatro años antes. Todo y a todos. Ahora, si quería tomar una decisión racional respecto a lo que había que hacer, tenía que pensar en esos meses largos y ociosos pasados en los remotos islotes de Carolina del Norte.

Había empezado a trabajar en su doctorado. Fue una sorpresa que su padre anunciara que pensaba pasar el verano en Ocracoke y la invitara a acompañarlo. Ella había ido, naturalmente, llevándose su máquina de escribir portátil, sus cajas de libros y sus montones de papel. No esperaba caer seducida por las playas de arenas blancas y la llamada de las gaviotas. No esperaba enamorarse desesperada y locamente.

Locamente, se repitió, como si quisiera defenderse. Tenía que recordar que ese era el calificativo más adecuado. No había ni una pizca de sensatez en sus sentimientos por Ky Silver.

Hasta el nombre era único, original, deslumbrante, se dijo. Estaban tan hechos el uno para el otro como un pavo real y un abadejo. Sin embargo, eso no le había impedido perder la cabeza, el corazón y la inocencia durante aquel verano mágico y sofocante.

Todavía podía verlo al timón del barco que su padre había alquilado, pilotando al viento, riendo, con el pelo oscuro desordenado y salvaje. Todavía recordaba aquella embriagadora sensación de ingravidez cuando iban a bucear en las cálidas aguas del litoral. Kate estaba tan absorta en lo que le estaba sucediendo que no había reparado en el súbito interés de su padre por la navegación y el submarinismo.

Se sentía tan arrastrada por sus propios sentimientos, por el asombro de que un hombre como Ky Silver se sintiera atraído por alguien como ella, que no se había fijado en la preocupación de su padre por las corrientes y las mareas. Había demasiadas emociones como para que se diera cuenta de que su padre nunca se molestaba en sacar la caña de pescar, como hacían los demás veraneantes.

Pero ahora sus fantasías juveniles habían quedado atrás, se dijo Kate. Ahora recordaba claramente cuántas horas había pasado su padre encerrado en su habitación del hotel, leyendo los libros que sacaba de la biblioteca de tierra firme. Incluso entonces estaba investigando. Kate estaba segura de que había continuado sus pesquisas los veranos siguientes, cuando ella se negó a volver. Cuando se negó a volver, recordó Kate, por causa de Ky Silver.

Ky le había pedido que creyera en cuentos de hadas. Le había pedido que le diera lo imposible. Al negarse ella, asustada, él se encogió de hombros y se alejó sin mirar atrás. Desde entonces, Kate no había vuelto a las blancas arenas y a las gaviotas.

Miró de nuevo los papeles de su padre. Ahora tenía que volver. Volver a acabar lo que su padre había empezado. Quizá, más que la casa, el dinero o las joyas antiguas que habían sido de su madre, aquella fuera la verdadera herencia que le había dejado su padre. Las aspiraciones de su padre la habían alejado de Ky una vez; ahora, cuatro años después, volvían a llevarla hacia él.

Pero la doctora Kathleen Hardesty conocía la diferencia entre los cuentos de hadas y la realidad. Buscó en el cajón del escritorio de su padre, sacó una hoja de grueso papel de carta color crema y empezó a escribir.

Ky dejó que el viento lo azotara mientras empujaba el acelerador. Le gustaba la velocidad del mismo modo que le gustaba pasar una tarde perezoseando en la hamaca. Eran dos de las cosas que hacían que la vida valiera la pena. Estaba acostumbrado al olor del agua salobre, pero aun así inhaló profundamente. Estaba habituado a la vibración de la cubierta bajo sus pies, pero de todos modos la sentía. No era hombre que pasara por alto las cosas o dejara de apreciarlas.

Había crecido en aquel pueblo costero, tranquilo y remoto, y aunque había viajado y pensaba seguir viajando, no quería vivir en ningún otro sitio. Aquello era perfecto para él: la libertad del mar y la comodidad acogedora de un sitio pequeño.

No le molestaban los turistas porque sabía que ayudaban a mantener vivo el pueblo, pero prefería la isla en invierno. Luego empezaban a soplar las tormentas, salvajes y frías, y solo los valientes se atrevían a cruzar en ferry el estrecho de Hatteras.

Ky pescaba, pero a diferencia de la mayoría de sus vecinos, rara vez vendía lo que atrapaba. Lo que sacaba del mar, se lo comía. Buceaba, y a veces recogía caracolas, pero también eso lo hacía por placer. A menudo llevaba a turistas en su barco, a pescar o a hacer submarinismo, porque en ocasiones le gustaba su compañía. Pero había tardes como aquella, luminosas y resplandecientes, en que quería el mar para él solo.

Siempre había sido inquieto. Su madre solía decir que había nacido dos semanas antes de lo previsto porque estaba harto de esperar. Ky cumplía treinta y dos años esa primavera, pero estaba muy lejos de sentar la cabeza. Sabía lo que quería: vivir como eligiera. El problema era que no estaba seguro de qué quería elegir.

En ese momento, elegía el cielo abierto y el mar infinito. Pero había otros momentos en que sabía que no le bastaría con eso.

Pero el sol calentaba, la brisa era fresca y la línea de la costa iba acercándose. El motor del barco ronroneaba suavemente y en la pequeña nevera llevaba un pescado excelente, recién capturado, que se prepararía para cenar esa noche. En una tarde cristalina y refulgente, quizá bastara con eso.

Desde la orilla tenía el aspecto que habría tenido un pirata, si los hubiera en el siglo XX. Su pelo, bastante largo, se rizaba sobre sus orejas y habría caído sobre el cuello de su camisa, si la hubiera llevado. Era negro, de un negro auténtico y lustroso, que podía proceder de su sangre arapahoe o de sus ancestros sicilianos. Sus ojos eran del verde oscuro y profundo del mar en un día nublado. Los años al sol habían bronceado su piel, tensa de tanto nadar y echar las redes. Su estructura facial formaba también parte de su herencia familiar: era dura, esculpida, definida.

Cuando sonreía, como ahora, mientras se dirigía hacia la playa empujado por el viento, su cara adquiría esa expresión de libertad temeraria que a las mujeres les resultaba irresistible. Cuando no sonreía, sus ojos podían volverse tan fríos como los de un león antes de saltar. Había descubierto hacía mucho tiempo que aquello también era irresistible para las mujeres.

Ky cerró el regulador y el barco fue perdiendo velocidad, osciló y se deslizó luego suavemente en su plaza de amarre, en el puerto de Silver Lake. Con los movimientos rápidos y eficientes de un marinero nato, saltó al muelle para asegurar las amarras.

—¿Has pescado algo?

Ky se irguió y se dio la vuelta. Sonrió, pero distraídamente, como se sonríe a un hermano al que se ve cada día.

—Bastante. ¿Hay poco jaleo en el Roost?

Marsh sonrió, y por un momento se vislumbró cierto parecido entre ellos, aunque Marsh tenía los ojos de un apacible marrón claro y el pelo cuidadosamente peinado.

—¿Te preocupa tu inversión?

Ky se encogió de hombros a medias.

—¿Contigo como gerente?

Marsh no dijo nada. Se conocían tan íntimamente como podían conocerse dos hombres. Uno era inquieto, el otro sereno. Pero la diferencia entre ellos nunca parecía importar.

—Linda quiere que vengas a cenar. Está preocupada por ti.

Cómo no, pensó Ky, divertido. A su cuñada le gustaba mimarlo como una madre, a pesar de que era cinco años menor que Ky. Esa era una de las razones por las que el restaurante que regentaba junto a Marsh era un éxito; esa, y el olfato de Marsh para los negocios, más la importante inversión y las reformas que había hecho Ky. Este dejaba la gerencia a su hermano y a su cuñada. No le molestaba tener un restaurante, o incluso vigilar a medias las pérdidas y los beneficios, pero no le interesaba, desde luego, dirigirlo.

Cuando acabó de asegurar las amarras, se limpió las manos en las caderas de los pantalones cortos.

—¿Cuál es el plato especial de esta noche?

Marsh metió las manos en los bolsillos delanteros de sus pantalones y se balanceó los talones.

—Pomátomo.

Ky sonrió y apartó la tapa de su nevera, dejando al descubierto lo que había pescado.

—Dile a Linda que no se preocupe. Comeré.

—No va a contentarse con eso —Marsh miró a su hermano mientras Ky miraba el mar—. Cree que estás demasiado solo.

—Solo está uno demasiado solo si no le gusta la soledad —Ky miró a su hermano. No quería ponerse a discutir en ese momento, cuando todavía sentía la euforia de la velocidad y del mar. Pero nunca había sido un pusilánime—. Quizá Linda y tú deberíais pensar en tener otro hijo. Así Linda estaría demasiado ocupada para preocuparse por tu hermano mayor.

—Dame un respiro. Hope solo tiene dieciocho meses.

—A eso hay que añadir nueve más —le recordó Ky despreocupadamente. Quería mucho a su sobrina, a pesar (o quizá porque) era un demonio—. En todo caso, parece que la continuación del linaje familiar está en tus manos.

—Sí —Marsh movió los pies, carraspeó y se quedó callado. Era una costumbre que tenía desde niño, una costumbre que podía exasperar o divertir a Ky, dependiendo de su humor. En ese momento, solo lo distrajo vagamente.

Había algo en el aire. Podía olerlo, pero no lograba identificarlo. ¿Se estaría preparando una tormenta? Una de esas tormentas cálidas y parsimoniosas que parecían tardar semanas en formarse. Estaba seguro de que olía a tormenta.

—¿Por qué no me dices qué es lo que te preocupa? —sugirió Ky—. Quiero volver a casa y limpiar el pescado.

—Has recibido una carta. La metieron en nuestro buzón por error.

Aquello solía ocurrir, pero Ky comprendió por la expresión de su hermano que había algo más. Su sensación de que se preparaba una tormenta se intensificó. Sin decir nada, tendió la mano.

—Ky… —comenzó a decir Marsh. No podía decir nada, como no había podido decirlo cuatro años antes. Metió la mano en su bolsillo trasero y sacó la carta.

El sobre era de grueso papel color crema. Ky no tuvo que mirar el remite. La letra y los recuerdos que le traía lo asaltaron de inmediato. Sintió por un momento que la respiración se le atascaba en los pulmones, como si alguien lo hubiera golpeado en el plexo solar. Exhaló cuidadosamente.

—Gracias —dijo, como si aquello no significara nada. Se guardó la carta en el bolsillo antes de recoger su nevera y su equipo.

—Ky… —Marsh volvió a interrumpirse. Su hermano había vuelto la cabeza, y su mirada fría e impaciente parecía advertirle claramente que lo dejara en paz—. Si cambias de idea sobre lo de la cena… —dijo Marsh.

—Te avisaré —Ky recorrió el muelle sin mirar atrás.

Se alegró de no haberse molestado en llevar el coche al puerto. Necesitaba caminar. Necesitaba aire fresco y ejercicio para mantener la cabeza despejada mientras recordaba lo que no quería recordar. Lo que nunca conseguía olvidar.

Kate. Cuatro años antes, ella había salido de su vida con la misma fría precisión con que había entrado en ella. A Ky le recordaba a una muñeca victoriana: un poco estirada, un poco distante. Nunca le habían gustado mucho las manos pulcramente cruzadas o los modales altivos, y sin embargo la había deseado casi desde el primer momento.

Al principio, pensó que se debía a que Kate era muy distinta. Un desafío, algo que Ky Silver debía conquistar. Disfrutaba enseñándola a bucear y viendo la precisión con que aprendía, paso a paso. Era agradable verla en traje de buceo, aunque no tuviera curvas voluptuosas. Tenía una figura elegante, definida, casi de chico, y una melena densa y suave que parecía medir metros y metros.

Ky todavía recordaba la primera vez que se soltó su moño, siempre impecable. Aquello lo dejó sin aliento, anhelante, fascinado. Habría acariciado su pelo… la habría acariciado a ella, allí mismo, si su padre no hubiera estado a su lado. Pero si uno era listo, si era decidido, siempre encontraba un modo de quedarse a solas con una mujer.

Ky se había buscado las mañas. Kate se había aficionado al submarinismo como si hubiera nacido para bucear. Mientras su padre se enterraba entre libros, Ky salía con ella al mar y la llevaba bajo el agua, a aquel mundo silencioso y semejante a un sueño que la atraía como siempre lo había atraído a él.

Se acordaba de la primera vez que la besó. Acababan de salir del agua y estaban fríos y mojados, de pie en la cubierta de su barco. Ky podía ver tras ella el faro y la línea difusa de la costa. Kate tenía el pelo suelto sobre la espalda, alisado por el agua y chorreante. Él había alargado el brazo y lo había tomado en la mano.

—¿Qué haces?

Cuatro años después, Ky oía todavía aquella voz baja, refinada, con acento del este, llena de curiosidad. No le había costado ningún esfuerzo ver la curiosidad que había en su mirada.

—Voy a besarte.

Sus ojos habían seguido teniendo aquella mirada de curiosidad que lo fascinaba.

—¿Por qué?

—Porque quiero.

Para él, era así de sencillo. Quería besarla. Ella se puso rígida cuando la atrajo hacia sí. Cuando sus labios se entreabrieron en una queja, Ky se apoderó de ellos. En el tiempo que tarda un corazón en latir, la rigidez de Kate se disipó. Besó a Ky con toda la pasión juvenil, contenida durante largo tiempo, que había en ella: una pasión entreverada de inocencia. Ky tenía suficiente experiencia como para notar su candidez, y aquello también lo fascinaba. Se había enamorado ciega y completamente, como un colegial.

Kate había seguido siendo un enigma para él, a pesar de que habían compartido horas apasionadas y llenas de risas, y largas y ociosas conversaciones. Él admiraba su ansia por aprender y a ella le gustaba ordenar sus conocimientos en casilleros bien delimitados que dejaban perplejo a Ky. A ella le entusiasmaba bucear, pero no se conformaba solo con nadar libremente bajo el agua, respirando con bombonas de oxígeno. Tenía que saber cómo funcionaban las bombonas, por qué estaban diseñadas de determinada manera. Ky la veía absorber lo que le decía, y sabía que lo retendría.

De noche paseaban por la playa y ella recitaba poemas de memoria. Palabras hermosas, de Byron, de Shelley, de Keats. Y él, al que nunca le habían impresionado esas cosas, la escuchaba embelesado porque su voz hacía que aquellas palabras sonaran de algún modo íntimas. Luego, ella se ponía a hablar de sintaxis, de pentámetros yámbicos, y Ky buscaba nuevos modos de distraerla.

Durante tres meses, casi no había hecho otra cosa que pensar en ella. Por primera vez se planteó cambiar de estilo de vida. Su casita cerca de la playa necesitaba reformas. Necesitaba muebles. Kate necesitaría algo más que cajas de leche y la hamaca que usaba él. Como era joven y nunca antes se había enamorado, Ky había dado por sentados sus planes.

Y Kate se había marchado. Ella también tenía sus planes, y Ky no formaba parte de ellos.

Su padre había vuelto a la isla el verano siguiente, y todos los veranos posteriores. Kate no había regresado nunca. Ky sabía que había acabado el doctorado y que estaba enseñando en una universidad prestigiosa de la que su padre era poco menos que una piedra angular. Había conseguido lo que quería. Y él también, se dijo Ky mientras abría la puerta mosquitera de su casa. Iba donde quería, cuando quería. Hacía lo que se le antojaba. Sus responsabilidades se extendían solo hasta donde él quería. A su modo de ver, aquello constituía un éxito.

Dejó la nevera en el suelo de la cocina y abrió el frigorífico. Destapó una cerveza bien fría y se bebió la mitad de un solo trago. La cerveza se llevó parte de la amargura que notaba en la boca.

Tranquilo ya, y lleno de curiosidad, sacó la carta del bolsillo. Rasgó el sobre y sacó la hoja escrita a mano, pulcramente.

Querido Ky:

Puede que sepas que mi padre murió de un infarto hace dos semanas. Fue muy repentino y en estos momentos intento ocuparme de los muchos detalles que implican estas cosas.

Al revisar los papeles de mi padre, he visto que había hecho preparativos para ir a la isla de nuevo este verano y contratar tus servicios. Ahora mismo me parece necesario ocupar su lugar. Por razones que prefiero explicarte en persona, necesito tu ayuda. Tienes la fianza que te pagó mi padre. Cuando llegue a Ocracoke, el día quince, hablaremos de las condiciones.

Si es posible, llámame al hotel, o deja un mensaje. Confío en que podamos llegar a un acuerdo mutuamente satisfactorio. Por favor, dale recuerdos a Marsh de mi parte. Quizá nos veamos durante mi estancia.

Con afecto,

Kathleen Hardesty

Así que el viejo había muerto. Ky dejó la carta y volvió a levantar su cerveza. No podía decir que Edwin Hardesty le fuera simpático. El padre de Kate había sido un hombre austero y carente de humor. Pero, de todos modos, tampoco le caía mal. En cierto modo se había acostumbrado a su compañía durante los últimos veranos. Pero ese verano iría Kate.

Ky miró la carta otra vez y luego hizo memoria para recordar la fecha. Dos días, pensó. Kate estaría allí dentro de dos días… para hablar de las condiciones. Una sonrisa desprovista de humor jugueteó en las comisuras de su boca. Hablarían de las condiciones, sí, se dijo mientras releía la carta de Kate.

Ella quería ocupar el lugar de su padre. Ky se preguntó si era consciente, al escribir aquello, de lo irónico que resultaba. Kathleen Hardesty había seguido obedientemente los pasos de su padre toda su vida. ¿Por qué iba a cambiar eso después de la muerte de Edwin?

¿Habría cambiado ella?, se preguntó Ky fugazmente. ¿Seguiría teniendo aquella aura de inocencia y lejanía? Quizá se hubiera disipado con los años. ¿Se habría convertido su dulce cursilería en rigidez? Lo vería por sí mismo un par de días después, pensó, pero arrojó la carta sobre la encimera, en lugar de tirarla a la basura.

Así pues, Kate quería contratar sus servicios, se dijo. Apoyó ambas manos a los lados del fregadero y se quedó mirando hacia el mar, que podía oler, aunque no lo viera. Ella quería que llegaran a un acuerdo comercial: el alquiler de su barco, su equipo y su tiempo. Ky sintió que la amargura afloraba de nuevo y se la tragó tan limpiamente como se había tragado la cerveza. Kate tendría su acuerdo comercial. Y pagaría. Él se ocuparía de eso.

Salió de la cocina con la pesca aún en la nevera. El apetito que le habían abierto el agua del mar y la velocidad se había desvanecido.

Kate metió su coche en el ferry que llevaba a Ocracoke y echó el freno. La mañana era fresca y muy clara. Aun así, sintió la tentación de echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos. No sabía qué impulso la había empujado a ir en coche desde Connecticut, en lugar de tomar un avión, pero ahora que casi había llegado a su destino estaba demasiado cansada para pensar en ello.

En el asiento de al lado estaba su maletín, y en él todos los papeles que había sacado del escritorio de su padre. Quizá cuando estuviera en el hotel de la isla pudiera revisarlos de nuevo, comprenderlos mejor. Quizá recuperara la sensación de estar haciendo lo correcto, que había perdido durante los días anteriores.

Cuanto más se acercaba a la isla, más se convencía de que estaba cometiendo un error. A la isla no, se corrigió con aspereza: cuanto más se acercaba a Ky. Aquello era un hecho, y Kate sabía que había que encarar los hechos para poder manejarlos de manera lógica.

Tenía todavía un poco de tiempo, un poco de tiempo para calmar las emociones que se habían agitado durante su viaje hacia el sur. Aquello era una tontería, y en cierto modo la ayudaba recordárselo. No era una mujer que volviera junto a su amante, sino una mujer que esperaba contratar los servicios de un submarinista para embarcarse en una empresa muy concreta. Los sentimientos del pasado no contaban, porque eran solo eso. Pasado.

La Kate Hardesty que había llegado a Ocracoke cuatro años antes tenía poco que ver con la doctora Kathleen Hardesty que se dirigía hacia allí en ese momento. Ya no era joven, inexperta, ni impresionable. El salvajismo de Ky, su osadía, ya no la atraían. Tampoco la asustaban. Si él aceptaba sus condiciones, serían simplemente socios.

Kate sintió moverse el ferry mientras miraba por el parabrisas. Sí, se dijo, a no ser que Ky hubiera cambiado mucho, la perspectiva de buscar un tesoro excitaría su instinto aventurero.

Kate conocía lo suficiente las técnicas de submarinismo como para saber que no encontraría a nadie mejor cualificado para aquel trabajo. Siempre era aconsejable contar con los mejores. Más relajada y menos recelosa, Kate salió de su coche y se acercó a la barandilla. Desde allí veía pasar los islotes deshabitados y podía observar cómo se lanzaban en picado las gaviotas. Tenía la sensación de estar volviendo a casa, pero intentaba ahuyentarla. Su hogar estaba en Connecticut. En cuanto hiciera lo que la había llevado allí, se marcharía.

El agua se arremolinaba detrás del barco. Kate no la oía con el ruido del motor, pero si miraba hacia abajo veía la estela. Había un islote casi oculto bajo una enorme bandada de grandes pelícanos marrones. Aquello la hizo sonreír. Se alegraba de volver a ver a aquellos extraños pájaros de aspecto torpón. Pasaron junto a la larga lengua de tierra en la que los pescadores aparcaban sus camionetas y probaban suerte, cerca del cabo en el que la bahía salía al encuentro del mar. Veía las olas estrellarse y espumear allí donde no había orilla, solo un turbulento maridaje de aguas. Aquello era algo que no había olvidado, aunque no lo veía desde que había dejado la isla. Pero tampoco había olvidado lo traicionera que era la corriente por aquel margen.

Emoción. Respiró profundamente antes de volver al coche. Lo traicionero era siempre emocionante.

Cuando el ferry atracó, solo tuvo que esperar un rato para sacar el coche a la estrecha franja de asfalto. El viaje al pueblo no era largo, y era imposible perderse si se seguía la larga carretera. Las olas batían a un lado, el estuario fluía suavemente al otro: ambos eran de un azul profundo a la luz del mediodía.

Sus temores se habían esfumado; al menos eso era lo que se decía. Solo habían sido nervios de última hora: algo muy normal. Estaba preparada para volver a ver a Ky, para hablar con él, para trabajar con él si llegaban a un acuerdo.

Con las ventanillas bajadas, el aire suave y húmedo soplaba a su alrededor. Era relajante. Casi había olvidado lo tranquilizador que podía ser el aire, o el sonido del mar lamiendo constantemente la arena. Había hecho bien en ir. Cuando vio los primeros edificios descoloridos del pueblo, sintió una oleada de alivio. Estaba allí. Ya no había marcha atrás.

El hotel en el que se había alojado aquel verano con su padre estaba en el lado más hermoso de la isla. Era pequeño y tranquilo. El servicio era algo lento para los parámetros del norte, pero las vistas compensaban aquel defecto.

Aparcó delante y apagó el motor. La satisfacción consigo misma la hizo suspirar. Había dado el primer paso y estaba completamente preparada para dar el siguiente.

Entonces, cuando salía del coche, lo vio. Por un instante, la profesora de literatura inglesa, tan segura de sí misma, desapareció. Era solo una mujer, vulnerable a sus propias emociones.

Oh, Dios, no había cambiado. En absoluto. Mientras se acercaba a ella, recordó cada beso, cada murmullo, cada tormenta enloquecida de su amor. La brisa le apartaba el pelo de la cara de modo que Kate veía con claridad cada una de sus facciones. Con el sol cálido sobre la piel, con su fulgor en los ojos, sintió que los años daban marcha atrás y volvían adelante. Él no había cambiado.

Ky no esperaba verla aún. Por alguna razón había creído que llegaría esa tarde. Sin embargo, esa mañana le había parecido necesario pasarse por el Roost, sabiendo que el restaurante estaba justo enfrente del hotel donde ella iba a alojarse.

Kate estaba allí; tenía un aspecto muy pulcro y parecía un poco demasiado delgada, con sus pantalones de traje y su blusa. Llevaba el pelo recogido hacia arriba, de modo que la suave feminidad de su cuello y su garganta quedaba a la vista. Sus ojos parecían muy oscuros en contraste con su piel pálida… una piel que Ky sabía se volvería dorada lentamente bajo el sol del verano.

Parecía la misma. Suave, tranquila, un poco estirada. Encantadora. Ky ignoró el nudo que sintió en la boca del estómago al detenerse delante de ella. La miró de arriba abajo con su arrogancia característica. Luego sonrió, porque sentía un deseo arrollador de estrangularla.

—Kate. Parece que llego justo a tiempo.

Ella estaba casi segura de que no podría articular palabra y decidió, por tanto, hablar con calma.

—Ky, me alegro de verte.

—¿Ah, sí?

Kate ignoró su sarcasmo, se acercó al maletero y lo abrió.

—Me gustaría que nos reuniéramos lo antes posible. Quiero enseñarte unas cosas y hay asuntos que quiero discutir contigo.

—Claro, yo siempre estoy dispuesto a hacer negocios.

La vio sacar dos maletas del coche, pero no se ofreció a ayudarla. Notó que no llevaba anillo en la mano derecha… aunque de todos modos no le habría importado.

—Entonces quizá podamos vernos esta tarde, cuando me haya instalado —cuanto antes, mejor, se dijo. Establecerían el objeto de su colaboración, las normas elementales y el pago—. Podríamos comer en el hotel.

—No, gracias —dijo él con tranquilidad, apoyándose contra el lateral de su coche mientras ella dejaba las maletas en el suelo—. Si quieres verme, ya sabes dónde encontrarme. Esta isla es muy pequeña.

Con las manos en los bolsillos de los vaqueros, se alejó de ella. Aunque no quería, Kate recordó la última vez que lo había visto alejarse. Estaban casi en el mismo sitio.

Recogió sus maletas y se dirigió hacia el hotel, quizá con demasiada prisa.

Capítulo 2

Kate sabía dónde encontrar a Ky. Aunque la isla hubiera sido el doble de grande, habría sabido dónde encontrarlo. Sabía que él no había cambiado. Eso significaba que, si no estaba en su barco, estaría en casa, en la casita pequeña y algo destartalada que tenía junto a la playa. Como tenía la sensación de que sería un error estratégico ir en su busca tan pronto, Kate se entretuvo deshaciendo las maletas.

Pero había recuerdos incluso allí, donde había pasado una noche de amor embriagadora y turbulenta junto a Ky. Era la única vez que habían podido dormir juntos toda la noche, abrazados entre las tiesas sábanas del hotel hasta que la primera luz del alba se coló por el borde de la ventana. Kate recordaba lo audaz que se había sentido durante esas pocas horas robadas, y lo insípida que le había parecido la mañana porque los obligaba a separarse.

Ahora podía mirar por aquella misma ventana, en la misma dirección que entonces, cuando había visto alejarse a Ky. Recordaba que el cielo se había cubierto de rosa antes de brillar con un azul claro y puro.

En aquel momento, con la piel todavía caliente por las caricias de su amante y la mente confusa por la pasión y la falta de sueño, Kate había creído que las cosas podían seguir así. Pero, naturalmente, no podían. Eso lo había comprendido solo unas semanas después. La pasión y las noches de amor audaz tenían que dar paso a responsabilidades y obligaciones.

Mientras miraba por la misma ventana, en la misma dirección, Kate experimentó la misma sensación de pérdida que había sentido aquel lejano amanecer, sin la esperanza de que volvieran a estar juntos otra vez. Y otra.

No volverían a estar juntos, y no había habido nadie más desde aquel verano embriagador. Ella tenía su carrera, su vocación, sus libros. Ya había probado la pasión.

Se dio la vuelta y se atareó volviendo a colocar todo lo que ya había guardado en los cajones y el armario. Cuando le pareció que ya se había quedado suficiente tiempo en su habitación, salió a la calle. No tomó su coche. Fue a pie, como siempre iba a casa de Ky.

Se decía que había superado la impresión de verlo de nuevo. Era natural que hubiera cierta tensión, cierta incomodidad. Era lo bastante honesta como para admitir que habría sido más fácil si solo hubiera tensión e incomodidad y no un intenso estremecimiento de placer. Kate lo reconocía, ahora que había pasado.

No, Ky Silver no había cambiado, se recordó. Seguía siendo arrogante, egoísta y fanfarrón. Esos rasgos podían haberla atraído en otro tiempo, pero entonces era muy joven. Si era lista, los utilizaría para persuadir a Ky de que la ayudara. Sí, usaría esos rasgos de su carácter, se dijo, y la tentadora oferta de la caza de un tesoro. Incluso cuando se ponía más pesimista, no podía creer que Ky se negara. Aceptar riesgos era parte de su carácter.

Esta vez, ella estaría al mando. Respiró una profunda bocanada de aire cálido que sabía a mar. Sabía que la calmaría. Ky ya no iba a encontrarla ingenua, ni susceptible a unas pocas palabras de afecto dichas al desgaire.

Con su maletín en la mano, atravesó el pueblo. Tampoco había cambiado, pensó, y se alegró de ello. Su sencillez y soledad todavía la atraían. Le gustaban sus pequeñas tiendas, sus restaurantes y hostales que, aunque dispersos aquí y allá, tenían todos ellos el puerto como punto central y el faro como referencia. Los habitantes del pueblo todavía sacaban partido a su famoso vecino de antaño y fantasma residente, Barbanegra. Los carteles de las tiendas exhibían, adornados, su nombre y su cara.

Kate pasó junto al puerto buscando sin darse cuenta el barco de Ky. Estaba allí, en el mismo atracadero de siempre: las amarras limpias, la cubierta bien fregada, los metales relucientes. El puente volante brillaba a la luz de la tarde y parecía el mismo que recordaba Kate. Desafiante, audaz. La pintura era reciente y no había pátina de salitre en las ventanas. Por muy descuidado que fuera Ky con su casa o su apariencia, siempre mimaba su barco.

El Vórtice. Kate observó las exuberantes letras pintadas en la popa. Ky mimaba su barco, pensó de nuevo, pero también esperaba mucho a cambio. Ella sabía la velocidad que podía extraer del barquito de segunda mano que con tanto mimo había reconstruido. Nada podía bloquear el recuerdo de los días que había pasado a su lado, junto al timón. El viento agitaba su pelo mientras él reía y aceleraba más y más. El corazón de Kate palpitaba con violencia y su pulso corría hasta que ella se convencía de que nada ni nadie podría alcanzarlos. Tenía miedo, miedo de él y del viento… pero se había quedado con ambos. Al final, los había abandonado a ambos.

Ky disfrutaba con los retos, con las emociones, con lo que daba miedo. Kate agarró con más fuerza el asa de su maletín. ¿No era esa la razón por la que había acudido a él? Había muchos otros submarinistas experimentados, muchísimos expertos en las aguas costeras de aquellos islotes. Pero solo había un Ky Silver.

—¿Kate? ¿Kate Hardesty?

Al oír su nombre, Kate se volvió y sintió que los años volvían a retroceder de golpe.

—¡Linda! —Esta vez, no se refrenó. Con una franqueza que demostraba pocas veces, abrazó a la mujer qué se había acercado a ella—. ¡Qué alegría verte! —se rio y apartó a Linda para mirarla. El mismo pelo castaño, corto y atractivo, los mismos ojos marrones y francos. Parecía que muy pocas cosas habían cambiado en la isla—. Estás estupenda.

—Cuando he mirado por la ventana y te he visto, no me lo creía. Kate, casi no has cambiado —con su espontaneidad habitual y su falta de pretensiones, Linda la miró de arriba abajo rápidamente. Su mirada fue rápida porque Linda todo lo hacía con rapidez, pero no fue sutil—. Estás demasiado delgada —decidió—. Pero puede que sea envidia.

—Tú sigues pareciendo una colegiala —contestó Kate—. Y es envidia.

Con la misma prontitud con que había aflorado su risa, Linda se puso seria.

—Siento lo de tu padre, Kate. Estas últimas semanas habrán sido difíciles para ti.

Kate notó su sinceridad, pero ya había atado y almacenado su pena.

—¿Te lo dijo Ky?

—Ky nunca me dice nada —contestó Linda con un soplido. Miró involuntariamente su barco. El barco estaba en su atracadero y Kate iba caminando hacia el norte… hacia la casa de Ky. Solo había un sitio al que podía dirigirse—. Me lo dijo Marsh. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Todavía no estoy segura —notó el peso de su maletín. Los sueños pesaban tanto como las responsabilidades—. Hay algunas cosas que tengo que hacer.

—Una de ellas es cenar en el Roost esta noche. Es el restaurante que hay justo enfrente de tu hotel.

Kate se volvió para mirar el tosco cartel de madera.

—Sí, ya me he fijado. ¿Es nuevo?

Linda miró por encima del hombro, asintiendo con aire satisfecho.

—Para estar en Ocracoke, sí. Lo llevamos nosotros.

—¿Vosotros?

—Marsh y yo —con una sonrisa radiante, Linda le mostró la mano izquierda—. Llevamos casados tres años —luego levantó los ojos al cielo; tenía esa costumbre, Kate lo recordaba—. Solo tardé quince años en convencerlo de que no podía vivir sin mí.

—Me alegro por vosotros —Kate se alegraba y, si sintió una punzada dolorosa, no le hizo caso—. Casada y llevando un restaurante. Mi padre nunca me contaba los cotilleos de la isla.

—También tenemos una hija. Hope. Tiene un año y medio y es un diablillo. No sé por qué, pero sale a Ky —Linda volvió a ponerse seria y apoyó una mano ligeramente sobre el brazo de Kate—. Vas a verlo ahora —no era una pregunta; no se molestó en disimular.

—Sí.

«No le des importancia», se ordenó Kate. «No dejes que las dudas y la preocupación de los ojos de Linda te debiliten». Había lazos entre Linda y Ky, no solo los lazos familiares recién formados, sino el vínculo, mucho más antiguo, de la isla.

—Mi padre estaba trabajando en algo. Necesito que Ky me ayude con eso.

Linda observó su rostro tranquilo.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—Sí —no mostró ni un atisbo de inquietud. Su estómago se anudó lentamente—. Sé lo que estoy haciendo.

—De acuerdo —Linda aceptó su respuesta, pero no se dio por satisfecha. Bajó la mano—. Por favor, pásate por el restaurante o por casa. Vivimos en la misma calle que Ky, más abajo. Marsh querrá verte, y me gustaría enseñarte a Hope. Y nuestra carta —añadió con una sonrisa—. Las dos cosas son fantásticas.

—Claro que me pasaré —movida por un impulso, tomó a Linda de las manos—. Me alegro mucho de volver a verte, de verdad. Sé que no me mantuve en contacto, pero…

—Lo entiendo —Linda le apretó rápidamente las manos—. Eso es agua pasada. Tengo que volver, en verano tenemos mucha gente a la hora de la comida —soltó un pequeño suspiro, preguntándose si Kate estaba tan tranquila como parecía. Y si Ky seguía siendo tan tonto como siempre—. Buena suerte —murmuró, y volvió a cruzar la calle corriendo.

—Gracias —dijo Kate en voz baja. Iba a necesitarla.

El camino era tan bonito como recordaba. Pasó junto a pequeñas tiendas con los escaparates llenos de artículos de artesanía o antigüedades. Pasó junto a las casas de madera azul y blanca y junto a las limpias callejuelas de las afueras, con sus praderas de un verde desvaído y sus árboles frondosos.

Un perro corrió de acá para allá, hasta donde le permitía su cadena, cuando Kate pasó a su lado, y le ladró como sabía que debía hacerlo, aunque sin mucho interés. Kate veía la torre blanca del faro. Antaño había habido un farero, pero esos tiempos habían pasado. Luego tomó el estrecho sendero que llevaba a la casa de Ky.

Tenía húmedas las palmas de las manos. Si tenía que recordar, recordaría más tarde, cuando estuviera sola. Cuando estuviera a salvo.

El sendero seguía igual: con el ancho justo para que pasara un coche, la gravilla dispersa y flanqueado por matorrales que siempre crecían demasiado. Los arbustos y los árboles tenían un aspecto salvaje y frondoso que armonizaba perfectamente con aquel lugar. Y con Ky.

Ky le había dicho que no le gustaban mucho las visitas. Si quería compañía, lo único que tenía que hacer era bajar al pueblo, donde conocía a todo el mundo. Aquello era típico de Ky Silver, se dijo Kate. Si te quiero, ya te avisaré. Si no, adiós.

Él la había querido una vez… Nerviosa, Kate se cambió de mano el maletín. Fuera lo que fuese lo que Ky deseara ahora, tendría que escucharla. Lo necesitaba para lo que se le daba mejor: bucear y correr riesgos.

Cuando la casa apareció ante su vista, Kate se detuvo y se quedó mirándola. Seguía siendo pequeña y tosca. Pero ya no parecía que iba a derrumbarse con una ráfaga de viento.

El tejado era nuevo. Saltaba a la vista que Ky ya no tendría que sacar cazuelas y sartenes cuando llovía. El porche del que Ky hablaba vagamente cuatro años antes se extendía ahora delante de la casa, recio y amplio. La puerta mosquitera, que antes tenía una docena de remiendos, había sido sustituida por una nueva. Sin embargo, nada parecía nuevo, observó Kate. Simplemente tenía buen aspecto. La madera de cedro, descolorida por la intemperie, se había vuelto plateada, y las ventanas estaban desnudas, pero relucían. Había, para sorpresa de Kate, una mata de flores en un macetero de madera.

Se había equivocado, pensó mientras se acercaba. Ky Silver había cambiado. Pero Kate no sabía aún cuánto, ni de qué forma.

Estaba casi en el primer escalón cuando oyó ruidos procedentes de la parte de atrás de la casa. Recordó que había allí un cobertizo lleno de tablones, herramientas y cachivaches. Aliviada por no tener que enfrentarse a Ky en su casa, la rodeó por un lado, hasta llegar al pequeño patio. Oía el mar y sabía que estaba a menos de dos minutos a pie, atravesando la hierba alta y las dunas de arena.

¿Bajaba todavía Ky a la playa al atardecer?, se preguntó. Solo a mirar, decía él. Solo a oler. A veces recogía algún trozo de madera que el mar había arrojado a la orilla, o caracolas, o cualquier otro pequeño tesoro que las olas entregaran a la arena. Una vez, le dio a Kate una caracola pequeña y suave que encajaba perfectamente en la palma de su mano. Una caracola muy blanca, con el interior de un delicado color rosa. Si le hubieran regalado diamantes, Kate no se habría puesto más contenta.

Ahuyentó aquellos recuerdos y entró en el cobertizo. Era tan alto como la casa y la mitad de ancho. La última vez que había estado allí, estaba lleno de maderos, tablones y cajas de chatarra. Ahora vio el casco de un barco. Frente a una mesa de trabajo, de espaldas a ella, Ky estaba lijando el mástil.

—La has construido tú —dijo ella sin poder evitarlo, llena de asombro y placer. ¿Cuántas veces le había hablado él del barco que pensaba construir algún día? A Kate le había parecido que era su única ambición concreta. De caoba sobre roble, había dicho él. Una embarcación de cinco metros de eslora que surcara el agua como un sueño. Tendría amarraderos de bronce y teca en la cubierta. Algún día, surcaría las aguas del litoral desde Ocracoke a Nueva Inglaterra. Le había descrito el barco con tanta precisión que Kate lo había visto entonces con la misma claridad que lo veía ahora.

—Te dije que lo haría —Ky se apartó del mástil y la miró. Ella estaba en la puerta y tenía el sol a su espalda. Él estaba casi en sombras.

—Sí —Kate se sintió estúpida y agarró con más fuerza el maletín—. Me lo dijiste.

—Pero no me creíste —Ky dejó a un lado el papel de lija. ¿Tenía que parecer ella tan pulcra y fría, tan imposiblemente encantadora? Una gota de sudor corrió por su espalda—. Siempre te costó ver más allá del presente.

Osado, impaciente, irresistible. ¿Le traería siempre Ky esas palabras a la cabeza?

—Tú siempre tuviste problemas para enfrentarte al presente —repuso ella.

Ky levantó las cejas, pero Kate no supo si era un gesto de sorpresa o de burla.

—Entonces podría decirse que los dos teníamos un problema —se acercó a ella y el sol que entraba oblicuamente por las pequeñas ventanas cayó sobre él y quedó luego a su espalda—. Pero nunca pareció importar —para convencerse de que aún podía hacerlo, alargó el brazo y tocó su cara. Ella no se movió, y su piel era tan suave y fresca como él recordaba—. Pareces cansada, Kate.

Los músculos del estómago de Kate temblaron, pero su voz no.

—Ha sido un viaje muy largo.

El pulgar de Ky se deslizó por su pómulo.

—Te hace falta sol.

Esta vez, ella retrocedió.

—Pienso tomarlo un poco.

—Eso me pareció por tu carta —satisfecho por que ella se hubiera apartado primero, Ky se apoyó contra la puerta abierta—. Decías que querías hablar conmigo en persona. Aquí me tienes. ¿Por qué no me dices qué quieres?

En otro tiempo, su sonrisa altanera podría haber hecho que Kate se derritiera. Ahora, hizo que su espalda se envarara.

—Mi padre estaba embarcado en un proyecto de investigación. Y yo tengo intención de acabarlo.

—¿Y?

—Necesito tu ayuda.

Ky se rio y pasó a su lado para salir al sol. Necesitaba aire, distancia. Necesitaba volver a tocarla.

—Por tu tono, se ve que no hay nada que odies más que tener que pedírmela.

—No —ella se mantuvo firme. De pronto se sentía fuerte y amarga—. Nada.

No había humor en los ojos de Ky cuando volvió a mirarla. Su expresión era fría y tajante. Kate la había visto otras veces.

—Entonces, será mejor que nos entendamos antes de empezar. Dejaste la isla y a mí y te llevaste lo que yo quería.

No podía hacer que Kate se encogiera, como hacía antaño con aquella sola mirada.

—Lo que pasó hace cuatro años no tiene nada que ver con el presente.

—Y un cuerno —volvió a acercarse y Kate dio un paso atrás sin darse cuenta—. ¿Todavía me tienes miedo? —preguntó suavemente.

Como un instante antes, su pregunta convirtió el miedo de Kate en ira.

—No —le dijo, y hablaba en serio—. No te tengo miedo, Ky. No tengo intención de hablar del pasado, pero estoy de acuerdo en que dejé la isla y a ti. Ahora estoy aquí por trabajo. Me gustaría que me escucharas. Si te interesa, discutiremos las condiciones, nada más.

—Yo no soy uno de sus alumnos, profesora —la sorna se filtró en su voz, como sucedía siempre que él lo permitía—. No me des lecciones.

Ella agarró con más fuerza el asa del maletín.

—En los negocios, siempre hay normas de partida.

—Pero nadie te ha reconocido el derecho a sentarlas.

—Me he equivocado —dijo ella en voz baja mientras luchaba por dominarse—. Buscaré a otro.

Solo había dado dos pasos cuando Ky la agarró del brazo.

—No, nada de eso —su mirada turbulenta resecó la garganta de Kate. Ella sabía lo que pretendía. Nunca había conocido a nadie que pudiera hacerla sentir como Ky, ni querer como él la hacía querer. Le apartó la mano de su brazo con premeditación.

—He venido por trabajo. No voy a pelearme contigo por algo que ya no existe.

—Eso ya lo veremos —¿cuánto tiempo podría aguantar?, se preguntaba Ky. Le dolía el solo hecho de mirarla y de sentir que se alejaba de él con cada instante que pasaba—. Pero, de momento, ¿por qué no me dice qué lleva en ese maletín tan formal, profesora?

Kate respiró hondo. Debería haber imaginado que no sería fácil. Nada era nunca fácil con Ky.

—Diagramas —dijo con precisión—. Libretas llenas de notas, mapas, datos cuidadosamente documentados y teorías muy concretas. En mi opinión, mi padre estaba a punto de encontrar la localización exacta del Liberty, un mercante inglés que se hundió, con las bodegas intactas, frente a las costas de Carolina del Norte hace doscientos cincuenta años.

Ky la escuchó de principio a fin sin decir nada ni cambiar de expresión. Cuando Kate acabó, él se quedó observando su cara un rato.

—Vamos dentro —dijo, y se volvió hacia la casa—. Enséñame lo que tienes.

Su arrogancia dio ganas a Kate de dar media vuelta y volver al pueblo. Había otros buceadores, otros que conocían la costa y sus aguas tan bien como Ky. Se obligó a calmarse, a pensar. Había otros, sí, que si tenía que decidir entre lo conocido y lo desconocido, no tenía elección. Lo siguió a la casa.

Aquello también había cambiado. La cocina que recordaba tenía el suelo salpicado de pintura y la única encimera que podía usarse era una mesa de picnic desvencijada. El suelo estaba acuchillado y barnizado, los armarios eran nuevos y dos grandes tablas de madera, bien limpias, flanqueaban el fregadero. Ky había instalado una claraboya, de modo que el sol caía directamente sobre la mesa de picnic, ahora reforzada y pintada y con bancos corridos a cada lado.

—¿Lo has hecho todo tú?

—Sí. ¿Te sorprende?

De modo que no quería entretenerse con charlas banales. Kate dejó su maletín sobre la mesa.

—Sí. Antes parecías contentarte con que las paredes no se te cayeran encima.

—Antes me contentaba con muchas cosas. ¿Quieres una cerveza?

—No —Kate se sentó y sacó del maletín la primera libreta de su padre—. Te interesará leer esto. No hace falta que leas cada página, y además te llevaría mucho tiempo. Pero, si echas un vistazo a las que te he marcado, creo que tendrás suficiente información para situarte.

—Está bien —Ky se apartó de la nevera con una cerveza en la mano. Se sentó y la miró por encima del borde mientras tomaba el primer trago. Luego abrió el cuaderno.

La letra de Edwin Hardesty era muy clara y precisa. Anotaba los datos en términos didácticos y desprovistos de romanticismo. Lo que podría haber sido emocionante era tan seco como una tesis, pero exacto. A Ky no le cabía ninguna duda.

El Liberty había desaparecido con su cargamento de azúcar, té, sedas, vino y otras mercancías para las colonias. Hardesty había anotado la carga hasta la última pieza de galleta de munición. Al zarpar de Inglaterra, el barco también llevaba oro. Veinticinco mil libras en monedas del reino. Ky levantó la mirada del cuaderno y vio que Kate estaba observándolo.

—Interesante —se limitó a decir, y pasó a la siguiente página que ella había marcado.

Solo habían sobrevivido tres marineros a los que el mar arrojó a la isla. Uno de ellos describió la tormenta que había hundido el Liberty, dando detalles de la altura de las olas, de cómo se había saltado la madera y el agua había entrado a raudales por el agujero. Era una historia amarga y truculenta, una historia que Hardesty relataba con su estilo pragmático, completándola con notas a pie de página. El marinero había dado también la última localización conocida del barco antes de su desaparición. Ky no necesitó los cálculos de Hardesty para deducir que el barco se había hundido a dos millas y media de la costa de Ocracoke.

Pasando de un cuaderno al siguiente, Ky leyó las teorías perfectamente esbozadas de Hardesty, sus datos precisos y claros, corroborados una y otra vez. Echó un vistazo a los diagramas y luego los estudió con más atención. Recordaba el vivo interés de Hardesty en el submarinismo, que a Ky siempre le había parecido chocante, teniendo en cuenta su ordenado estilo de vida.

Así que lo que buscaba era oro, se dijo. Todos aquellos años, Hardesty había estado hurgando en libros y buscando oro. Si se hubiera tratado de otra persona, Ky habría pensado que aquel asunto era otra fábula. En los pueblos de la costa abundaban las historias sobre tesoros enterrados. Edward Teach había usado las aguas poco profundas de los estuarios para burlar a la Corona hasta su última batalla frente a las costas de Ocracoke. Ese solo hecho alimentaba la quimera de encontrar tesoros hundidos.

Pero quien había escrito aquellas notas era el doctor Edwin J. Hardesty, profesor de Yale, un hombre sin sentido del humor ni imaginación que no creía que debiera perderse el tiempo en frivolidades.

Aun así, Ky podría haberse desentendido. Pero Kate estaba sentada delante de él. Y él tenía suficiente sangre aventurera en las venas como para creer en el destino.

Dejó a un lado el último cuaderno y volvió a tomar su cerveza.

—Entonces, quieres salir a la caza de un tesoro.

Ella ignoró su tono burlón. Con las manos unidas sobre la mesa, se inclinó hacia delante.

—Me propongo continuar el trabajo de mi padre.

—¿Te lo crees?

¿Se lo creía? Kate abrió la boca y volvió a cerrarla. No tenía ni idea.

—No creo que el tiempo que invirtió mi padre en investigar este asunto tenga que acabar por no servir para nada. Quiero intentarlo. Y, tal y como están las cosas, necesito que me ayudes. Te compensaré.

—¿Sí? —Miró el líquido que quedaba en la botella de cerveza y esbozó una media sonrisa—. ¿De veras?

—Te necesito a ti, tu barco y tu equipo un mes, quizá dos. No puedo bucear sola porque no conozco estas aguas lo suficiente como para arriesgarme, y no quiero perder el tiempo. Tengo que estar de vuelta en Connecticut a finales de agosto.

—Para que el polvillo de las tizas se te siga metiendo debajo de las uñas.

Ella se echó hacia atrás lentamente.

—No tienes derecho a criticar mi profesión.

—Estoy seguro de que en Yale las tizas son muy exclusivas —comentó él—. Así que vas a darte seis semanas, más o menos, para encontrar un caldero lleno de oro.

—Si los cálculos de mi padre son viables, no llevará tanto tiempo.

—Si lo son —repitió Ky. Dejó su botella y se inclinó hacia delante—. Yo no tengo horario. Si quieres seis semanas de mi tiempo, puedes tenerlas. Por un precio.

—¿Cuál?

—Cien dólares diarios y el cincuenta por ciento de lo que encontremos.

Kate le lanzó una mirada fría y serena mientras volvía a guardar los cuadernos en el maletín.

—Fuera como fuese hace cuatro años, Ky, ahora no soy tonta. Cien dólares diarios es una barbaridad, tratándose de una tarifa mensual. Y lo del cincuenta por ciento está descartado —le producía cierta satisfacción regatear con él. Aquello era un negocio, lisa y llanamente—. Te doy cincuenta dólares diarios y el diez por ciento.

Con aquella exasperante media sonrisa en la cara, Ky meció la cerveza que quedaba en la botella.

—Yo no pongo en marcha mi barco por cincuenta diarios.

Ella ladeó la cabeza un poco para observarlo. Algo se desgarró dentro de él. Kate solía hacer aquello cuando él decía algo que quería pensarse.

—Antes no eras tan mercenario.

—Todos tenemos que ganarnos la vida, profesora —¿no sentía ella nada?, pensó, furioso. ¿No sufría, aunque fuera solo un poco, estando en la casa en la que habían hecho el amor la primera vez y también la última?—. Quieres un servicio —dijo con calma—, pues paga por él. Nada es gratis. Setenta y cinco diarios y el veinticinco por ciento. Digamos que es por los viejos tiempos.

—No, digamos que es por dinero —Kate se obligó a tenderle la mano, pero cuando la de Ky se cerró sobre la suya, se arrepintió de aquel gesto. Era una mano dura, fuerte, encallecida. Kate conocía su tacto sobre la piel, sabía que era capaz de volverla loca, de calmarla, de excitarla y seducirla.

—Trato hecho —a Ky le pareció ver el destello de un recuerdo en sus ojos. Siguió apretándole la mano, consciente de que a ella no le gustaba su contacto—. No te garantizo que vayas a encontrar tu tesoro.

—Entendido.

—Bien. Deduciré del total la fianza que me dio tu padre.

—De acuerdo —con la mano libre, ella agarró su maletín—. ¿Cuándo empezamos?

—Nos vemos en el puerto mañana, a las ocho —Ky posó deliberadamente su otra mano sobre la de ella, encima del maletín de piel—. Déjame esto. Quiero echar otro vistazo a esos papeles.

—No es necesario que te quedes con ellos —comenzó a decir Kate, pero Ky le apretó la mano.

—Si no te fías de mí, llévatelos —su voz era muy suave y tranquila. Y peligrosa—. Y búscate otro buceador.

Sus miradas se encontraron. Las manos de Kate estaban atrapadas, y ella también.

—Nos veremos a las ocho.

—Bien —Ky le soltó las manos y se echó hacia atrás—. Es un placer hacer negocios contigo, Kate.

Ella se levantó, humillada. ¿Cuánto había sacrificado ya?, se preguntó.

—Adiós.

Ky se levantó y apuró su cerveza a medio beber cuando la puerta mosquitera se cerró tras ella. Luego se quedó allí sentado, hasta que estuvo seguro de que, cuando se levantara y se acercara a la ventana, ella se habría perdido de vista. Se obligó a permanecer sentado hasta que el aire se llevó su perfume por las mosquiteras.

Barcos hundidos y tesoros perdidos en el mar. Aquello podía haberlo emocionado, haber atrapado su imaginación y avivado su interés y su entusiasmo, si no hubiera tenido la necesidad arrolladora de meterse en su barco y alejarse hacia el horizonte. No había creído que Kate todavía pudiera turbarlo de aquel modo, tanto, tan completamente. Había olvidado que, con solo estar cerca de ella, se le hacía un nudo en el estómago.

Nunca la había olvidado. Fueran cuales fuesen las cosas con las que había llenado su vida durante los cuatro años anteriores, nunca había olvidado a aquella mujer delgada e inteligente, de expresión altiva y ojos pardos.

Sentado, miraba el maletín con las iniciales de Kate estampadas discretamente cerca del asa. No había esperado que ella volviera alguna vez, pero acababa de descubrir que tampoco había aceptado nunca que lo hubiera abandonado. De algún modo, había logrado engañarse durante aquellos años. Ahora, al volver a verla, comprendió que había sido mentira, pura cuestión de supervivencia. Había tenido que seguir adelante, fingir que esa parte de su vida había quedado atrás, o se habría vuelto loco.

Ahora, Kate había vuelto, pero no había vuelto por él. Un acuerdo comercial. Ky pasó la mano por la tersa piel del maletín. Ella solo quería al mejor submarinista que conocía y estaba dispuesta a pagar por él. Un salario por sus servicios, ni más, ni menos. El pasado significaba poco o nada para ella.

Su furia fue creciendo hasta que sus nudillos se pusieron blancos alrededor de la botella. Le daría lo que quería y por lo que pagaba, se prometió. Y quizás algo más.

Esta vez, cuando Kate se marchara, él no se sentiría un imbécil torpe e insuficiente. Sería ella quien tendría que seguir fingiendo el resto de su vida. Esta vez, cuando se fuera, Ky habría acabado con ella. Dios, tenía que hacerlo.

Se levantó rápidamente y salió al cobertizo. Si se quedaba dentro, cedería al impulso de emborracharse.

Capítulo 3

Kate llenó la bañera de agua tan caliente que el espejo de encima del lavabo blanco se empañó. Sobre la superficie flotaba el aceite, de fragancia sutil y relajante. Había perdido la cuenta de cuánto tiempo llevaba allí, remojándose, recargando energías. Había dado el siguiente paso irrevocable. Y había sobrevivido. De alguna manera, durante su conversación con Ky en la cocina de su casa, había logrado contener el recuerdo de sus risas y su pasión. No podía contar cuántas comidas habían compartido allí, cocinando lo que él pescaba y bebiendo vino.

De alguna forma, durante el paseo de regreso al hotel, había superado la necesidad de echarse a llorar. Al día siguiente, le resultaría un poco más fácil. Al día siguiente y todos los días que seguirían. Tenía que convencerse de ello.

La animosidad de Ky ayudaría. Su actitud burlona le impediría idealizar lo que se decía no había sido más que un idilio de verano. Perspectiva. Ella siempre había sido capaz de retirarse y ponerlo todo en perspectiva.

Quizá sus sentimientos hacia Ky no estuvieran tan muertos como había creído o fingía. Pero sus emociones estaban teñidas de amargura. Solo un necio buscaba más tristezas. Solo una romántica creía que la amargura podía ser dulce. Y hacía mucho tiempo que Kate no era una necia romántica. Aun así, trabajarían juntos porque a los dos les interesaba lo que quizá yaciera oculto en el fondo del mar.

«Imagínate. Doscientos cincuenta años». Kate cerró los ojos y dejó vagar su mente. Las sedas y el azúcar se habrían desintegrado, pero ¿encontrarían útiles de metal corroídos después de dos siglos y medio? El casco estaría cubierto de moho y percebes, pero ¿hasta qué punto seguiría intacta la madera de roble? ¿Estaría guardado el cuaderno de bitácora en un recipiente hermético y sería aún legible? Podía donarlo a un museo en nombre de su padre. Ya sería algo: lo último que podía hacer por él. Tal vez así podría dejar descansar sus ambiguos sentimientos.

El oro, se dijo al levantarse de la bañera, el oro habría sobrevivido. No era ajena a su atracción. Pero sabía que lo emocionante, lo satisfactorio, sería la búsqueda. Si lo encontraba… ¿Qué haría?, se preguntó.

Dejó la toalla del hotel en el perchero y se envolvió en el albornoz. Tras ella, el espejo seguía empañado con el vaho del agua que se iba lentamente por el desagüe de la bañera. ¿Invertiría precavidamente su parte en acciones seguras? ¿Haría un viaje de placer por las islas griegas para ver lo que había visto Byron y de lo que se había enamorado? Soltó una risa y entró en la otra habitación para recoger su cepillo. Cosa rara, no había pensado aún en lo que pasaría después de la búsqueda. Quizá fuera lo mejor: no era prudente hacer demasiado planes para el futuro.

«Siempre te costó ver más allá del presente».

¡Maldito fuera! Kate golpeó el tocador con el cepillo. De pronto estaba furiosa. Había visto más allá del presente. Había visto que Ky solo le ofrecía un amor indeciso en una casucha desvencijada de la playa. Sin garantías, sin compromisos, sin futuro. Solo daba gracias a Dios por haber tenido el buen sentido de comprenderlo y huir de lo que, básicamente, no era nada. Nunca le había dicho a Ky lo horriblemente doloroso que había sido para ella alejarse de aquella nada.

Su padre llevaba razón cuando enumeró tranquilamente las flaquezas de Ky y le recordó sus obligaciones para consigo misma y la profesión que había elegido. La falta de ambición de Ky, su despreocupación hacia el futuro no eran cualidades, sino defectos. Ella tenía una responsabilidad y, al aceptarla, había conseguido independencia y satisfacción.

Más calmada, recogió el cepillo. Estaba pensando demasiado en el pasado. Era hora de parar. Con la habilidad de la costumbre, se recogió el pelo en un moño. De allí en adelante, solo pensaría en el porvenir, no en lo pasado, ni en lo que podría haber sido.

Necesitaba salir.

Con la angustia a flor de piel, sacó un vestido del armario. Daba igual que estuviera cansada, que lo único que le apeteciera de verdad fuera meterse en la cama y dejar descansar su cuerpo y su mente. Los nervios no se lo permitirían. Cruzaría la calle, tomaría una copa con Linda y Marsh. Vería a su niña, tomaría una cena larga y extravagante. Y cuando volviera al hotel, sola, estaría demasiado cansada para soñar.

Al día siguiente tenía cosas que hacer.

Tardó poco en vestirse y llegó al Roost justo pasadas las seis. Lo que vio le gustó enseguida. No era elegante, pero sí cómodo. No tenía ese ambiente de catedral, iluminado tenuemente por las velas, de tantos restaurantes en los que había cenado con su padre o con sus compañeros de trabajo en Connecticut. Era relajado, acogedor, entrañable.

Había cuadros de barcas y veleros, de balandros y flotas a lo largo de las paredes enyesadas. Por todo el comedor había diseminados otros aparejos de navegación: la brújula de un barco, de latón reluciente, una vela cangreja de colores extendida tras la barra, cuyos taburetes tenían forma de barriles de madera. Había una cofa apuntando hacia el techo, con helechos que rebosaban y caían por el mástil.

El local estaba lleno a medias de parejas y familias. Kate notó que la mayoría eran turistas. Oyó el sonido tranquilizador de los cubiertos arañando ligeramente los platos. Se sentía el olor de la buena comida y el murmullo de las conversaciones entremezcladas.

Cómodo, se dijo de nuevo, y bien organizado, desde luego. Los camareros y camareras, vestidos con pantalones de loneta, se movían con ligereza, aprovechando cada segundo sin que parecieran tener prisa. Desde la ventana se veía el atardecer sobre el puerto de Silver Lake. Kate le dio la espalda porque sabía que su mirada se posaría en el Vórtice o en su sitio vacío.

Bastaría con verlo al día siguiente. Quería una noche sin recuerdos.

—Kate…

Sintió unas manos sobre sus hombros y reconoció aquella voz. Tenía una sonrisa en la cara cuando se volvió.

—Marsh, cuánto me alegro de verte.

Él la observó con su calma de costumbre, la calibró y vio en ella tensión y alivio. Con aquella misma serenidad se había enamorado de ella, pero su amor se había convertido en admiración y respeto antes de que acabara aquel único verano.

—Tan guapa como siempre. Linda me lo ha dicho, pero es un placer verlo con mis propios ojos.

Ella se rio, porque Marsh siempre se las ingeniaba para hacerle sentir que la vida podía afinarse hasta quedar reducida a sus términos más simples. Nunca se había preguntado por qué ese mismo rasgo de carácter hacía que se relajara con él y se estremeciera con Ky.

—Tengo que felicitarte por varias cosas, tengo entendido. Por tu boda, por tu hija y por tu negocio.

—Las acepto todas. ¿Qué te parece la mejor mesa de la casa?

—No esperaba menos —ella le dio el brazo—. Tu vida te cuadra —dijo mientras él la conducía hacia una mesa junto a la ventana—. Pareces feliz.

—Lo parezco y lo soy —levantó una mano para acariciar la de Kate—. Sentimos lo de tu padre, Kate.

—Lo sé. Gracias.

Marsh se sentó frente a ella y la traspasó con aquellos ojos mucho más serenos, mucho más suaves que los de su hermano. Kate siempre se había preguntado por qué el que tenía ojos soñadores era tan práctico y por qué Ky era el verdadero soñador.

—Es trágico, pero no puedo decir que lamente que te haya hecho volver a la isla. Te echábamos de menos —hizo una pausa el tiempo justo para dar mayor énfasis a sus palabras—. Todos.

Kate tomó la servilleta cuadrada de color carmesí y se la pasó entre las manos.

—Las cosas cambian —dijo con premeditación—. Linda y tú sois prueba de ello. Cuando me marché, pensaba que ella te incordiaba un poco.

—Eso no ha cambiado —contestó, y sonrió. Levantó la mirada hacia la camarera, una chica joven con coleta—. Esta es Cindy, ella cuidará muy bien de usted, señorita Hardesty… —Volvió a mirar a Kate con una sonrisa—. Aunque creo que debería decir doctora Hardesty.

—Con señorita bastará —le dijo Kate—. Me he tomado el verano libre.

—La señorita Hardesty es una invitada, una invitada muy especial —añadió él, lanzándole una sonrisa a la camarera—. ¿Qué te parece una copa antes de cenar? ¿O una botella de vino?

—Un vino blanco de Piesport —contestó una voz grave y masculina.

Kate crispó los dedos sobre la servilleta, pero se obligó a levantar con calma los ojos para responder a la mirada divertida de Ky.

—La profesora tiene debilidad por él.

—Sí, señor Silver.

Antes de que Kate pudiera contestar, la camarera se esfumó.

—Vaya, Ky —comentó Marsh tranquilamente—. Tienes un don para poner a los empleados derechos como una vela.

Ky se encogió de hombros y se apoyó en la silla de su hermano. Si los tres sintieron que el aire se tensaba de pronto, todos disimularon a su manera.

—Me apetecían unos scampi.

—Te los recomiendo —le dijo Marsh a Kate—. Linda y el cocinero debatieron la receta y luego la ensayaron una y otra vez hasta alcanzar la perfección.

Kate le sonrió como si no hubiera otro hombre, hosco y enigmático, observándola.

—Voy a probarlos. ¿Vas a cenar conmigo?

—Ojalá pudiera. Linda ha tenido que irse a casa para resolver no sé qué crisis. Hope siempre se las arregla para armar algún lío y desesperar a la niñera. Pero intentaré volver para el café. Que disfrutéis de la cena —se levantó, lanzó a su hermano una mirada tranquila y sagaz y se alejó.

—Marsh siempre tan adulador —comentó Ky, y ocupó la silla de su hermano sin que ella lo invitara.

—Marsh siempre ha sido un buen amigo —Kate dejó la servilleta sobre su regazo con gran cuidado—. Aunque me doy cuenta de que este es el restaurante de tu hermano, Ky, estoy segura de que te apetece tan poco cenar conmigo como a mí cenar contigo.

—Ahí te equivocas —lanzó una sonrisa rápida y deslumbrante a la camarera que les llevó el vino. No se molestó en corregir el error de Kate acerca de quiénes eran los propietarios del Roost.

Kate se quedó sentada, con expresión pétrea. Era demasiado educada para ponerse a discutir mientras Cindy abría la botella y servía el primer sorbo de vino para que Ky lo probara.

—Está bien —le dijo él—. Ya lo sirvo yo —tomó la botella y llenó la copa de Kate casi hasta el borde—. Dado que los dos hemos elegido el Roost esta noche, ¿por qué no hacer una pequeña prueba?

Kate levantó su copa y bebió. El vino era fresco y seco. Recordaba la primera botella que habían compartido, sentados en el suelo de la casa de Ky, la noche que ella le entregó su virginidad. Tomó otro trago con determinación.

—¿Qué clase de prueba?

—Podemos ver si somos capaces de cenar civilizadamente en público. Antes nunca lo conseguimos.

Kate frunció el ceño cuando él levantó su copa. Nunca lo había visto beber de una copa. Las pocas veces que se habían permitido una botella de vino, habían usado algún vaso de agua de la media docena que tenía Ky. El pie de la copa parecía demasiado delicado para su mano; el vino demasiado dulce para la expresión de sus ojos.

No, nunca antes habían cenado en público. A su padre no le habría gustado codearse con alguien a quien consideraba un empleado. Kate lo sabía, y no se había arriesgado.

Ahora las cosas eran distintas, se dijo al levantar su copa. En cierto sentido, Ky era su empleado. Ella podía juzgar por sí misma. Levantó la copa hacia él con audacia.

—Por un acuerdo provechoso, entonces.

—Yo no lo habría dicho mejor —él tocó el borde de la copa de Kate con la suya, pero su mirada era fija e incómoda—. El azul te sienta bien —dijo, refiriéndose a su vestido sin apartar los ojos de los de Kate—. El azul profundo que hace que tu piel parezca algo que debe probarse con muchísimo cuidado.

Ella lo miró fijamente, asombrada por lo fácilmente que su voz podía adoptar aquel tono bajo e íntimo que siempre conseguía que la sangre abandonara de golpe su cerebro. Ky siempre se las había arreglado para que las palabras sonaran secretas y enigmáticas. Esa era una de sus mayores habilidades, una habilidad para la que ella nunca había estado preparada. Y ahora tampoco lo estaba.

—¿Quieren pedir ya? —La camarera se paró junto a la mesa, alegre, ansiosa por complacer.

Ky sonrió cuando Kate guardó silencio.

—Vamos a tomar scampi, y ensalada con aliño de la casa —se recostó en la silla, con la copa en la mano, todavía sonriendo. Pero la sonrisa de sus labios no se reflejaba en sus ojos—. No estás bebiendo vino. Quizá debería preguntarte si tus gustos han cambiado con los años.

—El vino está bien —ella bebió cuidadosamente y luego siguió con la copa en la mano, como si la anclara—. Marsh tiene buen aspecto —comentó—. Me alegró saber lo suyo con Linda. Siempre me los imaginé juntos.

—¿Ah, sí? —Ky levantó la copa hacia la luz oblicua que entraba por la ventana. Vio cómo los colores atravesaban el vino y el cristal y se extendían sobre la mano de Kate—. Pues él no. Claro que… —Apartó la mirada y volvió a clavarla en sus ojos—. A Marsh siempre le ha costado más que a mí decidirse.

—La temeridad —continuó ella mientras luchaba por respirar con calma— siempre fue más tu estilo que el de tu hermano.

—Pero no has acudido a mi hermano con tus diagramas y tus notas, ¿verdad?

—No —con esfuerzo, Kate mantuvo la voz y la mirada firmes—. No. Puede que pensara que un poco de temeridad podía serme útil.

—Te parezco útil, ¿verdad, Kate?

La camarera les sirvió las ensaladas, pero esta vez no dijo nada. Vio la mirada de Ky.

Y también la vio Kate.

—Cuando quiero encargar algún trabajo, sé por experiencia que uno se ahorra mucho tiempo y muchas molestias si encuentra a la persona más adecuada —con calma forzada, dejó el vino y tomó su tenedor—. No habría vuelto a Ocracoke por ninguna otra razón —ladeó la cabeza, sorprendida por la oleada de audacia que la había atravesado—. Las cosas serán mucho más sencillas para los dos si queda claro desde el principio.

La rabia se apoderó de Ky, pero logró dominarla. Si iban a jugar con las palabras, tenía que mantener la cabeza fría. Kate siempre había sido lista, pero ahora parecía que su inteligencia tenía además una pátina de sofisticación. Ky se acordó con una punzada dolorosa de la Kate inocente y curiosa.

—Que yo recuerde, tendías más bien a complicar las cosas que a simplificarlas. Tuve que explicarte el propósito, la historia y el funcionamiento de cada pieza del equipo antes de que te sumergieras por primera vez.

—Eso es ser precavida, no complicar las cosas.

—De precaución sabes tú más que yo. Algunas personas se pasan la mitad de sus vidas comprobando de dónde sopla el viento —tomó un largo sorbo de vino—. Yo prefiero dejarme llevar por él.

—Sí —esta vez, fue ella quien sonrió solo con los labios—. Lo recuerdo muy bien. Nada de planes, de ataduras, mañana el viento podría cambiar.

—Si te quedas demasiado en un mismo sitio, puedes acabar como uno de esos árboles de ahí fuera —señaló más allá de la ventana, donde una hilera de enebros raquíticos se combaba en dirección opuesta al mar—. Atrofiado.

—Pero sigues aquí, donde naciste, donde creciste.

Ky le sirvió lentamente más vino.

—La isla está demasiado aislada. Para algunos, la vida aquí es demasiado elemental. Yo la prefiero a esos pueblos tan estructurados, con sus fiestas y sus clubes de campos.

Kate parecía pertenecer a un sitio así, pensó mientras luchaba contra el deseo frustrado que fluía y refluía dentro de él. Lo suyo era sostener una taza de porcelana de Dresde, vestida con un elegante traje de seda, mientras hablaba sobre un oscuro poeta inglés del siglo XVIII. ¿Era por eso por lo que todavía le hacía sentirse tosco y torpe y lleno de anhelos?

Si hubieran podido retroceder en el tiempo, la habría raptado, se la habría llevado a mar abierto y la habría retenido allí. Habrían viajado por puertos exóticos. Si por tener a Kate no hubiera podido volver a casa nunca, habría navegado hasta el fin de sus días. Pero nunca la tendría. Sus dedos se crisparon sobre la copa de vino. Dios, tenía que hacerla suya.

La camarera deslizó el plato principal delante de él discretamente. Ky volvió al presente. No estaban en el siglo XVIII, sino en la actualidad. Aun así, Kate lo había llevado al pasado con sus papeles y mapas. Quizás ambos encontraran más cosas de las que esperaban.

—He echado un vistazo a las cosas que me has dejado.

—¿Sí? —Ella sintió un súbito cosquilleo de emoción, pero pinchó su primera gamba como si fuera lo único que le importaba.

—Tu padre hizo una investigación muy minuciosa.

—Por supuesto.

Ky soltó una risa rápida.

—Por supuesto —repitió, alzando su copa hacia ella—. En todo caso, creo que podríamos ir por buen camino. Supongo que eres consciente de que la sección que delimitó está en una zona peligrosa.

Ella frunció el ceño, pero siguió comiendo.

—¿Hay tiburones?

—Es un poco difícil confinar a los tiburones en una sola zona —dijo él tranquilamente—. Mucha gente olvida que en los años cuarenta la guerra llegó hasta aquí. Todavía hay minas por todas estas costas. Si vamos a bajar al fondo, será conveniente tenerlo en cuenta.

—No tengo intención de correr riesgos.

—No, pero a veces la gente mira tan lejos que olvida lo que tiene bajo los pies.

Aunque apenas se había comido la mitad de la cena, Ky volvió a tomar su copa de vino. ¿Cómo iba a comer cuando todo su organismo estaba pendiente de ella? No podía evitar preguntarse cómo sería quitarle las horquillas del pelo, como había hecho tantas veces en el pasado. No podía evitar que aflorara el recuerdo de cómo se había sentido al estrecharla entre sus brazos y que su cuerpo se amoldara perfectamente al suyo. Se imaginaba aquella mirada larga y seria que ella le lanzaba justo antes de que la pasión empezara a apoderarse de ellos, y la sensación de libertad que sentía atravesarla en esos últimos momentos embriagadores, cuando hacían el amor.

¿Cómo era posible que antes estuviera bien y ahora estuviera mal? ¿Acaso no seguiría amoldándose el cuerpo de Kate al suyo? ¿No fluiría su pelo entre sus manos al caer, aquella melena castaña y suave que relucía, cautivadora, al sol? Ella siempre murmuraba su nombre cuando pasaba la pasión, como si aquel solo sonido la sostuviera. Ky deseaba oírselo decir de nuevo, solo una vez más, con voz suave y jadeante, mientras permanecían entrelazados, con los cuerpos todavía calientes y palpitantes. No estaba seguro de que pudiera resistirse.

Ky pidió café distraídamente. Quizá no quisiera resistirse. La necesitaba. Había olvidado lo aguda y firme que podía ser una necesidad. Quizá la hiciera suya. No creía que le fuera indiferente: ciertas cosas nunca se disipaban del todo. A su manera, cuando llegara el momento, Ky obtendría lo que Kate le había dado antaño. Y rezaba para que esta vez fuera suficiente.

Cuando volvió a mirarla, Kate sintió que una señal de advertencia la atravesaba. Ky era un hombre difícil de comprender. Ella solo sabía que había tomado alguna decisión y que esa decisión la concernía. Se bebió el café y su calor la reconfortó. Ella estaba al mando esta vez, se dijo, en cada paso del camino, y haría que Ky se diera cuenta de ello. No había mejor momento que el presente para empezar.

—Estaré en el puerto a las ocho —dijo enérgicamente—. Voy a necesitar bombonas de oxígeno, claro, pero he traído mi traje de buceo. Te agradecería que tuvieras mi maletín y lo que contiene a bordo. Creo que lo más sensato será salir entre seis y ocho horas diarias.

—¿Todavía sabes bucear?

—Sé lo que tengo que hacer.

—No seré yo quien discuta que tuviste el mejor profesor —ladeó su taza en un gesto impaciente y rápido que a Kate le pareció típico de él—. Pero, si te falta práctica, nos tomaremos las cosas con calma un día o dos.

—Soy una buceadora perfectamente competente.

—Yo quiero algo más que competencia en un socio.

Vio brillar sus ojos y su deseo se agudizó. Era extraño y excitante ver cómo se avivaba su temperamento comedido y razonable.

—Nosotros no somos socios. Tú trabajas para mí.

—Eso depende de cómo se mire —dijo Ky tranquilamente. Se levantó, arrinconándola deliberadamente—. Mañana habrá mucho que hacer, así que más vale que duermas todo lo que no has dormido últimamente.

—No necesito que te preocupes por mi salud, Ky.

—Me preocupo por la mía —contestó él, cortante—. No vas a bajar conmigo a no ser que estés descansada y alerta. Si mañana te presentas en el puerto con ojeras, no harás la primera inmersión —furiosa, ella sofocó el impulso de ponerse a discutir—. Si uno está cansado, comete errores —dijo él escuetamente—. Y un error que cometas tú puede costarme muy caro. ¿Te parece suficientemente lógico, profesora?

—Está perfectamente claro —Kate se levantó, preparándose para el roce de sus cuerpos. Pero prepararse no evitó la descarga eléctrica que los sacudió a ambos.

—Te acompaño.

—No es necesario.

Ky cerró su mano, fuerte y tenaz, sobre la muñeca de Kate.

—Es lo más civilizado —dijo perezosamente—. Y tú siempre eras muy civilizada.

«Hasta que tú me tocabas», pensó ella. No, no se acordaría de eso, no, si quería dormir esa noche. Se limitó a inclinar la cabeza con frialdad.

—Quiero darle las gracias a Marsh.

—Puedes dárselas mañana —Ky dejó la propina para la camarera encima de la mesa—. Está ocupado.

Ella empezó a protestar, pero entonces vio que Marsh desaparecía en lo que debía de ser la cocina.

—Está bien —pasó a su lado y salió al aire cálido del atardecer.

El sol estaba bajo, aunque aún tardaría casi una hora en ponerse. Las nubes del oeste tenían un leve toque de malva y rosa. Al salir, Kate pensó que había más gente en el restaurante que en la calle.

Un barco pesquero estaba entrando en el puerto. Algunos turistas se quedarían en la isla; otros volverían a cruzar el estrecho de Hatteras en uno de los últimos transbordadores del día.

Le apetecía salir al mar en ese momento, mientras la luz se suavizaba y la brisa estaba en calma. Ahora, pensó, cuando los demás volvían al puerto y el mar se extendía, infinito y vacío, milla tras milla.

Se sacudió aquel estado de ánimo y se dirigió hacia el hotel. Lo que necesitaba no era navegar al anochecer, sino dormir a pierna suelta. Soñar despierta era absurdo, y el día siguiente era demasiado importante.

El mismo hotel. Ky miró hacia su ventana. Ya sabía que Kate tenía la misma habitación. La había acompañado allí otras veces, pero entonces ella lo agarraba del brazo con ternura, lo miraba y se reía de alguna cosa que había pasado ese día. Y le daba un beso largo y lento antes de que la puerta se cerrara tras ella.

Kate, que estaba pensando lo mismo, se volvió hacia él mientras todavía estaban fuera del hotel.

—Gracias, Ky —se colocó la correa del bolso sobre el hombro con demasiado empeño—. No es necesario que te molestes más.

—No, no es necesario —tendría algo que llevarse a casa consigo esa noche, pensó con impaciencia repentina y feroz. Y dejaría a Kate algo que llevarse a la habitación donde habían pasado una única noche larga y esplendorosa—. Claro que tú y yo siempre hemos tenido opiniones distintas sobre lo que era necesario —la agarró de la nuca y la sujetó con fuerza, sintiendo que ella se envaraba.

—No —Kate no retrocedió. Se dijo que no retrocedía porque, si lo hacía, parecería vulnerable. Y lo era, cuando sentía aquellos dedos largos y fuertes juguetear de nuevo sobre su piel.

—Creo que me lo debes —le dijo él con voz tan suave que tembló en el aire—. Tal vez me lo debo a mí mismo.

No fue tierno. Lo hizo a propósito. En el fondo de su ser, en alguna parte, había un deseo de castigarla por lo que no había sido… o quizá por lo que había sido. La boca con que se apoderó de la de ella era ávida; los brazos que la rodearon, exigentes. Si Kate había olvidado, se dijo con acritud, aquello la haría recordar. Y recordar.

Kate tenía los brazos atrapados entre los dos, y Ky sintió que cerraba los puños con fuerza. Que lo odiara, que lo despreciara. Ky prefería eso a su cortesía llena de frialdad.

Pero, Dios, qué dulce era… Dulce y delicada como las olas que lamían la orilla y se diluían en la playa. Ky pensó confusamente, como desde muy lejos, que podría ahogarse en ella sin un murmullo ni una queja.

Kate quería que aquello fuera distinto. ¡Cuánto hubiera deseado que fuera distinto, para no sentir nada! Pero lo sentía todo.

La boca impaciente y dura que siempre la emocionaba y seducía era la misma. El cuerpo inquieto y fibroso, que tan bien se encajaba en el suyo, no había cambiado. Su olor a mar y salitre seguía siendo tan familiar. Siempre, cuando la besaba, se oía el sonido del agua, del viento o las gaviotas. Aquello también seguía existiendo. Tras ellos, los barcos se mecían suavemente en sus atracaderos. Una gaviota posada en un pilote soltó un grito largo y solitario. La luz se iba haciendo más tenue a medida que el sol se acercaba al mar. Una oleada de sentimientos pasados se lanzó para fundirse y mezclarse con el momento.

Kate no se resistió a él. Se había dicho que no le daría la satisfacción de luchar. Pero la orden que le dio a su cerebro de no reaccionar se perdió entre las leves nubes del anochecer. Kate daba porque tenía que dar. Y tomaba porque no tenía elección.

La lengua de Ky jugueteaba con la suya, y ella abrió las manos hasta que sus palmas descansaron sobre el pecho de él. Tan cálido, tan duro, tan familiar. Él la besaba como siempre había hecho, con completa concentración, sin inhibiciones y escasa paciencia.

El tiempo retrocedió y ella volvió a ser joven, necia, a estar enamorada. ¿Por qué, se preguntaba mientras la cabeza le daba vueltas, tenía ganas de llorar?

Ky tenía que dejarla marchar, o le suplicaría. Sentía una súplica alzarse dentro de él. No era tan tonto como para pedir lo que ya no existía. Ni tan fuerte como para aceptar que tenía que renunciar de nuevo. El tira y afloja que sentía dentro bastó para hacerle gemir. Al oír aquel sonido, se apartó de ella, irritado, furioso, embrujado.

Se tomó un momento y miró a Kate. Su mirada seguía siendo la misma, pensó: aquella expresión medio sorprendida, medio especulativa con que lo había mirado la primera vez que se besaron. Una mirada que desorientaba a Ky. Fuera lo que fuese lo que había intentado demostrar, ahora comprendía que solo había puesto de manifiesto que seguía tan hechizado por ella como siempre. Sofocó un juramento y la saludó a medias con la mano mientras se alejaba.

—Duerme ocho horas —ordenó sin darse la vuelta.

Capítulo 4

Algunas mañanas, el sol parecía salir más despacio que otras, como si la naturaleza quisiera exhibir su peculiar majestuosidad un poco más. Al irse a la cama, Kate había dejado subidas las persianas sabiendo que la luz de la mañana la despertaría antes de que sonara el despertador de viaje que tenía junto a la cama.

Contempló el alba como un regalo que se hacía a sí misma, como algo individual y privado. De pie junto a la ventana, lo vio florecer. La primera brisa de la mañana entraba por la mosquitera, corría sobre su cara y su pelo y traspasaba la fina tela de su camisón, fresca y prometedora. Mientras estaba allí de pie, Kate absorbía los colores, la luz y el sigiloso relámpago del día que rompía sobre las aguas.

Aquella contemplación ociosa era muy distinta a la ordenada rutina de los meses y años anteriores. Las mañanas eran el momento de vestirse, de repasar el horario y revisar las notas para las clases de ese día mientras tomaba dos tazas de café y un desayuno apresurado. Nunca tenía tiempo para regalarse el amanecer, de modo que se lo tomaba ahora.

Había dormido mejor de lo que esperaba, acunada por el silencio, agotada por los días de viaje y la tensión de las emociones. Ningún sueño la había turbado desde el momento en que abrió la cama hasta que la primera luz del día cayó sobre su cara. Entonces se levantó rápidamente. Ya no habría sueños.

Dejó que la mañana la inundara con sus promesas renovadas, con sus comienzos. Ese día era el principio. Todo, desde el instante en que había sacado los papeles de su padre, hasta que había vuelto a ver a Ky, había sido un preludio. Incluso el breve y tórrido abrazo de la víspera no había sido más que un fantasma del pasado. El verdadero principio era ese día.

Se vistió y salió a la mañana.

Desayunar le resultó imposible. La emoción que había reprimido tan meticulosamente empezaba a pugnar por liberarse. Había recuperado la sensación de que estaba haciendo lo correcto. Costara lo que costase, buscaría el oro con el que había soñado su padre. Seguiría sus indicaciones. Si no encontraba nada, de todos modos habría mirado.

Y había llegado a creer que, al mirar, conseguiría hacer las paces con todos sus fantasmas personales.

El beso de Ky. Había sido doloroso y perturbador, como siempre. Se había sentido absorbida, como siempre. Aunque sabía que tenía que enfrentarse tanto a Ky como al pasado, no creía que fuera tan aterradoramente fácil volver al mundo misterioso y lleno de sueños al que solo Ky la había llevado.

Ahora que lo sabía, ahora que incluso se había enfrentado a eso, estaba preparada para luchar contra viento y marea.

Se daba cuenta de que Ky nunca la había perdonado por decirle que no. Por herir su orgullo. Ella había regresado a su mundo, a pesar de que él le había dicho que se quedara en el suyo. Le había pedido que se quedara, recordaba Kate, sin ofrecerle nada, ni siquiera una promesa. Si él le hubiera dado eso, por informal o etérea que hubiera sido su promesa, ella no se habría marchado. Se preguntaba si él lo sabía.

Quizá Ky pensaba que, si lograba que volviera a enamorarse de él, estarían empatados. Pero ella no pensaba hacerlo.

Kate se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos a cuadros. No, no pensaba perderse otra vez. Si él hubiera insistido la víspera, si hubiera sabido lo débil que se había sentido con un solo beso…

Pero no lo sabría, se dijo. Ella no volvería a flaquear. Durante aquel verano, el tesoro sería su meta y su única ambición. Esta vez, no dejaría la isla con las manos vacías.

Él ya estaba a bordo del Vórtice. Kate lo vio estibando el equipo. La brisa del mar agitaba su pelo. Solo unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas se interponían entre el sol y él, y Kate podía ver cómo se tensaban y relajaban sus músculos y cómo brillaba su piel.

Era magnífico. Kate sintió un dolor sordo en el estómago y procuró racionalizarlo. A fin de cuentas, era lógico que el cuerpo fibroso y bien constituido de un hombre turbara a una mujer. Era natural. Incluso podía decirse que se trataba de una reacción impersonal, pensó Kate. Al echar a andar por el muelle, deseó poder creerlo.

Él no la vio. Un barco pesquero que ya había salido al mar había atrapado su atención. Ella se detuvo un momento para observarlo. ¿Por qué siempre sentía su inquietud? Había movimiento en él incluso cuando estaba quieto, sonido incluso cuando estaba callado. ¿Qué veía él cuando miraba el mar? ¿Un desafío? ¿Una aventura romántica?

Ky era un hombre que siempre parecía estar en guardia, dispuesto a entrar en acción, a ponerse en marcha. Y sin embargo podía sentarse tranquilamente a contemplar las olas como si no hubiera nada más importante que la batalla infinita entre la tierra y el agua.

En ese momento estaba de pie en la cubierta de su barco, con los, brazos en jarras, observando cómo el ventrudo barco pesquero avanzaba hacia el horizonte. Había visto aquello en incontables ocasiones, pero se detuvo a verlo otra vez. Kate siguió su mirada y deseó ver lo que veía él.

Avanzó en silencio. Sus zapatos no hacían ruido, pero él se volvió con una mirada todavía intensa.

—Llegas pronto —dijo, y sin más saludos le tendió la mano para ayudarla a subir a bordo.

—He pensado que estarías tan ansioso como yo por empezar.

Sus palmas se encontraron, una áspera y la otra suave. Ambos rompieron el contacto lo antes posible.

—Será una travesía fácil —Ky volvió la vista hacia el mar, hacia el barco, pero esta vez no se concentró en él—. El viento viene del norte, a no más de diez nudos.

—Bien —aunque ni a ella, pensó Kate, ni a él les habría importado que el viento soplara el doble de fuerte. Aquella era la mañana del comienzo.

Kate sentía su impaciencia, el deseo de ponerse en marcha. Queriendo facilitar las cosas todo lo posible, ayudó a Ky a soltar amarras y se acercó a la popa. Así estarían lo más alejados posible. No hablaron. El motor cobró vida, rompiendo la calma. Ky sacó suavemente el pequeño yate del puerto, levantando una ola tenue que lamió los pilotes. Mantuvo la misma velocidad mientras cruzaban los bajíos de la ensenada de Ocracoke. Kate miró hacia atrás y vio cómo iba aumentando la distancia entre el barco y el pueblo.

La atmósfera de ensoñación persistía. Lo último que vio fue a un niño caminando por un muelle, con una caña de pescar al hombro. Luego volvió la cara hacia el mar.

Viento cálido, sol brillante. Excitación. Kate no había estado segura de que las sensaciones fueran las mismas. Pero cuando cerró los ojos y dejó que la luz roja y mate brillara tras sus párpados, cuando la neblina salobre acarició su cara, comprendió que aquel amor había permanecido constante, aguardándola.

Sentada, muy quieta, sintió cómo Ky aumentaba la velocidad hasta que el barco comenzó a moverse sobre las olas con la agilidad con que un felino corría a través de la selva. Con los ojos cerrados, disfrutó del movimiento, de la velocidad, del sol. Aquella era una emoción que nunca se había disipado. Al probarla de nuevo, comprendió que nunca desaparecería.

Comprendió que no se había equivocado, que la búsqueda sería mucho más excitante que la meta final. La búsqueda y, por precavida que fuera, el hombre que iba al timón.

Ky se había dicho que no la miraría. Pero tenía que mirarla… solo una vez. Ella tenía los ojos cerrados, una sonrisa jugueteaba en su boca y su pelo que el viento había soltado de sus horquillas bailaba alrededor de su cara. Aquello le trajo, como un destello, el recuerdo de la primera vez que la vio así y comprendió que tenía que hacerla suya. Parecía calmada, totalmente en paz. Ky sintió que dentro de él se libraba una guerra sobre la que ya no tenía ningún control.

Incluso cuando se volvió hacia el mar siguió viéndola, apoyada de espaldas contra la popa, absorbiendo lo que el viento y el mar le ofrecía. Para defenderse, intentó imaginársela en una clase, explicando pacientemente las sutilezas de Don Juan o Enrique IV. No sirvió de nada. Solo podía imaginársela sentada tras él, empapándose de sol y viento como si estuviera sedienta de ellos.

Quizá lo estuviera. Aunque no sabía qué dirección habían tomado los pensamientos de Ky, Kate se daba cuenta de que nunca como en aquel momento había estado tan lejos de las aulas o de las exigencias que se imponía a sí misma. Era en parte profesora, de eso no había duda, pero también era en parte una soñadora, por más que hubiera intentado evitarlo.

Con el sol y el viento sobre su piel, se sentía tan eufórica que aquella convicción no podía asustarla; estaba demasiado contenta para preocuparse. Le producía una sensación salvaje y libre experimentar de nuevo algo conocido, amado y después perdido.

Quizá… quizás aquello se pareciera mucho al beso frenético que había compartido con Ky la noche anterior, pero Kate lo necesitaba. Tal vez fuera una necesidad absurda, incluso peligrosa. Pero por una vez, solo por una vez, no la cuestionaría.

Fuerte y firme, abrió los ojos de nuevo. Ahora podía ver cómo el sol arrojaba sus diamantes sobre la superficie del mar. Ondulaban, tentadores, irresistibles. El barco que Ky había visto alejarse de la isla estaba anclado, lanzando sus redes. Era un pesquero de red de cerco, recordaba ella. Ky le había explicado una vez el funcionamiento de aquella red grande y lastrada y cómo se usaba a menudo para pescar sábalos.

Kate se preguntó por qué no había escogido Ky ese oficio, un oficio que le permitiría trabajar y vivir en el mar día tras día. Pero no solo, se recordó con una sonrisa fantasmal. Los pescadores formaban una comunidad, en el mar y fuera de él. Y Ky rara vez elegía compartir su tiempo con alguien. Había veces, como aquella, en que Kate lo entendía perfectamente.

Kate se acercó a él sin nerviosismo, ya fuera por la libertad o por la fuerza que sentía dentro de sí.

—Es tan bonito como recordaba.

Ky temía tenerla a su lado otra vez. Ahora, sin embargo, descubrió que la tensión que notaba en la nunca se había disipado.

—No cambia mucho —juntos contemplaron a las gaviotas volar alrededor del pesquero, esperando capturas fáciles—. Este año ha habido buena pesca.

—¿Has salido mucho a pescar?

—De vez en cuando.

—¿A mariscar?

Él tuvo que sonreír al recordarla con los vaqueros enrollados hasta la rodilla, descalza y con los pies llenos de arena mientras él le enseñaba a escarbar para buscar almejas.

—Sí.

Ella también se acordaba, pero sus únicos recuerdos eran de días cálidos y noches templadas.

—Siempre me he preguntado cómo es la isla en invierno.

—Muy tranquila.

Ella asintió con la cabeza al oír su respuesta despreocupada.

—A menudo me he preguntado por qué lo preferías.

Ky se volvió hacia ella con una mirada calibradora.

—¿Ah, sí?

Quizás había sido un error. Pero, como ya lo había cometido, Kate se encogió de hombros.

—Sería estúpido por mi parte decir que no he pensado ni en la isla ni en ti en estos cuatro años. Siempre he sentido curiosidad por ti.

Él se echó a reír. Era tan típico de ella expresar las cosas así…

—Porque no contestaba a todas tus preguntas. Piensas demasiado como una profesora, Kate.

—¿No es la vida un test de elección múltiple? —repuso ella—. Puede que dos o tres respuestas encajen, pero al final solo hay una correcta.

—No, al final solo hay una equivocada —vio cómo sus ojos adoptaban aquella mirada pensativa. Sabía que estaba sopesando los pros y los contras de su afirmación. Estuviera de acuerdo o no, la consideraría desde todos los ángulos—. Tú tampoco has cambiado —murmuró.

—Lo mismo pensé yo de ti. Pero los dos nos equivocamos. Ninguno de los dos es el mismo. Y así debe ser —Kate apartó la mirada de él y la fijó en el este; después soltó una exclamación de placer—. ¡Mira! —Sin pensarlo, puso la mano sobre su brazo y sus dedos finos apretaron los músculos tensos de Ky—. ¡Delfines!

Se quedó mirándolos. Eran una docena, tal vez más. Saltaban y se zambullían con ritmo musical. El placer tenía un toque de envidia. Moverse así, pensó Kate, del agua al cielo y de vuelta al agua. Aquella era una clase de libertad cuyo gozo podía volver loco a cualquier hombre. Pero qué locura…

—Fantástico, ¿verdad? —murmuró—. Formar parte del aire y el mar. Casi lo había olvidado.

—¿Cuánto? —Ky estudió su perfil hasta que pudo haber labrado su forma en el viento—. ¿Cuánto has olvidado?

Kate volvió la cabeza. Solo entonces se dio cuenta de lo cerca que estaban. Sin darse cuenta se había acercado a él al ver a los delfines. Ahora solo veía su cara, a unos centímetros de la suya, y solo sentía el calor de su piel bajo la mano. La hondura de su pregunta pareció rebotar como un eco sobre la superficie del agua para atormentarla.

Kate retrocedió. El abismo que se abría ante ella era muy profundo y estaba lleno de aguas turbulentas.

—Todo lo que era necesario —dijo con sencillez—. Me gustaría echar un vistazo a los gráficos de mi padre. ¿Los has traído?

—Tu maletín está en el camarote —Ky apretó con fuerza el timón, como si luchara contra una tormenta. Y quizás así era—. Supongo que sabrás encontrarlo sola.

Sin responder, Kate pasó a su lado y se acercó a la empinada escalerilla que llevaba abajo.

Había dos camas estrechas, con las colchas tan tensas que, si se arrojaba una moneda sobre ellas, rebotaba. Kate sabía que la cocina que había más allá tendría todo lo esencial en cantidades pequeñas, pero justas. Todo estaría en su sitio y tan pulcro como en la celda de un monje.

Kate recordaba estar tendida con Ky en uno de aquellos camastros, acalorada por la pasión, mientras el barco se mecía suavemente en la corriente y en la radio sonaba música de jazz.

Agarró su maletín de piel como si el dolor de sus dedos la ayudara a ahuyentar aquel recuerdo. No podía esperar ahuyentarlo por completo, pero al menos su intensidad disminuyó. Desdobló cuidadosamente uno de los mapas de su padre y lo extendió sobre la cama.

Como todo lo que hacía su padre, era preciso y escueto. Aunque aquel no era su campo, Hardesty había dibujado una carta náutica de la que cualquier marino se habría fiado.

Mostraba la costa de Carolina del Norte, el estuario de Pamlico y el archipiélago exterior, desde Manteo a cabo Lookout. Además de las líneas de longitud y latitud, contenía las líneas entrecruzadas que marcaban la profundidad.

Setenta y seis grados norte y treinta y cinco grados este. Según las marcas, esa era la zona en la que su padre creía que se había hundido el Liberty. Al sureste de Ocracoke, a no más de cinco millas. Y la profundidad… Sí, pensó Kate mientras miraba el mapa con el ceño fruncido, todavía podía considerarse buceo de poca profundidad. Ky y ella podrían desenvolverse con la relativa comodidad de los trajes de neopreno y las bombonas de oxígeno, en lugar de usar las botas reforzadas y las escafandras que requerían las exploraciones a mayor profundidad.

«La equis marca el lugar», pensó, un tanto aturdida por la alegría, pero se obligó a doblar el mapa con el mismo cuidado con que lo había desplegado. Sintió que el barco perdía velocidad y oyó el silencio resonante cuando los motores se apagaron. Un estremecimiento de emoción la recorrió al subir la escalera para volver a salir al sol.

Ky ya estaba comprobando las bombonas de oxígeno, aunque Kate sabía que había revisado todo el equipo minuciosamente antes de zarpar.

—Vamos a bajar aquí —dijo él al incorporarse—. Estamos a una media milla del último sitio en el que tu padre descendió el verano pasado.

Con un movimiento ágil, se quitó la camisa. Kate sabía que se conocía bien, pero que nunca había sido vergonzoso. Ky ya se había desnudado hasta quedarse en slips antes de que ella se volviera en busca de su equipo.

Si su corazón latía con violencia, podía decirse a sí misma que era por la emoción de la zambullida. Si tenía la garganta seca, casi podía creer que eran nervios ante la idea de volver a entregarse al mar. El cuerpo de Ky era duro, moreno y musculoso, pero a ella solo le interesaban su habilidad y sus conocimientos. Y a él, se dijo, solo le preocupaban su salario y su veinticinco por ciento de las ganancias.

Kate llevaba debajo de los pantalones cortos un traje de buceo que se ceñía perfectamente a las curvas de su cuerpo y dejaba al descubierto sus piernas largas y esbeltas, que él sabía tan suaves como el agua y tan fuertes como las de un corredor. Ky empezó a ponerse el fino traje de goma. Estaban allí para encontrar oro, para buscar un tesoro perdido. Y algunos tesoros, él lo sabía, nunca se recuperaban.

Mientras pensaba en ello, Ky levantó la mirada y vio a Kate quitarse las horquillas del pelo. Su melena suave cayó lentamente sobre sus hombros. Si le hubiera lanzado un dardo al pecho, Kate no le habría traspasado el corazón con más acierto. Ky se puso a maldecir en voz baja y levantó el primer juego de bombonas.

—Hoy vamos a bajar una hora.

—Pero…

—Una hora es más que suficiente —la interrumpió él sin mirarla—. Hace cuatro años que no llevas botellas de oxígeno.

Kate se puso las botellas que él le tendía y aseguró las correas hasta que quedaron bien ceñidas, pero no tirantes.

—Yo no he dicho eso.

—No, pero seguro que si las hubieras llevado me lo habrías dicho —la comisura de su boca se alzó cuando vio que ella se quedaba callada. Tras asegurar sus bombonas, Ky pasó por encima de la borda y se apoyó en la escalerilla. Ella podía ponerse a discutir, supuso, o podía seguirlo.

Para limpiar sus gafas, escupió en ellas, las restregó y se agachó luego para aclararlas con agua salada. Se las puso sobre los ojos y la nariz y se lanzó al mar. Kate tardó menos de diez segundos en zambullirse a su lado. Ky se detuvo un momento para asegurarse de que no vacilaba, ni se olvidaba de respirar; luego se dirigió hacia el fondo.

No, Kate no se olvidó de respirar, pero su primera respiración, cuando su cuerpo se zambulló, fue casi un suspiro. Era tan emocionante como la primera vez, aquella capacidad portentosa de permanecer bajo la superficie del océano y respirar aire.

Miró hacia arriba para ver cómo el sol traspasaba el agua y extendió una mano para contemplar cómo la luz acuosa jugueteaba sobre su piel. Podría haberse quedado allí, pensó, simplemente gozando de aquello. Pero con un giro del cuerpo y una patada, siguió a Ky hacia la penumbra del fondo.

Ky vio un banco de sábalos y se preguntó si acabaría en las redes del pesquero que había visto esa mañana. Cuando los peces se agruparon y pasaron a toda velocidad junto a él, se volvió de nuevo hacia Kate. Ella tenía razón cuando le había dicho que sabía lo que hacía. Nadaba tan bien como siempre.

Ky esperaba que le preguntara cómo pensaba buscar el Liberty, qué plan había esbozado. Al no hacerlo, había supuesto que se debía a una de dos razones: o no quería tener una conversación en profundidad con él por el momento, o ya lo había deducido por sí misma. Parecía más probable que fuera esto último, dado que su cerebro también seguía funcionando con la misma competencia de siempre.

El modo más lógico de buscar parecía ser seguir una ruta semicircular alrededor de las inmersiones previas de Hardesty. Lenta y metódicamente irían ampliando el círculo. Si Hardesty estaba en lo cierto, acabarían encontrando el Liberty. Si se equivocaba… habrían pasado el verano buscando un tesoro.

Aunque las bombonas que llevaba a la espalda le recordaban a Kate que no debía dar por descontada la libertad ingrávida con que parecía moverse, pensó que podría quedarse allí eternamente. Quería tocar: tocar el agua, las algas, el fondo suave y arenoso. Alargó el brazo hacia un banco de pomátomos y los vio dispersarse, asustados, y volver a agruparse. Sabía que había veces en que, cuando se movía por aquel mundo líquido y penumbroso, los buceadores olvidaban la necesidad del sol. Tal vez Ky tuviera razón al limitar el tiempo de inmersión. Ella debía tener cuidado: no podía tomarse a la ligera lo que acababa de reencontrar.

Un pez en forma de disco aplanado llamó la atención de Ky. Automáticamente agarró a Kate del brazo para detenerla. La raya que se deslizaba por el fondo buscando sabrosos crustáceos podía ser entretenida de mirar, pero también era mortal. Ky calculó que aquella era tan larga como él, con una cola afilada y cruel como un cuchillo. La esquivaron de lejos.

Al ver la raya, Kate recordó que el mar no era solo belleza y sueños. También era dolor y muerte. Mientras la miraba, la raya lanzó un golpe con su cola en forma de látigo y atrapó a un pequeño pomátomo indefenso. Era la naturaleza, era la vida. Pero Kate se dio la vuelta. A través de las gafas protectoras, sus ojos se encontraron con los de Ky.

Esperaba ver en ellos una expresión de burla por su debilidad, o, peor aún, de regocijo. Pero no vio ninguna de las dos cosas. Su mirada era tierna, como rara vez. Levantó una mano y pasó los nudillos por la mejilla de Kate, como había hecho años antes, siempre que quería ofrecerle consuelo o afecto. Kate sintió su calor y ello se reflejó en sus ojos. Luego aquel instante pasó tan raudamente como había llegado. Ky se dio la vuelta y se alejó nadando, haciéndole señas de que lo siguiera.

No podía permitir que aquellos destellos de vulnerabilidad, aquellos asomos de dulzura, lo distrajeran. Ya se había dejado vencer por ellos una vez. Su máxima prioridad era el trabajo que se proponían hacer. Aunque tuviera otros planes, Ky pensaba mantener por completo el control de la situación. Cuando llegara el momento, se saciaría de Kate. Eso se lo había prometido a sí mismo. Tomaría exactamente lo que sentía que ella le debía. Pero Kate no volvería a tocar sus emociones. Cuando la llevara a la cama, sería con frío cálculo.

Eso también se lo había prometido.

Aunque no encontraron señal alguna del Liberty, Ky vio restos de otros barcos: trozos de metal oxidados y cubiertos de liquenes. Quizá fueran de un submarino o de un destructor de la Segunda Guerra Mundial. El mar hacía suyo lo que se quedaba en él.

Ky sintió la tentación de seguir nadando, pero sabía que tardarían veinte minutos en volver al barco. Dio un rodeo y volvió, cubriendo de nuevo la zona que acababan de recorrer.

Aquello no era como buscar una aguja en un pajar, se dijo, pero casi. Dos siglos de tormentas, corrientes y maremotos. Aunque hubieran sabido el lugar exacto donde se había hundido el Liberty, y no solo su última localización conocida, hacían falta cálculos y conjeturas, además de buena suerte, para acotar la zona de búsqueda a un radio de veinte millas.

Ky creía en la suerte del mismo modo que Hardesty creía en el cálculo. Quizá con una mezcla de los dos, Kate y él encontrarían lo que quedaba del Liberty.

Al volver la mirada, vio a Kate deslizándose a su lado. Ella miraba hacia todos lados, pero Ky no creía que tuviera la mente puesta en tesoros o barcos hundidos. Estaba, como aquel otro verano, hechizada por el mar y la vida que contenía. Ky se preguntaba si todavía se acordaba de toda la información que le había pedido antes de su primera inmersión. ¿Qué cambios fisiológicos sufría el cuerpo? ¿Cómo se asimilaba el CO₂? ¿Qué había del cambio de presión exterior?

Ky sintió un destello de buen humor mientras empezaban a ascender. Estaba seguro de que Kate se acordaba de cada respuesta que le había dado, hasta los decimales de los kilos de presión por centímetro cuadrado.

El sol se reflejaba en ella mientras ascendía lentamente hacia la superficie. Brillaba alrededor de su pelo y a través de él, dándole una apariencia etérea. Ella nadaba derecha hacia arriba, agitando las piernas suavemente, con la cara vuelta hacia el sol y la superficie. Ky pensó que, si hubiera sirenas, serían como ella: delgadas, largas, con el pelo claro y suelto, ondeando libre en el agua. Un hombre solo podía aferrarse a una sirena si aceptaba su mundo como propio. Ky alargó el brazo y tocó las puntas de su pelo con los dedos justo antes de que salieran a la superficie.

Kate emergió riendo, dejó caer su boquilla y se levantó las gafas.

—¡Qué maravilla! Es igual que recordaba —mientras nadaba volvió a reír y Ky se dio cuenta de que hacía cuatro años que no oía aquel sonido. Pero lo recordaba con toda exactitud.

—Daba la impresión de que te apetecía más jugar que buscar barcos hundidos —le sonrió. Disfrutaba de su placer y de aquella sonrisa que había creído que no volvería a ver.

—Sí —casi con desgana, ella extendió el brazo hacia la escalerilla para subir a bordo—. No esperaba encontrar nada la primera vez que bajáramos, y ha sido maravilloso volver a bucear —se quitó las bombonas de oxígeno y comprobó las válvulas antes de dejarlas en el suelo—. Cada vez que bajo, empiezo a creer que ya no necesito el sol. Luego, cuando subo, me parece más cálido y brillante de lo que recordaba.

Con la adrenalina fluyendo aún por su organismo, se quitó las aletas y las gafas y se quedó de pie, con la cara levantada hacia el sol.

—No hay nada igual.

—El buceo a pulmón —Ky se bajó la cremallera del traje—. Lo probé el año pasado, en Tahiti. Es increíble estar en esas aguas tan claras, sin equipo, solo con las gafas y las aletas, y tus propios pulmones.

—¿Tahiti? —sorprendida e interesada, Kate lo miró mientras él se quitaba el traje de neopreno—. ¿Estuviste allí?

—Un par de semanas, a fines del año pasado —dejó caer el traje mojado en la gran caja de plástico que usaba para guardar el equipo antes de aclararlo.

—¿Por tu afición a las islas?

—Y a las faldas de hierba.

La risa de Kate borboteó otra vez.

—Seguro que estabas guapísimo con una.

Ky había olvidado lo ingeniosa que podía ser cuando se relajaba. Alargó la mano y le dio un rápido tirón de pelo, simplemente porque le apetecía.

—Ojalá hubiera hecho fotos —se volvió y bajó los escalones que llevaban al camarote.

—¿Estabas tan ocupado mirando a las nativas con lascivia que no pudiste inmortalizarlas? —preguntó Kate levantando la voz mientras se dejaba caer en el estrecho banco del lado de estribor.

—Algo así. Aunque también procuraba fingir que no me daba cuenta de que las nativas me miraban con lascivia.

Ella sonrió.

—Gente con faldas de hierba… —comenzó a decir, pero soltó un grito sofocado cuando él le lanzó un melocotón. Lo agarró limpiamente y sonrió a Ky antes de morder la fruta.

—Sigues teniendo buenos reflejos —comentó él al subir el último escalón.

—Sobre todo cuando tengo hambre —Kate se lamió el jugo que le chorreaba por la palma de la mano—. Esta mañana no he podido comer. Estaba demasiado nerviosa.

Ky le tendió una de las dos botellas de refresco frías que había sacado de la nevera.

—¿Por la inmersión?

—Por eso y por… —Kate se interrumpió, sorprendida por estar hablando con él como cuatro años antes.

—¿Por? —insistió él. Aunque su tono era despreocupado, su mirada se había afilado.

Consciente de ello, Kate se levantó y se volvió para mirar por encima de la popa. No vio nada, salvo cielo y agua.

—Ha sido por culpa de la mañana —murmuró—. Por la forma en que sale el sol por encima del agua. Todo ese color —sacudió la cabeza y de las puntas de su pelo cayeron gotas de agua sobre la cubierta—. Hacía mucho tiempo que no veía amanecer.

Ky se obligó a relajarse de nuevo, se echó hacia atrás y mordió su melocotón mientras la observaba.

—¿Por qué?

—No tengo tiempo. Ni ganas.

—¿Ambas cosas significan lo mismo para ti?

Ella movió los hombros, inquieta.

—Supongo que, cuando tu vida gira en torno a horarios y clases, una cosa equivale a la otra.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Un horario diario?

Kate volvió la cabeza y lo miró fijamente a los ojos. ¿Cómo iban a entenderse nunca?, se preguntó. Su mundo era tan extraño para él como el suyo para ella.

—Es lo que he elegido.

—¿En uno de tus test de elección múltiple? —replicó él, y soltó una risa seca antes de volver a beber de la botella.

—Puede que sí. O puede que para algunas cosas en la vida solo haya una opción que elegir —se dio la vuelta, decidida a no perder la euforia que le había producido la inmersión—. Háblame de Tahiti, Ky. ¿Cómo es?

—Aire suave, agua suave. Azul, verde, blanco. Esos son los colores que se me vienen a la cabeza, y llamativas manchas de rojo, naranja y amarillo.

—Como un cuadro de Gauguin.

La cubierta entera los separaba. Tal vez eso hizo más fácil que Ky sonriera.

—Supongo que sí, aunque no creo que le hubieran gustado los hoteles y las instalaciones para turistas. Tahiti no es una isla que esté abandonada a su suerte.

—Las cosas rara vez lo están.

—Para bien o para mal.

Algo en su modo de decir aquello, en la forma en que miraba a Kate, hizo que ella pensara que no estaba hablando de una isla, sino de algo mucho más personal. Kate bebió para refrescarse la garganta y humedecerse los labios.

—¿Buceaste?

—Un poco. Había tantas caracolas y corales que podría haber llenado un barco, si hubiera querido. Y peces que parecían hechos para estar en un acuario. Y tiburones —se acordaba de uno que había estado a punto de atacarlo a media milla de la playa. Aquel recuerdo le hizo sonreír—. Las aguas de Tahiti son cualquier cosa menos aburridas.

Kate reconoció aquella mirada, la audacia que siempre afloraba justo por debajo de su destreza. Quizá Ky no buscara problemas, pero Kate creía que rara vez los esquivaba. No, dudaba de que alguna vez llegaran a entenderse por completo. Ni siquiera aunque dispusieran de toda una vida.

—¿Te trajiste de recuerdo un collar de dientes de tiburón?

—Se lo regalé a Hope —él volvió a sonreír—. Pero Linda no se lo deja aún.

—No me extraña. ¿Es raro ser tío?

—No. Hope se parece a mí.

—Ah, el ego masculino.

Ky se encogió de hombros, consciente de que Ky tenía mucho ego y no le importaba tenerlo.

—Me encanta ver cómo hace correr en círculos a Marsh y Linda. No hay muchos entretenimientos en la isla.

Ella intentó imaginarse a Ky entreteniéndose con algo tan dulce y apacible como un bebé. Y fracasó.

—Es extraño —dijo al cabo de un momento—. Volver y encontrar a Marsh y Linda casados y con una hija. Cuando me marché, Marsh trataba a Linda como si fuera su hermana pequeña.

—¿No te contaba tu padre lo que sucedía en la isla?

La sonrisa abandonó los ojos de Kate.

—No.

Ky levantó una ceja.

—¿Le preguntabas tú?

—No.

Él tiró su botella vacía en un pequeño barril.

—Tampoco te había contado lo del barco, la razón por la que volvía a la isla año tras año.

Ella se apartó el pelo de la cara. Ky no había hablado con tono interrogativo. Aun así, ella contestó porque era lo más sencillo.

—No, nunca me habló del Liberty.

—¿Y no te molesta?

El dolor volvió, pero Kate lo hizo a un lado.

—¿Por qué iba a molestarme? —preguntó—. Mi padre estaba en su derecho de tener su propia vida, su intimidad.

—Pero tú no.

Kate sintió un escalofrío llegar e irse. Cruzó la cubierta, dejó su botella junto a la de Ky y luego recogió su camisa.

—No sé qué quieres decir.

—Sabes exactamente lo que quiero decir —Ky la agarró de la mano antes de que ella pudiera ponerse la camisa.

Como habría sido una cobardía no hacerlo, ella levantó la cabeza y lo miró cara a cara.

—Lo sabes —dijo Ky en voz baja—. Pero todavía no estás preparada para decirlo en voz alta.

—Déjalo, Ky —su voz tembló, y aunque aquello la puso furiosa, no pudo evitarlo—. Déjalo.

Él sintió ganas de zarandearla, de obligarla a reconocer que lo había abandonado porque su padre lo había creído conveniente. Quería que admitiera, quizás entre lágrimas, que no había tenido fuerzas para plantar cara al hombre que había dado forma a su vida amoldándola a sus valores y deseos.

Relajó los dedos con esfuerzo. Ky se dio la vuelta con una especie de encogimiento de hombros, como había hecho otras veces.

—Por ahora —dijo tranquilamente mientras volvía al timón—. El verano acaba de empezar —encendió el motor y luego se volvió para echarle un último vistazo—. Y los dos sabemos lo que puede pasar en un verano.

Capítulo 5

—Lo primero que tienes que comprender sobre Hope —comenzó a decir Linda mientras enderezaba un jarrón que la niña había volcado— es que tiene ideas propias.

Kate vio cómo Hope, una niña regordeta y de pelo negro, se subía a una silla para mirarse en un espejo ornamental. En los quince minutos que Kate llevaba en casa de Linda, Hope no había parado ni un momento. Era rápida, sorprendentemente ágil, y tenía una mirada que convenció a Kate de que sabía exactamente lo que quería y pensaba conseguirlo, de un modo u otro. Ky tenía razón. Su sobrina se parecía a él en más de un sentido.

—Ya lo veo. ¿De dónde sacas energías para llevar un restaurante y ocuparte de la casa y de este torbellino?

—De las vitaminas —Linda suspiró—. Montones y montones de vitaminas. Hope, no pongas los dedos en el espejo.

—¡Hope! —chilló la niña, mirándose en el espejo mientras hacía muecas—. Guapa, guapa, guapa.

—El ego de los Silver —comentó Linda—. Nunca pierde su lustre.

Kate se rio y vio a Hope bajarse de la silla marcha atrás, aterrizar sobre su trasero recubierto con un pañal y empezar a destruir sistemáticamente la torre de bloques que había construido un rato antes.

—Bueno, es guapa. Eso solo demuestra que es tan lista que se da cuenta.

—En eso no puedo llevarte la contraria, menos cuando extiende la pasta de dientes por todo el suelo del baño —con un suspiro satisfecho, Linda se recostó en el sofá. Le gustaba tener libres los lunes por la tarde para jugar con Hope y ponerse al día de la multitud de cosas que dejaba de lado cuando el restaurante exigía casi todo su tiempo—. Llevas aquí más de una semana y es la primera vez que podemos hablar.

Kate se inclinó para revolverle el pelo a Hope.

—Eres una mujer muy ocupada.

—Tú también.

Kate notó la pregunta que ocultaba con escasa sutileza aquella afirmación y sonrió.

—Ya sabes que no he vuelto a la isla para pescar y bañarme, Linda.

—Está bien, está bien, al diablo con el tacto —con habilidad de madre, mantuvo su antena orientada hacia su incansable bebé y se inclinó hacia Kate—. ¿Qué hacéis Ky y tú todo el día por ahí con el barco?

Con Linda, las evasivas no eran ni necesarias ni aconsejables.

—Estamos buscando un tesoro —dijo Kate con sencillez.

—Ah —expresando solo una tibia sorpresa, Linda logró salvar una violeta africana en flor de los dedos curiosos de su hija—. El tesoro de Barbanegra —le dio a Hope un pato de goma en lugar de la planta—. Mi abuelo todavía cuenta historias sobre eso. Piezas de a ocho, el rescate de un rey y botellas de ron. Pero siempre he pensado que estaría enterrado en tierra firme.

Divertida por el modo en que Linda lograba manejar a la niña sin romper el ritmo de la conversación, Kate sacudió la cabeza.

—No, no es el de Barbanegra.

Había montones de teorías y mitos acerca del lugar donde el famoso pirata había escondido su botín, y fantásticas conjeturas sobre lo rico que era el tesoro. Kate siempre había creído que solo eran cuentos. Pero suponía que, a su manera, estaba dejándose llevar por una fantasía parecida.

—Mi padre estaba investigando el paradero de un mercante inglés que se hundió frente a estas cosas en el siglo XVIII.

—¿Tu padre? —La atención de Linda se avivó al instante. No se imaginaba al Edwin Hardesty que recordaba de los veranos anteriores como un buscador de tesoros—. ¿Por eso venía a la isla todos los veranos? Nunca entendí por qué… —se interrumpió, hizo una mueca y luego se lanzó nuevamente—. Lo siento, Kate, pero siempre me pareció que no era el tipo de persona que se aficiona al submarinismo, y ni una sola vez lo vi pescando. Desde luego, consiguió mantener en secreto lo que estaba haciendo.

—Sí, incluso me lo ocultó a mí.

—¿Tú no lo sabías? —Linda miró perezosamente a Hope, que se había puesto a aporrear un cubo de plástico con una pieza de un puzle de madera.

—No, hasta que revisé sus papeles hace un par de semanas. Y decidí seguir lo que él había empezado.

—Y recurriste a Ky.

—Y recurrí a Ky —Kate se alisó la tela de su fina falda de verano sobre las rodillas—. Necesitaba un barco y un buceador, preferiblemente un isleño. Y él es el mejor.

Linda apartó la mirada de su hija y la fijó en Kate. Había en sus ojos una expresión comprensiva que no enmascaraba del todo su impaciencia.

—¿Es esa la única razón por la que recurriste a Ky?

El deseo se alzó dentro de ella para atormentarla. Los recuerdos la embargaron en una cálida oleada.

—Sí, es la única razón.

Linda se preguntó por qué quería Kate que creyera lo que ni ella misma creía.

—¿Y si te digo que él nunca te ha olvidado?

Kate sacudió la cabeza con rapidez, casi frenéticamente.

—No lo hagas.

—Quiero a Ky —Linda se levantó para distraer a Hope, que había descubierto que lanzar bloques era mucho más interesante que apilarlos—, aunque sea un hombre difícil y exasperante. Es el hermano de Marsh —colocó a Hope delante de un pequeño ejército de animales de peluche antes de volverse y sonreír—. Es mi hermano. Y tú eres la primera forastera a la que me he sentido unida de verdad. Así que me cuesta ser objetiva.

Resultaba tentador abrir su corazón, desahogar sus dudas. Demasiado tentador.

—Te lo agradezco, Linda. Créeme, lo que hubo entre Ky y yo acabó hace mucho tiempo. La vida cambia.

Linda dejó escapar un sonido ambiguo y volvió a sentarse. Había personas a las que no convenía presionar. Ky y Kate eran iguales en ese aspecto, por muy distintos que fueran en todo lo demás.

—Está bien. Tú ya sabes lo que he hecho estos últimos cuatro años —lanzó una mirada sufrida hacia Hope—. Cuéntame cómo ha sido tu vida.

—Más tranquila que la tuya.

Linda se echó a reír.

—Una escaramuza fronteriza sería más tranquila que la vida en esta casa.

—Me doctoré muy pronto, y eso requirió un gran esfuerzo —había necesitado aquella meta para mantener el equilibrio, para conservar… la calma—. Si además estás dando clases, no te queda tiempo para nada —se encogió de hombros y se levantó. Parecía tan respetable y aburrido, pensó. Tan insulso. Había querido aprender, había querido enseñar, pero dicho así sonaba hueco.

Había juguetes diseminados por todo el cuarto de estar, pequeñas piezas de la infancia. Sobre el respaldo de una silla había tirada de cualquier manera una corbata, junto a la mesa en la que Linda había dejado su bolso. Pequeñas piezas de la vida conyugal. De la familia. Kate se preguntó con una sensación de angustia que llegó y se fue rápidamente cómo iba a sobrevivir a la casa vacía que la esperaba en Connecticut.

—Este último año, en Yale, ha sido fascinante y difícil —¿se estaba defendiendo o explicándose?, se preguntó con impaciencia—. Es raro, pero aunque mi padre enseñaba no me había dado cuenta de que ser profesor es tan duro y exige tanto esfuerzo como ser estudiante.

—Más aún —declaró Linda pasado un momento—. Hay que tener las respuestas.

—Sí —Kate se agachó para ver la colección de peluches de Hope—. Pero imagino que eso es parte de su atractivo. El reto de saber la respuesta o deducirla, y ver luego cómo otros la asimilan.

—O confiar en que la asimilan —comentó Linda.

Kate se rio de nuevo.

—Sí, supongo que sí. Cuando eso sucede, es muy gratificante. Pero ser madre no puede ser muy distinto. Tú enseñas cada día.

—O lo intento —dijo Linda con sorna.

—Es lo mismo.

—¿Eres feliz?

Hope estrujó un dragón rosa y luego se lo tendió a Kate. ¿Era feliz?, se preguntó Kate mientras abrazaba a su vez al dragón. Había perseguido el éxito, suponía, no la felicidad. Su padre nunca le había hecho esa pregunta tan sencilla y elemental. Y ella nunca se había parado a hacérsela a sí misma.

—Quiero enseñar —contestó por fin—. Sería infeliz si no pudiera hacerlo.

—Eso es contestar dando un rodeo sin contestar de verdad.

—A veces no hay un sí o un no.

—¡Ky! —gritó Hope, y Kate se sobresaltó y volvió bruscamente la cabeza hacia la puerta de la calle.

—No —Linda notó su reacción, pero no dijo nada—. Se refiere al dragón. Se lo regaló él, así que es Ky.

—Ah —le dieron ganas de ponerse a maldecir, pero logró sonreír mientras devolvía a la niña su amado dragón.

No era razonable que el nombre de Ky por sí solo hiciera que le temblaran las manos, que se le acelerara el pulso, que se desbarataran sus pensamientos.

—No iba a regalarle algo corriente, ¿no? —dijo despreocupadamente mientras se levantaba.

—No —Linda le lanzó una mirada muy directa y firme—. Siempre le ha gustado lo único.

El buen humor la ayudó a relajarse. Levantó las cejas al mirar a Linda.

—No te das por vencida, ¿eh?

—No, si creo en algo —afloró un asomo de terquedad. La misma terquedad, se dijo Kate, que la había hecho esperar decididamente a que Marsh se enamorara de ella—. Y creo en ti y en Ky —continuó Linda—. Podéis seguir complicando las cosas todo el tiempo que queráis, que yo seguiré creyendo en vosotros.

—No has cambiado —dijo Kate con un suspiro—. Vuelvo y te encuentro convertida en esposa, madre y propietaria de un restaurante, y aun así no has cambiado nada.

—Ser esposa y madre solo me convence todavía más de que tengo razón —ella también tenía su parte de arrogancia, y la usaba—. Pero no somos los propietarios del restaurante —añadió.

—¿No? —Kate la miró, sorprendida—. Creía que habías dicho que el Roost era tuyo y de Marsh.

—Nosotros lo llevamos —contestó Linda—. Y tenemos una participación del veinte por ciento —se echó hacia atrás y sonrió satisfecha. No había nada que le gustara más que dejar caer pequeñas bombas en aguas tranquilas y contemplar las ondas que se formaban—. El dueño del Roost es Ky.

—¿Ky?

Kate no podría haber disimulado su asombro aunque lo hubiera intentado. El Ky Silver que ella creía conocer no tenía nada, aparte de un barco y una casita destartalada en la playa. No quería tener nada. Para comprar un restaurante, aunque fuera pequeño y estuviera en una isla remota, hacía falta algo más que capital. Hacía falta ambición.

—Por lo visto no se ha molestado en decírtelo.

—No —había tenido varias oportunidades, recordó Kate, la noche que cenaron allí—. No, no se ha molestado. No parece propio de él —murmuró—. Me lo imagino comprando otro barco, un barco más grande o más rápido, pero no me lo imagino comprando un restaurante.

—Creo que nos sorprendió a todos, menos a Marsh. Claro que Marsh conoce a Ky mejor que nadie. Un par de semanas antes de que nos casáramos, Ky nos dijo que había comprado el local y que pensaba remodelarlo. Marsh iba todos los días en ferry a trabajar a Hatteras, yo ayudaba en la tienda de artesanía de mi tío en verano. Cuando Ky nos preguntó si queríamos comprar el veinte por ciento y hacernos cargo del restaurante, no nos lo pensamos dos veces —sonrió, complacida, y quizás aliviada—. Y ninguno de los tres se equivocó.

Kate recordó la atmósfera hogareña, el excelente marisco, la rapidez del servicio. No, no había sido un error, pero Ky…

—No me imagino a Ky metido en negocios. Por lo menos, en tierra.

—Ky conoce la isla —dijo Linda con sencillez—. Y sabe lo que quiere. En mi opinión, lo que pasa es que no siempre sabe cómo conseguirlo.

Kate quería evitar aquel terreno de especulación.

—Voy a ir a dar un paseo por la playa —decidió—. ¿Te apetece venir?

—Me encantaría, pero… —Con un gesto le mostró por qué Hope llevaba callada unos minutos: se había quedado profundamente dormida encima de los peluches, con el dragón bajo el brazo.

—Hay que seguir su ritmo, no queda otro remedio, ¿no? —comentó Kate con una sonrisa.

—Lo bueno es que cuando para, yo también puedo parar —Linda tomó en brazos a Hope con habilidad, apoyándosela sobre el hombro—. Que te lo pases bien en el paseo. Y pásate por el Roost esta noche, si puedes.

—Lo haré —Kate tocó la cabeza de Hope, su pelo abundante, oscuro, desordenado que tanto se parecía al de su tío—. Es preciosa, Linda. Tienes mucha suerte.

—Lo sé. Eso nunca se me olvida.

Kate salió de la casa y echó a andar por la calle tranquila. Las nubes estaban bajas y ensombrecían la luz, pero no llovía. Kate sentía la lluvia en la brisa, en la limpia frescura del aire, mezclada con el levísimo perfume del mar. Se encaminó hacia la playa.

Había descubierto que, en una isla, uno se sentía mucho más atraído hacia el agua que hacia la tierra. Era lo único que entendía completamente respecto a Ky, la única cosa que nunca cuestionaba.

En Connecticut le resultaba más fácil no ir a la playa, aunque siempre le había gustado la costa abrupta y ventosa de Nueva Inglaterra. Había podido resistirse, sin embargo, consciente de los recuerdos que le traería. Dolor. Kate había aprendido que había formas de evitar el dolor. Pero allí, sabiendo que podía llegarse a la orilla caminando en cualquier dirección, no podía resistirse. Habría sido quizá más prudente caminar hacia el estuario o el estrecho. Pero caminó hacia el mar.

Hacía tanto calor que no necesitaba más que la falda fina y la blusa, y la brisa que corría bastaba para agitar el tejido de ambas a su alrededor. Vio a dos hombres con las gorras bien caladas sobre la frente y las cañas clavadas en la arena. Hablaban entre ellos, sentados sobre cubos, esperando a que picaran. El estruendo del oleaje ahogaba sus voces, pero Kate sabía que estarían hablando de cebos y reclamos, y de las capturas del día anterior. No los molestaría, ni ellos a ella. Los isleños eran bastante amables, pero discretos.

El agua estaba tan gris como el cielo, pero a Kate no le importó. Había aprendido no solo a aceptar el estado de ánimo del mar, sino también a apreciar los contrastes entre uno y otro. Cuando el mar estaba así, pensativo, y su superficie amenazaba violencia, significaba que se avecinaba una tormenta. A Kate le pareció que aquello avivaba en ella una osadía a la que rara vez prestaba atención.

Las olas se mecían febril y sistemáticamente. Salpicaban hasta muy alto. El chillido de las gaviotas no parecía ya quejoso o desafiante. No, la conjunción del cielo gris y sombrío y el mar gris no resultaba tediosa. Estaba cargada de energía. Bullía, llena de vida.

El viento agitaba su pelo, aflojando horquillas. Kate no se dio cuenta. De pie casi al filo de las olas, de cara al viento, contemplaba el mar con los ojos bien abiertos. Tenía que pensar en lo que acababa de descubrir sobre Ky. Y quizá también en lo que no había querido descubrir sobre sí misma.

Pensar allí, sola, a la luz gris y amenazadora que precedía a la tormenta, era lo que necesitaba. El viento constante que soplaba del este mantendría su cabeza despejada. Tal vez los olores y sonidos del mar le recordaran lo que había tenido y había rechazado, y lo que había decidido tener.

En otro tiempo había tenido una fuerza poderosa que la había hecho girar como un torbellino, casi sin aliento. Esa fuerza era Ky, un hombre capaz de avivar sus emociones, sus sentidos, con su sola presencia. Su temeridad la había atraído en tiempos, aquella tosca arrogancia acompañada de una ternura inesperada. Lo que ella consideraba irresponsabilidad le había perturbado. Tenía la impresión de que Ky iba a la deriva, mientras que a ella la habían enseñado desde su nacimiento a perseguir una meta y a esforzarse por llegar a ella, excluyendo todo lo demás. Era esa visión tan distinta de la vida la que los situaba en polos opuestos.

Tal vez él había decidido aceptar algunas responsabilidades al comprar el restaurante, se dijo Kate. Si así era, ella se alegraba. Pero aquello no cambiaba las cosas. Seguían estando en polos opuestos.

Ella escogía la calma, el orden. El éxito era la satisfacción misma cuando procedía de algo que se amaba. Enseñar era vital para ella, no solo un trabajo, ni siquiera una profesión. Se nutría impartiendo conocimientos a los demás. Quizá por un momento, mientras estaba en la casa desordenada y acogedora de Linda, no le había parecido suficiente. Ni mucho menos. Pero sabía que, si se pedía demasiado, a menudo no se recibía nada en absoluto.

Mientras el viento sacudía su cara, vio cómo la lluvia empezaba a caer mar adentro en una cortina opaca. Si el pasado era un tesoro que había perdido, ninguna carta náutica podría llevarla hasta él. Y le habían enseñado a seguir una sola dirección en la vida.

Ky nunca cuestionaba su impulso de pasear por la playa. Se sentía cómodo con sus cambios de humor; tan cómodo que rara vez reparaba en ellos. No había decidido premeditadamente dejar de trabajar en su barco a una hora concreta. Sencillamente sintió la tentación del mar y la tormenta y cedió a ella.

Miraba el mar mientras subía por la duna. Podría haber encontrado el camino a oscuras, sin luna y sin vacilar. Había contemplado la lluvia desde la orilla muchas veces, pero aquel placer no mermaba con su repetición. El viento llevaría la lluvia a la isla, pero todavía había tiempo para buscar refugio, si se quería. A menudo, Ky dejaba que la lluvia fluyera sobre él mientras las olas se alzaban y caían salvajemente.

Había visto huracanes y tormentas tropicales. Y aunque le parecían estimulantes, sabía apreciar también la quietud relativa de una tormenta de verano. Ese día, se alegraba de que hubiera tormenta. Así había podido pasar el día sin ver a Kate.

Habían alcanzado de algún modo una convivencia tensa y vacilante que les permitía estar juntos día tras día en un espacio relativamente pequeño. Pero la tensión lo estaba poniendo nervioso; tanto que podía cometer un error, a pesar de que ningún buceador podía permitirse tal cosa.

Ver a Kate, estar con ella sabiendo que se había apartado de él era infinitamente más difícil que estar separado de ella. Para Kate, él no era más que un medio para conseguir un fin, una herramienta que usaba del mismo modo que usaría un libro de texto. Si aquello resultaba difícil de tragar, solo podía culparse a sí mismo. Había aceptado sus condiciones. Ahora lo único que tenía que hacer era soportarlas.

No había vuelto a oírla reír desde la primera inmersión. Lo echaba de menos, pensó, tanto como echaba de menos el sabor de sus labios o la sensación de tenerla entre sus brazos. Pero Kate no le daría nada de aquello voluntariamente, y él casi se había convencido de que no la quería de otro modo.

Pero de noche, a solas, con el ruido de la marejada metido en la cabeza, no estaba seguro de ser capaz de aguantar otra hora. Sin embargo tenía que hacerlo. Era el feroz instinto de supervivencia lo que le había hecho resistir aquellos últimos años. El rechazo de Kate le había corroído el ánimo, y después lo había impulsado a probarse algo a sí mismo. Kate era el motivo por el que había arriesgado hasta el último penique que tenía para comprar el Roost. Había necesitado algo tangible. El Roost le había dado eso, del mismo modo que el barco taxi que había comprado hacía poco le producía una sensación de estar haciendo algo que valía la pena que en otra época le había parecido prescindible.

Así pues, era dueño de un restaurante que rendía beneficios y de un barco que empezaba a amortizar. Aquello había servido de espita a su inclinación innata por el riesgo. No era el dinero lo que le importaba, sino el negocio, la especulación, las posibilidades. La búsqueda de un tesoro hundido no era muy distinta.

¿Qué quería Kate de él en realidad?, se preguntaba. ¿Era el oro su objetivo? ¿Estaba sencillamente buscando un modo insólito de pasar las vacaciones? ¿Intentaba todavía ofrecer a su padre la devoción ciega que él había esperado toda su vida? ¿Era la búsqueda en sí misma? Mientras veía acercarse la muralla de lluvia, se dio cuenta de que, entre todas aquellas posibilidades, prefería que la verdadera fuera la última.

Separados por unos cien metros, Kate y Ky contemplaban el mar y la lluvia sin verse el uno al otro. Él pensaba en ella y ella en él, pero la lluvia seguía acercándose y el tiempo pasaba. El viento comenzó a soplar más fuerte. Ambos podían reconocer la inquietud que se agitaba dentro de ellos, pero no que se sintieran simplemente solos.

Entonces volvieron subiendo por las dunas y se vieron.

Kate se preguntó cuánto tiempo llevaba allí Ky y por qué, si sentía las oleadas de tensión y deseo, no se había dado cuenta de que estaba allí en el instante en que él había pisado la playa. Su mente, su cuerpo (siempre tan sereno y complaciente) cobró vida febrilmente cuando lo vio. Kate sabía que no podía luchar contra eso, sino solo contra su resultado. Todavía deseaba a Ky. Se decía que el solo hecho de desearlo era catastrófico, pero eso no atajaba su deseo. Si huía de él ahora, sería como admitir su derrota. En lugar de hacerlo, dio el primer paso hacia él por la arena.

El fino algodón blanco de su falda se agitaba a su alrededor, hinchándose, y se pegaba a aquel cuerpo esbelto que él ya conocía. Su piel parecía muy blanca, sus ojos muy oscuros. Ky pensó de nuevo en sirenas, en ilusiones y sueños absurdos.

—Siempre te gustó la playa antes de una tormenta —dijo Kate al llegar a su lado. No pudo sonreír, aunque se dijo que lo haría.

—No tardará mucho en llover —él enganchó los pulgares en los bolsillos delanteros de sus vaqueros—. Si no has traído el coche, vas a mojarte.

—He ido a ver a Linda —Kate volvió la cabeza para mirar la lluvia. No, ya no tardaría mucho—. No importa —murmuró—. Estas tormentas acaban tan rápido como empiezan —«tormentas como esta», pensó, «y como otras»—. He conocido a Hope. Tenías razón.

—¿En qué?

—Se parece a ti —esta vez, consiguió sonreír, aunque notaba un nudo de tensión en la nuca—. ¿Sabes que le ha puesto tu nombre a un muñeco?

—Un dragón no es un muñeco —puntualizó Ky. Sus labios se curvaron. Podía resistirse a muchas cosas, mostrarse indiferente a muchas otras, pero nunca a su sobrina—. Es una niña fantástica. Todo un lobo de mar.

—¿La has llevado en tu barco?

Ky notó su asombro y se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Le gusta el agua.

—Es solo que no te imagino… —Kate se interrumpió y se volvió de nuevo hacia el mar. No, no se lo imaginaba entreteniendo a un bebé con dragones de peluche y paseos en barco, del mismo modo que no se lo imaginaba en el mundo de los negocios, entre libros de asiento y contables—. Me sorprendes —dijo con algo más de despreocupación—. En muchas cosas.

Él tenía ganas de alargar la mano y tocar su pelo, de enrollar entre sus dedos aquellos mechones sueltos que agitaba el viento. Pero siguió con las manos metidas en los bolsillos.

—¿Como cuáles?

—Linda me ha dicho que el Roost es tuyo.

Él no necesitaba verle la cara para saber que tenía aquella expresión pensativa.

—Es verdad, o casi.

—No me dijiste nada cuando estuvimos cenando allí.

—¿Por qué iba a decírtelo? —Ella no necesitó verlo para saber que se encogía de hombros—. A la mayoría de la gente no le interesa de quién es el local con tal de que la comida sea buena y el servicio rápido.

—Supongo que yo no soy la mayoría de la gente —dijo ella en voz baja, tan baja que su voz apenas sonó por encima del ruido de las olas. Aun así, Ky se tensó.

—¿Y por qué te importa a ti?

Antes de que pudiera pensárselo, Kate se dio la vuelta. Tenía los ojos llenos de emoción.

—Porque todo me importa. Los porqués, los comos. Porque han cambiado muchas cosas y muchas cosas siguen siendo las mismas. Porque quiero… —se calló y dio un paso atrás. Su mirada se volvió de pánico justo antes de intentar alejarse a toda prisa.

—¿Qué? —preguntó Ky, agarrándola del brazo—. ¿Qué quieres?

—¡No lo sé! —gritó ella, sin darse cuenta de que hacía años que no levantaba la voz—. No sé qué quiero. No entiendo por qué no lo sé.

—Olvídate de comprender nada —Ky la atrajo hacia sí y la sujetó con fuerza cuando ella se resistió… o lo intentó—. Olvídate de todo lo que no sea el aquí y el ahora —las noches de desasosiego y frustración casi habían desquiciado su temperamento impulsivo. Verla cuando no lo esperaba había hecho tambalearse sus emociones—. Te alejaste de mí una vez, pero no voy a volver a arrastrarme por ti. Y tú —añadió con una mirada repentinamente opaca y expresión hermética—, tú esta vez no vas a escaparte tan fácilmente, Kate. Esta vez no.

Abrazándola, la apretó contra sí. Sus labios casi rozaban los de ella, amenazadores o cargados de promesa. Kate no lo sabía. No le importaba. Era su sabor lo que quería, su presión, por áspera y exigente que fuera. Fueran cuales fuesen las consecuencias. El intelecto y las emociones podían batallar, y la batalla sería eterna. Pero ella se quedó allí, apretada contra él, sintiendo cómo el viento los azotaba, y comprendió cuál sería el resultado inevitable.

—Dime lo que quieres, Kate —su voz era baja, pero tan imperiosa como un grito—. Dime lo que quieres… ahora.

Ahora, pensó ella. Si solo existiera el ahora… Empezó a negar con la cabeza, pero el aliento de Ky rozaba su piel como una pluma. Solo eso hizo que el futuro y el pasado se difuminaran hasta volverse insignificantes.

—A ti —se oyó murmurar—. Solo a ti —levantó las manos y atrajo la cara de Ky hacia la suya.

Un viento apasionado y salvaje, un oleaje atronador, la amenaza inminente de la lluvia. Kate sintió el cuerpo de Ky, duro y firme, contra el suyo. Saboreó sus labios, suaves y apremiantes. Por encima del trueno que resonaba en su cabeza y del trueno que resonaba en el este, oyó su propio gemido. Deseaba aquello, mientras durase aquel momento.

La lengua de Ky la tentó; ella se rindió a la tentación. Él se zambulló profundamente y lo tomó todo, y luego más aún. Tal vez nunca fuera suficiente. Sin vacilar, Kate respondía a sus exigencias una tras otra, oponía su ardor al de él. Mientras sus bocas se buscaban, ella tocaba su cara, enseñando lo que no había olvidado, volviendo a familiarizarse con lo ya conocido.

Ky no se había afeitado y tenía la piel áspera; el ángulo de su mejilla y su mandíbula era duro y definido. Al deslizar los dedos hacia arriba, Kate sintió el roce suave de su pelo agitado por el viento. Aquel contraste la hizo temblar antes de que hundiera los dedos entre su cabello.

Kate podía dejarlo ciego y sordo de deseo. Ky lo sabía, pero no podía evitarlo. Su modo de tocarlo, tan seguro, tan tierno, y su boca como fuego líquido. El deseo bullía dentro de él, se alzaba tan rápidamente que lo dejó sin fuerzas antes de que su mente aceptara lo que su cuerpo no podía negar. La abrazó con fuerza, su cuerpo duro contra el cuerpo suave de Kate, su aspereza contra la suavidad de ella, su fuego unido al de ella.

A través de la fina barrera de su blusa, sintió su carne cálida al tacto. Sabía que allí su piel era delicada, tan frágil como el dorso de una rosa. Su olor sería dulce, y sabría a miel. El recuerdo, el momento, el sueño de algo más, todas esas cosas se combinaron para volverlo medio loco. Sabía cómo sería poseer a Kate, y el solo hecho de saberlo lo excitaba. Ahora la sentía, y sentir lo volvía irracional.

Quería tomarla allí mismo, junto al mar, mientras el cielo se abría y se derramaba sobre ellos.

—Te deseo —con la cara apoyada contra su cuello, buscaba los lugares que recordaba—. Tú sabes cuánto. Siempre lo has sabido.

—Sí.

La cabeza le daba vueltas. Cada caricia, cada beso aumentaba la velocidad del torbellino. Por muchas dudas que tuviera, Kate nunca había dudado del deseo. No siempre había entendido su intensidad, pero nunca había dudado de él. Ahora tiraba de ella aquella pasión mutua e irracional que siempre habían sido capaces de encender el uno en el otro. Sabía adonde conducía: a lugares secretos y oscuros, llenos de sonido y velocidad. No era el ojo del huracán, con él nunca había calma, sino furia desatada de principio a fin. Kate sabía dónde llevaba aquello, y sabía que habría gozo y libertad. Pero Ky tenía razón al decir que esta vez no se escaparía tan fácilmente. Fue esa verdad la que la impulsó a echar mano de la razón cuando habría sido muy sencillo dejarse llevar por la locura.

—No podemos —jadeante, intentó volverse en sus brazos—. Ky, no puedo —esta vez, cuando tomó su cara entre las manos, fue para apartarlo de ella—. Esto no me hace bien.

Furia mezclada con pasión. Se reflejaba en los ojos de Ky, en la presión de sus dedos sobre los brazos de Kate.

—Te hace bien. Siempre te ha hecho bien.

—No —tenía que negarlo, tenía que decirlo firmemente, porque Ky era muy persuasivo—. No, no me hace bien. Siempre me he sentido atraída por ti. Sería ridículo que intentara fingir lo contrario, pero no es esto lo que quiero para mí.

Los dedos de Ky se crisparon. Si le hicieron daño, ninguno de los dos se dio cuenta.

—Te he pedido que me dijeras lo que querías. Y lo has hecho.

Mientras hablaba empezó a llover, como imaginaba. La lluvia azotaba desde el mar, sabía a sal, a viento húmedo y a misterio. Se empaparon enseguida y se quedaron donde estaban, juntos y al mismo tiempo distantes. Las manos de Ky agarraban firmemente los brazos de Kate y las de ella se posaban levemente sobre su cara. Ella sentía el agua bañar su cuerpo, la veía correr sobre Ky. La lluvia la conmovía. No podía decir por qué, no cedería a ese impulso.

—En ese momento te deseaba, no puedo negarlo.

—¿Y ahora? —preguntó él.

—Voy a volver al pueblo.

—Maldita sea, Kate, ¿qué más quieres?

Ella lo miró fijamente a través de la lluvia. Los ojos de Ky eran oscuros y tormentosos como el mar que rugía tras él. Por alguna razón era más difícil resistirse a él cuando estaba así, enfadado, nervioso, a punto de perder el control. Kate sintió el deseo anudarse en su estómago y mecerse en su cabeza. Eso era todo, se dijo. Nunca había habido otra cosa. Deseo sin comprensión. Pasión sin porvenir. Emoción sin racionalidad.

—Nada qué tú puedas darme —musitó, consciente de que tendría que sacar fuerzas de flaqueza para alejarse, que tendría que hacer un esfuerzo por dar el primer paso—. Nada que podamos darnos el uno al otro —bajó las manos y se apartó—. Me voy.

—Volverás a mí —dijo Ky mientras ella daba los primeros pasos para alejarse—. Y si no vuelves —añadió en un tono que la hizo vacilar—, no cambiará nada. Acabaremos lo que ha vuelto a empezar.

Ella se estremeció, pero siguió andando. Acabar lo que habían empezado otra vez. Eso era lo que más temía.

Capítulo 6

La tormenta pasó. Por la mañana, el mar estaba azul y en calma, salpicado de diamantes de sol que caían desde un cielo al que las nubes le habían sido arrebatadas. Era cierto que la lluvia refrescaba las cosas: el aire, la hierba, hasta la madera y la piedra de los edificios.

El día era perfecto, el viento estaba en calma. Kate tenía los nervios a flor de piel.

Se había comprometido con el proyecto. Fue su acuerdo con Ky lo que la obligó a ir al puerto como hacía cada mañana. Lo que la hizo subir a la cubierta, a pesar de que solo tenía ganas de hacer las maletas y marcharse de la isla. Si Ky podía cumplir su acuerdo después de lo que había pasado entre ellos en la playa, ella también podía.

Tal vez él notara la fatiga que sentía Kate, pero no hizo ningún comentario. Hablaron solo lo necesario mientras se dirigían a mar abierto. Ky iba al timón y Kate en la popa. Pero ni el rugido del motor conseguía disfrazar el tenso silencio. Ky echó un vistazo a la brújula del barco y apagó el motor. El silencio se prolongó estruendosamente.

Separados por la cubierta, empezaron a preparar el equipo: trajes de buceo, cinturones lastrados que les darían flotabilidad neutra en el agua, focos para iluminar la penumbra del mar, gafas para ver. Ky comprobó el indicador de profundidad y la brújula que llevaba en la muñeca derecha y echó luego un vistazo a la esfera luminosa del reloj que llevaba en la izquierda mientras Kate se sujetaba la funda del cuchillo de buceador a la pierna, justo por debajo de la rodilla.

Sin dirigirse la palabra comprobaron las válvulas y juntas de las bombonas de oxígeno, se las pusieron y aseguraron las hebillas. Como tenía por costumbre, Ky saltó primero y esperó a que Kate se uniera a él. Luego se zambulleron juntos.

La euforia de siempre tendió sus brazos a Kate. Cada vez que buceaba, esperaba que el mundo submarino se hubiera vuelto más corriente. Y cada vez volvía a parecerle mágico. Era consciente de las cosas que le permitían unirse a las criaturas del mar: el regulador, con su boquilla y su tubo, que llevaba el aire desde las bombonas de su espalda, las gafas que le permitían ver. Conocía la importancia de cada indicador. Reconocía la importancia de la tecnología y luego la dejaba a un lado de su cerebro y se dedicaba sencillamente a disfrutar.

Siguieron nadando hacia el fondo, manteniéndose en permanente contacto visual. Kate sabía que Ky buceaba solo a menudo, y que hacerlo era siempre un riesgo. Sabía también que, por mucha ira y resentimiento que sintiera hacia ella, podía confiarle su vida.

Confiaba en el instinto de Ky tanto como en su habilidad. Su experiencia era lo que la guiaba ahora, quizá más que las cuidadosas investigaciones y los cálculos de su padre. Estaban peinando el límite mismo del territorio que su padre había cartografiado, pero Kate no se desanimaba. Si no confiara en la capacidad y el instinto de Ky, no habría vuelto a Ocracoke.

Estaban sumergiéndose más profundamente que en sus salidas anteriores. Kate ecualizó la presión dejando que un poco de aire entrara en su traje. Al notar el «estrujón» en los tímpanos por el cambio de presión, intentó aliviarlo con mucho cuidado. Si se dañaba el tímpano, tendría que pasar varias semanas sin bucear.

Cuando Ky le hizo una seña para que encendiera su foco, ella obedeció sin vacilar. La emoción empezaba a agitarse dentro de ella.

La luz del sol quedaba a muchas brazas por encima de ellos. El mundo de allá abajo nunca la veía. Las algas se mecían empujadas por la corriente. De vez en cuando algún pez curioso y valiente pasaba nadando a su lado y desaparecía luego, en un abrir y cerrar de ojos, asustado por algún movimiento repentino.

Ky nadaba suavemente, usando los pies para impulsarse a ritmo constante. Sus lámparas traspasaban la oscuridad, sorprendiendo a los peces e iluminando formaciones rocosas que llevaban siglos bajo el mar. Kate descubría caras y formas en ellas.

No, ella no podría bucear sola, se dijo cuando Ky aminoró el ritmo para esperarla. Le era tan fácil perder la noción del tiempo y la orientación… El aire entraba en sus pulmones con solo aspirar mientras hubiera oxígeno en las bombonas, pero los indicadores de su muñeca solo funcionaban si se acordaba de mirarlos.

Hasta la propia muerte podía olvidarse en medio de aquel embeleso. Y el embeleso podía llevar con demasiada facilidad a cometer un error. Era una lección que Kate había aprendido, pero que podía olvidársele. La intemporalidad, la libertad eran seductoras. Aquella sensación era en cierto modo tan sensual como la libertad intemporal que se sentía en los brazos de un amante. Kate sabía que aquel placer podía ser tan peligroso como un amante, pero le resultaba difícil resistirse a él.

Había tantas cosas que ver, que tocar… Crustáceos de distintas formas, tamaños y colores. Vivían allí, en su propio medio, tan distintos a cuando aparecían en la playa, indefensos, para que los niños los recogieran en sus cubitos. Los peces entraban y salían de algas ondulantes que en tierra habrían aparecido inermes y sin vida. A diferencia de los delfines o el hombre, algunas criaturas nunca conocían el gozo del aire y el agua.

El haz de su lámpara pasó sobre otra formación, recubierta de liquenes y fauna submarina. Estuvo a punto de pasar de largo, pero la curiosidad la hizo volverse de modo que la luz alumbró aquella zona por segunda vez. Era extraño, se dijo, lo estructuradas que podían ser algunas formas. Casi parecía…

Dudó un momento y retrocedió usando los brazos. Se dio la vuelta y enfocó aquella forma con la linterna de principio a fin. La emoción le hizo agarrar a Ky del brazo con tanta fuerza que él se detuvo, creyendo que había algún fallo en su equipo. Ella negó con la cabeza para tranquilizarlo y luego señaló con el dedo.

Cuando las linternas de ambos iluminaron la forma que yacía sobre el suelo del océano, Kate estuvo a punto de gritar. No era un lecho de roca. Cuanto más se acercaban, más evidente era. Aunque estaba muy corroído y cubierto de crustáceos, la forma del cañón seguía siendo reconocible.

Ky rodeó nadando el cañón. Cuando sacó su cuchillo y golpeó el cañón con la empuñadura se oyó un extraño sonido metálico. Kate pensó que nunca había oído un sonido más musical. Se rio, arrojando una hilera de burbujas, y Ky la miró y sonrió.

Habían encontrado un cañón corroído, pensó, y ella estaba tan emocionada como si hubieran dado con un baúl lleno de doblones de oro. Y él lo entendía. Habían encontrado algo que nadie veía desde hacía, quizá, dos siglos. Eso en sí mismo era un tesoro.

Con un ademán le indicó que lo siguiera y empezaron a nadar lentamente hacia el este. Si habían encontrado un cañón, era probable que encontraran más.

Reacia a separarse de su primer hallazgo, Kate nadó con él, mirando hacia atrás con la misma frecuencia que miraba adelante. No había sido consciente, hasta ese momento, de que la emoción pudiera ser tan intensa. ¿Cómo podía explicar lo que se sentía al descubrir algo que había permanecido intacto en el fondo del mar más de dos siglos? ¿Quién lo entendería mejor, se dijo, sus colegas de Yale o Ky? Tenía la impresión de que sus colegas lo entenderían intelectualmente, pero jamás comprenderían su euforia. El placer intelectual no lo aturdía a uno hasta el punto de darle ganas de ponerse a hacer volteretas. ¿Qué habría sentido su padre si lo hubiera encontrado él? Deseó saberlo. Deseó haber podido ofrecerle ese instante de exaltación, quizás incluso compartirlo con él, aunque rara vez compartieran nada. Él solo había conocido la planificación, la teorización, el trabajo intelectual. Con un solo vistazo a aquella arma antigua, ella había conocido muchas más cosas.

Cuando Ky se detuvo y le tocó los hombros, las emociones de Kate estaban tan mezcladas como sus pensamientos. Si hubiera podido hablar, le habría dicho que la abrazara, aunque no supiera por qué. Se sentía feliz y, sin embargo, un fino rayo de tristeza atravesaba su gozo: tristeza por lo perdido, se dijo. Por lo que nunca volvería a encontrar.

Tal vez él compartía en parte su emoción. No podían comunicarse con palabras, pero Ky le tocó la mejilla: fue solo un roce de sus dedos, pero la reconfortó más que una docena de discursos tranquilizadores.

Kate comprendió entonces que nunca había dejado de querer a Ky. No importaba cuántos años hubieran pasado, cuántos kilómetros los separaran: había dejado su vida con él. El tiempo transcurrido desde entonces había sido poco más que un mero existir. Era posible vivir en el vacío, incluso contentarse con eso hasta que uno volvía a probar el sabor embriagador de la vida.

Kate podría haber sentido pánico. Podría haber huido si no hubiera estado atrapada allí, en medio de un descubrimiento, a muchas brazas de la superficie. Pero aceptó aquella certeza, confiando en que el tiempo le dijera qué debía hacer.

Él quería preguntarle qué estaba pensando. Los ojos de Kate estaban repletos de emociones. Pero las palabras tendrían que esperar. Su tiempo en el mar casi se había acabado. Acarició su cara de nuevo y esperó una sonrisa. Cuando ella se la ofreció, Ky señaló algo tras ella en lo que acababa de fijarse.

Una plancha de madera, vieja, astillada y carcomida por los parásitos. Por segunda vez, Ky sacó su cuchillo y comenzó a desincrustar la tabla de su lecho. Se levantó un cieno fino que enturbió la visibilidad antes de volver a posarse. Ky se guardó el cuchillo y señaló con los pulgares hacia arriba: tenían que volver a la superficie. Kate sacudió la cabeza, indicando que debían seguir buscando, pero él se limitó a señalar su reloj y luego, de nuevo, hacia la superficie.

Exasperada con la tecnología que le permitía sumergirse pero que también la obligaba a buscar aire nuevamente, Kate asintió con la cabeza.

Nadaron hacia el oeste, de vuelta al barco. Al volver a pasar junto al cañón, Kate sintió un hormigueo de orgullo. Lo había encontrado ella. Y los descubrimientos solo acababan de empezar.

En cuanto sacó la cabeza del agua, empezó a reírse.

—¡Lo hemos encontrado! —Se agarró a la escalerilla con una mano cuando Ky subió y puso su hallazgo y sus bombonas de oxígeno sobre la cubierta—. No puedo creerlo. Llevamos poco más de una semana. Es increíble, ese cañón ahí abajo todos estos años —el agua le corría por la cara, pero ella no lo notaba—. Tenemos que encontrar el casco, Ky —impaciente, soltó sus bombonas y se las pasó a Ky antes de subir a bordo.

—Es probable que lo encontremos… con el tiempo.

—¿Con el tiempo? —Kate se apartó el pelo de los ojos—. Hemos encontrado esto en poco más de una semana —indicó la tabla que había encima de la cubierta. Se agachó a su lado. Quería tocarla—. Hemos encontrado el Liberty.

—Hemos encontrado un barco hundido —puntualizó él—. No tiene por qué ser el Liberty.

—Lo es —afirmó ella con una determinación que hizo que Ky alzara las cejas—. Hemos encontrado el cañón y esto justo en el límite de la zona que marcó mi padre. Todo encaja.

—Sea cual sea ese barco, está sin documentar. Vas a ver tu nombre en los libros, profesora.

Ella se incorporó, irritada. Se miraron de frente, uno a cada lado de la plancha de madera que habían sacado del mar.

—No me importa ver mi nombre en los libros.

—El de tu padre, entonces —Ky se bajó la cremallera del traje de buceo para que su piel se secara.

Kate recordó lo que había sentido al ver el cañón, cómo Ky parecía haber entendido sus sentimientos. ¿Acaso solo podían ser amables el uno con el otro, sentirse cercanos, a muchas brazas bajo la superficie del mar?

—¿Hay algo malo en eso?

—Solo si es una obsesión. Siempre tuviste un problema con tu padre.

—¿Porque tú no le gustabas? —replicó ella.

Los ojos de Ky adquirieron una expresión serena y fantasmal, casi vacía; una expresión que significaba que su enfado era letal.

—Porque te importaba demasiado lo que le gustara o no.

Aquello escoció a Kate. La verdad solía escocer.

—He venido a acabar el proyecto de mi padre —contestó ella con firmeza—. Te lo dejé claro desde el principio. Todavía te estoy pagando.

—Todavía estás siguiendo instrucciones. Sus instrucciones —antes de que ella pudiera replicar, se volvió hacia el camarote—. Vamos a comer y a descansar antes de volver a bajar.

Ella refrenó su enfado con esfuerzo. Estaba deseando volver a zambullirse. Quería encontrar más. No para obtener la aprobación de su padre, se dijo con fiereza. Ni la de Ky, desde luego. Sino por ella misma. Se bajó la cremallera del traje de neopreno y descendió por la escalerilla del camarote.

Comería porque para bucear era vital tener fuerzas y energía. Descansaría por la misma razón. Luego, decidió, volvería al barco hundido y encontraría pruebas de que era el Liberty.

Más calmada, miró a Ky rebuscando en un armario pequeño.

—¿Mantequilla de cacahuete? —preguntó al ver que sacaba un frasco.

—Proteínas.

La risa la ayudó a relajarse de nuevo.

—¿Todavía la comes con plátano?

—Sigue siendo bueno comerla.

Aunque ella arrugó la nariz, se recordó que no podía elegir.

—Cuando encontremos el tesoro —dijo audazmente—, te invito a una botella de champán.

Sus dedos se rozaron cuando él le pasó el primer sándwich.

—Te tomaré la palabra —Ky tomó el sándwich que se había hecho y un litro de leche—. Vamos a comer a cubierta.

No sabía que quería salir al sol o tener más espacio, pero seguía resultándole tan difícil como la primera vez, o como la última, estar con ella en aquel pequeño camarote. Dando por sentado que ella aceptaría, volvió a subir las escaleras sin mirar atrás. Kate lo siguió.

—Puede que sea bueno —comentó al dar el primer mordisco al sándwich—, pero sabe como los que se les dan a los niños de cinco años cuando se arañan las rodillas.

—Los niños de cinco años necesitan muchas proteínas.

Kate se dio por vencida y se sentó con las piernas cruzadas sobre la cubierta. El sol brillaba, el barco se mecía suavemente. No dejaría que las pullas de Ky le afectaran, ni le replicaría. Estaban en aquello juntos, se recordó. La tensión y el mal humor no los ayudaría a encontrar lo que buscaban.

—Es el Liberty, Ky —murmuró, mirando de nuevo el tablón—. Sé que lo es.

—Es posible —él se estiró, con la espalda apoyada en el lado de babor—. Pero en esta agua hay muchos barcos hundidos, identificados y sin identificar. Los bajíos de Diamond son un cementerio.

—Los bajíos de Diamond están cincuenta millas al norte.

—Y toda la costa a lo largo de esta barrera de islas está llena de corrientes de litoral, de corrientes de retorno y de promontorios de arena que se desplazan. Hace doscientos años no había dispositivos de navegación. Qué demonios, ni siquiera hubo faros hasta el siglo XIX. Ni siquiera podría darte una estimación precisa de cuántos barcos se hundieron desde tiempos de Colón hasta la Segunda Guerra Mundial.

Kate tomó otro bocado.

—A nosotros solo nos incumbe este barco.

—Encontrar uno no es problema —replicó él—. Encontrar uno concreto es otra cosa. El año pasado, después del paso de varios huracanes, encontraron en la playa de Hatteras varios barcos hundidos desenterrados. Hay muchas casas en la isla construidas con trozos de naufragios como ese —señaló el tablón con los restos de su sándwich.

Kate frunció el ceño mirando de nuevo el madero.

—Hay las mismas posibilidades de que sea el Liberty que de que no lo sea.

—Está bien —Ky sonrió; le hacía gracia su terquedad—. Pero sea cual sea, debería haber un tesoro. Cualquier cosa que lleve más de doscientos años perdida es para quien la encuentra.

Kate no quería decirle que no era un tesoro lo que quería. Solo quería el del Liberty. Por lo que Ky le había dicho antes, tenía la impresión de que él ya lo sabía. Pero para él era sencillamente distinto. Kate bebió un largo sorbo de leche fría.

—¿Qué piensas hacer con tu parte?

Con los ojos medio cerrados, él se encogió de hombros. Ya podía hacer lo que quisiera, un poco de oro no cambiaría eso.

—Comprar otro barco, imagino.

—Con lo que valdrá el oro de hace doscientos años hoy en día, podrás comprarte un barco impresionante.

Él sonrió, pero mantuvo los ojos entornados.

—Eso pienso hacer. ¿Y tú?

—No estoy segura —deseaba tener una meta tangible para el dinero, algo emocionante, incluso fantástico. Pero todavía no podía pensar en lo que ocurriría después de la búsqueda—. He pensado en viajar un poco.

—¿Adónde?

—A Grecia, quizá. A las islas.

—¿Sola?

La comida y el movimiento del barco la acunaban. Profirió un sonido ambiguo y cerró los ojos.

—¿No hay ningún entregado profesor al que quieras llevarte contigo? ¿Alguien con quién hablar sobre la guerra de Troya?

—Mmm, no quiero ir a Grecia con un aplicado profesor.

—¿Y con otra persona?

—No hay nadie.

Sentada en la cubierta, con la cara levantada y el pelo agitado por el viento, Kate parecía una delicada pieza de porcelana. Algo que un hombre podía mirar, y admirar, pero no tocar. Cuando tenía los ojos abiertos, la pasión coloreaba su piel, y Ky ardía por ella. Cuando estaba así, serena y distante, él sufría. Ky dejó que el deseo lo recorriera, porque sabía que no había modo de detenerlo.

—¿Por qué?

—¿Hmm?

—¿Por qué no hay nadie?

Ella abrió los ojos perezosamente.

—¿Nadie?

—¿Por qué no tienes novio?

La mirada soñolienta desapareció al instante de los ojos de Kate. Ky vio que sus dedos se crispaban sobre la tela azul oscura que se tensaba sobre sus rodillas.

—No es asunto tuyo si lo tengo o no lo tengo.

—Me acabas de decir que no lo tienes.

—Te he dicho que no hay nadie con quien me apetezca viajar —puntualizó ella, pero cuando hizo amago de levantarse él le puso una mano sobre el hombro.

—Es lo mismo.

—No, no es lo mismo, pero de todas formas no es asunto tuyo, Ky, como no es asunto mío tu vida privada.

—Yo he estado con otras mujeres —dijo él tranquilamente—. Pero no he tenido novia desde que te fuiste de la isla.

Kate sintió que el dolor y el placer la atravesaban al mismo tiempo. Era peligroso pensar demasiado en aquella sensación. Tan peligroso como perderse en el fondo del mar.

—Déjalo —levantó una mano para apartar la de Ky de su hombro—. Eso no es bueno para ninguno de los dos.

—¿Por qué? —Sus dedos se entrelazaron con los de Kate—. Nos deseamos. Esta vez, los dos sabemos las normas.

Normas. Nada de compromisos, ni de promesas. Sí, esta vez Kate entendía las normas, pero, lo mismo que el peligro de muerte durante una inmersión, podía olvidarlas fácilmente. Incluso en ese momento, con los ojos de Ky fijos en los suyos y sus dedos unidos, la estructura de esas normas era cada vez más tenue. Ky volvería a hacerle daño. De eso no había duda. Por alguna razón, desde hacía veinticuatro horas la cuestión era cómo iba a enfrentarse ella al dolor, no si tendría que enfrentarse a él.

—Ky, no estoy preparada —su voz era baja, no suplicante, pero sí vulnerable. Aunque no era consciente de ello, no habría podido usar mejor defensa.

Ky tiró de ella para que se levantara, de modo que quedaron los dos de pie, tocándose solo con las manos. Aunque ella era alta, su delgadez la hacía parecer muy frágil. Fue eso, y su modo de mirarlo, con la cabeza echada hacia atrás para ver sus ojos, lo que impidió que Ky tomara lo que estaba decidido a tener, sin preguntar ni pedirle permiso. Implacablemente, así era como se decía que quería tomarla, aunque sabía que no podría.

—No soy un hombre paciente.

—No.

Él asintió y soltó su mano mientras aún podía.

—Recuérdalo —la advirtió antes de volverse hacia el timón—. Iremos hacia el este, hasta estar justo encima del barco hundido, y volveremos a bajar.

Una hora después encontraron un trozo de jarcia, rota y corroída, a menos de tres metros del cañón. Mediante señas, Ky indicó que empezaran a formar un montón con los restos del naufragio. Más tarde volverían con medios para subirlos. Había más tablones, algunos demasiado grandes para que un solo hombre cargara con ellos, y otros lo bastante pequeños como para que Kate los sostuviera con una mano.

Cuando encontró un cuenco de barro milagrosamente intacto, Kate comprendió lo que sentía un arqueólogo cuando, tras pasar horas cavando, desenterraba un vestigio de otra era. Allí estaba, apoyado en su mano, un cuenco sencillo, cubierto de cieno, cubierto de años. Alguien había comido de él antaño, un marinero que se habría relajado un rato bajo cubierta, quizás en su primer viaje a través del Atlántico, rumbo al Nuevo Mundo. Su última travesía, en cualquier caso, pensó Kate mientras daba la vuelta al cuenco.

La jarcia, el cañón y los tablones equivalían a un barco. El cuenco equivalía a un hombre.

Aunque puso el cuenco con los demás objetos que encontraron, pensaba llevárselo en aquella inmersión. Los demás artefactos que encontraran podían ir a un museo, pero aquel, por ser el primero, se lo quedaría.

Encontraron trozos de cristal que podían proceder de botellas de whisky, fragmentos de loza que, a diferencia del cuenco, no habían permanecido intactos. Trozos de tazas, de fuentes, de platos esparcidos por el fondo del mar.

La cocina, pensó Kate. Debían de haber encontrado la cocina del barco. Con los años, la presión del agua habría desintegrado la nave hasta reducirla a pedazos diseminados sobre el suelo del océano y bajo él. Se habría convertido, en esencia, en parte del mar, en un hogar para los animales y plantas que moraban allí.

Pero habían encontrado la cocina. Si podían encontrar algo, cualquier cosa, con el nombre del barco grabado, estarían seguros.

Kate se puso a trabajar metódicamente, escarbando con su cuchillo en la arena. No era un modo muy práctico de buscar, pero no veía qué mal podía hacerle probar por si tenía suerte. Habían encontrado piezas de loza, cristales, el cuenco intacto. Y al levantar la mirada vio a Ky examinando lo que parecía ser una fuente partida por la mitad.

Cuando desenterró una larga cuchara de madera, Kate sintió que su entusiasmo crecía. Habían encontrado la cocina, sí, y con el tiempo le demostraría a Ky que habían dado con el Liberty.

Enfrascada en su hallazgo, se volvió para hacerle una seña a Ky y se topó con una raya.

Él lo vio. No estaba a más de un metro de Kate cuando el movimiento de la raya al salir de su escondite de arena y cieno captó su atención. Su movimiento fue un puro reflejo, sin razonamiento ni planificación. Fue rápido. Pero mientras agarraba a Kate de la mano y tiraba de ella hacia atrás, para ponerla fuera del alcance de la raya, la cola de esta, aserrada y letal, soltó un latigazo.

El agua sofocó el grito de Kate, pero su sonido traspasó a Ky con la misma certeza con que el veneno de la raya atravesó a Kate. Ella quedó rígida, envarada por el dolor y la impresión. La cuchara que había encontrado cayó flotando y aterrizó silenciosamente en el fondo.

Ky sabía qué hacer. Ningún buceador se sumerge sin saber cómo enfrentarse a una emergencia. Aun así, vivió un momento de pánico. No se trataba de otro buceador cualquiera, se trataba de Kate. Antes de que su mente pudiera aclararse, el cuerpo de Kate quedó inerme, apoyado contra él. Luego, Ky se puso en marcha.

Fríamente, casi como un autómata, le echó la cabeza hacia atrás y la agarró de la barbilla para mantener el conducto del aire abierto. La sujetó con firmeza, apretando el pecho contra sus bombonas de oxígeno y manteniendo la mano sobre su costado. Se le pasó por la cabeza que era mejor que se hubiera desmayado. Inconsciente, no forcejaría, como habría hecho si estuviera despierta y dolorida. Era mejor que se hubiera desvanecido porque Ky no soportaría pensar que podía estar sufriendo. Emprendió el regreso hacia la superficie batiendo enérgicamente los pies.

Mientras ascendían, la apretaba con fuerza, obligando al aire a salir de sus pulmones. Siempre cabía el riesgo de una embolia. Subían más deprisa de lo que aconsejaba la prudencia. Incluso mientras ventilaba sus propios pulmones, Ky se mantenía al acecho. Kate iba a sangrar, y la sangre atraía a los tiburones.

En cuanto emergieron, Ky soltó el cinturón de lastre de Kate. Sujetándola con un brazo, se agarró a la escalerilla, soltó sus bombonas, las pasó por encima de la borda y luego se las quitó a Kate. Ella tenía la cara como la cera, pero gimió cuando Ky le quitó las gafas. Con aquel sonido leve, Ky sintió que la sangre volvía a su cuerpo. Se cargó el cuerpo inerme de Kate al hombro y subió por la escalerilla del Vórtice.

La depositó sobre la cubierta y con manos firmes comenzó a quitarle el traje de buceo. Ella volvió a gemir cuando apartó el material elástico de la superficie de la herida, justo por encima de su tobillo, pero no volvió en sí. Ky examinó con preocupación la lesión causada por la raya. La cola había penetrado profundamente en su piel, atravesando el traje de buceo. Si él se hubiera dado más prisa…

Maldiciéndose, Ky corrió al camarote en busca del botiquín.

Cuando empezó a recobrar la conciencia, Kate sintió que el dolor la inundaba desde el tobillo a la cabeza. Lanzazos de dolor la atravesaban, tan intensos que la hacían gemir y retorcerse como si pudiera huir del dolor y encontrar alivio de nuevo.

—Intenta no moverte.

La voz era suave y serena. Kate cerró los puños y obedeció. Abrió los ojos y miró fijamente el cielo azul. Su mente giraba en un confuso torbellino, pero ella miraba el cielo como si fuera la única cosa tangible que había en su vida. Si se concentraba, podía sobreponerse al dolor. La cuchara. Abrió la mano y la encontró vacía. Había perdido la cuchara. Por alguna razón, tenerla le parecía vital.

—Hemos encontrado la cocina —su voz sonaba ronca por la angustia, pero su mano permanecía abierta y floja—. Encontré una cuchara. La usarían para comer sopa en ese cuenco. El cuenco… ni siquiera estaba roto. Ky… —Una nueva oleada de dolor debilitó su voz. Empezaba a recordar—. Ha sido una raya. Yo no estaba mirando. Parece que estaba allí. ¿Voy a morir?

—¡No! —respondió él con energía, casi colérico. Inclinándose sobre ella, apoyó las manos sobre sus hombros para que lo mirara directamente a los ojos. Tenía que estar seguro de que Kate entendía todo lo que le decía—. Ha sido una raya —dijo, sin añadir que el animal tenía más de tres metros de largo—. Parte del aguijón se ha roto, está alojado justo por encima de tu tobillo.

Vio que los ojos de Kate se nublaban aún más, en parte por el dolor, en parte por el miedo. La agarró con fuerza de los hombros.

—No está muy adentro. Puedo sacarlo, pero te va a doler.

Ella sabía lo que le estaba diciendo. Podía quedarse como estaba hasta que la llevara al médico de la isla, o podía confiar en él y ponerse en sus manos. Aunque le temblaban los labios, mantuvo los ojos fijos en los de Ky y habló con claridad.

—Hazlo ya.

—Está bien —siguió mirando sus ojos, empañados por la impresión—. Aguanta. No intentes hacerte la valiente. Grita todo lo que quieras, pero intenta no moverte. Me daré prisa —se inclinó más aún y la besó con fuerza—. Te lo prometo.

Kate asintió con la cabeza, se concentró en la sensación que le habían dejado los labios de Ky al besar los suyos y cerró los ojos.

Él fue rápido. En cuestión de segundos, Kate notó que el dolor la desgarraba, superando el umbral de lo que se creía capaz de soportar. Tomó aire para gritar, pero volvió a sumergirse, hundiéndose en una penumbra líquida.

Ky dejó que la sangre fluyera libremente un momento sobre la cubierta. Sabía que arrastraría parte del veneno. Sus manos habían permanecido firmes como una roca al retirar el aguijón. Su mente había permanecido fría. Ahora las manos, manchadas de sangre de Kate, empezaron a temblarle. No hizo caso ni de su temblor ni del miedo gélido que le produjo ver la piel tersa de Kate desgarrada y en carne viva. Lavó la herida, la aclaró, la vendó. En menos de una hora la habría llevado al médico. Con dedos temblorosos, le tomó el pulso en la base del cuello. No era fuerte, pero sí firme. Le levantó un párpado con el pulgar y miró la pupila. No creía que Kate estuviera en estado de shock; sencillamente, había huido del dolor. Y él daba gracias a Dios por ello.

Dejó escapar un largo suspiro y apoyó la frente contra la de ella, solo un momento. Rezaba por que siguiera inconsciente hasta que estuviera a salvo y atendida por un médico.

No se entretuvo quitándose la sangre de las manos antes de tomar el timón. Hizo dar media vuelta al barco bruscamente y se dirigió a toda velocidad hacia Ocracoke.

Capítulo 7

Cuando empezó a recobrar la conciencia, Kate se concentró, se sintió ir a la deriva y volvió a concentrarse. Veía un techo blanco, en lugar del arco azul y puro del cielo. Incluso cuando volvió la niebla siguió acordándose del dolor y se retorció, intentando alejarse de él. No podía afrontarlo una segunda vez. Pero al acercarse más a la superficie descubrió que no tenía voluntad para oponerse a él. Aquello le produjo miedo. Si hubiera tenido fuerzas, habría llorado.

Sintió luego una mano fresca sobre la mejilla. La voz de Ky traspasó las últimas capas de niebla, baja y suave.

—Tómatelo con calma, Kate. Ahora estás bien. Ya ha pasado todo.

Aunque se le cortó la respiración al inhalar, Kate abrió los ojos. El dolor no volvió. Lo único que sentía era la mano de Ky sobre su mejilla, lo único que veía era su cara.

—Ky… —Al decir su nombre, buscó su mano, la única cosa sólida de la que estaba segura. Su propia voz la asustó. Era apenas un soplo de aire.

—Vas a ponerte bien. Te atendió el médico —mientras hablaba, Ky pasó el pulgar sobre sus nudillos, estableciendo de ese modo un punto en el que concentrarse, y mantuvo la otra mano ligeramente apoyada sobre su mejilla. Sabía que el contacto era importante. Casi se había vuelto loco esperando a que volviera a abrir los ojos—. El doctor Bailey, ¿recuerdas? Ya lo conoces.

Parecía vital que se acordara, y Kate se obligó a hacer memoria. Recordaba vagamente a un hombre mayor, rudo y curtido, que parecía más hecho para el mar que para una sala de consultas.

—Sí. Le gusta… le gusta el lenguado con cerveza.

Aquel recuerdo habría hecho reír a Ky, si ella hubiera hablado con más fuerza.

—Te vas a poner bien, pero el doctor quiere que descanses unos días más.

—Me siento… rara —se llevó la mano a la cabeza como si quisiera asegurarse de que todavía estaba allí.

—Te están medicando, por eso estás aturdida. ¿Entiendes?

—Sí —volvió la cabeza despacio y fijó la mirada en lo que la rodeaba. Las paredes eran de un cálido color marfil, no del blanco esterilizado de un hospital. El friso de roble oscuro tenía un brillo mate. Sobre el suelo de tarima había una alfombra de colores apagados cuyo diseño indio había descolorido el tiempo. Era la única, cosa que reconoció. La última vez que había estado en el dormitorio de Ky, solo estaba dada la mitad del yeso de las paredes y una de las ventanas tenía una raja larga y fina en el cristal de abajo—. No es el hospital —logró decir.

—No —él le acarició la cabeza. Necesitaba tocarla tanto como comprobar si tenía fiebre, a pesar de que la temperatura por fin había empezado a bajarle al amanecer—. Era más fácil traerte después de que te atendiera Bailey. No hacía falta llevarte al hospital, pero no nos pareció buena idea que estuvieras en el hotel.

—Tu casa —murmuró ella, luchando por reconcentrar sus fuerzas—. Esta es tu habitación, me acuerdo de la alfombra.

Una vez hicieron el amor sobre ella. Por eso se acordaba. Ky hizo un esfuerzo por no apretarla con las manos.

—¿Tienes hambre?

—No lo sé —básicamente, no sentía nada. Cuando intentó sentarse, el calmante comenzó a dar vueltas en su cabeza, y tanto la habitación como la realidad se convirtieron en un torbellino. Aquello tendría que parar, decidió mientras esperaba a que se le pasara el mareo. Prefería un poco de dolor a aquella sensación de pesadez e impotencia.

Ky movió las almohadas tranquilamente y la incorporó.

—El médico dijo que comieras cuando te despertaras. Solo un poco de sopa —se levantó y la miró del mismo modo, pensó Kate, que habría mirado un mástil resquebrajado que se propusiera arreglar—. Voy a prepararla. No te levantes —añadió mientras se acercaba a la puerta—. Todavía no tienes fuerza suficiente.

Al salir al pasillo, empezó a maldecir en voz baja.

Claro que no tenía fuerza suficiente, pensó con un último juramento furioso. Estaba tan pálida que se confundía con las sábanas sobre las que yacía. No tenía resistencia, eso era lo que había dicho Bailey. No comía lo suficiente, no dormía lo suficiente, y tenía demasiado estrés. Aunque no pudiera hacer otra cosa, decidió Ky al abrir la puerta de un armario de la cocina, al menos eso podía hacerlo. Kate iba a comer y a quedarse tumbada hasta que el doctor dijera lo contrario.

Pero él sabía ya antes que estaba débil, eso era lo peor de todo. Echó el contenido de una lata en un cazo y tiró el envase vacío a la basura. Había visto el estrés reflejado en su cara, en sus ojeras, había sentido ir y venir una nota de cansancio en su voz, pero estaba tan absorto en sus propias necesidades que no había hecho nada al respecto.

Con un golpe de muñeca encendió el quemador de debajo de la sopa y luego el del café. Dios, necesitaba un café. Se quedó allí un momento, apretándose los ojos con los dedos, esperando a que su organismo se serenara.

No recordaba haber pasado veinticuatro horas más agitadas que aquellas. Sus nervios no se habían calmado ni después de que el médico atendiera a Kate, ni después de llevarla a su casa, cuando todavía estaba sumergida en un sueño profundo a causa de la medicación. Le daba pavor estar fuera de la habitación más de cinco minutos seguidos. La fiebre se había apoderado de ella, a pesar de que Kate no se diera cuenta. Había pasado casi toda la noche sentado a su lado, secando su sudor y hablándole, a pesar de que ella no podía oírlo.

Los nervios y el café lo habían mantenido en vela esa noche. Con una media sonrisa, tomó otra taza. Parecía que las cosas iban a seguir así un tiempo.

Sabía que todavía la deseaba, sabía que aún sentía algo por ella, por debajo de su amargura y su enfado. Pero no se había dado cuenta de que todavía la quería hasta que la había visto inconsciente sobre la cubierta del barco y su sangre le había manchado las manos.

Sabía cómo enfrentarse al deseo, incluso a la amargura, pero no tenía ni la menor idea de cómo encarar el amor. Le parecía imposible querer a alguien tan frágil, tan sereno, tan… diferente a él. Y sin embargo los sentimientos que había tenido por ella en otro tiempo habían crecido y madurado, convirtiéndose en algo tan sólido y tangible que no veía modo de soslayarlo. De momento se concentraría en cuidarla hasta que se recuperara. Sirvió la sopa en un cuenco y la llevó arriba.

Habría sido fácil cerrar los ojos y volver a zambullirse en el sopor. Demasiado fácil. Kate se forzó a permanecer despierta y se concentró en la habitación de Ky. Allí también, se dijo, había muchos cambios. Ky había puesto los marcos de las ventanas de roble, con los alféizares muy anchos, y había colocado sobre estos sus mejores caracolas. Había además un trozo satinado de madera de algún naufragio, bello como una escultura, un armario con puertas forradas de madera y tirador de cristal tallado donde antes había un perchero, y una silla de enea de respaldo redondeado donde antes había unas cajas de embalar.

Solo la cama era la misma, se dijo. Era ancha, con cuatro postes, y había sido de su madre. Kate sabía que Ky le había dado a Marsh el resto de los muebles. Una vez, él le dijo que ni los necesitaba ni los quería, pero que se quedaba con la cama. Había nacido allí, inesperadamente, una noche de tormenta. Y allí habían hecho el amor, recordó Kate mientras pasaba los dedos por las sábanas. La primera vez y también la última.

Cuando Ky entró en la habitación, dejó de mover los dedos y lo miró. Tenía que dejar los recuerdos a un lado.

—Has hecho muchos cambios aquí.

—Algunos, sí —él le puso la bandeja sobre el regazo y se sentó al borde de la cama.

Kate cerró los ojos al notar el olor de la sopa. Parecía bastarle con su aroma.

—Huele de maravilla.

—El olor no te hará engordar.

Ella sonrió y volvió a abrir los ojos. Luego, antes de que se diera cuenta, Ky le dio la primera cucharada.

—También sabe de maravilla —intentó agarrar la cuchara, pero él la hundió en el cuenco y se la acercó a los labios—. Puedo hacerlo yo —comenzó a decir ella, y luego se vio obligada a tragar más caldo.

—Come —Ky hablaba con energía mientras luchaba por contener una oleada de emoción—. Tienes un aspecto horrible.

—Seguro que sí —dijo ella con calma—. Casi nadie tiene buen aspecto un par de horas después de que le pique una raya.

—Veinticuatro —puntualizó Ky, dándole otra cucharada.

—¿Veinticuatro qué?

—Horas —le coló otra cucharada mientras ella ponía unos ojos como platos.

—¿He estado inconsciente veinticuatro horas? —Miró la luz que entraba por la ventana, como si buscara un medio de probar que aquello no era cierto.

—Antes de que el médico te pusiera la inyección, te despertaste y volviste a desmayarte varias veces. El doctor dijo que seguramente no te acordarías —afortunadamente, añadió Ky para sus adentros. Cada vez que se esforzaba por recuperar la conciencia, Kate sentía un dolor agónico. Ky todavía oía sus gemidos, sentía cómo se aferraba a él. Ignoraba que una persona pudiera sufrir físicamente por el dolor de otra como había sufrido él por el dolor de Kate. Aún se le contraían los músculos al pensarlo.

—Menuda inyección debió de ponerme.

—Te puso lo que necesitabas —la miró a los ojos. Por primera vez, Kate vio el cansancio reflejado en ellos, y la rabia.

—Has estado despierto toda la noche —murmuró—. ¿No has dormido nada?

—Había que vigilarte —contestó él escuetamente—. Bailey quería que estuvieras inconsciente para que pasara lo peor del dolor, y para que descansaras y punto —su voz cambió cuando logró dominar su enfado. No podía impedir que aquello sonara como un reproche, en parte dirigido hacia ella y en parte hacia sí mismo—. La herida no era tan grave, ¿entiendes? Pero no estabas en buena forma. Bailey dijo que estabas al borde del agotamiento.

—Eso es ridículo. Yo no…

Ky lanzó una maldición y le llenó la boca con más sopa.

—No me digas que es ridículo. Fui yo quien tuvo que oír al médico. No había más que verte. Si no comes, si no bebes, acabas cayéndote de bruces.

El organismo de Kate estaba tan saturado de calmantes que su mal genio no logró sacar los dientes. En lugar de enfadarse, dejó escapar un suspiro.

—Yo no me caí de bruces.

—Solo era cuestión de tiempo —se estaba enfureciendo muy deprisa. Aunque crispó los dedos sobre la cuchara, Ky consiguió refrenar su enfado—. No me importa que estés deseando encontrar el tesoro. Muerto no se disfruta de nada.

La sopa estaba entibiando a Kate. Su orgullo la urgía a rechazarla, pero su organismo necesitaba alimento.

—No voy a morirme —le dijo, sin darse cuenta siquiera de que empezaba a trabársele la lengua—. Mañana volveremos a bajar y te demostraré que es el Liberty.

Él hizo amago de volver a maldecir, pero al mirar sus ojos cansados y sus mejillas pálidas se tragó sus palabras.

—Claro —le dio más sopa, consciente de que se quedaría dormida en cuestión de minutos.

—La cuchara, la jarcia y el resto de las cosas las donaré a un museo —cerró los ojos—. Por mi padre.

Ky dejó la bandeja en el suelo.

—Sí, lo sé.

—Era importante para él. Necesito… necesito darle algo —abrió los ojos un momento, parpadeando—. Yo no sabía que estaba enfermo. No me contó lo de su corazón, lo de las pastillas. Si lo hubiera sabido…

—No podrías haber hecho más de lo que hiciste —su voz volvió a ser suave mientras bajaba las almohadas.

—Lo quería.

—Lo sé.

—Parece que no consigo que la gente a la que quiero entienda lo que necesito. No sé por qué.

—Ahora descansa. Cuando estés bien encontraremos el tesoro.

Kate sintió que se hundía en una oscuridad cálida y suave.

—Ky… —Alargó el brazo y sintió que los dedos de Ky envolvían los suyos. Con los ojos cerrados, aquella era la única realidad que necesitaba.

—Me quedo aquí —murmuró él, apartando el pelo de su mejilla—. Descansa.

—Todos estos años… —Ky sintió que sus dedos se relajaban a medida que se iba durmiendo—. Nunca te he olvidado. Nunca dejé de desearte. Nunca…

Él se quedó mirándola cuando se durmió. Su cara tenía una expresión apacible, pálida como el mármol, suave como la seda. Incapaz de resistirse, se llevó sus dedos a la mejilla solo para sentir su piel. No quería pensar en lo que había dicho. No podía. La tensión de ese último día le había pasado factura también a él. Si no descansaba un poco, no podría ocuparse de ella cuando se despertara.

Se levantó, bajó las persianas y se quitó la camisa. Luego se tumbó junto a Kate, en la gran cama de cuatro postes, y durmió por primera vez desde hacía treinta y seis horas.

El dolor era un latido amortiguado y constante, no el relámpago agudo y plateado que recordaba, sino un malestar insidioso que no pasaba. Cuando se despertó, se quedó muy quieta y procuró orientarse. Estaba más despejada. Se alegraba de ello, aunque, habiendo desaparecido los efectos de la medicación, notaba claramente la herida. Estaba oscuro, pero la luz de la luna se filtraba por los bordes de las persianas. También se alegraba de eso. Tenía la impresión de haber pasado demasiado tiempo prisionera de la oscuridad.

Era de noche. Rezó por que hubieran pasado solo unas horas desde su último despertar y no otro día entero. No quería sentir aquella súbita angustia al pensar que estaba perdiendo el tiempo. Como necesitaba asegurarse de que esta vez estaba lúcida, repasó todo lo que recordaba.

El cuenco de barro, la cuchara, luego la raya. Cerró los ojos un momento, consciente de que pasaría mucho tiempo antes de que olvidara el latigazo de aquella cola. Recordaba haberse despertado en la cubierta del Vórtice, recordaba el cielo azul y la calma y la firmeza con que le había hablado Ky antes de sacarle el aguijón. Aquel dolor, el terror de aquel único instante, lo tenía muy fresco. Luego no había nada más.

No recordaba nada del viaje de vuelta a la isla, ni de los cuidados del doctor Bailey, ni de cómo la habían llevado a casa de Ky. La siguiente imagen que tenía clara era la de despertarse en el dormitorio de Ky, con sus ventanas de roble oscuro y sus anchas repisas llenas de caracolas.

Él le había dado sopa; sí, eso estaba claro, pero luego las cosas empezaban a enturbiarse otra vez. Sabía que Ky se había enfadado, aunque no recordaba por qué. En ese momento, era más importante para ella ordenar los acontecimientos.

Mientras yacía en la oscuridad, completamente despierta y por fin lúcida, oyó una respiración suave y pausada a su lado. Volvió la cabeza y vio a Ky junto a ella. Era poco más que una silueta y la luz tocaba suavemente la piel de su pecho de modo que ella podía verlo subir y bajar.

Recordaba que él había dicho que se quedaría. Y que estaba cansado. De pronto recordó que había visto cansancio en sus ojos, además de enfado. Ky había estado cuidándola.

Un dulce calor se difundió por su interior, un calor que no sentía desde hacía mucho tiempo. Él la había cuidado, y aunque aquello le enfadaba, lo había hecho. Y se había quedado a su lado. Kate alargó el brazo y tocó su mejilla.

Aunque su gesto fue leve como la luz, Ky se despertó de inmediato. Estaba solo medio dormido para poder recobrar fuerzas, pero permanecía atento a cualquier indicio de que Kate necesitaba atención. Se incorporó y sacudió la cabeza para despejarse.

Parecía un niño al que hubieran sorprendido echando una siesta. Por alguna razón, aquel gesto conmovió profundamente a Kate.

—No quería despertarte —murmuró.

Él estiró el brazo hacia la lámpara que había junto a la cama y la encendió. Aunque su cuerpo se revolvía contra aquella interrupción, su mente estaba plenamente despierta.

—¿Te duele?

—No.

Él observó su cara atentamente. La mirada vidriosa producida por los calmantes había abandonado sus ojos, pero seguía estando muy pálida.

—Kate…

—Está bien. Me duele un poco. —Bailey dejó unas pastillas.

Cuando empezó a levantarse, Kate volvió a alargar el brazo hacia él.

—No, no las quiero. Me aturden.

—Pero quitan el dolor.

—Ahora no, Ky, por favor. Te prometo que te avisaré si me duele más.

Como su voz era casi desesperada, Ky se contentó con aquello. De momento, ella parecía demasiado frágil para ponerse a discutir.

—¿Tienes hambre?

Ella sonrió y sacudió la cabeza.

—No. Debe de ser de madrugada. Solo intentaba orientarme —volvió a tocarlo, agradecida y cómoda—. Deberías dormir.

—Ya he dormido suficiente. De todos modos, la paciente eres tú.

Puso automáticamente la mano sobre su frente para ver si tenía fiebre. Conmovida, Kate posó su mano sobre la de él. Sintió la crispación instantánea de sus dedos.

—Gracias —él habría apartado la mano, pero Kate entrelazó los dedos de ambos—. Me has cuidado muy bien.

—Lo necesitabas —dijo él con sencillez y prisa excesiva. No podía permitir que Kate lo perturbara estando en aquella cama grande y mullida, rodeados de recuerdos.

—No te has movido de mi lado desde que pasó.

—No tenía dónde ir.

Su respuesta la hizo sonreír. Levantó la mano libre para tocar su mejilla. Había habido cambios, se dijo, muchos cambios. Pero muchas otras cosas seguían igual.

—Estabas enfadado conmigo.

—No te has cuidado —Ky se dijo que debía apartarse de la cama, de Kate, de todo lo que lo debilitaba.

Pero se quedó, inclinado sobre ella, sujetándole una mano. Los ojos de Kate se veían oscuros y tiernos a la luz tenue, llenos de la dulzura y la inocencia que recordaba. Quería abrazarla hasta que ambos dejaran de sentir dolor, pero sabía que, si sus cuerpos se tocaban, no podría parar. Empezó a moverse de nuevo, apartando la mano de la de Kate. Ella volvió a detenerlo.

—Habría muerto, si no me hubieras sacado del agua.

—Por eso conviene bucear con un compañero.

—Aun así, habría muerto si no hubieras hecho todo lo que hiciste.

Ky se encogió de hombros. Era demasiado consciente de que los dedos de Kate, posados sobre su cara, lo acariciaban levemente, cosa que ella ya había hecho en el pasado. A veces, antes de hacer el amor, y a menudo después, cuando hablaban en voz baja, Kate le acariciaba la cara, siguiendo su contorno como si necesitara memorizarla. Quizás ella también se despertaba a veces en plena noche y recordaba demasiado.

Incapaz de soportarlo, Ky la agarró de la muñeca y le apartó la mano.

—La herida no era tan grave —dijo con sencillez.

—Nunca había visto una manta de ese tamaño —ella se estremeció y la mano de Ky se crispó sobre su muñeca.

—No pienses en eso ahora. Ya pasó.

¿Sí?, se preguntó ella al alzar la cabeza y mirarlo a los ojos. ¿Había pasado todo de verdad? Durante cuatro años, absorta en la rutina de una vida como era debido, se había dicho que había alegrías y tristezas que podían olvidarse. Ahora ya no estaba segura. Necesitaba estarlo. Más que cualquier otra cosa, necesitaba asegurarse.

—Abrázame —murmuró.

¿Intentaba volverlo loco?, se preguntó Ky. ¿Quería que cruzara la línea, esa frontera que él intentaba desesperadamente evitar? Le costó casi todas sus fuerzas mantener una voz firme.

—Kate, ahora necesitas dormir. Por la mañana…

—No quiero pensar en la mañana —murmuró ella—. Solo en el ahora. Y ahora necesito que me abraces.

Antes de que él pudiera negarse, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza sobre su hombro.

Sintió su vacilación, pero no su intenso destello de anhelo antes de que la rodeara con los brazos. Kate cerró los ojos y exhaló un largo suspiro. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había sentido aquello, la ternura, la dulzura que solo había experimentado con Ky. Nadie más la había abrazado con tanto cariño, con una compasión tan sencilla. Por alguna razón, nunca le había parecido raro que un hombre pudiera ser tan temerario y arrogante y al mismo tiempo tan tierno y compasivo.

Quizá se había sentido atraída por su temeridad, pero era su ternura lo que había hecho que se enamorara de él. Hasta ese momento, en medio del silencio de la madrugada, no lo había comprendido. Hasta ese momento, cobijada entre sus brazos, no había aceptado lo que quería.

Una vida como era debido, pensó de nuevo. ¿Formaba parte de eso lo que necesitaba tan desesperadamente?

Era tan esbelta, tan suave bajo el fino camisón. Su cabello reposaba sobre su piel, suelto y libre, con el color sofocado por la penumbra. Ky sentía las palmas de sus manos en la espalda, esas manos elegantes que siempre le habían hecho pensar más en una artista que en una profesora. Su respiración era acompasada, serena, como cuando dormía. Un leve olor a mujer impregnaba el tejido de su camisón.

Abrazarla no le causó el dolor que esperaba, sino una felicidad que había anhelado sin ser consciente de ello. La tensión de sus músculos se aflojó, el nudo de su estómago desapareció. Con los ojos cerrados, apoyó la mejilla sobre su pelo. Parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que había sentido el placer de la satisfacción y la serenidad. Kate le había pedido que la abrazara, pero ¿sabía acaso que él necesitaba un abrazo tanto como ella?

Kate sintió que él se relajaba poco a poco y se preguntó si era ella quien le había causado aquella tensión, y quien finalmente había hecho que se disipara. ¿Le había hecho más daño del que imaginaba? ¿Le importaba más a Ky de lo que se atrevía a creer? ¿O era simplemente que el deseo físico no se disipaba nunca del todo? En todo caso, no importaba. Esa noche, no.

Ky tenía razón. Esta vez, ella conocía las reglas. No esperaría más de lo que él le ofrecía. Cualquier cosa que le ofreciera sería mucho más de lo que ella había tenido en aquellos años largos y áridos, sin él. A cambio, podía darle lo que ansiaba dar. Su amor.

—Para mí sigue siendo igual que antes —murmuró. Luego, echando la cabeza hacia atrás, lo miró. El pelo le caía por la espalda; sus ojos, muy abiertos, tenían una expresión sincera. Ky sintió que el deseo lo golpeaba como un puño.

—Kate…

—Cuando volví, no esperaba sentir lo mismo —lo interrumpió ella—. Creo que no habría venido. No habría tenido valor.

—Kate, no estás bien —dijo él muy despacio, como si tuviera que explicárselo a ambos—. Has perdido sangre, has tenido fiebre. Estás débil. Creo que es mejor que intentes dormir.

Ella ya no se sentía febril. Se sentía fresca y ligera y llena de deseo.

—Ese día, en la playa, durante la tormenta, dijiste que vendría a ti —deslizó las manos por la espalda de Ky hasta tocar sus hombros—. Yo ya sabía entonces que tenías razón. Ahora acudo a ti. Hazme el amor, Ky, aquí, en la cama en la que me amaste la primera vez.

Y la última, recordó él mientras intentaba refrenar un torrente de deseo.

—No estás bien —logró decir una segunda vez.

—Estoy lo bastante bien como para saber lo que quiero —rozó con los labios su barbilla, donde empezaba a crecer la barba. Hacía tanto tiempo… Eso era lo único que entendía con claridad. Hacía mucho tiempo. Demasiado—. Lo bastante bien como para saber lo que deseo. Siempre has sido tú —sus dedos se tensaron sobre los hombros de Ky. Sus labios estaban apenas a unos centímetros de los de él—. Solo tú.

Quizás apartarse de ella fuera la respuesta. Pero algunas respuestas eran imposibles.

—Puede que mañana te arrepientas.

Ella sonrió con la calma y la serenidad que siempre conmovían a Ky.

—Entonces tenemos esta noche.

Ky no podía resistirse a ella. A su calor. No quería hacerle daño. A su ternura. El deseo que se agitaba dentro de él amenazaba con hacerles perder la cabeza, a pesar de que él sabía que Kate aún estaba débil, que era frágil. Recordaba cómo había sido la primera vez, cuando ella era virgen. Había tenido mucho cuidado, a pesar de que nunca antes había sentido esa necesidad, ni había vuelto a sentirla desde entonces. Al recordar aquello, la tumbó de espaldas sobre la cama.

—Tenemos esta noche —repitió, y sus labios tocaron los de Kate.

Dulce, fresca, limpia. Esas palabras desfilaron por su cabeza, esas sensaciones atravesaron su organismo mientras los labios de Kate se abrían para los suyos. Prolongó el beso, disfrutando con ternura de lo que en otra ocasión se había prometido a sí mismo que tomaría implacablemente. Su boca acariciaba sin prisas, sin presión. Saboreando, solo saboreando, mientras crecía el ansia.

Kate levantó las manos hacia su cara y sus dedos lo acariciaron, áspero y suave. Oía el latido de su propio corazón en la cabeza, sentía el placer lento y plácido que llegaba en oleadas líquidas. Ky le susurraba palabras cariñosas que la hacían estremecerse cuando las sentía formarse contra su boca. Acarició la lengua de Kate con la suya en largas y lentas pasadas, hasta que ella sintió que su mente se nublaba como bajo los efectos de una droga. Luego, al sentir la primera punzada de la desesperación, él la besó con una paciencia absorta que la dejó sin fuerzas.

Ky lo sintió: sintió aquel primer cambio de la igualdad a la sumisión que siempre lo excitaba. La agresión llegaría más tarde, quitándole el aliento, llevándolo al límite. Eso también lo sabía. Pero de momento ella era tierna y dócil.

Deslizó las manos por encima del camisón de Kate, acariciándola con calma. La tela que se interponía entre sus cuerpos los excitaba a ambos. Ella se movía al ritmo de Ky, gozando de su pérdida progresiva de control. Él la llevaba cada vez más lejos con una caricia, con un beso. Ella se hundía, consciente del placer perfecto de la confianza definitiva. Fuera donde fuese donde Ky la llevara, quería ir con él.

Con un movimiento suave como un susurro, Ky pasó la mano sobre la curva delicada de su pecho. Kate era suave, la tela era tersa, y el contraste con su pezón endurecido estaba cargado de erotismo. Ky se demoró allí, disfrutando de los cambios de su cuerpo, mientras la respiración de Kate se aceleraba. Deteniéndose en cada botón del camisón, fue desabrochándoselos; luego separó despacio la tela como si desvelara un tesoro de incalculable valor.

Nunca había olvidado lo hermosa que era, lo excitante que podía ser la delicadeza. Ahora que la tenía de nuevo, se concedió tiempo para mirar, para tocar con cuidado, mientras observaba el contraste entre su mano fibrosa y bronceada y su piel pálida. Con ternura que rara vez sentía o demostraba, se inclinó hacia ella y dejó que sus labios siguieran el camino que habían emprendido sus dedos.

Kate iba cobrando vida bajo él. Sintió que su sangre empezaba a bullir como si hubiera permanecido aletargada en sus venas durante años. Sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza, como si hubiera permanecido helado hasta ese momento. Oyó su nombre como solo Ky lo decía. Como solo él podía decirlo.

¿Sensaciones? ¿Podía haber tantas? ¿Podía ella haberlas conocido todas una vez, haberlas experimentado todas y haber vivido luego sin ellas? Un susurro, un suspiro, el roce de la yema de un dedo sobre su piel. El olor de un hombre acariciado por el mar, el sabor de su amor todavía en los labios. Un resplandor de luces suaves tras los párpados cerrados. El tiempo que se desvanecía. Ni ayer. Ni mañana.

Sintió que la tela suave del camisón resbalaba y caía, y sintió luego las sábanas cálidas y tersas bajo la espalda. El roce de la lengua de Ky a lo largo de su costado provocó un estremecimiento que comenzó en el centro de su ser y estalló dentro de su cabeza.

Recordaba el alma rompiendo lentamente sobre el mar. Ahora experimentaba aquella misma magnificencia dentro de su cuerpo. La luz y el calor se difundieron a través de ella poco a poco, con paciencia, hasta que un nuevo comienzo la hizo resplandecer.

Ky ignoraba que pudiera refrenar un deseo tan ardiente y al mismo tiempo sentir un placer tan intenso, un torbellino de excitación. Notaba cómo la pasión iba creciendo paso a paso dentro de ella. Percibía el estremecimiento que ella experimentaba si presionaba más en tal o cual lugar, o se detenía a saborear un punto concreto. Aquello le producía una sensación de poder salvaje que el hecho de tener que refrenarse solo hacía más aguda. Ella era fluido. Era seda. Y luego, con una rapidez que lo dejó pasmado, se convirtió en fuego.

Su cuerpo se arqueó en un primer éxtasis tumultuoso que la atravesó como una oleada de locura. Ávida, llena de ansia, Kate comenzó a exigir lo que Ky solo había insinuado. Sus manos se deslizaron sobre él y estuvieron a punto de hacerle perder el control en cuestión de segundos. La boca de Kate era caliente, hambrienta, y buscaba la suya con un ansia a la que Ky no podía resistirse. Luego, ella llenó de besos su cara y su garganta, hasta que Ky se agarró a las sábanas por miedo a abrazarla con demasiada fuerza y a magullarle la piel.

Ella lo tocó con aquellos dedos elegantes y finos, y la sangre afluyó velozmente, con furia, a la cabeza de Ky.

—Me vuelves loco —murmuró.

—Sí —Kate solo podía susurrar, pero abrió los ojos—. Sí.

—Quiero ver cómo te elevas —dijo él suavemente al deslizarse en su interior—. Quiero ver lo que sientes haciendo el amor conmigo.

Ella volvió a arquearse y dejó escapar un gemido al experimentar un segundo y salvaje orgasmo. Ky vio que sus ojos se oscurecían y se nublaban mientras la llevaba lentamente, sin prisas, hacia la frontera entre la pasión y la locura. Vio que sus mejillas se coloreaban, vio que sus labios temblaban al pronunciar su nombre. Ella le agarró los hombros, pero ninguno de los dos se dio cuenta de que sus uñas cortas se clavaban en la piel de Ky.

Se movieron juntos; ninguno de ellos llevaba, pero ambos eran capaces de seguir al otro. Mientras crecía el placer, Ky no apartaba los ojos de la cara de Kate.

Todas las sensaciones se concentraron en una sola. Era solo uno. Con una libertad que rara vez es completa, se dieron la perfección el uno al otro.

Capítulo 8

Kate dormía profundamente cuando Ky despertó. Ky notó que había un asomo de color en sus mejillas y decidió asegurarse de que permanecía allí. Acarició su pelo suavemente, pero con gesto posesivo. Su piel estaba fresca y seca, y su respiración era suave, pero firme.

Lo que Kate le había dado la noche anterior, se lo había ofrecido con completa libertad, sin sombras del pasado, sin el regusto amargo del arrepentimiento. Ky se propuso que siguiera siendo así.

No, no iba a permitir que Kate volviera a alejarse de él. Ni un ápice. La había perdido cuatro años antes, o quizá no la había tenido nunca, al menos como él creía, como había dado por sentado. Pero esta vez, decidió, sería distinto. Necesitaba, a su modo, cuidar de ella. Su fragilidad se lo exigía. En otro sentido, necesitaba una compañera en igualdad de condiciones. Y eso era lo que le ofrecía la fortaleza de Kate. Por razones que no entendía del todo, Kate era justamente lo que siempre había querido.

Su torpeza, su arrogancia, su inexperiencia, o quizás una mezcla de las tres cosas, habían hecho que la perdiera una vez. Ahora que tenía otra oportunidad, iba a asegurarse de que su relación funcionaba. Con un poco más de tiempo, descubriría cómo hacerlo.

Se levantó, se vistió a la luz tenue del dormitorio y la dejó durmiendo.

Al despertar poco a poco, Kate se resistió a emerger del sencillo placer del sueño. La habitación estaba en penumbra y su mente nublada por el sueño y la fantasía. El pálpito que sentía en la pierna fue una sorpresa. ¿Cómo podía haber dolor cuando todo era tan perfecto? Con un suspiro, alargó el brazo hacia Ky y encontró la cama vacía.

La neblina se disipó inmediatamente, y con ella todo rastro de sueño y de ilusiones. Kate se sentó y aunque al moverse notó un pinchazo en la pierna, se quedó mirando el espacio vacío que había a su lado.

¿Había sido aquello un sueño?, se preguntó. Estiró el brazo, indecisa, y notó que las sábanas estaban frías. ¿Había sido todo una fantasía provocada por el aturdimiento y la medicación? Insegura, temblorosa, se apartó el pelo de la cara. ¿Era posible que lo hubiera imaginado todo: la ternura, la delicadeza, la pasión?

Había sentido la necesidad de estar con Ky. Eso no había sido un sueño. Incluso en ese momento sentía en el estómago la sorda desazón que provocaba el deseo. ¿Había imaginado toda aquella conmovedora y extraña belleza durante la noche? A su lado, la cama estaba vacía, las sábanas frescas. Estaba sola.

El placer de su despertar se disipó, dejándola vacía, y de pronto se alegró de sentir dolor, porque el dolor era su único asidero. Sentía ganas de llorar, pero descubrió que ni siquiera para eso tenía fuerzas.

—Así que estás despierta.

La voz de Ky la hizo girar bruscamente la cabeza. Tenía los nervios a flor de piel. Él entró en la habitación con una bandeja en las manos y una sonrisa despreocupada.

—Así que no tengo que despertarte para hacerte comer un poco —antes de acercarse a la cama, se acercó a las dos ventanas y subió las persianas. La luz entró a raudales en la habitación y la brisa cálida que había estado atrapada tras las persianas corrió a revolver las sábanas. Al notarla, Kate tuvo que controlar un estremecimiento—. ¿Qué tal has dormido?

—Bien —la vergüenza llegó inesperadamente. Kate cruzó las manos y se quedó muy quieta—. Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho.

—Ya me las diste. No era necesario entonces, ni lo es ahora —Ky se detuvo junto a la cama para mirarla con atención; su tono lo había puesto en guardia—. Te duele.

—No es nada.

—Esta vez vas a tomarte una pastilla —dejó la bandeja sobre su regazo, se acercó a la cómoda y recogió un frasquito—. Y nada de protestar —dijo, adelantándose a su negativa.

—Ky, no es nada, de verdad —¿cuándo le había ofrecido él una pastilla? El esfuerzo por recordar solo le produjo más frustración—. Solo me duele un poco.

—Un poco ya es demasiado —él se sentó en la cama, le puso la pastilla en la palma de la mano y la tapó con la suya—. Cuando se trata de ti.

Con los dedos cerrados bajo la cálida mano de Ky, Kate comprendió por fin. La alegría llegó tan bruscamente que temió moverse y espantarla.

—No lo he soñado, ¿verdad? —susurró.

—¿Soñar qué? —Besó el dorso de su mano antes de darle el vaso de zumo.

—Lo de anoche. Al despertarme me ha dado miedo que hubiera sido todo un sueño.

Ky sonrió, se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—Si ha sido un sueño, hemos tenido los dos el mismo —la besó de nuevo, con un destello de humor en los ojos—. Fue maravilloso.

—Entonces no importa que fuera un sueño o no.

—Ah, no, yo prefiero que sea real.

Ella se rio y fue a dejar la pastilla en la bandeja, pero Ky la detuvo.

—Ky…

—Te duele —repitió él—. Te lo noto en los ojos. El efecto de los calmantes se pasó hace horas, Kate.

—Y me mantuvieron inconsciente un día entero.

—Este es suave, solo para amortiguar el dolor. Mira… —Le apretó la mano—. Tuve que verte sufrir.

—No, Ky…

—No, vas a hacerlo por mí, si no lo haces por ti. Tuve que verte sangrar y desmayarte y perder el sentido y recuperarlo… —Pasó la mano por su pelo y luego tocó su cara para que ella lo mirara directamente a los ojos—. No puedo decirte lo que sentí porque no sé cómo describirlo. Pero sé que no quiero volver a verte sufrir.

Ella se tomó la pastilla en silencio y apuró el vaso de zumo. Por él, como había dicho Ky, no por ella. Cuando se tragó la medicación, Ky le tiró del pelo.

—Solo es un poco más fuerte que una aspirina, Kate. Bailey dijo que te diera algo más fuerte si hacía falta, pero que prefería que tomaras esto.

—Estoy bien. De veras, es más molesto que doloroso.

No era del todo cierto, ni él se lo creía, pero los dos lo dejaron correr por el momento. Ambos actuaban con cautela, temiendo estropear lo que apenas había empezado a florecer de nuevo. Kate miró el vaso de zumo vacío. Todavía notaba en la lengua su sabor refrescante.

—¿Te dijo el doctor Bailey cuando podía volver a bucear?

—¿Bucear? —Ky levantó las cejas al tiempo que destapaba el plato de huevos con beicon y pan tostado—. Kate, ni siquiera vas a poder levantarte en toda la semana.

—¿Levantarme? —repitió ella—. ¿Una semana? —Lo miraba con la boca abierta, haciendo caso omiso del plato repleto de comida—. Ky, me picó una raya, no me atacó un tiburón.

—Te pico una raya, sí —dijo él—. Y estabas tan débil que Bailey estuvo a punto de mandarte al hospital. Soy consciente de que se te han complicado las cosas desde que murió tu padre, pero tú no has ayudado nada. No te cuidas.

Era la primera vez que mencionaba la muerte de su padre, y Kate notó que no expresaba compasión alguna.

—Los médicos tienden a exagerar —comenzó a decir.

—Bailey no —la interrumpió él. El enfado volvió a recorrer el filo de sus palabras—. Bailey puede ser un viejo duro y descreído, pero conoce su oficio. Me dijo que estabas al borde del agotamiento, que tu resistencia era nula y que estabas por lo menos cinco kilos por debajo de tu peso —le tendió el tenedor—. Y a eso vamos a ponerle remedio, profesora. Empezando desde ya.

Kate miró el plato, en el que había unos cuatro huevos grandes, revueltos, seis lonchas de beicon y cuatro rebanadas de pan tostado.

—Ya lo veo —murmuró.

—No voy a permitir que enfermes —Ky volvió a tomar su mano con fuerza—. Voy a cuidar de ti, Kate, te guste o no.

Ella lo miró con calma, reflexivamente.

—No sé si me gusta —dijo—. Pero supongo que los dos lo averiguaremos.

Ky hundió el tenedor en los huevos.

—Come.

Una sonrisa jugueteó en la comisura de los labios de Kate. Nunca la habían mimado, y pensó que no le costaría ningún trabajo acostumbrarse a ello.

—Está bien, pero esta vez como yo sola.

Sabía que no iba a poder acabarse toda la comida, pero por Ky, y por no discutir, decidió comerse la mitad. Esa había sido precisamente la estrategia de Ky. Si le hubiera llevado una ración más pequeña, ella se habría comido igualmente la mitad, y habría comido menos. Ky la conocía mejor de lo que ambos creían.

—Sigues cocinando de maravilla —comentó ella mientras partía por la mitad un trozo de beicon—. Mucho mejor que yo.

—Si te portas bien, puede que esta noche haga platija a la parrilla.

Ella recordaba lo exquisitamente que preparaba el pescado.

—¿Cómo de bien?

—Todo lo bien que haga falta —aceptó el trozo de tostada que ella le ofrecía, pero rechazó una generosa loncha de beicon—. Y puede que pida en el Roost un poco de tarta de dulce de leche.

—Creo que voy a tener que ser buenísima.

—De eso se trata.

—Ky… —Ya había empezado a dar vueltas a los huevos. ¿Siempre le había costado tanto esfuerzo comer?—. Respecto a lo de anoche, lo que pasó…

—No debería haberse interrumpido nunca —concluyó él.

Ella levantó las pestañas bruscamente. Tenía una mirada apacible y cándida.

—No estoy segura.

—Yo sí —contestó él. Tomó su cara entre las manos y la besó suavemente, solo con un atisbo de pasión. Pero aquel atisbo prometía mucho más—. Ya basta por ahora, Kate. Si las cosas tienen que complicarse, vamos a esperar hasta que otras estén un poco más asentadas.

Complicarse. ¿Eran complicados los compromisos, el futuro, las promesas? Ella miró su plato, consciente de que no tenía fuerzas para preguntar, ni para responder. Ahora no.

—En cierto modo me siento como si estuviera retrocediendo… retrocediendo hasta ese verano de hace cuatro años. Y sin embargo…

—Es como dar un paso adelante.

Kate lo miró de nuevo, pero esta vez le tendió la mano. Él siempre la había comprendido. Aunque hablaba poco, aunque a veces fuera hosco, siempre la había comprendido.

—Sí. En todo caso, es un poco inquietante.

—A mí nunca me han gustado las aguas en calma. Se navega mejor con algo de oleaje.

—Puede ser —ella sacudió la cabeza. Retroceder, dar un paso adelante, qué más daba. En todo caso, se estaba acercando a él—. Ky, no puedo comer más.

—Me lo imaginaba —tomó otro tenedor que había en la bandeja y empezó a comerse los huevos fríos—. De todos modos, seguramente has comido más de lo que sueles desayunar en una semana entera.

—Seguramente —contestó ella con un murmullo, comprendiendo lo bien que la había manejado. Se recostó en las almohadas, irritada por tener sueño otra vez. La medicación se había acabado, decidió para sus adentros mientras Ky daba cuenta de su desayuno compartido. Si conseguía no tomarse los calmantes y podía salir un rato, se encontraría mejor. El truco estaba en convencer a Ky.

Miró hacia la ventana, hacia el resplandor del sol.

—No quiero perder una semana.

Ky no tuvo que seguir la dirección de su mirada para entender a qué se refería.

—Bajaré yo —dijo tranquilamente—. Mañana, o pasado en todo caso —o antes, se dijo, dependiendo de cómo evolucionara Kate.

—¿Solo?

Él advirtió su tono mientras masticaba el último trozo de beicon.

—He bajado solo otras veces.

Ella habría protestado, le habría recordado lo peligroso que era, si hubiera creído que serviría de algo. Ky hacía muchas cosas solo porque le gustaba. Kate decidió tomar otra ruta.

—Estamos buscando juntos el Liberty, Ky. Esto no es cosa de uno solo.

Él le lanzó una mirada larga y pausada antes de tomar la taza de café que ella no había tocado.

—¿Temes que me escape con el tesoro?

—Claro que no —no permitiría que sus emociones fueran un estorbo—. Si no confiara en tu integridad —dijo con calma—, no te habría enseñado el mapa.

—Eso es cierto —convino él inclinando la cabeza—. Pero si sigo bajando mientras tú te recuperas, no perderemos tiempo.

—Tampoco quiero perderte a ti —aquello se le escapó antes de que se diera cuenta. Maldijo en voz baja, Kate volvió a mirar hacia la ventana. El cielo era del azul pálido que a veces se veía en las mañanas de verano.

Ky se quedó quieto un momento mientras el placer de sus palabras lo recorría como un estremecimiento.

—¿Te preocuparías por mí?

Kate se volvió, irritada. Él parecía tan satisfecho de sí mismo, tan contento, que la sacaba de quicio.

—No, no me preocuparía. Dios tiene por costumbre cuidar de los tontos.

Él sonrió y dejó la bandeja en el suelo, junto a la cama.

—A lo mejor me gustaría que te preocuparas, solo un poco.

—Perdona pero no puedo complacerte.

—Tu voz suena muy remilgada cuando te enfadas —comenzó él—. Me gusta.

—Yo no soy remilgada.

Él pasó una mano por su pelo suelto. No, en ese momento no parecía nada remilgada. Delicada y femenina, sí, pero no remilgada.

—Pero tu voz sí lo es. Como la de una de esas lindas señoritas que solían sentarse en los salones vestidas de encaje a comer canapés.

Ella le apartó la mano. Ky no conseguiría engatusarla con su encanto.

—Quizá debería ponerme a gritar.

—Eso también me gusta, pero más aún… —La besó en una mejilla y luego en la otra—… me gusta que me sonrías. Como no sonríes a nadie más.

La piel de Kate empezaba ya a calentarse. No, Ky no la engatusaría con su encanto, pero… la distraería si no se andaba con cuidado.

—Me aburriría, eso es todo. Si tuviera que quedarme aquí sentada, hora tras hora, sin nada que hacer.

—Tengo montones de libros —Ky le bajó el camisón por el hombro y besó su piel desnuda con una caricia levísima—. Y seguramente también tendré por ahí algún crucigrama.

—Muchas gracias.

—Abajo hay un libro de Byron.

A pesar de su determinación de no hacerlo, Kate volvió a mirarlo.

—¿De Byron?

—Lo compré después de que te marcharas. Los poemas son una maravilla —desabrochó los tres botones con tal rapidez que Kate no se dio cuenta—. Pero siempre los recordaba como los recitabas tú. Recuerdo una noche en la playa, cuando la luna llena se reflejaba en el agua. No recuerdo el título del poema, pero sí cómo empezaba y cómo sonaba cuando lo recitabas tú. «Es la hora…» —comenzó, y luego le sonrió.

—«Es la hora —continuó Kate— en que al ruiseñor se oye en las ramas. La hora en que los votos de los amantes dulces parecen en cada susurro y el viento suave y las aguas son casi como música para el oído del solitario…» —se interrumpió. Recordaba incluso el olor de aquella noche—. Nunca te interesó mucho la técnica de Byron.

—Por más que te empeñabas en explicármela.

Sí, intentaba distraerla. A Kate ya le costaba recordar de qué intentaba convencerlo.

—Fue uno de los mejores poetas de su tiempo.

—Hmm —Ky tomó entre los dientes el lóbulo de su oreja.

—Sentía fascinación por la guerra y el conflicto, y sin embargo había más idilios amorosos en sus poemas que en los de Shelley o Keats.

—¿Y fuera de sus poemas?

—También —ella cerró los ojos cuando la lengua de Ky empezó a alterar su sistema nervioso—. Utilizaba el humor, la sátira, además de un lirismo puro. Si hubiera acabado el Don Juan… —se calló de nuevo con un suspiro que casi era un gemido.

—¿Te he interrumpido? —Ky deslizó los dedos por su muslo—. Me encanta oírte disertar, de veras.

—Sí, ya.

—Bueno… —Trazó sus labios con la lengua—. Se me ha ocurrido que quizá podía darte algo que hacer para entretenerte un rato —pasó la mano por su cadera y la subió luego hasta su pecho—. Para que no te aburras mientras estás en la cama. ¿Quieres contarme más cosas sobre Byron?

Kate exhaló un largo suspiro y le rodeó el cuello con los brazos. La postura que intentaba defender ya no le parecía importante.

—No, pero puede que después de todo me apetezca quedarme en la cama, aunque sea sin crucigramas.

—Relájate —dijo él con suavidad, pero la orden era inconfundible.

Kate podría haber protestado, pero él la besó muy despacio, largamente, dejándola aturdida, indefensa y dócil.

—No tengo elección —murmuró—. Entre la medicación y tú.

—De eso se trata —la amaría, pensó Ky, pero con tanta delicadeza que ella no tendría que hacer nada, excepto sentir. Luego se quedaría dormida—. Hay cosas que quiero de ti —levantó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron—. Cosas que necesito de ti.

—Nunca me dices cuáles son.

—Puede que no —apoyó su frente en la de ella. Quizá no sabía cómo decírselo. O cómo pedírselo—. Por ahora, lo único que quiero es que te recuperes —levantó la cabeza otra vez, y fijó los ojos en los suyos—. No soy un hombre generoso, Kate. Quiero que te recuperes tanto por ti como por mí. Tenía intención de volver a tenerte en mi cama, pero no por tu bien. Quería volver a tenerte en mi cama, pero no me importó traerte aquí cuando estabas inconsciente.

—Fuera lo que fuese lo que pretendías, soy yo quien decide —deslizó las manos por sus hombros y tocó su cara—. Decidí hacer el amor contigo entonces. Y decido hacer el amor contigo ahora.

Él se echó a reír y se llevó su mano a los labios.

—Profesora, ¿crees que te habría dado a escoger? Quizá no nos conocemos tan bien el uno al otro como deberíamos, pero eso ya lo sabes.

Ella pasó pensativamente el pulgar por su pómulo. Era un pómulo duro, bien definido, elegante. De algún modo encajaba con él a la perfección, lo mismo que su cara sin afeitar. Pero ¿encajaba ella?, se preguntó. ¿Estaban hechos el uno para el otro, a pesar de sus diferencias?

Cuando estaban así, parecía dar igual si encajaban o no, si lo suyo estaba bien o estaba mal. Se complementaban el uno al otro. Sin embargo, tenía que haber más. Por más que ambos lo negaran en apariencia, tenía que haber más. Y, al final, tendrían que decidir.

—Cuando uno toma lo que no se le ofrece libremente, no tiene nada —Kate sintió el roce áspero de su cara sin afeitar en la palma de la mano y aquel cosquilleo recorrió todo su cuerpo—. Si doy, tú tienes lo que necesitas sin preguntar.

—¿Sí? —murmuró él antes de volver a besarla suavemente en los labios—. ¿Y tú? ¿Qué tienes tú?

Ella cerró los ojos mientras su cuerpo planeaba a la deriva en medio de un placer sereno y apacible.

—Lo que necesito.

¿Por cuánto tiempo? Aquella pregunta cruzó la mente de Ky, desafiando su alegría. No la hizo en voz alta, sin embargo. Sabía que habría tiempo para más preguntas, para los cientos de exigencias que quería hacer. Para ultimátums. Ahora, Kate tenía sueño, se había relajado tal y como él quería.

Sin decir nada más, Ky la dejó ir a la deriva, la acarició suavemente, dejó que su cuerpo se empapara del placer que podía darle. Con nadie más recordaba haber pedido tan poco para sí mismo y haber recibido tanto. Kate era la bisagra capaz de abrir o cerrar la puerta de la mejor parte de su ser.

La oyó suspirar mientras la acariciaba. La satisfacción de Kate parecía reflejar como un espejo la suya propia. Ninguno de los dos necesitaba más, en apariencia.

Kate sabía que no podía ser tan sencillo. Nunca había sido sencillo con otras personas, así que al final nunca se había entregado a otro hombre. Solo con Ky había conocido esa excitación plena que la hacía libre. Solo con Ky había experimentado aquella despreocupación tan pura y deliciosa.

Habían pasado cuatro años separados, pero aunque hubieran sido cuarenta Kate habría reconocido su contacto en un instante. Su contacto era lo único que necesitaba para desearlo.

Recordaba las exigencias y la pasión que siempre se habían entrelazado en sus encuentros amorosos. Era precisamente esa excitación lo que ansiaba, aunque la desconcertara. Ahora, Ky le demostraba una paciencia y una consideración de las que ella no lo creía capaz.

Quizá, si no lo hubiera amado ya, se habría enamorado de él en ese momento, mientras el sol se colaba por las ventanas y él acariciaba su piel. Quería darle pasión, pero las manos de Ky la refrenaban. Quería cumplir cualquier exigencia que le hiciera, pero él no le hacía ninguna. Y ella flotaba en las nubes que él le ofrecía.

A pesar de que dentro de Ky un fuego ardía lentamente, ella lo mantenía cuerdo. Con su sola docilidad. A pesar de que la pasión empezaba a apoderarse de él, ella lo aquietaba. Con su sola serenidad. Ky nunca había buscado la serenidad. Sencillamente, había acudido a él, lo mismo que Kate. Nunca había comprendido lo que significaba estar en calma, pero conocía, en cambio, el vacío y el caos que significaba vivir sin ella.

Sin prisas ni violencia, se deslizó dentro de ella. Lentamente, con una dulzura que la debilitó, le dio el regalo definitivo. Pasión, satisfacción, y las emociones más tiernas que colmaban una necesidad aparentemente insaciable.

Luego ella se durmió, y él la dejó con sus sueños.

Cuando volvió a despertar, Kate no estaba aturdida, sino débil. Mientras se disipaba el sueño, la invadió una sensación de impotencia y exasperación. Era media tarde. No necesitaba reloj, supo la hora que era por la inclinación del sol que entraba por la ventana de enfrente de la cama. Habían pasado más horas sin que se diera cuenta. ¿Y dónde estaba Ky?

Buscó a tientas su camisón y se lo puso. Si seguía la misma pauta, Ky aparecería en cualquier momento con una bandeja llena de comida y una pastilla. Pero esta vez no, pensó Kate mientras se bajaba de la cama. No volvería a tomar nada que le hiciera perder el tiempo.

Pero al levantarse, los posos de la medicación comenzaron a dar vueltas dentro de su cabeza. Estuvo a punto de sentarse automáticamente, antes de que pudiera refrenarse. Enfurecida, se agarró al poste de la cama, aspiró profundamente y apoyó el peso en el pie herido. Hizo falta el dolor para que se despejara.

El dolor tenía sus usos, pensó con acritud. Esperó un momento a que la punzada remitiera y se convirtiera en un pálpito. Aquello podía soportarlo, se dijo, y se acercó al espejo que había sobre la cómoda de Ky.

No le gustó lo que vio. Tenía el pelo lacio, la cara lavada y los ojos apagados. Mascullando una maldición, se llevó las manos a las mejillas y se las frotó como si pudiera colorearlas por la fuerza. Lo que necesitaba, pensó, era una ducha caliente, champú y un poco de aire fresco. Y pensara Ky lo que pensara, iba a tener las tres cosas.

Respiró hondo y se dirigió a la puerta. Cuando iba a agarrar el picaporte, la puerta se abrió.

—¿Qué haces levantada?

Aunque aquello era precisamente lo que sabía que oiría, Kate esperaba que fuera Ky quien se lo dijera, no Linda.

—Solo estaba…

—¿Quieres que Ky me desuelle viva? —preguntó Linda, haciéndola retroceder hacia la cama con una bandeja de sopa humeante en la mano—. Se supone que tienes que descansar y comer, y luego volver a descansar y a comer. Esas son las órdenes.

Dándose cuenta de repente de que estaba retrocediendo, Kate se paró en seco.

—¿De quién?

—De Ky. Y del doctor Bailey —añadió Linda antes de que Kate pudiera replicar.

—No tengo por qué cumplir órdenes de ninguno de los dos.

—Puede que no —dijo Linda secamente—. Pero yo no discuto con un hombre que intenta proteger a su mujer, ni con el hombre que me clavó una aguja en el trasero cuando tenía tres años. Los dos pueden ponerse muy desagradables. Ahora, échate.

—Linda… —Aunque sabía que su suspiro sonaba a resignación, Kate no pudo reprimirlo—. Tengo una herida en la pierna. Llevo en la cama casi cuarenta y ocho horas seguidas. Si no me doy una ducha y respiro un poco de aire fresco, voy a volverme loca.

A Linda se le escapó una sonrisa que ocultó parcialmente mordiéndose el labio inferior.

—Estás un poco gruñona, ¿no?

—Y más que puedo estarlo —esta vez, su suspiro sonó malhumorado—. ¡Mírame! —dijo, tirándose del pelo—. Me siento como si acabara de salir reptando de debajo de una roca.

—Está bien. Recuerdo cómo me sentía después de dar a luz a Hope. Después de pasar un buen rato haciéndole arrumacos, me apetecía tanto darme una ducha y lavarme el pelo que me daban ganas de llorar —dejó la bandeja en la mesa, junto a la cama—. Puedes ducharte en diez minutos y comer luego, mientras te cambio el vendaje. Pero me hizo jurarle que te haría comer hasta el último bocado —puso los brazos en jarras—. Así que no hay más que hablar.

—Ky está exagerando —comenzó a decir Kate—. Esto es absurdo. No necesito que me cuiden como si fuera un bebé.

—Eso dímelo cuando deje de parecer que vas a salir volando de un soplido. Vamos, te echaré una mano en la ducha.

—No, maldita sea, soy perfectamente capaz de ducharme sola —ignorando el dolor de su pierna, salió hecha una furia de la habitación y cerró la puerta a su espalda.

Linda sofocó una carcajada y se sentó en la cama a esperar.

Quince minutos después, refrescada y completamente avergonzada de sí misma, Kate volvió a entrar. Se había envuelto en el albornoz de Ky y se frotaba el pelo con una toalla.

—Linda…

—No te disculpes. Si yo hubiera pasado dos días metida en la cama, me pondría hecha una furia con la primera persona que me llevara la contraria. Además… —Linda sabía cómo jugar sus cartas—… si de verdad lo sientes, te comerás toda la sopa, y así Ky no me gritará.

—Está bien —resignada, Kate se sentó en la cama y se puso la bandeja sobre las rodillas. Se tomó la primera cucharada de sopa y refrenó una protesta cuando Linda empezó a tocar su vendaje—. Está deliciosa.

—La sopa de marisco es una de nuestras especialidades. Ay, cariño —los ojos de Linda se oscurecieron, llenos de preocupación, cuando quitó la gasa—. Esto tuvo que dolerte muchísimo. No me extraña que Ky estuviera tan nervioso.

Kate se armó de valor y se inclinó para mirar la herida. No había inflamación, como ella temía. Aunque tenía quince centímetros de longitud, el corte estaba limpio. Los músculos de su estómago se relajaron.

—No es para tanto —murmuró—. No hay infección.

—Mira, a mí también me pico una raya, una pequeña. Tuve una herida de un centímetro de larga y lloré como un bebé. No me digas que no es para tanto.

—Bueno, yo me pasé durmiendo casi todo el rato —hizo una mueca y luego relajó deliberadamente sus músculos.

Linda entornó los ojos mientras observaba su cara.

—Ky me ha dicho que te tomaras una pastilla si te dolía cuando te despertaras.

—Si quieres hacerme un favor, tíralas a la basura —Kate tomó con calma otra cucharada de sopa—. Odio discutir con él, o contigo, pero no voy a tomarme más pastillas ni a perder más tiempo. Agradezco que quiera mimarme. Es muy dulce, y no me lo esperaba, pero todo tiene un límite.

—Está preocupado por ti. Se siente responsable.

—¿Por mi descuido? —Kate sacudió la cabeza y se concentró en acabarse la sopa—. Fue un accidente y, si alguien tiene la culpa, soy yo. Estaba tan embelesada buscando los restos del barco que no tomé las precauciones básicas. Prácticamente pisé a la raya —controló con esfuerzo un escalofrío—. Ky actuó mucho más deprisa que yo. Tiró de mí enseguida. Si no lo hubiera hecho, la cosa habría sido mucho más grave.

—Ky te quiere.

Los dedos de Kate se tensaron sobre la cuchara. Con cuidado exagerado, la puso sobre la bandeja.

—Linda, hay una gran diferencia entre la preocupación, la atracción, incluso el afecto, y el amor.

Linda se limitó a asentir con la cabeza.

—Sí. He dicho que Ky te quiere.

Kate logró sonreír y tomó el té que había estado enfriándose junto a la sopa.

—Lo dices tú —contestó con sencillez—. No Ky.

—Bueno, tampoco lo dijo Marsh hasta que estuve a punto de estrangularlo, pero eso no me detuvo.

—Yo no soy tú —Kate se recostó en las almohadas y se alegró de que la debilidad y el cansancio hubieran desaparecido casi por completo—. Y Ky no es Marsh.

Linda se levantó, impaciente, y dio una vuelta por la habitación.

—La gente que complica las cosas sencillas me pone de los nervios.

Kate sonrió mientras se bebía el té.

—Otras simplifican lo complicado.

Linda soltó un bufido y se volvió hacia ella.

—Conozco a Ky Silver de toda la vida. Lo vi saltar de una chica a otra y luego de una mujer a otra, hasta que perdí la cuenta. Luego llegaste tú —se detuvo y se apoyó en el poste de la cama—. Fue como si alguien lo hubiera golpeado en la cabeza con un objeto contundente. Lo dejaste anonadado, Kate, casi desde el primer minuto. Estaba fascinado contigo.

—Anonadado, fascinado… —Kate se encogió de hombros mientras intentaba ignorar el dolor de su corazón—. Es halagüeño, supongo, pero ninguna de esas cosas equivale al amor.

Linda arrugó el ceño y lo desarrugó.

—Yo no creo que el amor sea instantáneo, sino que crece y madura. Si hubieras visto cómo estaba Ky después de que te fueras hace cuatro años, te darías cuenta de…

—No me hables de hace cuatro años —la interrumpió Kate—. Lo que pasó hace cuatro años se acabó. Ahora Ky y yo somos dos personas distintas, con expectativas diferentes. Esta vez… —Respiró hondo—. Esta vez, cuando se acabe, no me dolerá porque ahora conozco los límites.

—¡Acabáis de volver a estar juntos y ya estás hablando de finales y límites! —Linda se pasó una mano por el pelo y fue a sentarse en el borde de la cama—. ¿Qué te pasa? ¿Ya no sabes desear? ¿Soñar?

—Nunca se me dio bien ninguna de las dos cosas. Linda… —vaciló. Quería escoger muy bien sus palabras—. No quiero esperar de Ky más de lo que pueda darme sin esfuerzo. Sé que cuando pase agosto cada uno volverá a su mundo. Y entre nuestros mundos no hay ningún puente. Puede que estuviera destinada a volver aquí para que pudiéramos compensar el daño que nos hicimos el uno al otro. Esta vez, quiero que nos separemos como amigos. Ky es… —titubeó—. Siempre ha sido una parte muy importante de mi vida.

Linda esperó un momento; luego entornó los ojos.

—Eso es lo más absurdo que he oído nunca.

A pesar de sí misma, Kate se echó a reír.

—Linda…

Linda levantó las manos, sacudió la cabeza e interrumpió a Kate.

—No, no quiero seguir hablando de esto, me enfado demasiado y se supone que tengo que cuidarte —soltó el aliento con un resoplido mientras recogía la bandeja de Kate—. No entiendo por qué alguien tan listo puede ser tan estúpido, pero cuanto más lo pienso, más me convenzo de que Ky y tú os merecéis el uno al otro.

—Eso suena más como un insulto que como un cumplido.

—Lo es.

Kate apretó la lengua contra los dientes para refrenar una sonrisa.

—Entiendo.

—No pongas esa cara de satisfacción solo porque me has hecho enfadar tanto que ya no quiero hablar más de ello —echó los hombros hacia atrás—. Puede que le diga cuatro cosas a Ky cuando vuelva a casa.

—Eso es problema suyo —dijo Kate alegremente—. ¿Adónde ha ido?

—A bucear.

El buen humor se desvaneció.

—¿Solo?

—No tiene sentido preocuparse —dijo Linda enérgicamente mientras se maldecía por no haberle contado una mentirijilla—. El noventa por ciento de las veces bucea solo.

—Lo sé —pero Kate cruzó las manos y se preparó para preocuparse hasta que Ky volviera.

Capítulo 9

—Voy contigo.

El sol pegaba fuerte, el mar tenía un olor límpido. A través de la mosquitera se oía claramente el ruido de las gaviotas lejanas. Ky se apartó del fogón, donde se había servido la última taza de café, y miró a Kate, que estaba en la puerta.

Ella se había recogido el pelo hacia arriba y se había puesto unos pantalones de algodón fino y una camisa. Ambas prendas eran amplias y frescas. Ky pensó que parecía más una estudiante que una profesora universitaria.

Conocía lo suficiente a las mujeres y sus artimañas como para saber que Kate se había puesto algo de color en las mejillas. La noche anterior, al volver él de bucear, no le había hecho falta ponerse colorete. Estaba enfadada, y llena de pasión. Ky casi sonrió al levantar la taza.

—Has perdido el tiempo vistiéndote —dijo tranquilamente—. Vas a volverte a la cama.

A Kate le desagradaba la gente terca, las personas que siempre querían salirse con la suya tajantemente y sin atender a razones. En ese momento, llegó a la conclusión de que ambos eran muy tercos.

—No —cuando entró en la cocina estaba, en apariencia, tan tranquila como él—. Voy a ir contigo.

A diferencia de Kate, a Ky no le molestaban las discusiones. Preparándose para una, se apoyó contra el fogón.

—Yo no buceo con alguien en contra de las órdenes del médico.

Kate se esperaba aquella respuesta. Se encogió de hombros, abrió la puerta del frigorífico y sacó una botella de zumo. Sabía que se estaba poniendo desagradable, y aunque era completamente impropio de ella, estaba disfrutando de la experiencia. La verdad era que tenía que hacer algo o se volvería loca.

Desde que tenía uso de razón, no recordaba haber pasado dos días más estériles. Tenía que moverse, pensar, sentir el sol. Quizás hubiera sido satisfactorio patalear y exigir, pero también, pensó, habría sido inútil. Si tenía que llegar a un compromiso para salirse con la suya, lo haría.

—Puedo alquilar un barco y un equipo y bajar sola —se volvió con aire desafiante y el vaso en la mano—. No puedes impedírmelo.

—Ponme a prueba.

Lo dijo con sencillez, tranquilamente, pero Kate vio el destello de enfado en su mirada. Mejor, pensó. Mucho mejor.

—Tengo derecho a hacer lo que se me antoje. Los dos lo sabemos.

Quizá le doliera la pierna, pero el resto de su cuerpo estaba cargado de energía y listo para moverse. A su mente tampoco le pasaba nada. Kate había ideado muy bien su estrategia. A fin de cuentas, se dijo con fastidio, había tenido tiempo de sobra para pensar en ella.

—Los dos sabemos que no estás en condiciones de bucear —su primer impulso fue llevarla de vuelta a la cama; el segundo, zarandearla hasta hacerle entrechocar los huesos. No hizo ninguna de las dos cosas, se limitó a beber su café y a observarla por encima del borde de la taza. No esperaba una lucha de poder, pero no se arredraría—. No eres tonta, Kate. Sabes que no puedes bajar aún, y sabes que no te lo permitiré.

—He pasado dos días descansando. Me encuentro bien —al acercarse a él, vio con satisfacción que Ky arrugaba el ceño. Él sabía que tenía sus propias ideas, y que tenía que afrontarlo. Lo cierto era que Kate tenía más fuerza de la que ambos esperaban—. En lo que a bucear se refiere, eso te lo dejo a ti los próximos dos días, pero… —hizo una pausa; quería asegurarse de que él sabía que estaba negociando, no transigiendo—. Voy a salir contigo en el Vórtice. Esta misma mañana.

Ky levantó una ceja. Kate no tenía intención de bucear, pero lo había usado como palanca para conseguir lo que quería. Ky no podía reprochárselo. Recordaba su convalecencia después de romperse una pierna cuando tenía catorce años. Del dolor guardaba un recuerdo muy vago, pero el del aburrimiento estaba perfectamente claro.

—Te echarás en el camarote cuando te lo diga.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Me echaré en el camarote si lo necesito.

Ky la agarró de la barbilla y se la apretó.

—Ya lo creo que sí. Está bien, vámonos. Quiero salir temprano.

Una vez resignado, Ky se movió rápidamente. Kate podía seguir su ritmo o quedarse atrás. Unos minutos después, él aparcó su coche junto a su atracadero en el puerto de Silver Lake y montó en el Vórtice. Satisfecha, Kate se sentó a su lado junto al timón y se preparó para disfrutar del sol y el viento. Ya sentía que la energía empezaba a agitarse dentro de ella.

—Después de la inmersión de ayer, hice un croquis del barco hundido —le dijo él mientras sacaba el barco del puerto.

—¿Un croquis? —Ella se apartó automáticamente el pelo al volverse hacia él—. No me lo enseñaste.

—Porque estabas dormida cuando lo acabé.

—He estado dormida el noventa por ciento del tiempo —masculló ella.

Mientras se dirigían hacia mar abierto, Ky le puso una mano sobre el hombro.

—Tienes mejor aspecto, Kate. Ya no tienes ojeras. Ni pareces estresada. Eso es más importante.

Por un momento, solo por un momento, ella acercó la mejilla a su mano. Pocas mujeres podían resistirse a una preocupación tan tierna y sin embargo… ella no quería que la preocupación de Ky nublara el motivo por el que estaban juntos. La preocupación podía convertirse en pena. Ella necesitaba que la viera como a una compañera, como a una igual. Mientras fueran amantes, era vital que estuvieran en igualdad de condiciones. Luego, cuando ella se marchara… Cuando se marchara, no habría arrepentimientos.

—Ya no necesito que me cuiden, Ky.

Él movió los hombros al tiempo que miraba la brújula.

—Me lo he pasado bien.

Kate se resistía a que cuidaran de ella. Ky lo entendía, lo valoraba y lo lamentaba. Había algo atractivo en ocuparse de sus necesidades, en que Kate dependiera de él. No sabía cómo decirle que quería que se pusiera bien y recuperara las fuerzas tanto como deseaba que recurriera a él en momentos de necesidad.

Por alguna razón, le parecía que el tiempo que habían pasado juntos había sido tan corto que no había podido hablarle. No era muy dado a la cautela. Como buceador, sabía que era importante, pero como hombre… Como hombre, le gustaba seguir sus instintos, sus impulsos.

Rozó con los dedos un momento su cuello antes de volverse hacia el timón. Ya había resuelto encarar su relación con Kate como encaraba una inmersión peligrosa y a gran profundidad: sin perder de vista las corrientes, la presión y lo inesperado.

—El croquis está en el camarote —le dijo al apagar el motor—. Quizá quieras echarle un vistazo mientras estoy abajo.

Ella aceptó inclinando la cabeza, pero estaba ya inquieta cuando Ky empezó a ponerse el equipo. No quería darle importancia al hecho de que fuera a bucear solo. De todos modos, él no la escucharía. Si algo salía de ello, sería solamente una discusión. Miró en silencio cómo comprobaba sus bombonas de oxígeno. Ky estaría abajo una hora. Kate ya estaba contando el tiempo.

—Hay refrescos fríos en la cocina —él se ajustó las gafas antes de pasar por encima de la borda—. No pases mucho tiempo al sol.

—Ten cuidado —balbució ella, sin poder remediarlo.

Ky sonrió y luego desapareció levantando un poco de agua.

Aunque corrió a la borda, Kate no llegó a tiempo de verlo sumergirse. Pasó largo rato allí recostada, mirando la superficie del agua. Imaginaba a Ky sumergiéndose cada vez más, ajustando la presión, avanzando con energía hasta alcanzar el fondo y los restos del barco.

La tarde anterior, le había llevado el cuenco y la cuchara. Estaban encima de la cómoda de su dormitorio; la jarcia rota y las piezas de loza, en cambio, las habían guardado en el piso de abajo. De momento, Ky solo había recogido lo que habían encontrado juntos, pero ese día, pensó Kate con una punzada de impaciencia, ampliaría la búsqueda. Lo que encontrara, lo encontraría solo.

Se apartó del agua, frustrada por haber quedado excluida. Se le ocurrió pensar que toda su vida había sido una espectadora, una persona que analizaba y explicaba la acción, en lugar de provocarla. Aquella búsqueda había sido su primera oportunidad de cambiar aquello, y ahora había vuelto al punto de partida.

Se metió las manos en los bolsillos y miró el cielo. Había nubes al oeste, pero eran finas y blancas. Inofensivas. Así se sentía también ella en ese momento: como algo insustancial. Suspirando, bajó al camarote. No había nada que hacer, salvo esperar.

Ky encontró dos cañones más y mandó boyas a la superficie para marcar su posición. Si no encontraba nada más concreto, podrían rescatar los cañones y hacer que los datara un experto. Aunque nadó de un extremo a otro buscando cuidadosamente, sabía que era improbable que encontraran una fecha legible a través de las capas de corrosión. Pero con el tiempo… Satisfecho, se dirigió hacia el norte.

Si no conseguía nada más en aquella inmersión, quería al menos establecer el tamaño del yacimiento. Con suerte, sería bastante pequeño, quizá no más grande que un campo de fútbol. Cabía siempre la posibilidad, sin embargo, de que los restos del barco estuvieran dispersos a lo largo de varios kilómetros cuadrados. Antes de llevar un barco de salvamento, quería hacer con todo cuidado los trabajos preliminares.

Necesitarían herramientas. Un detector de metales sería imprescindible. De momento solo habían encontrado un barco hundido, aunque Kate estuviera segura de que era el Liberty. De momento, Ky no tenía modo de determinar la procedencia del barco; tenía que encontrar algo de carga. Una vez la encontrara, quizás apareciera el tesoro.

Y cuando encontrara el tesoro… ¿Se marcharía Kate? ¿Recogería su parte del oro y de los restos que encontraran y se iría a casa?

No, si él podía evitarlo, decidió Ky mientras pasaba el haz de su linterna por el fondo del mar. Cuando acabara la búsqueda y hubieran rescatado lo que pudiera rescatarse, habría tiempo para salvar también lo que había habido entre ellos una vez… lo que quizá nunca habían perdido. Si podían encontrar lo que llevaba siglos bajo el mar, podría encontrar lo que solo llevaba cuatro años enterrado…

Sin herramientas no podía encontrar gran cosa. La mayor parte del barco (o lo que quedaba de él) estaba enterrada bajo el cieno. En otra inmersión usaría el propulsor, el aparato para excavar que había construido en su taller. Con él, podía quitar varios centímetros de sedimento de una sola vez. Pero alguien tendría que quedarse a bordo para conectarlo.

Pensó en Kate y descartó la idea inmediatamente. Aunque no le cabía ninguna duda de que podía ocuparse del aspecto técnico (solo tendría que explicárselo una vez), ella no lo aceptaría. Ky empezaba a pensar que quizá fuera hora de reclutar a Marsh.

Sabía que casi se le había agotado el oxígeno y que tendría que volver a la superficie en busca de bombonas nuevas. Se demoró, sin embargo, cerca del fondo. Quería llevarse algo para Kate, algo tangible que devolviera el entusiasmo a su mirada.

Tardó en encontrarlo más de la mitad del tiempo que podía permitirse, pero cuando tomó la botella intacta supo que el esfuerzo valdría la pena solo por ver la reacción de Kate. Era una botella corriente, de vidrio vulgar, pero Ky no vio marcas de molde, lo que significaba que había sido fabricada a mano. Estaba recubierta por una gruesa costra, pero Ky se entretuvo quitándola un poco, solo en la parte del fondo. Si la fecha no estaba en el fondo, necesitaría la costra de sedimentos para datar la botella. Ya estaba pensando en el Museo del Vidrio de Corning y en su índice de aciertos.

Entonces vio la fecha y con una sonrisa satisfecha puso la botella en la bolsa que llevaba en el cinturón. Emprendió luego la ascensión con poco oxígeno en los tanques.

La hora había pasado. O casi, pensó Kate. Ky debería haber salido ya, si hubiera pensado en su seguridad. Ella se paseaba de la proa a la popa y viceversa. ¿Siempre tenía que arriesgar Ky su bienestar hasta el límite?

Hacía rato que ella había renunciado a permanecer tranquilamente sentada en el camarote, repasando el croquis improvisado que había empezado Ky. Había encontrado un libro sobre barcos hundidos que Ky había comprado recientemente, y aunque aquel libro también estaba entre los de su padre, lo había vuelto a hojear.

Incluía una guía detallada para identificar y desenterrar barcos hundidos, y enumeraba los errores y peligros más frecuentes. A Kate le costaba leer acerca de riesgos mientras Ky estaba solo allá abajo. Pero ni el lenguaje sencillo del libro podía ocultar hasta qué punto era aquello una aventura. Kate había pasado perdida en su lectura la mitad del tiempo que Ky llevaba abajo. Galeones españoles, mercantes holandeses, fragatas británicas…

La lista de barcos frente a las costas de Carolina del Norte ya le había parecido por sí sola muy extensa. Pero aquellos, se dijo, eran barcos ya localizados y documentados. Allí, la aventura había concluido. Algún día, gracias a la cadena que su padre había iniciado y que ella había seguido, el Liberty se contaría entre ellos.

Esperó, inquieta, a que Ky emergiera. Pensaba en su padre. Él también había estudiado detenidamente aquel libro, haciendo planes y cálculos. Sus cálculos, sin embargo, no lo habían llevado más allá de la fase inicial. Si hubiera hablado con ella de lo que se proponía, ¿la habría llevado consigo en sus búsquedas veraniegas? Kate nunca lo sabría, porque su padre nunca le había dado elección.

Ahora era ella quien decidía, pensó. Su primera decisión había sido regresar a Ocracoke y asumir las consecuencias. La siguiente había sido entregarse a Ky sin condiciones. La última, se dijo mientras contemplaba el agua en calma, sería dejarlo de nuevo. Aunque tal vez, en realidad, seguía sin tener elección. Todo era una cuestión de corrientes. Ella solo podía nadar contracorriente hasta cierto punto.

El alivio se apoderó de ella al ver un flujo de burbujas. Ky se agarró al peldaño inferior de la escalerilla y se subió la máscara.

—¿Me estabas esperando?

La alegría de Kate se mezcló con su enfado por el tiempo que había pasado preocupándose por él.

—Has apurado demasiado.

—Sí, un poco —él le pasó las bombonas—. Tuve que pararme para traerte un regalo.

—No es broma, Ky —Kate lo vio pasar por la borda, ágil, fibroso y enérgico—. Tú estarías furioso si yo hubiera apurado tanto.

—Deja que Linda se encargue de preocuparse y armar jaleo —le aconsejó él mientras se bajaba la cremallera del traje de buceo—. Ella nació así.

Entonces la agarró y la apretó contra sí para que sintiera la emoción que había llevado consigo al ascender. Su boca se cerró sobre la de Kate. Sabía a sal del mar. Como estaba mojado, la ropa de Kate se adhirió a él, uniéndolos un instante, mientras la abrazaba. Pero cuando se disponía a soltarla, ella se pegó a su cuerpo y convirtió aquel beso en algo que caldeó su piel fría.

—Me preocupo por ti, Ky —lo abrazó con vehemencia un momento más—. Maldita sea, ¿es eso lo que quieres oír?

—No —él tomó su cara entre las manos y sacudió la cabeza—. No.

Kate se apartó, temiendo hablar demasiado, decir cosas que ninguno de los dos estaba preparado para oír. Esta vez, conocía las normas. Buscó a ciegas algo tranquilo que decir, algo sencillo.

—Supongo que me he puesto un poco nerviosa esperando aquí. Es distinto cuando uno está abajo.

—Sí —¿qué quería de él?, se preguntó Ky. ¿Por qué cada vez que empezaba a mostrar preocupación por él, se cohibía?—. Tengo unas cuantas cosas más que añadir al croquis.

—He visto las boyas que has mandado —Kate se humedeció los labios y se relajó músculo a músculo.

—Dos cañones más. Por su tamaño, yo diría que era un barco bastante pequeño. Es poco probable que lo construyeran para la guerra.

—Era un mercante.

—Puede ser. Voy a bajar el detector de metales, a ver qué descubro. Por lo que hemos encontrado hasta ahora, no creo que esté muy enterrado.

Kate asintió con la cabeza. Tenía que sumergirse en asuntos de trabajo, quitar hierro a su relación personal.

—Me gustaría mandar a analizar un trozo de madera y otro de cristal. Creo que tendremos más suerte con el cristal, pero conviene tener en cuenta todas las posibilidades.

—Sí, así es. ¿No quieres ver tu regalo?

Relajada otra vez, ella sonrió.

—Creía que era una broma. ¿Me has traído una caracola?

—He pensado que esto te gustaría más —metió la mano en la bolsa y sacó la botella—. Es una pena que no lleve el corcho todavía. Podríamos haber tomado vino con la mantequilla de cacahuete.

—¡Oh, Ky! ¡Está intacta! —Emocionada, Kate alargó los brazos hacia la botella, pero Ky la quitó de su alcance y sonrió.

—Del revés —le dijo, y dio la vuelta a la botella.

Kate miró el fondo manchado de la botella.

—Oh, Dios —musitó—. Está fechada. 1749 —tomó cuidadosamente la botella con las dos manos—. El año anterior al hundimiento del Liberty.

—Puede que sea otro barco —le recordó él—. Pero limita el factor tiempo.

—Más de doscientos años —murmuró ella—. El cristal es tan frágil, tan fácil de romper, y sin embargo ha sobrevivido dos siglos —sus ojos se iluminaron, llenos de entusiasmo, cuando miró a Ky—. Ky, quizá podamos averiguar dónde se fabricó la botella.

—Seguramente, pero de todos modos la mayoría de las botellas de vidrio que se encuentran en los barcos hundidos de los siglos XVII y XVIII se fabricaron en Inglaterra. Eso no demostraría que el barco era inglés.

Ella dejó escapar un soplido, pero su energía no se apagó.

—Has estado informándote.

—Yo no me meto en un proyecto hasta que no conozco todos sus recovecos —Ky se arrodilló para comprobar las bombonas de oxígeno llenas.

—¿Vas a volver a bajar?

—Quiero fijar la localización de todo lo que pueda antes de que empecemos a trabajar con maquinaria.

Kate también había hecho sus deberes: sabía que el error más común de los buscadores de tesoros modernos era una cartografía defectuosa del yacimiento. Aun así, podía refrenar su impaciencia. Le parecía que aquello les llevaría demasiado tiempo, cuando podían concentrarse en remover las capas de cieno. Tenía la impresión de que Ky y ella se habían cambiado los papeles de alguna manera. Ella siempre había sido la cautelosa, la que actuaba paso a paso, lógicamente; él, en cambio, era quien se arriesgaba.

Luchando con la impotencia de tener que esperar y quedarse mirando, esperó mientras Ky se ponía las bombonas nuevas. Él tomó una barra metálica.

—¿Para qué es eso?

—Es el soporte de esto —le enseñó un aparato que parecía una brújula—. Se llama círculo azimutal. Es una forma barata y eficaz de cartografiar el yacimiento. Lo llevo al centro aproximado de los restos para tomarlo como punto de referencia, alineo el círculo con el norte magnético y luego uso un tramo de cadena para medir la distancia hasta los cañones, o lo que necesite localizar en el croquis. Cuando lo tenga montado volveré por el detector de metales.

La frustración volvió a apoderarse de Kate. Él estaba haciendo todo el trabajo mientras ella se quedaba de brazos cruzados.

—Ky, me encuentro bien. Podría ayudarte si…

—No —él no se molestó en discutir, ni en enumerar razones. Sencillamente se acercó a la borda y se sumergió.

Era media tarde cuando emprendieron el regreso. Ky pasó la última hora en el mar completando el croquis del yacimiento, añadiendo la información que había recogido ese día. Había subido más cosas en su bolsa: una jarra, cucharas y tenedores que parecían hechos de hierro. Daba la impresión de que, en efecto, habían encontrado la cocina del barco. Kate decidió empezar esa misma noche una lista detallada de sus hallazgos. Si era lo único que podía hacer de momento, lo haría con placer.

Se había animado un poco después de pescar tres pomátomos de buen tamaño mientras Ky estaba abajo. Por más que protestara Ky, pensaba hacerlos ella misma y comérselos sentada a la mesa y no tumbada en la cama.

—Estás muy satisfecha de ti misma, ¿eh?

Ella le lanzó una sonrisa relajada. Iban de regreso al puerto de Silver Lake y aunque estaba fatigada su cansancio era agradable, no como el agotamiento de los días anteriores.

—Tres pomátomos en tan poco tiempo es un botín muy respetable.

—Eso no te lo discuto. Sobre todo teniendo en cuenta que pienso comerme la mitad.

—Voy a hacerlos a la parrilla.

—¿Ah, sí?

Ella respondió a su ceja levantada con una mirada neutral.

—Yo los pesco, yo los cocino.

Ky mantuvo el barco a velocidad constante mientras la observaba. Parecía un poco cansada, pero pensó que podía convencerla de que echara una siesta si le decía que a él le apetecía dormir un rato. Kate se estaba recuperando rápidamente. Y tenía razón. Él no podía seguir mimándola.

—Seguramente podré hacer el esfuerzo de encenderte el carbón.

—De acuerdo. Incluso te dejaré que limpies los peces.

Él se echó a reír y le revolvió el pelo hasta que se le cayeron las horquillas.

—¡Ky! —Kate levantó las manos automáticamente para reparar el daño.

—Llévalo recogido cuando estés dando clase —respondió él, arrojando algunas horquillas por la borda—. Me cuesta resistirme a ti cuando llevas el pelo suelto y un poco revuelto.

—¿En serio? —pensó en enfadarse, pero luego decidió que había formas más productivas de pasar el tiempo. Dejó que el viento revolviera su pelo mientras se acercaba a él hasta que sus cuerpos se tocaron. Sonrió al ver la rápida expresión de sorpresa que cruzaba sus ojos cuando deslizó las manos bajo su camiseta—. ¿Por qué no apagas el motor y me enseñas qué pasa cuando dejas de resistirte?

A pesar de que haciendo el amor era generosa y desinhibida, nunca era ella quien tomaba la iniciativa. Ky se descubrió sorprendido y excitado cuando ella le sonrió, acariciando lentamente su pecho.

—Ya sabes lo que pasa cuando dejo de resistirme —murmuró.

Ella se rio en voz baja, apaciblemente.

—Refréscame la memoria —sin esperar respuesta, echó hacia atrás el acelerador hasta que el barco se detuvo y quedó al pairo—. Anoche no hicimos el amor —sus manos se deslizaron por la espalda de Ky.

—Estabas dormida.

Ella lo estaba seduciendo en plena tarde, en mitad del océano. Ky descubrió que deseaba saborear aquella experiencia nueva tanto como deseaba que diera fruto.

—Ahora no estoy dormida —se puso de puntillas y lo besó en los labios suave y tentadoramente. Sintió que el corazón de Ky se aceleraba y disfrutó de una sensación de poder que nunca había explorado—. Aunque puede que tengas prisa por volver y… eh… limpiar pescado.

Estaba provocándolo. ¿Por qué Ky nunca antes había visto aquella faceta suya de hechicera? Sintió un nudo de deseo en el estómago, pero cuando la atrajo hacia sí ella se resistió. Solo un poco. Lo justo para atormentarlo.

—Si te hago el amor ahora, no será suavemente.

Ella mantuvo los labios a unos pocos centímetros de los suyos.

—¿Eso es una advertencia? —musitó—. ¿O una promesa?

Ky sintió que un primer estremecimiento lo atravesaba y se sorprendió. Ni siquiera con ella había temblado. Ni siquiera con ella. El deseo crecía, se agrandaba sin cesar, lleno de osadía.

—No estoy seguro de que sepas lo que haces, Kate.

Ella tampoco, pero sonrió porque ya no le importaba. Solo importaba el resultado.

—Ven al camarote conmigo y lo averiguaremos.

Se apartó de él y sin decir nada más desapareció bajo cubierta.

La mano de Ky temblaba cuando tomó la llave para apagar el motor. Necesitaba un momento, quizás un poco más, para recuperar el control que tan cuidadosamente había mantenido desde que eran amantes. Desde que se había manchado las manos con la sangre de Kate, tenía un tremendo miedo a hacerle daño. Desde que había vuelto a saborear su cuerpo, tenía un miedo igual de grande a asustarla. Le costaba gran esfuerzo dominarse, pero lo conseguía a base de fuerza de voluntad. Cuando empezó a bajar los escalones, se dijo que seguiría siendo cauteloso.

Kate se había desabrochado la blusa, pero no se la había quitado. Cuando Ky entró en el estrecho camarote, ella le sonrió. Estaba asustada, aunque no sabía muy bien por qué. Pero por encima del miedo había una sensación embriagadora de poder y fuerza que luchaba por liberarse por completo. Quería llevar a Ky al extremo, empujarlo hasta los límites de la pasión. En ese momento, estaba segura de que podía hacerlo.

Al ver que él no se acercaba, dio un paso adelante y le quitó la camiseta.

—Tienes la piel dorada —murmuró—. Siempre me ha excitado —pasó las manos lentamente por sus costados y sintió cómo se estremecía—. Siempre me has excitado.

Sus manos eran firmes, su pulso latía con fuerza cuando le desabrochó los pantalones cortos. Sin apartar los ojos de los suyos, lo desnudó muy despacio.

—Nunca he deseado a nadie como te deseo a ti.

Él tenía que detenerla y volver a tomar el control. Kate no sabía el efecto que causaban sus dedos largos y delicados cuando rozaban suavemente su piel, ni cómo le agitaba la expresión serena de sus ojos.

—Kate… —Tomó sus manos y se inclinó para besarla. Pero ella volvió la cabeza y besó su cuello cálidamente. Un lanzado ardiente recorrió la columna de Ky.

Luego, ella se pegó a él y la piel de ambos se encontró allí donde su blusa estaba abierta. Ella recorrió con los labios su pecho mientras deslizaba las manos por su espalda, hasta sus caderas. Ky sintió que la furia del deseo fustigaba su cuerpo como si tuviera dientes afilados y voraces.

Y olvidó la contención, la ternura, la fragilidad. Ella lo obligó a olvidar. Eso pretendía.

Se entrelazaron sobre la cama estrecha. Ella tenía la blusa bajada a medias por la espalda y abierta de modo que sus pechos se apretaban contra el torso de Ky, volviéndolo loco con sus curvas sutiles y firmes. Le mordió los labios, exigente, pidiéndole más y más. La pasión se apoderaba de ellos en oleadas.

El deseo de Ky era incendiario. Kate era como una llama, imposible de contener, una llama que abrasaba y chamuscaba aquí y allá, hasta hacer arder el cuerpo de Ky, lleno de deseos y feroces fantasías.

Sus manos raudas provocaban en Ky un placer intenso y sobrecogedor en todas partes a la vez. Llegó un momento en que Ky no supo si podría soportarlo más. Sin embargo, ya no pensaba en detenerla. Y menos aún en refrenarse.

La agarró con una urgencia que la hizo gemir. Kate ansiaba su fuerza, una fuerza ciega que podía llevarlos a ambos a un lugar en el que nunca antes habían estado. Y ella mandaba. Aquella certeza la hizo reír en voz alta mientras saboreaba su piel, sus labios, su lengua.

Se deslizó por su cuerpo, sintiendo cada sacudida de placer que lo atravesaba. No podía haber ya amor pausado y lento. Se habían empujado el uno al otro más allá de la razón. Allí, el aire era opaco y fino y giraba en un torbellino, sonoramente. Kate gozaba de él.

Cuando Ky la encontró mojada, caliente y lista, ella dejó que la hiciera gozar una y otra vez, estremeciéndose, consciente de que su placer le hacía gozar también a él. Su cuerpo se llenó de sensaciones que iban y venían como cometas, que escapaban volando y estallaban sobre ella una y otra vez. Entre el estruendo que ocupaba su cabeza, se oyó pronunciar el nombre de Ky con claridad, rápidamente.

En el estuario, lo acogió dentro de sí y dio la bienvenida a la locura.

Capítulo 10

Kate se equivocaba.

Creía estar preparada, incluso ansiosa por volver a bucear. Ni un solo día durante su convalecencia había dejado de pensar en ello. Cada vez que Ky le llevaba un objeto encontrado en el barco hundido, se entusiasmaba con el hallazgo y se irritaba por no haber participado en él. Había empezado a contar los días como una colegiala antes de las vacaciones de verano.

Ahora, una semana después del accidente, de pie en la cubierta del Vórtice, tenía la boca seca y le temblaban las manos mientras se ponía el traje de buceo. Se alegraba de que Ky estuviera ya sobre la borda, enganchando su propulsor casero a la hélice del barco. Marsh, que se había unido a la tripulación, estaba en la popa observando a su hermano. Con el apoyo entusiasta de Linda, había accedido a concederle a Ky unas horas de su precioso tiempo libre al día mientras fuera necesario.

Kate aprovechó el momento que tuvo a solas para aclarar sus ideas y armarse de valor.

Era natural estar nerviosa después de la experiencia que había tenido. Se decía que era lo lógico. Pero eso no impedía que le temblaran las manos al subirse la cremallera del traje. Podía compararlo con caerse de un caballo y tener que volver a montar. Era psicológico. Pero ello no aliviaba la tensión dolorosa que sentía en el estómago.

Manos y nervios temblorosos. Con o sin ellos, se dijo mientras se abrochaba el cinturón, iba a bajar. Nada, ni siquiera sus miedos, le impediría acabar lo que había empezado.

—Ya está —gritó Marsh cuando Ky le hizo una seña.

—Enseguida estoy lista.

Kate recogió la bolsa de tela que había usado para subir pequeños artefactos. Sabía que, con suerte, y si el propulsor funcionaba, pronto necesitarían métodos más sofisticados para subir los objetos que encontraran.

—Kate…

Ella no levantó la mirada; siguió enganchando la bolsa.

—¿Sí?

—Ya sabes que es natural que estés nerviosa por bajar otra vez —Marsh le tocó el hombro, pero ella se atareó sujetando su cuchillo de buceo—. Si quieres un poco más de tiempo, bajaré yo con Ky mientras tú manejas el propulsor.

—No —se apresuró a contestar ella, y luego se maldijo—. No pasa nada, Marsh —con calma forzada, se colgó al cuello la cámara subacuática que había comprado el día anterior—. Alguna vez tengo que volver a bucear.

—No tiene por qué ser ahora.

Ella volvió a sonreírle, pensando en lo tranquilo y estable que parecía comparado con Ky. Era la clase de hombre por la que debería haberse sentido atraída lógicamente. Las emociones confusas no tenían sentido.

—Sí, tiene que ser ahora. Por favor —le puso la mano en el brazo antes de que él volviera a hablar—. No le digas nada a Ky.

¿Creía que tenía que hacerlo?, se preguntó Marsh mientras asentía con un gesto. O mucho se equivocaba, o Ky conocía cada expresión, cada gesto, cada entonación de la voz de Kate.

—Iremos un par de minutos con el acelerador a tope —Ky trepó por la borda, empapado y ansioso—. Con esta profundidad y el tamaño del propulsor, habrá que ver qué pasa. Puede que no haya potencia suficiente y no nos sirva de nada.

Marsh asintió y se acercó al timón.

—¿Estás pensando en usar un elevador de aire?

Ky se limitó a responder con un gruñido ambiguo. Había pensado en ello. El tubo metálico, con su chorro de aire comprimido, era un modo rápido y eficaz de levantar fondos cenagosos. Podían usar uno pequeño, si era preciso. Pero quizá bastara con el propulsor. En todo caso, estaba pensando más seriamente en un barco de mayor tamaño, más potente y con equipamiento más sofisticado. En su opinión, todo dependía de lo que encontraran ese día.

Recogió un último aparato: una pequeña pero potente pistola de arpones. No volvería a arriesgarse yendo con Kate.

—Está bien, reduce la velocidad al mínimo —ordenó—. Y mantenla ahí. No queremos que el propulsor empiece a lanzar bolas de cañón de acá para allá cuando estemos abajo.

Kate, que estaba respirando hondo para calmarse, se detuvo. Su voz sonó tranquila y firme.

—¿Tan potente es?

—No, a esta velocidad —Ky se ajustó las gafas y la agarró de la mano—. ¿Lista?

—Sí.

Entonces la besó con fuerza.

—Tienes agallas, profesora —murmuró. Sus ojos parecían oscuros e intensos cuando recorrieron la cara de Kate—. Es una de las cosas más sexis que hay en ti.

Un momento después, Ky saltó por la borda.

Él lo sabía. Kate dejó escapar un suspiro trémulo cuando empezó a bajar la escalerilla. Ky sabía que estaba asustada, y aquella era su forma de darle ánimos. Kate levantó la mirada y vio a Marsh. Él levantó la mano en un saludo. Con la garganta seca y los nervios a flor de piel, Kate dejó que el mar se la tragara.

Sintió un momento de pánico, una desorientación total al sumergirse. Se le pasó por la cabeza que allí abajo estaba indefensa. Cuanto más se hundía, más frágil era. De pronto boqueó, buscando aire, y regresó hacia la superficie y la luz.

Entonces Ky la agarró de las manos, la atrajo hacia sí, la retuvo bajo el agua. La sujetó con fuerza, aquietando el primer instante de angustia. Al notar el ritmo frenético de su pulso, aguantó mientras ella se resistía.

Luego le tocó la mejilla y esperó a que se calmara y lo mirara. En sus ojos, Kate vio fuerza y vio un reto. El orgullo la obligó a superar el miedo y a encontrarse con él de igual a igual.

Cuando Kate consiguió regular su respiración y asumir que el aire que respiraba procedía de las bombonas que llevaba a la espalda, Ky le besó el dorso de la mano. Kate notó que la tensión cedía. No estaba indefensa, se dijo. Tendría cuidado.

Asintió con la cabeza y señaló hacia abajo, indicando que estaba lista para seguir. Con las manos unidas, comenzaron a nadar hacia el fondo.

El torbellino que formaba el chorro del propulsor ya había removido parte de los sedimentos. Al primer vistazo, Ky comprendió que, si el barco estaba enterrado a más de un metro de profundidad, necesitarían un equipo más potente que aquel aparato casero. Pero, de momento, serviría. En aquella fase, la paciencia, que él solo conseguía tener haciendo un esfuerzo premeditado, era más importante que la rapidez. Con el barco hundido y con muchas otras cosas, pensó mirando a la mujer que iba a su lado. Debía tener cuidado y no precipitarse.

El propulsor seguía en funcionamiento, levantando parte de los sedimentos a una velocidad que Ky calculó en dos centímetros y medio por minuto. Kate y él solos no podían afrontar una velocidad mayor. Ky observaba el remolino de agua y sedimentos mientras ella nadaba a unos metros de allí, fotografiando uno de los cañones para catalogarlo. Cuando Kate se acercó y le puso la cámara delante de la cara, él sonrió. Estaba relajada, su miedo inicial había quedado olvidado. Ky lo notaba simplemente en su modo de moverse. Luego, ella soltó la cámara para que emprendieran la búsqueda otra vez.

Kate vio que algo sólido salía del agujero que formaba el torbellino de agua. Lo agarró y se descubrió sujetando un candelero. Entusiasmada, comenzó a darle vueltas en las manos.

¿Era de plata?, se preguntaba con una efusión de adrenalina. ¿Habían encontrado su primer tesoro auténtico? Estaba ennegrecido por el óxido, de modo que era imposible saber a ciencia cierta de qué material era. Aun así, Kate estaba emocionada. Después de pasarse días y días esperando, volvía de nuevo a perseguir su sueño.

Cuando levantó la mirada, Ky estaba ya recogiendo los objetos desenterrados y guardándolos en la cesta de malla. Había más candeleros y más piezas de vajilla, pero ningún objeto de barro sin esmaltar como los que habían encontrado anteriormente. A Kate se le empezó a acelerar el pulso mientras tomaba meticulosamente fotografías. Estaba segura de que conseguirían encontrar un sello o una marca de fábrica. Así sabrían si, en efecto, habían descubierto un barco británico. Los marineros corrientes no usaban cubiertos de plata o de peltre. Habían descubierto ya algo más que la cocina. Y solo estaban empezando.

Al encontrar la primera pieza de porcelana, Ky le hizo una seña. Sí, el jarrón (eso había sido en tiempos) se había deteriorado como consecuencia del paso de los años y la presión del agua. Estaba resquebrajado y partido por la mitad, pero conservaba la marca del fabricante.

Cuando Kate la leyó, agarró el brazo de Ky. Whieldon. Inglés. El maestro alfarero que había enseñado a Wedgwood y a otros como él. Kate tomó entre las manos el trozo de jarrón como si estuviera vivo. Cuando levantó la mirada, vio que los ojos de Ky estaban llenos de entusiasmo.

Irritada por no poder hablar, Kate señaló de nuevo el sello del jarrón. Ky se limitó a asentir y le indicó la cesta. Aunque la apenaba tener que separarse del jarrón, Kate estaba aún más ansiosa por descubrir cosas nuevas. Dejó el fragmento de porcelana en la malla. Cuando se dio la vuelta, Ky tenía las manos llenas de otras piezas. Algunas eran simples esquirlas, pero otras podían identificarse como pedazos de cuencos o tapas.

No, aquello no demostraba que fuera un barco mercante, se dijo Kate mientras recogía lo que podía. De momento, solo probaba que los oficiales y quizás algunos pasajeros habían comido en mesas elegantes camino del Nuevo Mundo. Oficiales ingleses, se dijo. En su opinión, eso estaba claro.

La fuerza del chorro de agua del propulsor levantó bruscamente un objeto. Ky extendió el brazo, lo agarró y vio que se trataba de un cacharro sucio y recubierto por una costra de sedimentos que supuso se habría usado para hacer té o café. Quizás estuviera resquebrajado bajo la capa de suciedad, pero en sus manos se mantenía entero. Dio unos golpecitos en su bombona de oxígeno para llamar la atención de Kate.

Ella comprendió que se trataba de una pieza valiosa en cuanto la vio. Refrenando su impaciencia, indicó a Ky que lo levantara y tomó de nuevo la cámara. Él obedeció, cruzó las piernas como un genio y se puso a posar.

Aquello hizo reír a Kate. Era posible que acabaran de encontrar algo que valía miles de dólares, y sin embargo él seguía haciendo el tonto. Para Ky, nada era demasiado serio. Mientras enfocaba, Kate sintió aquel mismo absurdo placer. Sabía desde el principio que la búsqueda sería emocionante, quizás incluso gratificante, pero nunca había imaginado que fuera también divertida. Se impulsó hacia delante y tomó el cacharro.

Al pasar los dedos por él, notó un dibujo bajo la costra de sedimentos. No era barro corriente, estaba segura. No se trataba de un cacharro cualquiera. Tenía en sus manos un objeto elegante y bien hecho.

Ky comprendía su valor tanto como ella. Volvió a tomar el cacharro e indicó a Kate que subieran a la superficie lo que habían encontrado. Señalando su reloj, le hizo comprender que se les estaba agotando el oxígeno.

Ella no se opuso. Regresarían más tarde. El Liberty los esperaría. Cada uno de ellos agarró un asa de la cesta de malla y comenzaron a ascender tranquilamente hacia la superficie.

—¿Sabes cómo me siento? —preguntó Kate en cuanto pudo hablar.

—Sí —Ky se agarró a la escalerilla con una mano y esperó a que ella se desabrochara las bombonas y las dejara en cubierta—. Lo sé perfectamente.

—La tetera —respirando agitadamente, Kate subió por la escalerilla—. No tiene precio, Ky. Es como encontrar una rosa perfectamente formada dentro de un montón de zarzas —antes de que él pudiera responder, se echó a reír y llamó a Marsh—. ¡Es fabuloso! Absolutamente fabuloso.

Marsh apagó el motor y se acercó a ayudarlos.

—Trabajáis deprisa —se inclinó y tocó delicadamente el cacharro—. Dios, está de una pieza.

—Podremos datarlo en cuanto esté limpio. Pero mira —Kate sacó el jarrón roto—. Es la marca de un alfarero inglés. Inglés —repitió, volviéndose hacia Ky—. Él enseñó a Wedgwood, y Wedgwood no empezó a fabricar hasta la década de 1750, así que…

—Así que es más que probable que esta pieza proceda de la época que estamos buscando —concluyó Ky—. Parece que has encontrado un barco hundido del siglo XVIII, seguramente de origen inglés y que sin duda alguna no estaba documentado hasta ahora —tomó una de sus manos—. Tu padre habría estado orgulloso de ti.

Kate lo miró, asombrada. Las emociones se apoderaron de ella con tal velocidad que no pudo controlarlas, ni canalizarlas. La mano que sostenía el jarrón roto comenzó a temblar. Ella lo dejó rápidamente en la cesta y se levantó.

—Me voy abajo —consiguió decir, y escapó de allí.

Orgulloso de ella. Kate se tapó la boca con la mano al entrar en el camarote. El orgullo, el amor de su padre. ¿No era eso lo único que había querido de él en realidad? ¿Era posible que solo pudiera obtenerlo después de su muerte?

Comenzó a respirar a grandes bocanadas, luchando por dominar sus emociones. No, quería encontrar el Liberty, quería cumplir el sueño de su padre, ver su nombre en una placa, en un museo, junto a los objetos que habían encontrado. Se lo debía. Pero se había prometido que encontraría el Liberty también por sí misma. Por sí misma.

Había sido una elección, la primera vez que se había decidido a apartarse de los márgenes y actuar por su cuenta. Por sí misma, pensó de nuevo mientras controlaba la primera oleada de emoción.

—¿Kate?

Se volvió y aunque creyó estar completamente tranquila, Ky vio en sus ojos un torbellino. No sabía bien cómo afrontarlo y le habló con pragmatismo.

—Más vale que te quites ese traje.

—Pero vamos a volver a bajar.

—Hoy no —para demostrárselo, comenzó a quitarse su traje al mismo tiempo que Marsh encendía los motores.

El barco viró y Kate se movió automáticamente para recobrar el equilibrio.

—Ky, tenemos dos juegos más de bombonas. No hay razón para que volvamos cuando acabamos de empezar.

—Has gastado casi todas tus fuerzas en la primera inmersión. Si quieres bajar mañana, hoy tienes que tomártelo con calma.

La ira de Kate surgió tan rápidamente que los dejó a ambos asombrados.

—¡Al diablo con eso! —estalló—. Me pone enferma que me trates como si no conociera mis propios límites, ni mi mente, ni mi cuerpo.

Ky entró en la cocina y tomó una lata de cerveza. Un golpe de muñeca y el aire salió con un siseo.

—No sé de qué estás hablando.

—Me he quedado en la cama casi una semana porque Linda y tú y todos los demás insistíais. Pero no pienso seguir tolerando esto.

Con una mano, él se apartó el pelo empapado de la frente y levantó la lata.

—Tolerarás lo que sea preciso hasta que yo diga lo contrario.

—¿Hasta que tú digas lo contrario? —replicó ella. Con las mejillas ardiendo, se acercó a él—. No tengo por qué hacer lo que dices, ni lo que diga nadie. Ya no. Va siendo hora de recordarte quién está al mando de esta operación de rescate.

Él entornó los ojos.

—¿Al mando?

—Yo te contraté. Setenta y cinco dólares diarios y el veinticinco por ciento. Esas fueron las condiciones. No dijimos nada de controlar mi vida.

Él se calló bruscamente. Por un momento, solo se oyeron los motores y la respiración agitada de Kate. Dólares y porcentajes, pensó Ky con una calma mortal. Solo dólares y porcentajes.

—Entonces, ¿a eso se reduce todo?

Demasiado alterada para ver más allá de su propia ira, ella continuó atacándolo.

—Llegamos a un acuerdo. Pienso asegurarme de que recibas todo lo que acordamos, pero no voy a permitir que me digas cuándo puedo bajar. No consiento que juzgues cuándo estoy bien y cuándo no. Estoy harta de que me digan lo que tengo que hacer. Y no voy a permitirlo más. Ni a ti, ni a nadie. Eso se acabó.

El metal de la lata cedió bajo los dedos de Ky.

—Muy bien. Haz exactamente lo que quieras, profesora. Pero, de paso, búscate otro buceador. Te mandaré la factura —subió los escalones del camarote como había bajado. Rápidamente y sin hacer ruido.

Con las manos unidas y apretadas, Kate se sentó en la cama y esperó hasta que oyó que los motores volvían a pararse. Se negaba a pensar. Pensar dolía. Se resistía a sentir. Tenía demasiadas emociones. Cuando estuvo segura de haberse dominado, se levantó y subió a cubierta.

Todo estaba como lo había dejado: la cesta de alambre llena de trozos de porcelana y vajilla, sus bombonas casi gastadas. Ky se había ido. Marsh se acercó desde la popa, donde estaba esperándola.

—Vas a necesitar que te eche una mano con esto.

Kate asintió con la cabeza y se puso una camiseta larga sobre el traje de buceo.

—Sí. Quiero llevarlo todo a mi habitación del hotel. Y tengo que buscar otro barco.

—Está bien —pero en lugar de recoger la cesta, la tomó del brazo—. Kate, no me gusta dar consejos…

—Me alegro —luego se maldijo por su grosería—. Lo siento, Marsh. Ahora mismo estoy un poco enfadada.

—Ya lo veo, y sé que entre Ky y tú las cosas no son siempre fáciles. Mira, Ky tiene la costumbre de cerrarse en banda, de no decir todo lo que piensa. O lo que es peor —añadió—, de decir lo primero que se le pasa por la cabeza.

—Es perfectamente libre de hacerlo. Vine aquí con el propósito específico de encontrar y excavar el Liberty. Si Ky y yo no nos entendemos en cuestiones de trabajo, tendré que hacerlo sin su ayuda.

—Mira, Ky tiene algunos defectos…

—Marsh, tú eres su hermano. Es normal que lo defiendas.

—Me importáis los dos.

Ella respiró hondo, negándose a permitir que las emociones afloraran y se apoderaran de ella.

—Te lo agradezco. Lo mejor que puedes hacer por mí ahora, y quizá por los dos, es decirme dónde puedo alquilar un barco y equipo. Voy a volver a salir esta tarde.

—Kate…

—Voy a volver a salir esta tarde —repitió ella—. Con o sin tu ayuda.

Resignado, Marsh recogió la cesta de malla.

—Está bien, puedes usar el mío.

Kate invirtió el resto de la mañana en arreglarlo todo, incluida la resolución de una larga discusión con Marsh. No permitió que la acompañara y acabó diciendo que sencillamente alquilaría un barco y se las apañaría sin su ayuda. Al final, se puso al timón del barco de Marsh y se dirigió sola hacia alta mar.

Ansiaba la soledad. Empujaba la palanca del acelerador casi con desafío. Si lo era, no le importaba, como no le importaba a quién estuviera desafiando. Era vital hacer aquello sola.

Se resistía a pensar en Ky, en por qué había arremetido contra él. Si sus palabras habían sido ásperas, también habían sido necesarias. Se reconfortaba con eso. Durante demasiado tiempo, durante toda su vida, se había dejado influir por las opiniones de otra persona, por expectativas ajenas.

Paró mecánicamente los motores y se puso el equipo, haciendo comprobaciones una y otra vez. Nunca había buceado sola. Pero hasta eso le parecía vital de pronto.

Echando un último vistazo a su brújula, lanzó la cesta de malla por la borda.

Al sumergirse se estremeció. Estaba sola. No había nadie en kilómetros a la redonda. El agua se abría para ella como seda. Ella estaba al mando, y su destino era suyo.

No se apresuró. Descubrió que quería prolongar aquella sensación de euforia, la sensación de estar aislada bajo el mar, donde solo los peces curiosos se molestaban en lanzarle una mirada al pasar. En último término, allí solo era responsable de sí misma. Cerró los ojos un momento y se dejó flotar. Al fin sola.

Cuando llegó al barco hundido, experimentó una nueva oleada de orgullo. Aquello era algo que había hecho sin su padre. No quería pensar en el cómo ni en el porqué, sino solo en la alegría del triunfo. Durante dos siglos, el barco había esperado. Y ahora ella lo había encontrado. Rodeó el hoyo que había abierto el propulsor y comenzó a escarbar usando la mano.

Lo primero que encontró fue un plato con un dibujo floral muy ornamentado alrededor del borde. Encontró uno y luego media docena, dos de ellos todavía intactos. En la parte de atrás tenían el sello de un alfarero inglés. Había también tazas de exquisita porcelana inglesa que podían haber adornado la mesa de algún colono rico y haberse convertido en un tesoro familiar, si la naturaleza no hubiera intervenido. Ahora parecían sacadas de una película de terror: estaban cubiertas por una costra y deformadas por los líquenes. Pero para ella no podían ser más hermosas.

Mientras escarbaba, estuvo a punto de no ver lo que parecía una concha oscura. Al examinarla más de cerca vio que era una moneda de plata. No pudo distinguir qué moneda era, pero no le importó. Era probable que fuera española: había leído que casi todas las naciones europeas utilizaban la moneda española en sus tratos con el Nuevo Mundo.

Era una moneda, eso era lo importante. La primera. Aunque era de plata y no de oro, y no podía identificarla en ese momento, la había encontrado ella.

Estaba a punto de guardarla en su bolsa cuando sintió que le tiraban del brazo.

El miedo la recorrió bruscamente de pies a cabeza. La pistola de arpones se había quedado a bordo del Vórtice. No tenía armas. Pero antes de que pudiera volverse, las manos furiosas de Ky la agarraron de los hombros.

El terror se extinguió, pero la ira de los ojos de Ky hizo aflorar la suya. Lo maldijo por asustarla, por entrometerse. Apartándose de él con violencia, le hizo señas de que se fuera. Él le rodeó la cintura con un brazo y empezó a ascender hacia la superficie.

Solo una vez estuvo Kate a punto de desasirse de él. Ky se limitó a volver a rodearla con el brazo con más fuerza, hasta que ella no tuvo más remedio que elegir entre someterse o cortar su suministro de aire.

Cuando salieron a la superficie, Kate tomó aire para gritar, pero incluso entonces se le adelantó Ky.

—¡Idiota! —le gritó él mientras la arrastraba hacia la escalerilla—. Te dejo sola un día y te metes a veinte metros de profundidad tú sola. No sé por qué demonios pensaba que tenías cerebro.

Casi sin aliento, ella pasó sus bombonas de oxígeno por encima de la borda. Pensaba decirle lo que opinaba en cuanto estuviera de nuevo en terreno sólido. De momento, le dejaría hablar.

—Te quito la vista de encima un par de horas y te lanzas a tumba abierta. Si hubiera matado a Marsh, habría sido culpa tuya.

Kate vio, más enfurecida aún, que se había subido al Vórtice: el barco de Marsh no se veía por ninguna parte.

—¿Dónde está el Gaviota? —preguntó con aspereza.

—Marsh tuvo la sensatez de decirme lo que estabas haciendo —las palabras salían como balas mientras se quitaba el traje—. No lo maté porque necesitaba que me trajera y se llevara el Gaviota —se plantó delante de ella, chorreando. Kate nunca lo había visto tan furioso—. ¿Estás loca? ¿Cómo se te ha ocurrido venir aquí a bucear sola?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—¿No lo haces tú?

Ky la agarró, furioso, y empezó a quitarle el traje de buceo.

—No estamos hablando de mí, maldita sea. Yo buceo desde que tenía seis años. Conozco las corrientes.

—Yo también.

—Pero yo no he estado en la cama una semana.

—He estado en la cama una semana porque tú insististe —se apartó de él y, como ya tenía el traje por la cintura, se lo quitó del todo—. No tienes derecho a decirme cuándo y dónde puedo bucear, Ky. El que seas más fuerte que yo no te da derecho a sacarme a rastras cuando estoy en medio de un rescate.

—Me importa un bledo a lo que tenga derecho o no —volvió a agarrarla y la zarandeó con más violencia de la que le había demostrado nunca. Podían haberle pasado docenas de cosas en la media hora que había pasado bajo el agua. Docenas de cosas que él conocía muy bien—. Mis derechos los marco yo. No vas a volver a bajar sola, aunque tenga que encadenarte para impedirlo.

—Me dijiste que me buscara otro buzo —dijo ella entre dientes—. Hasta que lo encuentre, voy a bajar sola.

—Me arrojaste a la cara el maldito trato que hicimos. Porcentajes. Asquerosos porcentajes y un salario diario. ¿Sabes cómo me sentí?

—¡No! —gritó ella, apartándolo de un empujón—. No, no sé cómo te sentiste. Nunca sé lo que sientes. Tú no me lo dices —se pasó las manos por el pelo mojado mientras se alejaba—. Llegamos a un acuerdo. Eso es lo único que sé.

—Eso era antes.

—¿Antes de qué? —preguntó ella. Se le saltaron las lágrimas sin que supiera por qué, pero las contuvo parpadeando—. ¿Antes de que me acostara contigo?

—Maldita sea, Kate —él cruzó la cubierta, haciéndola retroceder hacia la barandilla—. ¿Intentas tomarte la revancha por algo que hice o no hice hace cuatro años? Ni siquiera sé qué es. No sé qué quieres de mí o qué no quieres, y me pone enfermo tener que adivinarlo.

—No quiero que me arrincones —le dijo ella con vehemencia—. Eso es lo que no quiero. No quiero que nadie piense que voy a aceptar pasivamente los planes que otros hacen por mí. Eso es lo que no quiero. No quiero que se dé por sentado que no tengo metas personales o deseos propios. O que no sé hacer nada sola. ¡Eso es lo que no quiero!

—Muy bien —estaban perdiendo el control, pero a Ky ya no le importaba. Se quitó el traje de buceo y lo arrojó a un lado—. Pues recuerda una cosa, señorita. Yo no espero nada de ti, ni doy nada por sentado. Puede que lo hiciera una vez, pero ya no. Solo ha habido una persona que te arrinconara y no era yo —lanzó sus gafas al otro lado de la cubierta, donde rebotaron y golpearon la borda—. Fui yo quien te dejó marchar.

Ella se puso rígida. A pesar de la distancia que los separaba, Ky notó que sus ojos se helaban.

—No voy a hablar contigo de mi padre.

—Pero me has entendido enseguida, ¿eh?

—Estás resentido con él. Estás…

—¿Yo? —La interrumpió Ky—. Quizá convendría que te echaras un vistazo a ti misma, Kate.

—Yo lo quería —dijo ella apasionadamente—. Intenté demostrárselo toda mi vida. Tú no lo entiendes.

—¿Cómo sabes que no lo entiendo? —estalló él—. ¿No te das cuenta de que veo cómo reaccionas cada vez que encontramos algo allá abajo? ¿Crees que estoy tan ciego que no veo que sufres porque lo encuentras tú y no él? ¿Crees que no se me rompe el corazón al ver que te castigas por no ser lo que crees que él quería que fueras? Y estoy cansado —continuó mientras ella empezaba a sollozar—. Cansado de que me compares y me midas con un hombre al que querías pero al que ni siquiera estabas especialmente unida.

—No es cierto —ella se cubrió la cara. Odiaba sentirse débil, pero no podía hacer nada por evitarlo—. Yo no hago eso. Solo quiero…

—¿Qué? —preguntó él—. ¿Qué quieres?

—No lloré cuando murió —dijo ella, con las manos sobre la cara—. No lloré, ni siquiera en el entierro. Le debo llorar, Ky. Le debo algo.

—No le debes nada que no le dieras ya una y otra vez —exasperado, se pasó una mano por el pelo antes de acercarse a ella—. Kate… —Las palabras le parecían inútiles; se limitó a atraerla hacia sí.

—No lloré.

—Llora ahora —murmuró él, y la besó en la cabeza—. Llora ahora.

Y ella lloró, desesperadamente, por lo que nunca había tenido, por lo que nunca había podido abrazar. Había anhelado el amor, el simple compañerismo de la comprensión. Lloró porque era demasiado tarde para obtener esas cosas de su padre. Lloró porque no estaba segura de que pudiera volver a pedirle su amor a otra persona.

Ky la abrazó, la tumbó en el banco y la acunó sobre su regazo. No podía ofrecerle palabras de consuelo. Eran las que más le costaba pronunciar. Solo podía ofrecerle un lugar en el que llorar, y silencio.

Cuando el llanto comenzó a remitir, Kate no apartó la cara de su hombro. Era todo tan sencillo, a pesar de que Ky fuera tan complejo… Había tanta ternura, aunque brotara de un carácter tan inquieto…

—Antes no podía llorar por él —murmuró—. No estoy segura de por qué.

—No hace falta llorar para sentir la muerte de alguien.

—Puede que no —contestó ella, cansada—. No lo sé. Pero lo que has dicho es cierto. Todo esto quería hacerlo por él, porque nunca podrá acabar lo que empezó. No sé si puedes comprenderlo, pero siento que, si hago esto, habré hecho todo lo que estaba en mi mano. Por él y por mí misma.

—Kate… —Ky echó la cabeza hacia atrás para poder mirarla a la cara. Ella tenía los ojos hinchados y enrojecidos—. No tengo que entenderlo. Solo tengo que quererte.

Sintió que ella se ponía rígida en sus brazos y enseguida se maldijo. ¿Por qué nunca era capaz de decirle las cosas como había que decirlas? Dulcemente, con calma, con ternura. Kate necesitaba que le hablaran con delicadeza, y a él siempre le costaba.

Ella no se movió y durante largo rato permanecieron como estaban.

—¿Es eso cierto? —Logró decir ella al fin.

—¿El qué?

¿Iba a obligarla a sacárselo a la fuerza?

—Que me quieres.

—Kate… —Irritado, se apartó de ella—. No sé qué más hacer para demostrártelo. ¿Quieres ramos de flores, botellas de champán francés, poemas? Maldita sea, yo no soy así.

—Quiero una respuesta sincera.

Él dejó escapar un corto suspiro. A veces su serenidad lo sacaba de quicio.

—Siempre te he querido. Nunca he dejado de quererte.

Una mezcla de dolor y placer, cálida y punzante, inundó a Kate. No estaba segura de cómo enfrentarse a aquella emoción. Lentamente, se apartó de sus brazos, cruzó la cubierta y se quedó mirando el mar. Las boyas que marcaban el yacimiento se mecían suavemente. ¿Por qué no había boyas en la vida para mostrarle a uno el camino?

—Nunca me lo habías dicho.

—Mira, he perdido la cuenta de las mujeres a las que se lo he dicho —cuando ella se volvió con las cejas levantadas, Ky se puso en pie, incómodo—. Era fácil decírselo porque no significaba nada. Es mucho más difícil cuando va en serio, y cuando tienes miedo de que la otra persona se aleje de ti en cuanto lo oiga.

—Yo no habría hecho eso.

—Cuando te pedí que te quedaras, te marchaste, estuviste fuera cuatro años.

—Me pediste que me quedara —le recordó ella—. Me pediste que no volviera a Connecticut, pero no que me fuera a vivir contigo. Así como así. Nada de promesas, ni de compromisos, nada que indicara que tenías intención de construir una vida conmigo. Y yo tenía responsabilidades.

—Hacer lo que tu padre quería que hicieras.

Ella encajó el golpe. Era verdad, hasta cierto punto.

—Sí, está bien. Pero tú nunca dijiste que me quisieras.

Ky se acercó.

—Te lo estoy diciendo ahora.

Ella asintió con la cabeza, pero tenía el corazón en la garganta.

—Y no he huido. Pero no estoy segura de que pueda dar el paso siguiente. Ni de que puedas darlo tú.

—Quieres una promesa.

Ella negó con la cabeza. No estaba segura de qué haría si Ky le prometía algo.

—Quiero tiempo, para los dos. Parece que los dos necesitamos pensar un poco.

—Kate… —Impaciente, se acercó a ella y la tomó de las manos. Temblaban—. Algunas cosas no hay que pensarlas. Algunas cosas no pueden pensarse demasiado.

—Hace mucho tiempo que vives a tu manera, Ky, y yo a la mía —se apresuró a decir ella—. Acabo de empezar a cambiar… a sentir que estoy cambiando. No quiero cometer un error. Contigo no. Es demasiado importante. Con tiempo…

—Hemos perdido cuatro años —la interrumpió él. De pronto se dio cuenta de que necesitaba resolver algo, y pronto—. No puedo esperar más, necesito saber lo que sientes.

Kate soltó el aire que había estado conteniendo. Si ella podía pedir, ella podía dar. Sería suficiente.

—Te quiero, Ky. Yo tampoco he dejado nunca de quererte. No te lo dije cuando debí hacerlo.

Él se sintió profundamente aliviado y tomó su cara entre las manos.

—Me lo estás diciendo ahora.

Era suficiente.

Capítulo 11

Amor. Kate había leído cientos de poemas sobre aquel fenómeno. Había leído, analizado y enseñado incontables novelas en las que el amor era el catalizador de la acción, de todas las emociones. Había diseccionado junto a sus alumnos innumerables pasajes de libros, obras de teatro y versos que conducían todos ellos a una única palabra.

Ahora, quizá por primera vez en su vida, el amor se le ofrecía. Y descubrió que era tan poderoso que resultaba imposible explicárselo a otros. Descubrió que no lo entendía.

Ky no tenía la facilidad de Byron para las palabras, ni la elocuencia romántica de Keats. Lo que había dicho, lo había dicho con sencillez. Estaba cargado de significado. Y sin embargo ella no lo entendía.

Podía, a su modo, comprender sus propios sentimientos. Amaba a Ky desde hacía años, desde la revelación de aquel verano, cuando descubrió lo que significaba querer entregarse por entero a otra persona.

Pero ¿qué, se preguntaba, encontraba Ky en ella digno de amar? No se hacía esta pregunta por modestia, sino por el pragmatismo elemental con el que había crecido. Donde había un efecto, había una causa. Donde había reacción, había acción. El mundo funcionaba sobre este principio. Ella había conseguido el amor de Ky, pero ¿cómo?

Kate no tenía inseguridades respecto a su propia inteligencia. Quizás, en todo caso, valoraba en exceso su intelecto, y ello la llevaba a subestimar sus demás cualidades.

Ky era un hombre de acción, de naturaleza inquieta y voluble. Ella, en cambio, se consideraba estable casi hasta el punto del aburrimiento. Mientras que ella se crecía con la rutina, Ky se crecía ante lo inesperado. ¿Por qué iba a quererla? Y sin embargo la quería.

Si Kate aceptaba su amor como un hecho, era esencial tomar una decisión. El amor conducía al compromiso. Y era allí donde Kate se encontraba con un muro sólido, sin asideros.

Él vivía en una isla remota porque era básicamente un solitario, porque prefería vivir a su aire, al ritmo que se marcaba él mismo. Ella era una profesora que se regía por un horario cotidiano. Sin la satisfacción de impartir conocimientos, se sentiría estancada. Y en la estructurada rutina de una ciudad universitaria, Ky se volvería loco.

Como no lograba dar con una solución de compromiso, Kate optó por hacer lo que tenía decidido desde el principio. Se dejaría llevar por la corriente hasta que acabara el verano. Quizás para entonces se le habría ocurrido una respuesta.

No volvieron a hablar de porcentajes. Kate abandonó tácitamente la idea de conservar su habitación en el hotel. Aquellas, se decía, eran cuestiones sin importancia habiendo tantas cosas en la balanza durante su segundo verano con Ky.

Los días pasaban rápidamente mientras Ky y ella trabajaban juntos con el propulsor, o a mano. Lenta y minuciosamente fueron desenterrando nuevos restos. Los candeleros resultaron ser de peltre, pero la moneda era, en efecto, de plata y española. Databa de 1748.

Durante las siguientes dos semanas, descubrieron muchas más cosas: una pesada bandeja de plata labrada, muy adornada, más objetos de barro y porcelana y, en otra zona, docenas de clavos y herramientas.

Kate lo fotografiaba todo por razones prácticas y personales. Necesitaba seguir los progresos del rescate con orden y pulcritud. Quería poder mirar aquellas fotografías y recordar cómo se sintió cuando Ky levantó una taza de té recubierta de sedimentos o una jarra oxidada. Quería mirarlas y recordar cómo había jugado él a sostenerle la mirada a un pomátomo grande e indolente. Y cómo había perdido.

Más de una vez, Ky propuso que utilizaran un barco más grande y equipado para el rescate. Lo discutieron, sopesando sus ventajas, pero nunca acabaron de decidirse. Por alguna razón, ambos querían avanzar despacio, trabajando básicamente con las manos, hasta que llegara el momento en que tuvieran que tomar una decisión.

Los cañones y las piezas más pesadas del maderamen del barco no podían subirse sin ayuda, y las dejaron en el mar de momento. Siguieron usando las bombonas de oxígeno en lugar de cambiar al suministro de aire desde la superficie, de modo que tenían que emerger para cambiar de equipo cada hora, más o menos. Una plataforma de submarinismo les habría ahorrado tiempo, pero ese no era su objetivo.

Sus métodos no eran muy eficaces comparados con los criterios de salvamento profesional, pero entre ellos había un acuerdo tácito. Estirar el tiempo. Hacer que durara.

Las noches las pasaban juntos en la gran cama de Ky, hablando de los hallazgos del día, o de los del día siguiente, haciendo el amor, marcando el tiempo. No hablaban del futuro que se divisaba, amenazador, al final del verano. Nunca hablaban de lo que harían al día siguiente de encontrar el tesoro.

El tesoro se convirtió en su foco de atención, en lo que les impedía exigir cosas al otro cuando no estaba preparado.

Hacía un calor sofocante mientras se preparaban para sumergirse. El sol caía a plomo. Estaban a mediados de julio. Kate llevaba un mes en Ocracoke. A pesar de su pragmatismo, Kate se decía que era un presagio. Ese día era el punto de inflexión del verano.

Mientras se subía el traje de buceo hasta la cintura, el sudor le corría por la espalda. Sabía que podía saborear la frescura del agua. El sol brillaba en sus bombonas de oxígeno cuando las levantó, rebotaba y asaeteaba sus ojos.

—Espera —Ky se las quitó, se las sujetó a la espalda y comprobó las válvulas—. Va a ser una delicia meterse en el agua.

—Sí —Marsh levantó una botella de zumo—. Pensad en mí tostándome aquí arriba mientras os divertís.

—No muevas el acelerador, hermano —dijo Ky con una sonrisa mientras pasaba por encima de la borda—. Te traeremos una recompensa.

—Que sea algo redondo y brillante y con una fecha grabada —respondió Marsh levantando la voz, y guiñó un ojo a Kate mientras ella empezaba a bajar por la escalerilla—. Buena suerte.

Ella sintió euforia cuando el agua le lamió los tobillos.

—Hoy no creo que la necesite.

El ruido del propulsor rompía el silencio del agua, pero no su misterio. Incluso con la tecnología y el equipamiento, el agua seguía siendo un enigma compuesto a partes iguales de belleza y peligro. Se sumergieron hasta alcanzar el yacimiento, en el que durante sus exploraciones anteriores habían abierto grandes hoyos en el cieno.

Ya habían encontrado lo que creían eran los camarotes de los oficiales y los pasajeros. Los habían identificado por el hallazgo de una caja de rapé, una palmatoria de plata y el objeto preferido de Ky: una espada ornamentada. Las pocas joyas que habían encontrado sugerían que se trataba de objetos personales, no de mercancías.

Aunque tenían intención de excavar aquella zona, era la mercancía lo que buscaban. Usando los camarotes del pasaje y la cocina como puntos de referencia, se concentraron en lo que tenía que haber sido la popa del barco.

Encontraron piedras de lastre y tuvieron que moverlas a mano, en un proceso lento y penoso, llevándolas a una zona que ya habían excavado. Era un trabajo lento e ingrato, pero necesario. A Kate, pese a todo, le parecía en cierto modo relajante aquel trabajo mecánico, y la fascinaba la posibilidad de hacerlo bajo muchos metros de agua con poco esfuerzo. Allí podía mover un montón de lastre con la misma facilidad que Ky, mientras que en tierra se habría cansado rápidamente.

Al bajar los brazos para despejar otra zona, Ky rozó con los dedos algo pequeño y duro. Lleno de curiosidad, apartó una fina capa de cieno y recogió lo que al principio le pareció la lengüeta de una lata de cerveza. Al acercárselo, vio que era algo mucho más refinado, y aunque el bulto que sobresalía del círculo estaba cubierto por capas de cieno, le dio un vuelco el corazón.

Había oído hablar de diamantes en bruto, pero nunca había pensado que pudiera encontrar uno sencillamente alargando la mano. No era ningún experto, pero al limpiar cuidadosamente lo que pudo de la piedra, calculó que era al menos de dos quilates. Tocó el hombro de Kate para avisarla.

Sintió un gran placer al ver cómo sus ojos se agrandaban y al oír su exclamación sofocada de sorpresa. Dieron vueltas a la piedra una y otra vez. Estaba deslustrada y sucia, pero era una gema.

Estaban encontrando fragmentos de civilización. Quizás una mujer había lucido aquel anillo mientras cenaba con el capitán, de camino a América. Quizás algún oficial británico lo llevaba en el bolsillo del chaleco, a la espera de dárselo a la mujer con la que confiaba en casarse. Tal vez hubiera pertenecido a una anciana viuda, o a una joven recién casada. Su misterio y su solidez eran más preciosos que la piedra misma. Eran… duraderos.

Ky le tendió la sortija a Kate, ofreciéndosela. Habían desarrollado una rutina según la cual el que encontraba una pieza la llevaba en su bolsa a la superficie, donde todo era cuidadosamente catalogado en película fotográfica y papel. Kate miró la pequeña joya deslustrada por el agua que Ky tenía en los dedos.

¿Le estaba ofreciendo el anillo porque era una joya de mujer, o le estaba ofreciendo otra cosa? Insegura, negó con la cabeza y señaló la bolsa que él llevaba en el cinturón. Si Ky le estaba preguntando algo, ella necesitaba que fuera de viva voz.

Ky guardó el anillo en su bolsa, la cerró y se puso de nuevo a trabajar.

Creía entender a Kate en ciertos aspectos, pero en otros le parecía tan misteriosa como el mar. ¿Qué quería de él? Si era amor, él se lo había dado. Si era tiempo, a los dos se les estaba agotando. Ky quería exigirle cosas, estaba acostumbrado a hacer exigencias, pero ella se lo impedía con una sola mirada.

Kate decía que había cambiado, que estaba empezando a sentirse al mando de su vida. Ky creía entenderlo, como entendía su feroz necesidad de independencia. Y sin embargo… Él siempre había sido independiente. Él también había cambiado. Necesitaba que Kate le marcara los límites y las fronteras que acompañaban a la dependencia. Él por ella, y ella por él. ¿Era otra vez el momento inoportuno? ¿Encontrarían alguna vez uno adecuado?

Maldita sea, la quería, pensó mientras apartaba otra piedra. No solo para ese día, sino también para el siguiente. No atada a él, sino unida a él. ¿Por qué no lo entendía ella?

Kate lo quería. Se lo decía de noche, en voz baja, cuando estaba soñolienta y acurrucada a su lado. No era una mujer que usara las palabras a la ligera. Sin embargo, y a pesar del amor que él le ofrecía y al que ella correspondía, había empezado a escamotearle algo, como si Ky solo pudiera tener una parte de ella, pero no toda. Irritado por la frustración, siguió apartando lastre. Lo necesitaba todo, y lo tendría.

¿Matrimonio? ¿Estaba pensando Ky en casarse con ella? Kate se sentía nerviosa e inquieta. No esperaba que Ky buscara un compromiso de ese tipo, esa clase de estabilidad. Quizá le hubiera malinterpretado. Después de todo, era difícil estar segura de cuáles eran las intenciones de otra persona, y sin embargo sabía lo claramente que Ky y ella podían comunicarse bajo el agua.

Había tantas cosas que considerar, tantas cosas que sopesar… Él no lo entendería, se dijo Kate. Era un hombre que tomaba decisiones en un instante y aceptaba las consecuencias. No pensaría en las variables, en los «y si», en los «quizás». Eso le correspondía a ella. Sencillamente, no sabía actuar de otro modo.

Kate vio cómo se removía y disipaba el cieno, haciendo que una concavidad en forma de taza se formara en el suelo del mar. Influencias exteriores, se dijo. Podían quitar las capas y descubrir el núcleo, pero a veces lo que había debajo no soportaba la presión.

¿Era eso lo que ocurriría con Ky y ella? ¿Cómo aguantaría su relación bajo la presión de distintos estilos de vida, de las exigencias de su profesión y de la libertad de la de Ky? ¿Permanecería intacta o empezaría a erosionarse, capa a capa? ¿Cuánto de sí misma le pediría Ky que le entregara? Y, al amar, ¿cuánto de sí misma perdería ella?

Era una posibilidad que no podía ignorar, una amenaza contra la que había que defenderse. Tiempo. Quizás el tiempo fuera la respuesta. Pero el verano iba acercándose a su fin.

La fuerza del chorro del propulsor hizo que un objeto pequeño saliera despedido de la capa de lodo y se elevara en el agua. Kate lo agarró y su borde afilado le raspó la palma de la mano. Curiosa, le dio la vuelta para examinarlo. ¿Una hebilla?, se preguntó. Lo parecía, por la forma, y parecía distinguirse un cierre. Cuando se disponía a enseñársela a Ky, en el lecho del mar apareció otra, y luego otra.

Hebillas de zapatos, pensó Kate, asombrada. Docenas de ellas. No, se dijo al ver que más y más se levantaban y se alejaban de ellos, removidas por el torbellino. Había cientos. Empezó a recoger las que podía con rapidez, frenéticamente. Más que cientos, se dijo mientras el corazón le latía con violencia. Había miles de ellas, literalmente.

Sostuvo una hebilla en la mano y miró a Ky con expresión triunfante. Había encontrado la carga. Había hebillas de zapato en la lista de mercancías que transportaba el Liberty. Cinco mil. Solo un mercante llevaba algo así en tal cantidad.

Pruebas. Kate agitó la hebilla, moviendo el brazo a cámara lenta entre el enjambre de hebillas que expelía el chorro del propulsor y que volvían a caer al fondo. Pruebas, gritaba mentalmente. La carga del barco estaba bajo ellos. Y el tesoro también. Solo tenían que encontrarlo.

Ky la tomó de las manos y asintió con la cabeza. Sabía lo que estaba pensando. Notó cómo corría su pulso. Quería que ella disfrutara, que sintiera la emoción y la euforia de descubrir algo en lo que solo se creía a medias. Ella se llevó el dorso de su mano a la mejilla. Sus ojos reían mientras las hebillas giraban a su alrededor. Kate sentía ganas de reír hasta que no pudiera tenerse en pie. Cinco mil hebillas de zapatos los conducirían a un cofre lleno de oro.

Kate vio la mirada alborozada de Ky y comprendió que estaba pensando lo mismo que ella. Él se señaló a sí mismo y luego indicó hacia arriba. Con aquel gesto mínimo le dijo que iba a subir a decirle a Marsh que apagara los motores. Era hora de trabajar a mano.

Ella asintió, excitada. Estaba deseando empezar. Mientras descansaba cerca del fondo, vio a Ky ascender y perderse de vista. Curiosamente, necesitaba estar sola. Había compartido con Ky el instante embriagador del descubrimiento, y ahora necesitaba asimilarlo.

El Liberty, el barco que había buscado su padre, estaba allí abajo. El sueño que su padre había acariciado, documentado y medido cuidadosamente, sin encontrarlo nunca. La alegría y la pena se mezclaron mientras recogía un puñado de hebillas y las guardaba en su bolsa. Por él. En ese momento, sintió que le había dado todo lo que necesitaba darle.

Con cuidado, y esta vez por razones personales, comenzó a tomar fotografías. Años después, pensó. Años y años después, miraría las instantáneas de aquel remolino de cieno y de las piezas de metal que arrastraba y recordaría. Nada podría arrebatarle ese momento de serena satisfacción.

Levantó la mirada al notar el súbito silencio. El chorro del propulsor se había detenido. Ky había llegado arriba. El cieno y los trozos de metal decorado y recubierto de sedimentos empezaron a aposentarse sin la agitación del agua. El mar era un mundo sin sonido, sin movimiento.

Kate miró el hoyo abierto en el fondo del océano. Ya casi habían llegado. Por un momento sintió la tentación de ponerse a escarbar y a buscar ella sola, pero decidió esperar a Ky. Habían empezado juntos y terminarían juntos. Contenta, esperó su regreso.

Cuando distinguió movimiento sobre ella, comenzó a hacer señas. Pero su mano se detuvo de pronto, y luego su brazo, su hombro y el resto de su cuerpo, poco a poco. Avanzaba suavemente por el agua, silencioso y elegante. Mortal.

El ruido del propulsor había mantenido alejada la fauna marina. Ahora, la súbita quietud atraía a los curiosos. Entre los bancos de peces inofensivos se deslizaba la silueta alargada, en forma de bala, de un tiburón.

Kate se quedó quieta. Apenas se atrevía a respirar por miedo a que las burbujas lo atrajeran. El tiburón se movía sin prisa. No parecía interesado en ella. Quizá ya había cazado ese día. Pero incluso con la panza llena los tiburones atacaban a cuanto les irritaba.

Kate calculó que medía un metro y medio de largo. Pensó vagamente que era bastante pequeño para ser un tiburón tigre. Podían fácilmente doblar esa longitud. Pero Kate sabía que sus mandíbulas, aquellos dientes grandes en forma de hoz, serían fuertes, implacables y mortíferos.

Si se quedaba quieta, era probable que el tiburón se fuera en busca de aguas más interesantes. ¿No era eso lo que había leído cómodamente sentada bajo la luz de la lámpara de su mesa? ¿No era eso lo que le había dicho Ky una vez, mientras comían tranquilamente en el barco? Todo aquello parecía lejano, irreal, mientras miraba hacia arriba y veía al depredador entre ella y la superficie.

Era el movimiento lo que los atraía, se dijo mientras obligaba a su mente a funcionar. El movimiento que hacía un nadador, sacudiendo los pies y los brazos. «No te dejes llevar por el pánico». Se obligó a respirar lentamente. Nada de movimientos bruscos. Obligó a sus manos nerviosas a cerrarse con fuerza.

El tiburón estaba a unos tres metros de distancia. Kate veía sus ojillos negros y el suave vaivén de sus branquias. Respiraba agitadamente, sin apartar los ojos de los del tiburón. Solo tenía que quedarse muy quieta y esperar a que se alejara.

Pero Ky… Se le quedó la boca seca al mirar hacia el lugar por el que Ky había desaparecido unos minutos antes. Volvería en cualquier momento, ajeno a lo que acechaba cerca del fondo.

El tiburón sentiría la turbulencia del agua con la finísima intuición del cazador. El pataleo de Ky, el movimiento de sus brazos atraerían al tiburón mucho antes de que Kate pudiera advertirlo del peligro.

Estaría desprevenido, indefenso, y luego… La sangre de Kate pareció helarse. Había oído hablar de aquella sensación, pero ahora la experimentaba. El frío pareció envolverla. El terror la aturdió. Se mordió el labio inferior hasta que el dolor la despejó. No se quedaría de brazos cruzados mientras Ky se encaminaba ciegamente hacia una trampa mortal.

Miró hacia abajo y vio la pistola de arpones. Estaba a un metro y medio de distancia y descargada, por seguridad. Por seguridad, pensó, histérica. Ella nunca había cargado una, y menos aún la había disparado. Además, primero tendría que llegar hasta ella. Solo tendría una oportunidad. Consciente de que no tenía tiempo para calmarse, se puso en marcha.

Con los ojos fijos en el tiburón, se fue acercando muy despacio a la pistola. El animal parecía nadar sin interesarse particularmente por nada. Ni siquiera la miraba. Quizá se alejara antes de que llegara Ky, pero Kate necesitaba el arma. Con dedos temblorosos, agarró la culata de la pistola. El tiempo parecía pasar muy despacio. Sus movimientos eran tan lentos, tan medidos, que apenas parecía moverse. Pero su mente giraba como un torbellino.

Al agarrar el arpón vio una sombra que descendía desde la superficie. El tiburón se volvió tranquilamente hacia la izquierda. Hacia Ky.

¡No!, gritó su mente mientras colocaba el arpón. Solo pensaba en proteger lo que amaba. Se lanzó hacia delante sin vacilar, interponiéndose entre Ky y el escualo. Tenía que estar cerca.

Pensaba ahora con frialdad a causa del miedo y la determinación. Por segunda vez vio aquellos ojillos amenazadores. Esta vez se clavaron en ella. Kate comprendió que, si nunca antes había visto la verdadera maldad, en ese momento la tenía frente a sí. Había allí crueldad, y una muerte que no llegaría fácilmente.

El tiburón se movía hacia ella con tal velocidad que a Kate se le paró el corazón. Sus fauces se abrieron. Había tras ellas una cueva negrísima.

Ky descendía aprisa. Quería regresar con Kate, seguir buscando lo que había vuelto a unirlos. Si ella necesitaba el tesoro para tranquilizar su conciencia, él lo encontraría. Con él podrían abrir las puertas que había que abrir y cerrar las que tuvieran que permanecer cerradas. La euforia lo embargaba mientras avanzaba hacia el fondo.

Cuando vio el tiburón, se paró en seco. Había sentido antes aquel miedo esencial, pero nunca de manera tan aguda. Aunque era inútil contra un depredador como aquel, sacó su cuchillo de buzo. Había dejado sola a Kate. Lleno de sangre fría, se preparó para el ataque.

Kate saltó de pronto, como un cohete, y se interpuso entre el tiburón y él. Un pánico que nunca había experimentado se apoderó de Ky. ¿Estaba loca? ¿O era simplemente una inconsciente? Sin pensarlo más, se lanzó hacia ella.

Pero estaba demasiado lejos. Lo comprendió mientras el miedo golpeaba su pecho como un martillo. El tiburón se abalanzaría sobre ella antes de que él pudiera acercarse y clavarle el cuchillo.

Cuando vio lo que Kate tenía en la mano y comprendió lo que se proponía, consiguió de algún modo redoblar su velocidad. Todo iba a cámara lenta y sin embargo parecía suceder en un abrir y cerrar de ojos. Ky vio el agujero abierto en las fauces del tiburón al cerrarse sobre Kate. Por primera vez en su vida, rezó sin esfuerzo, como si las plegarias corrieran por él como el agua.

El arpón se hundió profundamente en la carne del tiburón. Movida por un impulso, Kate se dejó caer al tiempo que el tiburón se lanzaba hacia ella, lleno de rabia y de dolor. Sabía que la seguiría. Si el arpón no daba resultado, tardaría un instante en alcanzarla.

Ky vio manar sangre de la herida. No sería suficiente. El tiburón se revolvió como si quisiera arrancarse el arpón y aminoró la velocidad. Lo justo. Enseñando los dientes, Ky se lanzó sobre su lomo y clavó el cuchillo lo más rápido que le permitió el agua. El escualo se volvió, furioso. Ky giró con él y, usando todas sus fuerzas, hundió el cuchillo en su vientre y lo empujó hacia abajo. Se le pasó por la cabeza que estaba abrazado a la muerte, y que esta era tan fría como decían los poetas.

A un par de metros de allí, Kate contemplaba la batalla. Estaba aturdida, física y psíquicamente. La sangre brotaba y se disolvía en el agua. Dejó caer la pistola descargada, agarró su cuchillo y se impulsó hacia delante.

Pero todo había acabado. El escualo y Ky, entrelazados, parecían formar un solo cuerpo. Un instante después, se separaron y el cuerpo sin vida del tiburón se hundió hacia el fondo. Kate vio sus ojos por última vez.

Ky le hizo daño al agarrarla del brazo. Inerme, Kate dejó que la arrastrara a la superficie. A salvo. Era la única idea clara que podía formular. Ky estaba a salvo.

Ky la empujó hacia la escalerilla con bombonas y todo. Estaba tan jadeante que no podía hablar. La vio resbalar y caer sobre la cubierta. Al subir a bordo, vio que dos aletas cortaban el agua y desaparecían, atraídas por la sangre.

—¿Qué diablos…? —Marsh se levantó de un salto y cruzó corriendo la cubierta para acercarse a Kate, que seguía tumbada en el suelo, respirando agitadamente.

—Tiburones —dijo Ky en tono cortante al arrodillarse a su lado—. He tenido que subirla a toda prisa. Kate… —Puso una mano bajo su cuello, la incorporó y empezó a quitarle las bombonas de oxígeno—. ¿Estás mareada? ¿Te duele algo? ¿Las rodillas, los codos?

Aunque todavía le costaba respirar, ella negó con la cabeza.

—No, no, estoy bien —sabía que a Ky le preocupaba el mareo que producía la descompresión, e intentó despejarse para tranquilizarlo—. Ky, no estábamos tan hondo cuando… cuando hemos subido.

Él asintió y comprendió que estaba agotada, no delirante. Se levantó, se quitó las gafas y cruzó con esfuerzo la cubierta. La ira lo ayudaba a aliviar el temblor de impotencia que se había apoderado de él. Kate se limitó a levantar las rodillas y a apoyar la frente en ellas.

—¿Alguien puede contarme qué ha pasado? —preguntó Marsh, mirando a uno y a otro—. Lo último que sé es que Ky subió contando no sé qué de unas hebillas de zapatos.

—La carga —murmuró Kate—. La hemos encontrado.

—Eso dijo Ky —Marsh miró a su hermano, cuyos nudillos se transparentaban mientras miraba el mar apoyado en la barandilla—. ¿Os habéis encontrado compañía?

—Había un tiburón. Un tigre.

—Casi la mata —explicó Ky. La furia era resultado directo del miedo, e igual de mortífera—. Se tiró a él —antes de que Marsh pudiera decir nada, Ky se volvió hacia Kate—. ¿Has olvidado todo lo que te enseñé? —preguntó con aspereza—. ¿Tienes un doctorado pero no puedes recordar que se supone que hay que reducir al mínimo los movimientos cuando pasa un tiburón? Sabes que los atrae el movimiento de los brazos y las piernas, y te pones a nadar justo delante de él, agitando los brazos como si quisieras darle un apretón de manos y sujetando una pistola de arpones que, más que hacerle daño, lo más probable es que solo consiga irritarlo. Si yo no hubiera llegado en ese momento, te habría hecho pedazos.

Kate levantó la cabeza lentamente. Las emociones que había sentido hasta ese momento dieron paso a un enfado tan profundo que eclipsó todo lo demás. Se quitó meticulosamente las aletas, las gafas y el cinturón de lastre antes de levantarse.

—Si no hubieras estado bajando —dijo puntillosamente—, no habría habido razón para que nadara delante de él —se dio la vuelta, se acercó a los escalones y bajó al camarote.

Durante un minuto hubo un silencio completo en cubierta. En el cielo, una gaviota chilló y se dirigió hacia el oeste. Comprendiendo que ese día no volverían a sumergirse, Marsh se acercó al timón. Al echar un vistazo vio una mancha oscura de sangre en la superficie del agua.

—Es costumbre —comenzó a decir de espaldas a su hermano—, dar las gracias a quien te salva la vida —sin esperar respuesta, encendió el motor.

Conmocionado, Ky se pasó una mano por el pelo. Tenía sangre del tiburón en los dedos. Se quedó inmóvil, mirándola.

No había sido un descuido, pensó, sobresaltado. Había sido intencionado. Kate le había cortado el paso al tiburón deliberadamente. Por él. Había arriesgado su vida por salvarlo. Se pasó las manos por la cara antes de bajar al camarote.

La vio sentada en la cama, con un vaso en la mano. Había una botella de coñac a sus pies. Cuando se llevó el vaso a los labios le tembló ligeramente la mano. Por debajo del bronceado, su cara estaba demacrada y pálida. Nadie había sido nunca tan generoso con él, nadie le había dado nunca tanta importancia. Ky no sabía qué decir.

—Kate…

—Ahora mismo no estoy de humor para que me griten —le dijo ella antes de beber otra vez—. Si quieres desahogarte, tendrás que esperar a otro momento.

—No voy a gritar —sintiéndose tan trémulo como ella, se sentó a su lado, levantó la botella y bebió directamente de ella. El coñac lo atravesó, fuerte y caliente—. Me has dado un susto de muerte.

—No voy a disculparme por lo que he hecho.

—Debería darte las gracias —volvió a beber y sintió que los nervios de su estómago se relajaban—. El caso es que no has tenido que hacerlo. Ha sido pura cuestión de suerte que no te hiciera pedazos.

Ella volvió la cabeza y lo miró.

—Debería haberme quedado tranquilamente en el fondo mientras tú luchabas con el tiburón… con tu cuchillo.

Él le sostuvo la mirada.

—Sí.

—¿Lo habrías hecho tú, de estar en mi lugar?

—Eso es distinto.

—Ah —se levantó, con el vaso en la mano. Se tomó un momento para mirar a Ky, aquella cara morena y huesuda, el pelo chorreante que necesitaba un buen corte, los ojos que reflejaban el mar—. ¿Te importaría explicarme por qué?

—No tengo que explicártelo, es así —volvió a levantar la botella. El alcohol impedía imaginar lo que podía haber ocurrido.

—No, no es así, y ese es uno de tus mayores problemas.

—Kate, ¿tienes idea de lo que podía haber pasado si no hubieras tenido suerte, si no le hubieras clavado el arpón en un órgano vital?

—Sí —apuró su vaso y sintió que su agitación se disipaba en parte. El miedo volvería a aparecer inesperadamente, pero se sentía con fuerzas para enfrentarse a él. El miedo y la rabia. Por más que Ky se lo reprochara, volvería a interponerse entre el peligro y él—. Entiendo perfectamente. Ahora me voy arriba con Marsh.

—Espera un momento —Ky se levantó para cortarle el paso—. ¿Es que no ves que no podría soportar que te pasara algo? Quiero cuidar de ti. Necesito que estés a salvo.

—¿Mientras tú corres todos los riesgos? —replicó ella—. ¿Se supone que ese es el equilibrio de nuestra relación, Ky? ¿Tú el hombre y yo la mujer? ¿Yo haciendo pan y tu cazando?

—Maldita sea, Kate, no es tan simple.

—Es así de simple, sí —contestó ella. El color había vuelto a su cara. Sus piernas habían dejado de temblar. Y se haría escuchar—. Quieres que me esté quieta y callada, que acepte tranquilamente tu manera de vivir. Quieres que haga lo que dices, que me pliegue a tu voluntad, y sin embargo sé lo que sentías por mi padre.

Ya no parecía tener fuerzas para enfadarse. Estaba simplemente cansada, agotada de estrellarse contra un muro que no se movía ni un ápice.

—Me he pasado la vida haciendo lo que él quería que hiciera —continuó, más calmada—. Nada de quejas, ni de problemas, nada de rebelarse. Él me daba su aprobación con una inclinación de cabeza, pero nunca me concedió verdadero respeto, y menos aún verdadero afecto. Ahora tú me pides que vuelva a hacer lo mismo por ti —no tenía ganas de llorar; solo sentía aquel cansancio de espíritu—. ¿Por qué crees que los únicos dos hombres a los que he querido quieren que me doblegue tan completamente a su voluntad? ¿Por qué crees que los he perdido a ambos por intentar hacer justamente eso?

—No —le puso las manos sobre los hombros—. No, eso no es cierto. No es lo que quiero de ti, ni para ti. Solo quiero cuidarte.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Cuál es la diferencia, Ky? —musitó—. ¿Cuál demonios es la diferencia? —Kate pasó a su lado empujándolo y subió a cubierta.

Capítulo 12

Porque a su modo sereno e inamovible Kate se lo había exigido, Ky la dejó en paz. Quizá fuera lo mejor: así, él tendría tiempo de pensar y de sopesar lo que quería.

Se daba cuenta de que, debido al miedo que sentía por ella, a su necesidad de cuidarla, la había lastimado y había dañado su ya precaria relación.

Hasta cierto punto, las acusaciones de Kate habían dado en el clavo. Él quería que estuviera protegida y a salvo mientras él sudaba y asumía todos los riegos. Estaba en su carácter proteger lo que amaba: en el caso de Kate, quizá demasiado. Pero también era propio de él querer que los demás se plegaran a su voluntad. Quería a Kate y era lo bastante honesto como para reconocer que, incluso a su modo de ver, se había pasado de la raya.

La manipulación a la que la había sometido su padre le enfurecía y, sin embargo, de pronto se descubría haciendo lo mismo. No tan discretamente, cierto, ni de manera tan sutil, pero estaba haciendo lo mismo. Aun así, no era por las mismas razones. Quería que Kate estuviera con él, que hicieran frente común. Era así de sencillo. Estaba seguro de que, si ella se lo permitía, podía hacerla feliz.

Pero nunca había pensado seriamente que ella tuviera también exigencias o condiciones que imponerle. Hasta ese momento, no había reflexionado sobre si sería capaz de ajustarse a ellas.

La luz del amanecer era tenue y apacible cuando Ky dio los últimos toques al nombre de su velero. Se había pasado casi toda la noche trabajando en el cobertizo para que Kate pudiera estar sola y él tuviera tiempo de pensar. Ahora que la noche había pasado, solo tenía clara una cosa. La quería. Pero había comprendido que tal vez no bastara con eso. A pesar de que seguía lleno de impaciencia, se refrenaba. Tal vez tuviera que dejar que fuera Kate quien le revelara lo que iba a pasar.

Durante los días siguientes, se concentrarían en desenterrar la carga que llevaba hundida dos siglos. Cuanto más buscaban, más se convertía el tesoro en un símbolo para él. Si podía ofrecérselo a Kate, ello significaría para ambos el fin de su búsqueda. Una vez acabada esta, los dos tendrían lo que querían. Ella, el cumplimiento del sueño de su padre, y él la satisfacción de verla libre de aquella obsesión.

Cerró las puertas del cobertizo y regresó a la casa. Dentro de unos días, pensó mirando hacia atrás, tendría otra cosa que ofrecerle. Otra cosa que pedirle.

Le quedaban unos metros para llegar a la casa cuando sintió el olor a beicon y café que salía por las ventanas de la cocina. Cuando entró, Kate estaba frente al fogón, con una camiseta larga sobre el bañador, descalza y con el pelo suelto. Ky vio las pecas suaves que cubrían el puente de su nariz y la curva pálida y suave de sus labios.

El deseo de abrazarla se apoderó de él con tanta fuerza que tuvo que pararse para recuperar el aliento.

—Kate…

—He pensado que, como va a ser un día muy largo, convenía desayunar bien —lo había oído entrar, había intuido su presencia. Como le flaqueaban las rodillas, procuraba hablar enérgicamente—. Me gustaría empezar temprano.

Ky vio que echaba unos huevos en la sartén y que el borde de las claras empezaba a solidificarse.

—Kate, me gustaría hablar contigo.

—He estado pensando que a fin de cuentas deberíamos alquilar un barco de salvamento —lo interrumpió ella—, y quizá contratar un par de buzos. Vamos a tardar mucho en desenterrar la carga si solo estamos tú y yo. Ya va siendo hora de que empecemos a pensar en poleas y sacos para subir el cargamento.

Los largos días al sol habían aclarado su pelo. La variedad de sus tonos le recordaba el pelaje suave de un ciervo.

—Ahora no quiero hablar de trabajo.

—No podemos retrasarlo mucho más —ella sacó los huevos hábilmente y los puso en los platos—. Empiezo a pensar que deberíamos acelerar el trabajo; si seguimos a este ritmo, tardaremos varias semanas más. Claro que, si queremos excavar todo el yacimiento, tardaríamos meses.

—Ahora no —Ky apagó el fogón bajo la sartén. Le quitó los dos platos a Kate y los puso sobre la mesa—. Mira, tengo que hacer una cosa y no sé si podré hacerla bien.

Ella se dio la vuelta, sacó cubiertos del cajón y se acercó a la mesa.

—¿Qué tienes que hacer?

—Disculparme —al ver que ella lo miraba con su expresión serena y fría, Ky masculló una maldición—. No, no creo que vaya a hacerlo bien.

—No es necesario.

—Sí, es necesario. Siéntate —dejó escapar un largo suspiro mientras ella seguía de pie—. Por favor —añadió, y tomó asiento. Sin decir palabras, Kate se sentó frente a él—. Ayer me salvaste la vida —al decirlo en voz alta, se sintió inquieto—. Eso fue lo que ocurrió, nada menos. No podría haber matado a ese tiburón con el cuchillo. Si lo conseguí fue porque gracias a ti estaba herido y se distrajo.

Kate levantó su café y bebió como si estuvieran hablando del tiempo. Era el único modo que tenía de ahuyentar la idea de lo que podía haber pasado. Si…

Ky se puso a revolver sus huevos, sofocando una risa.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿eh?

—No, creo que no.

—Nunca había pasado tanto miedo —dijo él en voz baja—. Ni por mí mismo, y menos aún por otra persona. Pensé que iba a matarte —levantó los ojos y se encontró con su mirada serena y paciente—. Estaba muy lejos para hacer nada. Si…

—A veces es mejor no pensar en lo que podría haber pasado.

—Está bien —asintió con la cabeza y alargó el brazo para tomarla de la mano—. Kate, no sé por qué, pero darme cuenta de que te habías puesto en peligro para protegerme a mí solo empeoró las cosas. Bastante duro era ya pensar que podía haberte pasado algo. Pensar que podía haberte pasado por mí era insoportable.

—Tú me habrías protegido.

—Sí, pero…

—No debería haber ningún pero, Ky.

—Quizá no —contestó él—, pero no puedo prometerte que no los haya.

—He cambiado —aquella convicción la llenaba de una extraña sensación de poder e inquietud—. Durante muchos años he canalizado mis deseos porque pensaba que la aprobación de otra persona podía equivaler al amor. Ahora sé que no es así.

—Yo no soy tu padre, Kate.

—No, pero también te empeñas en imponerme tu voluntad. Hasta cierto punto es culpa mía —su voz sonaba tranquila, firme, como cuando disertaba ante sus alumnos. No había dormido mientras Ky estaba en el cobertizo. Al igual que él, había pasado el tiempo pensando, en busca de respuestas—. Hace cuatro años, tuve que decir que sí a uno y que no al otro. Aquello me rompió el corazón. Ahora sé que ante todo me debo a mí misma —sin apenas haber tocado el desayuno, llevó su plato al fregadero—. Te quiero, Ky —murmuró—. Pero tengo que encontrar una respuesta válida para mí.

Él se levantó y, acercándose a ella, le puso las manos sobre los hombros. Por alguna razón, la fortaleza que de pronto parecía irradiar de ella lo atraía y al mismo tiempo lo desasosegaba.

—Está bien —al darle la vuelta en sus brazos, sintió que el mundo se aquietaba un poco—. Pero dime cuál es la respuesta.

—Cuando pueda —ella cerró los ojos y se mantuvo firme—. Cuando pueda.

Durante tres largos días trabajaron para apartar el cieno y sacar a la luz nuevos hallazgos. Con un pequeño compresor de aire y usando sus propias manos, encontraron cosas prácticas, cosas bellas y cosas corrientes. Encontraron más de ocho mil de las diez mil pipas decoradas que transportaba el Liberty. Al menos la mitad de ellas conservaban, para deleite de Kate, la cazoleta intacta. Eran de barro, de tubo largo, con las cazoletas decoradas con hojas de roble o ramas de vid y flores. En un momento de placer embriagador, Kate fotografió a Ky llevándose una a los labios.

Sabía que, una vez subastadas, pagarían de sobra la inversión que había hecho. Y, con ellas, la donación que pensaba hacer a un museo en nombre de su padre crecía considerablemente. Pero, aparte de esto, el descubrimiento de tantas pipas entre los restos de un naufragio reforzaba su convicción de que se trataba de un navío inglés.

Había además cajas de rapé, también por millares, lo que despejó todas sus dudas: habían encontrado el Liberty. Desenterraron piezas de vajilla, algunas elegantes, otras corrientes y de uso cotidiano, pero también en gran cantidad. La lista de sus hallazgos creció más allá de las expectativas de Kate, pero no encontraron ningún cofre lleno de oro.

Se turnaban para subir lo que encontraban a la superficie, usando un cubo de basura de plástico invertido y lleno de aire que los ayudaba a ascender. Aun así, almacenaban el grueso de sus hallazgos sobre el suelo del mar. Trabajaban de nuevo solos, sin la ayuda de Marsh para manejar el propulsor. Como había sucedido al principio, el proyecto se convirtió en un empeño personal que solo compartían ellos dos. Lo que encontraban se convertía en un triunfo íntimo. Lo que no encontraban, en un desengaño íntimo.

Kate se ocupó de las cajas de rapé, transportándolas a las cestas de malla. Ya estaba pensando en limpiar varias de ellas como parte del descubrimiento. Bajo las capas de sedimentos depositados por el tiempo, podía haber algo elegante, ornamentado o feo. Pero no le importaba lo que encontrara, siempre que lo encontrara.

El té, el azúcar y otras mercancías perecederas que transportaba el mercante habían desaparecido hacía mucho tiempo sin dejar rastro. Lo que encontraban eran los vestigios sólidos de la civilización que habían sobrevivido durante siglos en el fondo del mar. Una pipa destinada a un hombre del siglo XVIII nunca había alcanzado el Nuevo Mundo. Aquello debería haberla entristecido, pero por el hecho de que hubiera sobrevivido, por poder sostenerla en la mano más de doscientos años después, Kate sentía una especie de serena euforia. Algunas cosas perduraban, pese a todo.

Al agacharse, movió algo que había entre las cajas de rapé amontonadas. Apartó la mano automáticamente. Todavía tenía muy fresco el recuerdo de la raya y de otros peligros. Cuando aquel objeto pequeño y redondo emitió un tintineo al chocar contra una caja y quedarse quieto, su corazón comenzó a latir con fuerza. Casi temiendo tocarlo, Kate alargó la mano hacia él. Y tomó entre los dedos una moneda de oro de otra época.

Aunque había leído que podía suceder, no esperaba que fuera tan luminosa y radiante como el día que fue acuñada. Las piezas de plata que habían encontrado estaban ennegrecidas, y otras piezas de metal se habían corroído; algunas, incluso, se habían cristalizado hasta el punto de quedar irreconocibles. El oro, sin embargo, la pequeña moneda que había desenterrado del fondo del mar, brillaba haciéndole guiños.

Era de origen inglés. El rey, muerto hacía mucho tiempo, la miraba fijamente. Databa de 1750.

—¡Ky! —gritó tontamente.

Aunque su voz sonó amortiguada e indistinguible, él se volvió. Incapaz de esperar, Kate nadó hacia él, agarrando con fuerza la moneda. Cuando llegó a su lado, tomó su mano y le puso la moneda en la palma.

Él se dio cuenta nada más tocarla. Solo tuvo que mirar a los ojos a Kate. Tomó su mano y se la llevó a los labios. Kate había encontrado lo que quería. Él, sin saber por qué, se sintió vacío. Volvió a ponerle la moneda en la mano y le cerró los dedos con fuerza. El oro era suyo.

Nadando a su lado, se dirigió al lugar en el que Kate había encontrado la moneda. Juntos siguieron apartando el cieno, con toda la paciencia que habían acumulado. En los veinte minutos de oxígeno que les quedaban, desenterraron solo cinco monedas más. Como si fueran tan frágiles como el cristal, Kate las guardó en su bolsa. Cada uno de ellos tomó una cesta de malla con lo que habían encontrado y regresaron a la superficie.

—Está ahí, Ky —Kate dejó caer su boquilla cuando Ky pasó la primera cesta por encima de la barandilla del barco—. Es el Liberty, lo hemos demostrado.

—Es el Liberty —contestó él, tomando la cesta de Kate—. Has acabado lo que empezó tu padre.

—Sí —ella se desabrochó las bombonas de oxígeno, pero al retirarlas no fue únicamente su peso el que se quitó de encima—. He acabado —hurgó en su bolsa y sacó las seis monedas relucientes—. Estas estaban sueltas. Todavía no hemos encontrado el cofre. Si es que todavía existe.

Ky ya había pensado en eso, pero no en cómo contarle su teoría a Kate.

—Puede que se llevaran el cofre a otra parte del barco cuando estalló la tormenta.

Era una posibilidad; les había dado esperanzas de que el cofre estuviera aún allí.

Kate bajó la mirada. El metal brillante parecía mofarse de ella.

—Es posible que pusieran el oro en alguno de los botes salvavidas cuando los arriaron. El relato del superviviente sobre lo que pasó después de que el barco empezara a hundirse no era muy claro.

—Hay muchas cosas posibles —él le tocó la mejilla un momento antes de empezar a quitarse el equipo—. Con un poco de suerte y más tiempo, quizá lo encontremos todo.

Ella sonrió al volver a guardar las monedas en su bolsa.

—Así podrías comprarte tu barco.

—Y tú podrías ir a Grecia —Ky se quedó en bañador y se acercó al timón—. Tenemos que esperar doce horas antes de volver a sumergirnos, Kate. Nos estamos arriesgado demasiado.

—De acuerdo.

Ella se entretuvo quitándose el traje. Sabía que no solo necesitaba aquellas doce horas por razones prácticas, para eliminar el nitrógeno residual.

Hablaron poco en el viaje de vuelta. Deberían haber estado locos de alegría. Kate lo sabía, y aunque lo intentaba, no podía revivir ese súbito estallido de euforia que había sentido al recoger la primera moneda.

Descubrió que, si hubiera podido, se habría remontado semanas atrás, al momento en que el oro era una meta lejana y la búsqueda lo era todo.

Tardaron el resto del día en transportar los hallazgos de aquella jornada del Vórtice a casa de Ky, ordenarlos y catalogarlos. Kate ya había decidido contactar con el Servicio de Parques. Su ayuda a la hora de situar muchos de los artefactos sería de incalculable valor. Después de pagar los impuestos, Kate haría la donación en nombre de su padre. Y daría a Ky lo que quisiera del botín.

Su acuerdo original ya no le importaba. Si él quería la mitad, se la daría. Lo único que quería, pensó, era el primer cuenco que había encontrado, la moneda de plata ennegrecida y la de oro que la había llevado a las otras cinco monedas.

—Podríamos pensar en invertir en un pequeño baño electrolítico de reducción —murmuró Ky mientras daba vueltas a lo que parecía una caja de rapé de plata—. Podríamos limpiar muchos de estos objetos nosotros mismos —tomó una decisión y dejó la caja—. Vamos a tener que pensar en un barco mayor y en más equipo. Puede que lo mejor sea dejar de bajar un par de días mientras lo organizamos todo. Llevamos seis semanas y casi no hemos hecho otra cosa que arañar la superficie.

Ella asintió con la cabeza, sin saber muy bien por qué tenía ganas de llorar. Ky tenía razón. Era hora de pasar página, de ampliar el proyecto. ¿Cómo podía explicarle, cuando no podía explicárselo ella misma, que no quería nada más del mar? Mientras el sol se ponía, observó a Ky tomar meticulosamente nota de sus hallazgos.

—Ky… —se interrumpió porque no encontraba palabras para decirle lo que sentía. Tristeza, vacío, anhelo.

—¿Qué ocurre?

—Nada —pero lo tomó de las manos al levantarse—. Ven arriba —dijo en voz baja—. Hazme el amor antes de que se ponga el sol.

Ky se hizo de pronto un montón de preguntas, pero se dijo que podían esperar. El deseo que sentía emanar de ella disparó el suyo. Quería darle, y tomar de ella, lo que no podían encontrar en ninguna otra parte.

Cuando entraron en el dormitorio, este estaba bañado por la cálida luz del sol. El sol iba volviéndose rojo lentamente cuando Ky se tumbó a su lado. Ella alargó los brazos para atraerlo hacia sí. Sus labios se abrieron. Sin prisas, se desvistieron mutuamente. Sin límites. Yacían piel con piel. Con las bocas unidas.

Los besos, largos y profundos, los llevaron más allá del mundo cotidiano, de aquel tiempo y aquel lugar. Allí donde había docenas de sensaciones que experimentar y ninguna pregunta que hacer. Allí donde no había pasado ni futuro, sino solo presente. El cuerpo de Kate quedó inerme bajo el de Ky, pero su boca lo buscaba con ansia.

Nadie más… Nadie más la había hecho salir de sí misma tan sin esfuerzo. Nunca nadie la había hecho tan consciente de su propio cuerpo. Una caricia leve sobre la piel, y un placer irrefrenable la atravesaba por completo.

El olor del mar todavía los impregnaba a ambos. Cuando el placer se volvió líquido, podrían haber estado en el fondo del océano, moviéndose libremente, sin las estrictas normas de la gravedad. Allí no había leyes.

Las manos de Ky hacían aflorar las emociones de ambos a la superficie, al igual que las de ella. Kate tocó los músculos de su espalda, cerca de los hombros. Demorándose allí, disfrutó sintiendo las sutiles diferencias entre unos y otros. La piel de Ky era tersa, pero bajo ella los músculos se crispaban. Sus manos eran suaves, pero tenía las palmas endurecidas. Era fibroso, pero no había en su cuerpo blandura alguna.

Una y otra vez, ella lo acarició y lo saboreó, ansiosa por hacerlo suyo. Por encima de todo lo demás, necesitaba experimentar todo lo que había habido entre ellos. Había sido allí, recordó, donde hicieron el amor por primera vez. La primera vez… y también la última. Cada vez que pensara en él, recordaría la luz apacible del crepúsculo y el sonido distante del oleaje.

Ky no entendía por qué sentía en Kate un ansia refrenada, pero sabía que ella necesitaba todo cuanto pudiera darle. La amaba, quizá no con tanta ternura como podía, pero sí con más detenimiento que nunca antes.

La tocó.

—Aquí —murmuró, usando los dedos para excitarla. Y mientras ella gemía y se arqueaba, la miraba—. Estás suave y caliente.

La saboreaba.

—Y aquí… —Con la lengua, la llevó hasta el borde del abismo. Cuando ella lo agarró de las manos, dejó escapar un gemido. Un placer se superponía a otro—. Sabes como la tentación: dulce y prohibida. Dime que quieres más.

—Sí —dijo ella con un gemido—. Quiero más.

Y él le dio más.

Una y otra vez la hizo gozar y contempló el placer asombrado en su rostro, lo sintió en el arco de su cuerpo, lo oyó en su respiración agitada. Kate estaba indefensa, aturdida, era suya. Hundió la lengua en ella y la sintió estallar, oleada tras oleada.

Mientras ella se estremecía, Ky se deslizó por su cuerpo. Sus manos eran rápidas, su boca caliente y abierta. De pronto, con repentina fuerza, Kate se colocó sobre él. En unos segundos le arrebató las riendas. Apasionada, veloz, femenina, se hizo con el control.

Enloquecidos, ansiosos, se movieron sobre la cama. Sus murmullos eran incoherentes. Sus preocupaciones habían quedado olvidadas. Se poseyeron con un solo objetivo en la cabeza: el placer, un placer dulce y prohibido. Temblando, entrelazados, alcanzaron juntos la meta.

Rayaba el alba, clara y apacible, mientras Kate, inmóvil, miraba dormir a Ky. Sabía lo que tenía que hacer por los dos, lo que tenía que hacerles a ambos. El destino los había unido por segunda vez. No volvería a unirlos.

Había hecho un trato con Ky, le había ofrecido una parte del oro a cambio de su destreza. Al principio, había creído que quería el tesoro, que lo necesitaba para disponer de todas las posibilidades que no había tenido antes. Ahora sabía que no lo quería para nada. Cien veces más oro no cambiaría lo que había entre Ky y ella: lo que los empujaba el uno hacia el otro y lo que los mantenía separados.

Ella lo amaba. Sabía que, a su modo, Ky le correspondía. Pero ¿cambiaba eso las diferencias que había entre ellos? ¿Le hacía posible, o deseable, renunciar a su vida para amoldarse a la de Ky, o exigirle a él que renunciara a la suya?

Sus vidas seguían estando tan alejadas como cuatro años antes. Sus deseos ya no estaban en sintonía. Con el oro que le dejaría, él podría hacer lo que quisiera con su vida. Para eso necesitaba ella el tesoro.

Si se quedaba… Incapaz de refrenarse, alargó la mano para tocar su mejilla. Si se quedaba, se enterraría por él. Y con el tiempo se despreciaría por ello, y él empezaría a detestarla. Era mejor quedarse con lo que había habido entre ellos durante unas pocas semanas que cubrir su recuerdo con años de amargura.

El tesoro era importante para Ky. Se había arriesgado por conseguirlo, había trabajado con ahínco. Ella haría la donación en nombre de su padre y el resto se lo daría a Ky.

En silencio, sin dejar de mirarlo, se vistió.

No tardó mucho en recoger sus cosas. Llevó su maleta abajo y guardó cuidadosamente las cosas del Liberty que se llevaría consigo. Puso en una caja el cuenco de barro envuelto en papel de periódico. Las monedas, la de plata ennegrecida y la de oro reluciente, las metió en una bolsita con cremallera. Con idéntico mimo guardó el carrete de las fotografías que había hecho durante sus días bajo el mar.

Ya había marcado lo que tenía previsto donar al museo. Dejó la lista sobre la mesa y salió de la casa.

Se decía que sería más sencillo no dejar una nota, pero se descubrió titubeando. ¿Cómo podía hacérselo entender a Ky? Después de guardar la maleta en el coche, volvió a la casa. Sin hacer ruido, llevó arriba las cinco monedas de oro y las puso sobre la cómoda de Ky. Echándole una última mirada mientras dormía, volvió a salir.

Quería estar un momento a solas con el mar. Al aire apacible de la mañana, remontó las dunas.

Lo recordaría así: vacío, infinito y lleno de sonidos. El oleaje espumeaba sobre la arena, blanco sobre blanco. Lo que había bajo la superficie siempre la atraería: el recuerdo de la paz, de la emoción, de compartir una y otra con Ky. Solamente un verano, pensó. La vida se componía de cuatro estaciones, no de una.

El día cobraba fuerza y su tiempo se agotaba. Dándose la vuelta, escudriñó la isla hasta que vio la punta del faro. Algunas cosas perduraban, pensó con una sonrisa. Había aprendido muchas cosas en unas pocas semanas. Al fin ella era dueña de sí misma. Podía recorrer su propio camino. Como profesora, se decía que aquella certeza era preciosa. Pero la llenaba de una soledad dolorosa. Dejó tras ella el mar desierto.

Evitó deliberadamente mirar la casa mientras volvía al coche, a pesar de que deseaba hacerlo. No le hacía falta verla otra vez para recordarla. Si las cosas hubieran sido distintas… Alargó la mano hacia el tirador de la puerta del coche. Sus dedos estaban a unos centímetros de él cuando alguien la obligó a volverse.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Al ver a Ky, sintió que su determinación se derrumbaba y volvía a edificarse. Él estaba medio dormido, y apenas se había vestido. Tenía los ojos cargados por el sueño y el pelo alborotado. Solo llevaba unos pantalones cortos muy viejos. Kate cruzó las manos delante de sí y confió en que su voz sonara fuerte y clara.

—Esperaba irme antes de que te despertaras.

—¿Irte? —Clavó sus ojos en ella—. ¿Adónde?

—Vuelvo a Connecticut.

—¿Ah, sí? —Ky se juró que no perdería la calma. Esta vez, no. Esta vez, sería fatal para ambos—. ¿Por qué?

Kate comenzó a ponerse nerviosa. Él había formulado la pregunta con bastante calma, pero ella conocía aquella mirada fría y rotunda. Un movimiento en falso, y saltaría.

—Tú mismo lo dijiste ayer, Ky, cuando subimos la última vez. Ya he hecho lo que vine a hacer.

Él abrió la mano. Cinco monedas brillaron al sol de la mañana.

—¿Y esto?

—Las he dejado para ti —tragó saliva. Ya no estaba segura de poder hablar sin demostrar que se estaba partiendo en dos—. El tesoro no me importa. Es tuyo.

—Vaya, cuánta generosidad —volvió la mano y dejó caer las monedas sobre la arena—. Eso es lo que me importa el oro, profesora.

Kate se quedó mirando las monedas sobre el suelo, delante de ella.

—No te entiendo.

—Tú querías el tesoro —replicó él—. A mí nunca me importó.

—Pero dijiste… —comenzó, pero luego sacudió la cabeza—. Cuando recurrí a ti, aceptaste el trabajo por el tesoro.

—Acepté el trabajo por ti. Eras tú quien quería el oro, Kate.

—No era por el dinero —se pasó la mano por el pelo y se dio la vuelta—. Nunca fue por el dinero.

—Puede que no. Era por tu padre.

Ella asintió con la cabeza. Era cierto, pero ya no le dolía.

—He acabado lo que él empezó, y he hecho algo por mí misma. No quiero más monedas, Ky.

—¿Por qué vuelves a huir de mí?

Ella se volvió lentamente.

—Somos cuatro años más viejos que entonces, pero seguimos siendo los mismos.

—¿Y?

—Ky, la otra vez, cuando me fui, fue en parte por mi padre, porque sentía que le debía lealtad. Pero si hubiera creído que me querías a mí, a mí —repitió, llevándose la mano al corazón—, y no lo que querías que fuera, si hubiera creído eso, y si hubiera pensado que podíamos tener un futuro juntos, no me habría marchado. Ni tampoco me marcharía ahora.

—¿Qué demonios te da derecho a decidir lo que quiero, lo que siento? —Se apartó de ella bruscamente, demasiado furioso para permanecer a su lado—. Puede que cometiera errores, puede que diera por sentadas demasiadas cosas hace cuatro años. Maldita sea, ya pagué por ello, Kate, cada día desde que te fuiste hasta que regresaste. Esta vez he hecho todo lo que he podido por tener cuidado, por no presionarte, por no dar nada por sentado. Y luego me despierto y descubro que piensas irte sin una palabra.

—No hay nada que decir, Ky. Siempre te he dado demasiadas palabras y tú a mí no las suficientes.

—A ti se te dan mejor que a mí.

—Está bien, entonces voy a usarlas. Te quiero —esperó hasta que Ky se volvió hacia ella. Volvía a estar inquieto. Refrenaba su desasosiego por pura fuerza de voluntad—. Siempre te he querido, pero creo conocer mis límites. Y puede que también conozca los tuyos.

—No, piensas demasiado en tus límites, Kate, y no lo suficiente en tus posibilidades. Ya dejé que te alejaras de mí una vez. Esta vez no voy a ponértelo tan fácil.

—Tengo que ser yo misma, Ky. No voy a vivir el resto de mi vida como hasta ahora.

—¿Y quién demonios te está pidiendo eso? —estalló él—. ¿Quién demonios quiere que seas distinta a como eres? Ya va siendo hora de que dejes de identificar el amor con la responsabilidad y empieces a ver más allá. El amor es compartir, dar, recibir y reír. Si te pido que me entregues parte de tu ser, yo también te entregaré parte del mío.

Incapaz de refrenarse, la tomó de los brazos y la sujetó como si a través del contacto pudiera hacer que asumiera sus palabras.

—No quiero tu devoción constante. No quiero que sientas que me debes algo. No quiero pasarme la vida pensando que lo que haces lo haces porque quieres complacerme. Maldita sea, no quiero esa clase de responsabilidad.

Ella lo miraba fijamente, sin decir nada. Ky nunca le había hablado de forma tan directa, sin ambigüedades. La esperanza se agitó en ella. Pero, de todos modos, Ky solo le estaba diciendo lo que no quería. Cuando hablara de la otra cara de aquella moneda, la esperanza se desvanecería.

—Dime lo que quieres.

Él solo tenía una respuesta.

—Ven conmigo un momento —la tomó de la mano y tiró de ella hacia el cobertizo—. Cuando empecé con esto, fue porque me había prometido que lo haría. Pero mis razones cambiaron al poco tiempo —giró el pomo y abrió las puertas.

Ella no vio nada durante un instante. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la penumbra y entró en el cobertizo. El barco estaba casi acabado. El casco estaba lijado, sellado y pintado, esperando a que Ky lo sacara fuera y colocara el mástil. Era precioso, sencillo y pulcro. Con solo mirarlo, Kate imaginó cómo correría con el viento. Libre, ligero, capaz.

—Es precioso, Ky. Siempre me he preguntado… —se interrumpió al leer el nombre pintado audazmente en la popa.

Segunda oportunidad.

—Eso es lo que quiero de ti —le dijo Ky, señalando aquellas dos palabras—. El barco es tuyo. Cuando lo empecé, pensé que lo estaba construyendo para mí. Pero lo construí para ti, porque sabía que era un sueño que compartirías conmigo. Solo quiero lo que está escrito ahí, Kate. Para los dos.

Muda de asombro, ella lo vio inclinarse sobre la borda de estribor y abrir un pequeño compartimento. Sacó de él una cajita.

—He mandado limpiar esto. El otro día no quisiste aceptarlo —abrió la tapa y le mostró el diamante que había encontrado y que ahora relucía en una sencilla alianza de oro—. No me costó nada y no se hizo especialmente para ti. Es solo algo que encontré entre un montón de rocas.

Cuando ella se disponía a hablar, él levantó una mano.

—Espera. Querías que hablara y aún no he terminado. Sé que tienes que enseñar, no te estoy pidiendo que lo dejes. Te estoy pidiendo que me des un año aquí, en la isla. Aquí hay una escuela, no es Yale, pero de todos modos la gente necesita que le enseñen. Un año, Kate. Después, si esto no es lo que quieres, volveré contigo.

Ella juntó las cejas.

—¿Volver? ¿A Connecticut? ¿Estarías dispuesto a vivir en Connecticut?

—Si es necesario.

Un compromiso, pensó ella, asombrada. ¿Le estaba ofreciendo amoldar su vida a la de ella?

—¿Y si no estás a gusto?

—Entonces probaremos en otra parte, maldita sea. Encontraremos un lugar intermedio. Puede que nos mudemos una docena de veces en los próximos años. ¿Qué importa?

¿Qué importaba?, se preguntó ella mientras lo miraba. Ky le estaba ofreciendo lo que llevaba esperando toda su vida. Un amor sin cadenas.

—Quiero que te cases conmigo —Ky se preguntó si aquella sencilla afirmación conmovería tanto a Kate como lo conmovía a él—. Mañana mismo, pero si me concedes ese año, esperaré.

Ella estuvo a punto de sonreír. Ky no esperaría. En cuanto ella le hubiera prometido aquel año, empezaría a intentar persuadirla sutilmente, o no tanto, hasta que ella se descubriera ante el altar. Casi resultaba tentador obligarlo a hacer ese esfuerzo.

¿Límites? ¿Había hablado ella de límites? El amor no tenía ninguno.

—No —decidió en voz alta—. Solo te doy el año si tú me das el anillo. Y lo que va con él.

—Trato hecho —la tomó rápidamente de la mano, como si ella fuera a cambiar de opinión—. En cuanto te lo ponga, no tendrás escapatoria, profesora —sacó el anillo de la cajita y se lo puso en el dedo. Mascullando una maldición, sacudió la cabeza—. Te queda grande.

—No importa. Tendré la mano cerrada los próximos cincuenta años, más o menos —riendo, se lanzó en sus brazos.

Todas las dudas se habían desvanecido. Lo conseguirían, se dijo. En el sur, en el norte o donde fuese.

—Lo mandaremos reducir —murmuró Ky, frotando la nariz contra su cuello.

—Solo si pueden hacerlo sin que me lo quite. —Kate cerró los ojos. Acababa de encontrarlo todo. ¿Lo sabía él?—. Ky, respecto al Liberty, el resto del tesoro…

Él le levantó la cara para besarla.

—Ya lo hemos encontrado.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirlas. Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.