Los bomberos paracaidistas de Missoula forman uno de los equipos más capacitados de Estados Unidos. Entrenados para saltar en zonas agrestes de difícil acceso, entran en acción para atajar de forma rápida incendios forestales y controlarlos mientras sus compañeros intentan llegar a la zona por tierra. El suyo es un combate a vida y muerte contra las fuerzas desatadas de la naturaleza.

Rowan Tripp lleva esa lucha en la sangre. Su padre, Lucas Tripp, es una leyenda entre los veteranos, y ella sigue sus huellas desde los dieciocho años. Para Rowan, volver cada verano a los bosques de Montana es como regresar a casa. Pero ahora dicho hogar alberga un fantasma, el de Jim, el compañero a quien perdió el año anterior y cuyo recuerdo sigue flotando en el aire y hace que la legendaria seguridad en sí misma que Rowan poseía empiece a tambalearse.

Por suerte, el grupo de novatos que se incorporan esa temporada es excelente, y entre ellos destaca Gulliver Curry. Gull, directo e independiente, llegó a Missoula tras los pasos de Lucas Tripp e inmediatamente quedó fascinado por la hija de su héroe.

Rowan tiene como norma no mezclar amor y trabajo, pero los inquietantes acontecimientos que empiezan a suceder en el campamento lo pondrán todo en jaque.

Nora Roberts

Llamaradas

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Titivillus 22.02.2022

Título original: Chasing Fire

Nora Roberts, 2011

Traducción: Neus Nueno Cobas

Editor digital: Titivillus

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A Bruce,

por comprenderme

y aun así amarme

PRIMERA PARTE

Pronto encendidos y pronto apagados.

WILLIAM SHAKESPEARE

1

Atrapada en las corrientes de viento que soplaban sobre las montañas Bitterroot, la avioneta intentaba encontrar la mejor dirección una y otra vez. Las llamas que hervían sobre la tierra se alzaban a través de unas torres de humo como si quisieran dejarla fuera de combate.

Desde su asiento, Rowan Tripp se inclinó para contemplar el gran espectáculo de una Madre Naturaleza realmente furiosa. En cuestión de minutos estaría allí dentro, rodeada de aquella locura, del calor abrasador, las llamas como lenguas y el humo sofocante. Libraría una guerra con pico y pala, coraje y astucia. Una guerra que no pensaba perder.

Su estómago se removía con el avión, una sensación que había aprendido a ignorar. Llevaba toda la vida volando, y desde los dieciocho años apagaba incendios forestales todas las temporadas. Formaba parte de la unidad paracaidista desde hacía cuatro años, la mitad del tiempo que llevaba en el cuerpo de bomberos.

Había estudiado, se había entrenado, había sangrado y había sufrido quemaduras; había aprendido a dominar el dolor y el agotamiento para convertirse en una Zulie. Un bombero paracaidista de Missoula.

Estiró un momento las piernas tanto como pudo y meneó los hombros bajo el contenedor para relajarlos.

Su compañero de saltos, a su lado, la miró mientras se removía. El chico tamborileaba deprisa los dedos sobre sus muslos.

—Parece que tiene mala uva.

—Nosotros tenemos más.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Por supuesto.

Nervios. Rowan casi podía ver cómo recorrían la piel del muchacho.

Jim Brayner casi había llegado al final de su primera temporada, pensó Rowan, y seguía necesitando darse ánimos antes de un salto. A algunos siempre les sucedería, pensó, mientras que otros echaban una siestecilla para acumular horas de sueño ante las duras noches sin dormir que les esperaban.

Ella sería la primera en saltar, y Jim lo haría inmediatamente después. Si el chico necesitaba ánimos, Rowan se los daría.

—Le daremos una buena paliza, ya verás. Es el primer cabrón de verdad sobre el que saltamos esta semana —prosiguió, dándole un codazo—. ¿No eras tú el que decía que la temporada había terminado?

Aquellos dedos inquietos seguían algún ritmo interno sobre los muslos del muchacho.

—¡Qué va! Era Matt —replicó sin dejar de sonreír, echándole la culpa a su hermano.

—Con este par de granjeros de Nebraska estamos arreglados. ¿No has quedado con ninguna tía buena mañana por la noche?

—Yo siempre quedo con tías buenas.

Rowan no podía discutírselo, ya que había visto a Jim pescar mujeres como si fuesen truchas arcoíris cada vez que la unidad salía de marcha por la noche. Incluso a ella le había tirado los tejos, recordaba, a los dos segundos escasos de llegar a la base. Aun así, se tomó bien su rechazo. Rowan seguía a rajatabla su norma de no salir con ningún miembro de la unidad.

En otras circunstancias, tal vez se hubiese sentido tentada. Jim tenía un rostro sincero e inocente que contrarrestaba con su sonrisa fácil y el brillo en sus ojos. Para divertirse un rato, pensó ella, para descorchar con despreocupación la botella del deseo. Para algo serio —suponiendo que ella buscase algo serio—, aquel chico nunca serviría. Aunque tenían la misma edad, él era demasiado joven, un chico recién salido de la granja… y quizá demasiado dulce bajo la fina capa de verde que el fuego aún no había arrasado.

—¿Cuál es la chica que se acostará triste y sola si sigues bailando con el dragón? —le preguntó.

—Lucille.

—Aquella bajita… la de la risa floja.

Los dedos del chico no dejaban de tamborilear sobre su rodilla.

—La risa floja no es su único encanto.

—Eres un perro, Romeo.

Jim inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una serie de ladridos que hicieron reír a Rowan.

—Procura que Dolly no sepa que vas aullando por ahí —comentó.

Rowan sabía, como todo el mundo, que Jim llevaba toda la temporada tirándose a una de las cocineras de la base.

—Puedo ocuparme de Dolly —replicó el chico, acelerando el ritmo de sus dedos—. Yo me ocupo de Dolly.

Entiendo, pensó Rowan, algo se había torcido; ese era el motivo de que las personas inteligentes evitasen acostarse con sus compañeros de trabajo.

Le dio un ligero empujón; aquellos dedos inquietos empezaban a preocuparla.

—¿Todo bien, granjero?

Los ojos de color azul claro de Jim se clavaron en los suyos por un instante, y luego se apartaron mientras sus rodillas brincaban bajo sus dedos nerviosos.

—Ningún problema. Será un vuelo tranquilo, como siempre. Solo tengo que bajar hasta allí.

Rowan puso la mano sobre la de él para inmovilizarla.

—Tienes que concentrarte, Jim.

—Ya lo hago. No pienso en otra cosa. Mira cómo menea la cola ese cabrón —dijo—. En cuanto los Zulies bajemos ahí dejará de ser tan impertinente. Acabaremos con él, y mañana por la noche podré darme el lote con Lucille.

Poco probable, se dijo Rowan. Por la vista del incendio desde el aire, calculaba dos días de trabajo duro y fatigoso.

Y eso si la suerte estaba de su parte.

Rowan cogió el casco y le hizo una señal al jefe de saltos.

—Prepárate, granjero, y mantén la cabeza fría.

—Soy de hielo.

Cartas, así lo llamaban porque siempre llevaba encima una baraja, se abrió paso con su equipo entre el grupo de diez paracaidistas hasta llegar a la cola del avión y sujetó su arnés a la línea de seguridad.

Justo cuando Cartas les advertía a gritos que comprobasen el paracaídas de emergencia, Rowan colocaba el brazo sobre el suyo. Cartas, un robusto veterano, abrió la portezuela y una ráfaga de viento cargada de humo y combustible entró en el aparato. Mientras él cogía el primer grupo de cintas, Rowan se colocó el casco sobre el corto cabello rubio, se lo sujetó con la correa y se ajustó la máscara.

Rowan contempló las cintas, que danzaban alegres en el cielo gris, manchado de humo. Las largas cintas se agitaron en la turbulencia, bajaron en espiral hacia el sudoeste, parecieron balancearse y subir, y finalmente brincaron de nuevo antes de precipitarse entre los árboles.

Cartas gritó «¡Derecha!» en el micrófono de sus auriculares, y el comandante viró el avión.

El segundo juego de cintas chasqueó y giró como un juguete de cuerda de un niño. Las cintas se unieron, se separaron y a continuación cayeron sobre el terreno bordeado de árboles de la zona de aterrizaje.

—La corriente de viento atraviesa ese arroyo, desciende hasta los árboles y cruza la zona —le dijo Rowan a Jim.

Por encima de ella, el jefe de saltos y el comandante hicieron algunos ajustes más, y otro juego de cintas saltó al rebufo con un chasquido.

—Tiene fuerza, ¿eh?

—Sí, ya me he dado cuenta —contestó Jim, pasándose el dorso de la mano por la boca antes de ponerse el casco y la máscara.

—¡Sube a tres mil! —gritó Cartas.

Altitud de salto. Como primer saltador, Rowan se levantó para ocupar su posición.

—¡Hay unos trescientos metros de deriva! —le gritó a Jim, repitiendo unas palabras que Cartas acababa de decirle al comandante—. Ten en cuenta esa fuerza. No te dejes arrastrar por el viento.

—No es mi primera vez.

Tras las barras de la máscara, Rowan vio su sonrisa llena de seguridad, entusiasta incluso. Sin embargo, hay algo en sus ojos, pensó. Solo por un instante. Quiso volver a hablar, pero Cartas, de nuevo en posición a la derecha de la portezuela, gritó:

—¿Estáis listos?

—Estamos listos —respondió ella.

—Enganchaos.

Rowan sujetó el cable estático con un chasquido.

—¡A la puerta!

Se sentó, con las piernas colgando en el perverso rebufo y con el cuerpo inclinado hacia atrás. Todo a su alrededor rugía. Bajo sus piernas estiradas, el fuego avanzaba en vibrantes tonos rojo y oro.

Solo importaba el momento, el viento, el fuego y la sensación de euforia que siempre, siempre la sorprendía.

—¿Has visto las cintas?

—Sí.

—¿Ves el lugar?

Rowan asintió, grabó en su mente ambas cosas y siguió aquellas tiras de colores hasta el blanco.

Cartas repitió casi palabra por palabra lo que ella le había dicho a Jim. La joven se limitó a asentir con la cabeza, con los ojos en el horizonte, respirando con suavidad, viéndose a sí misma volando, cayendo y surcando el cielo hasta el centro del lugar de aterrizaje.

Hizo una última comprobación mientras el avión completaba el círculo y se enderezaba.

Cartas volvió a meter la cabeza.

—¿Preparados?

«Preparados y templados», dijo el padre de Rowan en su cabeza. La joven se agarró a los dos lados de la portezuela y aspiró con fuerza.

Cuando el jefe de saltos le dio una palmada en el hombro, se lanzó al cielo.

Nada que Rowan conociese superaba la intensidad del instante en que se arrojaba al vacío. Empezó a contar mentalmente, un acto tan automático como respirar, y giró en aquel cielo cargado para contemplar cómo se alejaba el avión. Vio a Jim, que saltaba detrás de ella.

Una vez más, se dio la vuelta, venciendo la resistencia del viento hasta que sus pies se situaron abajo. La campana de su paracaídas se abrió con un tirón y una sacudida. Miró de nuevo a Jim y se sintió aliviada al ver que el paracaídas del muchacho se desplegaba contra el cielo vacío. En aquel silencio sobrecogedor, lejos del rugido del avión y por encima del bramido del fuego, la joven agarró los mandos.

El viento intentó con insistencia arrastrarla hacia el norte, pero Rowan se mostró igual de obstinada en mantener el rumbo que había trazado en su mente. La joven observó el terreno mientras volaba contra la corriente juguetona que pellizcaba el paracaídas, esforzándose por envolverla en el viento de cola.

La turbulencia que antes había atrapado las cintas la abofeteaba con sus fuertes rachas mientras el calor del terreno en llamas subía hasta ella. Si el viento se salía con la suya, Rowan dejaría atrás el lugar de aterrizaje, llegaría a la zona de árboles y se arriesgaría a quedar colgada en uno de ellos. O peor, el viento podía empujarla hacia el oeste y hacia el fuego.

Tiró con fuerza del mando y alzó la mirada justo a tiempo de ver cómo Jim era arrastrado por el viento y empezaba a girar.

—¡A la derecha! ¡A la derecha!

—¡Ya te he oído!

Pero, horrorizada, vio que Jim se desviaba hacia la izquierda.

—¡A la derecha, maldita sea!

La joven tuvo que volverse para afrontar el último tramo; el placer de un deslizamiento casi perfecto quedó anulado por el pánico. Jim remontó el vuelo hacia el oeste, arrastrado por un paracaídas horizontal, sin poder hacer nada.

Rowan tocó tierra en la zona de aterrizaje y rodó por el suelo. Se puso en pie y abrió el dispositivo de fijación. Entonces, desde el centro del incendio, lo oyó.

Oyó el grito de su compañero de salto.

El grito la siguió al incorporarse bruscamente en la cama y resonó en su cabeza mientras se sentaba acurrucada en la oscuridad.

«¡Para, para, para!», se ordenó. Luego, dejó caer la cabeza sobre las rodillas hasta recuperar el aliento.

No tenía sentido, pensó. No tenía sentido revivirlo, repasar todos los detalles, todos los momentos, ni preguntarse, de nuevo, si podría haber hecho una sola cosa de forma distinta.

Preguntarse por qué Jim no la había seguido en su salto hasta el lugar de aterrizaje. Por qué había tirado del mando equivocado. Porque, maldita sea, había tirado del mando equivocado.

Y se había ido directo hasta los troncos y las ramas letales de aquellos árboles en llamas.

Hacía ya meses, se recordó. Había tenido el largo invierno para dejarlo atrás. Y creía haberlo conseguido.

Pero volver a la base había hecho revivir los recuerdos, reconoció. Se frotó la cara con las manos antes de pasárselas por el pelo, que hacía solo unos días se había cortado lo suficientemente corto para no tener que ocuparse de él.

La temporada de incendios se acercaba. Faltaban menos de dos horas para que empezase el entrenamiento de reciclaje. Sin duda, los recuerdos, el remordimiento y la pena volverían. Pero necesitaba dormir otra hora antes de levantarse y enfrentarse con la dura carrera de casi cinco kilómetros.

Tenía la gran habilidad de dormirse a voluntad, en cualquier lugar, en cualquier momento. Podía echar un sueño en una zona segura durante un incendio o entre las sacudidas de un avión. Sabía comer y dormir cuando tenía la necesidad, y la posibilidad.

Pero cuando cerró los ojos otra vez, se vio de nuevo en el avión, volviéndose hacia Jim y su sonrisa.

Consciente de que debía apartar aquella imagen de su mente, se levantó bruscamente de la cama. Tomaría una ducha y algo de cafeína, se daría un atracón de carbohidratos y haría un poco de ejercicio como calentamiento para la prueba de preparación física.

Los demás paracaidistas seguían sin entender que nunca tomase café si podía evitarlo. Le gustaba lo frío y lo dulce. Después de vestirse, Rowan asaltó su reserva de latas de Coca-Cola y cogió una barrita energética. Salió al exterior, donde el cielo empezaba a clarear y el aire era fresco, como siempre a comienzos de la primavera en el oeste de Montana.

En el vasto cielo las estrellas parpadeaban como velas que alguien intentara apagar soplando. La joven se envolvió en la oscuridad y el silencio, y en ellos encontró cierto consuelo. Al cabo de una hora, más o menos, la base despertaría, y la testosterona flotaría en el aire.

Como en general prefería la compañía masculina para conversar entre camaradas, no le importaba que hubiese tantos. Pero era muy celosa de su tiempo de silencio, de esos momentos de soledad que se hacían tan escasos y valiosos durante la temporada. Eran lo mejor, solo superados por la posibilidad de dormir antes de un día cargado de presión y estrés, pensó.

Por más que se dijese que no debía preocuparse por la carrera, por más que recordase que había cuidado su estado físico durante todo el invierno, que estaba más en forma que nunca… no significaba nada de nada.

Podía suceder cualquier cosa. Un tobillo torcido, una distracción, un calambre repentino y paralizador. O sencillamente podía tener un mal día. Les había ocurrido a otros. A veces volvían y a veces no.

Además, una actitud negativa no contribuiría a mejorar las cosas. Masticó la barrita energética, tragó cafeína y contempló cómo asomaba la primera luz trémula del día sobre los escarpados picos al oeste, con las cimas cubiertas de nieve.

Cuando entró en el gimnasio unos minutos después, comprobó que su tiempo de soledad había terminado.

—¡Hola, Trigger! —dijo, saludando al hombre que hacía abdominales sobre una colchoneta—. ¡Qué sorpresa!

—Lo sorprendente es lo locos que estamos todos. ¿Qué demonios hago aquí, Ro? Tengo cuarenta y tres malditos años.

Ella desenrolló una colchoneta e inició los estiramientos.

—Aunque no estuvieses loco ni estuvieses aquí, seguirías teniendo cuarenta y tres malditos años.

Con su metro noventa y cinco, casi sobrepasando el límite de estatura, Trigger Gulch era una máquina delgada con acento del oeste de Texas y predilección por las botas de vaquero.

Trigger ejecutó resoplando una serie completa de abdominales.

—Podría estar tumbado en una playa de Waikiki.

—Podrías estar vendiendo casas en Amarillo.

—Podría hacerlo. —Se secó la cara y la señaló—. De nueve a cinco durante quince años, y luego retirarme en esa playa de Waikiki.

—Tengo entendido que Waikiki está lleno de gente.

—Sí, ese es el problema. —Trigger se incorporó. Era un hombre atractivo con el pelo castaño, que empezaba a encanecer, y una cicatriz sobre la rodilla izquierda debida a una operación de menisco. Sonrió a Rowan, que, tumbada de espaldas, levantó la pierna derecha y se la llevó hacia la nariz—. Tienes buen aspecto, Ro. ¿Cómo has pasado el invierno?

—Ocupada. —Repitió el estiramiento con la pierna izquierda—. Estaba deseando volver, para descansar un poco.

Él se echó a reír.

—¿Cómo está tu padre?

—Estupendamente. —Rowan se incorporó y luego dobló por la mitad su cuerpo esbelto y proporcionado—. Se pone un poco nostálgico en esta época del año. —Cerró sus ojos de color azul claro y se llevó los pies flexionados hacia la coronilla—. Echa de menos los primeros días, cuando todo el mundo vuelve, pero el negocio no le deja tiempo para pensar en el pasado.

—No somos los únicos aficionados a saltar desde los aviones.

—Y además pagan bien. La semana pasada nos fue de maravilla. —La joven abrió las piernas en una amplia V, se agarró los dedos de los pies y se inclinó hacia delante—. Un matrimonio celebró los cincuenta años de casados tirándose en paracaídas. Me dieron una botella de champán como propina.

Trigger se quedó donde estaba contemplando a Rowan, mientras ella se ponía en pie para realizar su primer saludo al sol.

—¿Sigues dando esa clase para hippies?

Rowan pasó en un movimiento fluido de la postura de la Gata a la de la Vaca y volvió la cabeza para lanzarle a Trigger una mirada de lástima.

—Es yoga, viejo, y sí, sigo trabajando como entrenadora personal fuera de temporada. Me ayuda a conservar la línea. ¿Y tú?

—Yo acumulo grasa. Así tendré más reservas para quemar cuando empiece el trabajo de verdad.

—Si esta temporada es tan floja como la última, echaremos todos barriga. ¿Has visto a Cartas? Parece que haya comido raciones dobles todo el invierno.

—Tiene novia nueva.

—¿En serio?

Con soltura, la joven aceleró el ritmo y añadió unas flexiones.

—La conoció en el mes de octubre, en la sección de congelados de la tienda de comestibles, y se fue a vivir con ella en Año Nuevo. Tiene dos críos y es maestra.

—¿Maestra, críos? ¿Cartas? —Rowan negó con la cabeza—. Debe de ser amor.

—Algo debe de ser. Me dijo que la mujer y los críos quizá vendrán de visita a finales de julio, y tal vez pasarán aquí el resto del verano.

—Parece que va en serio —comentó Rowan antes de hacer una torsión, y observando a Trigger mientras mantenía la postura—. Debe de ser una mujer importante para él. De todos modos, será mejor que Cartas espere a ver cómo lleva ella la temporada. Una cosa es iniciar una relación con un bombero paracaidista en invierno y otra aguantar el verano. Las familias no resisten tanta presión —añadió.

En ese instante, al ver que entraba Matt Brayner, deseó no haberlo dicho. No le había visto desde el entierro de Jim, y aunque había hablado con su madre varias veces, no estaba segura de que fuese a volver.

Se le veía mayor, pensó, con más arrugas alrededor de los ojos y la boca. Se le partió el corazón al darse cuenta de cuánto se parecía a su hermano, con su mata de pelo lacia y de un color dorado descolorido y los ojos azul claro. Su mirada se apartó de Trigger y se cruzó con la de ella. Rowan se preguntó cuánto debía de costarle dirigirle aquella sonrisa.

—¿Qué tal?

—Bastante bien. —La joven se enderezó y se secó las palmas en las perneras de los pantalones de chándal—. Intento calmar los nervios sudando antes de la prueba de preparación física.

—Yo había pensado hacer lo mismo. O pasar de todo, irme a la ciudad y pedir una ración doble de tortitas.

—Nos las comeremos después de la carrera —dijo Trigger, acercándose y tendiéndole la mano—. Me alegro de verte, Paleto.

—Lo mismo digo.

—Voy a por un café. No tardarán mucho en venir a buscarnos.

Mientras Trigger salía, Matt cogió una pesa de nueve kilos. Volvió a dejarla.

—Supongo que me sentiré extraño, al menos durante un tiempo. Al verme, todo el mundo… piensa.

—Nadie lo olvidará. Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo no sé si me alegro, pero no podía hacer otra cosa. En fin, quería darte las gracias por mantenerte en contacto con mi madre. Ha significado mucho para ella.

—Me gustaría… Bueno, si los deseos fueran caballos montaría un rodeo. Me alegro de que hayas vuelto. Nos vemos en la furgoneta.

Rowan entendía el sentimiento de Matt, no podía hacer otra cosa. Era lo mismo que sentían los hombres y las cuatro mujeres, incluida ella misma, que se amontonaban en furgonetas para dirigirse hasta la línea de salida de una carrera para conservar la plaza. Rowan se instaló, haciendo oídos sordos a las burlas y a los alardes.

Los mismos comentarios ofensivos acerca del peso ganado durante el invierno, y las siempre populares bromas sobre echar barriga. Cerró los ojos, tratando de abstraerse mientras los nervios que afloraban bajo las pullas amistosas que circulaban por la furgoneta intentaban entrar en ella y estrechar su mano.

Janis Petrie, una de las cuatro mujeres de la unidad, se dejó caer junto a ella. Con su complexión pequeña y compacta se había ganado el apodo de Elfo, y parecía una decidida capitana de animadoras.

Esa mañana, sus uñas exhibían un color rosa vivo, y su brillante cabello castaño botaba en una cola atada con un círculo de mariposas.

Era bonita como una golosina, solía entrarle la risa floja y era capaz de talar árboles con la sierra durante catorce horas seguidas.

—¿Lista para el rock, Sueca?

—Y para el roll. ¿Se puede saber por qué te maquillas antes de esa maldita prueba?

Janis agitó sus largas y abundantes pestañas.

—Para que estos pobres tíos puedan mirar algo bonito cuando tropiecen con la meta. Porque yo llegaré antes.

—Corres como un gamo.

—Pequeña pero matona. ¿Les has echado un ojo a los novatos?

—Aún no.

—Hay seis tías. Puede que seamos suficientes mujeres para organizar sesiones de costura o para montar un club de lectura.

Rowan se echó a reír.

—Y después organizaremos una venta de pasteles con fines benéficos.

—Magdalenas. Las magdalenas son mi debilidad. ¡Esta zona del país es preciosa! —Janis se inclinó un poco hacia delante para ver mejor por la ventanilla—. Siempre la echo de menos cuando me voy, siempre me pregunto por qué vivo en la ciudad, haciendo fisioterapia con tipos del club de campo con lesiones de codo de tenista.

Soltó aire con fuerza.

—Luego, en julio, me preguntaré qué hago aquí, enganchada a la falta de sueño y con agujetas por todas partes, cuando podría estar almorzando junto a la piscina.

—Hay mucha distancia de Missoula a San Diego.

—Desde luego. Tú no tienes ese conflicto. Vives aquí. Para casi todos nosotros, esto es volver a casa. Hasta que acaba la temporada y nos marchamos; entonces, aquello vuelve a parecer el hogar. A veces se nos cruzan los cables.

Cuando se detuvo la furgoneta, dirigió sus cálidos ojos castaños hacia Rowan.

—Aquí estamos otra vez.

Rowan bajó de la furgoneta y aspiró el aire. Olía bien, fresco y nuevo. La primavera, con su verdor, sus flores silvestres y sus brisas suaves no estaba lejos. Observó los banderines que marcaban el circuito mientras el director de la base, Michael Little Bear, explicaba las reglas.

Su larga trenza negra se deslizaba sobre la cazadora de color rojo vivo. Rowan sabía que llevaría un paquete de caramelos en el bolsillo como sustituto de los Marlboro que había abandonado durante el invierno.

L. B. y su familia vivían muy cerca de la base, y su esposa trabajaba para el padre de Rowan.

Todo el mundo conocía las normas. Correr a lo largo del circuito y acabar en menos de veintidós con treinta o marcharse. Intentarlo de nuevo al cabo de una semana. Si se fracasaba entonces, había que buscarse otro empleo de verano.

Rowan hizo unos estiramientos: los tendones de las corvas, los cuádriceps, las pantorrillas…

—No soporto esta mierda —dijo Cartas.

—Lo conseguirás —le aseguró la chica, clavándole un codo en la barriga—. Imagínate una pizza de carne esperándote al otro lado de la meta.

—¡Anda y que te den!

—Con la tripa que has echado, tú no podrías por más que te esforzaras.

Mientras se colocaban en la salida, el hombre soltó una risotada.

La joven se calmó. Se concentró mental y físicamente, mientras L. B. volvía a la furgoneta. Cuando el vehículo arrancó, los corredores se pusieron en marcha. Rowan accionó el cronómetro de su reloj de pulsera y se fundió con el pelotón. Los conocía a todos; había trabajado con ellos, sudado con ellos, arriesgado su vida con ellos. Y les deseaba a todos buena suerte y una buena carrera.

Pero durante los siguientes veintidós minutos con treinta, cada hombre, y cada mujer, pensaría únicamente en sí mismo.

Rowan se armó de valor, aceleró el ritmo y corrió con todas sus fuerzas. Se abrió paso entre el pelotón y, como los demás, gritó palabras de aliento o burlas, lo que fuese más útil en cada caso para obligar a los demás a mover el culo. Habría rodillas doloridas, pechos latiendo con fuerza, nudos en el estómago. El entrenamiento de primavera habría tonificado a algunos y empeorado la situación de otros.

No podía pensar en ello. Se concentró en los primeros mil quinientos metros, y cuando superó el marcador observó que su tiempo era de cuatro con doce.

Segundos mil quinientos, se ordenó a sí misma, y mantuvo la zancada fluida, el ritmo estable, incluso cuando Janis la adelantó con una sonrisa adusta. El dolor muscular le subió de los dedos de los pies a los tobillos y ascendió por sus pantorrillas. Un sudor caliente le corría por la espalda, por el pecho, sobre el corazón desbocado.

Podía aminorar el ritmo —su tiempo era bueno—, pero imaginar tropezones, tobillos torcidos, la caída de un rayo desde el más allá, la empujaba a seguir corriendo.

No aflojes.

Cuando superó los segundos mil quinientos dejó atrás el dolor y el sudor y corrió mecánicamente. Mil quinientos más. Adelantó a algunos y fue adelantada por otros, mientras el pulso le palpitaba en los oídos. Como hacía antes de saltar en paracaídas, mantuvo los ojos en el horizonte: tierra y cielo. Su amor por ambos la espoleó a lo largo de los últimos mil quinientos.

Pasó a toda velocidad junto al último marcador y oyó que L. B. gritaba su nombre y su tiempo. «Tripp, quince con veinte». Corrió otros veinte metros antes de poder convencer a sus piernas de que no pasaba nada si se paraban.

Doblada por la cintura, recuperó el aliento y cerró los ojos con fuerza. Como siempre después de la prueba de preparación física, le entraron ganas de llorar. No por el esfuerzo. Ella, como todos, se enfrentaba a cosas peores, más difíciles y duras. Pero la tensión que le atenazaba la mente se relajó por fin.

Podía continuar siendo lo que quería ser.

Se apartó del circuito y empezó a recuperarse mientras el director de la base gritaba otros nombres y tiempos. Chocó los cinco con Trigger cuando el hombre cruzó la meta.

Todo el mundo que pasaba se quedaba en la meta. Eran otra vez una unidad, todos deseaban que el resto lo lograse, que lograse ese tiempo. Rowan consultó su reloj y vio que se acababa el plazo y que aún faltaban cuatro por cruzar.

Cartas, Matt, Yangtree, que había celebrado —o lamentado— sus cincuenta y cuatro años el mes anterior, y Gibbons, que con su rodilla mala casi iba cojeando en aquellos últimos metros.

Cartas entró resoplando tres segundos antes del límite, con Yangtree justo detrás de él. La cara de Gibbons era la viva y sudorosa imagen del dolor y el coraje, pero ¿y Matt? A Rowan le pareció que apenas se esforzaba.

La miró a los ojos. Rowan movió el puño de arriba abajo, imaginando que les arrastraba a él y a Gibbons a lo largo de los últimos centímetros mientras se agotaban los segundos. Habría jurado que vio cómo se encendía la luz, que vio cómo Matt alcanzaba la meta, la cruzaba.

Hizo un tiempo de veintidós con veintiocho, y Gibbons medio segundo por detrás.

Se escuchó una ovación; el triunfo de una temporada más.

—Supongo que solo queríais añadir un poco de suspense —dijo L. B., bajando su portapapeles—. Me alegro de volver a contar con vosotros. Nos tomamos un minuto para celebrarlo y luego subimos a la furgoneta.

—¡Eh, Ro!

Rowan miró a Cartas al oír su grito, justo a tiempo para ver que se volvía, se inclinaba hacia delante y se bajaba los pantalones.

—¿Dónde está ese beso?

Aquí estamos otra vez, pensó.

2

Gulliver Curry salió de su saco de dormir e hizo balance de la situación. Decidió que le dolía todo. Pero eso le daba equilibrio.

Olía a nieve, y una mirada al exterior de la tienda le confirmó que, efectivamente, durante la noche habían caído cinco centímetros más. Su aliento formaba nubes de vaho mientras se ponía los pantalones. Las nuevas ampollas sobre las que ya tenía convertían la rutina de vestirse para la jornada en una… experiencia.

Pero, por otra parte, valoraba esa experiencia.

El día anterior, él, junto con otros veinticinco aspirantes, se había pasado catorce horas cavando un cortafuegos, y luego había puesto la guinda a aquella tarea insignificante con una marcha de casi cinco kilómetros, cargado con una mochila de cuarenta kilos.

Habían talado árboles con sierras tronzaderas, habían marchado, cavado, afilado herramientas, cavado de nuevo, marchado, trepado a los imponentes pinos y cavado un poco más.

Un campamento de verano para masoquistas, pensó. También conocido como adiestramiento de bomberos paracaidistas. Cuatro aspirantes ya habían suspendido; dos de ellos no habían superado la prueba inicial de preparación física. Sus siete años de experiencia como bombero, los cuatro últimos en un cuerpo de especialistas, proporcionaban a Gull cierta ventaja.

Sin embargo, eso no significaba que se sintiera fresco como una rosa.

Se pasó una mano por la cara, arañándose la palma con la barba que había dejado casi una semana alejada de la cuchilla. Dios, necesitaba una ducha caliente, un afeitado y una cerveza helada. Esa noche, después de una divertida marcha a través de las montañas Bitterroot, esta vez transportando una mochila de cincuenta kilos, conseguiría las tres cosas.

Y al día siguiente, comenzaría la fase sucesiva. Al día siguiente comenzaría a aprender a volar.

Los especialistas se entrenaban como locos y trabajaban muy duro, sobre todo en incendios forestales de alta prioridad. Pero no saltaban desde aviones. Eso, pensó, suponía una nueva experiencia. Se pasó una mano por la densa mata de cabello oscuro y después salió a rastras de la tienda para adentrarse en el transparente paisaje nevado de antes del alba.

Sus ojos, verdes como los de un felino, se alzaron poco a poco para observar el cielo; Gull permaneció unos instantes en el silencio, alto y fuerte con sus ásperos pantalones marrones y su chaqueta de un amarillo chillón. Allí tenía cuanto quería —al menos una parte—, y sabía que podía hacer lo que había ido a hacer.

Calibró la altura del pino ponderosa que tenía a su izquierda. Veintisiete metros más o menos. Había subido por aquel maldito tronco el día anterior, clavando sus garfios en la corteza. Y desde aquella altura, sujeto con botas de clavos y arnés, había contemplado el bosque.

Una experiencia.

A través del aroma de nieve y pinos, se dirigió hacia la tienda cocina mientras el campamento empezaba a despertar. A pesar de las agujetas y las ampollas —o tal vez debido a ellas—, estaba deseando saber qué le deparaba el día.

Poco después del mediodía, Gull observó cómo se venía abajo el pino contorta. Se echó el casco hacia atrás lo suficiente para enjugarse el sudor de la frente e hizo un gesto con la cabeza a su compañero en la sierra tronzadera.

—Otro que muerde el polvo.

Con su metro sesenta y siete, Dobie Karstain alcanzaba por poco el límite de estatura. Su barba y su melena castaña le daban el aspecto de un montañero menudo, mientras que las gafas de seguridad parecían destacar sus ojos grandes y desorbitados.

Dobie levantó una motosierra.

—Cortémoslo en pedazos del tamaño de un bocado.

Trabajaban rítmicamente. Gull había creído que Dobie sería un desastre, pero el nativo de Kentucky era más fuerte y resistente de lo que parecía. Dobie le caía bastante bien, pese a que era muy reaccionario, y se notaba que estaba intentando ganarse su confianza.

Si Dobie lo conseguía, lo más probable era que volviesen a serrar y a cavar juntos. Aunque no sería en una luminosa y clara tarde de primavera, sino en el centro de un fuego, donde la confianza y el espíritu de equipo eran tan esenciales como una afilada Pulaski, la herramienta compuesta por un hacha y una azada.

—No me importaría tirarme a esa antes de que abandone.

Gull echó un vistazo a una de las aspirantes femeninas.

—¿Qué te hace pensar que abandonará?

—Las mujeres no están hechas para este trabajo, chaval.

Gull atacó el pino con la hoja de la sierra.

—Según tú, solo sirven para tener bebés, ¿verdad?

Dobie sonrió de oreja a oreja a través de su barba.

—Yo no hice el diseño. Solo me gusta follármelas.

—Eres un hijo de puta, Dobie.

—Eso dicen algunos —convino Dobie en el mismo tono amigable.

Gull volvió a observar a la mujer. Una rubia decidida, tal vez un poco más baja que Dobie. Y, desde su punto de vista, había resistido tanto como cualquiera de ellos. Una profesora de esquí de Colorado, recordó. Libby. Esa mañana había visto cómo se cambiaba el esparadrapo de las ampollas.

—Te apuesto veinte dólares a que llega hasta el final.

Dobie soltó una risita mientras hacía rodar otro tronco.

—Te ganaré esos veinte, chaval.

Cuando terminaron su tarea, Gull se puso esparadrapo nuevo en algunas de sus ampollas. Luego, como los instructores estaban ocupados, cubrió de esparadrapo las que Dobie acababa de hacerse.

Cruzaron el campamento para recoger las mochilas. Casi cinco kilómetros de caminata, pensó Gull, y luego acabaría aquel día estupendo con un afeitado, una ducha y una cerveza fría.

Se sentó, se ajustó la mochila y luego sacó un paquete de chicles. Le ofreció uno a Dobie.

—Me vendrá bien.

Juntos se pusieron a cuatro patas para levantarse.

—Imagínate que llevas a una mujercita guapa —le dijo Dobie, levantando las cejas en dirección a Libby.

—Está demasiado esquelética para mi gusto.

—Y más lo estará cuando acabemos.

De eso no había ninguna duda, reflexionó Gull; además, el instructor no había marcado precisamente un ritmo de paseo, y el camino rocoso les molía los cuádriceps.

Se empujaban los unos a los otros. Se tomaban el pelo, se animaban, se insultaban, para empujar al grupo un paso más, un metro más. Al cabo de unas cuantas semanas todo sería real, y eso los espoleaba. Porque en el cortafuegos la vida de cada uno dependía del otro.

—¿Qué haces en Kentucky? —le preguntó Gull a Dobie mientras un halcón gritaba sobre sus cabezas y el olor del sudor del grupo competía con el aroma de los pinos.

—Un poco de todo. En las tres últimas temporadas he apagado incendios en el parque nacional. Una noche, después de que sofocásemos uno, me emborraché y me aposté con un tipo que conseguiría hacerme bombero paracaidista, así que hice una solicitud y aquí estoy.

—¿Haces esto por una apuesta?

La idea le parecía completamente ridícula.

—Hay cien dólares en juego, chaval. Y mi orgullo, que vale más. ¿Alguna vez has saltado de un avión?

—Sí.

—Hay que estar loco.

—Eso dirían algunos —replicó Gull, devolviéndole a Dobie sus palabras anteriores.

—¿Cómo es la sensación cuando caes?

—Como el sexo ardiente y ruidoso con una mujer guapa.

—Confiaba en que así fuese —dijo Dobie, antes de cambiarse la mochila de posición con una mueca de dolor—. Porque más vale que este maldito adiestramiento merezca la pena.

—Libby aguanta.

—¿Quién?

Gull levantó la barbilla.

—Tu última apuesta reciente.

Dobie rechinó los dientes mientras empezaban a subir otra cuesta.

—El día no ha terminado.

Cuando por fin acabó, Gull tuvo su ducha y su afeitado, y se las arregló para conseguir una cerveza antes de caer rendido en el catre.

Michael Little Bear abordó a Rowan cuando la joven se dirigía al gimnasio.

—Necesito que esta mañana te ocupes del adiestramiento de los novatos. Lo hacía Cartas, pero está echando el hígado en el váter.

—¿Resaca?

—No. Gripe estomacal o algo así. Necesito que los dirijas en el entrenamiento, ¿vale?

—Desde luego. Ya estoy con Yangtree, en el simulador. Puedo pasarme un día tratando con novatos. ¿Cuántos tenemos?

—Quedan veinticinco, y parecen muy buenos. Uno de ellos batió el récord de la base en el circuito de dos mil quinientos metros. Lo dejó en seis treinta y nueve.

—Sus pies son rápidos. Hoy veremos cómo lo hace con el resto del cuerpo.

Redujo en treinta minutos los noventa que tenía previsto pasar en el gimnasio. Acompañar a los aspirantes por la pista americana compensaría esa reducción, y de paso se libraría de coser mochilas en el taller.

Un trato magnífico, pensó Rowan mientras se calzaba las botas.

Cogió la documentación, un portapapeles y una botella de agua, y salió después de colocarse una gorra azul en la cabeza.

Unas nubes que habían surgido durante la noche arropaban el tibio y agradable ambiente. La base rebosaba de actividad: corredores en la pista o en la calle, camiones que descargaban suministros, hombres y mujeres que cruzaban de un edificio a otro. Un avión despegó llevando a un grupo para practicar el salto antes del inicio de la temporada.

Mucho antes de que sonase la sirena de incendios, el trabajo rutinario exigía la mayor atención. Coser, rellenar, desmontar el equipo, entrenar, embalar paracaídas…

Se dirigió hacia el área de entrenamiento y se detuvo un momento al cruzarse con Matt.

—¿Qué haces? —le preguntó él.

—Me ocupo de los novatos. Cartas está de baja con molestias en el estómago. ¿Y tú?

—Esta tarde subiré —respondió, mirando hacia el cielo mientras el avión se elevaba en el aire—. Esta mañana estoy con el supervisor de carga. —Sonrió—. ¿Quieres hacer un cambio?

—Humm, si tengo que elegir entre estar encerrada cargando suministros o torturar a novatos aquí fuera no hay trato.

—Me lo imaginaba.

Rowan siguió su camino y observó que los aprendices empezaban a reunirse en el campo. Habían vuelto de pasar una semana de acampada y trabajo de tala, y si tenían algo de cerebro se habrían concentrado en dormir bien.

Quienes lo hubieran hecho seguramente se sentirían muy frescos esa mañana.

No tardaría en encargarse de cambiar eso.

Algunos de ellos vagaban por la pista americana, tratando de evaluar la dificultad. Una actitud inteligente, juzgó. Conoce a tu enemigo. Voces y risas surcaron el aire. Se estaban animando… y eso también era inteligente.

La pista americana era una trampa de primera categoría, y solo era el principio de un día largo y agotador. Consultó su reloj mientras cruzaba las plataformas de madera y ocupó su lugar en el campo.

Bebió un trago de la botella de agua y luego la dejó a un lado. Dio un pitido largo y agudo.

—¡Alineaos! —gritó—. Soy Rowan Tripp, vuestra instructora en este paseo matutino. Cada uno de vosotros tendrá que completar el circuito antes de pasar al ejercicio siguiente. Se han acabado las canciones junto a la hoguera y las nubes asadas de la semana pasada. Es hora de ponerse serios.

Provocó unos cuantos gemidos, unas risitas y algunas ojeadas nerviosas mientras calibraba el grupo. Veintiún hombres, cuatro mujeres, distintos tamaños, formas, colores, edades. Su tarea consistía en darles un solo propósito.

Trabajar a pesar del dolor.

Consultó su portapapeles, pasó lista y marcó los nombres de los que habían llegado hasta allí.

—Me han dicho que uno de vosotros batió el récord de la base en los dos mil quinientos metros. ¿Quién es el rayo?

—¡Vamos, Gull! —gritó alguien, y Rowan vio que el tipo bajito le daba con el codo al hombre que estaba junto a él.

Un metro ochenta y nueve aproximadamente, calculó, cabello oscuro, limpio y abundante, sonrisa chulesca, postura desenvuelta.

—Gull Curry —dijo—. Me gusta correr.

—Eso está bien, pero la velocidad no te servirá para cruzar la pista. Haced estiramientos, aspirantes. No quiero que nadie se lamente por tirones en los músculos.

Ya habían formado una unidad, comprendió Rowan, y habían establecido las relaciones entre ellos. Amistades, rivalidades… ambas podían ser útiles.

—Cincuenta flexiones —ordenó, anotando sus nombres a medida que las completaban—. Voy a llevaros por este circuito; empezaremos aquí.

Hizo un gesto hacia la plataforma baja de cuadros horizontales y pasó a las empinadas paredes de acero que tendrían que saltar, a las cuerdas por las que treparían mano sobre mano, a los trampolines, a las rampas…

—Cada uno de estos obstáculos simula algo con lo que os enfrentaréis durante un incendio. Cuando acabéis con uno, pasad al siguiente. Si abandonáis, se acabó. Si termináis el circuito, tal vez seáis lo bastante buenos para convertiros en bomberos paracaidistas.

—No es que sea el discurso del día de San Crispín.

—¿Quién? —preguntó Dobie al oír el murmullo de Gull.

Este se limitó a encogerse de hombros, pero por la mirada de reojo que le dedicó la rubia despampanante supuso que había oído el comentario.

—Tú, Pies Rápidos, sal el primero. Los demás, seguidle. En fila india. Si os caéis, apartaos del camino y poneos detrás para intentarlo de nuevo.

Se sacó del bolsillo un cronómetro.

—¿Estáis preparados?

El grupo gritó afirmativamente, y Rowan puso en marcha el crono.

—¡Ya!

Bien, pensó Rowan, pies rápidos y buen juego de piernas.

—¡Levantad esas rodillas! —gritó—. ¡Quiero ver energía! ¡Dios mío, parecéis un puñado de chicas paseando por el parque!

—¡Yo soy una chica! —le respondió una rubia de ojos acerados, y Rowan sonrió al oírla.

—Pues levanta esas rodillas. Haz como si le dieses a uno de estos capullos un rodillazo en los huevos.

Siguió el ritmo de Gull y retrocedió mientras él tomaba impulso y saltaba la primera rampa.

Luego el tipo bajito la sorprendió al lanzarse sobre el obstáculo casi como una bala.

Treparon, saltaron, se arrastraron y se abrieron paso por el circuito. L. B. tenía razón. Era un grupo muy bueno.

Contempló cómo Gull ejecutaba las volteretas requeridas en el trampolín y oyó al tipo bajito —tenía que comprobar cómo se llamaba— soltar un grito de euforia al hacer lo mismo.

Pies Rápidos continuaba en cabeza, y lo cierto era que subía por la cuerda como un mono por una vid.

La rubia había recuperado terreno, pero cuando llegó a la cuerda no solo se atascó, sino que empezó a deslizarse hacia abajo.

—¡No resbales! —gritó Rowan, airada—. ¡Barbie, no resbales y no me abochornes! ¿Quieres volver a empezar?

—No, por Dios, no.

—¿Quieres ser bombera paracaidista o volver a casa y salir a comprar zapatos?

—¡Las dos cosas!

—Entonces trepa. —Rowan vio sangre en la cuerda. Un resbalón te dejaba las palmas en carne viva, y el dolor era terrible—. ¡Trepa!

La chica trepó, ciento veinte centímetros lacerantes.

—Baja y sigue. ¡Vamos! ¡Vamos!

Libby descendió, y al saltar la siguiente pared dejó una mancha de sangre en la rampa.

Pero lo hizo. Todos lo hicieron. Rowan les dio unos momentos para resoplar, para gemir, para frotarse los músculos doloridos.

—Bastante bien. Pero la próxima vez que tengáis que trepar por una cuerda o escalar una pared podría ser porque el viento hubiera cambiado de dirección y el fuego acabara de entrar en vuestra zona de seguridad. Querréis hacerlo mejor que bastante bien. ¿Cómo te llamas… Soy una chica Barbie?

—Libby —contestó la rubia, con las manos ensangrentadas apoyadas en las rodillas y con las palmas hacia arriba—. Libby Rydor.

—Cualquier persona capaz de trepar por una cuerda con sangre en las manos lo hace mejor que bien. —Rowan abrió el botiquín—. Vamos a curarlas. Si alguien más se ha hecho algún rasguño, que se cure. Cuando acabéis id a buscar el equipo. Todo el equipo —puntualizó—, para practicar los aterrizajes. Tenéis media hora.

Gull observó cómo aplicaba ungüento en las palmas de Libby y se las vendaba con movimientos expertos. Rowan dijo algo que hizo reír a la aspirante, aunque aquellas manos tenían que dolerle.

La instructora había empujado al grupo a través del circuito, combinando adecuadamente insultos crueles y regañinas. Además, se había ocupado de algunos de ellos cuando habían tenido problemas, encontrando las palabras adecuadas en el momento preciso.

Aquella era una habilidad impresionante, una habilidad que él admiraba.

Gull podía añadir aquello a su admiración por el resto de su persona.

Aquella rubia estaba buenísima, con su estatura de más de metro setenta y cinco. Su tío la habría calificado de escultural, reflexionó Gull. En cuanto a él, solo podía decir que aquel cuerpo era impresionante. Si le añadías unos grandes ojos azules de párpados pesados y una cara que hacía que cualquier hombre quisiera mirarla dos veces, y luego quizá insistir una tercera vez, tenías un paquete de primera.

Un paquete con carácter. Y Dios sabía cuánto le costaba resistirse al carácter. Así que se entretuvo hasta que ella cruzó el campo y luego se puso a caminar a su lado.

—¿Cómo están las manos de Libby?

—Se pondrá bien. Todo el mundo se despelleja un poco en la pista americana.

—¿Te pasó a ti?

—Si no sangras, ¿cómo saben que has estado? —Inclinó la cabeza y le miró con unos ojos que a Gull le hicieron pensar en un imponente hielo ártico—. ¿De dónde sales, Shakespeare? He leído Enrique V.

—De Monterrey, más o menos.

—Tienen una buena unidad de bomberos paracaidistas en el norte de California.

—Así es. Los conozco a casi todos. Trabajé durante cinco años en el IHC de Redding.

—Ya me imaginaba que venías de un cuerpo de especialistas. ¿Te buscaba la policía en California y por eso has venido a Missoula?

—Han retirado los cargos —dijo él, haciéndola sonreír—. Estoy en Missoula por Iron Man Tripp. —Se detuvo cuando lo hizo ella—. ¿Debo suponer que es tu padre?

—Lo es. ¿Le conoces?

—Desde luego. Lucas «Iron Man» Tripp es una leyenda. En el año 2000 tuvisteis aquí un incendio muy malo.

—Sí.

—Yo estaba en la universidad. Salió en todos los informativos, y vi una entrevista con Iron Man, aquí mismo, en la base, después de que su unidad y él volviesen de pasar cuatro días entre las llamas.

Gull intentó recordar, y aquel episodio volvió a su memoria.

—Tenía la cara cubierta de hollín, el pelo lleno de ceniza, los ojos rojos. Parecía que hubiese estado en la guerra, lo cual se acercaba mucho a la realidad. El periodista le hacía las habituales preguntas idiotas. «¿Qué sintió cuando estaba allí? ¿Pasó miedo?» Y él se mostró muy paciente. Se notaba que estaba agotado, así y todo contestó. Pero al final le dijo al tío: «Chico, la forma más sencilla de expresarlo es que el muy cabrón ha intentado comérsenos y le hemos dado una patada en el culo». Y se marchó.

Rowan lo recordaba tan claramente como él… y recordaba mucho más.

—¿Y por eso estás en Missoula queriendo saltar sobre el fuego?

—Considéralo un trampolín. Podría explicarte el resto delante de una cerveza.

—Vas a estar demasiado ocupado para tomar cervezas y contar tu vida. Más vale que vayas a buscar tu equipo. Aún te queda mucho camino por recorrer.

—La oferta de una cerveza sigue en pie. Que te cuente mi vida es opcional.

Ella volvió a dedicarle aquella mirada, la ligera inclinación de la cabeza, esa sonrisita de su grueso labio inferior que a él le resultaba tan provocador.

—No te conviene tirarme los tejos, especialista. Yo no salgo con compañeros. Cuando tengo tiempo y ganas de… entretenimiento, busco a un civil. Uno con el que pueda jugar cuando me apetece en las largas noches de invierno y al que pueda olvidar durante la temporada.

Oh, sí, a Gull le gustaba su carácter.

—Puede que tengas que cambiar de ritmo.

—Pierdes el tiempo, novato.

Cuando Rowan se fue con su portapapeles, Gull se permitió sonreír de oreja a oreja. Tenía derecho a perder el tiempo si quería. Y aquella chica se le antojaba una experiencia realmente única.

Gull sobrevivió a que lo izaran en el aire mediante un cable y lo dejaran caer de nuevo al suelo. El arnés simulador, nada amable, simulaba a la perfección el contundente impacto de un aterrizaje en paracaídas que sacudía los tobillos y las rodillas.

Dio contra el suelo, se encogió, se dejó caer y rodó, encajando los correspondientes chichones, contusiones y cardenales. Aprendió cómo protegerse la cabeza, cómo utilizar su cuerpo para protegerse. Y a conseguir pensar cuando la tierra se acercaba a él a toda velocidad.

Se situó de cara a la torre y subió los quince metros de un rojo endiablado con su compañera de salto para el ejercicio.

—¿Qué tal estás? —le preguntó a Libby.

—Me siento como si me hubiese caído de una montaña, así que no demasiado mal. ¿Y tú, cómo estás?

—No sé muy bien si me he caído de la montaña o encima de ella.

Cuando alcanzó la plataforma, le sonrió a Rowan.

—¿Es tan divertido como parece?

—Más aún —respondió ella en tono sarcástico mientras lo enganchaba a la polea—. Ahí está tu lugar de aterrizaje —añadió, indicando con un gesto un montículo de serrín situado al otro lado del área de entrenamiento—. Irás a bastante velocidad cuando te balancees hasta allí, así que cuando toques tierra lo notarás. Encógete, protégete la cabeza y rueda.

Él observó el montículo. Parecía muy pequeño desde el lugar en el que se hallaba, a través de las barras de la máscara.

—De acuerdo.

—¿Estáis listos? —les preguntó Rowan.

Libby inspiró hondo.

—Estamos listos.

—¡A la puerta!

Sí, iba a bastante velocidad, pensó Gull mientras cruzaba volando el área de entrenamiento. Apenas tuvo tiempo de repasar su lista de aterrizaje cuando el montículo de serrín ocupó toda su visión. Impactó contra él, pensó «¡joder!», se encogió y rodó con las manos a ambos lados del casco.

Mientras intentaba recuperar el aliento le echó una ojeada a Libby.

—¿Todo bien?

—Esta vez no cabe duda de que he caído encima de la montaña. Pero ¿sabes qué? Ha sido muy divertido. Quiero repetirlo.

—El día acaba de empezar.

Gull se puso en pie y le tendió una mano a Libby para ayudarla a levantarse.

Después de la torre les tocó una clase teórica. Debido a los años que había pasado en un cuerpo de especialistas, la inmensa mayoría de los libros, gráficos y clases le recordaban lo que ya sabía. Pero siempre había algo que aprender.

Después de la clase teórica hubo tiempo, por fin, para curarse los chichones y los cardenales, disfrutar de una comida caliente y andar por ahí con los demás reclutas. Veintidós, observó Gull. Habían perdido a tres entre el simulador y la torre.

Más de la mitad de los que seguían en el curso de adiestramiento se fueron a dormir, y Gull pensó en hacer lo mismo. Sin embargo, le tentaba la partida de póquer que se estaba jugando, así que hizo un trato consigo mismo. Tomaría un poco el aire y luego, si aún sentía el cosquilleo de jugar, echaría unas manos.

—Coge una silla, chaval —le invitó Dobie cuando pasaba junto a la mesa—. Quiero aumentar mi cuenta de ahorro para la jubilación.

—Si aterrizas de cabeza unas cuantas veces más, te jubilarás antes de lo que esperas.

Gull siguió caminando. Fuera, la lluvia que llevaba amenazando todo el día caía fresca e ininterrumpidamente. Salió con las manos en los bolsillos y se dirigió hacia el hangar, que estaba algo lejos. Tal vez se acercase hasta allí y echase un vistazo al avión desde el que pronto saltaría.

Había saltado en paracaídas tres veces antes de presentar la solicitud para el programa, simplemente para asegurarse de que tenía el valor necesario. Ahora estaba ansioso, deseoso de revivir esa sensación, de desafiar a sus instintos y lanzarse desde las alturas.

Había estudiado los aviones más utilizados para tirarse en paracaídas: el Twin Otter y el DC-9. Le daba vueltas a la idea de tomar lecciones de vuelo fuera de temporada y quizá intentar conseguir la licencia de piloto. Nunca estaba de más saber que podías tomar el control si era necesario.

Entonces la vio acercarse bajo la lluvia. Ni la oscuridad ni las tinieblas desdibujaban aquel cuerpo. Aminoró el paso. Tal vez no necesitase jugar a póquer para que aquella fuese su noche afortunada.

—Una noche agradable —dijo.

—Para las nutrias —replicó Rowan; la lluvia goteaba del pico de su gorra mientras lo observaba—. ¿Sales a correr?

—Solo estoy dando un paseo. Pero tengo coche, por si quieres ir a algún sitio.

—Tengo mi propio vehículo, gracias, pero no voy a ninguna parte. Hoy lo has hecho muy bien.

—Gracias.

—Es una pena lo de Doggett. Una mala caída y una fisura le han eliminado del programa. Supongo que volverá el año que viene.

—Quiere hacerlo —convino Gull.

—Hace falta algo más que querer, pero tienes que quererlo para conseguirlo.

—Estaba pensando lo mismo.

Riéndose a medias, Rowan sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez te dicen que no las mujeres?

—Por desgracia, sí. Pero, por otra parte, un hombre que se rinde enseguida nunca se lleva el premio.

—No soy un premio, puedes creerme.

—Tienes el pelo como un centurión romano, el cuerpo de una diosa y el rostro de una reina nórdica. Eso es un paquete de primera.

—El paquete no es el premio.

—No, no lo es. Pero desde luego me da ganas de abrirlo y ver qué hay dentro.

—Muy mal genio, poco aguante para las gilipolleces y pasión por el fuego. Hazte un favor a ti mismo, especialista, y tira del lazo brillante de otra.

—Es que tengo una manía: una vez que me centro en algo, no puedo dejarlo hasta que encuentro la solución.

Ella se encogió de hombros con indiferencia, pero Gull notó que lo observaba con atención.

—No hay nada que encontrar.

—¡Oh, no sé! —dijo él cuando Rowan entró en el dormitorio—. He conseguido que pasearas bajo la lluvia conmigo.

Con una mano en la puerta, ella se volvió y le dedicó una mirada de compasión.

—No me digas que en el fondo eres un romántico.

—Podría ser.

—Pues más te vale andarte con cuidado. Podría utilizarte únicamente porque estás disponible, y luego romper ese corazón romántico.

—¿En mi casa o en la tuya?

Ella se echó a reír. Su risa erótica le llegó directamente al bajo vientre. A continuación le cerró la puerta, al menos metafóricamente, en las narices.

Lo cierto era que aquel tipo había despertado en ella un ligero hormigueo, reconoció. Le gustaban los hombres seguros de sí mismos, los hombres que tenían pelotas, cerebro y habilidad para respaldar aquella seguridad. Eso, y su forma de mirarla, como un gato miraría una ratonera, con deseo y una paciencia inagotable, le provocaban un suave zumbido sexual.

Sintonizar con esa melodía sería un error, se recordó; luego, dio unos golpecitos en la puerta de Cartas. Interpretó su gruñido como un permiso para asomar la cabeza.

Le pareció un poco pálido, muy aburrido y bastante sucio. Estaba sentado en la cama con unas cartas extendidas ante él.

—¿Cómo te encuentras?

—Ya ves, bien. Esta mañana tenía el estómago revuelto. He vomitado hasta la primera papilla y varios órganos internos. He pasado un rato en el taller de fabricación y la cena me ha sentado bien. Simplemente me lo tomo con calma hasta mañana. Gracias por sustituirme.

—Ningún problema. Nos quedan veintidós. Uno ha sido eliminado por una lesión. Creo que volveremos a verle. Bien, entonces hasta mañana.

—Eh, ¿quieres ver un truco de cartas? Es bueno —dijo él antes de que Rowan pudiera retirarse.

Está cansado de su propia compañía, pensó ella. Cedió a la amistad y se sentó frente a él en la cama.

Además, ver algunos trucos de cartas aburridos le ayudaría más a dormir que pensar en su paseo bajo la lluvia con Gulliver Curry.

3

Gull se alineó delante de la sala de equipamiento con los demás aspirantes. Sobre el asfalto rugió el avión que los llevaría a su primer salto, mientras a lo largo de la fila los nervios empezaban a aflorar.

Los instructores comprobaban que todos llevasen el equipo en orden. Gull pensó que estaba de suerte cuando se le acercó Rowan.

—¿Han comprobado tu equipo?

—No.

La joven se arrodilló, y él pudo observar la forma en que su cabello dorado le esculpía la cabeza. Revisó las botas y los estribos y fue ascendiendo por los bolsillos y las correas de ajuste de las perneras. Verificó la fecha de caducidad y las sujeciones del paracaídas de emergencia.

—Hueles a melocotones. Es agradable.

Ella le miró un instante.

—Correa de reserva inferior izquierda sujeta —dijo, continuando con la revisión sin más comentarios—. Correa de reserva inferior derecha sujeta. Concéntrate, Pies Rápidos —añadió, y a continuación siguió adelante con la lista—. Si a uno de los dos se nos escapa un detalle, podrías acabar aplastado contra el suelo. Casco, guantes. ¿Llevas la cuerda de descenso?

—Comprobado.

—Todo en orden.

—¿Y tú?

—Ya me han revisado, gracias. Estás preparado para embarcar.

Rowan pasó al siguiente aspirante.

Gull subió al avión y tomó asiento en el suelo, junto a Dobie.

—¿Quieres tirarte a esa rubia? —preguntó Dobie—. ¿A esa a la que llaman Sueca?

—Un hombre debe tener sus sueños —respondió Gull—. Ya falta menos para que me debas veinte —añadió cuando Libby se agachó para cruzar la puerta.

—Mierda. Pero aún no ha saltado. Ahora mismo te apuesto diez a que se echa atrás.

—Me vendrán muy bien esos diez.

—Bienvenidos a bordo —anunció Rowan—. Por favor, colocad vuestros asientos en posición vertical. El tiempo de vuelo de hoy dependerá de cuántos de vosotros lloréis como bebés una vez que estéis en la puerta. Gibbons será vuestro jefe de saltos. Prestad atención. Mantened la concentración. ¿Estáis listos para saltar?

La respuesta fue una ovación resonante.

—¡Vamos allá!

El avión rodó por la pista, ganó velocidad y levantó el morro. Gull notó una pequeña sacudida en la tripa cuando despegaron. Observó a Rowan; estaba muy atractiva con el mono, levantando la voz por encima de los motores mientras, una vez más, repasaba cada paso del inminente salto.

Gibbons le pasó una nota desde la cabina del piloto.

—Ahí está vuestra zona de aterrizaje —les dijo Rowan, y cada aspirante se acercó a una ventanilla.

Gull estudió la extensión de prado, tan bonito como una fotografía, con los abetos de Douglas, los pinos contorta, el destello de un riachuelo. El objetivo, una vez que saltase al vacío, consistía en aterrizar en el prado y evitar los árboles y el agua. Él sería el dardo, pensó, y quería una diana.

Cuando Gibbons dio la señal, Rowan les indicó a gritos que comprobasen el paracaídas de emergencia. Gibbons agarró los tiradores de la portezuela y la abrió. Un aire frío y perfumado de primavera irrumpió en la avioneta.

—¡Joder! —exclamó Dobie, silbando entre dientes—. Vamos a hacerlo de verdad. Sin sustitutos.

Gibbons sacó la cabeza al exterior y consultó con la cabina del piloto a través de sus auriculares. El avión se ladeó hacia la derecha, dio una sacudida y se estabilizó.

—¡Mirad las cintas! —dijo Rowan—. Sois vosotros.

Las cintas viraron con un chasquido y volaron en círculos por el cielo azul. Luego se hundieron entre los árboles.

Gull calculó su salto mentalmente; tiró de los mandos, teniendo en cuenta la deriva. Lo ajustó de nuevo mientras estudiaba la caída de un segundo juego de cintas.

—¡Sube! —gritó Gibbons al piloto.

Dobie se metió un chicle en la boca antes de ponerse el casco y le ofreció uno a Gull. Detrás de su máscara, los ojos de Dobie se veían tan grandes como planetas.

—Estoy un poco mareado.

—Espera a vomitar cuando estés abajo —le aconsejó Gull.

—Libby, tú saltas la segunda —dijo Rowan mientras se ponía el casco—. Solamente tienes que seguirme hasta abajo, ¿entendido?

—Entendido.

A una señal de Gibbons, Rowan se sentó en la puerta y se preparó para saltar. El avión estalló en gritos de ánimo a Libby; manos enguantadas se entrechocaron mientras ella ocupaba su puesto detrás de Rowan.

Entonces la mano de Gibbons dio una palmada en el hombro de Rowan, y ella se tiró.

Sin poder apartar los ojos de ella, Gull contempló cómo volaba. La campana azul y blanca se elevó a gran velocidad y se abrió de golpe. Era hermosa en aquel suave cielo azul, sobre los verdes y marrones y los destellos del agua.

La ovación le devolvió al avión. Se había perdido el salto de Libby, pero vio cómo se desplegaba su paracaídas; tuvo que cambiar de posición para mantener ambos paracaídas en su campo de visión mientras el avión los dejaba atrás.

—Me parece que me debes diez.

Una sonrisa bailó en los ojos de Dobie.

—Me juego media docena de cervezas a que lo hago mejor que ella. Mejor que tú.

Después de que el avión dibujara un círculo, Gibbons miró a Gull a los ojos durante unos instantes.

—¿Estáis preparados?

—Estamos preparados.

—Enganchaos.

Gull se adelantó y sujetó su cuerda.

—¡A la puerta!

Gull controló la respiración y se situó en la portezuela.

Escuchó las instrucciones del jefe de saltos acerca de la deriva y el viento. El aire le azotaba las piernas. Hizo las últimas comprobaciones mientras el avión volaba en círculo hasta su posición final, y mantuvo los ojos en el horizonte.

—Prepárate —le dijo Gibbons.

Vaya si estaba preparado. Cada chichón, cardenal y ampolla de las últimas semanas le había llevado a ese momento. Cuando notó una palmada en su hombro derecho, saltó enseguida.

Viento y cielo, y la emoción intensa y ansiosa de desafiar a ambos. La velocidad como una droga que corría por su sangre. Lo único que pudo pensar fue: ¡Sí, Dios, sí!, había nacido para aquello. Incluso mientras contaba, mientras balanceaba el cuerpo hasta poder mirar entre sus pies hacia el suelo.

El paracaídas se hinchó y tiró de él. Gull miró a su derecha y luego a su izquierda, y encontró a Dobie. Oyó la risa salvaje y temeraria de su compañero de salto.

—¡A esto me refería!

Gull sonrió y contempló las vistas. ¿Cuánta gente veía aquello, se preguntó, aquella soberbia extensión de bosque y montaña, aquel cielo abierto e interminable? Recorrió con la mirada los encajes de nieve en las cumbres más altas, el verdor que empezaba a cubrir el valle. Pensó, aunque sabía que era improbable, que podía olerlos a ambos, el invierno y la primavera, mientras bajaba flotando entre ellos.

Accionó los mandos utilizando el instinto, su formación y el capricho del viento. Ahora veía a Rowan, cómo el sol hacía brillar su cabello luminoso, incluso su postura: las piernas abiertas y firmes, las manos en las caderas. Mirándolo como él la miraba a ella.

Gull se situó sobre Rowan buscando la alineación. Los bomberos paracaidistas lo llamaban «ponerse sobre el alambre», así que empezó a planear, respirando con regularidad mientras se preparaba para el impacto.

Volvió a echarle una ojeada a Dobie y se dio cuenta de que su compañero pasaría de largo el lugar de aterrizaje. A continuación tocó tierra, se encogió y rodó. Dejó caer el equipo y empezó a recoger el paracaídas.

Oyó que Rowan gritaba y la vio correr hacia los árboles. Todo se congeló, pero luego volvió a cobrar vida cuando oyó que Dobie gritaba una retahíla de improperios.

Sobre sus cabezas, el avión inclinaba las alas e iniciaba otro círculo para que se desplegaran los siguientes saltadores. Gull cogió su equipo y se fue sonriendo al lugar en el que Dobie sacaba el suyo a rastras de entre los árboles.

—Lo tenía todo controlado, y de repente el viento me ha lanzado hacia los árboles. De todas formas, el salto ha sido una pasada. Aunque me he tragado el chicle.

—Estáis en tierra —les dijo Rowan—. No tenéis nada roto. Así que ha ido bastante bien. —Abrió la bolsa de su equipo y sacó unas chocolatinas—. Enhorabuena.

—No hay nada igual —dijo Libby, mirando hacia el cielo con el rostro encendido—. Nada que se parezca a esto.

—Aún no has saltado sobre el fuego. —Rowan se sentó y luego se tumbó en la hierba del prado—. Eso es otro mundo.

Contempló el cielo, esperando que volviese el avión. Gull se dejó caer a su lado y ella le echó una ojeada.

—Has saltado muy bien.

—He apuntado hacia ti. El sol te daba en el pelo —añadió al ver que ella le miraba con el ceño fruncido.

—¡Dios santo, Gull, eres realmente un romántico! ¡Que no te pase nada!

Gull se dio cuenta de que la había puesto nerviosa y se anotó un punto en su marcador personal. Como él no se había tragado el chicle, se guardó la chocolatina para más tarde.

—¿A qué te dedicas cuando no haces esto?

—Trabajo a ratos en el negocio de mi padre, saltando con turistas que quieren emociones, enseñando a personas que desean saltar por afición. También hago algo de entrenamiento personal.

Rowan flexionó el bíceps.

—Seguro que lo haces muy bien.

—Al trabajar como entrenadora personal cobro por mantenerme en forma durante el verano. ¿Y tú?

—Me gano la vida jugando. Fun World. Es como un gran salón recreativo: videojuegos, bolera, autos de choque, Skee-Ball…

—¿Trabajas en un salón recreativo?

—No es trabajo si es divertido —contestó Gull, cruzando los brazos detrás de la cabeza.

—No pareces la clase de tío que se pasa el día tratando con críos y máquinas.

—Me gustan los críos. Son muy valientes y abiertos. Los adultos suelen olvidar cómo ser cualquiera de las dos cosas. —Se encogió de hombros—. Tú te pasas el día tratando de hacer sudar a gente perezosa.

—No todos mis clientes son perezosos. Ninguno lo es cuando acabo con ellos —dijo Rowan, incorporándose—. Aquí llega el siguiente grupo.

Tras el primer salto de práctica, recogieron sus cosas y volvieron a la base. Después de otro rato de preparación física y una clase teórica, se dispusieron a efectuar el segundo salto del día.

Practicaron el salto con todo el equipo, analizaron estrategias de extinción de incendios, estudiaron mapas, ejecutaron incontables abdominales, tracciones y flexiones, corrieron kilómetros y se lanzaron desde diversos aviones. Al final de cuatro semanas brutales, los efectivos se habían reducido a dieciséis. Los que quedaban se alinearon delante de Operaciones mientras se les pasaba lista por última vez como aspirantes.

Cuando llamaron a Libby, Dobie puso un billete de veinte en la mano de Gull.

—La bombero paracaidista Barbie. Hay que reconocer que tiene mérito. Una mujer tan flaca como ella lo aguanta todo, y un tiarrón como McGinty suspendió.

—Nosotros hemos aprobado —le recordó Gull.

—Con un par.

Justo cuando entrechocaban las manos una cascada de agua helada los dejó empapados.

—Os estamos quitando de encima la peste de novatos —gritó alguien.

Y entre silbidos y gritos, los hombres y las mujeres que estaban en la azotea les arrojaron otra cascada de agua con unos cubos.

—Ahora sois de los nuestros —gritó L. B. por encima de las risas y palabrotas, desde su posición fuera del alcance del agua—. Lo mejor que hay. Aseaos y luego meteos en las furgonetas. Nos vamos a la ciudad, chicos y chicas. Tenéis una noche para celebrarlo y beber hasta caer redondos. Mañana empezaréis el día como bomberos paracaidistas, como Zulies.

Cuando Gull escurrió de manera ostentosa su billete de veinte mojado, Dobie se rió tanto que tuvo que sentarse en el suelo.

—Yo pago la primera ronda. Estás invitada, Libby.

—Gracias.

Gull sonrió y se metió el billete mojado en el bolsillo mojado.

—Todo te lo debo a ti.

Ya en el interior, Gull se quitó la ropa chorreante e hizo balance de sus cardenales. La situación no era demasiado mala, y por primera vez en una semana se tomó tiempo para afeitarse. Después de dar con una camisa y unos pantalones limpios, dedicó unos minutos a enviar a casa un breve correo electrónico para hacerle saber a su familia que lo había conseguido.

Gull esperaba que esa noticia provocase reacciones variadas, aunque todos fingirían alegrarse tanto como él. Se metió un puro de celebración en el bolsillo de la pechera antes de salir.

El correo electrónico le había retrasado un poco, así que subió a la última furgoneta y encontró un asiento entre el montón de novatos y veteranos.

—¿Listo para salir de marcha, novato? —le preguntó Trigger.

—Ya hace rato que lo estoy.

—Por cierto, recuerda que no llevamos niñera. Si cuando salgan las furgonetas no vas en ninguna de ellas, te las arreglas por tu cuenta para volver a la base. Si esta noche acabas con una mujer, lo inteligente es hacerlo con una que tenga coche.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Bailas?

—¿Me estás invitando?

Trigger soltó una carcajada.

—Casi eres lo bastante guapo para mí. El local al que vamos tiene pista de baile. Si lo haces bien, bailar con una mujer se parece al juego amoroso.

—¿Hablas por experiencia?

—Así es, joven Jedi. Desde luego que sí.

—Interesante. Y… ¿a Rowan le gusta bailar?

Trigger levantó las cejas.

—A eso lo llamo yo confundir la velocidad con el tocino.

—Es la única que ha despertado mi interés y atención.

—Entonces te auguro un verano muy largo y seco —dijo Trigger, dándole a Gull una palmada en el hombro—. Y permíteme que te diga otra cosa que sé gracias a mi amplia experiencia. Cuando tienes callos sobre callos, y encima de ellos ampollas, hacerse pajas no es demasiado agradable.

—Cinco años en un cuerpo de especialistas —le recordó Gull—. Si el verano resulta ser tan largo y seco, mis manos aguantarán.

—Puede que sí, pero una mujer es mejor.

—Por supuesto, maestro Jedi, por supuesto.

—¿Tienes alguna en casa?

—No. ¿Y tú?

—He tenido dos mujeres. Me casé con una de ellas, pero no salió bien. Matt tiene una. Tienes una mujer en Nebraska, ¿verdad, Matt?

Matt cambió de posición y se volvió para mirar hacia atrás por encima del hombro.

—Annie está en Nebraska.

—Novios desde el instituto —lo informó Trigger—. Luego ella se marchó a la universidad, pero volvieron a estar juntos cuando la chica regresó. Dos mentes y un corazón. Así que Matt no baila; no sé si me entiendes.

—Te entiendo. Está bien tener a alguien —continuó Gull.

—Si no, este mundo de mierda no tiene ningún sentido. —Matt se encogió de hombros—. No tiene sentido hacer lo que hacemos si nadie nos espera cuando hemos acabado.

—Endulza la vida —convino Trigger—, pero algunos tenemos que conformarnos con un baile de vez en cuando. —Se frotó las manos mientras el vehículo entraba en un aparcamiento lleno de camionetas y automóviles—. Y los dedos de mis pies ya siguen el ritmo.

Gull observó el edificio de troncos largo y bajo mientras se apeaba de la furgoneta y contempló por un instante el rótulo parpadeante de neón.

—Get a Rope —leyó—. Coge una cuerda. ¿Va en serio?

—¡Prepárate, vaquero!

Trigger le dio una palmada en el hombro y entró pavoneándose con sus botas de piel de serpiente.

Una nueva experiencia, pensó Gull. Nunca eran demasiadas.

Penetró en el chirrido gangoso y demasiado amplificado de una música country verdaderamente mal interpretada por un cuarteto de tipos de aspecto sucio tras la dudosa protección de una tela metálica. De momento lo único que les lanzaban eran gritos e insultos, pero la noche acababa de empezar.

Aun así, la gente se apiñaba en la pista de baile, taconeando y meneando el trasero. Otros se apoyaban en la larga barra o se apretujaban en sillas desvencijadas ante mesas diminutas donde podían comer nachos empapados en salsa o roer alitas de pollo fritas y cubiertas con una sustancia sospechosa que les daba el color anaranjado de un pastelito de queso. La mayoría optaba por acompañar esa combinación con cerveza servida en jarras de plástico.

Por fortuna las luces eran tenues y, a pesar de la prohibición de fumar, unas nubes de un azul deslustrado empañaban el aire, que olía como a sudor, a fritura y a colillas.

Lo único razonable que podía hacerse, en opinión de Gull, era empezar a beber.

Se dirigió a la barra, se hizo sitio a codazos y pidió una botella de cerveza Bitter Root. Dobie se apretó a su lado y le dio un puñetazo en el brazo.

—¿Por qué pides esa porquería extranjera?

—La hacen en Montana.

Le pasó la botella a Dobie y pidió otra.

—Es bastante buena —dictaminó Dobie después de dar un trago—, pero no es una Budweiser.

—No te falta razón —respondió Gull, divertido, antes de entrechocar su botella con la de Dobie y beber—. Cerveza. La respuesta a tantas preguntas.

—Voy a meterme esta cerveza entre pecho y espalda, y luego sacaré a una de esas mujeres del rebaño y la llevaré a la pista de baile.

Gull dio otro trago y observó al guitarrista de dedos gruesos.

—¿Cómo se baila una mierda como esta?

Dobie entornó los ojos y clavó el dedo en el pecho de Gull.

—¿Tienes algún problema con la música country?

—Si llamas música a esto, debes haberte perforado un tímpano en el último salto. A mí me gusta el bluegrass —añadió—, cuando es bueno.

—¡No me jodas! Tú eres un tipo de ciudad y no tienes ni idea de lo que es el bluegrass.

Gull echó otro trago de cerveza y cantó con una voz fuerte y suave de tenor:

—«I am a man of constant sorrow. I’ve seen trouble all my days»[1].

Esta vez Dobie le dio un puñetazo cariñoso en el pecho.

—Eres una caja de sorpresas, Gulliver. Encima tienes buena voz. Deberías salir ahí y enseñarles a esos pueblerinos cómo se hace.

—Creo que me limitaré a beberme la cerveza.

—Como quieras.

Dobie apuró la cerveza y, con toda naturalidad, soltó un eructo.

—Me voy a por una mujer.

—Que tengas suerte.

—No tiene que ver con la suerte, sino con el estilo.

Gull miró cómo Dobie se acercaba bailoteando a una mesa ocupada por cuatro mujeres y decidió que aquel hombre tenía un estilo propio.

Disfrutando del momento, Gull apoyó un codo en la barra y cruzó los tobillos. Trigger, fiel a su palabra, tenía ya pareja en la pista de baile, y Matt, fiel a su Annie, estaba sentado con Little Bear, un novato llamado Stovic y uno de los pilotos, al que llamaban Stetson porque no se separaba nunca de su querido y ajado sombrero negro.

Y allí estaba Rowan, masticando nachos cubiertos de una salsa naranja, en una mesa con Janis Petrie, Gibbons y Yangtree. Se había puesto una camiseta azul —ajustada y de cuello redondo— que le marcaba los pechos y el tórax. Por primera vez desde que la conocía, llevaba unos pendientes que relucían y se balanceaban colgados de sus orejas cuando se reía sacudiendo la cabeza.

Se fijó en que se había hecho algo en los ojos y en los labios, porque resaltaban más. Cuando Rowan dejó que Cartas tirase de ella y la llevase a bailar, Gull vio que sus vaqueros eran tan ajustados como su camiseta.

Ella lo miró a los ojos mientras Cartas la hacía girar, y luego el corazón de Gull se paró cuando ella le lanzó una amplia sonrisa maliciosa. Gull decidió que, si aquella mujer iba a matarlo, más valía que lo hiciese de cerca. Pidió otra cerveza y se la llevó a la mesa de Rowan.

—¡Eh, carne fresca! —Janis levantó en su honor un nacho empapado en salsa—. ¿Quieres bailar, novato?

—No he tomado bastante cerveza para bailar esto, sea lo que sea.

—Son tan malos que hasta son buenos. —Janis dio unas palmaditas en la silla vacía de Rowan—. Con unas cuantas copas más, serán casi lo bastante buenos para ser malos.

—Deduzco que ya has pasado antes por aquí.

—No eres un auténtico Zulie hasta que sobrevives a una noche en Get a Rope —dijo, echando un vistazo hacia la puerta mientras un grupo de tres hombres entraba pavoneándose—. En todo su esplendor.

—¿Chicos de la zona?

—Creo que no. Todos llevan botas nuevas, y de las caras —respondió mientras se llenaba el vaso con la cerveza de la jarra que había sobre la mesa—. Deben de ser turistas de ciudad que están en algún rancho y que han venido a mezclarse con el populacho.

Se dirigieron hacia la barra, y el que encabezaba el grupo se abrió paso a golpes de hombro. Puso un billete encima del mostrador dando un golpetazo.

—Un whisky y una mujer.

Gull supuso que hablaba con voz deliberadamente alta para que se le oyese por encima del ruido. Los silbidos y las risas de sus amigos le indicaron que no era la primera copa de la noche.

Algunos de los que estaban en la barra se apartaron para dejarle espacio al grupo mientras el camarero les servía las bebidas. El cabecilla se tomó el whisky de un trago, dejó ruidosamente el vaso sobre el mostrador y lo señaló.

—Necesitamos unas hembras.

Siguieron más risas de grupo. Están buscando problemas, concluyó Gull, y como él no los buscaba se volvió a mirar a Rowan, en la pista de baile.

Janis se inclinó hacia él mientras la banda entonaba una penosa versión de When the sun goes down.

—Ro dice que trabajas en un salón recreativo.

—¿Te ha hablado de mí?

—Desde luego. Nos pasamos notas en la sala de estudio cada día. A mí me gustan los salones de juegos. ¿Tenéis un pinball? El pinball se me da de muerte.

—Sí, uno nuevo y uno antiguo.

—¿Antiguo? —repitió ella, entornando sus ojazos castaños—. No tendréis High Speed, ¿verdad?

—Por algo es un clásico.

—¡Me encanta! —exclamó, dando una palmada sobre la mesa—. Cuando era una cría iba a un salón recreativo donde había una máquina vieja y hecha polvo. Era tan buena que llegué a jugar todo un día con la primera ficha. El tío me dio cinco partidas gratis a cambio de mi primer beso de tornillo. —Suspiró y se apoyó en el respaldo—. Eran buenos tiempos.

Siguiendo la mirada de ella hacia la barra, Gull echó un vistazo a tiempo de ver que el bebedor de whisky le daba una palmada en el culo a una camarera que pasaba con una bandeja llena. Cuando la mujer se volvió, el tipo levantó ambas manos y sonrió complacido.

—¡Qué hijo de puta! ¡No puedes ir a ninguna parte sin tropezarte con esos hijos de puta! —dijo Janis.

—Es que son legión.

Gull se movió un poco más cuando Rowan abandonó la pista de baile.

—Ese es mi asiento.

—Te lo estoy guardando —dijo él, dándose unas palmaditas en la rodilla.

Para su sorpresa, ella se dejó caer en su regazo, le cogió la cerveza y dio un trago largo.

—Si pides cerveza local en botella debes de estar montado en el dólar. ¿No bailas, ricachón?

—Podría hacerlo, si tocasen algo que no me destrozase los oídos.

—¿Aún los oyes? Eso puedo arreglarlo. Es hora de tomar unos chupitos.

—Conmigo no cuentes —dijo Gibbons de inmediato—. La última vez que me convenciste me pasé una semana sin sentir los dedos.

—No lo hagas, Gull —le advirtió Yangtree—. La Sueca tiene un buen saque. Lo ha heredado de su viejo.

Rowan volvió la cara hacia Gull y sonrió complacida.

—¡Vaya! ¿Tienes el hígado delicado, especialista?

Él se imaginó que le mordía el grueso labio inferior, solo un pequeño mordisco rápido y fuerte.

—¿Qué clase de chupitos?

—Solo hay un chupito que valga la pena. Te-qui-la —dijo, cantando y dando una palmada sobre la mesa con cada sílaba—. Si tienes huevos.

—Estás sentada encima de ellos, así que deberías saberlo.

Ella echó la cabeza hacia atrás mientras soltaba aquella carcajada de chica sexy de bar.

—Sujétalos un momento. Voy a organizarlo.

Se puso en pie de un salto. Dobie la agarró de la mano y le hizo dar un par de vueltas. Titania y Puck, pensó Gull.

A continuación, Rowan se metió los pulgares en los bolsillos delanteros y se unió a él en una especie de zapateado que arrancó silbidos y aplausos de algunos de los demás bailarines.

La chica apuntó con el dedo a Gull y, maldita sea, el corazón de este volvió a acelerarse. Luego se fue bailando hasta la barra.

—¡Eh, Big Nate! —exclamó Rowan, apoyándose mientras llamaba al encargado del bar—. Necesito una docena de chupitos de tequila, un par de saleros y unos cuantos gajos de lima para chupar.

Le echó una ojeada aburrida al hombre que en ese momento se agarraba la entrepierna y apartó la mirada.

—Puedo llevármelos yo si Molly está ocupada.

El que se agarraba la entrepierna puso un billete de cien dólares encima de la barra, delante de ella.

—Te pago los chupitos y diez minutos fuera.

Rowan miró al camarero y negó suavemente con la cabeza antes de que este pudiese hablar.

Se volvió y miró a los ojos a aquel borracho grosero.

—Supongo que, como no tienes ningún atractivo y la única forma en que puedes conseguir a una mujer es pagándola, crees que todas somos putas.

—Has estado meneando ese culo y esas tetas desde que he entrado. Solo me ofrezco a pagar por lo que has estado anunciando. Pero antes te invitaré a una copa.

En la mesa, Gull pensó «mierda» y empezó a levantarse. Gibbons le puso una mano en el brazo.

—Más vale que no te metas. Confía en mí.

—No me gusta que los borrachos acosen a las mujeres.

Se levantó de golpe, percibió que el ruido había disminuido y oyó claramente que Rowan decía en un tono dulce como el algodón de azúcar:

—Bueno, si antes me invitas a una copa… ¿Es esta tu jarra?

La cogió y, con su estatura, no tuvo ningún problema para vaciarla sobre la cabeza del hombre.

—¡Chúpate esa, tonto del culo!

El hombre se movió muy deprisa para estar borracho como una cuba. Empujó a Rowan contra la barra, le agarró los pechos y se los estrujó.

Pero ella se movió más rápido. Antes de que Gull estuviese a medio camino, Rowan clavó la bota en el empeine del hombre y la rodilla en aquella entrepierna de la que estaba tan orgulloso. A continuación, cuando el borracho se dobló por la mitad, lo dejó sentado en el suelo con el mejor gancho que Gull había visto en su vida.

La joven asestó un puñetazo a uno de sus colegas que había sido lo bastante insensato como para intentar obligarla a volverse de un tirón. Rowan lo agarró por el brazo y lo arrastró hasta situarlo delante de ella. La patada que le dio en el culo lo lanzó contra su amigo, que empezaba a levantarse a duras penas.

Rowan se dio la vuelta rápidamente hacia el tercer hombre del grupo.

—¿Quieres intentarlo?

—No —contestó él, levantando las manos—. No, señora, no quiero.

—Puede que tengas medio cerebro. Utilízalo y saca de aquí a los idiotas de tus amigos antes de que me enfade. Porque cuando me enfado me vuelvo loca.

—Creo que no necesitaba ayuda —comentó Dobie.

—Lo que faltaba. —Gull se puso una mano sobre el corazón y le dio unos golpecitos—. Estoy enamorado.

—Me parece que yo prefiero no enamorarme de una mujer capaz de limpiar el suelo conmigo.

—Si no hay riesgo, no tiene gracia.

Vaciló mientras media docena de Zulies se acercaban a ayudar a los tres hombres a llegar a la puerta. Y a salir por ella.

Rowan se estiró la camiseta con delicadeza.

—¿Y esos chupitos, Big Nate?

—Ahora salen. Invita la casa.

Gull volvió a tomar asiento, esperando a que Rowan llegase con la bandeja.

—¿Estás preparado? —le preguntó ella.

—Ponlos en fila, corazón. ¿Quieres hielo para los nudillos?

Ella flexionó los dedos.

—No les pasa nada. Ha sido como pegarle a Popy Fresco.

—Me han dicho que también se pone de mala uva cuando está borracho.

Ella se echó a reír y luego se dejó caer en la silla que le había acercado Gibbons.

—Veamos qué te pasa a ti cuando estás borracho.

4

Gull observaba los ojos de Rowan mientras ambos tomaban el primer chupito; el tequila le pasó por la lengua y la garganta, y se deslizó, rápido y caliente, hasta el estómago.

Eso, comprendió, era lo que más le atraía de ella. Aquellos ojos azules, claros y serenos, desprendían vida. Ahora brillaba en ellos un destello de desafío y buen humor, y la forma que tenían de clavarse en los suyos hacía que aquel momento fuese muy íntimo… tanto como el tequila caliente que se deslizaba por su organismo.

Adaptando su ritmo al de Rowan, cogió el siguiente vaso de chupito.

Ahí estaba su boca, casi grande, con ese labio inferior grueso… y esa forma tan natural y habitual que tenía de dibujar una sonrisita complacida.

No era de extrañar que ansiara saborearla.

—¿Cómo vas, especialista?

—Voy bien. ¿Y tú, Sueca?

A modo de respuesta, Rowan entrechocó su tercer vaso con el de él antes de que ambos bebieran de un trago y al mismo tiempo. Ella se llevó a la boca el gajo de lima.

—¿Sabes qué es lo que me encanta del tequila?

—¿Qué te encanta del tequila?

—Todo.

Tras una carcajada maliciosa, bebió el cuarto con el mismo entusiasmo temerario que los tres primeros. Juntos, pusieron los vasos vacíos en la mesa dando un golpetazo.

—¿Qué más te encanta? —le preguntó él.

—Humm —reflexionó mientras tomaba el quinto de un trago—. Saltar en paracaídas y la gente que comparte mi locura. —Brindó por ellos y recibió una salva de aplausos y comentarios malsonantes; luego se apoyó en el respaldo un momento con el sexto vaso lleno—. El fuego y dominarlo, mi padre, el rock and roll estruendoso en una noche calurosa de verano y los cachorros. ¿Y tú?

Como ella, Gull se apoyó en el respaldo con su último chupito.

—Podría coincidir con casi todo eso, aunque no conozco a tu padre.

—Tampoco has saltado sobre el fuego todavía.

—Cierto, pero estoy predispuesto a que me guste. Tengo afición por el rock a todo volumen y por los cachorros, pero los sustituiría por sexo salvaje en una noche calurosa de verano y por los perros grandes y babosos.

—Interesante. —Se tomaron el último chupito de un trago, simultáneamente, y recibieron más aplausos—. Habría jurado que te gustaban los gatos.

—No tengo nada contra los gatos, pero un perro grande y baboso siempre necesita a un ser humano.

Los pendientes se balancearon cuando Rowan inclinó la cabeza.

—Te gusta que te necesiten, ¿verdad?

—Supongo que sí.

Ella le señaló con un gesto que quería decir «lo sabía».

—Ahí está de nuevo esa vena romántica.

—Ancha y larga. ¿Quieres que vayamos a disfrutar de sexo salvaje antes de que lleguen las noches calurosas de verano?

Rowan echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Es una oferta muy generosa… pero no —respondió—. A cambio, te reto a otros seis —añadió con una palmada en la mesa.

Que no me pase nada, pensó Gull.

—Como tú quieras —contestó, palpándose el bolsillo—. Creo que me tomaré un breve descanso para fumarme un puro mientras nos los traen.

—Diez minutos de recreo —anunció Rowan—. Eh, Big Nate, ¿y si traes unas patatas bravas para absorber el tequila? Y que sean muy picantes.

La mujer de sus sueños, decidió Gull mientras optaba por salir por la puerta trasera para fumar. Un bombón con cerebro y con un gancho terrible que comía patatas bravas, bebía tequila y se tiraba en paracaídas.

Ahora lo único que tenía que hacer era llevársela a la cama.

Encendió el puro en la fría oscuridad y expulsó el humo hacia un cielo cuajado de estrellas. La noche le parecía insuperable. Una música horrible en un típico antro del oeste, tequila barato, la compañía de personas que compartían sus gustos y de una mujer deslumbrante que atraía su mente y excitaba su cuerpo.

Pensó en su hogar y en los inviernos que le ocupaban y le absorbían casi todo el tiempo. No le importaba; de hecho, le gustaba. Pero si los últimos años le habían enseñado algo, era que necesitaba el calor y el subidón del verano, el trabajo y, sí, el riesgo de enfrentarse con el fuego.

Tal vez solo fuese eso, la combinación de orgullo y placer que sentía por lo que había logrado cuando volvía al hogar, la emoción y la satisfacción de lo que sabía que podía conseguir en aquel lugar, que le permitía, en una fría noche de primavera, sentirse en mitad de la nada y encontrar la perfección.

Deambuló alrededor del edificio, disfrutando del puro y pensando en enfrentarse a Rowan con otros seis chupitos de tequila. La próxima vez, si había una próxima vez, se aseguraría de tener a mano una botella de Patrón Silver. Al menos su estómago lo agradecería.

Divertido, dobló la esquina del edificio. Primero oyó los gruñidos, y luego el desagradable sonido de un puño contra la carne. Avanzó hacia el sonido, escudriñando las zonas oscuras del aparcamiento.

Dos de los hombres a los que Rowan había plantado cara en la barra sujetaban a Dobie, mientras el tercero —el corpulento— se ensañaba con él.

—¡Mierda! —murmuró Gull, que tiró al suelo el puro y echó a correr.

Por encima del zumbido de rabia de sus oídos, Gull oyó gritar a uno de los hombres. El más corpulento dio media vuelta con el rostro lleno de maldad. Gull echó el puño hacia atrás y lo soltó.

No pensó; no tuvo que hacerlo. El instinto tomó el mando cuando los otros dos hombres dejaron caer a Dobie y le atacaron. Se dejó llevar por la locura, por el momento, por los puñetazos, las patadas, los codazos; olió sangre y notó el sabor de la suya propia.

Sintió que algo crujía bajo su puño y oyó una ráfaga de aire expulsado cuando su pie se hundió en la grasa de un estómago. Alguien cayó de rodillas entre arcadas después de que su codo se clavase en una garganta expuesta. Con el rabillo del ojo, Gull vio que Dobie había conseguido ponerse en pie y se acercaba cojeando al hombre arrodillado para asestarle una fuerte patada en las costillas.

Uno de los hombres trató de salir corriendo. Gull lo atrapó y lo arrojó de cabeza contra la grava.

No recordaba con claridad haber derribado al tipo corpulento ni haberse puesto encima de él, pero hicieron falta tres paracaidistas para sacarlo de allí.

—Ya ha recibido lo suyo. Está fuera de combate —dijo la voz de Little Bear, penetrando en aquel zumbido de rabia—. Déjalo, Gull.

—Vale, ya está.

Gull levantó una mano para indicar que había terminado. Cuando lo soltaron, le echó una ojeada a Dobie.

Su amigo estaba sentado en el suelo, rodeado de otros paracaidistas y de algunas mujeres lugareñas. Tenía la cara y la camisa perdidas de sangre, y el ojo derecho cerrado por la hinchazón.

—Te han dejado hecho un cromo, amigo —comentó Gull. Entonces vio la mancha oscura en la pernera derecha del pantalón de Dobie y el charco en el suelo—. ¡Santo Dios! ¿Te han apuñalado?

Antes de que Gull llegase hasta él, Dobie metió dos dedos en el bolsillo y sacó un frasco roto de salsa de tabasco.

—¡En absoluto! Cuando he caído al suelo he aplastado esto. Tengo unos cuantos cortes, eso es todo, y he echado a perder una buena salsa.

—¿Llevas salsa de tabasco en el bolsillo? —preguntó L. B., agachándose para ver mejor a Dobie.

—¿Dónde quieres que la lleve si no?

Sacudiendo la cabeza, Gull se sentó sobre los talones.

—Se la echa a todo.

—Pues claro —dijo Dobie, que corroboró las palabras de Gull sacudiendo el frasco para dejar caer lo poco que quedaba sobre el trasero de uno de los hombres medio inconscientes—. He salido a tomar un poco el aire, y estos tres me han asaltado. Estaban esperándome… o esperándonos a cualquiera de nosotros, creo. Has aparecido en el momento más oportuno —le dijo a Gull—. ¿Sabes kung fu o algo así?

—Algo parecido. Más vale que te cures las heridas.

—¡No, estoy bien!

Llegó Rowan y se agachó delante de Dobie.

—No se habrían metido contigo si no se hubiesen cabreado conmigo. Hazme un favor, ¿vale? Ve a que te curen eso para que no tenga que sentirme culpable —le pidió, inclinándose para darle un beso en la mejilla magullada y ensangrentada—. Te debo una.

—Bueno… si vas a sentirte mejor…

—¿Quieres que llame a la policía? —le preguntó Big Nate.

Dobie observó a los tres hombres y se encogió de hombros.

—Me parece que necesitan una ambulancia —dijo, antes de encogerse de hombros otra vez—. Me da igual que los encierren en la cárcel, que vayan al infierno o que se vuelvan por donde han venido.

—De acuerdo —respondió Big Nate, que se acercó al hombre que estaba sentado con el rostro entre las manos y le dio con la punta de la bota—. ¿Estás en condiciones de conducir? —Al ver que el hombre conseguía asentir con la cabeza, Big Nate volvió a darle con la punta de la bota, esta vez un poco más fuerte—. Vas a subir a tu furgoneta con los cabrones con los que viajas. Vas a conducir y a seguir conduciendo. Si te veo en mi local o en cualquier otro sitio, desearás que haya llamado a la policía. Ahora sal de mi propiedad.

Para acelerar el proceso, varios de los hombres auparon hasta la furgoneta al tipo corpulento, que apenas estaba consciente, y a sus gimientes compañeros, y luego formaron una barrera hasta que el vehículo se alejó.

Gull recibió varias palmadas en el hombro y la espalda e incontables invitaciones a una copa. Fue sensato y las aceptó todas para evitar discusiones mientras observaba cómo Libby, Cartas y Gibbons ayudaban a Dobie a subir a una de las furgonetas.

—¿Quieres que te vea un médico? —le preguntó Little Bear.

—No. He quedado peor otras veces, después de caerme de la cama.

Little Bear y Gull contemplaron la furgoneta.

—Se pondrá bien. Tres hijos de puta no bastan para derribar a un bombero paracaidista.

Le dio a Gull una última palmada en el hombro y luego, cuando la furgoneta salió del aparcamiento, volvió al bar.

Gull se quedó donde estaba, tratando de recobrar la calma. Sabía que estaba allí, en alguna parte, pero por el momento se mostraba esquiva.

—¿Es tuyo?

Al volverse vio a Rowan, que sostenía su puro.

—Sí. Supongo que se me ha caído.

—¡Qué torpe!

Rowan dio varias chupadas hasta que la punta volvió a estar al rojo y después aspiró una calada larga y profunda.

—Es un puro de primera calidad —añadió, ofreciéndoselo—. Sería una lástima desperdiciarlo.

Gull lo cogió y lo observó.

—Ya no aguanto más —decidió.

Volvió a arrojar el puro al suelo. Agarró a Rowan y tiró de ella.

—Ya no aguanto más —repitió antes de estrujar la boca de la joven con la suya.

Un hombre no podía soportar tanta estimulación sin pedir un desahogo.

Ella le plantó ambas manos en el pecho y le dio un empujón.

—¡Eh!

Por un momento, Gull creyó que experimentaría de cerca y en persona su excelente gancho. Luego Rowan calcó su movimiento inicial y tiró de él a su vez.

La boca de Rowan era tal como Gull había imaginado. Caliente, suave y ávida. Acogió la suya con el mismo ardor, como si hubiesen accionado un interruptor en cada uno de ellos. Ella apretó su impresionante cuerpo contra el de él sin vacilaciones, sin contenerse, como un regalo y un desafío, hasta que el aire frío bajo el cielo cuajado de estrellas pareció echar humo.

Gull notó el sabor fuerte y ácido del tequila en la lengua de Rowan, un contraste fascinante con el aroma de melocotones maduros que le impregnaba la piel; sintió el galope duro y regular del corazón de ella, que se adaptaba al ritmo del suyo.

Rowan retrocedió y lo miró a los ojos un instante, antes de apartarse.

—Tienes talento —declaró.

—Lo mismo digo.

Rowan soltó un suspiro.

—Eres una tentación, Gull, no puedo negarlo. Es estúpido negarlo, y yo no soy estúpida.

—Ni mucho menos.

Rowan se lamió los labios como para recuperar el sabor de él.

—La cuestión es que, cuando se trata de sexo, incluso la gente más inteligente puede volverse estúpida. Así que… mejor no.

—Si no quieres, estás en tu derecho, pero yo estoy en el mío si decido seguir intentándolo.

—No puedo reprochártelo —replicó ella, sonriendo; no era su habitual sonrisita complacida, sino algo más cálido—. Peleas como un loco.

—Muchas veces se me va la mano, así que intento evitarlo.

—Es una buena política. ¿Qué te parece si dejamos el tequila para otro día y pedimos un poco de hielo para tu mandíbula?

—Me parece bien.

Mientras volvían, Rowan le lanzó una ojeada.

—¿Cuál era esa técnica que has utilizado con esos capullos?

—Una muy antigua llamada «dar una buena tunda».

Ella se echó a reír y le dio un golpe amistoso con la cadera.

—Impresionante.

—Acuéstate conmigo y te daré clases —propuso él devolviéndole el golpe.

—Tendrás que esforzarte más —comentó ella, riéndose de nuevo.

—Solo estoy calentando motores —replicó Gull, y abrió la puerta de aquel bar demasiado caluroso y con una música pésima.

Al salir, Rowan se subió la cremallera de la chaqueta del chándal. Había pasado un rato en el gimnasio y comprobado la lista de saltos en la pizarra de Operaciones. Estaba en el primer turno y era la cuarta en saltar. Ahora echaría una buena carrera por la pista y tal vez comería un poco. Ya había revisado dos veces su equipo. Si sonaba la sirena, estaría preparada.

Si no…

Si no, pensó mientras saludaba con la mano a uno de los mecánicos, siempre había trabajo, siempre podía entrenar. Pero la cuestión era que estaba preparada, más que preparada, para saltar sobre su primer fuego de la temporada. Mientras caminaba hacia la pista lanzó una ojeada al cielo, claro, inmenso y del azul primaveral más bonito que se pudiese desear.

Debajo, la actividad de la base era la habitual en una mañana de principios de la temporada. Los paracaidistas y el personal de apoyo se mantenían ocupados, lavando vehículos o poniéndolos a punto, o también poniéndose a punto ellos mismos haciendo gimnasia en la zona de entrenamiento. Después del jolgorio nocturno muchos se lo tomaban con calma, pero Rowan quería aire y esfuerzo.

Al mirar hacia la pista, vio que no era la única.

Reconoció a Gull no solo por su cuerpo, sino también por la velocidad. Tiene unos pies rápidos, pensó otra vez. Estaba muy claro que ni los chupitos de tequila ni la pelea del bar habían mermado sus facultades.

Era digno de admiración.

A medida que se acercaba a paso de footing, se fijó en que Gull había conseguido sudar a pesar del aire fresco; una V oscura le bajaba por la camiseta gris descolorida.

Eso también era de admirar. Le gustaban los hombres que se esforzaban, que ponían a prueba sus límites incluso cuando estaban en su propio mundo.

Aunque ya tenía los músculos relajados, se detuvo para hacer estiramientos antes de quitarse la chaqueta y esperó a entrar en la pista para correr junto a él.

—¿Qué haces?

Él levantó dos dedos, ahorrándose las palabras.

—¿Vas a por los cinco mil?

Al ver que él asentía, Rowan se preguntó si Gull sería capaz de mantener aquel ritmo hasta el final.

—Yo también. Adelántate, Rayo, no puedo mantener tu ritmo.

A Rowan le encantaba correr, le gustaba de verdad, pero imaginaba que, de poseer la velocidad de Gull, lo adoraría. Luego olvidó a Gull y sintonizó con su propio cuerpo, con el aire, con el impacto constante de sus zapatillas contra la pista. Dejó que su mente se vaciase para que pudiese volver a llenarse con pensamientos dispersos.

La lista de provisiones para ella, hacer malabarismos para poder dedicar un rato a coser mochilas para el equipo, la boca de Gull. Dobie. Debería telefonear a su padre puesto que estaba de guardia y no podía ir a verle. ¿Por qué Janis se pintaba las uñas de los pies si nadie las veía? Los dientes de Gull rozando su propio labio inferior. Capullos que la tomaban con un tipo bajito.

Gull dando una buena tunda en un aparcamiento oscuro.

El trasero de Gull. Muy bonito.

Seguramente fuese mejor pensar en otra cosa, se dijo al alcanzar los primeros mil quinientos. Pero, demonios, no había nada más interesante. Además, pensar no era hacer.

Lo que necesitaban ella y todos los demás era que sonase la sirena. Entonces estaría demasiado ocupada para fantasear con enredarse con un hombre con el que trabajaba, y mucho menos considerar en serio aquella posibilidad.

Lástima que no le hubiese conocido en invierno, aunque habría sido difícil tropezarse con él, ya que vivía en California. Aun así, podía haber ido allí de vacaciones e ir a parar a su salón recreativo. ¿Se habría sentido igual de impresionada si le hubiese conocido junto a la pista de la bolera o durante una apasionante partida de Mortal Kombat?

Era difícil saberlo.

Estaría igual de guapo, se dijo. Pero ¿habría sentido ella el mismo arrebato si hubiese mirado aquellos ojos verdes mientras él le vendía unas fichas?

¿No se debía aquel estremecimiento, al menos en parte, a que ambos estuviesen allí, al entrenamiento, al sudor, a la expectación, a la satisfacción de saber que solo unos cuantos escogidos podían aprobar y ser lo que eran?

Además, ¿no era esa la razón por la que no tenía ninguna relación romántica ni sexual con otros paracaidistas? ¿Cómo podías confiar en tus sentimientos cuando los impulsaba un subidón de adrenalina? ¿Y qué hacías luego con esos sentimientos si, como solía ocurrir, las cosas se torcían? Seguirías teniendo que trabajar con alguien con quien te habías estado acostando y con quien ya no te acostabas; tendrías que seguir confiándole tu vida. Y uno de los dos, o ambos, estaría bastante cabreado por el cambio.

Era mucho mejor conocer a alguien, aunque te vendiese fichas en un salón recreativo, y tener una agradable y breve relación, sin complicaciones. Y después volver a lo que hacías antes.

Aceleró el ritmo para iniciar los últimos mil quinientos y luego fue aflojando. Rowan levantó las cejas al ver que Gull se situaba junto a ella.

—¿Sigues aquí?

—He hecho tres mil más. Me han sentado bien.

—¿No tienes la mente un poco nublada por el tequila esta mañana?

—Nunca tengo resaca.

—¿Jamás? ¿Cuál es tu secreto? —Al ver que se limitaba a sonreír, Rowan sacudió la cabeza—. Sí, ya sé, si me acuesto contigo me lo contarás. ¿Cómo va la mandíbula y lo demás?

—Va bien.

En realidad, palpitaba como un tambor después de los ocho mil metros, pero sabía que el dolor remitiría.

—Me han dicho que Dobie no quiso ni oír hablar de pasar la noche en observación. L. B. lo ha borrado de la lista de saltos hasta que esté en condiciones.

Gull asintió. Él también había comprobado la lista.

—No tardará mucho. Es un tipo duro.

Rowan aflojó el paso y se paró a hacer estiramientos.

—¿Qué escuchabas? —preguntó, indicando con un gesto el MP3 que Gull llevaba sujeto al brazo.

—Rock estruendoso —dijo él con una sonrisa—. Si quieres, te lo presto la próxima vez que salgas a correr.

—No me gusta escuchar música mientras corro. Me gusta pensar.

—Lo mejor de correr es precisamente no pensar.

Mientras él hacía estiramientos, Rowan echó un vistazo al cuerpo en el que había estado pensando.

—Sí, seguramente tienes razón.

Emprendieron el regreso juntos.

—No he venido hasta aquí porque te haya visto en la pista.

—¡Demonios! Ya me has arruinado el día.

—Pero reconozco que he admirado tu trasero cuando has pasado zumbando.

—Eso es ligeramente más satisfactorio —comentó él—, pero me temo que no acaba de complacer a mi ego.

—Eres un tipo gracioso, Gull. Sueles utilizar palabras pedantes y leer libros pedantes, o eso tengo entendido. En una pelea, eres malvado como una serpiente de cascabel, corres como un guepardo y te pasas el invierno jugando al futbolín.

Gull se inclinó para coger del suelo la chaqueta de Rowan.

—Me gustan las buenas partidas de futbolín.

Mientras se ataba las mangas en torno a la cintura, ella escrutó su rostro.

—Eres difícil de entender.

—Solo si buscas una talla única.

—Tal vez, pero… —Rowan se interrumpió al ver la furgoneta que paraba delante de Operaciones—. ¡Eh! —gritó, agitando los brazos antes de echar a correr.

Gull contempló al hombre alto y robusto que bajaba de la furgoneta. Llevaba una cazadora gastada de cuero y unas botas llenas de marcas. El viento le agitó el cabello plateado y lo apartó de un rostro bronceado de mandíbula cuadrada. El hombre se volvió y abrió los brazos para que Rowan se echase en ellos. Gull habría podido experimentar una punzada de celos, pero reconoció a Lucas «Iron Man» Tripp.

Era bonito, en su opinión, ver a un hombre haciendo girar en el aire a su hija adulta.

—Estaba pensando en ti —le dijo Rowan a su padre—. Iba a llamarte dentro de un rato. Estoy en el segundo turno, así que no he podido pasar a verte.

—Te echaba de menos. Se me ha ocurrido venir un momento a ver cómo iba todo —dijo el hombre, quitándose las gafas de sol y colgándoselas del bolsillo—. Creo que este año tenéis una buena cosecha de novatos.

—Sí. Bueno… —Rowan miró a su alrededor y le hizo un gesto a Gull, que cambió de dirección y se acercó a ellos—. Este es el que batió el récord en los dos mil quinientos. Es un especialista de California.

Rowan mantuvo el brazo en torno a la cintura de su padre mientras Gull caminaba hacia ellos.

—Gulliver Curry, Lucas Tripp.

—Es un auténtico placer, señor Tripp —dijo Gull, tendiéndole la mano.

—No me llames «señor». Enhorabuena por lo del récord de la base y por aprobar.

—Gracias.

Rowan tenía los ojos y las facciones de su padre, observó Gull mientras charlaban. Sin embargo, lo que más le impresionó fue el lenguaje corporal de ambos. Decía, de forma sencilla e incuestionable, que formaban una unidad indivisible.

—Aquí está ese hijo de puta.

Yangtree dejó que la puerta de Operaciones se cerrase a sus espaldas y se adelantó para abrazar a Lucas.

—Hombre, me alegro de verte. ¿Te han dejado venir otra vez este año?

—Demonios. Alguien tiene que poner firmes a estos novatos.

—Cuando te canses de llevar este rebaño de críos, me vendría bien otro instructor.

—¿Para enseñar a niños ricos a saltar desde aviones?

—Y a niñas —añadió Lucas—. Me gano bien la vida.

—Ni subir, ni bajar, ni trabajar veinte horas seguidas… Lo echas de menos todos los días —dijo Yangtree, señalándole.

—Y los domingos el doble. —Tripp le pasó a Rowan una mano por la espalda—. Pero mis rodillas lo agradecen.

—Eso me han dicho.

—Os traeremos un par de mecedoras y tal vez una buena tetera de manzanilla —bromeó Rowan.

Lucas le tiró de la oreja.

—Que sea una cerveza, y entonces cuenta conmigo. Por cierto, me han dicho que anoche todos os tomasteis un montón y os metisteis en un pequeño follón.

—Nos las apañamos solitos —declaró Yangtree, y le guiñó el ojo a Gull—. Te las apañaste tú solito, ¿verdad, matón?

—Un poco de diversión.

—¿Esa breve diversión te hizo ese cardenal que tienes en la mandíbula? —quiso saber Lucas.

Gull se pasó una mano por la parte inferior de la cara.

—Te diría que deberías ver a los otros tipos, pero no sé qué pinta tenían porque se fueron con el rabo entre las piernas.

—Después de chocar contra tus puños. —Lucas indicó con un gesto de la cabeza los nudillos pelados e hinchados de Gull—. ¿Cómo está el hombre con el que la tomaron?

—¿Lo sabes todo? —inquirió Rowan.

—Me mantengo al corriente, cariño —respondió Lucas, dándole un beso en la sien—. Siempre me mantengo al corriente.

—Dobie es un tipo más bien bajito, pero también les dio lo suyo. —Yangtree volvió la cabeza y escupió en el suelo—. Le pegaron a base de bien hasta que llegó el matón aquí presente. Por supuesto, antes tu chica tiró al suelo a dos de ellos.

—Sí, también he oído eso.

—No empecé yo.

—Eso me han dicho. Empezar es estúpido —afirmó Lucas—. Acabar es necesario.

Rowan le miró con los ojos entornados.

—No has venido a ver cómo iba todo. Has venido a ver cómo estaba yo.

—Puede ser. ¿Quieres que nos peleemos por eso?

Sonriendo, Rowan le dio a su padre un puñetazo en el pecho.

Entonces sonó la sirena.

Rowan besó a su padre en la mejilla.

—Nos vemos luego —dijo antes de echar a correr.

Yangtree le dio a Lucas una palmada en el hombro e hizo lo mismo.

—Me alegro de haberte conocido.

Tripp estrechó la mano que le tendía Gull y observó los nudillos.

—Por eso estás fuera de la lista.

—Hoy.

—Mañana será otro día.

—Con eso cuento.

Gull se dirigió hacia la sala de equipamiento. Estaba fuera de la lista de saltos, pero podía echar una mano a los que estaban en ella. Los paracaidistas ya se vestían, sacaban el equipo de los armarios y se ponían los trajes de Kevlar sobre la ropa interior ignífuga. Cuando Gull la vio, Rowan se había dejado caer ya en una de las sillas plegables para calzarse las botas.

Gull fue ayudando con los equipos y el material hasta que consiguió llegar hasta ella.

Le gritó por encima del sonido de los motores y de las voces.

—¿Dónde?

—Tenemos uno en las montañas Bitterroot, cerca de Bass Creek.

Un vuelo lo bastante corto, calculó Gull, para justificar una revisión antes de embarcar. Empezó por las correas de ajuste de las botas y fue subiendo. Ya no se acordaba de sus nudillos ni de su salida temporal de la lista de saltos.

Arrepentirse no tenía sentido.

—Estás preparada —dijo Gull, apretándole el hombro y mirándola a los ojos—. Hazlo bien.

—No sé hacerlo de otro modo.

Miró cómo se marchaba y pensó que incluso el paso torpe y pesado que se veía forzada a llevar por el traje y el equipo resultaba fuerte y atractivo en ella.

Al salir para mirar a los demás, vio que Dobie se acercaba cojeando. A lo lejos, Lucas «Iron Man» Tripp permanecía con las manos en los bolsillos.

—Esos capullos nos han jodido la oportunidad —dijo Dobie, parándose junto a Gull. Resoplaba ligeramente, y su rostro mostraba un repertorio de cardenales; su ojo maltratado era una intensa mezcla de morado y rojo.

—Ya vendrán otras.

—Sí. Mierda. Libby está ahí. Nunca pensé que pillaría uno antes que yo.

Se quedaron juntos mientras el avión rodaba por la pista y luego su morro se alzaba. Al echar un vistazo hacia el lugar en el que se hallaba Lucas, Gull vio que levantaba el rostro hacia el cielo y miraba cómo su hija volaba hacia las llamas.

5

El corazón del incendio forestal abrasaba y latía con fuerza. Segarlo provocaba una cascada de sudor que corría por la espalda de Rowan en continuos torrentes. Su motosierra cortaba entre chirridos corteza y madera, escupiendo astillas y polvo que le cubrían la ropa, los guantes y el casco. Los rugidos y chasquidos de las sierras, de la madera que se rajaba y de los árboles que se venían abajo luchaban por ahogar aquel latido fuerte y caliente.

Rowan solo se detenía a beber agua para humedecerse la garganta y despejarla de polvo y humo o para limpiarse las gafas de seguridad cuando el sudor que le corría por la cara las empañaba.

Dio un paso atrás cuando el pino ponderosa que había talado para salvar a otros cayó al suelo del bosque.

—¡Eh, Sueca! —la llamó por encima del estruendo Gibbons, que actuaba como jefe de bomberos. La ceniza le ennegrecía el rostro, y el humo que había atravesado le enrojecía los ojos—. Matt, Yangtree y tú debéis abandonar el cortafuegos. El fuego ha cambiado de dirección y viene hacia nosotros. Sube por la cresta hacia el sur y está creciendo. Tenemos focos secundarios por todas partes. Hay que darle la vuelta mientras podamos.

Sacó el mapa para mostrarle a Rowan su posición.

—Tenemos a efectivos del cuerpo de especialistas trabajando aquí, y a Janis, Trigger y dos de los novatos flanqueándolo por este lado. Otra brigada viene hacia aquí para ocuparse del cortafuegos y apagar los focos secundarios. El retardante está en camino y caerá sobre el fuego en unos diez minutos, así que asegúrate de estar a una distancia prudencial.

—¡Recibido!

—Llévatelos y ten cuidado.

Rowan recogió su equipo, avisó a sus compañeros y emprendió los ochocientos metros de subida entre el humo y el calor.

En su mente trazó rutas de escape, con la distancia y la dirección hasta la zona segura. Pequeños fuegos pero muy vivos destellaban a lo largo de la empinada ruta, así que los iban apagando antes de continuar el ascenso.

A lo largo del flanco izquierdo un muro anaranjado vibraba de calor y luz, absorbiendo oxígeno del aire para alimentarse mientras engullía los árboles entre gruñidos. Rowan observó las columnas de humo que crecían y se espesaban en el cielo.

Una parte del muro se abrió, brincó y cruzó el sendero que se extendía ante ellos, y empezó a arder alegremente. Rowan se lanzó hacia delante pateando el fuego de tierra y utilizando su Pulaski para sofocarlo mientras Yangtree lo golpeaba con una rama de pino.

Se abrieron paso cresta arriba con golpes y paladas.

Por encima del estruendo, Rowan percibió el fragor del avión hidrante y sacó la radio para responder a su señal.

—¡A cubierto! —gritó a su equipo—. Ya estamos, Gibbons. Diles que descarguen el fango. Estamos en el área de seguridad.

A través del humo, observó el avión hidrante que se balanceaba sobre la cresta y oyó el trueno de sus puertas abriéndose para descargar la espesa lluvia rosa que se precipitó rugiendo desde el cielo.

Quienes combatían el fuego más cerca de la cabeza del incendio también se pondrían a cubierto, y aun así se verían salpicados por un gel que quemaba la piel expuesta.

—Estamos en el área de seguridad —anunció Rowan a Matt y a Yangtree, que mordía una barrita energética—. Vamos a dirigirnos un poco hacia el este, para rodear la cabeza y reunirnos con Janis y los demás. Gibbons dice que el fuego avanza muy rápido. Tenemos que hacer lo mismo para mantenernos por delante. ¡En marcha! Tened los ojos bien abiertos por si hay focos secundarios.

Rowan conservaba el mapa en la cabeza y los caprichos del fuego en las tripas. Continuaron apagando focos secundarios, algunos eran del tamaño de una fuente de servir y otros tenían las dimensiones de una piscina infantil.

Y mientras tanto ascendían por la cresta.

Oyó la cabeza antes de verla. Bramaba como el trueno y rugía vibrante y astuta. La notó antes de verla, por el calor intenso que le abrasó la cara y se introdujo a la fuerza en sus pulmones.

A continuación todo se llenó de llamas, un mundo de color naranja vivo, oro y rojo malvado que arrojaba sofocantes nubes de humo. A través de las nubes y del espeluznante resplandor vio las siluetas y atisbó las chaquetas y los cascos amarillos de los bomberos paracaidistas que libraban la batalla.

Rowan se cambió la bolsa de posición y se abrió paso cresta arriba hacia el furioso ardor.

—Llama a Gibbons —le indicó a Matt—. Informa que lo hemos conseguido. ¡Qué tal, Elfo! —le gritó a Janis, avanzando a toda prisa y agitando los brazos—. Ya está aquí la caballería.

—La necesitamos. Hemos abierto unas fajas cortafuegos alrededor de la parte más caliente de la cabeza. El fango la ha rebajado un poco, y hemos podido abrir una franja hacia la retaguardia. Tenemos que ensancharla y talar los salientes. ¡Madre mía!

Rowan se tomó un minuto para beber un poco de agua y limpiarse el sudor que le goteaba sobre los ojos. El retardante rosado le embadurnaba el casco y la chaqueta.

—El primer incendio de la temporada, y el muy cabrón tiene brío. Gibbons acaba de decirme que envían a otra brigada de paracaidistas y que han alertado a los de Idaho. Tenemos que cortarle la cabeza, Sueca.

—Podemos empezar a ensanchar la faja y a sofocar los dedos. Hemos encontrado muchos focos secundarios mientras subíamos. El fuego no deja de saltar.

—Dímelo a mí. Empecemos. Tengo a los novatos ahí arriba, a Libby y a Stovic. Vigílalos.

—Cuenta con ello.

Rowan cavó, cortó, azotó, dio hachazos y sudó. Las horas pasaron volando. Troceó ramas y árboles muertos que el fuego utilizaría como combustible. Cuando sentía que le fallaban las energías, se paraba el tiempo suficiente para llenarse la boca de galletas de manteca de cacahuete que sacaba de su bolsa personal de equipo y engullirlas con ayuda de la única y apreciadísima Coca-Cola, ya casi caliente, que llevaba consigo.

Sus ropas exhibían el pringue rosado procedente de una segunda descarga de retardante, y le escocían la espalda, las piernas y los hombros a causa del calor y de las muchas horas de esfuerzo sin tregua.

Sin embargo, intuyó que la suerte empezaba a ponerse de su parte.

Aquella inmensa nube de humo se despejó un poco, y a través de ella vio un solo guiño de luz esperanzador procedente de la estrella Polar.

El día había ardido hasta convertirse en noche mientras luchaban contra el fuego.

Rowan se enderezó, arqueó la espalda para aliviarla y miró hacia atrás, hacia la negrura, hacia una muestra del bosque que el fuego había devorado: troncos carbonizados, tocones, espinas fantasmales, charcos de ceniza.

Allí ya no quedaba nada que devorar, pensó; habían cortado el suministro de combustible a la cabeza del incendio.

Rowan recuperó la energía. No se había terminado, pero lo habían vencido. El dragón empezaba a rendirse.

Derribó un pino muerto y luego utilizó una de sus ramas para apagar una llama escondida. El grito de sorpresa y dolor hizo que se volviese justo a tiempo para ver caer a Stovic. La motosierra que el joven sujetaba se le escapó de las manos y cayó al suelo, sucia de sangre.

Rowan dejó caer la suya y se lanzó hacia el chico. Cuando le alcanzó, él se esforzaba por incorporarse y agarrarse el muslo.

—¡Espera! ¡Espera!

Ella le apartó las manos y le rompió los pantalones para ensanchar el desgarrón irregular.

—No sé qué ha pasado. ¡Me he cortado! —Bajo el hollín y la ceniza, su rostro brillaba blanco y fantasmal.

Rowan lo sabía. La fatiga le había vuelto descuidado; había soltado la sierra o la había utilizado sin la atención suficiente, y en un instante, la máquina se había sacudido hacia atrás.

—¿Es grave? —inquirió él mientras Rowan utilizaba una navaja que había sacado de su mochila.

—Es un rasguño. Sé fuerte, novato.

Rowan aún ignoraba la gravedad de la herida.

—Trae el botiquín —ordenó Rowan cuando Libby se dejó caer a su lado—. Voy a limpiar esto un poco, Stovic, para poder verlo mejor.

Parecía algo conmocionado, evaluó Rowan al observar sus ojos, pero aguantaba.

La amarga retahíla de palabrotas, algunas de ellas rusas pero pronunciadas con su acento de Brooklyn, le infundieron optimismo mientras limpiaba la herida.

—Tienes un buen corte —dijo en tono jovial, pero pensó: «Santo Dios, Santo Dios, un poco más hondo, un poco a la izquierda, y adiós, Stovic»—. La hoja solo se ha llevado por delante los pantalones.

Volvió a mirarle a los ojos. Habría mentido de ser necesario, y el estómago se le revolvió de alivio por no haber tenido que hacerlo.

—Necesitarás un par de docenas de puntos, pero no creo que estés de baja mucho tiempo. Voy a hacerte un vendaje de emergencia que aguantará hasta que vuelvas a la base.

Stovic consiguió esbozar una sonrisa insegura, pero Rowan oyó el ruido de su garganta cuando tragó saliva.

—No me he cortado nada esencial, ¿verdad?

—Tienes intacto el pito, motosierra.

—Me duele un montón.

—¡No me extraña!

Stovic recuperó la calma y respiró despacio un par de veces. Rowan sintió otra oleada de alivio al ver que su cara recobraba un poco de color.

—La primera vez que salto sobre un incendio, y mira lo que hago. No estaré mucho tiempo fuera de combate, ¿verdad?

—¡En absoluto! —exclamó Rowan mientras vendaba la herida de forma rápida y competente—. Tendrás una cicatriz que impresionará a las mujeres. —Se puso en cuclillas y le sonrió—. Las mujeres no pueden resistirse a un guerrero herido, ¿verdad, Lib?

—Desde luego que no. De hecho, me estoy reprimiendo para no echarme encima de ti ahora mismo, Stovic.

El chico le dedicó una sonrisa de escepticismo.

—Lo hemos vencido, ¿verdad, Sueca?

—Sí, así es.

Rowan le dio una palmadita en la rodilla y se puso de pie. Dejó a Libby con el herido y se apartó para ponerse en contacto con Gibbons y organizar la evacuación de Stovic.

Dieciocho horas después de saltar sobre el fuego, Rowan volvió a subir al avión para el breve vuelo de regreso a la base.

Usando la bolsa como almohada, se echó en el suelo y cerró los ojos.

—Un buen solomillo —dijo—, al punto. Una enorme patata asada inundada de mantequilla, una montaña de zanahorias confitadas y luego una tarta de chocolate del tamaño de Utah nadando en un litro y medio de helado.

—Un pastel de carne. —Yangtree se dejó caer junto a ella mientras otra persona, o un par de ellas a juzgar por el sonido estereofónico, roncaban como sierras circulares—. Un pastel de carne entero, y me tomaré una montaña de puré de patatas con una cuba de salsa. Tarta de manzana, y que sean tres litros de helado.

Rowan entreabrió los ojos y vio que Matt la contemplaba con una sonrisa soñolienta.

—¿Cuál es tu plato preferido, Matt?

—El pollo con albóndigas de patata de mi madre. El mejor de todos. Échamelo en un cubo de veinte litros para que pueda meter la cabeza y no dejar de comer. Pastel de cerezas y nata casera.

—Todo el mundo sabe que la nata sale de un bote.

—En casa de mi madre no. Pero tengo hambre suficiente para comer pizza de hace cinco días, incluida la caja en la que llegó.

—Pizza —gimió Libby, intentando hallar una posición más cómoda en su asiento—. Jamás pensé que pudiese tener tanta hambre y seguir viva.

—Eso es por las dieciocho horas seguidas —dijo Rowan bostezando; a continuación se dio la vuelta y se dejó mecer por las voces, los ronquidos y los motores.

—¿Irás a la cantina cuando lleguemos, Ro? —le preguntó Matt.

—Humm. Antes de comer tengo que quitarme este hedor con una ducha.

Cuando volvió a abrir los ojos habían aterrizado. Bajó del avión tambaleándose, a través de una bruma de agotamiento. Tras dejar caer el equipo, se fue a su habitación dando trompicones y arrancó el envoltorio de una chocolatina. La devoró mientras se despojaba de su ropa mugrienta. Apenas despierta, se dirigió a la ducha y gimoteó un poco al notar el agua tibia. Con los ojos enturbiados miró cómo corría hasta el desagüe con su color gris sucio.

Se enjabonó el pelo, el cuerpo y la cara, inhalando ese aroma de melocotones que al parecer despertaba el deseo de Gull. Aclara y repite, se ordenó a sí misma. Aclara y repite. Cuando, por fin, el agua se veía transparente, hizo un intento desganado de secarse.

Seguidamente cayó sobre la cama envuelta en la toalla húmeda.

El sueño se le echó encima cuando faltaba poco para tener que despertarse, mientras su mente empezaba a regresar flotando del profundo pozo de agotamiento.

El estruendo de los motores, el azote del viento, el alucinante salto al vacío. La exaltación que se volvía pánico, el fuerte y reiterado latido del corazón contra las costillas mientras contemplaba impotente cómo caía Jim hacia el suelo en llamas.

—¡Eh! ¡Eh! Tienes que despertarte.

La voz que interrumpía el grito en su cabeza y la áspera sacudida en su hombro hicieron que se incorporara de golpe.

—¿Qué pasa? ¿La sirena? ¿Qué pasa?

Se quedó mirando la cara de Gull, que le pasaba una mano por las suyas.

—No. Tenías una pesadilla.

Rowan inspiró y espiró, entornando un poco los ojos. Se daba cuenta de que era de mañana, o tal vez más tarde. Y Gulliver Curry estaba en su habitación, sin su permiso.

—¿Qué demonios haces aquí?

—¿Y si te subes un poco esa toalla? No es que me moleste la visión, pero… De hecho, seguramente podría pasarme el resto del día admirándola.

Ella bajó la mirada y vio que estaba desnuda de cintura hacia arriba, y que la toalla que se había deslizado hacia abajo tampoco tapaba mucho. Enseñando los dientes, tiró de ella hacia arriba y hacia los lados.

—Contesta a mi pregunta antes de que te dé una patada en el trasero.

—Te has saltado el desayuno e ibas a saltarte el almuerzo.

—Nos pasamos dieciocho horas combatiendo el fuego. Me acosté a las tres de la mañana.

—Eso me han dicho, y también que hicisteis un buen trabajo. Pero alguien ha mencionado que no habías comido y que te gustan los bocadillos de beicon y huevo, con queso Monterrey Jack. Así que… te he traído uno —dijo, indicando con el pulgar la mesilla de noche—. Iba a dejártelo sobre la mesa, pero estabas teniendo una pesadilla. Te he despertado, me has deslumbrado, y deja que diga de paso que tienes la delantera más magnífica que he tenido el privilegio de ver, y eso es todo.

Rowan observó el bocadillo y el refresco que estaba a su lado. Esta vez, cuando inspiró, el aroma casi le hizo llorar de alegría.

—¿Me has traído un bocadillo de beicon y huevo?

—Con queso Monterrey.

—Yo diría que merecías que te deslumbrase.

—Si con eso basta, puedo ir a buscarte otro.

Ella se echó a reír, bostezó y luego se sujetó bien la toalla antes de coger el plato. El primer bocado hizo que cerrase los ojos, en un estado de éxtasis. En pleno trance de placer, no le ordenó a Gull que se levantase de la cama cuando notó que tomaba asiento en ella.

—Gracias —dijo mientras masticaba el segundo bocado—. De verdad.

—Deja que conteste, de verdad, que ha valido la pena.

—Es cierto que tengo unas tetas excepcionales —dijo ella, destapando la bebida—. El fuego no paraba de cambiar de dirección y de escupir focos secundarios. Después de abrir un cortafuegos, el fuego dijo: «¡Ah! ¿Queréis jugar? Pues probad esto». Pero al final no pudo vencer a los Zulies. ¿Te han dicho algo de Stovic esta mañana?

—Ahora se le conoce como Motosierra. Él y sus veintisiete puntos se encuentran bien.

—Debería haberle vigilado mejor.

—Pasó la prueba, Rowan. A veces hay accidentes. Forman parte de nuestro trabajo.

—No te lo discuto, pero pertenecía a mi equipo, y yo era el miembro con más experiencia en ese sector. —Se encogió de hombros—. Si él está bien, todo está bien.

Rowan miró hacia otro lado.

—Parece que tus manos van recuperándose.

—Bastante —dijo él, flexionándolas—. Vuelvo a estar en la lista de saltos.

—¿Y Dobie?

—Va mejorando, pero todavía tardará un par de días más. Little Bear ha descubierto que Dobie cose como los ángeles, así que le mantiene encadenado a una máquina. Anoche gané algo más de cincuenta y seis dólares jugando al póquer, y Bicardi, uno de los mecánicos, se achispó y cantó ópera italiana. Esas, creo, son todas las noticias.

—Agradezco el bocadillo y que me hayas puesto al día. Ahora vete para que pueda vestirme.

—Ya te he visto desnuda.

—Necesitarás algo más que un bocadillo de desayuno para verme desnuda otra vez.

—¿Qué tal una cena?

Dios santo, siempre la hacía reír.

—Fuera, especialista. Tengo que ir al gimnasio, invertir allí un poco de tiempo y quitarme de encima estos michelines.

—Para demostrarte lo elegante que soy, evitaré hacer cualquier comentario obvio sobre esa cuestión —replicó, levantándose y recogiendo el plato vacío—. Eres una mujer preciosa, Rowan —añadió al salir de la habitación—. No me dejas dormir por las noches.

—Eres un hombre muy sexy, Gulliver —murmuró ella después de que Gull se marchase—. Me confundes.

Pasó noventa minutos en el gimnasio, pero no se esforzó en exceso para evitar forzar el organismo, y luego acudió a la cantina.

Sintiéndose de nuevo un ser humano, le envió un mensaje de texto a su padre para informarle de lo esencial:

Fuego apagado. Estoy bien. Te quiero. Ro.

Se dirigió al almacén para revisar el paracaídas que había colgado la noche anterior. Empezó a buscar agujeros, salientes, defectos.

Cuando entraron Matt y Libby levantó la mirada.

—Vaya, pareces hecha polvo.

—Recuérdame que nunca coma como un cerdo antes de meterme en la cama —dijo Libby, apretándose el vientre con una mano—. No terminé hasta después de las cinco, y luego me quedé allí mismo, tumbada y espatarrada.

—No viniste a la cantina —comentó Matt, que llevaba consigo su paracaídas.

—Cuando me quité ese hedor de encima, apenas conseguí ir de la ducha a la cama. He dormido como un tronco —añadió, sonriéndole a Libby—. He tenido servicio de habitaciones, he pasado hora y media en el gimnasio, he comido más y aquí estoy, lista para volver a empezar.

—Estupendo. —Libby extendió su paracaídas—. ¿Servicio de habitaciones?

—Gull me ha traído un bocadillo para desayunar.

—¿Es así como lo llaman en Missoula?

Rowan levantó el índice.

—Solo el bocadillo, aunque es cierto que ha ganado varios puntos. ¿Alguno de vosotros ha visto a Motosierra?

—Sí. He asomado la cabeza en su habitación antes de tropezarme con Matt. Me ha enseñado los puntos.

—¿Es así como lo llaman en California?

—Me lo he buscado.

—Ha tenido suerte —dijo Matt—. Únicamente se rasgó la carne. La historia habría sido muy distinta si se hubiera hecho el corte a solo unos pocos centímetros.

—Todo se reduce a centímetros, ¿verdad? —Libby pasó los dedos por su paracaídas—. O a segundos. O a un instante de distracción. La diferencia entre tener una cicatriz interesante o…

La muchacha se interrumpió, repentinamente pálida.

—Perdona, Matt, he hablado sin pensar.

—No pasa nada. Ni siquiera le conocías.

El chico continuó su inspección y se aclaró la garganta.

—Si he de seros sincero, hasta ayer no sabía con seguridad si iba a poder hacerlo de nuevo. Cuando estaba en la puerta, mirando el incendio, esperando que la mano del jefe de saltos me tocara el hombro, no sabía si podría volver a saltar sobre el fuego.

—Pero lo hiciste —murmuró Rowan.

—Sí. Me dije a mí mismo que lo hacía por Jim, pero hasta que no lo hice… Tienes razón, Libby. Todo depende de centímetros y de segundos. Depende del destino. Por eso no podemos aflojar. En fin… —Soltó una larga espiración—. ¿Sabías que Dolly ha vuelto? —le preguntó a Rowan.

—No —respondió Rowan sorprendida, dejando lo que estaba haciendo—. ¿Cuándo ha vuelto? No la he visto en la base.

—Volvió ayer, mientras estábamos en el incendio. Esta mañana después del desayuno ha pasado por mi habitación —explicó Matt, sin dejar de mirar el paracaídas—. Parece estar bien. Quería disculparse por cómo se portó después de que muriese Jim.

—Esto está bien.

Pero Rowan sintió que se le retorcían las tripas mientras acababa de inspeccionar su paracaídas.

—Le he dicho que debía hacer lo mismo contigo.

—No importa.

—Sí que importa.

—¿Puedo preguntar quién es Dolly? —quiso saber Libby—. ¿O debería ocuparme de mis asuntos?

—Era una de las cocineras —le dijo Rowan—. Jim y ella estaban enrollados. En realidad, ella solía enrollarse con muchos, pero durante casi toda la última temporada se limitó a Jim. Cuando él murió se lo tomó muy mal. Es comprensible.

—Te atacó con un cuchillo de cocina —le recordó Matt—. Eso no tiene nada de comprensible.

—¡Qué barbaridad!

—Intentó atacarme —corrigió Rowan mientras Libby la miraba boquiabierta.

—¿Por qué?

—Aquel día yo era la compañera de salto de Jim. La chica necesitaba echarle la culpa a alguien. Perdió un poco los nervios y me amenazó con el cuchillo. Pero en el fondo nos echó la culpa a todos; dijo que todos le habíamos matado.

Rowan esperó un instante por si Matt hacía algún comentario, pero el chico guardó silencio.

—Se marchó justo después. No creo que nadie esperase que volviese, y de hecho tampoco que volviesen a contratarla.

Matt movió los pies y la miró de nuevo.

—¿Te molesta?

—No lo sé —contestó Rowan, frotándose la nuca—. Supongo que si no me amenaza con utensilios afilados y no trata de envenenarme, por mí no hay problema.

—Tiene un bebé.

Esta vez le tocó a Rowan quedarse boquiabierta.

—¿Cómo dices?

—Me ha dicho que tuvo una niña en abril —dijo Matt; los ojos se le humedecieron, así que desvió la mirada—. Dolly la llamó Shiloh. Su madre cuida de ella mientras Dolly trabaja. Me ha dicho que es de Jim.

—Pero bueno, ¿no lo has sabido hasta ahora? ¿Tu familia no lo sabe?

Él negó con la cabeza.

—Por eso se ha disculpado. Me ha pedido que se lo cuente a mi madre, a mi familia, y me ha dado unas fotografías. Me ha dicho que podía ir a verla…, a la niña…, si quería.

—¿Lo sabía Jim?

Matt se ruborizó y luego palideció.

—Me ha dicho que se lo contó aquella mañana, antes del salto. Me ha dicho que le hizo mucha ilusión, que él escogió el nombre. Niño o niña, quería que se llamase Shiloh. Según me ha dicho, iban a casarse en otoño.

Se sacó del bolsillo una foto del tamaño de las que se llevan en la cartera.

—Aquí está. Esta es Shiloh.

Libby cogió la foto.

—Es preciosa, Matt.

Al oír aquellas palabras, sus ojos se animaron y en sus labios se dibujó una sonrisa.

—Calva como una bola de billar. Jim y yo también lo éramos, y mi hermana. Tengo que llamar a mi madre —dijo mientras Libby le pasaba la foto a Rowan—. No sé cómo decírselo.

Rowan observó al bebé mofletudo y de mirada vivaracha antes de devolverle la foto.

—Sal a dar un paseo y ya se te ocurrirá algo. Luego llama a tu madre. Se alegrará. Puede que se enfade un poco por no haberlo sabido antes, pero por encima de todo se alegrará. Vamos. Ya me ocupo yo de tu paracaídas.

—No puedo quitármelo de la cabeza, así que supongo que tienes razón. Seguiré con el paracaídas más tarde.

—Ya me ocupo yo.

—Gracias. Gracias —repitió, y salió despacio, como un hombre con la cabeza en las nubes.

—Todo esto es muy fuerte —comentó Libby.

—Sí que lo es.

Rowan dejó que la noticia cociese a fuego lento dentro de su cabeza mientras trabajaba. Entraron otros compañeros. Los rumores acerca del regreso de Dolly Brakeman eran el tema del día.

—¿Ya la has visto? —preguntó Trigger.

Rowan negó con la cabeza. Como había terminado de repasar su paracaídas, estaba concentrada en el de Matt.

—Dicen que vino ayer por la tarde, con su madre y su predicador.

—Su ¿qué?

—Sí. —Trigger puso los ojos en blanco—. Un tal reverendo Latterly. Corren rumores de que es el predicador de su madre y de que ahora Dolly va a la iglesia regularmente. Por lo visto, se pasaron una hora encerrados con L. B. Esta mañana estaba en la cocina con Lynn y Marg, friendo el beicon.

—Sabe cocinar.

—Sí, ese nunca fue el problema.

Rowan miró a Trigger a los ojos y volvió a negar con la cabeza.

—Ahora tiene una cría —susurró Rowan—. No tiene sentido remover todo aquello.

—¿Crees que la cría es de Jim, como ella dice?

—Follaban como conejos, así que, ¿por qué no?

Porque, aunque ninguno de los dos lo dijo, Dolly solía acostarse con muchos conejos.

—De todos modos, no es asunto nuestro —añadió.

—Él era uno de los nuestros, así que ya sabes que eso lo convierte en asunto nuestro.

Rowan no podía negarlo, pero desconectó de los cotilleos y las especulaciones hasta haber guardado los paracaídas. Luego se fue a ver a Little Bear.

El hombre, que estaba encorvado sobre su escritorio, se enderezó y le indicó con un gesto que cerrase la puerta.

—Me imaginaba que pasarías a verme.

—Solo quiero saber si tengo que andarme con cuidado. Preferiría no acabar con el cuchillo del pan entre los omóplatos.

L. B. se frotó el entrecejo.

—¿Crees que le permitiría volver a la base si creyese que iba a causarte problemas?

—No, pero no me importaría oír eso en voz alta.

—Llevaba trabajando aquí tres años antes de que entrara Jim. El único problema que tuvimos con ella fue la rapidez con la que se levantaba las faldas. Y tampoco parecía que nadie tuviera un problema con eso.

—No me importa si le hizo una mamada a cada novato, paracaidista y mecánico de la sala de equipamiento. —Rowan se metió las manos en los bolsillos y dio una pequeña vuelta por la habitación—. Es una buena cocinera.

—Sí que lo es. Y por lo que he oído, muchos hombres echaron de menos aquellas mamadas una vez que empezó a salir con Jim. Pero ahora tiene una hija. Por el momento en que debió de quedarse embarazada y por lo que ella dice, es de él. —L. B. hinchó las mejillas—. Ha traído a su predicador. Su madre la obliga a ir a la iglesia. Necesita el trabajo, quiere enmendarse.

El hombre agitó una mano en el aire.

—No negaré que me dio pena, pero la habría rechazado si no creyera sinceramente que necesita un nuevo comienzo para ella y para su bebé. Sabe que si os molesta a ti o a cualquier otra persona, se irá a la calle.

—No quiero eso sobre mi cabeza, L. B.

Él le dedicó a Rowan una larga mirada de sus solemnes ojos castaños.

—Entonces imagínatelo sobre la mía. Pero si te sientes incómoda, me ocuparé de ello.

—Demonios.

—Los domingos canta en el coro.

—¡De acuerdo, ya basta! —exclamó Rowan, metiéndose de nuevo las manos en los bolsillos mientras L. B. le sonreía—. Vale, vale. —Pero luego se dejó caer en una silla.

—¿No vale?

—¿Te dijo que Jim y ella iban a casarse, y que él estaba muy contento con lo del bebé?

—Eso dijo.

—La cuestión es, L. B., que sé que él se veía con otra. El año pasado tuvimos un incendio en St. Joe y estuvimos allí tres días. Jim se lió con una de las mujeres de la cocina; parecían gustarle las cocineras. Y sé que se encontraron varias veces en un motel a medio camino, cuando él estaba fuera de la lista de saltos. Y hubo otras.

—Lo sé. Tuve que hablar con él porque pretendía que lo cubriera con Dolly.

—Ya te dije que el día del accidente estaba histérico en el avión. No ilusionado, sino nervioso, intranquilo. Si Dolly le soltó lo del embarazo antes de que nos convocasen, esa debía de ser la razón. O parte de la razón.

Él dio unos golpecitos con un lápiz sobre el escritorio.

—No veo ningún motivo por el que Dolly tenga que saber nada de eso. ¿Y tú?

—No. Lo que digo es que tal vez haya encontrado a Dios o halle consuelo cantando para Jesús, pero, sobre Jim, o miente o se engaña. Así que a mí me parece bien que vuelva, siempre que tengamos eso en cuenta.

—Le he pedido a Marg que la vigile en todo momento y que me haga saber cómo va.

Rowan se levantó satisfecha.

—Eso es suficiente para mí.

—Al norte se han visto varios rayos —le dijo L. B. cuando se disponía a salir.

—¿Sí? Puede que tengamos suerte y saltemos sobre un fuego; así todo el mundo dejará de hablar del regreso de Dolly. Incluida yo.

Más valía que lo aclarase todo definitivamente, decidió Rowan, e hizo de la cocina su siguiente parada.

Estaban preparando la cena, tal como esperaba.

Marg, la reina de la cocina, en la que reinaba desde hacía doce años, estaba ante la superficie de trabajo cortando en cuartos unas patatas rojas. Llevaba su habitual delantal con peto sobre una camiseta y unos vaqueros, y su mata de pelo castaño sujeta bajo un pañuelo de color rosa intenso.

Las cazuelas sobre el fuego soltaban vapor mientras Lady Gaga cantaba a grito pelado Speechless desde la lista de reproducción del MP3 que Marg tenía sobre la superficie de trabajo.

Marg era la única que decidía qué música se oía en la cocina.

La mujer cantaba con una voz fuerte de contralto fumadora y seguía el ritmo con el cuchillo.

Su sangre india —heredada de la abuela de su madre— se reflejaba en sus pómulos, pero la irlandesa dominaba en la piel blanca salpicada de pecas y en los ojos vivos de color avellana.

Aquellos ojos se clavaron en los de Rowan y apuntaron hacia la mujer que lavaba verdura en el fregadero.

Rowan levantó los hombros y los dejó caer.

—Huele bien —dijo, asegurándose de que su voz se oyese por encima de la música.

Ante el fregadero, Dolly se quedó inmóvil, cerró el grifo despacio y se volvió. Tenía la cara un poco más redondeada, observó Rowan, y los pechos también. Llevaba el pelo rubio sujeto en una cola alta y desenfadada, y necesitaba ir al tinte.

Pero seguramente pensar eso era muy mezquino, se recriminó Rowan. Una mujer que acababa de ser madre tenía otras prioridades. El rubor de sus mejillas se debió a la emoción y no al bochorno cuando bajó la mirada y se secó las manos en un paño.

—Tenemos asado de cerdo con patatas al romero, judiones y zanahorias. Los vegetarianos tienen raviolis con tres quesos. Serviremos una enorme ensalada mediterránea. Pastel con pasas y crumble de arándanos de postre.

—Apúntame.

Rowan abrió el frigorífico y sacó un refresco mientras Marg volvía con sus patatas.

—¿Cómo estás, Dolly?

—Estoy muy bien. ¿Y tú? —preguntó la chica en tono remilgado, levantando la barbilla.

—Bastante bien. ¿Podrías hacer un pequeño descanso y salir a tomar el aire conmigo?

—Estamos ocupadas. Lynn…

—Más le vale volver aquí echando leches —la interrumpió Marg—. Sal, y si ves a esa flacucha dile que venga.

—Tengo que secar estas verduras —empezó Dolly, pero se encogió de miedo, como todo el mundo, bajo la dura mirada de Marg—. Está bien.

Echó a un lado el trapo y se dirigió hacia la puerta. Rowan cruzó una mirada con Marg antes de seguirla.

—He visto una foto de tu hija —empezó Rowan—. Es preciosa.

—La hija de Jim.

—Es preciosa —repitió Rowan.

—La niña es un regalo de Dios —replicó Dolly, cruzando los brazos mientras caminaban—. Necesito este trabajo para mantenerla. Espero que seas lo bastante cristiana para no hacer que me despidan.

—No creo que tenga nada que ver con ser cristiana, Dolly. Tiene que ver con comportarse como un ser humano. Nunca he tenido ningún problema contigo, y no quiero tenerlo ahora.

—Cocinaré para ti igual que cocino para los demás. Espero que muestres el respeto suficiente para mantenerte alejada de mí, y yo haré lo mismo. El reverendo Latterly dice que tengo que perdonarte para hacer las paces con el Señor, pero no te perdono.

—¿Perdonarme por qué?

—Por tu culpa mi hija crecerá sin su padre.

Rowan no dijo nada durante unos momentos.

—Tal vez necesites creer eso para salir adelante, y resulta que a mí me importa una mierda.

—Ya me lo esperaba de ti.

—Entonces me alegro de no decepcionarte. Puedes proclamar que te has tropezado con Dios o que has vuelto a nacer. Eso tampoco me importa. Pero tienes una hija y necesitas trabajar. Y trabajas bien. Lo que sí tendrás que aguantar, Dolly, es que para conservar el trabajo deberás tratar conmigo. Cuando me apetezca ir a la cocina, lo haré, tanto si estás como si no. No voy a vivir según tus reglas o tus rencores equivocados.

Levantó una mano antes de que Dolly pudiese hablar.

—Una cosa más. Una vez me atacaste y no hubo consecuencias. No volverá a ocurrir. Tanto si tienes un bebé como si no, acabaré contigo. Aparte de eso, no tendremos ningún problema.

—Eres una puta inhumana, y algún día pagarás por todo lo que has hecho. Aquel día tendrías que haber muerto tú en lugar de Jim. Tendrías que haberte estrellado tú contra el suelo.

La muchacha volvió corriendo a la cocina.

—Bueno —masculló Rowan—, creo que la cosa ha ido bien.

6

Rowan durmió mal y le echó toda la culpa a Dolly. Había comprobado el radar, los registros y los mapas antes de irse a dormir. Se habían declarado incendios cerca de Denali, en Alaska, y en las montañas Marble del norte de California. Había considerado, casi esperanzada, la posibilidad de que la convocaran y pasara parte de la noche en un avión de transporte. Pero no sonó ninguna sirena, nadie llamó a su puerta.

En cambio, soñó con Jim por segunda noche consecutiva. Despertó irritada y molesta con su subconsciente por ser tan fácil de manipular.

Se acabó, se prometió con firmeza a sí misma, y decidió empezar el día con una buena carrera para quitarse de encima el mal humor.

Mientras sus músculos se calentaban corriendo los primeros seiscientos metros, Gull se situó a su lado.

Ella le echó una ojeada.

—¿Va a convertirse en una costumbre?

—Ayer fui yo el primero en salir a correr —le recordó—. Me gusta hacer unos cuantos kilómetros a primera hora de la mañana. Me despierta.

Él también le había lanzado un vistazo, y se dio cuenta de que parecía un poco molesta y que tenía ojeras.

—¿Corres por tiempo o por distancia?

—Me limito a correr.

—Entonces diremos que corres por distancia. Me gusta tener un objetivo.

—Ya me he dado cuenta. Creo que haré cinco kilómetros.

Él soltó un bufido.

—Puedes esforzarte más. Siete.

—Seis —dijo ella, solo por llevarle la contraria—. Y no me hables. Cuando corro no me gusta que me distraigan.

Gull puso en marcha el MP3 que llevaba sujeto al brazo y corrió con su música.

Recorrieron a buen paso el primer kilómetro. Rowan era consciente de la presencia de Gull a su lado, del sonido de los pies de ambos chocando contra la pista, al unísono. Y se dio cuenta de que no le importaba. Podía pensar en la música que él estaba escuchando, en cómo habría planeado el resto del día y en la posibilidad de que aquellos planes quedaran en nada si había un incendio.

Tanto Gull como Rowan estaban en el primer turno de la lista de saltos.

Cuando habían corrido el segundo kilómetro Rowan oyó el sonido de un motor sobre sus cabezas y vio uno de los aviones de su padre deslizándose a través del amplio lienzo azul de cielo. Lección de vuelo, supuso; el negocio iba bien. Se estaba preguntando si el instructor sería su padre o uno de sus tres pilotos, cuando vio que el ala derecha se inclinaba hacia abajo dos veces y a continuación lo hacía la izquierda una sola vez.

Su padre.

Con la cara levantada, la muchacha alzó el brazo con los dedos bien estirados para devolverle el saludo.

Ese simple contacto acabó con los restos de su enfado que la carrera y la compañía de Gull no habían conseguido arrastrar.

Entonces su compañero aceleró el ritmo. Rowan aumentó el suyo, sabiendo que él la empujaba, que la ponía a prueba. Pero, por otra parte, en lo que a ella respectaba, la vida sin competición apenas era vida. El creciente ardor en los cuádriceps y en los tendones de la corva se llevó por delante incluso aquellos pequeños restos de su enfado.

Alargó la zancada en el tercer kilómetro. Sus brazos subían y bajaban, sus pulmones trabajaban afanosamente. El sol audaz que, según habían prometido los hombres del tiempo, haría subir las temperaturas hasta los veintiséis grados durante la tarde cubría su piel con una capa de sudor.

Rowan se sentía viva, desafiada, feliz.

Entonces Gull le lanzó una ojeada y un guiño. Y luego la dejó envuelta en una nube de polvo.

Aquel tipo tenía alguna clase de marcha adicional, pensó Rowan una vez que Gull aceleró el paso. Eso era todo. Y cuando la ponía, desaparecía en un abrir y cerrar de ojos.

Allí también aceleró y descubrió que aún le quedaba un poco de gasolina. No la suficiente para alcanzarle —si no se ataba a un cohete—, aunque sí para no quedar en ridículo.

El empujón del último medio kilómetro la dejó un poco mareada y casi sin aliento mientras se limitaba a dejarse caer en la hierba que había junto a la pista.

—Tendrás un calambre. Vamos, Ro, sabes que eso no te conviene.

Él estaba sin aliento; no resoplando como ella, pero sin aliento, y Rowan encontró un poco de satisfacción en ello.

—Solo un minuto —consiguió decir, pero Gull le agarró las manos y tiró de ella hasta ponerla en pie.

—Camina, Ro.

Rowan se puso a caminar hasta que su frecuencia cardíaca bajó a un nivel razonable y se echó en la boca un chorro de agua de la botella que llevaba consigo.

Mirando a Gull, se apoyó en una pierna y estiró los cuádriceps levantando la otra detrás del cuerpo. Gull estaba cubierto de sudor, y estaba realmente atractivo.

—Parece que lleves un motor en esas Nike.

—Pues tú también vas a toda mecha. Y ahora que ya no estás cabreada ni deprimida, ¿era tu padre el que hacía cabriolas en el aire?

—Sí. ¿Por qué dices que estaba cabreada y deprimida?

—Lo llevabas escrito en el rostro. He estudiado a fondo tu cara, y es así como he identificado tu estado de ánimo.

—Me voy al gimnasio.

—Es mejor que antes estires los tendones de las corvas.

La irritación subió por su espalda como un escarabajo.

—¿Quién eres tú, el entrenador de la pista?

—No tiene sentido que te cabrees conmigo porque me he dado cuenta de que estabas cabreada.

—Tal vez no, pero ya que estás aquí…

Aun así, Rowan empezó a estirar los tendones de las corvas.

—Por lo que he oído, tienes motivos para estarlo.

Rowan levantó la cabeza y le dirigió aquella gélida mirada azul.

—Voy a resumirlo —dijo Gull, abriendo la bolsa estanca que había arrojado al borde de la pista para beber agua—. El hermano de Matt y la cocinera rubia se pasaron buena parte de la última temporada enredando las sábanas. Históricamente, dicha cocinera había enredado otras muchas sábanas con mucha destreza y aplomo.

—Aplomo.

—Es una forma delicada de decir que follaba a menudo, bien y sin discriminar demasiado.

—Eso también ha sonado delicado.

—Me educaron bien. Además, Jim también solía ser generoso con sus atenciones.

—Has dado en el clavo.

—Sin embargo —continuó Gull—, mientras enredaban las sábanas y follaban, la cocinera decidió que estaba enamorada de Jim. Eso lo he sabido por Lynn, que se enteró por la rubia. Entonces la rubia rompe el corazón de muchos centrando sus habilidades exclusivamente en Jim, y cerrando los oídos y los ojos al hecho de que él no acabase de corresponderle.

—Podrías escribir un libro.

—Esa idea es desafortunada. Hacia el final de ese largo y cálido verano la cocinera se queda embarazada, cosa que, según los rumores, dado que anteriormente había evitado esa posibilidad, pudo hacer a propósito.

—Seguramente.

Rowan ya lo había pensado, y lo encontraba deprimente.

—Triste —dijo él, sin añadir nada más—. La cocinera afirma que se lo dijo a Jim, quien recibió la noticia con alegría e ilusión. Aunque no le conocí, eso me resulta sospechoso. La parejita hizo enseguida planes de boda, lo que me resulta aún más sospechoso. Luego, de forma aún más triste, Jim murió durante un salto por un error que él mismo cometió, según determinó la investigación posterior, pero la cocinera le echó la culpa a su compañera de salto, que eras tú, e intentó apuñalarla con un cuchillo de cocina.

—No intentó apuñalarme exactamente —dijo Rowan, sin comprender por qué se empeñaba en defender a la lunática de Dolly—. O no tuvo tiempo, porque Marg le arrancó el cuchillo de las manos en cuanto lo cogió.

—Cien puntos para Marg —comentó él, observando su rostro con ojos felinos, serenos y pacientes—. La pena adopta formas diversas, y muchas de ellas son retorcidas y feas. Pero echarte a ti o a cualquier otro la culpa del accidente de Jim es estúpido. Continuar haciéndolo es mezquino y estúpido, además de perjudicial para los propios intereses de Dolly.

Rowan no quería hablar de aquello. ¿Por qué lo estaba haciendo? Comprendió que no podía evitarlo mientras él la observase con atención y hablase con tanta calma.

—¿Cómo sabes que sigue echándome la culpa?

La luz del sol hacía resaltar los tonos dorados del pelo castaño de Gull mientras este bebía más agua.

—Para concluir, la cocinera se marcha y descubre la religión… o eso afirma y tal vez incluso se lo cree. La gracia y la fe no son suficientes para hablar del bebé a la desconsolada familia del padre, hasta que vuelve a la base buscando empleo. Así que el factor religioso es una mentira.

—De acuerdo —reconoció Rowan; no podía evitar hacerlo, porque lo exponía de forma rotunda y tal como lo veía ella—. Uau.

—No he terminado aún. Tú vas a ver a la cocinera y charlas con ella en privado. Aunque, por supuesto, la privacidad escasea bastante por aquí. Durante esa conversación no tan privada, la cocinera empieza a echar humo, a renegar y a acusarte, y luego se marcha enfurecida. Lo cual me lleva a la conclusión de que el descubrimiento de la religión no incluía el descubrimiento del perdón, la caridad o el sentido común.

—¿Cómo has sabido todo eso? Y me refiero a todo.

—Sé escuchar. Por si te interesa, la opinión general en la base es que Dolly ha tenido una hija de Jim, y sobrina de Matt, así que debería contar con cierto apoyo. De hecho, Cartas está recogiendo donativos para los estudios de la niña.

—Sí —respondió Rowan—. Era de esperar que pensara en eso. Es muy propio de él.

—La opinión general también dice que si te causa dolor o dice alguna bobada sobre ti debe recibir un aviso. La segunda vez, nos reuniremos con L. B., se lo expondremos y ella se irá. Tú no tienes ni voz ni voto.

—Yo…

—No —la interrumpió él, con esa simple sílaba serena y absolutamente definitiva—. Todo el mundo prefiere que ella conserve su puesto de trabajo. Pero nadie dejará que lo conserve si causa problemas. Así que aunque tú no estés de acuerdo, los demás son mayoría y te ganan. Más vale que dejes de cabrearte y deprimirte, porque no te servirá de nada.

—Supongo que no estoy de acuerdo porque se trata de mí. Si fuese otra persona, pensaría lo mismo que los demás.

—Lo entiendo.

—Dejando aparte un montón de cosas de las que no me apetece hablar, mi madre murió cuando yo tenía doce años.

—Eso es duro.

—Ellos no estaban juntos, y… ese es el montón de cosas de las que no me apetece hablar. Me crió mi padre, y sus padres se hacían cargo de mí durante la temporada, cuando aún trabajaba aquí. Lo que quiero decir es que sé que no es fácil criar solo a un hijo, aunque se cuente con ayuda y apoyo. Estoy dispuesta a darle una oportunidad.

—Ya tiene una oportunidad, Rowan. Trabaja en la cocina. Dependerá de ella que se quede o no.

Regresaban caminando mientras hablaban. Gull indicó el gimnasio con un gesto.

—¿Echamos unas pesas?

—Sí. ¿Me prestas esto? —preguntó Rowan, dando unos golpecitos en el reproductor de MP3—. Quiero ver cómo es tu lista de reproducción.

—Hacer ejercicio sin música es un sacrificio —respondió él, dándole el aparato—. No lo olvides cuando hagas la lista de las razones para acostarte conmigo.

—Lo pondré en el primer puesto de la lista.

—Estupendo. Pero… ¿qué había antes?

Rowan se echó a reír y entró delante de él.

Una vez que terminó su preparación física diaria y se duchó, se dirigió hacia la cantina para recuperar carbohidratos.

En el comedor, Stovic devoraba huevos con beicon y galletas mientras Cartas, entre bocados de tortita, le decía en broma que se hacía el enfermo para no trabajar. Gull había llegado antes que ella y ya estaba amontonando comida del bufet de desayuno.

Rowan cogió un plato. Dejó caer una tortita en él, colocó encima dos lonchas de beicon y añadió otra tortita y dos lonchas más de beicon que cubrió con una última tortita, encima de la cual echó una buena cucharada de frutos rojos.

—¿Cómo llamas a eso? —le preguntó Gull.

—Mío —respondió ella, llevándoselo a una mesa y dejándose caer en una silla—. ¿Cuál es la palabra, Cartas?

—Dentelaria.

—Esa es buena. Suena a problema geriátrico, pero es una flor, ¿verdad?

—Un arbusto. Medio punto para ti.

—La flor del arbusto o la misma planta también se llama dentelaria —señaló Gull.

Cartas reflexionó.

—Supongo que es verdad. Un punto entero.

—¡Premio! —Rowan echó almíbar sobre sus tortitas con beicon—. ¿Cómo va la pierna, Motosierra?

—Me pican los puntos —dijo. Echó un vistazo a Dobie, que entraba en ese momento, y sonrió de oreja a oreja—. Pero al menos no fue en la cara.

—Al menos no me lo hice yo mismo —replicó Dobie, contemplando lo que ofrecía el bufet—. Si no hubiese perdido esa apuesta, me habría apuntado aunque solo fuese por los desayunos.

Y para demostrarlo, cogió un poco de todo.

—Tu ojo tiene mejor aspecto —le dijo Rowan.

Dobie ya podía abrir los dos, y ella sabía, por el color de los cardenales, que estaba en proceso de curación.

—¿Cómo van las costillas?

—Llenas de colorido, pero no duelen demasiado. L. B. me tiene todo el día trabajando sentado —explicó mientras sacaba un frasco de tabasco y lo agitaba sobre los huevos—. Le he preguntado si hoy podría disponer de un poco de tiempo. Me gustaría ir a ver el negocio de tu padre y mirar cómo bajan esos tipos que pagan por saltar.

—Deberías hacerlo. Mucha gente se lleva el almuerzo. Marg puede prepararte algo.

—Quizá vaya contigo.

Dobie agitó hacia Stovic una salchicha pinchada en su tenedor.

—Tienes una pierna coja.

—El paseo me distraerá del picor.

Seguramente sería así, pensó Rowan, pero más valía prevenir.

—Te daré el número de recepción. Si no puedes llegar hasta allí, enviarán a alguien a buscarte.

Marg entró en la sala y echó una ojeada a la mesa mientras se acercaba a Rowan y dejaba un vaso alto de zumo delante de ella.

—¿Vais a pasaros la mañana entrando y saliendo de aquí, y el resto del día ocupándome la mesa? Lo que necesitáis es un incendio.

—No te lo discuto —dijo Rowan, antes de coger el vaso y probar el zumo—. Zanahorias, porque siempre hay zanahorias, apio, creo, naranjas… y estoy bastante segura de que también lleva mango.

—Muy bien. Ahora bébetelo todo.

—Marg —dijo Dobie—, esta mañana estás más guapa que nunca.

—¿Qué quieres, novato? —preguntó Marg, mirándole intensamente.

—He oído decir que tal vez podrías prepararnos una comida para llevar si mi compañero de hospital y yo nos fuésemos a casa del padre de Rowan para ver el espectáculo.

—Tal vez podría. Dile a Lucas, si le ves, que ya es hora de que venga a hacerme una visita.

—Desde luego que lo haré.

Como disponía de un breve respiro antes de un salto en tándem, Lucas quiso salir cuando se enteró de que un par de novatos de la base estaban allí.

Muchos turistas y gente de la zona se acercaban a contemplar los aviones y a los paracaidistas, y gran parte de ellos completaba la excursión a sus instalaciones con una visita a la base de bomberos paracaidistas. Lucas suponía que aquello era bueno para el negocio.

Había empezado con un avión, un piloto y un instructor a tiempo parcial, y con su madre ocupándose de los teléfonos. Cuando sonaban. Su padre ayudaba con la contabilidad. Por supuesto, en aquellos días solo podía encargarse de aquel negocio fuera de temporada, o cuando no estaba en la lista de saltos.

Pero necesitaba construir algo para su hija, algo sólido.

Y lo había hecho. Estaba orgulloso de ello, de su flota de aviones y de su equipo de veinticinco personas trabajando a tiempo completo. Tenía la satisfacción de saber que algún día, cuando estuviese preparada, Rowan podría apoyarse en lo que él había construido y sentir aquella solidez bajo los pies.

Aun así, había días en que, al contemplar cómo un avión se elevaba en el cielo desde la base, sabiendo que los hombres y mujeres que lo ocupaban volaban hacia el fuego, echaba terriblemente de menos aquel trabajo.

Ahora comprendía lo que era estar en tierra y saber que alguien a quien querías más que a nada en el mundo estaba a punto de arriesgar la vida. Se preguntaba cómo sus padres, su hija e incluso la esposa que había tenido durante tan poco tiempo habían soportado aquella mezcla constante de miedo y resignación.

Pero ese día, de momento, las sirenas permanecían en silencio.

Se detuvo un momento para observar a uno de sus alumnos, un banquero de la ciudad de sesenta y tres años, que bajaba en caída libre desde el Otter. Cuando el paracaídas se desplegó, el público estalló en aplausos.

Zeke llevaba casi cuarenta años siendo el banquero de Lucas, así que lo observó unos momentos más y asintió con la cabeza en señal de aprobación antes de acercarse a la manta en la que estaban tumbados los dos hombres de la base con lo que reconoció como uno de los famosos almuerzos para llevar de Marg.

—Hola, ¿qué tal? —preguntó, poniéndose en cuclillas junto a ellos—. Soy Lucas Tripp, y tú debes de ser Dobie. Me han contado que la otra noche te viste envuelto en una riña en Get a Rope.

—Sí. Suelo estar mucho más guapo —dijo Dobie, tendiéndole la mano—. Este es Motosierra. Se llama así porque le gusta utilizarla para afeitarse las piernas.

—También me contaron eso. Si tiene que ocurrirte algo, más vale que sea al principio de la temporada, antes de que la cosa se anime.

—Tiene usted un negocio muy bonito, señor Tripp —comentó Stovic.

Tanta deferencia hizo que Lucas se sintiese como un viejo decrépito.

—Guárdate el «señor» y el «usted» para mi padre. Nos va bastante bien. Mirad a ese —dijo, señalando a Zeke, que tocaba tierra y rodaba por el suelo—. Pasa de los sesenta. Es director de banco en Missoula. Ocho nietos y dos más en camino. Le conozco desde antes de que nacierais vosotros, y hasta hace un par de meses jamás me comentó que quisiera saltar. Desde que estrenaron la película Ahora o nunca vienen muchos alumnos de cierta edad —les contó Lucas con una sonrisa—. Ahora tengo un salto en tándem. La clienta llegará dentro de un cuarto de hora. Una directora de escuela de cincuenta y siete años. Nunca se sabe quién tiene ganas de volar y las guarda en secreto.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Dobie—. Me refiero a saltar sobre el fuego.

—Todos los días. —Lucas se encogió de hombros mientras observaba al banquero, que saludaba con la mano a tres de sus nietos—. Pero los caballos viejos como yo tenemos que dejar sitio a los jóvenes sementales.

—Debes de tener muchas anécdotas de tus tiempos.

Aún me hace más viejo, pensó Lucas, pero sonrió a Stovic.

—Invitadme a un par de cervezas y os las contaré todas, tanto si queréis oírlas como si no.

—Cuando quieras y donde quieras —dijo Dobie.

—Puede que os tome la palabra. Ahora tengo que irme para darle a esa directora la mayor emoción de su vida —dijo Lucas, poniéndose en pie—. Disfrutad de vuestro día libre. No tendréis muchos más.

—No entiendo cómo pudo dejarlo —comentó Dobie—. Creo que yo no podría.

—Aún no has saltado sobre el fuego —señaló Stovic.

—En mi cabeza sí. —Dobie mordió un muslo que Marg había frito hasta dejarlo crujiente—. Y yo no he intentado caparme con una motosierra.

Stovic le dio un puñetazo amistoso en el brazo.

—Tuve las manos de la Sueca en el muslo. Cada uno de los puntos valió la pena.

—Si tratas de llegar más lejos, Gull se encargará de que no solo sean unos cuantos puntos. Tiene los ojos puestos en esa dirección.

—No soy ciego. Pero no puede negarse que esa chica tiene un tacto muy agradable.

Stovic atacó la ensalada de patatas mientras observaba al siguiente paracaidista.

Lucas comprobó sus registros y el avión, y mantuvo una breve conversación con su mecánico y el piloto para el tándem. Aunque la clienta llegase con el tiempo justo, Marcie, la encargada del servicio de atención al cliente, le daría una explicación general y le haría rellenar los formularios necesarios. Como la mujer había encargado el paquete que incluía un DVD, Lucas se aseguró de que el técnico de vídeo estuviese a punto para el viaje.

Cuando entró en el edificio de administración distinguió a Marcie y a la clienta ocupándose del papeleo en una de las mesas. Su primer pensamiento fue un tópico, pero cierto.

Cuando él iba a la escuela no había directoras así.

La mujer era pelirroja, tenía un pelo abundante y unos ojos como sombras del bosque, profundos y verdes. Cuando sonrió por algo que dijo Marcie, aparecieron en sus mejillas unos hoyuelos, y sus labios dibujaron un bonito arco.

Él no era tímido con las mujeres… siempre que no se sintiese atraído por una de ellas. Al acercarse a la mesa, notó que una oleada de calor le subía por la nuca.

—Y aquí está su instructor —anunció Marcie—, el propietario de Zulie Skydiving. Lucas, le decía a la señora Frazier que está a punto de experimentar la mayor emoción de su vida y que cuenta con el mejor experto para acompañarla.

—Bueno… —consiguió decir Lucas mientras el calor se le extendía a la parte superior del cráneo.

—Si voy a vivir una emoción tan intensa, me alegro de saber que será con el mejor experto.

La mujer le tendió una mano delgada y de dedos finos. Lucas la estrechó sin apretar apenas y la soltó enseguida, temeroso de aplastarla.

—Es el regalo que le hizo su hijo por Navidad —añadió Marcie.

—Llámeme Ella, ya que vamos a lanzarnos juntos desde un avión. Me oyó decir que algún día quería probar el paracaidismo y se lo tomó en serio, aunque creo que en aquel momento me había bebido varias copas de vino. —Aquellos labios volvieron a dibujar un arco; y aparecieron los hoyuelos—. Él y su familia están ahí fuera, fisgoneando, como mi hija y la suya. Todos tienen muchas ganas de verme.

—Eso está bien. Eso está muy bien.

—En fin… ¿Cuándo empezamos? —preguntó Ella.

—Le pondremos el traje —la informó Marcie, que a pesar de mostrar su mejor sonrisa lanzó una ojeada perpleja a Lucas—. Mientras lo hacemos, verá un breve vídeo con algunas instrucciones. Luego realizará un pequeño entrenamiento con el jefe y responderá a todas sus preguntas. Eso durará una media hora, así que estará familiarizada con el equipo, se sentirá cómoda y aprenderá a aterrizar.

—Me parece que el aterrizaje es fundamental. No quiero traumatizar a mis nietos —dijo con una mirada vivaracha.

Casada. El cerebro de Lucas volvió a reunirse con el resto de su persona. Con hijos. Con nietos. Saber que estaba casada disminuyó su timidez. Ahora podía limitarse a admirar lo guapa que era, ya que estaba fuera de su alcance.

—No se preocupe por eso —respondió Lucas, por fin capaz de sonreírle—. Recordarán este día como el día en que vieron volar a su abuela. Si ha terminado con el papeleo, le pondremos el traje térmico.

Lucas se puso el suyo mientras Marcie equipaba a la clienta. En general le gustaba hacer tándems con principiantes, calmarles los nervios si los tenían, responder preguntas y darles la mejor experiencia posible y un recuerdo que conservarían el resto de su vida. Esperaba que aquella vez no fuese una excepción.

La clienta parecía estar en forma, lo cual ayudaba. Lucas echó un vistazo a su copia del formulario y comprobó que había adivinado sus datos. Uno sesenta y cinco, 56 kilos. Sin problemas físicos.

Salió a esperarla.

—Me siento una saltadora oficial —comentó ella riéndose, antes de dar una pequeña vuelta con su traje térmico y sus botas de salto.

—Tiene buen aspecto. Sé que Marcie le ha explicado el procedimiento, pero podemos repasarlo otra vez y responderé a todas las preguntas que tenga.

—Marcie ha sido muy meticulosa, y el vídeo era fantástico. El arnés me sujeta a usted, de principio a fin, lo cual es muy importante desde mi punto de vista.

—Es una buena manera de lanzarse por primera vez. Reduce el nerviosismo.

Ella soltó una carcajada.

—Para usted es fácil decirlo. Supongo que está acostumbrado a los gritones.

—No se preocupe por eso. Estoy seguro de que se sentirá demasiado contenta y deslumbrada por la vista para chillar —dijo él, acompañándola a una pequeña área de entrenamiento—. Subiremos hasta unos catorce mil pies. Cuando esté lista, la llevaré de paseo por ese gran cielo. La caída libre es muy rápida, vivificante. Dura más o menos un minuto antes de que se despliegue el paracaídas. Una vez que lo haga, usted flotará y escuchará la clase de silencio que solo conocen los paracaidistas.

—Le encanta esto, ¿verdad?

—Desde luego.

—Hago esto por dos razones. Primero para no decepcionar a mi hijo. Y segundo, y de eso me he dado cuenta cuando venía hacia aquí, para recordarme que antes era valiente. Dígame, señor Tripp…

—Llámeme Lucas.

—Lucas, ¿cuántas personas se acobardan una vez que están ahí arriba?

—¡Ah, hay algunas, claro! Normalmente las identifico antes de que despeguemos. —Le dedicó una sonrisa desenvuelta—. Usted no será una de ellas.

—¿Por qué?

—Porque antes era valiente. Nunca olvidas lo que eres. A veces simplemente lo dejas a un lado durante un tiempo.

Los hoyuelos aparecieron un instante en sus mejillas.

—Tiene razón. En los últimos años he ido aprendiendo esa lección.

Le mostró cómo aterrizar, cómo utilizarle a él, cómo usar su propio cuerpo para tocar tierra con suavidad. Fijó el arnés para que ella se acostumbrase a sentirlo y a tener el cuerpo de él contra el suyo.

El pequeño respingo que Lucas sintió en el vientre se alivió al recordar que estaba casada.

—¿Alguna pregunta? ¿Inquietudes?

—Creo que lo he entendido. Se supone que tengo que relajarme y disfrutar, y espero no pasarme todo el rato chillando y aparecer en el DVD con la boca abierta y los ojos cerrados.

—¡Hola, mamá!

Miraron al grupo que rondaba por el borde del área.

—La familia. ¿Tengo tiempo de presentárselos antes de que lo hagamos?

—Claro.

Lucas se acercó con ella, charló un poco con su hijo, que estaba pálido y nervioso ahora que había llegado el momento, con su hija y con los tres niños, incluido el que le observaba como un búho desde la cadera de su padre.

—¿Estás segura de hacerlo? Porque si…

—Tyler —dijo Ella y se puso de puntillas en sus botas de salto para besar a su hijo en la mejilla—, estoy emocionada y lista. Es el mejor regalo de Navidad de la historia.

—La abuela va a hacer esto.

Un niño de unos cinco años lanzó al aire al paracaidista de juguete que habían comprado en la tienda de artículos de regalo; el muñeco cayó flotando con su paracaídas de color rojo vivo.

—Puedes estar seguro. Mírame.

Después de los abrazos y los besos, se fue con Lucas hacia el Twin Otter que los esperaba.

—No estoy nerviosa. No me pondré nerviosa. No voy a chillar. No voy a vomitar.

—Mire ese cielo. No puede ser más bonito, hasta que esté flotando en él. Este es Chuck. Grabará en vídeo toda su experiencia.

—Chuck —le saludó la mujer, estrechándole la mano—. Sáqueme favorecida, ¿de acuerdo?

—Garantizado. Nadie como Iron Man para hacer un tándem, señora. Suave como la seda.

—De acuerdo —dijo Ella antes de soltar el aire con fuerza—. Hagámoslo, Iron Man.

Se volvió, saludó con la mano a su familia y luego subió a bordo.

Estrechó la mano del piloto, y en opinión de Lucas se mantuvo serena y atenta durante el vuelo. Esperaba más preguntas sobre el avión, el material y su experiencia, pero la mujer se dedicó a actuar para la cámara, decidida a proporcionarle a su familia un recuerdo divertido.

Hizo muecas, fingió desmayarse y sorprendió a Lucas sentándose en su regazo y diciéndoles a sus hijos que se marchaba a las islas Fidji con su instructor de paracaidismo.

—Tendremos que volver a buscar un avión más grande —le dijo él, haciéndola reír.

Cuando alcanzaron la altitud de salto Lucas le guiñó el ojo.

—¿Lista para ponerse el arnés?

Los labios de ella se arquearon nerviosos.

—Vamos a bailar.

Él volvió a repasar el procedimiento con voz tranquilizadora y desenvuelta mientras se enganchaba al cable.

—Cuando abramos la puerta sentirá una ráfaga de aire muy fuerte y oirá el estruendo de los motores. Llevamos micrófono, así que Chuck captará todo lo que digamos para su DVD.

Mientras hablaba notó que a la mujer se le aceleraba la respiración. Cuando se abrió la puerta, notó que se agitaba, que temblaba.

—No saltaremos hasta que no diga «vamos».

—Nadé desnuda en el golfo de México. Puedo hacer esto. Vamos.

—Vamos allá —dijo Lucas, haciéndole una señal con la cabeza a Chuck, que se lanzó primero—. Contemple el cielo, Ella —murmuró, y ambos saltaron juntos.

La mujer no chilló, pero después de un grito ahogado Lucas oyó claramente que exclamaba «¡Me cago en la puta!»; se preguntó si luego querría eliminar aquellas palabras, por los nietos.

Luego Ella se echó a reír y abrió los brazos como si fuesen alas.

—¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío, oh, Dios mío! Lo he hecho. ¡Lucas!

Vibraba contra él, y Lucas reconoció exaltación, no miedo.

El paracaídas se abrió como en un batir de alas, y la veloz caída se convirtió en una agradable sensación de flotar.

—Ha sido demasiado rápido, demasiado rápido. Pero, ¡oh, oh!, tenía razón. Es bonito. Es… religioso.

—Coja los mandos. Puede dirigir un poco el paracaídas.

—Bien, uau. ¡Mira a la abuela, Owen! Soy una paracaidista. ¡Gracias, Tyler! ¡Hola, Melly, hola, Addy, hola, Sam! —saludó, echando la cabeza hacia atrás—. Estoy en el cielo, y es de seda azul.

Se quedó en silencio y luego suspiró.

—Tenía razón en lo del silencio. Tenía razón en todo. Nunca olvidaré esto. ¡Oh, ahí están! Están saludando. Más vale que dirija usted el paracaídas para que pueda devolverles el saludo.

—Tiene una familia estupenda.

—La verdad es que sí. ¡Oh, jolines, oh, uau, ahí está el suelo!

—Confíe en mí. Confíe en usted misma. Relájese.

Lucas la llevó suavemente hasta tierra.

Con gritos de ilusión y entusiasmo, su familia saltaba y agitaba los brazos. Cuando Lucas desprendió el arnés, Ella hizo una reverencia exagerada y lanzó besos.

A continuación, se volvió con el rostro encendido y le dejó de piedra echándole los brazos al cuello y plantándole un beso en la boca.

—Lo habría hecho en el aire si hubiera podido porque, Dios mío, ha sido orgásmico. No sé cómo darle las gracias.

—Creo que acaba de hacerlo.

La mujer se echó a reír e hizo reír a Lucas ejecutando una rápida danza de la victoria.

—He saltado desde un puñetero avión. Mi exmarido dijo que estaba loca, el muy imbécil. Quizá esté loca, porque voy a hacerlo otra vez.

Sin dejar de reír, salió corriendo hacia su familia con los brazos abiertos.

—Exmarido —consiguió susurrar Lucas. Y el calor volvió a subirle por la nuca.

7

Con la sirena en silencio, Rowan pasaba casi todo el día en el almacén, revisando, limpiando o remendando paracaídas. Se había puesto al corriente en cuanto al papeleo, había vuelto a llenar su bolsa del equipo, había comprobado una y otra vez su paracaídas y había dejado listo su equipo de saltos.

Seguía siendo el primer saltador del primer turno.

—Me estoy volviendo loco aquí —dijo Cartas cuando se levantó de la máquina.

—Nos pasa a todos. Y la palabra de hoy es…

—Pulcritud. No hemos hecho más que limpiar y organizar. La sala de equipamiento está tan pulcra que podría satisfacer las espeluznantes exigencias de mi madre.

—No puede durar mucho más.

—Ojalá. Ayer tuve que regañarme a mí mismo por hacer trampas jugando al solitario, y empiezo a pensar en las manualidades. Pronto estaremos haciendo punto.

—Me gustaría tener una bonita bufanda que hiciese juego con mis ojos.

—Todo podría ocurrir —dijo él en tono sombrío—. Al menos anoche tuve sexo telefónico con Vicki —añadió, sacándose la baraja del bolsillo de la camisa y barajando mientras caminaba de un lado a otro—. Es divertido mientras dura, pero no es lo mismo.

—¿Ya han quedado atrás los días en que lograbas encontrar una compañera para el sexo auténtico?

—Quedaron atrás hace mucho. Ella lo vale. Te conté que ella y los críos vendrán el mes que viene, ¿verdad?

—Lo comentaste.

Mil o dos mil veces, pensó Rowan.

—Haré unas horas extras para poder cogerme un par de días el mes que viene. Necesito el trabajo, necesito el sueldo, necesito…

—Resistirte a recorrer el pasillo de la tienda de manualidades con el carrito —terminó Rowan.

—No me limitaré a recorrerlo con el carrito si esta calma dura mucho más. ¿Tienes algo para leer? Lo único que tiene Gibbons son libros que me producen dolor de cabeza. Leí una de las novelas de amor de Janis, pero eso no contribuye demasiado a distraerme del sexo.

—Nada profundo, nada excitante. Revisado —dijo ella, firmando y anotando la fecha en la etiqueta del paracaídas reparado—. ¿Qué buscas?

—Quiero algo sangriento, donde la gente muera de forma desagradable a manos de un psicópata.

—Podría tener lo que buscas. Ven. Echaremos una ojeada en mi biblioteca.

—Dobie está en la cocina con Marg —le dijo Cartas, pasando una mano por encima de la cabeza de Rowan y sacando un as de espadas—. Tiene una receta de su madre y está preparando una empanada.

Cocinar, hacer punto… aquella venta de pasteles podía ser lo siguiente. De repente, Rowan preguntó:

—¿Dobie le está echando los tejos a Marg?

Cartas se limitó a negar con la cabeza.

—Ella le lleva veinte años.

—Los hombres acostumbran a echar los tejos a mujeres veinte años más jóvenes.

—Estoy aburrido, Ro, pero no lo bastante como para liarme contigo.

—Cobarde —dijo ella al salir al exterior—. Mira, fíjate en esas nubes.

—Tenemos naves de reconocimiento —comentó el hombre con expresión animada, observando las nubes sobre las montañas—. Un buen grupo.

—Podrían significar humo hoy. Con un poco de suerte, antes de la tarde volveremos a tener esa sala de equipamiento hecha un desastre. ¿Sigues queriendo ese libro?

—Más me vale. Me instalaré en una butaca con un buen libro y un buen refrigerio. Así me aseguraré de que hoy volamos.

—Es el comienzo de temporada más tranquilo que recuerdo. Por otra parte, mi padre me dijo una vez que cuando la cosa empieza fría acaba caliente. Tal vez no deberíamos estar tan ansiosos por comenzar.

—Si no comienza, ¿para qué estamos aquí?

—Eso no vamos a discutirlo. En fin… —Rowan intentó hablar en tono despreocupado mientras se dirigían hacia la zona donde se alojaba ella—: ¿Has visto a Pies Rápidos esta mañana?

—En la sección cartográfica. Estudiando. Al menos estaba allí hace más o menos una hora.

—Estudiando. ¡Ja!

A Rowan no le apetecía coger un libro, pero un poco de distracción con Gull podía ser justo la solución que necesitaba para evitar el aburrimiento.

En el interior, Rowan se dirigió a su habitación seguida de Cartas.

—Asesinatos horripilantes —empezó—. ¿Quieres solo violencia, o sexo y violencia en lugar de sexo romántico?

—Siempre quiero sexo.

—Por otra parte, es difícil…

Se interrumpió en cuanto abrió la puerta. El hedor de matadero la golpeó como un puñetazo en la garganta.

Un charco de sangre se extendía sobre la cama. Sus oscuros ríos bajaban por las montañas de ropa apilada en el suelo. En la pared, en letras mojadas y relucientes, goteaban las palabras:

¡ARDERÁS EN EL INFIERNO!

En el centro de aquella escena, Dolly volvió la cabeza hacia la puerta. Parte de la sangre que llevaba en la lata le salpicó la blusa.

—¡Hija de puta!

Rowan cargó con los puños levantados y con la mente cegada y tan roja como la sangre. Un trazo de pintura de guerra hecha con sangre de cerdo salpicó su rostro mientras Dolly gritaba y caía al suelo, segundos antes de que Cartas agarrase los brazos de Rowan.

—Espera un momento, espera un momento.

—¡Suéltame, joder!

Rowan se impulsó con los pies, y con la parte posterior de su cabeza impactó bruscamente contra la nariz de Cartas y la hizo chorrear.

El hombre aulló de dolor, pero gracias a su coraje consiguió sujetarla durante un par de segundos más.

—¡Te mataré! —le gritó Rowan a Dolly, y, cegada por sus ansias de desquitarse, se liberó de golpe clavándole a Cartas el codo en las costillas.

Chillando y retrocediendo desesperada, Dolly lanzó la lata. Cuando Rowan la apartó de un golpe, unos pegotes de sangre volaron y alcanzaron la pared, el techo y los muebles.

—¿Te gusta la sangre? ¡A ver si te gusta pintar con la tuya, maldita loca!

Rowan sujetó a Dolly por los tobillos cuando esta trató de meterse debajo de la cama. Justo cuando arrastraba a Dolly por el suelo manchado de sangre, los hombres que habían acudido corriendo al oír el alboroto se lanzaron a forcejear con Rowan para obligarla a retroceder.

Rowan no gastó saliva. Dio puñetazos, patadas, codazos y rodillazos, haciendo caso omiso del lugar donde caían sus golpes, hasta que quedó inmovilizada boca abajo, contra el suelo.

—No te levantes —le dijo Gull al oído.

—¡Quítame las manos de encima! ¡Maldito seas! ¡Quítame las manos de encima! ¿No ves lo que ha hecho?

—Todo el mundo lo ve. ¡Santo Dios, que alguien se lleve de aquí a esa histérica antes de que le dé un puñetazo yo mismo!

—Voy a patearle su asqueroso culo hasta que me harte. ¡Deja que me levante! ¿Me oyes, psicópata? En cuanto tenga la ocasión no será sangre de cerdo lo que llevarás en la blusa, será tu propia sangre. ¡Deja que me levante, joder!

—No te levantarás hasta que te calmes.

—Muy bien. Estoy calmada.

—Ni por asomo.

—Tiene las manos manchadas con la sangre de Jim —dijo Dolly llorando, mientras Yangtree y Matt la sacaban de la habitación—. Todos tenéis las manos manchadas con su sangre. Todos merecéis morir. Espero que todos os queméis vivos. Todos vosotros.

—Me parece que ha perdido la fe —ironizó Gull—. Escúchame. Rowan, escucha. Se ha ido, pero si ahora tratas de seguirla y atacarla, te echaremos al suelo otra vez. Ya has hecho sangrar la nariz de Cartas, y estoy convencido de que a Janis se le va a poner el ojo morado.

—No tendrían que haberse metido.

—Si no lo hubiésemos hecho todos, le habrías dado un puñetazo a esa lunática patética, y estarías excluida de la lista de saltos hasta que se resolviese el asunto.

Aquellas palabras, percibió Gull, hicieron que por primera vez inspirara para calmarse. Gull hizo una señal a Libby y a Trigger para que le soltasen las piernas y, al ver que no trataba de darles patadas, señaló hacia la puerta.

Libby la cerró a sus espaldas sin hacer ruido.

—Voy a dejar que te levantes.

Gull le soltó los brazos y se preparó para volver a agarrárselos si era necesario. Luego, con precaución, se apartó de ella y se sentó en el suelo.

Ambos estaban cubiertos de sangre, pero Gull estaba convencido de que ella se había llevado la peor parte. La sangre le manchaba toda la cara, le goteaba del pelo y le cubría los brazos y la camisa. Parecía que la hubiesen atacado con un hacha. Y a Gull, eso le ponía enfermo.

—¿Sabes? Esto es una pocilga.

—No tiene gracia.

—Es verdad, no la tiene, pero no se me ocurre nada mejor.

La contempló con frialdad mientras se incorporaba y observó que cerraba el puño derecho.

—Puedes darme un puñetazo si lo necesitas.

—Vete de aquí.

—No. Nos quedaremos un rato aquí sentados.

Rowan quiso limpiarse la cara con el hombro y se la manchó aún más.

—Me ha echado esta porquería por todo el cuerpo. Por toda la cama, por el suelo, por las paredes.

—Está enferma y es una estúpida. Y merecía que le pateases su asqueroso trasero hasta hartarte. La echarán a la calle, y toda la gente de la base y en ochenta kilómetros a la redonda sabrá por qué. Eso será peor.

—No es tan satisfactorio como crees.

Rowan desvió la mirada un momento como si las lágrimas quisieran brotar de sus ojos ahora que se disipaba el furioso acaloramiento. La joven juntó las manos con fuerza; empezaban a temblar.

—Aquí huele como un matadero.

—Esta noche puedes dormir en mi habitación —dijo él mientras se sacaba del bolsillo un pañuelo de colores y le limpiaba la sangre de la cara—. Pero todo aquel que duerme en mi habitación tiene que ir desnudo.

Ella resopló, cansada.

—Compartiré la habitación de Janis hasta que limpie esto. Ella tiene la misma norma que tú.

—Eso ha sido un golpe bajo.

Rowan le miró, sentado ahí mientras estropeaba su pañuelo en una tarea inútil. Le ayudó ver que no estaba tan tranquilo como parecía, le ayudó ver el mal humor y la indignación que se reflejaban en su cara.

Curiosamente, esto la calmó un poco.

—¿Te he hecho sangre en el labio?

—Sí. Me has dado un puñetazo. No ha estado mal.

—Seguramente lo lamentaré en algún momento, pero ahora mismo no puedo.

—Hemos tenido que echarte al suelo entre cinco.

—Eso ya es algo. Tengo que ir a lavarme.

Empezaba a levantarse cuando L. B. llamó enérgicamente a la puerta y la abrió.

—¿Te importa dejarnos un momento, Gull?

—Claro que no.

Antes de ponerse en pie, Gull se acercó a Rowan y le puso una mano en la rodilla.

—Los que son como ella nunca entienden a los que son como tú. Ellos se lo pierden.

Se levantó, salió y cerró la puerta.

—¡Dios mío, Ro! ¡Dios mío! Lo siento. No sé cómo decirte cuánto lo siento.

—Tú no has hecho nada.

—No debería haberla contratado. No debería haber dejado que volviese. Es culpa mía.

—Es culpa de ella.

—Ha tenido la oportunidad de atacarte de esta forma porque yo se la he dado. —L. B. se acuclilló para ponerse a la altura de Rowan—. Está en mi despacho, con dos de los chicos vigilándola. Será despedida, expulsada de la base. Voy a llamar a la policía. ¿Quieres presentar cargos?

—Quiero porque se lo ha ganado. —Por suerte, las lágrimas se habían echado atrás. Ahora solo sentía cansancio y ganas de vomitar—. Pero la niña no. Solo quiero que se vaya ella.

—Se irá —prometió él—. Vamos, tienes que salir de aquí. El personal de limpieza se ocupará de esto.

—Tengo que tomar el aire y disculparme ante algunas personas. Necesito darme una ducha, quitarme esto. —Resopló otra vez mientras se miraba el cuerpo—. Seguramente necesitaré una ducha como las que salían en Silkwood.

—Tómate todo el tiempo que quieras. Y nadie necesita que te disculpes.

—Lo necesito yo. Pero todas mis cosas están cubiertas de esta mierda. Tendré que limpiar algo yo misma.

Se levantó y abrió la puerta. Miró hacia atrás.

—¿Tanto le quería? ¿Esto es amor?

L. B. se quedó mirando las palabras escritas con sangre en la pared.

—Esto no tiene nada que ver con el amor.

Sonó la sirena cuando salía de la ducha.

—Perfecto —masculló.

Se puso la ropa interior sin molestarse en secarse, se enfundó una chaqueta y unos pantalones y se subió la cremallera mientras echaba a correr.

Los otros nueve saltadores de la lista llegaron antes que ella a la sala de equipamiento. Rowan escuchó el parte mientras se ponía el traje. Habían caído algunos rayos en la montaña Morrell. Cartas y ella habían evaluado correctamente aquellas nubes matutinas. El puesto de vigilancia había divisado la columna de humo sobre las once, más o menos a la hora en que ella había sorprendido a Dolly y su maldita sangre de cerdo.

Durante la hora siguiente, el jefe de detección de incendios tuvo que decidir si dejaba que ardiese y así limpiase el bosque de parte de la maleza y de los árboles caídos, o si llamaba a los bomberos paracaidistas.

Algunos rayos más y unas condiciones anormalmente secas para esa época del año convirtieron la quema natural en un riesgo demasiado grande.

—¿Listo para lo auténtico, Pies Rápidos?

Rowan se metió la cuerda de descenso en el bolsillo mientras Gull agarraba el equipo del estante.

—¿Te refieres a saltar sobre el fuego, o a que tú y yo encendamos uno?

—Más te vale dejar de pensar en sueños imposibles. Este no es un salto de práctica.

—Tienes buen aspecto —le dijo Dobie a Gull, dándole una palmada en la espalda—. Ojalá pudiera ir con vosotros.

—No tardarán en quitarte de la lista de lesionados. ¡Guárdame un trozo de empanada! —exclamó Rowan antes de dirigirse arrastrando los pies hacia el avión que les esperaba.

La muchacha se colocó el casco entre el brazo y el cuerpo y se dirigió a los saltadores.

—Bien, chicos y chicas, hoy seré la jefa de incendio. Para un par de vosotros, este es vuestro primer salto sobre el fuego. Hacedlo mecánicamente, no la jorobéis y todo saldrá bien. Recordadlo, si no podéis evitar los árboles…

—Apuntad hacia los pequeños —respondió la brigada.

Una vez que estuvieron en el aire, Rowan se sentó junto a Cartas.

—Al menos no has tenido que quedarte en tierra por culpa de la nariz.

El hombre se la pellizcó suavemente para moverla de un lado a otro.

—Así no tengo que enfadarme contigo. Como te he dicho, Sueca, esa chica es una capulla.

—Sí. Y ya se acabó —dijo ella mientras cogía la nota que le pasaron desde la cabina del piloto—. Vamos a esperar mientras dejan caer una carga de fango. En esa zona el invierno ha sido duro, y hay muchos árboles caídos que están alimentando el incendio. Avanza más deprisa de lo que creían.

—Sucede casi siempre.

Rowan sacó su mapa y observó la zona, pero a los pocos momentos solo tuvo que mirar por la ventanilla para ver con qué se enfrentaban.

Una torre de humo se alzaba hacia el cielo, deslizándose por la cresta de la montaña. Los árboles, los que quedaban en pie y los caídos, alimentaban el muro de fuego. Buscó y encontró el arroyo que había visto en el mapa, calculó la cantidad de manguera que llevaban a bordo y juzgó que podrían utilizar el curso de agua.

El avión se sacudió y tembló en la turbulencia mientras los saltadores se situaban junto a las ventanillas para observar el terreno en llamas. Entre sacudidas, volaron en círculos en espera de que el fango cayese sobre la cabeza del incendio; Rowan calculó que las lenguas de fuego medían al menos nueve metros.

Con paso torpe y pesado se acercó a L. B., que los acompañaba en calidad de jefe de saltos.

—¿Ves ese claro? —gritó el hombre—. Es nuestro lugar de aterrizaje. Un poco más cerca del flanco derecho de lo que me gustaría, pero es lo mejor en este terreno.

—Nos ahorra una caminata.

—El viento aviva el fuego. Tienes que mantenerte alejada de esa zona talada que se halla al este del lugar de aterrizaje.

—Puedes estar seguro de que lo haré.

Juntos contemplaron cómo el avión hidrante soltaba su carga con gran estruendo sobre la cabeza del incendio. Las nubes rosadas le recordaron a Rowan la sangre que ensuciaba su habitación.

No hay tiempo para darle vueltas, se recordó a sí misma.

—Eso lo rebajará un poco —comentó L. B.

Cuando el avión hidrante se alejó con un viraje, L. B. le hizo una señal con la cabeza.

—¿Estás preparada?

—Lo estoy.

Él le apretó el brazo.

—¡Comprobad el paracaídas de emergencia! —exclamó, y se dirigió hacia la portezuela.

Desde su asiento, Gull observó a Rowan mientras el viento y el ruido invadían el interior del aparato. Una hora antes estaba desquiciada, con sangre en la cara y sed de venganza en los puños. Ahora comentaba el vuelo de las primeras cintas con el jefe de saltos y la serenidad había vuelto a aquellos ojos preciosos y gélidos. Sería la primera en saltar, llevando ese hielo hasta el fuego.

Gull no veía que el fuego tuviese ninguna posibilidad.

Miró por la ventana para estudiar al enemigo. En sus tiempos de especialista, veinte compañeros llegaban al incendio a bordo de La Caja, el camión de la brigada que cada temporada se convertía en su hogar lejos del hogar.

Ahora llegaría allí saltando desde un avión.

Métodos distintos para un mismo objetivo. Sofocar y controlar.

Una vez que estuviera en tierra, sabía hacer su trabajo y sabía obedecer órdenes. Volvió a mirar a Rowan. No cabía duda de que ella sabía darlas.

Sin embargo, en ese momento lo único que importaba era llegar allí. Observó el siguiente juego de cintas y trató de juzgar por sí mismo la deriva. Con el avión sacudiéndose y oscilando bajo sus pies, comprendió que el viento no iba a ser un buen aliado.

A una orden de L. B., el avión ascendió traqueteando hasta la altitud de salto, y mientras Rowan se colocaba el casco y la máscara, y Cartas —el compañero de salto de esta— ocupaba su posición detrás de ella, Gull notó que su respiración se aceleraba. Lo hacía a medida que subía el avión.

Sin embargo, mantuvo el rostro impasible mientras se esforzaba por controlarla, mientras se imaginaba saltando al vacío y volando hacia el suelo para hacer su trabajo.

Rowan le echó una breve ojeada y Gull captó aquel destello azul detrás de su máscara. Luego ella se puso en posición. Al cabo de unos segundos, había desaparecido. Gull se volvió de nuevo hacia la ventanilla y observó el vuelo de Rowan, seguida de Cartas. Mientras el avión volaba en círculos, fue cambiando de ángulo y vio cómo se abría su paracaídas.

Rowan se sumergió en el humo.

Cuando los siguientes saltadores ocuparon sus puestos, Gull se ajustó el casco y la máscara al tiempo que intentaba calmar y despejar su mente. Tenía todo lo que necesitaba, equipo, formación y capacidad. Y unos cuantos miles de pies más abajo se hallaba lo que quería. La mujer y el incendio.

Avanzó y notó la bofetada del viento.

—¿Ves el lugar de aterrizaje?

—Sí, lo veo.

—El viento soplará con fuerza hasta abajo y querrá empujarte hacia el este. Trata de mantenerte lejos de esa zona talada. ¿Ves ese rayo?

Gull contempló cómo desgarraba el cielo y caía como un proyectil eléctrico.

—Es difícil no verlo.

—No te pongas en su camino.

—Vale.

—¿Estáis listos?

—Estamos listos —respondió Gull.

—¡A la puerta!

Gull se dejó caer sentado con la mirada clavada en el horizonte y sacó las piernas extendidas hacia el potente rebufo. El calor del fuego abrasaba su rostro; el olor de humo impregnaba el aire que se introducía en sus pulmones.

Una vez más, L. B. sacó la cabeza por la puerta, escrutó y estudió las colinas, la altura de los árboles, los agitados muros de llamas.

—¿Preparados?

Cuando la palmada cayó sobre su hombro, Gull se propulsó hacia fuera. Al caer a ciento cuarenta kilómetros por hora, el mundo se inclinó y giró, tierra, cielo, fuego, humo. Verdes, azules, rojo y negro daban vueltas a su alrededor en una imagen borrosa mientras contaba en silencio. Los sonidos —un gruñido vivo— lo dejaron atónito. El viento lo golpeó de lado, lo atrapó en una barrena mientras utilizaba la fuerza, la voluntad y el entrenamiento para girar hasta que estuvo con la cabeza arriba y los pies abajo, estabilizado por la manga de viento.

Con el corazón desbocado por la adrenalina, la impresión, el placer y el miedo, encontró en el cielo a Trigger, su compañero de salto.

«Espera —se ordenó a sí mismo—. Espera».

Estalló el rayo, una lanza de bordes azules, y añadió una punta de ozono al aire.

Luego, la inclinación y el tirón. Dejó caer la cabeza hacia atrás y observó cómo su paracaídas volaba hacia arriba y se abría como una flor en el aire que se desgarraba. Soltó un grito de triunfo, no pudo evitarlo, y al agarrar los mandos oyó que Trigger le respondía con una carcajada.

Volverse de cara al viento exigió todo su esfuerzo, pero disfrutó. Aunque se ahogaba con el humo que el viento le arrojaba a la cara con suficiencia, aunque oyó la detonación del trueno que siguió a otro rayo, sonrió de oreja a oreja. Y con su paracaídas oscilando, sus ojos siguiendo la pista de la fea área talada, el límite forestal y los iracundos muros de llamas —lo bastante próximos para abofetearle con su calor—, apuntó hacia la zona de aterrizaje.

Por un momento creyó que el viento lo vencería después de todo, e imaginó lo incómodo, vergonzoso y poco conveniente que sería chocar contra aquellos árboles medio destrozados. Y en su primer salto.

—¡Y una mierda! —gritó, mientras tiraba con fuerza del mando.

Oyó la risa descontrolada de Trigger; segundos antes de aterrizar Gull se desvió hacia el oeste. Sus pies tocaron tierra justo en el extremo este del lugar de aterrizaje. El impulso estuvo a punto de empujarle contra el área talada, pero Gull se lanzó hacia atrás dando una voltereta chapucera y cayó dentro del claro.

Se tomó un momento, quizá ni eso, para recuperar el aliento y felicitarse por haber llegado abajo de una pieza. A continuación se levantó para recoger su paracaídas.

—No está mal, novato —aprobó Cartas—. El viaje se acabó, así que ahora empieza la diversión. La Sueca está organizando un equipo para abrir un cortafuegos a lo largo de aquel flanco —dijo, señalando el amenazador muro rugiente—. Y tú eres uno de los elegidos. Otro equipo se dirigirá hacia la cabeza y la combatirá con las mangueras. El fango la ha rebajado un poco, pero el viento está avivándola, y además tenemos rayos que caen por todas partes. Estás con Trigger, Elfo, Gibbons, Sureño y conmigo en el cortafuegos. ¡Mierda! Por allí baja uno que caerá en el área talada y otro que irá a parar a los árboles. Vamos a buscarlos y pongámonos a trabajar.

Gull se apresuró para ayudar a Sureño, pero se detuvo al ver que su colega novato se ponía en pie entre los árboles tambaleándose.

—¿Estás herido? —gritó Gull.

—¡No! ¡Maldita sea! Un poco magullado, y mi paracaídas se ha desgarrado.

—Podría haber sido peor. Podría haber sido yo. Estamos en el cortafuegos.

Se movió con cuidado por el área talada para ayudar a Sureño a recoger su paracaídas hecho pedazos. Después de guardar su traje térmico, Gull se dirigió hacia Cartas, que le estaba tomando el pelo a Gibbons.

—Ahora que este Tarzán ha acabado de columpiarse en los árboles, vamos a ganarnos el sueldo.

Junto con los demás miembros de su equipo, Gull caminó casi un kilómetro con la mochila llena hasta el sitio en el que Rowan le había encargado a Cartas que abriese el cortafuegos.

Se desplegaron, y, con el fuego cada vez más cerca, el aire cargado de humo se llenó con los sonidos de los picos golpeando la tierra y de las sierras y las cuchillas cortando los árboles. Gull imaginaba el cortafuegos como un muro invisible o, si tenían suerte, una especie de campo de fuerza que contendría las llamas del otro lado.

Un trabajo duro y heroico, pensó mientras hilos de sudor surcaban el hollín de su rostro. Esa expresión y el trabajo le satisfacían.

En dos ocasiones las llamas trataron de saltar el cortafuegos, arrojando focos secundarios como si fueran piedras planas sobre un río. El aire se llenó de pavesas que volaban como luciérnagas asesinas. Pero Gull y sus compañeros defendieron el flanco. De vez en cuando, a través de la ceniza y el humo que les envolvía, Gull descubría un breve rayo de sol.

Leves atisbos de esperanza que resplandecían con un color morado y luego se desvanecían.

Les llegó el rumor de que la cuadrilla de manguera había tenido que replegarse y, con el flanco bajo control, acudiría en su ayuda.

Tras más de seis horas de abrir cortafuegos, subieron montaña arriba y atravesaron la negrura, donde el fuego ya se había salido con la suya.

Si el cortafuegos era el muro invisible, Gull imaginaba aquella negrura como el reino diezmado en el que la batalla se había librado y perdido. La guerra continuaba, pero, a su paso, el enemigo convertía lo que había sido verde y dorado en ruinas y rescoldos humeantes.

Los delgados rayos de sol que conseguían abrirse paso a través de la neblina solo servían para amplificar la destrucción.

Cojeando un poco, Sureño se puso a caminar junto a Gull.

—¿Qué tal aguantas? —le preguntó Gull.

—Estaría mejor si no hubiese aterrizado en esa maldita área talada —dijo con el fluido acento de Georgia que le había valido su apodo—. Creía saber cómo era. He trabajado dos temporadas en incendios forestales, y eso antes del jodido adiestramiento para aspirantes. Pero te cagas de lo difícil que es. He estado a punto de hacerlo al ver que iba a salirme del lugar de aterrizaje.

Gull sacó de su mochila una chocolatina ablandada por el calor y la partió por la mitad.

—No eres tú cuando tienes hambre —dijo Gull imitando el tono optimista de un anuncio de televisión.

Sureño sonrió y le dio un mordisco.

—¡Cuánta razón tienes!

Llegaron al arroyo y se desviaron hacia el nordeste, en dirección a los sonidos de los motores y las sierras.

Rowan salió de una nube de humo, como una diosa vikinga que cruzase el hedor de la guerra.

—La tormenta eléctrica seca nos está jorobando —dijo antes de echar un trago de agua—. Habíamos rebajado la cabeza, casi habíamos acabado con ella, y entonces ha caído un rayo triple. Tenemos fuego en la cresta en dirección al norte, y la cabeza está volviendo a crecer al oeste de ese punto. Tenemos que atajar por el centro e impedir que se unan los dos focos. Esperaremos aquí hasta que podamos seguir. De momento envían otra carga de fango. Viene de camino otra más desde la base para contener los flancos y la retaguardia. El buldózer ha conseguido llegar hasta aquí y está desbrozando y retirando los árboles caídos. Pero necesitamos el cortafuegos.

Escrutó los rostros que la rodeaban.

—Tenéis cinco minutos antes de la descarga. Aprovechadlos bien. Comed y bebed, porque hoy no tendréis otros cinco minutos libres.

Se puso a deliberar con Cartas. Gull esperó a que se separasen y entonces se acercó a ella. Antes de que pudiese hablar, Rowan sacudió la cabeza.

—El viento ha cambiado de dirección en un instante, y el fuego se ha calmado un poco. Pero ha fundido quince metros de manguera antes de que nos alejásemos. ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! Fuegos artificiales. Los árboles han ardido como antorchas, y el viento ha empujado el fuego hasta las cimas.

—¿Algún herido?

—No. Esta noche no busques sábanas limpias y una almohada. Acamparemos, y mañana volveremos a combatir el fuego. No va a extinguirse fácilmente. —Rowan miró hacia el cielo—. Ya llega el avión hidrante.

—No lo veo.

—Aún no, pero se oye.

Gull cerró los ojos e inclinó la cabeza.

—Yo no lo oigo. Debes de tener superpoderes de oído. Ahora, ya lo oigo.

Rowan sacó la radio. Habló con el avión hidrante y luego con los efectivos que trabajaban en la cresta.

—¡Que comience la fiesta! —dijo entre dientes.

La lluvia rosa cayó en picado, iluminada por pequeños arcoíris aislados de luz solar.

—¡Ya estamos! —gritó Rowan—. En marcha. Vigilad dónde ponéis los pies, pero no os entretengáis.

Y con eso, desapareció entre el humo.

Dieron hachazos, cortaron y azotaron hasta bien entrada la noche. Los cuerpos, entrenados para soportar toda clase de penalidades, empezaron a debilitarse. Pero la determinación no lo hizo. Gull vio a Rowan unas cuantas veces, trabajando en el cortafuegos, entrando y saliendo mientras se coordinaba con los demás equipos y con la base.

Hacia la una, más de doce horas después de aterrizar en el claro, el fuego empezó a disminuir.

Para descansar, pensó Gull, no para rendirse. Solo descabezaba un sueñecito. Y, demonios, a él le vendría muy bien hacer lo mismo. Trabajaron una hora más antes de que llegase el rumor de que acamparían un kilómetro al este del flanco derecho del fuego.

—¿Qué te ha parecido el primer día de trabajo, novato?

Echó un vistazo al rostro agotado de Cartas mientras caminaban fatigosamente.

—Estoy pensando en pedir un aumento.

—Pues yo me conformaría con un bocadillo de jamón.

—Yo preferiría una pizza.

—Irlandés exigente… ¿Has estado allí, en Irlanda?

—Un par de veces, sí.

—¿De verdad es tan verde como dicen, como sale en las fotos?

—Más verde aún.

Cartas miró hacia la oscuridad llena de humo.

—Y hace fresco, ¿verdad? Fresco y humedad. Mucha lluvia.

—Por eso es verde.

—Puede que vaya allí un día de estos con Vicki y los críos. Después de un día como hoy, el fresco, la humedad y lo verde suenan bien. Ya llegamos —dijo, levantando la barbilla hacia las luces que se hallaban más adelante—. Hora de tocar la campana de la cena.

Los que ya habían llegado habían montado las tiendas o lo estaban haciendo. Algunos estaban simplemente sentados en el suelo y se atiborraban de comida instantánea.

Rowan, utilizando una roca próxima a la hoguera como mesa, trabajaba sobre un mapa con Gibbons mientras comía una manzana. Se había quitado el casco. Su pelo brillaba y parecía casi blanco contra su rostro mugriento.

Gull pensó que estaba guapa, gloriosa y sobrecogedoramente guapa… y se vio obligado a reconocer que ella debía de tener razón. En el fondo era un romántico.

Dejó caer el equipo y sintió que su espalda y sus hombros se relajaban de alivio antes de crisparse como puños llenos de ira.

Esta vez no había ninguna Caja en la que meterse, reflexionó mientras abría su tienda. Luego, como los demás, se dejó caer junto a la hoguera y comió con ansiedad. La carga que habían lanzado desde el aire incluía más comidas instantáneas, agua, más herramientas, más manguera y, gracias a algún alma caritativa, una caja de manzanas y otra de tabletas de chocolate.

Devoró su comida instantánea, dos manzanas y una chocolatina, y metió otra en su bolsa del equipo. Las vagas náuseas que lo habían atormentado en la marcha hacia el campamento fueron remitiendo a medida que su cuerpo se recuperaba.

Se levantó y se acercó para darle a Rowan un golpecito en el hombro.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Ella se puso en pie, visiblemente aturdida y ausente, y lo siguió lejos de la hoguera, hacia las sombras.

—¿Cuál es el problema? Tengo que acostarme. Vamos a…

Gull tiró de Rowan, le cubrió la boca con la suya y se dio un festín con ella tal como había hecho con la comida. El agotamiento se fue convirtiendo en una fatiga más suave. Las punzadas en la espalda, los brazos y las piernas dieron paso a espasmos de deseo en la parte baja del vientre.

Ella le correspondió del mismo modo, agarrándolo por las caderas y el pelo, apretando aquel cuerpo increíble contra él, sumergiéndose de lleno en aquellos besos profundos y ávidos.

Y eso, pensó Gull, era lo que lo hacía tan estupendo.

Cuando se retiró, dejó las manos sobre los hombros de ella y observó su cara.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —quiso saber Rowan.

—Diría más, pero el resto de la conversación requiere más intimidad. De todas formas, eso debería bastarte para esta noche.

El humor danzó en los ojos de Rowan.

—¿Bastarme a mí?

—Desde mi punto de vista, la jefa del operativo debe trabajar más que nadie. Por eso quería darte algo más que llevarte a la cama.

—Es muy considerado por tu parte.

—No hay problema.

Gull contempló cómo los ojos de Rowan pasaban de la diversión a la perplejidad cuando se inclinó y le dio un leve beso en la frente sucia de hollín.

—Buenas noches, jefa.

—Eres un enigma, Gulliver.

—Puede, aunque no demasiado difícil de resolver. Hasta mañana.

Se fue a su tienda y se metió en ella a rastras. Apenas consiguió quitarse las botas antes de caer rendido. Pero cayó rendido con una sonrisa en los labios.

8

La alarma mental de Rowan la arrancó del sueño justo antes de las cinco de la madrugada. Se quedó tumbada, con los ojos cerrados, haciendo inventario. El cuerpo magullado, rigidez en las extremidades y un hambre canina, pero nada grave o inesperado. Salió del saco de dormir y, a oscuras, estiró sus músculos doloridos. Se permitió imaginar una ducha caliente, una Coca-Cola helada y una de las tortillas completas de Marg.

A continuación salió a rastras de la tienda para afrontar la realidad.

El campamento seguía durmiendo, y podía hacerlo, calculó ella, aproximadamente durante una hora más. Al oeste, el fuego teñía el cielo de un rojo sucio. Aquella luz invitaba a esperar, pensó. A esperar la batalla del día.

Bien, estarían preparados.

Alivió la sequedad de la boca con agua y la escupió. Aprovechó el resplandor de la hoguera para coger algo de comida y la acompañó con un café instantáneo que detestaba pero que necesitaba mientras revisaba sus mapas. La quietud no duraría mucho, así que la empleó para planificar las tareas y las indicaciones, para organizar equipos y herramientas.

Se comunicó por radio con la base para solicitar un informe de la situación y la previsión meteorológica, mientras garabateaba notas y esbozaba mapas de operaciones.

Al alba, había organizado sus herramientas, había reaprovisionado su bolsa y había engullido otro sándwich y una manzana. Despierta, preparada y llena de energía, se recogió en su pequeño reducto de tiempo a solas.

Contempló cómo el bosque cobraba vida en torno al campamento dormido. Como salidas de un cuento de hadas, las sombras de una pequeña manada de alces se deslizaron a través de las brumas matinales velando los árboles como volutas de humo. Hacia el este, el brillo trémulo del sol naciente formaba un halo en torno a la cresta, cubriéndola de oro fundido. El resplandor seguía por el límite forestal, reflejando su destello oscilante en el arroyo y rozando el verde del valle situado más abajo.

Los pájaros entonaban sus cantos matinales, mientras sobre su cabeza, en el cielo que se despertaba, un halcón remontaba el vuelo, ya de caza.

Esa, pensó Rowan, era una razón más para hacer lo que hacía, a pesar de los riesgos, del dolor, del hambre. En su opinión, no había nada más mágico ni más intensamente real que el amanecer en plena naturaleza.

Lucharía más allá del agotamiento junto a los mejores hombres y mujeres que conocía para protegerlo.

Cuando Cartas salió de su tienda, Rowan sonrió. Parecía un oso que se hubiese pasado la hibernación revolcándose en hollín. Con el pelo enmarañado y formando sucios pinchos y los ojos vidriosos de fatiga, la saludó con un gruñido antes de alejarse tropezando en busca de un poco de intimidad para aliviar la vejiga.

El campamento empezó a despertar. Más gruñidos y crujidos, más ojos aturdidos y legañosos a medida que los bomberos paracaidistas se servían comida y café. Gull salió con la cara ensombrecida por el hollín y desaliñado. Pero tenía los ojos brillantes, observó Rowan, y la miró un instante antes de alejarse hacia los árboles.

—Ya se está levantando viento —comentó Gibbons, situándose junto a ella con su taza de café.

—Sí. —Rowan miró hacia las columnas de humo que subían hacia el cielo; los tonos naranja y oro surcaban llameantes el rojo. Como el cielo, la magia y el campamento, el dragón despertaba—. Hoy no recibiremos ninguna ayuda de los dioses de la meteorología. El viento es variable, de quince a veinte, y las condiciones se mantienen secas, con las temperaturas por encima de los veintiséis grados. El fuego se alimentará de eso.

Rowan sacó sus mapas dibujados a mano.

—Contuvimos el flanco aquí, pero perdimos terreno en nuestra fuente de abastecimiento de agua, y cuando el fuego llegó a la cima barrió esta zona. Los del cuerpo de especialistas combatieron allí y obligaron al fuego a retroceder más o menos hasta aquí, pero las llamas se volvieron hacia ellos a medianoche, y entonces tuvieron que dar marcha atrás y retirarse hasta este cortafuegos.

—¿Hubo algún herido?

—Quemaduras leves, chichones y cardenales. No hubo que evacuar a nadie —respondió Rowan, echando una ojeada a Gull por encima del hombro—. Están acampados aquí —añadió, desplegando el mapa principal para mostrárselo a Gibbons—. Me estoy planteando si podríamos bombear agua sobre la cabeza más o menos desde aquí y abrir una línea de defensa a lo largo de este sector, cruzar el punto bajo del cortafuegos del cuerpo de especialistas y luego atravesar. Nos situaremos en la cabeza del incendio mientras ellos combaten el centro. Podríamos acorralarlo. Es una subida muy dura, pero ahogaríamos la cola, bloquearíamos el flanco izquierdo y al reunirnos con el operativo de bombeo cortaríamos la cabeza.

Gibbons asintió con un gesto.

—Vamos a tener que defender este cortafuegos de aquí —dijo, señalando con un dedo en el mapa—. Si el fuego atraviesa esto, podría barrer el otro lado. Entonces sería la cuadrilla del cortafuegos la que quedaría acorralada.

—Ayer exploré esa zona. Hay un par de lugares seguros, y esta mañana nos envían más paracaidistas. Seremos más de cuarenta. Quiero a diez en la cuadrilla del agua, y que tú te pongas al frente, Gib. Eres condenadamente bueno con la manguera. Llévate a los nueve que quieras.

—De acuerdo —contestó Gibbons, volviéndose un instante a mirar el fuego—. Parece que la tregua ha terminado.

—¿Dónde me pongo? —preguntó Gull a Rowan cuando Gibbons se alejó para escoger a su cuadrilla.

—En el cortafuegos, a las órdenes de Yangtree. Debéis defender esa línea, o necesitarás esos pies tan rápidos que tienes. Si el fuego se sitúa a vuestras espaldas, os largáis cresta arriba hasta el área quemada. Aquí —le dijo, mirándole a los ojos y apoyando un dedo en el mapa—. ¿Lo has entendido?

—La defenderemos, y así podrás invitarme a una copa.

—Defiende la línea, llévala hasta la cuadrilla del agua, y tal vez lo haga. Coge tu equipo.

Rowan se dirigió hacia la hoguera y alzó la voz:

—Escuchad, chicos y chicas, es hora de demostrarle a ese fuego quiénes somos.

Recorrió parte del camino subida a un buldózer y luego se apeó de un salto para seguir en una marcha agotadora mientras comprobaba personalmente el avance del cuerpo de especialistas.

—Winsor, ¿verdad? Tripp —le gritó al hombre flaco y de rostro sombrío por encima del rugido de las sierras. El fuego lanzaba su amenaza ronca mientras el calor abrasador hacía cosquillas en la piel—. Tengo a una cuadrilla abriéndose paso para cruzarse con vosotros. Tal vez antes de la una de la tarde.

Una ojeada al operativo confirmó sus sospechas. Habían restado importancia a las heridas. Rowan hizo un gesto hacia uno de los hombres, que blandía una Pulaski. El rostro le brillaba de sudor, rojo y en carne viva bajo las cejas chamuscadas.

—Estuviste cerca, ¿eh?

—Demasiado. El viento empezó a jorobarnos, y el fuego cambió de dirección en un momento y vino directo hacia nosotros. Soltó esa sonora carcajada, ya sabes a qué me refiero.

—Sí. —Era un sonido que helaba las entrañas—. Sí, ya lo sé.

—Dimos marcha atrás. No veíamos nada a través del humo. Te juro que nos persiguió como si quisiera jugar al escondite. Olí mi propio pelo quemándose. Nos salvamos por poco.

—Ahora lo estáis conteniendo.

—Los chicos trabajarán hasta caer rendidos, pero si no acabamos con esa cabeza, creo que nos envolverá y lo intentará otra vez.

—Ahora estamos bombeando sobre ella. Voy a preguntarle al jefe de brigada si quiere otra descarga —dijo Rowan, situándose de cara al muro de fuego mientras la ceniza se arremolinaba a su alrededor como si fuese nieve—. Subestimaron este incendio, pero acabaremos con él. Recuerda que mi cuadrilla se reunirá con la tuya sobre la una.

—¡Quédate tranquila! —le dijo el hombre cuando ella ya se iba.

Rowan regresó, llenándose los pulmones al entrar en una zona más despejada. En movimiento, siempre en movimiento, habló con sus efectivos, con la base, con el coordinador del incendio. Después de saltar un arroyo estrecho, se dirigió de nuevo hacia el oeste. Entonces se paró en seco al ver que un oso se cruzaba en su camino.

Contuvo el impulso de correr; sabía que no debía hacerlo. Pero sus pies le pedían moverse.

—¡Oh, vamos! —dijo en voz baja—. Hago esto por ti también. Apártate.

El corazón le latió con fuerza mientras el oso la observaba; después de todo, correr no era una idea tan estúpida. Entonces el animal balanceó la cabeza hacia otro lado como si se aburriese de ella y se alejó caminando pesadamente.

—Adoro la naturaleza y todo lo que contiene —se recordó a sí misma cuando acumuló la saliva suficiente para tragar.

Caminó otro medio kilómetro antes de que su corazón se tranquilizase. Aun así, fue lanzando alguna ojeada cauta por encima del hombro hasta que oyó el zumbido sordo de las motosierras.

Aceleró el ritmo y se encontró con el nuevo cortafuegos.

Después de que Yangtree la pusiera rápidamente al corriente, se incorporó al cortafuegos. Les dedicaría una hora antes de volver a subir.

—Bonito día, ¿verdad? —comentó Gull mientras cortaban en pedazos un árbol abatido.

Ella alzó la mirada. A través de algunos huecos en el humo, vio que el cielo era de un azul intenso.

—Precioso.

—Ideal para un picnic.

Rowan apagó a pisotones un foco secundario del tamaño de una bandeja que ardía a sus pies.

—Que sea un picnic con champán. Siempre he querido hacer uno de esos.

—Lástima que no haya traído una botella.

Rowan se conformó con agua y luego se limpió la cara.

—Vamos a hacerlo. Empiezo a sentirlo.

—¿Te refieres al picnic?

—El incendio es un poco más prioritario. Tienes buena mano con la sierra. Sigue así.

Se fue a consultar los mapas otra vez con Yangtree y luego, tras abrir el envoltorio de una galleta de chocolate, se metió de nuevo en el humo.

Mientras engullía la galleta pensó en el oso y se dijo que ya debía de haberse alejado hacia el este. Logró ascender hasta la cresta, y al llegar al cortafuegos del cuerpo de especialistas comprobó la hora que era.

Mediodía. Llevaban cinco horas trabajando y habían progresado mucho.

Con una sensación de quemazón en las piernas temblorosas, fue a comprobar cómo iban las bombas.

Arcos de agua golpeaban el incendio como flechas líquidas destinadas a matar. Rowan cedió unos instantes y se inclinó hacia delante, apoyando sus manos en los muslos doloridos. No podía decir cuántos kilómetros había recorrido aquel día, pero notaba cada centímetro recorrido.

Se obligó a levantarse y fue hasta donde estaba Gibbons.

—El cortafuegos de Yangtree avanza a buen ritmo. Debería encontrarse con el cuerpo de especialistas en menos de una hora. El fuego ha tratado de menear la cola, pero lo tienen controlado. Los bomberos de Idaho están alertados por si necesitáis a más gente en las mangueras.

—Lo estamos conteniendo. Vamos a bombearle encima con fuerza y a cruzar esta faja de tierra. Si reducís estas líneas y las atravesáis, podremos con él.

—Quiero utilizar las mechas y provocar un contrafuego aquí —dijo Rowan, sacando su mapa—. Podríamos doblarlo sobre sí mismo, así se quedaría sin combustible.

—Me gusta la idea, pero tienes que decidir tú.

—Pues voy a hacerlo —confirmó ella, sacando la radio—. Yangtree, adelante con el contrafuego. Coge a diez hombres y llévatelos arriba. Ahora bajo dando un rodeo. Sigue ahogando a ese cabrón, Gib.

Rowan introdujo calorías en su organismo con una barrita energética y se hidrató con agua mientras volvía atrás. Se consideró afortunada por no repetir su encuentro con un oso. Nada se movía entre la vegetación. Atajó por una senda en la que aún se erguían los árboles, esos árboles que luchaban por salvar, y en la que las flores silvestres asomaban la cabeza hacia el cielo cubierto de humo. Los pájaros habían alzado el vuelo, así que ninguna canción, ningún parloteo interrumpía el silencio.

Pero el fuego refunfuñaba y gruñía, lanzando sus llamas hacia arriba como puños y pies cargados de ira.

Rowan siguió el flanco, pensó en las flores silvestres y conservó la esperanza mientras caminaba hacia la quema controlada que había ordenado.

A las órdenes de Yangtree, Gull abandonó el cortafuegos para ocuparse de los focos secundarios que el incendio principal escupía al otro lado de la línea. La mayoría de sus compañeros de cuadrilla estaban demasiado fatigados para conversar, y como intentaban ir a toda velocidad el aliento para la charla resultaba limitado.

El agua que consumían salía a raudales en forma de sudor; la comida que ingerían se quemaba enseguida y dejaba un hambre constante y persistente.

El truco, y Gull lo sabía por los años pasados en el cuerpo de especialistas, era no pensar en ello, en nada que no fuese el fuego y el siguiente paso para extinguirlo.

—Coged vuestras mechas —ordenó Gibbons con una voz áspera a causa de los gritos y el humo—. Vamos a quemarle el culo y obligarlo a retroceder hasta que se devore a sí mismo.

Gull miró hacia atrás, en dirección a la retaguardia. Su cortafuegos resistía; haberse cruzado con el del cuerpo de especialistas le cortaba el flanco… de momento. Ardían focos secundarios por todas partes, pero allí no se apreciaba el habitual borde de vapor.

Gull consideró acertados la estrategia y el momento elegido para el contrafuego. Pese a la fatiga, se alegró cuando Yangtree lo sacó de la línea de defensa y lo envió con una cuadrilla a controlar el contrafuego.

Junto con los demás, cogió sus herramientas y dejó el cortafuegos.

Vio las flores silvestres que también había visto Rowan, los agujeros que los pájaros carpinteros habían hecho en el tronco de un abeto de Douglas y los excrementos de un oso —de los grandes—, que lo llevó a escrutar el bosque brumoso. Por si acaso.

Encabezando la fila, Cartas cojeaba un poco mientras se mantenía en contacto por radio con Rowan y con otros jefes de cuadrilla. Gull se preguntó dónde y cómo se habría lesionado, pero no pudo averiguarlo, pues no paraban de avanzar, y a paso rápido.

Oyó el murmullo de un buldózer. La máquina avanzaba entre la bruma, recogiendo maleza y árboles pequeños. Rowan se apeó de un salto mientras el buldózer se abría paso dando tumbos a lo largo de un nuevo cortafuegos.

—Vamos a trabajar detrás del cortafuegos abierto con el buldózer. Tenemos mangueras —dijo la joven, señalando la carga que había ordenado lanzar en paracaídas—. Ese arroyo es la fuente de abastecimiento de agua. Quiero que rodeéis el contrafuego por aquí para que se consuma cuando retroceda. Permaneced atentos a los focos secundarios. Los ha estado escupiendo por todas partes.

Miró a Gull.

—¿Sabes manejar la manguera tan bien como manejas la sierra?

—Eso dicen.

—Tú, Matt, Cartas. Vamos a bombear. Todos los demás, atacad esos salientes.

Le gustaban las mujeres que tenían un plan, pensó Gull mientras se ponía manos a la obra.

—Lo encenderemos cuando os dé la señal. —Rowan le ofreció a Cartas una de las galletas de manteca de cacahuete que llevaba en su bolsa—. ¿Estás herido?

—No es nada. He tropezado con mis pies.

—Con los míos —corrigió Matt—. Me he puesto en medio.

—Mis pies han tropezado con sus pies. Ha habido algunos momentos de locos en el cortafuegos.

—Como si ahora estuviese tranquilo. Empapadlo todo bien —les ordenó—. Todo lo que esté delante del cortafuegos, empapadlo a fondo.

Manejar una manguera de incendios requería músculo, estabilidad y sudor. Al cabo de diez minutos, y tras haberse pasado horas en el cortafuegos y en la línea de defensa, los brazos de Gull dejaron de dolerle y simplemente quedaron entumecidos. Se armó de valor e impulsó los arcos de agua sobre los árboles, empapando hasta el suelo. Por encima del estrépito de la bomba, la sierra y el motor, oyó que Rowan gritaba la orden para el encendido.

—¡Allá va!

Gull contempló cómo el cohete se encendía y estallaba.

Efectos especiales, pensó, no hay nada igual, mientras las llamas se alzaban como flechas y prendían en el bosque. Se oyó un intenso rugido que, si Dios estaba de buenas, atraería al dragón.

—¡Aguantad aquí! No le daremos ni un metro más.

En la voz de Rowan oyó lo mismo que sentía él: asombro y determinación, y una nueva energía que corrió por su sangre como si fuese una droga.

Otros gritaron también, contaminados por la misma droga. Del suelo se levantó un vapor que se mezcló con el humo mientras empujaban hacia delante el contrafuego. Varias pavesas salieron despedidas, pero se apagaron crepitando sobre la tierra mojada.

Aquello era ganar. No solo doblar una esquina, no solo defender el terreno, sino ganar. Pasó una hora entre el humo, el vapor y un calor infernal, y luego otra, hasta que el incendio empezó a aflojar, esta vez derrotado.

Rowan se acercó corriendo a la línea de mangueras.

—Se ha replegado. La cabeza está cortada del resto y bajo control. Los flancos están retrocediendo. Apagadlo. Está acabado.

El fuego se iba retirando por rachas, debilitado. Al anochecer apenas chisporroteaba. El ruido de la bomba cesó, y Gull dejó caer los brazos agotados. Rebuscó en su mochila y encontró un bocadillo que había metido en ella al alba. No le supo a nada, pero como le había despertado el hambre, deseó haber cogido más de aquello, fuera lo que fuese.

Caminó hasta el arroyo, se quitó el casco y lo llenó de agua. La sensación que le causó aquella lluvia fría al caer sobre su cabeza y sus hombros le pareció casi tan buena como el sexo.

—Buen trabajo.

Miró a Rowan, volvió a llenar el casco y se levantó, arqueando una ceja. Ella se echó a reír, se quitó también el casco, alzó el rostro y cerró los ojos.

—¡Oh, qué bien sienta! —dijo suspirando cuando Gull le echó el agua por encima. Parpadeando, la muchacha abrió unos ojos de un azul transparente y fresco—. Lo haces muy bien para ser un novato.

—Tú lo haces muy bien para ser una chica.

Ella volvió a reírse.

—De acuerdo, estamos empatados —dijo, levantando la mano.

Gull volvió a arquear una ceja y su sonrisa fue más amplia, pero Rowan negó con la cabeza.

—Estás demasiado asqueroso para darte un beso, y yo sigo siendo la jefa de incendio en esta línea. Una palmada es todo lo que conseguirás.

—Está bien —respondió él, chocando los cinco con Rowan—. Ya conteníamos el incendio, estábamos echándolo un poco hacia atrás, pero lo hemos vencido en cuanto has ordenado el contrafuego.

—Me pregunto si debería haberlo ordenado antes —comentó, encogiéndose de hombros—. Aunque no tiene sentido que me lo plantee. Lo hemos apagado. —Se puso el casco y levantó la voz—: Muy bien, chicos, limpiémoslo todo.

Arrancaron raíces, pisotearon brasas, talaron salientes humeantes. Cuando acabó la última fase de la lucha, recogieron sus cosas, casi dormidos de pie, y se echaron al hombro las herramientas y el equipo. Nadie habló durante el breve vuelo de regreso a la base; la mayoría estaban demasiado ocupados roncando. Unas treinta y ocho horas después de que sonase la sirena, Gull entró a rastras en los barracones y dejó caer su equipo. De camino a su habitación tropezó con Rowan.

—¿Qué te parecería tomar una última copa?

Ella soltó una carcajada. Gull supuso que ella había apoyado una mano en la pared simplemente para mantenerse en pie.

—Una cerveza fría podría sentarme bien, pero creo que eso es una indirecta para referirte al sexo. Y aunque tuviese el cerebro lo bastante reblandecido para decir que sí, no creo que se te empinase esta noche, en fin, hoy, o esta mañana.

—Discrepo enérgicamente, y estaría dispuesto a apoyar mis palabras con una demostración.

—¡Qué dulce! —replicó Rowan, dándole una palmadita en el rostro mugriento—. Pero voy a pasar. Buenas noches.

Rowan se deslizó en su habitación y él continuó hasta la suya. Una vez que se quitó la chaqueta y los pantalones apestosos y cayó boca abajo encima de su cama, aún sucio, apenas tuvo tiempo de alegrarse de que ella no le hubiese tomado la palabra antes de caer rendido.

Desde el catre de su despacho, donde solía quedarse a dormir cuando Rowan tenía un incendio de noche, Lucas oyó salir al avión de transporte. Lo oyó regresar. Aun así, no se relajó del todo hasta que su teléfono móvil le indicó que tenía un mensaje de texto.

Se puso muy feo, pero lo apagamos. Estoy bien. Te quiero. Ro.

Dejó el teléfono a un lado, se acomodó y se durmió tranquilo por primera vez desde que había sonado la sirena.

Lucas saltó con un grupo madrugador de ocho personas, posó para las fotos, firmó folletos y luego comentó durante un rato la posibilidad de practicar la caída libre con dos miembros del grupo.

Cuando los acompañaba para que Marcie los apuntase, se quedó atónito. Ella Frazier, la pelirroja de los ojos verdes, se volvió para sonreírle.

Con sus hoyuelos.

—Hola otra vez.

—Ah…, otra vez —consiguió decir, nervioso—. Humm, Marcie los llevará junto al resto y les dará día y hora —le dijo a la pareja que lo acompañaba.

—Les he visto tirarse. —Ella volvió su sonrisa hacia ellos—. El otro día yo hice mi primer tándem. Es increíble, ¿verdad?

Lucas intentaba no mover los pies de un lado a otro mientras Ella charlaba con sus alumnos más recientes.

—¿Tienes un momento para mí? —le preguntó la mujer.

—Claro. Claro. Mi despacho…

—¿Podríamos salir a caminar? Marcie me ha dicho que ahora tienes dos tándems más. Me encantaría mirar.

—De acuerdo.

Le sostuvo la puerta abierta y luego se quedó sin saber qué hacer con las manos. ¿Metérselas en los bolsillos? ¿Dejarlas a ambos lados del cuerpo? Le habría gustado llevar una tablilla sujetapapeles para mantenerlas ocupadas.

—Sé que hoy estás muy atareado, así que seguramente debería haber llamado.

—No hay problema.

—¿Cómo está tu hija? He seguido el incendio en las noticias —añadió la mujer.

—Está bien. De vuelta en la base, sana y salva. ¿Te hablé de Rowan?

—No exactamente —confesó ella, metiéndose el pelo detrás de la oreja mientras ladeaba la cara hacia la de Lucas—. Antes de apuntarme te busqué en Google. Quiero mucho a mi hijo, pero no iba a saltar desde un avión sin saber nada de la persona con la que me tiraría.

—Es normal.

¿Lo ves?, se dijo Lucas. Sensata. Cualquier hombre debería ser capaz de relajarse cerca de una mujer sensata. Una abuela, se recordó a sí mismo. Una educadora, nada menos.

Consiguió destensar los hombros.

—Me decidí por tu experiencia y reputación. Bueno, al grano, Lucas, me preguntaba si podría invitarte a una copa.

Sus hombros se tensaron como muelles demasiado apretados mientras su cerebro se convertía en blando puré.

—¿Perdón?

—Para agradecerte la experiencia y porque me dieses la oportunidad de exhibirme ante mis nietos.

—Oh, bueno —dijo, mientras una oleada de calor le subía por la nuca—. No tienes que… Quiero decir…

—Te he pillado desprevenido, y seguramente te he parecido otra de esas mujeres que pasan por aquí y te tiran los tejos.

—No, ellas… Tú…

—No te estaba tirando los tejos —añadió ella con una sonrisa amplia y alegre—. Pero debo confesar que hay otro motivo. Tengo un proyecto del que me encantaría hablar contigo, y si pudiese invitarte a una copa y ablandarte, creo que te sumarías a él. Si tienes pareja, puedes traer a tu dama.

—No, no la traeré. Quiero decir que no hay ninguna dama. En particular.

—Si no tienes compromisos esta noche, podríamos quedar sobre las siete, en el bar del Open Range. Podría darte las gracias y ablandarte, y tú puedes contarme más cosas sobre la preparación para la caída libre.

Negocios, se dijo. Simplemente negocios. Se pasaba el tiempo hablando de negocios mientras tomaba unas copas. No había ningún motivo para que no pudiese hacer lo mismo con ella.

—No tengo ningún plan.

—Entonces, ¿quedamos así? Muchas gracias —dijo la mujer, tendiéndole la mano y estrechando la suya con energía—. Nos vemos a las siete.

Lucas contempló cómo se alejaba, tan guapa, tan despreocupada… Y se recordó que solo eran negocios.

9

Tal como había hecho en su tienda, Rowan hizo un inventario matinal con los ojos cerrados. Decidió que se sentía como una centenaria que se hubiese sometido a un régimen draconiano. Pero, como jefa de incendio, había salido ilesa, con su brigada intacta y el fuego apagado.

Además, pensó cuando abrió los ojos y recorrió su habitación con la mirada, durante los dos días que había pasado fuera las hadas no solo habían limpiado la sangre de cerdo, sino que habían aplicado una capa fresca de pintura en las paredes.

Estaba en deuda con alguien, y si podía arrastrarse fuera de la cama averiguaría con quién.

Cuando lo hizo, sintió punzadas en las pantorrillas y sus cuádriceps protestaron. Los bíceps y los tríceps, observó, se lamentaban amargamente. La ducha caliente bajo la que había estado a punto de dormirse había ayudado un poco, pero ocho horas seguidas después de dos arduas jornadas no bastaban.

Combustible y movimiento, se ordenó a sí misma. ¿Dónde estaba Gull con su bocadillo de desayuno ahora que lo necesitaba? Se conformó con engullir una tableta de chocolate mientras se vestía y luego se fue cojeando hasta el gimnasio.

No era la única que cojeaba.

Saludó con un gruñido a Gibbons, que le correspondió de la misma forma, y observó a Trigger, que hacía unos estiramientos en el suelo entre muecas de dolor. Contempló a Dobie, bajito y fibroso, mientras levantaba en el banco de pesas lo que calculó que sería su peso corporal.

—Mañana vuelvo a estar en la lista de saltos —le dijo, jadeando mientras se ejercitaba—. Estoy preparado. Mucho más preparado que vosotros, según parece.

Rowan levantó un dedo y luego se inclinó hacia delante gimiendo. Se quedó en el suelo, sencillamente, y respiró profundamente durante un rato. Luego, con las palmas en el suelo, arqueó la espalda y miró hacia arriba.

El cardenal amarillo de la cara de Dobie, enrojecida por el esfuerzo, le hacía parecer una víctima resentida de una quemadura. Además, se había afeitado el simulacro raquítico de barba; una mejora, en opinión de Rowan, pues ya no tenía tanto aspecto de duende palurdo.

—Alguien ha limpiado y pintado mi habitación.

—Sí, ya —respondió él jadeando de nuevo, antes de empujar las pesas hacia arriba y colocarlas en la posición de seguridad—. Stovic y yo teníamos tiempo.

Rowan se incorporó.

—¿Hicisteis todo eso?

—La mayoría. Marg y Lynn hicieron lo que pudieron con tu ropa. La sangre se quita con sal; eso es lo que utiliza mi madre.

—¿De verdad?

—Pero no funciona igual de bien en las paredes, así que las pintamos. Impidió que nos volviésemos locos mientras vosotros acaparabais toda la diversión. Aquello estaba guarrísimo y olía como un matadero de cerdos. Eché de menos mi casa —añadió con una sonrisa—. De todos modos, esa tía debe de estar más loca que una cabra.

Rowan se le acercó, se inclinó y le besó en la boca.

—Gracias.

Él movió las cejas.

—Estaba muy asqueroso y además apestaba.

Esta vez, ella le clavó el dedo en la barriga. Después de volver a su colchoneta, estiró los músculos y relajó su mente con un poco de yoga. Había pasado a los ejercicios en el suelo cuando entró Gull. Fresco, pensó Rowan. Tenía un aspecto fresco y limpio y se le acercaba con sus andares sueltos y desenvueltos.

—Me han dicho que ya te habías levantado —dijo, agachándose—. Pareces muy flexible para ser la mañana siguiente.

—Solo necesito ponerme a punto.

—Y un picnic.

Rowan levantó la nariz de la rodilla.

—¿Necesito un picnic?

—Con una cesta enorme cargada con la deliciosa comida de Marg y una excelente botella de bebida para adultos disfrutada en encantadora compañía.

—¿Janis sale conmigo de picnic?

—Yo tengo la cesta enorme.

—Siempre hay alguna trampa —replicó Rowan, sintiendo que se adentraba en una zona peligrosa. Aquel hombre era toda una tentación—. Es una idea agradable, pero…

—No estamos en la lista de saltos, y L. B. nos ha dado el día libre. Ahora que hemos cruzado juntos el fuego, creo que podemos tomarnos un breve respiro, comer un poco y conversar. Salvo que tengas miedo de que un simple picnic despierte en ti una lujuria incontrolable que te lleve a intentar forzarme y aprovecharte de mi amistosa oferta.

Tentación y desafío; a cual de ellas más difícil resistirse.

—Estoy razonablemente segura de poder controlarme.

—De acuerdo entonces. Podemos marcharnos en cuanto estés lista.

Qué demonios, decidió. Ella vivía y respiraba en zonas peligrosas. Sin duda podía manejar a un gallito atractivo en un picnic.

—Dame veinte minutos. Y más vale que elijas un sitio cerca porque estoy muerta de hambre.

—Nos vemos en la puerta.

Antes, Rowan localizó a Stovic y le dio el mismo beso en los labios que a Dobie. Ella pagaba sus deudas. Tenía que escribir y presentar el parte de incendio, pero eso podía esperar un par de horas. Comprobar y ordenar su equipo, pensó mientras se ponía unos pantalones de soldado cortados. Ocuparse de su paracaídas, llenar de nuevo la bolsa. Se puso una camisa blanca, se aplicó un poco de maquillaje y crema solar y consideró el conjunto lo bastante bueno para un picnic entre amigos con otro paracaidista.

Se puso las gafas de sol mientras salía, y a continuación entornó los ojos. Gull charlaba con Cartas apoyado en el capó de un vistoso y elegante descapotable plateado.

Rowan se acercó con aire despreocupado.

—¿Cómo va la pierna? —le preguntó a Cartas.

—Bastante bien. Aún tengo la rodilla un poco hinchada. Voy a ponerme hielo otra vez. —Cartas dio unas palmaditas en el capó, junto a la cadera de Gull—. Esto sí que es un coche, Pies Rápidos. Es un coche impresionante. La consigna de hoy tiene que ser «viril», porque esta máquina tiene huevos. Que os divirtáis, chicos.

Le guiñó el ojo a Rowan y, cojeando, volvió a entrar.

Con las manos en las caderas, Rowan dio una vuelta alrededor del coche impresionante.

—Este es el coche de Iron Man.

—Como dudo que quieras insinuar que se lo he robado a tu padre, deduzco que eres una mujer que entiende de superhéroes y de vehículos de motor.

Rowan se detuvo ante él.

—¿Dónde está el traje?

—En un lugar que no voy a revelar. La infamia está por todas partes.

—Eso es cierto —reconoció ella, ladeando la cabeza y pasando un dedo por el guardabarros reluciente mientras observaba a Gull—. Iron Man es un superhéroe rico. Por eso puede permitirse este coche.

—Tony Stark tiene muchos coches.

—También es cierto. Estoy pensando que trabajar de bombero paracaidista se paga muy bien durante la temporada de incendios. Pero no creo que vender fichas y seguir partidas en un salón recreativo pueda pagar un coche como este.

—Pero es entretenido, y tengo pizza gratis. Es mi coche —dijo Gull, al ver que ella no dejaba de mirarle—. ¿Quieres ver el permiso de circulación y mi cartera?

—Eso significa que tienes una cartera, pero no me trago que hayas conseguido todo esto trabajando en un salón recreativo. —Rowan reflexionó con los labios apretados—. Puede que en parte sea tuyo.

—Posees notables poderes de deducción. Podrías ser Pepper Potts.

Gull abrió la puerta del copiloto. Rowan subió al coche y levantó la mirada.

—¿De qué tamaño es esa parte?

—Si quieres, te contaré mi vida mientras comemos.

Rowan le dio vueltas a esa idea mientras Gull rodeaba el capó y se sentaba detrás del volante. Decidió que sí quería.

Gull conducía deprisa y manejaba la palanca de cambios con mano suave y experta, dos aspectos que Rowan apreciaba.

Además, le encantaban las máquinas potentes.

—¿Tengo que acostarme contigo para que me dejes conducir esta máquina?

Gull le dedicó una sola mirada afable.

—Por supuesto.

—Parece justo. —Disfrutando, alzó la cara hacia el viento y el cielo, y luego levantó las manos hacia ambos—. Aunque viajar en ella es una solución intermedia bastante buena. ¿Cómo te las has arreglado para preparar todo esto?

—Habilidades organizativas asombrosas. Además, se me ha ocurrido aprovechar estas pocas horas mientras las tuviese. La comida ha sido la parte fácil. Lo único que he tenido que hacer ha sido decirle a Marg que te llevaba de picnic, y se ha ocupado del resto. Está loca por ti.

—Es mutuo. Aun así, a mí me habría costado mucho planificar cualquier cosa cuando por fin he conseguido salir a rastras de la cama.

—Poseo unos poderes de recuperación asombrosos que acompañan a mis habilidades organizativas.

Rowan inclinó las gafas de sol hacia abajo para mirarle por encima de ellas.

—Sé reconocer los alardes sexuales cuando los oigo.

—Entonces seguramente no debería añadir que me he despertado sintiéndome como si me hubiese atropellado un tráiler después de acarrear una bolsa de ladrillos de cien kilos a lo largo de ochenta kilómetros. A través del barro.

—Sí. Y aún estamos en junio.

Cuando Gull tomó un desvío en la carretera de Bass Creek, Rowan asintió con la cabeza.

—Sabia elección.

—Es un paseo, y debería ser bonito.

—Lo es. Llevo toda la vida viviendo aquí —añadió ella mientras entraban en la zona de aparcamiento del final de la carretera—. Me dedicaba a recorrer las sendas de montaña. Eso me mantenía en forma, me daba una buena información de las zonas sobre las que saltaría algún día y me permitía apreciar la razón por la que lo haría.

—Ayer entramos en la zona quemada —comentó él, pulsando el botón para subir la capota—. Es inhóspita y dura, pero sabes que se recuperará.

Bajaron del coche, y Gull abrió el capó, con su escaso espacio para guardar cosas.

—¡Santo Dios, Gull, lo de la cesta enorme no era broma!

—Meterla aquí ha sido un ejercicio de geometría —replicó él mientras la sacaba.

—Solo somos dos. ¿Cuánto pesa esto?

—Mucho menos que mi equipo. Creo que podré cargar con ella a lo largo de un kilómetro y medio.

—Podemos turnarnos.

Él la miró mientras cruzaban hacia el principio del sendero.

—Estoy de acuerdo con la igualdad de sueldos por el mismo trabajo. Considero que la capacidad, la decisión y la inteligencia no tienen nada que ver con el género. Incluso acepto, aunque con reservas, la presencia de jugadoras en la liga de béisbol. Con reservas, lo repito. Pero hay límites.

—¿Cargar con una cesta de picnic es un límite?

—Pues sí.

Rowan se metió las manos en los bolsillos y canturreó un poco mientras caminaba sonriendo con satisfacción.

—Es un límite estúpido.

—Tal vez, pero no deja de ser un límite.

Atravesaron el cañón cubierto por el bosque. Rowan oyó las señales de vida que había echado de menos durante el incendio. El canto de los pájaros, el susurro de las hojas. El sol brillaba a través de las copas de los árboles y encendía las aguas burbujeantes del arroyo mientras seguían la curva del agua.

—¿Por eso estudiabas mapas? —le preguntó ella—. ¿Buscabas un sitio para montar un picnic?

—Eso fue una consecuencia afortunada. Yo no llevo toda la vida viviendo aquí, y quería saber dónde estoy —respondió, recorriendo con la mirada el cañón y las pequeñas cascadas de agua mientras subían sendero arriba—. Me gusta donde estoy.

—¿Siempre has vivido en el norte de California? ¿Hay algún motivo para que tengamos que esperar a la comida para que empieces a contarme tu vida?

—Supongo que no. No, empecé en Los Ángeles. Mis padres trabajaban en la industria del espectáculo. Él era director de fotografía; ella era diseñadora de vestuario. Se conocieron en un plató y congeniaron.

El arroyo descendía mientras ellos subían ladera arriba.

—Así pues —continuó—, se casaron y me tuvieron dos años más tarde. Tenía cuatro años cuando murieron en un accidente de avión, en un pequeño bimotor que llevaban al lugar de filmación de una película.

El corazón de Rowan se encogió un poco.

—Gull, lo siento mucho.

—Yo también. No me llevaron con ellos, y solían hacerlo si trabajaban en el mismo proyecto. Pero yo tenía una infección de oído, así que me dejaron con la niñera para que me curara.

—Es duro perder a los padres.

—Horrible. Ahí está el dique de troncos —anunció—. Tal como indicaba.

Rowan dejó el tema cuando el sendero se aproximaba al arroyo una vez más. No podía reprocharle que no quisiera recordar el dolor de un niño pequeño.

—Esto bien vale más que una caminata de dos kilómetros —dijo él.

La laguna que se hallaba detrás del dique centelleaba como si estuviese cuajada de piedras preciosas. Más allá, el valle se abría como un regalo y se extendía hasta el círculo de montañas.

—Y la cesta pesará mucho menos en los dos kilómetros de vuelta.

Cerca de la laguna, bajo el inmenso cielo azul, la dejó en el suelo.

—Apagué un incendio allí, en el parque Selway-Bitterroot —le explicó a Rowan, mirando a lo lejos—. Estando aquí, en un día como este, nunca creerías que algo pudiese arder así.

—Saltar sobre el fuego es distinto.

—Desde luego, es una forma más rápida de llegar.

Gull abrió la tapa de la cesta y sacó la manta doblada que estaba encima. Rowan lo ayudó a extenderla y luego se sentó en ella con las piernas cruzadas.

—¿Qué hay de menú?

Él sacó una botella de champán envuelta en una funda fría. Sorprendida y conmovida, Rowan se echó a reír.

—¡Menudo comienzo! No se te escapa una.

—Dijiste «picnic con champán». Como plato principal, tenemos el tradicional pollo frito de Marg.

—No hay otro mejor.

—Me han dicho que te gustan los muslos. Yo, en cambio, prefiero las pechugas.

—Nunca he conocido a un hombre que no las prefiera —replicó ella, empezando a vaciar la cesta—. Oh, sí, su ensalada de patatas rojas y judías tiernas. Mira este queso, y el pan. Hay moras y huevos duros con salsa picante. ¡Tarta de chocolate! Marg nos ha puesto casi la mitad de una de sus tartas —dijo, alzando la mirada—. En realidad puede que esté loca por ti.

—Ya me gustaría —contestó él, descorchando el champán—. Acerca tu copa.

Rowan fue a cogerla y entonces se fijó en la etiqueta de la botella.

—Dom Pérignon. El coche de Iron Man y el champán de James Bond.

—Tengo gustos de héroe. Tiende la copa, Rowan —dijo antes de llenarla y hacer lo mismo luego con la suya—. Por los picnics en la montaña.

—De acuerdo. —Rowan brindó y dio un sorbo—. ¡Santo Dios, esto no es el tequila barato del Get a Rope! Ya veo por qué le gusta a 007. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo he comprado en la ciudad.

—¿Has estado hoy en la ciudad? ¿A qué hora te has levantado?

—A las ocho más o menos. Anoche no pude llegar a la ducha, y olía tan mal que me he despertado yo solo esta mañana.

Abrió uno de los recipientes, y después de arrancar un trozo de la barra de pan, lo untó de queso blando y mantecoso. Se lo ofreció a Rowan.

—No soy particularmente rico, vamos, no creo.

Ella lo observó mientras los sabores danzaban sobre su lengua. Impulsado por una agradable brisa, el pelo de Gull bailaba en torno a su rostro formando una atractiva corona de color castaño y dorado.

—Quiero saberlo. Pero no me gustaría que los malos recuerdos te estropeasen el picnic.

—Lo malo ya te lo he dicho. Creo que no los recordaría, o solo lo haría vagamente, de no ser por mis tíos. Mi tía era la hermana de mi madre —explicó—. Mis padres les nombraron mis tutores legales en su testamento. Vinieron a buscarme, me llevaron al norte y me criaron.

Mientras hablaba iba sacando platos y cubertería, y ella escuchaba su historia.

—Siempre estaban hablando de mis padres, me enseñaban fotos. Los cuatro tenían una relación muy estrecha, y mis tíos querían que conservase los buenos recuerdos. Y los conservo.

—Tuviste suerte. Después de algo horrible, tuviste suerte.

Él la miró a los ojos.

—Mucha suerte. No solo me acogieron. Yo era parte de ellos, y siempre lo sentí.

—La diferencia entre ser una obligación, aunque sea bien atendida, y sentir que uno está donde debe estar.

—Nunca tuve que aprender lo grande que es esa diferencia. Mis primos, uno un año mayor y el otro un año más pequeño, nunca hicieron que me sintiese como un extraño.

Aquello explicaba en parte el equilibrio que mostraba, pensó Rowan, la desenvoltura y la confianza en sí mismo.

—Parecen muy buena gente.

—Lo son. Cuando salí de la universidad, recibí un fondo fiduciario, un buen pellizco. El dinero de la casa de mis padres, el seguro, todo eso. Nunca utilizaron ni un céntimo, sino que lo invirtieron para mí.

—Y compraste un salón recreativo.

Gull levantó su champán.

—Me gustan los salones recreativos. Los mejores son los familiares. De todas formas, principalmente lo lleva mi primo más joven, y Jared, el mayor, es abogado, y se ocupa de este tipo de cosas. Mi tía supervisa y ayuda a planificar las celebraciones, y mi tío lleva dos años ocupándose de las relaciones públicas.

—Para familias de la familia. Eso está bien.

—A nosotros nos funciona.

—¿Qué piensan de tu forma de pasar los veranos?

—Les parece bien. Supongo que se preocupan, pero no me abruman con eso. Tú creciste con un bombero paracaidista. —Se sirvieron el pollo y la ensalada en los platos—. ¿Cómo lo llevabas?

—Pensando que era invencible, precisamente como un superhéroe. Mmm… —añadió cuando mordió la piel crujiente y llegó a la carne tierna—. Que Dios bendiga a Marg. Le consideraba realmente inmortal —añadió Rowan—. Nunca me preocupé de él. Nunca pasé miedo por él, ni por mí misma. Era… Iron Man.

Gull sirvió dos copas más.

—Desde luego, brindaré por Iron Man Tripp. Él es la razón de que los dos estemos aquí.

—Extraño, pero cierto. —Rowan comía, se relajaba disfrutando del momento y se sentía más cómoda con él de lo que esperaba—. No sé qué parte de la historia has oído. Sobre mis padres.

—Algo.

—Supongo que te lo habrán mencionado muy de pasada. Mi padre, seguramente habrás visto fotos, era y sigue siendo bastante deslumbrante.

—Has heredado esa capacidad de deslumbrar.

—Al estilo de una valquiria.

—Tú no eres de las que deciden morir en la batalla.

—Entiendes de mitología escandinava.

—Tengo muchos conocimientos extraños e inexplicables.

—Ya me he dado cuenta. En cualquier caso, a un hombre que parece Iron Man y hace lo que hace… las mujeres acuden como moscas.

—Yo tengo el mismo problema. Es una carga.

Ella resopló y comió un poco de ensalada de patatas.

—Pero él no era de los que salen de un incendio, o acaban la temporada, y buscan un polvo fácil.

Rowan levantó una ceja al ver que Gull se limitaba a sonreír.

—Él no actúa así. Como yo, lleva toda la vida viviendo aquí. Si hubiese tenido esa clase de reputación, no se la habría podido quitar de encima. Conoció a mi madre cuando ella vino a Missoula y empezó a trabajar de camarera. Buscaba aventuras. Era guapa y un poco alocada. Sea como fuere, iniciaron una relación y ella se quedó preñada por error. Se casaron. Se conocieron a principios de julio, y a mediados de septiembre estaban casados. Estúpido, desde un punto de vista racional, pero debo estar agradecida ya que puedo estar sentada aquí contando esa historia.

Él había sabido toda su vida que era un hijo deseado. ¿Hasta qué punto cambiaba el punto de vista cuando te considerabas, como ella, un error?

—Ambos estamos agradecidos.

—Creo que debía de ser emocionante para ella —comentó Rowan, metiéndose una mora gruesa en la boca mientras hablaba—. Llega un hombre guapísimo que, con su traje térmico, parece una estrella de cine, uno de la élite, uno que destaca en lo que hace, y la escoge a ella. Al mismo tiempo, ella se rebela contra una educación muy estricta y anticuada. Tenía casi diez años menos que mi padre, y seguramente le gustaba la idea de jugar a las casitas con él. Durante el invierno, mi padre está montando su negocio, pero está por allí. Mis abuelos también, y ella está embarazada de su único hijo. Es el centro. Sus padres han cortado toda relación con ella, todos los lazos.

—¿Cómo pueden hacer eso algunas personas? ¿Cómo lo justifican o lo soportan?

—Creen que tienen razón. Y supongo que eso lo hacía más emocionante para ella. Y en primavera llego yo, así que tiene un bebé para exhibir. Unos abuelos que la miman, un marido que está embobado, y que sigue por allí.

Escogió otra mora y se la dejó sobre la lengua un momento, dulce y firme.

—Un mes después empieza la temporada de incendios, y él no está por allí cada día. Ahora hay que cambiar pañales y pasear a un bebé que berrea en plena noche. Ya no es una aventura emocionante.

Cogió otro trozo de pollo.

—Nunca, ni una sola vez, me ha dicho ni una palabra contra ella. Lo que sé de esa época lo averigüé leyendo unas cartas que guardaba en un cajón cerrado con llave, u hojeando papeles, escuchando a escondidas… y, de vez en cuando, pillando a mi abuela cuando estaba cabreada y tenía la lengua lo bastante suelta.

—Querías saber —dijo Gull con sencillez.

—Sí, quería saber. Se marchó cuando yo tenía cinco meses. Me llevó a casa de mis abuelos, les preguntó si podían cuidar de mí mientras hacía unos recados y nunca más volvió.

—¡Qué frialdad! —exclamó Gull, sin acabar de entender esa clase de frialdad, o lo que esa frialdad podía hacerle a la criatura que se quedaba atrás—. Y desorientación. Indica que se dijo: «Pensándolo bien, esto no es lo que quiero, así que saldré corriendo».

—Eso lo resume. Mi padre la localizó un par de veces. La llamó por teléfono, le escribió cartas. La postura de ella, porque vi las cartas que le envió en respuesta, consistía en decir que todo era culpa de él. Él era el frío y egoísta, la había destrozado emocionalmente. Lo mínimo que podía hacer era enviarle dinero mientras trataba de recuperarse. Prometía volver una vez que lo hubiese hecho, aseguraba que me echaba de menos y todo eso.

—¿Volvió?

—Una vez, el día en que cumplí diez años. Se presentó de repente en mi fiesta con la mejor de sus sonrisas y llorando, cargada de regalos. Ya no era mi fiesta de cumpleaños.

—No, era su Gran Regreso, que la convertía de nuevo en el centro.

Rowan se lo quedó mirando durante unos instantes.

—Es eso exactamente. En ese momento la odié, tanto como puede odiar una niña de diez años. Cuando trató de abrazarme, la aparté de un empujón. Le dije que se marchase, que se fuera a la mierda.

—Me da la impresión de que a los diez años tenías un buen detector de gilipolleces. ¿Cómo se lo tomó?

—Lagrimones, asombro, pena… y recriminaciones contra mi padre.

—Por volverte en contra de ella.

—Has vuelto a dar en el clavo. Salí hecha una furia por la puerta de atrás, y habría seguido andando si mi padre no hubiese salido detrás de mí. Estaba cabreado de verdad. Me dijo que no debía hablarle a nadie así, que volviese a entrar y que le pidiera disculpas a mi madre. Dije que no lo haría, que no podía obligarme, y que hasta que no la echase a ella, nunca volvería a aquella casa. Estaba demasiado enfadada para tener miedo. El respeto era sagrado en nuestra casa. No se mentía ni se decían impertinencias… los dos grandes tabúes.

—¿Cómo se lo tomó él?

—Me levantó del suelo, y sé que estaba lo bastante alterado para llevarme hasta la casa en volandas. Le di puñetazos y patadas, grité, arañé y mordí. Ni siquiera me daba cuenta de que lloraba. Lo que sí sé es que aunque me hubiese arrastrado hasta allí dentro, aunque me hubiese amenazado, aunque él, que jamás me había levantado la mano, lo hubiese hecho, yo no habría dicho que lo sentía.

—Entonces habrías infringido el otro gran tabú: mentir.

—Lo siguiente que recuerdo es que estábamos sentados en el suelo, en el jardín trasero. Yo lloraba sobre su hombro. Y él me abrazaba, me acariciaba y me decía que yo tenía razón. Dijo: «Tienes razón, y lo siento». Me pidió que me quedase allí sentada mientras él entraba en la casa y le decía que se marchase.

Rowan inclinó su copa hacia atrás.

—Y eso es lo que hizo.

—Tú también tuviste suerte.

—Sí, la tuve. Ella no.

Rowan hizo una pausa y miró hacia la laguna.

—Poco más de dos años después, entró en una tienda de ultramarinos en mitad de un atraco; murió por encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado. Horrible. Nadie merece morir desangrándose en el suelo de un supermercado de Houston. Dios, ¿cómo puedo seguir hablando de todo esto cuando hay tarta de chocolate y champán?

—Acaba.

—No queda mucho que contar. Mi padre me preguntó si le acompañaría al entierro. Dijo que si no quería hacerlo no pasaba nada. Dije que lo pensaría, y más tarde mi abuela entró en mi habitación y se sentó en la cama. Me dijo que tenía que ir. Que por muy duro que pudiese ser en ese momento, después lo sería más si no lo hacía. En cambio, si hacía aquello, nunca me arrepentiría. Así que fui, y ella tuvo razón. Hice lo que tenía que hacer, lo que mi padre necesitaba que hiciera, y no me arrepiento.

—¿Y la familia de ella?

—Sus padres nos trataron con frialdad. Son así. Nunca he llegado a hablar con ellos. Conozco a la hermana de mi madre, mi tía. Se preocupó de llamar y escribió durante años, incluso vino con su familia un par de veces. Son buena gente.

—Y así concluye nuestro intercambio de historias.

—Imagino que quedan un par de capítulos más, para otro momento.

Ella observó a Gull mientras él le volvía a llenar la copa.

—Has dejado de beber pero a mí no dejas de llenarme la copa. ¿Estás tratando de emborracharme para desnudarme?

—Desnudarte siempre es el objetivo —dijo sin darle importancia, pues intuía que ella necesitaba pensar en otra cosa—. ¿Emborracharte? No cuando he visto cuántos chupitos de tequila puedes beber. Tengo que conducir —le recordó.

—Eres muy responsable —declaró Rowan, brindando—. Así podré beber más. ¿Sabes que Dobie y Stovic limpiaron y pintaron mi habitación?

—He oído que Dobie ha llegado a la primera base contigo.

Ella soltó otra de sus carcajadas picantes.

—Si considera eso la primera base, es que nunca ha hecho una buena carrera.

Cogió el tenedor y sacó un gran trozo de pastel directamente del recipiente. Sus ojos rieron mientras se lo metía en la boca, y luego se cerraron con un gemido largo y grave.

—Esto sí que es un pastel, y el equivalente de un gran slam. Si tengo suficiente fuego y chocolate, puedo pasar toda la temporada sin sexo.

—No te sorprendas si desaparecen las reservas de chocolate en ochenta kilómetros a la redonda.

—Me gusta tu estilo, Gull —dijo Rowan antes de sacar otro buen pedazo con el tenedor—. Eres guapo, tienes cerebro, sabes pelear y eres muy bueno trabajando. Además, no cabe duda de que puedes hacer una gran carrera. Pero hay un par de problemas.

Pinchó de nuevo con el tenedor y esta vez le ofreció el trozo a él.

—Primero, sé que tienes mucha pasta, y si me fuese a la cama contigo, podrías pensar que lo he hecho porque eres rico.

—No tan rico. De todos modos… podría soportar eso —dijo con una sonrisa.

—Segundo. —Cogió más pastel, le dio la vuelta rápidamente y lo deslizó en su propia boca—. Eres un bombero paracaidista de mi unidad.

—Eres la clase de mujer que incumple las normas. Los códigos, no. Las normas, sí.

—Esa es una distinción interesante.

Con el estómago lleno, Rowan se tendió sobre la manta y contempló el cielo.

—Ni una nube —murmuró—. La previsión a largo plazo dice que el tiempo será caluroso y seco. Esta temporada no habrá muchos picnics con champán.

—Entonces deberíamos disfrutar de este.

Gull se inclinó hacia abajo y apoyó los labios en los de ella con un beso largo, lento y del revés. La joven sabía a champán y chocolate y desprendía el olor de los melocotones en un caluroso día de verano.

Llevaba cicatrices, en el cuerpo y en el corazón, pero seguía enfrentándose a la vida con coraje.

Cuando las manos de Rowan se posaron en su rostro, Gull se demoró en los sabores y aromas, en los fascinantes contrastes de aquella mujer, ahondando un poco más en el deseo.

Entonces ella le levantó la cara despacio.

—Estás tratando de llegar a la segunda base.

—A Spiderman le funcionó.

—Estaba colgado boca abajo, bajo la lluvia… y eso fue después de que le diese una patada en el culo al malo. Por no mencionar que no llegó a la segunda.

—Corro el riesgo de volverme loco por ti, aunque solo sea por tu profundo conocimiento de las películas de acción con superhéroes.

—Trato de salvarte de ese destino. ¿Por qué no te tumbas, cumpliendo con la siguiente etapa del picnic tradicional, mientras te lo explico? —propuso ella, dando unas palmaditas en la manta a su lado.

Gull apartó la cesta y se tendió junto a ella, cadera contra cadera.

—Si nos acostásemos —empezó Rowan—, no hay duda de que tocaríamos todos los tambores y todas las campanas.

—Haríamos sonar todas las trompetas.

—Eso también. Pero después, llegaría la tragedia inevitable. Te enamorarías de mí. Les pasa a todos.

Gull percibió el humor en su voz y entrelazó ociosamente los dedos con los de ella.

—¿Tienes ese poder?

—Lo tengo y, aunque lo he intentado por todos los medios, no puedo controlarlo. Te cuento esto porque, como te he dicho, me gusta tu estilo. Te quedarías desvalido, sin esperanza, debilitado por el amor, y apenas serías capaz de comer o dormir. Te gastarías todos los beneficios que obtienes del salón recreativo en regalos caros, en un vano intento de ganar mi corazón.

—Podrían ser muy caros —le dijo él—. El Skee-Ball produce grandes beneficios.

—Aun así, mi corazón no está en venta. Me vería obligada a romper el tuyo, fría y cruelmente, para evitarte más humillaciones. Y también porque tus súplicas patéticas me irritarían demasiado.

—¿Todo eso por un solo asalto en la cama? —preguntó él al cabo de un momento.

—Eso me temo. He perdido la cuenta de los zapatos que he tenido que tirar a la basura porque las suelas estaban manchadas con los corazones sangrantes que he aplastado por el camino.

—Es una buena advertencia. Me arriesgaré.

Se dio la vuelta y tomó su boca.

Por un momento, Rowan pensó que la coronilla le iba a reventar. Explosiones, calor y erupciones estallaron en su cuerpo como una bola de fuego. Perdió el aliento, y lo que consideraba simple sentido común, se convirtió en el zumbido perverso del deseo.

Se arqueó hacia él mientras metía las manos bajo su camisa. Rowan anhelaba sentir su propia necesidad apretada contra Gull, su piel y sus músculos bajo las manos.

Allí había furia. Sabía que vivía en su interior, y en ese instante sintió que el animal que él tenía enjaulado, fuera el que fuese, salía de un salto para correr con el de ella.

Rowan le volvía loco. Aquella boca exuberante y ávida, aquellas manos rápidas que le buscaban, el cuerpo que se movía bajo el suyo con tanta fuerza, tanta decisión, justo cuando, solo por un momento, parecía rendirse.

Sus pechos, redondos y firmes, llenaron las manos de Gull mientras el gemido de placer de Rowan vibraba contra los labios de él. Rowan era todo sensaciones y lo bombardeaba con emociones que Gull no podía detener ni identificar.

Imaginó que le quitaba la ropa, que se quitaba la suya, que tomaba lo que ambos querían allí, sobre una manta prestada, junto a una laguna en la que se reflejaba la luz del sol.

Entonces las manos de Rowan se situaron entre ellos y empujaron. Gull se concedió otro momento para atiborrarse de aquel festín de emociones, antes de echarse despacio hacia atrás para mirarla.

—Esta es la siguiente fase de un picnic tradicional —dijo él.

—Supongo que sí. Y es una de mis favoritas. Me alegro de que ya me hubiera corrido con esa tarta de chocolate, porque no hay ninguna duda de que sabes provocar a una mujer. De hecho… —Salió retorciéndose de debajo del cuerpo de Gull, cogió lo que quedaba de la tarta y le dio un bocado—. Mmm, sí, esto lo arregla todo.

—Maldita sea esa Marg.

Los labios de Rowan dibujaron una sonrisa mientras se lamía el chocolate de los dedos.

—Ha sido fantástico… en todas sus fases.

—A mí me quedan unas cuantas fases más.

—Me lo imagino, y no me cabe duda de que me encantarían. Por eso es mejor que nos marchemos.

Sus labios habían dibujado una sonrisa, pensó Gull cuando empezaron a recoger, pero el gesto no había alcanzado sus ojos. Esperó a que hubiesen metido la manta doblada en la cesta casi vacía.

—He llegado a la segunda.

Rowan se echó a reír tal como él esperaba, y mantuvo una risilla burlona y divertida mientras emprendían el regreso.

10

Lucas metió la cabeza en la cocina.

—Me han llegado rumores de una tarta de arándanos.

Marg echó un vistazo hacia atrás mientras acababa de regar con grasa un par de pavos del tamaño de Hondas.

—Tal vez haya guardado un trozo, y quizá me sobre una taza de café para acompañarlo. Si alguien me lo pide amablemente.

Él se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Eso tal vez funcione. Siéntate.

Lucas tomó asiento ante la superficie de trabajo, donde Lynn preparaba montañas de verduras.

—¿Cómo te va, Lynn?

—Bastante bien, teniendo en cuenta que no dejamos de perder cocineras —respondió ella, sonriéndole con un destello de sus ojos de un castaño intenso—. Si te quedas aquí sentado el tiempo suficiente, te pondremos a trabajar.

—Trabajaré por la tarta. Me he enterado del jaleo. Esperaba poder hablar con Rowan, pero me han dicho que está de picnic con el novato de California.

—Pies Rápidos —confirmó Lynn—. Ha engatusado a Marg para que le preparase una cesta.

—Nadie me engatusa si yo no me dejo.

Marg colocó un trozo de tarta de arándanos caliente, con una cucharada de helado que se fundía suavemente sobre la corteza dorada, delante de Lucas.

—De todos modos, el tipo tiene facilidad de palabra —comentó Lynn.

—Nadie convence a Rowan si ella no se deja.

Marg dejó una generosa taza de café junto a la tarta.

—No me preocupo por ella —dijo Lucas, encogiéndose de hombros.

—Mentiroso.

Él le sonrió a Marg.

—Mucho. ¿Qué opinas de este asunto con Dolly?

—Primero, la chica sabe cocinar pero tiene menos cerebro y sentido común que ese brócoli que Lynn está preparando —contestó Marg, agitando una manopla hacia él—. Y no creas que no sé que trató de coquetear contigo un par de veces.

—¡Caramba! —exclamó Lynn mientras Lucas y ella misma se ruborizaban hasta la raíz del cabello.

—Por el amor de Dios, Marg, tiene la edad de Rowan.

—Eso y el sentido común te frenaron a ti, pero no le impidieron a ella intentarlo.

—No viene al caso —masculló Lucas, y se concentró en su tarta.

—Ya puedes agradecerme que le quitase la idea de la cabeza antes de que Rowan se enterase y la tomase con ella. Sea como fuere, me habría enfrentado con L. B. para que no volviese a contratarla, pero necesitábamos ayuda. La cocinera que habíamos contratado no pasó el cursillo de formación.

—Demasiado trabajo, dijo —aclaró Lynn, poniendo los ojos en blanco mientras llenaba una olla enorme con la montaña de patatas que había pelado y cortado en cuartos.

—Estaba pensando en pedirle a una de las chicas que nos ayudan a veces con la limpieza que trabaje como cocinera a tiempo completo. Pero resulta que Dolly tiene experiencia, y sé lo que sabe hacer. Además, bueno, ahora tiene una hija.

—La hija de Jim Brayner —dijo Lucas, asintiendo entre bocados de tarta—. Todo el mundo merece otra oportunidad.

—Sí, pero esa tarada acabó salpicando de sangre de cerdo la habitación de Ro. Un asunto muy feo, te lo digo yo.

—Esa chica se la tenía jurada a Ro desde que iban al colegio, pero ¿esto? —Lucas sacudió la cabeza—. Es absurdo.

—Dolly tuvo suerte de que Cartas estuviese allí y sujetase a Ro hasta que llegaron corriendo unos cuantos más y la echaron al suelo. De lo contrario, habría habido algo más que sangre de marrano.

—Mi hija tiene mal genio.

—En mi opinión y en la de todos los demás, estaba en su derecho. Y entonces, ¿qué hace Dolly cuando L. B. la pone de patitas en la calle? —dijo Marg con una mirada furibunda mientras dejaba un paño en la superficie de trabajo dando un golpetazo—. Viene a llorarme y a preguntarme si podría decir una palabra en su favor. Y desde luego que le di una palabra.

Lynn resopló.

—Junto con otras, como: «Saca tu palabra de mi cocina».

—Lamento sus problemas, pero es mejor que se haya ido. Y que se haya alejado de mi hija —añadió Lucas. En lo que a él respectaba, aquello ponía punto final al asunto—. ¿Qué te parecen los novatos esta temporada?

Marg sacó del armario un par de cacerolas.

—¿El novato con el que tu hija está comiendo pollo frito, o todos ellos?

—Todos ellos. —Lucas rebañó el plato—. Y tal vez uno en particular.

—Son una buena cosecha, incluido uno en particular. Yo diría que la mayoría están lo bastante locos para aguantar.

—Supongo que ya lo veremos. Esa tarta estaba buenísima, Marg.

—¿Quieres repetir?

—No puedo —respondió, dándose unas palmaditas en la barriga—. Se han acabado mis tiempos de comer como un bombero paracaidista. Además, tengo que hacer algunas cosas —añadió mientras se levantaba para llevar el plato y la taza al fregadero—. Cuando veas a Ro, dile que he pasado a verla.

—Lo haré. Vives lo bastante cerca para venir más a menudo.

—El negocio va bien, y eso me tiene atrapado. Pero encontraré el momento. No trabajes demasiado, Lynn.

—Vuelve y dime eso en octubre; entonces tal vez pueda escucharte.

Salió del edificio y se dirigió al lugar en el que había dejado su furgoneta. Como siempre, sintió una pequeña punzada de nostalgia. Varios paracaidistas corrían por la pista. Otros, según pudo ver, charlaban con los mecánicos.

Distinguió a Yangtree, que, vestido muy formal con su camisa y su gorra de uniforme, salía de Operaciones encabezando a un grupo de visitantes. Se fijó en que había muchos críos, que disfrutaban de lo lindo viendo paracaídas, trajes térmicos y la red de sistemas informáticos, ampliamente mejorada desde sus tiempos en la base.

Tal vez tuviesen la suerte de ver a alguien colocando el cordaje de un paracaídas. Sea como fuere, era una buena excursión para un crío durante las vacaciones.

Eso le hizo pensar en la escuela, y la escuela lo llevó a la directora de escuela con la que había quedado para tomar una copa.

Seguramente debía limitarse a llevarla a su despacho y celebrar la entrevista allí. Muy profesional.

Hablar de negocios amistosamente le parecía cada vez más angustioso a medida que avanzaba la jornada.

Se recordó a sí mismo que ya no había forma de evitarlo y se sacó las llaves del bolsillo. De repente, se volvió hacia el rugido de un motor y frunció un poco el ceño al ver que su hija llegaba zumbando en el asiento del copiloto de un Audi Spyder descapotable.

Rowan lo saludó con la mano y se bajó de un salto cuando la potente bestia de cuatro ruedas se detuvo con un gruñido.

—¡Hola! Pensaba ir a verte más tarde.

Rowan le echó los brazos al cuello. ¿Había algo más maravilloso que un buen abrazo de una hija adulta?

—Ahora ya no tengo que hacerlo —añadió—, porque estás aquí.

—Ya me iba. Gull, ¿verdad?

—Así es. Me alegro de volver a verte.

—Menudo coche.

—Estoy contento con él.

—¿Cuánto corre?

—¿Teóricamente o en la práctica, con tu hija dentro?

—Esa es una buena respuesta, sin haber respondido —decidió Lucas.

—¿Quieres probarlo? —preguntó Gull, ofreciéndole la llave.

—¡Eh! —Rowan trató de cogerla, pero falló porque Gull cerró la mano—. ¿Cómo es que a él sí le dejas?

—Es Iron Man.

Rowan se metió los pulgares en los bolsillos.

—Me ha dicho que tenía que acostarme con él para poder conducirlo.

Gull correspondió con una mirada fulminante a la sonrisa complacida de Rowan.

—No ha querido.

—Ya. Bueno, no me importaría dar una vuelta. Pero otro día será, porque tengo que marcharme.

—¿No puedes quedarte un rato? —preguntó Rowan—. Podemos andar por ahí un poco. Podrías cenar aquí.

—Ojalá pudiese, pero tengo que ocuparme de un par de asuntos y luego he quedado con una clienta para tomar una copa… para una reunión.

Rowan se quitó las gafas de sol.

—¿Una clienta?

—Sí. Sí. Ella, ah, tiene un proyecto del que quiere hablarme, y está interesada en probar la caída libre. Así que supongo que hablaremos de eso. En fin… Ya volveré otro día para que me invites a esa cena. Y tal vez para probar esa máquina tuya, Gull.

—Cuando quieras.

Lucas cogió a Rowan de la barbilla.

—Ya nos veremos.

Ella lo miró mientras subía a la furgoneta y siguió mirándolo mientras se alejaba.

—¿Reunión? ¡Y una mierda!

Gull abrió el capó para sacar la cesta.

—¿Cómo dices?

—Tiene una cita. Con una mujer.

—¡Uau! Esa noticia me ha impresionado. Creo que me ha dado un vuelco el corazón.

—Él nunca tiene citas. —Rowan siguió con el ceño fruncido mientras la furgoneta de su padre se empequeñecía en la distancia—. Siempre es torpe y se pone nervioso con las mujeres que le atraen. ¿No has visto lo emocionado que estaba cuando hablaba de su supuesta reunión? ¿Y quién demonios es ella?

—Es duro, pero tienes que dejar que las crías abandonen el nido algún día.

—¡Oh, vete a hacer puñetas! Su cerebro se hace puré cuando está cerca de cierto tipo de mujer, y pueden manipularle.

Fascinado ante su reacción, Gull se apoyó en el coche.

—Solo hablo por hablar, pero quizá haya quedado con una mujer que le atrae y que no tiene ninguna intención de manipularle. Solo para tomar una copa y conversar.

—¿Qué demonios sabes tú? —le desafió Rowan antes de dirigirse hecha una furia hacia los barracones.

Divertido, Gull fue a devolverle la cesta a Marg.

Acababa de dejarla sobre la superficie de trabajo cuando alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—Disculpe. ¿Margaret Colby?

Gull echó un vistazo rápido al hombre: traje oscuro con corbata de color rosa intenso, zapatos brillantes, pelo del color de la tinta, peinado hacia atrás para despejar una frente alta.

Marg se quedó donde estaba.

—Yo misma.

—Soy el reverendo Latterly.

—Le recuerdo; le vi con Irene y Dolly.

Al captar su tono y ver que no invitaba al hombre a pasar, Gull decidió quedarse allí.

—¿Puedo hablar con usted un momento?

—Puede, pero desperdicia su aliento y mi tiempo si está aquí para pedirme que trate de convencer a Michael Little Bear de que deje volver a esta cocina a Dolly Brakeman.

—Señora Colby…

El reverendo entró sin que lo hubieran invitado y sonrió, mostrando una gran dentadura blanca.

Gull decidió que no le gustaba la corbata del hombre y se sirvió una lata fría de ginger ale.

—Si pudiésemos hablar un momento en privado…

—Estamos trabajando —replicó la mujer, lanzándole a Lynn una mirada de aviso antes de que pudiese salir de la estancia—. Esto es lo más privado que tendrá.

—Sé que está ocupada, y que cocinar para tanta gente es un trabajo duro. Un trabajo exigente.

—Para eso me pagan.

—Sí.

Latterly se quedó mirando a Gull y dejó que el silencio se prolongase.

En respuesta, Gull se acodó en la superficie de trabajo y dio un trago de ginger ale. Los labios de Marg esbozaron una sonrisa.

—Verá, quería hablar con usted ya que es la supervisora directa de Dolly y…

—Era —corrigió Marg.

—Sí. He hablado con el señor Little Bear y entiendo que se muestre reticente a perdonar el desliz de Dolly.

—Usted lo llama desliz. Yo lo llamo maldad y mala uva.

Latterly extendió las manos y luego las entrelazó por un momento como un hombre en oración.

—Me doy cuenta de que es una situación difícil, y no hay excusa para el comportamiento de Dolly. Pero estaba comprensiblemente disgustada por las amenazas y acusaciones de impudicia de la señorita Tripp.

—¿Eso va contando Dolly? —Marg se limitó a sacudir la cabeza, expresando tanta compasión como indignación—. Esa chica miente más que habla. Si usted ignora eso, es que no sabe juzgar el carácter de la gente. Y yo diría que esa es una habilidad importante para alguien que ejerce su profesión.

—Como consejero espiritual de Dolly…

—No siga, porque no estoy demasiado interesada por el espíritu de Dolly. Le tiene manía a Rowan desde que la conozco. Siempre ha sido una envidiosa, siempre ha querido tener lo que tenían los demás. No volverá aquí. No tendrá otra oportunidad de arremeter contra Rowan. Escuche, L. B. dirige esta base, pero yo dirijo esta cocina. Si se le metiese en la cabeza dejar que Dolly volviese aquí, tendría que buscarse a otra jefa de cocina, y lo sabe.

—Esa es una postura muy dura.

—Yo lo llamo sentido común. Esa chica sabe cocinar, pero es alocada, informal y conflictiva. No puedo ayudarla.

—Está traumatizada, aún intenta encontrar su camino. Además, está criando ella sola a una criatura.

—Dolly no está sola —corrigió Marg—. Conozco a su madre desde que éramos pequeñas, y sé que Irene y Leo hacen todo lo que pueden por ella. Seguramente más de lo que deberían, teniendo en cuenta cómo es. Ahora, tendrá que disculparme.

—¿Le daría al menos referencias? Estoy seguro de que eso la ayudaría a conseguir otro empleo de cocinera.

—No, no lo haré.

Gull juzgó sincera la turbación que atravesó el rostro del hombre. Probablemente el reverendo no estuviese acostumbrado a recibir un no tan categórico.

—Como mujer cristiana…

—¿Quién ha dicho que soy cristiana? —replicó ella apuntándolo con el dedo, con energía suficiente para hacerle dar un paso atrás—. ¿Y cómo es que existe una escala del bien y el mal? No le daré referencias porque mi palabra y mi reputación significan algo para mí. Usted aconseje al espíritu de Dolly tanto como quiera, pero no se meta en mi cocina ni trate de aconsejarme a mí sobre el mío. Ella ha tomado sus decisiones; ahora tiene que afrontar las consecuencias.

Marg dio un paso adelante, y aquellos ojos de color avellana despidieron fuego.

—¿Cree usted que no he oído lo que va diciendo de Rowan, lo que va diciendo de mí, de L. B. e incluso de la pobre Lynn, aquí presente? ¿De todo el mundo? Lo oigo todo, reverendo Jim, y no le daré ni los buenos días a nadie que mienta sobre mí y sobre mi gente. Si no fuese por su madre, yo misma le daría a Dolly Brakeman una buena patada.

—El chismorreo es…

—La sal de la vida. Si quiere hacerle un favor, dígale a Dolly que tenga cuidado con lo que dice. Ahora tengo trabajo que hacer, y ya les he dedicado bastante tiempo a Dolly y a usted.

Marg se volvió pausadamente hacia los quemadores.

—Le pido disculpas por haberla importunado —dijo el reverendo, esta vez en tono rígido y sin mostrar la dentadura—. Rezaré para que la ira abandone su corazón.

—Prefiero que mi ira se quede donde está —respondió Marg mientras Latterly salía por la puerta—. Lynn, esas verduras no van a prepararse solas.

—No, señora.

Con un suspiro, Marg se dio la vuelta.

—Lo siento, cariño. No estoy enfadada contigo.

—Ya lo sé. Ojalá tuviese yo el valor de hablarle así a la gente, para decirle exactamente lo que pienso.

—No lo hagas. Eres perfecta así. Pero ese gilipollas mojigato no me caía bien. —Le lanzó una ojeada a Gull—. ¿No tienes nada que decir?

—Solo que es un gilipollas mojigato con demasiados dientes y una corbata muy fea. La única crítica que te haría es que podrías haberle dicho que eras budista, o tal vez pagana.

—Ojalá se me hubiese ocurrido —dijo ella con una sonrisa—. ¿Quieres un trozo de pastel?

Gull no sabía dónde metería el pastel después de haberse comido la tarta de chocolate, pero comprendiendo el sentimiento que inspiraba aquella oferta no pudo decir que no.

A Lucas se le hizo un nudo en el estómago cuando entró en el bar, pero se tranquilizó pensando que se le pasaría en cuanto empezasen a hablar de lo que fuese que ella quería hablar.

Entonces la vio, sentada a una mesa leyendo un libro, y se le trabó la lengua.

Se había puesto un vestido muy verde y veraniego, y enseñaba con orgullo sus brazos y sus piernas mientras su bonito cabello pelirrojo le bajaba en ondas hasta los hombros.

¿Debería haberse puesto corbata?, se preguntó. Casi nunca llevaba corbata, pero tenía unas cuantas.

La mujer alzó la mirada, lo vio y sonrió, así que Lucas no tuvo más remedio que dirigirse a la mesa.

—Me parece que llego tarde. Lo siento.

—No llegas tarde —dijo Ella cerrando el libro—. He llegado pronto porque he terminado antes de lo que pensaba los recados que tenía que hacer. —Guardó el libro en el bolso—. Siempre llevo un libro por si me sobra algo de tiempo.

—Ese lo he leído.

Vaya, pensó Lucas, estaba hablando. Se estaba sentando.

—Creo que me imaginaba que, dada tu profesión, te pasarías el tiempo leyendo libros educativos.

—Leo bastantes, pero no los llevo en el bolso. Hasta ahora me gusta mucho, aunque con Michael Connelly siempre acierto.

—Sí, es bueno.

Se acercó la camarera.

—Buenas tardes. ¿Les traigo algo para beber?

Cuando Ella cambió de posición, su aroma, algo cálido y especiado, llegó flotando desde el otro lado de la mesa y nubló el cerebro de Lucas.

—¿Qué me apetece? —se preguntó la mujer—. Creo que Bombay con tónica, con un trozo de lima.

—¿Y usted, señor? ¿Señor? —repitió la camarera al ver que Lucas permanecía mudo.

—Oh, lo siento. Ah, tomaré una cerveza. Una Rolling Rock.

—Ahora mismo les traigo las bebidas. ¿Quieren algo más? ¿Algo para picar?

—¿Sabes lo que me encantaría? Unas pieles de boniato. Están increíbles —le comentó Ella a Lucas—. Tienes que compartirlas conmigo.

—Claro. Muy bien. Fantástico.

—Enseguida vuelvo con las bebidas.

—Te agradezco mucho que te hayas molestado en venir —empezó Ella—. Así tengo una excusa para sentarme en un bar bonito y tomar una copa refrescante y algo de comida prohibida.

—Es un local muy agradable.

—Me gusta venir aquí cuando tengo una excusa. En Missoula, he llegado a sentirme como en casa en muy poco tiempo. Me encanta la ciudad, el campo, mi trabajo… Es difícil pedir más.

—No eres de aquí. De Montana.

Lucas lo sabía. ¿No lo sabía?

—Nací en Virginia y me trasladé a Pensilvania cuando fui a la universidad, donde conocí a mi exmarido.

—Eso está muy lejos de Montana.

—Me fui acercando con el tiempo. Nos mudamos a Denver cuando los críos tenían diez y doce años, cuando a mi marido, mi ex, le ofrecieron un empleo difícil de rechazar. Estuvimos allí unos doce años antes de mudarnos al estado de Washington. Otra oferta de empleo. Mi hijo se mudó aquí, se casó y creó una familia, y mi hija se instaló en California. Después del divorcio quise empezar de cero y, como me gustan las montañas, decidí intentarlo aquí. Tengo aire puro, las montañas y a mi hijo con su familia, y mi hija está lo bastante cerca en avión para poder verla varias veces al año.

Lucas no podía imaginarse tantas mudanzas, una tras otra. Aunque su trabajo le había obligado a viajar por todo el oeste, llevaba toda la vida viviendo en Missoula.

—Son muchos viajes, mucho cambio.

—Sí, y me alegro de haber terminado. ¿Eres de aquí?

—Así es. Nací y me crié en Missoula. He estado en el este varias veces. Nos contratan fuera de temporada para trabajar en quemas controladas o en la erradicación de insectos.

—¿Extermináis bichos?

Él sonrió.

—Bichos que viven en árboles altos —explicó, apuntando con el pulgar hacia el techo—. Nosotros, y me refiero a los bomberos paracaidistas, estamos preparados para trepar. Pero he pasado la mayor parte de mi vida al oeste de Saint Louis.

La camarera les sirvió las bebidas, y Ella levantó la suya.

—Por las raíces, por saber mantenerlas y saber echarlas.

—El estado de Washington es una zona muy bonita. Salté sobre algunos incendios allí. También en Colorado.

—Tú también has viajado mucho. —Ella le sonrió—. Has visto lo más puro y lo más devastado. Alaska también, ¿verdad? He leído que combatiste incendios forestales allí.

—Desde luego.

La mujer se inclinó hacia delante.

—¿Es tan fantástico como dicen? Siempre he querido verlo, visitar aquello.

Por un instante, Lucas perdió el ritmo de la charla al mirar aquellos ojos.

—Ah… Solo lo he visto en verano, y es fantástico. El verde, el blanco, el agua, los kilómetros y kilómetros de espacio abierto. Toda aquella agua supone un riesgo para saltar sobre el fuego, pero no tienen los árboles que tenemos aquí, así que una cosa compensa la otra.

—¿Qué es más peligroso, el agua o los árboles?

—Si caes en el agua con todo tu equipo, te hundes y tal vez no puedas volver a subir. Si caes en los árboles y caes mal, puedes quedarte simplemente colgado o abrirte la cabeza. Lo mejor es no caer en ninguna de las dos cosas.

—¿Te ha pasado a ti?

—Sí. Bastantes veces. Lo peor es cuando sabes que te va a pasar y debes tratar de corregir tu trayectoria lo suficiente para salir ileso. Todo salto del que sales ileso es un buen salto.

La mujer se apoyó en el respaldo de su asiento.

—Lo sabía. Sabía que resultarías perfecto para la idea que tengo en mente.

—Ah…

—Sé que organizan visitas a la base y que los grupos pueden ver cómo funciona y hacer preguntas. Pero he tenido una idea, específicamente para los alumnos. Algo más íntimo, más exhaustivo. Que oigan ellos mismos, de labios de los profesionales, lo que cuesta, lo que hacéis, lo que habéis hecho. Experiencias personales del trabajo, la vida, los riesgos, las recompensas.

—¿Quieres que hable con los críos?

—Exacto. Quiero que les hables. Quiero que les enseñes. Escúchame antes de contestar —añadió, al ver que Lucas se limitaba a mirarla fijamente—. Muchos de nuestros alumnos disfrutan de una vida privilegiada, tienen padres que pueden permitirse enviarles a una escuela privada de alto nivel como la nuestra. Todo el mundo ha oído hablar de los Zulies. La base está aquí mismo. Pero estoy segura de que muy pocos de ellos o ninguno, si no tienen contactos, entienden lo que significa de verdad ser lo que sois y hacer lo que hacéis.

—Yo ya no soy paracaidista.

—Lucas —replicó la mujer, con una suave sonrisa que exhibió aquellos hoyuelos—. Siempre lo serás. En cualquier caso, le has dedicado la mitad de tu vida. Has visto los cambios en el proceso, en el material. Has combatido incendios forestales por todo el oeste. Has visto la belleza y el horror. Los has sentido.

Se apoyó el puño sobre el corazón.

—Algunos de estos críos, aquellos a los que más me gustaría llegar con este proyecto, tienen prejuicios. El trabajo duro, el trabajo sucio, eso es para otros, otros que no tienen dinero o inteligencia suficiente para ir a la universidad e iniciar una lucrativa carrera profesional. ¿La naturaleza? ¿Qué pasa con ella? Que se preocupen otros.

La mujer había hecho saltar algún resorte en él en cuanto dijo que siempre sería un paracaidista, en cuanto Lucas vio que Ella entendía eso.

—No veo cómo voy a cambiar eso hablando con ellos.

—Creo que escucharte, poder hacerte preguntas, acompañarte en el proceso, del entrenamiento al fuego, abrirá algunas de esas mentes jóvenes.

—Y ese es tu trabajo. Aunque ya no des clase, siempre serás profesora.

—Sí. En eso nos entendemos. —Ella le observó mientras daba un sorbo de su bebida—. Pienso hablar con el oficial de operaciones de la base. Con el permiso de los padres, me gustaría que uno o varios grupos siguieran el entrenamiento. Una versión abreviada, por supuesto. Tal vez durante un fin de semana después de la temporada de incendios.

—Quieres ponerlos a prueba —dijo él, esbozando una sonrisa.

—Quiero mostrarles, enseñarles, transmitirles que los hombres y mujeres que se dedican a proteger nuestros espacios naturales se ponen a prueba. He pensado en fotografías y vídeos, y… He pensado mucho —dijo con una carcajada—. Y tendríamos todo el verano para montar el proyecto.

—Creo que lo que intentas hacer es estupendo, pero no se me da muy bien hablar. Me refiero a hablar en público.

—Puedo ayudarte en ese sentido. Además, prefiero que te muestres tal como eres. Créeme, es suficiente.

Cogió una de las pieles de boniato que la camarera les había servido mientras exponía su plan.

Ella había despertado su interés, Lucas no podía negarlo. La idea, la pasión que había detrás.

—Puedo intentarlo, supongo. Al menos ver cómo va.

—Sería genial. Creo de verdad que podemos hacer algo que tenga repercusión… y que sea divertido. Y eso me lleva a otras dos cosas. —Dio otro trago—. Deja que aparte esto de la mesa. Estuve casada durante veintiocho años. Corté mis raíces y luego también las de mis hijos para apoyar y adaptarme a las necesidades de mi marido. Le quise casi durante todos esos veintiocho años, y hasta el último de ellos creí en el matrimonio, en la vida que habíamos construido. Creí en él. Hasta que el día que cumplí cincuenta y dos años me invitó a cenar fuera. Un restaurante precioso, velas, flores, champán. Incluso tenía un par de pendientes de diamantes bastante bonitos para acabar de rematarlo.

Se apoyó un poco en el respaldo y cruzó las piernas.

—Hizo todo eso para preparar una trampa y evitar que yo montase una escena en público cuando me dijese que tenía una relación con su secretaria, una mujer lo bastante joven para ser su hija. Que estaba enamorado de ella y me dejaba. Seguía queriéndome como a nada en el mundo, por supuesto, y esperaba que entendiese que son cosas que pasan. Ah, sí, y que no se puede mandar en el corazón.

—Lo siento. Trato de pensar qué debería decir, pero nada de lo que se me ocurre parece adecuado.

—Oh, seguro que no sería menos adecuado de lo que dije yo, después de coger la cubitera del champán y tirarle el hielo encima de la cabeza. Cuando acudí a una abogada al día siguiente, me preguntó si quería jugar limpio o cortarle las pelotas. Me decidí por lo segundo. Se había terminado el juego limpio.

—Bien hecho.

—Me pregunté si me arrepentiría. Pero, hasta el momento, no lo he hecho. Te cuento esto porque creo que es justo que sepas desde ahora mismo que puedo ser mala, y que tanto mi matrimonio como mi divorcio me enseñaron a conocerme a mí misma, con mis virtudes y mis defectos, y a no perder tiempo cuando persigo lo que quiero.

—El tiempo siempre se pierde si no buscas lo que quieres.

—Un argumento excelente. Lo cual me lleva a la segunda cosa. Hoy te he mentido cuando te he dicho que no te estaba tirando los tejos. Sí lo estaba haciendo. Lo hago.

No solo se le quedó la mente en blanco, sino que todo su organismo sufrió una sobrecarga y se paró de golpe. Lucas no conseguía algo tan simple como tragar saliva mientras miraba sus ojos brillantes.

—No soy partidaria de ser siempre completamente sincera —continuó la mujer—, porque creo que un poco de misterio de vez en cuando no solo suaviza las aristas, sino que hace las cosas más interesantes. Pero en este caso, me he decidido por la simple verdad. Si te asusta, es mejor saberlo en este momento, cuando en realidad ninguno de los dos nos jugamos nada.

Ella dio un sorbo de su vaso.

—Entonces… ¿te he asustado?

—Esto… no se me da muy bien.

—Debería haber mencionado que, tanto si estás interesado como si no, mis intenciones acerca del proyecto y acerca de aprender la caída libre son sinceras y serias. Puede que ambas cosas guarden relación con la atracción que siento por ti, pero no dependen de ella. Ni de que me correspondas.

Suspiró.

—Eso ha sonado a directora de escuela, cuando confiaba en que no fuese así. Estoy un poco nerviosa.

Esa idea detuvo la degeneración de las neuronas de Lucas.

—¿De verdad?

—Me gustas, y confío en que estés lo bastante interesado para querer pasar algún tiempo conmigo, a nivel personal. Así que, sí, me pone un poco nerviosa pensar que haber mostrado mis cartas tan pronto podría quitarte las ganas. Pero forma parte de mi política de no perder el tiempo, así que… Si estás interesado, o consideras que hay alguna posibilidad de estarlo, me gustaría invitarte a cenar. Hay un restaurante magnífico a solo un par de manzanas de aquí. Está muy cerca… y he hecho una reserva, por si acaso.

Lucas reflexionó y negó con la cabeza.

—No.

—Bueno. Entonces podemos…

—Me gustaría invitarte yo a cenar —la interrumpió él, sin poder dar crédito a las palabras que salían de su boca con toda naturalidad—. Me han dicho que hay un restaurante magnífico a solo un par de manzanas de aquí, si te apetece dar un paseo.

A Lucas le encantó ver cómo aparecía una sonrisa en el rostro de Ella.

—Eso suena fantástico. Antes de irnos voy a refrescarme un poco.

Se levantó de la mesa y se dirigió hacia los servicios.

En cuanto la puerta se cerró a sus espaldas, la mujer dio unos pasos de baile con los zapatos de salón abiertos por delante, de un atrevido color morado, que se había comprado esa misma tarde.

Con una risita tonta, fue hasta el lavamanos y observó su rostro atolondrado en el espejo.

—Que empiece la aventura —dijo, y luego sacó su lápiz de labios.

Unos años atrás había pensado, temido y casi dado por hecho que su vida estaba prácticamente acabada. Y en cierto modo fue así, tuvo que ser así para poder volver a empezar.

Hasta el momento, la nueva vida de Ella Frazier rebosaba de posibilidades interesantes.

Y una de ellas estaba a punto de invitarla a cenar.

Saludó a su reflejo y dejó caer el lápiz de labios en el bolso.

—Gracias, Darrin —dijo pensando en su exmarido—. Hizo falta esa patada en los dientes para despertarme. —Sacudió el cabello y, con mucho estilo, dio media vuelta—. Y mírame ahora. Estoy muy despierta.

Rowan resistió la tentación de llamar o enviar un mensaje de texto al móvil de su padre. Le parecía que resultaría demasiado evidente que pretendía controlarlo. En lugar de eso, optó por telefonearlo a casa.

Estaba segura de que respondería. Al fin y al cabo había esperado hasta las nueve y media, entreteniéndose con el papeleo. O intentándolo. Cuando saltó el contestador, por un momento no supo qué decir. Tuvo que buscar torpemente la excusa que había tardado casi media hora en idear.

—Ah, hola. Me estaba tomando un breve descanso mientras redacto el parte y me he dado cuenta de que no he tenido ocasión de contarte lo buena jefa de incendio que soy. Si no puedo alardear contigo, ¿con quién voy a hacerlo? Seguiré con esto durante otra hora aproximadamente, y luego creo que saldré a dar un paseo para despejarme la cabeza de tanto aburrimiento administrativo. Así que llámame. Espero que la reunión te haya ido bien.

Al colgar, puso los ojos en blanco.

—Vaya reunión de pega —murmuró—. Una copa con un cliente no dura dos horas y media.

Dio vueltas al asunto durante un rato. Evidentemente, su padre tenía derecho a llevar una vida social, pero ni siquiera sabía quién era esa clienta. Lucas Tripp era guapo, interesante, un empresario con éxito. Y un óptimo objetivo para una mujer oportunista.

Una hija tenía el deber de cuidar de su padre soltero, con éxito, ingenuo y demasiado confiado con las mujeres. Quería que volviese a casa y le devolviese la llamada para poder hacer precisamente eso.

Tal vez debiese intentar llamarlo al móvil, por si acaso…

No, no, no, se ordenó a sí misma. Eso sería entrometerse. Tenía sesenta años, por el amor de Dios. Podía salir hasta la hora que quisiera.

Se limitaría a terminar aquel estúpido parte y a dar ese paseo. Seguro que su padre la llamaría antes de que acabase.

Pero terminó el parte y se lo envió a L. B. Dio un paseo largo, bastante enfurruñada, antes de volver a su habitación y tardar el doble de lo necesario en irse a la cama.

Apagó la luz irritada consigo misma. En mitad de un crudo debate interior acerca de si estaba justificado o no intentar llamar al móvil de su padre después de la medianoche, se durmió.

Unas voces la despertaron. Unas voces que sonaban junto a su ventana, junto a su puerta. Medio dormida, se creyó por un momento dentro del sueño recurrente, una secuela del trágico salto de Jim, cuando todos gritaban y se apresuraban. Asustados, enfadados.

Pero cuando abrió los ojos en la penumbra, las voces continuaron. Algo sucede, pensó, y el instinto la hizo saltar de la cama y salir de la habitación antes de estar despierta del todo.

—¿Qué demonios ocurre? —le preguntó a Dobie, que pasaba junto a ella.

—Alguien ha entrado en la sala de equipamiento. Gibbons dice que ha quedado como si hubiese estallado una bomba.

—¿Qué? Eso no puede…

Pero Dobie continuó corriendo, deseoso de verlo por sí mismo. Descalza y vestida con los pantalones y la camiseta de algodón con que había dormido, Rowan salió tras él.

El frío matinal le puso la piel de gallina, pero lo que vio en las caras de quienes corrían junto a ella o caminaban a buen paso hacia Operaciones le calentó la sangre.

Algo estaba muy, pero que muy mal, comprendió, y aceleró el ritmo.

Rowan llegó a la puerta de la sala de equipamiento a la vez que Dobie.

Lo de la bomba no andaba muy desencaminado, pensó. Los paracaídas, tan meticulosa y laboriosamente encordados, yacían o colgaban hechos una maraña, como globos desinflados. Las herramientas estaban dispersas sobre las sedas desgarradas y el equipo sobresalía caótico de las taquillas. Al parecer, habían utilizado las herramientas, antes impolutas y ordenadas, para cortar y trocear mochilas, trajes térmicos y botas; habían estropeado o destruido todo lo necesario para saltar sobre un incendio y contenerlo.

En la pared, salpicada de pintura en aerosol, el mensaje decía claramente:

SALTARÉIS Y MORIRÉIS

ARDERÉIS EN EL INFIERNO

Rowan pensó en sangre de cerdo.

—Dolly.

Con los puños a ambos lados del cuerpo, Dobie se quedó mirando la destrucción.

—Está peor que loca.

—Puede que sí. —Rowan se puso en cuclillas y metió una mano por el corte de la seda—. Puede que sí.

SEGUNDA PARTE

Un fuego pequeño se apaga con los pies; si se deja crecer, ni con ríos podrá extinguirse.

WILLIAM SHAKESPEARE

11

Todas las manos en condiciones de trabajar se emplearon a fondo en el taller de fabricación, en la sala del supervisor de carga, en el almacén. Se repartieron por los edificios, confeccionando macutos y ponchos, acabando paracaídas que ya estaban preparados para reparar, encordando y embalando. Por debajo del zumbido y el estrépito de las máquinas, de las protestas, Rowan sabía que los pensamientos de todos ellos expresaban un mismo deseo.

Que la sirena permaneciese en silencio.

Hasta que reparasen y reabasteciesen, encordasen e inspeccionasen, no había lista de saltos.

La sala de equipamiento no podía tocarse hasta que se fuese la policía, así que trabajaban con lo que tenían en el taller de fabricación; iban contra el reloj y contra los accesos de mal humor de la naturaleza.

—Tal vez podríamos enviar a ocho paracaidistas. —Cartas trabajaba frente a Rowan, encordando meticulosamente un paracaídas—. Podríamos montar ocho ahora mismo.

—No puedo pensar en ello. Y no debemos correr demasiado. Es una suerte que esa tía no entrara aquí. La cosa ya es bastante grave.

—¿Crees de verdad que lo ha hecho Dolly?

—¿Quién si no?

—Es una mierda. Dolly era una más. Yo incluso…

—Muchos de los chicos incluso.

—Antes de Vicki —añadió Cartas—. Antes de Jim. En fin, quiero decir que trabajaba aquí mismo, en la base, bromeando y coqueteando en el comedor. Como Marg y Lynn.

—Dolly nunca ha sido como Marg y Lynn.

Concentrándose, Rowan dispuso las líneas de suspensión del paracaídas en dos haces perfectos. Una cuerda enredada podía ser la diferencia entre un buen salto y una pesadilla.

—¿Qué otra persona está cabreada y loca aparte de Dolly?

—Y escribir esa amenaza en la pared… —convino Cartas—. Como hizo en tu habitación. He estado levantado casi hasta la una y no he oído nada de nada. Para destrozar la sala de esa manera tiene que haber hecho mucho ruido.

—Debió de colarse en la base tarde, cuando todo el mundo estaba acostado. —Rowan se encogió de hombros—. No es tan difícil, sobre todo si sabes por dónde vas. Ha sucedido, eso está claro.

—No tiene ningún sentido. —Gull se detuvo de camino hacia otra mesa con un paracaídas reparado—. Si hay un incendio y no estamos preparados, enviarán a paracaidistas de otras bases. Nadie saltará hasta que nuestro equipo esté en condiciones. ¿A quién trata de perjudicar?

—Los locos no tienen por qué actuar con lógica.

—Tienes razón, pero lo único que se consigue con todo ese desastre es hacernos perder tiempo y dinero… y cabrear a todo el mundo. Por no mencionar que la policía llame a tu puerta, cuando te libraste la última vez.

—Los vengativos tampoco tienen por qué actuar con lógica.

Gull iba a hablar de nuevo, pero Gibbons llamó a Rowan.

—La policía quiere hablar contigo, Ro. Con todos nosotros —añadió justo cuando las máquinas dejaban de zumbar—. Pero ahora te toca a ti.

—Estoy acabando de guardar este paracaídas. Cinco minutos —calculó.

—En el despacho de L. B. Oficial Quinniock.

—Cinco minutos.

—Cartas, cuando acabes puedes acercarte a la cantina. El otro, el detective Rubio, hablará contigo allí.

Cartas sacudió la cabeza en respuesta.

—Me da la impresión de que te has llevado la peor parte, Ro. Yo al menos desayunaré.

—Gull, Matt, Janis, cuando la policía nos dé el visto bueno, trabajaréis conmigo en la limpieza y el inventario. Si queréis comer, Marg ha montado un bufet. Llenaos la tripa porque nos pasaremos aquí un buen rato. ¡Vaya desastre de mierda! —dijo indignado al salir.

Cartas escribió en el paracaídas su nombre, la hora y la fecha.

—Iré contigo —le dijo Gull a Cartas, y al pasar junto a Rowan le acarició la espalda.

Ella acabó el trabajo, dispuesta a dejar a un lado todo lo que no fuese la tarea que tenía entre manos. Cuando terminó, etiquetó el paquete. Paracaídas de Sueca.

Lo puso en un estante y a continuación abandonó aliviada el tremendo jaleo del taller de fabricación. Pero dio un rodeo para pasar por la sala de equipamiento.

Quería verlo otra vez. Tal vez lo necesitaba.

Dos agentes de policía trabajaban con un par de civiles; forenses, dedujo Rowan. Conocía a la mujer que estaba fotografiando el mensaje pintado. Jamie Potts, pensó Rowan. Juntas, habían soportado la aburridísima clase de historia del señor Brody en el tercer curso de secundaria. También reconoció a uno de los policías, ya que había salido con él durante un tiempo más o menos por la misma época.

Iba a hablar pero se echó atrás; se dio cuenta de que no quería conversación a no ser que no tuviese más remedio.

Además, mirar el material desgarrado y pisoteado, disperso y estropeado, solo caldeaba aún más su ánimo, ya a punto de explotar.

Se metió las manos en los bolsillos de la sudadera con capucha que llevaba encima del pijama.

A medio camino de Operaciones se encontró con Gull, que le dio una Coca-Cola.

—He pensado que te vendría bien.

—Sí, gracias. Pensaba que te habías ido a desayunar.

—Ahora voy. Es un golpe, Ro.

—¿Qué?

—Esto —dijo él, haciendo un gesto hacia atrás, en dirección a la sala de equipamiento—. Es un golpe, de esos que te dan un buen susto pero no te impiden llegar al lugar al que vas. Quienquiera que lo haya hecho no ha conseguido nada, salvo hacer que todos los que trabajamos en esta base nos sintamos más decididos a llegar al lugar al que vamos.

—¿La botella medio llena?

Rowan no podía decir sinceramente por qué aquello le atacaba tanto los nervios.

—Ahora mismo mi botella no solo está casi vacía, sino también desportillada. No estoy preparada para ver esto con optimismo. Puede que lo esté una vez que esa chalada vengativa dé con sus huesos en una celda.

—Tendrán que avisar a los agentes forestales o a los federales. Han atacado una propiedad del Servicio Forestal de Estados Unidos, por lo que seguramente es un delito grave. No sé cómo funciona.

Eso detuvo a Rowan. No lo había meditado bien.

—L. B. ha llamado a la policía local. Los federales no van a perder tiempo con esto.

—No lo sé, pero yo diría que si alguien quisiera presionar es ahí donde iría a parar el asunto. La destrucción de una propiedad federal podría llevarla a pasar bastante tiempo en una celda. Lo que esa chica necesita es una dosis masiva de terapia obligatoria.

Aquel hombre, dedujo Rowan, era una obra de arte. Hasta el fondo, pero en ese momento ese fondo artístico le daba ganas de asestarle un puñetazo a algo.

Posiblemente a él.

—Me dices eso porque no estás seguro de que yo quiera que cumpla condena en la prisión de Leavenworth o donde sea.

—¿Quieres?

—¡Maldita sea! Ahora mismo no derramaría ni una lágrima por eso, pero en el fondo solo quiero que nos la quitemos de encima de una vez por todas.

—Eso no puede discutírtelo nadie. Quien ha organizado ese desastre en la sala de equipamiento, sea quien sea, tiene graves problemas.

—Solo hace unas semanas que conoces a Dolly, pero yo la conozco de toda la vida, y estoy harta de que sus problemas se conviertan en los míos.

—Eso tampoco puede discutírtelo nadie. —Gull le puso una mano en la nuca y la besó a traición—. A ver si luego podemos echar una carrera. A mí me vendría bien.

—¿Quieres dejar de intentar tranquilizarme?

—No, porque seguramente no podrás hablar con un policía si estás lo bastante furiosa para abalanzarte sobre él si pulsa el botón equivocado.

La agarró de los hombros. Rowan observó que ahora sus ojos no parecían tan serenos, no parecían tan pacientes.

—Eres inteligente. Sé inteligente. Lo de la sala de equipamiento no ha sido un ataque personal contra ti; ha sido una mala pasada para todos nosotros. Recuerda eso.

—Esa chica es…

—No es nada. Haz que no sea nada y céntrate en lo importante. Dale al policía lo que necesita y vuelve al trabajo para arreglar los daños. Y después, ven a correr conmigo.

La besó otra vez, deprisa y con fuerza, y luego se alejó.

—Ven a correr. Ya te daré yo una carrera —refunfuñó ella.

Se dirigió hacia el despacho de L. B. y se dio cuenta de que Gull la turbaba casi tanto como la súbita vocación violenta de Dolly.

El oficial Quinniock estaba sentado ante el sobrecargado escritorio de L. B. con una taza de café y un bloc de notas. Unas gafas de montura negra se sostenían en la punta de su nariz, larga y fina, y unos ojos de un azul descolorido atisbaban por encima de ellas. Tenía una pequeña cicatriz en la mejilla derecha; parecía un anzuelo pálido sobre la piel rubicunda. Y, como una cicatriz, un mechón blanco, como un rayo borroso en los bordes, salpicaba su pelo canoso entre la sien izquierda y la coronilla.

Rowan se dio cuenta de que le había visto antes en algún sitio, en un bar o una tienda. No era fácil pasar por alto la cara de aquel hombre.

Llevaba un traje oscuro de milrayas como el de un ejecutivo, hecho a medida y bien planchado, con una corbata de color rojo chillón perfectamente anudada.

El traje no pegaba con la cara, pensó, y se preguntó si el contraste sería deliberado.

El oficial Quinniock se puso en pie cuando Rowan entró en la habitación.

—¿Señorita Tripp?

—Sí, soy Rowan Tripp.

—Le agradezco que me dedique unos minutos. Sé que tienen un día muy ajetreado. ¿Le importaría cerrar la puerta?

La voz, decidió Rowan, afable, cortés y encantadora, encajaba con el traje.

—Tome asiento —le dijo el policía—. Tengo unas cuantas preguntas que hacerle.

—Muy bien.

—Conozco a su padre. Supongo que como todos en esta zona. Es un gran profesional, y me han dicho que usted no se queda atrás.

—Gracias.

—Veamos… La señorita Dolly Brakeman y usted tuvieron un altercado hace unos días.

—Podría llamarlo así.

—¿Cómo lo llamaría usted?

Rowan tenía ganas de dejar ir su ira, de hundir un dedo en aquella corbata chillona. Sé inteligente, había dicho Gull, y, demonios, no le faltaba razón.

Por lo tanto, intentó relajarse en la silla y hablar con frialdad.

—Veamos, yo lo llamo entrada no autorizada, vandalismo, pintarrajear una propiedad privada y en general comportarse como una loca. Pero puede que sea cosa mía.

—Al parecer no es solo suya, ya que otras personas con las que he hablado comparten ese punto de vista. Sorprendió a la señorita Brakeman en la habitación que ocupa usted en esta base cuando derramaba sangre de animal sobre su cama. ¿Es correcto?

—Lo es. Y eso fue después de que la derramase, la sacudiese y la salpicase por las paredes, el suelo, mi ropa y diversos otros artículos. Después de que escribiese en mi pared con ella «Arderás en el infierno», para ser exactos.

—Sí, tengo las fotografías de los daños que el señor Little Bear tomó antes de que limpiasen y pintasen la zona.

—¡Oh!

Aquello la desconcertó un instante. No se había dado cuenta de que L. B. hubiese hecho fotos. Debería haberse imaginado que las haría, pensó en ese momento. Por eso estaba al mando.

—¿Y qué pasó cuando usted la encontró en su habitación?

—¿Qué? Oh, traté de darle una paliza, pero varios de mis colegas me sujetaron. Lo cual, dada la situación actual, es una verdadera lástima.

—No lo notificó a la policía.

—Pues no.

—¿Por qué no?

—En parte porque estaba demasiado cabreada, y en parte porque la echaron a patadas de la base. Eso me pareció suficiente, en vista de la situación.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que en ese momento pensé que solo era una estúpida, que su estupidez se dirigía exclusivamente contra mí… y tiene un bebé. Además, al cabo de una hora nos llamaron para un incendio, por lo que después de eso ya no era una prioridad para mí.

—Usted y su unidad tuvieron dos días largos y duros.

—Es nuestro trabajo.

—Todos apreciamos su trabajo. —El hombre dio un sorbo de café mientras revisaba sus notas—. El bebé que ha mencionado es supuestamente hijo de James Brayner, un bombero paracaidista de Missoula que murió en un accidente el pasado mes de agosto.

—Así es.

—La señorita Brakeman le echa la culpa a usted.

Aún dolía; Rowan supuso que siempre dolería.

—Yo era su compañera de salto. Ella le echa la culpa a toda la unidad, y a mí en particular.

—Solo por curiosidad, ¿qué significa «compañero de salto»?

—Saltamos por parejas, uno tras otro, cuando el jefe de saltos nos da la señal. El primero en tirarse, que en ese caso era yo, comprueba la ubicación y el estado del segundo. Puede que quieras hacer ajustes en la dirección o en la trayectoria, darle al segundo un camino claro. Si uno de los dos tiene problemas, el otro debería poder verlo. Uno cuida del otro, dentro de lo posible, en el aire y al aterrizar.

—Y tras la investigación se determinó que el accidente de Brayner se debió a su propio error.

La garganta de Rowan ardía, impidiéndole evitar la emoción en su voz.

—No se apartó. Encontramos una corriente traicionera, pero él se metió dentro. Tiró del mando equivocado y se desvió hacia ella en lugar de apartarse. No pude hacer nada. Su paracaídas se abrió; le dejé espacio, pero no dio la vuelta. Dejó atrás la zona de aterrizaje, siguió adelante y cayó dentro del fuego.

—Es duro perder a un compañero.

—Sí, es duro.

—En esa época la señorita Brakeman trabajaba de cocinera en la base.

—Así es.

—¿Tuvieron usted y ella algún problema antes del accidente?

—Ella cocinaba y yo comía. Eso es todo.

—Tengo la impresión de que ustedes dos se conocían desde hacía tiempo, de que fueron juntas al colegio.

—No nos movíamos en los mismos círculos. Nos conocíamos. Por algún motivo siempre me tuvo envidia. Conozco a mucha gente. Conozco a Jamie y a Barry, los policías que están en la sala de equipamiento; también fui al colegio con ellos. Pero ninguno de ellos ha representado en mi habitación la escena final de Carrie.

El hombre la observó por encima de aquella nariz larga y estrecha.

—¿Estaba usted enterada de que ella estaba embarazada cuando murió Brayner?

—No. Que yo sepa, nadie estaba enterado, excepto, por lo que ella dijo cuando volvió, Jim. Ella se marchó justo después del accidente; ignoro adónde, y tampoco me importa. Lo único que sé es que regresó con el bebé, se volvió creyente y vino aquí buscando trabajo, acompañada de su madre, un sacerdote y unas fotos de su bebé mofletudo. L. B. la contrató.

Para darse un respiro, Rowan dio un trago largo de su CocaCola.

—Quise suavizar el ambiente manteniendo con ella una conversación, durante la cual dejó muy claro que odiaba cada centímetro de mí y que me deseaba lo peor. Me llenó la habitación de sangre. L. B. la despidió. Y eso es todo, hasta hoy.

Rowan se removió en la silla, cansada de estar sentada, cansada de responder preguntas para las que sospechaba que aquel hombre ya tenía respuesta. Céntrate en lo importante, recordó.

—Escuche, ya sé que tiene que averiguar muchos detalles, pero no veo qué tiene que ver con todo esto lo ocurrido entre Dolly y yo. Ha irrumpido en la sala de equipamiento y ha dañado el material. Un material esencial. Es mucho más que incomodidad y desorden. Si no estamos preparados cuando nos llamen, pueden morir personas. Los animales y los bosques en los que viven quedarán destruidos.

—Entendido. Hablaremos con la señorita Brakeman. En este momento, la única relación posible entre ella y el acto de vandalismo que se ha perpetrado en la sala de equipamiento de esta base es el acto de vandalismo que cometió en la habitación de usted.

—Dijo que quería que muriésemos todos. Que ardiésemos todos. Tal como escribió en la pared. Supongo que no ha podido conseguir más sangre de cerdo, así que esta vez ha utilizado pintura en aerosol.

—Sin equipo no pueden saltar. Si no pueden saltar, no corren peligro.

—Lógico. Pero la lógica no es el punto fuerte de Dolly.

—Si resultase que es la responsable de esta situación, tendría que estar de acuerdo con usted. Gracias por su tiempo y por su franqueza.

—No hay problema.

Rowan se puso en pie, pero se detuvo de camino hacia la puerta.

—No entiendo cómo puede tener dudas. La gente de esta zona entiende lo que hacemos. Formamos parte de un grupo. Los que vivimos en la base somos los miembros de ese grupo, y nos dedicamos a esto porque queremos. Dependemos los unos de los otros. Dolly es la única que desentona.

—Hay tres hombres que recibieron una buena paliza el mes pasado en la puerta de Get a Rope y a los que podría apetecerles fastidiar a ese grupo.

Rowan volvió a acercarse al policía.

—¿De verdad cree que esos malnacidos han vuelto a Missoula, se han colado en la base, han encontrado la sala de equipamiento y la han dejado hecha una mierda?

Quinniock se quitó las gafas y las dejó bien plegadas sobre el escritorio.

—Es otra posibilidad. Debo tener en cuenta todas las posibilidades.

La entrevista dejó a Rowan más molesta que satisfecha. Aunque apenas tenía apetito, se dirigió al bufet y se preparó un bocadillo para desayunar. Se lo comió mientras regresaba al taller de fabricación.

Nadie se quejaba. Ni del trabajo adicional ni del tedio de hacerlo. Mientras ella hablaba con Quinniock, Janis había instalado su MP3 con altavoces para que el rhythm and blues, el country, el rock y el hip-hop suavizasen el estruendo de las máquinas. Contempló cómo Dobie bailoteaba un poco al ritmo de Shania Twain con un montón de macutos en los brazos.

Podría ser peor, pensó. Siempre podía ser peor, así que lo más inteligente era buscarle el lado bueno a la situación. Cuando Gull llegó con unos paracaídas para reparar, Rowan supuso que la policía había salido de la sala de equipamiento.

Dejó su máquina para dirigirse a la superficie de trabajo y ayudarle a extender las sedas.

—¿Hasta qué punto es grave? —le preguntó Rowan.

—Seguramente no es tan grave como parecía. Todo está desperdigado, pero en realidad no hay tantos daños como pensábamos. O como pensaba yo, por lo menos. Gran parte del material necesita simplemente que se ordene o se embale.

—Tú lo ves todo de color de rosa —comentó Rowan mientras marcaba desgarrones y cortes.

—La vida es hermosa. Los de mantenimiento están montando unas mesas fuera. Corren rumores de que Marg está organizando una barbacoa y de que cuenta con cantidades industriales de costillas de cerdo.

Rowan marcó otro desgarrón. Hombres que no se habían molestado en afeitarse ni ducharse esa mañana cantaban con Taylor Swift. Resultaba un poco surrealista.

—Al mal tiempo buenas costillas —decidió Rowan—. Casi hemos terminado con todos los paracaídas que estaban pendientes de cordaje y reparación, y la mayoría están guardados. Ahora hacemos macutos, ponchos y mochilas.

Rowan hizo una pausa y lo miró a los ojos.

—Si la cosa sigue así, tal vez podamos encontrar tiempo para esa carrera.

—Cuando quieras.

—No me gusta equivocarme.

—Cualquier persona a quien le guste debe de tener una baja autoestima. Una baja autoestima puede causar un montón de problemas, muchos de ellos sexuales.

Rowan sabía cuándo le estaban tomando el pelo, por lo que asintió con gesto solemne.

—Tengo una autoestima excepcionalmente alta. De todos modos, no me gusta haberme equivocado al pensar que esto era un ataque contra mí. Habría preferido que esa chica me atacase a mí. Habría preferido estar cabreada por una venganza personal que encontrarme con esto.

—Es un asco, pero tiene su gracia escuchar cómo Sureño y Trigger cantan a dúo Wanted dead or alive.

—No lo hacen mal. No son Bon Jovi, pero tampoco son malos.

—Si tu botella está medio vacía y desportillada, más te valdría acercarte a la barra y pedir una nueva. Tengo que volver.

Mirar el lado positivo de las cosas, pensó Rowan. Verlo todo de color de rosa. Tal vez le costase un tiempo lograrlo, o querer hacerlo, pero qué demonios. Más le valía tirar su porquería de botella.

Examinó cada centímetro del paracaídas antes de entregarlo a los que los reparaban y a continuación empezó con el siguiente. Estaba tan concentrada en lo que consideraba una cadena de montaje de vida y muerte que no oyó a L. B. cuando se situó junto a ella.

La mano del hombre cayó sobre su hombro como la de un jefe de saltos en la puerta.

—Tómate un descanso.

—Algunos de estos necesitan cordaje nuevo, pero casi todos los que llegan necesitan solo remiendos.

—Tengo novedades. Salgamos a tomar el aire.

—Muy bien.

Trabajar inclinada y encorvada, concentrando la vista, la había dejado rígida y agarrotada. Le apetecía esa carrera, decidió, quería contrarrestar la tensión y las horas que había pasado de pie.

Entonces le llegó el aroma de las costillas que humeaban sobre las parrillas y decidió que aún le apetecían más.

—¡Madre mía, qué bien huele! Marg sabe exactamente cómo apartar la mente de los problemas y concentrarla en la barriga.

—Espera a ver el pan de maíz. Acabo de hablar por teléfono con la policía.

—¿La han detenido? No —dijo antes de que él pudiese hablar—. Lo sé por tu cara. ¡Maldita sea, L. B.!

—Afirma que estuvo toda la noche en su casa. Su madre lo corrobora.

—¡Menuda sorpresa!

—La cuestión es que no pueden demostrar que no es cierto. Tal vez cuando lo examinen todo encuentren alguna prueba. Ya sabes, huellas o algo así.

Sacó un caramelo del paquete para acompañar el que ya llevaba en la boca. Rowan comprendió que el estrés le hacía desear un Marlboro.

—Pero ahora mismo —continuó con aliento de cereza—, la chica lo niega. También han hablado con los vecinos. Nadie puede decir con seguridad si estaba o no en casa. Y como ninguno de nosotros la vio, no pueden acusarla de nada.

L. B. infló los carrillos.

—Quinniock quería que supiésemos que anda diciendo que va a demandarnos por difamación.

—¡Y qué más!

—Estoy contigo, Ro. No lo hará, pero él ha pensado que debíamos saber que cuando la ha interrogado echaba humo.

—La mejor defensa es un buen ataque.

—Podría ser, desde luego.

El hombre miró hacia las parrillas, y Rowan imaginó las docenas de cosas que tenía en la cabeza, el peso que llevaba sobre los hombros.

—Demonios, sea como fuere todo eso es asunto de policías y abogados.

—Sí. Lo principal es que si nos avisan estemos listos. Ya estamos en condiciones de enviar a veinte.

—¿A veinte?

—Varios mecánicos han ido a echar una mano en la sala de equipamiento. Se han matado a trabajar. Tenemos equipo y suministros para veinte. Ya he pedido recambios para lo que está deteriorado o destruido. Esto no va a frenarnos. Vuelves a estar en la lista de saltos.

—Supongo que no era tan grave como parecía —dijo Rowan, dedicándole una mirada que pretendía quitarle de sus hombros parte de aquel peso.

—Bueno, parecía muy grave. Somos bomberos paracaidistas, Sueca. Somos capaces de abrir un cortafuegos de aquí a Canadá. Te juro que podemos con esto.

—Quiero que esa loca pague por lo que ha hecho.

—Lo sé, y te aseguro que yo también. Si encuentran algo que la relacione con esa sala de equipamiento, quiero que la metan de cabeza en una celda. Me daba pena —dijo, indignado—. Le di una segunda oportunidad, y luego una tercera cuando la despedí en lugar de llamar a la policía. Así que, créeme, nadie quiere más que yo que pague por lo que ha hecho.

El teléfono que Rowan llevaba en el bolsillo sonó.

—Vamos, cógelo. Voy a avisar a todo el mundo que el almuerzo está listo. —L. B. inició el regreso y se volvió brevemente para caminar hacia atrás—. Apártate de la estampida —advirtió.

Riendo, Rowan sacó su teléfono. Al ver el nombre de su padre en la pantalla se acordó de los mensajes que le había dejado.

—¡Vaya, ya era hora!

—Cariño, siento no haberte devuelto la llamada. Volví tarde y no quise arriesgarme a despertarte. He estado ocupado toda la mañana.

—Aquí también ha habido jaleo.

Rowan le habló de la sala de equipamiento, de la policía, de Dolly.

—Por Dios, Ro, ¿qué le pasa a esa chica? ¿Quieres más ayuda? Puedo volver a programar algunas cosas, o al menos enviaros a un par de hombres.

—Creo que lo tenemos solucionado, pero se lo preguntaré a L. B.

—Has hablado de Quinniock. Sé quién es. Le conocí el año pasado, cuando organicé uno de esos actos benéficos. Vino con sus hijos. Les enseñamos las instalaciones.

—Por eso me sonaba su cara. También ha pasado por aquí. Bueno, y… ¿cómo te fue la reunión de anoche?

—Me fue bien. Voy a trabajar en un proyecto con algunos chicos del instituto. Y Ella, la clienta, se ha apuntado para aprender la caída libre.

—¿Todo eso? ¡Pues vaya copa más larga os tomasteis!

—Ja. En fin. Seguramente la conocerás pronto. También quiere contactar con la base. Para este proyecto. Dentro de un rato tengo un grupo, pero dile a L. B. que me haga saber si quiere que le echemos una mano. Puedo dedicarle algún tiempo.

—Se lo diré, pero creo que está todo controlado. Podrías pasar por aquí cuando cierres. Siempre puedes dedicarme algún tiempo a mí.

—Esta noche tengo que salir a cenar con el contable. ¿Y si quedamos mañana? Pasaré después de trabajar.

—A mí me va bien. Nos vemos mañana.

Rowan colgó y se unió a los que salían del taller de fabricación e iban directamente hacia las mesas.

Su humor mejoraba. Progresos, el estómago lleno, una cita con el hombre de su vida… Después de todo eso, se prometió a sí misma, se acostaría temprano y haría acopio de sueño.

Se animó un poco más al oír que Matt se reía por algo que Libby había dicho, al observar cómo Cartas encandilaba a uno de los novatos con un truco, al escuchar a Trigger y a Janis discutir de béisbol.

Por irritante que fuese, Gull tenía razón. ¿El jaleo organizado por Dolly? Solo un golpe.

Le dio un ligero empujón mientras volvían a sus respectivas zonas de trabajo.

—A las cuatro en la pista.

—Allí estaré.

Se estaba buscando problemas, pensó, pero reconoció que le gustaba. Así que tal vez en aquel caso se mostrase solo un poco flexible, o mucho, en la interpretación de su norma. Tal vez se lo pensase durante un tiempo y prolongase el calor, aquella tensión crepitante. O simplemente se lanzase de cabeza, lo pasase de fábula y dejase arder la pasión hasta que se consumiese.

Ambos eran mayores. Ambos sabían de qué iba todo aquello. Cuando el fuego que había entre ellos se apagase, podían separarse. Ni cicatrices, ni preocupaciones.

Si optaba por lanzarse de cabeza, lo enfocaría de esa manera. Dos adultos sanos y solteros que se gustaban disfrutando de una sesión de buen sexo para aliviar la tensión.

—Llevas puesta una sonrisa cargada de petulancia —dijo Janis al sentarse junto a Rowan ante la mesa.

—Estoy decidiendo si me acostaré con Gull tarde o temprano.

—Eso pondría en mi cara una sonrisa cargada de petulancia. ¡Está como un quesito! —exclamó, meneando los hombros. Su cola de caballo, rodeada de pajaritos azules, se puso a bailar—. En un estilo varonil. Pero ¿qué ha pasado con la norma?

—Estoy pensando en rescindirla temporalmente. Pero ¿debería seguir disfrutando de la tensión sexual, la insinuación, las palabras a medias y la persecución? ¿O me tiro de cabeza en las delicias calientes, apasionadas y sexys?

—Ambas cosas son maneras excelentes de aprovechar el tiempo. Sin embargo, he comprobado, alguna vez, que crear mucha expectación también puede aumentar demasiado las expectativas. Entonces nadie puede estar a la altura.

—Eso es un problema y otro factor a tener en cuenta. La cuestión es que no creo que lo estuviese considerando, por lo menos todavía no, si todo este jaleo de Dolly no se hubiese producido.

—Si dejas que esa idiota insensible y autocompasiva con cerebro de mosquito te altere, estás dejando que gane. Si la dejas ganar, vas a cabrearme. Y si me cabreas, voy a darte un sopapo.

Rowan resopló.

—Ya sabes que no puedes conmigo.

—Eso aún no se ha comprobado. Este invierno conseguí el cinturón negro. Cuando hago ruidos de artes marciales, todos huyen aterrorizados. No me pongas a prueba.

—¿Lo oyes? Son mis rodillas chocando entre sí.

—Hacen bien en tenerme miedo. Vamos, practica el sexo por diversión y por los orgasmos, y olvídate de todo este jaleo de Dolly.

—Además de bajita eres sabia.

—También puedo romper ladrillos con las manos desnudas —dijo, examinando su manicura.

—Es una habilidad muy práctica si alguna vez te empareda un psicópata en el sótano de una casa abandonada.

—La guardo en el bolsillo precisamente para esa eventualidad —respondió, echándole un vistazo a Trigger, que se movía entre las mesas haciendo el pino—. Una señal clara de que nos estamos volviendo majaras. Hay mucho que hacer, pero lo hacemos encerrados.

—A este paso, especialmente con Dobie el Supercosturero, estaremos en mejores condiciones en cuanto a equipo y material que antes de Pesadilla en Dolly Street.

—Espero que la policía le haya metido el miedo en el cuerpo. —Janis bajó la voz—. Matt le ha dado cinco mil.

—¿Qué?

—Para el bebé. La oí llorándole a Matt después de que L. B. le diese la patada. Decía que ¿cómo iba a pagar ahora las facturas del hospital y del pediatra? Él dijo que podía darle cinco mil para ayudarla a liquidar las facturas y sacarla del apuro hasta que tuviese trabajo. Supongo que lo entiendo. La cría es hija de su hermano. Pero ella va a seguir sacándole dinero, ya lo sabes.

—¿Por qué trabajar cuando puedes convencer con lágrimas al hermano de tu amante muerto para que te dé dinero? Si quiere ayudar con el bebé, Matt debería darle dinero a la madre de Dolly o pagar directamente algunas de las facturas.

—¿Vas a decirle eso?

—Pues quizá lo haga. —Rowan recogió el paracaídas para llevarlo a reparar—. La verdad es que quizá lo haga.

Consideró si debía ofrecer un consejo y una opinión que nadie le había pedido, cosa que todo el mundo detestaba, o mantenerse al margen. Cuando se tomó un descanso para ir a correr, casi había agotado las ideas para una tercera posibilidad. Tal vez el entrenamiento la ayudase a pensar.

Se puso la ropa de correr y cogió un botellín de agua. Cuando salía de los barracones, Gull se reunió con ella.

—Justo a tiempo —comentó él.

—Si hubiese tenido que pasar una hora más ahí dentro, alguien habría salido malparado. ¿Cómo estás hoy?

—Tendremos que averiguarlo. Te diré una cosa: la sala de equipamiento ha quedado como si la mejor de las amas de casa la hubiese abastecido y organizado. Estoy más que harto de todo lo relacionado con las labores domésticas, pero quiero mejorar mi formación sobre encordaje.

—Entonces, ¿también has estudiado allí?

—Saber cómo funciona una cosa no es lo mismo que hacerla funcionar. Eres maestra encordadora diplomada. Podrías darme clases particulares.

—Tal vez lo haga —respondió Rowan, recordando que Gull aprendía rápido—. ¿Quieres conseguir tu diploma de encordador o pasar más tiempo conmigo?

—Yo lo llamaría multitarea.

Se detuvieron al lado de la pista. Rowan se quitó la chaqueta de chándal y dejó la botella encima.

—¿Distancia o tiempo?

—¿Y si echamos una carrera?

—Para ti es fácil decirlo, Pies Rápidos.

—Te daré ventaja. Cuatro mil quinientos metros y te doy quinientos de ventaja.

—¿Quinientos metros? —repitió ella mientras hacía oscilar el pie para relajar los tobillos—. ¿Crees que puedes ganarme con tanta diferencia?

—Si no te gano, tendré mucho tiempo para disfrutar de la vista.

—De acuerdo, eres buen perdedor, si quieres verme el culo lo vas a ver.

Rowan ocupó la calle interior, puso en marcha su cronómetro y luego salió disparada.

Una vista preciosa, pensó Gull mientras se situaba tranquilamente en la pista y se ponía los auriculares. Dedicó unos momentos a soltar los músculos, sacudiendo los brazos, levantando las rodillas. Cuando Rowan alcanzó los quinientos metros, echó a correr.

Y Dios, resultaba agradable moverse, respirar, escuchar música resonando en su cabeza. El aire cálido y seco lo envolvía, el sol brillaba sobre la pista, y tenía el cuerpo sinuoso de Rowan corriendo delante de él.

No se podía pedir mucho más.

Fue aumentando el ritmo gradualmente de forma que en los primeros mil quinientos redujese a la mitad la ventaja que ella le llevaba. Rowan se había puesto unos pantalones cortos que se ceñían a los muslos y una camiseta de tirantes que le moldeaba el torso. A medida que acortaba distancias, Gull se permitió disfrutar de la atractiva forma de los músculos de sus pantorrillas, de cómo el sol jugaba sobre aquellos hombros fuertes.

Quería poner las manos sobre ambos.

Totalmente seducido por ese cuerpo, reconoció. Completamente fascinado con su mente. Esa combinación le quitaba la capacidad y el interés de pensar en nadie más.

A los tres mil avanzó hasta situarse unos pocos pasos detrás de ella. Rowan echó un vistazo por encima del hombro, sacudió la cabeza y aceleró el ritmo.

Aun así, a los cuatro mil, Gull corría con ella, hombro con hombro. Gull consideró la posibilidad de aflojar —una pequeña concesión a la respiración fatigosa de Rowan—, pero su espíritu competitivo se puso en marcha. Alcanzó los cuatro mil quinientos una docena de pasos por delante.

—¡Maldita sea! —Rowan se inclinó hacia delante para recuperar el aliento—. Debería estar furiosa. Esto ha sido humillante.

—He pensado en dejarte ganar, pero te respeto demasiado para tratarte con condescendencia.

Ella se rió con la respiración entrecortada.

—Vaya, gracias.

—De nada.

—Aun así —dijo Rowan, examinando el cronómetro, que había pulsado en la meta—, ha sido mi mejor marca personal. Al parecer me empujas a superarme.

Su rostro resplandecía de esfuerzo y sudor; sus ojos se clavaban en los de él, frescos y transparentes.

No había corrido lo suficiente, se dio cuenta Gull. No había quemado la necesidad, ni mucho menos. Metió los dedos en la camiseta de tirantes y atrajo a Rowan hacia sí.

—¡Espera! No he recuperado el aliento.

—Exacto.

La quería sin aliento, pensó mientras tomaba su boca. Caliente, sin aliento y tan necesitada como él. Rowan sabía como un caramelo de limón derretido, ácida y cálida. El calor de la carrera y el de aquel deseo dominante se desprendía de ambos, vibrando, mientras el corazón de Rowan galopaba contra el de Gull.

Por primera vez la joven tembló, solo un poco. Gull no supo si se debía a la carrera o al beso. No le importaba.

Desde algún lugar cercano, alguien soltó un silbido de aprobación. Y por primera vez, como un caramelo de limón al sol, Rowan empezó a derretirse.

Sonó la sirena.

Rowan y Gull se separaron con la respiración acelerada y entrecortada mientras miraban hacia los barracones.

—Continuará —dijo Gull.

12

La tarde siguiente, con un jugador profesional de golf pegado a su cuerpo, Lucas contempló la base, alborotada bajo sus pies. Después de todo, su hija y él no cenarían juntos esa noche.

La decepción era profunda, y recordó cuántas veces había tenido que cancelar sus planes con ella cuando él hacía sus temporadas. Deseó que volviera sana y salva; deseó que fuese fuerte.

—¡Este es el mejor momento de mi vida! —gritó su cliente.

Aún eres joven, pensó Lucas. Los mejores momentos vienen y se van. Aunque si eres lo bastante afortunado, seguirán viniendo.

Una vez que aterrizaron y acabó con la rutina de las fotografías, las repeticiones a cámara lenta y los agradecimientos, leyó el mensaje de su teléfono.

Siento lo de la cena. Tenemos uno. Ya nos veremos.

—Ya nos veremos —murmuró.

Lucas llamó a la base para obtener información del incendio.

El del día anterior solo había requerido una cuadrilla de cuatro, y habían terminado en diez horas.

Este parecía más difícil.

Un incendio en una caravana cerca de Lee Ridge, un operativo de dieciséis bomberos. Y su hija estaba en ese operativo.

Aunque recordaba bastante bien la zona, consultó su mapa mural. Pinos ponderosa y contorta, reflexionó. Abeto de Douglas. Quizá pudiesen utilizar el arroyo Lee como fuente de abastecimiento de agua o, según la situación, uno de esos bonitos riachuelos más pequeños.

Estudió el mapa, consideró las zonas de aterrizaje y la dificultad de saltar sobre aquellos bosques densos y silenciosos.

A Rowan no le ocurriría nada, quiso convencerse. Él dedicaría un rato al papeleo y luego cenaría cualquier cosa. A continuación se dedicaría a esperar.

Permaneció cinco minutos mirando la pantalla de su ordenador antes de aceptar la derrota. Demasiadas cosas en la cabeza, reconoció.

Pensó en ir hasta la base, utilizar el gimnasio y tal vez conseguir una cena de Marg. Pero se notaría demasiado lo que estaría haciendo. Rondar.

Había sido agradable comer en un restaurante la otra noche, recordó. Beber un poco de vino, disfrutar de una conversación y de una comida caliente. Se había acostumbrado demasiado a comer de cualquier manera cuando Rowan no estaba por allí. Ninguno de los dos se distinguía por ser un gran cocinero, pero se las arreglaban.

Cuando estaba solo acostumbraba a ir al pequeño café situado junto a su tienda de artículos de regalo, si se acordaba antes de la hora de cierre. O se preparaba un bocadillo. Podía calentar en el microondas un plato precocinado; siempre los había en su despensa. Pero nunca se había habituado a sentarse ante uno sin la compañía de algunos compañeros de equipo.

Cuando era paracaidista se había sentido intensamente solo en algunos momentos. Sin embargo, ahora sabía que no había conocido la soledad hasta que las noches se le hicieron interminables en una casa vacía.

Sacó su teléfono móvil. Si se permitía pensar en ello, nunca acabaría. Así que llamó a Ella antes de tener una idea clara de lo que diría o de cómo lo diría.

—¿Diga?

Su voz sonaba muy alegre y despreocupada. A Lucas casi le entró el pánico.

¿Iron Man? ¡Y una mierda!, pensó.

—Ah… Ella, soy Lucas.

—Hola, Lucas.

—Esto… sí, hola.

—¿Cómo estás? —preguntó la mujer al cabo de diez segundos de silencio.

—Bien. Estoy bien. La otra noche lo pasé muy bien.

«¡Santo Dios, Lucas!»

—Yo también. Desde entonces lo he pasado estupendamente pensando en la cena y en ti.

—¿De verdad?

—De verdad. Ahora que has llamado, espero que vayas a pedirme que repitamos.

Lucas sintió que el placer le ascendía desde los dedos de los pies y acababa en una estúpida sonrisa de oreja a oreja. No era tan difícil.

—Me gustaría volver a cenar contigo.

—A mí también me gustaría. ¿Cuándo?

—La verdad es que yo… ¿Esta noche? Ya sé que te aviso con poco tiempo, pero…

—Llamémoslo espontáneo. Me gusta la espontaneidad.

—Me alegro. Es fantástico. Podría recogerte a las siete.

—Podrías. O podemos ser espontáneos los dos. Ven a cenar, Lucas, me apetece cocinar. ¿Te gusta la pasta?

—Desde luego, pero no quiero causarte molestias.

—Nada de remilgos. Será una velada bonita; podríamos cenar en la terraza. He estado trabajando en el jardín, y me darías una oportunidad de enseñártelo.

—Eso suena muy bien.

Una comida casera, una velada en una terraza junto a un jardín. ¿Dos cenas en tres días con una mujer bonita? Sonaba rotundamente genial.

—¿Te explico cómo se llega?

—Ya te encontraré.

—Pues nos vemos sobre las siete. Adiós, Lucas.

—Adiós.

Tenía una cita, pensó Lucas atónito. Una cita oficial.

Dios, confiaba en no estropearla.

Mientras conducía hacia su casa para cambiarse de ropa pensó en Rowan. En aquellos momentos su hija estaría en primera línea, entre el humo y el calor, actuando, tomando decisiones. Cada célula de su cuerpo y de su mente se concentraría en acabar con el fuego y mantenerse con vida.

Pensaba en ella cuando entró en la casa, a pocos minutos de la base. Una vivienda grande, reflexionó. Pero cuando Rowan estaba en casa necesitaba su espacio. Además, los padres de Lucas los visitaban varias veces al año y necesitaban el suyo.

Aun así, durante las largas temporadas sin ellos, el vacío parecía aumentar.

La mantenía ordenada. Todos aquellos años en los que le resultaba imprescindible encontrar al instante lo que buscase habían dejado huella en su vida privada. Y era sencilla.

A su madre le gustaba la complicación, le encantaba tener cosas y más cosas por la casa, que él recogía cuando ella ya se había ido de la casa y guardaba hasta la siguiente vez.

Menos que limpiar.

Hacía lo mismo con los cojines de colores que a ella le gustaba echar por el sofá y las butacas. Le ahorraba tener que tirarlos al suelo cada vez que quería tumbarse.

En su habitación, una sencilla colcha marrón cubría la cama y una silla de color marrón claro ocupaba un rincón. Persianas de madera oscura cubrían las ventanas. Incluso Rowan se desesperaba ante la falta de color y estilo, pero a él le resultaba fácil de limpiar.

En el armario las camisas estaban colgadas ordenadamente, separadas de los pantalones por una serie de estantes para los zapatos que había construido él mismo.

Nada de remilgos, había dicho Ella, pero ¿qué significaba eso exactamente?

Cuando el pánico trató de hacerle cosquillas en la garganta agarró sus prendas de diario: unos pantalones de color caqui y una camisa azul. Después de vestirse volvió a llamar a la base para preguntar cómo evolucionaba el incendio.

Solo podía esperar, pensó, pero esta vez durante unas cuantas horas no esperaría solo.

Como Ella había mencionado su jardín, paró por el camino a comprar flores. Las flores nunca estaban de más, eso lo sabía con certeza.

Introdujo la dirección en el GPS de su furgoneta por si acaso; aunque conocía la zona y la calle.

Se preguntó de qué hablarían. Se preguntó si debería haber comprado vino. No había pensado en el vino. ¿Vino y flores serían demasiado?

De todos modos era demasiado tarde para comprar vino; además, ¿sabría cuál comprar?

Se metió en el camino de entrada y aparcó delante del garaje de una bonita casa de varios pisos, con una fachada de estuco de un audaz tono anaranjado que en opinión de Lucas pegaba con Ella. Había muchas ventanas para contemplar las montañas; flores en el patio, y muchas más formando una explosión de color y formas, erguidas y caídas, en grandes tiestos indios sobre las piedras de la entrada principal cubierta.

En ese momento dudó de si las rosas amarillas que había comprado serían excesivas.

—Las flores nunca están de más —masculló para sí mientras se bajaba de la furgoneta sobre unas piernas un tanto flojas.

Seguramente debería haber ido al café de siempre a buscar una hamburguesa con patatas fritas y comérsela en su despacho. No sabía cómo se hacía aquello. Era demasiado viejo para estar haciendo aquello. Las mujeres nunca habían tenido ningún sentido para él, así que, ¿podía él tener sentido para una mujer?

Se sentía estúpido, torpe y cortado, pero como la retirada no era una opción llamó al timbre.

Ella abrió la puerta. Llevaba el pelo recogido, y su rostro expresaba calidez y afabilidad.

—Veo que me has encontrado. ¡Vaya, qué bonitas! —Cogió las rosas y, como haría toda mujer, metió la cara entre los capullos—. Gracias.

—Me han recordado tu voz.

—¿Mi voz?

—Son bonitas y alegres.

—¡Eso que has dicho es precioso! Entra —dijo, y, cogiéndole de la mano, le atrajo al interior.

El color, y las cosas y más cosas que su madre habría visto con buenos ojos, llenaban la casa. Viva y audaz, suave y llena de texturas, una mezcla de estampados ocupaba toda la zona de estar, donde unas velas llenaban una chimenea de piedra de río.

—Es una casa preciosa.

—A mí me encanta —comentó Ella, contemplando la zona de estar junto a él con una expresión de serena satisfacción—. Es la primera que compro, amueblo y decoro yo sola. Quizá sea demasiado grande, pero mis hijos vienen mucho, así que me gusta disponer de abundante espacio. Vamos a poner las flores en agua.

Era grande, observó Lucas, y muy diáfana, de modo que un espacio parecía invadir el siguiente de manera natural. No sabía gran cosa, más bien nada, sobre decoración, pero la sensación que le producía correspondía a lo que veía. Viva, feliz, relajada.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas al ver la cocina. Daba a una zona de comedor por un lado y, por el otro, a un gran espacio de reunión, con otro sofá, butacas y un gran televisor de pantalla plana. Pero la cocina en sí era como las que salen en las revistas, con encimeras de granito, una isla central, electrodomésticos de acero brillante, armarios de madera oscura, muchos de ellos acristalados para mostrar la cristalería y la vajilla. Algunos pequeños electrodomésticos, de aquel mismo acero brillante, descansaban sobre las encimeras.

—Esto sí que es una cocina.

—Eso y la vista me convencieron. Quise la casa en cuanto la vi. —De un botellero de vidrio eligió una botella de vino tinto que colocó sobre la encimera junto a un sacacorchos—. ¿Por qué no abres esto mientras busco un jarrón?

Abrió una puerta, repasó los estantes y seleccionó un jarrón alto de color cobalto. Lucas abrió el vino mientras ella recortaba los tallos bajo el agua corriente en el fregadero de la isla central.

—Me alegro de que hayas llamado. Esta es una forma mucho más agradable de pasar la velada que trabajar en mi doctorado.

—¿Estás trabajando en tu doctorado?

—Casi lo he terminado. —Levantó una mano con los dedos cruzados—. Lo he aplazado demasiado, así que estoy recuperando el tiempo perdido. Copas para vino tinto —le dijo—, segundo estante del armario que está a la derecha del fregadero. Mmm, me encanta cómo quedan estas rosas contra el azul. ¿Cómo te ha ido hoy el trabajo?

—Muy bien. Hemos tenido un grupo numeroso procedente de Canadá y otro de Arizona, además de varios estudiantes. Un día ajetreado. Ayer lo fue aún más. Apenas tuve tiempo de acercarme a la base a ver cómo estaban después de que tuviesen el problema.

—¿Qué problema? —preguntó Ella, levantando la vista de las flores.

—Supongo que no te habrás enterado. Alguien entró en la sala de equipamiento de la base ayer, o en algún momento de la noche, y lo rompió todo.

—¿Quién haría algo tan estúpido?

—Bueno, lo más probable es que fuese Dolly Brakeman. Es una chica de aquí que tenía una… una relación con el paracaidista que murió el verano pasado. Tuvo a su bebé en primavera.

—¡Oh, Señor, conozco muy bien a Irene, su madre! Somos amigas. Trabaja en la escuela. Es una de las cocineras.

Lucas cayó en la cuenta de que en realidad ya sabía que Irene trabajaba en la cocina de la escuela.

—Lo siento, no debería haber dicho nada sobre Dolly.

—Irene es una cosa y Dolly otra; y créeme, lo sé muy bien. —Ella metió un tallo recortado en el jarrón—. Esa chica le ha hecho la vida imposible a Irene. En cualquier caso, lo que le pasó al padre del bebé de Dolly… es una tragedia para ella, pero ¿por qué iba a querer destrozar la base?

—¿Sabes que trabajó allí de cocinera y que la contrataron otra vez?

—Sé que había trabajado en la base. Desde que pasé por casa de Irene para llevarle un regalo al bebé no he vuelto a hablar con ella. Sabía que Leo y ella fueron a… Bozeman, creo que era, para llevárselas a casa al bebé y a ella, así que he estado un tiempo sin pasar por allí. Quería darles a todos un poco de tiempo para adaptarse. No sabía que Dolly había vuelto a trabajar en la base.

—Le dieron una oportunidad. ¿Sabes? Se marchó después del accidente de Jim. Antes de hacerlo, atacó a Rowan.

—¿A tu hija? Irene nunca mencionó… Bueno, hay muchas cosas que no menciona sobre Dolly. ¿Por qué?

—Ro era la compañera de Jim en aquel salto. No tiene ningún sentido, pero fue así como reaccionó Dolly. Y apenas llevaba en la base unos pocos días cuando Ro la sorprendió salpicando su habitación con sangre de cerdo.

—¡Por el amor de Dios!

Cuando Ella se plantó los puños en las caderas, Lucas pensó que daba una imagen de directora inflexible.

Le gustó.

—No había oído nada sobre esto. —Aquellos profundos ojos verdes lanzaron destellos mientras servía el vino—. Mañana llamaré a Irene para ver si necesita… algo. Sé que Dolly es problemática, por decirlo con suavidad, pero Irene creía de verdad que con el bebé, hacer que Dolly fuese a la iglesia, traerla de vuelta a la casa, le haría sentar la cabeza. Es evidente que no.

Sus miradas se encontraron. Los ojos de Ella mostraban solidaridad y también preocupación.

—¿Qué tal lo lleva tu hija?

—¿Ro? Bastante bien. Desde entonces han estado trabajando en reparaciones y fabricación; deben de haber dejado listo material suficiente para atender algunas llamadas. Ayer hicieron una intervención de cuatro bomberos en un abrir y cerrar de ojos.

—Eso está bien. Puede que así tengan tiempo de recuperar el aliento.

—Es poco probable. La sirena ha sonado hoy, más o menos a las cuatro y media.

—¿Rowan está en un incendio? ¿Ahora? Tampoco me he enterado de eso. No he visto las noticias en todo el día. Lucas, debes de estar preocupado.

—No más de lo habitual. Forma parte del trato.

—Ahora me alegro aún más de que hayas llamado.

—Y te haya dejado disgustada y preocupada por Irene.

—Me alegro de haberme enterado de lo que le ocurre. No puedo ayudarla si no lo sé. —Apoyó una mano sobre la de Lucas—. ¿Por qué no sacas a la terraza tu copa y la botella? Ahora mismo voy.

Lucas salió por unas puertas amplias de vidrio a la terraza, que ofrecía vistas de las montañas, de un cielo infinito y del patio, que de nuevo le pareció salido de una revista.

En una zona cuadrada cubierta con el material elástico de colores que solía instalarse en los parques infantiles había un área de juegos para los nietos de Ella. Columpios, escaleras, barras, balancines, incluso una casita con su sombrilla, su mesa diminuta y sus sillas.

Lucas lo encontró tan alegre como la casa y comprendió que Ella había creado allí un hogar no solo para sí misma, sino también para que lo disfrutase su familia.

Pero aun así, las flores acaparaban toda la atención.

Reconoció unas rosas, hasta ahí llegaba, pero el resto creaba unos ríos y unas charcas de unos colores y unas formas que a él le parecieron propios del país de las hadas; todos estaban conectados con estrechos caminos de piedra. Pequeños rincones dejaban espacio para bancos, un cenador cubierto con una parra, una pequeña y burbujeante fuente de cobre.

Mientras Lucas miraba, un turpial gorjeador llegó volando hasta un amplio comedero de pájaros para servirse la cena.

Lucas se volvió cuando Ella salió con una bandeja.

—Ella, esto es increíble. Nunca había visto nada igual fuera del cine.

Sus mejillas encendidas de placer mostraron aquellos hoyuelos.

—Es mi orgullo y mi alegría, y tal vez una pequeña obsesión. A los anteriores propietarios de la casa les encantaba la jardinería, así que partí de una base maravillosa. Con algunos cambios, algunas añadiduras y muchísimo trabajo, me lo he hecho mío.

Colocó la bandeja sobre una mesa entre dos tumbonas de color azul intenso.

—Creía que habías dicho que no te complicarías la vida —dijo Lucas, mirando los elaborados entremeses dispuestos en la bandeja.

—Debo confesarte mi vicio secreto. Me encanta la complicación. —Cogió su copa de vino—. Espero que no te importe.

—Mi madre no crió a un insensato.

Ella se sentó y se inclinó hacia él mientras los carillones de viento recogían la melodía de la brisa estival. El turpial cantó en honor a su cena.

—Me encanta sentarme aquí fuera, sobre todo en este momento del día, o por la mañana temprano.

—A tus nietos les debe encantar jugar aquí fuera.

Bebieron vino, comieron los elaborados entremeses y hablaron de los nietos de Ella, lo cual animó a Lucas a contar algunas anécdotas de la infancia de Rowan.

Lucas no sabía por qué había tenido aquellos instantes de pánico. Estando con aquella mujer se sentía muy cómodo, una vez que habían roto el hielo. Y cada vez que sonreía algo se removía dentro de él. Al cabo de un rato casi dejó de parecerle extraño estar disfrutando de una bonita noche de verano, bebiendo vino y admirando la vista mientras hablaba con soltura con una mujer hermosa.

Prácticamente ya no recordaba cómo había pasado tantas otras noches de verano. Del mismo modo en que su hija estaba pasando la suya en esos momentos.

—Estás pensando en ella. En tu Ro.

—Supongo que no puedo evitarlo. Pero es buena, y está con una unidad muy fiable. Harán bien su trabajo.

—¿Qué debe de estar haciendo ahora?

—¡Oh, depende! —Tantas cosas, pensó Lucas, y todas ellas duras, peligrosas, necesarias—. Podría estar en un cortafuegos. Trazan una posición, tienen en cuenta cómo reacciona el fuego, el viento y demás, y derriban árboles, eliminan maleza.

—Porque son combustible.

—Sí. Tienen un par de fuentes de agua, así que podría estar en la manguera. Sé que antes han descargado fango sobre ella.

—¿Por qué iban a descargar fango sobre Rowan?

Lucas soltó una carcajada larga y divertida.

—Lo siento. Me refería al fuego. «Fango» es el nombre que le damos al retardante que descarga el avión hidrante. Créeme, ningún bombero paracaidista quiere estar debajo.

—Y al fuego lo llamáis «ella» porque los hombres siempre se refieren en femenino a las cosas peligrosas y molestas a las que tienen que enfrentarse.

—Ah…

—Te estoy tomando el pelo. Más o menos. Entra mientras empiezo la cena. Puedes hacerme compañía y hablarme del fango.

—No querrás oír hablar del fango.

—Te equivocas —le dijo Ella mientras recogían la bandeja, las copas y el vino—. Me interesa.

—Es un pringue espeso y rosado, y escuece si te toca la piel.

—¿Por qué rosado? Es como de chicas.

Lucas sonrió mientras Ella sacaba una sartén.

—Le añaden óxido férrico para volverlo rojo, pero cuando cae parece lluvia rosada. El color marca la zona de descarga.

Ella echó en la sartén un poco de aceite de una aceitera y cortó en dados un poco de ajo y unos tomates de pera sin dejar de hacer preguntas y comentarios.

Desde luego parecía interesada, pensó Lucas, pero a él le estaba costando concentrarse. La forma en que Ella se movía, los gestos de sus manos cuando picaban y cortaban, la forma en que sonreía y olía, el sonido del nombre de él cuando salía de sus labios.

Sus labios.

No pretendía hacerlo. Aunque eso era lo que ocurría cuando actuaba antes de pensar. Lucas le estorbaba un poco cuando Ella se apartó de la encimera, y sus cuerpos chocaron y se rozaron. Ella levantó la cara, sonrió y tal vez empezó a hablar, pero entonces…

¿Había una pregunta en sus ojos, o una invitación? No lo sabía, no pensó. Solo actuó. Lucas deslizó las manos sobre los hombros de Ella y apoyó los labios sobre los suyos.

Tan suaves. Tan dulces. Cediendo bajo los suyos mientras las manos de Ella subían por la espalda de Lucas y se entrelazaban allí para mantenerla abrazada a él. Ella se puso de puntillas, y la sensación de su cuerpo deslizándose contra el suyo le hizo arder a fuego lento bajo aquella suavidad.

Le entraron ganas de acurrucarse dentro de ella tal como habría hecho con una manta en una fría noche de invierno.

Lucas abandonó aquellos labios y apoyó la frente en la de Ella.

—Es tu sonrisa —murmuró—. Hace que me sea difícil pensar con claridad.

Ella le puso las manos a ambos lados del rostro y le levantó la cabeza hasta que pudo mirarlo a los ojos. Qué hombre tan dulce, pensó. Qué hombre tan y tan dulce.

—Creo que la cena puede esperar —dijo, apartándose despacio para apagar el fuego. Luego volvió a mirarlo—. ¿Quieres subir conmigo, Lucas?

—Yo…

—Ya no somos unos críos. Ambos tenemos más años a nuestras espaldas que por delante. Cuando tenemos la oportunidad de vivir algo bueno, deberíamos aprovecharla. Así que… —Le tendió la mano—. Sube conmigo.

Lucas tomó su mano y soltó un suspiro tembloroso mientras Ella lo guiaba a través de la casa.

—No es porque me compadezcas, ¿verdad? —preguntó Lucas.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque es muy evidente que quiero… esto.

—Lucas, si no lo quisieras, me compadecería de mí misma. —En su rostro brilló un destello de humor—. Desde que has llamado me he estado preguntando si iríamos a la cama esta noche, y he tenido que hacer media hora de yoga para dejar de estar nerviosa.

—¿Nerviosa? ¿Tú?

—Ya no soy una cría —le recordó mientras lo llevaba a su dormitorio, donde la luz a través de las ventanas resplandecía suavemente—. Los hombres de tu edad suelen mirar a las treintañeras, no a las cincuentonas. Son veinte años de gravedad en mi contra.

—¿Para qué iba a querer yo a alguien lo bastante joven para ser mi hija?

Cuando Ella se echó a reír, Lucas sonrió de oreja a oreja.

—Demonios, solo me haría sentir viejo. Ya me preocupa fastidiar esto. Estoy desentrenado, Ella.

—Yo también estoy bastante anquilosada. Supongo que ya veremos si nos vamos poniendo a punto. Podrías empezar besándome otra vez. Parece que ambos dominamos bastante esa parte.

Lucas la abrazó, y esta vez los brazos de ella le rodearon el cuello. Él notó que volvía a ponerse de puntillas mientras sus labios se fundían en un beso, mientras se separaban para el lento y seductor deslizamiento de lenguas.

Lucas se permitió dejar de pensar, dejar de preocuparse por lo que podía ocurrir y limitarse a actuar. Sus manos le acariciaron la espalda, las caderas y los costados, hasta subir de nuevo para quitarle las horquillas del cabello.

El pelo le cayó sobre las manos y se deslizó a través de sus dedos mientras Ella inclinaba la cabeza hacia atrás para que los labios de él pudiesen encontrar la línea de su garganta.

Los nervios se convirtieron en una mezcla indescriptible de comodidad y excitación. Ella se estremeció cuando Lucas se apartó despacio para desabrocharle la blusa. Del mismo modo que se estremeció él cuando Ella le abrió la camisa.

Ella se quitó las sandalias; Lucas se deshizo de los zapatos.

—De momento…

—Todo bien —terminó él, y volvió a besarla.

Oh, sí, pensó Ella, desde luego Lucas dominaba esa parte.

Ella lo despojó de la camisa y extendió las manos sobre su pecho, duro y en forma por toda una vida de entrenamiento, marcado por las cicatrices de una vida de trabajo. Apoyó los labios en él mientras Lucas le quitaba la blusa y la dejaba caer al suelo. Cuando Lucas tomó sus pechos en sus manos, Ella se olvidó de la gravedad. ¿Cómo podía preocuparse cuando él la miraba como si fuese preciosa, cuando la besaba con tanta paz, con una intensidad tan abrumadora?

Ella le desabrochó el cinturón, encantada de tocar y ser tocada, de recordar todas las cosas que sentía un cuerpo cuando deseaba y era deseado. Los pantalones por los que se había decidido finalmente tras dudar durante veinte minutos después de que él llamase se deslizaron hasta el suelo. A continuación, su corazón se elevó por las nubes cuando Lucas la aupó. Emocionada, dejó caer la cabeza sobre el hombro de él.

—Lucas, llevo toda la vida queriendo que me cojan en brazos. Eres el primero que lo hace.

Él miró sus ojos deslumbrados y se sintió como un rey al llevarla a la cama.

En la penumbra, se tocaron y probaron. Recordaron y descubrieron. Curvas redondeadas, ángulos duros, con todos los puntos de placer por saborear.

Cuando Lucas la llenó ella exhaló su nombre, la música más dulce. Al moverse en su interior, cada golpe largo y lento golpeó su corazón, martillo contra yunque. Ella le respondió, lo incitó; sus dedos se clavaban en las caderas de él para alentarlo.

El rey se convirtió en semental, montando a su hembra.

Cuando Ella gritó, apretándose contra él en el orgasmo, la sangre de Lucas latió triunfante. Y, dejándose arrastrar, llevó ese triunfo hasta más allá del borde.

—¡Vaya, Dios! —dijo Ella al cabo de unos momentos en los que ambos yacieron en silencio, estupefactos y saciados—. Me vienen a la mente todos esos tópicos, como «es igual que montar en bici» o «como el vino, mejora con la edad». Pero me parece que basta decir sencillamente: uau.

Él la atrajo hacia sí, y ella se hizo un ovillo a su lado, con la cabeza sobre su hombro.

—«Uau» lo describe perfectamente. Todo lo que tiene que ver contigo es «uau» para mí.

—Lucas —replicó Ella, volviendo la cara hacia el cuello de él—, te lo juro, me ha dado un vuelco el corazón. Nadie me había dicho jamás ese tipo de cosas.

—Entonces hay muchos hombres estúpidos —comentó Lucas, enroscando el cabello de Ella en torno a su dedo, encantado de poder hacerlo—. Escribiría un poema dedicado a tu pelo, si supiese hacerlo.

Ella se echó a reír y tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

—Eres el hombre más dulce del mundo —dijo, incorporándose para darle un beso—. Voy a prepararte la mejor pasta que has comido en tu vida.

—No hace falta que te molestes. Podríamos hacer unos bocadillos o algo así.

—Pasta —dijo ella—, con tomates de pera frescos y albahaca de mi jardín. Vas a necesitar el combustible para más tarde.

Mientras sus ojos lo miraban brillantes, Lucas le dio una palmadita en el trasero desnudo.

—En ese caso, más vale que bajemos y nos pongamos a cocinar.

13

Mientras su padre dormía el sueño de los justos agotado en la cama de Ella, Rowan iniciaba su octava hora de batalla. El fuego estaba acorralado y casi bajo control cuando una lluvia de pavesas prendió una cadena de focos secundarios por encima del cortafuegos. Al momento, la cuadrilla se encontró atrapada entre el fuego principal y los focos secundarios que acababan de encenderse.

Como si llegaran del infierno, las brasas desgarraron la neblina, aporreando los cascos y quemando la piel desprotegida. Con un tremendo rugido se prendió fuego un pino ponderosa y llenó de llamas unas nubes de humo que provocaban escozor en los ojos. Catapultado por el viento que el fuego creaba, un carbón encendido voló por encima del cortafuegos que se desintegraba, haciendo de la victoria ya cercana una nueva lucha desesperada.

Entre gritos y órdenes, Rowan escapó corriendo con la mitad de la brigada, acarreando el equipo hacia el nuevo incendio activo.

—La vía de escape está cresta abajo —gritó, sabiendo que si el flanco cambiante abastecía la cabeza quedarían atrapados—. Si tenemos que irnos, abandonad el equipo y corred con todas vuestras fuerzas.

—Vamos a atraparlo. Vamos a acabar con él —le contestó a gritos Cartas con una expresión en la que brillaba la fiebre del dragón.

Sofocaron los focos secundarios a medida que avanzaban, azotando, cavando, serrando.

—Hay un riachuelo a unos cincuenta metros de aquí —dijo Gull, corriendo junto a ella.

—Ya lo sé —dijo Rowan, sorprendida—. Meteremos la bomba en él, pondremos en marcha las mangueras y construiremos un cortafuegos húmedo. Lo ahogaremos.

—Casi habíamos acabado con él.

—Gibbons y los demás sofocarán la cabeza.

Rowan lo miró. Su rostro resplandecía bajo el reflejo del fuego mientras los gritos roncos y las carcajadas salvajes se enredaban con el gruñido animal del fuego.

Rowan sabía que la fiebre del dragón podía propagarse como un virus, para bien o para mal. En ese instante corría incluso por su sangre, porque se acercaba el momento decisivo.

—Si no lo consiguen, Pies Rápidos, agarra el equipo que puedas y acarréalo lo más lejos posible. Tal como corres, deberías poder adelantar al dragón.

—Cuenta con ello.

Trabajaron a una velocidad demoníaca, soltando el equipo para montar la bomba y manejar la manguera, mientras otros abrían rápidamente un cortafuegos.

—¡Que comience la fiesta! —exclamó Rowan, plantándose con firmeza y preparándose mientras agarraba la manguera. Cuando se llenó y soltó su potente chorro, Rowan dio un grito triunfal.

Sus brazos, puestos a prueba por el esfuerzo de muchas horas de duro trabajo físico, vibraron. Pero sus labios se despegaron en una sonrisa salvaje.

—¡Trágate esto!

Le echó una ojeada a Gull y se rió como una lunática.

—Otra ociosa noche de verano. Mira —dijo, señalando con un gesto de la barbilla—. Ya cae. La cabeza se muere. Bonito espectáculo.

El incendio forestal se rindió una hora antes del amanecer. En lugar de recoger y marcharse, la fatigada brigada acampó junto al riachuelo. Las mochilas hicieron las veces de almohadas para unas cabezas que necesitaban al menos echar un par de horas de sueño antes de liquidar el incendio. Rowan no puso objeciones cuando Gull se dejó caer junto a ella, y menos cuando él le ofreció un trago de su cerveza.

—¿De dónde has sacado eso?

—Tengo mis recursos.

Rowan dio un buen trago y se tumbó para contemplar las estrellas que atravesaban la menguante neblina de humo.

Ese momento entre la noche y el día, cuando el tiempo parecía haberse detenido, era lo mejor. La quietud del bosque, la montaña y el cielo. Nadie que no hubiese luchado en una guerra como aquella podía sentir jamás una satisfacción tan intensa al ganarla.

—Una buena noche de trabajo siempre debería ir seguida de una cerveza a la luz de las estrellas —decidió.

—¿Quién es ahora la romántica?

—Es solo porque estoy un poco aturdida por el humo, como una abeja.

—Una vez salí con una apicultora.

—¿En serio?

—Katherine Anne Westfield —dijo él, con un pequeño suspiro al recordar—. Una morena de piernas largas con los ojos como chocolate fundido. Durante algún tiempo me atajó lo suficiente para ayudarla con las colmenas. Pero no resultó.

—Las abejas te picaron.

—Ja. La cuestión era que insistía en que la llamase Katherine Anne. Ni Katherine, ni Kathy, Kate o Kat, ni K. A. Tenía que ser el nombre completo. Acabó siendo demasiado molesto.

—¿Rompiste con una mujer porque su nombre tenía demasiadas sílabas?

—Podrías decirlo así. Además, tengo que reconocer que las abejas también empezaron a darme mal rollo.

—Me gusta escucharlas. Es un sonido que me da sueño. Ha salido Casiopea —dijo cuando apareció la constelación. Luego cerró los ojos y se quedó dormida.

Despertó hecha un ovillo contra él, con la cabeza apoyada en su hombro. Ella no solía acurrucarse, pensó Rowan. Le gustaba tener espacio… y desde luego no lo hacía cuando acampaba con la brigada.

Resultaba incómodo.

Empezó a desenredarse, pero el brazo de Gull la atrajo hacia sí, un poco más cerca.

—Espera un minuto.

—Tenemos que ponernos en marcha.

—Sí, sí. ¿Dónde está mi café, mujer?

—Muy gracioso. —Rowan esbozó una sonrisa—. Apártate.

—Como podrás observar, soy yo quien sigue en el espacio que tiene asignado, tú eres la que se ha deslizado hasta aquí y me ha abrazado. Pero ¿acaso me quejo?

—Supongo que tenía frío.

Gull volvió la cabeza para besarle la coronilla.

—A mí me pareces muy cálida.

—¿Sabes, Gull? Esto no es una acampada romántica en las montañas. Nos espera un duro día de limpieza.

—Que me alegro de aplazar durante un par de minutos más mientras me imagino que vamos a hacer el amor al despertar en nuestra acampada romántica en las montañas. Después, me prepararás café y me freirás unos huevos con beicon, vestida con unos pantalones cortos y una de esas camisetas tan finas. Luego tendré que luchar contra el oso que entrará en el campamento. Como es natural, lo mataré tras una batalla brutal. Después de eso me curarás tiernamente las heridas, y volveremos a hacer el amor.

Ella no se acurrucaba, pensó Rowan, y las muestras de encanto la dejaban fría. Entonces, ¿por qué estaba acurrucada, y por qué estaba encantada?

—Tienes una vida de fantasías muy agitada.

—Nunca salgo de casa sin ellas.

—¿Qué tipo de oso?

—Tiene que ser un oso pardo. Si no, ¿qué sentido tiene?

—Y supongo que llevo tacones de aguja con mis pantalones cortos.

—De nuevo, ¿qué sentido tendría de no ser así?

—Bueno, tanto sexo, cocinar y curarte las heridas me ha despertado el apetito. —Se apartó y se incorporó—. Veinte minutos en un jacuzzi caliente y burbujeante, seguidos de un masaje con piedras calientes. Esa es mi fantasía matinal.

Rowan sacó de su mochila una barrita energética. La devoró mientras lo observaba. Gull se había limpiado parte de la suciedad de la cara, pero aún quedaba mucha, y su pelo parecía haberse utilizado para fregar el suelo del sótano.

A continuación miró hacia otro lado, hacia las montañas y el bosque, iluminado por el brillante sol amarillo. ¿Quién necesitaba fantasías, se dijo, cuando podías despertar allí?

—En marcha, novato —dijo, dándole a Gull una palmadita en la pierna—. No tenemos toda la mañana.

Gull ayudó a abrir parte de la carga que habían lanzado desde el aire para poder preparar un desayuno instantáneo y, lo que era más importante, tomar café. Se agachó junto a Dobie.

—¿Cómo te fue?

—Hijo, fue el día más duro de mi joven vida. —Dobie empapó de tabasco sus huevos fritos con patata y cebolla antes de engullirlos como si estuviesen a punto de prohibirlos—. Y tal vez el mejor. Crees que lo sabes —añadió, agitando el beicon—, pero no lo sabes. No puedes saberlo hasta que lo haces.

—Tu amiga te dio unos cuantos besos.

Dobie se frotó las quemaduras que tenía en la nuca.

—Sí, me dio un par de lametazos. Cuando empezó a llover fuego pensé por un momento que acabaríamos asados, pero volvimos a vencer. Tendrías que haber visto a Trigger. Un trozo de madera salió disparado de un saliente que estaba talando y le alcanzó justo aquí. —Dobie se dio unos golpecitos en un lado de la garganta—. Cuando se lo arrancó le dejó un agujero que parecía de una puñalada con una navaja.

—No me enteré de eso.

—Ocurrió después de que tu cuadrilla se largase hacia el foco secundario de la cresta. Sangre por todas partes. Pero el tío se puso algodón encima, lo sujetó con esparadrapo y la emprendió con otro dedo. Pensé: «Si me aso, será con los mejores».

—Y ahora desayunamos aquí sentados con esta vista.

—Insuperable —dijo Dobie, y cogió otra comida instantánea—. ¿Qué vas a hacer con esa mujer?

Gull no tuvo que preguntar a qué mujer se refería y echó un vistazo en dirección a Rowan.

—Todo lo que pueda.

—Pues más vale que te pongas las pilas, chaval. —Dobie sacudió su botella de tabasco—. El verano no dura siempre.

Gull pensó en ello mientras sudaba trabajando a lo largo de la mañana y durante toda la tarde. Si se hubiesen conocido fuera de allí, donde había tiempo de sobras, al igual que mil posibilidades de salir a cenar o al cine, de dar un largo paseo en coche o de pasar un día en la playa, se habría acercado a Rowan aprovechando cualquier oportunidad. Pero en realidad, uno y otro mundo no tenían demasiado en común.

Tal vez hubiese llegado el momento de acercarse a ella del mismo modo como hacía el trabajo. Los picnics con champán no tenían nada de malo, pero algunas situaciones requerían un enfoque menos… elegante.

Cuando llegó el momento de recoger y marcharse, lo único que Gull quería era volver a sentirse limpio y disfrutar de un auténtico colchón bajo su cuerpo durante ocho horas seguidas.

No era de extrañar, pensó mientras se dejaba caer en el avión, que las mujeres, a pesar de ser maravillosamente atractivas, se situasen tan abajo en su lista de prioridades durante la mayor parte del año.

Apagó su mente y se durmió antes de que el avión despegase.

Con el resto de la tripulación, desembarcó arrastrando los pies, se ocupó de su equipo y colgó su paracaídas. Contempló a Rowan, que enviaba un mensaje de texto mientras se dirigía hacia los barracones. Entró detrás de ella con la intención de irse directamente a su habitación, quitarse la chaqueta y los pantalones de bombero y sacar los pies de las malditas botas que para entonces pesaban como si fuesen de plomo. Todo en él vibraba de fatiga, tensión y una irritación derivada de ambas cosas.

Si estaba hambriento, no era de una mujer, ni de Rowan Tripp en particular. Si estaba cansado era porque, cuando no caía reventado, se pasaba las noches pensando en ella. Así que dejaría de hacerlo. Dejaría de pensar en ella.

Cuando Rowan se metió en su habitación, Gull entró justo detrás de ella.

—¿Qué…?

Gull cerró la puerta, y también su boca, empujándola contra ella. Un beso ardiente y violento, que quemaba por la frustración que había conseguido ignorar durante las últimas semanas. Ahora liberaba ambas cosas. Le importaba un carajo.

Se apartó unos centímetros y clavó su mirada en los ojos de ella.

—Estoy cansado. Estoy cabreado. No sé por qué exactamente, pero me importa un comino.

—Entonces, ¿por qué no te…?

—Calla. Tengo algo que decir. —Aplastó su boca contra la de ella, sujetándole las muñecas—. Esto es estúpido. Soy estúpido, o tal vez eres estúpida. No me importa.

—¿Qué demonios te importa? —quiso saber Rowan.

—Tú, al parecer. Tal vez sea porque eres una auténtica belleza, porque estás buenísima, porque consigues ser lista y valiente al mismo tiempo. Tal vez sea porque estoy cachondo. Podría ser eso. Pero algo ha conectado aquí; ambos lo sabemos.

Como Rowan no le había mandado a la mierda ni le había dado un rodillazo en la ingle, todavía, Gull calculó que tenía una pequeña posibilidad de exponer sus argumentos.

—Así que ha llegado el momento de dejar de jugar, Rowan. Ha llegado el momento de tirar por la ventana esa estúpida norma tuya. Sea lo que sea lo que estamos iniciando, debemos lanzarnos de cabeza. Si solo es un capricho, de acuerdo, nos lo quitaremos de encima y pasaremos a otra cosa. Nadie saldrá perjudicado. Pero no pienso seguir apagando focos secundarios. O estás dentro, o estás fuera. Bueno, ¿cómo quieres hacerlo?

Rowan no esperaba aquel mal humor ni aquella fuerza, lo cual había sido un error por parte de ella, teniendo en cuenta que le había visto enfrentarse a tres hombres con una furia que la había dejado admirada. No esperaba que nada pudiese despertar sus apetitos tras una intervención de treinta y seis horas, pero allí estaba él, mirándola como si no pudiese decidir si quería besarla o estrangularla, y aquellos apetitos no solo estaban despertando, sino vibrando con fuerza.

—¿Que cómo quiero hacerlo?

—Eso mismo.

—¡Bajo el agua! —dijo antes de agarrarle el pelo y atraer su boca de nuevo hacia sí. A continuación Rowan invirtió las posiciones y le empujó a él contra la puerta—. En la ducha, novato —añadió, desabrochándole la chaqueta a toda prisa.

—Qué curioso, eso encabezaba mi lista antes de cabrearme. —Se quitó la chaqueta mientras la obligaba a retroceder hacia el cuarto de baño—. Luego solo he podido pensar en ponerte las manos encima.

Se desabrochó los pantalones.

—Botas —consiguió decir Rowan mientras se tocaban.

Se dejó caer sobre el váter; sus dedos volaban sobre los cordones. Gull se sentó en el suelo para hacer lo mismo.

—Esto no debería ser excitante. Tal vez sea porque estoy cachondo.

—¡Date prisa! —urgió Rowan, que entre risas le arrancó los pantalones y se levantó para quitarse la camiseta y el sujetador.

—Cantemos aleluya —murmuró Gull.

—¡Desnúdate! —le ordenó ella, que contoneó las caderas para quitarse las bragas y abrió el agua de la ducha.

Estás loca, pensó. Era una locura, pero se sentía loca. Otra variante de la del dragón, decidió, y se volvió para atraerle bajo el chorro.

—Estamos muy sucios —comentó, entrelazando los brazos alrededor del cuello de Gull y apretando el cuerpo contra el suyo.

—Y más nos ensuciaremos. Vamos a poner el agua más caliente.

Alargando la mano por detrás de ella, aumentó ligeramente el caudal de agua caliente y luego se concedió el placer de aquellos labios que lo esperaban de muy buena gana.

Bien, qué bien, pensó Rowan, el agua sobre su piel, las manos de él extendiendo la humedad y el calor por su cuerpo. ¿Por qué negar lo que sabía desde la primera mirada que habían cruzado? Desde el principio se habían estado dirigiendo hacia allí, hacia aquello. Rowan le pasó las manos por la espalda, sobre zonas lisas y duras, músculos fuertes, moviendo los dedos instintivamente sobre los nudos creados por horas de esfuerzo brutal.

Gull se quejó mientras Rowan pasaba a los hombros.

La mordió en un lado del cuello, bajó sus dedos por su columna vertebral y luego volvió a subir hasta encontrar puntos de dolor y placer en la base del cuello de Rowan.

—Deja que me ocupe de esto —dijo Rowan antes de echarse champú en la palma, frotarse ligeramente las manos sin dejar de observarlo y deslizar los dedos por su pelo.

Mientras ella frotaba y masajeaba, Gull se llenó las manos con gel de ducha. La ducha se llenó del aroma de melocotones maduros a medida que él iba dibujando círculos, lentos círculos, sobre sus pechos y su vientre.

La fragante espuma goteaba entre sus cuerpos. Gull fue deslizando una mano, que al llegar abajo la acarició con dedos traviesos.

La cabeza de Rowan cayó hacia atrás, y un sonido grave de placer vibró en su garganta. Observando cómo disfrutaba de la sensación, Gull le dio un poco más, un poco más, hasta que las caderas y la respiración de Rowan se sincronizaron.

Aún no, pensó él, aún no, e hizo gemir a Rowan cuando la volvió de cara a la pared mojada.

—Dios santo, Gull…

—Tengo que lavarte la espalda. Me encanta tu espalda. —En los riñones, un tatuaje de un dragón rojo exhalaba una llama dorada. Gull pasó las manos cubiertas de espuma por su cuerpo y las siguió con los labios—. Tienes la piel del color de la leche.

Se recreó con la sutil curva de la nuca de Rowan, expuesta y vulnerable a sus dientes y a su lengua, y cuando el brazo de ella se echó hacia atrás para sujetarlo, Gull deslizó las manos hacia delante y las llenó con sus pechos.

Tan firmes, tan redondos.

Gull le dio la vuelta y sustituyó las manos por la boca.

Rowan no esperaba aquello, no estaba preparada. No lo esperaba en absoluto, pensó mientras su cuerpo se estremecía. El hombre enfadado que la había empujado contra la puerta debería haberla enfurecido. En cambio, la seducía. Ignoraba si sería capaz de soportarlo.

Mientras se alzaban nubes de vapor como si fuesen humo, Gull deslizó su boca cuerpo abajo hasta que tembló cada músculo, hasta que la expectación y la sensación reventaron y se convirtieron en un dolor vibrante en el interior de Rowan.

Entonces Gull utilizó su boca hasta que la inundó el diluvio caliente de la liberación.

Cuando estaba más débil, en ese instante estremecido en que cuerpo y mente se rinden, Gull se metió en ella.

Nada de seducción ahora, nada de manos lentas o una boca traviesa. Gull le agarró las caderas y tomó, tomó y tomó. El anhelo se extendía con furia por todo su ser, incitado por el sonido áspero de carne húmeda golpeando contra carne húmeda, el ritmo palpitante del agua, el movimiento salvaje de las caderas de Rowan, que se entregaba a lo que alimentaban el uno en el otro.

Las cadenas del control se hicieron añicos; se desató la locura.

A través de la neblina de vapor y pasión, Gull contempló cómo sus ojos se cegaban. Aun así la empujó y se empujó, ávido de más, hasta que el placer lo desgarró y lo vació.

Rowan dejó caer la cabeza sobre el hombro de él hasta poder recuperar el aliento. Tardaría un rato, comprendió, ya que en ese momento jadeaba como una anciana.

—Necesito un minuto.

Rowan emitió un sonido para corroborar sus palabras.

—Si tratamos de movernos ahora, acabaremos ahogándonos en el suelo… después de fracturarnos el cráneo.

—Tenemos suerte de no haberlo hecho ya.

—Seguramente. Pero moriríamos limpios y satisfechos. Voy a cerrar el agua. Empieza a hacer frío.

Dio por cierto lo que él le decía, pero el cuerpo de Rowan seguía emanando calor suficiente para derretir un témpano de hielo. Consiguió respirar a fondo por primera vez cuando él le rozó el cabello con los labios. Rowan no sabía sencillamente cómo reaccionar ante la dulzura… después.

—¿Tus piernas aguantan? —le preguntó Gull.

—Están firmes como una roca.

Eso esperaba.

Él la soltó para agarrar unas toallas.

—Es un pecado darte algo para que cubras ese cuerpo.

Antes de que Rowan pudiese coger la toalla, Gull la envolvió con ella y depositó en sus labios un beso cálido y prolongado.

—¿Algún problema? —le preguntó.

—No. ¿Por qué?

Gull le pasó la punta de un dedo entre las cejas.

—Estás frunciendo el ceño.

—Mi cara refleja el humor de mi estómago, que se pregunta por qué sigue vacío —dijo con franqueza—. Estoy muerta de hambre. —Se relajó y sonrió de nuevo—. Entre el incendio y el extra de la ducha, estoy hecha polvo.

—Lo mismo digo. Vámonos a comer.

Rowan pasó junto a él en dirección al dormitorio, pero se volvió un instante.

—Ya lo he dicho antes, pero quiero repetirlo: tienes talento.

—También trabajo bien en posición horizontal.

Se oyó la risa de Rowan mientras sacaba una camiseta y unos vaqueros.

—Creo que vas a tener que demostrarlo.

—¿Ahora o después de comer?

Rowan negó con la cabeza mientras se ponía la ropa.

—Después, desde luego. Me apetece… ¿Te estás vistiendo?

—No pienso volver a ponerme esa porquería apestosa. Necesito que me prestes tu toalla.

Ella recordó el estado de la ropa que ambos se habían quitado.

—Espera un momento. Te traeré ropa.

—¿De verdad?

—Sé dónde está tu cuarto.

Rowan salió de allí y entró tranquilamente en la habitación de Gull.

La tenía ordenada, pensó al abrir un cajón. Incluidos los espacios interiores. Agarró lo que supuso que él necesitaría y dio otro vistazo rápido a su alrededor. Cuando se fijó en la fotografía, se acercó para verla mejor.

Era de Gull, observó, y los demás debían de ser sus tíos y sus primos; estaban todos cogidos del brazo delante de unas puertas grandes de color rojo vivo.

Un grupo con un aspecto estupendo, pensó, y el lenguaje corporal hablaba de afecto y felicidad. Posaban delante del salón recreativo, que, según comprendió por lo que podía ver de él, era mucho mayor de lo que se había imaginado.

—Date prisa y vístete antes de que comience a devorar mi propia mano —le dijo al volver a su habitación y darle la ropa.

—Date prisa y desvístete, date prisa y vístete. Órdenes y más órdenes. Las mujeres dominantes me excitan —dijo, dedicándole una mirada de exagerada pasión.

—Luego veré si puedo encontrar mi látigo y mi cadena.

—Ah, una fantasía nueva por explorar.

—No te olvides de llamarme «ama».

—Si prometes mostrarte tierna. Por cierto, me gusta el tatuaje.

—Un amuleto de la suerte —le dijo ella—. Si llevo al dragón, el dragón no me lleva a mí. ¿Y el tuyo? —Se situó detrás de él para dar unos golpecitos en las letras inscritas encima del omóplato izquierdo—. «Teine», leyó.

—Se pronuncia «tin» y no «tei-ne». Quiere decir «fuego» en irlandés antiguo. Supongo que si llevo el fuego, él no me lleva a mí.

—Solo lo intenta de vez en cuando. ¿Cómo te hiciste eso? —preguntó, indicando con un gesto una cicatriz en las costillas.

—Una pelea de bar en Nueva Orleans.

—No, en serio.

—Bueno, técnicamente fue fuera del bar. Un año estuve allí el martes de Carnaval. ¿Has estado alguna vez?

—No.

—Vale la pena. —El pelo, aún mojado de la ducha, se le rizó junto al cuello de la camisa que se puso—. Estaba en la universidad y fui allí con unos amigos. Después del jolgorio entramos en un bar. Un estúpido se metió con una chica. Parecido al estúpido que te dio la lata a ti, pero este estaba más borracho y tenía más mala uva, y ella no tenía tu estilo.

—Pocas lo tienen —dijo Rowan, sonriendo de oreja a oreja.

—Eso no te lo discuto. Como iba diciendo, cuando le aconsejé que lo dejase y desistiese él puso objeciones. Una cosa llevó a la otra. Al parecer, no debió de gustarle que le estuviese dando una paliza en presencia de testigos, así que sacó una navaja.

La sonrisa de Rowan se convirtió en una mueca de espanto.

—¡Por Dios! ¿Te apuñaló?

—No exactamente. La navaja me rozó las costillas. —Gull se pasó un dedo con descuido por la zona—. No me hizo gran cosa, y yo tuve el placer de romperle la mandíbula. La chica se mostró muy agradecida, así que fue una noche provechosa.

Se ató las zapatillas de deporte.

—Tengo un pasado oscuro y agitado.

—Eres un enigma.

—De acuerdo —dijo, tendiéndole la mano—. ¿Qué me dices si te invito a cenar y a un par de cervezas frías?

—Digo que, dado que tenemos las comidas pagadas, eres un roñica, pero qué demonios.

Más tarde, después de que Gull demostrase que de verdad trabajaba bien en posición horizontal, Rowan le dio un codazo medio dormida.

—Vete a casa.

—Ni hablar —contestó él, limitándose a atraerla hacia sí.

—Gull, ninguno de nosotros es lo que podría llamarse menudo, y esta cama no está precisamente hecha para dos.

Por otra parte, dormir con un tipo no era lo mismo que tener sexo con él.

—Hasta ahora ha funcionado muy bien. Nos las arreglaremos. Además, ya has visto la lista de saltos. Somos el primero y el segundo en saltar. Si recibimos un aviso, lo único que tenemos que hacer es ponernos la ropa que ahora mismo está tirada por el suelo y salir pitando. Eso es eficacia.

—Entonces, ¿siempre duermes con tu compañero de salto en aras de la eficacia?

—Primero lo estoy probando contigo. Quién sabe, si ahorra suficiente tiempo podría volverse obligatorio. Si estamos libres, ¿querrás echar una carrera por la mañana?

Su mano, que subía y bajaba con suavidad por la espalda de Rowan, era agradable, tranquilizadora. De todos modos era tarde, pensó, y por una vez podía hacer una excepción con la norma que consistía en no dejar que nadie se quedase a dormir. Aunque ya había hecho una excepción con el sexo, y ahora…

—¿Vamos a seguir haciendo esto? —se preguntó.

—Está bien, pero vas a tener que darme unos veinte minutos.

—Esta noche no. Creo que hemos cumplido.

—Oh, quieres decir habitualmente. —Le dio una suave palmadita amistosa—. Desde luego.

—Si continuamos, hay una norma.

—Por supuesto, cómo no.

—Si me acuesto con un tío, no me acuesto con otros tíos, y tampoco me acuesto con ese tío si se está tirando a otra. Si alguno de nosotros decide que otra persona es atractiva, no hay problema. Se acaba la relación. Esta es firme. Sin excepciones.

—Es justo. Una pregunta: ¿por qué iba yo a querer a otra persona cuando puedo ducharme contigo?

—Porque la gente suele querer lo que no tiene.

—A mí me gusta lo que tengo. —Le dio un achuchón—. Así que estoy encantado de acatar tu norma sobre este asunto.

—Luego. —Rowan soltó una risita y cerró los ojos—. Eres de lo que no hay, Gulliver.

En este instante, bien arropado con Rowan en la cama, con un búho que ululaba adusto en la noche y con la luna que asomaba por la ventana, Gull pensó que era exactamente quien quería ser y que estaba exactamente donde quería estar.

Se tardaba menos en quemar un cadáver que un bosque. Un asunto más desagradable, pero más rápido. Aun así, no podían evitarse los daños colaterales. Pensándolo bien, ella no pesaba mucho, así que llevarla camino arriba, entre los pinos contorta, no era tan duro como había imaginado.

La pálida luz de la luna contribuía a iluminar el camino —como una señal— y la música de las criaturas nocturnas le tranquilizaba.

La senda se bifurcaba, se empinaba, pero la subida no resultaba tan desagradable en el ambiente fresco y perfumado por los pinos.

Más valía no pensar en lo desagradable, en el horror. Más valía pensar en la luz de la luna, el ambiente fresco y las aves nocturnas.

A lo lejos, un coyote lanzó un grito alto y fuerte. Un sonido salvaje, un sonido hambriento. Quemarla sería humano. Mejor que dejarla a merced de los animales.

Seguramente ya se habían alejado lo suficiente.

La tarea no exigió mucho esfuerzo ni requirió demasiadas herramientas. Solo dar unos hachazos a la maleza y reunir unas ramitas secas, empaparlas y empapar la ropa de ella. Empaparla a ella.

No pensar.

Empaparlo todo con gasolina del bidón de reserva.

Intentar no mirarla a la cara, intentar no pensar en lo que ella había dicho y hecho. En lo que había sucedido. Centrarse en la tarea que se traía entre manos.

Encender el fuego. Sentir el calor. Ver el color y la forma. Oír la crepitación y el chasquido. Luego la ráfaga de aire y llamas a medida que ese fuego empezase a respirar.

Una cosa bella. Deslumbrante, peligrosa, destructiva.

Tan hermosa y feroz, y también personal cuando la provocabas con tus propias manos. Nunca hasta entonces se había dado cuenta, nunca lo había sabido.

El fuego la purificaría. La borraría. La enviaría al infierno. Aquel era su sitio. Los animales no la alcanzarían, no la despedazarían como los perros habían despedazado a Jezabel. Pero se había ganado el infierno.

No más daños, no más amenazas. No más. En el fuego, dejaría de existir.

Al contemplar cómo la devoraba sintió una horrible emoción, un intenso estremecimiento de excitación inesperada. El sabor del poder. Nada de lágrimas, nada de arrepentimiento… ya no.

Esa emoción y la creciente voz del fuego le siguieron senda abajo mientras el humo empezaba a subir hacia la pálida luna.

14

Por segunda vez Rowan despertó hecha un ovillo contra Gull, con la cabeza sobre el hombro de él. Esta vez se preguntó cómo demonios podía dormir él bajo su peso.

A continuación se preguntó, ya que estaba encajada en la estrecha cama con él, por qué demonios no se aprovechaba. Le mordió el lóbulo de la oreja y le deslizó la mano por el pecho hacia abajo. Tal como esperaba, lo encontró ya preparado.

—Habría puesto la mano en el fuego —murmuró.

—Prefiero que la pongas ahí.

—¡Vaya! Esto sí que… —Rowan se interrumpió mientras le pasaba una pierna por encima y lo acogía despacio hasta introducirlo en su cálida humedad—. Esto sí que es eficacia.

Pensando que no había mejor forma de recibir a la mañana, Gull le agarró con firmeza las caderas.

—Una ventaja adicional.

Cuando Rowan se arqueó hacia atrás y el sol que entraba de soslayo por la ventana le cubrió el cuerpo de luz y sombra, arrojando diamantes entre sus cabellos, un fragmento de Tennyson revoloteó por su cabeza:

Una hija de los dioses, divinamente alta, y más divinamente hermosa.

Rowan era eso en ese momento, y en ese momento tomó el mando del corazón romántico de Gull.

Su firmeza se suavizó hasta hacerse caricia. Y Rowan empezó a moverse, oscilando sobre él con un ritmo lento y fluido. La sensación se enroscó en el interior de Gull, generando un placer encantador e indolente.

Los ojos de Rowan se cerraron; sus manos acariciaron su propio cuerpo, incitándose a sí misma e incitándolo a él.

A través de las franjas de luz y la belleza creciente, Gull alargó los brazos hacia ella. Pensó que podrían vagar así toda la vida, despertando con ritmo pausado cuerpo, sangre y corazón.

La sirena aulló.

—¡Mierda! —exclamó Rowan, abriendo los ojos de golpe.

—¡Ahora no, joder!

Gull se agarró a ella durante un momento frustrante y luego se separaron de golpe para coger la ropa.

—Es culpa tuya —le acusó Rowan—. Lo atrajiste anoche con ese puñetero chiste sobre la eficiencia.

—Diez minutos más; habría valido la pena.

En cambio, al cabo de diez minutos estaban en la sala de equipamiento.

—Se ha divisado una columna de humo al amanecer —les informó L. B.—, en el Bosque Nacional Lolo, entre Grave Creek y el paso Lolo. El fuego está plenamente activo en la ladera meridional, por encima de Lolo Creek. Condiciones de sequía. Rowan, serás la jefa de incendio; Gibbons, estás en el cortafuegos.

El suelo retumbó cuando el avión hidrante empezó a rodar con la primera carga de fango.

En cuanto embarcó en la avioneta, Rowan sacó el bocadillo de huevo y la Coca-Cola que se había metido en los bolsillos. Comió y bebió mientras se coordinaba con el piloto y el jefe de saltos.

—Ahí está —comentó, acercando el rostro a la ventanilla—. Y, maldita sea, esta mañana tiene ganas de juerga.

Cuarenta hectáreas, tal vez casi cincuenta, calculó, ya plenamente activo en algunas de las zonas más primitivas y vírgenes de Lolo. Lewis y Clark habían pasado por esas tierras, y ahora el fuego las quería como desayuno.

Ya llegamos, pensó, y guardó sus reservas mientras el viento entraba con fuerza por la portezuela abierta.

Se sentía fresca, llena de energía y preparada, y no pudo negar la belleza del descenso. Comprobó cómo estaba Gull y le dedicó una amplia sonrisa.

—No es como el sexo, pero no está nada mal —gritó.

Oyó su risa y supo con certeza lo que sentía. También lo sentía ella, libre y fuerte en el cielo, el humo, y hacia abajo, hasta el suave aterrizaje en un pequeño prado precioso.

Una vez que la unidad y la carga tocaron tierra, decidió con Gibbons la estrategia que debían seguir. Decidió hacer un reconocimiento del flanco derecho mientras la brigada iniciaba el cortafuegos.

Avanzaba al trote, calibrando la zona y el viento y manteniéndose a veinte metros del flanco, pues el fuego ardía con fuerza. Oyó que la cabeza emitía aquel rugido quejumbroso y glotón mientras arrojaba focos secundarios hacia la majestad intacta del bosque.

No vas a conseguirlo, pensó, utilizando su Pulaski y su bomba de vejiga para sofocar los focos secundarios a medida que avanzaba. «Quiere correr, quiere alimentarse». Percibió el intenso olor de la resina procedente de los árboles en llamas, oyó sus gritos crepitantes, notó que el aire temblaba por el poder ya desatado. El humo subía en espiral allá donde las brasas encontraban terreno seco.

Sacó su radio de un tirón.

—El fuego quiere correr, y es rápido, L. B. Es rápido. Necesitamos otra carga de fango en la cabeza y otra más en el flanco derecho. Está arrojando muchos focos secundarios a lo largo del cortafuegos.

—Entendido. ¿Estás en el área de seguridad?

—Lo estaré —contestó Rowan sin dejar de moverse, alejándose de un foco secundario que devoró en un instante un terreno del tamaño de una pista de tenis—. Tenemos que contener estos focos secundarios ahora mismo, L. B. Estamos en una situación crítica. Gibbons está en el cortafuegos, al sudoeste, y yo vuelvo sobre mis pasos.

—Mantente dentro del área de seguridad. Tenemos a otro grupo de paracaidistas en alerta. Avisa cuando quieras que os los enviemos.

—Entendido. Deja que acabe este reconocimiento y le pregunte a Gibbons.

—Los aviones cisterna están de camino. No dejes que el fango te caiga encima, Sueca.

—Estoy en la zona de seguridad —repitió—. Corto.

Echó a correr cuesta abajo mientras contactaba con Gibbons, dirigiéndose hacia la senda por la que antaño viajaron Lewis y Clark. Al oír el rugido a su espalda, Rowan soltó una maldición. Pasó a toda velocidad entre las brasas que llovían del cielo y los misiles de piñas en llamas lanzados por las ráfagas de viento de una explosión. Cuando la tierra tembló bajo sus pies, cruzó apresuradamente el corazón del incendio.

Estaba más segura en su interior, pensó mientras el humo atravesaba las lenguas de fuego anaranjadas.

En el área quemada se tomó unos momentos para sacar la brújula y orientarse, para planear los siguientes movimientos. Gibbons habría enviado a la brigada cresta arriba, pensó, y entonces…

Estuvo a punto de pisarlo. El instinto y un horror atávico hicieron que se apartara tres pasos de los restos carbonizados y ennegrecidos de algo que había sido un ser humano. Yacía con los huesos de los brazos y las piernas tostados y abarquillados. Rowan sabía que se habían contraído por el calor, pero en aquel terrible momento le pareció que el muerto o moribundo había tratado de hacerse una bola para que el fuego no lo detectase.

Con los dedos entumecidos, sacó su radio.

—Base.

—Aquí base, cambio, Sueca.

—Tengo un cadáver.

—¿Cómo dices?

—Estoy a unos diez metros de la senda Lobo, cerca de la carretera del sudeste, en el área quemada. Hay un cadáver, L. B. —Expulsó el aire con fuerza—. Está carbonizado.

—¡Dios! Entendido. ¿Estás segura ahí?

—Sí. Estoy en el área quemada. No hay peligro.

—Quédate ahí. Voy a ponerme en contacto con el Servicio Forestal y luego te llamo.

—L. B. —dijo Rowan, frotándose el entrecejo con los dedos—, no estoy segura, pero el terreno que está debajo y alrededor de los restos, la forma de lo quemado… Demonios, creo que tal vez le prendieron fuego. Y… no sé, pero el ángulo de la cabeza… Parece que el cuello está roto.

—¡Santo Dios! No toques nada. ¿Me oyes, Rowan? No toques nada.

—Créeme, no lo haré. Contactaré por radio con Gibbons y le daré un informe de situación. Dios mío, L. B., me parece que es una mujer o un crío. El tamaño…

—Aguanta, Rowan. Ahora te llamo.

—Entendido. Corto.

Rowan se armó de valor. Había visto cadáveres quemados antes. Había visto a Jim, pensó, cuando por fin recuperaron sus restos. Pero nunca se había tropezado con uno, sola, en mitad de una operación.

Así que inspiró hondo y luego llamó por radio a Gibbons.

Tardó más de una hora y media en volver con su cuadrilla, después de mantener su posición y guiar a dos agentes forestales hasta la zona. Acogió agradecida el calor, el humo y la batalla después de velar al muerto.

Tal como Rowan esperaba, Gibbons había mandado a la cuadrilla cresta arriba, y el cortafuegos resistía.

—¡Joder, Ro! —Gibbons se pasó el antebrazo por el rostro ennegrecido—. ¿Te encuentras bien?

El tiempo, velar el cadáver y la dura realidad de prestar declaración no habían calmado del todo sus náuseas.

—Me encuentro mucho mejor que el que está ahí, sea quien sea. Los agentes forestales están allí abajo ahora, y va a venir un agente especial. Y un especialista en incendios provocados.

—Incendios provocados.

—Tal vez este fuego sea intencionado, para ocultar un crimen.

Tenía la sensación de que el casco le oprimía el cráneo y se lo cambió de posición, pero no sirvió para aliviar las punzadas constantes.

—Aún no lo saben —le dijo Rowan al ver que maldecía—. Tal vez fuese algún crío haciendo travesuras, pero me ha parecido que podía ser el punto de origen. Apagar el fuego es la principal prioridad. Los federales se encargarán de la otra. ¿Dónde quieres que vaya?

—Ya sabes que puedes marcharte, Ro. Nadie te lo reprochará.

—Acabemos con esto.

Se puso a trabajar en el cortafuegos, mientras otra parte de la brigada reforzaba las líneas provisionales que subían hacia la cabeza. Una brigada fresca de paracaidistas atacaba el otro flanco, bajando hacia la cola.

Durante las horas que pasó en el cortafuegos, se apartó incontables veces para contactar por radio con la otra cuadrilla e informarse sobre su avance, poner al día a la base y consultar con Gibbons.

Unas horas más para terminar con el incendio y liquidarlo, pensó, y esa noche la brigada dormiría en sus camas.

—¿Qué pasa? —Gull se detuvo junto a ella—. En el cortafuegos corren rumores de que pasa algo, y tú eres la fuente.

Rowan quiso apartarse de él, pero Gull la miró directamente a los ojos.

—Puedes contármelo ahora o después. Pero será mejor terminar cuanto antes.

Había compartido su cuerpo con él, se recordó, y su cama.

—Lo tenemos enjaulado. Si Gibbons puede prescindir de ti, puedes venir conmigo a buscar residuos de humo.

Libres, se apartaron del cortafuegos. Rowan apagó un foco secundario del tamaño de una pelota de baloncesto y siguió adelante.

Y se lo contó.

—¿Crees que la persona fue asesinada y que el que lo hizo provocó el incendio para tratar de ocultarlo?

—No puedo saberlo.

Pero sus tripas, aún agitadas, le decían otra cosa.

—Habría sido más inteligente enterrar el cadáver —comentó Gull en un tono pragmático que aflojó el nudo de su estómago—. Un incendio como este llama la atención. Evidentemente.

—Nunca lo he hecho, pero me parece que matar a alguien puede afectar negativamente a la lógica. O tal vez el fuego fuese un aliciente. Hay mucha gente que se excita provocando incendios.

—Han divisado este al alba. Por el avance y su evolución hasta la hora en que hemos saltado, debe de haber comenzado en plena noche o de madrugada. Ardía con mucha fuerza y ocupaba al menos cuarenta hectáreas cuando hemos saltado. Más o menos a las ocho, ¿no?

Rowan se dio cuenta de que, extrañamente, discutirlo con detenimiento y analizar los detalles prácticos calmaba los nervios.

—Sí.

—El camping no está muy lejos hacia el oeste, pero con esa área quemada entre el lugar en el que encontraste el cadáver y el cámping, el fuego se dirigió hacia el este. Una suerte para los campistas.

El martilleo dentro del cráneo de Rowan retrocedió un poco. Pensar era hacer, decidió. Hasta el momento se había dedicado demasiado a reaccionar y muy poco a hacer.

—Puede que fuesen del camping —especuló—, viniesen por esta senda y empezasen a discutir. De forma accidental o intencionada, él la mató.

—¿La?

—El tamaño del cadáver. Creo que era una mujer o un crío, y como no quiero pensar que fuese un crío, me quedo con la mujer. Él debió de arrastrarla o llevarla fuera de la senda. Tal vez pensó en enterrarla y volvió en busca de herramientas. El fuego es más rápido y requiere menos esfuerzo. Condiciones de sequía, un poco de maleza…

—Si lo encendieras sobre las dos o las tres de la madrugada —calculó Gull—, al alba sería un incendio en toda regla y ganarías unas cuantas horas.

Sí, pensó Rowan. Claro. La supervivencia tenía que ser la principal prioridad.

—Recoges, y al alba estás ya muy lejos —siguió ella, asintiendo con la cabeza, sosegada al considerarlo un problema que resolver—. Se requerirá tiempo para identificarla, así que ganas aún más. Y la cuestión es que, si yo no hubiese tomado ese camino para regresar al cortafuegos, tal vez habrían pasado varias horas más, días incluso, hasta que la encontrasen. Yo no iba por ese camino, pero la explosión me ha empujado hacia allí.

Hablaban mientras apagaban los focos secundarios que iban encontrando. Luego Rowan se detuvo.

—Creía que no quería pensar en ello. La he encontrado, he dado el aviso y ahora le corresponde ocuparse a la policía. Pero desde entonces esa imagen me corroe. Me… me ha conmocionado —confesó.

—Conmocionaría a cualquiera, Rowan.

—¿Has visto alguna vez a alguien después de que…?

—Sí. Se te queda grabado.

Y Gull sabía que hablar de ello, pensar en el cómo y el porqué, ayudaba.

—Los veranos suelen ser todos iguales —comentó ella, apagando un foco secundario del tamaño de un cubo antes de que tuviese oportunidad de crecer—. Apagar incendios, limpiar el terreno, entrenarse y prepararse para intervenir en el siguiente. Pero este verano tenemos a la loca de Dolly, a mi padre saliendo con una mujer, muertos…

—¿Que tu padre salga con una mujer figura al mismo nivel que el vandalismo y un posible homicidio y un incendio provocado?

—Es diferente. Raro. Como que yo me acueste con un novato… cosa que no he hecho, por cierto, desde que lo era yo.

—Puntos a mi favor.

Rowan cambió de dirección y avanzó hacia el sur. Puntos a favor de Gull, tal vez, pero en su opinión el cambio, las excepciones y lo diferente trastocaban el orden de las cosas.

Después de casi dos horas apagando focos secundarios, se reunieron con la brigada y pasaron a la limpieza.

Rowan sacó su radio para atender una llamada de la oficina de Operaciones.

—Queremos desmovilizar a la primera brigada —le dijo L. B.—. La segunda brigada y la dotación de tierra completarán la limpieza.

—Entendido.

—Los federales quieren hablar contigo cuando vuelvas.

—¿No pueden esperar hasta mañana? He hablado con los agentes forestales y les he dado todos los detalles.

—Me parece que no. Puedes recoger tus cosas. Habrá transporte terrestre para ti al principio de la senda.

—Recibido.

Pensándolo mejor, se dijo, al menos de esa forma acabaría con todo aquello en un solo día.

Tenía previsto darse una ducha antes, pero acababa de dejar caer su equipo cuando la agente federal fue a buscarla.

—¿Rowan Tripp?

—Soy yo.

—Agente especial Kimberly DiCicco. Tengo unas preguntas que hacerle.

—Ya he hablado con los agentes forestales, pero como las dos trabajamos para la burocracia sé cómo van las cosas.

—El señor Little Bear me ha ofrecido su despacho para que podamos hablar en privado.

—No querría dejar mal olor en el despacho de L. B. Por si no se ha dado cuenta, apesto a humo y a sudor.

Tenía que haberse dado cuenta, pensó Rowan. El cuerpo menudo de la agente estaba enfundado en un traje negro de líneas clásicas con una camisa blanca inmaculada. Sin un cabello fuera de sitio, su moño bajo brillante y liso le dejaba despejado el rostro fino de color café con leche.

Las cejas de DiCicco se arquearon sobre unos ojos leonados cuando inclinó la cabeza.

—Ha tenido un día muy largo. Soy consciente de ello. Seré lo más breve posible.

—Entonces vayamos a pasear mientras hablamos. —Rowan se quitó la ropa y conservó solo la camiseta de tirantes y los pantalones—. Tal vez me airee un poco.

—¡Cuidado!

Rowan se volvió y cogió la botella fría de Coca-Cola que Gull le había lanzado en un fluido pase bajo.

—Gracias. Guárdame lasaña.

—Haré lo que pueda.

—Muy bien, agente DiCicco —dijo Rowan mientras salían—. Usted pregunta y yo contesto.

—Podría empezar contándome cómo encontró el cadáver.

Ya lo había explicado, pensó Rowan, pero volvió a hacerlo.

—Tal como avanzaba el fuego —continuó—, he tenido que interrumpir el reconocimiento y dirigirme a una zona segura. He entrado en el área quemada. La zona adyacente que el fuego había atravesado. Me dirigía hacia la senda de Lolo. Así podría volver con mi cuadrilla. Y la he encontrado.

—¿La?

—No lo sé. Los restos eran más bien pequeños para pertenecer a un hombre adulto.

—Resulta que tiene razón. La víctima era una mujer.

—Oh. Vaya. —Rowan se detuvo y exhaló el aire con fuerza—. Eso es mejor que la alternativa.

—¿Cómo dice?

—Podría haber sido un niño. Por el tamaño.

—¿Se ha puesto en contacto con su oficina de Operaciones inmediatamente después del descubrimiento?

—Así es.

—Entonces, si la información de que dispongo es correcta —DiCicco repasó los movimientos de Rowan, las horas a las que había informado por radio de su posición y de la situación, pasando por el reconocimiento y hasta la indicación del hallazgo del cadáver—, es un área considerable en poco tiempo.

—Cuando te enfrentas con el fuego, no vas de paseo ni de excursión. Te mueves, y te mueves deprisa. Mi trabajo consiste en evaluar la situación sobre el terreno, establecer un plan y un enfoque con Gibbons, el jefe de línea en este caso, hacer un reconocimiento y mantener a la oficina de Operaciones al corriente de la situación y de cualquier apoyo adicional que podamos necesitar.

—Entiendo. Cuando se ha puesto en contacto con Operaciones, ha dicho que creía que la víctima había sido asesinada y que el fuego había sido provocado para ocultar el crimen.

Rowan se preguntó si tendría que haber mantenido la boca cerrada. ¿Harían aquello si se hubiese guardado sus especulaciones?

Ya era demasiado tarde, se recordó.

—He dicho lo que me parecía. Llevo cinco años formando parte de la unidad paracaidista, y antes de eso trabajé con una dotación de especialistas. No soy experta en incendios provocados, pero sé cuándo un fuego parece sospechoso. No soy médico, pero sé cuándo una cabeza está torcida de una manera extraña sobre un cuello.

Y ahora, maldita sea, maldita sea, aquella imagen volvía a grabarse en su cerebro.

—He actuado según lo que he observado para que se pudiese contactar con las autoridades correspondientes. ¿He hecho mal?

—Estoy reuniendo los hechos, señorita Tripp —dijo DiCicco en un tono que hizo de suave contrapunto al ímpetu de Rowan—. Las conclusiones preliminares del forense indican que la víctima tenía el cuello roto.

—Fue asesinada.

¿Eso era mejor o peor?, se preguntó Rowan.

—La autopsia determinará si ha sido un homicidio o un accidente, y si la lesión del cuello fue la causa de la muerte o si se produjo después.

—¿Han ido al camping? El camping de Lolo no está lejos del lugar donde la he encontrado.

—Estamos trabajando en su identificación. ¿Ha tenido usted algún problema aquí recientemente?

—¿Qué? —Rowan dejó de especular sobre la cantidad de fuerza necesaria para romper un cuello—. ¿Se refiere al vandalismo?

—En plural, ¿no? —DiCicco clavó unos ojos impasibles en la cara de Rowan—. Según la información de que dispongo, una tal Dolly Brakeman, empleada en ese momento como cocinera en esta base, cometió ciertos actos vandálicos en su habitación. La sorprendió in fraganti, y sus compañeros hubieron de sujetarla para que no la atacase.

El mal genio prendió en la fatiga como el fuego en la maleza.

—Entre en su habitación, DiCicco, y encuentre a alguien derramando sangre de animal sobre su cama. A ver cómo reacciona. Si quiere llamar a mi reacción «intento de agresión», adelante.

—La señorita Brakeman también fue interrogada por la policía en relación con el acto vandálico de la sala de equipamiento de esta base.

—Así es. Ese numerito nos costó horas de tiempo, y habría podido costar más si hubiésemos recibido un aviso antes de haber reparado los daños.

—La señorita Brakeman y usted tienen una larga historia.

—Como veo que ya lo sabe, no entraré en eso otra vez. Esa chica es una pesadilla; es vengativa e inestable. Si la policía local les informó a ustedes del acto vandálico que se produjo aquí, me alegro. Espero que esa chica se cague de miedo. Mire, estoy cansada, tengo hambre y necesito una maldita ducha.

—Ya casi hemos terminado. ¿Cuándo vio por última vez a Dolly Brakeman?

—¡Santo Dios, cuando me dejó la habitación hecha un asco!

—¿Desde entonces no la ha visto ni ha hablado con ella?

—No, no lo he hecho, y me encantaría poder seguir así. ¿Qué demonios tiene que ver Dolly con que yo encuentre a una mujer muerta y carbonizada en Lolo?

—Tendremos que esperar la confirmación de la identificación, pero dado que Dolly Brakeman no regresó anoche a su casa, una casa que comparte con sus padres y su hija pequeña, dado que la víctima y la señorita Brakeman son de la misma estatura y que hasta el momento no se nos ha notificado ninguna otra desaparición de una mujer, existen muchas posibilidades de que la víctima sea Dolly Brakeman.

—Eso es… —Rowan sintió un retortijón en las tripas y la sangre se retiró de su rostro; aquellos ojos impasibles no se apartaban de su cara ni un instante—. Hay muchas mujeres de la estatura de Dolly.

—Pero ninguna de ellas ha desaparecido en esta zona.

—Seguramente habrá iniciado una relación con algún tío. Eche un vistazo a esa parte de su historial. —Pero ahora tenía un bebé, pensó Rowan, el bebé de Jim—. Dolly no estaría en un camino del bosque. Le gusta la ciudad.

—¿Puede usted decirme dónde estuvo anoche, desde las ocho hasta la hora en que se ha presentado en la sala de equipamiento esta mañana?

—¿Soy sospechosa? —La ira y la conmoción batallaron en su interior; fue una batalla breve y sangrienta que ganó la ira—. ¿De verdad cree que le he roto el cuello, la he arrastrado hasta el bosque y después he provocado un incendio? ¿Un incendio que los hombres y mujeres con los que trabajo, vivo y como cada día tendrían que extinguir arriesgando su vida?

—Usted trató de agredirla. Amenazó con matarla.

—¡Claro que lo hice, joder! Estaba furiosa. ¿Quién no lo estaría? Me habría gustado darle un puñetazo, pero de ahí a matar a alguien hay una enorme diferencia.

—Sería más fácil si pudiese decirme dónde estaba anoche entre…

—Se lo pondré muy fácil —la interrumpió Rowan—. Cené en la cantina sobre las siete o las siete y media. Había allí unos treinta miembros de la brigada a la misma hora, y también el personal de cocina. Nos quedamos por allí, charlando y bromeando hasta casi las diez. Entonces me fui a mi habitación, donde he permanecido hasta que ha sonado la sirena esta mañana. Apretujada en la cama con el tío bueno que me ha lanzado esta Coca-Cola delante de usted.

—¿Cómo se llama él? —preguntó DiCicco sin un solo parpadeo.

—Gulliver Curry. Seguramente debe de estar ya en la cantina. Vaya a preguntarle. Voy a darme esa maldita ducha.

Se marchó hecha una furia, con la indignación desatando una tormenta en su vientre, y después de entrar en los barracones dio un portazo.

Trigger tuvo la mala fortuna de ponerse en su camino.

—Hola, Ro, ¿estás…?

—Calla y muévete. —Lo apartó de un empujón y entró en su habitación, cuya puerta cerró de un portazo. Le dio una patada a la puerta y luego otra a la cómoda, tirando al suelo el platito en el que echaba el cambio, que se rompió.

Sus botas patearon las esquirlas.

—¡Arpía obstinada y reprimida! ¡Y no era Dolly!

Echando chispas, tiró de los cordones de las botas de salto y las lanzó lejos.

Dolly era una de esas personas que siempre salían a flote, pensó mientras se arrancaba la ropa de un tirón, hacía una bola con ella y la arrojaba a un lado. Hacía que la gente sintiese lástima por ella, y, si eran hombres, endulzaba la cosa con sexo o con la promesa de sexo. Era de las que hacían lo que les venía en gana y luego le echaban la culpa a otro si no salía bien.

Era como su madre, pensó Rowan, y tal vez esa fuese una más de las razones por las que Dolly Brakeman nunca le había caído bien. Egoísta, intrigante, quejica…

Como su madre, pensó de nuevo. Su madre había muerto desangrada en el suelo. Asesinada.

No era lo mismo, se dijo con firmeza. En absoluto.

En la ducha, abrió el agua al máximo, apoyó las manos en la pared y la dejó correr sobre su cuerpo. Observó que corría negra y luego de un gris tiznado.

Estaba harta de todo aquello, harta de las trampas.

¿Qué derecho tenía a acusarla aquella federal de mierda? Gracias a ella se había encontrado el cadáver, gracias a ella habían avisado a los federales.

Para cuando acabó de frotarse con furia, el mal genio se había embotado y se había convertido en miedo.

Las manos le temblaban mientras se vestía, pero se dijo que era de hambre. Llevaba horas sin comer y había quemado miles de calorías. Por eso estaba débil. Eso era todo.

Cuando se abrió la puerta se volvió rápidamente. El temblor aumentó mientras Gull la cerraba tras de sí sin hacer ruido.

—¿Le has contado a esa desgraciada que te has pasado la noche entera follándome?

—Le he contado que hemos pasado la noche aquí, en una cama tan pequeña que si hubieses intentado darte la vuelta me habría enterado.

—Bien, bien. Que se lo meta por donde le quepa. —Rowan empujó a Gull cuando este se le acercó—. No quiero que me mimen. Agradezco la coartada y todo eso. Parece que incumplir las normas vale la pena. Yupi.

Volvió a empujarlo, pero esta vez Gull la tenía abrazada con fuerza y se limitó a aguantar mientras Rowan se debatía contra él.

—He dicho que no quiero que me mimen. Tengo derecho a echar chispas después de que me interroguen como asesina, como pirómana, como alguien que traicionaría todo lo que le importa para aplastar a una retrasada…

Se interrumpió, se derrumbó.

—Oh, Dios, oh, Dios, creen que es Dolly. Creen que Dolly está muerta y que yo la maté.

—Escúchame —le pidió Gull, apoyándole las manos en los hombros con firmeza y retrocediendo hasta poder verle los ojos—. En este momento no saben quién es. Puede que sea Dolly.

—¡Santo Dios, Gull! ¡Oh, Dios!

—Si es así, nadie puede hacer nada para evitarlo. Si es así, nadie cree que tú hayas tenido nada que ver.

—DiCicco…

—Acabo de decirle que tú y yo hemos estado juntos toda la noche. Hay mucha gente en los barracones que sabe que entramos aquí juntos y hemos salido juntos. Así que, si tú eres sospechosa, yo también lo soy. No creo que ni DiCicco ni nadie más vaya a creer eso. Esa mujer tenía que hacer su trabajo. Lo ha hecho, y ahora esa parte ha terminado.

Gull le cogió las manos.

—Estás cansada, estás débil. No te habría afectado tanto si hubieses estado en plena forma.

—Puede que no, pero lo ha hecho.

—¡Que se vaya a la mierda! —Gull besó la frente de Rowan y luego sus labios—. Esto es lo que vamos a hacer. Nos vamos a cenar. Podrás escuchar al resto de la unidad cómo expresa su opinión concisa y subida de tono sobre la coartada que te ha pedido la federal.

—Concisa —repitió Rowan con una leve sonrisa complacida—. Me imagino que eso estaría bien.

—No hay nada como la solidaridad. Y luego volveremos aquí para que pueda proporcionarte una coartada para esta noche.

Ahora la sonrisa complacida se amplió, rápida y engreída.

—Puede que sea yo quien te proporcione una coartada.

—Cualquiera de las dos cosas estará bien. Vayámonos antes de que esos glotones acaben con toda la lasaña. Y, Ro, no te preocupes. Si te detienen, pagaré la fianza —dijo, dándole una ligera palmadita mientras se dirigían hacia el exterior.

La carcajada la sorprendió. Y tranquilizó parte de los nervios que le atenazaban el vientre.

15

Tras su sesión de preparación física matinal Rowan quiso ir a la cocina. Si había una persona que supiese algo de todo, y casi todo de algo, esa era Marg.

—Lynn está reabasteciendo el bufet —le dijo Marg—. ¿O buscas una limosna?

—No me importaría.

Con los aros de plata danzando a los lados de su pañuelo, que aquel día exhibía unas sonrientes caras amarillas contra un fondo de un vivo color azul, Marg fue a coger una jarra.

—¿No quieres desayunar con tu novio?

Rowan respondió a la sonrisa complacida de Marg poniendo los ojos en blanco.

—Yo no tengo novios. Tengo amantes. Y los cojo y los dejo según mi voluntad.

—Ja. —Marg sirvió un vaso de zumo—. A este no lo dejarás con tanta facilidad. Bébete esto.

Complaciente, Rowan apretó los labios.

—Tu base de zanahoria, unos arándanos y… —Dio otro sorbo—. No es naranja. ¿Mandarina?

—Naranja sanguina. ¡Te he ganado!

—Suena asqueroso, la verdad, pero no lo es. ¿Algún rumor sobre Dolly?

Marg meneó la cabeza mientras batía unos huevos. No era un gesto negativo, reconoció Rowan, sino de compasión.

—Han encontrado su coche en una de las vías de servicio del bosque que salen de la Doce, con una rueda pinchada.

—¿Solo su coche?

—He oído que las llaves seguían dentro, pero no su bolso. Como si hubiese tenido algún problema con el coche y hubiese salido de la carretera.

—¿Por qué iba a salir de la carretera principal si había pinchado?

—Solo digo lo que he oído.

Tras verter los huevos en una sartén, Marg añadió trozos de jamón, queso, tomates y espinacas.

—Piensan que tal vez volvió andando a la carretera o que alguien la siguió hasta la vía de servicio. Y que la cogieron.

—Aún no saben si los restos que había en el incendio… No pueden saberlo con seguridad.

—Entonces no tiene sentido preocuparse.

Marg trataba de mostrarse enérgica, pero Rowan oyó un nudo en su voz que le indicó que estaba muy preocupada.

—Quise hacerle daño, y lamenté de verdad no darle al menos un puñetazo en la cara. Ahora bien, pensar que alguien puede haberle hecho daño, o peor… No quiero sentirme culpable por Dolly. Detesto sentirme culpable por nada, pero odio sentirme culpable por Dolly.

—Nunca he conocido a nadie con más facilidad que Dolly Brakeman para buscarse problemas y dramas. Y si L. B. no la hubiese despedido, yo le habría dicho muy claramente que tendría que escoger entre ella o yo. No me siento culpable por eso. Si le ha pasado algo, puedo lamentarlo sin sentirme culpable. Más de una vez tuve ganas de darle un revés.

Marg colocó delante de Rowan la tortilla y la tostada con confitura de ciruela que había preparado.

—Come. Has perdido algunos kilos, y la temporada de incendios acaba de empezar.

—Es la primera temporada en la que necesito una coartada para una investigación de asesinato.

—No me importaría tener una coartada como la tuya.

Rowan clavó el tenedor en la tortilla.

—¿Quieres que te lo pase cuando me harte de él? ¡Ay! —Rowan se echó a reír cuando Marg le dio un sopapo—. Después de ofrecerte a un semental así… —añadió con una sonrisa encantadora.

—¿Cuándo crees que te hartarás de él? Lo digo por si me entran ganas de conseguir un semental.

—Ni idea. De momento sintoniza conmigo, pero ya te avisaré.

Cuando Marg dejó una Coca-Cola junto a su plato, Rowan se inclinó un poco hacia ella.

—Gracias, Marg. De verdad.

En respuesta, Marg la abrazó fuerte con un solo brazo.

—Deja el plato limpio —ordenó.

Después del desayuno, Rowan localizó a L. B. en el gimnasio, donde sudaba en el banco de pesas.

—Estoy al final de la lista de saltos —dijo ella sin preámbulos.

L. B. se incorporó y se secó la cara con la toalla. La larga trenza le caía por la sudada camiseta de gimnasia sin mangas.

—Así es.

L. B. cogió una mancuerna de diez kilos y se puso a hacer fluidas flexiones de bíceps de dos tiempos.

—¿Por qué?

—Porque es ahí donde te he puesto. Te habría quitado durante un par de días, pero ha habido una alerta en Payette, y en Idaho podrían necesitar a algunos Zulies de aquí.

—Me encuentro en perfectas condiciones. Ponme más arriba. ¡Dios, L. B, has puesto a Stovic por delante de mí, y aún cojea un poco!

—Has estado en casi todas las intervenciones que hemos tenido este mes. Necesitas un respiro.

—No…

—Yo digo que sí —la interrumpió L. B., y se cambió la pesa de brazo mientras la miraba a la cara—. A mí me corresponde decidir eso.

—Esto es por lo que pasó ayer, y no está bien. Necesito el trabajo, necesito la paga. No estoy lesionada ni estoy enferma.

—Necesitas un respiro —repitió él—. Trabaja un rato en el almacén. Aún nos estamos poniendo al día allí. Mañana le echaré un vistazo a la lista.

—Encuentro unos restos de los que informo tal como es mi deber, y me dejas en tierra.

—Sigues en la lista —le recordó él—. Y ya sabes que saltar no es lo único que hacemos aquí.

Rowan también sabía que, cuando Michael Little Bear utilizaba ese tono suave y razonable, tendría más posibilidades discutiendo con una pared. Podía enfurruñarse, podía echar humo, pero él no cambiaría de opinión.

—Tal vez me vaya a ver a mi padre un rato.

—Me parece buena idea. Si decides alejarte más de la base, házmelo saber.

—Ya conozco el procedimiento —refunfuñó.

Iba a meterse las manos en los bolsillos cuando se quedó rígida al ver que entraba el oficial Quinniock.

—La poli está aquí —dijo en voz baja.

L. B. dejó la pesa y se puso en pie.

—Señor Little Bear, señorita Tripp. Tengo algunas preguntas más.

—No quiero molestar —empezó Rowan.

—Lo cierto es que también me gustaría hablar con usted. ¿Por qué no salimos? Podría terminar su entrenamiento —le dijo a L. B.—, y luego hablamos en su despacho.

—Estaré allí en veinte minutos.

—¿Le parece bien, señorita?

Quinniock, con sus zapatos brillantes y su traje gris, hizo un gesto hacia las puertas del gimnasio.

—No me llame señorita. Llámeme Tripp —dijo ella mientras abría la puerta de un empujón delante de él—. O Rowan, o Ro, pero no me llame señorita.

Él sonrió.

—Rowan. ¿Le importa que nos sentemos fuera? Este lugar está muy transitado.

—¿Quiere que hablemos de mi… cómo lo llamaría… altercado con Dolly?

—¿Tiene algo que añadir a lo que ya me ha dicho?

—No.

—Por si le interesa, consiguió la sangre de cerdo en un rancho. Se la dio una de las personas que va a su iglesia.

—Adelante, soldados cristianos —comentó Rowan, dejándose caer en un banco situado junto a los barracones.

—La obtuvo la víspera de venir aquí a pedir trabajo. —Cuando Rowan se volvió a mirarlo, el hombre asintió—. Eso me lleva a la conclusión de que pensaba causarle problemas a usted, incluso antes de que ambas hablasen el día en que volvieron a contratarla.

—Entonces no habría importado lo que yo dijese o hiciese.

—Seguramente no. Tengo entendido que ha hablado usted con la agente especial DiCicco.

—Se viste muy bien. Usted también.

—Me gustan los buenos trajes. Haber encontrado los restos le ha complicado a usted las cosas.

—¿Me las ha complicado porque pasó durante un incendio, o porque Dolly ha desaparecido?

—Ambas cosas. En este momento el asunto de la desaparición está en manos del Departamento de Policía Metropolitana. Estamos colaborando con el Servicio Forestal Federal mientras trabajan para identificar el cadáver. Por ese motivo he compartido información con la agente DiCicco.

—Mi larga historia con Dolly, como ella la llamó.

—Ese aspecto, y también que Dolly dijese a varias personas que la culpa de lo que le ocurrió a James Brayner fue suya. Suya y de todos los que trabajan aquí. Expresó a las claras que su resentimiento se mantuvo durante algún tiempo, incluido el período que pasó lejos de Missoula.

Aquello no la sorprendió ni tampoco la irritó.

—No sé cómo pudo trabajar aquí, tratar con paracaidistas y no entender lo que hacemos, cómo lo hacemos, a qué nos enfrentamos.

Rowan miró a Quinniock, con su pelo llamativo y su corbata perfectamente anudada.

—Y no estoy muy segura de entender por qué me está contando esto.

—Es posible que tuviese previsto continuar causando problemas, para usted y para la base. Es posible que volviese aquí en busca de trabajo para acceder a este lugar con mayor facilidad. Y es posible que contase con ayuda. Alguien a quien convenció de que la ayudase. ¿La vio usted con alguien en particular después de su vuelta?

—No.

—Su vuelta y la de Matthew Brayner, el hermano.

Rowan enderezó la espalda.

—Cogió desprevenidos a Matt y a la familia Brayner con el bebé. Sé que, como es natural, todos se han interesado por el bebé y, siendo el tipo de personas que son, harían todo lo que pudiesen por Dolly. Matt ha tenido muchas agallas para volver a trabajar aquí después de lo que le ocurrió a Jim. Si se le ha pasado por la cabeza que pudo ayudar a Dolly a destrozar mi habitación o el material, está muy equivocado. La simple idea resulta insultante.

—¿Se llevaban bien mientras su hermano estaba vivo?

—No creo que Matt pensase demasiado en Dolly, pero se llevaba y se lleva bien con todo el mundo. No pienso hablar de otro paracaidista a sus espaldas.

—Solo quiero entender la dinámica de este lugar. También me han contado que varios de los hombres de la base tuvieron relaciones con Dolly, al menos hasta que empezó a salir con James Brayner.

—Tener sexo no es tener una relación, y menos tener sexo para desahogarse con una mujer que estaba dispuesta a descorchar la botella prácticamente con todo el mundo. También descorchó muchas botellas en la ciudad.

—Hasta que llegó James Brayner.

—La temporada pasada se centró en él, y que yo sepa eso fue un acontecimiento sin precedentes para Dolly. Él era un tío guapo, divertido, encantador. Tal vez se enamoró de él, no lo sé. Dolly y yo no compartíamos nuestros secretos, esperanzas y sueños.

—Seguramente ya debe de saber que hemos encontrado su coche.

—Sí, las noticias vuelan. —Rowan cerró los ojos con fuerza un momento—. Cuando terminen la identificación será ella, lo sé. Solo tienen que situar la ciudad, el lugar en el que han encontrado su coche, el lugar donde encontré los restos, y está más claro que el agua. No me caía bien. No me caía bien en absoluto, pero no merecía acabar así. Nadie merece acabar así.

—La gente siempre se lleva lo que no se merece. De una forma u otra. Gracias por su tiempo —dijo, levantándose.

—¿Cuándo lo sabrán? —preguntó Rowan—. ¿Cuándo lo sabrán con seguridad?

—El dentista que la trataba es de aquí. Comprobarán su ficha dental, y si no pasa nada tendrán la confirmación hoy mismo. No es mi caso, pero solo por curiosidad, en su opinión, ¿cuánto se tardaría en llegar desde el principio de la senda hasta el lugar en el que encontró los restos, cargando con unos cincuenta y cinco kilos, y a oscuras?

Rowan se puso en pie para mirarlo a los ojos.

—Depende. Podría tardarse una hora. Pero si estuvieses en forma, fueses un excursionista experimentado y conocieses la zona, podrías hacerlo en la mitad de tiempo.

—Interesante. Gracias de nuevo.

Cuando Quinniock se fue hacia Operaciones, Rowan volvió a sentarse y trató de analizar la conversación, la información.

Decidió, por más que detestase reconocerlo, que quizá L. B. tenía razón. Quizá necesitaba un respiro, así que se iría a ver a su padre, para mantener también el contacto con el resto de su personal. La caminata tal vez le despejase la mente, y Dios sabía que pasar un rato con su padre nunca le venía mal.

Volvió a entrar a buscar una botella de agua y una gorra, y luego, al salir de nuevo, se cruzó con Gull.

—Te he visto con el policía. ¿Tengo que pagar esa fianza?

—De momento, no. Han encontrado su coche, Gull.

—Sí, ya me he enterado.

—Y… hay más cosas. Tengo que reflexionar. Me voy a la escuela a ver a mi padre.

—¿Quieres compañía?

—Necesito estar un rato a solas.

Él le pasó los nudillos por la mejilla en un gesto informalmente cariñoso que la desconcertó.

—Búscame cuando vuelvas.

—Claro. Estás en el segundo turno —le respondió mientras echaba a andar—. Puede que Idaho necesite unos Zulies. Si saltas, que te vaya bien.

Rowan contempló el espectáculo mientras caminaba. Aviones levantando el morro; paracaidistas descendiendo. Se estaban formando unas nubes al oeste, duras y blancas sobre las montañas. Más pequeñas e hinchadas, observó, sobre su cabeza y al norte, flotando hacia el este en un avance lento y pausado.

Oyó a los mecánicos trabajando en los hangares, el sonido gangoso de la música, el tintineo del metal, el retumbar de las voces, pero no se detuvo como habría hecho otro día. No era conversación lo que buscaba.

Tiempo a solas.

El asesino tenía un coche o una furgoneta, pensó. Nadie habría cargado con Dolly desde el punto en el que se detuvo hasta el lugar donde acabó. ¿La mató cuando salió de la Doce y echó su cadáver en el maletero del coche o en la parte trasera de la furgoneta? ¿O se ofreció a llevarla, tal vez aparcó al principio de la senda y luego lo hizo? ¿O la obligó a subir por la senda y luego…?

Santo Dios, ocurriera como ocurriese, había acabado muerta, y su hija era huérfana.

¿Por qué se dirigía hacia el sur por la Doce, o quizá regresaba desde más lejos? ¿Para reunirse con un amante? ¿Para reunirse con esa hipotética persona que la ayudaría a causar problemas? Había muchos moteles para escoger. Era difícil reunirse con un amante —y Dolly era conocida por utilizar el sexo como instrumento de trueque— cuando vivías en casa con tus padres y tu bebé.

¿Por qué no pudo haber querido lo suficiente a la niña para comenzar una nueva vida? ¿Para conservar lo que tenía y dedicar algo de esfuerzo a ser una buena madre en lugar de dejar que esa obsesión la consumiese?

Todo el tiempo que se había pasado planeando aquella venganza descabellada, albergando todo aquel odio, habría podido pasárselo viviendo junto a su bebé.

«Vaya, ya vuelve a salir mi madre».

Molesta consigo misma, Rowan aceleró el paso.

Ya había pasado suficiente tiempo a solas, decidió. Pasar tiempo a solas estaba hipervalorado. Debería haber aceptado la oferta que le había hecho Gull de ir con ella. Él la habría distraído, la habría hecho reír, o al menos la habría molestado de forma que dejase de sentirse triste y enfadada.

Ya en las instalaciones de su padre, mientras pasaba entre las personas desperdigadas sobre el césped y en torno a las mesas de picnic, alzó la mirada como ellas.

Está a punto, pensó, observando el avión. Cruzó hasta la valla, se metió las manos en los bolsillos traseros y decidió disfrutar del espectáculo. Sonrió al ver saltar al paracaidista. Al fin y al cabo, tomarse un respiro no estaba tan mal. Cuando la segunda figura se lanzó al vacío, Rowan se quedó donde estaba, contemplando las siluetas en la caída libre.

La primera era un alumno, desde luego, aunque no lo hacía mal. No era torpe. Brazos hacia fuera, haciéndose cargo de la situación. ¡Mira qué vista! ¡Siente el viento!

Y el segundo… Rowan ladeó la cabeza y entornó los ojos. No estaba segura, aún no, pero habría apostado a que Iron Man Tripp caía como un rayo hacia el alumno.

Entonces llegó el momento. Los paracaídas se desplegaron, primero uno y luego el otro —acogidos por un aplauso y una ovación—, el de rayas azules y blancas del alumno, y el paracaídas que ella misma diseñó y encordó cuando su padre cumplió sesenta años con la inscripción IRON MAN escrita en audaces letras rojas (el color favorito de Lucas) sobre la figura de un bombero paracaidista.

A Rowan le encantaba verlo así; siempre le había encantado. Forma perfecta, pensó, control absoluto, moviéndose en el aire desde el cielo hasta la tierra mientras la luz del sol pasaba a raudales a través de aquellas nubes errantes.

Había hecho muy bien en ir allí, comprendió, cuando el mundo se había vuelto loco a su alrededor. Allí, lo que amaba permanecía inamovible. Sucediera lo que sucediese, podía contar con su padre.

Apeló a toda su fuerza de voluntad para arrinconar la tensión de la mañana. No podía expulsarla, pero podía apartarla un poco y centrarse en lo que la hacía feliz.

Se quedaría un rato con su padre, almorzarían juntos y le contaría lo que estaba ocurriendo. Él escucharía, dejaría que se desfogase y de algún modo la haría volver, la tranquilizaría de nuevo.

Siempre pensaba con mayor claridad y se sentía menos abrumada tras una visita a su padre.

El alumno —no, la alumna, observó Rowan— manejó bien la caída, consiguió un aterrizaje muy decente y no tardó en ponerse en pie. A continuación, Iron Man tocó tierra con la blandura de la mantequilla y la suavidad de la seda.

Rowan añadió su aplauso a los demás y emitió un agudo silbido de aprobación. Después empezó a agitar los brazos con la esperanza de captar la atención de su padre.

La alumna se desenganchó el arnés y se quitó el casco. Un precioso cabello pelirrojo pareció explotar a la luz del sol. Cuando la mujer echó a correr hacia su padre, Rowan sonrió de oreja a oreja. Entendía la euforia, la carga de emoción; había visto esa misma escena incontables veces entre alumno e instructor. Continuó sonriendo cuando la mujer saltó a los brazos de Lucas, otra cosa que había visto una y otra vez.

Lo que no había visto nunca, e hizo que su sonrisa se convirtiese en una perpleja expresión ceñuda, fue a su padre haciendo girar a una alumna en círculos frenéticos mientras dicha alumna le rodeaba el cuello con los brazos.

Y cuando Lucas «Iron Man» Tripp se inclinó y plantó un beso prolongado y muy apasionado (la multitud se volvió loca) en la boca de la alumna, a Rowan se le cayó la mandíbula hasta las puntas de sus Nike.

Quizá se habría quedado un poco más sorprendida si Lucas hubiese sacado una pistola y le hubiese disparado a la pelirroja entre los ojos, pero no mucho más.

La mujer tenía las manos en las mejillas de Lucas, un gesto en cierto modo más íntimo que el beso en sí. Hablaba de conocimiento, familiaridad, de privilegio.

¿Quién demonios era esa ligona, y cuándo demonios había empezado Iron Man a besar a alumnas, a besar a nadie?

Y en público.

La mujer se volvió, con la cara —que no parecía de ligona— cálida por el beso, iluminada por la risa, e hizo una profunda y exagerada reverencia hacia la multitud, que seguía ovacionándoles. Para mayor conmoción de Rowan, Lucas se limitaba a quedarse allí, sonriendo como si fuera el tonto del pueblo.

¿Estaba drogado?

Su cerebro le ordenaba apartarse y buscar algún lugar tranquilo para asimilar la impresión. Su instinto le ordenaba saltar la valla, dirigirse hacia ellos con paso decidido y preguntar «¿qué está pasando aquí?».

Pero sus dedos se habían enroscado en torno a la valla, y no podía desenroscarlos.

Entonces su padre la vio. Su sonrisa atontada se dirigió hacia ella mientras —¡Dios santo!— cogía la mano de la pelirroja y le imprimía un ligero balanceo. Lucas saludó a Rowan con la mano libre antes de decirle algo a la pelirroja acariciadora de caras, que incluso tuvo el valor de sonreír hacia Rowan.

Sin soltarse de las manos, se acercaron tranquilamente a la valla y a Rowan.

—Hola, cielo. No me había dado cuenta de que estabas aquí.

—Es que… es que estoy en los puestos bajos de la lista de saltos, así que…

—Me alegro de que hayas venido —dijo Lucas, apoyando los dedos sobre los que Rowan había enroscado en la valla y enlazando así las manos de los tres—. Ella, esta es mi hija Rowan. Ro, te presento a Ella Frazier. Acaba de hacer su primera caída libre.

—¡Qué alegría conocerte! Lucas me ha hablado mucho de ti.

—¿Ah, sí? ¡Qué curioso, porque a mí no me ha dicho nada de ti!

—Has estado muy ocupada —dijo Lucas muy animado, sin captar la ironía—. Últimamente no coincidimos. Ella es la directora de la Orchard Homes Academy.

Una directora de escuela. Una distinguida escuela privada. Otro golpe contra la teoría de la ligona. Demonios.

—Su hijo le regaló un salto en tándem —siguió Lucas—, y se enganchó. Deberías haber avisado a tu familia hoy, Ella. A tus nietos les habría encantado.

¿Y encima abuela? ¿Qué clase de ligona era esa?

—Quería asegurarme de controlar un poco la situación antes de que viniesen a verme. La próxima vez será. De hecho, voy a entrar a hablar con Marcie para organizarlo. Me alegro de haberte conocido, Rowan. Espero que nos veamos pronto.

Aunque su voz era suave y cortés, el rápido choque cuando las miradas de las dos mujeres se encontraron dejó bien claro que se entendían.

—Nos vemos dentro, Lucas.

Sí, continúa caminando, pensó Rowan. Lárgate.

—Bueno, ¿qué te ha parecido? —preguntó Lucas en un tono cargado de impaciencia—. Esperaba que tuvieses un descanso y pudieses conocer a Ella. Ha sido genial que estuvieses aquí para su primera caída libre.

—No está en mala forma. Ha tenido un buen vuelo. Escucha, papá, ¿por qué no comemos algo en la cafetería? Hay…

—Ella y yo haremos un picnic aquí fuera para celebrar su salto. ¿Por qué no vienes tú también? Así tendréis la oportunidad de conoceros.

¿Estaba de broma?

—Me parece que no, pero gracias. No quiero estorbar.

—No seas tonta. Conociendo a Ella, seguro que ha hecho de sobras. Cocina de primera.

—Pero… pero… ¿Desde cuándo está pasando esto? ¿Qué está pasando? ¿Besarse en el lugar de aterrizaje, cogerse de las manos, hacer picnics? Santo Dios, papá, ¿te estás acostando con ella?

Lucas puso cara de póquer, y Rowan supo que había dado en el clavo.

—Creo que eso puede considerarse únicamente asunto mío, Rowan. ¿Cuál es el problema?

—El problema, aparte de los besos, las manitas y demás delante de todo el mundo, personal y visitantes, es que he venido aquí porque necesitaba hablar con mi padre, pero está claro que estás demasiado ocupado con la directora Bragas Calientes para estar por mí.

—¡Ojo! —replicó él, apretándole los dedos antes de que ella pudiese apartarse de un tirón—. No me hables en ese tono. Me importa un comino lo mayor que seas. Si necesitas hablar conmigo, entra. Hablaremos.

—No, gracias —dijo Rowan, fríamente—. Ve a ocuparte de ese asunto tuyo. Yo me ocuparé del mío. Disculpa —añadió, liberando sus dedos—. Tengo que volver a la base.

Rowan reconoció en la cara de Lucas una mezcla de ira y decepción; algo que pocas veces había visto pero que reconoció al instante. Se apartó de aquella sensación, se alejó de él, con la espalda rígida de resentimiento y el corazón partido por lo que consideraba una traición.

Su mal genio no dejó de aumentar a lo largo del camino de vuelta y adquirió un matiz más amargo cuando oyó sonar la sirena. Echó a correr y cubrió el resto de la distancia hasta la base, donde ya veía los movimientos frenéticos de unos paracaidistas y la avioneta rodando por la pista de despegue.

Entró en la sala de equipamiento y dejó a un lado la amargura tal como había hecho con la tensión, como algo de lo que había que librarse y examinar luego.

Agarró el equipo del estante para dárselo a Cartas.

—¿Payette?

—El mismo —confirmó él, guardándose en el bolsillo adecuado la cuerda de descenso—. ¡Zulies al rescate!

Ella lo miró a los ojos.

—Que te vaya bien.

—Está en las cartas.

Soltó una risa alegre antes de dirigirse hacia el avión con paso torpe y pesado.

Rowan repitió el mismo procedimiento con Trigger mientras Gull ayudaba a Dobie.

En cuestión de minutos estaba mirando cómo el avión despegaba sin ella.

—Ha estallado un incendio secundario —le dijo Gull—. Los de Idaho ya intentan abarcar mucho. Uno de sus efectivos del segundo turno se ha quedado colgado en el paracaídas con el brazo roto, y tienen dos bajas más en tierra.

—Estás bien informado, ¿no?

—Me gusta mantenerme al día de los acontecimientos —dijo, cambiándose de posición la gorra para que la visera le diese más sombra mientras seguía al avión en el cielo—. Como el rayo seco que ha liado una buena en el Flathead. No has pasado mucho tiempo con tu padre.

—¿Me espías?

—Solo utilizo mis notables poderes de observación. También me indican que estás considerablemente cabreada.

—No me gusta quedarme en tierra cuando estoy en condiciones de saltar.

—Estás en la lista —le recordó—. ¿Y?

—¿Qué?

—¿Y qué más te cabrea?

—Tú y tus notables poderes de observación están a punto de hacerlo, así que apunta hacia otro lado. —Rowan se dispuso a marcharse airadamente, pero luego regresó, demasiado irritada para guardárselo todo—. Me voy a ver a mi padre, a pasar un rato con él y a comentarle esta mierda, porque eso es lo que solemos hacer. Cuando llego allí está haciendo una caída libre con un alumno. Un alumno que resulta ser una mujer. Una pelirroja que, en cuanto están en tierra, salta sobre él como mi viejo perro Butch saltaba sobre un frisbee. Entonces él se da la vuelta y la besa. La besa, allí mismo, la besa apasionadamente, sin duda con lengua.

—Esos son los mejores. Bueno… estoy repasando ese informe, tratando de identificar qué es lo que te ha cabreado.

—¿No acabo de decirte que mi padre ha besado a esa pelirroja?

—Sí, me lo has dicho, pero me cuesta entender por qué te ha molestado. Actúas como si nunca hubieses visto a tu viejo besando a una mujer.

Al ver que Rowan no decía nada y que sus ojos parecían humeante hielo azul, soltó una carcajada de sincera sorpresa.

—¿En serio? ¿En serio no le has visto nunca besando a una mujer? Ese hombre debe de ser la discreción en persona.

Gull se detuvo de nuevo, sacudió la cabeza y le dio a Rowan una palmadita en el hombro.

—Vamos, Ro. No irás a decirme que crees de verdad que no se ha dado ningún morreo con una tía en… ¿Cuántos años tienes exactamente?

—Él no tiene citas.

—Eso dijiste cuando tuvo la cita con la clienta para tomar unas copas… Ajá. Ahora mis intrépidas habilidades deductivas se combinan con mis notables poderes de observación para llegar a la conclusión de que se trata de la misma mujer.

—Dice que es directora de una escuela. Está claro que se acuestan.

—Supongo que ser llamado al despacho de la directora ha adquirido un nuevo sentido para tu padre.

—Que te den.

—¡Quieta! —exclamó Gull, agarrándola del brazo al ver que se daba la vuelta—. ¿Estás celosa? ¿De verdad estás celosa porque a tu padre le interesa una mujer… qué no eres tú?

Un calor provocado por el mal genio y la vergüenza le cubrió las mejillas.

—Eso es asqueroso y falso.

—Estás cabreada y celosa, y realmente dolida porque tu padre pueda tener una relación sentimental con una mujer. Eso no es asqueroso ni falso, Rowan, pero desde luego me parece mezquino y egoísta.

Algo muy similar a la decepción que acababa de ver en la cara de su padre se trasladó a la de Gull.

—¿Cuándo fue la última vez que tu padre se enfadó porque tú salieses con alguien?

Ahora Rowan se sentía mezquina, y eso solo sirvió para avivar su mal genio.

—Mis sentimientos y mi relación con mi padre no son asunto tuyo. No sabes nada de nada, ni de eso ni de mí. Y, ¿sabes qué?, estoy harta de que la tomen conmigo, desde Dolly y sus gilipolleces vengativas hasta las agentes especiales reprimidas, la decepción de mi padre y tu pésima opinión de mí. Así que puedes…

La estridente sirena cortó sus palabras.

—Parece que mi pésima opinión y yo tenemos que marcharnos.

Gull le volvió la espalda y se fue de nuevo a la sala de equipamiento.

Quedarse en tierra otra vez mientras el avión volaba hacia el norte era más de lo que Rowan podía aceptar con los brazos cruzados.

—Si esto sigue así, tendrán que enviarnos a nosotros.

Rowan le echó un vistazo a Matt.

—Con la suerte que tengo últimamente, L. B. tachará mi nombre de la lista y enviará a Marg si recibimos otro aviso. ¿Cómo es que tú no vas?

—L. B. opina que estoy demasiado afectado por lo de Dolly, a causa de mi sobrina. Puede que tenga razón.

—Lo siento. He hablado sin pensar.

—No pasa nada. Sigo esperando que vuelvan diciendo que todo ha sido un error.

Tenía la gorra en las manos y le daba vueltas y más vueltas, dejando al descubierto su pelo lacio y pajizo.

—¿Sabes? No está bien que un bebé pierda a su padre incluso antes de nacer y luego a su madre tan poco tiempo después —dijo volviéndose hacia Rowan.

Ella pensó que parecía insoportablemente joven y desvalido.

—No está bien —dijo ella.

—Supongo que las cosas no siempre son como deberían. Supongo que… es como el destino.

Matt se inclinó un poco hacia Rowan cuando ella le pasó un brazo por la cintura.

—Tal vez sea peor para ti que para mí —dijo.

—¿Para mí?

—Tú la encontraste. Si es ella. Aunque no lo sea, encontraste el cadáver de una mujer. Es horrible que fueses tú quien la encontró.

—Los dos lo superaremos, Matt.

—Me lo repito constantemente. No dejo de pensar en Shiloh y me digo que, pase lo que pase, nos aseguraremos de que esté bien. En fin, solo es un bebé.

—Los Brakeman y tu familia os ocuparéis de ella.

—Sí. Bueno, supongo que subiré al almacén y trataré de pensar en otra cosa.

—Me parece buena idea. Yo subiré dentro de un rato.

Antes volvió a su habitación y se encerró en ella. Aunque sabía que se estaba compadeciendo de sí misma y que era inútil, se sentó en el suelo, apoyó la espalda contra la cama y lloró hasta hartarse.

16

El llanto se llevó el mal genio y la autocompasión. A cambio, Rowan aceptó el dolor de cabeza atroz y se tomó un analgésico antes de mojarse la cara con agua fría.

Uno de los problemas de ser rubia y con la piel clara, reflexionó mientras se miraba sin piedad en el espejo, era que después de una llantera parecía que hubiese sufrido una brutal insolación.

Empapó un paño y luego lo escurrió. Se concedió diez minutos tumbada boca arriba encima de la cama, con el paño sobre la cara, para dejar que el analgésico y el fresco cumplieran su función.

Había reaccionado de una manera exagerada, pensó. Se había pasado.

Se disculparía ante su padre por meter la nariz en sus asuntos ya que ahora él no quería que ella metiese la nariz en ellos.

Y desde luego esperaba la misma cortesía por parte de cierto novato especialista y de pies rápidos, así que más le valía volver sano y salvo.

Inspeccionó de nuevo su cara y decidió que estaba pasable. Tal vez no ofreciese su mejor imagen, pero no tenía el aspecto de haberse pasado los últimos veinte minutos acurrucada en el suelo, lloriqueando como un bebé ya crecidito.

Cuando se dirigía a Operaciones para conocer la situación de los efectivos, vio a la agente especial DiCicco que caminaba hacia ella.

—Señorita Tripp.

—Sé que solo hace su trabajo, pero tenemos a dos equipos en acción. Voy a Operaciones y no tengo tiempo de repetir lo que ya le dije.

—Lo lamento, pero tendré que hablar con usted, con otros paracaidistas y con el personal de tierra. Los restos que descubrió ayer han sido identificados definitivamente. Se trata de Dolly Brakeman.

—¡Demonios! —exclamó Rowan mareada, apretándose la frente y frotándosela de un lado a otro—. ¡Oh, demonios! ¿Cómo murió?

—Dado que algunos de esos detalles saldrán en las noticias de la noche, puedo decirle que la causa de la muerte fue una fractura de cuello, posiblemente sufrida en una caída.

—¿Una caída? Tendría que haberse caído con mucha fuerza y muy mal. No debió de ser una caída accidental, teniendo en cuenta que dejó su coche en un sitio y acabó en otro.

El rostro de DiCicco permaneció impasible, con los ojos serenos.

—Esta es la investigación de un homicidio, coordinada con la investigación de un incendio provocado. Su intuición en ambas cuestiones ha resultado plenamente acertada.

—Y acertar me convierte en sospechosa.

—No estoy dispuesta a eliminar a nadie como sospechoso, pero usted tiene una coartada. La cuestión es que la víctima y usted tenían mala relación. Es una vía que tengo que explorar.

—Explore tanto como quiera. Haga de Magallanes. Yo no busqué tener problemas con ella. Si hubiese podido darle un puñetazo el tristemente famoso día de la sangre de los cerdos, lo habría hecho. Porque se lo había ganado. Creo que deberíamos haberla denunciado por lo que hizo con nuestro material y que tendría que haberse pasado una temporada en la cárcel, pero no creo que debiera morir por ninguno de esos delitos. Era…

Rowan se interrumpió al ver que entraba una furgoneta armando un gran estruendo y que coleaba al desplazarse bruscamente hacia ella. Agarró del brazo a DiCicco para tirar de ella al tiempo que DiCicco la agarraba a ella con la misma intención.

La furgoneta frenó con un chirrido, escupiendo nubes de polvo.

—¡Madre mía! ¿Qué demonios…?

Rowan se detuvo a media frase, pues el hombre que saltaba en ese momento de la furgoneta era Leo Brakeman, el padre de Dolly.

—Mi hija está muerta.

Se quedó allí, con los carnosos puños apretados a ambos lados del cuerpo. Su físico de antiguo tackle izquierdo se estremecía; su rostro, ancho y duro, estaba congestionado.

—Señor Brakeman, siento lo que…

—Tú eres la culpable. No queda nada de ella, solo unos huesos quemados, y tú eres la culpable.

—Señor Brakeman. —DiCicco se situó entre Rowan y Brakeman, pero Rowan se echó a un lado, rechazando la protección—. Ya le he explicado que utilizaré todos los recursos de mi departamento para hacer todo lo que esté en mi mano para identificar al asesino de su hija. Lo que tiene que hacer es marcharse a su casa y estar junto a su esposa y a su nieta.

—Lo ocultarán. Trabajan todos para la misma gente. Mi hija estaría viva hoy de no ser por ella.

Cuando la señaló, Rowan sintió que el dolor rabioso que se acumulaba detrás de aquel dedo la apuñalaba como un cuchillo.

—Hizo que despidiesen a Dolly porque no podía soportar que le recordasen que dejó morir a Jim Brayner. Hizo que la despidiesen, y por eso Dolly tuvo que irse hasta Florence para buscar trabajo. Si no mató a mi hija con sus propias manos, es la razón de que la matasen. ¿Te crees muy importante? —le gritó a Rowan, iracundo—. ¿Crees que puedes vivir a la sombra de tu padre, y que porque tu apellido sea Tripp puedes abusar de la gente? Estabas celosa de mi hija, celosa porque Jim te dejó por ella, y no pudiste soportarlo. Le dejaste morir para que ella no pudiese tenerlo.

—Leo. —L. B. se adelantó, con un muro de hombres tras él—. Siento lo de Dolly. Todos nosotros sentimos su pérdida. Pero solo voy a pedirte una vez que salgas de esta propiedad.

—¿Por qué no la despides? ¿Por qué no la echas a patadas de la base como si fuese basura, tal como hiciste con mi hija? Ahora mi hija está muerta, y ella está ahí tan tranquila.

—No es un buen momento para que estés aquí, Leo —L. B. hablaba en voz baja y serena—. Lo que tienes que hacer es marcharte a tu casa para estar junto a Irene.

—No me digas lo que tengo que hacer. Hay un bebé que necesita a su madre, y eso a vosotros os importa un comino. Vais a pagar por lo que le ha pasado a mi Dolly. Vais a pagarlo muy caro, todos vosotros.

Escupió en el suelo, subió a su furgoneta y cerró la portezuela de golpe. Rowan vio que unas lágrimas caían por sus mejillas mientras giraba el volante y se alejaba a toda velocidad.

—Ro.

—Ahora no, L. B. Te lo pido por favor —le contestó Rowan, sacudiendo la cabeza.

—Ahora —ordenó, y le rodeó los hombros firmemente con el brazo—. Entra. Agente DiCicco, si necesita hablar con Rowan tendrá que ser más tarde.

DiCicco vio que el muro de hombres cerraba filas como una barricada y luego se metía en el edificio detrás de Rowan.

En el interior, L. B. la condujo directamente a su despacho y cerró la puerta a los otros hombres.

—Siéntate —ordenó.

Cuando Rowan lo hizo, L. B. se pasó las manos por el pelo y se apoyó contra el escritorio.

—Sabes que en el mejor de los casos Leo Brakeman es un estúpido.

—Sí, ya.

—Y este caso apesta.

—Lo entiendo. Alguien debe tener la culpa, y Dolly me hizo a mí responsable de todo, así que soy la opción más obvia. Lo entiendo. Si ella le dijo, y fue contando por ahí, que Jim y yo nos acostábamos y que más tarde me dejó por ella, ¿por qué no va a creer él que yo la tenía tomada con su hija? Solo para aclarar las cosas, Jim y yo nunca…

—¿Crees que no te conozco? Hablaré con DiCicco y despejaré sus dudas al respecto.

Rowan se encogió de hombros. Curiosamente, había sentido que su columna vertebral volvía a enderezarse ante el ataque de Brakeman.

—Puede que ella te crea, y puede que no. No importa. Estoy bien, o pronto lo estaré. No tienes tiempo para cuidar de mí, L. B., con tantos efectivos ahí fuera. Lo siento por Brakeman —dijo—, pero es la última vez que me utiliza como saco de boxeo emocional. Dolly era una mentirosa, y que esté muerta no cambia eso.

Se puso en pie.

—Esta mañana te he dicho que me encontraba en perfectas condiciones. No era mentira pero tampoco era cierto del todo. Ahora lo es. Nadie va a tratarme como lo han hecho Dolly y su padre y encima hacer que me sienta mal por ello. No soy responsable de su mochila llena de mierda. Ya tengo bastante con la mía.

—Parece que efectivamente te encuentras en perfectas condiciones.

—Puedo ayudar en Operaciones si quieres o subir al almacén y ver qué hay que hacer allí.

—Vamos a ver cómo les va a nuestros chicos y chicas.

DiCicco se dirigió a la cocina y la encontró vacía, salvo que tuviese en cuenta los aromas que consideró tanto reconfortantes como tentadores. Entraba en la zona de comedor cuando un movimiento al otro lado de la ventana atrajo su atención.

Observó que la jefa de cocina, Margaret Colby, escardaba una parcela de un huerto impresionante.

Marg alzó la mirada al oír que se abría la puerta trasera y levantó el ancha ala del sombrero de paja que llevaba sobre el pañuelo.

—Ese orégano está precioso.

—Va mejorando. ¿Me buscaba a mí o solo ha salido a dar un paseo?

—Me gustaría hablar con usted durante unos minutos. Y con la otra cocinera, Lynn Dorchester.

—Le he dado permiso a Lynn para que se fuera a casa un rato, porque estaba trastornada. Volverá sobre las cuatro. —Marg echó unas malas hierbas en el cubo de plástico que tenía a los pies y luego se sacudió las manos—. Me vendría bien un vaso de limonada. ¿Le apetece?

—Si no es demasiada molestia…

—No se lo ofrecería si lo fuese. Puede sentarse ahí. Paso bastante tiempo en la cocina aunque haga buen día, así que aprovecho para salir siempre que puedo.

DiCicco se sentó en una de las sillas del césped y contempló el jardín y el terreno que había más allá. Los grandes hangares y las dependencias, la curva de la pista a cierta distancia. Y las altas y extensas montañas espolvoreadas con nubes.

Marg salió con la limonada y una bandeja de galletas con grandes trozos de chocolate.

—Oh. Ha dado usted con mi mayor debilidad.

—Todo el mundo tiene alguna.

Marg dejó la bandeja sobre la mesa, se sentó cómodamente y se quitó el calzado de jardinería con suela de goma.

—Hemos oído que se trataba de Dolly. Le he dado permiso a Lynn porque ha sido un duro golpe para ella. No es que fuesen grandes amigas. Dolly no tenía amigas. Pero ya habían trabajado juntas algún tiempo, y casi siempre se llevaban bien. Lynn es muy sensible y está muy afectada.

—Usted también trabajó un tiempo con Dolly. ¿Era su supervisora?

—Así es. Sabía cocinar; tenía buena mano y nunca me causó ningún problema en la cocina. Su problema, o uno de sus problemas, era que consideraba el sexo un logro, y algo con lo que negociar.

Marg cogió una galleta y le dio un bocado.

—Los hombres de aquí son fuertes —dijo—. Son valientes. Tienen un cuerpo en el que es difícil no fijarse. Y a Dolly realmente le resultaba difícil. Muchos de ellos también son jóvenes —continuó—, y la mayoría están lejos de casa. Se juegan el cuello y se matan a trabajar, a veces durante días seguidos y en las peores condiciones. Si tienen la oportunidad de echarse sobre una mujer desnuda, hay pocos que digan «no, gracias». Dolly les dio a muchos esa oportunidad.

—¿Había resentimiento? Lo digo porque cuando una mujer le da una oportunidad a un hombre y luego le da la misma oportunidad a otro, el resentimiento es natural.

—No conozco ni a uno de ellos que se tomase a Dolly en serio. Y eso incluye a Jim. Sé que Dolly decía que Jim iba a casarse con ella, y sé que mentía. O simplemente soñaba. Es más suave decir que simplemente soñaba.

Aunque había utilizado palabras distintas, L. B. había expresado la misma opinión.

—¿Jim iba en serio con Rowan Tripp?

—¿Con Ro? Bueno, ella contribuyó a entrenarlo cuando era recluta y trabajó con él…

Marg se interrumpió al asimilar el verdadero sentido de «en serio». Entonces se arrellanó en la silla y se rió hasta que le dolieron las costillas. Agitó una mano en el aire y bebió un poco de limonada para calmarse.

—No sé de dónde ha sacado esa idea, agente DiCicco, pero si Jim hubiese intentado ir en serio con Ro, ella se lo habría sacudido como si fuese una mosca. Tonteaba con todas las mujeres, incluso conmigo. Era su forma de ser, y siempre era simpático. Pero no había nada entre Ro y él salvo lo que hay entre todos ellos. Una clase de amistad que supongo que solo entienden los camaradas de guerra. Además, Rowan nunca ha salido con nadie de la unidad, hasta esta temporada. Hasta Gulliver Curry. Disfruto mucho observando cómo avanza la cosa.

—Leo Brakeman afirma que Rowan y Jim salieron juntos antes de que él rompiese con ella para estar con Dolly.

Marg bebió más limonada y contempló las montañas como había hecho DiCicco.

—Leo sufre por la muerte de su hija, y se me parte el corazón al pensar en él y en Irene, pero está equivocado. Aunque es posible que Dolly lo dijese.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Para dramatizar y empañar la imagen de Rowan. Ya le he dicho que Dolly no tenía amigas. Se llevaba bien con Lynn porque no la juzgaba una amenaza. Lynn está felizmente casada, y los hombres suelen verla como una hermana o una hija. Dolly siempre vio a Rowan como una amenaza; además, sabía que Rowan la consideraba… digamos que despreciable.

—Es evidente que no se llevaban bien.

—Hasta que murió Jim se toleraban bastante bien. Las conozco a las dos desde que eran unas crías. Rowan apenas se fijaba en Dolly. Pero Dolly siempre se fijaba en Ro. Y si sigue usted pensando que Rowan ha tenido algo que ver con lo que ha ocurrido, está perdiendo un tiempo valioso que más le valdría dedicar a averiguar quién lo hizo.

El tiempo nunca se perdía, en opinión de DiCicco, si averiguabas algo.

—¿Sabe usted si Dolly consiguió trabajo en Florence?

—No. No sé por qué iba a ir hasta allí. Muchos sitios de por aquí la habrían contratado, al menos durante la temporada.

Marg soltó un largo suspiro.

—No quise darle referencias. Vino su predicador y trató de convencerme. No me cayó bien, la verdad, pero de todos modos no lo habría hecho. Tal como se comportó, no las merecía. Supongo que lamento que pensara que debía salir de Missoula para trabajar. Pero hay muchos sitios en los que podría haber conseguido trabajo sin referencias.

Marg se quedó un momento sentada sin decir nada, observando las montañas.

—¿Volvía de allí cuando ocurrió? ¿De trabajar en Florence?

—Es algo que tendré que investigar. Detesto las exageraciones, así que debería saber que soy sincera cuando digo que esta es la mejor galleta de chocolate que he comido en mi vida.

—Le daré unas cuantas para que se las lleve.

—No le diré que no.

La dotación en Idaho había conseguido acorralar el fuego antes de que llegara la puesta de sol. Pero al norte la lucha encarnizada continuaba.

Rowan podía verlo. Cuando salió al exterior para tomar el aire, pudo ver el fuego y el humo, y las figuras con chaqueta amarilla que blandían herramientas como si fuesen armas.

Si requerían otro turno, si necesitaban descanso o refuerzos, L. B. la enviaría. Y ella estaría preparada.

Se le agarrotó la espalda al ver el destello de unos faros y la silueta de una furgoneta que se acercaba, pero se relajó un poco cuando vio que no era Leo Brakeman que volvía para meterse con ella otra vez.

Lucas bajó de la furgoneta y caminó hacia ella.

Había algo de ira, observó Rowan. Aún había cierto enfado.

Lucas lo demostró cuando la agarró por los hombros y la sacudió un poco.

—¿Por qué demonios no me has dicho lo que ha pasado? Que encontraste los restos, lo de Dolly, todo eso.

—Creí que lo sabías.

—Pues no tenía ni puñetera idea.

—Has estado ocupado.

—No me vengas con esas gilipolleces, Rowan. Tu mensaje tras aterrizar decía «estoy bien».

—Es que lo estaba. No estaba herida.

—Rowan.

—No quise decírtelo en un mensaje ni por teléfono. Luego pasaron otras cosas. Esta mañana he ido a verte para contártelo, pero…

Lucas se limitó a atraerla hacia sí y abrazarla.

—Soy sospechosa.

—No digas eso —murmuró él, y le dio un beso en la cabeza.

—La agente del Servicio Forestal me ha interrogado dos veces. Tuve varios altercados con Dolly, y luego, con todo el terreno que había ahí arriba, voy a tropezar precisamente con lo que queda de ella. Para colmo, Leo Brakeman ha venido hoy.

Rowan se desahogó, se lo quitó todo de encima porque él estaba allí para volver a protegerla.

—Leo está medio loco de dolor. Yo en su lugar no sé qué haría —dijo Lucas, incapaz de soportar la idea—. Encontrarán a quien lo hizo, sea quien sea. Eso tal vez ayude como dicen, aunque te juro que no sé cómo.

—Cuando se ha marchado lloraba. Creo que ese ha sido el momento en que he dejado de compadecerme de mí misma, porque lo cierto es que me había pasado mucho rato haciéndolo.

—Nunca has podido compadecerte de ti misma mucho tiempo.

—Quería batir mi propio récord. Papá, siento lo de antes.

—Yo también. Borrón y cuenta nueva —dijo él, moviendo una mano en el aire en un gesto familiar.

—Me parece muy bien.

—¿Dónde está ese tipo con el que sales?

—Está en el incendio del Flathead.

—Vamos a Operaciones a preguntar cómo les va.

—Quiero que vuelva sano y salvo, quiero que todos vuelvan sanos y salvos. Aunque estoy cabreada con él. Bastante cabreada porque creo que él tenía razón en un par de cosas.

—No me gusta nada cuando eso me pasa a mí. Además, ¿quién se ha creído que es, teniendo razón?

Rowan se echó a reír y apoyó la cabeza en su hombro.

—Gracias.

Rowan permaneció vigilante en Operaciones, ayudó a actualizar el mapa que seguía el avance de la dotación y las vueltas y revueltas del fuego, y observó las caídas de rayos en el radar.

Poco después de las dos de la mañana, mientras una atronadora tormenta asolaba la base, y al norte Gull y sus compañeros de brigada se metían a rastras en las tiendas, se dejó caer en la cama.

Y enseguida se dejó llevar por el sueño.

El rugido de los truenos se convirtió en el rugido de los motores; el grito del viento, en el aire que entraba a ráfagas por la portezuela abierta del avión. Vio los nervios en los ojos de Jim, los oyó en su voz y, dando vueltas en la cama, quiso detenerlo. Contactar con la base, alertar al jefe de saltos, hablar con el jefe del incendio.

Algo.

—Las cosas son lo que son —le dijo él, con los ojos llenos de pesar—. Ya sabes, es mi destino.

Y saltó como siempre, dando aquel último brinco detrás de ella. Hasta la boca del fuego, gritando cuando sus dientes lo desgarraron.

Esta vez Rowan aterrizó sola; las llamas a su espalda emitían gruñidos roncos que aumentaron hasta que la tierra tembló. Corrió cuesta arriba a toda velocidad. El calor le empapaba la piel mientras se abría paso a empujones entre hinchadas nubes de humo.

Llamó a gritos a Jim, buscando a ciegas. Había una posibilidad; siempre había una posibilidad. El fuego trepaba a los árboles en vibrantes tiras de luz, soplaba sobre la tierra en una danza mortífera. A través de él, alguien la llamó por su nombre.

Cambió de dirección y, gritando hasta que le ardió la garganta, entró tropezando en el área quemada. Ramas carbonizadas y puntiagudas sobresalían de los humeantes focos secundarios y le hacían señas como manos huesudas. Unos salientes se inclinaron y se elevaron; parecieron moverse y balancearse tras la cortina de humo. La tierra quemada crujió bajo sus pies mientras ella continuaba corriendo hacia la voz que pronunciaba su nombre.

Se hizo el silencio como si contuviera el aliento. En aquel vacío, Rowan se sintió consternada, desorientada. Por un momento fue como si se hubiese quedado atrapada en una foto en blanco y negro. Mientras ella seguía corriendo, nada se movía. La tierra permanecía en silencio bajo sus pies.

Le vio tendido en el suelo que el fuego había desnudado, de cara al oeste, como si quisiera contemplar la puesta de sol. Su propia voz resonó dentro de su cabeza al llamarle por su nombre. Mareada de alivio, se dejó caer junto a él.

Jim. Gracias a Dios.

Sacó la radio, pero como el aire que la rodeaba respondió con el silencio.

—¡Le he encontrado! Que alguien responda. ¡Que alguien me ayude!

—No pueden.

Cayó hacia atrás cuando la voz de Jim rompió el silencio, cuando detrás de la máscara se abrieron sus ojos, detrás de la máscara se curvaron sus labios en una horrible sonrisa.

—Ardemos aquí. Todos ardemos aquí.

Las llamas prendieron detrás de la máscara. Justo cuando Rowan tomaba aire para gritar, él le agarró la mano. El fuego fundió su carne con la de él.

Rowan gritó, y siguió gritando mientras las llamas los devoraban a ambos.

Rowan se levantó de la cama como pudo y fue a trompicones hasta la ventana. La alzó y aspiró el aire que penetró en la habitación. La tormenta se había trasladado hacia el este, llevándose la lluvia y los truenos incendiarios. En algún momento del espantoso sueño el cielo se había despejado de nubes. Observó las estrellas para tranquilizarse, consolándose con su frío brillo.

Un mal día, eso era todo, pensó. Había tenido un mal día que había provocado una mala noche. Ahora ya estaba, se lo había quitado de la cabeza. Había acabado con ello.

Pero dejó la ventana abierta, para disfrutar del aire mientras volvía a la cama y se quedaba un rato con los ojos abiertos, mirando las estrellas.

Cuando empezaba a dormirse, algo del sueño llamó suavemente al fondo de su cerebro. Rowan no le permitió entrar y pensó en las estrellas. Conservó una imagen mental de aquella luz fría y brillante al deslizarse en un sereno pozo sin sueños.

Rowan y una cuadrilla de limpieza saltaron sobre el Flathead a media mañana. Aunque agradecía el trabajo y la rutina —por tediosa que fuera—, no pudo evitar cierta decepción cuando supo que Gull y su cuadrilla se marchaban al llegar ella.

Mientras Rowan hacía su trabajo, la agente especial Kimberly DiCicco hacía el suyo. En un restaurante barato situado junto a la carretera Doce se reunió con Quinniock. El hombre se sentó a la mesa frente a ella y la saludó con un gesto de la cabeza.

—Agente.

—Oficial. Gracias por reunirse conmigo.

—No hay problema. Solo café —le dijo a la camarera.

—Si le parece bien, iré al grano —comenzó DiCicco después de que la camarera le diese la vuelta a la taza que ya estaba sobre la mesa, la llenase y se alejase.

—Ahorra tiempo.

—Usted conoce la zona mejor que yo, a la gente mejor que yo. Sabe más de las relaciones y de sus fricciones, y recientemente interrogó a la víctima por ese acto de vandalismo. Me vendría bien su ayuda.

—El departamento siempre está encantado de colaborar, sobre todo dado que su petición me evita tener que acercarme a usted y tratar de meterme como sea. O trabajar a sus espaldas si se negase.

—Ahorra tiempo —dijo ella, repitiendo las palabras de él—, y molestias. Tiene usted una buena reputación, oficial.

—Usted también. Y según Rowan Tripp, ambos nos vestimos muy bien.

DiCicco esbozó una sonrisa.

—Lleva una corbata muy bonita.

—Gracias. Al parecer nos hemos tomado el tiempo y la molestia de investigarnos el uno al otro. Es su jurisdicción, agente DiCicco, pero la víctima pertenece a la mía. Conseguiremos más rápido lo que queremos si aprovechamos nuestros puntos fuertes. Si usted me cuenta lo que busca, tal vez pueda darle mi opinión.

—Analicemos primero a la víctima. Creo tener una impresión sobre ella después de revisar las pruebas y recopilar entrevistas y observaciones. Mi principal conclusión es que Dolly Brakeman era una mentirosa, por naturaleza y porque quería, y que se engañaba a sí misma.

—Yo no discutiría esa conclusión. También era impulsiva, aunque al mismo tiempo era lo que yo llamo una olla a presión. Tenía tendencia a sentirse insultada, a acumular malos sentimientos y dejarlos cocer a fuego lento, y luego actuar impulsivamente y soltar todo el vapor de golpe.

—Se marchó cuando murió Jim Brayner —dijo DiCicco—, aunque era el momento en el que más habría necesitado y se habría beneficiado del hogar, la familia y el apoyo.

—Tuvo una pelea con su padre.

DiCicco se arrellanó en su asiento.

—Lo sospechaba.

—Supe esto por la señora Brakeman, cuando hablé con ella después del acto de vandalismo en la base. Dolly volvió a casa desquiciada tras enterarse del accidente de Jim, y fue en ese instante cuando les dijo a sus padres que estaba embarazada y que había dejado su empleo. Brakeman no se lo tomó bien. Discutieron, y él dijo algo así como que volviese a la base inmediatamente y recuperase su empleo o se buscase otra casa para vivir de gorra. Dolly hizo las maletas y se largó. Unas pocas investigaciones más me permitieron saber que por añadidura se llevó el sobre para emergencias de sus padres con quinientos dólares en metálico.

—Con quinientos no se llega muy lejos.

—Su madre le enviaba dinero de vez en cuando. Y cuando Dolly llamó desde Bozeman, de parto, los Brakeman fueron hasta allí e hicieron las paces con ella.

—Los bebés son un pegamento excelente.

—Dolly afirmó que la habían salvado y empezó a ir a la iglesia de su madre cuando todos volvieron a casa.

—La iglesia del reverendo Latterly. Ya he hablado con él. Se empeñó en decirme que Leo Brakeman no asistía a la iglesia. —La agente pensó en lo que Marg le había contado mientras tomaban limonada y galletas de chocolate—. No puedo decir que me cayese bien. Tiene un carácter pasivo-agresivo —añadió, y Quinniock asintió con la cabeza—. Al parecer, opina que Little Bear, Rowan Tripp y los demás no fueron capaces de mostrar caridad cristiana por un alma traumatizada. Por duro que fuese, prefiero el dolor y la rabia sinceros de Leo Brakeman.

—Sea como fuere, Irene Brakeman afirma que el reverendo los ayudó a los tres, a ella misma, a su marido y a Dolly, a aceptar la situación una vez que su hija regresó. Lo que Dolly omitió cuando llamó a sus padres para pedir ayuda y yo he averiguado después de fisgar un poco es que había hecho los preparativos para una adopción privada en Bozeman, la cual le había pagado los gastos.

—¿Pensaba renunciar al bebé?

—Ella es la única que sabe lo que pensaba hacer, pero no contactó con los padres adoptivos cuando se puso de parto, ni con el tocólogo que le habían pagado. En lugar de eso se fue a la sala de urgencias de un hospital situado en el otro extremo de la ciudad y dio su dirección de Missoula. Para cuando la otra parte se enteró de lo que había pasado, ella ya estaba de nuevo aquí. Como las madres biológicas tienen derecho a cambiar de opinión, no pudieron hacer gran cosa.

DiCicco abrió su libreta.

—¿Sabe cómo se llaman?

—Sí. Le daré todos los datos, pero no creo que ninguna de esas personas siguiera la pista de Dolly hasta aquí, la matara y luego prendiese fuego al bosque.

—Puede que no, pero es un buen móvil.

—¿Sigue investigando a Rowan Tripp?

DiCicco se arrellanó en su asiento mientras la camarera les servía más café.

—Deje que le hable de Rowan Tripp. Tiene mal genio. Tiene una capacidad considerable: fuerza física, fuerza de voluntad… Sentía una gran antipatía por Dolly, a nivel personal y en términos generales. Su coartada es un hombre con el que tiene actualmente una relación. Los hombres son capaces de mentir a cambio de sexo.

DiCicco hizo una pausa para echarse en el café una pizca de azúcar.

—Dolly decía que Rowan la odiaba porque Brayner la dejó por ella. Era una mentirosa —añadió DiCicco antes de que Quinniock pudiese contestar—. Rowan Tripp no lo es. De hecho, su franqueza es casi brutal. Si a Dolly le hubiesen puesto un ojo morado, yo acusaría a Tripp. Pero ¿el lugar del asesinato lejos de la carretera, el cuello roto y el incendio provocado? Eso no cuadra con mis observaciones. Puede que quien la mató y la puso en el bosque esperase que el fuego la convirtiese en cenizas, o al menos que los restos tardasen más en ser descubiertos. Atribuirse el descubrimiento habría sido una estupidez monumental por parte de Tripp, y no es estúpida.

—En eso estamos de acuerdo.

—Siguiendo con la víctima, he intentado corroborar su afirmación de que tenía trabajo en Florence. Hasta el momento no lo he conseguido. Empecé comprobando lugares como este, junto a la carretera, pero no he encontrado ninguno que la contratase ni a nadie que la recordase pidiendo trabajo. Dado su historial, me pregunto por qué iba a tomarse la molestia de buscar trabajo por aquí cuando acababa de depositar diez mil dólares en dos ingresos de cinco, que, según he sabido, procedían de Matthew Brayner, en un banco de Lolo. No era su banco habitual —añadió DiCicco—, lo que me lleva a creer que no quería que se enterase nadie, probablemente ni siquiera sus padres.

Él no había dado con el dinero, todavía, y el dinero siempre importaba.

—Quizá pretendía volver a huir.

—Es posible. Hay otra pauta en su historial. Los hombres. Y por eso voy a empezar a comprobar los moteles de la carretera que va de Florence a Missoula. Tal vez decidió probar al otro hermano Brayner.

—Sexo, dinero y sentimiento de culpa. —Quinniock asintió con la cabeza—. La triple apuesta de los móviles. ¿Quiere empezar ahora mismo?

17

Gull estaba sentado en la cama con su ordenador portátil. Había respondido algunos correos electrónicos personales y adjuntado un par de fotos de las montañas y del campamento que había hecho esa mañana. Se había ocupado un poco de su negocio y luego abrió la página del periódico de su ciudad para ojear la sección de deportes.

Sabía que la avioneta había vuelto, y se preguntó cuánto tardaría Rowan en llamar a su puerta.

Lo haría, pensó, aunque solo fuera para proseguir con la pelea en el punto en que la habían dejado. No era de las que esquivaban los problemas, y aunque fuese así le resultaría prácticamente imposible esquivarlo a él mientras trabajasen en la misma base.

Podía esperar.

Por curiosidad, hizo una búsqueda en Google sobre la investigación de incendios forestales provocados, y mientras repasaba los resultados consideró la posibilidad de dirigirse a la sala común o ir a preguntarle a Dobie si le apetecía ir a la ciudad.

Siempre es más fácil esperar cuando estás ocupado, pensó. En ese momento, un artículo despertó su interés. Respondió distraídamente al golpe en la puerta.

—Sí, está abierto.

—Que no hayas cerrado con llave no significa que la puerta esté abierta.

Echó un vistazo. Rowan estaba apoyada en la jamba.

—Ahora está abierta.

Al entrar, dejó la puerta entornada y se inclinó para ver la pantalla del ordenador portátil.

—¿Estás estudiando sobre incendios provocados?

—Específicamente forestales. Me ha parecido que venía al caso. ¿Cómo ha ido la limpieza?

—Habéis dejado aquello hecho un desastre. Me han dicho que las cosas se pusieron peliagudas allí arriba —comentó ella, apartando los ojos de la pantalla para mirarlo a la cara.

—Tuvimos nuestros momentos. Te eché de menos —dijo él con una sonrisa.

—¿Por lo buena que soy o por lo buena que estoy?

—Por todo —contestó él, cerrando el ordenador—. ¿Por qué no salimos a dar una vuelta y vemos la puesta de sol?

—Muy bien.

Cuando salieron, Rowan sacó las gafas de sol del bolsillo.

—Que esté sorprendida y poco entusiasmada porque mi padre salga con una mujer a la que no conozco y de la que no me ha hablado no me convierte en celosa.

—¿Es así como lo llamamos ahora? ¿Sorprendida y poco entusiasmada? Yo lo habría definido como indignada y enfurecida.

—Por la sorpresa —replicó ella en tono cortante.

—De acuerdo —decidió Gull—, dado que al parecer en toda tu vida no habías presenciado un morreo.

—No creo que reaccionase de una manera exagerada. No tanto.

—¿Por qué discutir por los grados?

—No pienso disculparme por decirte que no te metieras donde no te llamaban.

—Así no tengo que mostrarme generoso y aceptar una disculpa inexistente. Pues yo no pienso disculparme por expresar mi opinión sobre tu reacción no tan exagerada.

—Entonces supongo que estamos en paz.

—Más o menos. La puesta de sol es preciosa.

Rowan estaba a su lado, contemplando cómo el sol se hundía hacia los picos del oeste, cómo se ahogaba en el mar de rojo, oro y delicado violeta que generaba.

—No tiene por qué caerme bien, y desde luego no tengo por qué confiar en ella.

—Eres como un perro con un hueso, Rowan.

—Tal vez. Pero es mi hueso.

El silencio, pensó Gull, podía ser tan expresivo como las palabras.

—He oído que el padre de Dolly se metió contigo.

—Eso se ha terminado.

—No creo.

—¿Estás volviendo a meterte donde no te llaman, Gull?

—Si quieres llamarlo así… Un hombre que está en su situación merece compasión, así que quizá tenga un pase por esta vez, pero eso ya ha terminado. Nadie arremete contra mi chica.

—¿Tu chica? Yo no soy tu chica.

—¿Estamos o no estamos juntos aquí contemplando la puesta de sol? ¿Y no es bastante probable que tú y yo acabemos desnudos en la cama juntos esta noche?

—De todas formas…

—¡Déjate de cuentos! —Le agarró la barbilla y la atrajo hacia sí para darle un beso—. Eso te convierte en mi chica.

—¡Joder, Gull! Me provocas picor en la espalda.

Gull se la rascó divertido. Luego le pasó un brazo por los hombros y siguió caminando.

—Bien, después dónde quedamos, ¿en tu habitación o en la mía?

Con la luz más suave, Rowan se quitó las gafas y luego se las colgó de un bolsillo.

—Algunas personas se sienten intimidadas o molestas por cierto nivel de seguridad en uno mismo.

—Tú no.

—No, yo no. Por suerte para ti, me gusta. Vamos a… —Rowan se echó hacia atrás al oír el disparo—. ¡Santo Dios!, ¿eso era…?

El aire salió expulsado de sus pulmones cuando Gull la tiró al suelo y se colocó encima de ella.

—No te levantes —le ordenó, y vio que una bala se hundía en el suelo, a dos metros de distancia—. Agárrate a mí. Vamos a rodar.

En cuanto los brazos de Rowan se abrazaron a su cuerpo, se dio impulso y notó que ella hacía lo mismo, por lo que se desplazaron de forma rápida y poco elegante hasta protegerse detrás de uno de los Jeeps aparcados en la puerta de un hangar.

Se oyó un tercer estallido que impactó contra el metal sobre sus cabezas.

—¿De dónde viene? ¿Lo sabes?

Gull negó con la cabeza, manteniendo su cuerpo sobre el de ella mientras esperaba el siguiente disparo. Pero el silencio persistía a medida que pasaban los segundos, y a continuación los gritos y los pasos precipitados lo hicieron añicos.

—¡Agachaos, por Dios, poneos a cubierto! —exclamó—. Hay un francotirador.

Dobie se lanzó hacia el jeep y se tiró al suelo.

—¿Os han dado? ¿Estáis…? Maldita sea, Gull, estás sangrando.

Rowan se agitó debajo de él.

—¡Apártate! Déjame ver.

—Solo me he rascado con el asfalto. No me han dado. No te levantes.

—Es un rifle. —Dobie se incorporó hasta quedarse agachado—. Sé reconocer un disparo de rifle. Desde aquellos árboles, creo. Es una suerte que dispare tan mal, porque vosotros dos erais un blanco perfecto.

—¡Eh! —gritó Trigger desde el otro extremo del hangar—. ¿Hay alguien herido?

—Estamos bien —respondió Rowan—. No vengas. Puede estar esperando a que alguien salga al descubierto.

—L. B. ha avisado a la policía. De momento quedaos donde estáis.

—Entendido. Agáchate, Gull.

—Te ha hecho un buen placaje —comentó Dobie cuando Gull se apartó—. ¿Sabes? Jugaba al fútbol americano en el instituto. Era quarterback.

—¿Eso es interesante ahora? —murmuró Rowan mientras daba la vuelta a los brazos de Gull para examinar los rasguños ensangrentados que tenía en los codos y en los antebrazos—. Tienes gravilla.

—Me gustaba más el baloncesto —dijo Gull tranquilamente—, pero no tenía estatura para competir. Tenía la velocidad, pero me estanqué en metro ochenta y tres hasta el último curso, en que di un estirón y añadí seis centímetros más. Ahora bien, el béisbol es lo que más me gusta. En mis tiempos tenía un brazo buenísimo.

Tal vez hablar lo distrajese de los rasguños, decidió Rowan, porque debían escocerle mucho.

—Tenía la impresión de que eras la estrella de la pista.

—Es lo que mejor se me da, pero me gustan los deportes, así que hacía un poco de todo. Cuando me gradué, tenía tanta habilidad para el deporte como para decir tacos.

Rowan lo observó a la luz menguante.

—Estamos sentados detrás de este jeep, escondiéndonos de un chiflado con un rifle, ¿y tienes las narices de alardear de tus días de gloria en el instituto?

—Eso ayuda a pasar el rato. Además, tuve unos días de gloria bastante imponentes —dijo, sacudiendo de tierra la mejilla de Rowan—. Estamos bien.

—Si vais a poneros empalagosos no pienso mirar hacia otro lado —dijo Dobie, apoyándose hacia atrás contra el neumático—. Ojalá tuviese una cerveza.

—En cuanto termine este intermedio —le dijo Gull—, pago yo la primera ronda.

—Estaba pensando en ir a la sala común y relajarme con un poco de tele y una cerveza. Acababa de salir, y ¡pum!, ¡pum!

—¿Y has salido al descubierto en vez de volver a entrar? —quiso saber Rowan.

—Tal como os habéis tirado al suelo, no sabía con certeza si os habrían dado a alguno de los dos.

Rowan se inclinó por encima del cuerpo de Gull y besó a Dobie en la boca.

—Gracias.

—Yo no pienso besarte —dijo Gull—. Se ha ido —añadió—. Se ha marchado después del tercer disparo.

—Eso creo —convino Dobie—. Ya ha oscurecido, así que no puede ver ni un pimiento, salvo que tenga infrarrojos.

—Vamos. —Rowan se puso en cuclillas—. Si quiere dispararnos, podría dar la vuelta en la oscuridad y alcanzarnos mientras estamos aquí sentados.

—No le falta razón. No corráis en línea recta. Eso es lo que dicen en las películas —advirtió Gull—. ¿A los barracones?

—A los barracones —convino Dobie.

Antes de que cualquiera de los hombres pudiese reaccionar, Rowan salió disparada como una corredora desde la línea de salida y fue acelerando.

—¡Maldita sea!

Gull corrió tras ella. Habría podido alcanzarla y adelantarla; ambos lo sabían. Pero se mantuvo a su espalda, moviéndose en zigzag cuando ella lo hacía.

—¡Ya llegamos! —exclamó Rowan justo antes de alcanzar la puerta.

—¿En qué demonios pensabas? —Gull la agarró y la obligó a volverse—. ¿Por qué te has marchado así?

—Pensaba que no ibas a hacerme de escudo humano dos veces en un día. Te agradezco la primera, no soy estúpida.

—No puedes decidir por mí.

—Lo mismo digo.

Se gritaban el uno al otro mientras la gente gritaba a su alrededor. Libby soltó un penetrante silbido.

—¡Callaos! ¡Callaos de una vez, joder! ¡Todo el mundo! —exclamó pasándose las manos por el pelo, que goteaba de la ducha de la que había salido precipitadamente—. Gull, estás manchando el suelo de sangre. Que alguien traiga un botiquín y le limpie las heridas. La policía está de camino. Bien, la policía está aquí —rectificó al oír las sirenas—. L. B. quiere a todo el mundo dentro hasta… hasta que sepamos algo.

—Vamos, Gull. —Janis le dio una palmadita en el trasero—. Te haré de enfermera.

—¿Todo el mundo está localizado? —preguntó Rowan.

—Aquí, en la cantina y en Operaciones, todos estamos bien —dijo Yangtree, adelantándose y dándole un abrazo que estuvo a punto de romperle las costillas—. Estaba viendo la tele. Pensé que era el petardeo de un coche. Entonces ha llegado Trig corriendo y ha dicho que alguien estaba disparando y que estabais ahí fuera. ¿Qué cojones pasa, Ro? —preguntó después de soltarla.

—Eso mismo digo yo. ¿Por qué iba alguien a dispararnos?

—La gente está como una cabra —sentenció Dobie, encogiéndose de hombros—. Tal vez sea uno de esos tipos obsesionados con que el gobierno es nuestro enemigo. Por aquí hay muchos de esos.

—Tres disparos no son una gran declaración.

—Lo habría sido si uno de ellos os hubiese dado a ti o a Gull —señaló Trigger.

—Tu padre va a enterarse de esto, Ro —comentó Yangtree—. Llámale ahora antes de que lo haga y dile que estás bien.

—Sí, tienes razón.

Rowan echó un vistazo hacia la habitación de Gull y después se metió en la suya para hacer la llamada.

Apretando los dientes, Gull soportó el escozor mientras Janis limpiaba a conciencia cortes y rasguños.

—¿Qué demonios le pasa a Rowan?

—Dado que la sangre que llevaba encima ha resultado ser sobre todo tuya, no gran cosa. Y ya sé que estás hablando de cómo piensa o actúa, pero tendrás que ser más específico.

—¿Cómo puede alguien entrenado para ser un jugador de equipo, que es un jugador de equipo en el noventa por ciento de su vida, ser todo lo contrario el otro diez?

—En primer lugar, los bomberos paracaidistas trabajan como un equipo, pero sabes de sobra que todos tenemos que pensar, actuar y reaccionar de forma individual. Y, lo que es más importante, en el caso de Rowan se trata de un mecanismo de defensa, de orgullo y de una reticencia instintiva a confiar.

—¿Defensa contra qué?

—Intenta evitar que le hieran el orgullo y que traicionen su confianza. Personalmente, creo que ha llevado muy bien que su madre la abandonara cuando era un bebé, pero no creo que se pueda superar nunca del todo. Voy a tener que usar las pinzas para sacar parte de estos restos. Insúltame si quieres.

—¡Joder! —dijo él, y apretó los dientes—. Confías cada vez que cruzas la puerta. En el jefe de saltos, en el piloto, en ti mismo. Demonios, tienes que confiar en que el destino no va a enviarte un autobús a toda velocidad cada vez que sales de tu casa. Si no puedes dar ese mismo salto con otro ser humano, acabas solo.

—Creo que ella siempre ha supuesto que le pasaría. Nos tiene a nosotros, tiene a su padre, a un montón de gente. Pero ¿una relación de pareja seria y comprometida? No está segura de creer en ellas en general, y mucho menos en su caso.

Un trocito de gravilla cayó en el cuenco con un leve tintineo.

—Hace mucho que trabajo con Ro. En general es optimista. Confía en que ella, o nosotros, depende, encontraremos una forma de hacer este trabajo. Pero en su vida personal es una pesimista que no tiene ningún problema para vivir el momento, porque de todos modos no va a durar.

—Está equivocada.

—Nadie se lo ha demostrado todavía —dijo Janis—. ¿Puedes hacerlo tú? —le preguntó, alzando la mirada.

—Si no me desangro después de esta sádica cura…

—Aún no he empezado. Creo que eres el primer tío que intenta demostrarle que está equivocada, así que no la jorobes. ¡Bueno! —dijo, dejando caer más gravilla en el cuenco—. Creo que ya está. Has perdido mucha piel, Gull —comentó mientras le aplicaba un antiséptico—. Te has machacado los codos, pero podría haber sido mucho peor.

—No es que me queje, pero no dejo de preguntarme por qué no ha sido mucho peor.

Gull echó un vistazo al marco de la puerta al oír que alguien daba unos golpes. Como antes, Rowan estaba apoyada en la jamba, pero ahora llevaba dos cervezas.

—Le he traído una cerveza al paciente.

—Seguramente le vendrá bien —comentó Janis mientras le vendaba el codo derecho—. ¿Se sabe algo?

—La policía ha iluminado los jardines como si fuera Navidad. Si han encontrado algo, aún no lo comparten.

—Bien. Es todo lo que puedo hacer. —Janis recogió el cuenco lleno de gravilla, gasas manchadas de sangre y algodones—. Tómate dos ibuprofenos y llámame por la mañana.

—Gracias, Janis.

Al levantarse, la joven le apretó la pierna.

—Eres un valiente —dijo antes de salir.

Rowan se le acercó y le ofreció una cerveza.

—¿Quieres discutir?

Observándola por encima de la botella, Gull dio un trago largo.

—Sí.

—Parece una pérdida de tiempo, en vista de lo ocurrido, pero está bien. Elige el tema.

—Comencemos por lo más reciente; siempre podremos ir retrocediendo. Has echado a correr sola ahí fuera, al descubierto.

—Habíamos decidido intentar llegar a los barracones, y eso he hecho.

—De nosotros tres, soy el más rápido y el más cualificado para atraer y evadir los disparos, si los hubiera habido.

—He dicho que me gustaba el exceso de seguridad en uno mismo, pero pretender esquivar las balas es llevar las cosas demasiado lejos. Sé cuidar de mí misma, Gull. Lo hago cada día, y voy a seguir haciéndolo.

Gull se consideraba un hombre paciente y razonable, casi siempre. Pero ella acababa de pulsar su último interruptor.

—Que sepas cuidar de ti misma es uno de tus mayores atractivos, idiota. Puedes manejarte en un salto, en un incendio o en general. No hay problema. Pero esto ha sido distinto.

—¿En qué sentido?

—¿Te habían disparado alguna vez?

—No. ¿Y a ti?

—Ha sido la primera vez para los dos, y no cabe duda de que era una situación en la que tendrías que haber confiado en que yo cuidase de ti.

—No quiero que nadie cuide de mí.

—¿Sabes? Eso es una estupidez. Janis acaba de cuidar de mí, y sin embargo, no sé por qué, mi orgullo y mi autoestima se mantienen íntegros e intactos.

—Ponerle unas vendas a alguien no es lo mismo que echársele encima como si fuese una granada que vas a ahogar con tu propio cuerpo para salvar a los que están en las trincheras. Y mírate, Gull, yo apenas tengo un rasguño porque tú te has llevado la mayor parte de ese revolcón en lugar de permitir que yo me quedase con la mía.

—Protejo lo que me importa. Si tienes algún problema con eso, tienes un problema conmigo.

—Protejo lo que me importa —dijo ella, repitiendo sus palabras.

—¿Estabas protegiendo a otro bombero paracaidista o me estabas protegiendo a mí?

—Es que tú eres otro bombero paracaidista.

Gull se le acercó.

—¿Es lo que hago, o lo que soy? Y no intentes decirme «eres lo que haces» porque soy mucho más, y menos, y docenas de otras cosas. Y tú también. Me preocupo por ti, Rowan. Por la persona que ríe como la chica de un salón del viejo Oeste, la persona que reconoce las constelaciones en el cielo nocturno y huele a melocotones. Me preocupo por esa mujer tanto como lo hago por la mujer valiente, inteligente e incansable que arriesga la vida cada vez que suena la sirena.

El recelo nubló los ojos de Rowan.

—No sé qué decir cuando hablas así.

—¿Lo único que ves cuando me miras es a otro paracaidista con el que trabajarás durante la temporada?

—No —contestó Rowan, exhalando un suspiro tembloroso—. No, eso no es todo, pero…

—Párate ahí —dijo él, apoyándole una mano en la nuca—. Haznos un favor a los dos y párate ahí. Eso es suficiente por ahora.

Rowan avanzó hacia él y le rodeó la cintura con fuerza cuando sus labios se encontraron. Sintió que perdía el equilibrio, como si estuviera a punto de precipitarse desde una cornisa. Notó un aleteo bajo el corazón, en la base de la garganta. Lo agarró con más fuerza, queriendo encontrar el calor, el zumbido, una afirmación de que ambos estaban sanos y salvos.

Solamente eso, se dijo. No tenía por qué ser nada más que eso.

—Tener una habitación no siempre es suficiente —dijo Trigger desde el umbral—. A veces hay que cerrar la puerta.

—Adelante —le invitó Gull antes de regresar al beso.

—Lo siento, os reclaman en la sala común.

—¿Quién? —inquirió Rowan, y mordisqueó el labio inferior de Gull.

—El oficial y la guardia forestal. Si no os interesa averiguar quién demonios os ha disparado esta noche, puedo decirles que estáis ocupados.

Gull levantó la cabeza.

—Ahora vamos. —Miró a Rowan. Le pasó las manos por los hombros y luego las bajó por los brazos—. En cuanto a la decisión que antes ha quedado tan groseramente interrumpida, esta noche en mi habitación, porque está más cerca de la sala común.

—No es un mal motivo —comentó Rowan, cogiendo las cervezas y dándole la suya—. Acabemos con esto para poder cerrar la puerta.

DiCicco estaba sentada con Quinniock y L. B. en la sala común. Por lo general, a aquellas horas de la noche la gente estaba despatarrada en los sofás y las butacas viendo la televisión, o reunida en torno a una de las mesas jugando a las cartas. Alguien podría haber calentado una pizza o preparado palomitas en el microondas. Y siempre habría alguien dispuesto a hablar del fuego.

Pero ahora la pantalla de televisión permanecía negra y en silencio; y los sofás, vacíos.

L. B. se levantó de la mesa y se acercó deprisa para pasarles un brazo por los hombros a Gull y a Rowan.

—Estáis bien. Eso es lo que más importa. Lo siguiente es encontrar a ese bastardo.

—¿Se sabe algo? —preguntó Rowan.

—Si pudiésemos tener antes sus declaraciones —empezó DiCicco gesticulando hacia la mesa—, nos ayudaría a hacernos una idea más clara.

—La idea está clara —replicó Rowan—. Alguien nos ha disparado y ha fallado.

—¿Cuando usted redacta un parte de incendio, se limita a decir: «Se ha declarado un incendio y lo hemos apagado»?

—Si pudiésemos empezar desde el principio… —Quinniock levantó las manos para poner paz—. El testigo, Dobie Karstain, dice que ha salido de los barracones sobre las nueve y media. Unos minutos más tarde, les ha visto a ustedes dos caminando juntos entre el área de entrenamiento y la zona de hangares, aproximadamente a treinta metros de los árboles. ¿Es así?

—Más o menos. —Gull tomó la iniciativa, pues le parecía evidente que DiCicco sacaba de quicio a Rowan—. Hemos salido a dar un paseo y a contemplar la puesta de sol.

Se lo explicó paso a paso.

—Dobie ha dicho que parecían disparos de rifle —continuó—, y que procedían de los árboles. Se crió en una zona rural de Kentucky, por lo que me inclino a creer que está en lo cierto. No hemos podido ver a nadie. El primer disparo se ha producido en torno a la puesta de sol. Todo debe de haber durado solo unos diez minutos, aunque se nos ha hecho más largo.

—¿Han tenido ustedes problemas? ¿Han recibido amenazas de alguien?

Al ver que Rowan se limitaba a arquear las cejas, DiCicco inclinó la cabeza.

—Aparte de Leo Brakeman.

—Hemos estado demasiado ocupados para meternos en discusiones con los vecinos o los turistas.

—En realidad, en primavera hubo un incidente con usted, señor Curry, la señorita Tripp y el señor Karstain.

—Debió de ser cuando Rowan recriminó a uno de aquellos tres idiotas su comportamiento hacia ella, y luego ellos satisficieron su orgullo atacando a Dobie cuando salió del bar.

—Y tú les diste una buena paliza —concluyó Rowan—. Eran buenos tiempos.

—Les digo lo mismo de ellos que cuando sufrimos el acto de vandalismo —continuó Gull—. Me cuesta mucho imaginarlos volviendo aquí. Y aún me cuesta más imaginar a uno de ellos vigilándonos desde el bosque y disparándonos cuando hemos salido a dar un paseo. De todas formas nos pasamos el día entrando y saliendo. Juntos o por separado. Es aún más aventurado pensar que aquellos paletos de Illinois hayan vuelto hasta aquí y hayan tenido tanta suerte de encontrarnos a Ro y a mí cuando hemos salido, para que pudiesen hacer prácticas de tiro.

—¿Cómo sabe que son de Illinois? —preguntó DiCicco.

—Porque es lo que decía la matrícula de la furgoneta… e hice algunas averiguaciones tras el asunto de la sala de equipamiento.

—No me lo dijiste.

Gull miró a Rowan, encogiéndose de hombros.

—No me enteré de nada que valiese la pena contarte. El tipo corpulento, el cabecilla, es el dueño de un taller mecánico en Rockford. Es un desgraciado y ha tenido varias denuncias por agresión, aunque nada importante. Las peleas de bar son su especialidad. —Volvió a encogerse de hombros al ver que DiCicco lo miraba—. Internet. Se puede averiguar cualquier cosa si buscas lo suficiente.

—Muy bien. Ustedes dos han iniciado su relación hace poco —dijo DiCicco—. ¿Hay alguien a quien le haya podido molestar? ¿Alguna relación anterior?

—No salgo con mujeres capaces de dispararme —dijo, antes de dedicarle a Rowan una mirada crítica—. Tal vez hasta ahora.

—He disparado a todos mis antiguos amantes, así que tu suerte está echada.

—Solo si llegamos a la parte «antiguo» —le dijo, cubriéndole la mano con la suya—. Ha sido o bien un vecino que nos guarda rencor a uno de nosotros o a ambos al mismo tiempo, o bien a la base en general. O un pirado que quería disparar contra unas instalaciones federales.

—¿Un terrorista?

—Creo que un terrorista habría utilizado más munición —le dijo Gull a DiCicco—. Pero sea como fuere, era un tirador pésimo. Salvo que fuese un tirador excelente y solo intentase asustar e intimidar.

La mirada de Rowan se agudizó.

—No se me había ocurrido.

—Es que yo pienso mucho. No puedo asegurarlo, pero creo que el disparo más cercano ha dado a unos dos metros del lugar en el que nos hemos tirado al suelo. No es una distancia cómoda cuando hay balas de por medio, pero es cierta distancia. Otro ha sonado como si tocase metal, el hangar. Muy por encima de nuestras cabezas. Puede que al final solo sean un par de críos que querían demostrar de qué eran capaces. Los bomberos paracaidistas se creen que molan, vamos a hacer que se meen en los pantalones.

Rowan puso los ojos en blanco.

—Es una teoría —dijo Gull.

Entró un policía de uniforme.

—Oficial.

—Hola, Barry.

—Hola, Ro. Me alegro de que estés bien. Señor, hemos encontrado el arma, o la presunta arma.

—¿Dónde?

—A unos veinte metros, entre los árboles. Un Remington 700 de cerrojo. La edición especial. Estaba tapado con hojas.

—¡Qué estúpido! —masculló Rowan—. ¡Qué estúpido dejarlo allí!

—Todavía es más estúpido si tiene una placa de latón con el nombre en la culata —dijo L. B.—. El pasado otoño salí a cazar con Leo Brakeman, y llevaba un 700 edición especial. Estaba muy orgulloso de él.

Rowan cerró el puño bajo la mano de Gull.

—¡Adiós a las teorías!

Cuando DiCicco y Quinniock salieron a examinar el arma, L. B. fue hasta la cafetera.

—¿Sabes? —dijo Ro—. Le contó todas esas mentiras a su padre, unas mentiras que lo han llevado a venir con un arma e intentar matarme.

—Diría que tienes razón solo a medias. —L. B. suspiró al sentarse con su café—. Las mentiras lo han llevado a venir con un arma, pero, tal como he dicho, he salido de caza con Leo. Le he visto derribar con ese rifle a un ciervo en movimiento, a treinta metros de distancia. Si hubiese querido meterte una bala en el cuerpo, te la habría metido.

—Supongo que entonces era mi día de suerte.

—Algo se ha roto dentro de él. No le estoy disculpando, Ro. No hay excusa para esto. Pero algo se ha roto dentro de él. ¿Qué demonios va a hacer Irene ahora? Su hija asesinada, y su marido probablemente encerrado, una criatura que cuidar… Ni siquiera ha enterrado aún a Dolly, y ahora esto.

—Lo siento por ellos. Por todos ellos.

—Sí, es una situación lamentable. Voy a ver si los policías me dicen qué pasará ahora.

L. B. salió, dejando su café intacto.

18

Demasiado alterada para quedarse sentada, Rowan se levantó, recorrió la habitación, atisbó por la ventana y volvió dibujando un círculo. Gull apoyó los pies en la silla que ella había dejado vacía y decidió beberse el café abandonado de L. B.

—Quiero hacer algo —se quejó Rowan—. No me parece bien estar aquí sentada. ¿Cómo puedes quedarte aquí sentado?

—Estoy haciendo algo.

—Beber café no cuenta.

—Estoy sentado aquí, estoy bebiendo café. Y estoy pensando. Estoy pensando si es el rifle de Brakeman, y si Brakeman ha sido realmente quien lo ha disparado, ¿se ha metido entre los árboles y ha dado por supuesto que al final saldrías y te pondrías a tiro?

—No sé si tenía que ser yo. Está cabreado con todos nosotros; yo solo soy la que se lleva la palma.

—Tal vez. —Gull encontró el café amargo y deseó tener un poco de azúcar para endulzarlo. Sin embargo, no le apetecía levantarse a buscarlo—. Así que Brakeman se mete entre los árboles con su rifle y se queda vigilando la base. Tiene suerte y salimos. Si es tan buen tirador como dicen, ¿por qué ha fallado?

—Porque tiene que ser muy diferente dispararle a un ser humano y dispararle a un ciervo. Nervios. O no ha sido capaz de matarme, o matarnos, y en cambio ha decidido darnos un susto de muerte.

—También es posible. ¿Por qué abandonar el arma, una edición especial que debe de ser cara y que le importaba lo suficiente para ponerle su nombre, bajo un montón de hojas? ¿Por qué dejarla atrás cuando tenía que saber que la policía registraría el lugar?

—Pánico. Impulso. No pensaba con claridad; eso es evidente. Esconderla, escapar, volver a buscarla en otro momento. Y quizá disparar unas cuantas veces más. —Se detuvo y se frotó la nuca para eliminar la tensión mientras observaba a Gull—. Pero tú no crees que Leo Brakeman nos haya disparado.

—Creo que sería interesante saber quién tenía acceso a su arma. Quién podía tener interés en causarle problemas y no lamentar demasiado asustarte a ti al hacerlo. —Dio un sorbo de café—. Pero podría haber sido Brakeman siguiendo un impulso, teniendo suerte, poniéndose nervioso y dejándose llevar por el pánico.

—Cuando lo dices así, resulta difícil creerlo.

Rowan se dejó caer en la silla de L. B. Gull le había abierto la mente a otras alternativas, y se recordó a sí misma que pensar era actuar.

—Supongo que su mujer tendría acceso, pero me cuesta imaginarla haciendo esto —reflexionó en voz alta—. Además, nunca he oído que salga a cazar o practique el tiro al blanco. Es de las que van a la iglesia y venden pasteles con fines benéficos. Aunque es más fácil creer que pudiera entrarle el pánico, porque es más bien discreta, incluso un poco tímida. Si superas el primer paso, es decir, que haya venido realmente aquí con un rifle, lo demás puede ser. Pero quizá sea su coartada —siguió—. Él ha dejado el rifle para poder decir: «¿Creen que sería tan estúpido?». Pero no sé si es tan astuto. La verdad es que no conozco demasiado a esa gente. Nunca hemos tenido mucha relación, ni siquiera cuando Dolly trabajaba aquí. Lo que significa que no sé si alguien le guarda rencor a Brakeman ni si ese alguien sería lo bastante inteligente para utilizarlo como chivo expiatorio. Sería más fácil si se tratara de Brakeman. Entonces todo habría acabado, y ya no habría que preocuparse.

—De todas formas es cosa de la policía. Podemos olvidarnos de ello.

—Eso es pasivo, y la pasividad me está volviendo loca. La primera pregunta es: ¿quién mató a Dolly? ¡Santo Dios, Gull! ¿Y si lo hizo su padre?

—¿Por qué?

—No lo sé —respondió ella, enroscando los pies en torno a las patas de la silla e inclinándose hacia delante—. Digamos que tuvieron una discusión. Digamos que ella vuelve de Florence, si encontró trabajo allí como ella afirmaba, y tiene un pinchazo. Llama a su padre para que vaya a arreglarlo. No me imagino a Dolly con una llave y un gato. Él llega y se pelean por algo. Que ella le deje tanto el bebé a su madre, tal vez incluso que haya tenido a la niña, o simplemente que le haya hecho salir de casa a esas horas de la noche. Las cosas se desmadran. Ella tiene una mala caída y se rompe el cuello. Él se asusta y mete el cuerpo en la furgoneta. Tiene que pensar qué hacer, decide destruir las pruebas… y lo demás llega solo. Conoce la zona y las sendas, y es lo bastante fuerte para llevarla a cuestas.

—Es plausible —decidió Gull—. Tal vez se lo confiesa a su esposa, y ahí viene la segunda parte. Hay otra hipótesis.

—Cuéntamela.

—Has dicho que no conocías demasiado a Dolly, pero tenías una opinión muy clara acerca de ella. Jim murió en agosto del año pasado. Pronto empezará el mes de julio. ¿Es de las que se pasan un año sin un hombre?

Rowan abrió la boca y volvió a cerrarla antes de apoyarse en el respaldo.

—No. ¿Por qué no se me había ocurrido? No, nunca pasaría tanto tiempo sin un hombre. Y todavía está más claro sabiendo que todo ese rollo religioso era falso.

—Puede que el tío con el que estaba viva ahora en Florence. Puede que por eso buscase trabajo allí, o al menos lo dijese. O puede que simplemente se encontrasen en un motel de la Doce o de los alrededores.

—Una pelea de amantes, y él la mata. Si es que hay un «él». Aunque tenía que haberlo, estamos hablando de Dolly. O su padre se enteró y vino todo lo demás. De todas formas, si tenía a un hombre en Florence, ¿por qué volver aquí? ¿Por qué no ir simplemente allí y quedarse con él? Porque está casado —dijo Rowan antes de que Gull pudiese hacer ningún comentario—. Siempre tenía líos con hombres casados.

—Si es así, es más probable que él esté en Missoula. Ella volvió aquí y consiguió trabajo en la base. Querría estar cerca del hombre con el que se acostaba, fuera quien fuese. Digamos que está casado, o que hay alguna otra razón por la que su relación no puede ser de dominio público. Así que te encuentras con él lejos de donde la gente te conoce, lejos de donde te reconocerían.

—Se te da bien.

—Es como un juego. Vas pasando de nivel —dijo él, volviendo a coger su mano—. Salvo que no son personajes; es gente de verdad.

—Aun así te sientes mejor si juegas la partida hasta el final. Y se me ocurre otra cosa: Dolly no era ni de lejos tan lista e inteligente como le gustaba creer. Si se acostaba con alguien, seguro que dejaba caer indirectas. Tal vez a Marg. Más probablemente a Lynn. Iba a la iglesia, así que tal vez hablaba con alguien con quien hizo amistad allí.

—Sería interesante averiguarlo.

—Sí que lo sería —convino Rowan—. ¿Por qué no salimos a ver qué pasa? Necesito moverme.

—Buena idea.

—Creo que a Quinniock le caigo bien. Puede que nos dé un par de pistas.

Cuando salieron vieron a Barry, que se dirigía hacia su coche patrulla.

—Hola, Barry. ¿Está por aquí el oficial Quinniock?

—Él y la agente DiCicco acaban de marcharse. ¿Necesitas algo, Ro?

Ella miró un instante a Gull.

—Me vendría muy bien que me tranquilizaran un poco. Dormiría mejor esta noche.

—Puedo decirte que el arma que hemos encontrado es de Leo Brakeman. El oficial y DiCicco se dirigen a su casa para hablar con él.

—Hablar.

—Ese es el primer paso. He tenido que respaldar a Little Bear cuando les ha dicho que Leo es un excelente tirador. No sé si te hace sentir mejor o no, pero no creo que apuntase hacia ti.

—No me hace sentir peor.

—Se equivocó al echarte la culpa de lo que le pasó a Dolly. Algunas personas son simplemente incapaces de poner su vida en orden.

—Pensaba preguntarle al oficial Quinniock si han averiguado dónde consiguió trabajo. Tal vez la matase alguien a quien conoció o con quien se encontró allí.

Barry vaciló y luego se encogió de hombros.

—No parece que estuviese trabajando. No tienes que preocuparte por nada, Ro.

—Barry —le dijo ella, apoyándole una mano en el brazo—. Vamos. Lo quiera o no, estoy metida en todo esto. ¿Qué hacía volviendo de allí si no tenía trabajo?

—No puedo decirlo con seguridad, y la verdad es que no debería decirlo. —El policía infló las mejillas mientras Rowan lo miraba a los ojos—. Lo único que sé es que el retratista de la policía tiene que trabajar con alguien mañana. Dicen que con una camarera de un motel situado junto a la Doce. Sea quien sea el tipo, si podemos identificarlo el oficial querrá hablar con él.

—Gracias, Barry —dijo ella, dándole un abrazo—. Erin tiene suerte contigo. Dile que te lo he dicho.

—Lo haré. Y no te preocupes. Cuidamos de ti.

Gull se deslizó las manos en los bolsillos mientras Barry subía al coche.

—A él no le has regañado por decir que cuidaba de ti.

—Se supone que los policías cuidan de todo el mundo. Además, Barry tiene un pase. Me estrené con él. Mejor dicho, nos estrenamos juntos, una situación que no recomiendo necesariamente salvo que ambos tengan mucho sentido del humor. Eso fue varios años antes de que él conociese a Erin, su mujer y madre de sus dos hijos.

—Yo me estrené con Becca Rhodes. Tenía un año más que yo y experiencia. Todo fue sobre ruedas.

—¿Conservas la amistad con Becca Rhodes?

—No la he visto desde el instituto.

—¿Lo ves? —dijo Rowan—. El sentido del humor gana. Dolly nunca trabajó en Florence —añadió—. Nuestra pequeña sesión de análisis de posibilidades ha dado en el clavo. Un motel, un hombre, posiblemente un asesino. —Inclinó la cabeza hacia atrás y encontró el cielo—. Me siento menos inútil, menos víctima. Eso cuenta mucho. Hablaré con Lynn en cuanto tenga ocasión, solo para ver si Dolly dejó caer algo.

Hora de aparcar aquel asunto hasta el día siguiente, decidió Gull, y le pasó un brazo por el hombro.

—Señálame una constelación que no sea la Osa Mayor. Hasta yo puedo encontrarla. Casi siempre.

—Muy bien. Entonces localizarás la Osa Menor, allí —dijo ella, cogiéndole la mano y utilizándola para dibujar la conexión de estrellas—. Las estrellas de esta no son muy brillantes, pero si sigues hacia el oeste, conectas los puntos, te diriges hacia el sur y más allá… se enrolla alrededor de la Osa Menor, ¿lo ves? Ahí está. Tienes a Draco. El dragón. Parece adecuado para una pareja de bomberos paracaidistas.

—Sí, ya lo veo. Genial. Ahora que tenemos nuestra constelación, solo nos falta decidir cuál es nuestra canción.

Él aligeraba su carga, pensó Rowan. Sin duda alguna.

—No dices más que bobadas, Gulliver.

—Es que contengo mi intelecto.

—¡Vaya! —Rowan se volvió hacia él y ambos se dieron el capricho de compartir un beso profundo y soñador—. Vámonos a la cama.

—Me has leído la mente.

—¿Han encontrado ya a quien mató a mi hija? —quiso saber Leo en cuanto abrió la puerta.

—Vamos a entrar y a sentarnos —propuso Quinniock.

Mientras se dirigían hacia allí, DiCicco y él habían hablado del enfoque que adoptarían, y, tal como habían acordado, Quinniock tomó la iniciativa.

—Nos gustaría hablar con los dos, señora Brakeman.

Irene Brakeman entrelazó las manos sobre el corazón.

—Es sobre Dolly. Saben quién le hizo daño a Dolly.

—Estamos siguiendo varias líneas de investigación. —DiCicco hablaba en tono cortante. No acababa de ser el esquema policía bueno, policía malo, sino más bien policía frío, policía cálido—. Hay algunos asuntos que tenemos que aclarar con ustedes. Para empezar, señor Brakeman…

Quinniock le puso una mano en el brazo.

—¿Por qué no nos sentamos todos? Ya sé que es tarde, pero les agradeceríamos que nos concediesen algo de tiempo.

—Ya respondimos a muchas preguntas. Les dejamos registrar la habitación de Dolly, sus cosas. —Leo continuaba bloqueando la entrada, los nudillos blancos sobre el tirador de la puerta—. Íbamos a acostarnos. Si no tienen nada nuevo que decirnos, déjennos en paz.

—No habrá paz hasta que sepamos quién le hizo esto a Dolly —declaró Irene con voz aguda y quebrada por la emoción—. Ve a acostarte si quieres —le dijo Irene a su marido con visible indignación—. Yo hablaré con la policía. Sube y amenaza a Dios con el puño, a ver si eso sirve de algo. Pasen, por favor.

La mujer menuda dio un paso adelante y apartó a su corpulento marido, que retrocedió con la cabeza gacha como un niño al que hubiesen reñido.

—Solo estoy cansado, Reenie. Estoy cansadísimo. Y tú te estás quedando en los huesos de tanto atender al bebé y con tantas preocupaciones.

—Dios no nos exige que carguemos con más peso del que podemos llevar, así que cargaremos con esto. ¿Quieren café, té o alguna otra cosa?

—No se preocupe por eso, señora Brakeman. —Quinniock tomó asiento en la sala de estar, en una butaca cubierta de flores azules y rojas—. Ya sé que esto es duro.

—Ni siquiera podemos enterrarla aún. Nos dijeron que ustedes tenían que retenerla un poco más, así que no podemos darle a nuestra hija un entierro cristiano.

—Se la entregaremos en cuanto podamos. Señora Brakeman, la última vez que hablamos, usted dijo que Dolly encontró empleo en Florence, como cocinera.

—Así es —contestó la madre, retorciéndose los dedos entrelazados sobre el regazo. Sus manos eran las de una mujer trabajadora, y solo las adornaba un sencillo anillo de oro—. No le apetecía buscar empleo en Missoula después de lo que pasó en la base. Creo que estaba avergonzada. Estaba avergonzada, Leo —dijo Irene airada, al ver que él se disponía a protestar—. O debería haberlo estado.

—Allí nunca la trataron como es debido —protestó el señor Brakeman.

—Sabes que eso no es cierto —replicó ella, esta vez hablando en voz más baja y tocándole brevemente una mano—. No puedes creer todo lo que ella decía ahora que se ha ido, cuando sabes que casi la mitad de las veces Dolly no decía la verdad. Allí le dieron una oportunidad —le dijo a Quinniock cuando Leo se sumió en un silencio pesaroso—. Y el reverendo Latterly y yo respondíamos de ella. Quedó mal y nos dejó en mal lugar a nosotros. Encontró empleo en Florence —continuó Irene después de dominar sus labios temblorosos—. Nuestra hija era buena cocinera. Desde muy pequeña le gustaba guisar. Podía ser muy trabajadora cuando quería. El horario era duro, sobre todo con el bebé, pero la paga era buena y dijo que podía llegar lejos.

—Cuando hablamos la otra vez, usted no recordaba el nombre del restaurante —apuntó DiCicco.

—Supongo que nunca lo mencionó. —Irene volvió a apretar los labios—. Yo estaba enfadada con ella por lo que le hizo a Rowan Tripp, y muerta de vergüenza. Es terrible pensar que Dolly y yo estábamos enfrentadas cuando murió.

—Tengo que decirles que la agente DiCicco y yo hemos telefoneado o acudido a cada restaurante, fonda y cafetería que hay de aquí a Florence, y Dolly no trabajó en ninguno de esos establecimientos.

—No lo entiendo.

—Dolly no trabajaba en ningún restaurante —les aclaró DiCicco en tono brusco—. No encontró empleo, la noche en que murió no salió de aquí para ir a trabajar.

—¡Y un cuerno! —protestó Leo.

—La noche en que murió, la tarde anterior y la noche antes, Dolly pasó varias horas en una habitación del Big Sky Motel, junto a la carretera Doce.

—Eso es mentira.

—Leo, calla —pidió Irene, entrelazando las manos con más fuerza.

—Varios testigos la han identificado en una fotografía —continuó Quinniock—. Lo siento. No pasó esas horas a solas. Se encontró con un hombre allí, el mismo hombre cada vez. Tenemos un testigo que trabajará con nuestro retratista para obtener su cara.

Con las lágrimas resbalando por su cara, Irene asintió.

—Me lo temía —admitió—. En el fondo sabía que mentía, pero estaba tan disgustada con ella… No me importaba. Adelante, pensé. Adelante, haz lo que quieras, y yo atenderé a este bebé. Luego, después… después de que pasara, borré eso de mi mente. Me sentía como un juez severo, una madre demasiado fría. Sabía que mentía —dijo, volviéndose hacia su marido—. Reconocí todas las señales. Pero no me permití creerlo cuando murió. Fui incapaz de guardar eso dentro.

—¿Tiene alguna idea de con quién se veía?

—Les juro que no. Pero creo que tal vez llevaban ya un tiempo. Reconozco las señales. La manera en que susurraba al teléfono, o cuando decía que solo necesitaba salir a dar una vuelta en coche para despejarse las ideas, o que tenía que hacer unos recados y que por favor cuidase de Shiloh. Y volvía a casa con aquella mirada.

Soltó el aire estremecida.

—No tenía ninguna intención de cambiar —dijo Irene, apoyando la cabeza contra el hombro de Leo, deshecha en lágrimas—. Tal vez no podía.

—¿Por qué tenemos que saber esto? —preguntó Leo—. ¿Por qué tienen que decirnos esto? No nos dejan nada.

—Lo siento, pero Dolly estuvo con ese hombre la noche en que murió. Necesitamos identificarlo e interrogarlo.

—Nos mintió. No sabemos nada. No tenemos nada. Déjennos tranquilos.

—Hay otra cuestión que tenemos que tratar, señor Brakeman —tomó el relevo DiCicco—. Aproximadamente a las nueve y media de esta noche, han disparado contra Rowan Tripp y Gulliver Curry mientras paseaban por la base.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros.

—Al contrario, se ha encontrado un rifle Remington 700 edición especial escondido en el bosque que flanquea la base. Tiene una placa de latón con su nombre grabado en la culata.

—¿Me están acusando de tratar de matar a esa mujer? Entran en mi casa, me cuentan que mi hija era una mentirosa y una golfa… ¿y encima dicen que soy un asesino?

—Es su arma, señor Brakeman, y usted amenazó recientemente a la señorita Tripp.

—Mi hija ha sido asesinada, y ella… Mi rifle está en el armero. Hace semanas que no lo saco.

—Si es así, nos gustaría que nos lo enseñase —pidió DiCicco, poniéndose en pie.

—Ahora mismo se lo enseño, y después quiero que salgan de mi casa.

Se levantó de forma brusca y se fue airadamente a la cocina para abrir de un tirón una puerta que conducía a un sótano.

O a la cueva de un hombre, pensó DiCicco al entrar detrás de él. Una colección de cabezas de animales muertos colgaba amenazadora de la pared forrada de madera, sobre un enorme sillón reclinable y un sofá lleno de bultos. La mesa situada ante el sofá mostraba las cicatrices causadas por años de soportar tacones de bota y estaba frente a un enorme televisor de pantalla plana.

Había un frigorífico antiguo, y DiCicco imaginó que contendría bebidas fuertes. También vio una mesa de trabajo para cargar perdigones en cartuchos, un estante que contenía cajas de platos, chalecos y gorras de caza; le sorprendió que hubiera varias fotos familiares enmarcadas, entre ellas una grande de un bebé con la cabeza calva rodeada por una de aquellas diademas elásticas de color rosa.

Una lámpara con forma de balón de fútbol americano, un ordenador y montones de papeles descansaban sobre un escritorio metálico de color gris encajado en un rincón. Una foto colgada encima mostraba a Leo y a varios hombres más junto a lo que a DiCicco le pareció un avión 747, lo cual le recordó que aquel hombre trabajaba en el aeropuerto como mecánico.

Contra la pared lateral había un gran armero de puertas anaranjadas.

Acalorado y resentido, Leo fue al armero con paso decidido, introdujo la combinación y lo abrió de un tirón.

DiCicco no tenía ningún problema con las armas; de hecho, era partidaria de ellas. Pero el pequeño arsenal que había dentro del armero hizo que abriese unos ojos como platos. Rifles, escopetas, armas cortas, de cerrojo, de cañones superpuestos, semiautomáticas, revólveres, visores telescópicos… Todo con el brillo de un arma limpia, lubricada y bien cuidada.

Pero no distinguió el arma en cuestión, y su mano se acercó con disimulo a la que ella llevaba cuando la respiración de Leo Brakeman se volvió jadeante y rápida.

—Tiene una excelente colección de armas de fuego, señor Brakeman, pero al parecer le falta un Remington 700.

—Alguien me lo ha robado.

La mano de DiCicco se cerró sobre la culata del arma cuando el hombre se volvió rápidamente con la cara enrojecida y los puños apretados.

—Alguien ha entrado aquí y me lo ha robado.

—No hay constancia de que haya denunciado ningún robo —intervino Quinniock.

—Porque no lo sabía. Alguien nos está haciendo esto. Tienen que averiguar quién nos está haciendo esto.

—Señor Brakeman, va a tener que acompañarnos.

DiCicco no quería recurrir a la fuerza y esperaba que no fuese necesario, pero se preparó para ello.

—No me sacarán de mi casa.

—Leo —dijo Quinniock con calma—, no lo empeore. Venga sin oponer resistencia y hablaremos de esto. De lo contrario, voy a tener que esposarle y llevármelo por la fuerza.

—Leo —dijo Irene, que ya solo tuvo fuerzas para dejarse caer sobre un peldaño—. Dios mío, Leo.

—No he hecho nada, Irene, te lo juro por Dios. Nunca en mi vida te he mentido, Reenie. No he hecho nada.

—Pues vámonos y hablemos hasta resolver esto —propuso Quinniock, acercándose un paso más y apoyando una mano en el hombro tembloroso de Leo—. Tratemos de llegar hasta el fondo.

—Alguien nos está haciendo esto. Nunca le he disparado a nadie de la base, ni de ningún otro sitio —dijo, antes de apartarse bruscamente de Quinniock—. Saldré por mi propio pie.

—Muy bien, Leo. Eso sería lo mejor.

Caminó hacia los peldaños con paso rígido. Se detuvo y cogió las manos de su mujer.

—Irene, por mi vida, no le he disparado a nadie. Necesito que me creas.

—Te creo.

Pero bajó los ojos al decirlo.

—Cierra bien la casa con llave. Volveré en cuanto aclaremos las cosas.

Rowan se enteró cuando entró en la cocina a la mañana siguiente.

Lynn dejó el recipiente caliente de las tortitas que llevaba y envolvió a Rowan en un abrazo.

—Me alegro de que te encuentres bien. Me alegro de que todo el mundo se encuentre bien.

—Yo también.

—No sé qué pensar. No sé qué decir. —Sacudiendo la cabeza, volvió a coger el recipiente—. Tengo que llevar esto al bufet.

Ante los fogones, Marg cogió el beicon de la parrilla con una espátula y lo dejó escurrir antes de hacerse a un lado para servirle a Rowan un vaso de zumo.

—Bébetelo, te sentará bien —ordenó, y luego le volvió la espalda para sacar del horno una hornada de galletas recién hechas—. Anoche fueron a buscar a Leo Brakeman.

—¿Sabes qué dijo? —preguntó Rowan, tomándose el zumo.

—No sé gran cosa, pero anoche hablaron con él durante mucho rato y está detenido. Sé que dice que no lo hizo. Me siento como Lynn. No sé qué pensar.

—Creo que fue estúpido dejar el rifle. Pero por otra parte, la policía iba a hacer todo lo que sale en CSI, ya que han encontrado al menos una de las balas. Sin embargo, con su puntería y a esa distancia, habría podido meterme las tres en el cuerpo.

—No digas eso.

Al oír que la voz de Marg se quebraba, Rowan se le acercó y le pasó una mano por la espalda.

—No lo hizo, así que puedo venir aquí y beberme un zumo variado de zanahoria, manzana, pera y chirivía.

—Se te han escapado las remolachas.

—Así que era eso. Están mejor en zumo que en un plato.

Marg se apartó para sacar del frigorífico un cartón de huevos.

—Entra a desayunar. Tengo bocas hambrientas que alimentar.

—Quería preguntarte una cosa. Quería preguntaros una cosa —dijo cuando Lynn volvió con otro recipiente vacío—. ¿Dolly se veía con alguien? ¿Dijo algo sobre alguna relación?

—No era tan tonta como para sacar ese tema conmigo —empezó Marg—, porque no paraba de decir que era una viuda desconsolada y que encontraba su consuelo en Dios y en su bebé. Pero dudo que cuando salía al exterior en un descanso y soltaba risitas por el teléfono móvil fuese porque llamaba a una de esas líneas en las que cuentan chistes.

—A mí no me dijo nada directamente —intervino Lynn—, pero comentó un par de veces que tenía mucha suerte de tener un padre para mis hijos y que ella sabía que su bebé también necesitaba uno. Dijo que pasaba mucho tiempo rezando por ello y que tenía fe en que Dios proveería.

Lynn se movió, visiblemente incómoda.

—No me gusta hablar de ella así, pero la cuestión es que lo decía de una forma un poco maliciosa, ¿sabes? Y pensé: está claro, ya tiene puesto el ojo en un candidato. No estuvo demasiado bien por mi parte, pero es lo que pensé.

—¿Se lo contaste a la policía?

—Solo preguntaron si tenía novio, y cosas así. Les dije que no sabía de nadie. No me habría sentido bien si les hubiera dicho que creía que buscaba uno. ¿Crees que debería haberlo hecho?

—Les dijiste lo que sabías. Creo que voy a correr un poco a ver si me entra apetito. —Rowan vio que Lynn se mordía el labio inferior—. La policía tiene el rifle, y tiene a Brakeman. No puedo pasarme la vida aquí dentro. Volveré con más apetito.

Salió al exterior. El escalofrío que recorrió su cuerpo al echar un vistazo hacia los árboles le hizo enderezar la columna vertebral. No podía vivir pensando que llevaba una diana en la espalda. Se puso las gafas de sol, las que Cartas encontró en el lugar donde Gull le había hecho el placaje, y echó a andar hacia la pista.

Consideró la posibilidad de correr por la carretera, pero estaba en la lista de saltos, en el primer turno. Las nubes sobre las montañas confirmaban la previsión del informe matinal. Cumulus overtimus, pensó, sabiendo que la acumulación podía arrojar rayos. Probablemente saltaría sobre el fuego ese día y recuperaría muchas horas extraordinarias.

Más valía quedarse en la base por si acaso.

—Hola. —Gull se situó a su altura a paso ligero—. ¿Corremos?

—Creía que tenías cosas que hacer.

—He dicho que quería café y tal vez algunas calorías. Pero ha sido sobre todo para que tuvieras tiempo de hablar con Marg y Lynn. ¿Cuatro mil quinientos en línea recta?

—Yo… —Detrás de él, Rowan vio que Matt, Cartas y Trigger salían de la cocina y se dirigían hacia ella. La joven entornó los ojos—. ¿Ha entrado Lynn y le ha contado a todo el comedor que me iba hacia la pista?

—¿Tú qué crees?

Luego salieron juntos Dobie, Stovic y Gibbons.

—¿Ha llamado a los marines de paso? No necesito a una pandilla de guardaespaldas.

—Lo que tienes es a una gente que se preocupa por ti. ¿De verdad vas a quejarte de eso?

—No, pero no veo por qué… —Yangtree, Libby y Janis se acercaban procedentes de la zona del gimnasio—. Por el amor de Dios, dentro de un minuto la unidad entera estará aquí fuera.

—No me extrañaría.

—La mitad de vosotros ni siquiera vais equipados para correr —les gritó ella.

Trigger, con vaqueros y botas, fue el primero en alcanzarla.

—No vamos equipados para correr cuando acudimos a un incendio.

Rowan lo miró.

—Buena respuesta.

—Cuando tú corres, todos corremos —le dijo Cartas—. Al menos todos los que no estemos de servicio. Lo hemos votado.

—Yo no he votado. —Rowan apuntó a Gull con el dedo—. ¿Has votado tú?

—He tenido que añadir el mío a los resultados unánimes esta mañana, así que tu voto no sirve de gran cosa.

—Estupendo. Genial. Pues corramos.

Se fue hacia la pista e inició un esprint en cuanto pisó la superficie. Solo para ver quién conseguía no quedarse atrás, aparte de Gull, que avanzaba junto a ella zancada a zancada. Oyó el alboroto y el martilleo de pies tras ella, y luego los pitidos y silbidos cuando Libby se subió la cremallera para adelantar al resto del grupo.

—Ten piedad, Ro —gritó—. Aquí fuera hay ancianos como Yangtree.

—¡A quién llamas anciano!

Yangtree aceleró un poco y se alejó del pelotón en la curva.

—A cojos como Cartas que renquean con sus botas.

Divertida, Ro echó un vistazo por encima del hombro y vio que Cartas levantaba el dedo corazón y que Dobie empezaba a correr hacia atrás para burlarse de él.

Rowan aminoró ligeramente el paso porque el hombre renqueaba un poco, y luego casi se quedó sin aliento de tanto reír cuando Gibbons pasó corriendo junto a ella con Janis subida a los hombros y agitando los brazos en el aire.

—¡Pandilla de lunáticos! —se rió Rowan.

—Sí. La mejor pandilla de lunáticos que conozco —replicó Gull, cuya sonrisa se amplió al ver que Sureño pasaba resoplando junto a ellos con Dobie encima—. ¿Quieres que te lleve?

—Te ahorraré el peso en la espalda. Muéstrales cómo se hace, Pies Rápidos. Lo estás deseando.

Gull le dio una palmada en el culo y salió disparado como una bala entre un coro de gritos de entusiasmo, insultos y silbidos.

Para cuando Rowan completó los cuatro mil quinientos, Gull estaba espatarrado sobre la hierba, apoyado en los codos para contemplar el espectáculo. Muy entretenida, Rowan se quedó con las manos en las caderas, haciendo lo mismo. Hasta que vio que llegaba su padre.

—Me alegro de que no haya venido antes —comentó Rowan—, o también habría salido a la pista.

—Apuesto a que se defiende bien.

—Sí, desde luego.

Rowan echó a andar hacia él, intentando mostrar una sonrisa desenvuelta. Pero la expresión de su padre le dijo que la desenvoltura no funcionaría.

Lucas la agarró y la atrajo con fuerza hacia sí.

—Estoy bien, ya te lo dije.

—No vine anoche a comprobarlo por mí mismo porque me pediste que no lo hiciera, porque me dijiste que tenías que hablar con la policía y que luego necesitabas dormir. —Se apartó un poco y observó su cara con atención—. Pero necesitaba comprobarlo por mí mismo.

—Entonces puedes dejar de preocuparte. La policía tiene a Brakeman. Te envié un mensaje en el que te decía que habían encontrado su arma y que iban a buscarle. Y lo hicieron.

—Quiero verle. Quiero mirarle a los ojos cuando le pregunte si cree que hacerle daño a mi hija le devolverá a la suya. Quiero preguntarle eso antes de darle un buen escarmiento.

—Te agradezco la intención, de verdad, pero no me hizo daño ni va a hacérmelo. Mira a esa pandilla —dijo Rowan, señalando hacia la pista con un gesto—. He salido a correr y cada uno ha salido de su agujero.

—Todos para uno —murmuró—. Tengo que hablar con tu novio.

—No es mi… Papá, no tengo dieciséis años.

—«Novio» es la palabra más fácil para mí. ¿Has desayunado?

—Aún no.

—Ve a desayunar, y yo engatusaré a Marg para que me dé a mí también de comer, cuando acabe de hablar con tu novio.

—Llámale por su nombre. Sería más fácil.

Lucas se limitó a sonreír y a darle un beso en la frente.

—Voy enseguida.

Se dirigió hacia Gull, entrechocó la palma con la de Gibbons y le dio a Yangtree una palmada en la espalda cuando el hombre se inclinó hacia delante para recuperar el aliento.

—Quiero hablar contigo un momento —le dijo a Gull.

—Claro.

Gull se puso en pie. Al ver que Lucas se alejaba del grupo arqueó las cejas, pero le siguió.

—Me he enterado de lo que hiciste por Rowan. Cuidaste de ella.

—Le agradecería que no se lo dijese.

—Ni se me ocurriría, pero te lo digo a ti. Te digo que te estoy agradecido. Ella lo es todo para mí, de verdad. Si alguna vez necesitas algo…

—Señor Tripp.

—Lucas, y tutéame, por favor.

—Lucas, en primer lugar, me imagino que casi todo el mundo habría hecho lo que hice yo; no fue para tanto. Si el instinto de Rowan hubiese saltado primero, ella me habría tirado al suelo y yo habría quedado debajo de ella. Y en segundo lugar, no lo hice para que me debieras un favor.

—Te hiciste polvo los brazos.

—Ya se curarán, y no me mantienen fuera de la lista de saltos, así que no pasa nada.

Lucas asintió con la cabeza y miró hacia los árboles.

—¿Se supone que tengo que preguntar cuáles son tus intenciones acerca de mi hija?

—Dios, espero que no.

—Porque, a mi modo de ver, si solo estuvieras con ella para pasarlo bien, no te jorobaría que yo te dijera que te debía una. Así que voy a hacerte ese favor tanto si quieres como si no. Y aquí está —dijo, mirando de nuevo a Gull a los ojos—. Si vas en serio con ella, no dejes que te aparte de sí. Tendrás que aguantar hasta que confíe en ti. No se abre con facilidad, pero una vez que confía, es constante. Bueno —Lucas estrechó la mano de Gull—, me voy a desayunar con mi hija. ¿Vienes?

—Sí. Enseguida —decidió Gull.

Se quedó a solas un momento, asimilando que Iron Man Tripp acababa de darle su bendición y reflexionando acerca de lo que quería hacer con ella.

Para darle vueltas al asunto, se tomó su tiempo para dirigirse hacia la cantina. Justo cuando llegaba sonó la sirena. Maldiciendo la ocasión perdida de desayunar, Gull giró en redondo y echó a correr hacia la sala de equipamiento.

19

Tras cuarenta y ocho horas de combatir un incendio forestal de ochenta hectáreas en el parque nacional de Beaverhead, que te disparasen unas cuantas balas no tenía mayor importancia. Una vez que acabó de engullir el bocadillo que se había llevado, Rowan trabajó con su equipo, encendiendo cohetes en un desesperado intento de obligar al fuego a retroceder antes de que avanzase por el oeste, hacia el campo de batalla nacional.

La cabeza cambió de dirección tres veces en dos días, rugiendo ante la lluvia de retardante y escupiéndola.

El ataque inicial, un fracaso estrepitoso, pasó a ser un ataque ampliado, prolongado y brutal.

—Gull, Matt, Libby, estáis en los focos secundarios. Cartas, Dobie, vamos a avanzar hacia el oeste y a talar los salientes. Cavar, cortar y ahogar. Lo pararemos aquí.

Nadie habló mientras empujaban, impelían y azotaban el contrafuego hacia el este. El mundo se había llenado de humo, calor y ruido, y cada centímetro de avance suponía una victoria. Ya era hora, pensó Rowan, ya era hora de que su suerte cambiase de una maldita vez.

El saliente que cortaba cayó con un crujido. Rowan se dispuso a dividirlo en troncos más pequeños y menos apetitosos. Entre todos quitarían a paladas y sacarían a rastras de la zona verde las ramas y los trozos de carbón, que apilarían en el área quemada como si fueran huesos.

Matarlo de hambre, pensó Rowan. Seguir matándolo de hambre.

Se enderezó un momento para estirar la espalda.

Vio cómo sucedía, tan rápido que no pudo gritar, y mucho menos saltar hacia delante. Una punta de madera salió despedida del corte que Cartas estaba realizando y se le clavó en la cara.

Rowan dejó caer la sierra y se precipitó hacia el hombre, que perdió pie, aullando de sorpresa y dolor.

—¿Es grave? ¿Es grave? —gritó ella, agarrándolo al ver que vacilaba.

Vio por sí misma la punta incrustada en su mejilla, poco más de un centímetro por debajo del ojo derecho. La sangre le caía hasta la mandíbula.

—¡Joder! —consiguió decir—. ¡Quítamelo!

—Aguanta. Aguanta un poco.

Dobie llegó corriendo.

—¿Qué os…? ¡Santo Dios, Cartas! ¿Cómo demonios te has hecho eso?

—Sujétale las manos —ordenó Rowan mientras rebuscaba en su mochila.

—¿Qué?

—Ponte detrás de él y sujétale las manos. Creo que le va a doler cuando lo saque —dijo, antes de poner una bota a cada lado de las piernas de Cartas y quitarse el guante derecho. Apretó con los dedos los dos centímetros y medio de madera irregular que le sobresalían de la mejilla—. A la de tres. Prepárate. Uno. Dos…

Tiró a la de dos y vio cómo la sangre salía a borbotones y los ojos de Cartas se ponían un poco vidriosos. Sin perder un momento, presionó la herida con el apósito de gasa que había sacado de su mochila.

—Tienes un agujero enorme en la cara —le dijo.

—Has dicho que a la de tres.

—Sí, bueno, he perdido la cuenta. Dobie, sujeta el apósito sin dejar de presionar. Tengo que limpiar la herida.

—No tenemos tiempo —protestó Cartas—. Ponme esparadrapo y ya está. Ya nos preocuparemos de la herida después.

—Dos minutos. Apóyate en Dobie.

Tiró el apósito ensangrentado y vertió agua sobre la herida, esperando sacar las diminutas astillas.

—Y trata de no gritar como una chica —añadió, aplicando una buena dosis de agua oxigenada.

—¡Maldita sea, Ro! ¡Joder!

Despiadada, esperó a que el agua oxigenada sacase burbujeando tierra y madera, y luego echó más agua. Aplicó crema antibiótica en otro apósito, añadió uno más y lo sujetó todo con esparadrapo. Se fijó en que el agujero de la mejilla era del tamaño de una canica.

—Podemos evacuarte hacia el oeste.

—¡Y una mierda, no pienso irme! No es más que una astilla.

—Desde luego. —Dobie levantó el pincho de madera de casi ocho centímetros—. Pero solo si mides quince metros de estatura. Te la he guardado.

—¡Joder! ¡Eso es un misil! Me ha alcanzado un misil de madera en la cara. Esta temporada tengo una suerte de mierda —dijo asqueado, rechazando la mano extendida de Rowan—. Puedo levantarme yo solo.

Se tambaleó un momento y luego se estabilizó.

—Tómate una de las píldoras de ibuprofeno que llevas en la mochila. Si te encuentras en condiciones, quiero que te pongas a buscar focos secundarios. No vas a manejar una sierra, Cartas. No seas imprudente. Ve a buscar focos, o tendré que informar de la herida a Operaciones.

—No pienso dejar este incendio hasta que esté apagado.

—Pues ve a buscar focos. Si ese agujero que tienes en tu fea cara mancha de sangre los apósitos, dile a alguien de tu cuadrilla que te lo cambie.

—Sí, sí —refunfuñó, tocándose el apósito con los dedos—. Cualquiera diría que me he amputado una pierna —murmuró, pero se fue cortafuegos abajo.

Cuando estuvo lo bastante lejos, Rowan sacó su radio y se puso en contacto con Gull.

—Cartas va hacia allí. Ha sufrido una herida leve. Quiero que uno de vosotros venga aquí, y él ocupará el puesto que quede libre.

—Entendido.

—Bien, Dobie, pon en marcha esa sierra. Y ten cuidado con los misiles de madera volantes. No quiero más dramas.

El contrafuego aguantó. Tuvieron que pasar diez horas más, pero al final los partes enviados de la cabeza a la cola indicaron que el fuego estaba contenido.

La puesta de sol incendió el cielo mientras Rowan regresaba al campamento. Le recordó el día en que la contempló junto a Gull. Le recordó las balas y el odio ciego. Se dejó caer en el suelo para comer, deseando poder encontrar esa euforia que siempre surgía en su interior cuando un incendio se rendía.

Yangtree se sentó a su lado.

—Vamos a llenarnos la barriga de comida antes de empezar la limpieza. Operaciones tiene a ocho disponibles para eso. A ti te corresponde decidir, ya que estaba en tu cuadrilla, pero creo que habría que trasladar a Cartas para que le mirasen esa herida como es debido.

—Estoy de acuerdo. Me iré con él. Si pueden enviar a ocho, saquemos a ocho del campamento.

—Yo opino lo mismo. Te lo aseguro, Ro, siempre digo que soy demasiado viejo para esto, pero estoy empezando a decirlo en serio. Puede que le pida un empleo a tu padre cuando llegue el final de la temporada.

—¡Demonios, Cartas es el que tiene el agujero en la cara!

Yangtree miró hacia el oeste, la puesta de sol, la montaña negra.

—Estoy pensando que me gustaría ver cómo es sentarme en mi porche en una noche de verano, tomarme una cerveza, con alguna compañía femenina si puedo conseguirla, y no tener que pensar en el fuego.

—Siempre pensarás en el fuego y, aunque estés sentado en un porche, desearás estar aquí.

Al levantarse, él le dio una palmadita en la rodilla.

—Quizá sea hora de averiguarlo.

Rowan tuvo que amenazar a Cartas para que se marchara. Los bomberos paracaidistas, pensó, trataban las heridas como una cuestión de orgullo o un desafío.

En el vuelo de regreso se le veía enfurruñado.

—Entiendo por qué está de mal humor —comentó Gull al sentarse junto a Rowan—. Pero ¿por qué lo estás tú?

—Puede que sesenta horas en un incendio tengan algo que ver.

—No. Esa es la razón por la que estás hecha polvo y más vulnerable al mal humor, pero no es el motivo del mal humor.

—Una cosa que no entiendo, especialista, es por qué, después de unos pocos meses, crees conocerme tan bien. Y otra es por qué te pasas tanto tiempo psicoanalizando a la gente.

—Las dos cosas son bastante fáciles de entender. La primera es que, aunque solo hayan pasado unos pocos meses, las personas que viven y trabajan juntas, sobre todo en condiciones de tensión, suelen conocerse y comprenderse mutuamente más deprisa que las que no lo hacen. Si a eso le añades que se acuestan, la curva de aprendizaje aumenta. En cuanto a la segunda…

Sacó una bolsa de cacahuetes pelados, le ofreció algunos y, al ver que se limitaba a mirarlo con furia, se encogió de hombros y metió la mano en ella.

—En cuanto a la segunda —repitió—, la gente me interesa, así que me gusta entenderla.

Se puso a masticar cacahuetes. Cualquiera que fuese el humor de Rowan, y cualesquiera que fuesen las razones de este, él no permitía que el suyo empeorara para ponerse a la altura. Su futuro inmediato lo ocupaban una ducha caliente y comida caliente, seguidas de una cama con una mujer cálida dentro.

¿Quién podía pedir más?

—Estás empezando a pensar en lo que nos espera en la base. Toda la mierda por la que no hemos tenido tiempo de preocuparnos. Qué ha pasado mientras luchábamos contra el fuego, si la policía ha acusado a Brakeman y ha encontrado al asesino de Dolly. De lo contrario, ¿ahora qué?

Gull le echó una ojeada a Cartas, que roncaba con la cabeza apoyada en la mochila y con un vendaje nuevo de un blanco impoluto sobre el rostro manchado de hollín.

—Y encima te inquieta el destrozo que se ha hecho Cartas en la cara. No sé de qué habéis hablado Yangtree y tú antes de que nos trasladaran, pero le ha puesto la guinda.

Rowan no dijo nada durante unos momentos.

—Los sabihondos son irritantes —comentó, inclinando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos—. Voy a dormir un poco.

—¡Qué curioso! Yo creo que es reconfortante que alguien te comprenda.

Ella abrió un ojo de un azul transparente y fresco.

—No he dicho que seas un sabihondo.

—Me has pillado.

Gull cerró los ojos también y se quedó dormido.

Rowan se fue directamente a los barracones después de descargar su equipo. Para calmarse, pensó Gull, tanto como para asearse. Tal vez ella lo llamaría «cuidar de ella», y era una lástima, pero pospuso sus planes para buscar a L. B.

Esperó en Operaciones mientras L. B. se coordinaba con el jefe de la cuadrilla de limpieza.

—¿Tienes un minuto?

—Por primera vez en tres días, tengo varios. Salgo un rato —anunció L. B., y luego señaló la puerta con un gesto de la cabeza—. ¿Qué quieres?

—Que me cuentes cómo está la situación aquí, para que pueda pasarle la información a Rowan.

—No sé hasta qué punto me tienen al corriente, pero busquemos un sitio para sentarnos.

Cuando Rowan salió del cuarto de baño envuelta en una toalla, se encontró a un Gull aún sucio sentado en el suelo.

—¿Le pasa algo a tu ducha?

—No lo sé. Aún no me he metido en ella.

—Todavía tengo mucho que hacer, así que tendremos que volver a programar la ración de sexo apasionado de la noche.

—No piensas más que en el sexo, Sueca. Me gusta el sexo, pero hay otras cosas.

Rowan abrió un cajón y cogió unos leggins y una camiseta.

—Te pondré al día —empezó Gull—. Trigger se ha llevado a rastras a Cartas a la enfermería. Es una herida limpia. No hay infección, pero es muy profunda. Se recomienda cirugía plástica, así que a pesar de poner varias excusas, mañana por la mañana irá a la ciudad a visitar a un cirujano. Quiere conservar su cara bonita.

—Eso está bien. —Rowan se enfundó los leggins y la camiseta sin molestarse en ponerse ropa interior, algo que Gull apreciaba fueran cuales fuesen las circunstancias—. Y será divertido tomarle el pelo con la cirugía plástica —añadió, entrando de nuevo en el baño para colgar la toalla—. Deberíamos divertirnos un poco.

—Trigger ya ha propuesto que de paso le succionen la grasa del culo.

—Por algo se empieza.

—Han acusado a Leo Brakeman.

Gull vio que se estremecía, solo un poco, y que luego iba a sentarse a un lado de la cama.

—Vale. Muy bien.

—Está el rifle, están las amenazas previas y la imposibilidad de verificar su paradero en el momento del tiroteo. Ha reconocido que su mujer y él tuvieron una pelea y que salió a dar una vuelta en su furgoneta durante un par de horas. Acababa de volver cuando la policía se presentó en su puerta.

—Su mujer podría haber mentido por él.

—No se lo ha pedido. En parte se ha sabido todo esto por la policía, y en parte a través de Marg. Podría distinguir una parte de la otra, pero como soy un sabihondo me imagino que lo que sabe Marg es tan sólido como lo que sabe la policía.

—Y tienes razón.

—Se pelearon porque él vino aquí y explotó contigo. Por Dolly en general. Creo que la pérdida de un hijo puede tanto unir aún más a los padres como destrozar a la pareja.

—Mi padre tenía un hermano más pequeño. Seguramente también sabes eso, ya que estudiaste a Iron Man.

Gull no dijo nada y dejó que siguiera.

—Murió de alguna infección misteriosa cuando él tenía tres años. Nunca había sido lo que se dice robusto, y, bueno, los médicos no pudieron evitarlo. Supongo que eso unió a mis abuelos. ¿Brakeman lo ha reconocido?

—No. Afirma que estaba dando una vuelta con su furgoneta por las carreteras secundarias, que alguien entró y cogió su rifle. Que alguien está intentando cargarle el muerto. Su mujer ha logrado convencerlo por fin de que se busque a un abogado. Esta mañana han celebrado la vista para la fianza. Ella ha puesto su casa como garantía.

—¡Madre mía!

—Ese hombre no va a volver por aquí, Ro.

—No me refiero a eso. Esa mujer está afrontando más de lo que nadie debería afrontar, y no me parece que nada sea culpa suya. No sé cómo lo soporta.

—Está afrontando aún más de lo que crees. Han identificado a un hombre con el que Dolly se reunió la noche en que murió en un motel situado junto a la Doce. Por lo visto se había reunido allí con él varias veces en los últimos meses. El reverendo Latterly.

—¿Su predicador? Por el amor de… —balbuceó Rowan—. Dolly se iba a la cama con el cura de su madre, mientras afirmaba que había visto la luz del Señor o algo así. Tiene sentido —añadió enseguida—. Ahora tiene sentido. Dios proveerá. Eso fue lo que le dijo a Lynn. Su bebé necesitaba un padre, y Dios proveería.

—No creo que Dios tuviese la idea de proveer a Dolly de un hombre casado que ya tiene tres hijos. Él lo niega, virtuosamente ofendido, y hasta ahora, de todos modos, su mujer lo apoya. La policía está trabajando para refutar sus declaraciones.

—Se reunió con ella la noche en que fue asesinada. Dolly quería un padre para su bebé, y ella siempre insistía mucho cuando quería algo. Insistió, tal vez amenazó con contárselo a su mujer y destruir su reputación ante sus feligreses. Y él la mató.

—Lógico —convino Gull.

—Pero eso no explica por qué no se limitó a dejarla, por qué la llevó al bosque y provocó el incendio. Aunque lo más probable es que fuese la primera vez que mataba a alguien. Seguramente es difícil comportarse de forma racional después de hacer algo así.

—Gull… Si Dolly y él han estado calentando las sábanas todo este tiempo, y ese hombre llevaba años siendo sacerdote de la señora Brakeman, pudo haber entrado en su casa.

Rowan ladeó la cabeza.

—Ya habías pensado en eso —añadió.

—He especulado. Supongo que cenaría allí un par de domingos, que su mujer y él debían de llevar el postre o algo a las comidas que se organizaban al aire libre. Sí, creo que sabía cómo entrar y que tal vez conocía la combinación del armero o podía acceder a ella.

—Sería una forma de lograr que los policías se fijaran en Brakeman, y funcionó. Tal vez de que especulasen. Un hombre violento, un hombre de carácter violento, alguien que ya había echado de casa a su hija una vez, que había tenido discusiones acaloradas con ella. Podría ser.

—Entra dentro de lo posible. Ya no estás de mal humor.

Rowan esbozó una sonrisa complacida.

—Sabihondo. Tal vez volvía a sentirme inútil, un bajón después de tres días en los que he sabido que todo lo que hacía importaba, aportaba algo, era necesario. Pero entonces vuelvo aquí, donde no puedo hacer nada de nada. No puedo estar al mando, así que supongo que ayuda un poco analizarlo todo e imaginar qué haría si pudiese estar al mando. Tal vez ayude analizarlo con alguien que me comprende —dijo con otra sonrisa—. Al menos que comprende algunas partes de mí.

—¿Sabes? Podría pasarme la noche aquí sentado, mirándote. Toda oro y crema, y oliendo como un huerto en verano. Es una forma agradable de adaptarse a la vuelta después de un incendio agotador. Pero ¿qué te parece si me aseo y nos vamos a cenar?

—Me parece estupendo.

—Genial —dijo él, poniéndose en pie—. ¿Puedo utilizar tu ducha?

Ella se echó a reír y señaló con un gesto el cuarto de baño. Como tenía tiempo, decidió llamar al otro hombre que la comprendía.

—Hola, papá.

Ella se volvió cuando Lucas abrió la puerta de la terraza. Se había deslizado al exterior cuando sonó el teléfono móvil de él para darle intimidad y admirar las lucecitas de colores que había colgado de las ramas esbeltas de su sauce llorón.

—¿Va todo bien?

—Sí. Rowan quería ponerme al día.

—¿Hay alguna novedad?

—La verdad es que no.

Mientras se tomaba a sorbos una copa del vino que habían disfrutado con la cena, Lucas le pasaba las puntas de los dedos por el brazo.

A Ella le encantaba su forma de tocarla; a menudo, era una confirmación de que estaba realmente con él.

—Parecía serena, así que me siento mejor. Cuando pasan cosas malas, Ro suele tomárselas muy a pecho. ¿Qué podría haber hecho para evitarlo, o qué debería hacer para arreglarlo?

—No me imagino de dónde le viene eso. ¿Quién se pasa el rato trasteando por aquí? ¿Quién se ha dedicado a arreglar el grifo que goteaba en el lavadero y ese cajón que siempre se atascaba en aquella mesa vieja que compré de segunda mano?

—De algún modo tengo que pagar todas esas cenas que me preparas. Y desayunos —añadió, deslizándole la mano en la cintura.

—Es agradable tener en casa a un hombre mañoso.

—Lo que es agradable es estar en casa contigo —dijo Lucas, pasándole el brazo por la cintura de forma que mirasen juntos hacia el jardín, con sus preciosas lucecitas y sus suaves sombras—. Es agradable estar contigo.

—Soy feliz —le dijo Ella—. Suelo ser una persona feliz, y he aprendido a ser feliz yo sola. Me ha ido bien tener ese tiempo, averiguar un poco más de mí misma, qué podía hacer y de qué podía prescindir. Así soy más feliz contigo.

Le pasó un brazo por la cintura a su vez.

—Antes de que salieras estaba aquí pensando en lo afortunada que soy. Tengo una familia a la que quiero y que me quiere, una profesión de la que estoy orgullosa, esta casa, buenos amigos. Y ahora lo que faltaba. Tú.

Luces centelleantes, pensó, en su jardín y en su corazón. Y mientras tanto su amiga vivía en una terrible oscuridad.

—Antes he hablado con Irene.

—Ahora tiene una terrible carga que soportar.

—He ido a verla, esperaba poder ayudarla, pero… Ni siquiera consigo hacerme a la idea de lo que ha perdido. Ha sufrido la pérdida más terrible que puede experimentar una madre. Y aún puede perder más. Ahora no hay nada seguro, estable ni feliz en su vida. Debe enterrar a su hija, Lucas. Se enfrenta a la posibilidad muy real de que su marido vaya a la cárcel. El hombre al que confiaba su guía espiritual, su fe, la ha traicionado de una forma horrible. Lo único que le queda ahora es su nieta, y cuidar de esa niñita dulce debe causarle a Irene un dolor y una alegría increíbles. Soy afortunada. Y supongo que me parezco lo bastante a Rowan y a ti para desear que hubiese alguna forma de arreglar las cosas. Ojalá supiese qué hacer, decir o ser para ayudar a Irene.

—La estás ayudando a organizar el oficio religioso y estarás allí para apoyarla. Eso contará mucho. ¿Quieres que vaya contigo?

—Desde un punto de vista egoísta, sí. Pero creo que si vinieras se sentiría incómoda.

Lucas asintió con la cabeza, ya que él había pensado lo mismo.

—Si crees que es correcto, puedes decirle que lamento su pérdida, que lamento lo que le está pasando.

—Estaba aquí pensando que era feliz, y ahora por mi culpa estamos tristes los dos.

—Las personas que están juntas tienen que compartir las dos cosas. Quiero… compartir las dos cosas contigo.

Casi, pensó Ella mientras las mariposas revoloteaban en su estómago. Ambos estaban casi preparados para pronunciar las palabras. ¿Había dicho que se sentía afortunada? Tenía una suerte enorme.

—Demos un paseo a la luz de la luna —decidió—. Por el jardín. Podemos acabarnos este vino y hacerlo.

—Siempre tienes las mejores ideas.

Utilizar el teléfono de una mujer muerta para atraer a un hombre a su muerte parecía… justo. Un hombre de Dios debería entender eso, debería aprobar el sentimiento del ojo por ojo. Aunque Latterly no era ningún hombre de Dios, sino un farsante, un mentiroso, un adúltero, un fornicador.

En un sentido muy real Latterly había matado a Dolly. La había tentado, la había incitado a tomar aquel camino, y, si la tentación y la incitación habían provenido de ella, él la había seguido.

Debería haberla aconsejado, asesorado, ayudado a ser una persona decente, una mujer honorable, una buena madre. En cambio había traicionado a su esposa, a su familia, a su Dios y a su Iglesia, por una relación sexual con la hija de una de sus fieles.

Su muerte sería justicia, castigo y santa venganza.

El mensaje había cumplido su cometido, por lo que había sido muy sencillo.

no era yo tienes que venir trae dinero no digas aún no hablar antes necesito saber qué hacer reúnete conmigo a la 1 mañana paso Lolo Centro Atención Visitante cam serv forest 373 puerta 2 URGENTE Puedo ayudarte Dolly

Por supuesto, el hombre que pronto estaría muerto llamó a la mujer muerta. El mensaje recibido cuando la llamada no obtuvo respuesta estaba lleno de conmoción, pánico y exigencias. Bastante fáciles de desviar.

tengo que verte cara a cara explicar luego haré lo que tú digas cuando sepas lo que sé no puedo enviar más mensajes podrían enterarse

Acudiría. Si no lo hacía, habría otro modo.

Planificar un asesinato no era lo mismo que un accidente. ¿Qué sentiría?

El coche llegó con diez minutos de antelación, despacio. Por el camino de servicio.

Fácil después de todo. Muy fácil. ¿Debía haber una conversación antes? ¿Debía saber el hombre muerto por qué estaba muerto? ¿Por qué ardería en el infierno abrasador?

El hombre llamó a Dolly; su voz era un áspero susurro en la completa paz nocturna. Estaba sentado dentro del coche, ante la puerta; la luz de la luna dibujaba su silueta.

La muerte aguardaba con paciencia.

Se bajó del coche. Volvió la cabeza a derecha e izquierda mientras continuaba llamando a Dolly. Mientras continuaba camino arriba.

Sí, era fácil después de todo.

—Ojo por ojo.

Latterly miró hacia donde él estaba; su cara expresó terror cuando la sombra entró en la luz de la luna.

La primera bala le alcanzó en el centro de la frente, un pequeño agujero negro que convirtió el terror en conmoción inexpresiva. La segunda le perforó el corazón, liberando un lento hilo de sangre que relucía negro a la pálida luz.

Fácil. Una mano firme, un corazón justo.

Ni conmoción, ni pena, ni temblor, esta vez no.

Era mucho trecho para arrastrar un cadáver, pero había que hacerlo bien, ¿no? Cualquier cosa que valiese la pena debía hacerse bien. Y el bosque, de noche, encerraba mucha belleza, mucho misterio.

Paz. Sí, durante un breve período, paz.

Todo el esfuerzo pareció merecido en ese momento, cuando el cadáver descansó en el lugar en el que ardería, sobre la pira, ya preparada.

El reverendo Latterly ya no tenía tan buen aspecto, no parecía tan mojigato con la ropa y la carne desgarrada y sucia tras haber sido arrastrado por la senda.

Un chasquido del mechero fue lo único que hizo falta para enviarle al infierno.

Se produjo una fuerte llamarada cuando el fuego engulló el combustible y el oxígeno. Quemando el cuerpo tal como ardería el alma. Volvió la paz mientras el fuego ascendía y se extendía.

¿Qué sentía al asesinar y quemar?

Sentía tranquilidad.

20

El incendio se abría paso hacia el este, devorando el bosque y el prado; la cabeza mostraba un hambre y una glotonería furiosas que llevaban al cuerpo a atravesar dos estados.

Gull clavó los garfios en un pino ponderosa y trepó hasta un cielo de un rojo tiznado. El sudor le goteaba por la cara y empapaba el pañuelo de colores que se había atado como un forajido moderno mientras hacía rechinar los dientes de su sierra a través de la corteza y la madera. Los troncos caían y se estrellaban contra el suelo a medida que Gull descendía.

El fuego que trataban de acorralar danzaba y saltaba con agilidad por los árboles para alumbrar sus ramas mientras rugía y cantaba.

Gull llegó al suelo, se desenganchó el arnés y luego se fue cortafuegos abajo.

Sabía que Rowan trabajaba en la cabeza. Los rumores circulaban entre la cuadrilla, y los paracaidistas de Idaho habían tenido que retirarse dos veces debido a los vientos inestables.

Oyó el retumbar del trueno y vio que el avión hidrante cabeceaba a través del humo. De momento el dragón parecía tragarse el retardante como si fuese un caramelo.

Había perdido la cuenta de las horas pasadas en el vientre de la bestia desde que la sirena había sonado esa mañana. Esa misma mañana miraba a Rowan a los ojos mientras ella se movía debajo de él, y sentía cómo su cuerpo subía y bajaba sobre la cama. Esa misma mañana había tenido el sabor de su piel, cálida del sueño, en la lengua.

Ahora percibía el sabor del humo. Sentía cómo temblaba el suelo cuando otro árbol caía sacrificado sobre la tierra. Miraba a los ojos del enemigo y percibía su lujuria.

Lo que no percibió, al dejar la sierra en el suelo para beber agua, fue si era de día o de noche. ¿Qué importaba? El único mundo que importaba vivía en ese perpetuo crepúsculo rojo.

—Nos vamos hacia el este —le informó Dobie, que salió corriendo de entre el humo con los ojos enrojecidos justo por encima del pañuelo—. Gibbons nos lleva hacia el este, abriendo cortafuegos durante la marcha. Las mangueras contienen el fuego en el flanco derecho, en Pack Creek, y el fango lo ha hecho retroceder un poco.

—De acuerdo —respondió Gull, agarrando su equipo.

—Nos he presentado voluntarios para atravesar el área quemada hacia el sur y buscar focos secundarios y salientes a lo largo del borde, avanzando en círculo hacia la cabeza.

—Ha sido muy considerado por tu parte incluirme en tu misión.

—Alguien tiene que hacerlo, amigo —replicó con ojos risueños—. Es un trayecto más largo, pero me juego lo que quieras a que llegaremos a la cabeza antes que el resto de la cuadrilla y tardaremos menos en volver a la acción real.

—Tal vez. La cabeza es el sitio en el que quiero estar.

—Luchando codo con codo con tu mujer. Vámonos zumbando.

Los focos secundarios brotaban como flores, estallaban como granadas, brillaban trémulos como charcas poco profundas. El viento conspiraba, espesaba el humo, daba impulso a las pavesas.

Gull ahogó, cavó, empapó, golpeó y luego rió durante el desagradable trabajo mientras Dobie iba poniendo nombre a los focos.

—¡Maldito jefe de estudios Brewster! —Dobie apagó a pisotones las llamas—. Me expulsó temporalmente por fumar en el baño.

—El instituto es una mierda.

—Fue en el colegio. Empecé pronto.

—Preparabas tus pulmones para el trabajo de tu vida —dijo Gull mientras pasaba a otro foco.

—Este es la golfa de Gigi Japper. Mira cómo la aplasto. Me dejó por un deportista.

—¿En el colegio?

—El año pasado. El muy cabrón juega a softball de lanzamiento lento. ¿Te lo puedes creer? Softball de lanzamiento lento. ¿Cómo va a contar eso para nada?

—Estás mejor sin ella.

—Desde luego. Bueno, capitán, creo que hemos asegurado este cortafuegos, y recomiendo que atajemos desde aquí y empecemos a ir hacia el norte. Sigo buscando al viejo loco del señor Cotter, que solía dispararle a mi perro solo porque al bicho le gustaba cagarse en sus petunias.

—Acabaremos con el viejo señor Cotter.

—Así habla un amigo de verdad.

Comieron el almuerzo, la cena, el desayuno o lo que fuera durante la marcha a paso rápido; devoraron barritas energéticas, galletas de manteca de cacahuete y la única manzana que Gull llevaba en la mochila y que se fueron pasando el uno al otro.

—Me encanta este trabajo —le dijo Dobie—. No sabía que me encantaría. Sabía que podía hacerlo, sabía que lo haría. Suponía que estaría bien. Pero no tenía ni idea de que fuese esto lo que buscaba. No sabía que buscase nada.

—Si te pone las garras encima, sabes que eso es lo que buscabas.

Eso, pensó Gull, se refería tanto al trabajo de los bomberos paracaidistas como a las mujeres.

Los árboles muertos se erguían como esqueletos negros a través del humo que empezaba a aclararse. El viento lo atravesaba poco a poco, despertando gemidos en ellos y recogiendo ceniza que remolineaba como polvo de hadas sucio.

—Es como una de esas películas sobre el fin del mundo —comentó Dobie—, en las que algún meteoro lo destruye casi todo, y lo único que queda son mutantes que viven de la basura y un puñado de guerreros valientes que tratan de proteger a los inocentes. Nosotros seremos los guerreros.

—Yo contaba con ser un mutante, pero de acuerdo. Mira eso. —Gull señaló hacia el este, donde el color rojo del cielo resplandecía sobre torres de llamas—. A menudo no entiendo cómo puedo detestarlo y seguir pensando que es bonito.

—Yo sentía lo mismo por la golfa de Gigi Japper.

Riendo, feliz de sentirse acalorado y sucio junto a aquel amigo extrañamente encantador, Gull observó el fuego mientras avanzaban, su amplitud, los colores y tonos, las formas.

Siguiendo un impulso, sacó la cámara de su bolsa. Una foto no podía plasmar su magnificencia aterradora, pero se la recordaría durante el invierno. Se la recordaría.

Dobie entró en el encuadre, se apoyó la Pulaski en el hombro, abrió las piernas y su rostro adoptó una expresión fiera.

—Vamos, haz una foto. «Asesino de dragones».

La verdad, pensó Gull al encuadrar la imagen, era que el título parecía tanto acertado como preciso. Hizo dos.

—Que te den, Gigi.

—¡Perfecto! Vamos, chaval, no perdamos más tiempo.

Se marchó pavoneándose mientras Gull guardaba su cámara.

—Gull.

—Sí —respondió él, cerrando la cremallera de su bolsa; al levantar la mirada vio a Dobie casi en la misma pose, pero dándole la espalda—. La cámara está guardada, lo siento.

—Más vale que vengas aquí. Échale un vistazo a esto.

Alertado por el tono de su amigo, Gull avanzó deprisa y se quedó mirando en la dirección que señalaba Dobie.

—¿Es eso lo que creo?

—¡Oh, mierda!

Los restos yacían como un siniestro panel indicador en la senda carbonizada.

—Santo Dios, Gull, parece que los mutantes han pasado por aquí.

Dobie se alejó unos metros tambaleándose, se apoyó las manos en las rodillas y vomitó las barritas energéticas.

—Como Dolly —murmuró Gull—. Aunque…

—¡Dios! Me siento un mariquita. He echado las papas. —Blanco como la cera, Dobie se llenó la boca de agua y la escupió—. El muy cabrón provocó el incendio aquí mismo. Como con Dolly. —Volvió a enjuagarse la boca y escupió de nuevo antes de beber—. Hizo todo esto.

—Sí, aunque no creo que hiciera esto para tratar de esconder o destruir el cadáver. Tal vez fuese para que lo encontrásemos o para llamar la atención, o porque a ese hijo de puta le gusta el fuego. Y no es como con Dolly, porque parece que este tiene un orificio de bala en plena frente.

Tras armarse de valor, Dobie se acercó otra vez y miró.

—Me parece que debería haber aceptado esa apuesta —dijo Gull, sacando la radio—, porque no creo que vayamos a volver a la acción antes que el resto de la cuadrilla.

Mientras esperaban, Dobie sacó de su bolsa dos botellas pequeñas de Bourbon de Kentucky y dio un trago.

—¿Quién crees que es? —preguntó, y le pasó la segunda botella a Gull.

—Puede que tengamos a un pirómano homicida que escoge gente al azar, aunque es más probable que se trate de alguien relacionado con Dolly.

—Ojalá no sea su madre. Espero de verdad que no sea su madre. Alguien tiene que ocuparse de ese bebé.

—Vi a su madre el día en que ella y el predicador fueron a darle las gracias a L. B. por volver a contratar a Dolly. Es bajita y menuda, como Dolly. Creo que lo que hay aquí es demasiado alto. Muy alto, creo.

—Su padre, quizá.

—Quizá.

—Si no nos hubiésemos presentado como voluntarios, lo habrían encontrado otras personas. Está en mitad de la maldita senda. Ro dijo que el cadáver de Dolly estaba fuera. En mitad de la senda… Los agentes forestales lo habrían encontrado si no lo hubiésemos hecho nosotros. La verdad, te hace pensar en lo que te hará el fuego si tiene ocasión.

Gull miró a su alrededor: rojo, negro, el obstinado oro. Y se bebió el Bourbon de un trago.

Los agentes forestales les permitieron reincorporarse a la guerra. La ira de Gull fue en aumento a lo largo de todo el camino de subida hasta aquella cabeza rugiente y crepitante. Canalizó aquella furia atacando el fuego, de forma que cada golpe de su hacha alimentaba su ira. Esa guerra no se libraba contra Dios, la naturaleza o el destino, sino contra el ser humano que había dado origen al fuego por su conveniencia.

Durante aquellas horas en que ardió la batalla, no le importaban los motivos. Solo le importaba pararla.

—Tómate un respiro —le dijo Rowan—. Ya casi lo tenemos. Tómate un respiro, Gull. Esto no es un trabajo en solitario.

—Me tomaré un respiro cuando el fuego esté vencido.

—Oye, ya sé cómo te sientes. Sé exactamente cómo…

—No me apetece ser razonable —la interrumpió él, apartándole la mano de un empujón con una mirada intensa y apasionada—. Me apetece matar a este cabrón. Podemos discutir nuestros traumas personales más tarde. Ahora déjame hacer mi trabajo.

—De acuerdo, muy bien. Necesitamos abrir un cortafuegos encima de la cresta antes de que el fuego aproveche este viento, gire en esa dirección en busca de alimento fresco y se reactive.

—De acuerdo.

—Llévate a Dobie, Matt, Libby y Stovic.

De noche, pensó, o probablemente de mañana, cuando se arrastró hasta el arroyo. El fuego temblaba en sus últimos estertores, tosiendo y chisporroteando. Arriba, las estrellas titilaban llenas de esperanza a través del humo que empezaba a aclararse.

Se quitó las botas y los calcetines, y metió sus pies maltratados en el agua maravillosamente fría. La charla cerca del fuego se desarrollaba a sus espaldas con voces ásperas de humo y adrenalina. Bromas, insultos, comentarios sobre la larga lucha. Y la esperada pregunta «¿qué diablos ha pasado?» sobre lo que Dobie y él habían encontrado.

Les aguardaba más trabajo, pero esperaría hasta el alba. El fuego no se había tumbado a descansar. Se había tumbado a morir.

Rowan se sentó a su lado, le dejó caer una comida instantánea sobre las piernas y le puso una bebida en la mano.

—Han lanzado una buena carga para el campamento, así que te he preparado la cena.

—El trabajo de una mujer nunca se acaba.

—Veo que empiezas a ser más razonable.

—Necesitaba quemarlo.

—Ya lo sé —dijo ella, tocándole la mano brevemente antes de coger el tenedor para llenarse la boca de estofado de buey—. Le he puesto un poco de la famosa salsa de tabasco de Dobie. Fuerte pero buena.

—Le estaba haciendo una foto. Dobie estaba de pie allí, en el área quemada, y detrás de él el fuego y el cielo. Surrealista. Acababa de hacerle la foto cuando lo ha encontrado. En realidad no me ha afectado hasta que nos hemos puesto en marcha para reunirnos con vosotros; entonces aquello se ha ido haciendo cada vez más grande dentro de mí. Santo Dios, ni siquiera se me había ocurrido pensar en un tipo quemado hasta los huesos después de recibir un disparo en la cabeza.

—¿Un disparo?

Gull asintió.

—Sí, pero no pensaba en él. Solo podía pensar en esto y en nosotros. Toda la pérdida y el desperdicio, los riesgos, el sudor y la sangre. ¿Y para qué, Ro? Como no podía darle una paliza al que ha causado esto, tenía que darle una paliza al fuego.

—Matt se ha quedado colgado al saltar. Ha bajado sin problemas, pero la cosa podría haber acabado mal. Una rama tan gruesa como mi brazo ha estado a punto de darle a Elfo cuando hemos tenido que retirarnos, y Yangtree se ha hecho un corte con la Pulaski en la pantorrilla, además de la rodilla hinchada. Uno de los de Idaho ha sufrido una mala caída y se ha roto la pierna. Tenías razón en estar enfadado.

Comieron en silencio durante un rato.

—DiCicco y Quinniock quieren que Dobie y tú volváis por la mañana para hablar con vosotros. Puedo marcharme yo también.

Él la miró agradecido, lo bastante agradecido para no mencionar que estaba cuidando de él.

—Eso estaría bien.

—Me imagino que debes de estar muy cansado, así que te ahorraré el tiempo de montar la tienda. Puedes dormir en la mía.

—Eso estaría aún mejor —respondió—. Me gusta este trabajo —dijo al cabo de un momento, pensando en Dobie—. No sé exactamente por qué, pero lo que ese tipo ha hecho hace que me guste aún más. La policía debe encontrarlo, atraparlo y detenerlo, pero somos nosotros los que limpiamos su maldito desastre. Somos nosotros los que hacemos lo necesario para impedir que sea peor. Para ese tipo, la naturaleza y lo que vive en ella o de ella no significa nada. Para nosotros significa algo.

Entonces la miró y se inclinó poco a poco para tomar sus labios en un beso de sorprendente ternura.

—Te encontré en la naturaleza, Rowan. Eso es lo mejor.

Ella sonrió, un poco insegura.

—No estaba perdida.

—Yo tampoco. Pero tú me has encontrado también, de la misma forma.

Cuando recorrían la breve distancia hasta las tiendas se cruzaron con Libby.

—¿Cómo estás, Gull?

—Bien. Mejor desde que he sabido que me libraré de la limpieza. ¿Has visto a Dobie?

—Sí, acaba de acostarse. Se sentía… supongo que lo sabes. Matt y yo nos hemos pasado un rato sentados con él después de que los demás se fuesen a la cama. Está bien.

—Hoy has hecho un buen trabajo, Barbie —le dijo Rowan.

—No pienso hacerlo de ningún otro tipo. Buenas noches.

Rowan entró en la tienda bostezando y, con la mente y el cuerpo ya medio dormidos, se quitó las botas.

—No me despiertes si no ataca un oso. De hecho, ni siquiera en ese caso.

Se quedó en camiseta y bragas. Mientras se arrastraba hacia el saco de dormir, Gull reflexionó:

—¿Sabes? Hace treinta segundos me parece que estaba demasiado cansado para rascarme el culo. Y ahora, curiosamente, me siento lleno de energía renovada.

Ella abrió un ojo y volvió a cerrarlo.

—Haz lo que tengas que hacer, pero no me despiertes haciéndolo.

Gull se acostó a su lado sonriendo y atrajo hacia sí el cuerpo de Rowan, ya lánguido de sueño. Cuando cerró los ojos pensaba en ella, únicamente en ella, y se deslizó apaciblemente en la oscuridad.

Lo despertó la rodilla de Rowan presionándole con firmeza la entrepierna. Puso los ojos bizcos antes de abrirlos. Al echarse hacia atrás se alivió la presión en sus huevos, aunque ahora sentía punzadas de dolor.

¿Había apuntado, se preguntó, o había sido sin querer? Fuera como fuese, había dado en la diana.

Rowan no se movió cuando Gull se apartó para ponerse los pantalones, calcetines limpios y las botas. Se dejó los pantalones y las botas sin abrochar y salió a la luz de la mañana.

Nada ni nadie daba señales de vida. Claro que, por lo que él sabía, en las demás tiendas había un solo ocupante, así que nadie te clavaba una rodilla en los huevos. En caso de que los tuviera.

Se puso en pie, se arregló cuidadosamente y luego escogió una dirección fuera del campamento para ir a vaciar la vejiga. El café y llenarse la barriga serían lo siguiente de la lista, decidió. Ser el primero en despertarse significaba que tenía en primicia las comidas instantáneas para el desayuno. Se sentaría fuera, tal vez junto al arroyo, dejaría a Rowan en la tienda para que durmiese un rato más y disfrutaría de un desayuno tranquilo y solitario, aunque fuese una mierda, hasta que…

Se detuvo y miró. Miró hacia un prado brillante con lupinos silvestres de un morado majestuoso. Los cubría una leve y pálida neblina, creando la ilusión de que flotaban en un tenue río blanco, mientras docenas de mariposas de color azul oscuro danzaban sobre aquellas lanzas audaces.

Intacto, pensó. El fuego no había tocado aquello. Ellos lo habían detenido, y ahora las flores silvestres florecían y las mariposas danzaban en la brumosa luz matinal.

Era tan bonito, pensó, tan intenso como la mejor obra de arte. Tal vez más. Y él había participado en salvar aquello, y los árboles que estaban más allá, y lo que había aún más lejos, fuera lo que fuese.

Había luchado entre el humo y el aire rojo abrasador, había atravesado el área quemada, que apestaba a muerte. Y había llegado aquí, donde florecía la vida, donde prosperaba en serena y simple gracia.

Ese lugar contenía todas las respuestas al porqué.

Gull la condujo hasta allí, llevándosela a rastras del campamento antes de que se marchasen.

—Tenemos que irnos —protestó ella—. Si nos vamos ahora mismo al centro de visitantes, pueden llevarnos de regreso a la base en furgoneta. Cuerpo limpio, ropa limpia… Y, ¡Dios!, necesito una Coca-Cola.

—Esto es mejor.

—No hay nada mejor que una Coca-Cola a primera hora de la mañana. Vosotros los forofos del café no sabéis lo que es bueno.

—Mira —le pidió él, indicando el paisaje con un gesto—. Esto es mejor que cualquier cosa.

Rowan había visto prados otras veces, había visto los lupinos silvestres y las mariposas a las que seducían. Se disponía a decírselo, malhumorada por el mono de cafeína, pero él parecía… asombrado.

Y lo entendió. Por supuesto que lo entendió. ¿Quién mejor que ella?

Aun así, tuvo que darle un codazo en las costillas y lanzarle una pulla.

—Ahí está otra vez esa ñoña vena romántica.

—Quédate ahí. Voy a hacerte una foto.

—¡De eso nada! Santo Dios, Gull, mírame.

—Una de mis ocupaciones favoritas.

—Si quieres una foto de una mujer en un prado con flores, búscate a una con el pelo limpio y brillante y un vestido blanco y holgado.

—No seas tonta, estás perfecta. Porque eres parte de la razón por la que está aquí. Es como un complemento de la que le hice a Dobie en el área quemada. Muestra el cómo, el porqué y el quién entre esos dos lugares.

—Eres un romántico empedernido —repitió ella.

Sin embargo, se sentía conmovida ante la verdad de sus palabras, el conocimiento que compartían. Así que se metió los pulgares en los bolsillos delanteros, ladeó la cadera y sonrió, a él y a su cámara.

Gull hizo la foto, bajó la cámara poco a poco y se quedó mirándola tal como había mirado el prado. Asombrado.

—Ahora intercambiemos los papeles. Te haré una a ti.

—No. Eres tú. Es Dobie en el área quemada, mientras el fuego se extiende con furia detrás de él, diciéndome cuánto le gusta este trabajo, qué le encuentra. Y eres tú, Rowan, a la luz del sol con la belleza intacta a tu espalda. Eres el final del puñetero arco iris.

—Vamos —dijo ella encogiéndose de hombros, un poco incómoda, antes de empezar a caminar hacia él—. Debes de estar aturdido.

—Eres la respuesta incluso antes de que yo hiciese la pregunta.

—Gull, me pongo nerviosa cuando empiezas a hablar así.

—Creo que vas a tener que acostumbrarte. Me he… encariñado mucho contigo. Lo llamaremos así de momento, porque creo que es más, y eso es muy fuerte.

Una pizca de pánico atravesó la incomodidad.

—Gull, sentir… cariño hacia personas como nosotros, hacia personas como yo, es una apuesta perdida de antemano.

—Yo no lo creo. Me gusta el riesgo.

—Porque estás loco.

—Es que tienes que estar loco para hacer este trabajo.

Rowan no podía discutírselo.

—Tenemos que irnos.

—Solo una cosa más.

La cogió de los hombros y la atrajo hacia sí. Los dedos de Gull se deslizaron hacia su rostro, guiándolos a ambos hasta un beso hecho para los prados y el brillo del verano, el aleteo de las mariposas y la música de los pájaros.

Sin poder hallar un punto de apoyo, Rowan cayó dentro, se perdió en la dulzura, en la promesa que se decía a sí misma que no quería. Su corazón tembló en su pecho, se estremeció.

Y, por primera vez en su vida, anheló aquello.

Se apartó vacilante.

—Esto solo es pasión.

—Sigue diciéndote eso.

Gull le pasó el brazo por el hombro, adoptando al instante una actitud amistosa. Aquel hombre, pensó Rowan, era capaz de atontarla.

DiCicco y Quinniock salían de Operaciones justo cuando las furgonetas llegaban a la base.

—Estaría bien que nos dejasen lavarnos antes —comentó Gull; se bajó de la furgoneta y saludó con la cabeza a los dos policías—. ¿Dónde quieren hacerlo?

—L. B. ha puesto su despacho a nuestra disposición —le dijo Quinniock.

—Hay unas mesas fuera, junto a la cantina. No me vendría mal ventilarme un poco y picar algo de paso. Creo que Dobie opinará lo mismo.

—Estoy contigo, amigo —repuso el aludido—. ¿Han averiguado quién ha muerto?

—Ya hablaremos de ello —le dijo DiCicco.

—Nos ocuparemos de vuestro equipo —dijo Rowan, indicando con un gesto a Matt y a Janis—. No os preocupéis.

—Os lo agradecemos —respondió Gull, dirigiéndole una mirada rápida.

—¿Somos sospechosos? —quiso saber Dobie mientras caminaban hacia la cantina.

—Todavía no hemos decidido nada, señor Karstain.

—Relájese, Kim —le aconsejó Quinniock—. No tenemos motivos para sospechar de ustedes en este asunto. Si no les importa, pueden decirnos dónde estaban la noche antes de que saltasen sobre el fuego, entre las once y las tres de la mañana.

—¿Yo? Estuve jugando a las cartas con Libby, Yangtree y Trigger más o menos hasta las doce. Después, Trig y yo nos tomamos una última cerveza. Creo que nos fuimos a la cama sobre la una.

—Yo estuve con Rowan —se limitó a decir Gull.

—Nos gustaría repasar las declaraciones que prestaron ante los agentes forestales en la escena del crimen. —DiCicco se sentó ante la mesa de picnic y sacó su bloc de notas y una grabadora pequeña—. Me gustaría grabar esto.

—Dobie, ¿por qué no empiezas tú? Iré a ver qué puede prepararnos Marg. ¿Quieren ustedes algo? —preguntó Gull.

—No me vendría mal un refresco —dijo Quinniock, y, recordando la limonada, DiCicco asintió con la cabeza.

—Eso estaría bien. Bien, señor Karstain…

—¿Puede llamarme simplemente Dobie?

—Dobie.

Explicó lo ocurrido. Lo que había visto y hecho, lo que ya les había contado a los agentes forestales.

—¿Saben? El área quemada siempre parece el escenario de una película de terror, pero encima con esto… Gull dijo que debía de guardar relación con Dolly.

—¿Eso dijo? —preguntó DiCicco.

—Tiene sentido, ¿no? —preguntó Dobie, mirando a uno y luego al otro—. ¿No?

—Dobie, ¿cómo es que solo usted y el señor Curry estaban en esa zona?

Dobie miró a DiCicco encogiéndose de hombros justo cuando salía Gull, dos pasos por delante de Lynn. Ambos llevaban bandejas.

—Necesitábamos a casi todo el mundo en la cabeza, abriendo cortafuegos hacia allí, pero aun así alguien tenía que buscar focos secundarios a lo largo del flanco. Así que nos presenté como voluntarios a Gull y a mí.

—¿Propuso usted que el señor Curry y usted tomasen esa ruta?

—A la agente se le da muy bien eso de «señor» —le dijo Dobie a Gull—. Sí. Es un camino más largo, pero me gusta apagar focos secundarios. Gull y yo trabajamos bien juntos. Gracias —le dijo a Lynn con una sonrisa cuando le puso delante un plato lleno—. Tiene muy buena pinta.

—Marg me ha dicho que reservéis espacio para el pastel de cerezas. Si necesitáis algo más, solo tenéis que decírmelo.

—Vamos a ahorrar tiempo —dijo Gull, tomando asiento—. Cogimos esa ruta porque estábamos buscando focos secundarios. Ves un foco, lo apagas y sigues adelante. Cumplíamos esa tarea mientras avanzábamos hacia el este para incorporarnos al resto de la cuadrilla. El fuego se movía hacia el este, pero el viento no dejaba de cambiar, así que los flancos oscilaban. Encontramos los restos porque atravesamos el área quemada, mientras íbamos hacia el flanco más alejado por si surgían focos secundarios y crecían. Si lo hacían y nosotros no estábamos allí, el centro de visitantes podía verse afectado. Nadie quería eso. ¿Queda claro?

—Eso es lo que hay —confirmó Dobie, que a continuación sacó del bolsillo su frasco de tabasco, levantó la tapa de su panecillo y puso sobre el rosbif parte del rábano silvestre que Marg había servido en el plato.

Gull negó con la cabeza cuando Dobie le ofreció el frasco.

—El mío está bien tal cual. Y sí, especulé con la posibilidad de que ese cadáver estuviese relacionado con Dolly. Puede que tengamos a un asesino en serie pirómano que elige a sus víctimas al azar, pero prefiero con mucho la posibilidad de que exista una relación.

—A este le dispararon —dijo Dobie con la boca llena—. Imposible no ver el orificio de la bala.

—Algunos paracaidistas sufrieron heridas en ese incendio. De camino hacia aquí he oído que un par de especialistas que conozco están de baja. Contemplé cómo ardían hectáreas de naturaleza. Quiero que el responsable lo pague y quiero saber por qué matar no fue suficiente. Porque también puedo especular con la posibilidad de que el incendio tuviese la misma importancia que el asesinato. De lo contrario, no había ningún motivo. El incendio en sí mismo debía de ser importante.

—Es una especulación interesante —comentó DiCicco.

—Como ya les hemos dicho lo que sabemos, solo queda la especulación. Y como ninguno de ustedes parece especialmente tonto, tengo que suponer que ya han especulado con lo mismo.

—Si parece un poco enfadado es porque está aquí fuera hablando con unos policías en lugar de darse una ducha con la Sueca —dijo Dobie.

—¡Santo Dios, Dobie! —exclamó Gull, echándose a reír—. Sí que lo estoy. Así que, como me están impidiendo hacer algo mejor, tal vez puedan decirnos si han identificado los restos.

—Esa información… —DiCicco vio la mirada de Quinniock y resopló—. Aunque estamos esperando una comprobación, encontramos el coche del reverendo Latterly aparcado en la vía de servicio situada junto al centro de visitantes. Su esposa no ha sabido decirnos dónde está, solo que no estaba en casa ni en su iglesia cuando ella se ha levantado esta mañana.

—¿Le han disparado a un predicador? —quiso saber Dobie—. Ese tipo irá al infierno seguro.

—El predicador de los Brakeman —añadió Gull—, que, según los rumores, se acostaba con Dolly. Me he enterado de que Leo Brakeman ha pagado la fianza.

—Más le vale a ese cabrón no volver por aquí.

DiCicco echó un vistazo a Dobie, aunque sin perder de vista a Gull.

—Hablaremos con el señor Brakeman esta tarde, después del entierro de su hija.

—Tengo a dos hombres vigilándole —añadió Quinniock—. Tenemos una lista de las armas que están a su nombre, y echaremos otro vistazo a su armero.

—Sería una enorme estupidez utilizar una de sus propias armas, registrada a su nombre, para matar al hombre que se acostaba con su hija y era sacerdote de su mujer.

—A pesar de todo, seguiremos todas las líneas de investigación. También podemos especular, señor Curry —añadió DiCicco—, pero tenemos que trabajar con hechos, con datos, con pruebas. Hay dos personas muertas, y eso es prioritario. Pero esos incendios forestales son importantes. También trabajo para el Servicio Forestal. Créame, todo importa.

Se puso en pie.

—Gracias por su tiempo. —Le ofreció a Gull la sombra de una sonrisa—. Siento lo de la ducha.

—Vaya, agente DiCicco —dijo Quinniock cuando se alejaban—. Creo que acaba de hacer un comentario divertido. Siento una calidez por dentro…

—Pues consérvela. Los entierros suelen enfriar las cosas.

TERCERA PARTE

Arder siempre con esta llama firme y diamantina, mantener este éxtasis, es triunfar en la vida.

WALTER PATER

21

Rowan ganaba. Se entretuvo en la ducha y tardó en escoger unos pantalones cortos y una blusa como si importase. Incluso dedicó unos minutos al maquillaje, complacida cuando la pérdida de tiempo la transformó en una chica.

Tiempo suficiente, decidió, y se fue a buscar a Gull.

Cuando salía de su habitación, Matt salió de la suya.

—¡Uau! —exclamó ella, moviendo las cejas en un gesto vigoroso dedicado al traje oscuro y a la corbata—. Y creía que yo estaba guapa.

—Es que lo estás.

—¿Tienes una cita íntima? ¿Vas a una boda, a un entie…?

Se interrumpió y se dio un tirón de orejas mental.

—¡Oh, Dios, Matt, se me había olvidado! He hablado sin pensar. Vas al entierro de Dolly.

—He pensado que debía hacerlo, ya que no hay incendios.

—¿Vas a ir tú solo? Iría contigo, pero debo de ser la última persona a quien los Brakeman quieran ver hoy.

—No pasa nada. Es que… me siento como si tuviese que hacerlo, para representar a Jim, ¿sabes? No quiero, pero… el bebé. —Se pasó los dedos por el pelo lacio y aclarado por el sol—. Casi me gustaría que estuviésemos aún en el incendio para no poder ir.

—Pídele a alguien que vaya contigo. Janis ha vuelto con nosotros, y Cartas iría si estuviese en condiciones. O…

—L. B. viene también. —Matt se metió las manos en los bolsillos y volvió a sacarlas para tamborilear con los dedos sobre su muslo. A Rowan le recordó dolorosamente a Jim—. Y también Marg y Lynn.

—Estupendo. —Rowan se acercó y le arregló la corbata, aunque no hacía falta—. Yendo, haces lo correcto para con tu familia. Si quieres hablar después, o salir a dar una vuelta, estaré por aquí.

—Gracias. —Puso una mano sobre las de ella hasta que Rowan lo miró a los ojos—. Gracias, Rowan. Sé que ella te causó muchos problemas.

—No importa, Matt, de verdad que no. Es un día difícil para muchas personas. Eso es lo que importa.

Matt le apretó la mano con fuerza.

—Más vale que me vaya.

Rowan cambió de dirección cuando él se marchó, y se fue hacia la sala común. Cartas estaba espatarrado en el sofá viendo uno de los culebrones de televisión.

—Esta chica le dice a este tío que está preñada, aunque no lo está, porque él está enamorado de su hermana pero se acostó con ella, la que no está preñada, cuando ella le puso algo en la bebida en cierta ocasión en la que fue a su casa para contarle que su hermana le ponía los cuernos, cosa que no hacía.

Cartas dio un trago de Gatorade.

—Las mujeres dan asco.

—¡Eh!

—Los hechos son los hechos —dijo en tono sombrío—. Así que estoy pegado a la tele. Podría pasarme aquí tumbado toda la tarde, tal como me ha prescrito el médico. Tengo que fingirme enfermo un día más mientras vuelvo a estar guapo.

Rowan se sentó y observó el vendaje que le cubría la mejilla.

—No sé. El agujero de tu cara te hacía interesante, y habría desviado la atención de esos ojos demasiado juntos.

—Tengo los ojos de un ángel. Y de un halcón. Un halcón ángel.

—Matt se marcha para asistir al entierro de Dolly.

—Sí, ya lo sé. Lleva la corbata de Yangtree.

—Tendríamos que buscar a un par más para que fuesen con él. Libby sigue en limpieza, pero Janis ha vuelto.

—Déjalo, Ro. No puedes arreglarlo todo.

Cartas siseó entre dientes al ver que ella no decía nada.

—L. B. va en representación de la base, y Marg y Lynn porque trabajaban con ella. Matt, bueno, ahora es como de la familia, con el bebé de Jim y todo eso. Pero L. B. y yo lo hemos hablado. Tal como acabaron aquí las cosas con Dolly, lo mejor es que nuestra presencia sea mínima. Seguramente será más fácil para la madre de Dolly.

—Seguramente —convino ella, pero frunció el ceño al mirarlo a él. Conocía esa cara, con o sin el agujero, y aquellos grandes ojos castaños—. ¿Qué te pasa?

—Nada, salvo que has interrumpido mi culebrón. Orchid se las va a cargar cuando Payton se entere de que le ha tomado por un pardillo.

Rowan sabía reconocer a un tío triste cuando estaba sentada a su lado.

—Estás enfurruñado.

—Tengo un maldito agujero en la cara y estoy viendo culebrones, y entonces llegas tú y empiezas a quejarte de que Dolly ha muerto y de los entierros —dijo, lanzándole una mirada rabiosa—. Búscate a otro para darle la lata.

—Muy bien —respondió ella, levantándose.

—Las mujeres dan asco —repitió él, con una amargura y un desconcierto que la llevaron a sentarse de nuevo—. Estamos mejor sin ellas.

Rowan optó por no recordarle que, casualmente, ella era una mujer.

—¿Todas, o una en concreto?

—¿Sabes esa con la que empecé a salir el invierno pasado?

Dado que la había mencionado unas cien veces y le había mostrado su fotografía, Rowan se hacía una idea.

—Vicki, claro.

—Iba a venir dentro de un par de semanas, con los críos. Yo había pedido unos cuantos días libres para enseñarle la base. Los críos tenían unas ganas tremendas de verla.

Tenían, pensó Rowan.

—¿Qué ha pasado?

—Esa es la cuestión. No lo sé. Ha cambiado de opinión, eso es todo. No le parece buena idea. Yo tengo mi vida y ella tiene la suya. Me ha dejado; eso es. Ni siquiera quiere decirme por qué exactamente; solo dice que tiene que pensar en los críos, que necesita una relación estable y sincera y todo ese rollo.

Se volvió y clavó en Rowan aquellos ojos irritados y desconcertados.

—El caso es que nunca le he mentido. Le dije cómo eran las cosas y ella dijo que le parecía bien. Incluso que estaba orgullosa de lo que yo hacía. Ahora ya no quiere seguir; así de fácil. Además, está cabreada. Y… se echó a llorar. ¿Qué puñetas he hecho?

—Supongo que… la teoría de tener una relación con alguien que se dedica a lo que hacemos nosotros es distinta de la realidad. Es duro.

—Entonces, ¿se supone que tengo que renunciar a esto? ¿Hacer otra cosa? ¿Ser otra cosa? Eso no está bien.

—No, no está bien.

—Cuando me lo dijo iba a pedirle que se casara conmigo.

—Vaya, lo siento.

—Ya ni siquiera quiere hablar conmigo. No paro de dejarle mensajes, y no quiere contestar. No quiere dejarme hablar con los críos. Estoy loco por esos críos.

—Escríbele una carta.

—¿Que haga qué?

—Ya nadie escribe cartas. Escríbele una carta. Dile cómo te sientes. Expónselo todo.

—Mierda, eso no se me da bien.

—Más a tu favor, entonces. Si estás lo bastante colado para querer casarte con ella, al menos puedes escribir una maldita carta.

—No lo sé. Tal vez. Demonios.

—Las mujeres dan asco.

—Dímelo a mí. Escribir una carta —repitió, inclinándose sobre su Gatorade—. Tal vez. Hablemos de otra cosa. Si sigo hablando de ella, intentaré llamarla otra vez. Es humillante.

—¿Y qué tal los Cubs?

Cartas resopló.

—Necesito algo más que béisbol para distraerme de mis penas, sobre todo porque esta temporada los Cubbies dan más asco que las mujeres. Y nosotros tenemos crímenes y pirómanos. He oído que hubo otro cadáver. Y que quien lo hizo, fuera quien fuese, provocó el incendio. Más le vale a la policía atrapar a ese cabrón antes de que queme la mitad del oeste de Montana. A todos nos viene bien llenar la cartera, pero nadie quiere ganar dinero de esa forma.

—También se ha llevado por delante un buen pedazo de Idaho. Da miedo —dijo, porque estaban a solas—. Sabemos que el fuego quiere matarnos cuando vamos allí. Sabemos que a la naturaleza tanto le daría. Pero acudir sabiendo que hay alguien que mata gente y provoca incendios, y que tal vez quiere vernos arder a unos cuantos… Que tal vez le importa una mierda… Eso da miedo. Da miedo no saber si ha terminado, o si la próxima vez que suene la sirena será por culpa de él.

Rowan echó un vistazo hacia la puerta cuando entró Gull.

—¿Qué han dicho los policías? —quiso saber.

—No es oficial, pero es muy probable que lo que encontramos allí sea lo que queda del reverendo Latterly.

Cartas se incorporó de golpe.

—¿El cura?

—Puede ser. —Gull se dejó caer en una butaca—. Encontraron su coche allí, y nadie consigue encontrarle. Así que, o bien lo hicimos nosotros, o se ha marchado. Van a hablar con Brakeman después del entierro.

—¿Creen que él le mató y le prendió fuego al cadáver? —preguntó Cartas—. Pero… ¿no significaría eso que…? ¿O creen que mató a Dolly y…? ¿Su propio padre? ¡Venga ya!

—No sé lo que creen.

—¿Qué crees tú? —le preguntó Rowan.

—Aún le estoy dando vueltas. De momento creo que hay alguien muy cabreado a quien le gusta el fuego. Tengo que ir a asearme.

Rowan lo siguió hasta su habitación.

—¿Por qué dices que le gusta el fuego? Que lo utilice no significa que le guste.

—Supongo que, como estás vestida, y por cierto, estás muy guapa, no vas a frotarme la espalda.

—No. ¿Por qué dices que le gusta el fuego?

Gull se despojó de la chaqueta.

—He mejorado mis conocimientos superficiales sobre los incendios provocados después de lo de Dolly.

—Ah, sí, tu estudio. Te va mucho estudiar.

—Me gusta aprender. En fin —continuó, quitándose las botas—. Los pirómanos suelen responder a determinado perfil. Los hay que provocan incendios para obtener un beneficio: alguien que quema su propiedad para cobrar el seguro, digamos, o los que prenden fuego por una suma determinada. Este no es el caso.

—También los hay que provocan un incendio para encubrir otro delito. Yo también tengo unos conocimientos superficiales —le recordó Rowan mientras él se quitaba los pantalones—. No cabe duda de que el asesinato es otro delito.

—Puede que fuese así en el caso de Dolly. —Desnudo, entró en el cuarto de baño y abrió la ducha—. La mató por accidente o a propósito, y luego llegó el pánico, el encubrimiento. Pero ¿qué sentido tiene que lo hiciese otra vez, cuando la primera no acabó de funcionar?

Gull se situó bajo el chorro y soltó un largo gemido de alivio.

—Adoremos todos al dios del agua.

—Puede que el autor se inspirase en el otro crimen. Alguien quería matar a Latterly. Brakeman tenía un motivo, y también la mujer de Latterly si se enteró de su lío con Dolly. Uno de sus feligreses que se sintiera indignado y traicionado. Y calcaron el asesinato de Dolly debido a la relación que mantenían. Es el mismo motivo.

—Podría ser.

Rowan abrió de golpe la cortina de la ducha.

—Es lo que tiene más sentido.

—O dentro o fuera, Rubia —dijo Gull, recorriendo su cuerpo con aquellos ojos felinos—. Preferiría que fuese dentro.

Rowan volvió a cerrar la cortina.

—El tercer perfil no puede ser, Gull. El incendiario que se excita provocando incendios y viendo cómo arden. No puede ser, debido a los asesinatos.

—Puede que quisiera matar dos pájaros de un tiro.

—Ya es lo bastante malo si lo hizo para encubrir los asesinatos. Pero eso ya es malísimo. Lo que estás pensando es peor.

—Ya lo sé. Si las vibraciones que me han transmitido los policías son correctas, también están pensando en esa posibilidad.

Rowan apoyó las manos en el lavabo y contempló su reflejo.

—No quiero que sea alguien que conozco.

—Tú no conoces a todo el mundo, Ro.

No, ella no conocía a todo el mundo, y de pronto se sintió tremendamente agradecida de conocer solo a unas pocas personas que tuviesen relación con Dolly y Latterly.

Pero… ¿y si era una de esas pocas?

—¿Dónde celebran el entierro de Dolly? —se preguntó—. No habrían podido organizarlo en la iglesia de la señora Brakeman, ni siquiera antes de que pasara esto.

—Marg me ha dicho que celebran el oficio religioso en el tanatorio. No esperan demasiada gente.

—¡Dios! —Rowan cerró los ojos—. La odiaba como si fuese una hemorroide, pero eso es deprimente.

Gull cerró el agua y abrió la cortina.

—¿Sabes qué necesitas? —preguntó, cogiendo una toalla.

—¿Qué necesito? A ver si lo adivino.

—Cerebro barriobajero. Necesitas un paseo en coche con la capota bajada y un cucurucho de helado.

—¿Lo necesito?

—Sí, lo necesitas. Estamos en el tercer turno de la lista de saltos, así que podemos irnos a la ciudad y buscar una heladería.

—Resulta que sé dónde hay una.

—Perfecto. Y estás preciosa. Debería llevar a mi chica a tomar un helado.

—Corta el rollo, Gull.

—¡Ajá!

Gull se enrolló la toalla en torno a la cintura y, aún goteando, agarró a Rowan para besarla.

—¡Me estás mojando!

—Sexo, sexo, sexo. Bueno, si eso es lo que quieres…

Gull consiguió ahuyentar sus oscuros pensamientos y hacerla reír mientras ella lo apartaba de un empujón.

—Quiero un helado.

Como él ya le había humedecido la blusa, Rowan le agarró la cara y volvió a besarlo.

—Primero vístete, derrochador. Iré a Operaciones para asegurarme de que estamos libres durante unas cuantas horas.

Las fotografías de Dolly Brakeman, desde el nacimiento hasta su muerte, estaban agrupadas formando una sonriente exposición. Las flanqueaban unas rosas rosadas suavizadas con ramitas de velo de novia. El féretro esmaltado aparecía cerrado y cubierto por un manto de crisantemos rosados y blancos.

Cuando fue a encargar las flores que Irene había escogido, Ella aprovechó para enviar también unos lirios rosados y blancos. Ahora veía que había un par de ramos más. Incluso el aroma de un tributo tan escaso resultaba abrumador en aquella sala diminuta.

Irene, pálida y ojerosa, de luto riguroso, estaba sentada en el sobrio sofá de color burdeos con su hermana, una mujer que Ella conocía un poco y que había viajado desde Billings con su marido. El hombre, rígido y adusto, estaba sentado con Leo en un sofá idéntico al otro lado de la estrecha sala.

Una suave música sacra sonaba por los altavoces. Nadie hablaba.

Nunca en su vida, pensó Ella, había visto un testimonio tan triste de una corta vida acabada violentamente.

Ella cruzó la habitación y cogió las manos lánguidas de su amiga.

—Irene.

—Las flores son muy bonitas.

—Desde luego.

—Te agradezco que te hayas encargado tú, Ella.

—No ha sido ninguna molestia.

La hermana de Irene saludó a Ella con un gesto de la cabeza y luego se levantó para sentarse con su marido.

—Las fotografías son preciosas. Has elegido muy bien.

—A Dolly siempre le gustó que la fotografiasen. Incluso cuando era un bebé —dijo Irene mientras Ella se sentaba a su lado—, miraba directamente a la cámara. No sé cómo hacer esto. No sé cómo enterrar a mi hija.

Sin decir nada —¿qué se podía decir?—, Ella estrechó a Irene entre sus brazos.

—Tengo fotos. Todo lo que tengo es un montón de fotos. Esa de ahí, la de Dolly y el bebé, es la más reciente. Mi hermana Carrie traerá pronto al bebé. Ha venido de Billings y me ha ayudado mucho. Traerá a Shiloh. Sé que Shiloh no lo entenderá ni lo recordará, pero he pensado que debía estar aquí.

—Desde luego. Sabes que puedes llamarme a cualquier hora, para lo que sea.

—No sé qué hacer con sus cosas, con su ropa.

—Te ayudaré con eso cuando estés preparada. Ya llega el reverendo Meece.

La mano de Irene se aferró a la de Ella.

—No le conozco. Has hecho bien en pedirle que viniese a celebrar el oficio religioso, pero…

—Es amable, Irene. Será amable con Dolly.

—Leo no quería a ningún predicador, después de lo que… —Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas—. No puedo pensar en eso ahora. Me volveré loca si pienso en eso ahora.

—No lo hagas. Recuerda a la preciosa chica de las fotografías. Te presentaré al reverendo Meece. Será un consuelo para ti, te lo prometo.

Aunque no iba mucho a la iglesia, Ella apreciaba a Meece; le gustaban sus modales suaves. Irene necesitaba suavidad en ese momento.

—Muchas gracias por hacer esto, Robert.

—No hay de qué. Es un día difícil —dijo él, mirando el féretro—. La clase de día que quebranta la fe de una madre. Espero poder ayudarla.

Mientras lo conducía hacia Irene, vio que entraban tres miembros del personal de la escuela. Gracias a Dios, pensó. Venía alguien. Tras dejar a Irene con Meece, se aproximó a ellos para hacer de anfitriona, ya que la hermana mayor de Irene no parecía muy dispuesta o capaz de asumir la tarea.

Se disculpó cuando la hermana menor de Irene llegó con el bebé, su marido y sus dos hijos.

—Carrie, ¿quieres que coja al bebé? Creo que Irene te necesita.

Mientras la gente formaba grupos y se iniciaban conversaciones en voz baja, Ella abrazó a la mofletuda huérfana de ojos brillantes.

De repente, Leo se puso en pie.

—No se os ha perdido nada aquí. No tenéis ningún derecho a estar aquí.

El tono indignado hizo que el labio inferior de Shiloh temblase en un puchero. Ella murmuró para tranquilizarla mientras se volvía y veía al pequeño contingente de la base.

—¿Después de lo que hicisteis? ¿Después de la forma en que tratasteis a mi hija? Salid de aquí. ¡Largaos de aquí!

—Leo. —Al otro lado de la sala, Irene se hundió en el sofá—. Para. Para.

Tras cubrirse la cara con las manos, la mujer estalló en ásperos sollozos.

Sin hacer caso de Leo, Marg se fue directa hasta Irene y se sentó para abrazarla, para dejar que Irene llorase sobre su hombro.

—Señor Brakeman.

Irene vio que un joven rubio y de rostro rubicundo daba un paso adelante, con la mandíbula tan apretada como los puños de Leo.

—Esa niña de ahí lleva en las venas tanta sangre mía como suya, y Dolly era su madre. No hace ni un año que enterré a mi hermano. Ambos hemos perdido algo, y Shiloh es lo único que nos queda. Hemos venido a darle el último adiós a la madre de Shiloh.

La palidez de las mejillas de Leo no hizo sino intensificarse. Por un horrible momento, Ella imaginó lo peor. Puños, sangre, caos. Entonces entró el oficial Quinniock con una mujer, y el miedo asomó brevemente a los ojos de Leo.

—No te me acerques —le dijo al joven.

Matt, comprendió Ella. Era Matt Brayner.

—Ese es tu tío Matt —susurró Ella—. No pasa nada.

Leo se volvió de espaldas, se alejó tanto como se lo permitían los estrechos confines de la sala y cruzó los brazos sobre el pecho.

Ella se acercó a Matt.

—¿Quieres cogerla? Me gustaría llevarme fuera a Irene durante un par de minutos para que le dé un poco el aire.

—Me encantaría.

A Matt se le humedecieron los ojos cuando el bebé alargó una mano regordeta hasta su cara.

—Se parece un poco a Jim, ¿no crees, Matt? —comentó Lynn en voz baja.

Matt tragó saliva mientras asentía e inclinaba la cabeza para apretar su mejilla contra la de Shiloh.

—Ven con nosotras, Irene. —Con la ayuda de Marg, Ella levantó a Irene del asiento—. Ven con nosotras un ratito.

Mientras se llevaban a la mujer sollozante, Ella oyó la voz suave de Meece que cubría la desagradable tensión en la sala.

Rowan lamía su helado de fresa, disfrutando del rumor de los peatones y el tráfico mientras caminaba con Gull.

—Esto no es un helado de verdad —le dijo ella.

—Jarabe de arce y nueces no es solo un helado de verdad, es el helado de los machos.

—El jarabe de arce es un condimento. Es como la mostaza. ¿Comerías helado de mostaza?

—Estoy abierto a todos los sabores, incluso a tu femenino helado de fresa.

—Es refrescante.

Como el paseo en coche, pensó Rowan. Un largo paseo por carreteras serpenteantes, y ahora una lenta caminata sin rumbo fijo junto a la sombra verde de los árboles del bulevar hacia uno de los parques de la ciudad.

Con dos de las cuatro horas libres por delante, Rowan podía dejarse ir y relajarse. Salvo que a los teléfonos que llevaban en el bolsillo llegase un aviso de la base.

De momento se limitaría a agradecer el respiro, el helado, la compañía y la maravillosa rareza de una tarde de verano libre.

—Admito tu helado de jarabe porque has tenido una idea buenísima. Hace veinticuatro horas, estábamos en el vientre de la bestia, y ahora estamos deambulando como un par de turistas.

—Una cosa hace que la otra valga aún más la pena.

—Se me ha ocurrido que si no tenemos que enfrentarnos con un fuego, esta noche deberíamos acabar nuestro concurso de chupitos de tequila. Podemos comprar una botella de las buenas antes de regresar.

—Lo que quieres es emborracharme y aprovecharte de mí.

—Para eso no necesito emborracharte.

—De repente me siento despreciable y facilón. Me gusta.

—Puede que a Cartas le apetezca participar. Le vendría bien distraerse.

Rowan le había explicado la situación a Gull durante el trayecto en coche.

—Que escriba una carta es buena idea. Debería hacerte caso.

—Quizá tú podrías ayudarle.

—¿Yo?

—Se te dan bien las palabras.

—No creo que Cartas quiera que haga de Cyrano para su Roxanne.

—¿Lo ves? —Rowan le clavó un dedo en el brazo y adoptó un acento paleto—: De libros sabes cantidad.

—¿Rowan?

Al oír su nombre miró hacia el lugar del que procedía. Sintiéndose incómoda y un poco molesta, y sin saber lo que vendría a continuación, Rowan bajó su helado.

—Ah, hola.

Ella se quedó sentada en el banco.

—Me alegro de verte. He oído que has vuelto esta mañana. —Ella sonrió a Gull—. Soy Ella Frazier, una amiga del padre de Rowan.

—Gulliver Curry —se presentó él, acercándose y tendiéndole la mano libre—. ¿Cómo está?

—¿Sinceramente? No demasiado bien. Vengo del entierro de Dolly, y ha sido tan desagradable como pueda imaginarse. Quería distraerme caminando, y luego he pensado que podía distraerme sentada. Esto es muy bonito. Pero no funciona.

—¿Por qué has acudido? ¡Ah, es verdad! La señora Brakeman trabaja en tu escuela —recordó Rowan.

—Sí. El curso pasado nos hicimos amigas.

—¿Cómo está? Aunque es una estupidez preguntar cómo se siente, o si está bien. No podría estar bien.

—No lo está, y creo que las cosas aún pueden empeorar. La policía también estaba allí y se ha llevado a Leo para interrogarlo después del oficio religioso. Irene está viviendo una pesadilla. Es duro ver cómo una amiga pasa por todo esto, sabiendo que hay poco o nada que puedas hacer para ayudarla —explicó—. Lo siento —añadió, sacudiendo la cabeza—. Aquí estáis, disfrutando de un rato libre que sin duda es muy valioso y poco frecuente, y yo os cuento mis penas.

—Necesitas un helado —decidió Gull—. ¿De qué sabor?

—Oh, no, yo…

—Helado —repitió—. Es el mejor remedio contra la tristeza, está comprobado. ¿Qué te gustaría?

—Más vale que escojas algo —le dijo Rowan—. Si no, no te dejará en paz.

—Menta y chocolate. Gracias.

—Vuelvo enseguida.

Ahora se sentía más incómoda, pensó Rowan mientras Gull volvía corriendo a la heladería.

—Supongo que has visto al grupo de la base.

—Sí. Leo ha estado a punto de montar una escena, y la cosa habría podido liarse mucho. Pero entre que estaba Matt y que ha llegado la policía, al menos se ha quedado en una tensión horrible, resentimiento, pena y rabia reprimida. Bueno, basta —dijo, cerrando los ojos—. Ya basta de todo eso. ¿Por qué no te sientas? Ya sabes que ese encantador hombre tuyo se ha marchado no solo para traerme un helado sino también para concedernos unos minutos a solas.

—Seguramente. Le gusta poner las cosas en movimiento.

—Es guapísimo, y me da la impresión de que también es fuerte y cariñoso. Una combinación muy atractiva en un hombre. —Ella se situó de lado en el banco para que ambas quedasen cara a cara—. Te sientes incómoda conmigo, con la relación que tengo con tu padre.

—Es que no te conozco.

—No, no me conoces. En cambio, a mí me parece como si te conociera, al menos un poco, porque Lucas habla continuamente de ti. Te quiere mucho y está muy orgulloso de ti. Tienes que saber que no hay nada que él no fuese capaz de hacer por ti.

—Es recíproco.

—Lo sé. Del mismo modo que sé que, si le hicieses elegir entre tú y yo, yo no tendría ninguna oportunidad.

—No voy a…

—Déjame acabar, porque no me conoces y, en este momento, no te caigo demasiado bien. ¿Por qué iba a caerte bien? Pero como tenemos esta oportunidad voy a decirte que tu padre es el hombre más fascinante, agradable y excitante que he conocido en mi vida. Di el primer paso; él era tan tímido… ¡Madre mía! —exclamó, llevándose una mano al corazón, con la cara iluminada por la luz del sol que pasaba entre las hojas de los árboles—. Confiaba en que nos conociésemos, quedásemos algún día y disfrutásemos de nuestra mutua compañía. Y lo hicimos. Lo que no esperaba fue enamorarme de él.

Luchando contra una docena de emociones contradictorias, Rowan se quedó mirando cómo se derretía su helado.

—Eres muy joven. Aunque sé que crees que no lo eres. Pero eres muy joven, y debe de resultar casi imposible entender cómo puede alguien de mi edad enamorarse de una forma tan intensa, profunda y aterradora como alguien de la tuya. Pero me ha ocurrido, y sé dónde está el poder, Rowan. Espero que me des una oportunidad.

—Él nunca… No ha tenido ninguna relación desde mi madre.

—Lo sé. Soy muy, muy afortunada. Aquí viene Gull. Desde donde estoy sentada, las dos somos muy afortunadas.

Gull echó una ojeada al rostro de Rowan antes de mirar a Ella.

—Aquí tienes.

—Te has dado prisa.

—Le llamamos Pies Rápidos.

Sin saber qué pensar, Rowan lamió las gotas que corrían cucurucho abajo.

—Gracias. —Después de probar su helado, Ella sonrió y volvió a probarlo—. Tenías razón, esto se lleva la tristeza. Siéntate aquí —dijo al levantarse—. Creo que ya puedo distraerme caminando. Me ha gustado hablar contigo, Rowan.

—Sí. A mí también.

Más o menos, pensó Rowan, mientras Ella se alejaba.

Gull se sentó y contempló cómo se marchaba.

—Está muy buena.

—Por el amor de Dios. Es lo bastante mayor para ser tu madre.

—Mi tía también está muy buena. Un hombre no tiene que querer acostarse con una mujer para reconocer que está buena.

—Ha dicho que está enamorada de mi padre. ¿Qué se supone que debo decir yo? ¿Qué tengo que hacer? ¿Cómo tengo que sentirme?

—Puede que tenga buen gusto para los hombres —respondió él, dándole unas palmaditas en el muslo—. Tienes que dejar que estos críos alocados solucionen sus cosas ellos solos. De todos modos, mi primera aunque breve impresión es que me ha caído bien.

—Porque está muy buena.

—Que esté buena es una cuestión aparte. Estaba aquí sentada, desconsolada por la pérdida de una amiga, preocupada por esa amiga y por lo que quizá tenga que afrontar aún. Empatía y compasión. Está cabreada con Leo Brakeman, lo cual demuestra sentido común y falta de hipocresía. Te ha dicho lo que sentía por tu padre, cuando está muy claro que no te entusiasma que estén juntos. Ha mostrado agallas y sinceridad.

—Tal vez puedas ser su director de campaña —replicó Rowan, apoyándose en el respaldo—. Ahora la pelota está en mi campo, y eso ha sido un gesto inteligente. Yo tengo el poder. Así que puedes añadir la inteligencia a su lista de virtudes.

—¿Preferirías ver a tu padre con una mujer boba, egoísta, insensible e hipócrita?

—Tú tampoco eres ningún idiota. Venga, vamos a comprar dos botellas de tequila. Esta noche me vendría bien coger un buen pedal.

—¿Acaso tengo yo cara de pedal?

Rowan fue a comprobar cómo estaba Matt cuando volvieron a la base y lo encontró sentado en la cama, atándose las zapatillas de deporte.

—Me han dicho que ha sido muy desagradable.

—Así es, pero podría haber sido peor. ¿Por qué quiere ese tipo echarnos la culpa a L. B. y a mí, y a Marg y a Lynn por el despido de Dolly? Ella misma se lo buscó.

Bien, pensó Rowan, estaba enfadado, no triste.

—Porque la gente da asco y en general quiere que todo lo que es malo sea culpa de otro.

—¿En el maldito entierro? ¿Se pone a chillar y a amenazarnos en el entierro de su hija?

—En el entierro de mi madre, sus padres ni siquiera quisieron hablar conmigo. Fue como si gritasen.

—Tienes razón. La gente da asco.

—Después celebraremos un concurso de chupitos de tequila en la sala común. También estás en el tercer turno. Por ser tú, puedes entrar gratis.

Aquellas palabras le arrancaron una sonrisa.

—Ya sabes que no puedo competir contigo en eso. Salgo a correr. Ha refrescado un poco —dijo, poniéndose la gorra—. De todos modos he visto a la niña e incluso la he cogido unos minutos. Estoy pensando que mis padres deberían hablar con un abogado, sobre la custodia o los derechos y todo eso.

—Es una decisión muy dura, Matt.

Se colocó en su sitio la visera con un gesto rápido mientras miraba a Rowan con el ceño fruncido.

—La niña también lleva su sangre. No quiero perjudicar a la señora Brakeman. Creo que es buena persona. Pero si ese gilipollas con el que está casada va a la cárcel, ¿cómo va a cuidar de Shiloh ella sola? ¿Cómo pagará todo lo que necesita Shiloh con su sueldo de cocinera de la cafetería de la escuela?

—Es una situación complicada, y, bueno, sé que ya le diste a Dolly dinero para el bebé.

Aquellos ojos de un azul descolorido la miraron con franqueza.

—Es mi dinero y mi sangre.

—Ya lo sé. Hiciste bien en querer ayudar con los gastos de Shiloh, en sustituir a Jim de esa forma.

Se relajó un poco.

—Era lo correcto.

—Y no siempre es fácil hacer lo correcto en una situación complicada. Pero quizá me preocuparía que meter abogados de por medio pudiese complicarla aún más. Al menos en este momento.

—Hablar no hace daño. Todo el mundo debería hacer lo que sea mejor para el bebé, ¿no es así?

—Desde luego. No soy la persona más indicada para preguntarlo, pero tal vez, no sé, Matt, si tu madre tomase la iniciativa… Si la señora Brakeman y ella hablasen de todo, tal vez pudiesen averiguar lo que es mejor, lo que es correcto.

—Tal vez. ¿Sabes? Se nota que la niña es una Brayner. Hasta Lynn lo ha dicho. Tengo que pensar en ello.

Suponía que todos lo harían, decidió Rowan cuando él salió a correr. Matt, su familia, los Brakeman, todos tendrían que pensar en ello. Ella sabía cómo era ser la niña en quien todos pensaban.

No era nada fácil.

22

Rowan observó cómo Dobie se tragaba dolorosamente el décimo chupito. Sus ojos se habían vuelto vidriosos en el octavo, y ahora sus mejillas adquirían una leve y enfermiza tonalidad verde.

—Y van veinte.

—Llevas diez, Dobie —le dijo Cartas, el encargado oficial del marcador.

—Veo doble, así que son veinte.

Riéndose como un loco, estuvo a punto de caerse de la silla.

Janis, la escanciadora oficial, llenó el undécimo chupito para Yangtree.

—Experiencia —dijo este, y lo apuró de un solo trago—. Esa es la clave.

Rowan sonrió complacida, se lamió la sal del dorso de la mano y luego se bebió el suyo.

—Quisiera darle las gracias al próximo perdedor por perseguir la excelencia.

—De nada —respondió Gull, cepillándose el undécimo.

—Aún me cabe otro.

Stovic levantó su vaso, demostró que le cabía y se deslizó hasta el suelo.

—Eliminado —decretó Cartas, tachando el nombre de Stovic de la pizarra.

—No estoy eliminado —protestó Stovic desde el suelo, agitando una mano—. Estoy plenamente consciente.

—Si abandonas tu asiento sin pedir un descanso para ir a mear, quedas eliminado.

—¿Quién ha abandonado el asiento?

—Vamos, Motosierra —dijo Gibbons, metiendo las manos bajo los brazos de Stovic para sacarlo a rastras de debajo de la mesa.

Dobie llegó a trece antes de rendirse.

—Es por culpa de este licor extranjero. Debería ser Bourbon del país.

Se bajó de la silla, se puso a cuatro patas y se tumbó junto a Stovic, que ya roncaba.

—Novatos. —Yangtree se bebió el número catorce; luego apoyó la cabeza encima de la mesa y gimió—: Mamá.

—¿Has querido decir «tío»? —quiso saber Cartas, y Yangtree se las arregló para levantar el dedo corazón.

Rowan y Gull se enfrentaron cara a cara cuando Janis repartió el último chupito entre ellos.

—Esto es todo lo que queda, no hay más.

—Deberíamos haber comprado tres botellas. —Rowan cerró un ojo para enfocar y entrechocó su vaso con el de Gull—. ¿A la de tres?

Los que seguían conscientes en la sala se pusieron a contar, y cuando apuraron las últimas gotas gritaron de entusiasmo.

—Hay empate —anunció Cartas.

—Estoy orgullosa de conoceros —declaró Janis, dejando caer una mano en cada hombro—. Y os deseo la mejor de las suertes con la resaca de mañana.

—Gull nunca tiene resaca.

Él sonrió, de forma un poco estúpida, mirando a Rowan a los ojos.

—Esta podría ser la excepción. Vamos a follar borrachos antes de que llegue.

—Vamos. ¡Todo el mundo a follar borracho! —exclamó ella, agitando las manos y dándole un golpe en la cara a Yangtree, que apenas se mantenía despierto—. ¡Uy!

—No, si lo necesitaba. ¿Todo el mundo sigue vivo?

—Ningún muerto puede hacer tanto ruido —respondió Rowan mientras se ponía en pie a duras penas, indicando con un gesto a Stovic y a Dobie, que roncaban al unísono—. Sígueme, semental.

—Estoy con la rubia —dijo Gull, tambaleándose tras ella.

—Podemos hacerlo —prometió Rowan, forcejeando con la camisa de Gull cuando él cerró la puerta con la bota al tercer intento—. En cuanto la habitación deje de dar vueltas.

—Imagínate que lo hacemos en un carrusel.

—Desnudos en la feria.

Con una carcajada, Rowan venció a la camisa pero empezó a tambalearse. Al intentar sujetarla, Gull se vio arrastrado al suelo con fuerza.

—Creo que me ha dolido, pero es mejor aquí abajo, por la gravedad.

—De acuerdo —convino Gull, apartándose de ella para tratar de quitarle la ropa—. Tendríamos que tomar chupitos de tequila desnudos. Así no tendríamos que desnudarnos después.

—Y se te ocurre ahora. ¡Ale hop! —exclamó, levantando los brazos para ayudarlo a despojarla de la blusa—. Ven aquí.

Le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos antes de pegar la boca a la suya.

La pasión ardía a través de la bruma de tequila, encendía los sentidos. El mundo se balanceaba y giraba, y sin embargo ella permanecía constante, encadenada a él. Enjaulado, Gull satisfacía la desesperada exigencia de su boca, estremeciéndose hasta que creyó que se volvería loco.

Se rompieron las cadenas. Rowan se puso encima de él mordiendo, agarrando y lamiendo, y luego se bajó de nuevo.

—Desnúdate —ordenó—. ¡A ver quién gana!

Se quitaron a tirones los zapatos y la ropa en una jadeante carrera. Mientras la ropa aún aterrizaba en montones, se lanzaron el uno contra el otro. Luchando, con la piel húmeda y resbaladiza, rodaron por el suelo. Rodillas y codos se golpearon, y la risa de ella siguió resonando. La luz de la luna convirtió su piel cubierta de rocío en plata, encendida y preciosa, irresistible.

Resoplando de placer, loca de deseo, en medio de un vertiginoso torbellino, echó la cabeza hacia atrás cuando Gull se lanzó en su interior.

—Poséeme con todas tus fuerzas.

Y lo hizo, Dios, lo hizo, llenándola, estrujándola mientras ella reclamaba más. Afrontando el fuego, pensó Rowan, saltando al corazón del incendio. Flotó sobre el calor hasta que sencillamente la consumió.

—Carrusel —murmuró—. Sigue girando. Quédate aquí.

Esta vez ella lo atrajo hacia sí antes de que se durmiesen.

Otro fuego la despertó, el fuego que mataba, que cazaba y destruía. Gruñía detrás de ella, dando zarpazos al suelo mientras ella corría. Cruzó volando el área quemada, y sin embargo continuaba acercándose, siguiéndola obsesivamente hasta el cementerio en el que los muertos yacían en el suelo sin enterrar. Esperándola.

Los ojos de Jim se hicieron una bola en las cuencas del cráneo carbonizado.

—Me ha matado.

—Lo siento. Lo siento mucho.

—Hay mucha por ahí. Mucha fiebre del dragón. No ha terminado. Aún falta más. El fuego no puede quemarla. Pero desde luego puede intentarlo.

Respiraba a sus espaldas, y su aliento la encendió como leña menuda.

—¡Eh, eh! —exclamó Gull mientras la obligaba a sentarse, sacudiéndola por los hombros—. ¡Despierta, vamos!

Rowan le empujó, tragando aire, pero él la agarró con más fuerza. No la veía con claridad, pero la sentía, la oía. Las sacudidas y los temblores, el sudor frío, el silbido de aire al luchar por respirar.

—Has tenido una pesadilla —dijo con más calma—. Una de las malas. Ya está.

—No puedo respirar.

—Sí que puedes. Estás respirando, aunque demasiado deprisa. Si sigues así vas a hiperventilar. Frena, Rowan.

Mientras ella negaba con la cabeza, Gull empezó a frotarle los hombros y a subir cuello arriba, donde los músculos se tensaban rígidos como el alambre.

—Es un ataque de pánico. Lo sabes en tu cabeza. Deja que el resto de ti se ponga a la altura. Frena.

Entonces, cuando su propia visión se adaptó, le vio los ojos, grandes como planetas. Rowan se llevó una mano al pecho, donde Gull imaginó que la presión la aplastaba como un yunque.

—Espira, expulsa el aire poco a poco. Espira poco a poco, inspira despacio. Esa es la forma. Suéltalo. Hazlo otra vez, estíralo. Estás bien. Sigue así, inspira y espira. Voy a traerte agua.

La soltó para acercarse a la nevera y coger una botella.

—No te atragantes —advirtió—. Ve poco a poco. —Cuando dio el primer trago, Gull inclinó la botella hacia abajo—. Despacio.

—Vale —dijo Rowan antes de dar otro trago más lento. Se detuvo y volvió a respirar, con más control y menos temblores—. Uau.

Gull le tocó la cara y se inclinó para apoyar la frente en la de ella. Entonces lo recorrió el estremecimiento que había reprimido.

—Me he llevado un susto de muerte.

—Pues ya somos dos. No he gritado, ¿verdad? —preguntó, echando un vistazo hacia la puerta.

Típico de ella, pensó Gull, preocuparse por no quedar mal con el resto del equipo.

—No. Era como si lo intentases y no te saliese.

—Estaba en llamas. Te juro que sentía cómo me ardía la piel, que olía cómo se me quemaba el pelo. Ha sido horrible.

—¿Con cuánta frecuencia te ocurre?

Ahora que la crisis había pasado, podía mimarla un poco; también era un consuelo para sí mismo. Así que le apoyó los labios en la frente al cambiar de posición para friccionarle la espalda y los hombros.

—Nunca había tenido pesadillas, solo a veces, la típica del monstruo en el armario cuando era niña. Pero empecé a tenerlas después de lo de Jim. Se repetía el salto y cuando le encontramos. Disminuyeron durante el invierno, pero empezaron a volver al principio de la temporada. Y están empeorando.

—Encontraste a otra víctima del fuego, otra persona a la que conocías. Eso ha debido de reactivarlas.

—Él ha empezado a hablarme en ellas, a hacerme advertencias crípticas. Sé que es mi cabeza la que pone palabras en su boca, pero no consigo entenderlo.

—¿Qué ha dicho esta noche?

—Que no ha terminado, que aún falta más. Supongo que estoy preocupada y ya está.

—¿Por qué estás preocupada?

—Santo Dios, Gull, ¿quién no lo está?

—No, sé más específica.

—¿Qué sea más específica a las tantas de la madrugada después de sufrir un ataque de pánico?

La irritación de su tono calmó a Gull.

—Sí.

—Es que no lo sé. Si lo supiera, yo… Dolly y Latterly, es evidente que hay una relación. Las probabilidades de que ambos se encontrasen con un pirómano homicida son prácticamente nulas. Si el asesino actuase al azar, tendríamos un grave motivo de preocupación. Pero no es así, y lo más seguro es que acusen a Brakeman por todo el lote. Sin embargo…

—Sin embargo, te cuesta creer que sea capaz de prenderle fuego al cadáver de su propia hija. A mí también.

—Sí, pero es lo que más sentido tiene. Averigua que Dolly no solo miente sino que se acuesta con el predicador. Discuten y la mata, en un arrebato, por accidente, lo que sea. Entonces le entra el pánico y hace lo demás. Algo se rompe en él.

Rowan recordó a Brakeman llorando.

—Nos dispara y mata a Latterly. Caso cerrado.

—Salvo que no acabas de creértelo. Por lo tanto…

—Por lo tanto —repitió ella, y soltó una risita burlona.

—Así es. Por lo tanto tienes pesadillas en las que Jim, que guarda relación contigo y con Dolly, verbaliza algo que tú ya estás pensando, al menos a nivel subconsciente.

—Gracias, doctor Freud.

—Sus cincuenta minutos han terminado, señora. Deberías aprovechar las dos horas de sueño que nos quedan.

—Aún estamos en el suelo. El suelo ha resultado excelente, pero para dormir, la cama es mejor.

—Pues entonces a la cama.

Gull se puso en pie y la tomó de la mano para ayudarla a levantarse. Luego, para hacerla reír, la cogió en brazos.

Y desde luego se rió.

—Puede que haya perdido unos kilitos esta temporada, pero sigo sin ser un peso ligero.

—Tienes razón —dijo él, dejándola caer sobre la cama—. La próxima vez me coges tú a mí —añadió, echándose a su lado—. Me da la impresión de que tu pesadilla se ha llevado cualquier posible resaca de tequila.

—Siempre el lado positivo.

Gull se acurrucó junto a ella y le acarició la espalda con suavidad hasta notar que se quedaba dormida.

Tras el informe matinal, Rowan salió a correr, hizo pesas y practicó power yoga en compañía de Gull. Tenía que reconocer que contar con alguien que fuese capaz de mantener su ritmo, e incluso superarlo, hacía más divertida la rutina diaria.

Llegaron juntos al comedor, donde Dobie estaba desplomado ante un plato de tostadas y lo que Rowan reconoció como un vaso de la famosa cura de Marg contra la resaca.

—Mmm, mira esas salchichas grandes y gordas. —Rowan volvió a dejar caer la tapa del módulo calientaplatos—. No hay nada como la grasa de cerdo por la mañana.

—Te haré daño cuando pueda moverme sin que me estalle la cabeza.

—¿Resaca? —preguntó ella con dulzura—. ¡Vaya, pues yo me siento estupendamente!

Tal vez sentía un dolor sordo y persistente en la base de su cráneo, pero, mirándolo bien, era lo menos que podía esperarse.

—Os haré daño, a ti y a todos tus parientes. Y a tus mascotas también.

Rowan se limitó a sonreír mientras se sentaba con un plato lleno.

—¿No tienes apetito esta mañana?

—Me he despertado en el suelo con Stovic. Puede que nunca vuelva a comer.

—¿Cómo está Stovic? —preguntó Gull.

—La última vez que le he visto tenía los ojos inyectados en sangre y se arrastraba hacia su habitación. Si alguna vez vuelvo a coger un vaso de tequila, pégame un tiro. Ten piedad.

—Bébete eso —le aconsejó Rowan—. No te hará levantarte de un salto y cantar a grito pelado Oh, what a beautiful morning, pero te calmará.

—Es marrón, y creo que ahí dentro hay algo que se mueve.

—Confía en mí.

Cuando Dobie cogió la salsa tabasco que Lynn había dejado sobre la mesa para él, Rowan estuvo a punto de decirle que no le haría falta, pero luego sonrió para sí mientras cortaba una salchicha.

Dobie regó generosamente el brebaje y asintió con un gesto enérgico para darse ánimos.

—¡Salud! —exclamó.

Cerrando los ojos, se lo bebió deprisa.

Sus ojos se abrieron de golpe mientras su cara pasaba del gris de la resaca al rojo cangrejo.

—¡Joder, cómo pica!

—Quema como una antorcha helitransportada —dijo Rowan, conteniendo la risa y comiendo más salchichas—. De paso puede chamuscar algunas neuronas, pero enciende el flujo sanguíneo. Has sido purificado, mi niño.

—No empezará a hablar en lenguas extrañas, ¿verdad? —preguntó Gull.

—Joder, cómo pica. Esto sí que es una bebida. Solo le falta un chorrito de Bourbon. Estoy sudando la gota gorda.

Fascinado, Gull contempló cómo el sudor perlaba el rostro enrojecido de Dobie.

—Elimina las toxinas, supongo. ¿Qué demonios lleva?

—Marg no quiere decirlo. Te hace empezar con el desayuno especial, ibuprofeno y Move Free tomados con un gran vaso de agua y luego beber esto, comer tostadas y beber más agua.

—También me ha dicho que tenía que salir a correr —comentó Dobie.

—Sí —confirmó Rowan—. Y a la hora de la comida te sentirás casi humano y podrás comer. Alguien debería arrastrar a Stovic y a Yangtree hasta aquí. Hola, Cartas —dijo al verlo entrar—. ¿Qué te parece si traemos a Stovic y a Yangtree para darles el antídoto de Marg contra la resaca?

Cartas no dijo nada hasta haber cogido la silla que estaba junto a la de Rowan y haberla inclinado hacia ella.

—L. B. acaba de enterarse por la policía. Los agentes forestales han encontrado un arma medio enterrada a pocos metros del lugar donde hallaron el coche del predicador. Fue disparada y es una de las de Brakeman.

—Bueno —dijo Rowan, extendiendo pausadamente jalea de arándanos sobre una galleta de desayuno—. Supongo que esa es la respuesta.

—Han ido a buscarlo esta mañana. Se ha ido, su furgoneta ha desaparecido.

La jalea cayó goteando del cuchillo cuando ella se lo quedó mirando.

—Me imagino que no te refieres a que se ha ido a trabajar.

—No. Parece ser que se ha llevado material de acampada, una escopeta, un rifle, dos armas cortas y una cantidad exagerada de munición. Su mujer ha dicho que no sabía dónde se había ido, ni siquiera que se hubiese marchado. No sé si la creen o no, pero, por lo que dice L. B., nadie parece tener ni puñetera idea de dónde está.

—Creía… Me dijeron que iban a buscarlo ayer, después del entierro.

—Para interrogarle, sí. Pero tenía un abogado, y hasta que han encontrado el arma, Ro, no tenían ninguna prueba contra él.

—¡Maldita sea! —explotó Gull—. ¿No lo tenían vigilado?

—No lo sé. No tengo ni idea, pero L. B. quiere que te quedes en la base, Ro, hasta que nos enfrentemos con un fuego. Quiere que te quedes aquí dentro todo el tiempo posible hasta que sepamos qué diablos pasa. Y no quiere oír ninguna queja.

—Trabajaré en el almacén.

—Lo cogerán, Ro, y no tardarán mucho.

—Claro.

Cartas le dio una torpe palmadita en el brazo.

—Sacaré de la cama a Yangtree y a Stovic. Será divertido ver cómo les sale humo de las orejas cuando se beban la cura contra la resaca.

En el silencio que siguió a la salida de Cartas, Dobie se levantó y se sirvió más café.

—Voy a decir esto porque siento mucho respeto por ti. Y porque Gull siente algo más que eso por ti. Si yo me echase al monte en mi tierra, si tuviese el material, demonios, aunque no lo tuviese, pero si tuviese el material, un buen rifle y un buen cuchillo, podría vivir allí durante meses. No me encontraría nadie que yo no quisiera que me encontrase.

Rowan se obligó a continuar comiendo.

—Es posible que encuentren su furgoneta, pero a él no le encontrarán. Se perderá en las montañas Bitterroot, o en las Rocosas. Su mujer se quedará sin casa. La puso como garantía para la fianza, y él acaba de huir. Yo no creía que lo hubiese hecho… o al menos no lo de Dolly. Se ha escapado y ha dejado a su mujer y a su nieta con el culo al aire. Las ha abandonado.

—Espero que meta la pata —dijo Rowan, poniéndose en pie de repente—. Espero que meta la pata y lo cojan, y que lo echen dentro de un agujero durante el resto de su vida. Estaré en el almacén, cosiendo esos malditos macutos.

Cuando salió airadamente, Dobie se echó tres cucharadas colmadas de azúcar en el café.

—¿Cómo quieres jugar a esto, amigo?

—Fríamente, no creo que Brakeman vaya a volver por aquí ni que se preocupe por Rowan en este momento.

—¡Hummm! ¿Cómo quieres jugar?

Gull lo miró. A veces la persona más improbable se convertía en el amigo de más confianza.

—Cuando estemos en la base, alguien debe estar con ella, las veinticuatro horas. Nos aseguraremos de que tenga mucho que hacer dentro. Pero necesita salir. Si la metemos en un hoyo, explotará. Creo que alteraremos la rutina. Normalmente corremos por las mañanas, temprano. Empezaremos a correr por la noche.

—Si todo el mundo llevase gorra y gafas de sol, sería un poco difícil saber de lejos quién es quién. El problema es que esa mujer parece un armario. No puedes esconder sus dotes. Supongo que no querría trasladarse a West Yellowstone, o tal vez a Idaho durante un tiempo.

—No. Lo vería como una huida, como un abandono.

—Tal vez. Pero tal vez no, si tú fueses con ella.

—Rowan aún no ha llegado ahí, Dobie.

Dobie apretó los labios y miró a Gull, que tomaba café.

—Pero ¿tú sí?

Gull se quedó mirando su bocadillo a medio comer.

—Malditos lupinos.

—¿Qué demonios son los lupinos?

Gull se limitó a negar con la cabeza.

—Sí, yo sí que he llegado —dijo, poniéndose en pie—. Maldita sea.

Sureño, Gibbons y Janis entraron, aún sudorosos tras la preparación física, mientras Gull salía hecho una furia.

—¿De qué va la cosa? —quiso saber Gibbons.

—Sentaos, chicos y chicas, y os lo contaré.

Visiblemente de mal genio, Gull encontró a L. B. en la puerta de un hangar, conversando con uno de los pilotos.

—¿Cómo diablos ha pasado esto?

—¿Crees que no he preguntado lo mismo? —le replicó L. B.—. ¿Crees que yo no estoy cabreado?

—Me da igual si lo estás o no. Quiero respuestas.

L. B. señaló con el pulgar y se alejó del hangar en dirección a una de las vías de servicio.

—Si quieres echarle la bronca a alguien, busca a un policía. Son ellos los que la han jorobado.

—Quiero saber cómo.

—¿Que quieres saber cómo? Yo te diré cómo.

L. B. cogió una piedra como la palma de su mano y la lanzó.

—Tenían a dos policías en la puerta de la casa de los Brakeman. Seguramente estaban mirando revistas guarras y comiendo rosquillas.

Buscó otra piedra y la lanzó también.

—Mi puñetero hermano trabaja de policía en Helena, y sé que no hace esa mierda. Pero maldita sea.

Gull se inclinó, cogió una piedra y se la ofreció.

—Adelante.

—Gracias.

Después de arrojarla, L. B. meneó el hombro.

—Estaban junto a la fachada, mirando la casa. La furgoneta de Brakeman estaba a un lado del edificio, en un aparcamiento techado. Así que la cargó en plena noche, atravesó el jardín, abrió un agujero del tamaño de la furgoneta en la maldita valla y luego atravesó el jardín del vecino hasta la carretera. Después vete a saber adónde fue.

—Y los policías no vieron hasta esta mañana que la furgoneta había desaparecido.

—Ni se enteraron.

—Vale.

—¿Vale? ¿Ya está?

—Es una respuesta. Lo llevo mejor si hay alguna respuesta. Ella está en el tercer turno. ¿Puedes ponerla en Operaciones si recibimos un aviso para el primero o el segundo?

—Sí. —L. B. cogió otra piedra y la miró fijamente unos momentos antes de dejarla caer de nuevo—. Ya lo había pensado. Solo quería esperar a que se calmase.

—Ya se lo diré yo.

—Suele matar al mensajero. Por eso he enviado a Cartas —añadió L. B., esbozando una sonrisa—. Acaban de operarle, así que he pensado que no se pasaría con él.

—Por eso eres el jefe.

Gull pasó por los barracones para coger una Coca-Cola, reflexionó y, aunque le pareció la forma más penosa de camuflaje después de un bigote de Groucho, cogió unas gorras y unas gafas de sol.

De camino hacia el almacén, sacó su teléfono móvil y llamó a Lucas.

Como la mayor parte de la unidad estaba haciendo preparación física o aún desayunando, solo encontró a unos pocos trabajando en el almacén junto con Rowan, que inspeccionaba, centímetro a centímetro, un paracaídas colgado de la torre.

—Estoy ocupada —dijo secamente.

Gull inclinó la Coca-Cola de un lado a otro.

—Sabes que lo estás deseando.

—Muy ocupada.

Con unas pinzas, extrajo unas agujas de pino clavadas en la tela.

—Muy bien, me la beberé yo —dijo él, abriendo el refresco—. L. B. te quiere en Operaciones si nos enfrentamos con un fuego.

Ella se volvió de golpe.

—No va a dejarme en tierra.

—Yo no he dicho eso. Estás en el tercer turno, así que, salvo que nos enfrentemos con un holocausto, seguramente no saltarás en el primer aviso. Eres una directora adjunta de Operaciones cualificada, ¿no?

Rowan agarró la Coca-Cola de manos de Gull y dio unos sorbos.

—Sí —dijo, devolviéndosela con un gesto brusco para volver a su inspección—. Gracias por informarme.

—No hay problema. Sobre esta situación…

—Oye, no quiero ni necesito que me tranquilicen, me protejan, me aconsejen o…

—¡Santo Dios, cállate de una vez!

Gull miró hacia el techo sacudiendo la cabeza y dio otro trago.

—¡Cállate tú!

Gull tuvo que sonreír.

—Y tú más. ¿De verdad quieres caer tan bajo? No creo que Brakeman sea tu problema.

—No estoy preocupada por él. Sé cuidar de mí misma, y no soy estúpida. Cuando no estoy en un incendio tengo muchas ocupaciones, aquí, en el taller de fabricación o en el gimnasio.

Extrajo meticulosamente una ramita y marcó un pequeño desgarrón de menos de tres centímetros para que lo repararan; luego bajó el vértice para examinar las zonas más altas.

—Anoche, Brakeman eludió a dos policías cruzando su jardín con una furgoneta, cortando una valla y cruzando otro jardín hasta que llegó a la carretera. Cargó todo lo que podría necesitar para vivir en la naturaleza. Eso me indica que tampoco es estúpido.

—Pues no es estúpido. Puntos para él.

—Pero deja armas, y dos veces, de forma que las encuentren con facilidad. Un arma corta registrada como es debido a su nombre, un rifle que lleva su nombre grabado. Eso es una enorme estupidez.

—Sigues creyendo que no ha hecho nada de esto.

—Sigo creyéndolo. Preferiría que no fuese así, porque de esta forma no tenemos nada. En realidad no sabemos quién lo ha hecho ni por qué. Por otro lado, también creo improbable que nadie vaya a utilizarte a ti o a utilizar la base para hacer prácticas de tiro. Improbable no es suficiente, pero es reconfortante.

—Porque sería una estupidez que otra persona me disparase, cuando Brakeman se ha fugado y los policías saben qué armas lleva consigo.

No, no era estúpida, se recordó a sí misma Rowan, pero había estado demasiado enfadada para pensar con claridad. Gull, al parecer, no tenía el mismo problema.

—Pero si no es él, Gull, ¿por qué alguien se esfuerza tanto en hacer que parezca él?

—¿Por qué es un hijo de puta? ¿Por qué es creíble? ¿Por qué quieren verlo hundido? Puede que las tres cosas. Pero la cuestión es que tienes que ser inteligente, y lo eres, y no creo que debas angustiarte.

Ella asintió e inspeccionó las bridas del vértice, y luego los respiraderos.

—No me angustiaba. Estoy cabreada.

—Entonces tu subconsciente se angustiaba.

—De acuerdo, de acuerdo.

Inspeccionó la parte superior de cada ranura, y a continuación la malla anti-inversión. Allí marcó una línea de puntos rotos.

Gull esperó a que acabara de fijar la etiqueta de inspección al cuerpo.

—Supongo que tengo que llamar a mi padre. Aquí todo se sabe, y se preocupará.

—He hablado con él antes de venir. Hemos estudiado la situación.

—¿Ha venido? ¿Por qué no…?

—Le he llamado.

Rowan se situó frente a él con un rápido giro.

—¿Que has hecho qué? ¿Qué pretendes, llamando a mi padre para hablar de esto antes de que yo…?

—Se llama solidaridad entre hombres. Nunca lo entenderás. Creo que las mujeres son tan capaces como los hombres y que merecen la misma paga, y que algún día, tarde o temprano, la mujer adecuada podrá y deberá ser líder del mundo libre. Pero vosotras no podéis entender algunos ritos de los hombres, del mismo modo que los hombres no entendemos por qué la inmensa mayoría de las mujeres estáis obsesionadas con los zapatos y demás calzado.

—Yo no estoy obsesionada con los zapatos, así que no trates de convertir esto en algo cultural o… o basado en el género.

—Tienes tres pares de botas de salto, cuando con dos hay más que suficiente. Tienes cuatro pares de zapatillas de correr. Una vez más, con dos hay de sobra.

—Estoy domando otro par de botas de salto antes de tirar el primer par para que las botas no me hagan daño. Y tengo cuatro pares de zapatillas de correr porque… Estás tratando de distraerme de la cuestión.

—Sí, pero no he terminado. También tienes botas de excursionismo, dos pares, tres pares de sandalias y tres de zapatos de tacón muy sexys. Y esto es solo en la base; vete a saber qué tienes en el armario de tu casa.

—¿Has contado mis zapatos? Y luego dirás que yo estoy obsesionada.

—Solo soy observador. Lucas quiere que le llames en cuanto puedas. Déjale un mensaje si está en el aire, y pasará a verte esta noche. Le tranquiliza saber que te cubro las espaldas. Tú me cubrirías las mías, ¿no? —preguntó antes de que ella pudiese hablarle en mal tono.

Rowan suspiró.

—Sí. Me has convencido con tu razonamiento y tu lista de zapatos. Que, por cierto, no me obsesionan.

—También tienes una docena larga de pendientes, ninguno de los cuales llevas habitualmente. Pero podemos comentar eso en otra ocasión.

—¡Oh, vete ya! Ve a estudiar algo.

—Podrías darme una lección sobre encordaje. Quiero conseguir el título.

—Tal vez. Vuelve dentro de una hora y…

Cuando sonó la sirena, Rowan dio un paso atrás.

—Supongo que no. Me voy a Operaciones.

—Te acompaño. Toma.

Le puso en las manos una gorra y unas gafas de sol, y luego se puso las suyas mientras ella lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto?

—Un disfraz —le contestó con una sonrisa—. Dobie quiere que te lo pongas. Más vale que le sigamos el rollo, o puede que encargue por internet bigotes falsos y narices de payaso.

Ella puso los ojos en blanco, pero siguió sus indicaciones.

—¿Y qué? ¿Ahora parecemos gemelos? ¿Dónde están tus tetas?

—Las llevas tú, y si me lo permites diré que te quedan espectaculares.

—No puedo discrepar en eso. Aun así, todo el mundo debería dejar de preocuparse por Rowan y hacer su trabajo.

A las cuatro de la tarde saltaba sobre el fuego, haciendo el suyo.

23

Julio ardía. Caliente y seca, la naturaleza prendía, inflamada por los rayos, la negligencia, una chispa errante impulsada por una racha de viento.

Durante dieciocho días y dieciocho noches los Zulies saltaron y combatieron el fuego. En Montana, en Idaho, Colorado, California, Dakota del Norte y del Sur, Nuevo México… Los cuerpos perdían peso y convivían con el dolor, el agotamiento y las lesiones, luchando en los cañones, en las crestas, en los bosques.

La guerra constante dejaba poco tiempo para pensar en la vida fuera del fuego. La persecución de Leo Brakeman, que iniciaba su tercera semana, apenas importaba cuando el enemigo disparaba pavesas del tamaño de balas de cañón o barría con vientos turbulentos las barreras levantadas con tanto esfuerzo.

Rowan y su cuadrilla ascendían a toda prisa por la ladera del monte Blackmore, como un batallón cargando contra el infierno. Junto a ella se prendió fuego otro árbol, arrojando brasas como confeti en llamas. Durante la carga derribaban los árboles que ardían; serraban y cortaban las ramas bajas a las que las llamas se encaramaban como serpientes.

No podemos permitir que el fuego se encarame, pensó Rowan mientras daban tajos y cavaban. No podemos permitir que corone.

No podemos permitir que gane.

Así que se abrían paso luchando montaña arriba, entre las llamas, con el sudor corriendo en ríos salados entre el aire chamuscado.

Cuando Gull ascendió por el cortafuegos hasta su posición, Rowan se bajó el pañuelo para humedecerse la garganta dolorida.

—El cortafuegos aguanta —la informó, señalando con el pulgar por encima del hombro—. Lo han saltado un par de focos secundarios, pero los hemos apagado. Gibbons dejará a un par de hombres allí abajo para ir a buscar refuerzos y os enviará a los demás.

—Bien pensado.

Rowan dio otro trago, escudriñando a través del humo y contando chaquetas y cascos amarillos. A la izquierda, el mundo resplandecía en un naranja espeluznante con alguna llamarada ocasional cuya luz caía sobre una cara endurecida y fatigada y le proporcionaba un nítido relieve.

En ese momento, Rowan los amaba, los amaba a todos con un fervor casi religioso. Cada culo y cada codo, pensó, cada ampolla y cada quemadura.

Sus ojos se iluminaron cuando miró a Gull.

—El mejor trabajo del mundo.

—Si no te importa morirte de hambre, sudar y tragar humo.

Sonriendo, Rowan se echó la Pulaski al hombro.

—¿A quién le importa? —le replicó—. Sigue subiendo. Aquí aún estamos abriendo cortafuegos, así que…

Se agarró al brazo de Gull.

Salió del muro anaranjado, impulsado por el viento. El tubo de llamas se arremolinó y danzó, elevándose treinta metros en el aire. En cuestión de segundos, aullando como un alma en pena, arrancó de cuajo dos árboles.

—Torbellino de fuego. ¡Corre!

Rowan señaló hacia la parte anterior del cortafuegos. El viento del torbellino le lanzaba a la cara un calor de horno. Agarró la radio, mientras observaba cómo la columna de llamas giraba.

—¡Subid, subid! —gritó a la cuadrilla—. ¡Moved el culo! Gibbons, torbellino de fuego, flanco sur. ¡Poneos a cubierto!

La luz dorada del tornado rugía hacia el cortafuegos, tan hermosa como aterradora, arrojando llamas, lanzando restos abrasadores. El aire estalló con su llamada, con su calor achicharrante. Rowan observó que Matt caía y vio que Gull lo levantaba y cargaba con su peso. Sin dejar de vigilar el torbellino de fuego, cambió de posición y se pasó el otro brazo de Matt por encima del hombro.

—Es el tobillo. Estoy bien.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Serpenteaba hacia ellos, ondulando. Nunca correrían más que él, pensó Rowan, y menos con Matt tropezando y cojeando entre ellos. Tras la espalda de Matt, la mano de Gull le agarró el codo, y en respuesta, ella hizo lo mismo.

Se acabó, pensó; avanzaba cresta arriba. No había tiempo para el equipo de emergencia, para un refugio.

—¡Allí! —exclamó Gull, tirando de Rowan, con Matt entre ellos, hacia la derecha, a lo largo de otro valioso metro y medio. La empujó primero a ella bajo la enorme piedra, y luego a Matt, antes de entrar a rastras detrás de ellos.

—Allá vamos —susurró Gull, y miró a Rowan a los ojos mientras el mundo entraba en erupción.

Las rocas estallaron y llovieron como balas. A través del humo negro como boca de lobo, Rowan vio que un árbol se venía abajo y vomitaba un mar de llamas y chispas.

—Respiraciones cortas y poco profundas, Matt —dijo Rowan, agarrándole la mano y apretándosela con fuerza—. Como en un refugio.

—¿Esto es lo que sintió Jim? —preguntó, con la cara cubierta de lágrimas y sudor—. ¿Esto es lo que sintió?

—Cortas y poco profundas —repitió ella—. A través del pañuelo, igual que en un refugio.

Durante un instante, y otro más, el calor alcanzó tal intensidad que Rowan se preguntó si se encenderían como un árbol. Liberó su otra mano para buscar la de Gull. Y se quedó agarrada a ella.

Entonces el viento que aullaba se quedó en silencio.

—Se está enfriando. Estamos bien. ¿Estamos bien? —repitió, esta vez en forma de pregunta.

—¿Qué ves? —le preguntó Gull.

—El humo empieza a aclararse un poco. Hay muchos focos secundarios. Focos, pero no muros ni torbellinos. —Cambió de posición tanto como le fue posible—. Ponte detrás de mí, Matt, para que pueda mirar hacia fuera. —Se inclinó junto a Gull y sacó la cabeza con precaución para mirar al exterior y hacia arriba—. No ha coronado, no ha tirado el muro. Solo focos secundarios. ¡Santo Dios, Gull, tu chaqueta echa humo! —La sacudió con las manos mientras él se esforzaba por quitársela—. ¿Te has quemado? —quiso saber—. ¿Te ha llegado al cuerpo?

—No creo —contestó él, retrocediendo como un cangrejo—. El suelo sigue estando caliente. Tened cuidado.

Rowan salió a rastras y cogió la radio. A través del aparato, Gibbons la llamaba a gritos.

—Somos Ro, Gull y Matt. Estamos sanos y salvos. ¿Todo el mundo está bien? ¿Todo el mundo está localizado?

—Ahora sí —contestó Gibbons con voz aliviada—. ¿Dónde demonios estáis?

Rowan se levantó y escrutó la zona para darle las mejores coordenadas.

—Matt se ha hecho polvo el tobillo. Gull y yo podemos ocuparnos de estos focos secundarios, pero hemos dejado caer la mayor parte del equipo en la huida, así que… No te preocupes —dijo al oír los gritos y distinguir las chaquetas amarillas a través del humo—. La caballería viene hacia aquí.

Dobie llegó corriendo con Trigger pisándole los talones.

—Por el amor de Dios, ¿por qué no nos provocáis a todos un infarto y acabáis de una vez?

Agarró a Gull y le dio unas palmadas en la espalda.

—¿Qué demonios os ha pasado?

—Nos hemos echado un baile con un torbellino. Más vale que apaguéis esos focos antes de que tengamos que correr de nuevo.

Trigger se agachó junto a Matt y le tendió un casco destrozado y chamuscado.

—He encontrado tu casco, chaval. Eres un tipo con suerte. —Rodeó la cabeza de Matt con su brazo e hizo un gesto de alivio y de cariño—. Un tipo con suerte. Aquí tienes un recuerdo.

Dejó el casco junto a Matt antes de apresurarse a ayudar a Dobie con los focos secundarios.

—Veamos cómo está ese tobillo —dijo Rowan, arrodillándose para desatarle la bota.

—Creía que estábamos acabados. Yo lo habría estado si Gull y tú no me hubieseis sacado de allí. Me habéis salvado la vida. Habríais podido perder la vuestra en el intento.

Rowan le palpó con suavidad el tobillo hinchado.

—Somos Zulies. Cuando uno de nosotros cae, lo recogemos. No creo que esté roto, solo lo bastante dislocado para proporcionarte unas breves vacaciones.

Rowan alzó la mirada y le sonrió mientras empezaba a vendarle el tobillo.

—Cabrón con suerte.

Pese a sus protestas, evacuaron a Matt mientras el resto de la cuadrilla obligaba al fuego a retroceder y acababa apagándolo en las primeras horas de la mañana. La limpieza requirió otro día entero de cavar, azotar y empapar.

—Te has presentado voluntario para quedarte y confirmar la extinción —le dijo Rowan a Gull.

—Tengo que dejar de presentarme voluntario para todo.

—Te quedas conmigo. Los demás se marchan.

—No es un trato tan malo.

—Tenemos comidas instantáneas y un fresco manantial de montaña en el que el hada de la cerveza ha metido un paquete de seis.

—Y luego dirán que las hadas no existen.

—¿Qué sabrá la gente? Quería ver cómo terminaba del todo este incendio y darme un respiro, supongo. Entonces, ¿te parece bien?

—¿Tú qué crees?

—Pues vayamos a dar un paseo y a empezar a hacer las comprobaciones antes de que se ponga el sol.

Cruzaron el área quemada a un ritmo tranquilo, buscando humo y rescoldos.

—Quería esperar a que el incendio hubiese terminado del todo antes de hablar de ello —empezó Rowan—. No creí que fuésemos a sobrevivir contra el torbellino de fuego. Si no hubieses visto aquellas piedras y no hubieses reaccionado de prisa, todos habríamos acabado como el casco de Matt.

—No pienso perderte. De todos modos, si hubieses estado donde estaba yo, habrías visto las piedras.

—Me gusta pensarlo —dijo—. Era bonito —añadió en tono reverente al cabo de unos momentos—. Puede que sea una locura decir eso, pensar eso, sobre algo que en realidad quiere matarte, pero era bonito. Aquella columna giratoria de fuego parecía algo de otro mundo. En cierto modo, supongo que lo es.

—Una vez que ves uno, cambia las cosas, porque sabes que no puedes vencerlo. Corres, te escondes y rezas, y si sobrevives, durante algún tiempo todo lo malo de la vida real no significa nada de nada.

—Durante algún tiempo. Supongo que por eso he querido quedarme aquí un poco más. Hay mucha mierda esperando ahí fuera. Leo Brakeman sigue ahí fuera. No es ningún torbellino de fuego, pero sigue ahí fuera.

Soltó el aire con fuerza.

—Cada vez que recibimos un aviso me pregunto si nos tropezaremos con otro cadáver. El suyo, el de otra persona… Porque él está ahí fuera. Y si no provocó esos incendios, quien lo hizo, sea quien sea, también está ahí fuera.

—Han pasado tres semanas. Es mucho tiempo.

—Pero presiento que no ha terminado.

—Sí, yo también lo presiento.

—Toda esa mierda nos está esperando —añadió Rowan—. ¿Por qué no vas tú por ahí y yo voy por ese otro lado? —preguntó, señalando con un gesto—. Cubriremos más terreno y luego nos reuniremos en el campamento. —Comprobó su reloj—. Pongamos a las seis y media.

—A tiempo para los cócteles y los entremeses.

Rowan llegó antes que él al claro situado junto al burbujeante arroyo. El campamento, que la noche anterior parecía una colmena de abejas cansadas y sucias, estaba ahora silencioso como una iglesia, iluminado por la pálida luz de los rayos del sol del atardecer. La joven guardó su equipo y fue a comprobar el paquete de seis cervezas y el de seis Coca-Colas que le había pedido a L. B. que lanzasen.

Prefería tomar aquellas bebidas en ese rincón remoto de la montaña que una botella del mejor champán en el restaurante más elegante de Montana.

En cualquier parte.

Volvió a buscar su bolsa y los pequeños frascos de jabón líquido y champú.

Sola a la luz del sol, se quitó las botas y los calcetines, y se despojó de la castigada ropa de trabajo. El agua del arroyo apenas le llegaba a las rodillas, pero la corriente fresca le supo a gloria. Se sentó y dejó que burbujease sobre su piel mientras alzaba la mirada hacia las copas de los árboles y la extensión del cielo.

Se tomó su tiempo para lavarse, como haría cualquier mujer en un baño de burbujas caliente y fragante, disfrutando del frescor, la limpieza, la forma en que el agua corría llevándose la espuma que ella hacía.

Levantando las rodillas, las rodeó con sus brazos, apoyó la mejilla en ellas y cerró los ojos.

Los abrió de nuevo cuando una sombra cayó sobre ella, y sonrió perezosamente a Gull. De repente vio la cámara.

—No me habrás hecho una foto así, ¿verdad? ¿Voy a tener que romper ese trasto?

—Es para mi colección privada. Eres una fantasía, Rowan. La diosa del riachuelo. ¿Cómo está el agua?

—Fría.

Él también se quitó las botas.

—Me vendría bien un poco de frío.

—Llegas tarde. Deben de ser casi las siete.

—He dado un pequeño rodeo.

—¿Has encontrado focos secundarios nuevos?

—No, todo limpio. Pero he encontrado esto —dijo, levantando una botella de agua llena de flores silvestres.

—Ya sabes que no se pueden coger flores aquí arriba —replicó ella, sin poder reprimir una sonrisa.

—Como las hemos salvado, he pensado que la montaña podía prescindir de unas cuantas. Sí, está helada —dijo al meterse en el agua—. ¡Qué maravilla!

Rowan cogió la botella de jabón que había encajado entre unas rocas y se la tiró.

—Sírvete tú mismo. Parece que estemos solos en el mundo. No me gustaría que estuviésemos solos en el mundo durante mucho tiempo. ¿Quién cocinaría? Pero en este momento es agradable.

—He oído pájaros en el área quemada. Ya están volviendo, al menos para ver qué demonios ha pasado. Y en el área intacta, al otro lado del prado en el que he cogido las flores, he visto una manada de alces. Puede que estemos solos aquí, pero la vida sigue.

—Voy a vestirme antes de quedarme congelada.

Rowan se levantó. El agua se deslizaba por su cuerpo; el sol destellaba para convertirla en diamantes diminutos.

—¡Uau! —exclamó Gull.

—Por eso y por la botella de flores silvestres, creo que te has ganado una cerveza.

Rowan salió tiritando, frotándose la piel para calentársela y secársela.

—Para cenar tenemos espaguetis con salsa boloñesa, macedonia, galletas saladas con queso para untar y pastel con pasas.

—Ahora mismo podría comer cartón y sería feliz, así que eso suena alucinante.

—Encenderé el fuego —le dijo Rowan mientras se vestía—. Tú trae la cerveza cuando salgas. Creo que los cócteles y los entremeses consistirán en… ¡Mierda!

—Eso no quiero comerlo, ni siquiera ahora.

—No te muevas. O muévete… muy, muy rápido.

—¿Por qué?

—La vida sigue, incluido el oso enorme que está en la otra orilla.

—¡No me fastidies!

Gull se volvió despacio y vio cómo el oso enorme caminaba pesadamente hacia el arroyo.

—Esta podría ser tu fantasía hecha realidad, pero creo que deberías salir del agua.

—Mierda. Tírale algo —propuso Gull agachando la cabeza y avanzando lentamente por el agua.

—¿Como qué? ¿Palabras duras? ¡Mierda, nos está mirando!

—Saca una de las Pulaski. No pienso dejarme comer por un oso cuando estoy desnudo.

—Seguro que es una experiencia más agradable cuando estás vestido. No se nos va a comer. Comen bayas y pescado. Sal del agua para que no crea que eres un pez muy grande.

Gull salió del agua y se quedó en la orilla goteando, observando al oso y siendo observado por este.

—Retrocede. Poco a poco. Seguramente solo nos está jorobando y se marchará, pero por si acaso.

Justo cuando Rowan se agachaba para coger el equipo, el oso les volvió la espalda. Se acuclilló, cagó y a continuación se alejó pesadamente por donde había venido.

—Bueno, creo que acaba de mostrarnos lo que opina de nosotros —dijo Rowan entre carcajadas, sentándose en el suelo—. Un hombre de verdad iría tras él y le haría pagar ese insulto… para que yo pudiese curar tus heridas.

—Lástima, tienes que conformarte conmigo —replicó Gull, pasándose ambas manos por el pelo chorreante—. ¡Santo Dios, ahora sí necesito esa cerveza!

En lo que a Gull respectaba, pasta precocinada y cerveza junto a una hoguera chisporroteante en un rincón remoto de la montaña resultaba tan romántico como la luz de las velas y un buen vino servido en copas de fino cristal. Y superaba en un kilómetro a la parafernalia tradicional en la escala de la diversión.

Rowan estaba relajada por primera vez en semanas, pensó Gull, mientras disfrutaban de la calma posterior a un trabajo bien hecho y de la soledad de lo que habían preservado.

—¿Tu familia es aficionada a acampar? —preguntó Rowan.

—No mucho. A mi tía le va más el servicio de habitaciones. Yo iba a veces con algunos amigos. Subíamos por la costa, en coche, ¿sabes? Elegíamos un lugar. Siempre he querido ir hacia el este, recorrer el sendero de los Apalaches, pero entre esto y el salón recreativo no lo he conseguido.

—Eso estaría bien. Nosotros casi siempre pasábamos las vacaciones aquí en Montana. De todos modos hay mucho para ver aquí. Mi padre se las arreglaba para tener dos días libres seguidos cada verano y me llevaba con él. Nunca sabíamos cuándo se los darían, así que siempre era improvisado.

—Eso lo hacía todavía mejor —comentó Gull, y Rowan le dedicó una amplia sonrisa.

—La verdad es que sí. Hasta que no me incorporé a la unidad no se me ocurrió que seguramente hacer cámping en la naturaleza en sus días libres no era su opción preferida. Me imagino que hubiera preferido ese servicio de habitaciones.

—Los hijos son lo primero, ¿verdad? El código universal de los padres.

—Supongo que debería serlo. Antes estaba pensando en Dolly y en su padre, y en la forma en que arremetían el uno contra el otro. ¿Fue su mala relación lo que hizo a Dolly como era, o fue su forma de ser lo que estropeó la relación?

—Las cosas nunca son blancas o negras.

—Más bien una mezcla —convino ella—. Un poco de cada. ¿No te preguntas qué es lo que la llevó a sentirse atraída por Latterly? Hay muchos hombres solteros con los que habría podido tener una relación. Además, él debía de tener unos quince años más que ella y no era precisamente atractivo.

—Tal vez era muy bueno en la cama.

—Sí, cuídate del agua mansa, pero tienes que meterte en la cama para averiguar eso. Un hombre casado con tres hijos. Un hombre religioso. Si Dolly tenía previsto de verdad empujarlo hacia el «sí, quiero», ¿no pensó cómo sería su vida? ¿Mujer de un predicador y madrastra de tres críos? No le habría gustado nada.

—Tal vez solo quería demostrar algo. Un hombre religioso y casado, padre de tres hijos… Y ella pensó: podría tenerlo si quisiera.

—No comprendo esa forma de pensar —declaró Rowan—. Para un rollo de una noche, lo entiendo. Tienes muchas ganas, te fijas en el ganado que está junto a la barra y atrapas con el lazo a uno del rebaño para satisfacerte. Pero no entiendo lo de destruir una familia por una conquista amorosa más.

—Porque piensas tal como eres tú —dijo Gull, abriendo las dos últimas cervezas—. En cuanto a lo del hombre mayor, seguramente le consentía todos sus caprichos y estaba muy agradecido de que una mujer joven y atractiva quisiera acostarse con él. Es una receta infalible para que ambas partes se encaprichen.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Sabes? Tienes razón. Un hombre que se aburre en su matrimonio, una madre soltera joven y necesitada. Hay una receta. Por supuesto, no sabemos si Latterly se acostaba con la mitad de sus feligresas y Dolly fue solo la última.

—Si es así, la policía lo averiguará, si no lo ha hecho ya. El sexo nunca queda fuera del radar.

—Puede que cuando volvamos ya lo hayan resuelto —dijo Rowan, partiendo un trozo de pastel con pasas—. Nadie habla de ello, pero está en la mente de todos. Sobre todo en la de L. B., porque tiene que pensar en todo el mundo, evaluar a todo el mundo y preocuparse por todo el mundo.

—Sí, está soportando mucha carga. Tiene el don de hacer malabarismos.

—En mi primera temporada teníamos a Bootstrap. Era un buen tipo, llevaba las cosas muy bien, pero se notaba, hasta una novata lo notaba, que ya tenía media cabeza puesta en la jubilación. Tenía una cabaña en el estado de Washington y era allí donde en realidad quería estar. Todo el mundo sabía que era su última temporada. Mantenía las distancias, sobre todo con los novatos; no sé si me entiendes.

Gull asintió con la cabeza y probó el pastel con pasas. Ambrosía.

—No quería coger confianza. No quería crear más lazos personales.

—Creo que en buena parte era eso. Entonces le sustituyó L. B. Ya sabes cómo es. Es el jefe, pero es uno de nosotros. Todo el mundo sabe que, si necesitas dar la tabarra, gimotear o desfogarte, puedes acudir a él.

—Por L. B.

—Bien dicho —asintió ella, inclinando la cabeza mientras entrechocaban las latas de cerveza—. Por cierto, me gusta acostarme contigo.

Aquellos ojos de gato brillaban a la luz de la hoguera.

—Respaldo esa incongruencia.

—En serio. Pienso que aunque estamos a media temporada nunca he tenido una igual. Asesinatos, incendios provocados y sabotaje. Y además me acuesto contigo con frecuencia.

—Esperemos que el último elemento sea el único que se repita en la segunda mitad.

—Desde luego. La cuestión es, Gulliver, que aunque me encanta acostarme contigo, también me doy cuenta de que, si dejásemos de acostarnos…

—Muérdete la lengua.

—Si lo hiciésemos —siguió ella con una carcajada—, seguiría gustándome sentarme junto al fuego contigo y hablar de cualquier cosa.

—A mí me pasa lo mismo. Aunque yo quiero acostarme contigo.

—Es práctico para los dos. Lo que lo hace todavía mejor, muy por encima de lo normal, es que no deseas en secreto que yo sea otra persona. Menos ocupada con el trabajo, más aficionada a la ropa interior delicada.

Gull sacó un puro, lo encendió y dio una larga calada.

—Me gusta la ropa interior delicada. Lo digo para tu información.

—No te molesta que participase en tu adiestramiento ni que pueda ser yo quien te dé órdenes en un incendio.

Rowan cogió el puro que él le ofrecía y disfrutó de su fuerte sabor.

—Porque sabes quién eres, y eso es importante —prosiguió—. No puedo pasarme contigo, y eso también lo es. Además, hay algo a lo que nunca le había dado importancia porque nunca la había tenido. Pero la tiene cuando se combina con lo demás. Cuando se mezcla, como hemos dicho antes. Me has traído flores en una botella.

—Pienso en ti —dijo él con sencillez.

Rowan dio otra calada para que sus emociones tuviesen tiempo de calmarse. Luego le devolvió el puro.

—Lo sé, y ese es otro elemento nuevo de la temporada. Y aquí viene otro. Supongo que la cuestión es, Gull, que yo también me he encariñado contigo.

Él le cogió la mano.

—Lo sé. Pero es agradable oírtelo decir.

—Sabihondo. —Sin soltar su mano, inclinó la cabeza hacia atrás y contempló el cielo estrellado—. Estaría bien quedarse aquí un par de días. Sin preocupaciones ni dudas.

—Volveremos cuando termine la temporada.

Rowan no podía pensar tan a largo plazo. ¿El mes que viene, pensó, el año que viene? Tan lejos como las estrellas. Tan tenebrosos como el humo. Siempre era mejor, en su opinión, concentrarse en el presente.

Hacia el alba, Gull se deslizó en un sueño en el que nadaba bajo una cascada. Buceaba en el cristal azul de la charca, en cuyo fondo dorado los rayos del sol dibujaban pálidas rayas. Sobre su cabeza el agua caía sobre el agua en un redoble de tambor mudo y constante mientras Rowan, con la piel tan dorada y reluciente como la arena y los ojos tan transparentes y frescos como la charca, nadaba hacia él.

Sus brazos se entrelazaron, sus bocas se encontraron, y el pulso de Gull empezó a latir al ritmo del agua.

Mientras yacía contra ella, acariciándole perezosamente la cadera, creyó que aún soñaba. Subió flotando hacia la superficie, dentro y fuera del sueño, y el agua siguió golpeando.

Resonó dentro de los confines de la tienda cuando abrió los ojos. Sonriendo en la oscuridad, sacudió un poco a Rowan.

—Eh, ¿oyes eso?

—¿Qué pasa? —Su tono, adormilado y molesto, encajó a la perfección con el codazo que le asestó—. ¿Qué pasa? —repitió, esta vez más lúcida—. ¿Ha vuelto el oso?

—No. Escucha.

—No quiero… Es lluvia —dijo, empujándolo con más fuerza mientras intentaba incorporarse—. ¡Está lloviendo!

Fue a rastras hasta la parte anterior de la tienda y abrió la puerta de cremallera.

—¡Oh, sí! Que llueva, que llueva. ¿Estás oyendo eso?

—Sí, pero me distrae un poco la vista que tengo en este momento.

Gull vio el brillo en sus ojos cuando ella lo miró por encima del hombro con una sonrisa. A continuación, Rowan salió de la tienda y soltó un largo y alocado grito de entusiasmo.

¡Qué demonios!, pensó él, y salió tras ella.

Rowan levantaba los brazos y alzaba el rostro.

—Esto no es una tormenta ni un simple chaparrón de verano. Esto es lo que a mi abuelo le gusta llamar una tromba. Ya era hora.

La joven agitaba los puños y las caderas, levantaba las rodillas.

—¡Suéltate el pelo, Gulliver! ¡Baila! ¡Baila en honor del dios de la lluvia!

Así que Gull bailó con ella, desnudo, en las tinieblas lluviosas del alba y luego la arrastró otra vez a la tienda para honrar de otro modo a los dioses de la lluvia.

La lluvia constante empapó la tierra sedienta y les regaló una marcha mojada. Rowan siguió gritando con cada paso de cada kilómetro.

—Puede que sea una señal —dijo ella mientras la lluvia les resbalaba por el poncho y goteaba de la visera de la gorra—. Puede que sea uno de esos puntos de inflexión y signifique que lo peor ha quedado atrás.

Gull pensó que era mucho esperar de una buena lluvia en un verano seco, pero él nunca se oponía a la esperanza.

24

Rowan se negó a permitir que la noticia de que Leo Brakeman seguía suelto la desanimara, y en cambio optó por ver la botella medio llena como Gull, por la ausencia de incendios provocados o asesinatos relacionados en casi un mes.

Tal vez la policía nunca le encontrase, nunca resolviese aquellos crímenes. No cambiaba ni cambiaría su vida.

Mientras Gull y ella se marchaban, una dotación de doce paracaidistas saltaba sobre un incendio en Shoshone, por lo que los dos volvieron a estar en la lista de saltos en cuanto regresaron a la base.

Esa era su vida, pensó Rowan mientras deshacía su mochila y reorganizaba su equipo. Entrenarse, prepararse, hacer, y luego asearse para volver a la carga.

Además, si analizaba la situación general, no podía quejarse. A punto de iniciar el mes de agosto, no había sufrido lesiones, había conseguido mantener un peso adecuado al perder menos de cinco kilos y había justificado la confianza que L. B. había depositado en ella demostrando ser una buena jefa de incendio. Y, lo que era más importante, había participado en el salvamento de incontables hectáreas de naturaleza.

Que hubiese conseguido llevar a cabo eso y además hubiese construido lo que, debía reconocerlo, se había convertido en una verdadera relación era un motivo de celebración, no una razón para mostrarse quisquillosa con los aspectos negativos.

Decidió obsequiarse con algo dulce y apetitoso de la cocina.

Encontró a Marg fuera, recolectando hierbas en el ambiente fresco y húmedo.

—Nos hemos traído la lluvia —le dijo Rowan—. Nos ha seguido hasta aquí. No ha parado hasta que hemos sobrevolado Missoula.

—Es la primera vez desde hace semanas que no he tenido que regar el huerto. Aunque la tierra ha absorbido el agua enseguida, así que necesitaremos más. Además, ha atraído a los malditos mosquitos.

Marg trató de darles al levantar la cesta. Se roció las manos con un poco de su protector contra mosquitos casero, se dio unos toques en la cara y perfumó el aire con aroma de eucalipto y poleo.

—Supongo que buscas comida.

—Cualquier cosa que tenga un montón de azúcar.

—Puedo buscarte algo. —Marg ladeó la cabeza—. Pareces en muy buenas condiciones para ser una mujer que se ha pasado varias horas caminando bajo la lluvia.

—Me siento muy bien; creo que ese es el motivo.

—¿No tendrá algo que ver con cierto paracaidista guapo de ojos verdes?

—Bueno, caminaba conmigo. No me ha ido mal.

—Me alegro mucho —dijo Marg, ya dentro, mientras dejaba su cesta de hierbas sobre la encimera—. Me gusta observar los romances. El tuyo, el de tu padre…

—No sé si… ¿El de mi padre?

—Me tropecé con Lucas y su amiga en los fuegos artificiales, y otra vez hace un par de días en el vivero. Ella le estaba ayudando a escoger unas plantas.

—¿Plantas? ¿Estás hablando de mi padre? ¿Lucas Tripp, el hombre más negado para la jardinería?

—El mismo —contestó Marg, cortando un gran pedazo de tarta de chocolate—. Ella le está ayudando a plantar un parterre de flores. Uno pequeño para empezar. Tu padre estaba mirando cenadores.

—¿Cenadores? ¿Te refieres a los…? —Rowan dibujó un arco con las puntas de los dedos—. Venga ya. La habilidad de mi padre para la jardinería empieza y acaba con segar el césped.

—Las cosas cambian —dijo Marg, colocando la tarta y un vaso alto de leche delante de Rowan—. Y así debe ser, o todos nos quedaríamos en el mismo sitio. Me alegro de verle entusiasmado por algo que no se relacione con un paracaídas o un motor. Deberías estar contenta, Rowan, sobre todo porque últimamente la situación no está muy alegre por aquí.

—Es que no sé, eso es todo. ¿Qué tiene de malo quedarse en el mismo sitio si es un buen sitio?

—Hasta en un buen sitio acabas estancándote, sobre todo si estás solo. Cariño, estar solo no es agradable. Cómete la tarta, anda.

—No veo cómo puede mi padre sentirse solo. Siempre está muy ocupado. Tiene muchos amigos.

—Pero a nadie cuando apaga las luces, hasta hace poco. Si no ves que es mucho más feliz desde que conoce a Ella, es que no te fijas.

Rowan miró a su alrededor en busca de una respuesta, y entonces se percató de la cara de Marg cuando la cocinera se volvió para lavar las hierbas en el fregadero. Era evidente que tampoco se había fijado en ella, comprendió Rowan, o habría visto la tristeza.

—¿Qué pasa, Marg?

—Oh, son tiempos duros, y más para algunas personas. Ya sé que seguramente no te importaría que no volviéramos a tener noticias de Leo Brakeman, y no te lo reprocho, pero Irene está muy mal.

—Si vuelve o lo encuentran, seguramente irá a la cárcel. No sé si eso será mejor para ella.

—Siempre es mejor saber. Mientras tanto, ha tenido que buscarse otro empleo, porque con el sueldo de la escuela no tenía suficiente para pagar las facturas. Sobre todo desde que puso su casa como garantía para la fianza. Y con todo ese trabajo no puede ocuparse del bebé.

—¿Acaso su familia no puede ayudarla?

—No lo suficiente, supongo. Es por el dinero, pero también por el tiempo, la energía, los medios. La última vez que la vi, parecía agotada. Está a punto de rendirse, y no sé cuánto tiempo más podrá aguantar.

—Lo siento, Marg. De verdad. Podríamos hacer una colecta. Supongo que no sería más que un apaño temporal, pero la niña es hija de Jim. Todo el mundo haría lo que estuviese en su mano.

—Sinceramente, Ro, no creo que ella aceptase. Para colmo de males, esa mujer está avergonzada hasta el fondo de su alma. Le pesa lo que su marido y su hija hicieron aquí. No creo que pudiese aceptar nuestro dinero. Conozco a Irene desde que éramos pequeñas, y apenas pudo mirarme. Eso me parte el corazón.

Rowan se levantó, cortó otro trozo más pequeño de pastel y se sirvió otro vaso de leche.

—Siéntate y come un poco de pastel. Lo solucionaremos. Siempre hay una forma de solucionar las cosas si te esfuerzas lo suficiente.

—Me gusta pensarlo, pero no sé cuánto tiempo le queda a Irene.

Cuando Ella bajó las escaleras, Irene continuó sentada en el sofá, con los hombros caídos y la mirada fija en el suelo. Ella sonrió de forma desenvuelta.

—Se ha quedado dormida. Te juro que es la niña más bonita y alegre del mundo.

No mencionó el tiempo que se había pasado doblando y guardando la ropa limpia que estaba en la cesta situada junto a la cuna, ni el desorden que había observado en la casa de Irene, por lo general muy ordenada.

—Me hace desear más nietos —prosiguió Ella, decididamente animada—. Voy a preparar té.

—La cocina está hecha un desastre. Ni siquiera sé si tengo té. No he ido a la tienda.

—Iré a ver.

Los platos se amontonaban en el fregadero de la pequeña cocina que Ella siempre había encontrado acogedora y encantadora. Los armarios casi vacíos y la nevera apenas llena necesitaban claramente reabastecerse.

Eso, al menos, podía hacerlo.

Encontró un paquete de bolsitas de té y llenó la tetera. Cuando empezaba a llenar el lavavajillas, entró Irene arrastrando los pies.

—Estoy demasiado cansada incluso para avergonzarme del estado de mi cocina, o para ver cómo te ocupas de mis platos.

—No hay nada de lo que avergonzarse, y ofenderías nuestra amistad si lo hicieras.

—Estaba orgullosa de mi casa, pero en realidad ya no es mía, sino del banco. Ahora es solo un lugar en el que vivir, hasta que deje de serlo.

—No hables así. Superarás todo esto. Lo que ocurre es que estás agotada. ¿Por qué no dejas que me lleve al bebé durante un par de días y así recuperas un poco el aliento? Sabes que me encantaría. Luego podríamos sentarnos y, si me dejaras, podríamos analizar tu situación económica, ver si hay algo…

Se interrumpió cuando al volverse vio que las lágrimas corrían por el rostro de Irene.

—¡Oh, lo siento! ¡Lo siento!

Abandonó los platos y se apresuró a estrechar a Irene en sus brazos.

—No puedo hacerlo, Ella. No puedo. No me quedan fuerzas, ni ánimos.

—Lo que ocurre es que estás muy cansada.

—Sí, estoy cansada. A la niña le están saliendo los dientes, y por las noches, cuando le duelen, me quedo allí echada, deseando que pare. Que se calle, que me dé un poco de paz. Se la dejo a cualquiera que se la quede durante unas horas mientras trabajo, y ni siquiera con el trabajo extra podré pagar la casa si no renuncio a alguna otra cosa.

—Deja que te ayude.

—¿Que me ayudes a qué? ¿A pagar mis facturas, a criar a mi nieta, a cuidar de mi casa? ¿Durante cuánto tiempo, Ella? ¿Hasta que regrese Leo, si es que regresa? ¿Hasta que salga de la cárcel, si va a la cárcel?

Ni siquiera aquellas palabras tan duras tenían vida.

—Quiero ayudarte en lo que necesites para superar todo esto, Irene, sea lo que sea.

—Sé que tienes buena intención, pero no veo cómo voy a superarlo. Quise creerle. Es mi marido, y quise creerle cuando me dijo que no hizo nada.

Sin saber qué decir, Ella guardó silencio mientras Irene recorría la habitación con la mirada.

—Ahora me ha dejado así, me ha dejado sola, y llevándose del cajero automático un dinero que necesito. ¿Qué debo creer ahora?

—Siéntate aquí, a la mesa. El té es poca cosa, pero es algo.

Irene se sentó y miró por la ventana, hacia el jardín en el que antes le encantaba entretenerse. El jardín que su marido había utilizado para escapar, para huir de ella.

—Sé lo que dice la gente, aunque no salga de su boca cuando yo estoy cerca. Leo mató al reverendo Latterly, y si le mató a él, debió de matar a Dolly. A su propia hija.

—La gente dice y piensa muchas cosas duras, Irene.

Los huesos del rostro de Irene sobresalían demasiado bajo una piel que había envejecido una década en solo dos meses.

—Ahora soy como la gente. Puede que no esté preparada para decirlo, pero lo pienso. Recuerdo cómo se peleaban Dolly y él, gritándose, diciendo cosas horribles. Aun así… él la quería. Eso lo sé.

Se quedó mirando el té que Ella le puso delante.

—Tal vez la quisiera demasiado. Tal vez más que yo. Por eso le afectaban más las cosas que ella hacía y decía. Le afectaban más a él que a mí. El amor puede cambiar, ¿verdad? Puede convertirse en algo oscuro en un instante.

—No conozco las respuestas, pero sé que no puedes encontrarlas cuando estás desesperada. Creo que lo mejor para ti ahora es que te concentres en la niña y en ti misma, que hagas lo que debes hacer para crear la mejor vida que puedas para las dos, hasta que tengas esas respuestas.

—Eso es lo que estoy haciendo. Esta mañana antes de irme a trabajar he llamado a la señora Brayner, la otra abuela de Shiloh. Su marido y ella vendrán de Nebraska y se llevarán a Shiloh.

—¡Oh, Irene!

—Es lo mejor para ella —dijo, enjugándose una lágrima—. Esa preciosa niña se merece algo mejor que lo que puedo darle ahora. Es la única inocente en todo esto. Se merece algo mejor que quedarse con amigas y vecinas la mayor parte del día, que estar con una abuela que apenas puede ocuparse de ella cuando está aquí. No estoy segura de cuánto tiempo podré mantener un techo sobre su cabeza, y mucho menos comprarle ropa o pagar al pediatra.

Su voz se quebró, e Irene levantó la taza y bebió un sorbo de té.

—He rezado y he hablado con el reverendo Meece. Es amable, Ella, tal como me dijiste.

—Él y su iglesia podrían ayudarte —empezó Ella, pero Irene negó con la cabeza.

—Sé muy bien que, tal como están las cosas, no puedo darle a Shiloh una buena vida, y no puedo quedármela sabiendo que tiene una familia que está en condiciones de hacerlo. No puedo quedármela preguntándome si su abuelo es el culpable de que no tenga a su madre.

Ella entrelazó sus manos con las de Irene.

—Sé que no es una decisión que hayas tomado a la ligera. Sé cuánto quieres a esa criatura. ¿Hay algo que pueda hacer? Lo que sea.

—No has dicho que sea una decisión equivocada, egoísta o débil. Eso ayuda. —Irene inspiró y bebió un poco más de té—. Creo que son buena gente. Y ella, Kate, se llama Kate, ha dicho que se quedarían en Missoula un par de días, para darle tiempo a Shiloh de acostumbrarse a ellos. Y que juntos conseguiremos que Shiloh nos tenga a todos presentes en su vida. Yo… le he dicho que podían llevarse todo lo que es de la niña, la cuna y lo demás, pero Kate ha dicho que no, que a lo mejor querría quedarme todo eso, y así, cuando lo arreglemos para que Shiloh venga a verme, todo estará preparado para ella.

Ella apretó las manos de Irene con más fuerza al ver que unas lágrimas caían dentro del té.

—Parecen buena gente, ¿verdad?

—Creo que lo son. Estoy contenta. Aun así, siento como si muriese otra parte de mí. No sé cuánto queda.

Su conversación con Marg le dio a Rowan mucho que pensar. Decidió que había llegado el momento de tener una charla seria con su padre. Como quería tener esa charla fuera de la base, se fue al despacho de L. B.

Vio que Matt salía.

—Hola. ¿Está ahí?

—Sí. Acabo de pedirle un par de días al final de la semana —le explicó, con una sonrisa que Rowan había visto pocas veces en su cara desde el accidente de Jim—. Vienen mis padres.

—Eso es fantástico. Vienen a verte a ti y al bebé de Jim.

—Mejor aún. Se llevan a Shiloh a casa.

—¿Han conseguido la custodia? Qué rapidez. No creí que funcionase tan rápido.

—No han acudido a ningún abogado. Estaban hablando de esa posibilidad, pero aún no habían acudido a ninguno. La señora Brakeman ha llamado a mi madre esta mañana y le ha dicho que necesitaba, que quería, que tuviesen a Shiloh.

—¡Oh! —Le quedaba menos tiempo del que creían, pensó Rowan, y sintió una punzada de compasión—. Eso es fantástico para tu familia, Matt. De verdad. Aunque tiene que ser durísimo para la señora Brakeman.

—Sí, y lo siento por ella. Es una buena mujer. Supongo que lo ha demostrado haciendo esto, pensando primero en Shiloh. Pasarán aquí un par de días, ¿sabes?, para que todos tengan la oportunidad de adaptarse. He pensado que yo podía ser útil. Shiloh me conoce, así que eso debería facilitar las cosas. Es como si sustituyese a Jim.

—Supongo que sí. Es muy duro para todo el mundo.

—¿La forma en que huyó Brakeman? —La luz de su rostro se apagó—. Es un cobarde. En mi opinión, ni siquiera merece volver a ver a esa niña. Seguramente la señora Brakeman perderá su casa por culpa de él.

—No está bien que una persona pierda tanto —convino Rowan.

—Podría mudarse a Nebraska si quisiera, y estar más cerca de Shiloh. Debería hacerlo, y espero que lo haga. De todas formas, aquí no le queda nada. Debería seguir adelante y mudarse a Nebraska para que el bebé tenga a sus dos abuelas. Bueno, tengo que ir a llamar a mis padres y hacerles saber que me han dado esos días libres.

La tragedia de una familia era motivo de celebración para otra supuso Rowan cuando Matt se fue a toda prisa. El mundo podía ser un lugar muy inhóspito. Llamó a la puerta de L. B. y asomó la cabeza.

—¿Tienes otro momento para alguien que necesita tiempo libre?

—¡Santo Dios, tal vez deberíamos limitarnos a soplar y mear sobre el próximo incendio!

—Una estrategia nueva e interesante, pero yo solo quiero unas cuantas horas.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo. Quería ir a ver a mi padre.

—De repente todo el mundo tiene reuniones familiares —dijo, encogiéndose de hombros—. Puedes tomarte una noche libre. Tenemos humo en Payette y en Alaska. La zona de Denali está siendo castigada por los rayos. Yellowstone está en la primera fase de otro. Deberías contar con saltar mañana.

—Estaré lista. —Se disponía a marcharse antes de que cambiase de opinión, pero entonces vaciló—. Supongo que Matt te ha dicho por qué quería el tiempo libre.

—Sí —dijo L. B., frotándose los ojos—. Es difícil saber qué pensar. Supongo que en el fondo es lo mejor, pero desde luego es como darle una patada en los dientes a una mujer cuando ya ha recibido un par de tiros en la barriga.

—¿Sigue sin haber noticias de Leo?

—Nada, que yo sepa. Cabrón. Me pone enfermo que haya podido hacer todo eso. Salí de caza con ese hijo de puta, incluso me fui de viaje a Canadá con él y otros tíos una vez.

—¿Les dijiste a los policías todos los sitios a los que sabías que le gustaba ir?

—No me dejé ni uno, y no me remordió la conciencia ni por un momento. Cabrón —repitió con vehemencia—. Irene es una buena persona. No se merece esto. Más vale que te vayas mientras puedas. Si recibimos un aviso de Alaska, saldremos esta noche.

—Ya me he ido.

Al marcharse, Rowan sacó su teléfono móvil y optó por enviar un mensaje de texto con la esperanza de que eso convirtiera sus planes en un hecho consumado.

Tengo un par de horas. Nos vemos en casa. ¡Cocino yo! Quiero hablar contigo.

Ahora tenía que confiar en que su padre tuviese algo en casa que ella pudiese cocinar. Pasó por los barracones, cogió sus llaves y luego cruzó la puerta abierta de la habitación de Gull.

—He pedido unas horas libres para ir a ver a mi padre.

Gull apartó su ordenador portátil.

—De acuerdo.

—Hay algunas cosas que quiero ventilar con él. A solas —dijo, haciendo tintinear las llaves de su coche—. Tenemos incendios potenciales en Yellowstone, Wyoming y Alaska. Podríamos tener que salir antes de la mañana. No tardaré mucho.

—¿Estás esperando para ver si voy a quejarme porque sales de la base sin mí?

—Tal vez me preguntaba si lo harías.

—Yo no soy así. Para tu información, no me importaría cenar contigo y con tu padre alguna vez, quizá cuando se calmen las cosas.

—Tomo nota. Nos vemos cuando vuelva —dijo, haciendo tintinear de nuevo las llaves de su coche—. Oye, acabo de acordarme, a mi coche le queda poca gasolina. ¿Y si me prestas el tuyo?

—Ya sabes dónde están los surtidores de la base.

—Tenía que intentarlo.

Lo convencería de que le dejase conducirlo antes del final de la temporada, se prometió a sí misma mientras se dirigía hacia su Dodge, mucho menos excitante. Solo tenía que idear el plan de ataque adecuado.

En cuanto salió de la base, algo cambió en su interior. Por más que le encantase lo que hacía, se sentía un poco más ligera conduciendo por la carretera. Sola, lejos de la presión, la intensidad, los dramas, incluso la interacción.

Quizá, de momento, sobre todo la interacción. Un poco de tiempo para volver a conectar con Rowan, pensó, y después a su vez para que Rowan volviese a conectar con su padre.

Era consciente de lo contradictorio de esa sensación. Si L. B. hubiese insistido en que se tomase tiempo libre y la hubiese sacado de la lista de saltos, se habría enfrentado a él con uñas y dientes. Pedir que le dejasen la ventana entreabierta era un pequeño regalo para sí misma, y ella elegía el envoltorio y el contenido.

Tal vez aquella cena con su padre le recordase las acampadas que él siempre lograba organizar durante la temporada; cuando ella preparaba la cena en aquella casa que compartían la mitad del año, los dos solos, sentados a la mesa con una comida decente y buena conversación.

Habían pasado demasiadas cosas, y ella no dejaba de darles vueltas. Muchos aspectos de aquel verano se volvían contra ella, recordándole a su madre y todo aquel rencor. Se había librado de gran parte de aquel resentimiento, pero todavía quedaba una capa fina y pegajosa que nunca había podido eliminar.

Le gustaba pensar que esa capa contribuía a hacerla más resistente, más fuerte —y lo creía—, pero había empezado a preguntarse si no se habría endurecido también hasta convertirse en un escudo.

¿La utilizaba como una excusa, como una huida? Si lo hacía, ¿era inteligente, o simplemente estúpido?

Era algo en lo que pensar durante ese poco tiempo a solas, y luego en compañía de la única persona en el mundo que la conocía a fondo y la quería incondicionalmente.

Cuando aparcó delante de la sencilla casa de dos plantas con el amplio porche —el que había ayudado a su padre a construir cuando tenía catorce años—, se quedó sentada mirándola.

El césped de la cuesta se veía quebradizo por el verano seco, incluso en las zonas en las que daba sombra el viejo y gran arce situado en la esquina oriental.

Sin embargo, bordeando ese porche, a ambos lados de los cortos peldaños, unas flores sobresalían de una capa de mantillo de color marrón oscuro. Unas cestas colgaban de unos soportes decorativos fijados en los postes que lo flanqueaban y exhibían una maraña de flores rojas y blancas y parras verdes.

—Lo estoy mirando —dijo Rowan en voz alta mientras se bajaba del coche—, pero sigo sin poder creérmelo.

Recordaba algunos veranos durante su juventud en los que su abuela había llenado macetas y maceteros, e incluso cultivado un pequeño huerto en la parte trasera. Y cómo maldecía a los ciervos y a los conejos por arrasarlos cada temporada.

También recordaba la fama que tenía su padre de matar incluso a las plantas de interior más resistentes. Ahora se había dedicado a plantar. Rowan no sabía qué eran la mitad de aquellas plantas, pero los parterres mostraban notas cálidas y ricas, con muchos rojos intensos y morados y algunos acentos blancos.

Debía admitir que añadían un toque agradable, como también debía admitir que la creatividad de aquella disposición no procedía del cerebro poco dotado para la jardinería de Iron Man Tripp.

Le dio vueltas mientras entraba en la casa.

Allí también se notaba la diferencia.

¿Flores? ¿Desde cuándo tenía su padre flores por toda la casa? Y velas, gruesas columnas blancas que olfateó y que olían ligeramente a vainilla. Además, había una alfombra nueva en el salón, con un estampado de bloques de colores vivos que se extendía sobre un suelo que sin duda había sido abrillantado. Y tenía que reconocer que quedaba muy bien, pero aun así…

Con las manos en las caderas, dio una vuelta por el salón. Se quedó atónita cuando vio unas revistas de papel satinado que se abrían en abanico sobre la vieja mesa de café. Revistas de decoración y jardinería, ¿y desde cuándo su padre tenía…?

Pregunta estúpida, reconoció. Desde Ella.

Recelando de lo que encontraría a continuación, se dirigió hacia la cocina. De camino, asomó la cabeza en el despacho de su padre. Unas persianas de bambú de tonos intensos sustituían las cortinas de color beige.

Recordó que eran unas cortinas bastante feas.

Sin embargo, el baño fue toda una revelación. Ni jabón líquido genérico sobre el lavabo; ni la habitual toalla de color marrón claro en el toallero. En su lugar, un dispensador cromado, liso y brillante lanzó en su mano un chorro de líquido con aroma de limón. Aturdida, se lavó y se secó las manos con una de las esponjosas toallas azul marino colocadas en el toallero junto a unas toallas más pequeñas de color arándano.

Su padre había añadido un cuenco de popurrí —¡popurrí!— y un grabado enmarcado de un prado de alta montaña en una pared recién pintada que hacía juego con las toallas pequeñas.

¡Las paredes del baño de su padre eran de color arándano! Posiblemente, Rowan no podría superar aquello jamás.

Aturdida, continuó hasta la cocina, y allí se quedó parpadeando.

Limpieza y eficacia habían sido siempre las consignas de los Tripp. Al parecer, desde la última vez que ella había pisado aquella cocina se les había añadido la complicación.

Una larga fuente ovalada que a Rowan le pareció de bambú y que nunca había visto contenía un surtido de fruta fresca. Unas hierbas crecían en pequeñas macetas de arcilla roja apoyadas en el alféizar de la ventana, sobre el fregadero. Un botellero de hierro —un botellero lleno, observó— adornaba la parte superior del frigorífico. Su padre había sustituido los cojines gastados de los taburetes situados ante la barra de desayunos por otros que Rowan estaba segurísima de que las revistas de papel satinado de la sala de estar definirían como de color «calabaza».

En la zona de comedor, había dos manteles individuales —otra vez de bambú— ya preparados, y a su lado unas servilletas de tela enrolladas dentro de unos servilleteros. Por si aquello no bastara, un tiesto de margaritas blancas y unas velitas en platos de color ámbar acababan de componer la estampa.

Rowan consideró la posibilidad de subir al piso de arriba, pero decidió que antes necesitaba una copa y algo de tiempo para asimilar tantas emociones nuevas. Algo de tiempo, tal vez un año, pensó al abrir el frigorífico.

Menos mal, había cerveza; eso al menos no había cambiado. Pero qué demonios, ya que su padre tenía una botella abierta de vino blanco, tapada con un elegante tapón, optaría por aquello.

Dio un sorbo y se vio obligada a darle una buena puntuación mientras exploraba las provisiones.

Al ponerse manos a la obra se sintió más en casa y menos como una intrusa; sacó unas pechugas de pollo para que se ablandasen, y peló unas patatas. Tal vez sacudió ligeramente la cabeza al divisar las tumbonas por la ventana de la cocina. Sabía que su padre las pintaba cada dos años, pero nunca hasta entonces de color rojo guindilla.

Cuando le oyó entrar, la cena se estaba cociendo a fuego lento en la sartén grande. Sirvió vino en otra copa.

Al menos su padre tenía el mismo aspecto.

—Huele bien —dijo, antes de abrazarla con fuerza—. La mejor sorpresa del día.

—Yo misma me he llevado unas cuantas. Te he servido esto —dijo ella, ofreciéndole la segunda copa—. Como ahora eres un entendido en vinos…

Él sonrió de oreja a oreja y brindó con ella.

—Este es muy bueno. ¿Tenemos tiempo para sentarnos fuera un rato?

—Sí. Eso estaría bien. Has estado muy ocupado por aquí —comentó ella al salir a la terraza.

—He arreglado un poco las cosas. ¿Qué te parece?

—Los colores son muy vivos.

—Se alejan un poco de mi estilo habitual —dijo Lucas, sentándose en una de las tumbonas subidas de tono y suspirando feliz.

—Papá, has plantado flores. Eso se aleja muchísimo de tu estilo.

—Y aún no las he matado. Tengo una manguera de goteo.

—Perdona, ¿cómo dices?

—He puesto una manguera de goteo. Impide que a las plantas les falte agua.

Vino, mangueras de goteo, paredes de color arándano. ¿Quién era ese hombre?

Pero cuando la miró y apoyó su mano sobre la de ella, Rowan lo vio y lo reconoció.

—¿Qué te preocupa, cariño?

—Muchas cosas. Montones de cosas.

—Cuéntamelas.

Y Rowan hizo precisamente eso.

—Me siento como si no supiera por dónde agarrar las cosas, como si se me escaparan de las manos. Esta mañana creía tenerlo todo controlado, y luego se me ha empezado a ir otra vez. He vuelto a soñar con Jim, y cada vez las pesadillas son peores. De todos modos, con todo lo que está pasando esta temporada, ¿cómo se supone que voy a dejar eso a un lado? Todo lo que hizo Dolly, y lo que le ocurrió luego… Y encima hay que añadir al loco de su padre. La cuestión es que, si él hizo lo que dicen que hizo, si la mató y mató al predicador, si provocó los incendios, ¿por qué me molesta y me disgusta más que huyese y dejase a su mujer tirada? Pero conozco la respuesta —dijo, poniéndose en pie—. Ya conozco la respuesta, y eso es lo que me irrita. Que mi madre nos dejase tirados no define mi vida. Y desde luego, no quiero que me defina a mí. ¡Soy más lista que eso, maldita sea!

—Siempre lo has sido —dijo Lucas cuando ella se volvió a mirarlo.

—Estoy hecha un lío con Gull, así que no estoy segura de pensar con claridad. En realidad, ¿adónde puede llegar eso? ¿Y por qué estoy pensando siquiera en ello? ¿Por qué iba a querer yo que llegase a ninguna parte? Y tú, tú estás plantando flores y bebiendo vino, y tienes un popurrí.

Lucas no tuvo más remedio que sonreír.

—Huele mejor que esos cacharros que se enchufan.

—Tiene bayas y florecitas blancas. No puedo dejar de pensar en que la madre de Dolly entregará la niña a los Brayner porque no puede ocuparse de todo ella sola. Seguramente es lo mejor y lo más correcto, pero me pone enferma y me entristece, cosa que vuelve a irritarme porque sé muy bien que estoy proyectando, y sé muy bien que la situación de esa niña no es la misma que en mi caso. Tal vez mañana salte sobre un fuego en Alaska, y estoy pensando en cojines de color calabaza, en una niña a la que ni siquiera he visto nunca y en un hombre que habla de estar conmigo después de la temporada. ¿Cómo demonios ha ocurrido esto?

Lucas asintió despacio y bebió un sorbo de vino.

—Eso es mucho. Veamos si podemos examinarlo cuidadosamente. No me gusta oír que vuelves a tener esas pesadillas, pero no puedo decir que me sorprenda. La presión de cualquier temporada pasa factura, y esta no ha sido una temporada cualquiera. Seguramente no eres la única que tiene pesadillas.

—No se me había ocurrido.

—¿Has hablado con L. B.?

—De eso no. Añadir mi estrés al suyo no ayudaría a nadie. Por eso te cargo a ti con él.

—Repetiré lo que ya te dije cuando ocurrió. Todos convivimos con los riesgos, y ejercitamos el cuerpo y la mente para minimizarlos. Cuando un paracaidista tiene un momento de distracción, unas veces tiene suerte y otras no. Jim no la tuvo, y eso es una tragedia. Es un duro golpe para su familia, y al igual que sus parientes, la brigada es su familia.

—Nunca había perdido a nadie. Ella no cuenta —dijo, refiriéndose a su madre—. No de la misma forma.

—Ya lo sé. Quieres salvarlo, volver a aquel salto y salvarlo. Y no puedes, cariño. Creo que cuando de verdad lo aceptes, las pesadillas cesarán.

Lucas se levantó y le pasó un brazo por los hombros.

—No sé si de verdad podrás tranquilizarte hasta que se resuelva este asunto con Leo. Se lee en tu cara, así que está en tu cabeza. Dolly trató de echarte la culpa de lo que le sucedió a Jim, pero quizá decirle que estaba embarazada justo antes de un salto contribuyó a su momento de distracción. Luego Leo arremetió contigo por lo de Jim y lo de Dolly, y la policía piensa que fue él quien la mató. Es hora de usar la cabeza, Ro —dijo, besándola en la frente—, y no dejar que las personas realmente responsables sigan culpándote a ti. Sentirlo por Irene Brakeman es humano. En ese sentido, tal vez tú y yo tengamos tendencia a ser un poco más humanos que la mayoría. Ella está allí ahora mismo, ayudándola a superarlo, y yo me siento mejor sabiéndolo.

—Supongo que está bien que la señora Brakeman tenga a alguien.

—Yo tenía a tus abuelos y me apoyé mucho en ellos. Tenía a mis amigos, mi trabajo. Sobre todo te tenía a ti. Cuando alguien se marcha, deja un vacío en ti. Hay personas que lo llenan de un modo u otro, y les va bien así. Otras lo dejan como está, tal vez el tiempo suficiente para que se llene o tal vez demasiado tiempo, y se asoman a él de vez en cuando de forma que no se llenara del todo. Detesto reconocerlo tanto como tú, pero creo que nosotros hemos sido de estas últimas.

—La mayor parte del tiempo ni siquiera pienso en ello.

—Yo tampoco. La mayor parte del tiempo. Pero ahora tienes a ese tipo, que es el primero que te causa problemas, que yo sepa. Lo cual hace que me pregunte si sientes por él algo que habías conseguido evitar hasta ahora. ¿Estás enamorada de él?

—¿Cómo puede contestarse a eso? —quiso saber Rowan—. ¿Cómo puede saberlo nadie? ¿Estás tú enamorado de Ella?

—Sí.

Atónita, Rowan dio un paso atrás.

—¿Así de fácil? ¿Puedes decir simplemente… estoy enamorado?

—Ha llenado el vacío, cariño. No sé cómo explicártelo. Nunca he sabido hablar de estas cosas, y tal vez sea ahí donde he fallado contigo. Pero Ella ha llenado ese vacío que nunca dejé que se llenara del todo, porque si lo hacía, podía haber otro. Pero prefiero correr ese riesgo a no tenerla. Ojalá la conocieses. Ella…

Lucas levantó las manos como si quisiera agarrar algo que estuviese fuera de su alcance.

—Es divertida e inteligente, y dice lo que piensa de una forma sincera pero no hiriente. Es capaz de hacer cualquier cosa. Tendrías que verla en caída libre. Te juro que da gusto mirarla. Podría hacerle sudar la camiseta a Marg en la cocina, y no repitas eso o te llamaré mentirosa. Entiende de vino, de libros y de flores. Tiene su propia caja de herramientas y sabe utilizarlas. Tiene unos hijos fantásticos que a su vez tienen hijos. Te escucha cuando le hablas. Está dispuesta a intentar cualquier cosa. Me hace sentir… Me hace sentir.

Eso era, comprendió Rowan. Si hubiese una imagen en el diccionario para la definición de «enamorado», sería la cara de su padre.

—Voy a buscar la cena. —Rowan se encaminó hacia la puerta; al volverse de nuevo hacia él, vio que la miraba con esa luz atenuada—. ¿Estás pidiéndome más o menos mi bendición?

—Supongo. Más o menos.

—Cualquier persona que te haga feliz y que te haya convencido de librarte de aquellas cortinas tan feas de tu despacho me parece bien. Mientras cenamos puedes hablarme más de ella.

—Ro, eso significa más de lo que puedo expresar.

—No tendrás cojines en forma de corazón sobre la cama, ¿verdad?

—Pues no. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ese va a ser mi límite. Puedo adaptarme a todo lo demás. ¡Ah, y ninguna de esas cursiladas de ganchillo sobre el papel higiénico de recambio! Eso rompería el trato.

—Tomaré notas.

—Buena idea, porque seguramente tengo unas cuantas más.

Rowan fue hasta la placa de cocción, contenta de que esa luz brillase con intensidad.

25

A Gull le apetecía relacionarse, así que se sentó en la sala común con su libro. De ese modo podía salir de la historia de vez en cuando y sintonizar con las conversaciones, el partido de la televisión y la evolución de una partida de póquer en la que aún no tenía ganas de participar.

También podía dejar que todo aquello zumbase en los bordes de su mente como ruido blanco.

Con la idea de que podían llamarlo en cualquier momento, optó por un ginger ale y una bolsa de patatas fritas para picar a lo largo de los dos siguientes capítulos.

—¿Te asusta perder el cheque del sueldo? —le preguntó Dobie desde la mesa de póquer.

—Me aterra.

—¿Fuera? —Trigger, indignado, se levantó bruscamente de su silla tras una decisión del árbitro—. A ese corredor le quedaba un margen de un kilómetro. ¡Y una mierda, fuera! ¿Has visto eso? —inquirió.

Gull no lo había visto, pero estaba de humor simpático y sociable.

—Por supuesto. Ese árbitro es un inepto.

—Tendrían que sacarle los ojos si no sabe usarlos. ¿Dónde tienes esta noche a la parienta?

Divertido, Gull pasó una página.

—Me ha plantado por otro hombre.

—Mujeres. Son peores que los árbitros. No podemos vivir con ellas ni podemos darles con un ladrillo.

—¡Eh! —protestó Janis, descartándose en la mesa de póquer—. Que tenga tetas no significa que no oiga.

—¡Oh, tú no eres una mujer! Eres un paracaidista.

—Soy un paracaidista con tetas.

—Si no vas a echarlas en el bote —le dijo Cartas—, la apuesta es de cinco en tu contra.

—Valen mucho más de cinco.

Mejor que el ruido blanco, decidió Gull, y probablemente mejor que su libro.

Al otro lado de la sala, Yangtree, con una bolsa de hielo sobre la rodilla, y Sureño jugaban una intensa partida de ajedrez casi en silencio. Con unos auriculares puestos, Libby movía la cabeza adelante y atrás como un metrónomo al ritmo de su MP3 mientras hacía un crucigrama.

Mucha gente sociable a su alrededor, reflexionó Gull. Más o menos la mitad de los paracaidistas de la base estaban reunidos, algunos en grupos, algunos solos, bastantes de ellos echados en el suelo, pegados a la televisión, que emitía el partido entre los Cardinals y los Phillies.

Modo de espera, decidió. Todo el mundo sabía que la sirena podía sonar en cualquier momento, para enviarlos al norte, al este, al sur, al oeste, donde habría mucha camaradería pero poco ocio. Ni un solo instante para insultar a los árbitros o resolver pasatiempos. En lugar de llevarse el bote, tal como hacía Cartas con deleite justo en ese momento, se llevarían por delante rescoldos humeantes y ceniza.

Vio que Trigger levantaba las manos triunfante cuando el corredor marcó, que Yangtree se comía el alfil de Sureño y que Dobie arrojaba unas fichas para subir la apuesta, provocando un gruñido de disgusto por parte de Stovic.

—¿Una palabra de seis letras que significa aburrimiento? —preguntó Libby a la sala.

—«Cortes» —propuso Trigger—. Deberían estar prohibidos.

—Aburrimiento, no aburrido. Además, algunos anuncios son divertidos.

—No lo suficiente.

—«Hastío» —dijo Gull.

—¡Maldita sea, lo sabía!

—Este tío es capaz de soltar un montón de palabras raras —comentó Dobie.

Gull se limitó a sonreír. Desde luego, no sentía hastío. La palabra «satisfacción», pensó, era la que mejor describía su estado actual. Estaría listo para salir cuando llegase el aviso, pero de momento se sentía satisfecho de holgazanear con sus amigos, disfrutando del intercambio de comentarios agudos y divertidos mientras esperaba a que su mujer volviese a casa.

Había encontrado su lugar. No sabía con certeza cuándo se había dado cuenta. Quizá la primera vez que vio a Rowan. Quizá la primera vez que saltó en paracaídas. Quizá aquella noche en el bar, cuando le dio una buena tunda a aquel tipo.

Quizá al contemplar un prado de lupinos silvestres.

No importaba cuándo.

Había disfrutado con su trabajo en el cuerpo de especialistas, y la gente con la que había trabajado le caía bien. Al menos la mayoría. Allí aprendió a combinar paciencia, acción y resistencia, aprendió a amar la lucha, con su violencia, su brutalidad y su ciencia. Sin embargo, lo que había encontrado aquí era más profundo y despertaba en él un amor y una pasión irresistibles.

Sabía que se pondría cómodo en la sala común, escuchando el intercambio de comentarios agudos y divertidos temporada tras temporada, mientras pudiese.

Sabía, pensó al ver entrar a Rowan, que esperaría su regreso a casa cada vez que se marchase.

—Chico, últimamente dejan entrar a todo el mundo en el club de campo —comentó ella, sentándose junto a Gull y metiendo una mano en la bolsa de patatas fritas—. ¿Cómo van?

—Empatados —le dijo Trigger—. Uno a uno, gracias a un árbitro que no ve tres en un burro. Al principio de la quinta entrada.

Rowan cogió el ginger ale de Gull y lo encontró vacío.

—¿Qué, esperabas a que volviera y te trajera otro?

—Me has pillado.

Ella se levantó y fue a buscar una Coca-Cola.

—Te beberás esto y te gustará.

Dio unos tragos y se la pasó a él.

—Gracias. Bueno, ¿cómo está mi parienta?

—¿Qué me has llamado?

—Lo ha dicho él —dijo Gull, delatando a Trigger sin remordimientos.

—Chivato esmirriado de Texas. —Rowan inclinó la cabeza para leer la cubierta del libro que Gull dejaba a un lado—. ¿Ethan Frome? Si has estado leyendo eso me extraña no haberte encontrado en estado de coma.

Gull le devolvió la Coca-Cola.

—Creía que me gustaría más ahora que soy más mayor, más sabio y más erudito, pero me resulta igual de aburrido que cuando tenía veinte años. Si no llegas a volver, me habría muerto de hastío.

—¡Menuda palabreja!

—Era una solución de crucigrama de hace un rato. ¿Cómo está tu padre?

—Está enamorado.

—De la pelirroja buenorra.

Rowan frunció el ceño.

—Me gustaría que no la llamases «pelirroja buenorra».

—Las llamo tal como las veo. ¿Cómo está según tú?

—He tenido que soportar los parterres que ha plantado, las flores, las velas, el popurrí en el baño…

—¡La madre del cordero! Popurrí en el baño. Tenemos que organizar una partida lo antes posible e ir a rescatarlo. Todavía podemos desprogramarlo. No pierdas la esperanza.

Como Gull tenía las piernas estiradas sobre el regazo de Rowan, esta le retorció el dedo gordo. Con fuerza.

—De repente la casa está llena de colores. Es por Ella. Me he dicho a mí misma que era recargado, que ella le había impuesto todas esas cosas recargadas. Pero no lo es. Tiene estilo, con una pizca de encanto. Esa mujer ha aportado color al beige, el hueso y el marrón. Mi padre se siente feliz. Ella le hace feliz. Ha llenado el vacío que él no dejaba que se llenara… Eso es lo que ha dicho. Y me he dado cuenta de una cosa, de que Ella tenía razón aquel día que la vimos en la ciudad. El día del helado. Dijo que, si le hiciese elegir entre ella y yo, ella no tendría ninguna oportunidad. Pero si yo hubiese hecho eso, me parecería tanto a mi madre que me pondría enferma. O ella o yo, no puedes tener las dos cosas.

—Pero tú no eres así.

—No, no lo soy. Tengo que acostumbrarme a la situación, a ella, pero esa mujer ha encendido una luz en él, así que creo que voy a convertirme en su admiradora.

—Eres una chica decente, Sueca.

—Pero si le hace daño, le arrancaré la piel del culo con una cuchilla de afeitar roma.

—Me parece justo.

—Me las pagará con creces. Voy a dar un paseo para bajar el salteado pasable que he preparado y luego me acostaré.

—Espera un momento. ¿Has cocinado?

—Tengo una docena de platos en mi repertorio. Cuatro de ellos son variaciones del clásico bocadillo de queso a la plancha.

—Toda una nueva faceta tuya para explorar mientras caminamos. Quiero mis zapatos.

Gibbons entró cuando Gull echaba la novela de Edith Wharton sobre la mesa por si alguien más quería leerla.

—Más vale que pongáis punto final a esa partida de cartas. Todo el mundo está en alerta. No es oficial, pero parece ser que esta noche saldrán dos equipos hacia Fairbanks, o tal vez directamente hacia el fuego. L. B. está pidiendo algunos detalles. Y parece que Bighorn podría necesitar ayuda mañana.

—Justo cuando mi suerte empezaba a cambiar —se quejó Dobie.

—Así es el juego —le recordó Cartas.

—Si gano otros dos botes, podré comprarme lo que quiera sin tener que tragar humo.

—Todos los que estáis en los dos primeros turnos haríais bien en revisar vuestro equipo mientras podáis —añadió Gibbons.

—Nunca he estado en Alaska —comentó Gull.

—Es toda una experiencia —replicó Rowan, quitándose sus pies de encima del regazo de un empujón.

—Me encantan las experiencias.

Rowan metió más barritas energéticas en su mochila y, tras dudar unos instantes, añadió dos latas de Coca-Cola. Prefería acarrear con el peso que prescindir de ellas. Se quitó la ropa de calle que se había puesto para ir a ver a su padre, y se estaba abrochando el cinturón cuando sonó la sirena.

Junto con los demás, corrió a la sala de equipamiento para ponerse el traje.

En cuanto subió al avión, reivindicó su derecho colocando su equipo y tumbándose con la cabeza sobre el paracaídas. Pensaba dormir durante todo el vuelo.

—¿Cómo es? —preguntó Gull, dándole con la punta de la bota.

—Grande.

—¿En serio? También he oído que es fría y oscura en invierno. ¿Es cierto?

Rowan dejó que la vibración de los motores la adormeciera mientras los demás paracaidistas se instalaban.

—En esta época del año hay mucha luz. Cuando saltas no tienes que preocuparte demasiado por los árboles, sino por el agua. Tienen mucha, y no te conviene aterrizar en ella. Hay mucha agua, mucha tierra, montañas. Pero no mucha gente; eso es una ventaja.

Se movió y encontró una posición más cómoda.

—Los bomberos paracaidistas de Alaska conocen su trabajo. Pero les ha tocado una temporada seca, así que seguramente habrán tenido que trabajar duro y deben de acusar la fatiga de mediados de la temporada.

Abrió los ojos para mirarle.

—Es precioso. La nieve que nunca se funde en esos enormes picos, los lagos y los ríos, el resplandor del sol de medianoche. También tienen mosquitos del tamaño de tu puño y osos grandes como un carro blindado. Pero en el fuego, es más o menos lo mismo. Matar a la bestia; mantenerse con vida. Todo el mundo vuelve.

Cerró los ojos.

—Duerme un poco. Vas a necesitarlo.

Rowan durmió como un tronco. Se despertó rígida como una tabla y agradecida de aterrizar en Fairbanks, cosa que permitió a la brigada estirar las piernas y comer algo, y a los jefes elaborar una estrategia.

Con ciento sesenta hectáreas afectadas y el viento avivando los rebrotes, necesitarían una buena comunicación con el equipo de Alaska. Rowan se las había arreglado para conseguir un refresco, así podría conservar los dos que llevaba en la bolsa, antes de que la dotación comprobase que llevaba el equipo en orden y embarcase.

—Tienes razón —dijo Gull cuando volaron hacia el sudoeste tras despegar de Fairbanks—. Es precioso. Aquí ya casi es medianoche y hay tanta luz como si estuviésemos a media tarde.

—No te distraigas. Perderás concentración. Y el fuego se te comerá vivo.

Gull tuvo que cambiar de posición para tener el primer atisbo del fuego; movió los pies cuando el avión encontró una turbulencia y empezó a avanzar a sacudidas.

—Solo es otra boca del infierno. Estoy concentrado —añadió cuando ella le dedicó una mirada dura.

Gull vio los picos blancos de la montaña a través de las columnas de humo. Denali, el monte sagrado, con la naturaleza ardiendo con fuerza al norte y al este.

Continuó observando y asimilando mientras Rowan se dirigía a la cola del avión para deliberar con Yangtree, y con Cartas, que era el jefe de saltos. Otros paracaidistas ocupaban ahora las ventanillas, contemplando lo que habían ido a combatir.

—Vamos a buscar un claro entre unos abedules, al este. La dotación de Alaska lo utilizó como lugar de aterrizaje. Cartas lanzará unas cintas, a ver cómo vuelan.

—¡Madre mía! ¿Habéis visto eso? —preguntó alguien.

—Parece una explosión —dijo Gull.

—Está muy al oeste del lugar de aterrizaje previsto. ¡Que todo el mundo mantenga la cabeza fría! —exclamó Rowan—. Calmaos, tranquilizaos. No perdáis la concentración.

—¡Comprobad el paracaídas de emergencia! —gritó Cartas, abriendo la puerta.

Gull observó cómo volaban las cintas y se adaptó a la inclinación y a los saltos del avión. El viento arrastró al interior el hedor y la nube de humo, una pequeña muestra de lo que les esperaba.

Rowan se situó en la puerta y le lanzó una última sonrisa. Se propulsó al exterior, seguida de Stovic a los pocos segundos.

Cuando llegó su turno, Gull acompasó su respiración y escuchó a Cartas, que le hablaba de la resistencia del aire. Fijó el claro en su mente y, al recibir la palmada en el hombro, se lanzó fuera del avión.

Maravilloso, se dijo mientras el viento lo azotaba. Los asombrosos picos blancos, el increíble azul intenso en destellos y ondulaciones de agua, el verde del verano, y todo ello en agudo contraste con los malvados negros, rojos y anaranjados del fuego.

El paracaídas se abrió como un globo, convirtiendo la caída en un deslizamiento, y levantó el pulgar en dirección a Gibbons, su compañero de salto.

Encontró una corriente que trató de empujarlo hacia el sur y luchó contra ella, impulsándose a través del humo que lo rodeaba. El aire volvió a atraparlo y tiró de él con fuerza. De nuevo vio aquel precioso azul intenso a través de la neblina. Y pensó: ni hablar, maldita sea, de ningún modo pensaba acabar en el agua después de que Rowan le avisara.

Tiró fuerte de los mandos, y cuando comprendió que no aterrizaría en el lugar previsto, volvió a ajustar.

Entre maldiciones, cruzó volando el bosque de abedules. No cayó en el agua, pero no le faltó mucho, ya que su impulso al aterrizar estuvo a punto de echarlo en ella.

Un poco molesto, recogió su paracaídas mientras Rowan y Yangtree llegaban corriendo.

—Estaba segura de que caerías en el río.

—He tropezado con una corriente.

—Yo también. Casi acabo en el agua. Da las gracias de no estar mojado o cojeando.

—Se me ha desgarrado un poco la campana.

—Normal. ¡Menudo salto! —exclamó ella, sonriendo como antes de saltar al vacío.

Una vez que todos los paracaidistas estuvieron en tierra, Yangtree puso al corriente de la situación a Rowan y a Gibbons mientras los demás recogían la carga que les habían lanzado.

—Creían que podían dominarlo. Disponían de cuarenta paracaidistas trabajando, y durante los dos primeros días pareció que lo tenían controlado. Luego se volvió contra ellos. Una serie de explosiones, varios problemas con el material, un par de bajas…

—El marrón de siempre —resumió Gibbons.

—Exacto. Me coordinaré con el jefe de la división de Alaska y los tipos de la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal. Voy a dar una vuelta en helicóptero para verlo todo mejor, pero de momento esto es lo que hay.

Cogió un palo y dibujó un esbozo de mapa en la tierra.

—Gibbons, llévate a una cuadrilla y empieza a trabajar el flanco izquierdo. Por aquí hay un cortafuegos que han abierto con un buldózer. Es ahí donde te encontrarás con la brigada de Alaska. Aquí tienes una fuente de abastecimiento de agua para las bombas. Sueca, ocúpate del flanco derecho, ponte las pilas, enciende un contrafuego, ahógalo.

—Agárralo por la cola —dijo ella, siguiendo el mapa de tierra—. Mata de hambre a su barriga.

—Demostrémosles lo que saben hacer los Zulies. Lo agarramos bien, lo sacudimos por la cola y subimos hasta la cabeza. —Yangtree comprobó la hora—. Si nos damos prisa, alcanzaremos la cabeza en quince o dieciséis horas.

Agachados en el bosque de abedules, discutieron la estrategia, los detalles y las directrices, mientras en la zona de aterrizaje la brigada desembalaba motosierras, cajas con cohetes, bombas y mangueras.

Gibbons se levantó de un salto y agitó su Pulaski hacia el cielo.

—¡Hagámoslo! —gritó.

—Diez hombres cada uno. —Yangtree dio una palmada como si fuese el capitán de un equipo antes de un gran partido—. Movamos el culo, Zulies.

Y movieron el culo.

Tal como estaba previsto, Rowan y su cuadrilla utilizaron cohetes para encender contrafuegos entre el rabioso flanco derecho y la vía de servicio; serraron salientes y ensancharon la línea de defensa a medida que avanzaban hacia el norte desde el lugar de aterrizaje.

Si el dragón trataba de girar hacia el este para cruzar las carreteras y seguir hasta las fincas y cabañas, pasaría hambre antes de llegar allí. Trabajaron el resto de la noche hasta que se hizo de día, con el flanco chisporroteando y rugiendo, vomitando pavesas que el viento llevaba en arcos hasta la tundra seca.

—Llegó la hora de comer —anunció Rowan—. Voy a cruzar el área quemada, a ver si averiguo dónde está la cuadrilla de Gibbons.

Dobbie sacó de su bolsa un bocadillo aplastado y alzó la mirada hacia las imponentes columnas de humo y llamas.

—Nunca en mi vida había visto un incendio tan grande.

—Es colosal —convino Rowan—, pero ya sabes lo que dicen de Alaska. Todo es más grande. Come algo. Nos queda mucho camino.

No podía darles mucho tiempo de descanso, pensó al alejarse. La elección del momento oportuno era una herramienta tan vital como la Pulaski y la sierra, porque Dobie no se equivocaba. Aquello era muy grande, más grande, concluyó, de lo que esperaban y, tal como ya había calculado por la formación escalonada de su propio cortafuegos, más ancho en el cuerpo.

El olor penetrante de la resina de pino y la brea invadía el aire, agriado por el hedor del humo que se alzaba como cintas grises desde el suelo de turba de un bosque que antes debía de ser inmaculado. Ahora, los árboles mutilados y ennegrecidos yacían como soldados caídos en un campo de batalla.

Rowan no oía el sonido de las sierras ni los gritos humanos a través de la voz del fuego. Gibbons no estaba tan cerca como ella esperaba, y no podía permitirse seguir explorando.

Durante el regreso a paso ligero se comió un plátano y una barrita energética. Cuando se reunió con sus hombres, Gull se le acercó bebiendo Gatorade.

—¿Cuál es la consigna, jefa?

—Le estamos sacudiendo la cola según las órdenes, pero es larguísima. Lo tendremos difícil para cumplir el plazo que ha calculado Yangtree. Nos acercamos a una fuente de abastecimiento de agua. Debe de estar a unos cien metros, y un poco hacia el oeste. Meteremos en ella las mangueras pequeñas, bombearemos y empaparemos el fuego como Dorothy empapó a la Bruja Mala del Este.

Rowan cogió la botella de Gatorade y dio unos tragos.

—Arde con fuerza, Gull. Algún burócrata ha esperado demasiado para pedir el envío de más tropas, y ahora el viento lo está avivando. Si lo aviva lo suficiente, puede situarse detrás de nosotros. Tenemos que mover el culo, llegar al agua y hacer retroceder el fuego con las mangueras.

—Mover el culo es nuestra especialidad.

Aun así, tuvieron que esforzarse al máximo para alcanzar el impetuoso arroyo de montaña, mientras el fuego luchaba por avanzar, mientras lanzaba pavesas como un gamberro de colegio lanza piedras; su rugido era una lluvia constante de pullas y amenazas.

—¡Dobie, Motosierra, apagad esos focos! Libby, Trigger, Sureño, salientes y maleza. Los demás, montad esas bombas, tended la manguera.

Agarró una de las bombas, conectó el tubo del bidón de combustible a la bomba y lo abrió. A toda prisa, chorreando sudor, fijó la válvula de pie, comprobó el obturador y lo apretó con una llave que sacó de su bolsa de herramientas.

Tenemos que hacerlo retroceder aquí, pensó. Debían lograrlo, o se verían obligados a volver atrás y dar un rodeo hacia el este, con lo que cederían cientos de metros y se arriesgarían a dejar que el fuego zigzaguease tras ellos y los alejase aún más de la cabeza, de Gibbons. De la victoria.

Colocó la válvula adaptadora en el lado de descarga de la bomba y empezó a ajustarla a mano. La rodeaba un simple disco como si fuese un desagüe.

—Vamos, vamos.

Volvió a fijarla reprochándose las prisas, pero cuando obtuvo el mismo resultado examinó la válvula de cerca.

—¡Madre mía! ¡Está dañada! Las roscas de la válvula adaptadora están dañadas en esta bomba.

Gull echó un vistazo desde su puesto.

—Aquí tengo el mismo problema.

—La mía está bien —gritó Janis, en la tercera bomba—. Se está cebando.

—Caliéntala, ponla en marcha.

Pero una sola bomba no bastaría, pensó. Sería como usar una maldita bomba manual de mochila.

—¡Estamos jodidos! —exclamó, dando un puñetazo sobre la bomba inútil.

Gull la miró a los ojos.

—No es posible que dos válvulas dañadas acaben en las bombas por accidente.

—Ahora no podemos preocuparnos de eso. Aguantaremos con una mientras podamos y aprovecharemos el tiempo para serrar y excavar un cortafuegos. Volveremos atrás, hasta ese viejo cortafuegos abierto con buldózer que hemos cruzado, y luego retrocederemos hacia el este. ¡Maldita sea, cederemos todo este terreno! No hay tiempo para traer más bombas ni más efectivos. Tal vez si tuviese un maldito rollo de cinta aislante podríamos hacer un apaño.

—Cinta aislante. Espera un momento —dijo Gull, y salió corriendo hacia el lugar en el que Dobie echaba paletadas de tierra sobre un foco secundario que agonizaba.

Rowan se quedó mirándolo atónita cuando volvió con un rollo de cinta aislante.

—Para Dobie es como la salsa tabasco. No sale de casa sin ella.

—Podría funcionar, al menos el tiempo suficiente.

Trabajaron juntos, colocando la válvula defectuosa y ajustándola bien a la descarga con la cinta. Rowan añadió otra capa de seguridad y continuó con la instalación.

—Cruza los dedos —le dijo a Gull, y empezó a accionar el dispositivo cebador—. Se está cebando —masculló cuando el agua salió a chorro por los orificios—. Vamos, en marcha. La cinta aislante cura todas las heridas. No dejes de cruzar los dedos.

Rowan cerró la válvula hacia el dispositivo cebador y la abrió hacia la manguera plegable.

—Va a funcionar —dijo—. Está funcionando —corrigió, y pulsó el interruptor para arrancar y calentar el motor—. ¡Trigger, a la bomba! Pongamos en marcha la otra —le dijo a Gull.

—No pueden ser dos —repitió Gull mientras trabajaban.

—Tienes razón, no pueden ser dos. Alguien la ha fastidiado o lo ha hecho…

—Deliberadamente.

Rowan dejó la palabra en el aire cuando cruzaron la mirada.

—Pongámosla en funcionamiento. Nos ocuparemos de eso cuando salgamos de este lío.

Hicieron retroceder las llamas y defendieron el terreno, tendiendo una línea de agua con mangueras y devolviendo a paladas los rescoldos hasta la misma garganta del fuego. Sin embargo, la satisfacción de Rowan se veía menguada por una rabia contenida. Accidente o mala intención, descuido o sabotaje, había puesto en peligro a su brigada por haber confiado en el material.

Cuando llegó la hora que Yangtree había propuesto para encontrarse, aún estaban casi un kilómetro al sur de la cabeza, con catorce horas de esfuerzo a sus espaldas. Rowan desplegó a la mayor parte de la brigada hacia el norte, envió a dos personas a comprobar el contrafuego y una vez más cruzó el área quemada.

Se tomó tiempo para calmarse y para contactar por radio con Operaciones para informar sobre el material defectuoso y sus progresos. Pero esta vez, cuando cruzó la tierra muerta, oyó el zumbido de las sierras.

Animada, siguió el sonido hasta llegar al cortafuegos de Gibbons.

—¿He llamado a esto «marrón»? —dijo, haciendo una pausa para pasarse el antebrazo por la frente—. ¿Qué es lo que viene después?

—Yo no sé cómo llamarlo, pero hemos tenido todo tipo de tropiezos. Dos de mis bombas tenían las válvulas adaptadoras dañadas.

—Tres de mis motosierras estaban estropeadas. Dos con las bujías de encendido fundidas, una con el cordón de arranque deshilachado, que se ha roto al primer tirón. Hemos tenido que… —Se interrumpió, y su rostro reflejó la conmoción y la sospecha dibujadas en el de ella—. ¿Qué pasa, Ro?

—Habrá que informar de esto, pero ahora tengo que volver con mi brigada. Tal como van las cosas, tendremos suerte si llegamos a la cabeza dentro de tres horas.

—¿A qué distancia hacia el este os encontráis ahora?

—A un poco más de medio kilómetro. Lo estamos debilitando. Hablaremos de esto cuando acampemos. Puede que esta noche lo controlemos, pero no acabaremos con él.

—La brigada va a necesitar descanso. Ya veremos cómo va todo. Ponte en contacto conmigo sobre las diez, si no nos reunimos antes.

—Tendrás noticias mías.

Rowan volvió con sus hombres, siguiendo el sonido de las sierras tal como había hecho con Gibbons. Los encontró serrando cortafuegos a través de un bosquecillo de píceas negras.

Llevaban casi dieciocho horas de lucha activa. Rowan vio el agotamiento, los ojos hundidos, las mandíbulas flojas.

Apoyó una mano en el brazo de Libby y esperó a que la mujer se quitase los auriculares.

—Descanso prolongado. Una hora. Tiempo de echar una siesta. Pásalo.

—Alabado sea Dios.

—Voy de reconocimiento hacia la cabeza, a ver qué nos espera.

—Sea lo que sea, le daré al fuego una patada en el culo, si antes tengo tiempo de echar una siesta.

Le hizo un gesto a Gull.

—Voy a hacer un reconocimiento de la cabeza. Podrías venir conmigo, pero te perderías un paro técnico de una hora.

—Prefiero caminar por la naturaleza con mi mujer.

—Pues vamos.

Atravesaron el bosquecillo de píceas mientras a su alrededor los paracaidistas dejaban caer las herramientas y se tumbaban en el suelo o sobre las rocas.

—Gibbons tenía tres motosierras defectuosas: dos bujías fundidas y un cordón de arranque en malas condiciones.

—Yo diría sin dudar que eso lo convierte oficialmente en un sabotaje.

—Es oficioso hasta la revisión, pero sí, eso es lo que ha sido.

—Cartas era el jefe de saltos. Eso le convierte en el supervisor de carga.

—La palabra clave es «carga» —le recordó ella—. No comprueba cada válvula y cada bujía. Simplemente se asegura de que se cargue todo y se cargue bien.

—Sí, eso es verdad. Cartas me cae bien. No quiero señalar a nadie, pero ¿una cosa como esta? Tiene que ser uno de nosotros.

Rowan no quería ni oírlo.

—Hay mucha gente que ha podido tener acceso al material. Personal de apoyo, mecánicos, pilotos, brigadas de limpieza… No se trata solo de quién demonios lo ha hecho, sino por qué demonios lo ha hecho.

—Otro punto interesante.

Como Rowan se sentía débil, sacó una de sus valiosas latas de Coca-Cola para recibir una inyección de cafeína y azúcar, y la empleó para hacer más apetitosa una barrita energética.

—No nos habríamos quedado atrapados —añadió—. Teníamos tiempo de tomar una vía de escape y llegar a una zona segura. Si no hubiésemos arreglado las mangueras y defendido esa línea, no nos habría pasado nada.

—Pero… —apuntó él.

—Pero si la situación hubiese sido diferente, si nos hubiésemos hallado en un apuro y hubiésemos necesitado las mangueras para salir, algunos de nosotros podríamos haber resultado heridos, o algo peor.

—Así pues, el porqué podría ser: uno, fastidiar, causar problemas. Dos, querer darle al fuego una ventaja. O tres, querer que alguien resulte herido o algo peor.

—No me gusta ninguna de esas opciones —respondió Rowan, pensando que cada una de ellas la ponía enferma—, pero tal como ha ido este verano hasta ahora, me temo que podría ser la tercera. Últimamente, L. B. está ordenando una inspección completa de todo el material, hasta los cierres de las botas.

Rowan se quitó los guantes para frotarse los ojos fatigados.

—No quiero derrochar energía cabreándome —le dijo—, al menos hasta que regresemos. Dios mío, Gull. Mira cómo arde.

Se detuvieron un momento para mirar el muro abrasador.

Rowan ya había luchado en otras ocasiones contra el fuego en más de un frente. Sabía cómo hacerlo.

Pero no había luchado jamás contra dos enemigos en la misma guerra.

26

Ella observó a Lucas a través de la bonita mesa de desayuno que había dispuesto en la terraza. Se había esmerado: tortitas y huevos al plato en su mejor porcelana, frutos rojos variados en unos originales cuencos de vidrio, cócteles de naranja y champán en copas altas y una de sus hortensias Nikko Blue metida en un jarrón de vidrio bajo y cuadrado como centro de mesa.

Le gustaba cuidar los detalles de vez en cuando, y Lucas solía demostrar que lo apreciaba. Incluso por unos cereales fríos y una taza de café solo, pensó Ella, siempre le agradecía las molestias que se había tomado.

Sin embargo, esta mañana apenas hablaba, y se limitaba a juguetear con la comida preparada con tanto esmero.

Ella se preguntó si se arrepentiría de haberse tomado el día libre para estar con ella e ir a curiosear a la galería de anticuarios de Missoula. Había sido idea de ella, se recordó a sí misma, y en realidad, ¿había algún hombre a quien le hiciese gracia la perspectiva de pasarse el día de compras?

—¿Sabes? Estaba pensando que tal vez te apetezca hacer otra cosa hoy —dijo—. Lucas —le llamó, al ver que no reaccionaba.

—¿Cómo dices? —preguntó, levantando la mirada del plato—. Lo siento.

—Si pudieras hacer cualquier cosa, ¿qué querrías hacer hoy?

—Sinceramente, estaría en Alaska con Rowan.

—Estás muy preocupado —dijo, cogiéndole de la mano—. Sé que debes de preocuparte por ella cada vez, pero esta vez parece que lo estás más. ¿Es así?

—He hablado con L. B. mientras preparabas el desayuno. Ha pensado que yo debía saberlo… No, ella está bien. Todos están bien —dijo cuando los dedos de la mujer dieron una sacudida entre los suyos—. Pero el fuego es mayor y más difícil de lo que esperaban. A veces pasa —añadió, encogiéndose de hombros—. Lo que me tiene preocupado es que resulta que saltaron con varias piezas de material y herramientas defectuosas.

—¿No inspeccionan y mantienen en buen estado esa clase de cosas? Eso no debería ocurrir.

—Sí, las revisan y las comprueban. Ella, creen que es posible que alguien haya manipulado esas herramientas.

—¿Quieres decir que…? Dios mío, Lucas, no me extraña que estés preocupado. ¿Y ahora qué?

—Examinarán el material, investigarán, revisarán. L. B. ya ha ordenado una inspección completa de todo lo que hay en la base.

—Eso está bien, pero no ayuda a Rowan ni a los que ya están en el incendio.

—Cuando estás en un incendio, tienes que fiarte de ti mismo, de tu brigada y, por Dios, de tu material. Mi hija podría haber salido muy mal parada.

—Pero ¿está bien? ¿Estás seguro?

—Sí. Trabajaron casi veinticuatro horas antes de acampar. Ahora está durmiendo un poco. Hoy empezarán temprano; tendrán luz. Les han lanzado más material y les envían más paracaidistas y bomberos de élite. Les envían otro avión hidrante y… —Se interrumpió, sonrió un poco y agitó la mano—. Basta de hablar de incendios.

Ella negó con la cabeza.

—No. Cuéntamelo todo. Quiero que puedas contármelo todo.

—Se encontraron con los problemas habituales. Retrasos al pedir más hombres y material, vientos variables y un perímetro totalmente activo. El fuego crea su propia meteorología —continuó. Ella se alegró de ver que hablar le relajaba lo suficiente para coger y cortar una tortita—. Este ha causado una tormenta y no para de saltar la línea cortafuegos. Eso significa que prende focos secundarios, lo cual retrasa la contención. Explosiones, llamas de veinticinco metros en la cabeza.

—¡Oh, Dios mío!

—Es impresionante —dijo Lucas, y Ella se quedó atónita al ver que sonreía.

—Realmente, te gustaría estar allí, ¿verdad? —dijo, señalándolo con los ojos entornados—. Y no solo por Rowan.

—Supongo que nunca desaparece del todo. La realidad es que han hecho muchos progresos. Les espera un día terrible, pero esta noche lo tendrán dominado.

—¿Sabes qué deberías hacer, ya que no puedes volar hasta Alaska y saltar sobre el campamento de Rowan? Deberías ir a la base.

—Allí no me necesitan.

—Puede que te hayas jubilado, pero sigues siendo Iron Man Tripp. Estoy segura de que les vendrían bien tus conocimientos y experiencia. Además, te sentirías más cerca de Rowan y de la acción.

—Teníamos planes para hoy —le recordó él.

—Lucas, ¿es que aún no me conoces?

Él la miró y se llevó su mano a los labios.

—Supongo que sí, y supongo que tú también me conoces a mí.

—Eso me gusta creer.

—Me pregunto qué te parecería… Me gustaría preguntarte si podría mudarme aquí contigo. Si puedo vivir contigo.

El cerebro de Ella tardó unos momentos en procesar las palabras de Lucas.

—¿Tú… quieres que vivamos juntos? ¿Aquí?

—Sé que aquí tienes todo lo que quieres y que solo llevamos unos meses. Tal vez necesites…

—Sí.

—¿Sí?

—Tendré aquí todo lo que quiera cuando estés tú. Así que, sí, desde luego que sí. —Encantada al ver su mirada atónita, se echó a reír—. ¿Cuánto tardarás en hacer el equipaje?

Lucas soltó el aire con fuerza, cogió el cóctel de naranja y champán y dio un buen trago.

—Creía que dirías que no, o que deberíamos esperar un poco.

—Entonces no deberías haberlo preguntado. Ahora estás atrapado.

—Atrapado con una mujer bonita que me conoce y aun así quiere tenerme cerca. Por más que lo intento, no consigo entender qué he hecho bien —dijo, dejando la copa sobre la mesa—. He hecho esto al revés, porque primero debería haber dicho… debería haber dicho que te quiero, Ella. Te quiero.

—Lucas. —Ella se levantó y rodeó la mesa para sentarse en su regazo y cogerle la cara entre las manos—. Te quiero. —Le dio un beso profundo—. Me alegro tanto de que mi hijo quisiera que saltase desde un avión… —Suspiró al apoyar la mejilla contra la de él—. Me alegro tanto…

Cuando Lucas se marchó, Ella cambió sus planes para la jornada. Tenía que hacer sitio para un hombre. Para su hombre. Espacio en los armarios, espacio en los cajones. Espacio para cosas masculinas. La casa que se había hecho completamente suya se convertiría en una mezcla, tomando pedazos de él, matices de él.

Le sorprendía cuánto quería eso, cuánto quería ver qué serían esos matices una vez que se mezclasen.

Necesitaba hacer una lista de lo que tenía que hacer. Lucas querría espacio para un despacho, pensó mientras sacaba un bloc de notas y un bolígrafo, que hizo tamborilear contra la mesa, calculando qué lugar sería mejor.

—¡Oh, quién lo habría dicho!

Riendo, tiró el bolígrafo para bailar por la cocina.

Tenía que llamar a sus hijos y contárselo. Pero esperaría a calmarse un poco, para que no creyesen que estaba atolondrada como una adolescente en la noche del baile de fin de curso.

Pero se sentía así.

Cuando sonó el teléfono fue hasta él todavía bailando, pero se serenó cuando vio el nombre de Irene en la pantalla.

Respiró dos veces antes de coger el aparato.

—Hola.

—Ella, Ella, ¿puedes venir? Es Leo. Ha llamado —dijo Irene, atropelladamente.

—Más despacio —pidió Ella—. ¿Te ha llamado Leo?

—Ha aparecido. Está en la comisaría de policía y quiere hablar conmigo. Le han dejado llamarme, y él ha dicho que no piensa decir nada hasta que hable conmigo. No sé qué hacer.

—No hagas nada. Ahora voy.

Desconectó el teléfono móvil del cargador y cogió el bolso a toda prisa. De camino hacia la puerta, llamó a Lucas.

—Me voy a casa de Irene. Leo ha aparecido.

—¿Dónde? —quiso saber Lucas—. ¿Dónde está?

—La ha llamado desde la comisaría de policía. —Cerró la puerta del coche y se cambió el teléfono de mano para tirar del cinturón de seguridad—. Dice que no piensa hablar con nadie hasta que hable con ella. Voy a acompañarla.

—No te acerques a él, Ella.

—No lo haré, pero no quiero que mi amiga vaya sola. Te llamaré en cuanto vuelva.

Cerró el teléfono y lo echó dentro de su bolso al recorrer marcha atrás el camino de entrada.

Despertar y ver la cordillera de Alaska y Denali levantaba el ánimo. En el campamento, Rowan sintió que la montaña estaba de su parte.

Las cuadrillas habían trabajado hasta el agotamiento y todos tenían cardenales, rasguños y quemaduras que lo demostraban. No habían matado al dragón, aún no, pero sin duda alguna lo habían herido. Y ese día, Rowan tenía un buen presentimiento, ese día le atravesarían el corazón con la espada.

Sabía que los miembros de la cuadrilla estaban destrozados, sin fuerzas, pero habían dormido cuatro horas seguidas y en ese momento se estaban llenando la barriga. Con más material, más hombres, un coche de bomberos adicional y dos buldólzers, creía que podían ir de camino a casa esa misma tarde y dejar para los efectivos de Alaska el trabajo final de extinción y la limpieza.

El sueño, pensó, es la madre del optimismo.

Sacó la radio cuando indicó una llamada.

—Ro en el campamento base, adelante.

—L. B., Operaciones. Tengo aquí a alguien que quiere hablar contigo.

—¿Cómo está mi hija?

—Hola, papá. Estoy bien. Aquí, pensando y mirando una montaña enorme. Ojalá estuvieras aquí. Cambio.

—Entendido. Me alegro de oír tu voz. Me he enterado de que ayer tuvisteis problemas. Cambio.

—Nada que no pudiésemos solucionar con un poco de chicle y cinta aislante. Ayer lo debilitamos —dijo, observando la acumulación de nubes sobre el parque y las volutas de humo que ascendían serpenteando desde las islas de verdor. Vamos a por ti, pensó—. Hoy le daremos una buena tunda. Cambio.

—Recibido, Ro. Hay algo que deberías saber —empezó, y le contó lo de Leo.

Cuando terminó la llamada por radio, Rowan se acercó a Gull y se sentó.

—Menuda vista —comentó él—. Libby está enamorada. Habla de mudarse aquí, de dejarnos plantados por la unidad de Alaska.

—La gente se enamora de la montaña, Gull. Leo ha aparecido esta mañana. Está detenido.

Gull la observó y luego bebió otro sorbo de café.

—Entonces hace un día buenísimo.

—Supongo que sí —dijo ella, suspirando aliviada—. Sí, supongo que sí. Mejorémoslo y matemos a este dragón.

—Me parece bien —respondió él, y se inclinó para besarla.

Irene se sintió profundamente conmovida al entrar en la sala y ver a Leo encadenado a la única mesa. Había perdido peso, y el pelo, más fino y desgreñado, colgaba por encima del cuello del uniforme anaranjado de la prisión. No se había afeitado desde quién sabía cuándo, pensó ella, y la barba, de un gris sorprendente, había crecido en su rostro demacrado.

Parecía descontrolado. Parecía un criminal.

Parecía un extraño.

¿Solo había transcurrido un mes desde que lo vio por última vez?

—Irene.

Su voz se quebró al pronunciar el nombre, y las cadenas crujieron obscenas en sus oídos cuando él extendió los brazos.

Irene tuvo que desviar la mirada unos momentos para recuperar la compostura.

En la habitación parecía faltar el aire y haber demasiada luz. Irene vio el reflejo en el amplio espejo. Vidrio de dos caras, pensó. Veía Ley y orden, y sabía cómo funcionaba.

Sin embargo, el reflejo la dejó atónita. ¿Quién era esa mujer, esa anciana huesuda que llevaba el pelo sin brillo retirado del rostro demacrado?

Soy yo, pensó. Yo también soy una extraña.

No somos quienes éramos, reflexionó. No somos quienes se supone que somos.

¿Estaban observándoles desde el otro lado de aquel cristal? Por supuesto que sí. Estaban observándoles, juzgándoles, condenándoles.

Aquella idea despertó el poco orgullo que le quedaba. La mujer enderezó los hombros, levantó la barbilla y miró a su marido a los ojos. Caminó hasta la mesa y se sentó, pero se negó a coger las manos que él le tendía.

—Me abandonaste.

—Lo siento. Pensé que sería mejor para ti. Tenían intención de arrestarme, Irene, y nada menos que por asesinato. Pensé que, si me iba, estarías mejor y encontrarían al verdadero asesino, de forma que yo pudiese volver.

—¿Adónde fuiste?

—Me marché a las montañas. No dejaba de moverme. Llevaba la radio, y la escuchaba constantemente por si decían que habían detenido a alguien. Pero no ha sido así. Alguien me ha hecho esto, Reenie. Yo…

—¿A ti? ¿A ti, Leo? Estampé mi firma junto a la tuya, poniendo nuestra casa como garantía para la fianza. Te marchaste, y ahora voy a perder mi casa porque ni siquiera con otro trabajo tengo suficiente para cumplir con mis pagos.

Una expresión de dolor que Irene juzgó sincera pasó por el rostro de Leo.

—No pensé en eso hasta después de irme. No pensaba con claridad. Solo pensé que al bebé y a ti os iría mejor si me marchaba. No pensé…

—¿No pensaste que me quedaría sola, sin saber dónde estaba mi marido, ni si estaba vivo o muerto? ¿No pensaste que tenía una niña a la que cuidar, facturas que pagar, preguntas que responder, y todo eso justo después de enterrar a mi hija?

—Nuestra hija, Reenie. —Bajo la barba, sus mejillas se enrojecieron cuando dio un puñetazo en la mesa—. Y creen que maté a mi propia hija. Que le rompí el cuello y luego la quemé como si fuese basura en un cubo. ¿Es eso lo que piensas? ¿Es eso?

—He dejado de pensar, Leo. —Irene oyó su propia voz y le pareció tan apagada como su cabello y su cara—. He tenido que hacerlo, simplemente pasar de un día al siguiente, de una tarea a la siguiente, de una factura a la siguiente. He perdido a mi hija, a mi marido, mi fe. Voy a perder mi casa y a mi nieta.

—He estado viviendo como un animal —empezó él. Luego se detuvo y la miró con los ojos entornados—. ¿De qué estás hablando? No pueden llevarse a Shiloh.

—No sé si pueden o no, pero sé que no puedo criarla como es debido yo sola sin un buen hogar que darle ni el tiempo suficiente. Los Brayner llegarán aquí mañana y se la llevarán a su casa de Nebraska.

—No. —La cara de aquel extraño se encendió de furia—. Irene, no. ¡Maldita sea, escúchame!

—No me hables en ese tono. —La voz de Irene sonó como una bofetada, y Leo echó la cabeza hacia atrás—. Voy a hacer lo correcto para ese bebé, Leo, y esto es lo mejor. Tu opinión no cuenta. Nos abandonaste.

—Haces esto para castigarme.

Irene se apoyó en el respaldo. Qué curioso, comprendió, ya no se sentía tan cansada, tan agotada, tan apenada. No, se sentía más fuerte, más segura, más despejada de lo que se había sentido desde que fueron a decirle que su Dolly había muerto.

—¿Castigarte? Mírate, Leo. Aunque tuviese intención de castigarte, y no la tengo, ya lo has hecho tú solo. Dices que vivías como un animal; bueno, fuiste tú quien lo eligió.

—¡Lo hice por ti!

—Puede que creas eso. Puede que necesites creerlo. No me importa. Hay una niña inocente en medio de todo esto, y ella es lo primero. Y por primera vez en mi vida yo voy a continuación. Por delante de ti, Leo. Por delante de todos los demás.

Algo despertaba en ella. No era rabia, pensó. Estaba harta de la rabia, harta de la desesperación. Tal vez, solo tal vez, lo que despertaba en ella fuese fe, fe en sí misma.

—Voy a hacer lo que tengo que hacer por mí. Tengo que acabar de pensarlo, pero probablemente me marcharé, para estar más cerca de Shiloh. Me llevaré mi mitad de lo que quede una vez que esto acabe, y te dejaré la tuya.

Leo se echó hacia atrás como si ella le hubiese abofeteado.

—¿Vas a dejarme así, ahora que estoy en la cárcel y necesito que mi mujer se ponga de mi lado?

—Necesitas —repitió ella, y negó con la cabeza—. Vas a tener que acostumbrarte a que tus necesidades se sitúen al final. Después de las de Shiloh y después de las mías. Me habría puesto de tu lado, Leo. Habría cumplido con mi obligación de esposa y te habría apoyado, costara lo que costase y durante tanto tiempo como hiciese falta. Pero tú cambiaste eso cuando demostraste que no harías lo mismo por mí.

—Ahora escúchame, Irene. Escúchame. Alguien sacó de mi casa ese rifle, esa arma. Lo hicieron para buscarme la ruina.

—Espero por el bien de tu alma que sea cierto. Pero Dolly y tú convertisteis nuestra casa en un campo de batalla, y a ninguno de vosotros os importaba yo lo suficiente para detener la guerra. Ella me abandonó sin pensárselo dos veces, y cuando la trajimos de vuelta, porque eso es lo que unos padres hacen por una hija, mintió y engañó igual que siempre. Y os peleasteis y os pegasteis, igual que siempre. Conmigo en medio, igual que siempre.

Que Dios me ayude, pensó Irene. Lloraría la muerte de su hija durante el resto de su vida, pero no añoraría la guerra.

—Ahora ella se ha marchado, y me queda tan poca fe que ni siquiera tengo el consuelo de creer que ha sido la voluntad de Dios. No tengo ni eso. Me dejaste sola en la oscuridad cuando más necesitaba una mano fuerte a la que agarrarme. No sé qué has hecho o no has hecho, pero eso sí lo sé. Sé que no puedo confiar en que me des esa mano fuerte, así que debo empezar a confiar en mí. Hace mucho que debí haberlo hecho.

Se puso en pie.

—Deberías llamar a tu abogado. Él es la persona que necesitas ahora.

—Sé que estás disgustada. Sé que estás enfadada conmigo, y supongo que tienes derecho a estarlo. Pero, por favor, no me dejes aquí solo, Irene. Te lo suplico.

Ella intentó, por última vez, encontrar en su interior amor, o al menos compasión. Pero no encontró nada.

—Volveré cuando pueda, y te traeré lo que digan que puedo traerte. Ahora tengo que irme a trabajar. No puedo permitirme tomarme más tiempo libre hoy. Si siento de nuevo deseos de rezar, rezaré por ti.

L. B. llamó a Matt, que volvía de correr.

—¿Has cumplido con tu preparación física diaria?

—Sí. Iba a darme una ducha y a desayunar. ¿Quieres que haga algo?

—Nos vendría bien un poco de ayuda para reaprovisionarnos de equipo y material a medida que se va inspeccionando. La brigada ha regresado de Wyoming mientras estabas fuera.

—He visto el avión en el cielo. L. B., ¿también han tenido problemas?

—Otra bomba en malas condiciones.

—¡Vaya! ¡Mierda!

—Tenemos a los mecánicos repasando cada centímetro de las demás, las sierras, etc. Estamos desembalando todos los paracaídas, y tenemos a los maestros encordadores repasándolos. Iron Man está aquí, así que está ayudándonos en eso.

—¡Santo Dios, L. B.! No irás a creer que alguien ha manipulado los paracaídas ¿verdad?

—¿Estás dispuesto a arriesgarte?

Matt se quitó la gorra y se pasó una mano por el pelo.

—Supongo que no. ¿Quién demonios haría algo así?

—Desde luego, vamos a averiguarlo. Iron Man tenía noticias. Leo Brakeman ha aparecido esta mañana.

—¿Ha vuelto? ¿A Missoula? ¿Está en manos de la policía?

—Exactamente. Me pregunto cuánto tiempo llevaba por aquí.

—Y podría haber hecho esto. Jorobarnos así —comentó Matt, mirando hacia otro lado y negando con la cabeza—, amenazar a Ro, dispararle… Por el amor de Dios. Y ahora manipular el material. Nunca le hemos hecho nada a él ni a nada que fuese suyo. Nunca le hemos perjudicado, aunque él no puede decir lo mismo.

—Ahora mismo, nos estamos ocupando de lo nuestro, así que date esa ducha, come algo y luego preséntate en la sala de equipamiento.

—De acuerdo. Escucha, si me necesitas de nuevo en la lista de saltos…

—De momento te dejaremos fuera.

—Te lo agradezco mucho. Mis padres deberían llegar esta tarde a última hora. Voy a hacerles saber que puede que no disponga de mucho tiempo. No quiero que tengas que poner a alguien en mi puesto con todo lo que se te echa encima. Llámame si me necesitas.

—Entendido —contestó L. B., dándole a Matt una palmada en el hombro.

Se dirigió de nuevo hacia Operaciones. Tenía a veintiún efectivos en Alaska, y no esperaba verles de regreso hasta el día siguiente, en el mejor de los casos. Otro turno acababa de aterrizar, y había un incendio en California en el que podían necesitar a varios Zulies antes de que todo terminase. Las previsiones para los dos días siguientes indicaban condiciones secas.

No pensaba enviar al primer turno sin estar seguro, absolutamente seguro, de que cada correa, cada hebilla, cada maldita cremallera y cada interruptor pasaban la inspección más rigurosa.

Pensó en Jim y sintió un desconsuelo ya familiar. Los accidentes no podían controlarse, pero él podía controlar los que tuviesen un origen humano y lo haría.

Al final de un día muy largo, el oficial Quinniock salió en su coche hacia la base. Quería irse a casa, ver a su mujer y a sus hijos, y cenar con ellos tal como hacían los hombres que no eran policías.

Sobre todo quería terminar con Leo Brakeman.

Aquel hombre era un muro de piedra; no cedía ni un centímetro.

Cada intento que él o DiCicco habían hecho con él —juntos o por separado— obtenía el mismo resultado.

Nada.

Brakeman se limitaba a quedarse allí sentado, con los brazos cruzados, la mirada dura y la mandíbula contraída bajo aquella barba desaliñada de montañés. Había perdido casi cinco kilos, ganado diez años, y seguía diciendo que alguien intentaba cargarle el muerto.

Ahora exigía —a través de su abogado, puesto que había dejado de hablar por completo— someterse al polígrafo. Así que tendrían que pasar por aquella payasada.

Quinniock sospechaba que, si los resultados del polígrafo indicaban que Brakeman era un mentiroso que era incapaz de decir la verdad sobre el tamaño de su propio pene, afirmaría que el polígrafo intentaba cargarle el muerto.

Tenían pruebas circunstanciales de sobra. Tenían el móvil, los medios, la oportunidad y el hecho de que hubiese huido. Lo que no tenían era una confesión.

Pero el fiscal del distrito no quería acusar a Leo Brakeman, antiguo tackle, natural de Missoula, sin antecedentes y con profundos vínculos con la comunidad, del asesinato de su propia hija sin una confesión.

Y como cada una de esas malditas pruebas relacionaba el asesinato de Dolly con el de Latterly, tampoco podían acusarle de eso.

Necesito un descanso, pensó Quinniock. Necesitaba un receso antes de volver al día siguiente a golpearse la cabeza contra la del fiscal del distrito. Pero antes tenía que ver qué demonios quería Michael Little Bear.

Una vez en la base, se fue directamente al despacho de Little Bear.

—¿Busca a L. B.?

Quinniock se detuvo y asintió con la cabeza en dirección al hombre que le llamaba.

—Así es.

—Acaba de irse al almacén. ¿Sabe dónde está?

—Sí, gracias.

Cambió de dirección. Le sorprendió la tranquilidad que se respiraba en la base. No había nadie entrenando fuera o apresurándose de un edificio a otro, aunque había visto a un par de personas recorriendo a toda velocidad una de las vías de servicio en un jeep. Tampoco había nadie haciendo ejercicios de prueba o pasando un rato de diversión, pensó.

Cuando se dirigía al almacén y pasaba frente a lo que llamaban la sala de equipamiento, vio por qué.

Toda la actividad se concentraba allí. Muchos hombres y un puñado de mujeres trabajaban en herramientas, desmontándolas o volviéndolas a montar. Otros cogían material de unos estantes o lo colocaban de nuevo.

¿Inspección rutinaria?, se preguntó. Observó el caos que reinaba en el almacén.

Sobre los mostradores había paracaídas extendidos que estaban siendo plegados de nuevo meticulosamente. Había algunos desplegados colgados en la torre, en espera de ser inspeccionados o ya etiquetados para su reparación o para ser plegados.

Distinguió a Little Bear de pie junto a Lucas Tripp ante uno de los mostradores.

—Iron Man. —Quinniock tendió una mano con sincero placer—. ¿Le han convencido de volver al equipo?

—Solo estoy ayudando un poco. ¿Cómo va todo, oficial?

—He tenido días mejores, y los he tenido peores. ¿Quería hablar conmigo? —le dijo a L. B.

—Sí. ¿Dónde está su compañera?

—Ocupándose de algún asunto. ¿La quería aquí?

—No especialmente. Tengo brigadas en Alaska, y otra acaba de volver esta mañana de Wyoming.

—He oído hablar de los incendios en Alaska, que amenazan el parque de Denali. ¿Cuál es la situación?

—Esperan tenerlo controlado dentro de unas horas. Ha sido un trayecto largo y duro, y mi gente saltó sobre ese incendio con material defectuoso.

—¿Eso es lo que pasa? —preguntó Quinniock, volviendo a recorrer el almacén con la mirada—. ¿Están realizando una inspección del material?

—Lo que pasa es que han manipulado el material. Válvulas dañadas en las bombas, y una de ellas fue a parar a Wyoming. Motosierras con bujías fundidas y un cordón de arranque en malas condiciones.

—No quiero meterme en su terreno, pero da la impresión de que sea un simple desgaste, algo que pasaron por alto en plena temporada, debido a tanta actividad.

El rostro de L. B. se endureció como la piedra.

—No hay nada que se nos pase por alto. El material vuelve de un incendio, se repasa, se revisa y se comprueba antes de utilizarse de nuevo. ¿La misma válvula dañada en tres bombas, y dos en la carga que fue a Denali?

—Sí, quizá es demasiado.

—Desde luego. Estamos inspeccionándolo todo, y ya hemos encontrado otras dos sierras defectuosas y cuatro bombas manuales de mochila con las boquillas atascadas con masilla. No somos descuidados; no podemos permitírnoslo. Nada se nos pasa por alto.

—De acuerdo.

—Tenemos que inspeccionar cada paracaídas, cada manga de viento y cada paracaídas de reserva. Y gracias a Dios ninguno de los que hemos repasado hasta ahora muestra indicios de manipulación. ¿Sabe cuánto se tarda en plegar un solo paracaídas?

—Unos tres cuartos de hora. He visitado la base. De acuerdo —repitió Quinniock, y sacó su bloc de notas—. ¿Tiene una lista de quién comprobó el material?

—Por supuesto que la tengo, y la he repasado. Le daré los nombres, y también los de los mecánicos que hicieron alguna de las reparaciones o limpiezas. La responsabilidad no recae sobre una sola persona.

—¿Alguno de los miembros de su brigada se enfrenta a un estrés superior al habitual?

—Mi gente en Alaska tuvo que apañárselas para reparar las bombas con cinta aislante, maldita sea; de lo contrario habrían perdido el terreno ganado.

Como él también enviaba a hombres al campo de batalla y cargaba con el peso de esas decisiones, Quinniock entendía la rabia contenida. Siguió hablando en tono enérgico:

—¿Ha tenido que sancionar a alguien, que retirar a alguien del servicio activo?

—La respuesta es no en ambos casos. ¿Cree usted que algún miembro de la brigada ha hecho esto? Esta gente no sabe cuándo tendrá que saltar, ni dónde o en qué condiciones. ¿Por qué demonios iba a hacer esto una persona cuando podría ser ella misma la que se encontrase con un cordón de arranque que se le partiese entre las manos, o quien tuviese que arreglárselas con una bomba inútil y con un incendio echándosele encima?

—Su personal de apoyo, sus mecánicos, sus pilotos y demás no saltan.

—Y Leo Brakeman está en su comisaría desde esta mañana. Ya ha disparado contra los míos, y no tiene ningún reparo en provocar incendios. Manipular este material exige saber un poco de mecánica.

—Y él sabe bastante. —Quinniock expulsó el aire con fuerza—. Lo investigaré. Si ha sido él, le prometo que se quedará donde está durante algún tiempo.

—Su mujer le abandona —intervino Lucas.

Había acabado de plegar y etiquetar el paracaídas, y se volvió para dirigirse a Quinniock.

—Les entrega la niña a los Brayner, los abuelos paternos, que vienen de Nebraska. Está haciendo los preparativos para devolver la casa, para vender lo que pueda y sacar algún dinero. Está pensando en mudarse cerca de los Brayner para estar cerca de la niña, ayudar y verla crecer.

—Está bien informado.

—Mi… —¿Un hombre de sesenta años tenía novia?, se preguntó—. La mujer con la que estoy es amiga íntima de Irene.

—Ella Frazier. Como ve, yo también estoy bien informado —añadió Quinniock—. La conocí en el entierro.

—Está ayudando a Irene tanto como puede. Irene le ha dicho a Leo todo esto cuando ha ido a verle esta mañana.

Quinniock se pasó por la cara una mano fatigada.

—Eso explica por qué se ha cerrado en banda.

—Me parece que ya no le queda nada que perder.

—Quiere someterse al polígrafo, aunque podría ser idea del abogado. Sigue con la misma historia, y cuantas más vueltas le damos, más insiste. Si le acusamos de esta manipulación, a lo mejor le afecta. Quiero la información cronológica exacta, cuándo se utilizó y se inspeccionó cada pieza por última vez, quién lo hizo en ambos casos. Antes tengo que hacer una llamada.

Sacó el teléfono móvil, llamó al oficial de guardia y ordenó que vigilasen cuidadosamente a Leo Brakeman, para impedir que se suicidase.

27

El avión aterrizó en Missoula poco después de las diez de la mañana. Cuando habían sobrevolado Canadá se habían encontrado con una corriente muy inestable, con granizo volando como balas mientras el avión avanzaba por la montaña rusa de la tormenta.

La mitad de los pasajeros llegaron mareados o completamente enfermos.

Como se había pasado todo el vuelo durmiendo, Rowan calculó que se sentía casi tres cuartas partes humana. Lo bastante humana para darse una ducha interminable y comer como un caballo hambriento.

Al dirigirse a los barracones con Gull, vio a L. B. con Cartas, supervisando la descarga. Sospechó que L. B. había estado librando su propia batalla mientras ellos libraban la suya.

No quería pensar en ninguna de las dos durante un rato.

Ya en su habitación, se dejó caer sentada en la cama y se quitó las botas.

—Quiero montones y montones de sexo.

—Desde luego, eres la mujer de mis sueños.

—Primer asalto, sexo en la ducha, después de quitarnos unas cuantas capas de la tundra de Alaska, y luego un breve y satisfactorio descanso para comer —dijo, desabrochándose el cinturón y dejando caer los pantalones al suelo—. Luego un segundo asalto de sexo del que hace cantar a la cama.

—Siento que una lágrima de gratitud y admiración asoma en mis ojos. No pienses mal de mí.

Dios, aquel hombre excitaba cada centímetro de su cuerpo. Incluso con la barba que llevaba y el pelo apelmazado, hacía sonar las cuerdas de su deseo.

—Y finalmente un polvo rápido solo para poner la guinda antes de empezar a redactar los partes. Tendré que informar a L. B. y buscar un rato para la preparación física diaria, después de lo cual tiene que haber más comida.

—Tiene que haberla.

—Luego creo que llegará el momento para el sexo que relaja antes de la siesta.

—Puedo redactar un programa, para que no se nos escape nada.

—Todo está aquí dentro —replicó ella, dándose unos golpecitos en la sien—. Así que… empecemos la fiesta —añadió mientras entraba desnuda en el cuarto de baño.

Rowan consideró que el primer asalto se había saldado con un K.O. Ahora que se sentía cien por cien humana, y con Gull afeitándose la barba en el cuarto de baño, salió a vestirse.

Cogió la nota que alguien debía de haber metido por debajo de la puerta en los últimos cuarenta minutos.

Reunión informativa completa toda la brigada

Operaciones

A las 13.00 horas

—¡Oh, vaya! Va a haber que aplazar el segundo asalto —dijo, enseñándole la nota a Gull.

—Tal vez tenga algunas respuestas.

—O tal vez tenga solo un montón de preguntas. En cualquier caso, si queremos comer algo antes de la una tendremos que darnos prisa.

—Puede que Marg sepa algo.

—Estoy pensando lo mismo.

Como Marg también lo apreciaba a él, Gull fue con Rowan a la cocina.

Seguramente no era el mejor momento, comprendió al entrar en ella; todo era calor y prisas. Marg, Lynn y la nueva cocinera, Shelley, recordó, daban vueltas, arrastraban, picaban y servían con una simetría creativa que le hizo pensar en un Cirque du Soleil culinario.

—Hola. —Lynn llenó una fuente con pasta italiana—. Shelley, necesitamos más panecillos, y la ensalada de pollo se está acabando.

—¡Ahora voy!

—Cuando vengas trae la sartén de asar —le dijo Marg a Lynn mientras se pasaba un paño por la cara acalorada—. Ya estarán listos para entonces. No sé cómo consiguen tragar tan deprisa. Reunión informativa a la una —masculló, y agitó una cuchara hacia Rowan—. En mitad de todo, de forma que todos asalten este sitio antes del mediodía como fieras hambrientas.

—Podría picar algo —se ofreció Rowan.

—No nos estorbes. Una vez que les saquemos esta segunda ronda de asado, aguantarán un rato.

—Tenías razón —dijo Lynn, volviendo con una sartén casi vacía que llenó con la ayuda de Marg—. Con esto queda todo lleno, salvo el bufet de postres. Shelley y yo podemos ocuparnos de eso.

—Buena chica.

Marg sacó dos platos, puso en ellos los panecillos abiertos, echó asado en la mitad inferior, sirvió la pasta italiana al lado y añadió una ración de calabaza de verano. Luego señaló a Gull.

—Ve a buscar tres cervezas y tráelas a mi mesa. Coge esto.

Empujó uno de los platos hacia Rowan y cogió unos cubiertos. Después de colocar el plato y los cubiertos, se llevó las manos a los riñones.

—Siéntate, Marg.

—Antes tengo que acabar esto. Vamos, come.

—¿Tú no comes?

Marg se limitó a negar con un gesto de la mano.

—Esto es lo que necesito —dijo, cogiendo la cerveza que Gull le tendía—. Tengo el aire acondicionado al máximo, pero cuando estamos en mitad del turno del almuerzo parece Nairobi. Come. Y no te atragantes.

Gull cogió el bocadillo improvisado y le dio el primer bocado. Estaba caliente y fuerte. El cerdo se fundía con la salsa y la combinación creaba algo parecido a un éxtasis especiado.

—Marg, ¿qué haría falta para que vinieras a vivir conmigo?

—Mucho sexo.

—Se me da bien —dijo mientras daba otro bocado, señalando a Rowan para que confirmase sus palabras—. Se me da bien.

—Todos tenemos alguna habilidad —comentó Rowan—. ¿Qué se rumorea, Marg?

—L. B. está hecho una furia, desde luego. No es frecuente ver a ese hombre echando humo. Por eso es bueno en su trabajo. Pero lleva un par de días muy furioso. Ha hecho revisar cada paracaídas, cada mochila, cada traje. Los habría mirado por el microscopio si hubiera podido. Cada pieza del material, cada herramienta, absolutamente todo. Está haciendo revisar los Jeeps, los Rolligon, los aviones.

Dio un trago largo y lento de cerveza, la dejó a un lado y luego sorprendió a Gull con sus conocimientos de yoga adoptando suavemente la postura del perro.

—Dios, ya me encuentro mejor. Hizo venir a Quinniock.

—¿Quiere una investigación policial? —preguntó Rowan.

—Se le ha metido en la cabeza que Leo consiguió hacer esto. Puede que tenga razón. —Movió los pies y ejecutó una flexión hacia delante; mantuvo la postura unos momentos y se enderezó—. Irene le abandona. Ya está haciendo el equipaje. Los Brayner se llevan al bebé mañana, y no creo que ella tarde mucho en seguirles. Se mudará a casa de tu padre durante un par de semanas hasta que resuelva sus asuntos.

—¿Se muda con mi padre?

—No, a la casa. Lucas se la ha ofrecido. Él estará en la de Ella.

—¡Oh!

—No pongas esa cara. Habla con tu padre. Mientras tanto, he oído decir que vigilan a Leo para impedir que se suicide y que él no dice ni una palabra. Quiere que le hagan una prueba con el detector de mentiras. Creo que van a hacérsela hoy o mañana. Eso es todo. Tengo que volver.

Gull esperó un momento y luego cogió un poco de pasta con el tenedor.

—A pesar de todo lo que ha dicho, me juego lo que quieras a que lo único que estás pensando es que tu padre va a irse a vivir con la pelirroja buenorra.

—Cállate. Además, solo le está haciendo un favor a la señora Brakeman.

—Sí, seguro que es todo un sacrificio. ¿Sabes qué estoy pensando?

—No me importa —contestó Rowan, levantando la mirada hacia el techo de forma ostensible.

—Sí que te importa. Estoy pensando que, tal como van las cosas, me mudaré contigo. Vas a tener mucho espacio, y además así podré estar más cerca de Marg y disfrutar de su asado con frecuencia.

—No creo que eso deba tomarse a broma.

—Nena, nunca bromeo con el asado —dijo, antes de chuparse el pulgar para limpiárselo de salsa—. Me pregunto cómo funcionaría un Fun World en Missoula.

Rowan trató de eliminar un poco de tensión pellizcándose el puente de la nariz.

—Se me está quitando el apetito.

—¡Qué lástima! ¿Puedo acabarme tu bocadillo?

Rowan soltó una carcajada.

—¡Maldita sea! Cada vez que debería estar molesta contigo, te las arreglas para librarte. Y la respuesta es no.

Con una sonrisa afectada, se metió en la boca el resto del bocadillo.

—Solo por eso voy a ir a buscar pastel. Y no pienso traerte ni un trozo.

—No tienes tiempo —contestó ella, dando unos golpecitos en su reloj de pulsera—. Reunión informativa.

—Me lo comeré por el camino.

No le trajo pastel, pero cogió para ella un pedazo de tarta de chocolate. Se comieron el postre de camino hacia Operaciones.

Los paracaidistas salían a raudales de la nada, procedentes del área y la pista de entrenamiento, de los barracones, del almacén. Un Cartas adusto con los hombros caídos y las manos metidas en los bolsillos salió de la sala de equipamiento.

Rowan le dio un codazo a Gull en el brazo y cambió de dirección para cruzarse en su camino.

—Parece que te hayan robado la última baraja —comentó.

—¿Crees que no hice mi trabajo, que no presté atención a lo que cargaba?

—Sé que lo hiciste. Siempre lo haces.

—Ese material estaba inspeccionado y comprobado. Tengo los malditos papeles. Comprobé la maldita hoja de seguimiento.

—¿Te están echando la culpa de esto? —quiso saber Rowan.

—Algo así tiene que subir por la cadena de mando, y cuando la mierda sube por la cadena, alguien sale salpicado. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Comprobar cada válvula, boquilla, cordón y correa antes de cargarlo, cuando cada cosa ha sido comprobada antes de volver a utilizarse? ¿Se supone que tenemos que ponerlo todo en marcha antes de meterlo en el maldito avión? ¡Joder! De todas formas no sé por qué me dedico a este maldito trabajo.

Se marchó, y Rowan se lo quedó mirando con un puñado de migas de tarta y glaseado.

—No debería cargárselas. No es culpa de nadie, salvo de quien estropeó el material, sea quien sea.

—Tiene razón al decir que los problemas salpican a los que están en la parte baja de la cadena. Aunque acusen a Brakeman, a cualquiera, Cartas podría llevarse una bronca.

—No está bien. L. B. dará la cara por él. Ya es bastante malo lo que nos ha caído encima para que además uno de nosotros tenga problemas por ello —dijo, mirándose la mano sucia de chocolate—. ¡Mierda!

—Toma —Gull se sacó del bolsillo un par de toallitas húmedas—. Hay problemas que tienen fácil solución.

—Es un paracaidista estupendo —comentó ella, limpiándose el chocolate a manotazos—. El mejor jefe de saltos. Puede ser un pesado con los juegos y los trucos de cartas, pero invierte mucha energía en su trabajo. Más que la mayoría de nosotros.

Gull podía haber señalado que invertir más energía que la mayoría significaba que Cartas tenía fácil acceso a todo el material, y que como jefe de saltos no había saltado sobre el incendio de Alaska.

No tenía sentido decírselo, decidió. El apego de Rowan por Cartas era profundo.

—Verás como no le pasa nada.

Entraron en el edificio, donde la gente pululaba y murmuraba.

Gull vio a Yangtree sentado, frotándose la rodilla, y a Dobie apoyado en una pared, con los ojos cerrados echándose una siesta de pie. Libby jugueteaba con su iPhone mientras Gibbons apoyaba la cadera en un mostrador y tenía la nariz metida en un libro.

Unos tomaban café y otros conversaban apiñados hablando de incendios, deportes o mujeres, es decir, los tres temas principales de conversación, o especulando sobre la inminente reunión informativa. Algunos parecían molidos, sentados en el suelo, con la espalda contra la pared o contra una mesa.

Cada uno de ellos había perdido peso desde el principio de la temporada, y muchos, como Yangtree, tenían las rodillas doloridas. El talón de Aquiles de los bomberos paracaidistas. Distensiones en el hombro, tirones en el tendón de la corva, quemaduras, cardenales. Algunos de los hombres ya habían renunciado a afeitarse y exhibían barbas de diversos estilos.

Todos ellos conocían el verdadero agotamiento, el hambre auténtica, el miedo intenso. Sin embargo, todos ellos se vestirían inmediatamente si sonase la sirena. Algunos combatirían heridos, pero combatirían de todos modos.

Gull nunca había conocido a personas tan obstinadamente resistentes ni tan dispuestas a arriesgar su cuerpo, su mente y su vida, día tras día.

Y aún más, amaban aquel riesgo.

—L. B. no ha empezado —dijo Matt, poniéndose a su lado—. Creía que llegaba tarde.

—Aún no ha empezado. No esperaba verte hasta dentro de un par de días.

—Solo he venido para esto. L. B. nos quería a todos, salvo que estuviésemos en un incendio. ¿Qué se rumorea?

—Que yo sepa, siguen inspeccionando. Han encontrado varias piezas más manipuladas.

—Hijo de puta.

—¿Tus padres han llegado bien? —le preguntó Rowan.

—Sí. Han ido a visitar a Shiloh. Después nos la llevaremos de paseo durante un par de horas, para que se acostumbre a estar con nosotros. Ya se ha encariñado con mi madre.

—¿Cómo está la señora Brakeman?

Matt levantó los hombros y clavó la mirada en la mesa de Operaciones.

—Se está portando muy bien. Se nota que quiere mucho a la niña. —Soltó un pequeño suspiro—. Mi madre y ella han llorado mucho. L. B. se está preparando para empezar.

—Muy bien, silencio —pidió L. B.—. Tengo algunas cosas que decir, así que prestad atención. Todos estáis enterados de los fallos del material en los saltos en Alaska y Wyoming. Quiero deciros que seguimos realizando una inspección completa; no saldrá ningún material o equipo pendiente de aprobación. He avisado a un par de maestros encordadores más para que nos ayuden a inspeccionar, aprobar y plegar cada paracaídas de esta base. No quiero que nadie se preocupe por la seguridad de su equipo.

Hizo una breve pausa.

—Tenemos un buen sistema de comprobaciones en esta base, y nadie se lo salta. Los que trabajáis aquí sabéis que no solo es importante sino absolutamente esencial que cada paracaidista tenga confianza en que el equipo y el material necesario para saltar y trabajar sea seguro, cumpla las normas más exigentes y funcione bien. Eso no ocurrió en estos saltos, y asumo la responsabilidad.

Acalló las protestas con una mirada dura.

—Me he puesto en contacto con las autoridades, así que están enteradas de lo que nos pasa. La policía local y el servicio forestal también están enterados y llevan a cabo sus propias investigaciones.

—¡Saben de sobra que lo hizo Leo Brakeman! —gritó alguien, y todos los demás volvieron a murmurar.

—No debería haber podido hacerlo —rugió L. B. por encima del volumen creciente del parloteo, aplastándolo como el tacón de una bota aplastaría un hormiguero—. No debería haber podido atacarnos tal como hizo. Me parece muy bien que esté en la cárcel, pero aquí vamos a tomarnos la seguridad mucho más en serio. Haremos inspecciones al azar, comprobaciones frecuentes. Si pudiese suspender las visitas lo haría, pero como eso no es posible dos miembros del personal acompañarán a cada grupo. Hasta que las investigaciones y las revisiones finalicen, y sepamos quién lo hizo y cómo lo hizo, no vamos a arriesgarnos.

Se detuvo de nuevo y tomó aliento.

—Y recomiendo a todo el mundo que eche un rollo de cinta aislante en su mochila.

Aquello provocó una carcajada que redujo un poco la tensión.

—Quiero que sepáis que os cubro las espaldas, en la base, en el aire y en un incendio. He colgado una nueva lista de saltos y una rotación de tareas. Si no os gusta, venid a verme a mi despacho para que os dé una patada en el culo. Si alguien tiene preguntas o sugerencias o quiere quejarse en público, ahora es el momento.

—¿Nos pagarán los federales la cinta aislante? —preguntó Dobie, y se ganó un coro de risotadas y aplausos.

Gull le dedicó a su amigo una mirada agradecida. La actitud adecuada, pensó. Chulería, serenidad, mantener la unidad.

Tanto si el sabotaje había sido un trabajo desde dentro como si procedía de fuera, estar unidos equivalía a ser fuertes.

Tenía algunas preguntas, pero no eran de las que podía hacer allí.

—Tengo que hacer algo —le dijo a Rowan por encima del intercambio de comentarios agudos—. Nos vemos luego.

Se fijó en que fruncía el ceño en un gesto de reprobación, pero salió y se fue directamente a su habitación. Allí, cogió su ordenador portátil y se puso a trabajar.

Lo estaba apagando, después de guardar su trabajo con su contraseña, cuando sonó la sirena. No estaba ni en el primer turno ni en el segundo, pero corrió a la sala de equipamiento para ayudar a quienes sí lo estaban. Cargó los equipos en los estantes y puso en la carretilla eléctrica la carga que se lanzaría en paracaídas, ya empaquetada y sujeta con correas.

Escuchó y observó.

Con Rowan y Dobie, contempló cómo se elevaba el avión en la amplia extensión azul del cielo.

—Ha sido una suerte que L. B. haya organizado esa reunión informativa antes del aviso —comentó Rowan, protegiéndose los ojos del sol con la palma de la mano—. El cielo parece un poco feo al este.

—Puede que nosotros no tardemos en saltar también.

Al oír la impaciencia en su voz, Rowan inclinó el cuerpo hacia Dobie.

—Tienes la fiebre del salto. Lo mejor que puedes hacer es irte a la cama para que se te pase.

—Tengo trabajo. Me ocupo de la carga que se lanzará en paracaídas —dijo—. Debo empaquetarla y sujetarla con correas en la sala del supervisor de carga. Tú también, chaval —le dijo a Gull—. A la Sueca le ha tocado el almacén.

—Sí, ya lo he visto, y también que todos los que estuvimos en la intervención de Alaska podíamos tomarnos antes un descanso de dos horas. Pero qué diablos. —Se inclinó para besar a Rowan—. Después volveremos a nuestro programa.

—Cuenta con ello.

—No es justo que tengas a una mujer en la misma base —dijo Dobie mientras Gull y él caminaban juntos hacia la sala del supervisor de carga—. Los demás tenemos que conseguir una, si tenemos suerte en algún bar.

—La vida está llena de injusticias. Si no fuera así, estaría tumbado en una playa de arena blanca con esa mujer, bebiendo cócteles postcoitales.

—«Postcoitales» —se burló Dobie como un crío de doce años—. Eres de lo que no hay, Gull. Eres de lo que no hay, te lo digo yo.

Como no la encontró en su habitación, Gull supuso que había terminado sus obligaciones antes que ella y volvió a su cuarto para continuar con su proyecto.

Se sentó en la cama tras dejar la puerta abierta de forma aparentemente casual, como quien no tiene nada que esconder.

Aunque pasaba gente de vez en cuando, su zona permanecía bastante tranquila.

Como también había dejado abierta la ventana, captaba retazos de las conversaciones de la gente que pasaba por delante. Un pequeño grupo que no estaba en la lista de saltos hacía planes para ir a la ciudad. Alguien murmuró para sí sobre las mujeres cuando ya menguaba la pálida luz de la tarde.

Se tomó un momento para ir a mirar al exterior, y vio que Rowan tenía razón sobre el cielo al este. Las nubes se estaban concentrando y se movían como buques de guerra. Una tormenta a punto de desencadenarse, pensó, dándole vueltas a la posibilidad de salir a correr antes de que empezase. Pero al final decidió esperar a Rowan.

Ella y el primer trueno llegaron al mismo tiempo.

—Caen rayos por todas partes —le dijo mientras se echaba en la cama—. Me he acercado a comprobar el radar. Hay tornados en Dakota del Sur.

Al hablar, Rowan movió el cuello dibujando círculos y se frotó con fuerza la parte posterior del hombro izquierdo.

—Seguramente tendremos que correr en la maldita cinta. No me gusta nada.

Gull presionó con los dedos la zona que ella se frotaba.

—¡Santo Dios, Rowan, aquí tienes hormigón armado!

—Y que lo digas. Hoy no he tenido ocasión de hacer ejercicio. Necesito salir a correr, un poco de yoga… o eso.

Suspiró cuando él cambió de posición y le clavó los dedos en los músculos agarrotados.

—Saldremos a correr cuando pase la tormenta —dijo él—. Usaremos la pista.

Cayó un rayo con un destello, y el viento sacudió las persianas de la ventana. Pero la lluvia no llegó.

—Cuando se calmen las cosas, le pediremos a L. B. una noche libre y cogeremos una suite en un hotel elegante, con bañera de hidromasaje en el cuarto de baño. Nos pasaremos la mitad de la noche en remojo.

—Mmm. —Rowan suspiró, poniéndose en situación—. Servicio de habitaciones con filetes grandes y jugosos, y una cama enorme para jugar en ella. Acostarse con alguien que tiene dinero y ningún reparo en gastarlo tiene sus ventajas.

—Si tienes dinero y reparos en gastarlo, no puedes divertirte mucho.

—Me gusta esa actitud. ¿Estás escribiendo a casa?

—Estoy haciendo otra cosa, y no te va a gustar.

—Si le estás escribiendo a tu mujer embarazada para preguntar por tus dos adorables hijos y tu perrito retozón, tienes razón: no me va a gustar. —Se inclinó hacia él—. Ese es el tono que has utilizado. Como si fueras a decirme algo que me obligase a darte un puñetazo en la cara.

—Mi mujer no está embarazada, y tenemos un gato.

Gull le apretó los hombros por última vez y luego se levantó para ir a cerrar la puerta.

—No cierras porque vayamos a continuar con el programa que hemos previsto esta mañana, ¿verdad?

—No. Se trata de la manipulación, Rowan. No me imagino a Brakeman planeándolo y luego consiguiéndolo, sin dejar de eludir a la policía. No me lo trago.

—Conoce esta zona mejor que la mayoría. Es mecánico y nos guarda rencor. Yo sí me lo trago.

En la superficie, pensó Gull, pero solo había que raspar una capa.

—¿Por qué manipular parte del material? —objetó Gull—. No sabe cómo funcionamos en la base ni en un incendio. No conoce todos los pormenores.

—Su hija trabajó aquí tres temporadas —señaló Rowan—. Tenía un conocimiento práctico de cómo funcionamos, y él ha pasado tiempo en la base.

—Si quería perjudicarnos, hay formas más directas. Tenía armas; podría haberlas utilizado. Claro que podía saber o averiguar dónde está el material —admitió Gull—, y podría haber llegado hasta él. En este período de la temporada, a la mayoría de nosotros no nos despertaría ni el estallido de una bomba. Oiríamos la sirena, del mismo modo que una madre oye a su bebé llorando de noche aunque esté agotada. Estamos sintonizados, pero por lo demás dormimos como troncos. Esto ha sido sutil y artero, algo que podrías hacer si supieses con certeza qué repercusiones tendría un material en mal estado para una brigada que trabaja en un incendio. Porque has estado allí.

Tenía razón, pensó Rowan. Aquello no le gustaba.

—¿Estás diciendo en serio que lo hizo uno de nosotros?

—Lo que digo es que pudo hacerlo uno de nosotros, porque sabemos cómo acceder al material, cómo manipularlo y qué repercusiones tendría en un incendio.

—Eso sería muy estúpido, dado que podrías ser tú mismo quien las sufriera.

—Es cierto. Analicemos primero ese aspecto. ¿Quién no saltó en ninguno de los dos incendios?

En la pantalla, Gull abrió de nuevo el documento en el que había estado trabajando.

—Tienes razón; no me gusta ni pizca. Y para empezar, Yangtree saltó con nosotros.

—Se pasó casi toda la intervención coordinando y sobrevolando la zona.

—Eso es una gilipollez. ¿Y L. B.? ¿En serio?

—No saltó. Cartas trabajó como jefe de saltos, así que no saltó. Tampoco lo hizo ninguno de estos. Son más de veinte, seis de los cuales están fuera de la lista por razones personales o por lesiones.

—Yangtree lleva saltando nada menos que treinta años. ¿Qué? ¿De pronto decide averiguar qué pasaría si manipula el material? Cartas lleva diez años, y L. B. más de una docena. Y…

—Ya sé lo que sientes por ellos. Son amigos… son familia. Yo siento lo mismo.

—En mi mundo la gente no hace una lista de sospechosos con sus amigos y su familia.

—¿Cuántas veces han saboteado el material en tu mundo? —replicó Gull mientras le apoyaba una mano en la rodilla para suavizar sus palabras—. Para ti es peor porque llevas mucho tiempo con ellos. Pero yo me he entrenado con muchos de los nombres de esta lista, y ya sabes que pasar por eso crea un vínculo muy fuerte.

—Ni siquiera sé por qué estás haciendo esto.

—Porque, maldita sea, Rowan, si no fue Brakeman, entonces podemos hacer tantas comprobaciones, revisiones e inspecciones al azar, como queramos, pero… Si quisieras entrar en la sala de equipamiento, la sala del supervisor de carga o cualquier maldito lugar de la base esta noche y estropear algo, ¿podrías?

Ella tardó unos instantes en responder.

—Sí, podría. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por qué iba a hacerlo ninguno de nosotros?

—Ese es otro asunto. Pero también existe la posibilidad, si es uno de nosotros, de que sea alguien que saltó, alguien que sabía que estaba en los primeros puestos de la lista. Que quería estar allí, formar parte de ello. Nos dedicamos a un trabajo estresante. La gente pierde los nervios, o va demasiado lejos. El bombero que provoca incendios, y luego arriesga su vida y la de su brigada para apagarlos. A veces ocurre.

—Ya sé que ocurre.

Gull pulsó otra tecla y le mostró otra página.

—He dividido a las cuadrillas tal como estaban aquel día.

—Te faltan algunos nombres.

—Creo que podemos eliminarnos a nosotros mismos.

—Dobie no está.

—Llevaba la cinta aislante.

—Sí, eso resultó muy práctico.

—Siempre lleva… De acuerdo, tienes razón.

Aunque le quemaba las tripas y la conciencia, añadió el nombre de Dobie.

—Debería añadirnos a nosotros, porque tú pensaste en la maldita cinta, y yo recordé que él la tenía.

—¿Cuál es nuestro móvil?

—Tal vez quiera asustarte para que dejes el empleo. Así te quedarás en casa y me prepararás una cena caliente cada noche.

—¡Qué valor! Pero lo pregunto en serio. ¿Cuál es el móvil?

—Bien, empecemos con eso. Yangtree. —Volvió otra vez al documento anterior—. Está hablando de dejarlo. Tiene las rodillas fatal. Treinta años, como has dicho. Le ha dedicado a esto más de la mitad de su vida, y ahora sabe que no podrá seguir. Llegan personas más fuertes y jóvenes. Es una putada.

—¡Él no es así! —le soltó en tono visceral, pero se aplacó cuando Gull se limitó a mirarla—. De acuerdo. Esto es horrible, pero de acuerdo.

—En cuanto a Cartas, esta temporada ha tenido muy mala suerte. Lesiones, enfermedades… Eso desgasta. La mujer con la que quería casarse le ha dejado. El verano pasado, cuando era jefe de saltos, murió Jim Brayner.

—Eso no fue…

—Culpa suya. Estoy de acuerdo. Tampoco fue tuya, Rowan, pero tienes pesadillas.

—Vale. Vale. Lo entiendo. Podríamos repasar tus listas y encontrar un móvil plausible para todo el mundo. Pero eso no hace que sea cierto. Y si tu teoría es tan buena, los policías lo habrían pensado.

—¿Qué te hace pensar que no lo han hecho?

Eso la detuvo.

—Me resulta muy desagradable la idea de que estén examinándonos, investigándonos, hurgando en busca de defectos y secretos… De que estén haciendo lo que hacemos nosotros, aunque más…

—Resulta desagradable, pero prefiero recibir una mirada dura que desconocer algo que podría estar aquí mismo, con nosotros.

—Prefiero creer que es Brakeman.

—Yo también.

—Sin embargo, si no lo es —dijo Rowan, antes de que Gull pudiese seguir—, debemos pensar en la seguridad de la unidad. No es L. B.

Él iba a protestar, pero se echó atrás.

—¿Cuál es tu razonamiento?

—Trabajó duro para obtener su cargo, y está muy orgulloso de él. Adora la unidad y valora su reputación. Cualquier cosa que perjudique o amenace eso repercute en él. Podría haber cerrado filas y mantener el asunto de puertas adentro, pero lo ha hecho público. Es quien lo ha sacado a la luz, cuando sabe que podría pagar las consecuencias.

Buenos argumentos, decidió Gull. Todos y cada uno de ellos.

—Estoy de acuerdo.

—Y no es Dobie. En el fondo es un pedazo de pan. Y le encanta lo que hace. Nos quiere a todos. Sobre todo te quiere a ti. Nunca haría nada que supusiera un riesgo para ti.

—Gracias.

—No lo he dicho por ti.

—Lo sé, pero gracias de todos modos —contestó Gull, con las tripas y la conciencia aliviadas.

Rowan miró por la ventana. En el exterior relampagueaba, y los truenos resonaban sobre los picos envueltos en tinieblas.

—El viento empuja la lluvia hacia el sur. No tendremos descanso.

—No tenemos por qué hacer esto ahora. Podemos dejarlo e ir al gimnasio.

—No soy una debilucha. Avancemos. Te diré por qué no es Janis.

Gull le cogió la mano y la dejó desconcertada al llevársela brevemente a los labios.

—Muy bien. Te escucho.

28

Gull supuso que tenía una hora como máximo. Rowan, concentrada en escribir el informe del incendio de Alaska, estaría ocupada durante al menos ese tiempo. Él volvió de cumplir con sus obligaciones en el almacén y miró el reloj al salir a correr por la vía de servicio.

Nadie se extrañaría de que hiciese sus ejercicios de preparación física, ni tendría motivos para sospechar que había concertado una cita lejos de cualquier observador casual.

Sobre todo Rowan.

En cualquier caso, le gustaba estar fuera, correr un poco y poder pensar con calma.

La tormenta de la noche anterior había producido muy poca lluvia, pero había conseguido bajar la temperatura. Esa mañana habían enviado a un turno para saltar sobre un fuego al este, así que no quería alejarse por si sonaba la sirena.

No tenía que hacerlo.

A menos de un kilómetro de la base, Lucas, vestido con una sudadera de jogging y una camiseta, hablaba por su teléfono móvil.

—Claro, eso sería fantástico. —Saludó a Gull con un leve gesto de la cabeza—. Perfecto. Nos vemos entonces.

Tras cerrar el teléfono, se lo metió en el bolsillo de la sudadera.

—Gull.

—Gracias por reunirte conmigo.

—No hay problema. Todavía corro por aquí algunos días, así que he hecho más o menos un kilómetro y medio. Supongo que quieres hablar de Rowan, ya que no has querido que nos viésemos en la base.

—De ella y de todo el mundo. Nadie los conoce a todos mejor que tú, Lucas. Al personal y a la brigada, a los Brakeman, a los policías. Puede que no conozcas tanto a los novatos como a los que llevan años en la base, pero estoy seguro de que te has formado una idea sobre ellos, ya que saltan con tu hija.

Al oír eso Lucas enarcó una ceja, pero Gull se limitó a encogerse de hombros.

—Has intentado adivinar lo que pueden dar de sí, les has hecho preguntas y has recibido respuestas.

—Sé que eres rápido con los pies, que tenías buena reputación en el cuerpo de especialistas y que L. B. te considera una valiosa aportación a la brigada. No te importa pelear si hace falta, te gustan los coches rápidos, tienes cabeza para los negocios y buen gusto en cuestión de mujeres.

—Tenemos en común esa última cualidad —dijo Gull—. Te lo preguntaré directamente: ¿Leo Brakeman tiene la inteligencia, la astucia, las dotes, por así decirlo, para cometer los delitos de los que lo acusan? Olvídate del móvil, la oportunidad y todo ese rollo de la policía —añadió, encogiéndose de hombros—. ¿Es capaz de hacer esto?

Durante unos instantes Lucas no dijo nada, y se limitó a asentir con la cabeza como si afirmase sus propios pensamientos.

—No es estúpido, y es un mecánico condenadamente bueno. Empezando por lo último, sí, habría sabido inutilizar el material sin que se notase hasta que fuese demasiado tarde. En cuanto a matar a Latterly…

Lucas se metió las manos en los bolsillos y miró hacia las montañas.

—Le creo capaz de ir a por ese hijo de puta cuando se enteró de que Latterly se tiraba a su hija. Le creo capaz de darle una buena paliza, sobre todo teniendo en cuenta la relación de Irene con su iglesia. Pero me cuesta más imaginarme a Leo metiéndole una bala en el cuerpo, aunque no me resulta imposible.

Suspiró una vez.

—No, no me resulta imposible. Sería capaz de disparar contra la base, pero de apuntarle a alguien, no lo creo. Aunque, si lo hubiese hecho, no habría fallado. Y eso es algo en lo que he estado pensando mucho desde que tuvo a Rowan en el punto de mira. En cuanto a Dolly, se peleaban como rottweilers por el mismo hueso. Tiene mal genio, eso no es ningún secreto, ni tampoco lo es que ella le causó mucha vergüenza y decepción.

—¿Pero?

—Sí, hay un pero. La única forma en que le imagino matándola es por accidente. No sé si me estoy poniendo en su lugar o si es un hecho objetivo, pero es así como lo veo. Supongo que lo que estoy diciendo es que le creo capaz de hacer cualquiera de esas cosas, en caliente. Salta a la mínima y pierde el mundo de vista. Pero se le pasa pronto.

—Has estado pensando mucho en todo esto.

—Rowan está en medio.

Gull pensó que la opinión de Lucas coincidía con su propia visión de los hechos.

—Exactamente. Mal genio y malas pulgas. Pero lo de Latterly y la manipulación fueron acciones frías y calculadas.

—Estás pensando que una parte de esto, tal vez todo, puede ser obra de alguien que trabaja en la base. Tal vez incluso de uno de tus propios compañeros.

Gull pensó en los hombres y en las mujeres con los que se había adiestrado y había combatido.

—No he querido pensarlo.

—Yo tampoco, pero empecé a hacerme estas mismas preguntas después de que L. B. me hablase de la manipulación, cuando me calmé un poco. Hemos eludido la cuestión, pero estoy seguro de que L. B. se pregunta lo mismo.

—¿Te inclinas por alguien en concreto?

—He trabajado con algunas de esas personas. Sabes tan bien como yo que no es como compartir un despacho o una botella de agua. No puedo ver a nadie a quien conozca tal como conozco a esos hombres y esas mujeres desde ese punto de vista. Y no sé si eso se debe a lo que éramos y aún somos los unos para los otros o a que es la pura verdad.

Esperó unos instantes, observando atentamente el rostro de Gull.

—No le habrás dicho a Rowan lo que piensas, ¿verdad?

—Sí que lo he hecho.

Los labios de Lucas se curvaron en señal de aprobación y también de un poco de humor.

—A lo que sé sobre ti, añadiré que tienes valor.

—No pienso actuar a sus espaldas. —Recordó dónde y con quién estaba en ese momento y sonrió—. Al menos no mucho. Sea como fuere, he hecho una hoja de cálculo —dijo cuando Lucas soltó una carcajada sorprendida—. Me gustan; son eficaces y ordenadas. Rowan no quiere pensar que pueda ser cierto, pero me escuchó.

—Si te escuchó y no te dio una patada en los huevos, y sé que los tienes porque tuviste el valor de decírselo, la cosa debe de ir en serio entre vosotros.

—Estoy enamorado de ella. Ella también está enamorada de mí. Sencillamente, aún no lo sabe.

—¡Vaya, vaya! —Lucas observó el rostro de Gull durante unos momentos y suspiró por segunda vez—. Tiene muy mala opinión de las relaciones y de su duración. Eso es culpa mía.

—No lo creo. Creo que son las circunstancias. Quizá tenga una cabeza dura y un corazón precavido, pero no es cerrada. Es demasiado lista, se conoce demasiado y le gusta demasiado el riesgo para privarse de algo que quiere. Ya se dará cuenta de que me quiere a mí.

—Eres bastante chulo. Me caes bien.

—Me alegro, porque si no fuese así ella me daría calabazas. Aunque luego estaría triste y se arrepentiría el resto de su vida.

Lucas se echó a reír sin poder evitarlo, y Gull miró su reloj.

—Tengo que irme.

—Voy contigo. De vez en cuando corro por esta zona —le recordó a Gull—, y tengo que decirle una cosa a Rowan, cara a cara.

—Si es que te vas a vivir con Ella, ya se ha enterado.

—Demonios. —Lucas se pasó una mano por la nuca mientras caminaban—. Debería haber sabido que la noticia correría de boca en boca por la base solo con que simplemente pensara en hacerlo. Creía que, con todo lo que está pasando, mi vida personal no tendría interés. ¿Y bien? —preguntó, dándole a Gull un codazo en las costillas—. ¿Cómo se lo ha tomado?

—Le ha impactado bastante. Se acostumbrará porque te quiere, respeta a Ella y no es idiota. En cualquier caso, antes de que volvamos, si no pregunta, prefiero que Rowan suponga que nos hemos encontrado por casualidad en la carretera.

—Seguramente será lo mejor.

—En general no me importa que se enfade, pero tiene un montón de cosas entre manos. Bueno, antes de que volvamos, quería preguntarte si puedo enviarte la hoja de cálculo por correo electrónico.

—¡La madre que te parió! ¡Una hoja de cálculo!

—He clasificado los nombres en diversas categorías, junto a datos generales, y luego he añadido mi visión sobre cada uno de ellos. Y la visión de Rowan. Añadir la tuya podría contribuir a reducir las posibilidades.

—Envíame esa maldita hoja de cálculo. —Lucas soltó de un tirón su dirección electrónica—. ¿Quieres que te lo apunte?

—No, ya lo tengo.

—Aunque Brakeman no haya hecho nada, mientras esté entre rejas esto debería parar. No puedes cargarle el muerto a alguien cuando la policía sabe exactamente dónde está él las veinticuatro horas del día y los siete días de la semana. Supongo que la pregunta que deberíamos hacer es: ¿quién le guarda tanto rencor a Leo?

Lucas enarcó las cejas al ver que Gull no decía nada.

—¿Estás pensando en otra cosa?

—Creo que podría ser eso, exactamente eso. Pero también creo que Brakeman, con su mal genio y su historial con Dolly, resulta un chivo expiatorio demasiado bueno. Y sé que el responsable de esto, sea quien sea, es un maldito enfermo. No creo que un maldito enfermo pare solo porque sea inteligente hacerlo.

—Ojalá no hubieses dicho eso, porque ahora pienso lo mismo. Me temo lo mismo. Si pudiera, haría que Rowan se tomase unas vacaciones durante el resto de la temporada y se alejase de esto.

—No permitiré que le ocurra nada —dijo Gull, mirando a Lucas a los ojos—. Sé que decirlo es estúpido y parece un tópico, pero no lo permitiré. Ella es capaz de ocuparse de casi todo lo que le caiga encima. Del resto me ocuparé yo.

—Voy a tomarte la palabra. Bueno, creo que deberías esfumarte mientras hablo con ella. No demasiado rato —añadió Lucas—. Es probable que, cuando yo me vaya, necesite pagar con alguien lo que piensa de mis planes. Ya puestos, ese alguien podrías ser tú.

Rowan acabó el informe y volvió a comprobar la lista adjunta de la carga que había solicitado y recibido el segundo día del ataque. Todo en orden, decidió.

Una vez que se lo entregase a L. B., podría salir a tomar un rato el aire, y luego…

—¡Está abierto! —exclamó al oír dos golpes en la puerta—. Hola, papá. Llegas en el mejor momento. Acabo de terminar el informe. ¿Has salido a correr?

—Se me ha ocurrido correr hacia aquí y de paso ver a mi hija.

—Sacaré un refresco de la nevera y te lo daré a cambio de que le eches un vistazo al trabajo que he hecho.

—Si tienes algún 7UP, de acuerdo.

—Siempre tengo tu bebida favorita —le recordó mientras él apoyaba las manos en el escritorio y le echaba una ojeada al trabajo que aparecía en la pantalla del ordenador portátil.

—Minucioso y preciso —dijo Lucas poco después—. ¿Quieres quitarle el puesto a L. B.?

—¡Oh, desde luego que no! No me importa tener que redactar informes, pero si tuviese que ocuparme del papeleo, las personalidades, el politiqueo y las gilipolleces de las que se ocupa L. B., me pegaría un tiro y terminaría de una vez —contestó—. Tú podrías haberlo hecho —añadió—. Podrías haber ocupado el cargo durante un par de años.

—Si tengo que encargarme de tonterías administrativas, al menos que sean mis tonterías administrativas.

—Sí, supongo que lo he heredado de ti. ¿Quieres que nos acerquemos a la sala común? ¿O tal vez a la cocina? Me imagino que Marg debe de tener algún pastel esperándonos.

—La verdad es que no tengo tiempo. Ella pasará a recogerme dentro de poco.

—¡Oh!

—Quería verte y hablar contigo de algunas cosas.

—Me he enterado de que Irene Brakeman renuncia a su casa, que seguramente se muda a Nebraska y que tú le dejas utilizar tu casa hasta que lo solucione todo. Has hecho muy bien, papá. Tiene que ser duro para ella estar sola en su casa, con todos los recuerdos, sabiendo además que en realidad ya no es suya.

—Se muda mañana. Tengo que empaquetar unas cuantas cosas más que necesitaré llevarme. Ella le ha ayudado a hacer lo mismo, a empaquetar lo que necesitará y lo que quiera llevarse cuando se marche.

—Está dando un gran paso. Muchos grandes pasos. Dejar Missoula, dejar a su marido, a sus amigas, su trabajo…

—Creo que lo necesita. No la había visto tan bien desde que empezó todo esto. Al decidir lo que necesitaba hacer por sí misma y por el bebé, creo que se quitó un peso de encima.

Lucas dio un trago largo y lento.

—Hablando de decisiones, de grandes decisiones, no volveré a la casa. Me voy a vivir con Ella.

—Madre mía, ¿vais a casaros?

Lucas no se atragantó, pero tragó saliva.

—Cada cosa a su tiempo, aunque creo que eso también llegará.

—Ahora que empezaba a hacerme a la idea de que salgas con ella, os vais a vivir juntos.

—La quiero, Rowan. Nos queremos.

—Creo que voy a sentarme durante unos momentos —dijo, acomodándose en la cama—. ¿A su casa?

—Tiene una casa fantástica. Mucho espacio, sus jardines… La ha arreglado tal como le gusta. Su casa significa mucho para ella. En cuanto a la nuestra… —Levantó y bajó los hombros—. La mitad del año o más es solo el lugar donde duermo casi todas las noches.

—Vaya.

Rowan no sabía lo que sentía porque había demasiado que sentir.

—Supongo que, de haber sabido que esa era la última vez que cenábamos juntos en casa, habría… no sé, hecho algo más importante que un salteado de pollo.

—No pienso vender la casa, Ro —dijo, sentándose a su lado y apoyándole una mano en la rodilla—. A menos que tú no la quieras. Suponía que te la quedarías. Podemos buscar a alguien que corte el césped y todo eso durante la temporada.

—Debería pensarlo algún tiempo.

—Tanto tiempo como quieras.

—Grandes cambios —consiguió decir—. Ya sabes que me cuesta un poco adaptarme a los cambios.

—Siempre que te ponías enferma de pequeña, teníamos que buscar el mismo pijama.

—El azul con perritos.

—Sí, el pijama azul con perritos. Cuando te quedó pequeño lo pasamos muy mal.

—Lo cortaste y me hiciste un cojín con la tela. Y todo arreglado. Mierda, papá, se te ve tan feliz… —dijo Rowan; los ojos le escocían cuando le puso las manos en la cara—. Y ni siquiera me di cuenta de que antes no lo eras.

—No era infeliz, cielo.

—Ahora eres más feliz. Ella no es la única que te quiere —le dijo, y le besó las mejillas—. Así que considera que tengo mi cojín de perritos azules, y todo arreglado.

—¿Lo bastante arreglado para que cuando puedas te tomes algún tiempo para conocerla?

—Sí. Gull piensa que está muy buena.

Lucas arqueó las cejas.

—Yo también, pero más le vale que no se haga ilusiones.

—Hago lo que puedo para distraerle.

—Tú también has vivido algunos cambios desde que llegó él.

—Eso parece. Esta temporada es de locos. A Gull se le ha metido en la cabeza que alguien de la base, en vez de Brakeman, podría ser responsable de lo que ha estado pasando.

—¿De verdad?

—Sí, y, fiel a su estilo, tiene todos los datos y suposiciones organizados en un archivo. Creo que es un disparate, pero luego, una vez que él ha terminado de exponerlo, he empezado a dudar. Entonces me ocupo de nuevo de mis asuntos y vuelvo a decidir que es un disparate. Hasta que él me comenta esto y lo otro. Acabo sin saber qué pensar. No me gusta nada no saber qué pensar.

Con suavidad, Lucas le pasó una mano por el cabello.

—Lo mejor es mantener abiertos los ojos, los oídos y la mente.

—En los dos primeros casos es fácil. Lo difícil es lo último. Todo el mundo está tenso, aunque lo disimula. Hemos intervenido casi en el doble de incendios que el año pasado a estas alturas, y el índice de éxito es bueno, con pocas lesiones. Pero, al margen de eso, esta temporada estamos realmente jodidos, y todos lo acusamos.

—Hazme un favor. Mantente tan cerca del especialista como puedas. Hazlo por mí —añadió antes de que ella pudiese hablar—. No porque yo crea que no puedes cuidar de ti misma, sino porque me preocuparé menos si sé que alguien te cubre las espaldas.

—Bueno, de todos modos es difícil quitárselo de encima.

—Bien —dijo él, dándole una palmada en la pierna—. ¿Me acompañas afuera?

Rowan se levantó con él, rumiando todo lo que habían hablado mientras salían.

—¿Es diferente con Ella de lo que era con mi madre? No me refiero a las circunstancias, ni a vuestra madurez, ni a nada de eso. Me refiero a… —Se puso el puño sobre el corazón—. Me parece bien lo que contestes. Simplemente me gustaría saberlo.

Lucas se tomó unos momentos, y Rowan comprendió que buscaba las palabras.

—Me sentí deslumbrado por tu madre. Tal vez un poco abrumado y muy excitado. Cuando me dijo que estaba embarazada, sentí que la amaba. Y creo que fue porque amaba lo que estaba dentro de ella, lo que habíamos iniciado sin pretenderlo. A veces me pregunto si ella supo eso, incluso antes que yo. Eso habría sido hiriente. Me importaba, Rowan, e hice lo posible por ella. Pero tú fuiste el motivo. Puedo decir que Ella me ha deslumbrado, me ha abrumado, me ha excitado. Pero es distinto. Sé lo que no sentí por tu madre porque lo siento ahora por Ella.

—¿Qué se supone que sientes? —quiso saber Rowan—. Yo lo ignoro.

Lucas carraspeó.

—Tal vez deberías preguntarle a otra mujer sobre esa clase de cosas.

—Te lo pregunto a ti.

—¡Oh, demonios! —El gran hombre, el hombre de hierro, movió nerviosamente los pies de un lado a otro—. No pienso hablar de sexo. Ya lo hice una vez contigo y lo pasé peor que en ninguno de los incendios en los que he intervenido.

—Fue incómodo para los dos. No te estoy preguntando por el sexo, papá. Ya sé lo del sexo. Me dices que la quieres, y lo veo escrito en tu cara. Lo veo, pero no sé qué se siente, qué se supone que se siente.

—Hay muchas cosas que dan vueltas alrededor. Confianza, respeto y… —Volvió a carraspear—. Atracción. Pero en el centro está un reflejo de todas esas cosas, todas tus cualidades y defectos, esperanzas y sueños. Se encienden ahí, en el centro. Puede que arda con fuerza, puede que cueza a fuego lento, entre rescoldos, pero hay calor y luz, todos esos colores, y lo que está alrededor lo alimenta. El fuego no solo destruye, Rowan. A veces crea. El mejor crea, y cuando el amor es un fuego, tanto si es brillante como si es un resplandor constante, caliente o cálido, crea. Te hace mejor de lo que eras sin él.

Se detuvo y se ruborizó un poco.

—No sé cómo explicarlo.

—Es la primera vez que me lo explican de forma comprensible —dijo ella, cogiéndole las manos y mirándole a los ojos—. Me alegro mucho por ti, papá. En serio, de verdad. Me alegro mucho.

—Para mí, eso significa más de lo que puedo expresar —respondió Lucas, atrayéndola hacia sí y estrechándola entre sus brazos justo cuando llegaba el coche de Ella—. Fuiste mi primer amor —le susurró a Rowan al oído—. Siempre lo serás.

Su hija lo sabía, pero ahora era capaz de aceptar que él pudiese querer también a otra persona. Rowan saludó con la cabeza a Ella, que en ese momento bajaba del coche.

—Hola.

—Hola. —Ella le sonrió a Lucas—. ¿Llego tarde?

—Justo a tiempo. —Sin soltar la mano de Rowan, él se inclinó para besar a Ella—. ¿Cómo te ha ido con Irene?

—Hacer el equipaje, organizar y decidir acerca del contenido de una casa en la que una mujer ha vivido durante veinticinco años es un proyecto monumental, y ya sabes que me encantan los proyectos. Creo que la ayudo con el trabajo y la planificación. La ayudo a superar el momento.

—¿Los padres de Jim…? —interrumpió Rowan.

—Se marchan esta tarde. Los he conocido, y son una gente maravillosa. Kate le ha pedido a Irene que se vaya a vivir con ellos si se traslada a Nebraska. Que viva con ellos hasta que encuentre una vivienda propia. No creo que lo haga, pero la oferta la ha conmovido.

—No estés triste —dijo Lucas, pasando el brazo por los hombros de Ella, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No sé por qué me pongo triste —replicó Ella, parpadeando para contener las lágrimas—, pero he llamado a mi hijo y le he pedido que traiga a los críos dentro de un rato. Sé cómo me siento después de unas horas con mis nietos. Feliz y agotada.

Nietos, pensó Rowan. Se le había olvidado. ¿Convertía eso a su padre en una especie de abuelo extraoficial? ¿Qué pensaba él de eso? ¿Cómo…?

—¡Oh, demonios, se me había olvidado que tengo que decirle una cosa a L. B.! Dos minutos —le prometió a Ella, y se alejó caminando a zancadas.

—¿Y qué? —empezó Ella—, ¿somos amigas?

—Somos amigas. Resulta… raro, pero somos amigas. Supongo que se lo habrás dicho a tus hijos.

—Sí. Mi hija está encantada; supongo que en parte se debe a las hormonas, ya que está embarazada y eso es una noticia genial.

¿Otro?, pensó Rowan.

—Enhorabuena.

—Gracias. Mi hijo se siente… un poco incómodo en este momento, creo, ante la evidente posibilidad de que Lucas y yo nos dediquemos a algo más que hacer puzzles y ver la tele juntos.

—No debería sentirse incómodo porque también juguéis a las cartas de vez en cuando.

Ella soltó una carcajada.

—Lo superará. Me gustaría que vinieseis a cenar todos cuando podáis. Nada formal, solo una comida familiar.

—Suena bien.

O soportable, pensó Rowan, con la posibilidad de que se convirtiera en bien.

—Aunque deberías saber que no necesito una madre —añadió.

—Oh, claro que la necesitas. Todo el mundo la necesita. Una mujer que te escuche, que se ponga de tu parte, que te diga la verdad… o no, según tus necesidades. Una mujer con quien puedas contar, pase lo que pase, y que te quiera por más que metas la pata. Pero como ya tienes eso en Marg, me conformo de buena gana con ser tu amiga.

—Podemos ver cómo va la cosa.

Sonó la sirena.

—Demonios. Tengo que marcharme.

—¡Oh, Señor! Tienes que irte. Tienes que… ¿Puedo mirar? Lucas me ha contado cómo funciona esta parte, pero me gustaría verlo.

—Por mí no hay problema, pero tendrás que correr.

Sin esperarla, Rowan se alejó como una exhalación hacia la sala de equipamiento.

Adelantó sin problemas a Cartas, así que este aceleró el paso para ponerse a su altura.

—¿Qué se rumorea? —preguntó Rowan.

—Un incendio difícil, en Flathead, que está arrasando el cañón. No sé nada más.

—¿Vas de jefe de saltos?

—De paracaidista.

Entraron apresuradamente en el caos controlado de la sala de equipamiento y sacaron el equipo de las taquillas. Rowan se puso el traje térmico, comprobó los bolsillos, cremalleras y cierres, y se aseguró los guantes y la cuerda de descenso. Metió los pies en las botas y vio cómo Matt hacía lo mismo.

—¿Ya has vuelto a la lista?

—Me ha tocado. He regresado hace veinte minutos. —Sacudió la cabeza y luego agarró del estante el paracaídas principal y el de emergencia—. Supongo que el dios del fuego ha decidido que ya he tenido bastante tiempo libre.

Rowan se aseguró los paracaídas y la mochila.

—Nos vemos en la avioneta —le dijo, y se metió el casco bajo el brazo.

Se fue arrastrando los pies hacia la puerta, sorprendida de ver a Gull, ya equipado, de pie con su padre y Ella.

—Te has dado mucha prisa.

—Estaba en la sala del supervisor de carga cuando ha sonado la sirena. Ha sido muy práctico. ¿Estás lista?

—Yo siempre. —Rowan se llevó los dedos a la frente y le dedicó a su padre una sonrisa—. Nos vemos luego.

—Nos vemos luego —repitió él, devolviéndole la despedida que se habían dado toda la vida.

—He preguntado si se podía, y como sí se puede, voy a decir «cuídate».

Rowan asintió con la cabeza hacia Ella.

—Eso pienso hacer. En marcha, novato.

—Ya sé que me dijiste que todo iba muy deprisa —dijo Ella mientras Rowan caminaba con Gull hacia el avión que los esperaba—, pero no me imaginaba que fuese tanto. No hay tiempo para pensar. Suena la sirena y pasan de tomar café o llenar cajas a volar hacia un fuego, en cuestión de minutos.

—Es una rutina, como vestirse por las mañanas, aunque a cámara rápida. Y siempre están pensando —respondió Lucas—. Dale su merecido —le dijo a Yangtree.

—Le daré su merecido, anotaré nombres y contaré los días. Quiero ver la otra cara de la moneda, tío.

Lucas habló con otros bomberos mientras caminaban con paso torpe y pesado hacia el avión; con algunos había trabajado, otros le parecían jóvenes como pimpollos. Deslizó su mano en la de Ella cuando se cerró la portezuela del avión.

Uno de ellos podía ser un asesino.

—No les pasará nada —dijo Ella, apretándole los dedos—, y no tardarán en volver.

—Sí.

A pesar de todo, al contemplar cómo el avión rodaba por la pista, daba marcha atrás y despegaba, Lucas se sintió reconfortado por el contacto de la mano de Ella.

Tras la reunión informativa durante el vuelo, Rowan se juntó con Yangtree y Trigger para estudiar los mapas y la estrategia.

Gull se conectó a su MP3 y se puso las gafas de sol. La música se impuso al ruido del motor y dejó su mente libre para pensar. Detrás de los cristales oscuros, se dedicó a observar las caras, el lenguaje corporal de los demás paracaidistas.

Tal vez aquella sospecha le hiciese sentirse mal, pero prefería sufrir unas cuantas punzadas de culpabilidad que sufrir las consecuencias de otro sabotaje.

Cartas y Dobie pasaron un rato jugando al mentiroso mientras Gibbons leía un gastado ejemplar de tapa blanda de Cuna de gato. Libby estaba sentada muy cerca de Matt y le daba palmaditas en la rodilla en uno de sus gestos de consuelo. El jefe de saltos se levantó de su asiento detrás de la cabina del piloto para ir a hablar con Yangtree.

Cuando llegó el aviso para la comprobación en parejas, Gull retrocedió para llevar a cabo el ritual con Rowan.

—Yangtree nos deja tirados —le comentó Rowan.

—Me voy a trabajar para Iron Man a primeros de año —dijo Yangtree, sacudiendo la cabeza con una sonrisa—. Voy a tomarme el otoño libre, comprarme una casa, arreglarme la otra rodilla y pescar un poco. Tendré mucho más tiempo para pescar si no tengo que cargar con todos vosotros cada verano.

—¿Renuncias a esta vida de viajes, refinamiento y amor? —le preguntó Gull.

—He tenido todo el refinamiento que necesitaba, y tal vez encuentre algo de amor cuando no esté tragando humo.

—Ya puestos, tal vez deberías ponerte a hacer punto —propuso Trigger.

—Tal vez lo haga. Puedo tejerte un cabestrillo precioso ya que te gusta llevar el culo en uno.

Yangtree pasó por encima de los hombres y los equipos para consultar de nuevo con el jefe de saltos y el piloto.

—Este tío tiene poco más de cincuenta tacos —dijo Trigger, metiéndose un chicle en la boca—. Demonios, yo cumpliré cincuenta muy pronto. ¿Por qué quiere dejarlo?

—Creo que está cansado, y la rodilla le está matando. —Rowan echó un vistazo hacia delante—. Seguramente cambiará de opinión cuando se la arreglen.

Una vez más, el jefe de saltos avanzó hacia la puerta.

—¡Paracaídas de emergencia!

El aire caliente del verano, manchado de humo, penetró ruidosamente por la abertura. Rowan cambió de posición para mirar por la ventanilla el incendio que coronaba las copas de espesos pinos y abetos. Bolas rojas de gases encendidos retumbaban como fuego antiaéreo.

—El fuego avanza rápido —dijo Rowan—, y el viento lo está empujando cañón arriba. Nos encontraremos con fuertes vientos laterales en el descenso.

Su cálculo quedó confirmado con el primer juego de cintas.

—¿Ves el lugar de aterrizaje? —le preguntó a Gull—. Ahí, ese hueco. Conviene entrar por el sur para no darse de morros contra la ladera de la roca. Eres el segundo del tercer grupo en saltar, así que…

—No. Soy el primero del segundo grupo. —Gull se encogió de hombros cuando ella lo miró con el ceño fruncido; él sabía que Lucas le había pedido a L. B. que le pusiera como compañero de salto de Rowan—. Supongo que L. B. cambió las cosas cuando volvió a poner a Matt en la lista.

—De acuerdo, cogeré la deriva detrás de ti. —A través de la ventanilla, Rowan señaló con la cabeza hacia el siguiente juego de cintas—. Parece que tenemos trescientos metros.

Gull observó las cintas, y también las torres de humo que destellaban plateadas en el coronamiento del fuego, salpicadas de negro en la base.

En la fase final, Trigger se ajustó el casco mediante la correa de la barbilla y se bajó la máscara antes de cogerse al cable del techo para avanzar con paso torpe y pesado hacia la puerta. Detrás de él iba Matt, el segundo en saltar.

Rowan observó el fuego, el terreno y luego el vuelo. Las campanas ondeaban en el negro y el azul mientras el avión daba la vuelta a fin de sobrevolar por segunda vez el lugar de aterrizaje.

—Estamos preparados —respondió Gull al aviso del jefe de saltos.

Con Rowan detrás de él, se situó en la puerta, preparado para el rugido de viento y fuego. La palmada en su hombro le envió al exterior; cayó en picado, zarandeado por ese rugido. Al ver el horizonte, notó que la manga de viento le estabilizaba y los frenos moderaban la velocidad de su caída.

Encontró a Rowan; contempló cómo ondeaba su campana, contempló cómo el sol atravesaba el humo como una flecha por un instante para iluminarle la cara.

De repente, tuvo que enfrentarse con los vientos laterales, que trataban de hacerle girar. Una ráfaga lo empujó alarmantemente cerca de la ladera del acantilado. Gull compensó y luego volvió a compensar mientras el viento tiraba de él.

La deriva le empujaba lejos del lugar de aterrizaje. Gull ajustó y se dejó llevar por el viento, hasta aterrizar con pulcritud y suavidad en el borde del hueco.

Rodó y observó que Rowan aterrizaba tres metros a su izquierda.

—Has hecho malabarismos en esa maniobra —le dijo ella.

—Ha funcionado.

Recogiendo los paracaídas, se unieron a Matt y Trigger, que estaban en el borde del lugar de aterrizaje.

—Ya llega el tercer grupo —comentó Trigger—. Mierda, Cartas se va a meter entre los árboles. Esta temporada no tiene suerte.

Rowan oyó cómo Cartas maldecía mientras el viento lo lanzaba contra los árboles.

—Venga, Matt, vamos a asegurarnos de que no se haya roto nada importante.

Seguía oyendo maldecir a Cartas, lo cual significaba que no había quedado inconsciente, así que mantuvo los ojos clavados en el cielo.

—Yangtree y Libby —dijo Rowan cuando el avión se situó para volver a sobrevolar el lugar de aterrizaje—. Janis y Gibbons. —Soltó de un tirón el nombre de los demás paracaidistas—. Cuando todos estén en tierra, quiero que os ocupéis de la carga.

Se puso en jarras, observando al siguiente que se lanzaba al vacío desde el avión. Yangtree, pensó. Daría clases y seguiría saltando. Pero hacer caídas libres con grupos de aficionados y turistas no se parecía en nada a…

—El paracaídas principal no se ha abierto. —Rowan corrió hacia delante, llamando a gritos a los que ya habían aterrizado—. ¡Santo Dios, santo Dios, córtalo! Córtalo. Saca el paracaídas de emergencia. Vamos, Yangtree, por lo que más quieras.

El vientre de Gull se agitó, su corazón latió con fuerza al contemplar cómo su amigo, su hermano, se precipitaba a través del cielo y el humo. Otros gritaban ya, y Trigger casi chillaba en su radio.

El paracaídas de emergencia se abrió con una brusca sacudida y cogió aire. Demasiado tarde, comprendió Gull. La caída de Yangtree apenas se frenó al chocar contra los árboles.

29

Rowan corrió, abriéndose paso como una exhalación entre la maleza, saltando troncos caídos, rocas, todo lo que encontraba en su camino. Gull la adelantó volando; el miedo de Rowan corría con ella. Con sus emociones en estado caótico, se ordenó pensar, actuar.

El paracaídas de emergencia se había desplegado en el último momento. Había una posibilidad, siempre una posibilidad. Rowan aminoró la velocidad al llegar junto a Cartas, que, con la cara ensangrentada, bajaba de un pino ponderosa con la cuerda de descenso.

—¿Estás malherido?

—No. No. ¡Ve! ¡Santo Dios, ve!

Matt avanzaba por el bosque dando tumbos detrás de ella, con las mejillas grises y los ojos apagados.

—Quédate con Cartas. Asegúrate de que está bien.

Rowan no esperó respuesta y siguió corriendo.

Cuando oyó el grito de Gull, giró hacia la izquierda. Las agujas de pino secas crujían bajo sus pies como huesos diminutos.

Vio el paracaídas de emergencia, una tela blanca hecha jirones, colgada de las ramas altas, sobre su cabeza. Y la sangre, que goteaba como un grifo estropeado y chocaba contra el suelo del bosque.

Atrapado en las ramas retorcidas y nudosas, a veinte metros del suelo, se balanceaba el cuerpo flácido de Yangtree. Un pincho de sesenta centímetros sobresalía de su costado; la punta le atravesaba como un alfiler atraviesa una mariposa.

Gull trepaba al árbol con los garfios puestos. Rowan dejó caer su equipo, se puso los suyos y empezó a subir detrás de él.

Destrozado, Rowan vio que tenía el cuerpo destrozado, la pierna, el brazo y probablemente más. Pero destrozado no significaba muerto.

—¿Puedes llegar hasta él? ¿Está vivo?

—Llegaré hasta él.

Gull acabó de trepar y luego utilizó su cuerda para subirse a la rama, poco a poco para comprobar si aguantaba el peso. Alargó el brazo para retirar el casco y apoyó los dedos en el cuello de Yangtree.

—Tiene pulso, aunque muy débil. Fracturas múltiples. Un corte profundo en el muslo derecho, pero el fémur no está afectado. La herida… —Al acercarse, soltó una maldición—. Este maldito pincho le sujeta a la rama como si fuese un clavo. Desde aquí no puedo maniobrar para estabilizarle.

—Lo aseguraremos con las cuerdas. —Rowan se inclinó tanto como pudo, intentando evaluar la situación—. Cortaremos la rama y le bajaremos con ella.

—No soportará mi peso y el de una sierra —dijo Gull, retrocediendo a rastras—. Ha crujido un poco en la base. No sé si te aguantará a ti.

—Vamos a averiguarlo.

—Dobie o Libby. Aguantaría a uno de ellos.

—Yo estoy aquí arriba y ellos no. Está perdiendo mucha sangre. Déjame ver lo que puedo hacer. Tráeme más cuerda, una sierra, un botiquín.

—¿Es muy grave? —preguntó Trigger desde abajo.

—Respira.

—Gracias a Dios. He avisado a un equipo médico de evacuación. ¿Está consciente?

—No. Infórmales de la situación, ¿vale? —Ella y Gull intercambiaron sus posiciones—. Necesitamos cuerda, un botiquín y una motosierra. Ahora baja Gull.

Rowan se inclinó hacia atrás con el arnés puesto, se quitó la chaqueta y cortó tiras y apósitos con su navaja. Tras atarse, se deslizó rápidamente sobre la rama. Aguantaría, pensó, porque ella necesitaba que lo hiciese.

—Yangtree, ¿puedes oírme? —preguntó mientras empezaba a improvisar un vendaje para el corte irregular del muslo—. ¡Aguanta, maldita sea! Te sacaremos de esta.

Utilizó la cuerda que llevaba, la puso alrededor de la cintura de Yangtree y después bajó para asegurarla. Gull estaba allí y le dio más.

—Voy a asegurarla a la rama que está justo encima y a pasársela a él por debajo de los brazos.

Observó que Trigger y Matt trepaban al árbol contiguo y asintió al adivinar el plan.

—Pásales otra, y cuando haya cortado el arnés y haya serrado la rama lo bajaremos en unas parihuelas.

El sudor le goteaba en los ojos. Tenía que cambiar de posición la pierna destrozada de Yangtree, así que rezó para que permaneciese inconsciente hasta que hubiese terminado. Protegió como pudo la herida alrededor del pincho y utilizó su cinturón para sujetarlo a la rama con mayor seguridad.

Entonces vaciló. Si no funcionaba, podía matarle. Sin embargo, su pulso se estaba debilitando y no había otra opción.

—Voy a soltarle el arnés. Preparaos.

Una vez que lo liberó del paracaídas hecho trizas, alargó el brazo hacia atrás para coger la sierra.

—Funcionará —le dijo a Gull.

—El equipo médico de evacuación no tardará más de diez minutos en llegar.

Rowan afianzó los pies y tiró del cordón de arranque. El zumbido le hizo temblar el cuerpo. Vio que Trigger y Matt se preparaban para coger el peso y supo que Gull y Dobie hacían lo mismo detrás de ella.

Confiando en la cuerda, por él y por sí misma, avanzó unos centímetros sobre la rama para apoyar la hoja contra la corteza y la madera tan cerca del cuerpo de Yangtree como se atrevió.

—¡Sujetadlo bien! —gritó—. No lo dejéis caer.

Realizó un corte limpio y notó que la rama vibraba. Yangtree quedó suspendido, con el pincho y el trozo de rama fijados en su costado como un sacacorchos. Su cuerpo osciló mientras lo bajaban despacio hasta el lugar donde Libby y Stovic esperaban para coger su peso.

—¡Ya lo tenemos! ¡Ya lo tenemos! ¡Oh, madre mía! —exclamó Stovic con voz temblorosa—. ¡Madre mía, está hecho una pena!

Pero respira, pensó Rowan al oír el ruido del helicóptero. Solo tenía que seguir respirando.

Rowan observó afligida, ya a salvo en el suelo, cómo despegaba el helicóptero con su amigo a bordo. Destrozado, pensó, mientras la embestía el viento levantado por las palas. Sus brazos, sus piernas y Dios sabía qué más. Y ella no podía hacer nada.

Gritó en su radio, poniendo a la base al corriente, reorganizando la estrategia, mientras Cartas, con el rostro magullado entre las manos, permanecía sentado en el suelo. Trigger observó el helicóptero y luego se volvió despacio hacia Rowan. Todo lo que ella sentía, la conmoción, la pena, la rabia, se reflejaba también en su cara.

—La carga —empezó ella, y Gull le apretó el brazo.

—Estoy bien. Estoy bien —repitió cuando ella se limitó a mirarlo fijamente—. Dobie, Matt, ¿me echáis una mano?

Cálmate, se ordenó Rowan a sí misma.

—Trig. —Tomó aliento y se acercó para dibujar en la tierra—. El fuego avanza hacia el nordeste, ganando fuerza. Te necesito —dijo ella en voz baja cuando él se quedó como estaba, meneando la cabeza.

—Dame un segundo, ¿vale? Solo un jodido segundo.

Agachada, le apoyó una mano sobre la bota.

—Tenemos que matar a este dragón y luego volver con Yangtree. El retraso… —Rowan tuvo que parar y serenar la voz—. El fuego lo ha aprovechado. Arde con fuerza, Trig. Le han echado fango en la cabeza, pero el viento lo ha avivado, ha saltado esta cresta y sube deprisa.

—Vale —respondió él, pasándose el dorso de la mano por debajo de la nariz y agachándose junto a ella—. Puedo ocuparme del flanco izquierdo, abrir cortafuegos con cinco hombres y frenar el avance.

—Coge a siete. L. B. nos envía otra dotación, y yo trabajaré con ella. Tienes una fuente de abastecimiento de agua aquí —dijo, dibujando una X en la tierra—, así que coge bombas y mangueras. Mandaré a una cuadrilla por la derecha y exploraré un poco.

Trigger le cogió la mano, y ella entrelazó los dedos con los suyos.

—Vamos a matar este fuego —dijo él—. Luego averiguaremos qué demonios ha pasado.

—Desde luego.

Hablaron de abrir líneas con un buldózer, de áreas de seguridad, de dos posibles campamentos.

Cuando Trigger recogió a sus siete hombres y reunió el equipo, Rowan se volvió hacia los demás.

—Cartas, tienes que quedarte aquí y…

—¡No me jodas, Sueca! —rugió; el labio partido le sangraba—. No pienso quedarme atrás.

—No te estoy pidiendo que te quedes atrás. Tienes que esperar al siguiente turno, llevarte a la mitad y subir por el flanco izquierdo detrás de Trigger. Envíame a los demás. Necesito a Gibbons y a Janis en mi cuadrilla. Déjales bien claro que van a tener que mover el culo. Necesito que te ocupes tú —dijo antes de que él pudiese hablar—. Y Trigger te necesitará en el cortafuegos.

Rowan se volvió hacia otro lado cuando él asintió.

—Gull, Dobie, Libby, Stovic. Equipaos.

No había tiempo que perder. No había tiempo para pensar en nada que no fuese el fuego. Todo lo demás tenía que quedar fuera.

Cavaron y cortaron; cada golpe de Pulaski y cada zumbido de hoja sonaba a venganza a los oídos de Rowan. El fuego retrocedía y se debilitaba.

—Te necesito al mando aquí hasta que llegue Gibbons —le dijo a Gull—. Acaba de aterrizar. Todo el mundo ha alcanzado sano y salvo el lugar de aterrizaje. Voy a avanzar hacia la cabeza para hacerme una idea del fuego. Si te encuentras con el cortafuegos abierto por el buldózer antes de que yo vuelva, házmelo saber.

—De acuerdo.

—Tenéis una fuente de abastecimiento de agua unos cincuenta metros más arriba, por este mismo camino. El cortafuegos será tortuoso, y Gibbons trabajará el doble, pero si llegáis allí antes de que él se os una, pon a Stovic y a Libby en la manguera. Cualquier cambio en el viento o…

—Lo he entendido, Rowan. Ve a hacer lo que tengas que hacer; trabajaremos desde aquí. Eso sí, mantén el contacto.

—No dejes que piensen en ello. Haz que permanezcan centrados. Volveré.

Salió a toda prisa, moviéndose cuesta arriba entre los árboles, y se desvaneció en el humo.

Lo único que oía era el fuego, su murmullo coral. Crepitaba sobre la madera seca, se bebía a lengüetadas la resina de pino fundida, masticaba las hojas y ramitas que cubrían el suelo. Rowan esquivó una pavesa mientras subía y apagó el foco secundario.

Pensó en cadáveres carbonizados hasta el hueso.

Cuando llegó a la cima de la cresta se detuvo para orientarse. Veía la furia de color rojo anaranjado, engullendo combustible. Le habían dado ventaja; no habían tenido otra opción. El dragón corría fuerte y libre.

Llamó para solicitar que lanzaran retardante y recibió un informe breve y poco satisfactorio de Yangtree.

Estaban trabajando en él.

Rowan percibió el cambio en el viento, solo una oscilación, y vio que el fuego agitaba la cola para aprovecharlo. Viraba hacia el oeste, todavía al norte de la cuadrilla de Trigger, observó, pero avanzaba hacia ellos.

Dio un rodeo y contactó con él por radio.

—Está cambiando de dirección, gira hacia vosotros.

—Tenemos un cortafuegos abierto con el buldózer, bueno y ancho. No creo que pueda saltarlo. Vía de escape hacia el sur.

—Traen fango. Acabo de llamar para decirles que lancen una carga al oeste, en vuestro flanco. Poneos a cubierto.

—Entendido. Cartas acaba de llegar con refuerzos. Vamos a defender este cortafuegos, Sueca.

—Después de que caiga el fango, pediré un parte aéreo. Quiero sacar a cuatro de tu cuadrilla y a cuatro de la mía y mandarlos a la cabeza. Que la estrujen. Pero si salta el camino, largaos.

—Puedes estar segura. Ten cuidado tú también.

Mientras se abría paso a través del fuego, se coordinó con Gibbons y con la base y mantuvo abiertos los ojos y los oídos para saber cuándo se acercaban los aviones cisterna. Se desvió hacia el este; los ojos le picaban por el humo. Entonces saltó hacia atrás, resbaló y cayó de espaldas cuando una rama en llamas, gruesa como el muslo de un hombre, se estrelló contra el suelo delante de ella.

La rama encontró combustible fresco y prendió con una fuerte llamarada; arañó las suelas de las botas de Rowan antes de que se pusiera a salvo.

—¡Llamarada! —le gritó a Gibbons—. Estoy bien, pero estaré ocupada durante unos minutos.

Sofocó las llamas nuevas, golpeando el suelo para apagar lo que pudiese con tierra. Oyó el fragor de un avión hidrante y maldijo entre dientes mientras libraba su pequeña batalla personal.

—Estoy a cubierto. —Lanzando paladas y patadas, se comunicó con Gibbons y luego con el piloto del avión hidrante—. Estoy a cubierto.

Y echó a correr.

Cayó la densa lluvia rosada sofocando llamas, levantando nubes de humo, golpeando la tierra y los árboles con fuerza. Rowan aceleró para resguardarse mientras algunos pegotes alcanzaban su casco y su chaqueta. Una lluvia de pavesas la obligó a correr en zigzag para alcanzar un terreno más alto y despejado.

Oyó el rugido revelador a su espalda y notó que la tierra vibraba bajo sus pies. Llevada por el instinto, cruzó de un salto la ondulante cortina de fuego y casi la oyó cerrarse de golpe a sus espaldas antes de que estallase la explosión. Las rocas resbalaron bajo sus pies mientras ascendía por una cuesta sobre el incendio hambriento y criminal.

—Estoy a cubierto —gritó, al oír voces por la radio—. He dado un pequeño rodeo.

Inspiró y espiró con fuerza.

—Dadme un momento para que me oriente.

Un muro de fuego, sólido como el acero, le cortaba el camino de regreso hacia el lugar donde se encontraba su cuadrilla.

Sacó la brújula para confirmar su posición y aceptó que su mano temblase ligeramente.

Atajar hacia el cortafuegos de Trigger, calculó, reagruparse y luego dar un rodeo hacia el suyo.

Retransmitió su plan y luego se tomó unos momentos para hidratarse y calmar los nervios.

En el cortafuegos, Gull miró a Gibbons a los ojos.

—¿Está herida?

—Dice que no. Le resta importancia, pero creo que le ha ido de un pelo —dijo, secándose el sudor—. Se dirige hacia Trig y después volverá aquí dando un rodeo. El fango ha abatido parte del flanco y están haciendo funcionar las bombas hacia la cabeza. Están en buena posición.

Negó con la cabeza.

—Nosotros no podemos decir lo mismo. El viento lo está impulsando hacia aquí. Elfo, coge a Gull, a Stovic y a Dobie y sube aquí esas bombas. Seguid el cortafuegos abierto con el buldózer. Empezad a sofocarlo. Os enviaré a cuatro hombres más en cuanto lleguen.

—¡Foco secundario! —gritó Libby, y dos miembros de la cuadrilla entraron en acción de un salto.

—El fuego nos está vapuleando —informó Gibbons a Trigger por radio—. ¿Os sobra alguien?

—Os enviamos a dos. Serán tres cuando llegue la Sueca.

—¡Diles que se den prisa!

Gull manejaba la manguera, y habría jurado que la fuerza del agua solo hacía bailar al fuego. El viento escogía una dirección y avivaba las llamas hasta formar muros macizos.

—L. B. envía otra carga y ha llamado a los paracaidistas de Idaho —le dijo Janis.

—¿Ha conseguido Rowan llegar hasta Trigger?

—Rowan ha cambiado de táctica. Está volviendo hacia Gibbons. Tenemos que acabar con esto aquí, acabar aquí o retroceder. —Sacó su radio de un tirón—. Gibbons, necesitamos ayuda aquí arriba.

—Estoy esperando a Matt y a Cartas, que vienen del cortafuegos de Trigger. Y a la Sueca. Vienen paracaidistas de refresco. Está previsto que lleguen en treinta minutos.

—Treinta minutos es demasiado. Necesito más manos o retrocedemos.

—Tú decides, Elfo. Pido noticias y vuelvo a contactar. Si tenéis que moveros, hacedlo.

—¡Maldita sea, maldita sea! Stovic, ponte con esos salientes. Si el fuego corona, estamos jodidos. —Mientras el agua trazaba un arco crepitante, miró a Gull—. No podemos contener el fuego durante treinta minutos sin más manos.

Algo se removió en las tripas de Gull.

—Rowan, Cartas y Matt deberían haber llegado ya. Llámala por radio, pregúntale dónde está.

—Gibbons está…

—Llámala por radio, Janis —la interrumpió él—. Todo ha salido mal desde el salto.

Y tal vez no combatían solo contra la naturaleza.

Escuchó cómo trataba de contactar con Rowan una, dos, tres veces. Y con cada falta de respuesta la sangre se le enfriaba más y más.

Janis probó con Matt y con Cartas, y luego respondió con prontitud a la llamada de Gibbons.

—No puedo ponerme en contacto por radio con ninguno de ellos —le dijo Gibbons—. Voy a enviar a alguien a su última ubicación conocida.

Pero Janis tenía la mirada clavada en Gull.

—Negativo. Irá Gull. Es el más rápido que tenemos. Envíame a alguien. Vamos a tratar de contener el fuego.

—Libby se dirige hacia ahí. Pediré más fango y reclamaré otro buldózer. Si tenéis que retiraros, dirigíos hacia el sudoeste.

—Entendido. Búscala y encuéntrala —le dijo a Gull.

—Cuenta con ello. —Gull se volvió hacia Dobie—. Aguanta tanto como puedas.

—Tanto como haga falta —prometió Dobie, y cogió la manguera.

Gull echó a correr, utilizando la brújula y el mapa que llevaba en la cabeza para elegir la dirección. Rowan se había visto obligada a ir hacia el oeste y luego hacia el sur, antes de desviarse hacia el flanco izquierdo. Trató de calcular su velocidad y la ruta más probable antes de dar la vuelta para dirigirse de nuevo hacia el este a fin de prestar ayuda en el flanco derecho.

Se habría reunido con Matt y Cartas si hubiera podido, calculó, pero no habría perdido tiempo esperándolos o desviándose de la mejor ruta cuando su cuadrilla necesitaba ayuda.

Un foco secundario estalló a su izquierda y las llamas serpentearon de la tierra a un árbol. Gull desoyó el instinto de ocuparse de él y siguió corriendo.

Pero ella no lo habría hecho, pensó. Ella habría combatido el fuego mientras avanzaba, y al hacerlo habría cambiado de dirección en cualquier momento.

Y si otro enemigo se hubiese cruzado en su camino, no lo habría reconocido. Vería a un camarada, a un amigo. A alguien de confianza, incluso a un ser querido.

Saltó un riachuelo estrecho, abriéndose paso a través del calor, el humo y el miedo creciente.

Rowan era inteligente, fuerte y astuta. Lucharía, se recordó Gull a sí mismo, tal vez más furiosamente si el enemigo se había disfrazado de amigo.

Se obligó a detenerse, a comprobar la brújula, a orientarse de nuevo. Y a escuchar, escuchar, bajo el gruñido del fuego.

Hacia el norte, decidió. Hacia el noroeste desde allí, y rogó estar en lo cierto. Un árbol se vino abajo, despidiendo un torbellino de chispas que atacaron a su piel expuesta como si fuesen abejas.

El siguiente sonido que oyó llegó más agudo y mortífero. Corrió hacia el eco del disparo, mientras su corazón daba un vuelco como si hubiese sido alcanzado por la bala.

30

Cuando pudo, Rowan echó a correr. Se había hecho daño en la cadera al evitar la llamarada, pero apenas se percató del dolor, solo era una molestia sorda y distante.

Estaban perdiendo la guerra, pensó, la perdían desde que no se abrió el paracaídas de Yangtree.

Todo parecía fuera de lugar, parecía equivocado, parecía desequilibrado.

El viento continuaba aumentando, cambiando de dirección y metiendo cizaña, aumentando la velocidad y la potencia del fuego. Aquí y allá, maliciosos torbellinos de polvo danzaban sobre él. El aire se mantenía lo bastante seco para crujir como una ramita.

Nunca llegaría hasta donde estaba la cuadrilla de Trigger para juzgar por sí misma el avance o el estancamiento, para comprobar ese flanco e intuir lo que el fuego estaba pensando, tramando. No, pensó. El tono apremiante en la voz de Gibbons no le dejaba alternativa. Tenía que retroceder.

Se desviaría hacia el norte, a través del fuego, para acortar un poco la distancia, y si calculaba bien su camino tal vez se cruzaría con Matt y con Cartas.

Los focos secundarios brotaban con tanta rapidez y frecuencia que Rowan empezaba a sentirse como si jugase una mortífera partida de whac-a-mole.

Bebió agua mientras corría, se humedeció el rostro sudoroso. Y resistió el impulso constante de llamar a la base, otra vez, para saber cómo estaba Yangtree.

Más valía creer que estaba vivo y luchando. Creerlo y hacer que fuese cierto.

Pero debajo, persistía el miedo de que no hubiese sido un accidente sino un acto de sabotaje.

¿Cuántos más albergaban ese mismo miedo?, se preguntó. ¿Cómo lograban calmarse y concentrarse con esa inquietud en la mente? ¿Cómo podía hacerlo ella cuando no dejaba de repasar cada minuto y cada movimiento en la sala de equipamiento, en el vuelo y en la secuencia de salto?

¿Algo había estado mal entonces? ¿Debería ella haberlo visto?

Más tarde, se ordenó a sí misma, revívelo más tarde. Ahora mismo, limítate a vivir.

Con su aguante flaqueando, sacó de su bolsa una barrita energética y empezó a desgarrar el envoltorio.

La dejó caer y echó a correr cuando oyó el grito.

El humo la cegaba, la desorientaba. Se obligó a detenerse y a cerrar los ojos. A pensar.

Hacia el norte. Sí, hacia el norte, decidió, y salió corriendo a toda velocidad.

Vio en el suelo la radio humeante, que echaba chispas, y la sangre que manchaba el suelo en la base de un saliente que ardía como una vela. En las proximidades, una rama entera devorada propagaba el fuego por el suelo.

Temiendo por sus amigos, se llevó las manos a la boca y empezó a gritar. Luego volvió a bajarlas con el mareo respondiendo al miedo. Vio el rastro de sangre, hacia el este, y lo siguió mientras sacaba despacio la radio del cinturón.

Porque ahora lo sabía, y se preguntó si en algún lugar de su interior siempre lo había sabido, o al menos sospechado. Pero la lealtad no lo había permitido, reconoció. Sencillamente no le había permitido cruzar la línea, salvo en sueños.

Ahora, con el corazón oprimido de pena, se preparó para cruzar la línea.

Antes de que le diese tiempo a conectar la radio se lo encontró allí, allí mismo, con un cohete encendido en una mano y los ojos llenos de tristeza. Lo arrojó cuando la vio, haciendo explotar su bomba diminuta. Una pícea negra estalló como una vela romana.

—No quiero hacerte daño. A ti no.

—¿Por qué ibas a hacerme daño? —preguntó ella, mirando aquellos ojos tristes—. Somos amigos.

—No quiero. —Matt sacó la pistola del cinturón—. Pero lo haré. Tira la radio.

—Matt…

Rowan sufrió una leve sacudida cuando Gibbons pronunció su nombre a través de la radio.

—Si contestas, te dispararé. Lo lamentaré, pero haré lo que haya que hacer. Estoy haciendo lo que hay que hacer.

—¿Dónde está Cartas?

—Tira la radio, Rowan. ¡Tírala o utilizaré esto! —gritó—. Te meteré una bala en la pierna, y luego dejaré que el fuego decida.

—Está bien. De acuerdo.

Abrió la mano y la dejó caer, pero él negó con la cabeza.

—Dale una patada. No me pongas a prueba.

—No lo hago. No lo haré.

Rowan oyó la voz de Janis mientras la apartaba de una patada.

—Tenemos que salir de aquí, Matt. Este sitio se está desmoronando. No es seguro.

Aunque Rowan se esforzaba por seguir mirándolo a los ojos, había visto la Pulaski enganchada en su cinturón y la sangre que relucía en el pico.

Cartas.

—Nunca quise que fueses tú. No fue culpa tuya. Y viniste al entierro. Te sentaste con mi madre.

—Pero lo que le pasó a Jim no fue culpa de nadie.

—Dolly le puso frenético, le presionó. Nos presionó a los dos, así que las últimas cosas que nos dijimos el uno al otro fueron cosas feas. Y Cartas era su jefe de saltos. Debería haber visto que Jim no estaba en condiciones de saltar. Tú sabes que es así.

—¿Dónde está Cartas?

—Se me ha escapado. Tal vez le haya alcanzado el fuego. De todos modos, depende del destino. Debería haberle disparado para asegurarme, pero todo depende del destino y la fatalidad. De la suerte, tal vez. Yo no decido. Dolly se cayó. Yo no la maté; se cayó ella sola.

—Te creo, Matt. Tenemos que dirigirnos hacia el norte, y luego podremos hablar cuando…

—Le di dinero, ¿sabes? Para el bebé. Pero quería más. Cuando pasé por su casa únicamente iba a hablar con ella, a poner las cosas en claro. Y ella se estaba yendo en coche, sin la niña. Era una mala madre.

—Lo sé —convino Rowan, tranquila y comprensiva—. Matt, ¿quién va a saberlo mejor que yo? ¿Quién va a saber mejor que yo que Shiloh está mejor ahora? Estoy de tu parte.

—La muy puta fue a un motel. Vi que el predicador le abría la puerta. Mi hermano estaba muerto y ella se estaba follando al predicador en la habitación de un motel. Quise entrar, pero tuve miedo de lo que sería capaz de hacer. Esperé, y ella salió y se marchó.

Rowan oyó que se prendía fuego en otro árbol.

—Matt…

—Se le pinchó una rueda. Fue el destino, ¿verdad? Cuando paré detrás de ella, se sorprendió al verme y puso cara de sentirse culpable. Le dije que aparcase en la vía de servicio. Iba a poner las cosas en claro con ella. Pero lo que dijo… Si no hubiese estado follando con todo el mundo, si no hubiese sido una mentirosa, una tramposa, una egoísta de mierda, yo no la habría empujado así. Iba a largarse y a abandonar a ese bebé. ¿Lo sabías? ¿Qué clase de madre hace eso?

—Tenemos que marcharnos —le dijo ella, hablando en tono sereno y al tiempo firme—. Quiero que me lo cuentes todo, Matt. Quiero escuchar, pero vamos a quedarnos aislados si no nos marchamos.

—Shiloh… podría ser mi hija.

Se pasó la mano libre por la boca ante la mirada perpleja de Rowan.

—Fue solo una vez. Me sentía muy solo, echaba mucho de menos a Annie, y había bebido un poco. Fue solo una vez.

—Lo entiendo —contestó ella, sintiéndose enferma por dentro, por todos ellos—. A veces yo también me siento sola.

—¡A ti no te pasa! Ella me dijo que el bebé era mío, y le dijo a Jim que era suyo. Después dijo que tal vez era mío, porque sabía muy bien que él no quería un hijo ni la quería a ella. Ella sabía que yo haría lo que hubiese que hacer, y que tendría que decírselo a Annie. Justo antes de que sonase la sirena, Jim y yo nos peleamos. Él estaba en la lista. Yo no. Él está muerto. Yo no.

—No es culpa tuya.

—¿Tú qué sabes? Le dije que se fuera al infierno, y lo hizo. Esto es el infierno. Iba a ajustar cuentas con Cartas para que no pudiese saltar, porque eso es lo que más ama. Como yo amaba a mi hermano. Le puse algo en la comida, le puse la zancadilla. Quería quitarle la niña a Dolly y dársela a mi madre. Eso era lo correcto. Pero ella se cayó, y tenía que hacer algo, ¿no?

—Sí.

—La envié al infierno. Fue entonces cuando supe que tenía que hacer lo necesario. Tenía que conseguir a la niña para mi madre, así que tuve que quitar de en medio a Leo. Debía pagar por lo que había hecho. Siempre estaba incordiando a Jim; nunca tenía una buena palabra para él.

—Así que sacaste su rifle del armero y me disparaste. Nos disparaste a Gull y a mí.

—A ti no. A ti no iba a hacerte daño. Dolly le dio a Jim la combinación, y él me la dio a mí. Era como si él me mostrase qué debía hacer. Leo tenía que pagar, y lo hizo. Conseguí a la niña para mi madre. Jim lo habría querido así.

—Está bien —dijo ella mientras las pavesas volaban como misiles—. Le hiciste justicia a Jim y ayudaste tanto como pudiste a tu familia. Te escucharé y haré todo lo que quieras, solo tienes que decírmelo. Pero no aquí. El viento ha cambiado. Matt, por el amor de Dios, vamos a quedar atrapados si no nos movemos.

Aquellos ojos tristes no vacilaron en ningún momento.

—Depende del destino, tal como te he dicho. Dependió del destino quién se llevó las bombas y las motosierras en malas condiciones, quien se ha llevado el paracaídas en malas condiciones.

—¿Has jugado a la ruleta rusa con nuestros paracaídas? —Rowan lamentó de inmediato haberlo dicho, pero no pudo evitar que la furia rebosara—. Yangtree nunca te ha hecho nada. Podría morir.

—Yo también podría haberme llevado el paracaídas manipulado. Ha sido un trato justo. En el fondo, Ro, todos nosotros matamos a Jim. Todos nosotros hacemos lo que hacemos y le llevamos a él a hacerlo también. Y todo el mundo ha tenido las mismas posibilidades. No quería que fueses tú, aunque sé cómo me miraste cuando dije que buscaría un abogado para el asunto de la niña y que mi madre iba a criarla. Vi cómo me miraban todos porque yo estaba vivo y Jim no.

No podía correr más que una bala, pensó Rowan mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho. Pronto no estaría en condiciones de correr más que el fuego.

Oía el zumbido y el rugido que iba en aumento, que se acercaba a ellos.

—Tenemos que irnos. Así podrás estar cerca de la niña, Matt. Necesita un padre.

—Tiene a mis padres. Se portarán bien con ella. —El fuego resplandecía en tonos rojo y oro en su cara cubierta de sudor. Sus ojos habían pasado de reflejar tristeza a reflejar locura—. Anoche dejé a Annie. No tengo nada que darle. Y hoy, cuando he entrado por la puerta, sabía que sería la última vez. De una forma u otra. Pensé que sería yo quien sufriría lo que sufrió Jim. El fuego es lo único que me queda.

—Tienes a la niña.

—Jim está muerto. Le veo muerto cuando la miro. Le veo ardiendo. Ahora solo es el fuego. Me ha gustado. No el hecho de matar, sino el fuego, prenderlo, contemplarlo, ver sus efectos. Me ha gustado prenderlo más de lo que me gustó nunca combatirlo. Tal vez me guste el infierno.

—Yo no estoy dispuesta a ir allí —dijo Rowan, poniéndose de puntillas.

Un árbol cayó con un terrible estruendo, sacudiendo el suelo cuando aterrizó a menos de un metro de distancia. Rowan salió disparada hacia la derecha, corriendo a ciegas. Oyó el disparo y su columna vertebral se puso rígida al prepararse para recibir una bala en la espalda.

Oyó un chirrido, como el ala de una avispa irritada junto a su oreja, y entonces volvió a lanzarse hacia la izquierda mientras una pavesa estallaba a sus pies.

Si Matt no la mataba, lo haría el fuego.

Prefirió el fuego y, como una mariposa nocturna, voló hacia las llamas.

Por un momento la envolvieron, como un abrazo feroz que la dejó sin aliento. El grito sonó dentro de su cabeza y escapó en una salvaje exclamación de miedo y triunfo al verse liberada de pronto. El impulso la empujó hacia delante y la llevó a resbalar sobre las manos y las rodillas. Su mochila pesaba como plomo mientras forcejeaba para volver a levantarse, expulsando humo. A su alrededor, el bosque ardía en una alegre cabalgata con un profundo rugido gutural tan loco como el hombre que la perseguía.

Al oír el chasquido de otro disparo, se adentró más en el vientre de la bestia.

Lo oyó venir, incluso por encima del bramido del fuego. El golpeteo sordo de sus pisadas sonaba más cerca de lo que quería creer. Observó el humo y las llamas.

Lucha o huye, pensó.

Estaba harta de huir; ya no dejaría que él la empujase como si fuese una oveja en dirección al matadero. Rodeada de árboles quemados, afianzó los pies en el suelo y sacó su Pulaski de un tirón. Agarrándola con ambas manos, se preparó para luchar.

Él podía matarla. Demonios, seguramente lo haría. Pero, desde luego, hasta que eso ocurriese no se quedaría quieta.

Por ella misma, por Yangtree. Incluso, pensó, por la pobre y patética Dolly.

—Sangrarás —se dijo a sí misma en voz alta—. Sangrarás antes de acabar conmigo.

Vio la chaqueta amarilla a través de la nube de humo, y luego la silueta, que se acercaba deprisa.

Deliberadamente, inspiró y espiró jadeando, cargándose de adrenalina. Tenía un instante, tal vez dos, para decidir si le lanzaba su arma, si confiaba en un buen golpe o si cargaba contra él.

Cargaría. Era mejor mantener el hacha en las manos que arriesgarse a fallar el tiro.

Aspiró otra bocanada de aire repugnante y se echó la Pulaski al hombro, rechinando los dientes al calcular el momento oportuno.

Se acercaba deprisa, pensó otra vez; entonces los brazos de Rowan empezaron a temblar.

Se acercaba muy deprisa. Oh, Dios.

—Gull —dijo con un sollozo ahogado al ver cómo se abría paso a través del humo.

Corrió hacia Gull y sintió que las manos de este se cerraban con fuerza en torno a sus hombros. Nada, comprendió, ninguna caricia, ningún abrazo, le había producido nunca una sensación tan espléndida.

—Matt.

—Lo sé.

—Tiene un arma.

—Sí, también lo sé. ¿Estás herida? —preguntó, y observó su rostro cuando ella negó con la cabeza, como para comprobarlo por sí mismo—. ¿Puedes correr?

—¿Por quién me tomas?

—Entonces vamos a correr, porque Matt no es nuestro único problema.

Rowan iba a mostrarse de acuerdo cuando se quedó rígida.

—Espera. ¿Oyes eso?

—Eres tú la que tiene las orejas de un… Sí. Ahora lo oigo.

—Se acerca. Por ahí —añadió, señalando—. Parece que está llorando.

—Lo siento mucho por él. Lo mejor será correr hacia el sur, creo.

—Así llegaremos a la zona quemada. Pero si podemos nosotros, él también.

—Eso espero. Es allí donde lo derrotaremos. Ahora, a correr; después hablamos.

—No me esperes —empezó Rowan.

—¡Oh, qué estupidez!

Gull le agarró la mano y tiró de ella para obligarla a correr.

Rowan aceleró. No pensaba permitir que él tuviese que esperarla por no poder mantener su ritmo. No importaba que le ardiesen los pulmones, le doliesen las piernas y el sudor se le metiese en los ojos como si fuese ácido.

Corrió a través de un mundo enloquecido de violencia, espectacular con sus luces caleidoscópicas de color rojo, naranja y azul fundido. Se arrojó a través del humo fétido, saltando y esquivando ramas ardiendo, salvando los focos secundarios que chasqueaban en el suelo como trampas para osos.

Si podían llegar al área quemada, lucharían. Hallarían un modo.

Se arriesgó a mirar a Gull. El sudor le caía a chorros por la cara manchada de hollín. En algún momento de la carrera había perdido el casco, y tenía el pelo gris de ceniza.

Pero sus ojos, pensó mientras seguía, seguía y seguía, sus ojos se veían claros, centrados, decididos. Eran unos ojos que no mentían, pensó. Unos ojos en los que podía confiar.

En los que confiaba.

Lo conseguirían.

Algo explotó detrás de ellos.

Casi sin aliento, Rowan miró hacia atrás y vio una columna anaranjada de humo que se alzaba hacia el cielo. Mientras la observaba, se hizo más brillante.

—Gull.

Él se limitó a asentir con la cabeza. También lo había visto.

No había tiempo para hablar, para planear, ni siquiera para pensar. La tierra tembló; el viento sopló con fuerza. Con su aliento rugiente, el fuego impulsó pavesas, rescoldos, piñas ardiendo que estallaban como granadas.

Unas llamas de color azul y anaranjado alzaron sus garras a la izquierda, silbando como serpientes. Un saliente estalló y llovieron ascuas. El humo se espesó como algodón, y lo invadió un torbellino de chispas como luciérnagas.

Una fuente de llamas amarillas surgió delante de ellos, obligándolos a desviarse y alejarse del calor abrasador. Gull soltó un gruñido cuando una rama ardiendo le dio en la espalda, pero no dejó de correr mientras subían una cuesta a toda velocidad.

Una avalancha de rocas se deslizaba bajo sus botas, y el fuego desalmado seguía persiguiéndolos. Llegó el rugido, aquel grito de guerra largo y ronco, mientras el incendio se acercaba a ellos con un gran estruendo.

Un torbellino de fuego salió arremolinándose de entre el humo para ejecutar su danza.

No había ningún lugar hacia el que correr.

—Los refugios —dijo Gull, colocándole a Rowan de un tirón el pañuelo que llevaba al cuello encima de la boca y haciendo lo mismo con el suyo.

El torbellino gritaba, pensó Rowan al desgarrar la protección de su refugio ignífugo y sacudirlo para abrirlo. O era Matt quien gritaba, pero un loco con un arma se había convertido en el menor de sus problemas.

Pisó las esquinas inferiores de la lámina de aluminio y agarró las superiores para extendérsela sobre la espalda. Calcando sus movimientos, Gull la miró por última vez y le lanzó una sonrisa que a Rowan le llegó directa al corazón.

—Nos vemos luego —dijo él.

—Nos vemos luego.

Se dejaron caer hacia delante, protegidos en su capullo.

Trabajando a toda prisa, Rowan hizo un agujero para hundir en él la cara y conseguir el aire más fresco. Con los ojos cerrados, efectuaba inspiraciones breves y poco profundas a través del pañuelo. Una sola inspiración de los gases sobrecalentados que soplaban fuera del refugio le quemaría los pulmones, la envenenaría.

El fuego la embistió como un tren de sonido, como un maremoto de calor. El viento intentó desgarrar el refugio, trató de levantarlo y lanzarlo como si fuese una vela. Pálidas chispas brillaron a su alrededor, pero ella mantuvo los ojos cerrados.

Y vio a su padre, friendo pescado sobre una hoguera, con las llamas danzando en sus ojos mientras reía con ella. Se vio a sí misma abriendo los brazos bajo los de él en su primer salto en tándem. Vio cómo él abría los suyos mientras ella corría hacia él después de que volviese de un incendio.

Lo vio, ahora con el rostro iluminado por una llama interior al hablarle de Ella.

Nos vemos luego, pensó mientras crecía aquel calor insufrible.

Vio a Gull, con su sonrisa chulesca y su pavoneo, echándole sobre la cabeza el agua que había dentro de un casco. Lo vio bebiendo una cerveza relajadamente y a continuación ahuyentando a una pandilla de matones tan violentos como un torbellino de fuego.

Sintió cómo la estrechaba entre sus brazos. Cómo se volvía hacia ella en la oscuridad. Cómo se peleaba con ella a la luz del día. Cómo corría con ella. Cómo corría hacia ella.

Había atravesado el fuego por ella.

El miedo le arponeó el vientre. Había tenido miedo otras veces, pero comprendió que en gran parte era porque no estaba preparada para morir. Ahora temía por él.

Tan cerca, pensó mientras el fuego aullaba, aplastaba, estallaba. Y sin embargo completamente separados. No podían hacer nada el uno por el otro salvo esperar. Esperar.

«Nos vemos luego».

Aguantó. Pensó en Yangtree, en Jim. En Matt.

Cartas. Dios santo, Cartas. ¿Matt también lo había matado?

Quería verlo de nuevo, verlos de nuevo a todos. Quería decirle a su padre que le quería, solo una vez más. Decirle a Ella que se alegraba de que su padre hubiese encontrado a alguien que le hiciese feliz.

Quería bromear con Trigger, tomarle el pelo a Cartas, sentarse en la cocina con Marg. Estar con todos ellos, su familia.

Pero más, comprendió, aún más, quería volver a mirar a Gull a los ojos, y contemplar esa sonrisa que aparecía de pronto en su cara.

Quería decírselo todo.

¿Por qué demonios no lo había hecho? ¿Por qué había sido tan tozuda, o tan estúpida? Debía reconocer que le había dado miedo.

Si él no salía de esta para que pudiese hacerlo, se las pagaría.

Mareada, comprendió, enferma. Demasiado calor. «No puedo desmayarme. No me desmayaré». Al volver a regular su respiración, se dio cuenta de una cosa.

Silencio.

Oía el fuego, pero el rugido y el canto sonaban lejanos. La tierra permanecía estable bajo su cuerpo, y el retumbar había pasado.

Estaba viva. Aún viva.

Alargó una mano y la apoyó en el refugio. Aún estaba caliente al tacto, pensó. Podía esperar. Podía ser paciente.

Y si ella vivía, más le valía a él vivir también.

—Rowan.

Las lágrimas aumentaron el escozor de sus ojos al oír la voz de Gull, áspera y quebrada.

—Sigo aquí.

—¿Cómo va la cosa por ahí?

—De maravilla. ¿Y tú?

—Lo mismo digo. Ya ha bajado un poco la temperatura.

—No salgas aún, novato.

—Ya conozco el procedimiento. Voy a llamar a la base. ¿Quieres que les transmita algo?

—Pídele a L. B. que le diga a mi padre que estoy bien. No sé nada de Cartas. Había sangre. Tienen que buscarle. Y también a Matt.

Rowan volvió a cerrar los ojos y se dejó llevar. Pasó la hora siguiente pensando en nadar en un lago a la luz de la luna, en beber directamente de una manguera de jardín, en hacer ángeles de nieve, ángeles de nieve desnudos, con Gull.

—Cartas ha logrado volver —le dijo él—. Aunque han tenido que evacuarlo. Ha perdido mucha sangre.

—Está vivo.

A solas en su refugio, Rowan se permitió llorar.

Cuando su refugio se enfrió al tacto, llamó a Gull.

—Voy a salir.

Sacó la cabeza al aire cargado de humo y miró a Gull. Imaginó que ambos parecían un par de tortugas sudorosas y vaporizadas saliendo de sus conchas.

—¡Hola, preciosa!

Rowan se echó a reír. Le dolía mucho la garganta, pero se echó a reír.

—¡Hola, guapo!

Se arrastraron el uno hacia el otro sobre la tierra ennegrecida y cubierta de cenizas. Rowan encontró los labios de él con los suyos. El vientre le temblaba por una combinación absurda de risa y lágrimas.

—Iba a cabrearme mucho contigo si te morías.

—Me alegro de haberlo evitado —dijo él, tocándole la cara—. Menudo rato hemos pasado.

—¡Y que lo digas! —exclamó ella, bajando la frente hasta tocar la suya—. Podría seguir vivo.

—Lo sé. Más vale que averigüemos dónde estamos, y luego nos preocuparemos de dónde está él.

Rowan sacó su brújula y se orientó mientras se bebía el agua que le quedaba en la botella.

—Si nos dirigimos hacia el este, recorreremos otra vez una parte de la zona; además, es el mejor camino para llegar al campamento. Necesitamos agua.

—Ahora llamo.

Aunque las piernas aún le temblaban, Rowan se levantó para examinar los refugios.

—La capa interior está fundida —le dijo a Gull—. Hemos superado los ochocientos cincuenta grados centígrados. Yo diría que dentro hemos alcanzado los ochenta.

—Mi tableta de chocolate se ha fundido, y eso es una auténtica vergüenza —dijo él, cogiéndole la mano—. ¿Quieres dar un paseo por el bosque?

—Me encantaría.

Caminaron por la zona quemada con la ceniza aún arremolinada. El entrenamiento pesó más que el agotamiento y les llevó a neutralizar los focos humeantes.

—Has venido a buscarme.

Gull levantó la mirada.

—Claro. Tú habrías hecho lo mismo.

—Lo habría hecho. Creía que iba a morir. No iba a rendirme fácilmente, pero iba a morir igual. Y has venido a buscarme. Eso cuenta mucho.

—¿Hay un marcador? ¿Voy ganando?

—Gull.

Esta vez Rowan no se rió; todo lo que sentía se alzaba en su garganta irritada.

—Tengo que decirte… —Lo agarró del brazo—. He oído algo.

Cerró los ojos, concentrada. Señaló.

Rowan volvió a mirarlo a los ojos. ¿Se acercaban o se alejaban? Él asintió con la cabeza, y avanzaron hacia el sonido.

Lo encontraron, encogido detrás de un grupo de rocas que le habían protegido un poco. Pero no lo suficiente.

Sus ojos, llenos de sangre, miraban fijamente desde su rostro destrozado. Rowan pensó en su sueño sobre Jim, en su hermano. Con el fuego, sus imágenes eran idénticas.

Volvió a gemir y trató de hablar. Su cuerpo temblaba violentamente y su respiración era rápida y jadeante. Unas quemaduras en carne viva, cubiertas de ampollas, marcaban el lado izquierdo de su cuerpo, el más expuesto, donde el fuego había devorado la ropa protectora.

Había estado a punto de salvarse, observó Rowan. Cincuenta metros más y habría podido ponerse a cubierto. ¿Había creído que podía lograrlo, había dejado su vida a merced del destino en vez de abrir su refugio?

Gull le pasó la radio.

—Llama —le dijo.

Se agachó y tomó cuidadosamente una de las manos destrozadas de Matt entre las suyas.

Tenía esa cualidad, pensó Rowan. Sentía compasión por un hombre que moría sufriendo, aunque el hombre fuese un asesino.

—Base, aquí la Sueca. Hemos encontrado a Matt.

Sus ojos buscaron los de ella cuando Rowan pronunció su nombre. ¿Aún podía pensar?, se preguntó ella. ¿Aún podía razonar?

Por un instante vio pena en ellos. Luego se quedaron fijos cuando los jadeos se cortaron en seco.

—No ha sobrevivido —dijo Rowan, y le devolvió la radio a Gull con pulso firme.

Se contuvo hasta que se sentó en el suelo junto a un hombre que había sido su amigo, y lloró por él.

Rowan quería quedarse y luchar; le parecía una cuestión de orgullo y de honor. Bebió, comió y sustituyó el equipo perdido y deteriorado. Se pasó todo el camino quejándose cuando le ordenaron marcharse en un helicóptero.

—No estamos heridos —señaló.

—Hablas como una rana —observó Gull al tomar asiento en el aparato—. Una rana sexy, pero rana al fin y al cabo.

—Bueno, hemos tragado un poco de humo. ¿Y qué?

—Has perdido la mayor parte de las cejas.

Atónita, Rowan se puso los dedos encima de los ojos.

—¡Mierda! ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Es una nueva imagen. Lo tienen dominado —añadió, mirando hacia abajo mientras se alzaban en el aire.

—¡Esa es la cuestión! Ese cabrón ha intentado matarnos. Deberíamos estar ahí hasta el final.

—No te preocupes, nena —dijo él, dándole unas palmaditas en la rodilla—. Habrá otros incendios que intentarán matarnos.

—No trates de suavizarlo. L. B. deja que los policías abusen de nosotros. ¿Qué más da si prestamos o no declaración? Matt está muerto. —Rowan volvió la cabeza y miró hacia el cielo—. Creo que la mayor parte de él, la mejor parte de él, murió el año pasado cuando lo hizo Jim. Le has cogido la mano para que no muriese solo.

Aunque Gull no dijo nada, Rowan notó claramente su incomodidad, así que se volvió de nuevo hacia él.

—Eso también cuenta mucho. Desde luego, hoy estás acumulando puntos.

—La gente puede decidir en diversos sentidos cuando la vida les arrebata un pedazo. Él tomó una decisión incorrecta. Muchas decisiones incorrectas.

—Tú no. Nosotros no —corrigió Rowan—. Bien por nosotros.

—No llores más. Me estás matando.

—Me lloran los ojos, eso es todo. De tanto humo.

Gull supuso que no les perjudicaría a ninguno de los dos fingir que era cierto. Sin embargo, cogió su mano.

—Quiero una cerveza. Quiero una botella de cerveza gigante y helada. Y sexo en la ducha.

La idea le hizo sonreír.

—Yo quiero unas cejas.

—Pues no pienso darte las mías.

Gull echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Rowan miró por la ventanilla hacia la extensión de tierra, las montañas. A casa, se iba a casa. Pero el sentido había cambiado, se había hecho más profundo. Era hora de tener valor y decírselo.

—Tengo que decirte algunas cosas —empezó—. No sé qué te van a parecer, pero es lo que hay. Así que…

Se echó hacia atrás y entornó los ojos.

No tenía sentido que desnudase su alma ante un hombre que dormía como un tronco.

Podía esperar, decidió, y contempló cómo el sol bajaba hacia los picos occidentales.

Vio a su padre corriendo hacia la plataforma, a L. B. y la maraña voladora de los cabellos de Ella, que corría tras ellos.

A Marg saliendo de la cocina a toda velocidad. A Lynn parándose a esconder la cara en el delantal. A mecánicos y paracaidistas saliendo en tropel de los hangares, la torre y los barracones.

Al policía y a la federal de pie juntos con sus trajes elegantes en la puerta de Operaciones.

Le dio un codazo a Gull.

—Tenemos un comité de bienvenida.

Rowan bajó tan pronto como aterrizó el helicóptero y luego corrió agachada bajo las palas para saltar a los brazos de su padre.

—Aquí está mi nena. Aquí está mi hija.

—Estoy bien —dijo ella, aspirando su olor y apretándole con fuerza. Y, al ver a Ella por encima del hombro de Lucas, al ver sus lágrimas, le tendió una mano—. Me alegro de verte.

Ella agarró su mano y se la llevó a la mejilla. Luego rodeó con los brazos como pudo tanto a Lucas como a Rowan.

—No te vayas a ninguna parte —murmuró Lucas, y después, tras soltar a Rowan, se acercó a Gull—. Has cuidado de nuestra chica.

—Así es, aunque ella también ha sabido cuidarse.

Lucas le dio un fuerte abrazo.

—¡Sigue así!

Ambos miraron a Rowan cuando esta soltó un grito, se separó de Marg y echó a correr hacia el hombre que caminaba despacio hacia la plataforma.

—Le he dicho a ese loco que solo saldría del hospital si guardaba cama unos días —dijo L. B., sacudiendo la cabeza en dirección a Cartas.

—¿Y Yangtree? —preguntó Gull.

—Así, así. No esperaban que aguantase tanto, así que apuesto por él. Tengo una cerveza fría para vosotros.

—No la hagamos esperar.

—¿Quieres que les diga a los policías que os dejen en paz hasta que Rowan y tú os aclimatéis?

—Más vale que acabemos de una vez. Ella necesita terminar, y supongo que yo también.

—Ha empezado a hablar como un loco —le dijo Cartas a Rowan—. Ha dicho que dejé morir a Jim y me ha hablado de Dolly. Y también me ha contado… me ha contado que Dolly llamó a Vicki y le dijo que nos habíamos acostado juntos. Le dio a entender que el bebé era mío, por el amor de Dios. Que fue idea de él.

—Puedes arreglarlo con ella.

—Voy a intentarlo. Pero… Ro, me ha atacado. ¡Santo Dios! —Se tocó el hombro, en el punto donde le había clavado el pico—. Matt me ha atacado. Me he defendido y puede que le haya tirado al suelo; no me acuerdo bien. Les he dicho a los policías que tengo como una película absurda dentro de la cabeza. He echado a correr. Me perseguía. Creo que después ha dejado de hacerlo. He seguido corriendo. He estado muy jodido hasta encontrar la línea del cortafuegos. La he seguido.

—Bien pensado.

—No sé cómo pudo hacer lo que hizo, Ro. Yo trabajaba a su lado. Todos lo hacíamos. Yangtree… —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Luego perseguirte, y morir como ha muerto… No me cabe en la cabeza.

—Estás agotado. Ve a acostarte. Luego iré a verte.

—Yo quería a ese cabrón.

—Todos le queríamos —dijo Rowan.

Cartas volvió a los barracones.

Gull se acercó.

—Si no tienes inconveniente, podemos hablar con la policía ahora. Marg está preparando unos filetes.

—Dios existe.

—Podemos acabar con esto mientras comemos.

Tomaron asiento en una de las mesas de picnic.

—En primer lugar, quiero decir que me alegro de verles a los dos de regreso aquí, sanos y salvos —dijo Quinniock, juntando las manos sobre la mesa—. No sirve de gran cosa, pero deberían saber que, después de indagar y presionar un poco, la agente DiCicco ha sabido esta mañana que Matthew Brayner dejó a su novia hace pocos días y cortó la comunicación con ella. Además, abandonó su empleo.

—También supe hace unos días que tenía varios trofeos y premios de puntería. Hay varias personas en su unidad que cuentan con experiencia como tiradores de élite —añadió DiCicco.

—Nos ha estado investigando a todos —comentó Rowan.

—Es mi trabajo. Hemos llegado aquí para interrogarle más o menos a la misma hora en que atacaba al compañero de ustedes —prosiguió DiCicco—. Hemos podido convencer al señor Little Bear de que nos dejase registrar la habitación de Brayner. Llevaba un diario. Todo está ahí. Lo que hizo, cómo y por qué.

—Estaba desconsolado —dijo Rowan.

—Sí.

Rowan miró a Quinniock.

—En el fondo, se echaba la culpa de lo que le pasó a Jim. De ser débil, de acostarse con Dolly, de pelearse con su hermano antes de aquel salto. No podía soportarlo, y por eso tuvo que echarle la culpa a Cartas, a Dolly, a todos nosotros.

—Es muy probable.

—Pero hay algo más —dijo, mirando ahora a Gull—. Se enamoró del fuego. Encontró una especie de propósito en él, y eso justificó lo demás. Dijo que lo dejaba en manos del destino, pero se mintió a sí mismo. Se lo dio todo al fuego, convirtió todo lo que amaba y para lo que se había entrenado en un castigo. Tal vez creyó que podía quemar el sentimiento de culpa y la pena, pero nunca lo hizo. Murió, desconsolado por todo lo que había perdido.

—Nos resultaría útil que nos dijese exactamente qué ha ocurrido, qué se ha dicho y qué se ha hecho.

—Sí, puedo hacerlo. Luego no pienso volver a hablar de ello, porque él ya ha pagado por todo. No se le puede sacar nada más, ni se puede cambiar nada de lo que ha sucedido.

Rowan lo explicó como si de un parte de incendio se tratara. De forma precisa y breve, haciendo una pausa solo para apoyarse en Marg cuando la cocinera dejó sobre la mesa unos filetes aún chisporroteantes.

Luego comió ella mientras Gull lo contaba desde su perspectiva.

—¿Sabías que era Matt cuando me has encontrado? —interrumpió Rowan.

—Cartas ha tenido mala suerte toda la temporada, y era el jefe de saltos de Jim. Hay que aceptar las rachas, buenas o malas, pero cuando lo analizabas parecía que tal vez no fuese cuestión de mala suerte. Además, Matt fue incapaz de mirar a Yangtree cuando lo bajamos del árbol —respondió Gull—. Estabas demasiado ocupada para darte cuenta —añadió—, pero Matt fue el único que no pudo. Cuando Janis dijo que ninguno de vosotros tres respondía por radio, fue como sumar dos más dos.

Gull miró de nuevo a DiCicco.

—Eso es todo. No tenemos nada más que decirles.

—Haré lo posible para cerrar el caso sin volver a molestarles —le dijo DiCicco a Rowan—. Y espero que su amigo Yangtree se ponga bien.

—Gracias. ¿Qué pasa con Leo Brakeman?

—Queda absuelto de los asesinatos y, como Brayner detalló el tiroteo en la base en su diario y cómo obtuvo la combinación del armero, es decir, de Jim a través de Dolly, queda absuelto de esos cargos. No obstante, violó la libertad condicional, aunque dadas las circunstancias recomendaremos indulgencia.

—Matt no le mató —murmuró Rowan—, pero le destrozó la vida. Lo hizo para poder conseguir al bebé para su madre.

Quinniock se levantó.

—Un hombre inteligente se iría a Nebraska e intentaría rehacer su vida. Eso dependerá de Brakeman. Ha sido un placer conocerles a ambos, a pesar de las circunstancias. Gracias por su ayuda.

—Lo mismo les digo.

Rowan masticó un trozo de filete mientras se alejaban.

—Ha sido un poco raro al final.

—¿Solo al final?

Ella se echó a reír.

—Ya sabes a qué me refiero. Tengo que pasar algún tiempo con mi padre. Podrías apuntarte.

—Claro. ¿Eso es antes o después del sexo en la ducha?

—Después, por diversas razones. Ahora mismo, necesito un paseo. Está saliendo la luna.

—Así es —dijo Gull, levantándose y cogiéndola de la mano.

Seguramente sería más adecuado, pensó Rowan, si primero se aseaban, si esperaba a que la base durmiese y estuviesen a solas.

Pero por otra parte, si estaban cubiertos de hollín, oliendo a humo y sudor… ¿No era eso lo que eran?

—He pensado mucho dentro del refugio —empezó ella mientras caminaban hacia el área de entrenamiento.

—No había mucho más que hacer allí dentro.

—Pensaba en mi padre. En nosotros dos en determinados momentos. En Ella y él. Solo voy a reconocer esto una vez, pero tenías razón acerca de mi primera reacción con ellos y acerca de los motivos. He terminado con eso.

—No tienes que decirlo otra vez, pero tal vez podrías anotarlo, para mis archivos.

—Cállate —dijo Rowan, dándole un golpe con la cadera—. Pensaba en Jim y Matt, en todos los chicos. Yangtree.

—Va a salir de esta. Me apostaría lo que quieras.

—Lo creo porque es fuerte como un roble, y porque esta temporada ya ha habido bastantes pérdidas. Pensaba en ti.

—Esperaba salir en algún momento.

—Pequeños momentos. Y cuando los reduces y los miras muy de cerca, puede resultar que sean la clave. —Se detuvo y se situó frente a él—. Bueno. Quiero casarme.

—¿Conmigo?

—No, con Timothy Olyphant, pero me conformo contigo.

—Vale.

—¿Ya está?

—Sigo pensando en Timothy Olyphant, así que dame un minuto. Creo que soy más guapo.

—Sí, claro.

—No, en serio. Tengo el pelo más bonito. Pero, en fin. —La abrazó con fuerza, obligándola a ponerse de puntillas. El beso de Gull no fue casual ni desenfadado, sino puro y duro, profundo y real—. Iba a llevarte de picnic otra vez y pedírtelo. Esto es mejor.

—Me gustan los picnics. Podríamos…

Gull le puso las manos a ambos lados de la cara.

—Te quiero. Me encanta todo lo que tiene que ver contigo. Tu voz, tu risa. Tus cejas cuando vuelvan a crecer. Tu rostro, tu cuerpo, tu cabeza dura y tu corazón cauto. Quiero pasar el resto de mi vida mirándote, escuchándote, trabajando contigo, simplemente estando contigo. Rowan, la de los lupinos morados.

—Uau. —Gull la había dejado literalmente sin respiración—. Esto se te da muy bien.

—He estado ahorrando.

—No quería enamorarme de nadie. Es muy complicado. Estoy tan contenta de que fueses tú… Estoy tan contenta de quererte, Gulliver… Tan contenta de saber que tendré una vida contigo, un hogar, una familia contigo… —Apretó los labios con fuerza contra los suyos—. Pero quiero una cama más grande.

—Tan grande como quieras.

—¿Dónde la pondremos? Me refiero a después de la temporada.

—He estado pensando en ello.

Naturalmente, pensó Rowan.

—¿De verdad?

—En primer lugar, creo que debería sacarme la licencia de piloto. Haremos muchos viajes entre Montana y California.

Gull le cogió la mano y, tal como Rowan había visto hacer una vez a su padre con Ella, imprimió a sus brazos unidos un balanceo juguetón.

—Tal vez encontremos un lugar intermedio, pero me parece bien que nos instalemos aquí la mayor parte del año.

Rowan ladeó la cabeza.

—¿Porque Missoula necesita un salón recreativo familiar?

Gull sonrió de oreja a oreja y le besó los nudillos mientras volvían a caminar.

—He estado estudiando esa posibilidad.

—Te quiero de verdad —le dijo Rowan—. Es asombroso.

—Soy un excelente partido. Mucho mejor que Olyphant. Dónde nos instalemos es solo un detalle. Ya lo decidiremos.

Rowan se detuvo y, confiando en los dos, le rodeó el cuello con los brazos.

—Ya lo decidiremos —repitió.

—¡Eh! —gritó L. B. desde el otro lado del área—. He pensado que os gustaría saberlo: han contenido el fuego. Lo han rodeado y están acabando con él.

—¡Adelante, Zulies! —respondió Gull.

Rowan le sonrió. Más buenas noticias, pensó. Pronto irían ellos a darles sus propias buenas noticias a su padre, a la familia de ambos.

Pero de momento, ella había encendido su propio fuego y quería caminar un rato compartiendo su calor, sola con él, bajo la luna.

NORA ROBERTS, la autora número 1 en ventas de The New York Times y «la escritora favorita de América», como la describió la revista The New Yorker, comentó en una ocasión: «Yo no escribo sobre Cenicientas que esperan sentadas a que venga a salvarlas su príncipe azul. Ellas se bastan y se sobran para salir adelante solas. El “príncipe” es como la paga extra, un complemento, algo más… pero no la única respuesta a sus problemas».

Más de cuatrocientos millones de ejemplares impresos de sus libros avalan la complicidad que Nora Roberts consigue establecer con las mujeres de todo el mundo. El éxito de sus novelas es indudable, y quienes la leen una vez, repiten. Sabe hablar a las mujeres de hoy sobre sí mismas: sus lectoras son profesionales, fuertes e independientes, como los personajes que crea en sus libros, y sus historias llegan a un público femenino amplio porque son mucho más que historias de amor.

Las cifras son fenomenales: Nora Roberts ha escrito más de 180 novelas que se publican en 34 países, se venden unas 27 novelas suyas cada minuto y 42 han debutado en la primera semana de ventas en el codiciado número 1 de The New York Times.

Notas

[1] «Soy un hombre constantemente triste. / He visto desgracias todos los días», canción folk tradicional de Estados Unidos. (N. de la T.) <<