Un empleo era lo que deseaba Hayley Phillips para ella y su hija cuando llamó a la puerta de la mansión Harper. Lo que también encontró fue un hogar, la sólida amistad de Roz y Stella, y la posibilidad de un nuevo amor. Solo el misterio que rodeaba la mansión Harper podía impedir su felicidad.

Nora Roberts

Lirio rojo

Trilogía del jardín - 3

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Titivillus 19.08.2016

Título original: Red lily

Nora Roberts, 2005

Traducción: Carme Geronès

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Patolandia

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Para Kayla, hija de mi hijo,

y para todas aquellas luces

que no se habían encendido aún

cuando escribí esto.

Injertar e implantar implican unir dos plantas

independientes para que funcionen como una sola,

crear otra, fuerte y saludable, con las mejores

características de sus dos padres.

Multiplicación de las plantas,

SOCIEDAD NORTEAMERICANA

DE HORTICULTURA

La juventud se desvanece, el amor se marchita,

las hojas de la amistad caen; la esperanza secreta

de una madre sobrevive a todo.

OLIVER WENDELL HOLMES

Prólogo

Memphis, enero de 1893

Estaba desesperada, sin nada, enloquecida.

Había sido una mujer bella, una mujer inteligente, con una gran ambición: el lujo. Lo había alcanzado utilizando el cuerpo para seducir y la cabeza para calcular. Había sido la amante de uno de los hombres más ricos y poderosos de Tennessee.

Su casa atrajo a muchos por su belleza, decorada según su gusto… con el dinero de Reginald. Tuvo servicio para lo que se le antojó, un ropero que no tenía nada que envidiar al de la cortesana más solicitada de París. Joyas, amigos que la distraían, carruaje propio.

Daba alegres fiestas. Se había sentido envidiada y deseada.

Ella, la hija de una dócil criada, tuvo todo lo que su avaricioso corazón ansió.

Tuvo un hijo.

Aquella vida que jamás quiso llevar dentro la cambió de arriba abajo. Y se convirtió en el centro de su mundo, en lo único que amó más que a sí misma. Hizo planes para su hijo, sus sueños fueron para él: le cantó mientras el pequeño dormía en su seno, lo trajo al mundo con dolor, con gran dolor, pero también con alegría. La alegría de saber que cuando terminara el sufrimiento tendría en sus brazos a su querido hijo.

Le dijeron que había tenido una niña. Le dijeron que había nacido muerta.

Mentían.

Lo supo ya entonces, cuando el dolor la hacía enloquecer, cuando se hundía en el abismo de la desesperación. Incluso cuando se volvió loca supo que era mentira. Su hijo vivía.

Se lo robaron. Lo secuestraron. ¿Cómo podía ser de otra forma si ella había notado los latidos del corazón del pequeño con la misma claridad que los suyos?

No habían sido, sin embargo, la comadrona ni el médico quienes se habían quedado con su hijo. Reginald le quitó lo que era suyo, comprando con su dinero el silencio del servicio.

Le recordaba de pie en el salón de la casa de ella, después de los meses que había pasado sufriendo, preocupada. Asunto concluido, pensaba mientras, con dedos temblorosos, se abrochaba el vestido gris. Acabado de una vez, ahora que él tenía lo que deseaba. Un hijo, un heredero. Lo único que su desalmada esposa no había sido capaz de proporcionarle.

Él la había utilizado y luego le había arrancado su único tesoro, como si tuviera derecho a hacerlo. A cambio, le ofrecía dinero y un pasaje a Inglaterra.

Pagaría, pagaría, pagaría, iba repitiendo ella para sus adentros mientras se arreglaba. Pero no con dinero. Ni hablar. Con dinero no.

Estaba en las últimas pero encontraría la forma. Por supuesto que la encontraría, en cuanto tuviera de nuevo en sus brazos a su querido James.

El servicio —ratas en barcos que se hunden— le había robado parte de sus joyas. Ya se lo imaginaba. Tuvo que vender prácticamente el resto y encima la estafaron con el precio. ¿Qué iba a esperar de aquel cuervo del joyero? Al fin y al cabo era un hombre.

Mentirosos, estafadores y ladrones. Todos.

Todos iban a pagar antes de que ella se derrumbara.

No encontraba los rubíes: el brazalete de rubíes y diamantes, en forma de corazones, sangre y hielo, que Reginald le había regalado cuando se enteró de que estaba embarazada.

En realidad, era una baratija. Algo demasiado delicado, demasiado insignificante para su gusto. Pero lo quería, y lo puso todo patas arriba en la habitación y en el vestidor en busca de la joya.

Lloró como una niña cuando encontró, en lugar del brazalete, un prendedor con zafiros. Mientras se secaba las lágrimas y sus dedos apretaban el broche, se olvidó del brazalete y de su desesperado deseo de recuperarlo. Olvidó que lo había estado buscando y sonrió ante los destellos de las azules piedras preciosas. Con él tendría suficiente para empezar con James. Se llevaría su bebé al campo, tal vez. Hasta que volviera a sentirse bien, a sentirse fuerte de nuevo.

En realidad, todo era muy sencillo, decidió con una sonrisa macabra mientras contemplaba su imagen en el espejo. El vestido gris era algo discreto, digno, el tono apropiado para una madre. Le tiraba un poco entre la cintura y los hombros. Pero aquello no tenía remedio. Ahora no disponía de criadas ni de modistas para andar con arreglos. Ya habría recuperado la figura cuando ella y James estuvieran instalados en una bonita casa de campo.

Peinó su rubia cabellera recogida hacia arriba en tirabuzones y, con considerable pesar, renunció al carmín. Era mejor mostrar un aspecto discreto, decidió. Un aspecto discreto tranquilizaría al niño.

Iría inmediatamente a recuperarlo. Se plantaría en casa de Harper y se llevaría lo que era suyo.

El viaje para salir de la ciudad, con destino a la gran mansión de los Harper, fue largo, frío y también caro. Ya no disponía de carruaje propio y pronto, muy pronto, los agentes de Reginald volverían a la casa y la echarían, como habían amenazado con hacer.

Pero valía la pena pagar un carruaje privado. ¿Cómo, si no, podría llevar a James de vuelta a Memphis, donde lo subiría a la habitación de los niños, lo pondría con cuidado en la cuna y le cantaría una nana?

«Arrorró mi niño», cantaba en voz baja, haciendo girar sus finos dedos mientras contemplaba los árboles desnudos que flanqueaban el camino.

Había cogido aquella manta que le había pedido a él que le trajera de París, así como el precioso gorrito y los peúcos. En su imaginación seguía siendo un recién nacido. En su alterada cabeza, aquellos seis meses desde el nacimiento no habían transcurrido.

El carruaje tomó la larga avenida cuesta abajo y en un instante apareció la mansión Harper, una presencia que se imponía con todo su esplendor.

La piedra amarillenta y el blanco reborde le daban una imagen cálida y elegante contra un fondo de cielo gris e inhóspito. Un edificio de tres plantas altivo, firme, con árboles y arbustos aquí y allí, con un césped que cubría el desnivel de la tierra.

Había oído contar que en otra época los pavos reales circulaban por la propiedad y exhibían sus multicolores plumas. Pero al parecer Reginald no soportaba sus chillidos y había acabado con ellos al convertirse en dueño de la mansión.

Su dominio era el de un rey. Y ella le había entregado un príncipe. Un día… un día su hijo usurparía la herencia a su padre. Entonces ella estaría al mando de la mansión Harper con James. Con su dulce James.

Pese a que el sol impedía ver más allá de las ventanas de la impresionante mansión —una especie de ojos secretos que la espiaban—, ella imaginaba su vida allí con James. Se veía cuidando de su hijo, paseando con él por los jardines, oyendo resonar su risa por los salones.

Sin duda sería esto lo que verían aquellas paredes algún día. La casa era de él, de modo que, consecuentemente, también era de ella. Iban a vivir allí, felices, solos los dos. Como no podía ser de otra forma.

Bajó del carruaje, la estampa de una mujer delgada y pálida con un vestido gris que no le quedaba bien, y se dirigió despacio hacia la puerta de entrada.

Notó los latidos del corazón cerca de la garganta. James la esperaba.

Llamó, y como quiera que no conseguía mantener las manos inmóviles, las juntó a la altura de la cintura.

El hombre que abrió iba de un negro que denotaba categoría, y la mirada fugaz que le dirigió no dio a la mujer ninguna pista.

—¿Qué se le ofrece, señora?

—He venido a buscar a James.

La ceja izquierda del hombre se levantó levemente.

—Lo siento, señora, aquí no vive ningún James. Si pregunta por un criado, la puerta está atrás.

—James no es ningún criado. —¿Cómo se atrevía?—. Es mi hijo. Es su amo. He venido a buscarlo. —Cruzó el umbral de la puerta con gesto desafiante—. Tráigalo aquí inmediatamente.

—Veo que se ha equivocado de casa, señora. Tal vez…

—No va a ser usted quien me aparte de él. ¡James! ¡James! Mamá está aquí.

Se precipitó hacia la escalera, arañó y mordió al mayordomo cuando este le cogió el brazo.

—¿Qué ocurre aquí, Danby? —Una mujer del servicio, también de negro, acudió afanosamente al amplio vestíbulo.

—Esta… mujer. Está alterada.

—Por no decir otra cosa. ¿Señorita? Por favor, señorita, soy Havers, el ama de llaves. Cálmese y dígame qué ocurre.

—He venido a buscar a James. —Sus manos temblaban al levantarlas para alisarse los rizos—. Tráigamelo ahora mismo. Es la hora de su siesta.

Havers tenía un rostro amable. Le dirigió una suave sonrisa.

—Comprendo. ¿No sería mejor que se sentara un momento y se serenara?

—Entonces, ¿me traerá a James? ¿Me traerá a mi hijo?

—¿En el salón? Hay una agradable chimenea. Es un día muy frío, ¿verdad? —La mirada que dirigió a Danby consiguió que este le soltara el brazo—. Permítame que la acompañe.

—Una trampa. Otra trampa.

Amelia echó a correr escalera arriba, llamando a James mientras subía. Llegó a la segunda planta y sus débiles piernas cedieron.

Se abrió una puerta; de ella salió la señora de la mansión Harper. Supo que era la esposa de Reginald, Beatrice. La había visto en el teatro en una ocasión, y también en las tiendas.

Era hermosa, una belleza fría, con unos ojos como esquirlas de hielo azul, una delgada cuchilla como nariz y unos labios carnosos, en aquellos momentos torcidos con gesto de repugnancia. Llevaba un vestido de seda rosa, con cuello alto y ceñida cintura.

—¿Quién es esta mujer?

—Lo siento, señora —Havers, más rápida que el mayordomo, llegó antes a la puerta del salón—. No se ha presentado. —Con gesto instintivo, se arrodilló para rodear los hombros de Amelia con su brazo—. Parece que está angustiada y helada de frío.

—James. —Amelia levantó el brazo y Beatrice, con parsimonia, apartó su falda—. He venido por James. Mi hijo.

Se produjo un movimiento casi imperceptible en la expresión de Beatrice antes de que sus labios se cerraran formando una escueta línea.

—Hágala pasar. —Se volvió y se metió en el salón—. Y espere.

—Señorita —le dijo Havers en voz baja mientras la ayudaba a incorporarse—, no tenga miedo, nadie le hará daño.

—Tráigame a mi pequeño, por favor. —Con ojos suplicantes, agarró la mano de Havers—. Por favor, tráigamelo.

—Vamos, entre y hable con la señora Harper. ¿Sirvo té, señora?

—Por supuesto que no —saltó Beatrice—. Cierre la puerta.

Se acercó a una elegante chimenea de granito y se volvió de forma que, cuando se cerró la puerta, el fuego ardía detrás de ella mientras sus ojos mantenían la misma frialdad de antes.

—Usted es… era —rectificó haciendo una mueca con los labios— una de las putas de mi marido.

—Soy Amelia Connor. He venido…

—No le he preguntado el nombre. No me interesa en absoluto, lo mismo que usted. Creía que las mujeres de su calaña, las que se consideran amantes y no simples mujerzuelas, eran suficientemente listas para no poner los pies en casa de aquellos a los que llamaban sus protectores.

—Reginald. ¿Está Reginald aquí?

Miró a su alrededor, captando, aturdida, la belleza de aquella estancia, con sus lámparas pintadas y sus cojines de terciopelo. Le costaba recordar cómo había llegado hasta allí. La desesperación y la ira habían ido remitiendo y se encontraba aterida y turbada.

—No está en casa y debería considerarse afortunada por ello. Estoy totalmente al corriente de su… relación, totalmente al corriente de que él la ha dado por terminada y de que a usted se la ha compensado con generosidad.

—¿Reginald?

En su devastada mente le vio, de pie frente a la chimenea, aunque no aquella, de ningún modo aquella. Frente a la de ella, en su salón.

«¿Creías que iba a permitir que alguien como tú criara a mi hijo?».

Hijo. Su hijo. James.

—James. Mi hijo. He venido a buscar a James. Tengo su manta en el carruaje. Me lo llevaré a casa.

—Si cree que voy a darle dinero para asegurar su silencio en este indecoroso asunto, está muy equivocada.

—He… venido por James. —Una sonrisa tembló en sus labios al dar unos pasos con los brazos extendidos—. Necesita a su madre.

—El bastardo al que usted dio a luz, y que se me impuso a mí, se llama Reginald, como su padre.

—No, yo le puse James. Me dijeron que estaba muerto, pero yo le oí llorar. —La inquietud se reflejó en su rostro al mirar a uno y otro lado en el salón—. ¿Le oye llorar? Tengo que encontrarlo, cantarle una nana para que se duerma.

—Usted tendría que estar en un manicomio. Casi me da lástima. —Beatrice se levantó; el fuego chisporroteaba tras ella—. En este asunto, no tiene más opciones que yo. Pero, como mínimo, yo soy una persona intachable. Soy su esposa. Le he dado familia, familia que ha nacido en el marco del matrimonio. He sufrido la pérdida de esta y siempre he tenido una conducta irreprochable. He hecho la vista gorda, he hecho oídos sordos ante las aventuras de mi marido y jamás le he dado un solo motivo de queja. Pero nunca le di un hijo, y este ha sido mi pecado mortal.

Sus mejillas se tiñeron de rojo y en la expresión brilló la ira.

—¿Usted cree que me apetece que me endilguen a su mocoso? ¿Que el hijo de una prostituta me llame madre? ¿Que herede esto? —Extendió los brazos—. ¿Todo esto? Ojalá hubiera muerto en sus entrañas, y con él también usted.

—Devuélvamelo. Devuélvamelo. He traído esta manta. —Bajó la vista hacia sus manos vacías—. He traído esta manta. Me lo llevaré.

—Ya no hay nada que hacer. Estamos atrapadas en la misma trampa, pero al menos usted se merece el castigo. Yo no he hecho nada.

—No puede quedárselo; usted no lo quiere. No puede tenerlo aquí.

Avanzó hacia ella con los ojos desorbitados, la boca entreabierta. El golpe restalló en su mejilla, y la dejó tumbada de espaldas en el suelo.

—Ahora mismo se irá de esta casa. —Beatrice habló en voz baja, sin exaltarse, como si estuviera dando una orden insignificante a un sirviente—. Nunca más volverá a hablar de esto o yo misma me ocuparé de que la encierren en el manicomio. Le juro que no toleraré que sus desvaríos mancillen mi reputación. No volverá más aquí, no pondrá de nuevo los pies en la mansión Harper ni en su propiedad. Nunca verá a su hijo, este va a ser su castigo, aunque para mí no será ni de lejos la pena que se merece.

—James. Viviré aquí con James.

—Está loca —dijo Beatrice con un dejo de diversión apenas perceptible—. Vuelva a su oficio de puta. Seguro que encontrará a un hombre que aceptará de mil amores plantar otro bastardo en su barriga.

En dos zancadas llegó a la puerta y la abrió.

—¡Havers! —Esperó, sin hacer caso de los gemidos que se oían tras ella—. Diga a Danby que saque esto de mi casa.

Sin embargo, volvió. La echaron, ordenaron al cochero que se la llevara de allí. Pero en la fría noche ella regresó. Tenía la mente hecha añicos, pero consiguió hacer aquel último viaje, en un carro robado, con el pelo empapado por la lluvia y el blanco camisón pegado a su piel.

Quería matarlos. Acabar con todos. Hacer jirones su piel, despedazarlos vivos. Entonces podría coger a James con sus ensangrentadas manos y llevárselo de allí.

Pero ellos nunca iban a permitírselo. Nunca podría abrazar a su pequeño. Jamás vería su dulce rostro.

A menos que… a menos que…

Dejó el carro cuando las sombras y el resplandor de la luna se deslizaban por encima de la mansión Harper, mientras las negras ventanas relucían y el interior dormía.

Había parado de llover; el cielo estaba despejado. La neblina se enroscaba en el suelo: grises serpientes que se partían contra sus helados y desnudos pies. El dobladillo del camisón se arrastraba en la humedad y el barro mientras avanzaba. Tarareando, cantando.

Pagarían. Iban a pagarlo muy caro.

Había acudido a una experta en vudú y ya sabía lo que tenía que hacer. Sabía lo que había que hacer para obtener todo lo que deseaba, para siempre. Para toda la vida.

Cruzó los jardines, caminó entre las quebradizas plantas en invierno y se acercó a la cochera a buscar lo que necesitaba.

Ya lo llevaba consigo y salió cantando en la húmeda atmósfera, camino de la impresionante mansión de piedra amarillenta iluminada por la luna.

«Arrorró mi niño —cantaba—, arrorró mi sol».

1

Mansión Harper, julio de 2005

Agotada, al límite de sus fuerzas, Hayley bostezó hasta hacer crujir su mandíbula. Notaba el peso de la cabeza de Lily en su hombro, pero cada vez que pretendía mecerla, la pequeña se retorcía, lloriqueaba y sus deditos se aferraban a la camiseta con la que dormía Hayley.

«Intentaba dormir», rectificó Hayley mientras, con algún sonido, trataba de calmarla y ponía de nuevo en movimiento la mecedora.

Pensaba que serían alrededor de las cuatro de la madrugada y ya se había levantado un par de veces para mecer y tranquilizar a su inquieta hija.

Alrededor de las dos, había hecho un intento de meter a la pequeña en la cama con ella para tratar de conciliar el sueño. Pero Lily no aceptaba nada más que la mecedora.

De modo que Hayley la acunaba y dormitaba, la mecía y bostezaba, preguntándose si alguna vez en su vida volvería a dormir de un tirón hasta las ocho de la mañana.

No sabía cómo se las arreglaban los demás. Sobre todo las madres que vivían solas. ¿Cómo daban abasto? ¿Cómo podían con todas las exigencias del corazón, la cabeza, el cuerpo… el dinero?

¿Cómo se las habría compuesto de haber estado completamente sola con Lily? ¿Qué vida habrían llevado sin nadie que les echara una mano con las preocupaciones, las cargas, la diversión, y también lo insignificante? Daba miedo pensarlo.

Ahora se le ocurría que había sido optimista y confiada hasta la ridiculez, y además, estúpida.

Llevar adelante, recordó, su embarazo, de casi seis meses, dejar el trabajo, vender prácticamente todas sus pertenencias y cargar la carraca aquella para marcharse.

¡Señor!, de haber sabido entonces lo que sabía ahora, no lo habría hecho.

De modo que quizá había sido positivo ignorar lo que le aguardaba. Porque no estaba sola. Cerró los ojos y apoyó la mejilla en el suave y oscuro pelo de Lily. Tenían amigos —mejor dicho, familia—, gente que se preocupaba por ella y por Lily, personas dispuestas a ayudarlas.

No solo contaban con un techo, sino con el espléndido techo de la mansión Harper. Contaba con Roz, una prima lejana, y aun solo por razón de matrimonio, quien le había ofrecido casa, trabajo, una oportunidad. Contaba con Stella, su mejor amiga, la persona con quien podía hablar, quejarse, aprender.

Tanto Roz como Stella habían sido madres y vivido tiempo sin pareja, y se las habían arreglado, se recordó a sí misma. Habían hecho mucho más que arreglárselas, Stella con dos niños a los que criar, Roz con tres.

Y ella pensando en cómo se las compondría con una sola hija, incluso con toda la ayuda a su alcance.

Estaba David, quien llevaba la casa y hacía la comida. David, una maravilla de persona. ¿Y si ella hubiera tenido que cocinar cada noche después del trabajo? ¿Y si le hubiera tocado hacer la compra, la limpieza, llevar y traer las cosas, todo, además de cumplir con su trabajo y cuidar a una cría de catorce meses?

Tenía suerte de no tener ni que comprobarlo.

Estaba también Logan, el encantador nuevo marido de Stella, siempre dispuesto a cambiar una pieza u otra del coche de ella cuando la dejaba tirada. Y los niños de Stella, Gavin y Luke, quienes, además de estar encantados de poder jugar con Lily, iban dando a Hayley pistas sobre lo que le esperaba en los próximos años.

Y también estaba Mitch, un hombre inteligente y agradable, que disfrutaba paseando a Lily y llevándola sobre sus hombros, con lo que la pequeña se lo pasaba requetebién. A partir de ahora estaría todo el tiempo allí, enseguida que él y Roz volvieran de su luna de miel.

¡Qué maravilloso, qué divertido había sido observar a Stella y a Roz en sus enamoramientos! Ella se había sentido parte de aquellas historias: las emociones, los cambios, la ampliación de su nuevo círculo familiar.

Que Roz se casara significaba, evidentemente, que Hayley ya no podría demorarse más con lo de buscar un lugar donde vivir. Los recién casados tenían derecho a la intimidad.

Pensaba que ojalá encontrara algo cerca. En aquella extensa propiedad, a ser posible. Como la cochera. La casa donde vivía Harper. Soltó un leve suspiro al acariciar la espalda de Lily.

Harper Ashby. El primogénito de Rosalind Harper Ashby, un bomboncito, por cierto. Claro que ella no lo veía de esta forma. Al menos no tanto. Era un amigo, un colega de trabajo, chiflado por su niña. Y al parecer, el amor era mutuo.

Harper en realidad era de lo más sorprendente cuando estaba con Lily. Se le veía paciente, divertido, tranquilo, cariñoso. En secreto, ella lo veía como el sustituto del padre de Lily, aunque sin incluir en ello ninguna demostración de ternura con la madre.

A veces ella se imaginaba que lo era —¿acaso tenía algo de malo?—, pero el papel de sustituto no le acababa de cuajar. Los mimos, sí. Al fin y al cabo, ¿qué muchacha estadounidense que se preciara —y en aquellos momentos falta de sexo— no fantasearía en un momento u otro con aquel personaje tan alto, moreno y elegante y bien parecido, sobre todo con aquella sonrisita matadora, con sus ojos castaños que fulminaban a cualquiera, con un trasero que daban ganas de pellizcar?

Lo que no quería decir que ella lo hubiera pellizcado nunca. Todo quedaba en el ámbito de la teoría.

Además, era listísimo. Sabía todo lo que podía saberse sobre plantas y flores. A ella le encantaba verle trabajar en el vivero de los injertos y en El jardín. Observar cómo sus manos sujetaban un cuchillo o cómo ataba la rafia.

Le enseñaba a ella, y Hayley se lo agradecía. Tanto que se permitía pegarle un ávido bocado.

Claro que hacerlo con la imaginación no perjudicaba a nadie.

Fue frenando la mecedora, contuvo el aliento y esperó. La espalda de Lily siguió su suave movimiento ascendente y descendente bajo su mano.

Menos mal.

Se levantó poco a poco y se dirigió hacia la cuna con el sigilo y la determinación de la mujer que se dispone a fugarse de la cárcel. Con los brazos doloridos y la cabeza confusa por la fatiga, se inclinó ante la cuna y, lentamente, centímetro a centímetro, dejó a Lily sobre el colchón.

La estaba cubriendo con la manta cuando la pequeña empezó a moverse. Levantó la cabeza y se puso a llorar.

—Por favor, Lily, vamos, pequeña. —Hayley le daba unas palmaditas, la acariciaba, balanceándose—. ¡Chis!, vamos, deja descansar un poco a mamá…

Al parecer, las caricias funcionaron, pues mientras su mano seguía en la espalda de la pequeña, la cabecita no se levantaba. De forma que Hayley se sentó en el suelo, introdujo la mano bajo las costillas de Lily y se las fue acariciando y acariciando con suavidad.

Y luego se quedó dormida.

Fue el canto lo que la despertó. Tenía el brazo dormido y así siguió cuando abrió los ojos. La estancia estaba fría; la parte del suelo en la que había permanecido sentada junto a la cuna era una especie de cuadrado de hielo. Al cambiar de posición para mantener una mano protectora en la espalda de Lily notó un hormigueo desde el hombro hasta las puntas de los dedos.

La silueta del vestido gris se sentó en la mecedora, cantando suavemente la anticuada nana. Su mirada se cruzó con la de Hayley, pero siguió con la canción, siguió con el balanceo.

La sacudida de la sorpresa despejó la cabeza de Hayley e hizo que el corazón le diera un vuelco.

¿Qué es lo que una debe decir a un fantasma que lleva tiempo sin ver?, pensaba. «Eh, ¿qué tal? ¿Bienvenida a casa?». ¿Cuál era la respuesta adecuada, sobre todo cuando el fantasma en cuestión tenía un aire tan ido?

El frío le había entumecido la piel. Se incorporó lentamente para poder quedar entre la mecedora y la cuna. Por si acaso. Notaba como mil agujas en el brazo, lo sostuvo contra su pecho y empezó a hacerse fricciones con brío.

No te pierdas ni un detalle, pensaba. Mitch querrá conocerlos todos.

Parecía muy tranquila, sobre todo tratándose de un fantasma psicótico, decidió Hayley. Tranquila y triste, igual que la primera vez que la había visto. Pero la recordaba también en otras ocasiones con los ojos saltones, con expresión ida.

—Ejem… Hoy le han puesto unas inyecciones. Vacunas. En estos casos siempre pasa una mala noche. Aunque creo que ahora se ha calmado. A punto para levantarse en un par de horas, de modo que lo más seguro es que esté de mal humor hasta la hora de la siesta. Pero… pero ahora dormirá, o sea que puede marcharse.

La silueta desapareció unos segundos antes que la tonada.

David le preparó las crepes de arándano para el desayuno. Ella había insistido en que, mientras Roz y Mitch estuvieran fuera, no cocinara para ella y para Lily, pero David seguía con lo suyo. Le parecía tan encantador yendo de aquí para allá en la cocina que no insistió mucho en desanimarle.

Además, las crepés estaban de muerte.

—Hace unos días que te veo paliducha. —David le dio un ligero pellizco en la mejilla; luego repitió el gesto con Lily para verla reír.

—No he dormido mucho últimamente. Anoche tuvimos visita.

Negó con la cabeza ante el gesto de él de levantar las cejas y sus labios dibujaron una picara sonrisa.

—Ningún hombre… Por desgracia algo triste. Amelia.

La expresión alegre se desvaneció al instante y en el rostro de David apareció un gesto de preocupación mientras le tendía el plato del desayuno.

—¿Algún problema? ¿Estás bien?

—Estaba sentada en la mecedora, cantando. Y cuando le he dicho que Lily estaba bien, que se podía marchar, se ha ido. No ha pasado nada.

—Puede que vuelva a estar calmada. Esperemos. ¿Te ha inquietado? —La observó con detenimiento, notó las oscuras manchas bajo sus ojos azul celeste, la palidez que disimulaba el toque de colorete en las mejillas—. ¿Por eso no has dormido?

—En parte, supongo. Todo ha sido un poco raro por aquí estos meses. Los gansos que no paran de ir de un lado para otro. Ahora la cancioncita. Es algo que da grima.

—Tienes a papá David a dos pasos. —Estiró el brazo para darle unas palmaditas en la mano y luego se la acarició con sus largos dedos de pianista—. Además, Roz y Mitch llegan hoy. La casa no parecerá tan grande y vacía.

Hayley soltó un profundo suspiro, aliviada.

—Tú también tenías esa sensación. No quería decirlo para que no creyeras que tu compañía no bastaba o algo así. Porque te juro que eres una buena compañía.

—Y tú, preciosa. Pero nos habían malacostumbrado, ¿verdad? Durante un año la casa ha estado llena. —Miró hacia las sillas vacías alrededor de la mesa—. Echo de menos a los niños.

—¡Huy, qué blandengue! ¡Si seguimos viéndoles! Les vemos a todos siempre, aunque es verdad que resulta extraña tanta calma…

Como si hubiera entendido la frase, Lily lanzó el biberón de forma que fue a dar contra la barra de la cocina y cayó al suelo con un ruido sordo.

—¡Vamos! —exclamó David.

—¿Y sabes otra cosa? —Hayley se levantó a recoger el biberón. Era alta y algo desgarbada y, para decepción suya, su pecho había recuperado el tamaño de antes del embarazo. Consideraba sus senos como una especie de trofeo de segunda—. Creo que mi estado de ánimo está cambiando. No me refiero a estancarme, exactamente, porque me encanta trabajar en el vivero, es más, anoche, cuando Lily se despertó por millonésima vez, pensaba en la suerte que hemos tenido de habernos podido instalar aquí, de haber podido incluir a toda esta gente en nuestras vidas. —Abrió los brazos y los dejó caer—. Pero, no sé, David, me siento un poco… pamplinas.

—Necesitas terapia de compras.

Hayley soltó una risita y cogió una toalla para limpiar las manchas de almíbar de la cara de Lily.

—Eso lo cura casi todo, pero creo que lo que quiero yo es un cambio. Algo más importante que unos zapatos nuevos.

David abrió adrede los ojos de par en par y aflojó la mandíbula.

—Pero ¿existe algo más importante?

—Me parece que me voy a cortar el pelo. ¿Crees que tendría que cortármelo?

—Hum… —David ladeó la cabeza y la observó con sus preciosos ojos azules—. Tienes un pelo precioso, ese tono caoba, ese brillo. Pero me encantaba como lo llevabas cuando llegaste.

—¿En serio?

—Escalado, alborotado, informal, raro. Sexy.

—No sé… —Pasó los dedos por su pelo. Le había crecido, casi le llegaba a los hombros. Una longitud adecuada para recogerlo cuando estaba en el trabajo o hacía de madre. Tal vez aquel era el problema. Se había acostumbrado a lo práctico porque ya no encontraba el tiempo o no hacía esfuerzo alguno por pensar en su aspecto.

Secó la cara de Lily y la bajó de la trona para que pudiera moverse por la cocina.

—Puede que lo haga. Puede.

—Y unos zapatos nuevos, cariño. Eso no falla nunca.

En pleno verano bajaba el ritmo de trabajo en el vivero. En El Jardín nunca descendía tanto, pero en julio, el vertiginoso torbellino de actividad vivido desde finales de invierno hasta la primavera estaba totalmente superado. El calor húmedo envolvía la parte occidental de Tennessee, y solo los jardineros más ambiciosos emprendían la dura tarea de infundir nueva vida a sus parterres.

Aprovechando la coyuntura y también su estado de ánimo, Hayley pidió hora en la peluquería y a Stella que le diera un tiempo libre.

Después de la pausa del mediodía, que había alargado una hora, volvió en coche al trabajo con nuevo look, con zapatos nuevos y un aire mucho más feliz.

Confiar en David, había decidido.

El jardín era un lugar que le encantaba. La mayoría de días no tenía ni la sensación de estar allí trabajando. Opinaba que no existía en el mundo un trabajo mejor.

Disfrutaba tan solo con contemplar aquel precioso edificio blanco, que tenía más el aire de una casa muy cuidada que de una empresa, con los parterres de temporada más allá del porche y las macetas con flores de vivos colores junto a la puerta.

Le gustaba el trajín que veía al otro lado de la ancha extensión cubierta con grava: las pilas de turba y mantillo, los bloques y la madera para organizar los jardines. Los invernaderos, llenos de plantas y promesas, los almacenes.

Cuando las instalaciones se llenaban de clientes que daban vueltas por las sendas, arrastrando los carritos o las plataformas repletos de plantas y macetas —todo el mundo con novedades o planes en la cabeza— aquello le parecía más un pueblo que una tienda.

Y ella formaba parte del todo.

Entró y fue en busca de Ruby, la empleada de pelo blanco que se encargaba del mostrador.

—¡Vaya moderna! —exclamó Ruby.

—Es como me siento. —Pasó sus dedos por su enmarañada cabeza y los soltó al instante—. Llevaba más de un año sin hacer nada con mi pelo. Casi no me acordaba de la sensación de estar en una peluquería y de que alguien me arreglara el cabello.

—Con un crío se van abandonando cosas. ¿Y qué tal está nuestra campeona?

—Un poco inquieta anoche, después de las vacunas. Pero esta mañana ya se había recuperado. Yo también estaba hecha polvo, y en cambio ahora estoy como nueva. —Para demostrarlo, flexionó el brazo y le mostró la protuberancia del bíceps.

—Perfecto. Stella lo quiere todo regado, y cuando digo todo, es todo. Además esperamos una importante remesa de macetas. Habría que etiquetarlas y colocarlas en su sitio en cuanto lleguen.

—Cuenta conmigo.

Salió afuera con aquel denso calor que lo dejaba a uno amodorrado y empezó a regar las plantas de los parterres, las caducas y las perennes, pendientes de encontrar un hogar. Le hicieron pensar en aquellos niños difíciles de la escuela, a los que nunca escogían para el equipo. Le entró debilidad por ellas y pensó que ojalá tuviera un lugar donde plantarlas, esperar a que florecieran y dieran el máximo de sí.

Algún día tendría ese lugar. Cuidaría de un jardín y pondría en práctica lo que había aprendido. Haría algo bello, algo especial. Por supuesto, plantaría lirios. Lirios rojos, como los que le llevó Harper cuando dio a luz a Lily. Una ostentosa extensión de lirios rojos, llamativos, perfumados, que nacerían año tras año para recordarle lo afortunada que era.

El sudor descendía por su nuca y el agua le había empapado las zapatillas de lona. Aquel suave rocío molestó a las abejas, que formaban una nube alrededor de las uvas de gato. «Bueno, a volver cuando haya terminado —pensó al verlas retirarse con un zumbido de fastidio—. Aquí todos vamos a por lo mismo».

Se dirigió lentamente, medio soñando, hacia las mesas en las que estaba el material seleccionado.

¿Y si un día llegase a tener un jardín y Lily pudiera jugar en el césped? Con un perrito, decidió. Allí tenía que haber un perro, gordito, suave y juguetón. Y si conseguía todo aquello, ¿no podría incluir también a un hombre? ¿Uno que la amara a ella y también a Lily, un hombre divertido y listo, que con la mirada le hiciera latir un poco más deprisa el corazón?

Podría ser también apuesto. ¿Qué sentido tenía una fantasía si el tipo no era atractivo? Alto, sería alto, con anchas espaldas y largas piernas. Ojos castaños, un castaño profundo, extraordinario, y un pelo oscuro y espeso, en el que ella hundiría sus manos. Unos buenos pómulos, de aquellos que dan ganas de mordisquear y seguir hasta encontrar la firme y atractiva boca. Y luego…

—Eh, Hayley, estás anegando el coreopsis.

Tuvo un sobresalto, giró el rociador y luego, soltando un pequeño grito de contrariedad, le dio otra vez la vuelta. Pero el agua ya había tocado de lleno a Harper.

Hundido, pensó ella, entre el bochorno y una risita totalmente fuera de lugar. Él bajó la vista hacia su camisa, empapada, así como los tejanos, con una especie de sombría resignación.

—¿Ya tienes licencia para manejar esto?

—¡Lo siento! ¡Lo siento muchísimo! Pero no tenías por qué aparecer a hurtadillas por detrás.

—Yo no he aparecido a hurtadillas. Pasaba.

Lo había dicho en un tono exasperado, pero tan de Memphis…, lo mismo que hacía ella cuando se emocionaba o se enfadaba.

—Pues la próxima vez procura andar haciendo más ruido. De veras que lo siento. Creo que tenía la cabeza en otra parte.

—Es este calor… Lo más fácil es que la cabeza se vaya y se pare luego a echar una siesta. —Tiró de la camisa que se le había pegado al estómago. Sus ojos se arrugaron en los extremos al forzar un poco la vista—. ¿Qué te has hecho en el pelo?

—¿Cómo? —Con gesto instintivo, Hayley se pasó la mano por él—. Me lo he cortado. ¿No te gusta?

—Sí, claro, no está mal.

El dedo de ella se impacientaba en el extremo del rociador.

—Oye, no sigas… Tanto halago me sube a la cabeza.

Harper sonrió. Tenía una sonrisa tan extraordinaria —un movimiento lento que movía los ángulos de su rostro e iluminaba aquellos ojos castaños, profundos— que Hayley casi le perdonó.

—Voy para casa, pasaré un rato allí. Mamá ha vuelto.

—¿Han vuelto? ¿Cómo están? ¿Se lo han pasado bien? Ah, claro, no lo sabes porque aún no los has visto. Diles que estoy impaciente por verles, que por aquí todo está en orden, que Roz no se preocupe, que no se trata de volver a trabajar si acaba de llegar. Y…

Harper ladeó la cadera y metió el pulgar en uno de los bolsillos de sus viejos vaqueros.

—¿Tengo que tomar nota de todo o qué?

—¡Uf! Nada, vete. —Pero al decirle adiós con la mano se puso a reír—. Ya se lo diré yo misma.

—Hasta luego, pues.

Se alejó el hombre de sus fantasías, dejando un ligero goteo a su paso.

Hayley se dijo que tendría que quitarse a Harper de la cabeza. Quitárselo y mantenerlo alejado. No era para ella y lo sabía perfectamente. Se acercó para dar un buen remojón a los arbustos y las enredaderas de los tiestos.

Ni siquiera estaba segura de querer que alguien fuera para ella, como mínimo de momento. Lily era su prioridad número uno, y después de ella, su trabajo. Deseaba que su pequeña fuera feliz, tuviera salud y estabilidad. También quería aprender más, hacer más cosas en el vivero. Cuanto más aprendiera, menos se parecería a un trabajo y más a una carrera.

Hacer lo que le tocaba estaba bien, pero deseaba progresar.

Después de Lily, de su trabajo y de la familia que tenía montada allí, venía la fascinante y sobrecogedora tarea de identificar a Amelia, la Novia Harper, y dejar que descansara en paz.

Buena parte de la tarea recaía en Mitch. Él era el genealogista y, junto con Stella, la cabeza más organizada del grupo. ¿No era increíble que él y Roz se hubieran encontrado, se hubieran enamorado, después de que Roz lo contratara para investigar el árbol genealógico e intentar descubrir dónde encajaba Amelia? En realidad, Amelia no solo se había entrometido en el enamoramiento, sino que se había comportado como una zorra en aquello.

Y podía darle otra vez por la maldad, pensó Hayley, ahora que se habían casado y Mitch vivía en la mansión Harper. Que hubiera pasado una temporada tranquila no quería decir que fuera a mantenerse tranquila.

Tendría que procurar estar preparada para el momento y lugar en el que se desencadenara de nuevo el torbellino.

2

Hayley se fue a pie a la mansión Harper —¡oh, el bendito fresco!— con Lily a cuestas. Al llegar, la dejó en el suelo, soltó el bolso y la bolsa de pañales en el último escalón para tenerlo todo a mano a la hora de subirlo. Suspiraba por llegar arriba. Quería ducharse, llevaba dos o tres días soñando con una buena ducha y luego un trago de cerveza helada.

Pero antes de hacer nada, tenía que ver a Roz.

Eso era lo que estaba pensando cuando la vio salir del salón. Roz y Lily empezaron a gritar, encantadas de volverse a ver. La pequeña cambió de dirección, se fue directa hacia Roz y esta, acortando la distancia, la cogió en brazos.

—¡Hum, mi ratita! —Abrazó con fuerza a Lily, le acarició el cuello con la nariz y luego, tras sonreír a Hayley, se volvió hacia la pequeña para escuchar, sorprendida, su incomprensible y emocionado balbuceo—. ¡Me parece imposible que todo esto haya ocurrido en tan solo una semana! No sé qué habría hecho de no estar tú aquí para ponerme al corriente de los cotilleos. —Sonrió de nuevo a Hayley—. ¿Y mamá, qué tal está?

—Muy bien. Perfectamente. —Hayley se lanzó a abrazarlas a las dos juntas—. Bienvenida a casa, Roz. Te hemos echado de menos.

—¡Qué bien! Me encanta que me echen de menos. ¿Y eso? —Pasó los dedos por el pelo de Hayley.

—Lo he hecho hoy, no hace mucho. Me ha dado por ahí. ¡Eh, estás guapísima!

—¡Mira quién habla!

Pero era cierto, siempre había sido así. Y ahora, una semana de luna de miel en el Caribe había añadido un nuevo brillo a su belleza innata. A aquella pálida piel de color crema, el sol había dado un dorado que hacía que sus ojos, oscuros y grandes, parecieran aún más profundos. El pelo corto y liso redondeaba un rostro de una belleza clásica, inmemorial, que Hayley no podía por menos de envidiar.

—Me encanta tu corte —exclamó Roz—. Un estilo joven, sin complicaciones.

—Me ha dado una inyección de moral. Lily yo hemos pasado una mala noche. Ayer le pusieron las vacunas.

—Hum… —Roz abrazó de nuevo a Lily—. Un buen palo. Vamos a ver si podemos compensarlo. Venga conmigo, señorita —dijo Roz acercando de nuevo su nariz al rostro de Lily mientras entraban en el salón—. Verás lo que te hemos traído.

Lo primero que vio Hayley fue una muñeca de tamaño natural con una gran mata de pelo rojo y una sonrisa dulce y algo bobalicona.

—¡Qué monada! Casi es tan alta como Lily.

—La idea era esta. Mitch la vio antes que yo y decidió en el acto que tenía que ser para Lily. ¿Qué te parece, cielo?

Lily metió el dedo en el ojo de la muñeca unas cuantas veces, tiró de su pelo y luego, satisfecha, se sentó en el suelo para dedicarse a estudiarla.

—Es de aquellas muñecas a las que dentro de un año pondrá nombre, y luego la tendrá en la habitación hasta que vaya a la facultad. Muchas gracias, Roz.

—No he terminado aún. Encontramos una tiendecita de ropa con cosas preciosas. —Empezó a sacar piezas de la bolsa y a Hayley se le caía la baba. Suave algodón, encaje fruncido, tela vaquera bordada—. Y fíjate en esos petos. ¿A que son irresistibles?

—Una maravilla. Preciosos. La estás malcriando, Roz.

—Por supuesto.

—No sé qué… No tiene abue… A nadie que la mime así.

Roz levantó una ceja y dobló uno de los petos.

—Puedes terminar la palabra que empieza por A, Hayley. No voy a desmayarme. Me encanta ser su abuela honoraria.

—¡Qué afortunada soy! ¡Qué suerte tenemos!

—¿Por qué lloras, pues?

—No sé. Han pasado tantas cosas por mi cabeza últimamente… —Se sorbió la nariz y pasó la mano por sus ojos para secarlos—. Dónde me encuentro, cómo he llegado hasta aquí, qué habría sido de nosotras de haber seguido solas, tal como había pensado.

—Los condicionales nunca te llevarán muy lejos.

—Ya lo sé. Pero estoy muy contenta de haberte encontrado. Anoche pensaba que tendría que empezar a buscar casa.

—¿Casa para qué?

—Para vivir.

—¿Qué tiene de malo esta?

—Es la más bonita que he visto en mi vida. —Y allí vivía ella, Hayley Phillips, de Little Rock, en una casa con un salón amueblado con magníficas antigüedades, maravillosas tapicerías y unos grandes ventanales que daban a hectáreas y más hectáreas de belleza—. Creo que debería buscar casa, pero no me apetece. Al menos, bueno, ahora mismo. —Bajó la vista y observó a Lily, que se las veía y se las deseaba para llevar la muñeca a cuestas—. Pero quiero que me digas, y sé que como amiga puedo pedírtelo, cuándo te parece que tengo que empezar a buscar.

—Muy bien. ¿Asunto concluido?

—Claro.

—¿Y no quieres ver lo que te hemos traído a ti?

—¿Para mí también? —Aquellos ojos azul lago se iluminaron ante la expectativa—. Me gustan los regalos. Y no me avergüenza decirlo.

—Espero que te guste este. —Sacó una cajita de la bolsa y se la entregó.

Sin perder un segundo, Hayley abrió la tapa.

—¡Oh, oh! ¡Qué maravilla!

—He pensado que el coral rojo te iba a la perfección.

—¡Me encantan! —Sacó los pendientes del estuche y, acercándoselos a las orejas, se plantó en un salto ante uno de los espejos antiguos de la pared para ver el efecto. Tres delicadas y exóticas bolitas rojas oscilaban a partir de un resplandeciente triángulo de plata—. Son formidables. Madre mía, ¿quién me iba a decir que tendría algo de Aruba?

Se volvió hacia Roz, quien reía entre dientes, para darle un abrazo.

—Son preciosos. Te lo agradezco muchísimo. Estoy impaciente por ponérmelos.

—Puedes hacerles la prueba de la circulación esta noche si te apetece. Vendrán Stella, Logan y los chicos. Me ha dicho David que habrá una cena de bienvenida.

—Pero estarás cansada…

—¿Cansada? ¿Me ves como una vieja de ochenta años? Acabo de llegar de vacaciones.

—De luna de miel —rectificó Hayley con una sonrisa cómplice—. No creo que hayas tenido mucho tiempo para descansar.

—Nos hemos pasado las mañanas durmiendo, para que te enteres.

—Así organizaremos la fiesta. Lily y yo nos vamos arriba a asearnos y a ponernos guapas.

—Te ayudo con todo lo que tienes que subir.

—Gracias. —Interiormente se sentía radiante—. Me alegra mucho que estés de nuevo en casa, Roz.

¡Qué divertido le parecía todo! Ponerse los nuevos pendientes, vestir a Lily con uno de los conjuntos que le habían traído, enredar un poco con esto y con aquello con la pequeña. Agitó la cabeza por el puro placer de notar cómo se movía su pelo y se balanceaban los pendientes.

¡Ahí está!, se dijo, sin un atisbo de desánimo o depresión. Puesto que estaban de celebración, sacó también los zapatos nuevos. Las sandalias negras de tiras y fino tacón eran algo poco práctico e innecesario, lo que las convertía en perfectas para la ocasión.

—Y estaban rebajadas —dijo a Lily—. Lo cierto es que tienen más encanto que el Prozac o lo que sea.

Se sentía muy bien con ese vestido corto y con unos zapatos sexis. Nuevo peinado. Carmín rojo.

Se plantó ante el espejo haciendo unas poses. Puede que fuera flacucha, pero aquello no tenía remedio. De todas formas, llevaba con garbo la ropa. Era una buena percha. Si a todo ello le añadía el nuevo peinado, los pendientes, los zapatos, algún gancho tenía.

—Señoras y señores. Ahora sí veo que estoy de vuelta.

Abajo estaba Harper arrellanado en una butaca, tomando una cerveza y observando cómo Mitch acariciaba a su madre —el pelo, el brazo—, mientras explicaban detalles de su viaje a Logan, Stella y los chicos.

Él ya había oído alguna anécdota aquella misma tarde cuando había pasado un rato por la casa. En realidad, no escuchaba. Se limitaba a observar y a pensar que estaba bien aquello de que su madre tuviera a alguien que se desvivía por ella.

Una situación que le alegraba… y le tranquilizaba. A pesar de que la mujer podía cuidarse, y estaba claro que sabía hacerlo, a él le reconfortaba saber que tenía al lado a un hombre listo y capaz.

Después de lo ocurrido en primavera, de no haberse trasladado Mitch a vivir allí, él mismo lo habría hecho. Algo un poco violento, con Hayley en la casa.

Resultaba más… cómodo, decidió, para todos seguir en la cochera. Si bien no era una larga distancia geográfica, psicológicamente cumplía su cometido.

—Le dije que estaba loco —siguió Roz, gesticulando con la copa de vino en una mano y dando unas palmadas con la otra en el muslo de Mitch—. ¿Hacer windsurf? ¿Y por qué demonios a uno tiene que gustarle ir dando tumbos por ahí sobre un pedazo de madera con una vela encima? Pero él tuvo que probarlo.

—Yo lo probé una vez. —Stella estaba allí sentada. La rizada cabellera pelirroja se extendía sobre sus hombros—. En vacaciones de primavera, cuando estaba en la facultad. Te lo pasas bien cuando le agarras la onda.

—Eso dicen. —El comentario entre dientes de Mitch hizo reír a Roz.

—Se ponía de pie sobre el cacharro y al cabo de dos segundos, chapuzón. Arriba, un momento, pensar que tenía el truco y, ¡zas!

—Me tocó una tabla defectuosa —se quejó Mitch, dando un suave codazo a Roz en las costillas.

—Por supuesto —Roz puso los ojos en blanco—. Algo que no se le puede negar a Mitchell es que es animoso. No sé cuántas veces salió del agua y volvió a subir a la tabla.

—Seiscientas cincuenta y dos.

—¿Y tú? —Logan, un tipo alto, fornido, de facciones duras, sentado junto a Stella, señaló a Roz con la cerveza.

—Resulta que a mí no me gusta alardear de nada —respondió Roz, observando sus uñas.

—Anda que no. —Mitch tomó un trago de su refresco y estiró sus larguísimas piernas—. ¡Anda que no!

—Pero me lo pasé muy bien.

—Ella… —Mitch gesticuló en el aire con las manos para ilustrar lo que iba a decir— navegaba como si hubiera nacido en una de estas malditas tablas.

—A nosotros, los Harper, en general se nos da bien el deporte y tenemos un equilibrio extraordinario.

—Pero a ella no le gusta alardear —precisó Mitch, y luego bajó la vista hacia el clic de unos tacones sobre la madera noble.

Harper hizo lo mismo y en aquel instante notó que le fallaba el célebre equilibrio extraordinario.

Estaba que quitaba el hipo. El ceñido vestido rojo y los tacones superaltos hacían que sus piernas parecieran no tener fin. El tipo de piernas que un hombre podía imaginar recorriendo durante tiempo y más tiempo. El peinado de lo más atractivo y los labios, rojos, encendidos.

Llevaba una niña en brazos, se recordó él mismo. No tenía que pasarle por la cabeza lo que le apetecería hacer con aquellos labios, con aquel cuerpo, cuando llevaba a Lily en brazos. Algo no funcionaba.

Desde el otro lado del salón, Logan soltó un largo y suave silbido, que encendió en el acto las mejillas de Hayley.

—Hola, guapísima, ¡estás para comerte! Tú también estás muy guapa, Hayley.

Al oír aquello, Hayley soltó una de sus típicas carcajadas sugerentes y movió la cadera para dejar a Lily en el regazo de Logan.

—Toma. Toda para ti.

—¿Qué tal un poco de vino? —le dijo Roz.

—En realidad, hace rato que pienso en una cerveza muy fría.

—Yo la traigo. —Harper casi saltó de la butaca y, antes de que ella pudiera responder, ya estaba fuera del salón. Pensó que aquel ir y venir podía calmar su tensión sanguínea.

Era su prima, o algo así, se dijo. Y una empleada. La huésped de su madre. Una madre. Cualquiera de aquellas precisiones significaba que era intocable. Y todo sumado situaba a Hayley como algo prohibido. Encima, ella no le veía de esta forma, ni de lejos.

Un tipo que diera un paso con una mujer en estas circunstancias estaría dando al traste con una estupenda amistad.

Llegó con una cerveza, una cerveza rubia. La estaba sirviendo cuando oyó el chillido y el rápido taconeo en el parquet. Levantó la vista y vio a Lily corriendo y a Hayley persiguiéndola.

—¿También quiere una cerveza? —Con una carcajada, Hayley agarró a Lily, pero la pequeña se enfrentó a ella y se arqueó para deshacerse de sus manos—. Tú siempre igual.

—Así me gusta. —Él la cogió. La lanzó hacia arriba y la atrapó al vuelo. Aquel pequeño rostro rebelde se convirtió en pura dulzura y en sonrisas. Con un mohín, Hayley acabó de servirse la cerveza.

—Nos ha demostrado dónde estoy yo en su orden de preferencias.

—Para ti la cerveza, para mí la pequeña.

Lily pasó el brazo por el cuello de Harper y hundió su rostro en su mejilla. Hayley levantó el vaso, moviendo la cabeza.

—Eso parece.

Era algo perfecto poder reunir de nuevo a todos alrededor de la mesa, a toda la familia Harper, así les llamaba Hayley, que en aquellos momentos se lanzaba al ataque del jamón caramelizado que había preparado David.

Ella nunca había tenido una gran familia. Se crio sola con su padre. Aunque no veía aquello como una carencia, ni mucho menos. Con su padre habían formado un equipo, un todo, y él era —había sido— el hombre más amable, divertido y cariñoso que había conocido en su vida.

Lo que sí le había faltado eran comidas como aquella, una mesa a rebosar, muchas voces, incluso las discusiones y el dramatismo que ella solía asociar con las familias numerosas.

Lily crecería en un ambiente así, porque Roz las había acogido. De modo que su hija pasaría la vida participando en comidas como aquellas, con tías, tíos y primos. Abuelos, pensó, mirando de reojo a Roz y Mitch. Y cuando aparecieran de visita los otros hijos que tenían Roz y Mitch, cada cual por su lado, otros más a añadir al caldo familiar.

Algún día los hijos de Roz y Josh, el de Mitch, se casarían. Y entre todos se juntaría un buen rebaño de críos.

Volvió la vista hacia Harper, pensando que no tenía que hacer caso a aquella inquietud que sentía al pensar que algún día podía casarse, tener hijos con alguna mujer cuyo rostro ella era incapaz de ver.

Sería una mujer hermosa, por supuesto. Probablemente rubia, bien plantada, de sangre azul. La muy zorra.

Fuera quien fuese en definitiva, independientemente de su aspecto o su modo de ser, Hayley decidió que sería amiga de ella. Aunque aquello la torturara infinitamente.

—¿Pasa algo con las patatas? —murmuró David, junto a ella.

—Hum… No. Están riquísimas.

—Pues tenías todo el aire de estar tragando una horrible medicina, cariño.

—Ah, pensaba en algo que tengo que hacer y no me gusta. La vida está llena de cosas así. Pero no tiene nada que ver con estas patatas. En realidad, pensaba pedirte que me enseñaras a cocinar algunos platos. Tengo buenas manos para la cocina. Papá y yo nos repartíamos esas tareas, y los dos nos las arreglábamos con lo básico, incluso de vez en cuando se me ocurría alguna fantasía. Pero como Lily está creciendo con tus recetas, tendré que aprender a prepararlas para cuando lo necesite.

—¡Huy, una aprendiza! ¡Además una que podré moldear a mi antojo! Me encanta.

Cuando Lily empezó a tirar lo que le quedaba en el plato con disimulo al suelo, Hayley saltó:

—Creo que alguien ha terminado.

—¿Por qué no salís con Lily a jugar un rato, Gavin y Luke?

—¡Oh! —Hayley negó con la cabeza ante la sugerencia de Stella—. No quiero que tengan que ocuparse de ella.

—Podemos hacerlo —respondió Gavin—. A ella le gusta ir a por la pelota y el frisbee.

—Bueno… —Gavin, a punto de cumplir los diez, era un muchacho alto para su edad, y Luke, con ocho recién cumplidos, le seguía de cerca. Podían llevarse a Lily, no era la primera vez, a jugar al césped de atrás—. Si a vosotros no os importa, a mí tampoco, y ella estará encantada. Pero cuando estéis cansados de ella, la traéis para acá.

—Y como premio, helados más tarde.

La propuesta de David se ganó un aplauso unánime.

Cuando hubieron jugado y devorado los helados, Hayley llevó a Lily a la cama y Stella a sus hijos al salón, que antes habían compartido, para ver la tele.

—Roz y Mitch quieren hablar de Amelia —le dijo Stella—. No sabía si lo habías captado.

—No, pero no hay problema. Bajo en cuanto se duerma.

—¿Te ayudo?

—No, gracias. Ya se le cierran los ojos.

Le gustó oír el estrépito y las explosiones de algún tipo de guerra espacial en la tele del salón, así como la animada charla de los muchachos sobre la acción. Había echado de menos todo aquello desde la boda de Stella.

Dejó a Lily dormida, o eso esperaba, controló el aparato de escucha y la luz. Dejó la puerta entreabierta y bajó.

Encontró a los adultos en la biblioteca, el lugar de encuentro más habitual para las conversaciones sobre fantasmas. El sol aún no se había puesto y una luz con un ligero toque rosado inundaba la estancia. A través de la ventana se veían los jardines de verano en su punto álgido, las suntuosas dedaleras azul espliego oscilaban en medio de rodales de miramelindos blancos, a los que daban más vida las elegantes flores de las fucsias, de un rosa intenso.

Localizó el suave verde de la nudosa betónica, el ceroso encanto de las begonias, los cálices invertidos de la rudbeckia purpúrea, con sus extremos pardos, punzantes.

Recordó que se había saltado el paseo del atardecer con Lily y se prometió llevarla a recorrer los jardines al día siguiente.

Con gesto rutinario, se dirigió al otro lado de la mesa, donde tenía el aparato de escucha junto a un jarrón con lirios rojo amapola.

Se cercioró de que el aparato funcionara y prestó atención a lo que se hablaba.

—Ahora que estamos todos aquí —empezó Mitch—, creo que tengo que poneros al corriente.

—No me decepciones diciéndome que te has dedicado a investigar durante la luna de miel —saltó David.

—Que no cunda el pánico, pero debes saber que sí hemos encontrado algún momento para hablar de ciertas teorías. La cuestión es que había recibido unos mensajes electrónicos de nuestro contacto en Boston. La descendiente del ama de llaves de los Harper en la época en que llevaban la casa Reginald y Beatrice.

—¿Ha encontrado algo esta mujer? —Harper había escogido el suelo en lugar de un asiento y en aquellos momentos cambiaba de posición: de tendido boca abajo a sentado.

—Yo la he puesto al corriente de lo que sabemos y le he dicho que encontramos el diario de Beatrice Harper en relación con tu bisabuelo, Harper. Lo de que no era su hijo, sino el hijo que tuvo Reginald con su amante, la que tenemos que suponer que era Amelia. Hasta hoy, no ha tenido suerte en su búsqueda de alguna carta o diario de Mary Havers, el ama de llaves. Ha encontrado fotografías y nos va a conseguir copias.

Hayley volvió la vista hacia la planta de arriba de la biblioteca, en dirección a la mesa repleta de libros y el portátil de Mitch. Y el estante de al lado, lleno de fotos, copias de cartas y de entradas de diario.

—¿De qué va a servirnos esto?

—Cuantas más imágenes, mejor —dijo—. Ha hablado también con su abuela, quien, por cierto, no está muy bien, aunque tiene momentos lúcidos. La abuela dice recordar que su madre y una prima que también trabajaba aquí por aquella época hablaban de sus días en la mansión Harper. Tenían muchas anécdotas sobre las fiestas y el trabajo aquí. Recuerda además que su prima hablaba del amo joven, así es como llamaba a Reginald hijo. Decía que la cigüeña se hizo rica trayéndolo. Que su madre le había mandado callar y que, dinero manchado de sangre y maldiciones aparte, el pequeño era inocente. Y cuando ella preguntaba a qué se refería, la madre se negaba a responder y se limitaba a decir que había cumplido con su deber con la familia Harper y que con ello tendría que vivir. Aunque el día más feliz de su vida fue aquel en que pasó por última vez por la puerta de salida de la casa.

—Sabía que mi abuelo fue arrebatado a su madre. —Roz alargó el brazo para tocar el hombro de Harper—. Y si a esta mujer no le falla la memoria, al parecer, Amelia no estaba dispuesta a entregarlo.

—Dinero manchado de sangre y maldiciones —repitió Stella—. ¿A quién pagaron y sobre quién recayó la maldición?

—Un médico o una comadrona, tal vez uno y otra, asistirían a Amelia en el parto. —Mitch extendió las manos—. Casi seguro que les pagaron. Y habrían sobornado a alguien del servicio.

—Sé que es horripilante —dijo Hayley—, pero no sé si habría que decir dinero manchado de sangre o dinero para acallar.

—Diste en el blanco —le dijo Mitch—. Si hubo dinero manchado de sangre, ¿dónde estaba la sangre?

—La muerte de Amelia. —Logan cambió de posición, se inclinó un poco hacia delante—. Si ronda por aquí es que murió aquí. No has podido encontrar constancia de ello, de modo que hay que suponer que eso se tapó. Y la forma más fácil de tapar algo es con dinero.

—Yo también lo creo. —Stella asintió—. Pero ¿cómo llegó hasta aquí? En el diario de Beatrice no hay ninguna mención de Amelia. No consta el nombre de la amante de Reginald, ni que se desplazara a la mansión Harper. Habla del bebé, de lo que sintió cuando Reginald lo trajo aquí, con la idea de que ella hiciera como que había dado a luz. ¿No creéis que se habría indignado, y habría escrito sobre ello, en caso de que Reginald hubiera instalado a Amelia en la casa?

—No lo habría hecho —Hayley habló en voz baja—. Por lo que sabemos de él, es imposible que trajera a una mujer de este tipo, a la que él consideraba como algo útil, un medio para alcanzar un fin, a la casa de la que estaba tan orgulloso. No la hubiera querido cerca de su hijo, al que hacía pasar por legítimo. Habría sido un recordatorio constante.

—Tienes toda la razón. —Harper estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos—. Ahora bien, si creemos que murió aquí, tenemos que pensar que estaba aquí.

—Puede que pasara como criada —sugirió Stella. Hizo un gesto y su anillo de casada brilló en la tenue luz—. Si Beatrice no la conocía, no tenía idea de su aspecto, Amelia se las habría ingeniado para conseguir un puesto en la casa, para poder estar cerca de su hijo. Canta a los niños de la casa, está obsesionada con los niños de aquí, a su manera. ¿No podía haberlo estado aún más con el suyo propio?

—Es una posibilidad —dijo Mitch—. No la hemos encontrado en ningún documento de la casa, pero sigue siendo una posibilidad.

—O bien vino a intentar llevárselo. —Roz miró a Stella, a Hayley—. Una madre frenética, desesperada, algo desequilibrada. Lo que es seguro es que no enloqueció después de la muerte. Yo no llevaría tan lejos la credulidad. ¿No podría ser que viniera aquí y ocurriera algo terrible? Tenemos que plantearnos que si vino, pudieron asesinarla. Dinero manchado de sangre para tapar el crimen.

—De modo que sobre la casa pesa una maldición. —Harper levantó un hombro—. Y ella va rondando por aquí hasta… ¿Hasta qué? ¿Hasta que se haya vengado? ¿Cómo?

—Quizá solo crea que es su deber —corrigió Hayley—. Tú llevas sangre de ella —dijo a Harper—. Puede que la sangre de los Harper le permita descansar en paz.

—Lo cierto es que tiene su lógica. —David se estremeció—. Y que es espeluznante.

—He aquí un grupo de adultos racionales reunidos para hablar de un fantasma —les recordó Stella—. Más espeluznante que eso…

—Yo la vi anoche.

Ante la afirmación de Hayley todos los ojos se volvieron hacia ella.

—¿Y no nos lo habías dicho? —preguntó Harper.

—Se lo he dicho a David esta mañana —soltó ella—. Y ahora lo estoy contando a todo el mundo. No quería tocar el tema delante de los niños.

—Vamos a grabarlo. —Mitch se levantó y se fue hacia su mesa a buscar la grabadora.

—No fue gran cosa.

—En primavera, después de las dos últimas apariciones violentas, decidimos que todo se grababa. —Volvió a sentarse y dejó la grabadora sobre la mesa—. Cuéntanoslo.

Lo de hablar a la grabadora la cohibía, pero aun así lo explicó todo.

—A veces la oigo cantar, pero normalmente, cuando me acerco, ya ha desaparecido. Sabes que ha estado allí. En alguna ocasión la he oído en la habitación de los niños, en el antiguo dormitorio de Gavin y Luke. A veces llora. Un día pensé…

—¿Qué pensaste? —la apremió Mitch.

—Pensé que la había visto andando fuera. La noche que os fuisteis de viaje de novios, ¿sería después de la fiesta? Me desperté, imagino que había bebido un poco más de la cuenta, y me dolía la cabeza. Tomé una aspirina, miré cómo estaba Lily. Y, desde la ventana, creí ver a alguien. Había suficiente luz de luna para distinguir el pelo rubio, el vestido blanco. Me pareció que iba a la cochera. Pero cuando abrí el balcón para salir a la terraza, con la idea de conseguir una mejor perspectiva, ya había desaparecido.

—¿No acordamos, desde que mamá por fin decidió ponernos al corriente de que estuvo a punto de morir ahogada en la bañera, que dejaríamos constancia de todo? —El enojo hervía en el tono de Harper—. Ahora resulta que toca esperar una puñetera semana para comunicar algo.

—Harper —exclamó Roz, cortante—, es machacar en hierro frío. No empecemos otra vez.

—Habíamos llegado a un acuerdo.

—Yo no estaba muy segura. —Hayley se había molestado, lo que quedó reflejado en su tono al responderle, con mirada desafiante—: Y sigo sin estarlo. Que yo viera a una mujer que se dirigía a tu casa no significa que viera a un fantasma. Podía haber sido, y es lo más probable, de carne y hueso. ¿Qué opinas que tenía que haber hecho yo, Harper, llamarte a la cochera para preguntarte si esperabas a algún ligue?

—¡No fastidies!

—Ya ves… —Satisfecha, asintió con gesto contundente—. Como si nunca hubieras traído aquí compañía femenina.

—Vale, vale, pero para tu información te diré que aquella noche no tenía compañía femenina… tipo carne y hueso. La próxima vez, haces las cosas bien.

—Vamos… —dijo Mitch, conciliador, pegando un golpecito con el lápiz en su bloc de notas, con aire de catedrático—. ¿Qué más puedes contarnos de lo que viste, Hayley?

—Francamente, fueron unos segundos. Yo estaba allí esperando que la aspirina me hiciera efecto y capté un movimiento. Vi a una mujer… una cabellera rubia, o al menos de color claro, vestida de blanco. Lo primero que se me ocurrió fue que Harper había tenido suerte.

—¡Y dale! —refunfuñó este.

—Luego pensé en Amelia, pero cuando salí para verla mejor, ya se había ido. Solo lo he citado porque, de haber sido ella, y creo que así fue, la habría visto dos veces en una semana. Y creo que es mucho.

—Eras la única mujer que se encontraba en la casa esta semana —señaló Logan—. Normalmente se presenta a las mujeres.

—Tiene su lógica. —Aquello hizo que se sintiera mejor.

—También hay que tener en cuenta que era la noche de bodas de Mitch y yo —dijo Roz—. Estaría ofendida.

—Y es la segunda vez que alguien cuenta directamente que la ha visto acercarse a la cochera. Algo tiene que haber ahí —dijo Mitch a Harper.

—A mí no me lo ha comunicado. De momento.

—Mientras tanto, seguiremos observando. Creemos que vivió por aquí, por tanto, lo más probable es que Reginald la mantuviera en una de sus propiedades. —Mitch levantó las manos—. Yo sigo con esta vía de investigación.

—Si descubrimos su nombre, su nombre completo —le dijo Hayley—, ¿serías capaz de investigar sobre ella tal como hiciste con la familia Harper?

—Como mínimo tendría un punto de partida.

—Quizá ella nos lo diga, caso de encontrar la forma de preguntárselo. Quizá… —Dejó la frase sin terminar cuando se oyó un canto a través del aparato de escucha—. Está con Lily, y esta noche ha venido antes. Subo un momento a ver qué ocurre.

—Te acompaño. —Harper se levantó.

Hayley no protestó. A pesar de que hacía ya más de un año que la oía, aquella voz tan triste aún la hacía estremecer. Como de costumbre, fue encendiendo las luces al subir para no tener que volver a oscuras. Ahora que el sol se apagaba, aquello la tranquilizaba, lo mismo que las voces de Luke y Gavin, que seguían jugando en el salón.

—Si te sientes incómoda arriba sola, puedes trasladarte a la otra ala, más cerca de mamá y Mitch.

—Precisamente lo que necesitan unos recién casados… A mí y a una cría de carabinas. De todos modos, ya casi me he acostumbrado a ella. Y hoy no se calla. —Fue bajando la voz hasta convertirla en un susurro—. Casi siempre deja de cantar cuando llego a la puerta.

Con gesto instintivo, buscó la mano de Harper al abrir la puerta, que nunca cerraba con pestillo.

Sintió frío, pero aquella era ya una sensación conocida. Incluso después de que se marchara Amelia, la estancia seguiría helada. Sin embargo, a Lily no la alteraba. De sus labios salió una pequeña nube con el sobresalto de oír el clarísimo crujido de la mecedora.

Aquello era nuevo, pensó Hayley. ¡Señor!

Estaba sentada en la mecedora, con el vestido gris. Cantaba y tenía las manos sobre el regazo. La voz era bonita, sin cultivar, pero suave y melódica. Tranquilizadora, como tenía que ser una voz para cantar nanas.

Pero cuando volvió la cabeza, al mirar hacia la ventana, la sangre en las venas de Hayley quedó tan helada como la atmósfera que se respiraba en la habitación.

No vio una sonrisa en su rostro, sino una mueca. Se fijó en que en sus ojos, saltones, destacaba un reborde de un rojo intenso.

Eso es lo que hacen. Eso es lo que dan.

Pero mientras hablaba, la silueta empezó a desintegrarse. La carne fue derritiéndose en los huesos hasta que en la mecedora no quedó más que un esqueleto balanceándose, envuelto en harapos.

Un momento después, este también desapareció.

—Por favor, dime que lo has visto. —A Hayley le temblaba la voz—. Que lo has oído.

—Sí. —Con su firme mano en la de ella, Harper la llevó hacia la cuna—. Aquí hay más calor. ¿Lo notas? Se siente la calidez alrededor de la cuna.

—Nunca ha hecho nada para asustar a Lily. Aun así, no quiero marcharme de aquí, no voy a bajar. Me sentiré mejor si no me muevo. ¿Vas a contar a los demás lo que ha sucedido?

—Puedo dormir aquí esta noche. Quedarme en una de las habitaciones de invitados.

—Tranquilo. —Arropó bien a Lily—. No nos ocurrirá nada.

Harper tiró suavemente de su mano y con un gesto le indicó que saliera al pasillo con él.

—Ha sido la primera vez, ¿verdad?

—Efectivamente. Y voy a tener pesadillas.

—¿Seguro que estarás bien?

Harper acercó su mano a la mejilla de ella y por la cabeza de Hayley pasó la idea de que estaba viviendo otra primera vez. Se encontraban muy cerca, cogidos de la mano y él le acariciaba la mejilla.

No tenía más que decir «No. Quédate conmigo».

¿Y luego, qué? Podía empezar algo y echarlo todo a perder.

—Sí, tranquilo. No es que esté irritada contra mí ni nada por el estilo. No hay razón para ello. Estamos bien, no puede pasar nada. Baja y cuéntaselo a los demás.

—Si tienes miedo por la noche, llama. Subiré.

—Te lo agradezco. Gracias.

Soltó su mano de la de él, se apartó y se metió en su habitación.

No, Amelia no tenía ninguna razón para estar enojada con ella, pensaba Hayley. No tenía novio, ni marido, ni amante. Un único hombre al que deseaba, y lo tenía prohibido.

—Creo que puedes marcharte tranquilo —murmuró—. Por lo que parece, va a dejarme un tiempo en paz.

3

Al día siguiente, a media mañana, Harper fue en busca de Hayley. Sabía que tenía que hacerlo con tacto. La conocía lo suficiente para estar seguro de que si ella veía que intentaba echarle una mano, sacarla de apuros, darle un respiro, se lo quitaría de encima.

Hayley Phillips era la típica chica del «Estoy perfectamente. No te preocupes por mí».

Aquello, por otra parte, no tenía nada de malo, pensaba Harper. En su lugar, la mayoría se habría aprovechado de la generosidad de su madre o cuando menos habría dado por sentada aquella generosidad. Hayley no era así, y él lo respetaba. Admiraba su postura, hasta cierto punto. Pero muchas veces, aquella intransigencia se convertía en testarudez de mula.

Por ello, adoptó el aire despreocupado, a pesar de haber tenido que entrar en dos invernaderos y dirigirse luego al edificio principal hasta encontrarla, donde estaba organizando una nueva exposición de plantas de interior.

Hayley llevaba uno de los delantales del vivero con peto por encima de un pantalón corto de sport y de una camiseta con escote en pico. Tenía el delantal y el brazo manchados de barro. Solo el deseo reprimido podía llevarlo a ver aquello como algo sexy.

—Hola, ¿qué tal?

—Pues… no puedo quejarme. Hoy ha sido el día de los centros de mesa. Ha venido una clienta y ha reservado cinco para una comida de su hermandad de la facultad. Y la he convencido para que se llevara un sagú para su jardín de invierno.

—No está mal. Así que estarás muy atareada, ¿verdad?

Ella le miró por encima del hombro.

—No tanto. Stella quiere preparar unos cuantos más, pero está ocupada con Logan, aunque no en lo que se podría suponer. Ha surgido un trabajo inesperado y lo ha encerrado en el despacho hasta que le resuelva todos los puntos del contrato. He entrado un momento y he pensado que vaya regalo.

—O sea que va para largo. Yo me iba a hacer unos injertos leñosos. Buscaba ayuda, pero…

—¿En serio? ¿Puedo ayudarte yo? Me llevo un walkie-talkie por si Ruby o Stella me necesitan.

—No me vendría mal una mano.

—Tendrás la mía enseguida. Un momento.

Pasó como una exhalación la doble puerta de cristal, volvió en treinta segundos, se quitó el delantal y se metió el walkie-talkie en la cintura. Y con ello le ofreció un visto y no visto de su lisa piel del estómago.

—He leído algo sobre esto que dices, pero no me acuerdo de cuál es exactamente el injerto leñoso.

—Es un método antiguo que se utiliza más ahora que antes —le explicó él mientras se iban—. Vamos a trabajar con plantas del campo y también con ornamentales. Se hace a mediados de verano.

El calor apretaba de lo lindo.

—El momento no puede ser más acertado.

—Empezaremos por las magnolias. —Harper cogió un cubo de agua que había dejado junto a la puerta—. Unas flores que nunca han perdido la popularidad.

Tomaron las sendas de gravilla entre los invernaderos y se fueron hacia los campos.

—¿Todo siguió tranquilo anoche?

—Ni pío después del pequeño espectáculo que se nos ofreció. Esperemos que no planifique otro bis. ¡Qué grima!

—Lo que es seguro es que sabe cómo captar tu atención. Vale, vamos a empezar aquí. —Se detuvo frente a una magnolia alta y frondosa—. Voy a quitarle algunos brotes desarrollados, de esta temporada. Necesitamos uno del tamaño más o menos de un lápiz, con yemas ya salidas. ¿Ves este?

Con la mano desnuda, lo dobló hacia abajo.

—¡Ah! ¿Y después?

—Lo corto. —Sacó las tijeras de podar de la bolsa de herramientas—. ¿Ves esto, el punto donde la base empieza a tener textura leñosa? Justamente lo que nos interesa. No queremos la parte verde, es demasiado débil.

Una vez cortado, Harper puso el retoño en el cubo con agua.

—Hay que mantenerle la humedad. Si se seca, no podrá unirse. Ahora te toca a ti.

Hayley empezaba a dar la vuelta al árbol, pero él le cogió la mano.

—No, es mejor trabajar en la parte soleada del árbol.

—Vale. —Se mordió el labio inferior mientras reflexionaba, seleccionaba—. ¿Qué tal este?

—Bien. De acuerdo, corta.

Hayley cogió las tijeras y, al acercarse tanto, él notó que su perfume —siempre suave, con un sorprendente efecto estimulante— destacaba entre el olor a verde del jardín.

—¿Cuántos hay que cortar?

—Unos doce. —Se puso las manos en los bolsillos mientras se inclinaba un poco para observarla y aspirar su perfume. Se dijo que estaba sufriendo por una buena causa—. Adelante, escoge otro.

—No salgo mucho al campo. —Cortó otro retoño, miró a Harper y se ganó un gesto de asentimiento—. Aquí todo es diferente. No tiene nada que ver con vender, exponer, hablar con los clientes.

—Algo que tú haces muy bien.

—Sí, pero salir aquí es entrar realmente en contacto con lo que nos ocupa. Stella domina todo esto y Roz aún más. A mí me gusta aprender. Cuanto más sabes, mejor vendes.

—Preferiría clavarme uno de esos brotes en el ojo que estar todo el día vendiendo.

Hayley sonreía mientras seguía con el trabajo.

—Pero a ti te encanta estar solo, ¿verdad? Yo me volvería loca encerrada un día tras otro en el vivero de los injertos. A mí me gusta ver a gente, que me expliquen qué buscan y por qué. Y también me gusta vender: «Tenga, llévese esta preciosidad, le hago un buen precio».

Puso otro brote en el cubo, riendo.

—Por eso tú y Roz necesitáis a alguien como yo, para huir a vuestras madrigueras y trabajar horas y horas con las plantas mientras yo las vendo.

—Parece que funciona.

—Con este ya tenemos doce. ¿Y ahora?

—Más para allá, lo que tenemos son pimpollos de brotes de tocones ya enraizados.

—Vástagos de tocón, ya sé lo que son. —Miró hacia el criadero, a la hilera de brotes rectos y esbeltos—. Ejem… Se cubre la tierra para estimular el enraizamiento, se corta en invierno, se sacan las raíces de… como se llame la planta madre y se plantan.

—Has leído mucho.

—Me gusta aprender.

—Se nota. —Un nuevo toque para él. Nunca había encontrado a una mujer que le interesara física y emocionalmente y al mismo tiempo compartiera con él su pasión por la jardinería—. Exactamente. Y para ello utilizamos un cuchillo afilado. Vamos a quitar todas las hojas del brote, los retoños acabados de cortar. Pero dejaremos solo unos treinta milímetros del peciolo, el pezón de la hoja.

—Ya sé lo que es el peciolo —murmuró ella, y observó la demostración de Harper antes de lanzarse a la práctica.

Buenas manos, pensaba Hayley. Rápidas, hábiles, seguras. A pesar de las grietas y los callos, o tal vez gracias a ello, se veían elegantes y masculinas.

Se le ocurrió que reflejaban a la perfección lo que era él: la combinación de unos orígenes privilegiados y el trabajo duro.

—Hay que cortar la punta suave de arriba, ¿ves? Fíjate bien. —Se inclinó para facilitarle la visión y sus cabezas se ladearon al unísono—. Nos interesa el primer brote de abajo, ahí es donde vamos a cortar en el peciolo, un poco por debajo. Observa cómo hay que sesgar el corte, bajar, subir, por detrás del brote, hacia el primer corte. Y… —Con gran suavidad, sujetando la púa por el peciolo de la hoja, lo arrancó.

—Ya sé hacerlo.

—Vamos, pues. —Metió el pequeño brote en una bolsa de plástico y observó el trabajo de ella.

Se esmeraba, lo que le tranquilizó. Oía cómo murmuraba las instrucciones que le había dado a cada paso.

—¡Lo conseguí!

—Buen trabajo. A por los siguientes.

Harper extrajo siete al tiempo que ella sacaba tres, pero a Hayley no le importó. Él le mostró cómo colocarse con un pie a cada lado del tronco para sacar los renuevos y las hojas del último palmo.

Sabía que era una estratagema, que probablemente más tarde se sentiría culpable, pero hizo un poco a tientas su primer intento a posta.

—No, tienes que situarlo entre las piernas, más bien así.

Tal como había esperado Hayley, Harper se colocó detrás de ella, en la emocionante posición de la cuchara, los brazos a uno y otro lado, lo que hizo bailar su vientre mientras las manos de él le agarraban las muñecas.

—Un poco inclinada, con las rodillas relajadas. Así. Vamos a ver… —Guio su mano para el corte—. Tan solo una astilla de la corteza —murmuró él, y el aliento rozó la oreja de Hayley—. ¿Ves? Ahí está el cámbium. Hay que dejar una abertura en la base en la que se injertará la púa.

El olor de él recordaba el de los árboles, un perfume cálido, a tierra. ¡Qué firme notaba su cuerpo contra el de ella! Pensaba que podría darse la vuelta y quedarían sujetos cara a cara. No le quedaría más que ponerse de puntillas y las dos bocas estarían a la misma altura.

Había sido una estratagema, ¡debería darle vergüenza!, pero le miró por encima del hombro, fijo a los ojos, y sonrió.

—¿Mejor así?

—Sí. Mejor. Mucho mejor.

Tal como había esperado, la mirada de él descendió un poco, se entretuvo en sus labios. Un movimiento clásico, pensó ella. Un resultado clásico.

—Te… enseñaré a hacer el resto.

Por un momento pareció quedarse en blanco, como quien olvida lo que está haciendo en plena tarea. Algo que la emocionó.

Luego Harper retrocedió, cogió la bolsa de las herramientas y buscó en ella la cinta de injertar.

¡Qué agradable había sido!, cavilaba ella. Al mismo nivel, el calor del uno con el del otro, tan solo unos segundos. Claro que ahora ella sentía como una revolución interior, pero le resultaba agradable aquel remolino interno.

Como penitencia por su premeditación, se comportó, se hizo la estudiante aplicada al situar la púa en el patrón, de forma que las capas del cámbium consiguieran juntarse tan perfectamente como su cuerpo y el de él.

Unió la púa al patrón utilizando la cinta alrededor y por encima del brote, como le habían indicado.

—Bien. Perfecto. —Harper seguía aún con la respiración algo cortada y notó las palmas de las manos tan húmedas que tuvo que secarlas en las perneras del pantalón—. Dentro de seis semanas, tal vez un par de meses, la púa se habrá unido y quitaremos la cinta. El próximo invierno cortaremos la parte superior de la planta madre, por encima de este brote; en primavera, el injerto sacará una yema y la cosa ya estará en marcha.

—Divertido, ¿verdad? Poder sacar algo insignificante de uno, algo insignificante de otro, juntarlo y sumar.

—Ese es el plan.

—¿Me enseñarás alguna otra técnica cuando puedas? Lo que haces en el vivero de los injertos, por ejemplo. —Hayley tenía el cuerpo inclinado, la cabeza en dirección al próximo patrón—. Roz y Stella me enseñaron algunas técnicas de propagación. Yo he hecho algunos parterres por mi cuenta. Y ahora me gustaría trabajar un poco en los injertos.

A solas con ella allí, en aquella cálida humedad. Tal vez se lanzaría a la piscina de su enorme ansia.

—Claro, claro. Ningún problema.

—Harper… —Hayley se arrodilló para juntar la púa y el patrón—. Cuando tu madre creó la empresa, ¿creías que llegaría a ser lo que es ahora?

Él tenía que concentrarse en sus palabras, en la tarea, y hacer caso omiso —o como mínimo aguantar— a la reacción de su cuerpo frente a ella.

Es la madre de Lily, se recordó a sí mismo. Una invitada en esta casa. Una empleada. ¿Podía existir algo más complicado?

¡Jesús! ¡Socorro!

—¿Harper?

—Perdón. —Aplicó la cinta de injertos—. Sí —se calmó levantando la vista, mirando a su alrededor, hacia los campos y más allá. Hacia los viveros, los invernaderos y los cubiertos—. Creo que lo imaginaba porque también era lo que yo deseaba. Y sé que cuando a mi madre se le mete algo en la cabeza, cuando pone el empeño en una cosa, consigue que funcione.

—¿Y si no se le hubiera ocurrido o no se hubiera concentrado tanto en ello? ¿Qué estarías haciendo ahora?

—Ni más ni menos que lo que hago. De no haberlo iniciado ella, lo hubiera hecho yo. Como yo lo deseaba tanto, ella también lo asumió, y ahora diría que tenemos lo que queríamos.

—Es una maravilla de mujer. Está bien que seas consciente de ello, que comprendas la suerte que has tenido. Es algo que se ve entre los dos. Ni ella ni tú dejáis de valorar lo que tenéis al lado. Espero que algún día me ocurra lo mismo con Lily.

—Yo diría que lo estás viviendo ahora mismo…

Aquello la hizo sonreír. Se levantó para pasar al siguiente patrón.

—¿Crees que tú y Roz sois como sois, tenéis la reacción que tenéis, al igual que tus hermanos, porque habéis pasado la mayor parte de vuestra vida sin padre? Me refiero a que creo que yo me sentía más unida a mi padre porque estábamos solos más que por otra cosa. Es algo en lo que he pensado mucho.

—Puede. —El pelo de él, una espesa maraña oscura, caía sobre su frente al concentrarse en el trabajo. Agitó la cabeza para echarlo hacia atrás, incómodo por haber olvidado el sombrero—. Los recuerdo a los dos juntos, la forma en que se trataban. Era algo especial. Lo que existe entre ella y Mitch me lo recuerda, pero no es lo mismo. Supongo que nunca es igual, no tiene por qué. Pero notas algo positivo y especial. Es lo que ella merece.

—¿Alguna vez has pensado en encontrar a alguien? ¿A alguien bueno y especial?

—¿Yo? —Levantó la cabeza de golpe y a punto estuvo de cortarse—. No. No. Bueno, con el tiempo. ¿Por qué? ¿Y tú?

Oyó que ella suspiraba mientras seguía con su trabajo.

—Con el tiempo.

Cuando hubieron terminado, ella se fue y Harper volvió al estanque. Sacó todo lo que llevaba en los bolsillos, tiró las gafas de sol al césped y se lanzó al agua.

Era algo que llevaba haciendo —con o sin ropa— desde su infancia. Nada como un rápido chapuzón en el estanque para refrescarse en un bochornoso día de verano.

Había estado a punto de besarla. Más que eso, admitió metiéndose bajo el agua, cerca de los parterres de lirios amarillos. Había sido más que un beso —un beso ardiente y ávido— lo que había pasado por su cabeza cuando tuvo las manos de Hayley entre las suyas.

Tenía que dejar aquello a un lado —bien arrinconado—, como llevaba haciendo de un año a esta parte. Ella había buscado amistad en él. Santo cielo, lo más probable era que le considerara como una especie de hermano.

De modo que tendría que reprimir sus poco fraternales sentimientos hasta conseguir apagar las últimas chispas. O aquello le consumiría.

Lo mejor que podía hacer era volver a salir. Pasaba demasiado tiempo en casa, demasiado tiempo solo. Puede que aquella noche se fuera a la ciudad; era cuestión de hacer unas llamadas, salir con unos amigos. O mejor aún, salir con una chica. Cenar, un poco de música, convencerse a sí mismo para meterse en la cama de una mujer dispuesta a ello.

El problema residía en que no se le ocurría ninguna en concreto con la que deseara estar, cenar, oír música o irse a la cama. Veía que aquello ilustraba su lamentable situación. O sus carencias.

No estaba de humor para dedicarse a aquello que tenía que acabar entre sábanas. Era incapaz de hacer un esfuerzo para llamar a otra mujer, hacer el paripé, fingir lo que fuera, cuando la mujer a la que deseaba dormía en su propia casa.

Y estaba tan lejos de su alcance como la luna.

Salió del agua y se sacudió como un perro. De todas formas, igual se iba a la ciudad. Recogió sus cosas y se las metió en los chorreantes bolsillos. Podía ver si alguno de sus amigos sin compromiso se apuntaba al cine, a cenar, a tomar unas copas. Algo, lo que fuera, para ocupar su mente en otra cosa por una noche.

Pero cuando llegó a casa, no estaba para salir. Se dio un montón de excusas: hacía demasiado calor, estaba muy cansado, no le apetecía conducir. Lo que en realidad deseaba era darse una ducha fría y tomar una cerveza helada. Estaba casi convencido de que encontraría una pizza congelada entre las sobras, en lo que le pasaba David. Además, retransmitían un partido en la tele.

¿Qué más necesitaba?

Un cuerpo largo y cálido, unas piernas kilométricas y una piel suave. Unos labios cautivadores y unos grandes ojos azules.

Puesto que aquello no estaba en el menú, decidió ducharse con agua completamente fría.

Con el pelo aún goteando y con unos tejanos viejos cortos se acercó a la cocina a por la cerveza.

Al igual que el resto de la casa, estaba hecha a pequeña escala. No le hacía falta nada grande, ya se había criado con mucho espacio. Además, las pequeñas estancias le parecían atractivas y prácticas. La antigua cochera de dos plantas remodelada le parecía una casita de campo. Aquello de encontrarse aparte de las dependencias principales de la casa, rodeado de jardines, con sus serpenteantes sendas, a la sombra de unos viejos árboles, le ofrecía la soledad y la intimidad que tanto le gustaban. Por otra parte, estaba a tiro de piedra de la casa por si su madre lo requería.

Si necesitaba compañía, no tenía más que dar un paseo. Si no, se quedaba. Tenía que admitir que eran más las veces que se quedaba.

Recordó cuando decidió trasladarse, su gran plan de decoración, que se había limitado a pintar las paredes de blanco y a acabar cuanto antes. Tanto su madre como David no lo habían dejado ni a sol ni a sombra todo aquel tiempo.

Y tenían razón, admitió por fin. Ahora le gustaban las paredes verde salvia plateado de su cocina, la barra de piedra gris, la madera envejecida de los armarios. Se daba cuenta de que el color le había animado a dar un poco más de vida a aquel sitio con unas piezas de cerámica antigua y de porcelana, con unas macetas de plantas aromáticas en el alféizar de la ventana.

Era un lugar agradable, incluso para comer tan solo un bocadillo de pie, junto a fregadero. Le gustaba estar allí, observar su pequeño invernadero y también la explosión de color de los jardines de verano.

Las hortensias eran como pelotas de fútbol en aquella temporada, pensaba, y la inyección de hierro que les había suministrado les daba un tono azul intenso, sublime. Podía cortar unas flores y ponerlas en un jarrón en la casa.

Las mariposas se agolpaban en el jardín que él y su madre habían organizado para atraerlas. Una nube de alas multicolores se exhibía en medio de las rudbekias purpúreas en flor, de los alegres coreopsis, la fragante verbena y las áster, que nunca fallaban. Como fondo, la elegante danza de los lirios de la mañana.

Podía cortar también algunos y llevarlos a la casa para que Lily pudiera subir el ramo a su habitación. Sabía que le gustaban las flores de cuando paseaba con ella por el jardín, y se le ocurrió que así podría tocarlas.

Los ojos de la niña, azules como los de su madre, se abrían de par en par cuando, con expresión seria, iba recitando los nombres. Mientras digería la información que él le proporcionaba, archivándola.

¿Quién habría imaginado que una cría le sorbería tanto el seso? Pero le parecía tan maravilloso pasear de la mano con ella, ver que de pronto se detenía, volviendo el rostro hacia él, aquella carita que se iluminaba con la idea de que la auparía. Y cuando la cogía en brazos, cómo pasaba el brazo por su cuello y le acariciaba el pelo. Le tenía el corazón robado.

Resultaba sorprendente amar y ser amado de una forma tan abierta, tan sencilla.

Echó un trago de cerveza y abrió el congelador para buscar la pizza. Oyó un golpe rápido en la puerta unos segundos antes de que esta se abriera.

—Imagino que interrumpo una orgía —gritó David. Pasó hacia la cocina y se plantó ante Harper ladeando la cabeza—. ¿Cómo, dónde están las que te dije?

—Acaban de marcharse.

—De todas formas, no sin antes haberte rasgado los tejanos.

—Ya sabes cómo las gastan estas. ¿Una cerveza?

—Me apetecería, pero no. Me reservo para un excepcional Martini con Grey Goose. Me voy a Memphis de fiesta. ¿Y tú por qué no te tapas un poco ese pecho tan varonil y te apuntas?

—Demasiado calor.

—Conduzco yo, música de AC. Ponte zapatos para bailar. Vamos a recorrer unas cuantas discos.

Harper señaló a su amigo con la cerveza.

—Cada vez que voy contigo a alguna parte, alguien se me insinúa, y no siempre una mujer, por cierto.

—Eres un rompecorazones. Te juro que voy a protegerte, que me lanzo sobre el que haga el menor intento de tocarte el culo. ¿Qué vas a hacer, Harp, amuermarte con una cerveza y unos macarrones de Kraft con queso?

—Los macarrones de Kraft con queso es cena de campeones. Pero yo esta noche me lanzo a la pizza congelada. Además, hay partido.

—Me decepcionas, Harper, somos jóvenes, tenemos aceptación. Tú hetero, yo, homo, lo que significa que cubrimos todos los campos y tenemos el doble de posibilidades de pillar. Entre los dos vamos a arrasar en Beale Street. ¿Ya no te acuerdas, Harp? —Lo cogió por los hombros y lo zarandeó a conciencia—. ¿No te acuerdas cómo lo teníamos todo minado?

Tuvo que echarse a reír.

—¡Qué tiempos aquellos!

—Aquellos tiempos siguen.

—¿Recuerdas aquella vez que acabamos vomitando en la alcantarilla?

—Dulces, dulcísimos recuerdos. —David se sentó de un salto en la barra y cogió la cerveza de Harper para tomar un trago—. ¿Tendría que preocuparme por ti?

—No. ¿Porqué?

—¿Cuándo fue la última vez que mojaste?

—¡Jo, David! —Tomó un trago.

—En una época tenías aquí una cola de candidatas que ni te cuento. Ahora lo más parecido a un polvo para ti es meter la pasta en el microondas.

Demasiado cierto le pareció aquello.

—Año sabático. Supongo que me harté —dijo con un gesto de indiferencia—. Además, por aquí últimamente ha habido bastante jaleo. El asunto de la novia, sobre todo el descubrir que era algo así como mi tatarabuela. Alguien se lio con ella, la enredó. Algo sin la menor delicadeza, algo cruel. Yo no pienso seguir pasando de todo.

—Nunca lo has hecho. —Con aire más serio, David bajó del mostrador—. ¿Cuánto tiempo hace que somos amigos? Creo que toda la puta vida. Nunca he visto que trataras a la gente sin delicadeza. En el campo del sexo, por ejemplo, eres la única persona que conozco que sigue en términos amistosos con una amante en cuanto se ha apagado la pasión. Tú no pasas de la gente, Harper. Y el hecho de que Reginald fuera un cabrón, lo más probable, no significa que tú estés condenado a serlo.

—No, ya lo sé. Tampoco me obsesiono con el tema. Simplemente me dedico a hacer un poco de balance y a pensar qué me apetece a partir de ahora.

—Si quieres compañía, nos vamos con la cerveza arriba e improviso algo mucho menos repugnante que una pizza congelada.

—Me gusta la pizza congelada. —Sería capaz, pensaba Harper. Mandaría a paseo sus planes para acompañarle, para comportarse como un colega—. Vete, que te espera un Martini que dice «Tómame». —Cogió a David por el hombro para llevarlo hasta la puerta—. ¡A comer, a beber y a ponerse las botas!

—Llevo el móvil por si cambias de idea.

—Gracias. —Abrió la puerta y se apoyó en la jamba—. Pero mientras tú vayas sudando por Beale, yo estaré la mar de fresco viendo cómo los Braves pegan la del pulpo a los Mariners.

—Lamentable, chaval, lamentable.

—Y tomando cerveza en paños menores… que tiene su miga.

Se interrumpió al notar como un puñetazo en el estómago ante la visión de Hayley y Lily paseando por el jardín.

—Eso sí es digno de ver.

—Y que lo digas. Una maravilla.

La pequeña iba con una especie de pelele a rayas blancas y rosas y un lazo también rosa en el pelo, aquel pelo oscuro como el de su madre. Era una especie de bomboncito.

La madre llevaba un pantalón azul supercorto que dejaba al descubierto kilómetros de piernas, un minúsculo top blanco y gafas de sol panorámicas e iba descalza. Un bomboncito, aunque de otro tipo. Dulce, tal vez, pero sin duda muy ardiente.

Tomó un trago para refrescarse la garganta y Lily los vio. Emitió algo a medio camino entre un grito y un chillido, encantada, y soltándose de Hayley se fue derechita a la cochera a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

—Frena, ratita —David se adelantó a cogerla y la levantó por los aires. La pequeña le acarició el rostro con ambas manos, balbuceó un poco y luego se volvió hacía Harper.

—Como siempre, cuando tú estás presente yo soy plato de segunda mesa.

—Pásamela. —Harper la cogió en brazos, y Lily empezó a patalear de alegría, mirándole con una gran sonrisa—. ¿Qué tal, guapetona?

Como respuesta, la pequeña inclinó la cabeza para apoyarla contra su hombro.

—Eso sí es amor —dijo Hayley al acercarse—. Estamos dando un agradable paseo, madre e hija charlando, pero alcanza a ver a un par de chicos guapos y me abandona.

—¿Por qué no la dejas con Harper, te cambias y nos vamos de fiesta los dos a Memphis?

—Huy, yo…

—Claro. —Harper mantenía un tono estudiadamente neutro mientras se reía con Lily—. Puede quedarse conmigo. Me traes su cunita y cuando esté cansada, yo la acuesto.

—Te lo agradezco mucho, pero ha sido un día muy duro. No creo que me apetezca mucho ir a Memphis.

—Muermazos, Lily. —David se inclinó para darle un beso—. Estamos rodeados de muermazos. Pues me voy solo, y cuanto antes, mejor. Nos vemos.

—A mí no me importa quedarme con ella si quieres salir un rato.

—No. La acostaré pronto y luego yo también me tumbaré. ¿Por qué no vas tú?

—Demasiado calor —respondió él, seguro de haber encontrado el comodín más fácil.

—Y que lo digas. Y encima, con la puerta abierta, la casa se te está calentando. Vamos, Lily.

Pero cuando fue a coger a la niña, esta intentó librarse de ella agarrándose a Harper como la hiedra a un árbol. El sonido que articuló en su esfuerzo fue un claro «p… pa».

Hayley se ruborizó y soltó una leve carcajada.

—No significa nada. Los sonidos con la «p» son los más fáciles para ella. Últimamente, para Lily todo es p… pa. Vamos, cielo.

Entonces los brazos de la pequeña rodearon el cuello de Harper como una soga y la niña empezó a llorar.

—¿Queréis entrar un momento?

—No, no. —Lo dijo apresuradamente, con la lengua hecha un nudo—. Habíamos salido a dar una vuelta, ya nos íbamos, y ella tiene que tomar un baño antes de acostarse.

—Os acompaño.

Giró la cabeza, besó la mejilla de Lily y le susurró algo al oído que la hizo reír y acurrucarse contra él.

—No puede tener todo lo que quiere.

—Eso ya lo aprenderá.

Estiró el brazo y cerró la puerta.

Hayley organizó el baño, acostó a la pequeña y se distrajo con las necesidades de esta hasta que comprobó que dormía.

Intentó leer, mirar la tele. Demasiado inquieta para lo uno y lo otro, puso una cinta de yoga que había comprado en el centro comercial e hizo unos ejercicios. Bajó a por galletas. Puso música, desconectó el aparato.

A las doce seguía nerviosa y agitada, de modo que salió a la terraza a tomar el aire.

Había luz en la cochera. En la habitación de él, supuso. Nunca había estado en la planta de arriba, en lo que él llamaba el loft. Donde dormía. Donde en aquellos momentos estaría en la cama, leyendo un libro. Desnudo.

No tenía que haber paseado en aquella dirección con Lily. Podía coger cualquier otra, pero se fue directa a la cochera. Estaba tan obsesionada como su hija.

Si estuvo a punto de desmayarse cuando al dar la vuelta en la senda lo vio…

Apoyado en la jamba de la puerta, con tan solo aquel pantalón viejo y roto. El pecho duro, bronceado, el rizado pelo todavía húmedo. Y la sonrisa indolente al tomar un sorbo de cerveza.

¡Qué atractivo le había parecido! Un excitante anuncio enmarcado en la puerta de la casita, rodeado de flores, la viva imagen de la seducción. Le sorprendía haber sido capaz de articular alguna palabra razonable cuando se había pasado el rato allí estremeciéndose de emoción.

Un estremecimiento que no conducía a ninguna parte. Tenía que detenerlo de una vez. ¿Por qué no podía volver a como era antes? Cuando estaba embarazada se sentía cómoda con él. Incluso en los primeros meses de Lily, su compañía le había parecido algo de lo más tranquilo. ¿Cuándo había empezado el cambio?

No lo sabía, no podía establecerlo con exactitud. Era así, sin más.

Pero era imposible seguir. No era solo Lily la que no podía conseguir todo lo que quería.

4

En el trabajo se sentía mal, rara. Como si la piel no acabara de cubrir su cuerpo, como si le pesara demasiado la cabeza. Demasiado yoga para una principiante, decidió. Demasiado trabajo, pocas horas de sueño. Tal vez debería tomarse unas cortas vacaciones. Podía pedir unos días y permitirse una salida. Acercarse a Little Rock, ir a ver a los amigos y ex compañeros de trabajo, presumir de Lily.

Aunque tendría que recurrir a los ahorros que había empezado a reunir para llevar a Lily a Disneylandia cuando cumpliera los tres años. Claro que, ¿cuánto iba a costarle en realidad? Solamente unos cientos de dólares, y el cambio de paisaje le sentaría muy bien.

Se secó la frente con la parte superior de la mano. La atmósfera del invernadero le parecía demasiado cerrada, excesivamente densa. Al preparar los centros, notaba los dedos hinchados, torpes. No sabía por qué se había quedado atascada en aquel trabajo. Lo podía haber hecho Stella o Ruby. Y ella ocuparse del mostrador: en aquella época del año hasta un mono podía llevar el mostrador, pensó, de mal talante.

Tenía que haber pedido el día libre. No la necesitaban tanto. Podía haberse quedado en casa, al fresco, relajada, para variar de una maldita vez. Pero ahí estaba, sudando, ensuciándose, metiendo plantas en cuencos, simplemente porque Stella lo había dicho. Órdenes, órdenes, órdenes. ¿Cuándo podría hacer lo que quisiera, en el momento que quisiera?

La miraban por encima del hombro porque no era de aquella estirpe, no había estudiado, no tenía la educación de primera que los hacía a todos tan importantes. Sin embargo, era tan buena como ellos. Mejor. Era mejor porque lo había conseguido con su esfuerzo. Había ido ascendiendo a partir de cero, porque…

—¡Eh, eh! Vas a romper las raíces de esta ludisia.

—¿Cómo? —Clavó la vista en la planta y sus dedos perdieron el tacto mientras Stella se la quitaba de las manos—. Lo siento. ¿La he matado? No sé en qué estaba pensando.

—Tranquila. Parece que no estás bien. ¿Qué te ocurre?

—Nada. No sé. —Sacudió la cabeza y la vergüenza de sus pensamientos la hizo ruborizar—. El calor me ataca, me da dolor de cabeza, supongo. Lo siento, no he terminado. Creo que no consigo concentrarme.

—No te preocupes. Te echaré una mano.

—Ya puedo sola. No vas a perder tu tiempo conmigo.

—Sabes que me encanta jugar con la tierra cuando puedo. Toma. —Sacó un par de botellas de agua del arcón que tenían debajo de la mesa de trabajo—. Tómate unos minutos.

¿En qué había estado pensando?, se preguntó mientras tomaba un buen trago de la botella. Ideas rastreras, malévolas. No entendía cómo habían pasado por su cabeza aquellas cosas tan mezquinas. No era lo que opinaba. Pero sí lo había pensado durante un rato y aquello la hacía sentir mal.

—No sé qué me pasa, Stella.

Frunciendo el ceño, Stella puso su mano en la frente de Hayley en un típico gesto maternal.

—Puede que estés incubando un resfriado de verano.

—No, creo que es más cuestión de depre. No es en realidad una depresión, es una depre… Aparece de repente y no sé por qué. Y eso que tengo la niña más preciosa del mundo, que me encanta mi trabajo, cuento con buenos amigos…

—Una puede tener todo esto y estar depre. —Stella cogió un delantal que colgaba de un gancho y mientras se lo ataba iba observando a Hayley—. Llevas más de un año sin salir con nadie.

—Casi dos. —Aquello pedía otro largo trago—. He estado pensando en ello. Me lo han pedido en alguna ocasión. ¿Conoces a Wyatt, el hijo de la señora Bentley? Estuvo aquí hace unas semanas, vino a comprar un cesto colgante para el cumpleaños de su madre y deberías haber visto cómo me tiraba los tejos. Me dijo si quería ir algún día a cenar con él.

—Es mono.

—Sí, atractivo, el típico tipo atlético… Lo estuve pensando, pero luego decidí que no me apetecía tanto rollo y di marcha atrás.

—Creo recordar cómo me empujaste cuando te comenté que no me apetecía tanto rollo en la época en que Logan me pidió para salir.

—¿Sí, eh? —Sonrió—. Soy una bocazas.

Antes de que Stella empezara a escoger las plantas, se recogió la rizada cabellera pelirroja.

—Quizá esta historia te ponga nerviosa. Lo de lanzarte a la piscina y empezar a salir con alguien otra vez.

—Nunca me ha puesto nerviosa salir con alguien. Precisamente no me ha faltado práctica. Me gusta salir. Y sé que si me apeteciera, tú, Roz o David os ocuparíais de Lily. —Aquella constatación representó otra puñalada de culpabilidad por los resentidos pensamientos que habían rondado por su cabeza—. Sé que la niña estaría de primera con vosotros, de modo que no es ninguna excusa. Lo que pasa es que no soy capaz de ponerme en marcha.

—Tal vez no hayas encontrado a nadie que te mueva a engrasar el cambio para pisar de nuevo el acelerador.

—Supongo… Puede. —Tomó otro largo trago y se animó—. La cuestión, Stella, es que…

Cuando el silencio se fue alargando, Stella levantó la vista del centro en el que estaba trabajando.

—¿De qué se trata?

—De entrada, tienes que prometerme, jurarme, que no se lo vas a decir a nadie. Ni siquiera a Logan. Ni una sola palabra.

—De acuerdo.

—¿Me lo juras de verdad?

—No pienso escupir en mi mano, Hayley. Tendrás que conformarte con mi palabra.

—Vale, vale. —Se puso a andar por el pasillo entre las mesas y luego dio la vuelta—. La cuestión es que me gusta Harper.

Stella hizo un animado gesto de asentimiento.

—Claro, y a mí.

—¡No! —Molesta, mortificada al pensar que tendría que oírlo todo de sus propios labios, Hayley dejó el agua y se tapó el rostro con las manos—. ¡Dios mío!

Tuvo que pasar un minuto para que se le encendiera la luz.

—¡Ah! —exclamó Stella, abriendo mucho los ojos—. ¡Ah! ¡Ah! —repitió, arrastrando cada sílaba. Luego frunció los labios—. ¡Ah!

—Si eso es todo lo que se te ocurre hacer, tendré que darte una torta.

—Estoy intentando digerirlo. Hacerme a la idea.

—Es una locura. Sé que es una locura. —Hayley se quitó las manos de la cara—. Y sé que no está bien, que ni siquiera es una posibilidad a considerar. Pero yo… nada, olvida lo que has oído. Resáltalo y aprieta la tecla «borrar».

—Yo no he dicho que sea una locura, simplemente me parece inesperado. Y en eso de que no está bien, no sé a qué te refieres.

—Es el hijo de Roz. Roz, la mujer que me sacó de la calle.

—Ah, ¿te refieres a cuando estabas en la miseria, sin ropa que ponerte, aquejada de una enfermedad rara y debilitante? Fue una piadosa decisión la de traerte aquí, vestirte y llevarte el caldo a la boca noche tras noche.

—Puedo exagerar cuando me comporto como una idiota —saltó Hayley—. Me aceptó en su casa, me dio trabajo. Nos dio un hogar a mí y a Lily y ahora yo me dedico a imaginarme desnuda y sudorosa junto a su primogénito.

—Si te atrae Harper…

—Lo que deseo en realidad es comerle el trasero, untar su cuerpo con miel y lamerlo con toda la parsimonia… Quisiera…

—Vale, vale. —Stella levantó una mano mientras se llevaba la otra al corazón—. No sigas con estas imágenes, por favor. Vamos a dejarlo en que estás loca por él.

—De remate. Y no puedo hacer nada porque somos amigos. Fíjate como se fastidió todo para Ross y Rachel. Evidentemente, el caso de Monica y Chandler es distinto, pero…

—Hayley.

—Y sé que no se trata de un espectáculo televisivo —murmuró ante las risas de Stella—. Pero ya sabes que la vida imita el arte. Por otro lado, él a mí no me ve de esta forma.

—¿Lamiendo la miel?

A Hayley se le nublaron los ojos.

—Madre mía, tengo la imagen en la cabeza.

—Lo tienes bien merecido. En fin, ¿estás segura de que no te ve así?

—¿Tú has notado alguna aproximación por su parte? Oportunidades no le han faltado. ¿Y si soy yo la que da el paso y él queda horrorizado o algo así?

—¿Y si no?

—Incluso podría ser peor. Piensa que tenemos una relación sexual salvaje y después a los dos nos da por… —Levantó las manos, agitándolas vigorosamente—. ¡Dios mío, qué he hecho! Y nos sentimos tan incómodos que tengo que coger a Lily y llevármela a Georgia o adonde sea. Roz no volvería a hablarme más.

—Hayley —Stella le dio unos toquecitos en el hombro—: no es más que una impresión mía, una opinión, pero casi pondría la mano en el fuego de que Roz sabe que Harper tiene relaciones sexuales.

—Ya sabes a lo que me refiero. Es muy distinto que tenga relaciones con mujeres a las que ella no conoce.

—No me digas, o sea que está encantada de que su hijo se lo haga con desconocidas. Desconocidas para ella, en fin —añadió con una carcajada—. Y en cambio quedaría consternada al saber que tiene relaciones íntimas con una mujer a la que ella conoce y ama. Eso sería una puñalada, de verdad…

—Una especie de traición.

—Ni traición ni nada. Estamos hablando de un adulto, Hayley. Y las relaciones que establezca son asunto suyo. Roz sería la primera que lo explicaría así, y sin duda la primera en decirte que no quiere ser uno de los ángulos de este triángulo que has montado.

—Tal vez, pero…

—Tal vez, tal vez, pero, pero… —Stella apartó con tanto brío aquellas vacilaciones que Hayley tuvo que agacharse, parpadeando—. Si te interesa Harper, se lo haces saber. Y así ves lo que ocurre. De todos modos, yo diría que tiene debilidad por ti desde el principio.

—No es verdad.

Stella se encogió de hombros.

—Es mi opinión, simplemente mi impresión.

—¿En serio? —La sacudida que le dio el corazón ante la idea le resultó dolorosa pero agradable—. No sé. Creo que si tiene debilidad por alguien es por Lily. Claro que podría plantearme un paso adelante y observar qué pasa.

—Una idea positiva. Y ahora vamos a ver si acabamos los centros.

—¿Me juras que no contarás nada de esto a Roz, Stella? —dijo Hayley hundiendo un dedo en la tierra.

—Por el amor de Dios… —Stella levantó la palma, imitó el ritual sagrado que había visto en sus hijos y escupió sobre ella.

Cuando la acercó a Hayley, esta la miró fijamente y soltó:

—¡Puf…!

Aquello hizo que se sintiera mejor. El hecho de que alguien supiera lo que pensaba y sentía le quitaba un peso de encima. Sobre todo porque este alguien era Stella. Una persona que no se había escandalizado, recordó Hayley. Quedó sorprendida, pero no escandalizada, y aquello le parecía positivo.

Igual de positivo que tomarse un par de días libres para reflexionar. En efecto, en ello estaba, algo somnolienta, cuando, después de haber acostado a Lily, se tumbó en el sofá del salón para relajarse viendo la tele.

Fue cambiando de canal sin mucho interés y decidió que era muy agradable pasar una hora sin nada que hacer. Reposiciones, repeticiones y otra basura de verano, decidió, no era lo que habría escogido ella para pasar una hora de distracción sin más.

En el zapping coincidió con una antigua película en blanco y negro que no reconoció. Parecía una especie de drama romántico, en el que todo el mundo llevaba estupendos vestidos, salía todas las noches a bailar a unos clubes magníficos, con buenas orquestas y voluptuosas cantantes.

Todo el mundo bebía whisky con soda en vaso largo.

¿Qué sensación produciría llevar aquellos increíbles vestidos y deslizarse por la pista de baile, rodeada de art déco y brillo por todas partes? Naturalmente él llevaría esmoquin. Estaba convencida de que Harper estaría imponente con esmoquin.

¿Y si uno y otra llegaban con otra pareja y coincidían allí? Sus miradas se encontraban en medio de tanta seda y tanta luz. Y los dos se daban cuenta.

Bailarían y el resto desaparecería. Así ocurría con el blanco y negro. Las cosas no tenían por qué complicarse; lo que les separaba podía vencerse o superarse. Y luego se desvanecía el resto y quedaba la pareja mientras la música final iba en aumento.

Y entonces uno se encontraba en los brazos del otro, la cabeza de ella un poco hacia arriba para que los labios se juntaran en aquel perfecto beso de película. El beso que a una la estremecía hasta la planta de los pies, el que significaba amor eterno.

Un beso suave, muy suave, muy tierno, mientras las manos de él rozaban su pelo, luego más profundo, un poco más ardiente cuando los brazos de ella rodeaban su cuello. De puntillas para alinear los dos cuerpos.

Línea, ángulo, curva, todo encajaba a la perfección.

Después, cuando todo se oscurecía e imperaba el negro, las manos que recorrían el cuerpo de ella acariciaban los puntos en los que sentía hormigueo, ansia. Caricias sobre seda y piel para que las bocas coincidieran entre leves jadeos y gemidos.

El sabor de aquel beso era tan fuerte, tan intenso, que su perfume impregnaba todo su interior, despertaba hasta el último rincón y lo henchía todo.

Donde había notado frío, cansancio, ahora sentía calidez porque amaba y era amada.

Las velas titilaban. Humo y sombras. Las flores perfumaban la habitación. Lirios, tenían que ser lirios. Las flores que él le había regalado, vivas, rojas, llenas de pasión. Los ojos de él, de un castaño oscuro, de un castaño abismal, le comunicaban todo lo que ella quería saber. Le decían que la encontraba bella, preciosa.

Cuando se desnudaron mutuamente, el vestido se fundió en una reluciente amalgama de blanco y negro.

Piel contra piel, por fin. Lisa y suave. Polvillo de oro y leche. Los hombros de él bajo las manos de ella, toda la espalda para poder notar la tensión de sus músculos al excitarse.

Su forma de tocarla, con tanta perentoriedad, aumentó el arrebato y cuando la tomó en sus brazos —¡oh!—, ella temblaba. La llevó a la cama, la gran cama blanca con sábanas suaves como el agua, y se hundió allí junto a ella.

Los labios de él rozaron su cuello, se apoderaron de su pecho de modo que el ansia se aceleró y aquel prolongado y líquido tirón en el vientre la obligó a pronunciar entre gemidos su nombre.

Luz de velas. Luz de la lumbre. Flores. No lirios, sino rosas. Sus manos eran suaves, las manos de un caballero. Unas manos carnosas. Ella se tendió bajo estas, se arqueó, emitiendo susurros guturales. A los hombres les gustaba que las prostitutas hicieran ruido. Ella pasó la mano por el cuerpo de él, de arriba abajo. Dispuesto, más que dispuesto, pensó. Pero iba a provocarle un poco más. Eran las esposas las que se tumbaban con actitud pasiva, las que dejaban a sus hombres hacer lo que quisieran, para terminar de una vez.

Precisamente por ello acudían a ella. Por eso la necesitaban. Por esto pagaban.

Apartó los hombros del montón de almohadas para poder extender su rizada cabellera rubia. Dio unas vueltas en la cama con él, los exuberantes senos, las caderas para atraerle, hasta dejarle boca arriba para deslizarse sobre su cuerpo, mordisqueándolo y lamiéndolo, para hacer lo que su desalmada mujer de labios finos jamás haría.

Los gemidos y los gritos ahogados de él constituían su satisfacción.

Ahora tenía sus manos en la cabellera, se la agarraba y retorcía mientras le proporcionaba placer. El cuerpo de él era esbelto, lo que en sí le daba una determinada satisfacción, pero de haber sido gordo como un cerdo también le habría convencido de que para ella era un dios. ¡Qué fácil resultaba!

Cuando se colocó a horcajadas sobre él, bajó la vista hacia aquel espléndido rostro, vio en sus ojos la ávida desesperación y sonrió. Lo tomó en su interior, con premura, pensando que nada podía ajustarse mejor en su interior que la verga de un rico.

Hayley pegó un salto en el sofá como si le hubiera alcanzado el disparo de un cañón. Su cabeza resonaba y en su pecho notaba una especie de martillo contra un yunque. Sentía los pechos pesados como si, ¡por favor!, como si se los hubieran acariciado. Los labios le escocían. Presa de pánico, se llevó las manos al pelo y estuvo a punto de llorar de alegría al notar que era el suyo.

Alguien reía, lo que la empujó de nuevo hacia atrás, contra el sofá, donde casi volvió a quedar tumbada. Era la tele, vio al cruzar los brazos con gesto de protección por encima del pecho. Simplemente la tele: un complicado drama en blanco y negro.

Y, santo cielo, ¿qué le había ocurrido?

No había sido un sueño, al menos no solo un sueño. No podía ser.

Salió disparada del salón para ir a echar un vistazo a Lily. Su pequeña dormía, acurrucada con su perro de peluche.

Imponiéndose la calma, se fue abajo. Pero al llegar a la biblioteca, vaciló. Vio a Mitch en la mesa, tecleando en su portátil. No quería molestarle, pero tenía que verificar algo. Necesitaba estar segura. No podía esperar hasta mañana.

Entró.

—¿Mitch?

—¿Hum? ¿Qué? ¿Dónde? —Levantó la vista, parpadeó tras las gafas—. Hola.

—Perdona. Estabas trabajando.

—Nada, unos mensajes electrónicos. ¿Necesitas algo?

—Solo quería saber si… —No era tímida ni mojigata, pero no sabía cómo explicar al marido de su patrona, sin cortarse, lo que acababa de experimentar—. Ejem… ¿Estará atareada Roz?

—Si quieres la llamo.

—No quisiera molestarla si… Sí, sí. Casi mejor que la llames. ¿Puedes decirle que baje?

—¡Cómo no! —Cogió el teléfono para marcar la extensión—. Ha pasado algo.

—Sí. Más o menos. Quizá.

Hayley se dirigió al nivel superior, se situó detrás de la mesa y se puso a observar las fotos que tenía Mitch en la mesa de trabajo.

Clavó la vista en la de un hombre de vestimenta impecable: rasgos marcados, pelo oscuro, ojos fríos.

—Este es Reginald Harper, ¿verdad? El primero.

—Exactamente. ¿Puedes bajar a la biblioteca, Roz? Hayley está aquí. Quiere hablar contigo. De acuerdo. —Colgó—. Baja enseguida. ¿Te apetece algo… agua, café…?

Negó con la cabeza.

—No, gracias, estoy bien, solo un poco nerviosa. Ah, perdona, ¿verdad que cuando llegó Stella aquí, en la época en que vivió en esta casa, tuvo sueños? Fue entonces cuando empezó todo, ¿no es cierto? Me refiero a antes de que se produjeran… incidentes. Visiones. Aunque nunca ocurrió nada, al menos que Roz sepa, que fuera realmente peligroso. Quiero decir respecto a la novia.

—Sí, creo que así es. Se produjo una especie de escalada, y al parecer empezó cuando Stella se trasladó con los niños.

—Y yo llegué unas semanas después. De modo que aquí, en casa de los Harper vivíamos las tres. —Aún notaba la piel helada. Se frotó los brazos, desnudos, pensando que ojalá hubiera bajado un jersey—. Yo estaba embarazada, Stella tenía los niños, y Roz, bueno, Roz es de la familia.

Mitch asintió.

—Sigue.

—Stella tuvo sueños. Unos sueños intensos, que nos llevaron a pensar que Amelia los había introducido en su subconsciente. No es una forma muy científica de explicarlo, pero…

—Es adecuada.

—Y cuando Stella y Logan… —Se interrumpió al ver que entraba Roz—. Perdona, siento que hayas tenido que bajar.

—Tranquila. ¿Qué ocurre?

—Termina lo que estabas diciendo —apuntó Mitch—. Pongámoslo en orden.

—Vale, sí, entonces Stella y Logan se comprometieron y a Amelia aquello no le gustó. Los sueños de Stella fueron cada vez más inquietantes, más enfocados, y se produjeron unos incidentes violentos que culminaron aquel día en que nos encerró a todos de noche en la habitación de los niños, la primera noche que viniste tú aquí, Mitch.

—Nunca lo olvidaré.

—Aquella noche nos dijo su nombre —intervino Roz—. Stella se comunicó con ella y nos dio su nombre de pila.

—Sí, ¿y no crees que a partir de aquel día dejó un poco a Stella? Si hubiera seguido con los sueños o le hubiera ocurrido algo directamente nos lo habría contado.

—Entonces Roz pasó a ser su centro de atención —dijo Mitch.

—Sí. —Satisfecha al comprobar que parecían haber seguido la misma vía de razonamiento, Hayley asintió—. Incluso se intensificaron, ¿no es cierto? Como si soñaras despierta, ¿verdad Roz?

—Esto y una escalada de conducta violenta.

—Cuanto más intimabas con Mitch, más se desesperaba ella. Esas son las cosas que le revientan. Estuvo a punto de matarte. Se lanzó al rescate, por decirlo de alguna forma, cuando tuviste problemas, cuando del empujoncito se pasó al empujón, pero antes te había atacado. Pero desde que tú y Mitch os comprometisteis y os casasteis, se ha echado para atrás.

—Eso parece, como mínimo de momento. —Roz se acercó a Hayley y le acarició el brazo—. Y ahora va a por ti, ¿verdad?

—Creo que sí. Imagino que eso de estar las tres en la casa, tú, Stella y yo, le cambió el paso. —Miró hacia Mitch, extendiendo los brazos—. No sé cómo explicarlo exactamente, pero por aquel tiempo las cosas empezaron a rodar, y ahora la bola parece ir aumentando de tamaño y también de velocidad, no sé si me explico.

—Perfectamente, y me parece interesante. Las tres, tres mujeres en distintos estadios de la vida, sin compromiso cuando os juntasteis. Podría decirse que vuestra relación desencadenó una conexión con ella. Y en cuanto Stella, y luego Roz, se implicaron emocional y románticamente, la conducta de Amelia degeneró.

—¿Te ha hecho daño, querida?

—No. —Hayley apretó los labios y miró primero a Roz y luego a Mitch—. Sé que tenemos que informar sobre cualquier cosa, así Mitch tiene constancia de todo. La verdad es que no sé cómo explicar todo esto. Como mínimo con delicadeza. Es algo un poco embarazoso.

—¿Quieres que salga? —le preguntó Mitch—. Así podrás contárselo a Roz.

—No, es una estupidez… por mi parte, quiero decir. De todas formas ella tendrá que contártelo. —Para animarse, Hayley aspiró profundamente—. Bueno, pues, había pensado pasar una hora tranquila viendo la tele en el salón de arriba. Ponían una película antigua y a mí me ha dado por fantasear, supongo. Aquellos fabulosos vestidos, la iluminación, los clubes de moda adonde salían a bailar, etc… Imaginaba cómo sería, cómo iría vestida yo, encontrar a alguien…

Su voz se fue apagando. No tenía necesidad de decir que ese alguien era Harper. Era algo que no venía al caso.

—Pues eso, en mi fantasía, bailábamos, nos enamorábamos, nos dábamos el gran beso de película. Lo típico…

Roz sonrió.

—Entiendo.

—Luego creo que me quedé algo dormida, pensando en lo que ocurría después del Fin. Pensando en la cuestión sexual, creo —dijo, y enseguida carraspeó—. Solo una fantasía, a la luz de las velas, flores por allí, una gran cama blanca, estar enamorada. Hacer el amor. —Bajó la cabeza, se cubrió el rostro con las manos—. Da vergüenza.

—No seas tonta. Lo que sería preocupante es que una muchacha llena de salud como tú no pensara en el sexo. —Roz la zarandeó un poco cogiéndola por el hombro.

—Era algo agradable. Romántico, excitante. De pronto ha cambiado. O he cambiado yo. Era una cuestión de cálculo. Pensaba en cómo haría yo aquello. Notaba la piel, la forma, el calor, Había rosas. Olía a rosas y en cambio en mi fantasía eran lirios. De pronto, rosas y fuego en la chimenea. Y las manos de él distintas: suaves y lisas. Carnosas, esa es la palabra que las define, Y pensaba que la esposa de aquel hombre no haría lo que hacía yo, que precisamente por eso venía a mí. Por eso pagaba. Notaba mi pelo, incluso lo veía. Largo, rubio, rizado. Lo veía caer sobre mi cara, no como si yo fuera la espectadora, sino que estaba allí. Era yo. Y le he visto a él. He visto su cara.

Se volvió hacia la mesa y señaló a Reginald.

—Su cara. Me penetraba y yo veía su cara.

Soltó otro largo suspiro.

—Ya ves.

Tras un momento de silencio, habló Roz.

—No veo que sea algo tan fuera de lo corriente que tu cabeza trame algo así, Hayley. Todos nos pasamos mucho tiempo pensando en estas personas, tratando de atar cabos. Sabemos que ella era su amante, que le dio un hijo, de modo que a la fuerza tuvieron que tener relaciones sexuales. En cuanto a ella, podemos suponer, o especular, que se trataba, como mínimo en parte, de una especie de arreglo económico.

—¿Sabes la sensación que te queda en el cuerpo después de una historia de este tipo? Físicamente, quiero decir. Y no me refiero a la emoción de un sueño sexual, sino a cómo sientes tu cuerpo cuando has estado con un hombre. Es verdad que yo no he estado con ninguno desde antes del nacimiento de Lily, pero son cosas que no se olvidan. Y así era la sensación cuando me he despertado, o cuando he salido de la historia. Te juro que he notado el perfume de las rosas, Roz. Sé exactamente cómo era el cuerpo de él.

Tuvo que aspirar profundamente y tragar saliva.

—Lo he notado dentro de mí. Dentro de ella, supongo, pero era como si yo fuera ella mientras ocurría. A ella le gustaba estar con una persona elegante y experta. Le habría dado igual que hubiera sido feo como un pecado, una calamidad en la cama, pero ha disfrutado de una ventaja añadida. Lo básico era que fuera rico, el resto, ganga. Y lo sé porque he vivido dentro de su cabeza. O ella en la mía. No ha sido una imaginación.

—Te creo —le dijo Mitch.

—Te creemos —rectificó Roz—. Tú eres la que se acerca más a la edad que ella tenía cuando murió, es decir, la edad que creemos que tenía. Puede que relacione todo esto contigo y pretenda contarnos a través de ti lo que ella sufrió.

—Posiblemente. —Mitch inclinó la silla hacia atrás cuando Roz le miró arqueando las cejas—. Esto nos podría dar más pistas sobre ella, sobre lo que ocurrió y por qué. ¿Qué más puedes contarnos sobre ella?

—Pues que no creo que ella sacara un gran partido del sexo; del poder y del control, sí, pero del resto no. Lo hacía, y a partir de su… ejem… respuesta, mejoraba la actuación. Su cuerpo era mucho más atractivo que el mío.

Con una tímida sonrisa, gesticuló con las manos delante de sus senos, indicando que se trataba de una mujer bien dotada.

—Y por dentro era de una gran frialdad. Todo el tiempo que han estado haciéndoselo, ella solo tenía en la cabeza lo que iba a sacarle. Quedaba patente el desdén, esa es la mejor manera de describirlo, por las esposas de los hombres como él. Creo que la cosa iba por ahí.

—No es precisamente su mejor lado. O tal vez sí, desde su punto de vista —reflexionó Mitch—. Ella estaba al mando, hacía lo que había decidido. Una mujer joven y bella, deseada por un hombre poderoso, al que controla a través del sexo. Interesante.

—Más bien repulsivo. Además, puestos a tener una relación sexual, preferiría que fuera con mi propio cuerpo. Pero en fin, me siento mejor si no me lo quedo todo dentro. Creo que vuelvo arriba, haré un poco de yoga. No pienso que venga a molestarme en medio de las contorsiones, cuando esté en la postura del guerrero o la que sea. Os agradezco que me hayáis escuchado.

—Si ocurre algo más, tennos al corriente —le dijo Roz.

—Descuida.

Roz esperó a que hubiera salido y se volvió hacia Mitch.

—Creo que tendremos que empezar a ocuparnos de ella, ¿no crees?

—No hay que precipitarse. —La tomó de la mano—. Yo empezaría por no perderla de vista.

5

Desde la ventana de la cocina de Stella, Hayley veía toda la extensión de los jardines de atrás, el patio, la pérgola, la casa arbórea que Logan y los chicos habían construido al socaire de las ramas de un plátano.

Observaba cómo Logan empujaba a Lily en un columpio rojo, que colgaba de otra rama, mientras los muchachos lanzaban una vieja pelota a Parker para que saliera tras ella.

Se le ocurrió que aquello era una especie de retrato en movimiento de un atardecer de verano. Aquella indolente satisfacción que uno solo encuentra en los bochornosos días de verano, poco antes de servir la cena a los pequeños y de que se enciendan las luces del porche. El resplandor amarillo que ahuyenta a las mariposas nocturnas y crea un halo que nos dice: «Estamos en casa».

Recordó con gran claridad la sensación de ser niña en agosto, de estar encantada con el calor, de correr tras el último resquicio de sol hasta que este se ponía.

Ahora, pensaba esperanzada, estaba aprendiendo lo que representaba ser madre. Estar en el otro lado de la puerta mosquitera. Ser la que enciende la luz del porche.

—¿Te acostumbras a esto o alguna vez aún miras hacia fuera y piensas: «Soy la mujer más afortunada del mundo»?

Stella se acercó a la ventana sonriendo.

—Ambas cosas. ¿Vamos a sentarnos en el patio a tomar una limonada?

—Enseguida voy. No quería hablarte de esto en el trabajo. Y no solo por tratarse del trabajo, sino porque es también propiedad de los Harper. Y ahí es donde está ella. No va a desplazarse hasta aquí.

—Roz me ha contado lo que pasó. —Stella puso una mano en el hombro de Hayley.

—A ella no le dije que se trataba de Harper. Que cuando fantaseaba, lo hacía con Harper. No estoy dispuesta a decirle que me imaginaba desnuda con su hijo.

—Creo que has sido sensata al obviarlo. ¿Ha ocurrido algo más desde entonces?

—No, nada. Y ya no sé si espero que pase algo o que no pase nada.

Observó cómo Logan interceptaba la destrozada y babosa pelota que llegaba hasta él y la lanzaba, organizando una desenfrenada persecución entre el perro y los niños, mientras Lily aplaudía desde el columpio.

—¿Sabes una cosa? Si tuviera que optar por la vida de otra persona, creo que me metería en la tuya.

—Me considero una buena y leal amiga, Hayley, pero eso no implica que te prestara a Logan.

Hayley soltó una carcajada, dando un cariñoso codazo a Stella.

—Eres una aguafiestas, pero aunque la cosa no iba por ahí, diría que… ¡Eh…!

Stella dibujó una sonrisa perezosa como la de un gato.

—Y no te equivocas…

—En fin, lo que pensaba es que no estaría mal tener a alguien tan loco por mí como Logan lo está por ti. A eso le añades un par de hijos estupendos, una casa preciosa que habéis hecho juntos y, ¿quién necesita fantasías?

—Tú también encontrarás algún día lo que buscas.

—Tal y como estoy hablando, cualquiera diría que soy aquella hijastra pelirroja… Últimamente no sé lo que me pasa. —Movió los hombros como si quisiera quitarse un peso de encima—. Estoy siempre con el «pobre de mí». Y yo no soy así, Stella. Soy una persona feliz. Incluso cuando me siento desgraciada busco la manera de arreglar mi situación. No soy de las que se amargan o se quejan. Al menos normalmente.

—No, tienes razón.

—Es verdad que me ha dado por lo de Harper, pero una cierta frustración no es motivo suficiente para derrumbarme. La próxima vez que veas que me lamento, me pegas una buena torta.

—Descuida, para esto están las amigas.

Lo decía en serio. No era de aquellas que se dedicaban a resaltar lo negativo de su vida para ver si pesaba más que lo positivo. Si algo iba mal, si le faltaba alguna cosa, pasaba a la acción. Solucionar el problema y seguir. Y cuando el problema no tenía solución, buscaba la mejor forma de vivir con él.

Cuando se fue su madre, se sintió triste, asustada, dolida. Pero vio que no podía hacer nada para que volviera. De modo que se las arregló sin ella, y por cierto, de primera, pensaba mientras volvía hacia la mansión Harper.

Aprendió a echar una mano para llevar una casa, y ella y su padre vivieron bien. Fueron felices; ella se sintió amada. Y también útil.

Le había ido bien en la escuela. Encontró un trabajo para cooperar con los gastos de la casa. Supo trabajar y disfrutar del trabajo. Se lo pasó bien aprendiendo y vendiendo cosas que hacían felices a las personas.

De haberse quedado en Little Rock, en la librería, ahora sería encargada. Un cargo merecido.

Luego murió su padre. Algo que abrió una enorme brecha en los cimientos de su vida y le pegó una sacudida como nunca había experimentado. Había sido su puntal, como ella el de él. A la muerte del padre, no encontró lugar donde asirse, la pena fue un dolor crudo y constante.

Por ello buscó amparo en un amigo, eso es lo que había sido en realidad, admitió mientras enfilaba la avenida que llevaba a la mansión Harper. Una persona cariñosa, un consuelo.

De ahí venía Lily, y no le daba vergüenza admitirlo. Quizá el consuelo no fuera amor, pero sí una actitud positiva, una actitud de entrega. ¿Cómo podía haber pagado aquella ternura empujando al muchacho hacia el matrimonio, hacia las responsabilidades, cuando en el momento en que ella se dio cuenta de que estaba embarazada el muchacho ya se había marchado de Little Rock?

No había disfrutado, o apenas. No había maldecido a Dios u hombre alguno durante mucho tiempo. Aceptó la responsabilidad por sus actos, como le habían enseñado, y tomó la decisión que a ella le pareció acertada.

Quedarse con el bebé y criarlo por su cuenta.

Aunque no todo había funcionado como preveía, pensó, sonriendo, mientras aparcaba. Little Rock, la librería, la casa que había compartido con su padre dejaron de ser lugares cómodos en cuanto se le empezó a notar. Enseguida que empezaron las miradas, las preguntas y las murmuraciones.

Así pues, a empezar de nuevo.

Bajó del coche, dio la vuelta para ir a la puerta de atrás y soltar a Lily de su asiento.

Vender todo lo vendible, recoger el resto. Decisión positiva, avanzar. Todo lo que esperaba al acudir a Roz era la posibilidad de un trabajo. Lo que ella le ofreció fue una familia.

Otra demostración, constataba, de que las cosas buenas llegan cuando se van dando pasos, cuando se trabaja para ello, y también cuando se tiene la suerte de encontrar a gente que le ofrece a una posibilidades para realizarse.

—¿Sabes lo que somos, tú y yo, Lily? —La tomó en brazos y la cubrió de besos—. Un par de chicas afortunadas.

Se colgó la bolsa de los pañales al hombro y cerró la puerta con la cadera. Pero al acercarse a la casa se le ocurrió una idea.

Quizá había llegado el momento de probar suerte otra vez.

Si una se sentaba a esperar a que llegaran las cosas, nunca pasaba nada. Había que actuar, y entonces fallabas o triunfabas. Todo era mejor que quedarse parada.

Se paseó un poco alrededor de la casa, sin prisas, para ver si era capaz de convencerse a sí misma de no hacer lo que tenía en mente. Pero la idea ya había echado raíces y no encontró una razón de peso para arrancarla.

Puede que él quedara sorprendido, atónito o incluso horrorizado. Bueno… sería su problema. Por lo menos ella sabría algo y dejaría de hacerse preguntas durante todo el maldito día.

Al girar la curva de la senda dejó a Lily en el suelo y la pequeña corrió hacia la puerta de la casa de Harper.

Tal vez no estuviera en casa, podía haber salido con alguna mujer. O algo peor, haber invitado a alguna allí. Sí, sería duro pero tenía que afrontarlo.

Ya era hora de atacarlo.

Aunque no había anochecido aún, brillaban ya las luces del camino, aquellos faroles de un verde pálido que sobresalían en los extremos de los ladrillos, guiando sus pasos. Unas luciérnagas mostraban y ocultaban su luz una y otra vez por encima de las flores, se alejaban por el césped y se perdían en las sombras del bosque.

Aspiró el perfume de los heliotropos, las arvejillas, las rosas y el aroma más acre de la tierra. Tantos olores y tantos tonos de verde le recordarían siempre a Harper y aquel lugar.

Alcanzó a Lily y llamó a la puerta, pero siguiendo un impulso retrocedió y se quedó a un lado, dejando que su hija golpeara la puerta con sus manitas. En el punto de luz del porche se formaba un resplandeciente círculo amarillo.

Al abrirse la puerta oyó la salutación de Lily: un sonido entre «hola» y «hala», seguido de un chillido de alegría.

—Pero ¿qué es lo que ha aparecido en mi puerta?

Desde su punto de observación, Hayley vio los brazos de Lily que se levantaban y los de Harper que descendían. Él la tomó en brazos cuando la pequeña estaba ya balbuceando, emocionada, en su incomprensible lenguaje.

—¡No me digas! ¡Y yo que creía que habías venido a saludarme! Lo mejor será que pasemos a buscar una galleta, aunque primero tendríamos que localizar a mamá.

—Ahí está. —Riendo, Hayley se acercó a la puerta—. Disculpa, pero era algo tan tierno… Es imposible pasar cerca de aquí sin que ella tenga que entrar a verte. Por eso he llamado y he dejado que se las arreglara sola luego.

Fue para coger en brazos a la niña, pero, como siempre cuando intervenía Harper, ella se negó y se aferró al hombre de su vida.

—Le he prometido una galleta. ¿Por qué no pasáis y la escogemos?

—¿No te pillamos en mal momento?

—No. Estaba pensando en tomarme una cerveza y resolver una cuestión de papeleo. Y ahora mismo he decidido que lo segundo puede esperar.

—Me encanta venir a esta casa. —Echó un vistazo al salón mientras él llevaba a Lily a la cocina—. ¡Qué ordenado lo tienes todo! Es algo casi insólito en un heterosexual.

—Se me pegó de mamá, supongo. —Con Lily en brazos, metió la mano en un armario y sacó una caja de galletitas en forma de animales que siempre tenía a mano para ella—. ¿Cómo se habrán metido aquí estos?

Abrió la caja y dejó que ella escogiera.

—¿Te apetece una cerveza?

—No me vendría mal. Al salir del trabajo he pasado por casa de Stella. Hemos acabado tomando unas hamburguesas a la parrilla, pero he pasado del vino. No me gusta beber cuando conduzco, y si llevo a Lily en el coche, no tomo ni una gota.

Harper le pasó una cerveza y abrió una para él.

—¿Qué tal todo? —Al ver que se limitaba a torcer la cabeza, él se encogió de hombros—. Las noticias corren. Me he enterado de lo que pasó. Al fin y al cabo, es algo en lo que todos estamos implicados, de modo que no es extraño que circule.

—Da un poco de vergüenza constatar que circulan mis sueños sexuales.

—No es así como me ha llegado. De todas formas, ¿qué tiene de malo un buen sueño sexual?

—Casi preferiría que el próximo se acercara más a mi idea. —Tomó un trago de cerveza mientras le observaba—. ¿Sabes una cosa? Te pareces un poco a él.

—¿Cómo?

—A Reginald, sobre todo ahora que le he visto en una situación digamos… más intima. Algo más personal que una vieja fotografía. Tienes el mismo tono de piel, la misma forma del rostro… la boca. Aunque él no es tan esbelto.

—Ah, ¡vaya! —Levantó la botella y tomó un buen trago.

—Él era delgado pero de cuerpo más bien blando. Igual que sus manos. Mayor que tú, el pelo grisáceo. Marcadas arrugas en la boca y en los ojos. Aun así, muy apuesto, muy viril.

Cogió el biberón de zumo de Lily y su cajita de música de la bolsa de los pañales y, camelándola, la cogió de los brazos de Harper y la dejó en el suelo.

—Tú tienes mejores hombros y nada de grasa aquí. —Le tocó el vientre con un dedo.

—¡Qué bien!

Lily se sentó con su cajita de música y pasó de «This Old Man» a «Bingo».

—Me fijé en todo esto —dijo Hayley—, en aquellas circunstancias, desnudos y sudorosos.

—Ya me imagino.

—Sobre todo me fijé en el parecido, en las similitudes y las diferencias, porque cuando empecé a soñar despierta, es decir, en mi propia parte en el asunto, fantaseaba contigo.

—Fantaseabas… ¿cómo?

Un poco impresionada, pero aún más desconcertada, decidió seguir.

—Digamos que la cosa empezó contigo… Algo así…

Hizo deslizar una mano por la nuca de él y se puso de puntillas. Detuvo el movimiento, cuando tenía los labios casi rozando los de él, para saborear aquel instante en el que se nota el aliento y el corazón se dispara. Luego acortó la distancia.

Suave, justamente la suavidad que había imaginado, y cálido. El pelo de Harper era pura seda contra la palma de su mano, y aquel cuerpo, un placer poderlo estrechar.

Él había quedado completamente inmóvil, a excepción del corazón, que latía desbocado contra el de ella. Hayley notó enseguida que, tras tirar de su blusa, su mano le acariciaba la espalda.

En el suelo, la música de Lily era una explosión festiva.

Hayley hizo un esfuerzo y se apartó. Pasito a pasito, se iba repitiendo. A pesar de que su vientre temblaba, consiguió tomar un sorbo de cerveza mientras él la miraba con aquellos oscuros ojos.

—¿En qué estás pensando?

Harper levantó una mano y la bajó de nuevo.

—Creo que he perdido la capacidad de razonar.

—Cuando la recuperes, me avisas.

Ella se volvió a recoger las cosas de la niña.

—Hayley… —Harper extendió el brazo, la cogió por la cintura de los tejanos y tiró de ella—. ¡Ni lo sueñes!

El vientre le dio un vuelco de alegría. Se volvió para mirarlo.

—¿Lo que significa?

—Que esto de entrar, darme un beso como el que me has dado y largarte no se hace. Pregunta: ¿Era una demostración para ponerme al corriente de lo que sucede con Amelia o algo más?

—Me preguntaba cómo sería y he decidido descubrirlo.

—Vale.

Le hizo dar la vuelta, miró de reojo para comprobar que Lily siguiera ocupada y luego la empujó contra la barra.

Tenía las manos en su cintura cuando sus bocas se juntaron. Mientras la lengua iba abriéndose camino, una cata íntima, las manos se deslizaban hacia arriba desplazándose por el torso, provocándole pequeñas descargas bajo la piel.

Luego dio un paso atrás y rozó con el pulgar los desasosegados labios de ella.

—Yo también me preguntaba cómo sería. Ahora supongo que los dos lo sabemos.

—Eso parece —consiguió responder ella.

Cuando Lily se acercó y tiró de su pantalón, Harper la tomó en brazos.

—Me imagino que es complicado.

—Es verdad. Muy complicado. Tendremos que abordarlo con calma, reflexionar sobre cada paso.

—Claro. O también podemos pasar de todo y me presento en tu habitación más tarde.

—Yo… desearía decir que sí. En mi cabeza está el sí —dijo en un arrebato—. Él sí aparece a gritos en mi cabeza y no sé por qué no sale de mi boca. Es justamente lo que deseo.

—Pero… —Harper asintió—. No pasa nada. Podemos esperar un poco. Estar seguros.

—Estar seguros —repitió ella y terminó de recoger apresuradamente todo lo que Lily había esparcido—. Tengo que marcharme o se me olvidará eso de esperar un poco, lo de estar segura, porque, Dios, ¡vaya beso! Además tengo que acostar a Lily. No quisiera echar nada a perder, Harper. De verdad que no quiero echar nada a perder.

—No lo haremos.

—No podemos. —Cogió a Lily, aunque la pequeña protestaba desesperadamente al ver que la arrancaba de los brazos de Harper—. Nos veremos en el trabajo.

—Claro, pero puedo acompañaros.

—No. —Se fue deprisa hacia la puerta, con Lily pataleando y llorando en sus brazos—. Ya se le pasará.

El llanto fue a más y se convirtió en un espectacular berrinche en el que la pequeña agitaba las piernas, arqueaba la espalda y soltaba unos chillidos ensordecedores.

—Por favor, Lily, si le verás mañana… no se va a la guerra ni nada por el estilo. La bolsa de los pañales resbaló de su hombro y bajó hasta el brazo, donde le pareció el peso de un ancla, mientras su dulce hijita se iba transformando en un colorado demonio que parecía acabado de salir del infierno. Los pequeños zapatos de puntera dura iban pegando contra su cadera, su vientre y sus muslos mientras ella se esforzaba por arrastrar aquellos diez kilos de furia en el calor del atardecer de verano.

—Para que lo sepas, a mí también me hubiera gustado quedarme. —La contrariedad le endurecía la voz—. Pero no puede ser, las cosas son así y tendrás que aguantar.

El sudor le llegaba a los ojos y le enturbiaba la vista, hasta el punto de que aquella antigua mansión le pareció que flotaba como un espejismo: una ilusión a la que nunca llegaría. Seguiría bailando en la lejanía, porque no era real. Al menos para ella. Ella nunca sería de allí. Así pues, mucho mejor, más inteligente, hacer las maletas y largarse. La casa y Harper eran lo mismo: cosas que nunca le pertenecerían. Mientras siguiera allí, era la ilusión ella.

—Pero ¿qué pasa aquí?

Vio a Roz a través del resplandor de la cálida atmósfera, de la bruma del crepúsculo, y notó que su cuerpo se balanceaba al hacerse más nítidas las imágenes. Un amago de náusea se abría paso en su estómago. De repente, Lily, hecha un mar de lágrimas, se lanzó hacia los brazos de Roz.

—Está furiosa conmigo —dijo Hayley, casi sin voz, y las lágrimas asomaron en sus ojos al ver que la niña se abrazaba a su amiga y lloraba en su hombro.

—No será la última vez. —Roz acarició la espalda de la pequeña, meciéndola con gesto instintivo mientras observaba la expresión de Hayley—. ¿Qué le ha dado?

—Ha visto a Harper. Quería quedarse con él.

—Eso de dejar al novio es duro.

—Tiene que bañarse y acostarse. Ya debería estar en la cama. Siento que te hayamos molestado. Imagino que hasta en Memphis oirían sus chillidos.

—No me habéis molestado. No es el primer crío que veo con el genio atravesado, ni creo que sea el último.

—La llevaré arriba.

—Déjame a mí. —Roz se dispuso a subir a la segunda planta—. Las dos estáis irritables. Algo que ocurre cuando los pequeños quieren una cosa y su madre sabe que les conviene otra. Y una acaba sintiéndose culpable porque el crío se lo toma como si fuera el fin del mundo y los deja en la estacada.

Una lágrima rodó por su mejilla y Hayley la secó con la mano.

—Me sabe muy mal decepcionarla.

—¿Tú crees que la has decepcionado haciendo lo que era mejor para ella? La niña está cansada —dijo Roz mientras abría la puerta de la habitación de Lily y encendía la luz—. Y empapada de sudor. Lo que le hace falta es un buen baño, ponerse el camisón y descansar. Tú puedes prepararle el baño mientras yo la desnudo.

—No, yo ya puedo…

—Tienes que aprender a compartir, bonita. —Puesto que Roz se llevaba a Lily, ya calmada, Hayley se fue al cuarto de baño. Llenó la bañera y le añadió las pompas que le gustaban a Lily, el pato de goma y las ranas. Y se pasó más de cinco minutos intentando reprimir las lágrimas.

—Ahora tengo una niñita desnuda —oyó que Roz decía—. Y es mía. Con una barriga que está pidiendo que le hagan cosquillas.

La risa de Lily hizo que Hayley se sorbiera la nariz y se secara las lágrimas mientras Roz entraba en el baño.

—¿Por qué no te das una ducha? Estás empapada y se te ve triste. Lily y yo vamos a pasarlo en grande en la bañera.

—No quiero darte tanto trabajo.

—Llevas suficiente tiempo aquí para saber que no me ofrezco para quedar bien. Vamos, dúchate y refréscate.

—De acuerdo. —Temiendo romper a llorar de un momento a otro, se fue directa a la ducha.

Se había duchado, refrescado e incluso había ganado un poco de aplomo cuando volvió y encontró a Roz poniendo una camisita de dormir de algodón a Lily, ya soñolienta.

La habitación de la niña olía a talco y a jabón infantil; Lily se había tranquilizado.

—Y ahí está tu mamá, que ha venido a darte unos besos de buenas noches. —Roz levantó a la pequeña y esta tendió los brazos hacia Hayley—. Cuando la hayas arropado, pasa por el salón.

—Vale. —Abrazó a su hija, aspirando el perfume de su pelo, de su piel—. Gracias, Roz.

Permaneció un momento con la niña en brazos, concentrándose en el gesto.

—Mamá lo siente, vida mía. Si pudiera, te regalaría el mundo. El mundo entero y una caja de plata para ponerlo dentro.

Intercambiaron unos besos y unos suaves murmullos y por fin la tendió en la cuna, haciendo arrumacos a su perrito. Dejó la luz al mínimo y salió del dormitorio, hacia el pasillo para ir al salón.

—He cogido unas botellas de agua de tus reservas. —Roz le alargó una—. Esta es para ti.

—Perfecto. ¡Ay, Roz, qué estúpida me siento! No sé qué haría sin ti.

—Te las arreglarías muy bien. Mejor conmigo, pero eso ya se sabe. —Roz se sentó y estiró las piernas. Iba descalza y llevaba las uñas de los pies pintadas de un rosa chicle—. Si te vas martirizando cada vez que a tu hija le da un berrinche llegarás a los treinta molida.

—Sabía que estaba cansada. Tenía que haberla traído directamente a casa en lugar de permitirle que fuera a ver a Harper.

—Pero supongo que ha disfrutado de la visita tanto como él. Ahora duerme como un angelito y no ha pasado nada.

—¿Tú crees que soy una mala madre?

—¡Pero qué dices! Tu hija es feliz, está llena de salud y rodeada de amor. Es de natural dulce. Además, sabe lo que quiere y cuándo lo quiere, algo que, en mi opinión es una señal de carácter. ¿No tiene derecho a una pataleta como todo el mundo?

—La de hoy ha sido de campeonato. No sé qué me pasa, Roz. —Hayley dejó la botella sin haber tomado una gota de agua—. De pronto cualquier emoción me afecta, me pongo de mal talante y al poco rato soy la felicidad en persona. Cualquiera diría que vuelvo a estar embarazada, menos mal que no hay ninguna posibilidad, a menos que esté programada una segunda venida para uno de estos meses.

—Esta podría ser la respuesta. Eres joven, tienes buena salud. Y también unas necesidades no satisfechas. El sexo es importante.

—Puede, pero no es una cosa fácil, ni que llegue así como así a alguien en mi situación.

—Lo conozco muy bien. De todas formas, si te apetece volver a salir, tienes a una serie de canguros a tu disposición.

—Lo sé.

—Por cierto, Hayley, me parece que la cuestión sexual podría ser una de las claves para Amelia.

—Lo siento, Roz, estaría dispuesta a casi todo para echar una mano, pero lo de una relación con Amelia es algo por lo que no podría pasar. Fantasma, mujer, psicópata… Tres palos en uno.

—Así me gusta —dijo Roz riendo—. Mitch y yo hablábamos de lo que te ocurrió la otra noche, digamos una manifestación de nuestras teorías. Con el sexo es con lo que Amelia conseguía lo que quería en la vida. Era su mercancía. Como mínimo esta es nuestra conclusión: era la amante de Reginald. Así fue como, obviamente, concibió un hijo.

—Quizá le amara. Es posible que él la sedujera, que Amelia se enamorara de Reginald. En realidad, no disponemos más que del punto de vista de Beatrice sobre ella en su diario, y no puede decirse que sea una fuente objetiva.

—Buena precisión, y en efecto, es posible. —Roz tomó un sorbo de agua con aire meditabundo—. Pero esto también apunta al sexo. Aunque estuviera enamorada y la utilizaran, volvemos a la cuestión sexual. Reginald se acercó a ella en busca de placer… y de sus objetivos. Para concebir un heredero. No es nada rocambolesco suponer que la idea que Amelia tenía del sexo distaba mucho de algo sano.

—Claro.

—Luego entramos nosotras en escena, las tres, viviendo juntas en esta casa. Stella la oye, la ve, nada fuera de lo corriente al haber críos implicados. Pero aparece Logan, y entre ellos no solo surge una chispa emocional, sino también sexual. Y los episodios van en aumento. Pasamos luego a mí, y a Mitch, otro contacto sexual y continúa la escalada. Ahora eres tú.

—Yo no tengo ninguna relación sexual. —De momento, se dijo. ¡Señor!

—Estás pensando en ello. Te lo planteas. Como le ocurrió a Stella. Y a mí.

—O sea… que crees que se ha centrado en mí, y que el imán sería, digamos, la energía sexual. De modo que se iniciará una nueva progresión.

—Eso creo, y sobre todo si esa energía sexual está vinculada a un afecto verdadero. Al amor.

—Supongamos que yo me implique emocionalmente, sexualmente, con alguien, ella podría hacer daño a esta persona. O a Lily. Podría…

—Espera un momento. —Roz puso una mano sobre Hayley—. Nunca ha hecho daño a ningún niño. A ninguno en todos estos años. Nada puede llevarnos a pensar que haría algo a Lily. Otra cuestión eres tú.

—Podría hacerme daño a mí, o intentarlo. Ya lo veo. —Aspiró, temblorosa—. Y tengo que procurar que no lo consiga. También puede perjudicar a otra persona. A ti o a Mitch, a David, a cualquiera de aquí. Por otra parte, si existiera alguien a quien yo apreciara en especial, a quien quisiera, ese sería el blanco más probable, ¿verdad?

—Quizá. Pero sé que no puedes vivir rodeada de quizás. Tienes derecho a vivir tu vida. No quiero que te sientas obligada a quedarte, Hayley, ni a seguir trabajando en El jardín.

—¿Quieres que me vaya?

—¡No! —La mano de Roz la sujetó con más fuerza—. Pensándolo en plan egoísta, quiero que sigas aquí. Eres la hija que no he tenido nunca. Te digo la pura verdad. Y esa niñita que duerme en la otra habitación es uno de los luceros de mi vida. Precisamente te hablo de todo esto por lo que significas para mí.

Hayley se levantó, aspiró profundamente y se fue hacia la ventana. Contempló los jardines de verano, tan vivos y llenos de color en medio de la luminosa penumbra. Y más allá de ellos, la cochera, con el resplandor de la luz del porche.

—Mi madre nos dejó. Ni mi padre ni yo pudimos retenerla. No nos quería lo suficiente. Cuando él murió, ni siquiera supe adonde escribirle para comunicárselo. Nunca verá a su nieta. Una verdadera lástima para ella. No así para Lily, pues ella te tiene a ti. Yo también te tengo a ti. Si tú me dices que me vaya, me voy. Buscaré otro lugar, otro trabajo. Y me mantendré alejada de la mansión Harper todo el tiempo que haga falta. Pero tienes que decirme algo primero, y sé que serás sincera, pues siempre lo has sido.

—De acuerdo.

Se volvió y sus miradas coincidieron.

—Si tú estuvieras en mi lugar, si tuvieras que decidir si dejas a las personas a las que amas, sobre todo en el caso de que pudieras echar una mano, decidir si dejas un lugar al que amas, un trabajo que te encanta, y todo esto porque tal vez pudiera pasar algo, tal vez tuvieras problemas, te tocara enfrentarte a algo difícil… ¿Qué harías, Roz?

Roz se levantó.

—Creo que te quedas.

—Eso creo yo.

—David ha hecho un pastel de melocotón.

—¡No me digas!

Roz la cogió de la mano.

—Vamos a pecar, a tomarnos un buen pedazo y mientras tanto te cuento lo de la floristería que tengo intención de abrir el año que viene.

En la cochera, Harper atacaba las reservas de sobras que guardaba. Y pensaba en Hayley mientras comía unos pedazos de pollo frito preparados por David.

Ella había cambiado de campo y lo había dejado sin saber muy bien qué hacer con la pelota. Había pasado un año y medio reprimiendo sus sentimientos e impulsos en cuanto a Hayley, y dando por sentado —a partir de su actitud, de todos y cada uno de los indicios que ella le transmitía— que lo consideraba un amigo. Más aún, ¡el colmo!, una especie de hermano.

Había hecho todo lo posible para interpretar aquel papel.

Y de pronto había aparecido tan campante a seducirlo. Un beso que le había llegado a lo más hondo, con la música de fondo de… ¿de qué demonios? De «Bingo».

Nunca más podría volver a escuchar aquella ridícula canción sin ponerse a cien. Y ahora, ¿qué diantre tenía que hacer? ¿Invitarla a salir? En lo de invitar a las mujeres le sobraba práctica. Era normal, pero todo aquello no tenía nada de normal, sobre todo cuando él se había convencido de que a Hayley no le interesaba en este sentido. Y de que él tenía que quitársela de la cabeza.

Además, trabajaban juntos, y ella vivía en la casa, con su madre, ¡lo que faltaba! Sin contar que había que pensar en Lily. Le había partido el corazón la forma en que lloraba cuando Hayley se la llevó. ¿Y si Hayley y él ligaban y la cosa salía mal? ¿No salpicaría a Lily todo aquello?

Tenía que procurar que no afectara a la niña. Había que ir con cuidado, tomárselo con calma y tranquilidad.

Lo que eliminaba de un plumazo la idea que persistía en el fondo de su cabeza, la de plantarse en la habitación de Hayley cuando hubiera anochecido y dejar que la naturaleza siguiera su curso.

Limpió la cocina, como de costumbre, y luego subió a la planta, donde tenía el dormitorio, un baño y un pequeño cuarto que hacía las veces de despacho. Pasó una hora con el papeleo, procurando centrarse en la tarea cada vez que su imaginación se dispersaba hacia Hayley.

Puso la cadena ESPN, cogió un libro y se dedicó a una de sus actividades favoritas en las veladas en solitario: leer entre lanzamiento y lanzamiento de béisbol. En algún momento del octavo, cuando los de Boston perdían por dos y los Yanquis tenían un corredor en la segunda base, se quedó dormido.

Soñó que él y Hayley hacían el amor en Fenway Park, rodando desnudos en el césped mientras a su alrededor seguía el juego. Tenía más o menos claro que el recuento del bateador era de tres y dos strikes, al tiempo que Hayley lo agarraba con sus largas piernas y él se hundía en su interior. Se sumergía en aquella calidez, en aquellos suaves ojos azules.

El estrépito lo despertó y su soñolienta mente oyó el alegre chasquido de la pelota contra el bate. Incluso al incorporarse y sacudir la cabeza para despejarse un poco, vio que tenía en la cabeza el hit de cuatro bases.

¡Habrase visto! Se restregó la cara. Extraño, muy extraño, a pesar de que había combinado dos de sus actividades favoritas. Deporte y sexo. Asombrado con lo que acababa de experimentar, apartó el libro.

El segundo retumbo que le llegó de abajo fue como un disparo, y esta vez sin soñar.

En un santiamén se encontró de pie, con el bate Louisville Slugger que le habían regalado al cumplir los doce años en la mano, dispuesto a bajar volando.

Lo primero que le vino a la cabeza fue que Bryce Clerk, el ex marido de su madre, había salido de la cárcel dispuesto a crear más problemas. «Se arrepentirá», pensó Harper con aire sombrío, agarrando fuerte el bate. La sangre le hervía en las venas al precipitarse hacia aquel disonante desbarajuste.

Abrió las luces en el preciso momento en que un plato salía volando contra él. El instinto le llevó a protegerse con la barandilla. El plato se hizo añicos y estos salieron en todas direcciones.

Luego, un silencio total.

La estancia, que había limpiado antes de subir, parecía haber sido tomada al asalto por una banda de salvajes. En el suelo se veía una alfombra de fragmentos de platos, cerveza derramada y pedazos de cristal de los cascos. La puerta de la nevera estaba abierta y todo su interior por el suelo. El mostrador y las paredes estaban cubiertos de lo que parecía una asquerosa mezcla de ketchup y mostaza.

Estaba solo ante aquel panorama. Veía el aliento que salía de sus labios en el frío que aún dominaba la atmósfera.

—Hija de puta. —Se pasó una mano por el pelo—. Hija de la gran puta.

Había utilizado ketchup —al menos esperaba que se tratara de esa inocente salsa y no de sangre, como parecía— para escribir su mensaje en la pared.

NO DESCANSARÉ

Estudió la frase.

—No serás la única.

6

Mitch se ajustó las gafas para observar con más detenimiento las fotos. Pensó que Harper había sido muy minucioso al tomarlas a partir de ángulos distintos, desde primeros planos hasta las panorámicas.

El tipo tenía mano firme y la cabeza fría.

Pero…

—Tenías que habernos llamado cuando ha ocurrido.

—Era la una de la madrugada. ¿Qué hubiera sacado con ello? El aspecto era este.

—Por lo visto, la tienes cabreada. ¿Alguna idea?

—No.

Mitch extendió las fotos, por orden, mientras David miraba por encima de su hombro.

—¿Has limpiado todo el desaguisado? —preguntó David a Harper.

—Sí. —El genio parecía vibrar a partir de los omóplatos de sus hombros en tensión—. Ha utilizado hasta el último maldito plato que ha encontrado.

—No has perdido gran cosa. Eran espantosos. ¿Y esto qué es? —David levantó una de las fotos—. ¿Galletitas? Pero ¿qué edad tienes tú, doce años, Harper? —Con expresión compasiva, David movió la cabeza—. Me preocupas.

—¡Qué le vamos a hacer, me gustan las galletitas!

Mitch levantó la mano.

—Dejemos aparte las preferencias gastronómicas…

—Eso son bombas de azúcar, grasas y conservantes. —Interrumpiendo a Mitch, David dio un suave pellizco a Harper en la cintura.

—Ya vale. —Pero aquel gesto, tal como había pensado el otro, introdujo una pizca de buen humor en Harper.

—Vamos, niñas —intervino de nuevo Mitch, afable—. Pasando al tema que nos ocupa, he aquí un nuevo cambio de pauta. Que sepamos, nunca había ido a la cochera ni te había causado problema alguno. —Miró a Harper a la espera de confirmación.

—No. —Un nuevo vistazo a las fotos volvió a recordarle el susto, la ira y el rato que le había llevado arreglar aquellos destrozos—. ¡Valiente debut!

—Hay que informar a tu madre.

—Sí, sí. —Encendido todavía, Harper se fue hacia la puerta trasera y dirigió una ceñuda mirada a la bruma matinal. Había esperado, a posta, que su madre saliera a hacer su carrera habitual—. Tengo mi vida en gran estima. Pero quería analizar esto antes de implicarla a ella. —Volvió la vista hacia el techo, imaginando que Hayley también había iniciado un nuevo día—. O a los demás.

—¿Estrategias para proteger a las mujeres? —dijo David, exagerando el tono—. Estoy de acuerdo contigo, colega, pero a Roz no le gustará nada. —Y señalando con el pulgar el techo añadió—: Y a ella tampoco.

—No quiero que pierdan los estribos por esto. Si puede quitársele un poco de importancia… En definitiva, han sido platos y cuatro chorradas de la cocina.

—Un ataque personal, Harper, no directamente a ti, sino a tu propiedad, en tu casa. Eso ha sido y eso es lo que verán ellas. —Mitch lo detuvo con un gesto antes de que interviniera—. Hemos lidiado con cosas peores, todos nosotros, y sabremos lidiar con esto. Lo importante es saber por qué ha ocurrido.

—¿Porque está loca? —saltó Harper—. Podría ser un pequeño factor a tener en cuenta.

—Se parece a su madre cuando se mosquea —comentó David—. Mal genio y tozudez.

—Ya me he fijado. En otras épocas se la ha visto andar en dirección a la cochera. —Mitch apoyó la cadera en la mesa—. Vosotros mismos lo habéis visto de pequeños. Debemos suponer que en un momento u otro de su vida estuvo allí. Lo más seguro es que fuera después de que Reginald Harper trajera a su querido hijo aquí para hacerlo pasar por su legítimo heredero.

—Y pondría la mano en el fuego a que ella estaba como una regadera —añadió David—. Al menos por la pinta que tenía.

—De todas formas, que nosotros sepamos, nunca había hecho el menor caso a esta casa desde que Harper se instaló ahí. ¿Cuánto tiempo hace?

—Pues ni idea. —Se encogió de hombros y tamborileó con los dedos en la pernera del gastado pantalón de trabajo que llevaba—. Desde la facultad. Seis, siete años.

—Y ahora se acerca con aire destructor. Puede estar majara, pero tiene un motivo. Todo lo que ha hecho hasta ahora tiene una base y una razón. ¿Has llevado algo a casa últimamente? ¿Alguna cosa nueva?

—Pues no. —Pero la idea le hizo callar y reflexionar en lugar de sulfurarse—. Plantas. Voy alternando las plantas, pero eso hace años que lo hago. Aparte de las cosas normales, comida, CD, ropa, nada especial ni fuera de lo normal.

—¿Alguna persona?

—¿Perdón?

—¿Ha ido a tu casa alguien que no había estado nunca ahí? ¿Una mujer?

—No.

—¡Pues qué lástima! —David lo cogió por el hombro—. ¿Perdiendo facultades?

—Mis facultades siguen al cien por cien. He estado un poco atareado.

—Y antes de que pasara esto, ¿qué hacías?

—Ver un partido arriba, en mi habitación, y leer. Me quedé frito y de pronto empezó el pim, pam, pum.

Oyó la alegre voz de Lily que le llamaba y se estremeció.

—Maldita sea, ahí están. Vamos a recoger esto, Mitch, guárdalo hasta que…

Interrumpió la frase, maldiciendo su lentitud, cuando vio que Lily se adelantaba a Hayley. Se lanzó hacia él, sonriendo, con los brazos extendidos.

—Ha oído tu voz —dijo Hayley, deteniendo a la niña—. Se le ha iluminado la cara en el acto.

—Sus facultades al cien por cien —exclamó David, escueto—, ¡pero con las enanas…!

—Es su forma preferida de empezar el día. —Hayley fue hacia la nevera a buscar el zumo y cuando volvía con la botella y el biberón de Lily en la mano se fijó en las fotos—. ¿Qué es todo esto?

—Nada. Una pequeña aventura de madrugada.

—¡Madre mía, qué desbarajuste! ¿Organizaste una fiesta y no nos invitaste? —Parpadeó y perdió el color al acercarse un poco más—. ¡Oh! ¡Amelia! ¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? —Soltó el biberón de Lily al volverse hacia él—. ¿Te ha hecho daño, Harper?

—No. No. —Tocó suavemente la mano que ella pasaba por su cara, por su brazo—. Le ha dado por los platos.

David se inclinó para recoger el biberón, levantó las cejas mirando a Mitch al incorporarse y dijo entre dientes:

—¡Ajá!

—Dios mío, todas tus cosas. —Cogió una de las fotos—. Tu encantadora cocina. Pero ¿qué le pasa a esta? ¿Por qué tiene que ser tan malvada?

—Es probable que lo de estar muerta la fastidie un poco. Creo que Lily quiere su zumo.

—Vale, vale. Con esa, cuando no es una cosa es media docena de ellas… me refiero a Amelia, no a Lily. Me estoy hartando. —Vertió el zumo, enroscó la tapa y pasó el biberón a Lily—. Toma, cariño. ¿Y qué vamos a hacer con todo esto? —preguntó acercándose a Mitch.

—De inocentes testigos —le recordó él, levantando las manos.

—Lo que somos todos, ¿o no? Aunque no creo que a la zorra esa le importe un comino. —Ella se sentó y dobló los brazos.

—¿Estás mejor? —le preguntó David, sirviéndole un café.

—Ya no sé cómo me siento.

—Platos y nada más. —Harper sentó a Lily en su silla—. Y según David, feísimos.

Hayley hizo un esfuerzo por sonreír.

—No tan feos. Lo siento, Harper. —Tocó su mano—. Lo siento mucho.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó Roz al entrar.

—Segundo turno a punto. —David señaló la cafetera—. Creo que voy a hacer unos crepés.

Se veía incapaz de concentrarse. Hayley seguía la rutina de despachar a los clientes, de registrar las ventas con el piloto automático. Cuando decidió que ya no podía seguir hablando de minucias con nadie más, entró en el despacho de Stella y se puso a su disposición.

—¿Te importaría darme algún trabajo manual que hacer? Quisiera pasar calor, sudar. Por favor, libérame del mostrador. Sigo intuyendo que esa bruja atacará dentro de nada y no quisiera que algún cliente se viera implicado.

Stella echó la silla hacia atrás para mirar con detenimiento a Hayley.

—¿Y por qué no te tomas un respiro?

—Si dejo de estar ocupada en algo, la cabeza sigue trabajando. Y aparecen una y otra vez las imágenes de la cocina de Harper.

—Sé que es horrible, Hayley, pero…

—Es culpa mía.

—¿Cómo va a ser culpa tuya el destrozo en la cocina de Harper? A propósito, ¿no serás también culpable del florero que se ha roto en mi salón?, porque en casa todo el mundo se hace el loco. Por el momento, quien paga el pato es el «a mí que me registren».

—El «a mí que me registren» es el típico cabeza de turco.

—Entre él y el «a mí no me mires», no se salva nadie, no se respeta nada.

Suspirando, Hayley se desplomó en una silla.

—De acuerdo, descansaré un momento. ¿No puedes hacer tú lo mismo y así charlamos un poco?

—Por supuesto. —Stella se apartó de la hoja de cálculo que tenía en la pantalla.

—Ayer por la tarde, al salir de tu casa me fui a casa de Harper. Me convencí de que tenía que hacer algo, tomar una iniciativa, dar un paso… ver que si él decidía seguir considerándome la prima Hayley, la mamá de Lily o lo que le diera la puñetera gana, perfecto, pero me pareció que con una cata me enteraría de lo que había.

—¡Vaya! ¿Y?

—Le planté un beso. Allí, en su cocina, me acerqué a él y le endilgué uno que llevaba implícito el «He aquí lo que te pierdes, ¡aprovecha, muchacho!».

Los labios de Stella esbozaron una sonrisa.

—¿Y respondió? ¿Lo aprovechó?

—¡Cómo no! El que me devolvió él fue más del estilo «Ya que se ha abierto la veda, me lanzo». No te imaginas aquella boca. Un poco lo esperaba, pero con un par de pruebas vi que la había subestimado. Y no por poco.

—Muy bien, ¿no? Era lo que querías.

—No se trata de lo que quiero. O tal vez sí. —Apartó la silla para levantarse, pero no había espacio para pasearse en aquella minúscula oficina—. Puede que esta sea la clave. Su cocina, Stella. Le besé en la cocina y unas horas después apareció ella y lo puso todo patas arriba. No hace falta ser un hacha para comprender la relación. Yo abrí la puerta, de acuerdo, pero la que entró fue ella.

—Estás mezclando las metáforas. No voy a decirte que te equivocas del todo —añadió y estiró el brazo desde la silla para abrir su pequeña nevera y sacar un par de botellas de agua—. Pero lo que sí diré es que no es culpa tuya. Se trata de una presencia imprevisible, Hayley, y ninguno de nosotros es responsable de sus actos, ni de lo que pudiera ocurrirle.

—No, pero intenta explicárselo a ella. Gracias. —Dijo cuando Stella le dio el agua.

—Lo que hacemos es intentar descubrir, solucionar esto dentro de nuestras posibilidades, pero mientras tanto cada cual debe vivir su vida.

—Aquí se trata de energía sexual y de relaciones emocionales. Es lo que opina Roz, y creo que está en lo cierto.

—Le has contado lo tuyo con Harper.

Tomó un largo trago de agua.

—No, no, quería decir en general. Y el caso es que tampoco puede hablarse de «Harper y yo», de verdad. Roz y Mitch opinan que es la excitación sexual y las emociones lo que la mueven, por lo menos en parte. Así que lo que tengo que hacer es apagar un poco esta excitación y estos sentimientos.

—Aunque pudieras, lo que no estaría en tu mano es controlar la excitación y los sentimientos de él.

—Puedo ocuparme de ello. Porque solo importan cuando están dirigidos hacia mí. Si no, ya le habría atacado antes. —Sus dedos se tensaron contra la botella, pero se controló antes de que con el gesto se derramara el agua—. No me dirás que era la primera vez que besaba a una mujer en su cocina… Y ella no se la había destrozado nunca.

—Nada que objetar de nuevo. Pero si te relaciona a ti con Harper, algún significado tiene que tener. Tal vez algo importante. Lo mismo que yo considero importante mi relación con Logan, y la de Mitch y Roz lo es para ellos dos.

—No puedo planteármelo. Sobre todo ahora. Ahora lo que quiero es calmarme. Mándame hacer algo que me exija energía física.

—Habría que retirar del invernadero número uno el material que sobra y llevarlo a la parte de delante para exponerlo. Una mesa para caducas, otra para perennes, y todo marcado con el treinta por ciento.

—¡Ahora mismo! Te lo agradezco mucho.

—No olvides que me lo has agradecido cuando el calor te haya dejado derrengada —dijo Stella cuando Hayley ya salía.

Fue cargando jardineras y macetas en un carrito, que arrastraba hasta el edificio delantero. Tuvo que hacer cuatro viajes, además de mover a pulso las mesas para disponerlas de forma que llamaran la atención de quienes pasaran en coche. Posibles ventas de impulso, decidió.

De vez en cuando tenía que parar para hablar con algún cliente o mandarlo a la sección correspondiente, pero afortunadamente se pasó la mayor parte del tiempo sola.

La atmósfera era bochornosa, pesada, la típica que desencadenaba tormentas. Hayley deseaba que descargara una. Disfrutaría con un buen temporal. Sería lo ideal para su estado de ánimo.

De todos modos, el trabajo siguió ocupándole la mente. Jugaba a identificar y decir en voz alta el nombre de cada especie que iba colocando. Tardaría poco en ser tan experta como Roz y Stella. Y casi estaba convencida de que al terminar todo aquel trabajo estaría tan agotada que no sería capaz de pensar en nada.

—Te estaba buscando, Hayley. —Harper juntó las cejas al acercarse a ella—. Pero ¿qué demonios haces?

—Trabajar. —Se secó el sudor de la frente con el brazo—. Que es a lo que vengo aquí todos los días.

—Hace demasiado calor para este tipo de trabajo y hoy la calidad del aire es un asco. Venga, para adentro.

—Tú no eres mi jefe.

—Técnicamente, sí, como socio de la empresa.

A Hayley le faltaba un poco el aire y las malditas gotas de sudor se deslizaban hacia sus ojos. Todo aquello la hacía aún más irritable.

—Stella me ha mandado organizar esto y es lo que hago. Ella es mi mando inmediato.

—De todas las estúpid… —Dejó la frase a medias y entró disparado, directo al despacho de Stella.

—Pero ¿tú de qué vas? ¿Qué es eso de mandar a Hayley afuera a trasladar material?

—¡Santo cielo! ¿Sigue con ello? —Alarmada, se levantó—. No tenía idea de que…

—Dame una botella de agua, deprisa.

Stella sacó una de la nevera.

—Nunca habría pensado…

Pero él levantó la mano para cortarla.

—No sigas. Déjalo.

Salió como una flecha, directo a donde estaba Hayley. Ella le pegó un manotazo cuando quiso cogerla por el brazo, pero Harper consiguió llevársela de allí.

—Para. ¿Qué intentas?

—De entrada, llevarte a la sombra.

Fue tirando de ella hacia la parte de atrás, pasando entre mesas y tiestos con arbustos, entre invernaderos, hasta llegar a la sombra, a la orilla del estanque.

—Siéntate. Bebe.

—No me gusta esa actitud.

—Ni a mí la tuya de ahora. Vamos bébete el agua y considérate afortunada de que no te lance al estanque. Nunca me habría imaginado algo así de Stella —dijo mientras Hayley se iba tragando el agua—. Pero ahora veo que, aunque lleve ya dos veranos aquí, lo del norte no se lo quita nadie. Tú naciste y te criaste aquí abajo. Sabes el daño que puede hacer este calor.

—Y también sé cómo enfrentarme a él. Y tú haz el favor de no echarle todas las culpas a Stella. —Pero ahora que había parado, tenía que admitir que se sentía un poco aturdida y mareada. Se dio por vencida y se tumbó en el césped—. Puede que haya exagerado. Me ha pasado el tiempo sin pensar. —Volvió la cabeza para mirarlo—. Pero no me gusta que me mangoneen, Harper.

—Y a mí no me gusta mangonear, pero a veces hay gente que lo necesita. —Se quitó la gorra y la movió por delante del rostro de ella para refrescarla—. Y viendo el color de tu piel, que ahora mismo es del tono de un coche de bomberos, diría que ese era el caso.

Era difícil discutir con lo bien que se estaba allí, en el césped, con lo que le gustaba a Hayley que la abanicara con aquella gorra manchada de sudor.

El sol estaba detrás de él pero se filtraba a través de las abundantes hojas de las ramas que le rodeaban, de modo que sobre su cuerpo se proyectaban unas sombras abigarradas que le daban un aspecto de lo más romántico.

La mata de pelo oscuro que el calor y la humedad rizaban, los grandes y alargados ojos de color de chocolate… una delicia. Los pómulos, la forma redondeada y sexy de su boca.

Hayley pensaba que podía pasar horas y horas allí tumbada mirándole. Una idea tan tonta que le hizo sonreír.

—Por hoy te libras de una buena. Tenía tantas cosas en la cabeza que una tarea de esas que te hacen sudar me ha ayudado a cortar por lo sano.

—Yo tengo otra forma de hacerlo.

Se inclinó hacia abajo, detuvo el movimiento y ladeó la cabeza cuando ella levantó la mano que iba a interponerse entre sus rostros.

—Estamos en horario de trabajo.

—Creía que era un momento de descanso.

—Pero en el trabajo. —El trabajo, por agotador que fuera, había solucionado la cuestión. Hayley tomó la decisión. No se trataba de lo que ella deseara, sino de lo que fuera correcto—. Además, he pensado que eso no es buena idea.

—¿A qué te refieres con eso?

—A lo de tú y yo. —Se incorporó, apartó el pelo de su frente y procuró sonreír. Si con aquello rompía su amistad, el mundo se le vendría abajo—. Yo te aprecio, Harper, significas mucho para mí, para Lily, y quiero que sigamos siendo amigos. Si le añadimos lo del sexo, podría estar bien durante un tiempo, pero luego se haría incómodo y violento.

—No tiene por qué.

—Es probable. —Tocó la rodilla de él, le dio un rápido masaje—. Ayer tenía el día. Me gustó besarte. Estuvo bien.

—¿Bien?

—Claro. —Al ver que la expresión del rostro de él, mejor dicho, la falta de expresión que le indicaba que estaba enojado y se reprimía, intensificó su sonrisa—. Siempre está bien besar a un tipo de buen ver. Pero yo tengo que mirar más allá y lo mejor para mí es dejar las cosas tal como están.

—Las cosas ya no están como estaban. Tú las has cambiado.

—Oye, un par de achuchones entre amigos no es nada del otro mundo.

Le dio unos golpecitos en la mano y se dispuso a levantarse, pero él la agarró por las muñecas.

—No fue solo eso.

Hayley se daba cuenta de que su genio estaba ganando la partida. Lo había visto ya en alguna ocasión subido a la parra y sabía cómo las gastaba. Mejor que esté furioso, pensó enseguida. Para él, a corto plazo, sería mejor la ira, la indignación o incluso el sufrimiento.

—Probablemente no estás acostumbrado a que te frene una mujer, Harper, pero yo no estoy dispuesta a quedarme aquí discutiendo si voy a tener relaciones sexuales contigo.

—Es más que eso.

«Más». Aquella simple palabra le hizo temblar el corazón.

—No es verdad. Y tampoco quiero que sea así.

—Pero ¿qué es esto, una especie de juego? Tú te acercaste a mí, tú diste el primer paso. Y ahora me sales con que estuvo bien, pero que no te interesa.

—En resumidas cuentas es esto. Y ahora tengo que volver al trabajo.

Él mantuvo el tono tranquilo y frío: un peligroso indicio.

—Sé lo que sentiste cuando te acaricié.

—Por el amor de Dios, Harper, ¡por supuesto que sentí algo! Llevaba meses sin nada de nada.

Sus dedos apretaron un poco más las muñecas de ella y luego las soltaron.

—O sea que lo que buscabas tú era un plan.

En esta ocasión no fue su corazón el que le dio un vuelco, sino el vientre.

—Hice algo sin pensarlo y luego me di cuenta de que no tenía que haberlo hecho. Si prefieres explicarlo de forma ordinaria, adelante.

La vista empezó a fallarle y tuvo la sensación de ver a Harper a través de una especie de rizada ola de calor. La irritación que sentía se disparó hasta tal punto que casi le hirió la garganta.

—Para los hombres todo se reduce a follar, y lo ganan mintiendo, engañando o comprando la mercancía. Y en cuanto lo han conseguido, la mujer ya no es más que una puta que pueden usar otra vez o mandar a paseo. Las putas son ellos, siempre con complots y planificaciones para satisfacer su instinto.

Le habían cambiado los ojos. Harper no habría sabido decir cómo, pero se daba cuenta de que no la veía a ella a través de estos. Su enojo se transformó en miedo.

—Hayley…

—¿Es eso lo que quiere usted, amo Harper? —Con una maliciosa sonrisa, se tocó los senos, empezó a acariciárselos—. ¿Y esto? —Deslizó la mano entre sus piernas—. ¿Cuánto me va a pagar?

Harper la cogió por los hombros y la zarandeó.

—Basta ya, Hayley.

—¿Interpreto el papel de señora? Puedo bordarlo. Tanto que incluso me utilizan para criar.

—No. —Necesitaba mantener la calma, pero notaba que le temblaban los dedos—. Quiero que seas tal como eres, Hayley. —Sujetándole la barbilla, la miró fijamente a los ojos—. Te estoy hablando. Tenemos trabajo aquí y luego debes recoger a Lily. No querrás llegar tarde a buscar a la pequeña.

—¿Qué? ¡Eh! —Frunciendo el ceño, apartó la mano de él—. He dicho que no quería…

—¿Qué has dicho? —Colocó luego las manos en sus hombros y los acarició suavemente—. Repíteme lo que acabas de decir.

—He dicho… He dicho algo sin reflexionar. He dicho… ¡Dios mío! —Quedó completamente pálida—. No quería. No tenía intención…

—¿Te acuerdas?

—No sé. No me encuentro bien. —Notó una náusea y apretó su estómago con la mano sudorosa—. Estoy un poco mareada.

—Pues te llevaré a casa.

—No era aquello lo que quería decir, Harper. Estaba alterada. —Las rodillas le temblaban cuando él la ayudó a levantarse—. Cuando estoy así digo estupideces, pero no es lo que pienso. No sé de dónde lo he sacado.

—Tranquila. —El tono de Harper era serio. La cogió en brazos para llevarla hasta la puerta—. Yo sí.

—No lo entiendo. —Hayley quería tumbarse otra vez en el césped, descansar a la sombra hasta que la cabeza dejara de darle vueltas.

—Primero te llevaré a casa y luego hablaremos.

—Tengo que decir a Stella…

—Ya hablaré yo con ella. No he traído el coche. ¿Dónde tienes tus llaves?

—Hum… En el bolso, detrás del mostrador. Harper, realmente me siento… mal.

—Adentro. —Abrió la puerta y la metió en el coche—. Ahora te traigo el bolso.

Stella estaba detrás del mostrador cuando él entró corriendo.

—El bolso de Hayley. La llevo a casa.

—¿Se encuentra mal, Harper? ¡Cuánto lo siento! Yo…

—No tiene nada que ver. Luego te lo cuento. —Agarró el bolso de las manos de Stella—. Cuéntaselo a mamá, dile que vaya a casa, que la necesito allí.

A pesar de que Hayley protestaba diciendo que se sentía mejor, la llevó a casa; una vez dentro, miró a David gesticulando con la barbilla:

—Prepárale algo. Un té.

—¿Qué le pasa a nuestra niñita?

—Trae el té, David. Y llama a Mitch. Vamos, que se tumbe aquí.

—No estoy enferma, Harper. Ha sido un golpe de calor o algo. —Pero costaba discutir con un hombre que la estaba acostando en el sofá.

—Lo que me preocupa es más bien el «o algo». Sigues estando pálida. —Pasó los nudillos por su mejilla.

—Puede que sea porque estoy avergonzada de lo que he dicho. No tenía que haberlo hecho, Harper, aunque estuviera enojada.

—No lo estabas tanto. —Volvió la cabeza al ver que entraba Mitch.

—¿Qué pasa?

—Hemos tenido… un percance.

—¡Eh, bonita! ¿Qué hay? —Mitch se acercó al sofá y se agachó ante ella.

—Nada, el calor… —Estaba superando la debilidad y consiguió dibujar una tímida sonrisa— que me ha trastornado un poco.

—No ha sido el calor —rectificó Harper—. Y tú no eres quien está trastornada. Ahora viene mamá. Vamos a esperarla.

—¡No me dirás que has sacado a Roz del trabajo por esto! ¿Qué quieres, que me sienta peor?

—Tranquila —dijo Harper.

—Oye, no te culpo de haberte enfadado conmigo, pero no pienso quedarme aquí tumbada y…

—Sí lo harás. No hay que ir a recoger a Lily hasta dentro de un par de horas. Alguno de nosotros puede hacerlo.

Puesto que como única respuesta movió la mandíbula, Harper se volvió hacia David, que llegaba con la bandeja del té.

—¿Puedes recoger a Lily?

—Por supuesto.

—Es mi hija y soy yo quien la recoge o pide a alguien que lo haga —saltó Hayley.

—Estás recuperando el color —observó Harper—. Tómate el té.

—No quiero ningún maldito té.

—Toma, aquí tienes azúcar, es té verde —dijo David, aplacándola mientras dejaba la bandeja y le servía la infusión—. Sé buena chica.

—¿Y no podríais dejar de preocuparos? Me hacéis sentir como una idiota. —Enfurruñada, cogió la taza—. Pero ya que me lo has pedido, David, me portaré bien.

Siguió de mal humor mientras tomaba el té a sorbos y de pronto soltó una palabrota entre dientes al oír que llegaba Roz.

—¿Qué hay? ¿Qué ha pasado?

—Que a Harper le ha dado una especie de arrebato —dijo Hayley.

—¿Otra vez con los arrebatos, Harper? —Roz acarició el brazo de su hijo al acercarse a Hayley—. ¿Cuándo vas a acabar con esto?

—Siento todo este ajetreo, Roz —dijo Hayley—. El calor me ha afectado y me he mareado un poco, pero no es nada. Mañana me quedaré unas horas más para compensar.

—Mira qué bien, así no tendré que despedirte… Bueno, vamos a ver, ¿alguien me va a explicar qué demonios pasa aquí?

—En primer lugar, que ella se ha puesto a trabajar a un ritmo y en unas condiciones que ha acabado agotada y medio asfixiada —dijo Harper.

—Me he pasado un poco, lo que no es lo mismo que…

—¿A ti no te he dicho que te calmaras?

Dejó la taza sobre el platito y resonó el cling al chocar las dos piezas de porcelana.

—No sé qué pretendes hablándome en ese tono.

La mirada que le dirigió él era tan suave y temible como su tono.

—Ya que no funciona, me limitaré a decirte que cierres el puñetero pico. La he llevado a la sombra, le he dado agua —siguió—. Hemos hablado un poco, hemos discutido. Y en plena disputa, me he dado cuenta de que ya no hablaba con ella. Era Amelia.

—No. Por el hecho de decir algo que no debiera…

—No has sido tú quien lo ha dicho, Hayley. Era otra voz —dijo a Mitch—. Un tono distinto, creo. Y el acento, totalmente de Memphis. Ni el menor rastro de Arkansas. Además, sus ojos, no sé cómo explicarlo. Eran de persona mayor, más fríos.

A Hayley se le removieron las entrañas.

—No puede ser.

—Sabes que es verdad. Has visto que ocurría.

—Vamos a ver. —Roz se sentó al lado de Hayley—. ¿Tú qué opinas que ha pasado?

—No me encontraba muy bien… El calor. Luego Harper y yo hemos tenido una discusión. Me ha llevado a su terreno y yo he saltado. He dicho cosas… He dicho…

La mano le temblaba, buscó a tientas la de Roz.

—¡Dios mío, Dios mío! Me sentía… lejos, distante. No sé explicarlo. Y al mismo tiempo estaba hecha una furia. No sabía lo que decía. De pronto creo que he dejado de hablar y al oír que él decía mi nombre, he montado en cólera. Durante un minuto, me he visto incapaz de recordar. Notaba el… el cerebro torpe, algo así como cuando te despiertas de una siesta. Y también estaba un poco mareada.

—¿Esto te había ocurrido antes, Hayley? —Mitch le habló con suavidad.

—No. No lo sé. Puede. —Cerró un momento los ojos—. Sí he tenido pensamientos de este tipo, estados de ánimo que no parecen encajar conmigo. Mal talante, pero con la impresión de que era una cosa pasajera. ¡Por favor! ¿Y ahora qué hago?

—Mantener la calma —le aconsejó Harper—. Algo se nos ocurrirá.

—Para ti es fácil —saltó ella—. Tú no estás poseído por un fantasma psicópata.

7

—Un poco como en los viejos tiempos —decía Stella mientras se sentaba en el salón de arriba con Roz y Hayley, con una botella de vino blanco fresco al lado.

—Tendría que dar la cena a Lily.

Roz sirvió el vino y cogió una uva de la fuente que les había preparado David.

—Sabes perfectamente, Hayley, que no solo le darán de comer sino que manipulará a todos esos hombres que la cuidan.

—Una buena práctica para Logan. Estábamos pensando en tener un hijo.

—¿En serio? —Por primera vez en horas, Hayley demostró auténtica alegría—. Me parece muy bien. Será un bebé encantador, y a Gavin y a Luke les encantará tener otro hermano o hermana.

—Estamos aún en el estadio de hablar de ello, aunque creo que vamos camino de la práctica.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Roz a Hayley.

—Sí. Mucho mejor. Siento haberte fallado.

—Creo que podemos ser indulgentes y darte un poco de margen. No has querido hablar de lo que Mitch llamaba el desencadenante, es decir, de lo que discutíais tú y Harper. Necesitabas aquellos momentos de pánico y las lágrimas, y has tenido una cosa y otra.

—Todo esto y más. No hay nada que ahuyente tanto a los hombres como la histeria femenina.

—Algo que yo diría que estabas buscando. —Roz levantó las cejas y se comió otra uva—. No quería hablar de esto con Mitch. De lo que discutíais, de lo que has dicho a Harper, o más bien de lo que ha dicho Amelia.

En lugar de mirar a Roz a los ojos, Hayley mantuvo los suyos fijos en la fuente, como si en aquellos lustrosos racimos y en las flores de las fresas pudiera encontrarse la fórmula en clave del remedio contra el cáncer.

—No veo la importancia que tiene lo que se haya dicho. Lo que importa es qué ha ocurrido. Creo que todos deberíamos…

—Basta de tonterías. —Roz habló con una voz tan suave como la temperatura de mayo—. Todo es importante, cada detalle. No he presionado a Harper sobre el tema, pero lo haré. De todas formas, preferiría que me lo contaras tú, y todas estaríamos más íntimamente implicadas en el asunto. O sea que vamos, trágate el orgullo o lo que sea, Hayley, y suéltalo.

—Lo siento. Me he aprovechado de ti.

—¿Y cómo lo has hecho?

Hayley tomó un trago de vino para prepararse.

—Ataqué a Harper.

—¿Y?

—¿Y? —Aquello la dejó un momento desconcertada—. Tú me acogiste en tu casa, y luego a Lily. Nos trataste como si fuéramos de la familia. Y no solo eso. Tú…

—Y no pretendas que me arrepienta de ello poniendo alrededor unos vínculos que yo nunca he atado. Harper es un adulto y toma sus decisiones en muchas cuestiones, y entre ellas, las mujeres que entran en su vida. Si le atacaste, estoy segura de que sabría cómo impedir el avance o devolver el golpe.

Puesto que Hayley seguía en silencio, Roz cogió la copa, dobló las piernas y tomó un sorbo de vino.

—Y a menos que no conozca o comprenda a mi hijo tan bien como creo, me inclinaría por lo último.

—Ocurrió en la cocina. Yo lo provoqué. Simplemente nos besamos —dijo Hayley con gran rapidez al darse cuenta de cómo sonaba—. Me refiero a que Lily estaba allí, era la primera vez…

—La cocina —murmuró Roz.

—Sí, sí. ¿Ves? —Se estremeció—: La noche en que ella precisamente le dejó la cocina hecha una desgracia. Así que me di cuenta de que no era algo que pudiera suceder por el simple hecho de que… Porque me siento atraída por Harper. Le he dicho que en realidad él no me interesaba y probablemente he herido sus sentimientos. Pero es mejor herir sus sentimientos que esperar a que ocurra algo más.

—Hum… —Roz iba mirando a Hayley por encima de la montura de sus gafas y asintiendo—. No creo que se lo haya tomado muy bien.

—Pues no, por ello a mí me ha dado por lo de «Pero ¿qué pasa?». —Dejó la copa para poder gesticular mejor con las dos manos—. Luego ha dicho adrede algo ordinario, que me ha ofendido. Porque no era aquello. Había sido tan solo un beso… Bueno, en realidad dos —rectificó—. Pero otra cosa hubiera sido habernos desnudado y lanzarnos al sexo salvaje allí en el suelo de la cocina.

—Un poco difícil si Lily estaba allí —dijo Roz.

—Sí, pero aun y todo, yo no soy de ese estilo, a pesar de que me quedara embarazada, como me ocurrió con Lily. Podría parecer que soy una zorra de mucho cuidado, pero…

—No lo parece —la interrumpió Stella—. Ni muchísimo menos. Todas sabemos qué es necesitar a alguien. Ya sea momentáneamente o por más tiempo. Personalmente, no me gusta oírte hablar de esta forma de un amigo mío, y nunca te daría pie a seguir.

Roz sonrió y estiró un poco el brazo para brindar con la copa de Stella.

—Muy buena.

—Gracias.

—He olvidado dónde estaba —dijo Hayley un momento después.

—Discutiendo con Harper —dijo Stella con sorna—, zorra más que zorra.

Aquello hizo reír a Hayley y la tranquilizó.

—Bueno, pues estábamos discutiendo y luego ocurrió lo que he explicado. Me he retraído un poco y han empezado a salir de mi boca todas estas cosas que yo no había puesto en ella. Me ha dado por decir que todos los hombres mienten y engañan, que solo quieren follarnos y nos tratan como putas. Ha sido algo espantoso, y no era verdad. Sobre todo por lo que se refiere a Harper.

—Lo primero que tienes que recordar es que no lo decías tú —le precisó Stella—. Y lo segundo es que encaja con lo que sabemos de ella, con las pautas de su conducta. Los hombres son el enemigo, y el sexo, un desencadenante.

—Durante la discusión, antes de que participara Amelia, Harper dijo algo de mal gusto.

Hayley cogió de nuevo la copa y miró a Roz.

—La intención de él era otra, yo me lo he tomado mal.

—Ahora no disculpes a mi hijo. —Roz ladeó la cabeza—. Porque si fuera perfecto, no sería mío. La cuestión es que tú te sentiste así y ella intervino.

—Lo que quiero que sepas, Roz, es que no pienso seguir adelante con Harper. Con esa historia personal.

—¿En serio? —respondió ella, arqueando las cejas—. ¿Qué tiene de malo?

—Nada. —Con un parpadeo, Hayley buscó apoyo en Stella y consiguió una sonrisa y un encogimiento de hombros—. Él no tiene nada de malo.

—Así que te atrae, no tiene nada de malo, pero lo has plantado antes de que en realidad pase nada. ¿Y eso?

—Pues… porque es…

—¿Mío? —Roz terminó la frase—. Entonces, ¿ocurre algo conmigo?

—¡Nada! —Falta de recursos, Hayley se restregó la cara con la mano—. ¡Me resulta todo tan violento…!

—Espero que tú y Harper resolváis la cuestión y que me dejéis a mí al margen. Como madre de él, solo me queda un comentario. Si él supiera que lo has puesto en la puerta para protegerlo de un posible futuro perjuicio, daría media vuelta y pegaría una patada a esa puerta para entrar de nuevo. Y yo le aplaudiría.

—No vas a decírselo.

—No soy quien para hacerlo. Es algo que te incumbe a ti. —Se levantó—. Me voy abajo a hablar con Mitch mientras cenamos. Ahora dispones de otra hora… para seguir enfurruñándote. Después espero que te pongas las pilas.

Stella se despidió de Roz levantando la copa y tomó un largo y satisfactorio trago.

—Genial, ¿verdad?

—Tú me has ayudado poco —se quejó Hayley.

—No creas. He estado de acuerdo con todo lo que ha dicho aunque no haya abierto la boca. Me ha parecido que lo mejor era callar. Oye, has empezado pronto a enfurruñarte —añadió—. Solo hace un par de minutos que se ha ido.

—¿Y si cerraras el pico otra vez?

—Eres un encanto, Hayley.

—Que te den.

—Me preocupas. Nos preocupas a todos. Por eso vamos a intentar comprenderlo. En equipo. Mientras tanto, a ti te toca decidir qué haces respecto a Harper. No puedes dejar que Amelia lleve el tren.

—Pues no sé cómo lo ves, porque ya lo ha secuestrado y se ha puesto la gorra de maquinista. Se ha metido dentro de mí, Stella, de una forma u otra.

Esta se levantó, se acercó al sofá y rodeó a Hayley con su brazo.

—Estoy muy asustada —murmuró Hayley.

—Y yo.

Tenía la impresión de andar de puntillas sobre cáscaras de huevo. Y encima, que estas eran afiladas como cuchillas. Ponía en cuestión todo lo que hacía, pensaba o decía.

Le parecía que en su cabeza regía solo ella, y eso decidió al desnudarse para meterse en la cama. Había saboreado la ensalada de pasta, los tomates recién cogidos que había comido para cenar. Era su cabeza la que le dolía a causa de la tensión, sus manos las que habían acostado a Lily en la cuna.

¿Hasta cuándo iba a estar tan terriblemente al tanto de cada movimiento que hiciera, de cada bocanada de aire que aspirara sin perder el juicio?

Podía tomar alguna medida y pensaba empezar al día siguiente. Lo primero sería poner a prueba su tarjeta de crédito con la compra de un ordenador portátil. Probablemente en internet encontraría mucha información sobre el tema de las posesiones.

Así se llamaba lo que le ocurría a ella. Posesión.

Lo que sabía sobre el tema lo había aprendido de los libros, novelas sobre todo. Y pensar que en otra época disfrutaba con los escalofríos que le producían aquellas historias. ¿Y si se centrara en algunas de las que había leído y las aplicara a su situación? Pero la primera que pasó por su mente fue Christine de Stephen King. Era una mujer, no un coche clásico, y pensándolo bien, la solución de hacer añicos el coche no le parecía muy práctica. Además, tampoco había funcionado tan bien.

Por otra parte estaba El exorcista, pero ella no era católica, y el tema eran los demonios. Aun así, si las cosas empeoraban, estaría dispuesta a acudir a un sacerdote. En realidad, decidió que en cuanto su cabeza empezara a girar a trescientas sesenta revoluciones, se iría a la iglesia más próxima.

Probablemente exageraba, pensó luego. Se vistió con pantalón corto de algodón y una camiseta. Que hubiera ocurrido una vez no significaba que se repetiría. En especial ahora que era consciente de ello. Incluso ella misma podía detenerlo. Fuerza de voluntad, dominio de sí misma.

Tenía que practicar más el yoga. ¿Quién sabe si el yoga no era el remedio contra la posesión?

Pero no, lo que haría sería salir a tomar el aire. La tormenta que ella quería estaba a punto de desencadenarse. El viento arreciaba y los relámpagos iluminaban las ventanas. Abría el balcón de la terraza para que entrara el aire. Se pondría a leer algo intrascendente, una bonita historia romántica y se dispondría a dormir.

Se acercó al balcón y lo abrió de golpe.

Soltó un chillido.

—¡Por Dios, Hayley! —Harper la agarró antes de que soltara el siguiente grito—. No soy el asesino del hacha. Calma.

—¿Calma? ¿Calma? Apareces por aquí a hurtadillas, me pegas un susto de muerte y resulta que tengo que calmarme.

—No he venido a hurtadillas. Estaba a punto de llamar cuando has abierto el balcón. No sé si no me habrás roto el tímpano.

—Ojalá. ¿Qué haces aquí? Está a punto de desatarse la tormenta.

—Un par de cosas: en primer lugar, he visto la luz encendida y quería saber si ocurría algo.

—Pues no ocurría nada hasta que por poco me da un ataque al corazón.

—Vale. —Le dio un repaso con la mirada—. Bonito conjunto.

—¡Eh, déjalo! —Molesta, cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué voy a ponerme para correr por el patio con los críos?

—¡Sí! Ya te he visto corriendo por ahí… Y en segundo lugar, estaba pensando en lo que ha pasado esta tarde.

—He sido incapaz de pensar en nada más durante horas, Harper. —Cansada, pasó la mano por su pelo y la detuvo sobre la sien, apretando un poco—. Pero creo que tengo que darlo por terminado, al menos por hoy.

—De acuerdo, pero tienes que responder a una pregunta.

—Cuando se disponía a entrar, Hayley lo empujó para atrás con gesto decidido.

—No te he invitado a pasar. No me parece adecuado que entres cuando podría decirse que ni siquiera voy vestida.

Las cejas de Harper se arquearon mientras se apoyaba cómodamente en la puerta. «Como el dueño de la casa», pensó ella. Lo que era, en realidad.

—Permíteme que te señale que llevas aproximadamente un año y medio aquí. Durante todo este tiempo, de una forma u otra he conseguido reprimir el impulso de abordarte. Creo que puedo seguir con la estrategia unos minutos más.

—Vienes de mal genio, ¿verdad?

—Más bien mosqueado. Y más lo estaré si sigues con este aire melodramático e insistiendo en conversar tú desde dentro y yo desde fuera.

Cayeron las primeras gotas y él volvió a levantar las cejas. Exactamente igual como hacía su madre.

—Bueno, vale, pasa. No vas a quedarte aquí mojándote como un idiota.

—Vaya, muchas gracias.

—Y deja las puertas abiertas. —Se las señaló con el dedo, pues el gesto le proporcionaba más seguridad de estar al mando de todo—. Porque no vas a quedarte.

—Muy bien.

El viento soplaba con fuerza, perseguido por la descarga de un trueno. Ahí se plantó él, con los pulgares metidos en los bolsillos de delante de unos tejanos raídos, con la cabeza ladeada.

Hayley, irritada y todo, se preguntaba cómo no se le caía la baba al verlo.

—Mira —empezó él—, después de que me tranquilizara más o menos, más bien menos que más, respecto a lo ocurrido, he repasado mentalmente el episodio, como haces tú, y se me ha ocurrido algo interesante.

—¿Vas a soltar un discurso o a hacer una pregunta?

Harper inclinó la cabeza, un gesto con el que consiguió un efecto majestuoso a pesar de los tejanos, la camiseta y los pies descalzos.

—Me has dado muchos palos desde que llegaste aquí. Los he soportado bastante bien por una serie de razones. Pero ahora eso se ha terminado. Y volviendo al tema: lo interesante que se me ha ocurrido es la sucesión de los hechos. Te diré cómo lo veo. Llegas tú, atacas, yo contraataco. Llegamos a un punto. Un par de veces. Tú quieres tomarlo con calma, yo lo acepto. La siguiente vez que nos vemos me sales con que en definitiva no te interesa, que fue un impulso, no gran cosa, que mejor seguir como colegas.

—Exactamente. Y si la pregunta era si he cambiado de parecer…

—No. Entre estos dos paréntesis, recibo la visita de nuestra loca particular, quien decide destrozar mi casa. La cocina, para ser más exactos, el escenario del primer paréntesis. De modo que mi pregunta es: ¿Hasta qué punto este acontecimiento pesa en tu papel en el segundo paréntesis?

—No sé de qué me hablas.

—Me estás mintiendo a la cara.

La expresión de ella pasó a ser lastimosa. Casi se dio cuenta de cómo se iba instalando en su rostro.

—Preferiría que te fueras, Harper. Estoy cansada y me duele la cabeza. Hoy no ha sido precisamente el día más tranquilo de mi vida.

—Has dado marcha atrás porque has pensado que a ella no le gusta vernos juntos. Hasta el punto de que la hemos obligado a lanzar lo que podríamos llamar un disparo de advertencia.

—He dado marcha atrás porque he dado marcha atrás. Eso debería bastarte.

—Me bastaría, tendría que bastarme, si fuera cierto. Si aquí terminara todo. No pienso presionarte, nunca he presionado a una mujer si no me ha querido. No me lo permite el orgullo, ni la educación que he recibido.

Se enderezó, dio otro paso hacia ella.

—Y estas son exactamente las mismas razones por las que no me retiro de una pelea, ni permito que nadie se me ponga delante cuando surge un problema.

Volvió a torcer la cabeza, se balanceó apoyándose en los talones.

—De modo que nunca más pienses en ponerte delante en mi camino, Hayley, en hacerte a un lado de algo para protegerme de ella.

Hayley se agarró los codos.

—Dices que no vas a presionarme, pero yo me siento presionada, así que…

—Te he querido desde el primer momento en que te vi.

Los brazos de ella perdieron la fuerza y cayeron a un costado y otro.

—No es verdad.

—El primer momento… fue como una explosión de luz que me atravesara. —Con los ojos clavados en los de Hayley, se golpeó el pecho con el puño—. Creo que tartamudeé, apenas podía hablar.

—¡Por favor! —Hayley puso la mano sobre su corazón, como si quisiera mantenerlo en su lugar—. Es lo peor que podrías decirme.

—Puede. —Sus labios temblaban, sus ojos ardían—. Entonces seguiré por este camino. —La atrajo hacia sí.

—No deberíamos hacer esto, Harper. —Era una especie de avance, o así lo vería ella cuando fuera capaz de reflexionar otra vez. Con un movimiento sutil, una sacudida casi imperceptible, sus cuerpos encajaron. Ángulo contra ángulo, línea contra línea, de forma que hasta el último milímetro de ella notó la impresión.

—¡Oh! —murmuró—. Hum…

Una sonrisa apuntó en las comisuras de la boca de Harper, y al cabo de un instante, esta se juntaba con la de ella. Ardor, calidez, dulzura, como azúcar líquido. El beso fue lento, irresistible, seductor, algo que embriagó sus sentidos, mientras las manos de Harper acariciaban su piel con suaves y delicados roces. Unas caricias, pensaba ella entre brumas, de un hombre seguro de sí mismo y por ello dispuesto a tomarse su tiempo, convencido de que disponía de todo el tiempo del mundo.

Los labios de él fueron rozando suavemente los de Hayley hasta que ella misma habría jurado que notaba su propio resplandor.

Era como sentirse lenta y totalmente derretida, cuerpo y voluntad, corazón y mente, y Harper actuaba con tal destreza que en realidad no le quedó más remedio que entregarse.

Soltó un gemido, un sonido tenue, imposible de contener. Y fue cediendo, de un pequeño paso cargado de erotismo a otro, hasta que los dedos con los que agarraba los hombros de él perdieron toda la fuerza.

Cuando Harper aflojó, ella tenía los ojos empañados, los labios entreabiertos.

—¿Hayley?

—Hum…

—Esa no es la respuesta de una mujer que no siente ningún interés.

Ella consiguió poner de nuevo las manos en sus hombros, pero sin firmeza para empujar.

—Esto no es exactamente juego limpio.

—¿Por qué?

—Porque… esta boca. —Era incapaz de apartar la vista de ella—. Habría que tener licencia para besar de esta forma.

—¿Y quién te dice que no la tengo?

—En este caso, podrías repetir, ¿no?

—Eso es lo que pretendía.

Con el ímpetu del viento que entraba a raudales por la puerta, la boca de él encendió llameantes fuegos en su interior. Como abrasadoras lenguas, pensaba Hayley, que fueran abriéndose paso desesperadamente en sus entrañas hasta conseguir licuar todo su ser.

—Harper —dijo en pleno beso, estremeciéndose con la sensación de los labios que se movían al unísono.

—¿Hum?

—Tendremos que dejarlo, de verdad —Hayley no podía contener la necesidad de mordisquear, aunque fuera solo un poco, aquel seductor labio inferior de él—, tarde o temprano.

—Mejor tarde. Pongamos la semana que viene…

Ella no pudo contener la risa, pero le salió un sonido tembloroso que terminó con un grito ahogado al apartar él los labios de los suyos y acercarlos a un punto mágico justo por debajo de la oreja.

—Es maravilloso, es… excepcional. Pero digo en serio lo de que hay que esperar, solo un… ¡Oh! —Dejó que su cabeza se inclinara hacia atrás cuando la boca de él descubrió otro punto mágico—. Es tan… —La enderezó luego para proporcionarle un mejor acceso, y sus ojos, empañados, parpadearon. Se abrieron de par en par—. Harper.

Cuando ella, en sus brazos, hizo un movimiento para apartarse, Harper cambió el punto de sujeción.

—¿Cómo? La semana que viene aún no ha llegado.

—Por favor, Harper, para. ¡Mira!

Amelia se encontraba en la puerta: la embravecida tormenta a su espalda. Detrás de ella, a través de ella, Hayley veía los árboles azotados por el viento y los violáceos puños que formaban las nubes que dominaban el cielo.

Llevaba el pelo apelmazado, sin orden ni concierto, el vestido blanco manchado de barro, un barro que iba goteando, o eso parecía, y formando un sucio charco junto a sus pies, desnudos y ensangrentados. En una mano sostenía una hoja larga y curvada y una cuerda en la otra. Su rostro era la viva estampa de la amargura, del furor.

—¿No la ves? ¿No la ves? —Hayley empezó a temblar de miedo y de frío.

—Sí, la veo. —Con un ágil movimiento cambió de postura de forma que Hayley quedó detrás de él—. Tendrás que asumirlo —dijo a Amelia—. Estás muerta y nosotros no.

La fuerza del golpe le hizo volar y chocar contra la pared, a un metro y medio de donde estaba. Notó sabor a sangre, y a pesar de todo se dispuso a contraatacar.

—¡Basta! ¡Basta! —gritaba Hayley. La fuerza de voluntad y el miedo la llevaron a dirigirse hacia Harper contra el helado viento—. Él es tu tataranieto. Procede de ti. Tú le arrullaste de pequeño. No puedes hacerle daño ahora.

Hayley avanzó sin saber muy bien qué haría si alcanzaba a Amelia. Antes de que Harper pudiera apartarla de un tirón, una ráfaga de viento la derribó y la dejó tendida en el suelo. Creyó haber oído un grito, de ira o de dolor. Un instante después no quedaba más que el sonido de la tormenta.

—¿Te has vuelto loca? —Harper se agachó junto a ella para ayudarla a incorporarse.

—No, ¿y tú? Es a ti a quien le sangra la boca.

Se la secó con el canto de la mano.

—¿Te has hecho daño?

—No. Ya se ha marchado. Menos mal que está fuera. Jesús, Harper, traía un cuchillo.

—Una hoz. Piensa que eso es nuevo.

—No puede ser real. Es incorpórea, por lo tanto, el resto tampoco puede ser real. ¿Tú crees que podría atacarnos con eso?

—No.

Pero Harper se preguntaba si conseguiría llevarle a imaginar que se cortaran o a hacerse daño ellos mismos defendiéndose.

Hayley permanecía en el suelo, recuperando el aliento, apoyándose en Harper, quien no perdía de vista las puertas abiertas.

—Cuando llegué aquí, embarazada, a veces entraba en mi habitación. Daba un poco de miedo, es verdad, pero también reconfortaba. Era como si viniera a echar un vistazo para comprobar si estaba bien. Y yo captaba algo así como su nostalgia. Y ahora…

Se levantó como movida por un resorte y echó a correr en cuanto oyó el canto a través del aparato de escucha de Lily.

Fue muy rápida, pero Harper aún más y llegó a la puerta de Lily un instante antes. El tiempo suficiente para cerrarle el paso.

—No pasa nada, tranquila, no la despertemos.

Lily dormía en la cuna, echa un ovillo bajo la manta con su perro de peluche. Amelia cantaba en la mecedora. Llevaba el vestido gris, el pelo en tirabuzones y su expresión se veía calmada y tranquila.

—Está tan fría la habitación…

—Eso no afecta a la pequeña. A mí nunca me afectó a su edad. No sé por qué.

Amelia volvió la cabeza. Su rostro reflejaba tristeza, dolor, y también arrepentimiento, pensaba Hayley, Siguió cantando en voz baja, suavemente, pero su mirada se fijó luego en Harper.

Al terminar la canción, fue desapareciendo poco a poco.

—Te cantaba a ti —le dijo Hayley—. En parte recuerda, en parte es consciente, y le sabe mal. ¿Cómo puede sentirse alguien que lleva cien años enajenado?

Juntos, se acercaron a la cuna, donde Hayley arregló la manta de la pequeña.

—Está bien, a Lily no le pasa nada. Vamos.

—A veces no sé si seré capaz de aguantarlo… esos viajes en la montaña rusa por la casa encantada. —Apartó el pelo de su frente mientras volvían a la habitación de ella—. De pronto empieza a golpearnos y al poco rato la ves cantando nanas.

—Completamente ida —señaló él—. Claro que también puede ser su forma de decirnos que puede atacarnos a nosotros pero no hacer daño a Lily.

—¿Y si me empuja a hacerlo yo? ¿Y si le da por actuar como antes en el estanque y consigue que yo haga daño a Lily o a alguien más?

—No vas a permitir que ocurra. Siéntate un momento. ¿Te apetece tomar algo? ¿Agua o alguna otra cosa?

—No.

La ayudó a sentarse con cuidado en el borde de la cama.

—Nunca ha hecho daño a nadie en esta casa. Puede que tuviera intención de hacerlo, que lo probara incluso, pero no lo ha hecho. —Tomó la mano de ella y, al notar que estaba muy fría, la frotó entre las suyas—. Es algo que se habría transmitido entre las generaciones. Una loca que hubiera atacado a un Harper, o a un miembro del servicio. Habría quedado constancia, se la habría detenido y llevado a la cárcel o a un manicomio.

—Quizá. ¿Y qué me dices de la hoz y de la cuerda? Con eso nos dice: «Voy a atar a alguien y a hacerlo jirones».

—En la mansión Harper nunca han hecho jirones a nadie. —Se levantó para ir a cerrar el balcón de la terraza.

—Que tú sepas.

—Vale, que yo sepa. —Se sentó de nuevo—. Se lo contaremos a Mitch. Tal vez pueda consultar los archivos policiales. Es una nueva vía.

—Superficialmente estás tan sosegado… —dijo ella un momento después—. Es engañoso, sobre todo viendo que debajo hay tantos repliegues. Me demuestra que no te conozco tan bien como creía.

—Y volviendo a lo nuestro…

Hayley suspiró, miró sus manos, apoyadas juntas en el borde de la cama.

—No puedo dormir contigo. Creí que sí podía… al principio. Luego pensé que no debía lanzarme así como así. Me decía: «Si lo hago, él saldrá perjudicado. Ella le hará daño». —Levantó la mirada—. En eso tenías razón.

Harper se limitó a sonreír.

—¡Bah!

Ella le pegó un manotazo en el brazo.

—Te crees muy listo y muy vivo.

—Porque lo soy. Pregúntaselo a mamá cuando esté de buenas.

—Es agradable estar contigo, excepto cuando no… —Lo miró fijamente, intentando captar todo lo nuevo que estaba descubriendo en él—. Creo que me gusta escudriñar todos estos repliegues que están debajo de la superficie. ¡Cómo me gusta mirarte!

—¡Eh! ¿Me estás preparando una espectacular zancadilla o qué?

—No se trata… —Agitó la cabeza y se levantó para dar un paseo—. Tengo tantos sentimientos acumulados… tantas necesidades. Me costaría muy poco soltarme contigo.

—No recuerdo haberme opuesto a ello.

—No sabía que me veías así. Ahora que lo sé, encuentro que es un peso añadido. Jamás me besaron de esta forma en mi vida, y no es que no haya vivido besos dignos de recordar en alguna ocasión. Si ella no hubiera aparecido en el momento preciso, seguro que ahora estaríamos en la cama siguiendo el camino abierto por aquel beso.

—Con eso no conseguirás que me encariñe con mi tatarabuela.

—No es que yo le tenga un gran cariño que digamos. Pero por lo menos me ha dado tiempo a pensar en vez de lanzarme a lo que quería. —Haciendo un esfuerzo por mostrarse razonable, tanto por él como por ella, se sentó en el brazo del sillón—. No me asustan las relaciones sexuales, estoy segura de que si tú y yo nos hubiéramos encontrado en otro lugar, en cualquier otra situación, seríamos amantes sin todas estas complicaciones añadidas.

—¿Por qué todo el mundo piensa que ser amantes tiene que ser tan complicado?

Hayley frunció el ceño y luego movió la cabeza.

—Bueno, es una pregunta. Una buena pregunta. No lo sé.

—A mí me parece —empezó él adelantándosele— que hay aventuras, algo que no tiene complicación de ningún tipo, nada de malo. Ahora bien, lo de ser amantes, plantearse algo que no solo dure una noche o dos, debe sopesarse. Y cuando se pondera, surge alguna complicación.

—Tienes razón, no puedo negarlo. Pero antes de dar un paso como este, hay mucho que considerar. Creo que hay que estar seguro de si es lo más adecuado para los dos antes de lanzarse. Hay cosas que no conocemos del otro y tal vez sería interesante conocer.

—¿Qué me dices de una cena?

Levantó la vista hacia él.

—¿Tienes hambre?

—No ahora. Te estoy pidiendo para salir, Hayley. A cenar los dos. Ir a la ciudad, un restaurante, música…

Los hombros de ella se relajaron y también se soltó aquella especie de rosca que le apretaba el vientre.

—Estaría bien.

—¿Mañana? —dijo Harper, ayudándola a ponerse de pie.

—Si tu madre o Stella pueden ocuparse de Lily, mañana es perfecto. Ah, tendremos que contarles lo ocurrido. Lo de Amelia.

—Por la mañana.

—Será un poco violento explicar que estabas aquí, lo que hacíamos cuando…

—No. —Tomó su rostro entre sus manos y acercó los labios a los de ella—. No lo será. ¿Estarás bien ahora?

—Sí. —Miró hacia atrás, hacia el balcón que él había cerrado—. La tormenta está amainando, tendrías que marcharte, no sea que vuelva a llover.

—Voy a quedarme en la antigua habitación de Stella.

—No hace falta.

—Los dos dormiremos mejor así.

Realmente Hayley se sentía mejor, aunque en realidad aquello de imaginarle al final del pasillo no era exactamente una ayuda para conciliar el sueño. Como tampoco lo era imaginar lo fácil que sería ir de puntillas hasta allí y meterse en la cama a su lado.

Estaba convencida de que ambos dormirían mucho mejor si lo hacía.

La responsabilidad y la madurez eran un fastidio.

Y todavía le pesó más al darse cuenta de que se preocupaba más por él de lo que había imaginado. Pero también estaba bien, se decía mientras iba dando vueltas en la cama. Ella no era una cualquiera que se acostaba con un tipo porque le parecía guapo y atractivo.

Muchos podían pensarlo, por lo de Lily, pero no había ido de esta forma. Ella apreciaba al padre de Lily. Le gustaba aquel chico. Y de ella podía decirse que fue un poco descuidada tal vez, pero no era un pingo.

Y deseó al bebé. Al principio no, admitió, pero después del miedo y el dolor, después del enojo y el rechazo, quiso al bebé. Nunca había querido algo tanto.

Su preciosa niña.

¿A que no se parecía nada al padre? Aquel cabrón, cobarde y egoísta que se aprovechó de su aflicción para sacar lo que quiso. No había sido una estupidez. Había hecho bien en no contárselo, en irse, quedarse el bebé para ella sola. Para ella y nadie más. Para siempre.

Pero podía haber conseguido algo más, ¿o no? Se lo estaba planteando todo al revés. ¿Por qué tenía que trabajar? El sudor, la esclavitud, conformarse con una habitación en una gran casa. Ella podía tenerlo todo. Su bebé lo tendría todo.

Él la quería. Podía manejar la situación. ¿Cómo no? ¿Alguien conocía mejor que ella los entresijos de engatusar a un hombre? Le haría suplicar antes de ceder, y ella lo ataría corto.

Una vez conseguido, la mansión Harper sería suya, de ella y del bebé.

Por fin.

8

En la sala de propagación, Hayley observaba cómo Roz colocaba un brote de ceanoto en un bloque de tierra preparada.

—¿Seguro que no te importa quedarte con Lily?

—¿Por qué me iba a importar? Mitch y yo nos pasaremos la velada mimándola de lo lindo, aprovechando que no estás tú para impedírnoslo.

—Le encanta estar contigo, Roz. Pero me siento bastante extraña con toda esta historia.

—¿Cómo vas a sentirte extraña por salir con Harper? Es un muchacho atractivo, encantador.

—Tu muchacho.

—Sí. —Roz sonreía mientras hundía otro brote en la tierra en descomposición—. No me dirás que no soy afortunada. Además, tengo otros dos muchachos atractivos y encantadores y no me extrañaría que esta noche también salieran con alguna chica.

—Con Harper es diferente. Es el mayor. Es tu socio. Y yo trabajo para ti.

—Eso ya lo hemos hablado, Hayley.

—Lo sé. —Y conocía también aquel tono impaciente—. Pero no soy capaz de encararlo con la misma facilidad que tú, supongo.

—Lo harás, si te relajas; vamos, a salir y a pasárselo bien. —Roz levantó la vista antes de hacer deslizar el brote en la tierra—. No te iría mal una pequeña siesta antes. A ver si desaparecen un poco estos pequeños círculos bajo los ojos.

—No he dormido bien.

—No me extraña, pensándolo bien.

En la música que sonaba en aquella sala dominaba el piano, melodías complicadas y empapadas de romanticismo. Hayley era más hábil a la hora de identificar las plantas que los compositores clásicos, de modo que lo que hacía era dejar deslizar la música a su alrededor mientras trabajaba.

—He seguido con los sueños extraños, o eso es lo que creo. No recuerdo ninguno con claridad. ¿Tú tienes miedo, Roz?

—Estoy preocupada. Toma, tú harás el próximo. —Se apartó para que Hayley pudiera sustituirla—. Y también irritada, nadie pega a mi hijo… salvo yo. Y a la primera de cambio se lo digo, que le quede claro. Perfecto —añadió mirando lo que hacía Hayley con un gesto de asentimiento—. Este tipo de esqueje leñoso necesita un medio de podredumbre seca, de lo contrario, el que se pudre es él.

—Podría haber cogido la hoz y la cuerda de la cochera. Me refiero a muchos años atrás. Tal vez intentó utilizarlas y alguien la detuvo.

—Muchos condicionales, Hayley. Ya que Beatrice no volvió a mencionar a Amelia en ninguno de sus diarios, creo que nunca lo sabremos todo.

—Y si es así, jamás nos la quitaremos de encima. Existen personas, expertos en cuestiones paranormales, a los que la gente acude para limpiar las casas, Roz. —Levantó la vista, arrugando la frente—. No sé por qué te ríes. No es una idea tan rara.

—Me ha venido a la cabeza una imagen de una pandilla circulando por la casa con cubos y escobas, y aquella especie de pistola de rayos que llevaba Bill Murray en Los cazafantasmas.

—Flujo de protones, no tengo ni idea de dónde lo he sacado. Pero de verdad, Roz, aunque sea una ciencia periférica, existen estudios serios y contrastados. Puede que necesitemos ayuda de fuera.

—Si llega el caso, la buscaremos.

—He mirado algo en internet.

—Hayley…

—Ya lo sé, ya lo sé, cuestión de previsión.

Las dos levantaron la vista cuando se abrió la puerta. Entró Mitch y algo en su expresión obligó a Hayley a contener el aliento.

—Creo que la he encontrado. ¿Cuánto vais a tardar en recoger e ir para casa?

—Una hora —decidió Roz—. Pero, por favor, Mitchell, no nos dejes en ascuas. ¿Quién era?

—Se llamaba Amelia Connor, Amelia Ellen Connor, nacida en Memphis, el 12 de mayo de 1868. No hay constancia de certificado de defunción.

—¿Cómo has…?

—Vamos a tratar los detalles en casa. —Le dirigió una amplia sonrisa—. Convoca a todos, Rosalind. Hasta ahora.

—Por el amor de Dios —murmuró ella cuando Mitchell se hubo marchado—. ¡Hombres! Yo acabo esto, Hayley, tú vete donde Harper y Stella y ayúdales con lo que estén haciendo. Un momento —dijo acercando un par de dedos a la sien—. Stella puede localizar a Logan si quiere que pase por aquí, y tendrá que dejar a Ruby para que se ocupe de cerrar. Puede que terminemos un par de horas antes.

Amelia Ellen Connor. Hayley cerró los ojos pensando en aquel nombre mientras se encontraba en el vestíbulo de la casa. No sucedió nada; ninguna revelación o aparición fantasmal. Ni rastro de información imprevista. Se sentía un poco idiota por haber pensado que podía pasar algo si se concentraba en aquel nombre al llegar a la casa.

Probó de decirlo en voz alta, despacio, pero el resultado fue el mismo. Aquella mujer quería que la situaran, que la reconocieran. Pues muy bien.

—Amelia Ellen Connor —repitió—. Sé que eres la madre de Reginald Edward Harper.

Pero no obtuvo más que silencio como respuesta, además del perfume a aceite de limón de David y el de rosas de verano de Roz.

Decidió que guardaría para sí el fracasado experimento y se fue hacia la biblioteca.

Roz y Mitch ya estaban allí, este último tecleando en su portátil.

—Dice que quiere tomar unas notas ahora que lo tiene todo fresco en la memoria —le dijo Roz con un cierto dejo de exasperación—. Stella está en la cocina con David. Hoy los niños se quedan con los abuelos. Logan aparecerá cuando aparezca. Y supongo que lo mismo hará Harper.

—Ha dicho que vendría. Solo tenía que acabar… —Levantó los hombros—. Lo que sea.

—Siéntate. —Roz hizo un gesto con la mano—. El doctor Carnegie parece decidido a mantenernos en vilo.

—Té helado y galletas de limón —anunció David, arrastrando un carrito por delante de Stella—. ¿Le habéis sonsacado o qué? —Señaló hacia Mitch con la cabeza.

—No, pero no tardaré mucho en hacerlo. ¡Mitch!

—Cinco minutos.

—Un nombre tan simple, ¿verdad? —Hayley se encogió de hombros cuando Roz la miró—. Perdón, cosas mías. Amelia evoca algo fluyente, femenino. Pero el resto… Ellen Connor. Sólido y simple. Una esperaría que el resto fuera también fluyente, un poco exótico. Por otro lado, Amelia significa diligente… Lo he mirado.

—No me extraña —dijo Roz cariñosamente.

—No parece lo que tendría que significar. Creo que Ellen procede de Helena y me viene a la cabeza Helena de Troya, de modo que, si lo miras bien, tiene algo de femenino y exótico.

—Y nada de esto tiene importancia.

—Interesante, como siempre, ver cómo funciona tu cabeza.

—Y aquí tenemos al resto de nuestra cuadrilla.

—Me he encontrado con Harper en la puerta. —Logan se acercó a dar un beso a Stella—. Perdona, estoy sudando. Vengo directo del trabajo. —Cogió un vaso de té helado que había servido David y se lo terminó de un trago.

—Bueno, ¿qué pasa? —Harper atacó las galletas y, con tres en la mano, se dejó caer en el sillón—. Tenemos su nombre, ¿y qué, repique de tambores?

—Es bastante digno de admiración que Mitch haya descubierto su nombre con los pocos datos de los que disponíamos —saltó Hayley.

—No estoy diciendo lo contrario. Solo me pregunto qué hacemos con ello.

—En primer lugar, me gustaría saber cómo ha dado con él. Mitchell —dijo Roz, cada vez más impaciente—, no me obligues a maltratarte delante de mis hijos.

—Vamos a ver —Mitch se apartó del teclado y se quitó las gafas para limpiarlas con la camisa—. Reginald Harper poseía una serie de propiedades, entre ellas, unas casas. Aquí, en el condado de Shelby, y fuera de aquí. Algunas estaban alquiladas, por supuesto, inversión en propiedades, ingresos. He encontrado unas cuantas, a través de los antiguos libros de contabilidad, en listas de arrendamientos durante algunos períodos, que no generaron ganancias.

—¿Así que amañaba los registros? —apuntó Harper.

—Posiblemente. Podría haber instalado a alguna amante en estas residencias.

—¿En plural? —Logan tomó otro vaso de té—. Ocupado, el tipo.

—Beatrice, en su diario, habla de mujeres, no de una mujer, eso se deduce. De la misma forma que se deduce, al descubrir que el tipo es astuto, que se marca un objetivo, como el de tener un hijo, al precio que sea, y que mantuvo a más de una hasta que consiguió lo que perseguía. Pero en los diarios también consta que Amelia era de la zona, por ello me he centrado en las propiedades de por aquí.

—Dudo que hiciera constar a una amante como arrendataria —dijo Roz.

—No. Mientras tanto me he dedicado a husmear en las listas del censo. Un montón de nombres, un montón de años que cubrir. De pronto se me enciende una bombilla y me limito a los años en que Reginald mantuvo estas propiedades de la zona, y antes de 1892. Aun así, mucho que seleccionar, pero lo he localizado en el censo de 1890.

Paseó la mirada por la estancia y la fijó en el carrito.

—¿Son galletas?

—Por favor, David, dale unas galletas antes de que tenga que matarlo. ¿Qué has encontrado en 1890?

—A Amelia Ellen Connor, inquilina de una de las casas que tenía Reginald en Memphis. Una que no generó ingresos desde la segunda mitad de ese año hasta marzo de 1893. En realidad, una que él registró como desocupada durante este período.

—Lo más seguro es que se trate de ella —dijo Stella—. Más claro el agua.

—Ella sabe lo que es más claro que el agua —comentó Logan—. Sin duda alguna.

—Si no es nuestra Amelia, es una coincidencia de padre y muy señor mío. —Mitch dejó las gafas sobre la mesa—. El minucioso contable de Reginald anotó en sus libros una serie de gastos correspondientes al período en que la propiedad se suponía que estaba vacía, y Amelia Connor la hizo constar como residencia suya en el censo. En febrero de 1893, se anotaron otros gastos considerables relacionados con unas reformas para preparar la casa de cara a unos nuevos arrendatarios, unos que pagaban. La casa se vendió, por si os interesa, en 1899.

—O sea que sabemos que vivió en Memphis —empezó Hayley—, como mínimo hasta pocos meses después de dar a luz al bebé.

—Más. Amelia Helen Connor. —Se puso de nuevo las gafas y leyó las notas que había tomado—. Nacida en 1868, hija de Thomas Edward Connor y de Mary Kathleen Connor, de soltera Bingham. Aunque Amelia registrara como difuntos a su padre y a su madre, solo está registrada la defunción del padre, quien consta que murió en 1886. Su madre seguía viva, y muy probablemente gozaba de buena salud, hasta que murió en 1897. Trabajaba como criada para la familia Lucerne, una casa junto al río, llamada…

—Los sauces —concluyó Roz—. Conozco esa casa. Es más antigua que la nuestra. Ahora se dedican al turismo rural, es un lugar encantador. La compraron y restauraron hará… al menos veinte años.

—Mary Connor trabajó allí —siguió Mitch— y a pesar de que no declaró hijos en el censo, una verificación en los documentos de fe de vida se demuestra que tuvo una hija: Amelia Ellen.

—Abandonada, supongo —dijo Stella.

—La hija consideró muerta a su madre y la madre no reconoció a la hija. Otro punto interesante. No existe registro alguno en el que conste que Amelia tuvo un hijo, como tampoco su muerte.

—El dinero puede untar ruedas o frenarlas —añadió Hayley.

—¿Qué más? —preguntó Logan.

—Pienso repasar los periódicos antiguos, en busca de alguna mención sobre su muerte… algo así «como mujer no identificada». Y procuraremos encontrar información a través de los descendientes del servicio. Pediré a los actuales propietarios de Los sauces si me dejan echar un vistazo a la documentación de aquella época.

—Yo puedo allanarte el camino —se ofreció Roz—. Los nombres de las familias antiguas también untan alguna rueda que otra.

Salía con un hombre por primera vez desde… demasiado triste para precisar el tiempo exacto. Y estaba guapa, al menos eso opinaba ella. La camiseta roja ponía de relieve sus brazos y hombros, perfectamente moldeados gracias a llevar a Lily en brazos, practicar yoga y excavar.

En el ruidoso y animado restaurante de Beale Street tenía ante ella a un joven apuesto. Y le resultaba imposible centrarse en el momento.

—Ya hablaremos de eso —dijo Harper, tomando la copa de vino que ella tenía abandonada para acercársela—. Te sentirás mejor sacando lo que llevas dentro que haciendo tantos esfuerzos por guardarlo.

—No puedo dejar de pensar en ello. En ella. Tuvo un hijo de Harper y él se lo quitó. Es fácil entender por qué la tiene tomada con los hombres.

—¿Abogada del diablo…? Ella se vendió.

—Pero, Harper…

—Un momento. Procedía de una familia trabajadora. En lugar de optar por el trabajo, escogió que la mantuvieran. Fue su decisión y a mí me da igual. Pero comerció con su cuerpo para conseguir casa y servicio.

—¿Lo que le dio a él derecho a quitarle el hijo?

—Yo no he dicho eso, ni muchísimo menos. Lo que digo es que me extrañaría mucho que fuera una inocentona. Vivió en aquella casa, como amante de él, durante más de un año antes de quedarse embarazada.

Hayley no estaba dispuesta a que la cosa llegara al nivel más rastrero.

—Quizá le amaba.

—Quizá amaba la vida. —Harper agitó un brazo.

—No sabía que eras tan cínico.

Él se limitó a sonreír.

—No sabía que eras tan romántica. Lo más probable es que la verdad se encuentre a medio camino entre el cinismo y el romanticismo, o sea que lo dejaremos en un empate.

—Me parece bien. Aunque a mí no siempre me gusta la imparcialidad.

—Sea como fuere, sabemos que se trata de un personaje retorcido, Hayley. Es probable que fuera así antes de que sucediera esto. Lo que no significa que mereciera lo del hijo, pero yo la veo muy mal. Se necesita cara para registrar a tu propia madre como muerta cuando vive a unos kilómetros de tu casa.

—Sí. La perspectiva no es muy halagüeña. Supongo que yo en parte deseo verla como una víctima, como la heroína, cuando en realidad no lo es. —Tomó un sorbo de vino con parsimonia—. Bueno, ya basta. Fin de hablar de ella por esta noche.

—Me parece perfecto.

—Un momento…

Harper se metió la mano en el bolsillo.

—Toma, usa mi teléfono.

Hayley lo aceptó, riendo.

—Sé que está bien con Roz y Mitch. Pero quería comprobarlo.

Ella pidió siluro con tortas de maíz y tomó dos copas de vino. Le resultaba de lo más sorprendente la sensación de libertad que le daba poder permanecer allí el tiempo que quisiera, hablar de lo que le viniera a la cabeza.

—Ya no recordaba esta sensación. —Por el simple hecho de disfrutar del momento, se repantingó en la silla—. Pasar toda una comida sin interrupciones. Me ha encantado que por fin me pidieras para salir.

—¿Por fin?

—Tiempo no te ha faltado —señaló ella—. Y no tendría que haber sido yo la que diera el primer paso.

—Me gustó aquel paso. —Estiró el brazo para acariciarle la mano.

—Fue uno de mis mejores pasos, Harper. —Relajada, se inclinó un poco hacia delante, con los ojos fijos en él—. ¿De verdad que todo este tiempo pensabas en mí de esta forma?

—Hacía grandes esfuerzos por reprimirlo. Muchas veces daba resultado.

—¿Por qué lo hacías? Me refiero a esforzarte tanto.

—Me parecía… grosero. —Fue la mejor palabra que se le ocurrió—. Imaginarme seduciendo a alguien que se aloja en casa, a una embarazada, además. En una ocasión te ayudé a salir del coche… el día que dimos la fiesta en honor del bebé que estaba en camino.

—Ah, sí, ya me acuerdo. —La hizo reír, pero cubrió su rostro con la mano que tenía libre—. Seguro que estaba horrible. Me sentía acalorada, gorda, abatida.

—Yo te veía increíble. Vital. Fue la primera impresión que me transmitiste. Luz y energía, y, bueno, sexo, aunque intentaba pasar por encima esto último como podía. Pero aquel día, cuando te ayudé a salir, el bebé se movió. Noté el movimiento. Fue algo…

—¿Miedo?

—Fuerza, y también un poco de miedo. Te vi dar a luz.

Hayley quedó inmóvil, y ruborizada hasta la coronilla.

—¡Dios mío, es verdad! —Cerró los ojos con fuerza—. ¡Por favor!

Harper le cogió las dos manos y se las acercó a los labios para besarlas.

—Fue algo indescriptible. Una vez superado el estadio del «que alguien me saque de aquí», para mí fue inolvidable. La vi nacer. Me enamoré de ella en aquel instante.

—Ya lo sé. —La vergüenza se fue desvaneciendo mientras lo que Hayley tenía en el corazón se reflejaba en sus ojos—. Eso lo sé. Nunca has preguntado por su padre.

—No es asunto mío.

—Si seguimos con lo nuestro puede serlo. Como mínimo tendrías que estar al corriente. ¿Te parece que lo hablemos?

—Por supuesto.

Se alejaron de las luces y el alboroto de Beale Street y se dirigieron hacia el río. Allí también se juntaban los turistas, que daban un paseo por el parque o contemplaban el agua, pero la relativa calma facilitó a Hayley retomar la conversación donde la habían dejado.

—Yo no le amaba. Tengo que decirlo de entrada, porque a muchos aún les gusta pensar aquello de: «Pobre chica, un tipo le complicó la vida y la dejó en la estacada». La gente suele pensar que un gilipollas te rompió el corazón. Lo mío no fue así.

—Menos mal. Sería una lástima que el padre de Lily fuera un gilipollas.

La risa le hizo agitar la cabeza.

—Veo que vas a facilitarme el camino. Tienes un don para ello. Era un muchacho agradable, un universitario que conocí cuando trabajaba en aquella librería. Tonteamos un poco y congeniamos enseguida, salimos unas veces. Luego murió mi padre.

Cruzaron el pequeño puente por encima de una reproducción en miniatura del río y siguieron por entre las parejas sentadas en las mesas de piedra.

—Estaba tan triste, me encontraba tan perdida…

Harper pasó un brazo por encima de sus hombros.

—Creo que si le ocurriera algo a mi madre, me parecería que he perdido la vista. Tengo a mis hermanos como apoyo, pero no me imagino el mundo sin ella.

—Es así, como si algo te impidiera ver. No sabes qué hacer, qué decir. Por mucho que la gente sea amable contigo, y yo en este caso no puedo quejarme, Harper, pues muchos me apoyaron, tú te encuentras a oscuras. Mi padre caía bien a todo el mundo, era una persona que se hacía querer. Por eso pude contar con vecinos, familiares y amigos, con quienes trabajaba yo y con los que trabajó él. Pero a pesar de todo, había sido tanto el centro de mi vida que me sentía sola, aislada y vacía en aquella pena tan profunda.

—Yo era mucho más joven cuando murió mi padre y supongo que en cierta forma es más fácil así. Pero sé que es un estadio que hay que superar, el momento en el que piensas que nada volverá a ser igual, nada será tan sólido nunca más.

—Exactamente. Y cuando lo superas, cuando recuperas los sentimientos, te hace daño. Aquel chico estuvo entonces a mi lado. Era muy cariñoso, supo consolarme, y una cosa llevó a la otra. —Ladeó la cabeza para mirarle a los ojos—. Pero nunca pasamos de amigos. Tampoco fue exactamente una aventura, fue…

—Una terapia.

Se sintió reconfortada.

—Sí. Él volvió a la facultad y yo seguí con mi vida. Al principio ni me di cuenta de que estaba embarazada. Los síntomas no llegaban a mi cabeza. Y cuando lo comprendí…

—Te asustaste.

Hayley negó con la cabeza.

—Me cabreé. Me dio un pronto. ¿Por qué demonios me pasaba aquello a mí? ¿No había tenido que solucionar bastantes problemas? Como si yo me acostara con cualquiera, como si fuera una irresponsable, ¿qué era aquello? ¿Una broma? ¡Oh, Harper!, estaba hecha un flan. Y también hecha una furia. Pasé un tiempo de pánico pero luego vino el cabreo.

—Era un mal trago, Hayley. Estabas sola.

—No lo arregles, Harper. Yo no quería estar embarazada. No me apetecía tener un crío. Tenía que trabajar, tenía que superar la pena, ya era hora de que alguien por ahí en las alturas me dejara respirar un poco.

Se acercaron al río y ella siguió, bajando el tono mientras contemplaba el agua.

—Vi que tendría que abortar, y eso significaba ingeniármelas para pedir unas vacaciones, y disponer de dinero para pagarlo.

—Pero no lo hiciste.

—Conseguí todos los prospectos, encontré una clínica, pero luego empecé a pensar que tal vez fuera mejor tener el bebé y darlo en adopción. Ir a una de esas agencias y apuntarme. Lees tantas cosas sobre parejas estériles que darían cualquier cosa por tener un hijo… Se me ocurrió que sería algo positivo que podría hacer.

Él se pasó la mano por el pelo y dijo casi en un susurro:

—Pero tampoco lo hiciste.

—Conseguí también material sobre ello, empecé a investigar. Y mientras le daba vueltas y más vueltas, mientras maldecía a Dios y a quien fuera, me preguntaba por qué aquel chico no había vuelto a la librería, por qué no me había llamado más. Cuando estaba un poco más tranquila, a veces pensaba que tenía que llamarle yo y decírselo. No me había quedado embarazada en solitario. El también podía asumir alguna responsabilidad. En medio de tantas ideas, la cosa empezó a hacerse real. Iba a tener un bebé. Si tenía un bebé, no me sentiría sola. Era una idea egoísta, y por primera vez comprendí que me inclinaba por tenerlo. Para mí.

Aspiró con fuerza y se volvió hacia él.

—Decidí tenerlo porque estaba sola. En aquellos momentos fue lo que más pesó en la balanza.

Harper permaneció un momento en silencio.

—¿Y el estudiante?

—Fui a verle, a decírselo. Lo localicé en la facultad y fui dispuesta a decirle: «Eh, mira lo que ha ocurrido, y lo que he decidido hacer, o sea que ponte las pilas».

La brisa agitaba su pelo y ella dejaba que se lo despeinara, dejaba que aquel aire cálido y húmedo le acariciara el rostro.

—Estuvo contento al verme, se sintió un poco avergonzado, creo, de no haber mantenido el contacto. La cuestión es que se había enamorado de otra. Un fogonazo estrepitoso —dijo, separando los brazos a modo de ilustración—. Era tan feliz, estaba tan emocionado que cuando hablaba de ella transmitía oleadas de amor.

—Por tanto, no se lo dijiste.

—No se lo dije. ¿Qué tenía que hacer? Tenía que empezar: «¡No me digas! ¡Qué bien que hayas encontrado a alguien que te haga feliz! ¿Y qué crees que opinaría ella si supiera que me empaquetaste? Es una lástima que hayas fastidiado el resto de tu vida por ofrecerte como amigo cuando más necesidad tenía de amistad». Además, yo no le quería. Ni quería casarme con él ni nada. Entonces, ¿qué sentido tenía?

—¿Él no sabe nada de Lily?

—Otra decisión egoísta, aunque en esta influyó aquello de que era mejor para él. Me lo planteé otra vez más tarde, cuando el embarazo se hizo más real, cuando se me empezó a notar y el bebé ya daba alguna patada. Pero me mantuve con lo que había decidido.

Se calló un momento. Le resultaba más duro de lo que había imaginado terminar aquello, continuar cuando él seguía en silencio, concentradísimo en lo que oía.

—Sé que él tenía derecho a saberlo. Pero así lo hice y así lo haría otra vez. Me enteré de que se casó con aquella chica en abril y de que se trasladaron a Virginia, donde tiene la familia. Creo que, por las razones que fuera, hice lo mejor para todos. Tal vez habría querido a Lily, tal vez la habría considerado un error. No quiero saberlo. Ella fue un error para mí durante aquellos primeros meses, y me pongo mala al recordarlo. No empecé a quererla, a quererla de verdad, hasta que llevaba unos cinco meses de embarazo, y entonces fue como… ¡Oh! Como si en mí se hubiera abierto todo y ella lo llenara por completo. Fue entonces cuando comprendí que tenía que marcharme. Empezar las dos de nuevo: borrón y cuenta nueva.

—Una decisión valiente y acertada.

Una respuesta tan simple era algo para lo que no estaba preparada.

—Una locura.

—Valiente —repitió él. Se detuvo, con gesto calculado junto a un parterre de lirios amarillos—. Y acertada.

—Salió bien. Iba a llamarla Eliza. Es el nombre que había escogido por si era niña. Pero tú trajiste a la habitación aquellos lirios rojos tan bonitos, tan luminosos. Y nació ella y pensé: qué preciosidad, qué luz. Es Lily, Lirio. Ya ves… —Soltó un largo suspiro—. El gran círculo, del principio hasta el fin.

Él se inclinó un poco y con sus labios rozó los de ella.

—¿Los círculos? Puedes seguir ampliándolos.

—¿Me estás diciendo con esto que no te aburre mi serial y que no te importaría repetir?

—Tú nunca me has aburrido. —Entrelazó su mano con la de ella y siguieron paseando—. Y efectivamente, me gustaría repetir.

—Lejos de la casa, lejos de ella.

—Puede hacerse. El problema, Hayley, es que vivimos allí. Que trabajamos allí. Es imposible eludirla.

Demasiado cierto, pensaba Hayley mientras se dirigía a su habitación. Vio todos los cajones del tocador abiertos. La ropa que guardaba en ellos y la del armario estaba en un montón sobre la cama. Se acercó a este y cogió una blusa y unos tejanos. Ningún estropicio, pensó, algo es algo.

En la habitación de Lily, según pudo comprobar, no faltaba nada, y aquello era lo más importante. Llena de curiosidad, se acercó al baño. Todos sus artículos de aseo habían sido arrinconados en un montón en la repisa.

«¿Es tu forma de recordarme que en realidad no estoy en mi casa? —se preguntó en voz alta—. ¿Que en cualquier momento pueden ordenarme que haga las maletas y me vaya? Puede que tengas razón. Si llega el momento, me haré cargo de ello; así que todo lo que has conseguido es darme una hora de trabajo antes de acostarme».

Empezó a poner en orden las cremas, las colonias, las barras de labios y el rímel. La mayoría material de oferta, con algún capricho que otro. Alguna vez había deseado poder permitirse algo mejor, por mero placer.

Lo mismo ocurría con la ropa, tuvo que admitir al disponerse a ordenarla. ¿Qué tenía de malo desear un día el lujo de comprar telas de calidad o marcas de diseño?

Pero tampoco era algo que la obsesionara.

A pesar de todo, ¿no sería maravilloso poder colgar en el armario unos vestidos de fábula y no un montón de imitaciones y de artículos de rebaja? Seda y cachemira. ¡Qué agradable era su tacto en la piel!

Roz tenía ropa increíble y andaba todo el día con blusas de años atrás. Y no solo eso. ¿Qué sentido tenía disponer de tanto y no saber valorarlo? ¿Dejarlo allí colgado cuando alguien podía utilizarlo? Darle un mejor uso. Una persona más joven, que supiera vivir. Que se lo mereciera, que se lo hubiera ganado y no le hubiera caído encima sin más.

Y todas aquellas joyas, desperdiciadas, encerradas en una caja fuerte, con lo bien que quedarían en su cuello. Un derroche de luz.

Tendría que hacerse con ellas, llevarse unas cuantas. ¿Quién iba a enterarse?

Todo lo que deseaba estaba allí, si lo quería, ¿por qué no…?

Dejó la blusa que tenía en las manos, que sostenía —ahora se daba cuenta— ante ella de la misma forma que otra mujer sostiene un vestido de un gran valor.

Balanceándose ante el espejo. Pensando en un hurto.

«Yo no». Temblando, clavó los ojos en su reflejo.

—Yo no —dijo en voz alta—. Yo no necesito lo que necesitas tú. No quiero lo que tú quieres. Tal vez puedas meterte en mi interior, pero no me obligarás a hacer algo así. No puedes.

Dejó el resto de la ropa en una silla, se tumbó vestida y se durmió con las luces encendidas.

9

Estaba contenta de poder trabajar en el mostrador, agradecía el constante goteo de clientes que la mantenían ocupada. Cuando trabajaba parecía que Amelia perdía su interés por ella. Al menos así había sido hasta entonces.

Había confeccionado una lista con cada uno de los incidentes que recordaba, para los archivos de Mitch. En esta anotó los emplazamientos: el estanque, su dormitorio, la habitación de la niña. No estaba del todo segura, pero tenía la impresión de que en otras ocasiones había tenido pensamientos que no eran del todo suyos. En el jardín de la mansión Harper, donde había estado fantaseando.

Una vez sobre el papel, decidió que no parecía algo tan descomunal.

Como mínimo durante el día, cuando había movimiento de gente.

Levantó la vista ante la entrada de otra clienta. Joven, zapatos de calidad, corte de pelo profesional. Ingresos saneados, pensó Hayley, y se dispuso a ayudarla a gastar una parte de ellos.

—Buenos días. ¿Le ayudo a buscar algo?

—Pues… Sí que lo siento… Creo que he olvidado su nombre.

—Hayley. —Forzó un poco la vista mientras mantenía una expresión amable. Pelo rubio, con brillos, muy suelto, rostro alargado, bonitos ojos. Un poquitín tímida.

De pronto abrió bien los ojos.

—¿Jane? ¿La prima de Roz? ¡Menudo cambio!

La mujer se sonrojó.

—Me… me he cortado el pelo —le dijo, ahuecándoselo un poco.

—Vaya, vaya… Un aspecto extraordinario.

La última vez que había visto a Jane era cuando ayudó a Roz y a Stella a trasladar las pocas pertenencias que tenía aquella mujer en un piso sofocante y atiborrado, propiedad de Clarissa Harper. La mujer a la que habían sacado clandestinamente de allí —junto con los diarios que Clarissa había birlado de la mansión Harper— era una persona pálida, sin gracia ni estilo, una especie de esbozo a lápiz que apenas destacaba sobre el papel.

Ahora, aquel pelo, que ella había visto de un rubio apagado, tenía un brillo excepcional y llevaba un corte que resaltaba su bello rostro.

Vestía ropa sencilla, pero la blusa de algodón y el pantalón holgado ya no tenían absolutamente nada que ver con la falda corta y desgarbada que llevaba el día de la huida.

—No me sale otra cosa que: ¡Menudo cambio! Pareces recién salida de una sesión de maquillaje de la tele. De un programa de esos de moda y pasarelas. Perdona, pero lo primero que me ha salido ha sido bastante grosero.

—No, tranquila. —Su sonrisa se amplió al tiempo que se le intensificaba el rubor—. Creo que me siento como transformada. Cosa de Jolene. ¿Conoces a Jolene, la madrastra de Stella?

—Sí, es increíble.

—Ella me ayudó a conseguir un trabajo en la galería, y el día antes de que empezara, apareció en mi nuevo piso y… me secuestró. Dijo que era mi hada madrina por un día. Sin darme tiempo a nada, me encontré con que me habían cortado el pelo y con todo de papel de aluminio en lo que quedaba de él. Estaba tan aterrorizada que no sabía qué decir.

—Supongo que no te arrepientes de no haber protestado.

—Estaba aturdida. De allí me llevó a un centro comercial, diciendo que empezaría con tres conjuntos para cambiarme de arriba abajo. Y que a partir de ahí esperaba que yo misma surtiera mi armario con ropa adecuada.

Su sonrisa se ensanchó de oreja a oreja y sus ojos se empañaron.

—Fue el día más maravilloso de mi vida.

—Una historia admirable. —A Hayley también se le nublaron los ojos—. Después de la forma en que te maltrató aquella malvada bruja, te merecías un hada madrina. Ya sabes que los cuentos de hadas proceden de historias de mujeres que se transmitían oralmente en una época en que nuestros derechos brillaban por su ausencia.

—¿Ah?

—Perdona… tonterías. Es que son cosas tan femeninas… Voy a llamar a Stella.

—No quisiera interrumpir nada. Había pensado en pasar a ver a mi prima Rosalind y darle las gracias.

—También la llamo. —Hayley se fue corriendo hacia el despacho de Stella—. Stella no se lo querrá perder. —Asomó la cabeza sin llamar—. Tienes que salir un momento.

—¿Algún problema?

—No, tú hazme caso y ven.

—Me quedan un montón de llamadas que hacer antes de… —Su voz se fue apagando al tiempo que ponía cara de atender al público, pero de repente vio a Jane.

—Disculpe. ¿Hay algo que…? ¡Santo cielo! ¡Si es Jane!

—Nueva y mejorada —dijo Hayley, y luego con una mueca añadió—: Perdona.

—Al contrario. Es así como me siento.

—Jolene dijo que había hecho contigo un Especial Jo. —Encantada, Stella describió un círculo alrededor de Jane—. ¡Y que lo diga! Un corte de pelo perfecto.

—Eso creo yo. La mujer de tu padre ha sido un encanto conmigo.

—Y lo bien que se lo ha pasado. Ya estaba al corriente de ello, pero ahí sí que diría que una imagen vale más que mil palabras. Espero que tu vida haya cambiado tanto como tu aspecto.

—Estoy encantada con mi trabajo, con mi piso y también con eso de sentirme guapa.

—¡Oh! —A Stella se le inundaron los ojos.

—A mí me ha ocurrido lo mismo —dijo Hayley, cogiendo un walkie-talkie de detrás del mostrador—. Roz —dijo a través del aparato—, se te reclama en caja.

Cortó, dejándola a media queja sobre el trabajo que tenía.

—No quisiera molestarla en su quehacer.

—Querrá verte. Y yo no quiero perderme su cara cuando aparezca. ¡Qué gracioso!

—Cuéntanos más novedades —dijo Stella.

—El trabajo es la parte más importante. Estoy muy contenta y aprendo mucho. Ya he hecho amistades y todo.

—¿Masculinas? —preguntó Hayley.

—Aún no estoy preparada para eso. Aunque en mi edificio hay un tipo… muy agradable.

—¿Es guapo? ¡Mecachis, un cliente! —refunfuñó Hayley al ver a uno que entraba por la puerta trasera con el carrito lleno—. Prohibido hablar de hombres mientras atiendo.

—Creía que me sentiría violenta al veros de nuevo a las dos. —Jane se volvió hacia Stella mientras Hayley atendía al cliente.

—¿Por qué?

—Aquella vez, cuando te conocí, estaba tan quejica e insoportable…

—No es cierto, estabas asustada y nerviosa. Tus razones tenías. Diste un gran paso al dejarnos entrar para que Roz pudiera coger los diarios.

—Le pertenecían. Clarissa no tenía ningún derecho a llevárselos de la mansión Harper.

—Es verdad. Pero sigo pensando que para ti fue un gran paso facilitar aquella recuperación, marcharte de allí, aceptar un nuevo trabajo y empezar una vida nueva. Yo sé el miedo que da esto. Lo mismo que Hayley.

Jane volvió la cabeza hacia la caja, donde Hayley registraba las compras mientras hablaba con el cliente.

—No se le nota que haya pasado miedo ni nada por el estilo. Es lo que pensé cuando la conocí, y de ti, igual. Me dije que vosotras dos nunca os asustaríais de tener que arreglároslas solas, que nunca dejaríais que nadie os intimidara como me pasó a mí.

—Todo el mundo se asusta y no siempre hace algo radical y positivo al respecto.

Entró Roz; el único indicio de irritación: el golpe con los guantes de jardinería contra el muslo.

—¿Algún problema?

—Ni mucho menos. —Stella le indicó con un gesto—: Jane quería verte.

A Roz se le dispararon las cejas y dibujó una sonrisa, que iba en aumento.

—Vaya, vaya, vaya. Jolene es una mujer de palabra. ¡Estás guapísima! —Se metió los guantes en el bolsillo de atrás y quedó sin respiración cuando Jane la abrazó—. ¡Qué contenta estoy de verte!

—Gracias. Muchas gracias. Nunca sabré cómo agradecértelo.

—No hay de qué.

—Soy muy feliz.

—Se nota. Y también se palpa.

—Dispensa. —Sorbiéndose la nariz, Jane la soltó—. No pretendía hacer un numerito. Quería venir a darte las gracias y decirte que estoy muy contenta con el trabajo. Ya me han aumentado el sueldo y he comprobado que soy útil.

—Se ve a la legua. No hace falta preguntarte cómo te ha ido. Me alegro mucho por ti. Y aunque pueda quedar como una maliciosa, te diré que me encanta verte tan guapa, tan emocionada con tu vida, también porque con ello le das mil patadas en el culo a la prima Rissy.

Jane no pudo por menos de reír entre lágrimas.

—Pues sí, y se las di. Vino a verme.

—¿Qué me he perdido? ¿Qué me he perdido? —preguntó Hayley, que llegaba corriendo—. Chicas, a rebobinar y a repetir lo interesante.

—Creo que a eso íbamos —respondió Roz ladeando la cabeza—. ¿De modo que Rissy desempolvó la escoba y fue a verte?

—Vino a mi piso. Supongo que mi madre le dio la dirección aunque le había dicho que no lo hiciera. Hará un mes aproximadamente. La vi por la mirilla y estuve a punto de no abrir.

—¡No me extraña! —Hayley le dio unas palmaditas de apoyo en la espalda.

—Pero pensé que no podía quedarme allí, escondida como un conejo, en mi propia casa. Así que abrí la puerta y, no os lo perdáis, entró embalada, olisqueó la atmósfera, me ordenó que le trajera un té con mucho azúcar y se sentó.

—¡Jesús! —exclamó Roz—. Un ego que se mantiene impertérrito.

—¿A qué altura está el piso? —Hayley cerró los ojos haciendo un esfuerzo por recordar—. Un tercero o un cuarto si no me equivoco. Un buen pataplaf si la hubieras arrojado por la ventana.

—Ojalá pudiera decir que lo hice, pero la verdad es que fui a prepararle el té. Estaba temblando. Cuando volví con la taza, me dijo que era una desagradecida y una malvada, que podía cortarme el pelo, meterme en un piso que era como una madriguera y camelar a cualquier tontaina para que me diera un trabajo, que sin duda yo era incapaz de llevar adelante, pero que eso no cambiaba nada. Y de ti, Roz, hizo una serie de comentarios que más vale obviar.

—No, cuenta, cuenta.

—Pues, ejem… Te llamó pelandusca lianta, por ejemplo.

—Siempre quise que alguien me llamara pelandusca. Hoy en día esa palabra se usa muy poco.

—Eso es lo que me puso de uñas. Pensé que tal vez tenía derecho a llamarme desagradecida, porque en realidad yo lo era. —Jane se puso en jarras, levantando la barbilla—. Mi piso no es una madriguera, todo lo contrario, es un lugar encantador, pero con sus gustos puede verlo así, y ya que no conoce a Carrie, mi jefa, puede pensar que es una descerebrada por haberme dado una oportunidad. Pero hay que tener una cara muy dura para insultarte a ti cuando ella es la que te robó aquello.

Jane se puso muy tiesa y con un gesto contundente añadió:

—Y así se lo dije.

—A la cara. —Sin poder contener una carcajada, Roz asió su rostro con las manos—. ¡Qué orgullosa estoy de ti!

—Parecía que los ojos iban a salírsele de las órbitas. No sé de dónde salieron aquellas palabras. Yo no tengo mucho genio, pero estaba fuera de mis casillas. Me desaté, dije todo lo que ni siquiera me había atrevido a pensar cuando vivía con ella, cuando me tenía atada de pies y manos. Que era mala y rencorosa, que nadie sentía el menor afecto por ella. Que era una ladrona y una mentirosa y que podía considerarse afortunada de que no la hubieras denunciado a la policía.

—No está mal. —Hayley le dio un codazo—. Mucho mejor que empujarla por la ventana.

—Y eso no es todo.

—Sigue —la animó Hayley.

—Le dije que preferiría pedir limosna en la calle que volver a su casa a que me humillara. Y luego le dije que saliera de mi casa. —Estiró un brazo para indicarlo—. Hice más o menos este gesto. Creo que me pasé un poco, pero estaba hecha un basilisco. Me dijo que me arrepentiría. Creo que también maldijo la hora en que me conoció, pero yo estaba tan alterada que ni le hice caso. Y así se marchó.

Suspiró profundamente y movió la mano por delante de su rostro, abanicándose.

—¡Uf!

—¡Vaya con Jane, qué guerrera! —Roz tomó su mano y se la estrechó—. ¿Quién lo habría imaginado?

—Y no acabó aquí… exactamente. Intentó que me despidieran.

—¡Menuda arpía! —A Hayley se le oscureció el rostro—. ¿Qué hizo?

—Se fue a ver a Carrie, le dijo que yo era una mujer de moral dudosa, que había tenido un asunto con un casado, que ella me había hecho el favor de recogerme en su casa y que encima le había robado. Dijo que creía que era su deber como cristiana advertirla sobre mí.

—Siempre he pensado que en el infierno tiene que haber una fila cero especial para cristianos como Clarissa —comentó Roz.

—Carrie me llamó a su despacho, me dijo que había estado allí, citó lo que le había contado y yo creí que iba a despedirme. Y al contrario, me preguntó cómo podía haber vivido con aquella vieja urraca. Así la llamó. Y me dijo que yo había tenido mucha paciencia, que era una persona fuerte, algo que ella consideraba importantes cualidades en un empleado. Y ya que había dado pruebas de ello y estaba dispuesta a trabajar duro y aprender deprisa, me subió el sueldo.

—¡Me encanta Carrie! —exclamó Hayley—. La invitaría a un trago.

—Nada mejor que un final feliz. —Excepto, decidió Hayley, estar sentada a la sombra en la mecedora, con una bebida refrescante, mientras Lily jugaba en el césped. Con Harper columpiándose a su lado.

—Es un final feliz siempre si la prima Clarissa reciba su merecido. De pequeño, cuando venía por aquí, me aterrorizaba. Menos mal que mamá la echaba con cajas destempladas.

—¿Sabes qué dijo de tu madre, según Jane?

—No. —La expresión relajada de su rostro se transformó en algo que recordaba una fría piedra—. ¿Qué?

—Que era una pelandusca.

—Una… —La piedra se rompió en mil pedazos estallando en una carcajada que llevó a Lily a aplaudir—. Una pelandusca. A mamá le encantaría.

—Le ha encantado. Ya veo que la conoces mucho. Ha sido una mañana redonda. Por un rato se han disipado todos los malos rollos. Solo con ver a alguien que se ha descubierto a sí misma, del modo en que lo ha hecho Jane. La primera vez que la vi era una persona casi invisible. Y ahora, la verdad, llama la atención.

—¿Ah, sí? ¿Mucho?

Hayley se echó a reír y le dio un ligero codazo.

—No es asunto tuyo. Las primas, de una en una.

—Eso, ¿y qué tipo de primos somos tú y yo? Nunca lo he acabado de ligar.

—Creo que tu padre y el mío eran primos de tercer grado, con lo que tú y yo seríamos de quinto grado. Como mínimo, creo. Sobrinos quintos. O sobrinos cuartos. Nunca sé calcularlo bien. Además, es la mitad de la sangre, con la segunda boda de mi bisabuela…

A Harper le pareció que era buen momento para cerrar con sus labios los de ella.

—Y eso se completa con un beso entre primos —decidió.

—Para mí, perfecto. —Y al ver que funcionaba, Hayley se inclinó para besarle de nuevo.

Les interrumpió Lily con sus chillidos y balbuceos, tirando del pantalón de Harper hasta que la tomó en brazos. La pequeña rodeó su cuello con el brazo y empezó a empujar a Hayley.

—Bueno, creo que me están avisando. —Divertida, Hayley intentó instalarse de nuevo, pero Lily la empujó otra vez y se aferró más a Harper.

—Las chicas siempre se pelean por mí —dijo él—. Es una maldición.

—Seguro. La que estaba contigo el último fin de año parecía dispuesta a arañar y morder.

Harper sonrió a Lily.

—No sé de qué habla.

—Por supuesto que lo sabes. La rubia de pelo larguísimo, con aquellas tetas tan perfectas de Victoria Secret.

—Ah, ahora me acuerdo de las tetas.

—¡Pues podías habértelo guardado!

—Empezaste tú. Amber —dijo con una risita mientras levantaba a la pequeña por encima de su cabeza para hacerla reír.

—Claro. Sí, tenía un aspecto ambarino…

—Es abogada de empresa.

—¡No me digas!

—Te lo juro. —Levantó la mano como quien hace un juramento—. Guapa no quiere decir tonta, y tú eres la prueba palpable de ello.

—¡Has esquivado bien el golpe! ¿Era algo serio?… Eh, no me lo tengas en cuenta. No soporto cuando las mujeres, o los hombres, hurgan en las relaciones anteriores.

—Tú me hablaste de las tuyas. No, nada serio. Ni lo quería ella ni yo. Ahora mismo quiere centrarse en su carrera.

—¿Has tenido alguna vez una relación en serio?

—Me he acercado al parámetro de la seriedad en alguna ocasión. Nunca he cruzado la frontera. —Sentó a Lily entre los dos para que pudiera balancearse.

«Mejor lo dejamos aquí», se dijo Hayley. Dejar las cosas tranquilas, los tres en la mecedora, mientras las abejas zumbaban en la calima y las flores destacaban en ella con sus vivos colores veraniegos.

—Es lo mejor del verano —dijo ella—. La sombra de la tarde. Te da la sensación de que podrías quedarte ahí horas y horas sin tener nada importante que hacer.

—¿No saldrías un rato?

—Hoy no. No quisiera dejar a Lily dos noches seguidas.

—Estaba pensando que después de cenar podríamos llevarla a tomar un helado.

Sorprendida, Hayley, le miró. Luego se preguntó por qué le había extrañado la propuesta.

—Le encantaría. ¡Y a mí!

—Pues hecho. Espera, ¿por qué no salimos, nos vamos a tomar una hamburguesa y acabamos con un helado?

—Mejor aún.

El mes de julio, cargado de humedad, desaparecía en el sofocante agosto, días de cielo blanco y noches sin una brizna de aire. Parecía casi un alivio, casi apaciguador, el paso de un día a otro.

—Empiezo a preguntarme si bastará con haber descubierto su nombre. —Hayley estaba poniendo pentas amarillas y rosas en unas vasijas—. Puede que el hecho de habernos esforzado en investigar, de haber descubierto que es la bisabuela de Roz, la haya tranquilizado, la haya calmado.

—¿Crees que habrá terminado? —le preguntó Stella.

—Yo sigo oyéndola cantar en la habitación de Lily casi cada noche. Pero no ha hecho nada malo. De vez en cuando noto o siento algo, pero enseguida se desvanece. ¿Verdad que últimamente no he hecho nada raro?

—El otro día escuchabas a Pink y hablabas de hacerte un tatuaje.

—Eso no tiene nada de raro. Creo que las dos tendríamos que tatuarnos, algún tema floral o así. Yo me pongo un lirio rojo y tú una dalia azul. Apuesto que a Logan le parecería de un sexy subido.

—Pues que se tatúe él.

—Solo uno. De esos de niña.

—Creo que eso de tatuaje de niña es una contradicción.

—¡De ninguna manera! —protestó Hayley—. Flores, mariposas, unicornios, cosas de esas. Seguro que convenzo a Roz para que se haga uno.

La sola idea llevó a Stella a soltar una carcajada mientras se apartaba de la frente sus rojos rizos.

—Vamos a hacer una cosa: tú convences a Roz para que se tatúe y… ¡Nada!, sigo sin apuntarme.

—Los tatuajes han sido históricamente formas de arte, ya desde los egipcios. Y a menudo se utilizaban para controlar lo sobrenatural. Ya que tenemos aquí una historia de lo más sobrenatural, sería como un talismán, y una afirmación personal.

—Mi afirmación personal es la de negarme a que un tipo raro llamado Tank me grabe un símbolo, ya sea de niña o de lo que sea, en la carne. Dime quisquillosa… Qué bonito te ha quedado, Hayley. Una preciosidad.

—La clienta quería algo así, y el amarillo y el rosa son los colores que ha escogido para la boda su hija. Unos centros increíbles para la fiesta. Yo creo que me inclinaría por algo un poco más atrevido, con más garra. Tonos más vivos.

—¿Hay algo que yo no sepa?

—¿Hum?

—¿Colores de novia en la cabeza?

—Ah, no. —Se echó a reír y dejó a un lado uno de los centros terminados—. No, nada de eso. Nosotros, Harper y yo, nos lo tomamos con calma. Con muchísima calma —añadió con una especie de resoplido.

—¿No era eso lo que querías?

—Sí, lo que quería. Lo que quiero. No lo sé. —Soltó otro bufido, que levantó las mechas de su frente—. Es más prudente. Más sensato tomarse las cosas sin ninguna prisa. Hay mucho en juego, temas que los demás no tienen que plantearse. Como nuestra amistad, el trabajo, nuestra relación con Roz. No podemos lanzarnos a la piscina por el simple hecho de que me ha dado… nos ha dado el picor.

—Pero a ti te gustaría lanzarte a la piscina.

Hayley fijó la mirada en los ojos de Stella.

—De cabeza, a poder ser.

—¿Y por qué no se lo dices, Hayley?

—Ya di el primer paso. Ese le toca a él. Te juro que espero que acelere pronto.

—Intento no meterle prisa. —En la cocina, Harper se bebió más de media lata de cola de un trago. En pocas ocasiones se tomaba un descanso a la hora de comer, pero a primera hora de la tarde sabía que en la casa solo encontraría a David.

—La conoces hace más de dos años, Harp. ¿Eso es meter prisa a alguien? Yo más bien diría que es parálisis total.

—Antes era distinto. Hace muy poco que salimos en este plan. Ella ha dicho que quería ir despacio. Y a mí esto me mata.

—Nunca he oído un caso de muerte por frustración sexual.

—Vale. Seré el primero. Saldré en las revistas de medicina a modo póstumo.

—Y yo podré decir que lo conocí. Vamos, come.

Poco convencido, Harper echó un vistazo al bocadillo que David le había dejado delante.

—¿Y eso qué es?

—Una delicia.

Sin mucho interés, lo cogió.

—¿Qué es? —preguntó de nuevo después de pegarle un mordisco—. ¿Cordero? ¿Cordero frío?

—Con una pizca de chutney de nectarina.

—Está… de muerte. De dónde sacas tú… no, no, tranquilo… —Tomó otro bocado—. Normalmente sé interpretar a las mujeres, pero con ella y en este campo no le encuentro la vuelta. Nunca me había parecido importante, me refiero a este aspecto concreto, por lo tanto seguiré intentándolo.

David, con su propio bocadillo en la mano se situó ante él.

—Ha sido buena idea venir a mí, porque yo soy el maestro.

—Ya lo sé. Se me ha ocurrido aparecer una noche, con una botella de vino, por ejemplo, y llamar a su terraza. La aproximación directa.

—Por algo es un clásico.

—Pero ella está nerviosa con lo de Amelia, con lo de tener algún tipo de… encuentro, en la casa. Al menos yo lo veo así.

—¿Ahora se le llama encuentro a hacérselo con desenfreno?

—¡Qué cabrón! Demasiado listo para mis lamentables tejemanejes. De todas formas, siempre puedo invitarla, con Lily, a cenar, y cuando la niña duerma… una copita de vino, un poco de música… —Se encogió de hombros con la sensación de dar vueltas en el mismo círculo.

—No sé si sabes que los buenos hoteles tienen servicio de habitaciones y carteles de no molesten.

—¿Servicio de habitaciones?

—¡Lo que yo te diga, Harp! La llevas a cenar… una cena de película. ¿Qué te parece el Peabody? Tienen unas habitaciones preciosas, una comida riquísima… Sirven la cena en la habitación.

Masticando con aire pensativo, Harper se lo imaginó.

—La llevo a cenar… ¿a la habitación de un hotel? ¿No crees que es un poco…? ¡Genial! —decidió un momento después.

—Por supuesto. Vino, velas, música, todo a cuerpo de rey, y además en una suite de hotel elegante, con toda la intimidad del mundo. Y a la mañana siguiente le llevas el desayuno a la cama.

Harper se pasó la lengua por el chutney que le había quedado en el pulgar.

—Para eso voy a necesitar una suite con dos habitaciones. Lily.

—Tu madre, Mitch y yo estaremos más que encantados de quedarnos con la niña una noche. Y para demostrar que eres, mejor dicho soy, de lo más precavido, prepararé una bolsa de fin de semana para Hayley. Solo te queda reservar la habitación, dejar las cosas en ella, disponer lo del servicio y preparar el decorado. A partir de aquí subir y llevarla en palmillas.

—Buena idea, David. Tenía que habérseme ocurrido a mí, y eso demuestra el lío que tengo en la cabeza por su culpa. Tengo que volver al vivero y pedirle a Stella que reorganice los horarios, así podré montarlo. Gracias.

—Siempre dispuesto a servirle, a condición de que se trate de amor auténtico o como mínimo de una noche de pasión desatada en un hotel.

Hayley llevaba el vestido rojo. Era el mejor que tenía y a ella le gustaba cómo le quedaba. Sin embargo, habría preferido que él le hubiera dado más tiempo para poder ir de compras y buscar algo nuevo. Las otras veces que habían salido habían ido de sport.

Harper ya la había visto con aquel vestido. Mejor dicho, la había visto con toda la ropa que tenía.

Pero tenía unos zapatos soberbios. Unos viejos Jimmy Choo de Roz que probablemente habían costado tres veces más que aquel vestido. Pero valían su peso en oro, decidió Hayley, dando una vuelta ante el espejo de cuerpo entero. Para sus piernas resultaban ideales. Las hacían atractivas en lugar de larguiruchas, pensó.

También podía recogerse el pelo arriba. Frunciendo los labios, lo sujetó con los dedos, girando la cabeza a uno y otro lado para comprobar el efecto.

—¿Qué opinas? —preguntó a Lily, quien, sentada en el suelo, iba metiendo pequeños juguetes en un viejo bolso de Hayley—. ¿Recogido o suelto? Si no lo repeino mucho, en un momento dado puedo soltarlo. Y así me pongo aquellos pendientes tan chulos. Vamos a probarlo.

Cuando un hombre te dice que te invita a una cena especial, pensaba mientras ponía ahora una horquilla y ahora otra en el pelo, lo mínimo que puedes hacer es utilizar todos los recursos posibles, como mínimo en lo de la apariencia.

Hasta la ropa interior. Al menos esa sí era nueva… comprada hacía poco con la idea de que él iba a verla con aquello puesto.

Tal vez aquella noche, si podían alargar un poco la velada. Harper podía subir hasta allí con ella. Lo único que tenía que hacer era quitarse a Amelia de la cabeza. Prescindir de que la madre de Harper estaba allí mismo, en el ala contraria. Y que su propia hija dormía en la habitación de al lado.

¿Por qué demonios tenía que ser tan complicado?

Ella le quería. Los dos eran jóvenes, libres, independientes, gozaban de buena salud. Tendría que ser algo simple.

Lo de convertirse en amantes tenía que tener un fundamento. Recordaba las palabras de Harper. De hecho, la situación lo requería. Ya era hora de que empezara a planteárselo como una ventaja y no un inconveniente.

—Soy yo la que lo convierto en algo extraño, Lily. Parece que no puedo remediarlo. Pero voy a intentarlo.

Se puso los pendientes, unos largos y vistosos colgantes de oro, pensó en un collar, pero rechazó la idea. Con los pendientes bastaba.

—Bueno. —Dio un paso hacia atrás para volverse hacia su hija—. ¿Cómo lo ves? ¿Crees que mamá está guapa?

La respuesta de Lily fue una sonrisa enorme mientras volcaba el bolso en el suelo y todo se desparramaba.

—Voy a tomarlo por un sí —dijo Hayley y luego se volvió de nuevo hacia el espejo para dar el último vistazo.

Quedó tan deprisa sin aliento que le dio la sensación de que la cabeza se le iba.

Llevaba un vestido rojo, pero no aquel de falda corta y tiras finas que había utilizado durante más de dos años.

Era una pieza larga, muy trabajada, cortada de forma que sus pechos ascendían, enmarcados por la seda y una cascada de rubíes y diamantes en el escote.

Llevaba el pelo recogido de forma que los brillantes y dorados rizos coronaban un rostro en el que destacaban los exuberantes labios rojos y los ardientes ojos grises.

—Yo no soy tú —murmuró—. No lo soy.

Con gesto deliberado, se volvió, se agachó y, medio temblando, empezó a recoger los juguetes esparcidos.

—Sé quién soy. Sé quién es ella. No somos la misma persona. No nos parecemos.

Helada de pánico de pronto, dio la vuelta de nuevo temiendo descubrir cómo Amelia salía del espejo y se convertía en alguien de carne y hueso. Pero no se vio más que a sí misma, unos ojos completamente abiertos, oscuros, por encima de las pálidas mejillas.

—Vamos, cariño. —Agarró a Lily y, ante las protestas de la pequeña, cogió al salir el bolso viejo y el que iba a llevar ella con la otra mano.

Hizo un esfuerzo por caminar a un paso razonable e incluso se detuvo al acercarse a la escalera. Roz podía ver la impresión marcada en su rostro y Hayley no quería hablar de ello. Por una noche deseaba seguir con la ilusión de la normalidad.

Así pues, se tomó el tiempo necesario, consiguió respirar con normalidad y controlar su expresión. Llegó al salón principal con Lily en brazos y una sonrisa en el rostro.

10

Los relámpagos dibujaban chispas en el cielo, provocaban lejanos retumbos, mientras los dos se desplazaban hacia Memphis. El tráfico era sombrío como la noche, pero a Harper parecía no afectarle. Podían haber dado un paseo por la ciudad, pero la atmósfera en el interior del coche era fresca y la música de Coldplay resultaba una agradable compañía.

A menudo, Harper apartaba la mano del volante para ponerla sobre la de ella, un gesto despreocupado pero íntimo que la hacía suspirar.

Había acertado en no comentar nada de aquella visión, aparición o como se llamara, que había surgido en el espejo de su habitación. Tenía tiempo al día siguiente.

—Nunca he cenado aquí —dijo ella al entrar en el edificio—. Tiene que ser una maravilla.

—Una de las mejores joyas de Memphis.

—He estado en el vestíbulo. Es imposible ir a Memphis y no ver la pasarela del Peabody. Sería como no haber visto Graceland o Beale Street.

—Te olvidas de Sun Records.

—¡Ah! ¡Un sitio genial! —Él le lanzó una dura mirada—. No pienses que no me doy cuenta de que te ríes de mí.

—Será una risita. Pero no una carcajada.

—En fin, el Peabody tiene un vestíbulo impresionante. ¿Sabías que tardaron más de setenta y cinco años en concluir esa pasarela?

—¿En serio?

Hayley le dio un suave codazo al entrar.

—Imagino que tú sabes todo lo que hay que saber del lugar, siendo como eres de aquí…

—Y cada día descubro cosas. —Le dio preferencia en el vestíbulo.

—Podríamos tomarnos algo aquí, junto a la fuente, antes de cenar. —Imaginaba algo fresco y sofisticado que casara con su estado de ánimo. Un cóctel de champán o de vodka—. ¿Hay tiempo?

—Podríamos hacerlo, pero creo que preferirás lo que se me ha ocurrido a mí.

La llevó hacia los ascensores.

Hayley miró hacia atrás: le sabía mal dejar aquello. El espléndido mármol, los cristales de colores.

—¿Hay un comedor arriba? ¿No tendrán uno en el último piso? Un comedor en la terraza siempre me ha parecido el summum. A menos que llueva. O haga viento. O demasiado calor —añadió, riendo—. Creo que una cena en la última planta es algo elegantísimo en las películas.

Harper se limitó a sonreír y la empujó levemente hacia el ascensor.

—¿Te he dicho que esta noche estás preciosa?

—Sí, pero no me importa que me repitan según qué.

—Estás preciosa. —Rozó los labios de ella con los suyos—. Siempre tendrías que ir de rojo.

—¡Y tú! —Pasó sus manos por las solapas de la oscura americana—. Con un traje tan elegante. El resto de mujeres del restaurante no va a comer de la envidia que me tendrá.

—Pues vamos a solucionarles el problema. —Tomó sus manos al abrirse la puerta y la llevó por el pasillo—. Ven conmigo.

—¿Qué pasa?

—Algo que espero que te guste. —Se detuvo ante una puerta, sacó una llave. Abrió la puerta y con un gesto dijo—: Usted primero.

Hayley entró y casi perdió la respiración al ver la espaciosa estancia. Se llevó la mano al cuello mientras avanzaba por el mosaico en blanco y negro hacia un salón en el que titilaban las luces de las velas; de unos cuantos floreros de cristal surgían unos espléndidos lirios rojos.

Los colores eran intensos, los amplios ventanales dejaban ver las brillantes luces de la ciudad. Frente a uno de estos había dispuesta una mesa para dos y de una reluciente cubitera de plata apuntaba una botella de champán.

Se oía música suave, blues de Memphis. Aturdida, Hayley se dio la vuelta y vio la escalera de caracol que llevaba al segundo nivel.

—¿Lo has…?

—Quería estar a solas contigo.

Aún no tenía el corazón en su sitio cuando se volvió hacia él.

—¿Lo has hecho por mí?

—Por los dos.

—Esta preciosa habitación… para tú y yo solos… Flores, velas y… ¡por favor!, champán. Estoy abrumada.

—Eso es lo que pretendía. —Se acercó a ella y tomó sus manos—. Quiero que esta noche sea especial, memorable. —Se las llevó a los labios—. Perfecta.

—Realmente ha empezado bien. Nadie se ha desvivido tanto por mí, Harper. Nunca me sentí tan especial.

—No he hecho más que empezar. Ya he pedido la cena. La traerán en un cuarto de hora aproximadamente. O sea que tenemos tiempo para el aperitivo. ¿Qué tal un poco de champán?

—Ahora mismo no se me ocurre nada mejor. Gracias. —Se acercó a él para darle un largo y cálido beso.

—Mejor será que abra la botella, no sea que altere el orden de los acontecimientos.

—Pero ¿hay un orden?

—Más o menos. —Sacó la botella de la cubitera—. Y para que estés tranquila, he dado a mamá el número de aquí. Además de este, tiene tu móvil y el mío, y le he hecho prometer que llamará incluso si a Lily le da un ataque de hipo o algo parecido.

Sacó el tapón mientras ella reía.

—Muy bien. Estoy convencida de que Roz lo controla todo.

Giró sobre sí misma sin poderlo remediar.

—Me siento como Cenicienta. Sin las malvadas hermanastras, ni, ejem… la calabaza. Pero aparte de esto, Cenicienta y yo somos prácticamente gemelas.

—Si el zapato encaja.

—Voy a apurar todo esto al máximo, Harper. Mejor será que te lo diga, pues no sé si me verás muy sofisticada dando brincos por aquí, yendo de un lugar para otro para no perderme el mínimo detalle. Seguro que los baños son espectaculares. ¿Tú crees que la chimenea funciona? Ya sé que hace calor para encender el fuego, pero me da igual.

—La encenderemos. Toma. —Le pasó una copa, brindó con la suya—. Por los momentos memorables.

Hayley quiso retener aquel momento, su brillo.

—Y por los hombres que los hacen posibles. ¡Oh, qué delicia! —dijo después del primer sorbo—. Es una maravilla. ¿No estaré soñando?

—Si tú sueñas, yo también.

—Pues perfecto.

Él rozó con sus dedos la nuca de Hayley, al descubierto con el pelo recogido. Luego, con la mínima presión, la atrajo hacia sí. El golpe en la puerta desencadenó una irónica sonrisa.

—Un servicio rápido. Ya voy. En cuanto hayan servido la cena, estaremos completamente solos.

Él había hecho realidad todo aquello, reflexionaba Hayley. El plan general, los detalles más nimios, y la velada avanzaba como si se tratase de un cuento de hadas. Gracias a él, se encontraba en una suite elegante, tomando champán, a la luz de las velas, con el resplandor de la chimenea. El perfume de las flores impregnaba la atmósfera. Ante ella, una extraordinaria comida que apenas alcanzaba a probar, pues las expectativas le bloqueaban la garganta.

Aquella noche harían el amor.

—Cuéntame cosas de cuando eras pequeño —le dijo ella.

—Me gustaba tener hermanos, aunque me chincharan.

—Estáis muy unidos. Lo veo cuando vienen de visita. Aunque no vivan en Memphis, los tres formáis como un equipo.

Le llenó otra vez la copa.

—¿A ti te hubiera gustado tener hermanos o hermanas?

—Sí. Tenía amigos y primos para jugar, pero me hubiera gustado. Sobre todo una hermana. Alguien a quien contar secretos a medianoche o con quien pelearse. Tú lo tenías todo.

—De niños, éramos una especie de pandilla, y más cuando aparecía David.

—Los cuatro teníais que volver loca a Roz.

Soltó una risita levantando la copa.

—Hacíamos lo que podíamos. Los veranos eran largos, como tiene que ser cuando eres niño. Unos días largos y calurosos, y el patio y el bosque eran nuestro mundo. Recuerdo aquel olor, tanto verde concentrado. Y en esta época del año se oían las cigarras toda la noche.

—Yo dejaba la ventana de la habitación un poco abierta para oírlas mejor. Seguro que todos os meteríais en cada lío…

—Probablemente más de la cuenta. De todos modos, tampoco nos librábamos tanto de mamá. Tenía una especie de radar, asustaba un poco. La recuerdo en el jardín, en la casa, haciendo algo, llegar yo y ver que intuía que había hecho algo que no debía.

Hayley apoyó un codo en la mesa y sostuvo la barbilla con la mano.

—¿Por ejemplo?

—Lo más desconcertante, al menos en aquella época, fue cuando estuve con una chica por primera vez. —Mojó una fresa en la nata y se la ofreció—. Volví a casa después de haber catado mi primer cacho de paraíso en el asiento de atrás de mi queridísimo Cámaro, cuando tendría unos dieciséis años y medio. Apareció en mi habitación a la mañana siguiente y me puso una cajita de condones sobre la cómoda.

Moviendo la cabeza, Hayley dio cuenta de la fresa.

—Dijo, y eso lo recuerdo perfectamente, que ya habíamos hablado de las relaciones sexuales y la responsabilidad de actuar con seguridad, vista y tacto, que por lo tanto daba por supuesto que había utilizado protección y seguiría por este camino. Luego dijo que si tenía alguna pregunta o comentario que hacer.

—¿Qué respondiste?

—Dije: «No, mamá». Y en cuanto salió de la habitación, me tapé hasta la cabeza y pregunté a Dios cómo demonios sabía mi madre que me lo había hecho con Jenny Proctor en mi Camaro. Fue algo tan desconcertante como humillante.

—Yo espero ser así.

Harper arqueó las cejas mientras mojaba otra fresa en la nata.

—¿Estar desconcertada y humillada?

—No. Ser tan viva como tu madre. Igual de sensata con Lily.

—Lily no tendrá permiso para hacérselo con nadie hasta los treinta años, cuando ya lleve unos cuantos casada.

—Eso se da por sentado. —Mordió la fresa que él le ofrecía, soltando un «Mmm»—. ¿Qué fue de Jenny Proctor?

—¿Jenny? —La expresión de Harper demostraba que rebobinaba—. Pues le tocó llorar mi ausencia. La obligaron a ir a la universidad de California, allí se quedó y allí se casó con un guionista.

—¡Pobre! No tendría que beber más —dijo cuando él le sirvió otra copa—. Ya estoy medio colocada.

—Las cosas a medias no llevan a ninguna parte.

Hayley ladeó la cabeza y le dirigió una mirada especialmente provocativa.

—¿Lo de servirme champán a lo grande forma parte del orden del que hablabas, para poder hacer lo que te dé la gana conmigo?

—Estaba en la planificación.

—Menos mal. Ahora lo que tengo que saber es si eso está al caer, porque no creo que pueda aguantar mucho tiempo más aquí sin que me pongas la mano encima.

Harper se levantó mirándola intensamente y le tendió una mano.

—He aquí mi plan: iba a pedirte para bailar, para poderte rodear con mis brazos, algo así…

Hayley se deslizó entre aquellos brazos.

—De momento no he encontrado el menor fallo en tu plan.

—Luego tenía que besarte aquí. —Con sus labios rozó su sien—. Y ahí. —Su mejilla—. Y aquí. —Y la boca de ella, se fue acercando lentamente hasta que el encuentro con sus labios se convirtió en el centro del mundo.

—Te deseo tanto… —Hundió su cuerpo en el de él—. Es algo que me invade. Tómame, Harper. Voy a enloquecer si no lo haces.

Describiendo unos círculos la llevó hacia la escalera, se detuvo al pie de esta y la miró fijamente a los ojos.

—Vamos arriba.

Con su mano en la de él, empezó a subir y de pronto soltó una risa entrecortada.

—Me tiemblan las rodillas. No sé si son los nervios o la excitación. Me había imaginado contigo tantas veces… pero nunca pensé que estaría tan nerviosa.

—Vamos a ir despacio. No hay prisas.

El corazón de Hayley se disparaba, se alteraba, pero aún quedaba algo.

—Hum… Yo he tomado mis medidas, lo del control de natalidad, pero creo que deberíamos… no he traído ningún condón.

—Yo me ocupo de ello.

—Tenía que haberme imaginado que lo tenías todo bajo control.

—Siempre a punto.

—¿Eras boy scout?

—No, pero he salido con unas cuantas guías.

La hizo reír y casi se relajó.

—Creo que…

Su voz se fue apagando al entrar en la habitación. Vio unas velas que había que encender, una lámpara en su mínima intensidad. La cama estaba a medio abrir y sobre la almohada reposaba un único lirio rojo.

El romanticismo la inundó.

—¡Oh, Harper!

—Espera. —Dio la vuelta a la habitación para ir a encender las velas y apagar la lámpara. Luego cogió la flor y se la ofreció—. Te la he traído porque esta es mi idea de ti, es como te he visto desde el primer día. Nadie me ha provocado un efecto parecido.

Hayley pasó los pétalos de la flor por su mejilla, aspiró su fragancia y luego dejó el lirio.

—Desnúdame.

Él levantó la mano, apartó con delicadeza la fina tira de su hombro y puso los labios en aquel punto. Hayley, por su parte, con el corazón desbocado, le quitó la americana.

Mientras sus dedos desabrochaban la camisa, su boca encontró la de él cuando la cremallera del vestido iba bajando. Las manos de Harper exploraron su espalda, las de ella acariciaron su pecho. El vestido se deslizó hasta el suelo, Hayley se apartó de él y contuvo el aliento mientras notaba cómo la miraba.

Se había quedado con unas finísimas tiras de color rojo, que relucían contra su piel suave y pálida a la luz de las velas, y con unos zapatos altísimos que realzaban sus largas piernas. El deseo, ya imperioso, hizo una especie de nudo en el vientre de Harper.

—Eres alucinante.

—Soy flaca. Angulosa, sin curvas.

Él negó con la cabeza y acercó un dedo a la suave redondez de su pecho.

—Delicado, como el tallo de un lirio. ¿Te sueltas el pelo?

Con sus ojos fijos en los de él, se fue quitando las horquillas, pasó sus dedos por la cabellera y esperó.

—Alucinante —repitió. La cogió de la mano y la llevó a la cama—. Siéntate —le dijo, y se arrodilló frente a ella para quitarle los zapatos.

Sus labios recorrieron su pantorrilla y ella tuvo que agarrarse al borde de la cama.

—¡Oh! ¡Oh!

—Déjame hacer lo que tenía en la cabeza. —Sus dientes le mordisquearon la parte posterior de la rodilla—. Todo lo que había pensado.

Ni por asomo iba a negárselo, era imposible que articulara palabra alguna inmersa en aquel torrente de sensaciones. La lengua de él siguió el camino de su muslo, la boca soltaba un ardiente aliento en su piel y las manos se deslizaban hacia arriba, siguiendo los senos, hasta plantarse sobre aquel corazón sin freno.

Hayley pronunció su nombre con voz temblorosa al tumbarse sobre la cama junto a él.

Ahora lo tenía a mano, podía acariciarlo como él hacía con ella. Notar su sabor, igual que él notaba el suyo. El placer la inundaba: el deslizar de sus manos, la calidez de sus labios, el temblor de su aliento al rodar los dos cuerpos en busca de más y más.

«No hay prisa», le había dicho él, pero no podía frenar sus manos. Querían llegar y llegar a más sitios. Sus senos en aquellas manos, en aquella boca, unos senos pequeños, tersos y suaves como el satén. Mientras él se deleitaba con ellos, Hayley se inclinó y dejó al descubierto la larga y fina línea de su garganta.

Por fin era suya.

Las uñas de Hayley recorrieron su espalda, arañaron sus caderas. Un leve dolor que le hizo estremecer aún más. De pronto, ella se encontró encima, su boca tan ávida como la de él y su respiración, sus jadeos iban retumbando en la cabeza de Harper como una tempestad.

La luz de las velas daba lustre a la piel de Hayley, una piel que se humedecía con el calor que generaban los dos cuerpos. El punto dorado de aquellas oscilantes luces relucía en el profundo azul de sus ojos cuando Harper pasaba la mano por su cuerpo y notaba su ardiente humedad.

El orgasmo fue como una explosión de luz, un deslumbrante destello que la cegó, le hizo arder el cuerpo y lo dejó resplandeciente. Hayley notó que se deslizaba hacia la inconsciencia, y poco después volvió al brillante mundo de flotantes sensaciones. Su cuerpo estaba despierto, estaba vivo.

La boca de él encontró la suya y la llevó a una espiral de placer. Era una turbulencia que iba en aumento, que la dejó inundada, de tal forma que cuando Harper la ayudó a ponerse de rodillas, se sintió débil y temblorosa.

La miró, clavó sus ojos tan adentro que Hayley pensó que casi la había radiografiado. Luego su boca tomó la de ella en un beso que le hizo temblar el corazón.

Así que aquello era el amor, pensaba. Aquella confianza sin limitaciones, aquella entrega total del yo. El ofrecimiento absoluto del corazón que le dejaba a uno abierto, indefenso. Y colmado de placer.

Hayley le acarició la mejilla, curvando los labios al cambiar de postura, mientras con sus piernas envolvía el cuerpo de él.

—¡Sí! —exclamó, acogiéndole en su interior—. ¡Sí! —Se arqueó luego soltando un gemido en el momento en que toda aquella belleza la anegaba.

Harper acercó su frente al hombro de ella, apenas capaz de respirar bajo su abrazo. Poco después consiguió situarse corazón contra corazón, pero pensaba que no estaban suficientemente juntos, que nunca llegarían a juntarse totalmente.

Los brazos de ella lo estrechaban con fuerza, su boca se pegó a la de él mientras fueron balanceándose hasta el extremo, y más allá de él.

Tal vez existía algo más relajante que estar tumbado en una gran cama con las extremidades entrelazadas con las del amante después de hacer el amor hasta el punto de derretirse el cerebro. Pero a Hayley se le ocurrió que tendría que ser ilegal.

De cualquier modo, ella se quedaba con los relucientes rescoldos.

En cuanto a noches románticas, aquella no podía compararse ni de lejos con todo lo que había vivido hasta entonces. Sumergiéndose de nuevo en ello, acercó un poco más su cuerpo al de Harper y esbozó una soñadora sonrisa cuando él le acarició la espalda.

—Ha sido maravilloso —murmuró—. Eres maravilloso. Todo es maravilloso. Creo que si ahora mismo saliera a la calle, esa luz que llevo dentro cegaría a todos los habitantes de Memphis.

—Si salieras ahora mismo a la calle, te detendrían. —Su mano se deslizó un poco más abajo—. Mejor te quedas aquí conmigo.

—Creo que tienes razón. Hum… me siento tan relajada… —Se desperezó como un gato—. Creo que estaba bastante bloqueada. El placer en solitario no tiene comparación con… ¡Dios mío! ¿Cómo he podido decir eso?

Con el temblor aún en los hombros, Harper soltó una carcajada. La sujetó con fuerza antes de que ella pudiera apartarse de su cuerpo.

—Encantado de estar… a su servicio.

Hayley hundió el rostro en su hombro.

—A veces de mi boca salen cosas… No te creas que soy una ninfómana o algo así.

—¡Vaya! Mis sueños hechos añicos.

Ella se le acercó, levantó un poco la cabeza.

—Es agradable estar aquí así. Quiero decir así, sin más —dijo acariciándole suavemente el pelo—. Con dulzura, calidez, acurrucados en la cama. Ojalá pudiéramos quedarnos, y que esta noche no tuviera fin.

—Podemos quedarnos, y cuando termine la noche, desayunar aquí en la cama.

—Sería fantástico, pero no puedo. Lily…

—Duerme como un tronco en la cuna que hemos instalado esta tarde en el salón de mamá. —Al ver que ella abría mucho los ojos, le dio un beso en la frente—. Mi madre ha sido feliz con la perspectiva de tenerla toda la noche.

—Tu madre… —Se apoyó en los codos—. ¡Jesús! ¿Todo el mundo estaba al corriente de esto menos yo?

—Digamos que sí.

—Roz sabe que estamos… Esto es muy extraño. Pero no creo que deba…

—Mi madre me ha dicho que te recuerde que crio a tres hijos, supo mantenerlos vivos, sin que ninguno de ellos pisara nunca la cárcel.

—Pero… soy una madre horrible. Tengo ganas de quedarme.

—No eres una madre horrible. Eres una madre formidable. —Harper se incorporó como ella y la cogió por los hombros—. Sabes que Lily está perfectamente y que mamá es feliz teniéndola en casa.

—Lo sé. Eso ya lo sé, pero… ¿y si se despierta y me llama? Vale —añadió con un suspiro al ver que él levantaba las cejas—, si se despierta, Roz se ocupará de ella. Y a Lily le gusta mucho estar con ella y con Mitch. ¡Uf! Soy un poco tópica.

—Una preciosidad de tópico.

Hayley echó un vistazo a la habitación. Belleza, suntuosidad… Libertad absoluta.

—¿De verdad que podemos quedarnos?

—Espero que aceptes.

Ella se mordió el labio.

—Pero yo no he traído… Nada. Ni un cepillo de dientes. Ni el del pelo. No tengo mi…

—David te ha preparado lo necesario.

—David… entonces, ¡perfecto! Nadie como él sabe lo que hay que poner en estos casos. —Notó una especie de burbujitas que ascendían por su garganta—. ¿Nos quedamos?

—El plan es ese. Si a ti te parece bien.

—¿Si me parece bien? —repitió ella y sus ojos brillaron al lanzarse sobre él—. Ahora mismo te demuestro lo que me parece.

Más tarde, Hayley salió precipitada del baño.

—¿Has visto los albornoces? Tan grandes, tan suaves… —Iba rozando una manga contra su mejilla—. Hay dos: uno para cada uno.

Con aire perezoso, Harper abrió un ojo. Esta mujer es realmente insaciable, pensó, Dios nos asista.

—¡Qué bien!

—Aquí todo es maravilloso.

—La suite Romeo y Julieta —murmuró él, casi en el umbral del sueño.

—¿Cómo?

—La suite. Es la suite Romeo y Julieta.

—¿En serio? Pero eso es… —Arrugó la frente—. Es que pensándolo bien, eran una pareja de adolescentes suicidas.

La risa le hizo abrir los ojos.

—¡Típico!

—Yo nunca lo he considerado romántico. Más bien trágico… Y totalmente estúpido. No me refiero a la obra —rectificó ella, girando sobre sí misma y provocando el balanceo de la tela—. Es muy buena, pero aquellos dos… «Huy, está muerta, está muerta, me tomo el veneno. Huy, está muerto, me clavo un puñal en el corazón». ¡Por favor, cómo me enrollo!

—A mí me pareces —dijo él mirándola fijamente— fascinante.

—Tengo mis propias opiniones sobre los libros. Pero tenga el nombre que tenga, la suite es realmente impresionante. Me dan ganas de bailar en pelotas por aquí.

—Ya sabía que tenía que haber traído una cámara.

—No me importaría nada. —Sujetando el albornoz como una capa, dio otra vuelta—. Creo que sería excitante hacernos mutuamente fotos desnudos. Luego, cuando fuera una vieja quebradiza y arrugada, las miraría y recordaría mi juventud.

De un salto se metió en la cama.

—¿Tienes alguna foto desnudo?

—No.

—Vaya. —Le hizo cosquillas en la rodilla—. Te da vergüenza.

—No tanta. —Pues sí, pensó, era una mujer fascinante—. ¿Tú tienes alguna?

—Nunca había confiado lo suficiente en alguien. Además, con este cuerpo tan huesudo… Aunque parece que a ti no te importe…

—Para mí eres preciosa.

Lo decía en serio. ¿No era un milagro? Hayley lo leía en sus ojos. Lo notaba en sus caricias.

—Esta noche me siento guapa. —Se levantó y se cubrió con el albornoz blanco—. Todo es suavidad, suntuosidad y derroche.

—Vamos a pedir un postre.

Hayley dejó de girar.

—¿Postre? Si son casi las dos de la madrugada.

—Ofrecen esa alucinante invención a la que llaman servicio de habitaciones las veinticuatro horas.

—¿Toda la noche? Realmente soy muy de pueblo. —Se dejó caer de nuevo en la cama—. ¿Podemos comer aquí? ¿En la cama?

—En el servicio de habitaciones las veinticuatro horas se estipula que quien encarga algo después de media noche debe tomarlo en la cama. Desnudo.

Ella le dirigió una sonrisa maliciosa.

—Las normas son las normas.

Estaban tendidos boca abajo, frente a frente, con un plato de pastel bañado en chocolate entre ellos.

—A ver si va a sentarme mal —dijo ella, tomando otro bocado—. Pero está tan rico…

—Toma. —Él estiró el brazo y cogió una de las copas del suelo—. Bébetelo.

—No me digas que has pedido otra botella de champán.

—No se puede tomar pastel de chocolate sin champán. Denota falta de clase.

—Si tú lo dices… —Bebió, cortó un poco más de pastel y se lo ofreció a él—. Una cosa… —Le acercó el tenedor—. En tu registro de citas tendrás que ir lejísimos para superar esta. No creo que a partir de ahora acepte algo que no sea… Por ejemplo un fin de semana desenfrenado en París o tal vez un viaje rápido en un jet hasta la Toscana para hacer el amor en un viñedo.

—¿Y qué me dices de unos días de sol y sexo en las Bimini?

—Unos días de sexo. —Soltó una risita alegre—. Dilo cinco veces deprisa. —Con un gemido, se dio la vuelta—. Creo que si tomo un bocado más me arrepentiré durante el resto de mi vida.

—No puedo. —Harper apartó el plato. Luego, acercándosele, cerró los labios sobre los de ella en un largo beso boca abajo.

—Mmm. —Hayley se los relamió cuando él levantó la cabeza.

—Un sabor muy contundente.

—Tenía una buena dosis de chocolate.

Ella sonrió mientras Harper se deslizaba por encima de su cuerpo y seguía con las manos la curva de sus senos, el torso, el vientre. Soltó un grito ahogado cuando los labios mordisquearon un poco más abajo.

—¡Madre mía, Harper!

—Había olvidado mencionar esta parte del postre de madrugada. —Cambió de lado, estiró un brazo, metió un dedo en la nata y el chocolate y lo pasó por el pecho de ella—. ¡Huy!, vamos a limpiarlo.

¡Qué importante y cosmopolita se sentía al salir del ascensor y meterse en el vestíbulo con su fin de semana! Pronto darían las doce y acababa de salir a la luz del día. Había desayunado en la cama. En realidad, pensaba, en aquella cama había disfrutado de todo lo que uno puede encontrar en el estado de Tennessee.

Imaginaba que incluso tenía las uñas de los pies más brillantes como resultado.

—Voy a arreglar la cuenta. —Le dio un ligero beso en los labios—. Siéntate un momento.

—No, daré una vuelta. Quiero verlo todo. Y comprar algún detalle en la tienda de regalos.

—Vuelvo enseguida.

Ella soltó un suspiro de felicidad. Deseaba recordarlo todo. La gente, la fuente, los pulcros botones siempre a punto, los brillantes artículos de arte y joyería que se exponían.

Compró un pequeño pato para Lily y un marco como regalo de agradecimiento para Roz. Luego vio aquellos monísimos jabones en forma de pato y la gorra amarilla que le habría quedado tan bien a Lily… y…

—Nunca un hombre que esté en sus cabales debe dar la espalda a una mujer en una tienda de regalos —dijo Harper desde atrás.

—No puedo evitarlo. Todo es tan bonito… No —añadió al ver que él sacaba la cartera—. Eso lo hago yo. —Dejó todo lo que había elegido sobre el mostrador y en cuanto lo hubieron registrado, cogió una cajita—. Eso es para ti.

—¿Un patito de jabón?

Ella inclinó la cabeza.

—Como recuerdo de nuestra estancia. Nos lo hemos pasado de maravilla —dijo al dependiente.

—Me alegro de que hayan disfrutado del hotel. ¿Viaje de negocios o de placer?

—Puro placer. —Hayley cogió la bolsa—. Mucho, muchísimo placer. —Dio a Harper la mano que le quedaba libre mientras salían al vestíbulo—. Tendríamos que volver a casa antes de que Lily se olvide de mi cara… Eh, fíjate en aquella pulsera.

La vitrina en la que se exponía material de una joyería de la ciudad era un despliegue de luz y brillo, pero Hayley solo veía en él la fina pulsera de centelleantes diamantes que enmarcaban unos luminosos corazones en forma de rubí.

—¿A que es para caerse de espaldas? Quiero decir elegante, delicada, con esos corazones que le dan el toque romántico, y al mismo tiempo tiene algo que advierte: «Cuidado, que soy una pieza importante». Puede que lo importante sea que ya la ha llevado alguien antes. Las piezas antiguas tienen tanto… ¿cómo lo diría? Estilo —decidió.

—Es bonita.

—Bonita —repitió ella mirándolo con los ojos en blanco—. ¡No fastidies! Es impresionante. En este mismo escaparate hay joyas con piedras más grandes, con más diamantes o lo que sea, pero esa es la que destaca. En mi opinión, como mínimo.

Harper se fijó en el nombre y la dirección de la tienda.

—Vamos a buscarla.

—Vale. —Rio ella—. Y de camino nos agenciamos un coche nuevo, ¿verdad?

—A mí me gusta mi coche. La pulsera te quedará bien. Los rubíes serán tu piedra.

—Mi piedra es más bien la que se hace de pasta.

Ella tiró de su mano, pero Harper seguía observando la pulsera. Cuanto más la miraba, con mayor claridad la veía en su muñeca.

—Un momento, que voy a hablar con el portero.

—¡Harper! —Nerviosa, dio un paso atrás—, solo miraba. Lo que hacemos las chicas… Mirar escaparates.

—Quiero comprártela.

El nerviosismo se convirtió en algo parecido al pánico.

—No puedes comprarme algo así. Debe costar… no puedo ni imaginármelo.

—Pues vamos a descubrirlo.

—Espera un momento, Harper, yo… No quiero que me compres joyas caras. No es lo que espero de ti. —Hizo un gesto señalando el hotel—. Ha sido la noche más increíble de mi vida, pero no es por eso… Harper, no es por esto que estoy contigo.

—Si esta fuera la razón que te uniera a mí, Hayley, no estarías conmigo. Anoche fue nuestra noche, algo que significó lo mismo para mí que para ti. Corre por mis venas suficiente sangre de mi madre para que pueda saber que cuando hago algo así es porque deseo hacerlo. Quiero regalarte esto, está en mi mano hacerlo y lo haré. —Le dio un beso en la frente—. Espérame aquí un momento.

Estupefacta, vio cómo se acercaba al mostrador.

Durante el camino de vuelta a casa, Hayley siguió igual de estupefacta contemplando los destellos que emitían aquellos corazones de rubí enmarcados en diamantes en su muñeca.

11

Estuvo toda la tarde inquieta, desviviéndose por Lily. Le parecía un extraño y exclusivamente maternal juego de malabarismo aquel equilibrio entre el haber echado de menos a su hija y haber pasado unas horas maravillosas sin ella.

El sentimiento de culpabilidad, pensó, se presentaba bajo múltiples formas. Y cuando Roz llegó del trabajo, la culpa estaba a punto de estallar en la cabeza de Hayley.

—Bienvenida a casa. —Roz se irguió un poco al ver a Haley en el vestíbulo—. ¿Qué tal lo has pasado?

—Muy bien. Perfecto. Más que perfecto. Tendría que empezar diciéndote que has criado a un hombre realmente increíble.

—Ese era el objetivo.

—No sé cómo agradecerte, Roz, que te hayas ocupado de Lily. —Con gesto inconsciente, disimuló la pulsera con la otra mano—. Has hecho más de lo que podía esperar.

—He disfrutado con ello. Todos hemos disfrutado. ¿Dónde está ahora?

—La he dejado rendida —dijo Hayley con una ligera sonrisa—. Casi me la he comido a besos. Está echando una siesta. Te he traído algo.

—¡Qué detalle! —Cogió la cajita y se fue al salón a abrirla. Su expresión se iluminó al ver enmarcada una foto de Lily y ella—. Me encanta esta foto. Voy a ponerla en el escritorio de mi salita.

—Supongo que no te dio ningún problema anoche.

—Ni uno. Lo pasamos estupendamente.

—Yo… nosotros… Harper. ¡Demonios! ¿Nos sentamos un momento?

Solícita, Roz se instaló en el sofá y apoyó los pies en la mesita.

—No sé si David ha preparado limonada. Me tomaría un litro ahora mismo.

—Voy a buscarte un poco.

Roz le señaló una butaca.

—Ya iré yo a por ella dentro de un momento. Dime lo que tenías en la cabeza.

Hayley se sentó con la espalda tiesa y las manos sobre su regazo.

—Conocí a algunas madres de los chicos con los que había salido. Siempre nos habíamos llevado bien. Pero nunca… Me parece tan irreal tener una buena amistad con la madre de un hombre con el que… tengo una relación íntima.

—Yo más bien lo consideraría un extra.

—Sí, lo es. Pero imagino que no me parecería tan irreal si te hubiera conocido, si hubiéramos entablado amistad después de que las cosas pasaran…

—A una relación íntima.

—Sí. No sé exactamente cómo abordarlo contigo, porque las relaciones están entremezcladas. Lo que te quería decir es que criaste a una persona increíble. Sé que te lo he dicho pero quiero repetírtelo. Harper se ha devanado los sesos para hacerme un regalo tan especial. No hay muchas personas así, o al menos yo no las he conocido.

—Es un hombre muy especial. Me alegra que lo hayas visto y que lo valores.

—Por supuesto. Había reservado una suite preciosa, con flores, velas, champán… Jamás nadie había hecho algo así por mí. Y no me refiero solo al lujo, creo que ya me entiendes. Habría sido feliz con unas chuletas y una habitación de motel. ¡Qué comparación tan burda! —murmuró luego, cerrando los ojos.

—Burda, no. Sincera. Y reconfortante.

—Lo que quería decir es que nadie había empleado tanto tiempo para planificar una velada pensando en mí.

—Es una emoción desconcertante esa de que te lleven en palmas.

—Sí. —Se tranquilizó—. Exactamente. Aún me da vueltas la cabeza. Y quería que supieras que nunca voy a aprovecharme de su carácter, de su consideración.

—Te compró esa pulsera.

Hayley tuvo un sobresalto, puso la mano sobre la joya.

—Sí. Roz…

—No he dejado de admirarla desde que he llegado. Y de observar cómo pasabas la mano por encima, con aire de culpabilidad. Como si la hubieras robado.

—Esa es la sensación que tengo.

—Vamos, no seas ridícula. —Arqueó las cejas al tiempo que hacía un gesto con la mano para quitarle importancia—. Conseguirás ponerme de mal humor.

—No se la he pedido. Le he dicho que no lo hiciera. Me he limitado a admirarla en la vitrina y de pronto él estaba hablando con el portero y con la joyería para adquirirla. No me ha querido decir cuánto valía.

—¡Solo faltaría! —exclamó ella con aire firme—. ¿Cómo crees que le he educado?

—Son piedras preciosas. Es una pieza antigua. Antigua de verdad.

—Llevo casi todo el día de pie. No me hagas levantar para verla más de cerca.

Sumida en un mar de confusiones, Hayley se levantó y le acercó su muñeca. Roz la hizo sentar en el sofá.

—Es preciosa, y además te queda que ni hecha a medida. ¿Cuántos corazones de rubí lleva?

—No tenía que haberlos contado —empezó y, ante la mirada inexpresiva de Roz, confesó—: Catorce. Diez pequeños diamantes alrededor y dos entre corazón y corazón. ¡Señor, qué ordinaria soy!

—No, eres una chica. Y con un gusto extraordinario. Pero no la lleves al trabajo, por más que te apetezca. Podría ensuciarse.

—¿No te ha sabido mal?

—Harper es libre de gastar su dinero como le plazca, y es lo suficientemente sensato para hacerlo con criterio. Te ha hecho un regalo precioso. ¿Por qué no lo disfrutas sin darle más vueltas?

—Pensaba que te sentaría mal.

—Me subestimas.

—No. No te subestimo. —Las lágrimas afloraron en sus ojos mientras se acercaba a Roz—. Yo te quiero. Lo siento, estoy hecha un lío. Soy tan feliz… Estoy tan asustada… Me he enamorado de él, me he enamorado de Harper.

—Sí, cariño. —Roz pasó el brazo por sus hombros y le dio unos golpecitos—. Ya lo sé.

—Lo sabes. —Sorbiéndose la nariz, Hayley se apartó un poco.

—Pero ¿qué es esto? —Con una sonrisa, Roz le apartó el cabello de las mejillas cubiertas de lágrimas—. Lágrimas de felicidad, lágrimas de miedo. Las que derrama una mujer por un hombre del que se ha enamorado y no sabe muy bien cómo ha sucedido todo.

—No lo he sabido en realidad hasta esta noche. Veía claro que me gustaba, que significaba algo para mí, aunque sobre todo pensaba en lo de follar. Pero luego… ¡Ay, Dios mío, Dios mío, lo que he dicho! —Atormentada, se tapó los ojos con las manos—. ¿Ves por qué es algo irreal? Acabo de decir a la madre de Harper que deseaba follar con su hijo.

—He de admitir que la situación es un poco excepcional. Pero creo que mi sensibilidad podrá soportarlo.

—Todo se abrió en mi interior anoche, se abrió y salió desbordado. Nunca me había sentido así. —Colocó su mano contra el pecho, los rubíes relumbraron—. Nunca había estado enamorada, es decir, completamente enamorada. Y cuando me di cuenta, vi que era así como se sentía alguien cuando amaba. No se lo digas. —Cogió la mano de Roz—. No se lo digas a él, por favor.

—No soy yo quien tiene que decírselo. Eres tú, cuando estés dispuesta. El amor es un don, Hayley, que se da y se recibe libremente.

—El amor es una mentira, una ilusión creada por las mujeres débiles y los hombres maquinadores. Una excusa para que los de clase media se reproduzcan y los de más arriba desprecien, así pueden casarse sin salir de los límites de su propia categoría y crear más riqueza.

Roz notó un escalofrío y el aire quedó atrapado en sus pulmones, pero se enderezó y siguió mirando aquellos ojos, que ya no eran solo de Hayley.

—¿Así justificas las opciones que has tomado?

—He vivido muy bien con estas opciones. —Levantó el brazo y sonrió mientras pasaba el dedo por la pulsera—. Mejor que los de mi categoría. Ella se sentía satisfecha sirviendo de rodillas. Yo preferí servir boca arriba. Podía haber vivido aquí.

Se levantó y empezó a andar por el salón.

—Tenía que haberlo hecho. Por eso ahora estoy aquí. Para siempre.

—Pero no eres feliz. ¿Qué pasó? ¿Por qué estás aquí y te sientes tan desgraciada?

—Yo creé vida. —Se dio la vuelta y puso la mano sobre su vientre—. Tú sabes el poder que tiene esto. La vida creció en mi interior, salió de mí. Y él la arrebató. Me arrebató a mi hijo. —Miró a un lado y a otro, con los ojos como dardos—. Mi hijo. He venido por mi hijo.

—Ahora tampoco está. —Roz se levantó lentamente—. Se fue hace mucho. Mi abuelo. Era una buena persona.

—Un bebé. Mi bebé. Un niño dulce, pequeño. Mío. Los hombres… los hombres son mentirosos, ladrones, tramposos, Tenía que haberlo matado.

—¿Al niño?

Aquellos ojos emitieron más destellos que los diamantes de su muñeca.

—Al padre. Tenía que haber encontrado la forma de matarle, de matarlos a todos. Quemar la casa hasta los cimientos y mandarlos a todos al infierno.

Roz tuvo un escalofrío y la lástima que en otro momento había sentido no pudo romper el hielo.

—¿Qué hiciste?

—Vine. Llegué de noche. Silenciosa como un ratón. —Señaló sus labios con un dedo y empezó a reír—. Habían desaparecido. —Describió un círculo, sosteniendo el brazo en alto de forma que los rubíes y los diamantes centellearon—. Habían desaparecido todos y había desaparecido todo. No dejaron nada para mí. —Inclinó la cabeza, centró la vista en el aparato de escucha, en el lloro de Lily, que acababa de despertarse.

—El bebé. El bebé llora.

Su cabeza quedó colgando mientras se iba deslizando hacia el suelo.

—¡Mitch! ¡David! —Roz se precipitó hacia el otro extremo del salón para arrodillarse junto a Hayley.

—Me he mareado un poco —murmuró Hayley, pasándose la mano por el rostro. Luego echó un vistazo a su alrededor, buscó a tientas la mano de Roz—. ¿Qué? ¿Qué?

—Tranquila. De momento no te muevas. David. —Miró hacia la puerta, donde habían llegado apresuradamente los dos hombres—, trae un poco de agua y el brandy.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mitch.

—Ha tenido un mareo, un episodio.

—Lily. Lily llora.

—Ya voy. —Mitch tocó el hombro de Hayley—. Iré a buscarla.

—Lo recuerdo. Creo. Más o menos. Me duele la cabeza.

—Vale, cariño. Te tumbarás en el sofá.

—Algo mareada —consiguió decir Hayley cuando Roz la ayudaba a incorporarse—. No me he dado cuenta de cómo ha venido, Roz. Y ha sido… Esta vez más fuerte. Mucho más.

Llegó David con el agua y el brandy y, sentándose al otro lado de Hayley, le puso un vaso de agua en la mano.

—Tómate esto, pequeña.

—Gracias. Estoy bien, me siento mejor. Solo un poco temblorosa.

—No eres la única —dijo Roz.

—¿Has hablado con ella?

—Hemos tenido una buena conversación.

—Le has hecho preguntas. No sé cómo has podido mantener la situación así.

—Tómate un poco de brandy —sugirió Roz, pero Hayley arrugó la nariz.

—No me gusta. Estoy mejor, de verdad.

—Pues tomaré yo tu ración. —Roz cogió la copita y tomó un buen trago mientras llegaba Mitch con Lily.

—Querrá su zumo. Le gusta tomar un poco de zumo cuando se levanta de la siesta.

—Voy a buscárselo —dijo Mitch a Hayley.

—No, ya me ocupo yo. Quiero hacer algo normal por un rato. —Se levantó y tendió los brazos hacia Lily mientras ella hacía lo mismo—. Mi niñita. Volvemos enseguida.

Roz se puso de pie cuando Hayley abandonó el salón.

—Voy a llamar a Harper. Querrá estar al corriente de esto.

—A mí tampoco me importaría que me informaras un poco —le recordó Mitch.

—Te hará falta el bloc de notas y la grabadora.

—Estábamos sentadas hablando. Le contaba a Roz lo maravilloso que fue anoche, le he enseñado la pulsera. Y, lo siento Harper, le decía que me sentía culpable de que me la hubieras comprado. Entonces igual me he emocionado… —Dirigió una suplicante mirada a Roz en la que claramente le pedía que confiara en ella—. Y de pronto aparece ella. Como una explosión. Lo tengo algo borroso. Para mí ha sido como oír una conversación, algo así como cuando aplicas un vaso a una pared para oír lo que están diciendo en la habitación de al lado. Un sonido como metálico, retumbante.

—En mi opinión, se estaba divirtiendo, de una forma maléfica —empezó Roz, y continuó paso a paso con lo sucedido.

—Ella estaba acostumbrada a recibir regalos a cambio de relaciones sexuales —fue anotando Mitch en su bloc—. Por esta razón lo relacionó con la pulsera que llevaba Hayley. No podía entender —añadió él, siguiendo el suave sonido de la angustia de ella— la generosidad o el placer de regalar por el mero hecho de regalar. Si a ella le ofrecían algo era un intercambio. Nunca una señal de afecto.

Hayley asintió y permaneció sentada en el suelo con Lily.

—Vino aquí —continuó él—. Según sus propias palabras, vino aquí de noche. Quería hacer daño a Reginald, quizá a todos los de la casa. Puede que incluso lo hubiera planeado. Pero no lo llevó a cabo. Tenemos que suponer que fue aquí donde recibió el daño. Ella dice que estaba aquí, siempre.

—Murió aquí —asintió Hayley—. Sigue aquí. Sí. Esa fue la sensación. Casi como si pudiera ver lo que tenía ella en la cabeza mientras sucedía. La sensación era esta. Murió aquí y sigue aquí. Y al hijo que tuvo continúa viéndolo como un bebé. Ella se ve como era entonces, y creo que en su cabeza también ve así a su hijo.

—Por eso se relaciona con los niños y se siente atraída por ellos —concluyó Harper—. Pero en cuanto crecen, ya no encuentra sustituto para el suyo. Sobre todo si se convierten en hombres.

—Acudió en mi ayuda cuando lo necesité —señaló Roz—. Reconoce el vínculo de sangre. Lo admite, como mínimo cuando le conviene. Las emociones a flor de piel de Hayley la despertaron. Pero luego respondió a las preguntas, habló de forma inteligente.

—De modo que yo soy una especie de conducto. —Hayley reprimió otro escalofrío—. Pero ¿por qué yo?

—Tal vez porque eres una madre joven —sugirió Mitch—. Más o menos de la edad que ella tenía cuando murió, que crías a un hijo, algo que se le negó a ella. Ella dio vida. Se la arrebataron. Cuando a uno le arrebatan la vida, ¿qué le queda?

—La muerte —dijo Hayley, estremeciéndose. No se movió cuando Lily se fue hacia Harper y levantó los brazos para que la aupara—. Se está haciendo más fuerte, eso es lo que noté. Le gusta disponer de un cuerpo y poder decir lo que quiere. Le gustaría más. Le gustaría…

Sin darse cuenta estaba retorciendo la pulsera y bajó la vista hacia ella.

—Había olvidado —dijo en voz baja—. ¡Dios mío, lo había olvidado! Anoche, cuando me arreglaba, cuando me miraba al espejo, ella estuvo ahí.

—¿Tuviste una de esas experiencias la otra noche? —preguntó Harper.

—No. Por lo menos no igual que esta. Ella estuvo allí, en mi lugar, frente al espejo. Yo no… —Agitó la cabeza, con impaciencia—. Seguí siendo yo todo el tiempo, pero el reflejo era el de ella. No quise comentar nada porque no me apetecía darle vueltas a eso anoche. Quería quitármelo de la cabeza por un tiempo, y luego… todo desapareció, hasta ahora. Su aspecto no tenía nada que ver con la forma en que la habíamos visto antes.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mitch, con el lápiz a punto.

—Iba muy elegante. Con un vestido rojo, aunque no del estilo del que llevaba yo. Un vestido muy lujoso, con un gran escote, que dejaba los hombros al descubierto. Un vestido de fiesta, creo. Llevaba muchas joyas. Rubíes y diamantes. El collar era… —Su voz se fue apagando al fijar la vista en su pulsera y quedar conmocionada.

»Rubíes y diamantes —repitió—. Eso era lo que llevaba. Esta pulsera. Estoy segura. Cuando la vi en el hotel, sentí una enorme atracción. No conseguí ver otro objeto en la vitrina. Ella la llevaba, en la muñeca derecha. Era suya. Esta pulsera era suya.

Mitch se levantó del asiento y fue a agacharse junto a Hayley para examinar la pulsera.

—No tengo idea de cómo se relacionan las joyas con las parejas, ni con las épocas en este campo. ¿El joyero te citó el año, Harper?

—Alrededor de 1890 —dijo él con todo rigor—. No le di ninguna importancia.

—Puede que ella te empujara a comprármela —Hayley se levantó—. Si ella…

—No. Yo quería regalarte algo. Así de simple. Si te sientes violenta con ella o te da repelús, podemos guardarla en la caja fuerte.

«Confianza absoluta», recordó ella. El amor era aquello.

—No. No ha sido un intercambio, ha sido un regalo. —Se acercó a él y le dio un suave beso en los labios—. Al infierno con ella.

—Así me gusta.

Lily iba golpeando la mejilla de Harper hasta que se volvió y entonces le plantó un beso.

—¡Y así me gusta también! —añadió.

Al anochecer, ya estaba de nuevo tranquila. Seguía calmada cuando se instaló en la mecedora con Lily. Disfrutaba de aquellos momentos de silencio en los que mecía a su pequeña hasta que se dormía. Le cantaba y, aunque su voz no fuera nada del otro mundo, a Lily parecía gustarle.

Aquello era lo que ansiaba Amelia, probablemente lo que más había deseado en su locura. Aquellos instantes de unidad y paz, los de una madre meciendo a su bebé para que se durmiera al son de una nana.

Hayley se prometió recordar aquello cuando se sintiera asustada o enojada. Intentaría recordar lo que había perdido Amelia, lo que le habían robado.

Escogió «Din dan, din don dan» porque le gustaba y se sabía la letra. Y para cuando había terminado la canción, la cabeza de Lily ya pesaba sobre su hombro.

Estaba ya casi a punto cuando un movimiento en la entrada le provocó un vuelco en el corazón. Todo volvió a su sitio al ver la sonrisa de Harper. Con el mismo tono melodioso con el que acababa de cantar, le advirtió:

—Si te ve aquí, no se dormirá.

Él asintió, se quedó un momento allí, y luego se escabulló.

Tarareando, Hayley se acercó a la cuna, donde dejó a Lily y al perrito de peluche junto a ella.

—Cuando cumplas los tres, mamá te regalará un perrito de verdad. Vale, a los dos, pero de ahí no me muevo. Buenas noches, pequeña.

Dejó encendida la lámpara y a la pequeña durmiendo. Harper entró desde la terraza.

—Una imagen muy tierna, la de Lily y tú en la mecedora. Mamá dice que a mí y a mis hermanos nos mecía también aquí.

—Por eso es tan agradable. Ha absorbido mucho amor esta mecedora.

—Esta noche hace fresco, mejor dicho, es un poco más fresca. Podríamos sentarnos un rato fuera.

—De acuerdo. —Cogió su aparato de escucha y le siguió.

Junto a la barandilla había tres enormes macetas de cobre, con plantas de un verde suave en aquella temporada. Ella se había encargado de escoger y plantar lo que había crecido allí, y cada vez que las miraba le emocionaba la mezcla de color, sus formas y texturas.

—No me importa el calor, sobre todo a estas horas del día. —Se inclinó un poco para aspirar el perfume de una flor de color morado—. El sol va bajando, aparecen las luciérnagas y empiezan a cantar las cigarras.

—Me he asustado cuando mamá me ha llamado.

—Ya lo imagino.

—Pues ha quedado claro. —Con aire ausente, le acarició un brazo—. A partir de mañana deberías marcharte de aquí. Podrías trasladarte a casa de Logan. Tomarte unos días libres —siguió mientras ella se volvía y le miraba sorprendida.

—¿Días libres?

—En este sentido, es igual el vivero que la mansión Harper. Lo mejor será que te mantengas alejada de uno y otra un tiempo. Mitch y yo veremos si somos capaces de seguir el rastro de la pulsera.

—Recoge tus cosas, vete a casa de Stella, deja el trabajo.

—Yo no he dicho deja. Tómate un tiempo.

¡Qué paciencia había en su voz! Una paciencia que la irritaba, como si oyera el rasgueo de unas uñas en una pizarra.

—Un tiempo.

—Sí. He hablado con mi madre, y también con Stella acerca de que te instales en su casa.

—¿Eso has hecho? ¿Has hablado con ellas de esto?

Harper conocía el tono de una mujer dispuesta a darle un chasco.

—No tiene ningún sentido que te cierres en banda. Es lo más sensato que podemos hacer.

—Vaya, conque tú crees que lo sensato es decidir por mí, comentar las cosas con los demás y luego presentármelas en bandeja. —Con gesto deliberado, dio un paso hacia atrás, como para ilustrar que se mantenía en sus trece—. No me digas lo que tengo que hacer, Harper. No me iré de esta casa a menos que Roz me ponga de patitas en la calle.

—Nadie te está echando. ¿Tantos aspavientos por pasar una temporada en casa de una amiga?

Parecía totalmente razonable. Era exasperante.

—Resulta que ahora mismo esta es mi casa. Aquí es donde vivo, y El jardín, donde trabajo.

—Y seguirá siendo tu casa, seguirá siendo el lugar donde vives y donde trabajas. ¡Por Dios, Hayley, no seas tan testaruda!

Aquel arranque de genio le encantó. Implicaba que ella podía contraatacar.

—A mí no me levantes la voz ni me insultes.

—No estoy… —Se tragó el resto de la frase, se metió las manos en los bolsillos y empezó a pasear por la terraza mientras intentaba controlar su furia—. Tú misma has dicho que estaba ganando fuerza. ¿Qué sentido tiene que te quedes y te arriesgues a lo que pueda pasar si puedes trasladarte a unos kilómetros de aquí? De forma temporal.

—¿Cuánto tiempo significa «temporal»? ¿Eso también lo has calculado? ¿Qué hago, me quedo en casa de Stella de brazos cruzados mientras tú decides cuándo puedo volver?

—Hasta que no haya peligro.

—¿Y cómo sabrás que no hay peligro, o si algún día no lo habrá? Además, si estás tan preocupado, ¿por qué no recoges tus cosas tú también?

—Porque yo… —Carraspeó y volvió su irritada mirada hacia los jardines.

—Una decisión prudente. Reprimir cualquier comentario que tuviera algo que ver con «Porque soy un hombre». Pero ya lo había visto en tu expresión. —Le dio un empujón—. No pienses que no me he percatado de lo que ha estado a punto de salir de tus labios.

—No me hables de lo que ha estado a punto de salir de mis labios ni pongas una sola palabra en ellos. Quiero que estés en algún lado donde no tenga que sufrir por ti.

—Nadie te pide que sufras. Llevo muchos años responsabilizándome de mí misma. No soy tan estúpida ni tan testaruda para no comprender lo que ocurre. Pero soy también lo suficientemente lista para plantearme que quizá soy la última ofensiva. Puede que yo acabe con esto. Roz ha hablado con ella, Harper. Tal vez la próxima vez surgen respuestas que nos aclaren lo que sucedió, y lo que hay que hacer para solucionarlo.

—¿La próxima vez? ¡No me digas! No quiero que se te acerque.

—No es decisión tuya, y yo no soy de las que se acobardan. ¿Tan poco me conoces que pensabas que diría: «Sí, Harper» y saldría corriendo como un perrito?

—No pretendo mandar en tu vida, maldita sea, Hayley. Solo intento protegerte.

Por supuesto que lo intentaba. Y tenía un aire tan herido, tan frustrado, que Hayley no pudo por menos de compadecerle. Un poquitín.

—No puedes hacerlo. Al menos de esta forma. Y lo único que conseguirás planificando mi vida sin haberlo hablado conmigo primero será hacerme cabrear.

—Algo es algo. Pues dame una semana. Haces lo que he dicho una semana y dejas que yo intente…

—Se quedaron con su hijo, Harper. Consiguieron que se volviera loca. Es probable que ya tuviera alguna inclinación, pero ellos la llevaron al borde del abismo. Yo he formado parte de esto durante más de un año. No puedo abandonarlo.

Levantó la mano, acarició la pulsera que aún llevaba.

—Ella me enseñó esto. Del modo que sea. Llevo algo que es suyo. Tú me lo regalaste. Significa algo. Tengo que descubrir de qué se trata. Además, necesito estar aquí contigo. —Se ablandó tanto que le acarició la mejilla—. Tenías que saber que me quedaría. ¿Qué ha dicho tu madre cuando le has comentado que me mandarías a casa de Stella?

Harper se encogió de hombros y se dirigió hacia la barandilla de la terraza.

—Lo ha imaginado. Y creo que Stella ha dicho lo mismo.

—Logan estaba de acuerdo conmigo.

—No me extraña.

Se acercó a él, le rodeó con sus brazos y apoyó la mejilla en su espalda.

Tenía una espalda fuerte. Trabajador y príncipe del castillo. Una fascinante combinación.

—Comprendo la intención pero no el método. ¿Te sirve de algo?

—No mucho.

—¿Y si te digo que me gusta que me cuides hasta el punto de intentar mangonearme?

—No es mangonearte para… —Interrumpió la palabrota y un suspiro y al volverse vio que ella reía—. No vas a ceder.

—Ni un milímetro. Creo que la sangre de los Ashby, por más diluida que esté en mis venas, debe mantener algún glóbulo de testarudez. Y quiero contribuir en la búsqueda de respuestas a todo esto, Harper. Para mí es importante, y puede que ahora que he compartido con ella una especie de conciencia aún lo sea más. Ya sé que suena bastante a paranormal, pero no sé cómo explicarlo.

—¿Que ella te invade, por ejemplo?

Su expresión se hizo más grave.

—Vale, es justo. Sigues mosqueado, algo también justo. No me molesta saber que estás tan preocupado por mí que llegas a perder los estribos.

—Si piensas abordarlo de una forma razonable, seguro que me encabrono más. —Apoyó las manos en sus hombros, se los acarició—. Me importas, Hayley, y sufro por ti.

—Lo sé. Pero no olvides que sé cuidarme y estoy lo suficientemente preocupada para andar con cuidado.

—Voy a quedarme contigo esta noche. Ahí sí que no cedo.

—Precisamente lo que quería. ¿Sabes…? —Hizo deslizar las manos por su pecho y las entrelazó luego en su nuca—. Si empezamos a hacer de las nuestras, puede que ella actúe. Creo que podemos probarlo. —Se puso de puntillas y acercó los labios a los de él—. A modo de experimento.

—En mi trabajo, los experimentos son mi pan de cada día.

—Vamos adentro. —Ella retrocedió y cogió sus manos entre las suyas—. Montaremos el laboratorio.

Más tarde, los dos se encontraban tumbados frente a frente en la oscuridad, ella acariciando su pelo.

—Esta vez, ella no me ha parecido que tuviera un gran interés.

—Nunca se sabe lo que hará un fantasma que debería estar rondando por un manicomio.

—Es verdad. —Se acurrucó más junto a él—. Eres una especie de científico, ¿no?

—Más o menos.

—Cuando los científicos experimentan, normalmente tienen que repetir las pruebas, con ligeras variaciones, en un período de tiempo. Eso he oído.

—Por supuesto.

—De modo que… —Cerró los ojos, casi ronroneando al notar el contacto de su mano— habrá que repetirlo a la primera oportunidad, ¿no crees?

—Sí. Y yo diría que la oportunidad está llamando ahora mismo a la puerta.

Hayley abrió los ojos y rio mirándole.

—En mi pueblo a eso no le llaman oportunidad.

12

David dio la vuelta al mapa y pasó un dedo por la línea de una carretera.

—Como dos detectives. Como Batman y Robin.

—No eran detectives —le corrigió Harper—. Luchaban contra la delincuencia.

—Vale, vale. Pues como Nick y Nora Charles.

—Limítate a decirme dónde doy la vuelta, Nora.

—Tendría que ser dentro de unos tres kilómetros. —David dejó el mapa sobre sus rodillas y se dedicó a disfrutar del paisaje—. Estamos ya en la mismísima pista de las misteriosas joyas, pero ¿qué vamos a hacer si descubrimos de dónde viene la pulsera?

—La información es poder. —Harper se encogió de hombros—. O algo así. Llevo ya demasiado tiempo esperando con los brazos cruzados que ocurra algo. El joyero ha dicho que procedía del legado de los Hopkins.

—Eso hay que untarlo.

—¿Cómo? ¿Tienes hambre?

—Untarlo —repitió David—. Ponerle una buena capa de mantequilla: «A mi novia le encantó la pulsera, y ya que dentro de poco es su cumpleaños y para ella fue un flash tan fuerte, pensaba si tendrían alguna otra pieza que hiciera juego. Algo del mismo legado… Porque esto es del legado Kent, ¿verdad?». El tipo se desvivió por darte la información, aparte de que intentara colocarte un par de anillos de lo más llamativos. Ethel Hopkins no tenía un gusto exquisito. De todas maneras, tenías que haber optado por los pendientes. A Hayley le hubieran encantado.

—Ya le regalé la pulsera. En este estadio, los pendientes serían una exageración.

—Estamos llegando al desvío. Los pendientes nunca son una exageración —añadió cuando Harper giró la derecha—. A menos de un kilómetro siguiendo esta carretera. Lo encontraremos a la izquierda.

Se detuvo en una doble entrada, al lado de una limusina último modelo, y se quedó un momento tamborileando con los dedos sobre el volante mientras estudiaba el terreno.

La casa era grande, bien conservada y se encontraba en un vecindario de gente acomodada. Era de estilo Tudor inglés, con dos plantas, y una acertada selección en cuanto a la vegetación circundante: un viejo roble y unos cornejos elegantemente podados al frente. El césped estaba muy bien cortado y tenía un verde exuberante, lo que significaba disponer de servicio de mantenimiento o de aspersores automáticos.

—Vamos a ver qué tenemos aquí… —dijo—. Clase media alta, de solera.

—Mae Hopkins Ivés Fitzpatrick, la única hija de Ethel que sigue viva —leyó David a partir de las notas que había tomado en los archivos del juzgado—. Tiene setenta y seis años. Dos veces casada, dos veces viuda. Y tienes que agradecerme que haya sacado esta información con tanta rapidez porque he sabido observar los métodos de Mitch.

—A ver si conseguimos ingeniárnoslas para entrar y sacarle lo que recuerde de cuando su madre apareció con la pulsera.

Se acercaron a la puerta, tocaron el timbre y esperaron bajo el ardiente sol.

La mujer que les abrió tenía el pelo lacio, castaño, lo llevaba bastante corto, y unos ojos de un azul apagado asomaban tras sus modernas gafas de montura metálica. Era muy bajita, no llegaría a metro sesenta, y llevaba un pantalón de algodón azul y una blusa de un blanco inmaculado. Destacaban las perlas en su cuello, unos enormes zafiros en los anulares de ambas manos y unos delicados aros de oro en las orejas.

—Por el aspecto, no diría que vienen a venderme nada —dijo la mujer con voz áspera, sin soltar el pomo de la puerta exterior.

—No, señora —Harper puso más calidez en su sonrisa—. Yo soy Harper Ashby y él es mi amigo, David Wentworth. Quisiéramos hablar con Mae Fitzpatrick.

—Es lo que están haciendo.

La suerte congénita o algo más probable, un experto cirujano plástico, pensó Harper, habían limado más de diez años de los setenta y seis que contaba.

—Encantado, señora Fitzpatrick. Soy consciente de que se trata de una extraña intrusión, pero me preguntaba si nos permitiría pasar para hablar un momento con usted.

El color de los ojos de aquella mujer podía haber perdido intensidad pero su expresión era clara e incisiva.

—¿Acaso tengo el aspecto de una bobalicona que deja entrar a cualquier desconocido?

—Ni por asomo. —Pero le vino a la cabeza por qué una mujer que se las daba de sensata podía imaginar que una simple mosquitera la protegía de algo—. Si no le importa, quisiera hacerle unas preguntas sobre…

—¿Ha dicho Ashby?

—En efecto, señora Fitzpatrick.

—¿Tiene alguna relación con Miriam Norwood Ashby?

—Sí, señora Firzpatrick. Era mi abuela paterna.

—La conocía un poco.

—Yo no puedo decir lo mismo.

—Lo imagino, pues hace mucho tiempo que murió. Serás, pues, hijo de Rosalind Harper.

—Sí, señora Fitzpatrick, el mayor.

—La he visto en un par de ocasiones. La primera, cuando se casó con John Ashby. Te pareces a ella, ¿verdad?

—En efecto.

Volvió la vista hacia David.

—Él no es hermano tuyo.

—Soy un amigo de la familia, señora Fitzpatrick —dijo David con una radiante sonrisa—. Vivo en la mansión Harper y trabajo para Rosalind. Quizá se sentiría más cómoda si hablara con la señora Harper antes. Con mucho gusto le daremos su número y esperaremos aquí a que haga la llamada.

En lugar de ello, abrió la puerta.

—No creo que el nieto de Miriam Ashby vaya a tirarme al suelo y dejarme inconsciente para robar. Pasad.

—Gracias.

La casa era algo tan pulcro y bien conservado como su dueña, con un pulido suelo de roble y paredes de color verde pálido. Les llevó a un amplio salón amueblado en un estilo actual, casi minimalista.

—Supongo que os apetecerá algo frío.

—No queremos molestarla, señora Fitzpatrick —le dijo Harper.

—Un té con azúcar es algo simple. Sentaos. Vuelvo enseguida.

—Con estilo —comentó David cuando ella hubo salido—. Un poco encogida, pero con estilo.

—¿La casa o ella?

—Las dos. —Se sentó en el sofá—. Ashby-Harper es una entrada hábil. No podíamos conquistarla de otra forma.

—Interesante que conociera a mi abuela, es bastante más joven que ella, y también que la invitaran a la boda de mi madre. Con tantos entrecruzamientos, a saber si alguno de sus antepasados conoció a Reginald o a Beatrice.

—Las coincidencias no son más que coincidencias si no se tienen ideas preconcebidas.

—Eso de vivir con un fantasma suele llevarte a eso. —Harper se levantó al ver que Mae volvía con unos vasos en una bandeja—. Déjeme ayudarla. Le agradecemos mucho que nos dedique su tiempo, señora Fitzpatrick. —Dejó la bandeja sobre la mesita—. Procuraré no abusar.

—Tu abuela era una persona con un gran corazón. No la conocí a fondo, pero tu abuelo y mi primer marido montaron un negocio juntos muchos años atrás. Un negocio inmobiliario —añadió—, que resultó bastante rentable para todos. ¿Y ahora por qué ha llamado a mi puerta su nieto?

—Por una cuestión relacionada con una pulsera del legado de su madre.

La mujer ladeó la cabeza con un aire cortés e interesado.

—El legado de mi madre.

—Exactamente. Por casualidad, compré la pulsera al joyero que la adquirió.

—¿Algún problema con la pulsera?

—No. No, señora Fitzpatrick. Esperaba que recordara algo de la historia de esta joya, pues me interesa mucho su origen. Tengo entendido que se creó alrededor de 1890. Está formada por corazones de rubíes enmarcados en diamantes.

—Recuerdo la pieza. La vendí junto con otras hace poco, no eran de mi estilo y no vi por qué tenía que mantenerlas en una caja fuerte como habían estado muchos años desde que murió mi madre. —Tomó un sorbo de té y le miró—. ¿Sientes curiosidad por su historia?

—Sí, señora.

—Pero no eres muy explícito en cuanto a los motivos…

—Es curioso que tenga razones, o casi, para creer que perteneció a nuestra familia. Cuando lo descubrí, me pareció interesante y pensé que podía invertir un tiempo en satisfacer mi curiosidad e intentar buscarle la pista.

—¿De veras? Pues me parece curioso. Mi abuelo regaló la pulsera a mi abuela en 1893 por su cumpleaños. Podría ser que no fuera una pieza de diseño único teniendo en cuenta la época.

—Es posible.

—De todas formas, detrás de esta pieza hay una historia, y si quieres te la cuento.

—Me encantaría.

Cogió el plato de galletas que había traído con el té y esperó a que los dos se hubieran servido. Volvió a sentarse con una sombra de sonrisa en el rostro.

—El matrimonio de mis abuelos no podría calificarse de feliz. Valiente sinvergüenza fue él. Un hombre amante del juego, de los negocios turbios y de las mujeres de vida alegre… según mi abuela, que murió a los noventa y ocho años, por lo que pude conocerla bastante bien.

Se levantó, se acercó a una estantería y cogió una foto enmarcada en plata.

—Mis abuelos —dijo, mostrando la foto a Harper—. En una foto de 1891. Como ve, podía ser un sinvergüenza pero era un hombre apuesto.

—Los dos lo son.

Harper se fijó en que el estilo de la vestimenta, del pelo, incluso el color de la foto eran muy parecidos a los que había visto en las fotos que Mitch tenía en su mesa de trabajo.

—Ella es muy guapa —dijo David, echando una ojeada—. Usted ha salido a ella.

—Eso me han dicho alguna vez. Físicamente y en el carácter. —Visiblemente complacida, dejó de nuevo la foto en su sitio—. Mi abuela decía que los dos días más felices de su vida habían sido el de su boda, cuando era demasiado joven e insensata para saber dónde se metía, y el día en que enviudó, unos doce años más tarde, y pudo disfrutar de la vida sin la carga de un hombre en el que no podía confiar. —Se sentó de nuevo y cogió el vaso—. Un hombre atractivo, como podéis ver. Un hombre encantador, a decir de todos, una persona que solía triunfar en el juego y los negocios turbios, pero mi abuela era una mujer de una gran rectitud. Una persona que sabía cómo dar la vuelta a esta rectitud en el justo punto que le permitiera disfrutar de los éxitos de su marido, a pesar de censurarlos. —Dejó el vaso, se arrellanó en el asiento, perceptiblemente satisfecha con su papel—. Más de una vez contó la historia de que, en alguna de las confesiones de mi abuelo cuando estaba borracho, descubrió que el regalo de cumpleaños, los corazones de rubíes, tenían una procedencia… digamos que poco respetable. Había adquirido la joya como pago de una deuda de juego por parte de un hombre que compraba joyas a la baja a quienes estaban tan desesperados que tenían que venderse lo que fuera con rapidez. A menudo, a quienes habían robado tales piezas y le utilizaban como perista.

Dibujó una amplia sonrisa, sin duda relamiéndose con la idea.

—La pulsera había pertenecido a la amante de un hombre rico, y a esta por lo visto se la robó alguien del servicio en cuanto el hombre la abandonó. Mi abuela decía que le habían contado que la mujer en cuestión se volvió loca y desapareció. —Cogió de nuevo el vaso y tomó un sorbo—. Siempre me he preguntado qué podía tener de cierto esta historia.

Lo primero que hizo Harper fue ir a ver a su madre. Se arrodilló junto a ella en el jardín. Con aire distraído, empezó a ayudarla a arrancar malas hierbas.

—Me han dicho que hoy te has tomado unas horas libres —dijo ella.

—Tenía algo pendiente. ¿Por qué no te has puesto sombrero?

—No me he acordado. Pensaba estar aquí un momento, pero me he ido animando.

Harper se quitó la gorra que llevaba y se la puso a ella.

—¿Te acuerdas las veces que al salir de la escuela me encontrabas aquí trabajando, te sentabas a mi lado, me ayudabas a desherbar o a plantar y me contabas tus problemas y tus éxitos del día?

—Recuerdo que siempre estabas dispuesta a escuchar. A mí, a Austin y a Masón. A veces a los tres juntos. ¿Cómo podías?

—Una madre tiene oído para las voces de sus hijos. Igual que un director de orquesta para cada uno de los instrumentos, incluso en medio de una sinfonía. ¿Cuál es tu problema, pequeñín?

—Tenías razón sobre Hayley.

—He convertido lo de tener razón en mi estrategia. ¿Sobre qué tenía razón exactamente?

—Que no se trasladaría a casa de Logan por el hecho de que se lo pidiera yo.

Bajo la visera, las cejas de Roz se arquearon.

—¿Se lo has pedido?

—Pedido, mandado. —Se encogió de hombros—. ¡Qué importa cuando lo que tienes en la cabeza es el bienestar de una persona!

Ella soltó una carcajada bronca, y le dio unas palmadas en las mejillas con las manos manchadas de tierra.

—¡Vaya hombrón!

—Hace un minuto era tu pequeñín.

—Mi pequeñín se ha convertido en un hombrón. No veo dónde está el fallo. Una diversión a veces, como en este momento, un desconcierto de vez en cuando y en contadas ocasiones, un maldito enfado. ¿Peleas? Pues no me ha parecido que estuvierais de punta esta mañana cuando habéis bajado juntos a desayunar.

—No, no pasa nada. Y si no te apetece que duerma con ella en la casa, no te preocupes.

—¿Vas a respetar la santidad de nuestra casa y dormir con ella en otra parte?

—Sí.

—Yo he dormido aquí con hombres con los que no estaba casada. Esto no es una catedral, es una casa. Tan tuya como mía, además. Si tienes relaciones sexuales con Hayley, no veo por qué no podéis estar cómodos. Y seguros —añadió con una significativa mirada.

Después de tantos años, aún conseguía que se le hundieran un poco los hombros.

—Hoy en día me compro mis propios condones.

—Me alegra saberlo.

—Pero no era a eso a lo que iba. He seguido la pista de la pulsera y he llegado a Amelia.

Los ojos de Roz se abrieron al máximo mientras se apoyaba en los talones.

—¡No me digas! ¡Qué rápido!

—Rapidez, coincidencia, golpe de suerte. No estoy muy seguro de dónde encaja. Procede del legado de una tal Ethel Hopkins, que lleva unos años muerta, por lo visto. Su hija decidió vender algunas piezas que no le gustaban o no tenía interés en guardar. Se llama Mae Fitzpatrick. Ha dicho que te conocía.

—Mae Fitzpatrick —Roz cerró los ojos intentando hojear entre sus inmensos archivos mentales sobre conocidos—. Lo siento, pero no me suena.

—Estuvo casada antes. Un momento… ¿Ivés?

—Mae Ivés tampoco me dice nada.

—Bueno, ella ha dicho que solo había coincidido contigo en un par de ocasiones. Una fue cuando te casaste con papá. Estuvo en la boda.

—¿En serio? Interesante, pero no tan sorprendente. Creo que entre mi madre y la de John reunieron a todo el condado de Shelby y a buena parte del de Tennessee en la boda.

—Conoció a la abuela Ashby.

Harper se sentó en la senda del jardín con ella y le contó la conversación que había tenido con Mae Fitzpatrick.

—¡Qué curioso! —murmuró ella—. Tantos ángulos, tantas curvas y al final todo encaja.

—Ya lo sé. Ella se lo imaginó. Demasiado distinguida para llamarlo por su nombre, pero ató cabos sobre eso de que Reginald Harper fuera el acaudalado protector que se deshizo de su amante. Está dispuesta a hablar de ello.

—¿Y tú crees que a mí me molesta? Cariño, el hecho de que mi bisabuelo tuviera una amante, de que mantuviera a unas cuantas mujeres, las echara a su antojo y llevara una vida plagada de infidelidades, no tiene que ver conmigo, ni contigo. No somos responsables de su comportamiento, y sinceramente desearía que Amelia lo viera así.

Arrancó unas cuantas hierbas.

—En cuanto al resto de sus actos, mucho más que deplorables, tampoco es culpa nuestra. Mitch está escribiendo sobre el tema. A no ser que tú y tus hermanos consideréis que es algo que debe mantenerse estrictamente dentro de los límites familiares, quisiera que siguiera con el libro.

—¿Por qué?

—Ni es culpa nuestra, ni es responsabilidad nuestra. Todo es cierto —dijo, sentándose para mirarle directamente—. Pero me da la impresión de que al airearlo, de una forma u otra la reconocemos a ella. Es una forma de admitir a una antepasada a la que, independientemente de lo que hiciera, de aquello en lo que se convirtiera, trataron mal, por no decir de forma monstruosa.

Levantó la mano para juntar su palma manchada de tierra con la de él.

—Es de nuestra sangre.

—¿Me convierte en una persona cruel desear que desaparezca, no verla nunca más, por lo que estuvo a punto de hacerte a ti, por lo que hace ahora a Hayley?

—No. Significa que Hayley y yo representamos mucho para ti. Bueno, se acabó por hoy. —Se limpió las manos en el pantalón de trabajo—. Nos asaremos a fuego lento con este calor húmedo si nos quedamos mucho más aquí. Vamos dentro y nos tomamos una cerveza a la sombra.

—Una cosa. —Observaba la casa mientras bajaban la senda—. ¿Cómo supiste que papá era el hombre de tu vida?

—Me encandiló. —Se echó a reír y, a pesar del calor, lo cogió del brazo—. Te lo juro, me encandiló. Yo era tan joven… y él me deslumbró. Pero de entrada fue un encaprichamiento. Creo que supe que era mío una noche en la que estuvimos horas hablando. Me escapé de casa para encontrarme con él. ¡Madre mía! Si se entera mi padre, lo despelleja vivo. Pero todo lo que hizo él fue hablar, horas y horas, bajo un sauce. No era más que un niño, pero yo supe que iba a amarle toda la vida. Y lo he hecho. Lo supe porque, allí sentados casi hasta el amanecer, me hizo reír, me hizo pensar, soñar y temblar. Nunca pensé que volvería a amar a alguien. Pero lo he hecho. Y eso no me quita lo de tu padre, Harper.

—Lo sé, mamá. —Cerró su mano sobre las de ella—. Y con Mitch, ¿cómo lo supiste?

—Me imagino que ya era demasiado cínica para quedar encandilada, como mínimo al principio. Fue algo más lento, que me dio más miedo. Me hace reír, pensar, soñar y temblar. Y en aquella ascensión más larga y lenta hubo un momento en que le miré y el corazón se me ablandó de nuevo. Ya había olvidado lo que era sentir esa calidez en el interior.

—Es una buena persona. Te quiere. Te observa cuando entras en un sitio, cuando sales de él… Me alegra que le hayas encontrado.

—Y a mí.

—Con papá… ¿Cuál era el sauce?

—¡Bueno! Un árbol muy grande y viejo, precioso, que estaba más allá de las antiguas caballerizas. —Se calló un momento, miró hacia las ruinas gesticulando—. John iba a volver pronto y grabar nuestras iníciales en el tronco. Pero a la noche siguiente un rayó partió el árbol en dos y… ¡Oh, Dios mío!

—Amelia —dijo él en voz baja.

—A la fuerza. Nunca lo había pensado, pero recuerdo que no hubo tormenta.

Los criados hablaron del árbol y del rayo que lo partió sin que hubiera tormenta.

—De modo que incluso en aquella época —dijo él— hacía sus pinitos.

—¡Qué malvada, qué mezquina! Lloré por el árbol. Me había enamorado bajo él y cuando los encargados retiraban la madera del tronco no pude contener las lágrimas.

—¿No te preguntas si hubo algo más? Pequeños actos violentos que achacamos a la naturaleza o a alguna curiosa casualidad mientras a ella la veíamos como alguien inofensivo.

Harper observó con detenimiento la casa, pensó en lo que significaba para él y en lo que había sucedido allí mucho antes de su nacimiento.

—En realidad, ella nunca ha sido inofensiva.

—Todo el odio y la ira se iban acumulando. Quedaban encerrados.

—Y se iban filtrando un día tras otro, como el agua en una grieta de un embalse. Ahora sale a más presión, Y ya no podemos detenerla, mamá. Lo que hay que hacer es vaciar el depósito hasta que no quede una gota en su interior.

—¿Cómo?

—Creo que habrá que romper el embalse, ahora que aún somos nosotros los que controlamos el martillo.

Se estaba poniendo el sol cuando Hayley salió a dar una vuelta por el jardín. La pequeña dormía y Roz y Mitch estaban pendientes del aparato de escucha. El coche de Harper seguía allí, por tanto, él debía de rondar por alguna parte. Pero no en la cochera, pues había llamado a la puerta y luego asomado la cabeza para comprobar si se encontraba allí.

Tampoco estaban pegados uno al otro, se recordó Hayley a sí misma, pero no había ido a cenar, alegando que tenía algo que hacer y que volvería antes de la noche.

Pues bien, ya anochecía y ella se sentía cada vez más preocupada.

Por otra parte, aquello de pasear por los jardines en la penumbra le gustaba. Incluso en aquellas circunstancias. Le parecía relajante, algo que no le venía mal después de: haberse pasado tanto rato dándole vueltas a la cabeza sobre lo que le había contado él en cuanto a la pulsera.

Estaban cada vez más cerca de las respuestas, Hayley estaba segura de ello. No así de que todo acabara como una balsa de aceite cuando las obtuvieran.

Tal vez Amelia no se contentaría con abandonar sus últimos vínculos con este mundo y pasar —imaginaba que el término era este— al otro.

Le gustaba habitar en otro cuerpo. Si a aquello podía llamársele habitar. ¿Compartirlo? ¿Infiltrarse en él? Fuera lo que fuese, a Amelia le gustaba, Hayley lo veía claro. Y también sabía que para Amelia aquello era tan nuevo como para ella.

Si volvía a ocurrir, cuando volviera a ocurrir, rectificó ella misma obligándose a enfrentarse a los hechos. Cuando volviera a ocurrir, iba a luchar por mantenerse más consciente, por conseguir más control.

¿Acaso no era lo que hacía ahí fuera sola, a media luz? No hacía falta intentar convencerse a sí misma de que aquello no era un paso deliberado. Una especie de desafío. «¡A ver qué haces, bruja!». Quería comprobar hasta dónde era capaz de aguantar, cómo se las iba a arreglar sin nadie alrededor para intervenir. O para recibir los golpes.

Pero no sucedía nada. Se sentía del todo normal, totalmente ella.

Y seguía siendo ella cuando un ruido entre las sombras la sobresaltó. Se detuvo, en la encrucijada entre luchar o huir, aguzando el oído, El sonido rítmico y repetitivo le hizo fruncir el ceño al avanzar lentamente.

Era el sonido… pero no podía ser. Aun así, el corazón le latía como si tuviera en su interior unas enormes alas mientras daba pequeños pasos y su vista situaba a una figura espectral que cavaba una tumba.

La tumba de Amelia. Podía ser. Aquella sería la respuesta, por fin. Reginald la había asesinado y enterrado luego en su propiedad. Ahora se le mostraría la tumba… cavada en terreno no consagrado. Podrían hacerlo consagrar o señalar o… en fin, ya miraría qué era lo establecido en casos así.

Y se habrían terminado los fantasmas en la mansión Harper.

Rodeó con cautela las ruinas de las caballerizas, acercándose al edificio tanto como le permitió el temor. Tenía las manos empapadas y la sensación de que el aire vibraba en su garganta.

Dio la vuelta a la esquina del edificio siguiendo el ruido, preparándose para el terror y el asombro.

Y se encontró con Harper, que se había quitado la camiseta y la había dejado en el suelo, cavando un hoyo.

La decepción le hizo expulsar el aire de los pulmones soltando un frenético resoplido.

—¡Por el amor de Dios, Harper, me has dado un susto de muerte! ¿Qué haces?

Él siguió clavando la pala en la tierra y arrojando la paladas sobre un montón que iba creciendo a su lado. Temblorosa, Hayley levantó los ojos hacia el cielo y luego se acercó a él.

—He dicho… —Harper perdió el equilibrio al notar un dedo en su espalda. Y mientras ella gritaba, dio media vuelta y levantó la pala como si fuera un bate. Se las arregló para planificar el golpe y soltó una maldición al ver que ella daba un traspié y caía de espaldas.

—¡Santo cielo! —Se quitó los auriculares y los dejó colgando del cuello—. ¿Qué demonios haces acercándote sigilosamente en la oscuridad?

—No me acercaba sigilosamente. Te he llamado. Si no pusieras tan fuerte este walkman, oirías a una persona que te habla. Pensaba que ibas a romperme la crisma con la pala. Creí que…

Le dio la risa tonta e intentó reprimirla.

—Tenías que haber visto la cara que has puesto. Unos ojos así de grandes. —Levantó las manos curvando los dedos como para describir unas grandes bolas y cuando Harper soltó un gruñido, se echó a reír.

—¡Ay, que me hago pis! Espera. —Apretó los ojos, se incorporó y tuvo que sofocar otro ataque de risa—. Vale, vale. Ya controlo. Pero lo mínimo que podrías hacer después de haberme tirado al suelo es ayudarme a levantarme.

—Yo no te he tirado al suelo. Aunque por poco. —Le ofreció la mano y tiró de ella.

—Te he tomado por Reginald, cavando fuera de tiempo la tumba de Amelia.

Harper movió la cabeza, se apoyó en la pala y la miró fijamente.

—O sea que has venido… ¿a qué?, ¿a echarle una mano?

—Tenía que verlo, ¿no? ¿Y qué demonios haces tú cavando un hoyo aquí a oscuras?

—A oscuras, no.

—Es lo que has dicho cuando has empezado a gritarme. ¿Qué haces?

—Juego de tercera base en los Atlanta Braves.

—No entiendo el cachondeo. Yo soy quien se ha caído y ha estado a punto de mearse encima.

—Perdón. ¿Te has hecho daño?

—No. ¿Plantas ese árbol? —Centró por fin la vista en el plantón de sauce—. ¿Cómo plantas un árbol, Harper, aquí atrás y a estas horas?

—Es por mi madre. Hoy me ha contado que se escapó de su casa una noche para encontrarse con mi padre y que estuvieron charlando sentados bajo un sauce que estaba aquí. En este lugar se enamoró de él. Al día siguiente cayó un rayo sobre el árbol… Amelia —dijo, y acto seguido sacó otra palada de tierra—. No la había asociado antes, pero ya te imaginas las probabilidades. Por eso planto el árbol.

Hayley permaneció en silencio mientras él miraba de arriba abajo el agujero, el conglomerado de tierra y raíces del árbol y seguía cavando.

—Un detalle extraordinario. No sabes lo que me enternece, Harper. ¿Te ayudo o es algo que quieres hacer solo?

—El agujero prácticamente está hecho. Puedes ayudarme a poner el árbol.

—Nunca he plantado un árbol.

—El hoyo tiene que ser tres veces más ancho que las raíces, aunque no más profundo. Hay que dejar las paredes flojas para que las raíces puedan extenderse.

Cogió el plantón y lo puso dentro.

—¿Cómo lo ves?

—Muy bien, tal como has explicado.

—Ahora se arranca la arpillera, del brote principal, y veremos el nivel anterior del suelo, mejor dicho, lo veremos si traes la linterna que está ahí, porque está oscureciendo. He tardado un poco en reunir todo lo necesario.

Hayley encendió la linterna, se puso en cuclillas y enfocó la planta.

—¿Qué tal?

—Bien. ¿Ves? —Señaló con un dedo la señal de la base—. Es la línea que ha dejado la tierra y lo hemos hundido a la profundidad exacta. Solo quedará recortar algunas raíces. Pásame aquellas.

Le dio las tijeras de podar.

—El sonido de cavar un hoyo para un árbol es el mismo que el de cavar una tumba.

Él le dirigió una rápida mirada.

—¿Alguna vez has oído el sonido que hace alguien cavando una tumba?

—En las películas.

—¡Ah! Ahora habrá que llenar el agujero, pero poco a poco y apisonando la tierra al hacerlo. Solo he traído un par de guantes. Toma.

—No. —Ella hizo un gesto de negación con el brazo al ver que Harper iba a quitarse los que llevaba—. Un poco de tierra no hace daño. ¿Lo hago bien así?

—Sí, muy bien. Sigue rellenando y apisonando, protegiendo la planta alrededor de la base y dejando una especie de foso poco profundo alrededor del extremo del hoyo.

—Me encanta el tacto. De la tierra.

—Ya sé a qué te refieres. —Cuando se sintió satisfecho de la obra, Harper cogió el cuchillo, recortó la arpillera que sobresalía y se incorporó—. Vamos a regarlo bien, procurando echar el agua alrededor del montículo.

Cogió uno de los cubos que había llenado y asintió al ver que ella iba a echar el otro.

—¿Te das cuenta? Ya has plantado un árbol.

—Ayudado a plantar uno. —Retrocedió un poco y le tendió la mano—. Ha quedado precioso, Harper. Será muy importante para ella ver que has pensado en el árbol.

—Para mí también ha sido muy importante hacerlo. —Estrechó la mano que ella le tendía y se inclinó para recoger las herramientas—. Quizá hubiera sido mejor esperar hasta la primavera, pero me apetecía hacerlo ahora. Algo así como plantar cara a las circunstancias. Adelante, derríbalo y volveremos a levantarlo. Y quería hacerlo ahora.

—Estás tan furioso con ella…

—Ya no soy un niño al que se conquista con una nana. He visto su verdadera cara.

Hayley movió la cabeza y el aire nocturno la hizo estremecer.

—No creo que nadie de nosotros le haya visto aún la cara de verdad.

13

El local donde se hacían los injertos era algo más que un lugar de trabajo. Harper lo consideraba en parte un lugar para el juego, en parte un refugio y en parte un laboratorio. Era capaz de pasarse allí horas y horas perdido entre sus cuatro paredes, en aquel recinto cálido en el que siempre sonaba música, trabajando, experimentando o simplemente deleitándose con la situación de ser el único ser humano entre las plantas.

Muchas veces prefería la compañía de estas a la de aquellos. No sabía a ciencia cierta lo que decía de él aquella actitud, pero tampoco le importaba mucho.

Había descubierto su pasión en la vida y se consideraba afortunado con un trabajo que le hacía feliz.

Sus hermanos habían tenido que abandonar la casa para encontrar de qué vivir. Harper consideraba una ventaja poder seguir viviendo en el lugar que más le gustaba, con una actividad que le satisfacía plenamente.

Tenía casa, trabajo y familia. Durante toda su vida adulta había establecido relaciones con mujeres que le habían gustado y disfrutado con ello. No obstante, ninguna de ellas le había movido a pensar, le había empujado a plantearse el próximo paso en el ámbito de lo que consideraba más o menos el futuro.

Era algo que nunca le había preocupado. Su idea del matrimonio quedaba reflejada en lo que habían disfrutado juntos sus padres: amor, dedicación, respeto y, templándolo todo, en una aleación de acero, una férrea amistad.

Comprendía que su madre lo había descubierto por segunda vez con Mitch. No tanto como la fulminación por efecto de un rayo sino como un perfecto injerto aplicado para crear una nueva y saludable planta.

Según él, nada que no fuera así de sólido, de importante, valía la pena para dedicarle tiempo o arriesgarse.

Se lo había pasado bien con las mujeres con las que había coincidido y nunca había pensado en ninguna de ellas como la mujer de su vida.

Hasta Hayley.

En aquellos momentos había cambiado buena parte de su mundo, aunque otras parcelas seguían tranquilamente como antes.

Aquel día había puesto Chopin para deleite de sus plantas. Y en sus auriculares sonaba el rock duro de los P.O.D.

Aquel local podría no ofrecer un aspecto de efectividad, con tantas plantas en distintos estadios de crecimiento, tantos cubos de gravilla o de virutas de corteza de árbol, el desperdigamiento de cinta y cordel, de pinzas para tender la ropa y etiquetas. Se veían por allí pedazos de arpillera, macetas amontonadas, sacos de tierra, marañas de gomas elásticas, además de bandejas con cuchillos y podaderas. Pero a pesar de todo, él sabía dónde encontrar cada cosa, y en el momento en que le hacía falta.

Puede que alguna vez en casa tuviera problemas para encontrar un par de calcetines del mismo color, pero nunca los había tenido a la hora de buscar la herramienta precisa.

Dio una vuelta para ventilar los toldos y las cajas en las que tenía las plantas, como cada mañana. Unos minutos sin sus cubiertas y se secaría la humedad superficial que podía haberse condensado en los patrones. Las enfermedades causadas por los hongos eran siempre un problema. Por otra parte, un exceso de aire podría secar el injerto. Mientras aireaba, controlaba el crecimiento de las plantas, examinándolas en busca de cualquier indicio de enfermedad o putrefacción. Estaba especialmente satisfecho con la camelia que había injertado siguiendo el método de la hendidura en invierno. Aquellos ejemplares podían tardar un año, tal vez dos, en florecer, pero Harper estaba convencido de que valdrían la pena.

El trabajo le exigía pasión, pero también paciencia y fe.

Iba tomando notas, que luego pasaba al ordenador. Detectó un crecimiento activo y regular en los semilleros de Astrophytum, que él había protegido bajo una campana de cristal, y comprobó que los injertos de las clemátides estaban fuertes y vigorosos.

Hizo una segunda inspección y cubrió de nuevo las plantas. Tendría que revisar más tarde el estanque para inspeccionar los nenúfares y los lirios que había hibridado. Un experimento indirecto y personal que esperaba que le compensara.

Además, con ello tendría excusa para tomar un refrescante baño en el momento de más calor del día.

De momento, tenía unas plantas de cultivo que controlar.

Reunió las herramientas necesarias, seleccionó unos patrones sanos de lantanas en macetas, efectuó el corte oblicuo y luego le ajustó un injerto de durillo. Los contornos eran tan parecidos que podría utilizar la simple inclinación de cada corte para colocarlos juntos, de forma que casaran del todo los cámbiums de uno y otro lado.

Con las gomas elásticas mantenía una suave presión incluso cuando los estaba juntando. Dio por bueno el injerto y utilizó cera para sellar la juntura. Lo colocó todo en una bandeja, cubrió las raíces y los injertos con tierra húmeda, una mezcla preparada por su madre, y pasó a etiquetar.

En cuanto hubo repetido unas cuantas veces el proceso, cubrió la bandeja y se fue al ordenador a anotar el trabajo.

Antes de pasar a las próximas especies de la casa, cambió la música, puso Michelle Branch, y cogió una cola de la nevera.

Una vez la hubo terminado, había oído todo el CD de Michelle y concluido su trabajo matinal.

Preparó la bolsa de las herramientas, dejó los cascos y se fue a controlar las plantas del campo y las acuáticas.

Había unos cuantos clientes dando vueltas por allí, mirando el material rebajado que tenían a la sombra o asomando la cabeza en los invernaderos. Sabía que si no salía deprisa, alguno le entretendría.

No le importaba hablar sobre las plantas u orientar a algún cliente hacia lo que buscaba, pero prefería mantener la cabeza centrada en lo suyo, que en aquel momento eran las plantas del campo.

Había pasado por delante de las verdolagas cuando oyó que alguien lo llamaba por su nombre. Tenía que haber salido con los cascos, pensó, pero se volvió, dispuesto a dedicar su sonrisa a algún cliente.

Era una joven morena con un cuerpo sinuoso, que Harper había tenido ocasión de ver desnudo unas cuantas veces. En aquellos momentos lo estaba exhibiendo con un pantalón corto que dejaba al descubierto su barriga y una camiseta diseñada para que un hombre tuviera algo que agradecer al calor del mes de agosto.

Con una alegre carcajada, se puso de puntillas, le dio un abrazo y un ruidoso beso. Como siempre, sabía a cereza, y le traía un montón de recuerdos igual de dulces.

Instintivamente, la abrazó con fuerza, pero enseguida dio un paso atrás para observarla mejor.

—¿Qué te trae por aquí, Dory? ¿Dónde has estado?

—Algo increíble. He vuelto hace muy poco. Unos quince días. Una empresa de aquí me ha ofrecido trabajo de relaciones públicas. Me he cansado de Miami, y creo que también echaba de menos mi tierra.

Probablemente había cambiado de peinado desde la última vez que la había visto. Era algo que las mujeres hacían constantemente. Pero como no estaba seguro, optó por el comentario habitual:

—¡Qué guapa estás!

—Me siento muy bien. Anda que tú, tan bronceado… Había pensado en llamarte, pero no sabía si aún vivías en aquella adorable casita.

—Sí, allí sigo.

—¡Qué bien! Siempre me ha gustado mucho aquella casa. ¿Y qué tal tu madre, David, tus hermanos… bueno… todos? —Soltó una carcajada y extendió los brazos—. Tengo la impresión de haber vivido los tres últimos años en Marte.

—Todo el mundo está bien. Mi madre se casó hace unas semanas.

—Eso he oído. La mía me ha puesto un poco al día. Y según dicen, tú, no.

—¿Yo no, qué? ¡Ah, no!

—Pues estaba pensando que tú y yo podríamos ponernos al día. —Dory pasó un dedo por el pecho de él—. Me encantaría pasar algún día por tu casa. Algo de comida china, una botella de vino, como en los viejos tiempos.

—Bueno…

—Algo así como una fiesta de bienvenida y de agradecimiento por ayudarme a escoger algunas plantas para mi nueva casa. Porque eso harás, ¿verdad, Harper? Unas pocas, pero bonitas.

—Claro. Quiero decir… claro que te ayudaré a escoger las plantas. Pero…

—¿Por qué no entramos y nos resguardamos de este calor? Así me cuentas qué ha sido de tu vida mientras me ayudas. Aunque tienes que guardar algo suculento para más tarde.

Le cogió la mano y se la apretó, tirando de él.

—Tenía ganas de verte —siguió—. Apenas tuvimos tiempo de hablar el año pasado cuando vine a pasar unos días. Entonces salía con aquel fotógrafo, ¿te acuerdas? Te lo conté.

—Sí. Más o menos. Y yo…

—Pues eso ya es historia. No sé cómo pude perder un año de mi vida con un hombre tan egocéntrico. Siempre era él, él y él, ya sabes a qué me refiero. ¿Quién me mandaría liarme con alguien de la cuerda artística… contemplativa?

—Yo…

—Así que me lo quité de encima, sacudí el polvo de mis zapatos y aquí estoy.

Una vez dentro, se volvió y le metió las manos en los bolsillos traseros de los tejanos, una antigua costumbre de ella que trajo más recuerdos a Harper.

—De verdad que te he echado de menos un montón. ¿A que te alegras de verme, Harper?

—Claro. Claro que me alegro. Lo que ocurre, Dory, es que salgo con alguien.

—¡Ah! —Hizo un mohín con su carnoso labio inferior—. ¿Y ese alguien es algo serio?

—Sí.

—¡Anda! —Dejó un momento las manos en sus bolsillos y luego las retiró. No sin antes darle unas palmaditas en el trasero—. Ya imaginaba que sería mucha suerte encontrarte suelto. ¿Hace tiempo que la conoces?

—Depende. Lo que quiero decir es que hace bastante tiempo que la conozco, pero hemos empezado… Hace poco que salimos.

—Por lo que parece, tenía que haber vuelto antes. Pero seguimos siendo amigos, ¿no? Buenos amigos.

—Siempre lo hemos sido.

—Es lo que recordaba, y supongo que lo que echaba de menos con Justin, el fotógrafo. Nunca conseguimos ser amigos, y cuando la cosa se rompió, nuestra relación era lo más distante que puedas imaginar de una amistad. En cambio contigo, fíjate, es algo que hace poco contaba a una amiga… Creo que con nadie me lo he hecho en mi vida tan de buen rollo como contigo. —Se echó a reír y se puso de puntillas para darle un cariñoso beso—. Eres una especie única, Harper.

Ella se retiró un poco, y unos segundos después Hayley cruzó las puertas de cristal.

—Dispensad si interrumpo… ¿Puedo ayudarle en algo?

—No, gracias. Harper me echa una mano. —Dio unas palmaditas a este en el brazo—. Soy una negada para las plantas, por eso he venido a buscar el consejo del experto.

—Es Dory, Hayley. Fuimos juntos a la universidad.

—¿Ah, sí? —le dedicó una gran sonrisa—. No creo haberla visto por aquí antes.

—He estado un tiempo fuera. Acabo de regresar de Miami. Nuevo trabajo, empezar de cero, ya sabe cómo son estas cosas.

—¡A quién se lo dice! —exclamó Hayley en voz baja, sin abandonar la sonrisa.

—He decidido venir a ver a Harper, ponerme al día y llevarme unas plantas para alegrar un poco mi nuevo piso. Ya lo verás, Harper, he dado un gran paso desde el cuchitril que tenía alquilado en aquella época, cerca del campus.

—Cualquier cosa lo sería. Espero que te hayas quitado de encima el futón aquel.

—Lo quemé. Harper no lo soportaba —dijo a Hayley—. Incluso se ofreció para comprarme una cama, pero tenía un espacio superreducido… una sola habitación. Si invitaba a tres personas, quedábamos tan apretujados que aquello parecía una orgía.

—¡Qué tiempos aquellos! —exclamó Harper y Dory se echó a reír.

—¡Sin duda! Bueno, me enseñarás lo que tengo que comprar, de lo contrario nos pasaremos el día charlando.

—Os dejo solos. —Hayley se retiró.

Volvió a su tarea, pero se aseguró de no tener que atender la caja cuando Dory fuera a pagar las plantas elegidas por Harper. A pesar de todo, la oía reír —una risa especialmente crispante, pensaba Hayley— mientras iba llenando los estantes al otro lado de la puerta.

Por el rabillo del ojo vio que Harper se quedaba apoyado en el mostrador mientras ella pagaba la cuenta. Y qué sonrisa indolente esbozaba mientras seguían hablando de amigos mutuos y de los viejos tiempos.

Además, la tal Dory no perdía ocasión para meterle mano. Unos toquecitos, unos ligeros codazos entre meneo y meneo de su cabellera. El hervor que se iba concentrando en el estómago de Hayley subió hasta su garganta al comprobar que Harper le llevaba las macetas al coche en el carrito.

Entonces Hayley decidió revisar el material de las estanterías situadas junto a la ventana. Cuando una persona miraba hacia fuera mientras estaba trabajando, no estaba espiando a nadie. Simplemente echaba una ojeada.

Y una ojeada le bastó para ver que Harper se inclinaba un poco e intercambiaba un beso con su ex colega de la facultad.

El muy cabrón.

Luego la saludó con la mano antes de dar la vuelta al edificio como si tal cosa, como si no fuera un desalmado de la peor calaña. Y lo peor era que alardeaba a la vista de ella.

Cualquiera habría pensado, aunque fuera por cortesía, o por buena educación, en hacerlo a sus espaldas.

Pues nada, ¿qué se le iba a hacer? No iba a permitir que aquello le amargara el día. Le importaba un puñetero pimiento.

Tampoco era cuestión de salir a pegarle una patada en sus infames bolas. Iría a ver si algún cliente necesitaba algo.

Para ello la pagaban. No para pasarse la mitad del día flirteando o recordando viejos tiempos. Y mucho menos por besuquearse con los clientes antes de despedirlos con gestos afectuosos.

Estaba cerca del local donde injertaba cuando lo vio en uno de los campos. Estaba agachado examinando los injertos de los magnolios en los que ella le había ayudado unas semanas antes.

Volvió la cabeza, sonriendo, al ver que Hayley se acercaba.

—Fíjate cómo han avanzado. Dentro de nada podremos quitarles la cinta.

—Si tú lo dices…

—Sí, tienen muy buen aspecto. Ahora voy a comprobar otras ornamentales. Creo que la temporada que viene tendremos perales y cerezos ornamentales. ¿Te he enseñado los perales de fruto? ¿Los enanos?

—No. ¿Ya encontró lo que buscaba tu amiga?

—Hum… Sí. —Harper se incorporó y pasó al otro lado para comprobar el equilibrio de los toldos que cubrían los perales—. Mantener la simplicidad —dijo con aire ausente mientras examinaba el árbol—. Mínimo mantenimiento. Lo que hice aquí es utilizar Pyrus communis como patrón… de tres años e injerté tres péndulas. Hay que asegurar que el espaciado sea el correcto para crear una bonita forma.

—Lo de las formas es tu fuerte.

—Pues sí. Me gusta trabajar con púas en estas plantas. De estos me encargué hace dos primaveras y de aquellos la primavera anterior. ¿Ves cómo avanzan?

—Veo cómo avanzan un montón de cosas. Lo que me ha extrañado es que no te fueras con ella, a llevarle las plantas a su casa.

—¿Con quién? ¡Ah, Dory! —Dirigió una mirada ausente a Hayley mientras su cabeza captaba el sarcasmo—. Sabrá arreglárselas. Hará un par de viajes.

Harper siguió andando y examinando.

—Y aquí… en esos cerezos ornamentales utilicé patrones semienanos. Obtendremos un bonito árbol para espacios reducidos. Hacia octubre cortaré unos brotes de patrones Colt. Lo que se hace luego es atarlos, meterlos con la raíz hacia abajo en una zanja del vivero y rodearlos de tierra, que los cubra en sus tres cuartas partes. Durante la primavera siguiente se arranca el conjunto, se plantan los esquejes y para el verano están ya a punto para utilizarse como patrones.

—Me parece fascinante, Harper. ¿Y qué, con Dory también te has pasado todo el tiempo dándole conferencias sobre cómo obtener un maldito patrón?

—¿Eh? —La contrariedad se dibujó en su rostro al echar una ojeada a su alrededor—. Esas cosas no le interesan. Es relaciones públicas.

—Más bien privadas, por lo que he visto.

—¿Cómo?

—He estado a punto de volver para sugeriros que os fuerais a un hotel. A tu edad tendrías que saber que no queda bien eso de darse el pico en la tienda.

Esta vez lo dejó boquiabierto.

—¿Cómo? No era eso. Solo…

—No sé si has olvidado, Harper, que las puertas son de cristal. Te he visto y creo que tendrías que respetar un poco más tu lugar de trabajo y no hacer el chorra delante del público. Claro que, como eres el jefe, supongo que puedes hacer lo que te salga de los mismísimos…

—La jefa es mi madre y yo no estaba haciendo el chorra. Dory y yo somos viejos amigos. Simplemente estábamos…

—Besándonos, toqueteándonos, coqueteando, quedando… Es muy poco profesional, pienso yo, hacer todo esto en horas de trabajo. Además me parece muy grosero cuando yo estoy delante.

—¿Mejor a tus espaldas?

Como quiera que aquello la llevó a sus horribles pensamientos, los ojos se le encendieron, abrasadores como un par de soles.

—¿Sabes lo que te digo? ¡Que te den, Harper!

Con la idea de que había concluido de la mejor manera que era capaz de imaginar, pues tenía el cerebro a punto de estallar, giró sobre sus talones. Pero se volvió de nuevo cuando él le agarró el brazo.

Se dio cuenta de que su expresión no era exactamente de contrariedad. Era de enojo, glacial.

—Ni coqueteaba ni quedaba con ella.

—O sea que solo la besabas y la tocabas.

—La he besado porque es una amiga, una buena amiga, a la que llevaba tiempo sin ver. La he besado como se besa a un amigo. Algo que no tiene nada que ver con esto, por ejemplo.

Le pegó un tirón, le hizo perder el equilibrio y el cuerpo de Hayley chocó contra el suyo. Luego la tomó en brazos, le agarró el pelo y unió su boca a la de ella.

Sin dulzura, sin calidez, con el descarnado ardor del arrebato salvaje. Ella se rebeló, horrorizada ante aquella férrea sujeción de la que no podía deshacerse. Un punto de pánico se mezcló en el momento de ira y empezó a apretar poco antes de que él la soltara.

—Así es como beso a las mujeres cuando lo que siento no es amistad.

—¿Con qué derecho me tratas de esta forma?

—Con el mismo con el que tú me acusas de hacer algo que no he hecho, de ser lo que no soy. Ni engaño, ni miento, y no estoy dispuesto a pedir disculpas por mi comportamiento. Si quieres saber algo sobre mi relación con Dory, o con quien sea, del pasado o del presente, me lo preguntas. Pero no arremetas contra mí con acusaciones.

—He visto…

—Habrás visto lo que estabas dispuesta a ver. Es tu problema, Hayley. Y ahora, tengo trabajo. Si te queda algún otro comentario que hacer, espera a la salida del trabajo.

Se marchó deprisa hacia el estanque y a ella no le quedó más opción que la de tomar, también a todo correr, la dirección contraria.

—Y ha tenido el morro de plantarme cara como si me estuviera equivocando. —Hayley iba de un lado a otro en el porche de Stella, mientras Lily corría por el césped persiguiendo a Parker—. Como si yo estuviera obsesionada con el tema o los celos me hicieran delirar, cuando me quejaba de forma razonable y normal porque había estado morreando a aquella hasta hartarse. Y en mis propias narices.

—Primero decías que era ella la que lo morreaba.

—Era un morreo mutuo. Y cuando me he acercado a ellos, después de haber visto todo lo que ocurría desde el otro lado de la puerta, él como si nada. Ni siquiera ha tenido el detalle de mostrarse algo apurado o nervioso.

—Eso has dicho. —Dos veces, pensó Stella, pero en honor a la amistad femenina no citó la repetición—. Las dos hace tiempo que conocemos a Harper, cariño. ¿No crees que si le hubieras pillado haciendo algo que no debía se habría sentido violento?

—Creo que significo tan poco para él que nada le da vergüenza.

—¡Oye, basta! No es verdad.

—Yo creo que sí. —Hayley se sentó en uno de los peldaños—. Y me parece espantoso.

—Ya lo sé. —Sentándose a su lado, Stella apoyó un brazo en sus hombros—. Sé cómo lo ves y me sabe mal que te sientas dolida.

—A él le importa un pito.

—No es cierto. Seguro que has interpretado mal lo que has visto por lo que sientes por él.

—La ha besado, Stella.

—A mí también me besa.

—No es lo mismo.

—Si no me conocieras y vieras que me besa, ¿qué pensarías?

—¿Antes o después de que te hubiera arrancado mentalmente la cabellera de cuajo?

—¡Ay! Yo no digo que no pudiera parecer horrible, pero es posible que lo hayas interpretado mal. Y lo digo porque conozco a Harper, y por su reacción.

—Lo que me dices es que he exagerado.

—Digo que yo que tú querría estar segura.

—Se había acostado con ella. Vale, vale —murmuró cuando Stella le dirigió mala mirada—. Antes, y antes es antes y tal y cual… ¡Pero es tan guapa! Tiene un cuerpazo… y unos ojos oscuros, exóticos… Y un brillo, un fulgor… ¡Oh, qué horror!

—Tendrás que hablar con él.

—Supongo.

—¿Me ocupo de Lily mientras tanto?

—No. —Hayley soltó un largo suspiro—. Tiene que cenar dentro de poco, además, si voy con ella, es más probable que no la emprendamos a gritos.

—De acuerdo. Llámame si quieres, explícame qué ha pasado. O vuelve. Voy a abrir un Ben and Jerry’s.

—Tal como estoy, voy a necesitar uno entero para mí.

Iba de la mano de Lily cuando llamó a la puerta de la cochera. Al ver a Harper, se dijo que acababa de salir de la ducha. Llevaba el pelo mojado. Pero por la expresión adusta, pensó que el agua no le había calmado mucho.

—Quisiera hablar contigo —dijo Hayley, yendo al grano—, si tienes un momento.

Harper se inclinó para coger a Lily, que ya le estaba agarrando la pierna. Sin dirigir la palabra a Hayley, se llevó a la niña a la cocina.

—Ven aquí, cielo, a ver qué encontramos.

Con una mano abrió un armario, sacó unos cuencos de plástico y luego buscó una cuchara de plástico en un cajón. Lo colocó todo en el suelo y Lily empezó su concierto.

—¿Tomas algo? —preguntó a Hayley.

—No, gracias. Quería preguntarte…

—Yo tomaré una cerveza. ¿Un poco de leche o zumo para Lily?

—No llevo encima su bibe…

—Tengo uno.

—¡Ah! —El que no la hubiera echado la ablandó un poco—. Puede tomar un poco de zumo. Pero habrá que diluirlo.

—Sé cómo se hace. —Preparó el zumo, se lo dio a Lily y sacó una cerveza—. ¿Decías? —Tomó un largo trago.

—Quería preguntarte… Es decir, quería decirte que ya sé que tú y yo no tenemos ningún tipo de compromiso. Aunque acostarme con alguien es para mí una especie de compromiso, o eso me parece, para sentirme ofendida al ver que la persona con quien me acuesto flirtea con otra mujer. Y no creo que mi actitud sea irrazonable.

Harper tomó otro trago, despacio, pensativamente.

—Mira, si hubieras empezado por aquí, no me habría ofendido, ni mosqueado. Te repetiré que me he mostrado cariñoso con Dory pero no de la forma a que te referías tú.

—Si te insinúas con todas las mujeres…

—Si me insinúo… Cuidado con lo que dices, porque igual me mosqueo otra vez. Mira, si quieres saber algo, ¿por qué no lo preguntas?

—No me gusta nada encontrarme en esta situación.

—Ni a mí. Y si es así como lo quieres dejar, te diré que es hora de que me prepare algo para cenar, pues hoy me he saltado la comida.

—Vale. —Iba para agacharse hacia Lily y se detuvo—. ¿Por qué eres tan duro?

—¿Por qué eres tan desconfiada?

—Te he visto. Ella te abrazaba. Ponía las manos en tus malditos bolsillos para sobarte. Y no podría decirse que tú te resistieras, Harper.

—De acuerdo, ahora concretas. Es algo que ella acostumbraba a hacer y cuando lo ha repetido hoy no le he dado mucha importancia. Más bien estaba concentrado en cómo explicarle que la relación no podía ser como antes porque ahora salía con alguien…

—¿Cuánto se tarda en decir eso?

—Un poco más de la cuenta si una mujer te ha puesto las manos en el trasero. —Hayley abrió la boca pero la forma en que él arqueó las cejas la obligó a cerrarla de nuevo y esperar—. No sé si he hecho bien o mal, pero se lo he dicho antes de que pasaras la puerta.

—¿Antes? Pero… no te has cortado ni un pelo, Harper. Ni ella. Los dos estabais tan… —Hizo un gesto con la mano, intentando buscar la palabra— cariñosos… además, la besaste cuando fuisteis hacia el coche.

Harper empequeñeció los ojos.

—Nos estabas observando.

—No. Sí, ¿y qué?

—Lástima que no te las ingeniaras para introducirme un aparato de escucha, porque así nos habríamos ahorrado esta conversación.

Hayley se cruzó de brazos y aguantó el chaparrón diciendo:

—Tampoco me disculpo por lo que he hecho.

—Muy bien. En primer lugar, ¿por qué tendría que haberme andado con rodeos? No hacía nada de lo que pudiera sentirme culpable. Además, Dory es una persona cariñosa. Trata con mucha gente, tal vez por ello su especialidad son las relaciones públicas. Y, efectivamente, le he dado un beso antes de que se fuera. Probablemente lo haré también la próxima vez que la vea. Me cae bien. Tenemos nuestra historia. Nos conocimos en el instituto, nos liamos en la facultad y acabamos teniendo un asunto que duró más o menos un año. Cuando estudiábamos, Hayley, ¡por el amor de Dios! Cuando el rollo aquel se acabó, seguimos siendo amigos. Si consiguieras quitarte un poco la paja del ojo, probablemente tú también acabarías siendo amiga de ella.

—No me gusta ponerme celosa. Es una sensación que no conocía y no me gusta nada.

—Si hubieras oído la conversación que hemos tenido delante de su coche, sabrías que me ha dicho que un día podríamos quedar los tres para ir a tomar algo y así te conocía. Ha dicho que estaba muy contenta de haberme visto y de saber que soy feliz. Yo le he contestado más o menos en los mismos términos y nos hemos despedido con un beso.

—Lo único que… se os veía como una pareja.

—No lo somos. Tú y yo, sí. Así lo veo yo —añadió cuando vio que ella se limitaba a mirarle fijamente—. Eso es lo que deseo. No sé qué he hecho para que dudes de mí.

—Nunca has dicho…

Se acercó a ella, le cogió el rostro entre sus manos.

—No quiero estar con nadie más que contigo. Tú eres la única, Hayley. ¿Queda claro?

—Sí. —Puso su mano sobre la de él, volvió la cabeza y le besó en la palma.

—¿Todo arreglado, pues?

—Eso parece. Ejem… Le has dicho que salías con alguien. ¿Conmigo?

—No ha hecho falta. Cuando ha salido, me ha dado un pequeño codazo diciendo: «Es más alta y más delgada que yo y tiene un pelo más bonito». ¿Qué pasa con tu planta y tu pelo?

—Vamos a dejarlo. ¿Qué más ha dicho?

—Que además de darle el pasaporte lo hacía por una chica como tú. Lo he tomado como una especie de retorcido cumplido femenino.

—No está mal. Ahora me siento culpable. Creo que me caería bien, y es algo un poco molesto. —Se quedó un momento rumiando, pero luego se le iluminó el rostro—. De todas formas, lo superaré. No pienso disculparme exactamente porque… ¡Eh, esas manos donde te quepan! Pero me ofrezco para prepararte la cena.

—Hecho —respondió él sin vacilar.

—¿Tenías algo en la cabeza?

—Nada. Sorpréndeme. Sorpréndenos —rectificó, cogiendo a Lily y sosteniéndola luego colgada por los pies—. Yo me ocupo de que la enana no te dé la lata. Nos vamos a hacer estragos aquí al lado.

Y de aquella forma tan sencilla, pensó Hayley, su vida recuperaba el equilibrio. Con el sonido de fondo de los gruñidos de Harper y las risas de la pequeña en el salón, abrió el frigorífico para ver qué encontraba allí.

Lamentable, decidió. Un surtido de cervezas de lo más masculino, refrescos, agua embotellada, algo que parecía un muslo de pollo frito ya casi irreconocible, dos huevos, un poco de mantequilla y un trocito de queso cubierto de moho.

Abrió el congelador y dio en el clavo. Unos cuantos recipientes con sobras, perfectamente etiquetados. David al rescate. Claro que era una lástima no poder preparar ella misma algo, impresionar a Harper.

«¿Quién es la lamentable aquí? Te refriega por las narices otra mujer y tú vas y te humillas. Te pones a cocinar para él como una criada. Las mujeres no son más que criadas para los hombres. Algo de usar y tirar.

»Miente como mienten todos los hombres, y tú le crees porque eres débil y tonta.

»Házselo pagar. Todos deberían pagar».

—¡No! —exclamó al verse allí de pie ante el congelador abierto—. No, esos pensamientos no eran míos. Y no pueden salir de mi cabeza.

—¿Decías algo? —preguntó Harper.

—No. No —dijo, más calmada.

No había nada que decir. Nada que pensar. Prepararía la cena y comerían. Como una pareja. Mejor aún, como una familia.

Los tres. Solo ellos tres.

14

Aquella estabilidad daba un poco de miedo a Harper. Habían tomado por costumbre cenar juntos. Allí sentados en la cocina, con Lily sujeta a la trona que él había traído de la casa, Harper y Hayley con el plato delante, conversando, todo parecía tan tranquilo que incluso le ponía algo nervioso.

Se dejaba llevar por la corriente hacia algo sólido, como el velero que se dirige a la orilla empujado por la brisa. No estaba seguro de si llegarían a puerto, si terminarían contusionados y vapuleados o sanos y salvos.

¿No tendría ella también los nervios a flor de piel bajo aquel aspecto despreocupado?, se preguntaba él. ¿O era Harper quien proyectaba sus propios temores?

Todo era tan normal, la cena juntos, al final del día, la charla sobre el trabajo o sobre los últimos progresos de Lily. Ahora bien, enroscada en aquella especie de tregua, había una fuerza, un sentimiento. Un «ahí estamos, ahí nos quedamos… como mínimo esta noche».

¡Cuánto deseaba él, cuánto deseaban los dos, mantener el «como mínimo» en la mezcla!

—Estaba pensando —empezó él— que si mañana hay tranquilidad en el trabajo te podría enseñar a hibridar.

—Sé un poco. Roz me enseñó los rudimentos con un dragón amarillo.

—Yo tenía en la cabeza un lirio. Son especies muy adecuadas para ello y podríamos probarlo. Se me ocurría crear una mini, de color rosa chillón. Y darle el nombre de Lily.

A Hayley se le iluminó el rostro.

—¿De verdad? ¿Crear una nueva especie en su honor? ¡Oh, Harper, qué idea!

—La he imaginado rosa, pero un rosa intenso, e incluso podríamos darle un toque de rojo en los pétalos. El rojo es tu color, de modo que sería como el Lily de Hayley. Pensaba…

—Me harás llorar.

—Espera a haber pasado un tiempo polinizando manualmente y verás lo que es llorar. No te creas que de entrada es algo muy gratificante.

—Pues me gustaría probarlo.

—Nos pondremos manos a la obra. ¿Y tú qué dices, peque? —preguntó a Lily—. ¿Te gustaría tener una flor propia?

La pequeña cogió una judía verde con dos deditos y con cierto cuidado la dejó caer en el suelo.

—Apuesto a que le gusta más la flor que sus verduras. Parece que ya ha terminado. —Hayley se levantó—. Ahora lo limpio.

—Puedo hacerlo yo. Y bañarla luego.

Riendo, Hayley retiró la bandeja de la trona.

—¿Has bañado alguna vez a un crío?

—No, pero de crío he tomado muchos baños. Se llena la bañera, se mete a la peque dentro y se le pone el jabón en la mano. Vas, te tomas una cerveza, vuelves y la ayudas a secarse. Era broma —añadió cuando vio que a Hayle los ojos se le salían de las órbitas. Luego soltó a Lily de la silla y la sostuvo en brazos—. Mamá cree que soy un novato en cuestiones de baño. Verás cómo nos lo montamos tú y yo.

—Oh, pero…

—No la pierdas de vista ni un instante. Ni siquiera se te ocurra volver la cabeza. Agua tibia, no caliente. Bla, bla, bla —siguió Harper mientras se alejaban los dos. Lily decía adiós con la manita encima de su hombro.

Hayley echó tres vistazos de control, procurando ser discreta.

Cuando hubo acabado con la cocina, se encontró con Lily, toda sonrosada, con su talco puesto y el pañal como única prenda. Algunos hombres, decidió, se las arreglaban bien con los críos. Harper parecía ser uno de ellos.

—¿Y ahora qué toca?

—Normalmente la dejo jugar una horita, así se cansa. Luego leemos un cuento, o un trozo, si todavía tiene aguante. Pero ¿no quieres perdernos de vista ya, Harper?

—No. Quería que os quedarais. Puedo montar la cuna portátil en la habitación de los invitados. Si se despierta, ya la oiremos. Así tú estás conmigo. —Le cogió las manos y se acercó a ella para darle un beso en los labios—. Quiero que esta noche te quedes conmigo.

—Harper… —Se apartó y se fue tras Lily—. Un momento —dijo, y se detuvo en el salón, donde Lily se iba derechita a un montón de camiones y coches de plástico que tenía allí—. ¿De dónde ha salido todo esto?

—Era mío. Cosas que uno guarda.

Se imaginó a Harper de niño, jugando con sus camiones, imitando el ruido de los motores, más o menos como hacía su hija en aquellos momentos.

—Es muy difícil, Harper.

—¿Qué es lo que es difícil?

—No acabar perdidamente enamorada de ti.

Él permaneció un momento en silencio y luego la obligó a volverse para que le mirara a los ojos.

—¿Y si acabaras así?

—Eso es lo que no sé. Precisamente eso es lo que no sé. —Su voz subió de tono y tuvo que tragar saliva para nivelarla—. Hay un montón de cosas implicadas en esto. Empezamos a salir hace tan solo unas semanas, ha pasado todo aquello… Yo no sé lo que quieres, lo que buscas.

—Estoy intentando entenderlo yo mismo. —Dice mucho a tu favor, Harper. De verdad. Pero ¿y si resulta que yo te quiero? Imagina que yo te quiero y tú decides que lo que a ti te apetece es hacer un viaje a Belize y pasar allí seis meses holgazaneando en la playa… Yo tengo que pensar en Lily. No puedo…

—Si mi gran ilusión fuera convertirme en un holgazán de playa, Hayley, creo que a estas alturas lo sabría.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sí, de acuerdo. ¿Y si el que se queda enganchado soy yo, si te quiero y tú decides volver a Little Rock con Lily y abrir un vivero allí?

—No podría…

Harper levantó la mano.

—Por supuesto que podrías. Es el tipo de riesgo que corre mucha gente cuando se implica hasta este punto. Puede que uno se enamore y al otro no le interese lo que busca el otro.

—Seamos prudentes. Vayamos paso a paso.

—Podríamos hacerlo. Sí, podríamos.

—Y si yo paso de la prudencia, ¿qué? —saltó ella—. ¿Y si me planto ahí ahora mismo y te digo que me he enamorado de ti? ¿Qué harás?

—No estoy seguro, porque es algo que te cabrea.

—Claro que me cabrea. —Extendió los brazos—. ¡Estoy enamorada de ti!, maldita sea, Harper, y tú me hablas de prudencia y de hacer las cosas paso a paso. Y desde donde me encuentro ahora, tu sistema es una jodienda.

Él se consideraba un hombre relativamente tranquilo, si bien era cierto que tenía unos prontos terribles, que en general procuraba controlar. ¿Por qué, pues, había caído rendido ante una mujer cuyo estado de ánimo daba unos tumbos que recordaban la bola de una de esas máquinas del millón?

Lo más seguro era que aquello demostrara que el amor no tenía lógica.

—En lugar de retirarte, lo que tendrías que hacer es escuchar. Lo que yo he dicho era que podríamos actuar con prudencia. Avanzar paso a paso. Pero ya que estoy perdidamente enamorado de ti, puedes imaginar que no es una idea que me entusiasme.

—No paras con tus detalles románticos, detalles realmente de película, y encima te da por hacer cosas tan tiernas como bañar a mi hija… Y ahora resulta que tengo que mantener la prudencia. Pero ¿tú qué esperas, Harper, qué esperas cuando…? —Recuperó el aliento, aspiró profundamente al ver que él se limitaba a mirarla con su típica sonrisa indolente—. ¿Qué decías que tenía que escuchar?

—He dicho que estaba loco por ti.

—¡Oh! ¡Oh! —Se agachó cuando Lily le acercó uno de los camiones—. Qué bonito, cariño. ¿Por qué no lo coges? —Hizo rodar el juguete hacia el otro lado del salón—. ¿No lo dirás porque soy rencorosa?

—No suelo decir a una mujer que estoy enamorado de ella cuando se muestra rencorosa. En realidad, es algo que no he dicho nunca a nadie, pues me parece que tiene su importancia. O tendría que tenerla. Tú eres la primera.

—¿No será porque estás colado por Lily?

Harper puso los ojos en blanco.

—¡Por favor!

—Estoy cavilando. —Levantó los brazos, los agitó—. Oigo mi voz interior. Casi pierdo la respiración. Me haces tan feliz… Tenía el ánimo por los suelos.

—Sí, imagino cómo funciona. Es decir, cómo no funciona.

—¡He estado tan asustada! —Riendo, se lanzó a abrazarlo—. Tan asustada pensando que podría quedarme colgada de ti, y acabar luego con una amistad, como te ha ocurrido con la chica que vino el otro día al vivero. Si esto no funciona, Harper, no quiero seguir siendo amiga tuya. —Dio un paso hacia atrás y luego apretó sus labios contra los de él—. ¡Te odiaré para siempre!

—Muy bien. Imagino.

Hayley soltó un largo y profundo suspiro mientras pegaba su mejilla a la de él.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Como es algo tan nuevo, me gustaría disfrutarlo un poco. Me resulta embriagador. De entrada, lo que haría yo sería jugar un rato con Lily, que se canse un poco y luego la acuestas y tú te vienes a mi cama.

—No está mal el plan.

Cuando Hayley hubo acostado a Lily, Harper puso música. Ella sabía que era algo que casi siempre le acompañaba en su casa; aún no había oscurecido del todo, pero en su habitación titilaban las velas, y tenía también flores, detalle que casi nunca había visto en otro hombre, aunque de él sabía que podía esperarlo.

—¿Está bien Lily? —le preguntó.

—Perfectamente. Se duerme enseguida, lo que no quiere decir que no se despierte en toda la noche.

—Entonces habrá que aprovechar la tranquilidad. —Le acarició los brazos y los costados—. Me encanta hacer el amor contigo. Acariciarte. Observarte mientras lo hago. La forma en que se mueve tu cuerpo junto al mío.

—Puede que se trate simplemente de deseo.

—He sentido deseo antes. —Los labios de Harper recorrieron la línea de la mandíbula—. ¿Es eso solo lo que sientes tú?

—No. —Volvió la cabeza y sus labios se juntaron—. No solo eso.

—Todo el tiempo pienso en ti. En tu aspecto, en tu voz, en lo que sientes. Y ahí estamos…

Hayley le rodeó con sus brazos mientras se tumbaban juntos. Sus manos iban recorriendo aquel cuerpo, descendían, ascendían… de pronto se detuvieron en los senos.

—Eres perfecta. Perfecta, perfecta. —Empezó a mordisquear la piel, bajando, paró al encontrar el pezón bajo la tela y lo succionó hasta hacerla temblar.

Sacó la blusa del pantalón y acarició la piel que había dejado al descubierto.

«Es más que excitación», pensaba Hayley mientras su cuerpo se arqueaba como respuesta. En el fondo del arrebato, el júbilo borboteaba como las burbujas en el champán. Él la amaba. Harper, el de las manos pacientes y fantástico carácter, la amaba.

Pasara lo que pasase, Hayley se sentía amada. Y aquel amor que brotaba con tanta fuerza y plenitud en su interior le resultaba tan agradable… No había en la vida don que significara tanto para ella.

Y para demostrárselo, pues tenía necesidad de hacerlo, se volcó en un beso que fue como una avalancha de amor.

Aquella afluencia le rodeó hasta el punto de que a Harper le pareció que el fulgor le quemaba el corazón. Harper vivía el amor. Era algo que no había experimentado en su vida, una apabullante marea de emociones que le llenaba alma y corazón, entrañas y mente. Aquella mujer, la que se movía al mismo ritmo de él, la que se fundía con él era la que desataba aquel alud.

Él saboreaba el perfume y el sabor de su piel mientras el cielo se iba oscureciendo con la llegada de la noche y el chotacabras empezaba a cantar en el manzano, junto a la ventana.

En el interior, la atmósfera se hacía más densa, latía al compás de los suspiros. Él notaba cómo Hayley se elevaba, temblaba al llegar a la cima y flotaba en el descenso, pronunciando su nombre en un gemido. Su piel vibraba en contacto con las manos de él y la de Harper se caldeaba con las de ella.

Los labios de Hayley. Él se habría hundido en ellos hasta que el placer se arremolinara y resplandeciera en su interior como la bruma.

Cuando Hayley rodaba por encima del cuerpo de él, cuando se elevaba, Harper veía su rostro a través de la luz de las velas. Se fijaba en el resplandor que enmarcaba aquel pelo oscuro, en el delicado azul de sus ojos, más intenso con la pasión.

Los labios de Hayley reclamaban los suyos, con suavidad, con más suavidad aún cuando el beso era más profundo. Surgía luego el sonido gutural al acogerlo en su interior. Harper cerraba los ojos, entregándose a las sensaciones mientras ella le estrechaba con sus piernas.

—Eso es lo que quieres —murmuró ella—. Lo que queréis todos.

El cambio se produjo como en un chasquido, la frialdad se instaló entre ellos cual velo de hielo. Harper la miró y notó como todo se paralizaba en su interior.

—No.

—Penetrar. Enterrarte.

—Basta. —En pleno balanceo, cuando la excitación se mezclaba con el terror, Harper le agarró las caderas para mantenerla quieta.

—Cuéntale a ella lo que sea. Amor. Promesas. Mentiras. Siempre que consigas meterte entre sus piernas.

Los muslos de Hayley le sujetaban como largos y delgados tornillos de banco. Es el cuerpo de Hayley, pensaba él, pero no es Hayley. La náusea se iba abriendo paso en su garganta.

—Basta. —Harper levantó los brazos y aquel ser que ella llevaba dentro soltó una carcajada.

—¿Te corres conmigo? ¿Cabalgo como a lomos de un poni hasta que…?

Harper la empujaba y ella seguía riendo, despatarrada y desnuda bajo la parpadeante luz.

—Déjala tranquila. —Tiró de ella—. No tienes ningún derecho sobre Hayley.

—El mismo que tú. Más. Ella y yo somos lo mismo. Lo mismo.

—No. No es verdad. Ella jamás ha optado por la vía fácil. Es una mujer afectuosa, fuerte y sincera.

—Yo podía haberlo sido. —En aquel momento algo nuevo apareció en los ojos de ella: pesar, dolor, necesidad—. Puedo serlo. Y sé mucho mejor que ella lo que se puede hacer con este cuerpo. —Lo apretó contra el de él y empezó a susurrarle sugerencias eróticas al oído.

Con un pánico enfermizo ardiendo en su vientre, Harper la zarandeó.

—¡Hayley, maldita sea, Hayley! Tú eres más fuerte que ella. No permitas que haga esto. —Y a pesar de que no era Hayley quien le miraba, a pesar de notar sus labios fríos, muy fríos, la besó. Con delicadeza—. Te quiero, Hayley, te quiero. Vuelve a mí.

Notó al instante la vuelta. La abrazó con fuerza en su temblor.

—Harper.

—Chist. Tranquila.

—Ella… Dios mío. No era yo. Todo aquello no salía de mi cabeza, Harper…

Él pensó que el consuelo no era la respuesta, sobre todo allí y en aquellos momentos.

—Es a ti a quien quiero. —Los labios de Harper recorrieron su rostro, sus manos empezaron a acariciarla de nuevo—. Solo tú y yo. No vamos a permitirle que nos arrebate esto. Mírame.

Cogió sus dos manos en la suya y se sumergió en su interior.

—Mírame —repitió—. Sigue conmigo.

El frío se convirtió en calor, el terror en gozo. Ella siguió con él. Enlazados.

Hayley se veía incapaz de hablar, incluso con la cabeza de él recostada en su vientre, mientras el chotacabras cedía el paso a las cigarras. Tanta era la agitación en su interior que no podía separar la conmoción del miedo, el miedo de la vergüenza.

Harper la besó suavemente y luego se levantó.

—Voy a buscar un poco de agua y a echar un vistazo a Lily.

Ella tuvo que tragarse lo que quería decir. Las súplicas de que no la dejara sola, ni siquiera un instante. Pero vio que aquello era estúpido e imposible. No podía estar todo el tiempo bajo vigilancia. Además, no soportaba la idea de que él pudiera pensar que tenía que estar pendiente de ella, por si Amelia la utilizaba de nuevo.

Se incorporó, flexionó las rodillas y apoyó en ellas su frente. Permaneció en esta posición hasta que volvió él y se sentó a su lado.

—No sé qué decir, Harper.

—No ha sido culpa tuya, vamos a quitárnoslo de la cabeza. Además, tú la has echado, o te has abierto camino a pesar de ella, o cómo demonios quieras llamarlo.

—No sé cómo has podido acariciarme después.

—¿Crees que iba a permitir que ganara? ¿Que nos venciera?

La cólera apenas reprimida en su voz hizo levantar la cabeza a Hayley.

—Estabas… estabas dentro de mí cuando ella… ¡Es escalofriante!

—Bebe. —Le dio el agua—. Escalofriante para los dos —reconoció él—. Y en cierta forma incestuoso por mi parte. ¡Santo Dios! Realmente no podía establecer una relación más próxima con mi tatarabuela.

—Ella no te veía de esta forma. Lo digo por si te sirve de algo… —Reprimiendo un escalofrío, le devolvió el agua—. Ella… He tenido la sensación de que le veía a él. A Reginald. Estaba… Yo estaba excitada, y ha sido como si surgiera a borbotones un vómito de ira. Una oleada que lo convertía todo en más, digamos, excitante. Más oscuro. Y de pronto todo ha quedado borroso. Ella y yo. Él y tú. Y yo estaba tan alterada que no conseguía dominar nada. De pronto has dicho que me querías, me has besado y he podido agarrarme a algo.

—Ha intentado utilizarnos. No se lo hemos permitido. —Apartó el agua para poder tumbarse a su lado, muy cerca de ella—. Todo se solucionará.

Pero ni acostada a su lado, entre sus firmes brazos, podía acabar de creérselo.

Resultaba violento, pero Harper estaba convencido de que Mitch tenía que estar al corriente de cualquier incidente en el que se viera implicada Amelia. Aunque aquel incidente hubiera sucedido en su cama, con Hayley.

Como mínimo sería una cuestión a tratar de hombre a hombre. Si su madre tenía que enterarse, sería a través del filtro de su padrastro.

—¿Cuánto tiempo duró? —preguntó Mitch.

—Creo que unos minutos. Me pareció más tiempo, teniendo en cuenta la situación, pero no creo que fuera mucho más.

—No se ha mostrado violenta…

—No. Pero claro… —Tuvo que detenerse un momento para centrar toda su atención en la mesa de trabajo de la biblioteca—. Una violación no siempre es violenta, pero… En fin, así es como lo viví yo. Como una especie de violación. Una historia de poder. Te tengo cogido por el pene, por tanto soy yo quien está al mando.

—Encaja con el perfil de personalidad que hemos dibujado hasta ahora. No creo que capte que, a pesar de que lo que hay entre tú y Hayley tiene una naturaleza sexual, el sexo por el sexo no es el impulsor. Te habrá dado un susto de muerte.

Harper se limitó a asentir. Aún notaba en el vientre algo de aquella crudeza enfermiza.

—¿Nos falta mucha información para empezar a atajarlo?

—Ojalá pudiera decírtelo. Tenemos su nombre, sus circunstancias. Sabemos que tu línea de sangre procede de ella. Sabemos que le quitaron el hijo, y nos imaginamos que lo hicieron sin su consentimiento. O puede que después de cederlo cambiara de parecer. Sabemos que llegó aquí, a la mansión Harper, y tenemos que creer que murió aquí. Quizá si descubriéramos cómo, pero no hay ninguna garantía.

Harper nunca había contado con garantías, en su vida o en su trabajo. Su padre había muerto cuando él tenía siete años, lo que echó por tierra cualquier tipo de garantía familiar tradicional. Su trabajo consistía en una serie de experimentos, riesgos calculados, técnicas aprendidas y pura suerte. Nada de aquello garantizaba el éxito.

Para Harper, el fracaso era, en el peor de los casos, una posposición, y en el mejor, un paso más en el proceso.

Sin embargo, todo era muy distinto cuando se implicaba a la mujer que él amaba, el bienestar de ella.

Se acordó de ello cuando la encontró regando semilleros.

Llevaba el pantalón corto y la camiseta que se había convertido en una especie de uniforme de verano en el vivero. En los pies, unas zapatillas de lona que podían mojarse, y el rostro protegido por la visera de una de las gorras de propaganda.

Se la veía terriblemente triste y abstraída. Esto último quedó demostrado con el salto que dio cuando él la saludó:

—¡Eh!

—¡Jesús! Me has asustado.

—Es lo que le pasa a quien se queda en Babia mientras trabaja. Y hablando del trabajo, voy a empezar a hibridar y no me vendría mal una ayuda.

—¿Sigues con la idea?

—¿Por qué no?

—Pensaba que cuando reflexionaras un poco, decidirías mantener las distancias un tiempo.

Se acercó a ella, apartó con cuidado la regadera y le dio un beso.

—Creo que te equivocas.

—Eso parece. Suerte que tiene una.

—Cuando acabes, ven. Ya he dicho a Stella que te secuestro un rato.

Harper empezó a prepararse para la tarea, ordenando las herramientas y las plantas que pensaba utilizar. Entró los nombres de las especies, las variedades y el nombre y las características de la planta deseada en sus archivos informáticos.

Puesto que los cascos no iban a servirle (no trabajaría solo), puso a Beethoven interpretado por Loreena McKennitt. Imaginó que a sus plantas les gustaría y él se sentiría mucho más feliz.

Cuando entró Hayley, se disponía a sacar una cola y aprovechó para ofrecerle una.

—¡Estoy emocionada!

Harper le pasó la lata.

—Primero me cuentas qué es lo que sabes sobre hibridación.

—Pues que es más o menos disponer de una madre y un padre, los padres. Dos plantas distintas… que pueden ser del mismo tipo o de distinto… ¿Cómo se llama?

—Género.

—Vale. Quieres que unas tengan unas características estables y las cruzas por medio de polinización manual. El polen de una, la semilla de otra… Como en el sexo.

—No está mal. Como planta madre utilizaremos esta miniatura que he revisado. Y esa multicolor será la otra, la fertilizada con el polen de otra. Como ves, las he protegido con una bolsa, que impide que intervengan los insectos polinizadores, y ahora tendremos que quitar los estambres, para que no se autopolinicen. Las puse en macetas en invierno y las entré para que se desarrollaran.

—O sea que llevas un tiempo con eso en la cabeza.

—Desde que nació Lily más o menos. En fin, hoy trabajaremos con aquella de la que se extrajo el polen. ¿Sabes cómo se hace?

—Roz lo hizo una vez. Pero yo me limité a observar.

—Hoy harás una prueba. Corto esto, justo por encima del nódulo, ¿ves? Ha estado en agua y está completamente abierto. ¿Ves como se han separado las anteras? Están abiertas para el polen.

—De modo que tú has hecho la estimulación previa.

—Uno de mis fuertes.

Hayley puso los ojos en blanco con gesto exagerado.

—Cuéntamelo.

—Ahora tú.

—¡Madre mía! Tengo que quitar de en medio los pétalos, ¿verdad?

—Con giros suaves y rápidos, trabaja hacia dentro hasta que veas las anteras.

—Ahí están.

—Muy bien —dijo él mientras la observaba—. Ten cuidado, hay que dejar las anteras intactas. Eso es, buen trabajo, buenas manos.

—Estoy nerviosa. No soportaría fastidiarlo todo.

—No es verdad. —Con dedos ágiles y movimientos precisos, Hayley iba haciendo girar los pétalos—. Y si se fastidia, escogemos otra.

—¿Así está bien? ¿Ya está?

—¿Qué ves?

Ella se mordió el labio.

—Las pequeñas anteras desnudas.

—Paso siguiente. —Harper cogió un cepillo de pelo de camello limpio—. Ahora tienes que recoger el polen. Con esto cepillas la parte de arriba de las anteras. Lo que salga lo pondremos en este recipiente y lo mantendremos seco. Fíjate qué sedoso es, quiere decir que está a punto. Voy a etiquetarlo.

—Es divertido. No puedes imaginarte lo torpe que era yo en química en el instituto.

—Te hacía falta un compañero de laboratorio más listo. Los míos despuntaban todos. Y ahora vamos a examinar la fertilizada con polen de otra. ¿Ves? —Levantó el lirio que había elegido—. No nos interesa que esté abierta del todo. Queremos que esté perfectamente desarrollada, pero con las anteras inmaduras… antes de que se produzca la autopolinización. Le quitamos los pétalos y las anteras.

—Y la dejamos a pelo.

—Por así decirlo. Que no quede ni un fragmento, pues si aparecen hongos de putrefacción, estamos fastidiados. Lo que buscamos son unos bonitos estigmas a la vista.

—Eso hazlo tú. Y así formaremos un equipo.

—De acuerdo. —Harper retorció los pétalos, cogió las pinzas y con gran destreza fue arrancando las anteras—. Ahora esperará hasta mañana para el polen. Así los estigmas estarán pegajosos. Pasaremos luego a estos el polen que hemos guardado. Se puede hacer con un pincel, pero a mí me gusta usar el dedo. ¿Ves? Ya está.

Dio un paso hacia atrás.

—¿Terminado?

—La primera. Vamos a por la siguiente. Aquí tenemos unas cuantas plantas fertilizadas con polen de otras. Creo que probaré con algunas a las que he quitado el polen. Veremos qué sale.

Iban dando los pasos por turnos. Un ritmo agradable y amistoso, pensaba Hayley, de lo más satisfactorio.

—¿Cómo escoges las plantas con las que vas a trabajar?

—Las he estado observando un tiempo, haciendo un seguimiento en cuanto a crecimiento y pautas de color.

—Desde que nació.

—Sí, casi.

—¿Recuerdas, Harper, que te dije que si entre nosotros las cosas no funcionaban, te odiaría el resto de mi vida?

—Sí.

—Pues es cierto. Pero tendría que hacer de tripas corazón al saber que la quieres, que la quieres tanto.

—Me tiene el corazón robado, debo admitirlo. Mañana polinizaremos, etiquetaremos y haremos las anotaciones pertinentes. A partir de ahí, no la perderemos de vista. Probablemente habrá que esperar una semana o así para ver cómo se hincha el ovario, suponiendo que hayamos tenido éxito.

—Ovarios hinchados. Me recuerda algo.

Él se echó a reír y siguió trabajando.

—Unas semanas después, se habrá formado la vaina, y habrá que esperar otro mes para que la semilla haya madurado. Sabremos que está madura porque su extremo empezará a abrirse.

—Sí, lo de siempre.

—Déjalo. Es algo excepcional.

Se acercó al ordenador; sus largos dedos empezaron a teclear para introducir los datos.

—Lo que haremos es extraer las semillas, secarlas y plantarlas en otoño. Quiero hacerlo así para que no germinen hasta la primavera.

—¿Vamos a plantarlas fuera?

—No, aquí dentro. En la tierra que prepara mamá para las macetas, unas con una altura de diez centímetros, y después irán al exterior. Cuando hayan crecido lo suficiente, las trasplantaremos a los parterres de control. Luego esperaremos un año más a que florezcan y veamos lo que hemos conseguido.

—Menos mal que no nos tocan embarazos de dos años.

—Sí, las mujeres se libran con nueve meses de nada. Con un abrir y cerrar de ojos, digamos.

—Fácil decirlo, colega.

—Me encanta cómo funciona todo esto. Bueno, ahora hemos introducido los datos y, si todo va como es debido, conseguiremos ver unas flores nuevas, alguna con las características de cada uno de sus progenitores. —Echó una ojeada a la tarea, asintiendo—. Obtendremos lo que buscábamos, y si no es eso exactamente, algo muy parecido, con lo que podremos probar en otra generación o bien cambiando una de las plantas madre.

—Dicho de otra forma, el proceso puede durar años.

—La hibridación en serio no es cosa de pardillos.

—Así me gusta. Y también que no sea un asunto que se resuelva de la noche a la mañana. Así tienes la expectativa. Y tal vez no consigas exactamente lo que imaginabas, sino otra cosa. Algo no necesariamente mejor, pero igual de bonito.

—¡Cómo te explicas!

—Me siento bien. —Se apartó de la mesa—. ¡Tenía un día tan malo! No podía quitarme de la cabeza lo que pasó anoche, le daba vueltas y más vueltas y me iba poniendo enferma.

—No fue culpa tuya.

—Lo sé… mi cabeza lo sabe. Pero también me preguntaba si sería posible que volviéramos a sentirnos a gusto juntos, al menos tan pronto. Pensaba que igual tú te sentirías incómodo y a mí me daría el tembleque. Creía que podía haberse echado a perder la posibilidad de seguir enamorados.

—Para mí no ha cambiado nada.

—Ya lo veo. —Estaban uno al lado del otro frente a la mesa y ella apoyó la cabeza en su hombro—. Y estoy más tranquila al constatarlo.

—Mejor será que te diga que se lo he contado a Mitch.

—¡Oh! —Aspiró profundamente haciendo una mueca—. Supongo que había que hacerlo, y mejor tú que yo. ¿Ha sido terrible?

—No. Solo algo un poco raro. Hemos estado mucho rato hablando sobre el tema sin mirarnos ni un instante a los ojos.

—No voy a pensar más en ello —decidió Hayley—. No quiero. —Hizo un mínimo movimiento con la cabeza para besarle—. Mejor será que me vaya a hacer el trabajo por el que me pagan. Nos vemos luego en casa.

Mientras se enfrentaba, animada, al resto de tareas del día, de pronto se encontró con Stella ante ella con los brazos en jarras.

—Eso de hibridar te gusta, ¿verdad?

—Me siento muy bien. Mañana pasamos al segundo estadio.

—Perfecto. Esta mañana te he visto un poco decaída.

—No he dormido muy bien, pero ya he recuperado las energías… Más que esto. —Echó un vistazo para comprobar que nadie estuviera escuchando—. Nos hemos enamorado. —Con una risita, dibujó en el aire un corazón con los dos índices—. Harper y yo. Juntos.

—¡Bien! ¡Vaya primicia!

Con una carcajada, Hayley siguió pasando las bolsas de tierra del carrito a los estantes.

—Me refiero al amor de verdad. Nos hemos declarado mutuamente.

—Me alegro muchísimo por ti. —Le dio un abrazo—. De verdad.

—Yo también me alegro por mí. Aunque ha pasado algo… Tengo que contarte una cosa.

Con aire prudente, volvió a mirar a uno y otro lado y luego, en voz baja, contó a Stella el incidente.

—¡No me digas! ¿Estás bien?

—Ha sido algo tan superespantoso que aún se me revuelve el estómago. No sabía si íbamos a superarlo. Eso ha sido casi peor que la propia experiencia. Pero lo hemos conseguido. No puedo ni imaginarme cómo se habrá sentido él, pero no se ha echado atrás.

—Te quiere.

—Sí. Mucho. —Milagros por todas partes, pensaba ella—. Siempre había estado convencida de que algún día me enamoraría, Stella, pero nunca imaginé que sería así. Y ahora que lo conozco, no puedo hacerme a la idea de perderlo. ¿Me entiendes?

—Claro que te entiendo. Deberías sentirte feliz. Ver claro que lo otro no tiene nada que ver. Tú y Harper tenéis que disfrutar de este estadio tan feliz, porque es lo más valioso del mundo.

—Diría que todo en mi vida me ha llevado aquí, a él. Lo bueno y lo malo. Soy capaz de aguantar lo malo porque sé que uno y otro hemos encontrado algo que realmente vale la pena. Es verdad que parece un poco simple, pero…

—¡Qué va! Lo que parece es lo que es: la felicidad.

15

Había hecho una buena compra con el portátil de segunda mano, y al utilizarlo, Hayley veía que estaba pasando a la acción. El par de horitas que pasaba con las búsquedas, tal vez no le reportaba una gran cantidad de información nueva, es decir, que pudiera aplicarse a su situación, pero le aseguraba que no se encontraba sola.

Había muchísima gente en el mundo que consideraba que había tenido alguna experiencia con fantasmas o con embrujos del tipo que fuera. Recopilaba las informaciones de las páginas que había visto, y además, con el ordenador podía confeccionar sus propios textos en lugar de tomar notas de cualquier forma en un bloc.

Le divertía también enviar mensajes electrónicos a sus amistades de Little Rock.

Naturalmente, se enganchó con lo de navegar en internet, algo parecido a lo que le ocurrió cuando trabajaba con los libros. Tanta información, tantos datos interesantes… Y una cosa llevaba a otra, de tal forma que si no andaba con cuidado podían darle las doce de la noche y no haber dejado ni un momento el teclado.

Tenía la barbilla apoyada en el puño, la cabeza concentrada en una noticia de Toronto sobre un bebé fantasma que lloraba, cuando una mano rozó su hombro.

No pegó un salto; ahogó un chillido. Cerró los ojos y dijo en un tono normal:

—Por favor, dime que esto es una mano normal.

—Diría que lo es, pues está sujeta a mi muñeca.

—¡Roz! —Hayley soltó despacio el aire contenido en sus pulmones—. ¿A que me he ganado un premio al no pegar un bote hasta el techo como un gato de dibujos animados?

—Habría sido divertido. —Roz forzó la vista para leer la pantalla—. ¿Cazadores de fantasmas punto com?

—Una de tantas —dijo Hayley—. En realidad, he encontrado material interesante. ¿Sabías que una de las formas tradicionales para evitar que un fantasma entre en una habitación es la de poner alfileres o clavos alrededor de la puerta? Es como si se quedaran atrapados en ellos y no pudieran entrar. Claro que si se hace mientras están dentro, no pueden salir.

—Te pillo clavando algo en mi mesa de trabajo y te despellejo viva.

—Ya lo imaginaba. Además, no veo cómo puede funcionar. —Se apartó de la pantalla—. Dicen que tienes que hablar al fantasma con delicadeza, pedirle que salga. Por ejemplo: «Perdona, siento que hayas tenido la mala suerte de morir, pero ahora esta es mi casa y me molestas, de modo que si no tienes inconveniente en ir saliendo…».

—Yo diría que hemos probado todas las variaciones sobre este tema.

—Sí, nada que hacer. —Cuando Hayley vio que Roz se sentaba en el sofá del salón comprendió que no estaba allí solo para hablar de Amelia. Los nervios empezaron a manifestarse—. Evidentemente aconsejan documentarlo todo, pero de eso ya se ocupa Mitch. Y hacer fotos. También puede contratarse a un cazafantasmas, pero imagino que no te apetecerá tener a una pandilla de desconocidos por aquí rondando.

—Imaginas bien.

—También puede pedirse a un pastor o a un sacerdote que bendiga la casa. Es algo que no haría ningún daño.

—Estás asustada.

—Más que antes, sí. Ya sé que todo esto —dio unos golpecitos a la pantalla— no sirve de nada porque lo que hacemos nosotros, lo que siempre hemos tenido en mente, es descubrir el quién, el qué, el porqué. Y si nos las arregláramos para ponerla de patitas en la calle, nos perderíamos toda la información. Pero, no sé, a mí me gusta reunir información.

—Tú y Mitchel, tal para cual. ¿Has pasado la información de lo que os ocurrió la otra noche a ti y a Harper?

—Sí. —Las mejillas se le encendieron—. Todavía no, ejem, no la he pasado a Mitch.

—Es algo muy personal. A mí no me gustaría compartir una experiencia así con alguien de fuera.

—Tú no eres de fuera. Quiero decir que él no lo es. Ninguno de los dos.

—Quien sea, por mucho que puedas quererle, es de fuera cuando se trata de cuestiones de cama, Hayley. He venido a decirte que lo comprendo. Y también quisiera que supieras que conmigo no tienes que andar con pies de plomo. He esperado un par de días, pensando que era un tema delicado.

—Sabía que Harper lo había tocado con Mitch y que este te lo contaría. Yo no podía hacerlo, Roz. Si hubiera sido otra persona, no Harper, y con eso no quiero decir que haya estado con otro… ¡Qué barbaridad, cómo me estoy liando!

—No te estás liando.

—Es que… Harper es algo tuyo.

—Sí, es algo mío. —Apoyó el pie en la mesita, su postura preferida—. Supe cuándo se había enamorado de ti, aunque tú no lo supieras todavía, y él supongo que tampoco.

—Creo que fue la noche que nos quedamos a dormir en el Peabody.

Roz lo negó con la cabeza.

—Esto es la parte romántica, que cuenta muchísimo, pero no fue entonces. ¿Quién sostuvo tu mano cuando nació Lily?

—¡Oh! —Hayley se llevó una mano al cuello al darse cuenta—. Fue él. Era Harper, y creo que estaba casi tan asustado como yo.

—Cuando lo vi, y lo entendí, sentí una gran pena. Pero no duró más que un momento. Sabrás a lo que me refiero cuando te ocurra con Lily. Y si tienes la misma suerte que yo, verás a tu hija enamorarse de alguien a quien podrás querer, respetar y admirar, alguien que te divertirá y con quien te sentirás a gusto. Así que cuando sientas un dolor, piensa que es de felicidad, y de gratitud.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—No sé si podría ser más feliz de lo que soy. Has sido tan buena conmigo… No, por favor, no le quites importancia —dijo cuando vio que Roz lo negaba con la cabeza—. Significa mucho para mí. Vine aquí pensando que era lista, fuerte, que estaba dispuesta a todo. Si ella me echa, pensaba, seguiré adelante. Conseguiré un trabajo, tendré un piso, daré a luz. Todo irá bien. De haber sabido lo que implicaba todo… y no solo los momentos más críticos, los esfuerzos, sino también el amor y la preocupación que sientes cuando tienes un bebé, me habría arrojado a tus pies suplicando que me ayudaras. Pero todo lo que tuve que hacer fue pedir.

—Te proporcioné trabajo y un lugar donde vivir porque eres de la familia, y por la situación en la que te encontrabas. Pero esas no son las razones por las que sigues aquí. Te has ganado el lugar de trabajo en El jardín y un lugar en esta casa. Piensa que de no haber sido así te habría mandado a paseo.

—Ya lo sé. —Y aquella certeza la hizo sonreír—. Quería demostrártelo y estoy orgullosa de haberlo hecho. Pero tengo a Lily, Roz, y por ello sé lo que significa Harper para ti. Y en parte estoy asustada, más de lo que estaría, porque pienso que la Novia puede hacerle daño.

—¿Por qué piensas esto?

—En él vio a Reginald. Tal vez se ha metido en mí por lo que siento por Harper. Recuerdo que cuando le conocí pensé: «¡Ahí va!, si ahora mismo yo estuviera en el mercado me lanzaba a por él». —Al ver que Roz reía, se ruborizó—. ¿Ves qué cosas salen de mi boca? —preguntó—. ¿Has visto? Por favor, ¡si eres su madre!

—Eso déjalo a un lado por un momento. Sigue.

—Lo que quiero decir es que no había ni un pequeño rincón en mi cabeza, ni en ninguna otra parte, que pudiera plantearse algo serio con un hombre, una relación. Me decía que estaba muy bueno, y cuando fui conociéndole, vi que además era cariñoso, divertido, inteligente. Me gustaba mucho, y a veces me daba rabia encontrarlo tan guapo y recordar que estaba embarazada, que me sentía irritable, de hecho no en mi mejor momento. Después de que naciera Lily, intenté verlo como una especie de hermano, de primo. Claro, primo ya lo es, pero… creo que ya me entiendes.

—De la forma en que ves a David, a Logan o a mis otros hijos.

—Eso. Hice esfuerzos por poner a Harper en el mismo saco. Y tenía tanto que hacer y tanto que aprender que me resultó fácil no hacer caso de aquel suave cosquilleo interior. Tú ya lo habrás experimentado.

—Y lo contenta que estoy de ello —dijo Roz con toda la franqueza.

—Luego ya no fue tan fácil y los sentimientos por él se fueron afianzando. Creo que fue cuando empecé a admitirlo, cuando empecé a imaginar cómo sería una relación con él, que Amelia se coló en la historia.

—Y cuanto más fuertes son tus sentimientos respecto a él, mayor y más contundente es su reprobación.

—Me inquieta que pueda herir a Harper a través de mí. Puesto que no ve a Harper sino a Reginald. Estoy preocupada porque no sé si seré capaz de detenerla.

Roz frunció el ceño.

—Al parecer no estás convencida de que Harper pueda enfrentarse a ella por su cuenta.

—Quizá. Pero ella tiene una fuerza terrible, Roz. Más de la que tuvo en vida, creo. —Al recordar la sensación de cuando se puso en su piel, Hayley inspiró a fondo y espiró—. Y creo que ha tenido mucho tiempo para planificar la venganza.

—Harper es más fuerte de lo que ella cree. Y tú también.

Hayley deseaba que Roz tuviera razón. Mientras permanecía sin dormir en la cama junto a Harper pensaba que ojalá tuviera cabeza y valor para combatir el desquite de un espíritu vengativo. Peor aún, un espíritu por el que ella sentía compasión.

Harper no era responsable de lo que le había sucedido a ella. No lo era ningún habitante de la mansión Harper. Habría que encontrar una forma, la que fuera, para hacérselo comprender a Amelia. Para demostrarle que Harper, además de ser el niño al que ella había arrullado de pequeño, era también un hombre bueno y afectuoso. Que no tenía nada que ver con Reginald.

¿Cómo fue en realidad Reginald Harper? Un hombre tan obsesionado con tener un hijo que había planificado fecundar a una mujer que no era su esposa. Independientemente de que Amelia hubiera consentido —eso no podían saberlo—, se trataba de un acto egoísta y pernicioso por su parte. Luego arrebatarle el hijo y obligar a su propia esposa a aceptarlo como suyo. Aquel hombre había sido incapaz de amar. No amó a su mujer, ni a Amelia, y evidentemente no amó a su hijo.

No era de extrañar que Amelia le despreciara y que con su espíritu, su mente o su corazón hechos pedazos metiera en el mismo saco a todos los hombres.

¿Cómo lo habría vivido Amelia?

Estaba sentada ante el tocador, aplicándose con cuidado colorete a las mejillas bajo la luz de gas. El embarazo le había quitado el color. Una humillación más, después de los horribles mareos que sufría una mañana tras otra, del ensanchamiento de su cintura y la fatiga constante.

Aunque tenía también sus ventajas. Tantas que ni siquiera las había contado. Sonrió al ponerse carmín en los labios. ¿Quién le habría dicho que Reginald estaría tan satisfecho? O que se mostraría tan generoso.

Levantó un poco el brazo para examinar los corazones de rubíes y diamantes que rodeaban su muñeca. Excesivamente delicado para su gusto, pero no podía negársele el fulgor.

Por otra parte, le había contratado otra doncella y le había dado carta blanca para que renovara el vestuario de acuerdo con el cambio experimentado en su cuerpo. Más joyas, más atenciones.

Desde entonces, acudía a visitarla tres veces por semana, y ni una sola vez con las manos vacías. Aunque solo fueran unos bombones o unas frutas confitadas cuando ella tenía antojo de algo dulce.

Era fascinante saber que la perspectiva de tener un hijo hacía a un hombre tan manejable.

Ella imaginaba que también se habría mostrado solícito con su esposa en su momento. Pero aquella lo había fastidiado con niñas, sin proporcionarle jamás el hijo que él deseaba.

Ella se lo daría. Y cosecharía los beneficios para el resto de su vida.

Una casa más grande para empezar, decidió. Ropa, joyas, pieles, un nuevo carruaje, quizá también una casita de campo. Él podía permitírselo. Reginald Harper no repararía en gastos tratándose de su hijo, aunque fuera el hijo bastardo, estaba segura de ello.

Como madre de ese hijo, ya no tendría que buscar a otro protector, se habría terminado lo de coquetear, seducir y regatear con hombres ricos, de posición, ofreciéndoles sexo y comodidad a cambio del estilo de vida que ella ansiaba. Que se merecía, que se había ganado.

Se levantó y se volvió hacia el espejo Chevel con su espléndida cabellera rubia, las joyas con sus brillos en blanco y rojo, el vestido con hilos plateados.

Eso es lo que tenía ahora a cambio. Aquel bulto en la barriga. ¡Qué rara y torpe se veía, qué gorda, qué poco elegante a pesar del vestido! Sin embargo, Reginald la adoraba. Acariciaba aquel bulto incluso durante los momentos de pasión en los cuales se mostraba más amable, más delicado que nunca. Casi le habría amado en aquellas circunstancias, cuando sus manos se mostraban tiernas y no exigentes. Casi.

Pero el amor no formaba parte del juego, y el juego lo era todo. El trueque de placer por estilo. ¿Cómo podía amar ella algo tan endeble, falso y arrogante? Una idea ridícula, tan ridícula como la de sentir lástima por las mujeres a las que traicionaban con ella. Mujeres que escondían sus finos labios y aparentaban no saber nada. Que se cruzaban con ella en la calle con la cabeza muy alta. O mujeres como su madre, que les hacían de esclavas por unos centavos.

Ella había nacido para cosas más importantes, pensaba mientras levantaba el pesado frasco de perfume para ponerse un poco de esencia junto a la oreja. Ella había nacido para llevar seda y diamantes.

Cuando llegara Reginald, con un mohín le hablaría del broche que había visto aquella tarde. De lo que sufriría sin él.

Para el niño no era bueno que ella sufriera. Sabía que al día siguiente el broche sería suyo.

Con una leve risa se volvió.

Detuvo el movimiento, se quedó quieta. Le tembló la mano al levantarla para apretarse el vientre.

Se había movido.

En su interior, un aleteo, un estiramiento. Como el batir de unas pequeñas alas.

El espejo le devolvió su imagen allí de pie, con el reluciente vestido, los dedos separados y la mano sobre la protuberancia, como si quisieran proteger lo que guardaba dentro.

En su interior. Vivo. Su hijo.

De ella.

Hayley lo recordaba vívidamente. Ni siquiera a la mañana siguiente el sueño acudía a su pensamiento de manera fragmentada o borrosa.

—Ha sido, creo que ha sido, una especie de intento para provocar lástima. Mejor dicho, comprensión. —Hayley sostenía la taza con ambas manos e iba sorbiendo poco a poco el café en el rincón donde desayunaban.

—¿Cómo te has dado cuenta? —Mitch había llegado con la grabadora y el bloc de notas, como había pedido ella—. ¿En algún momento te ha hablado directamente a ti?

—No, porque no era ella sino yo. Es decir, las dos. No era tanto un sueño como estar allí. Sentía, veía, pensaba. No se limitaba a mostrármelo, sino que lo revivía. Si es que así puede entenderse de alguna forma.

—Cómete los huevos, cariño —insistió David—. Estás muy pálida.

Tomó un poco de lo que tenía en el plato, obediente.

—Estaba guapísima. Nada que ver con la forma en la que la hemos visto, de verdad. Exuberante, para caerte de espaldas… disculpad la expresión. Pasaban tantas cosas por su cabeza, por mi cabeza, en fin, ya no sé por dónde. Irritación por los cambios que experimentaba su cuerpo, las incomodidades, conspiraciones y planes para sacar más y más de Reginald, sorpresa ante la reacción de él frente a su estado, asco por los hombres como él, por las esposas de estos, envidia, codicia. Y todo iba haciendo una gran bola.

Se calló un momento, tomó aire.

—Creo que ya estaba un poco ida.

—¿Y de dónde sale ese punto de lástima? —le preguntó Harper—. ¿Te daría pena una persona como ella?

—Ha sido el cambio. Notaba cómo se movía el bebé. Lo notaba yo. La sacudida en las sensaciones, la súbita conciencia de que llevas una vida dentro. Y la oleada de amor que conlleva. En aquel momento, el bebé era suyo. No se trataba de un ardid ni de algo incómodo, era su hijo y ella lo quería. —Miró a Roz.

—Sí.

—Pretendía demostrármelo. Yo amaba a aquel bebé, lo quería. Y el hombre, aquel tipo de hombre capaz de utilizar a una mujer como yo, me lo arrebató. Ella llevaba la pulsera. La pulsera de los corazones. Sentí lástima por ella. No creo que fuera una buena persona, desde luego amable no, pero ni siquiera entonces, antes de que le llegara la hora, creo que estuviera equilibrada. Eso sí, amaba al bebé, lo quería. Creo que lo que me ha mostrado era real, y me ha elegido a mí pensando que lo comprendería mejor que nadie. Efectivamente, he sentido pena por ella.

—Está bien la comprensión —dijo Mitch—, pero no puedes bajar la guardia. Te está utilizando, Hayley.

—Lo sé, y no lo haré. Tal vez me dé lástima, pero no tengo por qué confiar en ella.

Pasaron unos días, ella esperaba el paso siguiente, la experiencia siguiente, pero agosto se fue consumiendo y llegó septiembre. La experiencia más negativa fue que se le estropeó el coche al salir del trabajo, cuando iba a recoger a Lily, y por fin tuvo que aceptar que había llegado el momento de cambiarlo.

—No es cuestión de dinero —dijo a Harper mientras llevaba a Lily en su cochecito por el mercado de vehículos de ocasión—. Será que se trata del último vínculo que me ata a mi niñez… Lo compró mi padre, de segunda mano. Aprendí a conducir con él.

—Irá a parar a alguien que sabrá apreciarlo.

—Eh, Harper, que los dos sabemos que irá directo al cementerio. ¡Pobrecito, qué pena me da! Pero sé que hay que ser razonable. No puedo ir de acá para allá con Lily en un coche del que no puedo fiarme. Me consideraría afortunada si el vendedor que lo tasara no volviera pidiéndome dinero por llevarlo al desguace.

—Deja que me ocupe yo de ello.

—Ni hablar. —Se detuvo ante un coche con cinco puertas y dio un puntapié a uno de los neumáticos—. ¿Sabes lo que no soporto? No soporto que un puñado de vendedores y mecánicos, de gente de esa calaña, trate a las mujeres que acuden a ellos como tontas inútiles por no tener pene. Cualquiera diría que esos sabelotodo tienen en el suyo todas las bases de datos de la mecánica.

—¡Jesús, Hayley! —No tuvo más remedio que reír, aunque casi se estremeció.

—Es verdad. Por eso yo misma he hecho la investigación. Sé lo que quiero y el máximo que puedo pagar. Si no acepta mis reglas del juego, me voy a otra parte.

Se paró delante de un turismo, apoyó una mano en el guardabarros y con la otra se abanicó el rostro.

—¡Madre mía, qué calor! Creo que se me está evaporando hasta la última gota de líquido del cuerpo.

—Estás pálida. Vamos a entrar y descansas un momento.

—No, estoy bien. Lo que pasa es que duermo mal. Dormida y todo creo que estoy en guardia, algo parecido a lo que me pasaba poco después de tener a Lily. Me siento agotada, irritable. O sea que si salto a la mínima, intenta comprenderme.

Harper le acarició la espalda.

—No te preocupes.

—Te agradezco que me hayas acompañado, en serio. Pero preferiría que no intervinieras.

—¿Has comprado alguna vez un coche?

Hayley le dirigió una inequívoca mirada de soslayo y siguió empujando el cochecito de Lily.

—Que sea la primera vez no quiere decir que sea una paleta. He comprado otras muchas cosas y puedo asegurarte que conozco mejor que tú el arte del regateo, chico rico.

Él se puso a reír.

—Yo no soy más que un jardinero.

—Aunque trabajes para ganarte la vida, tienes las espaldas cubiertas. ¡Vaya! Ahí está lo que buscaba.

Se detuvo para examinar un Chevrolet de cinco puertas con aspecto resistente.

—Tiene mucho espacio, no es muy grande o voluminoso y el aspecto es pulcro. Seguro que gasta menos que el mío y además no tiene nada de ostentoso.

Arrugó la frente al ver el precio.

—Si consigo que me lo rebaje un poco, creo que podré permitírmelo. Más o menos.

—No le digas que…

—¡Harper!

—Retiro lo dicho. —Movió la cabeza y se metió las manos en los bolsillos.

Tuvo que morderse la lengua cuando apareció el vendedor y, con una sonrisa de oreja a oreja, le comunicó lo poco que le ofrecía por el viejo.

—¿Solo? —Hayley abrió de par en par los ojos y empezó a pestañear—. Supongo que la cuestión sentimental no cuenta. Pero tal vez, tal vez pueda ponerse un poquitín a tono en función de lo que compre… Este es bonito. Me gusta el color.

Estaba jugando con él, decidió Harper, al notar cómo exageraba el acento. Los siguió mientras el vendedor le mostraba unos modelos más caros, vio cómo Hayley se mordía el labio, le dirigía una sonrisa y lo llevaba de nuevo al coche que ella quería.

«Tocado», decidió Harper al ver que se las había arreglado para que le bajara el precio y cogía a Lily del cochecito para sentarse con ella frente al volante. Vio que nadie era capaz de resistirse a aquella pareja.

Al cabo de dos horas, salían del mercado de vehículos de ocasión: Lily, medio dormida en su silla de coche, Hayley, orgullosa al volante.

—«¡Huy, señor Tanner! No entiendo ni jota de coches. ¡Qué amable es usted de echarme una mano!». —Harper iba moviendo la cabeza—. Cuando estábamos allí sentados arreglando los papeles, casi me han dado ganas de avisar a aquel pobre hombre de que no se dejara tomar el pelo.

—Ha hecho una buena venta, él se ha llevado su comisión y yo lo que había ido a buscar. Eso es lo que cuenta. —De todas formas, soltó una carcajada—. Lo que más me ha gustado ha sido cuando ha intentado implicarte a ti abriendo el capó y tú te has limitado a rascarte la cabeza como si estuvieras viendo un misil de crucero o algo así. Yo creo que hemos conseguido hacerle sentir bien, que ha pensado que me ofrecía lo que yo necesitaba por el precio que podía permitirme. Y eso también cuenta. La próxima vez iré directa al señor Tanner.

—¿Y no te ha costado un poco lo de la lagrimita?

—No era teatro. Me sabía mal vender ese viejo carro… y no creas que este dinero no me escuece.

Además, pensó, se le había hecho un nudo en la garganta cuando el señor Tanner los había tomado por una familia.

—Si necesitas una ayuda…

—No empecemos, Harper. —Pero le dio unas palmaditas en la mano para demostrarle que le agradecía el ofrecimiento—. Lily y yo saldremos adelante.

—¿Por qué no comemos fuera para celebrarlo?

—Perfecto. Tengo un hambre…

Los habían tomado por una familia, iba pensando ella. Una familia joven, normal, que había comprado un coche de segunda mano, y ahora la familia comía en una cafetería y daba a la pequeña el gusto de tomarse un helado.

Sin embargo, verlo así era precipitarse. En realidad eran un hombre y una madre soltera implicados sentimentalmente. Y no un todo.

Una vez en casa, Hayley decidió aprovechar el resto de día libre para acurrucarse junto a Lily y echar una siesta.

—¿A que estamos bien, mi vida? —murmuró mientras Lily jugaba con el pelo de su madre, aunque ya le pesaban los ojos, la fina boquita se había relajado—. ¿Soy una buena mamá? Al menos lo intento.

Se encogió un poco, acercándose más a ella.

—¡Qué cansada estoy! Tengo un millón de cosas que hacer, pero estoy tan cansada… Tarde o temprano todo se hará, ¿verdad?

Cerró los ojos, intentó hacer cálculos mentales sobre su economía, malabarismos con el dinero, cambios en las cuentas semanales. Pero su cabeza no se centraba.

Volvió mentalmente al mercado de vehículos de ocasión, al señor Tanner despidiéndose de ella con un apretón de manos antes de marcharse. A la sonrisa que le dedicó al desear suerte a aquella encantadora familia.

Pasó luego a estar en la terraza con Harper, tomando una copa de vino fresco en aquella bochornosa noche.

A bailar con él en el resplandor de la romántica suite del Peabody.

A trabajar con él con los injertos.

A ver que llevaba a Lily a hombros.

Tendría que ser más fácil estar enamorado, pensó, somnolienta. Más sencillo. No habría que desear nada más cuando el amor lo era todo.

Suspiró, se dijo que tenía que disfrutar de lo que se le ofrecía, dejar el resto.

Y el dolor era como unos cuchillos clavados en el vientre, espantoso, agudo, horrible. Todo su cuerpo luchaba contra aquellas punzadas, gritaba ante la sensación de verse partida en dos.

El calor, el sufrimiento. Insoportable. ¿Cómo podía castigarla de aquella forma algo tan querido, tan deseado? Moriría de aquello, estaba segura. Y nunca vería a su hijo.

El sudor brotaba de todos sus poros y el agotamiento era casi tan fuerte como el dolor.

Sangre, sudor y desesperación. Todo por su bebé, por su hijo. Su mundo. Un precio elevadísimo por darle vida.

Y mientras el dolor la desgarraba, la arrojaba rodando hacia las tinieblas, oyó el suave llanto del parto.

Hayley se despertó empapada, con el cuerpo aún dolorido. Su hija dormía feliz en el protector ángulo que formaba su codo.

Apartó la cabeza de la niña, buscó a tientas el teléfono de la mesilla.

—¿Harper? ¿Puedes venir?

—¿Dónde estás?

—En mi habitación. Lily duerme a mi lado. No puedo dejarla. Estamos bien —añadió enseguida—. Tranquilo, pero acaba de pasar algo. Por favor, ¿puedes venir?

—En dos minutos.

Hizo una especie de muro de almohadas alrededor de la niña, pero aun así vio que no podía abandonar la habitación. Lily podía rodar o saltar y caer. Lo que sí podía hacer era caminar, a pesar de notar las piernas muy débiles, podía dar unos pasos.

Abrió de par en par la puerta cuando Harper ya subía corriendo la escalera.

—Le dijeron que su hijo había nacido muerto. —Se balanceó y sus rodillas casi se doblaron—. Le dijeron que su bebé estaba muerto.

16

En el salón, donde la luz era suave, pues se filtraba a través de unas cortinas de vaporosa tela, y se respiraba un dulce perfume a rosas, Harper se encontraba frente a la ventana delantera con las manos hechas puños en los bolsillos.

—Estaba destrozada —dijo, dando la espalda a la estancia—. Quedó como doblada al llegar yo, y a pesar de que se recuperó un poco, se la veía enferma.

—No le ha hecho daño. —Mitch levantó una mano cuando Harper se volvió—. Sé cómo lo vives. De verdad. Pero físicamente no ha sufrido ningún daño y esto es importante.

—Esta vez —saltó él— se nos va de las manos. Todo se nos va de las puñeteras manos.

—Razón de más para seguir juntos y mantener la calma.

—Yo mantendré la calma cuando ella esté fuera de esta casa.

—¿Amelia o Hayley? —preguntó Logan.

—¿Ahora mismo? Las dos.

—Sabes que puede instalarse en nuestra casa. Yo que tú conseguiría que hiciera las maletas y se trasladara. Aunque tengo entendido que lo intentaste y no funcionó. Si crees que puedes hacer otro intento, yo le llevo su equipaje.

—No querrá moverse. ¿Qué demonios les ocurre a estas mujeres?

—Se sienten unidas. —David extendió los brazos—. Aunque vea a Amelia en su peor estado, siente un apego por ella. Un compromiso. Con razón o sin ella, Harp, aquí se ha creado una especie de solidaridad.

—Y es su casa —añadió Mitch—. Igual que es tuya o mía. No se irá dejando las cosas a medias. No lo harías tú, ni yo, ni ninguno de nosotros. —Echó un vistazo a su alrededor—. De modo que hay que terminar.

Ni la lógica ni la verdad apaciguaban la furia de Harper o hacían que disminuyera su preocupación.

—No la has visto después de lo ocurrido.

—No, pero con lo que me has contado sé lo esencial. Es una persona que cuenta para mí, Harper. Y para todos nosotros.

—Todos a una, perfecto. Estoy de acuerdo. —Desvió la mirada hacia las puertas del salón y su pensamiento se desplazó arriba, hacia donde estaba Hayley—. Pero ella es la que está en peligro.

—Tienes razón. —Mitch se inclinó un poco en la silla para reclamar de nuevo la atención de Harper—. Vamos a revisar un poco lo ocurrido. Hayley ha vivido el parto y la traumática continuación de este, el momento en que dijeron a Amelia que su hijo estaba muerto. Todo ello mientras hacía la siesta con Lily. Pero a la niña no le ha afectado. Lo que sugiere que no existe intento de hacer daño o asustar a la pequeña. Si lo hubiera, ¿tú crees que Hayley seguiría aquí?

—Tal vez tengas razón, pero para conseguir lo que quiere, Amelia seguirá utilizando a Hayley, y de la peor manera.

—Claro —asintió Mitch—. Porque le funciona. Porque así nos transmite una información que probablemente nunca conseguiríamos. Ahora sabemos que no solo le quitaron a su hijo, sino que le dijeron, con toda la crueldad, que estaba muerto. No debe extrañarnos que su cabeza, ya algo desequilibrada, estallara del todo.

—Hay que suponer que vino aquí a por él —dijo Logan—. Y que aquí murió.

—Pues su hijo también está muerto. Muerto como ella, fiambre. —Harper se dejó caer en un sillón—. Aquí no lo va a encontrar.

Arriba, Hayley despertó de la cabezadita. Las cortinas estaban corridas, por ello la luz era tenue menos en la rendija que se abría en ellas. A través de aquel minirayo vio a Roz sentada, leyendo un libro.

—Lily.

Roz dejó el libro y se levantó.

—Está con Stella. Se la ha llevado con sus juguetes al ala de enfrente para que pudieras descansar tranquila. ¿Cómo te encuentras?

—Agotada. Como en carne viva por dentro. —Suspiró, reconfortada, cuando Roz se sentó a su lado y le acarició el pelo—. Ha sido más duro que cuando tuve a Lily, más largo y doloroso. Ya sé que solo han pasado unos minutos, pero me han parecido horas. Horas y horas de sufrimiento, de calor. Y luego esa espantosa sensación de embotamiento hacia el final. Le dieron algo, algo que la dejó como a la deriva, pero casi fue peor.

—Láudano, supongo. Nada como una inyección de un opiáceo.

—He oído llorar al bebé. —Esforzándose por tranquilizarse, Hayley se colocó de costado, levantando un poco la cabeza para no perder de vista a Roz—. Tú sabes cómo se vive esto, no importa lo que haya ocurrido unas horas antes, todo tu ser se incorpora al oír el primer llanto de tu bebé.

—El de ella. —Roz tomó la mano de Hayley—. No el tuyo.

—Lo sé, lo sé, pero en aquel instante era mío. Y aquel sufrimiento desgarrador, aquella enloquecedora incredulidad de cuando el médico dijo que había nacido muerto, todo aquello también era mío.

—Nunca he perdido a un hijo —le dijo Roz—. Ni siquiera puedo imaginar el dolor.

—Le mintieron, Roz. Él debió pagarles. Le mintieron pero ella lo vio. Oyó llorar al niño y supo que estaba vivo. Eso la hizo enloquecer.

Roz cambió de postura en la cama, se colocó de forma que Hayley pudiera apoyar la cabeza en su regazo. Y siguió allí en silencio, con la vista fija en el haz de luz que penetraba entre las cortinas.

—Ella no se lo merecía —empezó Hayley.

—No. No se lo merecía.

—Fuera lo que fuese, hubiera hecho lo que hubiera hecho, no se merecía que la trataran así. Quería a aquel bebé, pero…

—Pero ¿qué?

—No era normal la forma en que le quería. No era algo sano. No habría sido una buena madre.

—¿Cómo lo sabes?

—He experimentado… —Obsesión, pensó, ansia. Imposible describir aquella inmensidad—. Resulta que tenía que ser un niño. Una niña no habría contado para ella. Una niña no solo habría sido una decepción, sino algo atroz. Pero, de haberse podido quedar con el niño, aquello se hubiera convertido en un infierno. Sin pretenderlo, pero él ya no habría sido el hombre de antes. Aquel que amaba a su perro y lo enterró con una inscripción, y amó también a tu abuela. Nada sería como es ahora.

Volvió la cabeza para mirar a Roz.

—Tú… Harper… Nada sería igual. Pero eso no arregla las cosas, no arregla lo que ocurrió.

—¡Qué maravilla si en el mundo todo llegara a un equilibrio! Que lo que estuviera bien saliera a la superficie y lo que estuviera mal se castigara. Sería mucho más sencillo.

Hayley torció los labios.

—Entonces Justin Terrell, el noviete que me la pegó en el último curso, ahora sería un tipo gordo y calvo que iría preguntando a todo el mundo si quiere patatas fritas como acompañamiento en lugar de ser socio de un bar de moda y parecerse muchísimo a Toby McGuire.

—¿Y no funciona así?

—Claro que… yo también podría ir al infierno por no haber hablado de Lily a su padre biológico.

—Tus motivos eran claros.

—Bastante. Creo que hacer lo mejor no siempre es hacer lo correcto. Para el bebé era mejor que se criara aquí, en la mansión Harper.

—No es lo mismo, Hayley. En este caso no había ningún motivo claro o casi ninguno. Mentiras y engaños, fría crueldad y egoísmo. Me da un escalofrío pensar en lo que habría sido de ese bebé de haber salido niña. ¿Te sientes mejor?

—Muchísimo mejor.

—¿Quieres que baje y te prepare algo para comer y te lo suba en una bandeja?

—Ya bajo yo. Mitch querrá grabarlo todo. Sé que Harper se lo habrá contado, pero es mejor oírlo de boca del afectado. Y creo que me sentiré mejor cuando lo haya hecho.

—Si te parece…

Con un gesto de asentimiento, se incorporó.

—Gracias por quedarte aquí a mi lado. Me tranquilizaba saber que estabas ahí mientras dormía.

Miró hacia el espejo e hizo una mueca.

—Me pondré un poco de maquillaje. Puede que un espíritu me haya poseído, pero no por ello debo tener su aspecto.

—¡Así me gusta! Voy a decir a Stella que ya estás bien.

Hayley vio que le debía otra a Roz cuando se dio cuenta de que todo estaba dispuesto para que ella y Mitch se instalaran solos en la biblioteca para documentar la experiencia.

De alguna forma le resultó más fácil hablar a solas con él. Era una persona lista y seria en el sentido intelectual. Le veía un poco como Harrison Ford con sus gafas de montura de carey.

Con el punto álgido del cansancio y la conmoción amortiguados por unas horas de sueño y todo ello aderezado con una buena dosis de cariño, se sentía más segura, con más dominio.

Le encantaba aquella pieza de la casa; Tantos libros, tantas historias, tantas palabras. Los jardines más allá de las ventanas, las grandes y cómodas butacas en el interior.

Al principio de instalarse en la mansión Harper, a veces bajaba de noche de puntillas y pasaba un rato en la biblioteca, su lugar favorito, maravillada de todo aquello.

Le gustaba también la forma en que Mitch planteaba el tema de Amelia. Con sus paneles de trabajo, su ordenador, sus archivos y notas, conseguía que todo fuera más racional y factible, que tuviera una buena base.

Empezó a examinar el tablero, las largas listas y columnas en las que se englobaba el árbol genealógico de los Harper.

—¿Crees que cuando haya terminado todo esto podrás hacer mi árbol genealógico?

—¿Hum?

—Perdona. —Se volvió de nuevo hacia él haciendo un gesto con la mano—. La cabeza… que va errando.

—Es normal, tienes millones de cosas en ella. —Dejó el bloc y fijó la atención en ella—. Claro que puedo hacértelo. Si me proporcionas el material básico… nombre completo del padre, fecha y lugar de nacimiento, lo mismo de la madre, y eso se hace solo.

—Me encantaría. Sería interesante. Harper y yo nos cruzamos un par de generaciones atrás, una especie de superposición. ¿Se ha enfadado mucho conmigo?

—¡Qué dices! ¿Por qué iba a enfadarse?

—Estaba alterado. Quería cogernos a mí y a Lily y llevarnos directamente a casa de Stella. Yo no iría. No puedo.

Mitch tomó unas notas.

—Si unos meses atrás hubiera podido llevarme a Roz de esta casa, lo habría hecho, aunque hubiera tenido que usar dinamita.

—¿Os peleasteis por ello?

—En realidad no. —Sus ojos denotaron diversión—. Pero claro, yo soy mayor, más prudente, estoy más en sintonía con las limitaciones a las que se enfrenta un hombre con una mujer testaruda.

—¿Me equivoco?

—No soy yo quien debe decirlo.

—Plantéatelo como una pregunta que te hiciera a ti.

—Entre la espada y la pared, jovencita, ahí es donde me pones. —Se recostó en el asiento, se quitó las gafas—. Comprendo exactamente lo que siente Harper, y está en lo cierto. Respeto cómo lo ves tú, y creo que tampoco te equivocas. ¿Qué te parece?

Hayley dibujó una sonrisa irónica.

—Muy inteligente… pero de poco me sirve.

—Otra de las ventajas de esta fase de la vida, de cuando uno es más viejo y más prudente. Pero yo le añadiría algo, como hombre inclinado a un exceso de protección. Creo que no deberías pasar mucho tiempo sola.

—Menos mal que soy sociable. —Sonó el móvil de él y Hayley se levantó—. Te dejo hablar tranquilo.

Había visto a Harper fuera y salió por la puerta lateral. Esperaba que a Stella no le importara estar un poco más con Lily. Siguió la senda que llevaba adonde estaba trabajando él, con las flores que eran para cortar.

Notaba que el verano seguía aprisionándola entre sus sudadas garras, pero en aquel momento el calor le pareció algo sano y vital. Quería impregnarse de realidad. Las enormes flores azules de las hortensias se inclinaban bajo los arbustos, los lirios de la mañana despuntaban con su elegancia y las pasionarias se enroscaban en la pérgola en su explosión violácea.

Se respiraba una atmósfera densa: el perfume, el canto de los pájaros, y en medio de todo ello, el frenético aleteo de las mariposas.

Al doblar la curva se encontró con Harper, plantado allí de pie con las piernas extendidas y el cuerpo algo flexionado mientras sus hábiles dedos iban cortando las flores marchitas para meterlas en una bolsa que llevaba atada a la cintura. A sus pies se veía una cesta plana con flores cortadas: margaritas, dragones amarillos, delphiniums, espuelas y cosmos.

Le pareció tan arrolladoramente romántico —el hombre, el atardecer, aquel mar de flores— que su corazón voló hacia su garganta y se le hizo un nudo.

Un colibrí, un aleteo turquesa pasó junto a él como una flecha para cernerse encima del sedoso cáliz de una monarda escarlata con la intención de beber de él.

Hayley vio que él detenía el gesto para contemplarlo, con un tallo en una mano y la inflorescencia de un bulbo en la otra. Pensó que le gustaría poderlo pintar. Los vividos colores de finales del verano, intensos, vigorosos, y el hombre, inmóvil, paciente, deteniendo su labor para compartir sus flores con un pájaro.

El amor la inundó.

El pájaro se alejó como una pequeña joya eléctrica. Harper lo estuvo observando mientras Hayley le observaba a él.

—Harper.

—A los colibrís les gusta la monarda escarlata —dijo y, cogiendo las tijeras, cortó una—. Pero hay de sobra para todos. Se esparcen mucho.

—Harper —repitió, y se acercó para rodearle con sus brazos y apoyar la mejilla en su espalda—. Sé que estás preocupado y no voy a pedirte que no lo estés, pero por favor no te enfades.

—No estoy enfadado. He salido para relajarme. Suele funcionar. Ahora solo estoy impaciente y preocupado.

—Venía dispuesta a discutir contigo. —Pasó la mejilla por la camisa de él. Olía a jabón y a sudor, algo saludable y masculino—. Pero en cuanto te he visto se me han quitado las ganas de pelea. No quiero enfrentarme a ti. No puedo hacer lo que tú quieres porque mi interior tira de mí en sentido contrario. Aunque me equivoque. No puedo.

—En esto no tengo otra alternativa. —Cortó otras flores para la cesta y desechó algunas marchitas—. Es mi última palabra. Voy a trasladarme. Preferiría que tú y Lily vinierais a casa, pero me parece más lógico ir a tu habitación de momento, pues vosotras sois dos y yo uno. Cuando termine todo esto, lo valoraremos de nuevo.

—Valorar de nuevo.

—Exactamente. —La miró con detención y luego se apartó un poco para elegir otras flores—. En estas circunstancias es un poco difícil saber adónde vamos, qué hay que hacer.

—Y has pensado que, en estas circunstancias, vamos a vivir juntos, y cuando las circunstancias cambien, lo podemos ver desde otro ángulo.

—Eso.

Quizá sí tenía ganas de discutir.

—¿Nunca se te ocurre preguntar?

—Se me ocurre. No lo hago. En el vivero trabajas con Stella, con mamá o conmigo, siempre.

—¿Quién te ha nombrado de pronto jefe de mi vida?

Con sus firmes manos y su certera vista, Harper siguió trabajando.

—Uno de nosotros te llevará y te traerá todos los días.

—¿Uno de vosotros me seguirá hasta cuando tenga que ir al lavabo?

—Si hace falta, sí. Has decidido quedarte, y estas son las condiciones.

El colibrí volvió zumbando, pero esta vez no la sedujo.

—¿Condiciones? ¿Ha muerto algún rey y te han coronado a ti? Oye, Harper…

—No. Así es como se hará. Estás decidida a quedarte, pues compréndelo. Yo estoy igual de decidido a que nunca estés sola. Te quiero y que no se hable más del tema.

Hayley abrió la boca, la cerró y aspiró para calmarse.

—Si hubieras empezado por lo del «te quiero» puede que me hubiera mostrado más abierta a la discusión.

—Aquí no hay discusión.

Hayley le miró con recelo. Él dejó lo que estaba haciendo para encararse con ella.

—Cuando pones pies en pared no hay quien te mueva.

—No me ha costado tanto. —Juntó las flores en la cesta haciendo con ellas un ramo sencillo. Se volvió y sus alargados ojos castaños se clavaron en los de ella—. Para ti.

Hayley las cogió y le miró a través de ellas con el ceño fruncido.

—¿Las has cortado para mí?

La lenta e indolente sonrisa fue ganando terreno en su rostro.

—¿Para quién si no?

Ella suspiró. Harper había puesto también tabaco de flor en el ramo y al inspirar Hayley notó el intenso perfume.

—Me saca de quicio ver que de pronto te muestras tan prepotente y al poco rato tan dulce. Son preciosas.

—Y tú.

—Otro hombre habría empezado con las flores, los halagos y el te quiero para ablandarme y seguir con el resto. Pero tú lo abordas de espaldas.

Su mirada seguía fija en los ojos de ella, inmutable.

—No me preocupaba mucho lo de ablandarte.

—Ya veo. No esperas que te diga: «Vale, Harper, lo haremos a tu manera». Lo que harás es asegurarte de que vaya así.

—¡Lo has captado a la primera!

No tuvo más remedio que echarse a reír y, sujetando el ramo con una mano, le abrazó.

—Por si te interesa, te diré que me alegra que te instales a vivir conmigo. Así la próxima vez que note el menor estremecimiento sabré que estás ahí.

—Ahí estaré.

—Si te queda algo por hacer aquí fuera…

Dejó la frase sin terminar al ver que Logan bajaba la senda corriendo.

—Ha pasado algo —dijo—. Mejor será que vengáis.

Hayley notó la emoción como una especie de murmullo en el aire al poner los pies de nuevo en la biblioteca. Echó una primera ojeada rápida y vio a Lily jugando con los coches, con Gavin y Luke, en el suelo, junto a la chimenea, que en los meses de verano David llenaba de flores.

Al ver a su madre, Lily empezó a farfullar e interrumpió el juego para acercarse hacia ella y mostrarle un volquete. Pero en cuanto Hayley la cogió en brazos, ella estiró los suyos hacia Harper.

—Cuando estás tú, el resto somos plato de segunda mesa —dijo ella mientras le pasaba a la pequeña.

—Ahora sabe que el tema Fisher Price es mi fuerte. Tranquila —añadió—. Ya la cojo. ¿Qué ha pasado? —preguntó a su madre.

—Dejaremos que lo cuente Mitch. ¡Oh! David, tú siempre tan oportuno.

Este había aparecido con un carrito con refrescos y cosas para picar los críos.

—Hay que tomar algo para que el cuerpo aguante. —Guiñó el ojo a los niños.

—Que cada cual escoja lo que le apetezca —dijo Roz—. Y vamos a lo nuestro.

El vino parecía tentador, pero Hayley optó por el té helado. Su estómago aún no se había recuperado del todo.

—Gracias por ocuparte de la niña —dijo a Stella.

—Sabes que me encanta. Siempre me sorprende ver lo bien que se entienden los niños y ella. —Stella acarició el brazo de Hayley—. ¿Cómo te encuentras?

—Aún un poco pachucha, pero ya se me está pasando. ¿Sabes de qué va esto?

—Ni idea. Siéntate, se te ve rendida.

Hayley hizo lo que le decían, sonriendo.

—Parece que se te está pegando un poco el acento del sur. Un sureño yanqui, que empieza a tomar cuerpo. Es divertido.

—Es lo que tiene vivir rodeada. —Preocupada por la palidez de Hayley, se sentó en el brazo de su butaca.

—¿Nos vas a tener mucho más tiempo en vilo? —se quejó Logan, y Mitch se situó frente a la mesa de la biblioteca.

En plan profesor, pensó Hayley. A veces no se acordaba de que este había sido su oficio.

—Todos sabéis que he estado unos meses en contacto con una descendiente del ama de llaves que estuvo aquí en la época de Reginald y Beatrice Harper.

—La abogada de Boston —dijo Harper, y se sentó en el suelo junto a Lily y su camión.

Mitch asintió.

—Se le despertó la curiosidad, y a fuerza de reunir información y hablar con gente, se ha ido sumergiendo en el tema.

—A eso hay que añadirle que Mitch está haciéndole su árbol genealógico… gratuitamente —añadió Roz.

—Hoy por ti, mañana por mí —dijo él—. Aparte de que también necesitábamos información. Hasta ahora no había encontrado casi nada que nos incumbiera. Pero hoy ha dado con un filón.

—Nos tienes impacientes —saltó Stella.

—Una carta escrita por el ama de llaves en cuestión. Roni… Verónica, mi contacto, encontró una caja llena de cartas en el desván de la casa de una de sus tías abuelas. Mucho material para ordenar y leer. Pero hoy ha encontrado una escrita por Mary Havers a una prima suya. Está fechada el 12 de enero de 1893.

—Pocos meses después de que el niño hubiera nacido —añadió Hayley.

—Exactamente. Casi toda la carta hace referencia a cuestiones familiares, o a observaciones de este estilo, lo típico, sobre todo en una época en que las cartas que se escribían eran básicamente familiares. Pero en la propia carta… —Mostró unos papeles—. Me ha mandado copias por fax y voy a leer las partes que guardan relación con lo que tratamos.

—¡Mamá! —La voz ofendida de Luke surgió como un lamento—. ¡Gavin me pone aquella cara!

—Ahora no, Gavin, en serio. Perdón —se disculpó Stella. Con un suspiro decidió no hacer caso de lo que susurraban tras ella—. Adelante.

—Un momento. —Logan se levantó, fue a agacharse junto a los niños y habló un momento con ellos. Hubo unas exclamaciones de entusiasmo y los muchachos se marcharon.

—Nos llevamos a Lily a jugar fuera —dijo Gavin, hinchando el pecho—. Vamos, Lily, ¿te vienes?

La pequeña, agarrando con fuerza el camión, abandonó a Harper, se despidió de todos con la mano y se fue con Gavin. Cuando hubieron salido, Logan cerró la puerta.

—Luego los llevamos a tomar un helado —dijo a Stella mientras volvía a su asiento.

—Soborno. Buena idea. Lo siento, Mitch.

—Tranquilo. Pues bien, esta carta la recibió Lucille, la prima de Mary Havers.

Apoyado en la mesa de la biblioteca, Mitch se ajustó las gafas y empezó a leer:

—«No tendría que escribir esto, pero siento tanta agitación en el corazón y en la cabeza… El verano pasado te escribí hablándote del nacimiento del hijo de mi patrón. Es un niño precioso, el señorito Reginald, y tiene un carácter tan dulce… La niñera que ha contratado el señor Harper es muy competente y se muestra amable con él, además de responsable. Que yo sepa, la señora nunca ha puesto los pies en la habitación del pequeño. La niñera habla con el señor Harper y solo con él. Abajo, Alice, la niñera, suele charlar como hacen las chicas. Le he oído comentar más de una vez que la señora nunca ve al niño, nunca lo ha cogido en brazos ni ha preguntado por él».

—La muy zorra —dijo Roz en voz baja—. Menos mal que no es de nuestra sangre. Mejor alguien loco que una persona cruel. —Luego levantó una mano—. Perdón, Mitchell, no tenía que haber interrumpido.

—Tranquila. Ya he leído esta carta un par de veces y estoy de acuerdo contigo. Mary Havers continúa —dijo.

—«Desde luego yo no soy quien para criticar. Pero lo cierto es que es poco normal que una madre no se interese por su hijo, sobre todo por un hijo tan deseado en esta casa. No puede decirse que la señora haya sido una mujer afectuosa, o se haya mostrado maternal, pero de una forma u otra se ha implicado en las actividades diarias de las niñas. Es imposible contar el número de niñeras y de institutrices que han pasado por esta casa en los últimos años. La señora Harper es muy especial. Y en cambio nunca ha dado instrucciones a Alice sobre lo que desea en relación con el señorito Reginald.

»Te cuento esto, Lucy, porque a pesar de que las dos sabemos que los de arriba se interesan poco por los detalles de la casa, a excepción de cuando se produce algún problema, sospecho que algo pasa aquí y creo que he de contar a alguien lo que pienso, hablar de mis temores».

—Sabía que algo ocurría —interrumpió Hayley—. Perdón —añadió echando una ojeada a los reunidos—. Pero eso se ve, incluso en lo que no dice ella.

—Siente un gran cariño por el pequeño. —Stella iba haciendo girar la copa de vino en sus manos—. Le inquieta el bebé. Eso se nota. Sigue, Mitch.

—Escribe: «Aunque te he hablado del nacimiento del niño, en cartas anteriores no te he dicho que en los meses pasados nunca vimos señal alguna de que la señora Harper estuviera en estado. Sus actividades y su aspecto siguieron como siempre. Quienes servimos conocemos los detalles íntimos de la casa y de los que viven en ella. Es inevitable. No hubo ninguna preparación de cara a ese bebé. No se habló de niñeras, de canastillas, de parto de la señora Harper, ni de visitas del médico. El bebé apareció aquí una mañana, como si realmente lo hubiera traído la cigüeña. Hubo habladurías abajo, no lo niego, pero no permití que siguieran, al menos en mi presencia. Nosotras no somos quienes para poner en cuestión estas cosas.

»De todas formas, Lucille, ella se ha mantenido tan apartada de este niño… Es algo que parte el alma, Por esto me he hecho unas preguntas. Pocas dudas pueden plantearse en cuanto al padre del niño, pues es la viva imagen del señor Harper. La maternidad, en cambio, es harina de otro costal, o eso creo yo».

—O sea que lo sabían. —Harper se volvió hacia su madre—. La tal Havers lo sabía, y lo sabía toda la casa. Y no se hizo nada.

—¿Qué podían hacer? —preguntó Hayley con la voz tomada por la emoción—. Eran criadas, empleadas. Aunque hubieran armado revuelo, ¿quién les habría escuchado? Las habrían echado y ahí no habría cambiado nada.

—Tienes razón. —Mitch tomó un sorbo del vaso de agua mineral—. No habría cambiado nada. No cambió nada. La muchacha escribió más.

Dejó el vaso y pasó a la página siguiente.

—«Esta mañana, a primera hora, ha venido una mujer a la casa. Estaba tan pálida, tan delgada, y en sus ojos, Lucy, no solo se reflejaba la desesperación, sino una cierta locura. Danby… —El mayordomo en aquella época, explicó Mitch—. Danby ha creído que se trataba de alguien que buscaba empleo, pero ha entrado en la casa por la puerta de delante, un gesto insensato por su parte. La mujer decía que había venido a por el niño, a por su niño. Su hijo, al que llamaba James. Decía que lo había oído llorar. Aunque el bebé hubiera llorado, en el vestíbulo nadie lo habría oído, pues estaba a resguardo en la habitación infantil. No he podido echarla, no he podido enviarla a la calle, pues ha subido la escalera como una loca llamando a su hijo. No sé qué hubiera hecho, pero ha aparecido la señora y me ha dicho que acompañara a la mujer a su salón. La pobre temblaba mientras iba conmigo hacia allí. La señora no me ha permitido que le sirviera nada. Lo que he hecho después no tenía que haberlo hecho, era la primera vez que me ocurría en tantos años de servicio. He escuchado a través de la puerta».

—O sea que vino aquí. —Había un punto de lástima en la voz de Stella, quien tenía una mano sobre el hombro de Hayley—. Vino a buscar a su hijo. ¡Pobre Amelia!

—«He oído las cosas crueles que la señora ha dicho a aquella mujer tan desgraciada —siguió Mitch—. He oído sus despiadadas palabras sobre el niño. Le deseaba la muerte, Lucy, por Dios, deseaba su muerte y también la de aquella mujer desesperada, mientras ella, que decía llamarse Amelia Connor, pedía que le devolvieran a su hijo. Se lo han negado. La han amenazado. La han echado a la calle. Ahora sé que el señor tuvo este niño, el hijo que tanto ansiaba, con esta pobre mujer, su fulana, y se lo quitó para encajárselo a su mujer, para criarlo como su heredero. Creo que el médico y la comadrona que atendieron a esta mujer recibieron órdenes de decirle que su bebé, una niña, había nacido muerto.

»Siempre he visto al señor Harper como alguien fríamente entregado a sus asuntos, a sus historias particulares. Nunca he notado la menor señal de afecto entre él y su esposa, o entre él y sus hijas. De todas formas, tampoco se me habría ocurrido que fuera capaz de algo tan monstruoso. Ni hubiera pensado que su mujer se podía poner de su lado. Han echado a la señora Connor, la mujer del vestido gris desgalichado, la de los ojos desorbitados, y la han amenazado con llamar a la policía si volvía, si repetía alguna vez lo que acababa de decir allí. Yo he cumplido con mi deber, Lucille, y la he llevado afuera. He visto cómo se alejaba su carruaje. Desde entonces, no he recuperado la calma.

»Creo que tendría que ayudarla, pero ¿qué puedo hacer? Porque, ¿no es mi deber como cristiana ofrecer ayuda, o como mínimo consuelo a esta mujer? Por otro lado, mis obligaciones respecto a mis señores, los que me permiten dormir bajo un techo y alimentarme, los que me ofrecen el dinero que me mantiene independiente, me exigen silencio. Que recuerde cuál es mi sitio.

»Rezaré para conseguir saber lo que debo hacer. Rezaré por esta mujer que ha venido a por el hijo al que dio a luz y a la que han echado a la calle».

Mitch dejó los papeles. Se hizo el silencio.

Las lágrimas descendían por las mejillas de Hayley. Seguía cabizbaja, igual que durante la lectura de Mitch. De pronto, se incorporó y, con los ojos brillantes de lágrimas, sonrió.

—Pero volví.

17

—Hayley.

—No. —Mitch se acercó mientras Harper se levantaba de un salto—. Un momento.

—Volví —repitió Hayley— a por lo que era mío.

—Pero no conseguiste llegar hasta donde estaba el bebé —dijo Mitch.

—¿No lo conseguí? ¿No llegué? —Allí sentada, Hayley levantaba los brazos con las palmas hacia arriba—. ¿No estoy aquí o qué? ¿No lo vigilé, no canté para que se durmiera noche tras noche? ¿No lo hice con los que vinieron más tarde? Nunca se deshicieron de mí.

—Pero con esto no basta.

—¡Quiero lo que es mío! Quiero lo que me pertenece. Quiero… —Recorrió rápidamente con la mirada el salón—. ¿Dónde están los niños? ¿Dónde están?

—Fuera. —Roz habló en voz baja—. Están jugando fuera.

—Me gustan los niños —dijo Hayley en tono soñador—. ¿Quién lo habría imaginado? Unos seres tan torpes, tan egoístas… Pero tan dulces, tan suaves y dulces cuando duermen. Cuando más me gustan es cuando duermen. Habría mostrado el mundo a mi hijo James. Todo el mundo. Y él no me habría abandonado nunca. ¿Creéis que estoy buscando su compasión? —añadió en un súbito ataque de furia—. ¿La lástima de un ama de llaves? ¿De una sirvienta? ¿De qué iba a servirme su compasión? Maldita sea la mujer y todos ellos. Tenía que haberles matado mientras dormían.

—¿Por qué no lo hiciste?

Volvió sus ojos y clavó la mirada en Harper.

—Hay otras formas de maldecir. Tan guapo… ¡Cuánto te pareces a él!

—No es verdad. Soy de los tuyos. El biznieto de tu hijo.

Se le nublaron los ojos y con los dedos iba tirando de la tela de su pantalón.

—¿James? ¿Mi James? Yo te cuidé. Mi dulce bebé. Mi niñito adorado. Vine a buscarte.

—Ya me acuerdo. ¿Qué es lo que quieres?

—Que me encuentres. Me he perdido.

—¿Qué te ha ocurrido?

—¡Ya lo sabes! Lo hiciste tú. Por ello estás condenado. Mi último aliento te echó la maldición. Voy a tener lo que es mío. —La cabeza de Hayley se echó hacia atrás, su mano se aferró en su vientre y su cuerpo empezó a temblar—. ¡Dios! —Respiraba de forma audible—. Intenso.

Harper cogió sus manos, se arrodilló ante ella.

—Hayley.

—Sí. —Tenía los ojos empañados, el rostro blanco como la cera—. ¿Me das un poco de agua?

Harper levantó sus manos y apoyó su cara en ellas.

—No puedes seguir con esto.

—Preferiría no hacerlo. Ella estaba furiosa. Gracias —dijo a David, quien le dio un vaso de agua. Lo bebió de un tirón como si se estuviera muriendo de sed—. Furiosa, luego triste, otra vez furiosa… pasaba de un extremo a otro de la escala emocional. La carta la ha afectado. Es decir, me ha afectado.

Se volvió hacia Mitch con las manos aún sujetas por las de Harper.

—Me ha sabido tan mal por ella… y por el ama de llaves. Lo veía perfectamente. De la forma que ves las cosas cuando lees un libro. La casa, las personas. Imaginaba qué sentiría si alguien me quitara a Lily y no pudiera hacer nada por recuperarla. Claro que lo primero que habría hecho sería asestarle una buena a Beatrice. La muy zorra. Imagino que ya me había puesto bastante frenética y ella de alguna forma ha entrado en mi cabeza.

Sus dedos apretaron con fuerza los de Harper.

—Está obsesionada contigo. Mejor dicho, está obsesionada, pero te recuerda a ti de pequeño, de niño, y siente amor por ti, porque llevas su sangre. Además eres suyo. Te pareces un poco a ella. O eso diría yo. Cuando pasa esto todo se embrolla.

—Tú eres más fuerte que ella —le dijo Harper.

—Estoy mejor de la cabeza, supongo.

—Te has portado como una jabata. —Mitch apartó la grabadora—. Y creo que por hoy ya has tenido bastante.

—Ha sido un día ajetreado. —Hizo un esfuerzo por sonreír al mirar a un lado y otro—. ¡Vaya jaleo he montado!

—No te digo que no. Oye, tendrías que subir y tumbarte un rato —sugirió Stella—. Logan saldrá a echar una ojeada a los niños. ¿Vale?

—Vale. —Él se levantó y acarició la cabeza de Hayley—. Vete arriba, pequeña, y descansa.

—Creo que eso haré, gracias. —Se levantó también Harper para ayudarla a incorporarse—. Realmente no sé qué haría yo sin vosotros, muchachos.

Roz esperó a que hubieran salido de la biblioteca.

—Eso la abruma. Nunca la había visto tan cansada. Justamente, Hayley en general es pura energía. Hasta a mí me ha sorprendido verla.

—Hay que acabar con eso. —Logan se fue hacia la puerta y la abrió—. Y pronto —añadió antes de salir.

—¿Qué podemos hacer? —dijo Stella haciendo un gesto de impotencia—. No basta con esperar con los brazos cruzados. No sé a vosotros, pero a mí todo esto me ha llegado hasta los tuétanos.

—Podría ir a Boston y ayudar a Verónica a revisar los papeles. —Mitch iba moviendo la cabeza—. Pero ahora mismo no me marcharía tranquilo.

—¿Más seguridad si el grupo es mayor? —Roz estiró el brazo para llegar a su mano, y la estrechó—. A mí me ocurre igual. A decir verdad, ahora mismo me inquieta que David pase tanto tiempo solo en la casa.

—Ella no se mete conmigo. —Se sirvió una copa de vino y la levantó como si quisiera brindar—. Quizá porque no soy familiar directo de ella. Y si a eso le añadimos que soy gay, veremos que aún le intereso menos. Y tengamos también en cuenta que me ve como un criado, lo que me sitúa en el último eslabón de la cadena.

—Es un terreno que ella conoce —respondió Roz—. Pero es lógico desde su punto de vista, y a mí me tranquiliza bastante. Lo de encontrarla no es la primera vez que lo dice.

—Su tumba —intervino Mitch.

—Creo que en eso estamos todos de acuerdo. —Roz se acercó a David y tomó un sorbo de su vino—. ¿Y cómo demonios se hace esto?

Más tarde, cuando reinaba el silencio en la casa y Lily dormía en su cuna, Hayley no conseguía conciliar el sueño.

—De pronto noto que estoy a punto de dormirme y un instante después me coge un acelerón. Para ti tiene que ser un fastidio.

—Ahora que lo dices… —Con una sonrisa, Harper la ayudó a tumbarse en el sofá, a su lado—. ¿Por qué no vemos el partido? Bajo un momento a la cocina a ver si encuentro alguna porquería que comer.

—¿Quieres que me siente aquí a ver el béisbol?

—Creía que te gustaba el béisbol.

—Sí, pero no tanto como para desconectar totalmente ante el televisor.

—De acuerdo. —Soltó un exagerado suspiro—. Voy a hacer el sacrificio supremo de la raza masculina. Ir a buscar un DVD. Veremos una película, aunque sea una de esas que tanto os gustan a vosotras.

Hayley se recostó en el sofá.

—¿En serio?

—Pero tú harás las palomitas.

—¿Y te estarás aquí calladito sin hacer comentarios maliciosos?

—En cuanto a lo segundo, no recuerdo haber dicho nada.

—A mí me gustan las que tienen acción.

—Esto ya tiene más miga.

—Aunque me encantaría ver algo así, pero un poco romántico, con un par de escenas de esas de llorar a moco tendido. ¡Por fa! —Le dio un ruidoso beso en los labios y se puso de pie de un salto—. Voy a poner un montón de mantequilla en las palomitas. —Al llegar a la puerta se detuvo y se volvió para dedicarle una radiante sonrisa—. Ya me siento mucho mejor.

En su vida había experimentado tantos altibajos en cuanto a estado de ánimo. Pasaba de la energía frenética al agotamiento, de la alegría a la desesperación. Todos los días creía cubrir el espectro entero. Y bajo los efectos de los vaivenes, los acelerones y los tropezones, una tensa expectativa sobre lo que iba a ocurrir luego. Y sobre cuándo.

En el momento de la bajada en espiral, hacía esfuerzos por pensar en lo que era suyo. Una hija preciosa, un hombre maravilloso que la amaba, amigos, familia, un trabajo interesante. Sin embargo, en cuanto se iniciaba la vorágine descendente, le resultaba imposible controlar la caída.

La inquietaba pensar que pudiera tener un problema físico. Un desequilibrio químico, un tumor cerebral. Tal vez estuviera tan loca como la Novia.

Con sensación de acoso y de agotamiento, aquella mañana que tenía libre se fue a Wal-Mart a comprar pañales, champú y otros productos que necesitaba. Daba gracias a Dios de poder arañar aquel tiempo en el que estaba sola. Mejor dicho, sola con Lily, rectificó mientras ataba a la pequeña en el carrito de la compra.

Como mínimo nadie se veía obligado a vigilarla cuando estaba fuera de la mansión Harper y del trabajo. Porque lo que hacían era vigilarla. No quitarle los ojos de encima.

Comprendía el porqué, apreciaba sinceramente la inquietud y la atención de ellos. Lo que no quitaba que se sintiera un poco asfixiada. Casi no podía ni cepillarse los dientes sin que alguien le ofreciera el tubo de dentífrico.

Se paseaba por los pasillos, cogiendo sin pensarlo mucho lo que le hacía falta. Se detuvo en la sección de cosméticos con la idea de que una nueva barra de labios le alegraría el día. Pero los tonos le parecieron demasiado oscuros o demasiado claros, demasiado atrevidos o demasiado apagados. Parecía que ninguno le iba.

Últimamente estaba tan pálida que pensó que si aplicaba un color vivo a sus labios tendría la sensación de que estos llegaban un paso antes que ella a donde fuera.

Quizá un nuevo perfume… Pero todos los frascos de muestra que probó le provocaban un cierto mareo.

«Déjalo», se dijo y echó un vistazo a Lily, que estiraba el brazo intentando alcanzar un estante en el que había rímel y lápices de ojos.

—Aún le queda un poco para eso, señorita. Ya verás qué divertido es ser una chica. Con la de juguetes que nos ponen delante… —Escogió un rímel y lo puso en el carrito—. Pero hoy no es mi día. Vamos a por tus pañales. Y si te portas bien, tal vez caiga un cuento.

Enfiló otro pasillo, no muy dispuesta a dar por terminada la compra. En cuanto lo hiciera, tendría que llevar a Lily a la canguro y volver al trabajo. Donde tendría a alguien pegado a ella el resto del día.

Quería hacer algo normal, ¡maldita sea! Mejor dicho, lo que quería era tener la sensación de hacer algo. Lo que fuera.

Pero una mirada distraída a su derecha la dejó paralizada.

Algo que le producía pánico y náuseas, al tiempo que en su vientre nacía una leve conciencia. Y siguió creciendo mientras su cabeza hacía rápidos cálculos.

Mientras en su interior todo se hundía, Hayley cerró los ojos. Los abrió luego, miró la cara de felicidad de Lily. Y cogió las pruebas del embarazo.

Dejó a Lily en el suelo y mantuvo la sonrisa artificial dibujada en su rostro hasta que pasó la puerta, camino del coche. Asustada, mantuvo la mente en blanco en el camino de vuelta. No quería pensar, no quería hacer planes. Iría a casa, se haría la prueba. Dos veces. Cuando hubiera constatado el resultado negativo, el que saldría sin duda, escondería la otra caja en algún sitio hasta que la pudiera utilizar y nadie tenía que saber que le había entrado un ataque de pánico.

No estaría embarazada otra vez. No podía estar embarazada otra vez.

Aparcó y se cercioró de que las cajas quedaran al fondo de la bolsa, escondidas. Pero no había dado ni dos pasos en la casa cuando apareció David, como un genio mágico.

—¿Qué tal, cariño? ¿Te ayudo?

—No. —Agarró la bolsa contra el pecho como si llevara allí lingotes de oro—. No —repitió, más tranquila—. Me voy a dejar esto arriba. Y a hacer un pis, si no te importa.

—Pues no. Es algo que yo también hago a veces.

Consciente de que le había hablado en un tono desagradable, se frotó la mejilla.

—Lo siento. Estoy de mal humor.

—Otra cosa que a mí me ocurre a veces. —Sacó del bolsillo un tubo de caramelos y extrajo de él uno de color fresa—. Abre la boca.

Hayley sonrió y obedeció.

—A ver si con eso nos endulzamos un poco —dijo mientras le ponía el caramelo en la boca—. Me haces sufrir, no lo puedo remediar, cariño.

—Ya lo sé. Si en un cuarto de hora no he bajado, te doy permiso para llamar a la caballería. ¿Trato hecho?

—Hecho.

Hayley subió corriendo y vertió todo el contenido de la bolsa sobre la cama. ¡Santo cielo! Había olvidado los pañales. Echando maldiciones, agarró las dos cajas con las pruebas y se encerró en el baño.

Por un momento tuvo miedo de no ser capaz de orinar. ¿Tanta mala suerte tendría? Se impuso tranquilidad, inspiró profundamente unas cuantas veces y añadió a todo ello una oración.

Poco después, con el dulzor del caramelo de fresa aún en la lengua, miraba fijamente el palito en el que se leía con toda claridad la palabra EMBARAZO.

«No. —Agarró el palito y empezó a sacudirlo como si se tratara de un termómetro y el gesto pudiera volver a poner las cosas en su sitio—. ¡No, no, no, no! Pero ¿esto qué es? ¿Tú de qué vas? —Bajó la vista, se pegó un suave puñetazo bajo el ombligo—. ¿Eres una especie de imán para el esperma o qué?».

Destrozada, se sentó en la tapa del váter y hundió el rostro entre sus manos.

A pesar de que hubiera preferido acurrucarse en el armario, debajo del lavabo y quedarse allí durante los nueve meses siguientes, no tenía mucho tiempo para permitirse aquel derroche de autocompasión. Se lavó la cara con agua fría para borrar cualquier rastro de la llorera.

«Exactamente, llorando vas a cambiar algo —se reprochó—. Verás cómo funcionará. Lo cambiará todo y cuando vuelvas a mirar esa estúpida prueba, leerás en el maldito palo: “Pues no, Hayley, no estás embarazada”. Solo necesitabas quedarte diez minutos sentada en el váter y desahogarte un rato. Qué idiota».

Sorbió lo que le pareció otro alud de lágrimas y se enfrentó al espejo. «Has jugado y ahora te toca pagar. Afróntalo».

Una rápida sesión de maquillaje le sirvió de ayuda. Las gafas de sol que sacó del bolso, todavía más.

Ocultó las cajas de las pruebas en el fondo del cajón de la ropa interior, nerviosa como un drogadicto que esconde su alijo.

Cuando salió, se encontró con David en la escalera.

—Iba a buscar la corneta.

Ella le dirigió una dura mirada.

—¿Qué?

—Para llamar a la caballería, cielo. Has estado más de quince minutos.

—Lo siento. Me he… Lo siento.

David esbozó una sonrisa, que interrumpió de golpe, moviendo la cabeza.

—No, ahora no pretenderé disimular que sé que has estado llorando. ¿Qué te pasa?

—No puedo. —No pudo ni articular aquellas dos palabras sin que se le cortara la voz—. Llegaré tarde al trabajo.

—No sufras, que el mundo seguirá girando. Lo que vas a hacer es sentarte aquí conmigo. —Le cogió la mano y tiró de ella hasta que se sentó a su lado en la escalera—. Y contarás tus problemas a tío David.

—No tengo problemas. Estoy en un problema. —No tenía intención de contárselo a él, ni a nadie. Hasta que hubiera tenido tiempo para reflexionar, para resolverlo. Para ocultar la cabeza bajo el ala unos días. Pero él le puso la mano sobre el hombro, la abrazó y las palabras saltaron de sus labios.

—Estoy embarazada.

—¡Oh! —Le acarició el brazo con la mano—. El caso es que mis hordas secretas de dulces trufas no conseguirán solucionarlo.

Hayley volvió la cabeza y hundió el rostro en su hombro.

—Soy una especie de bomba de la fertilidad, David. ¿Qué voy a hacer? ¿Qué demonios puedo hacer?

—Lo mejor para ti. ¿Estás segura?

Sorbiéndose la nariz, levantó el trasero del escalón y sacó el palito del bolsillo.

—¿Qué pone aquí?

—Hum… Lo que faltaba. —Con gran suavidad, cogió su barbilla y levantó un poco su rostro—. ¿Cómo te sientes?

—Mareada, asustada. ¡Estúpida! ¡Tan estúpida, David! Hemos utilizado protección, David. No te creas que nos lo hemos hecho como un par de adolescentes delirantes en el asiento trasero de un Chevrolet. Yo creo que tengo una especie de superóvulos o algo así, que burlan todo tipo de barreras y se dedican a aspirar esperma como condenados.

David se echó a reír y la abrazó de nuevo.

—Perdona. Ya sé que a ti no te hace ninguna gracia. Vamos a tranquilizarnos y a ver la cosa en perspectiva. Estás enamorada de Harper.

—Por supuesto, pero…

—Él está enamorado de ti.

—Sí, aunque… Oh, David, no hemos hecho más que empezar. En el amor, en lo de estar juntos. Es posible que yo misma me permita imaginar cómo puede acabar esto. Pero no hemos hecho ningún plan a largo plazo. No hemos hablado de nada de todo esto.

—Pues ya ves que primero llega el pronto que el tarde, bonita. Habrá que hablarlo ahora.

—¿Tú crees que existe algún hombre en el mundo que no se sienta atrapado si una mujer va y le dice que está embarazada?

—¿Tú sólita has llegado a esta conclusión?

—Esto no viene al caso.

—¡Hayley! —David se apartó un poco y bajó las gafas de sol de ella hacia la punta de su nariz para poder mirarla a los ojos—. Pues sí, viene al caso. Con Lily hiciste lo adecuado para ti, lo que creías adecuado para el padre y para el bebé. Acertaste o te equivocaste, yo personalmente me inclino por lo primero, pero tomaste una decisión valiente. Ahora tienes que armarte de valor otra vez y optar por lo mejor para todos los implicados. Tienes que hablar con Harper.

—No sé cómo hacerlo. Me pone enferma pensar en ello.

—Entonces será que le quieres pero no estás convencida de que es el hombre que es.

—Sí lo estoy, y este es el problema. —Volvió a mirar el palito y aquella palabra parecía retumbar en su cabeza—. Él le hará frente. ¿Y cómo sabré yo si lo hace porque me quiere o porque se siente responsable?

David se acercó a ella y le dio un beso en la sien.

—Porque tú lo verás.

Todo parecía perfecto. Todo parecía razonable, lógico, adulto. Pero nada le facilitaba el camino para lo que tenía que hacer.

Pensaba que ojalá pudiera retrasarlo, dejarlo a un lado por unos días. Incluso hacer como que desaparecía. Aquello era mezquino, egoísta y pueril.

Al llegar al vivero, se metió en uno de los lavabos del personal para hacer la segunda prueba. Llenó casi un vaso de los grandes y empezó a cruzar los dedos, diciéndose, sin embargo, que no podía comportarse como una tonta de remate.

A pesar de todo, miró el resultado con los ojos medio cerrados.

Pero el resultado no cambió.

«Bueno, sigo embarazada», pensó. Esta vez no hubo lágrimas ni maldiciones contra el destino. Se limitó a meterse el palito en el bolsillo y a prepararse para hacer lo que debía. Tenía que hablar con Harper.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que saberlo él? Podía largarse. Hacer las maletas y marcharse. El bebé era de ella.

Él era rico, tenía poder. Se quedaría con el bebé y la echaría a ella. Se quedaría con su hijo. Para gloria de la célebre familia Harper, la utilizaría a ella y luego le arrebataría lo que había crecido en su seno.

Él no tenía ningún derecho sobre lo que era suyo. Ningún derecho sobre lo que llevaba en su interior.

—Hayley.

—¿Qué? —Pegó un salto como un ladrón sorprendido, pero enseguida parpadeó al ver a Stella.

Se encontraba entre las plantas de sombra, rodeada de hostas verdes como Irlanda. A unos cuantos metros del lavabo.

¿Cuánto tiempo llevaba allí con aquellos pensamientos que no eran suyos?

—¿Te encuentras bien?

—Un poco mareada. —Aspiró profundamente—. Lo siento, llego tarde.

—Tranquila.

—Ya lo recuperaré. Pero tengo que… Debo hablar con Harper. He de hacerlo antes de empezar.

—Está en la sala de injertos. Ha dicho que le avisara cuando llegaras. Imagino que si ocurriera algo me lo dirías.

—Primero tengo que hablar con Harper. —Antes de perder el valor, o la cabeza.

Se alejó deprisa, caminando apresuradamente por entre las mesas cubiertas de plantas, más allá de los invernaderos. Se dio cuenta de que el negocio recuperaba su ritmo después de la típica caída veraniega. Las temperaturas habían bajado un poco y todo el mundo empezaba a pensar en lo que iba a plantar en otoño. Los hijos de Stella habían vuelto al colegio. Los días se acortaban.

El mundo no se detenía porque ella tuviera una crisis.

Vaciló un momento delante de la sala de injertos, sorprendida al ver que su cabeza, tan atestada unos momentos antes, había quedado completamente en blanco.

Solo podía hacer una cosa, decidió. Entrar.

En el interior se notaba que la temperatura era más alta y sonaba la música. ¡Qué bien le sentaba a Harper un lugar lleno de plantas en distintos estadios de crecimiento, que olía a tierra y a vegetación!

No conocía la música, algo con arpas y flautas. Pero sabía que a través de sus cascos él estaría oyendo otra cosa.

Lo vio en el otro extremo, una distancia que le pareció la caminata más larga de su vida. A pesar de que él se volvió y, al verla, le dedicó una sonrisa.

—¡Vaya! Justamente la que esperaba. —Con una mano le indicó que se acercara mientras con la otra se quitaba los cascos—. Ven a ver.

—¿A ver qué?

—A nuestras pequeñas.

Al volverse hacia las plantas, no vio el gesto de sobresalto de Hayley.

—Siguen el ritmo adecuado —siguió él—. Fíjate, los ovarios ya se han hinchado.

—No son los únicos —dijo ella entre dientes mientras se acercaba para examinar las plantas que ellos mismos habían injertado unas semanas antes.

—¿Ves? Las vainas ya están formadas del todo. Las dejaremos tres o cuatro semanas más para que las semillas maduren. Se partirá su extremo. Las recogeremos y las sembraremos en macetas. Las dejaremos fuera, al aire libre. Y en primavera germinarán. En cuanto hayan alcanzado unos siete centímetros, las plantaremos en parterres.

Aquello de quedarse allí charlando sobre un proyecto común no era dejar las cosas para más tarde. Era cuestión de… educación.

—¿Y luego?

—Normalmente se obtienen flores en la segunda temporada. Entonces estudiaremos y anotaremos las diferencias, las semejanzas, las características. Buscamos conseguir como mínimo una mini, aunque yo espero obtener más, de un rosa intenso, con aquel toque de rojo. Si sale, habremos creado el Lirio Hayley.

—Y si no…

—El pesimismo no es el mejor aliado del jardinero, pero si no, saldrá algo también bonito. Y lo intentaremos de nuevo. En fin, pensaba pedirte que me ayudaras a crear una rosa para mi madre.

—Ah… ejem… —Si fuera una niña, ¿la llamaría Rose?—. Estaría bien. Sería un buen detalle.

—En realidad ha sido idea de Mitch, pero el pobre no sabría ni cuidar aquellas semillas que la gente pone en figuras de arcilla. Quiere que probemos con una rosa negra. Aún nadie ha conseguido una auténtica de este color, pero he pensado que podemos ir haciendo experimentos y ver qué sale. Es el mejor momento del año, la época de limpiar, desinfectar, airear y secar el local. La higiene es un puntal para este tipo de trabajo, y las rosas son muy exigentes. Y también te roban mucho tiempo, pero puede ser divertido.

Hayley vio que le emocionaba empezar algo nuevo. ¿Qué cara pondría cuando le dijera que ya había algo en camino?

—Ejem, se hace todo esto, se seleccionan las plantas madre: la fertilizada con polen y aquella a la que se ha quitado el polen para fertilizar a otra. Selección hecha a propósito para características específicas.

Ella, ojos azules, Harper, castaños. La paciencia de él, el impulso de ella. ¿Qué saldría?

—Bien. Intentamos el cruce, crear algo que contenga lo mejor, o como mínimo las características deseadas, de ambas.

El genio de él, la tozudez de ella. ¡Santo cielo!

—Las personas no se lo plantean así.

—Hum… —Harper se puso frente al ordenador para introducir los datos en un archivo—. No, supongo que no.

—Y con las personas no siempre se puede, o se quiere, planificarlo todo de esta forma. No siempre se juntan para decir: «Eh, ¿por qué no sacamos un híbrido?».

Harper soltó una carcajada.

—Una entrada que nunca se me había ocurrido para acercarme a una chica en un bar. Podría planteármelo, pero como tengo a la chica, ya no me sirve.

—Conmigo no utilizaste ningún anzuelo —dijo Hayley—. En fin, hibridar es crear algo, algo distinto. Uno no se queda con el juego y la diversión.

—Hum… Eh, ¿te he enseñado alguna vez el durillo? Los chupones han creado problemas, pero estoy bastante satisfecho de cómo se porta.

—Harper… —Las lágrimas estaban de nuevo a punto de derramarse—. Lo siento, Harper.

—No hay para tanto —respondió él distraídamente—. Ya sé cómo solucionar lo de los chupones.

—Estoy embarazada.

Ya está, pensó Hayley. Ya lo había dicho. Sin rodeos. Como quitar el esparadrapo de una herida.

—¿Qué has dicho? —Dejó de teclear e hizo girar lentamente el taburete.

Ella no supo cómo leer su expresión. Tal vez porque tenía los ojos empañados. Tampoco supo interpretar el tono de su voz, pues los oídos le zumbaban.

—Tenía que haberlo imaginado. Claro. Me sentía tan cansada, no tuve el período, como quien dice, ni me enteré, además, los mareos, el malhumor. Pensaba que era por lo de Amelia. No até cabos, lo siento mucho.

Aquella especie de ráfaga salió como un rodeo inconexo que ni ella misma acertaba a comprender. Cuando Harper levantó la mano, ella se calló.

—Embarazada. Has dicho que estás embarazada.

—Oye, ¿tendré que deletrearte la palabra? —No muy segura de si empezaría a llorar o a montar en cólera, sacó el palito del bolsillo—. Toma, léelo tú mismo. E-MB…

—Un segundo. —Le quitó el palito y clavó la vista en él—. ¿Cuándo lo has sabido?

—Hoy. Hace poco. Estaba en Wal-Mart comprando cuatro cosas. He olvidado los pañales de Lily y me he comprado rímel. ¿Qué madre hace algo así?

—Calma. —Harper se levantó, la cogió por los hombros y la hizo sentar en un taburete—. ¿Estás bien? ¿Te duele o algo?

—Claro que no duele. ¡Por el amor de Dios!

—Oye, no me pongas de los nervios… —Se rascó la nuca mientras la iba examinando. Más o menos, pensaba ella, como con las plantas a las que hacía un seguimiento—. Es mi primera experiencia. ¿Estás muy embarazada?

—Pues… bastante.

—Maldita sea, Hayley, me refiero a cuánto tiempo o cómo demonios se pregunte.

—Creo que estoy de unas seis semanas. Cinco o seis.

—¿Cómo es de grande?

Hayley se pasó la mano por el pelo.

—No lo sé. Pongamos que es como un grano de arroz.

—¡Bien! —Le miró el vientre, puso una mano sobre él—. Bien. ¿Y cuándo empieza a moverse? ¿Cuándo empieza a tener, por ejemplo, dedos?

—¿Podemos centrarnos un poco, Harper?

—No sé nada sobre el tema. Quiero aprender. Tendrás que ir al médico, ¿no? —Le cogió la mano—. Tendríamos que ir ahora mismo.

—No tengo que ir al médico ahora, Harper. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Qué quieres decir con eso de qué vamos a hacer? Tener un bebé. ¡Casi nada! —La levantó del taburete y la sostuvo en el aire. En la expresión con la que la miraba destacaba una deslumbrante sonrisa—. Vamos a tener un bebé.

Hayley tuvo que agarrarse en sus hombros.

—¿No te habrás vuelto loco?

—¿Por qué?

Ella se sentía medio mareada, abrumada, agitadísima.

—Porque. Porque.

La bajó lentamente hasta sentarla de nuevo en el taburete. Su voz había cambiado: era prudente, fría.

—No quieres el bebé.

—No lo sé. ¿Cómo voy a pensar en lo que quiero? ¿Cómo puedo pensar?

—El embarazo afecta a las reacciones cerebrales. Interesante.

—Yo…

—Está bien, de acuerdo. Ya pensaré yo. Tú vas al médico y así nos aseguramos de que todo esté en orden. Nos casamos. Y en primavera tenemos el bebé.

—¿Casarnos? La gente no debería casarse solo porque…

A pesar de que se apoyaba en la mesa, se las componía para inmovilizarla.

—En mi mundo, donde el cielo es azul, las personas que se quieren y van a tener un bebé se casan. Puede que nos hayamos adelantado un poquitín en el programa previsto, pero esa es una de las noticias que a uno le llaman la atención.

—Pero ¿teníamos un programa previsto?

—Yo sí. —Colocó su pelo por detrás de las orejas y tiró suavemente de las puntas—. Te quiero, y tú lo sabes. Quiero el bebé. Vamos a hacer bien las cosas y esos son los pasos que seguiremos.

—O sea que me ordenas que me case contigo.

—Había pensado conquistarte para que accedieras, tal vez un poco más adelante. Pero ya que se ha cambiado la planificación… y el embarazo interfiere en tu poder de decisión, vamos a seguir este camino.

—No te ha disgustado lo más mínimo.

—Disgustado, ni hablar. —Hizo una pausa, como si quisiera evaluar la situación—. Me ha asustado un poco, eso sí, y también me ha impresionado. Oye, a Lily le encantará. Un hermanito o una hermanita a quien chinchar. Y espera cuando les diga a mis hermanos que van a ser tíos. Eh, y a mi madre que va a ser…

—Abuela —dijo Hayley, asintiendo, en el fondo complacida al ver por fin en sus ojos una chispa de duda—. ¿Cómo crees que se lo tomará?

—Supongo que ya lo veré.

—No puedo… no puedo asimilar todo esto. —Apretó las manos contra sus sienes como si quisiera detener el girar de su cabeza—. Ni siquiera comprendo cuáles son mis sentimientos. —Apoyando las manos en su regazo, le miró fijamente—. ¿No crees que es un error, Harper?

—Nuestro bebé no es un error. —La estrechó entre sus brazos, notó el nudo que se le hacía en el cuello mientras intentaba contener las lágrimas—. Pero ha sido una sorpresa de órdago.

18

Harper pasó el resto del día entrando y saliendo de su nube particular. Tenía mucho sobre lo que reflexionar, mucho que comprender, que planificar. Los primeros pasos estaban clarísimos, tan claros y precisos como los estadios iníciales de cualquier injerto.

Iría con Hayley al médico, para que le hiciera un control a ella y al bebé. Empezaría a leer sobre cuestiones de embarazo —cuestiones de útero— para comprender el proceso, conseguir unas imágenes mentales más claras sobre lo que se desarrollaba ahí dentro.

Se casarían cuanto antes, aunque no tanto, para no tener que hacer algo precipitado, frío, simplemente práctico. No le apetecía algo así para Hayley, y pensándolo bien, para él tampoco.

Quería casarse en la mansión Harper. En los jardines de los que él también se ocupaba, a la sombra del hogar en el que había crecido. Quería hacer sus promesas a Hayley allí, y se dio cuenta luego de que las haría al mismo tiempo a Lily y a aquel nuevo ser, ahora del tamaño de un grano de arroz.

Aquello era lo que él quería, a lo que en cierta manera se había encaminado toda su vida. Era algo en lo que no había pensado antes, pero que en aquellos momentos conocía como su propio nombre.

Hayley y Lily se trasladarían a la cochera. Hablaría con su madre para hacer unas reformas, añadirle algo de espacio sin alterar su estilo tradicional.

Más espacio para sus hijos, pensaba, así ellos también podrían criarse en la mansión Harper, con sus jardines, sus bosques, su historia, que iba a pertenecerles como le pertenecía a él.

Veía todo aquello, era capaz de captarlo todo, pero lo que no podía ni entrever era el bebé. El hijo en cuya creación él había colaborado.

¿Un grano de arroz? ¿Cómo podía ser tan enorme algo tan diminuto? ¿Y al mismo tiempo tan querido?

De todas formas, había un paso que tenía que darse antes que todos los demás.

Encontró a su madre en el jardín, plantando nuevos ásteres y crisantemos en uno de los parterres.

Llevaba unos guantes de algodón finos, manchados por el trabajo de tantas temporadas, y un pantalón, del mismo género, recortado y del color del altramuz de Texas, con motas verdes y marrones del roce del material con el que trabajaba. Iba descalza y Harper se fijó en las chancletas que había dejado al borde del parterre.

De niño había considerado a su madre como alguien extraordinario, un ser casi sobrenatural. Quisieras o no, lo sabía todo. Tenía respuestas para todo lo que le preguntaba, y también abrazos y en alguna ocasión, algún cachete. En cuanto a estos, aún creía que algunos seguían siendo discutibles.

Pero lo más importante era que había estado siempre allí, contra viento y marea. En los mejores momentos, en los peores y entremedias.

Ahora le tocaba a él.

Roz inclinó la cabeza al ver que se acercaba, pasándose la mano por la frente con aire distraído. A Harper casi le sorprendió aquella belleza, aquel rostro sereno escondido bajo la visera.

—He terminado el jornal —dijo— pero he pensado que tenía que alargarlo para mullir un poco este parterre. Esta noche lloverá.

—Sí. —Con gesto mecánico, volvió la vista hacia el cielo—. Que caiga un buen chaparrón.

—Dios te oiga. —Tuvo que forzar la vista contra el sol para mirarle bien—. ¡Vaya! ¡Qué serio te veo! Mejor será que te sientes aquí, si no me dará tortícolis.

Harper se puso en cuclillas.

—Tengo que hablar contigo.

—No me extraña, apareciendo con esta cara.

—Hayley está embarazada.

—Vaya. —Con sumo cuidado, dejó el desplantador—. Vaya, vaya, vaya…

—Se ha enterado hoy. Piensa que estará de unas seis semanas. Tiene los síntomas, supongo que lo llamáis así, que se han mezclado con todo lo que ha estado pasando.

—Ya lo imagino. ¿Se encuentra bien?

—Un poco inquieta, un poco asustada, supongo.

Roz se quitó las gafas de sol y miró a su hijo a los ojos.

—¿Y tú?

—Lo estoy digiriendo. La quiero, mamá.

—Ya lo sé. ¿Eres feliz, Harper?

—Tengo mil sensaciones revueltas. La felicidad es una de ellas. Sé que no esperabas que hiciera las cosas así.

—Lo que esperara o no, no tiene importancia, Harper. —Escogió un áster azul y lo introdujo en el agujero que había cavado. Sus manos no paraban, iban acollando, prensando un poco la tierra, mientras hablaba—. Lo que cuenta es lo que queréis tú y Hayley. Lo que cuenta es la pequeña y el que está en camino.

—También quiero a Lily. Quiero casarme con Hayley y adoptarla legalmente. Quiero a este bebé. Soy consciente de que puede parecer que todo ha sido cuestión de disolver una pastilla en un vaso de agua. Paf, familia al instante, pero… No llores. Por favor, no llores.

—Tengo derecho a llorar cuando mi primogénito me dice que va a convertirme en abuela. No me dirás que no tengo derecho a derramar alguna lágrima. ¿Dónde demonios está mi pañuelo?

Él se lo sacó del bolsillo de atrás del pantalón y se lo dio.

—Tengo que sentarme un momento. —Se dejó caer sobre el trasero, se secó los ojos y se sonó la nariz—. Una sabe que este día tiene que llegar. Lo sabe desde el momento en que sostiene a su hijo entre sus brazos. No es ni el primer pensamiento, ni algo consciente, pero es algo que está ahí, el saber que el hilo se va alargando. Los ciclos de la vida. Las mujeres los conocen. Y los jardineros. Harper. —Tendió los brazos hacia él—. ¡Vas a ser papá!

—Sí. —Y ya que podía, que siempre había podido, hundió su rostro en la firme línea del cuello de ella.

—Y yo seré abuela. Dos por uno. —Se echó un poco atrás y le besó las mejillas—. Me encanta esa pequeña. Y ahora ya es nuestra. Quisiera que tú y Hayley lo entendierais. Vierais lo feliz que me hacéis. Aunque te las hayas ingeniado para que el bebé llegue en la temporada de más trabajo.

—¡Huy! Ni se me había ocurrido.

—Te lo perdono. —Se echó a reír y se quitó los guantes para tomar sus manos, piel contra piel—. ¿Ya le has pedido que se case contigo?

—Más o menos. En realidad creo que le he dicho que iba a casarse. Y no me mires así.

Las cejas de Roz seguían arqueadas, su mirada, férrea.

—Así es como mereces que te miren.

—Voy a ocuparme de ello. —Fijó la vista en sus manos unidas y llevó las de su madre a su cintura—. Te quiero, mamá. Has puesto el listón muy alto.

—¿Qué listón?

Él la miró a los ojos.

—No podía conformarme con alguien a quien amara o respetara menos que a ti.

Las lágrimas brotaron de nuevo.

—Dentro de nada, ese pañuelo habrá quedado inservible.

—Le entregaré lo mejor que tengo. Y para empezar, quisiera los anillos de la abuela. El de compromiso y el de boda de la abuela Harper. Una vez me dijiste que cuando me casara…

—¡Así me gusta! —Le dio un beso con los labios algo curvados—. Ese es el hombre al que yo he criado. Los tendrás.

Otra de las cosas en las que jamás había pensado era la de proponer matrimonio a una mujer. A la mujer. ¿Una cena de campanillas con vino incluido? ¿Un tranquilo picnic? ¿Un espectacular «¿Quieres casarte conmigo?» en el marcador en un partido?

¿Era convincente?

Lo mejor, decidió, sería encontrar el lugar y el tono adecuado para ambos.

Así pues, la llevó a dar un paseo por los jardines al ponerse el sol.

—No me parece bien que tu madre tenga que cuidar otra vez de Lily. Estoy embarazada, no discapacitada.

—Lo ha propuesto ella. Y yo quería estar un rato a solas contigo. No… no empecemos. ¡Dios mío! Ha llegado un punto en que veo lo que tienes en la cabeza. Estoy enamorado de Lily y no pienso pasarme el día explicándote algo tan evidente.

—Lo sé. Sé lo que sientes por ella. Lo que ocurre es que no consigo adaptarme a todo esto. Como si solo me hubiera dedicado a encamarme, allí y aquí. Ya ves, es la segunda vez…

—No, esta vez es distinto. Es la primera. ¿Ves el ciruelo ornamental?

—Solo sé distinguirlos, mejor dicho distinguirlos a veces, cuando están en flor.

—Este. —Se detuvo para tocar una de sus verdes y brillantes hojas—. Lo plantaron mis padres cuando nací yo. Vamos a plantar uno para Lily y otro para el bebé. Pero ¿ves este? Tiene casi treinta años y lo plantaron por mí. Es algo que siempre me ha gustado. Siempre he pensado que era un lugar muy mío. Tú y yo encontraremos otros lugares, pero empezaremos aquí, con uno que ya tiene su historia.

Extrajo la cajita del bolsillo y observó cómo temblaban los labios de ella, cómo sus ojos se clavaban en su rostro.

—¡Madre mía!

—No voy a hincar una rodilla en el suelo. Ni voy a sentirme estúpido al hacer eso.

—Creo que el gesto tiene que ver con el hombre que promete lealtad. Me refiero a que así empezaron con lo de la rodilla en el suelo.

—Vas a tener que fiarte de mi palabra. Deseo seguir con esta vida que hemos iniciado. No solo lo del bebé, sino la existencia juntos. Tú, yo, Lily y ahora el más pequeño. Deseo vivir esta vida contigo. Eres la primera mujer a la que he amado. Y serás la última.

—Harper, me estás quitando la respiración.

Abrió el estuche y esbozó una sonrisa al ver cómo se sorprendían los ojos de ella.

—Era de mi abuela. Un engarce algo pasado de moda, imagino.

—Yo… —Tuvo que tragar saliva—. Preferiría llamarle clásico, o reliquia de familia. O pongámoslo más real, ¡qué barbaridad, Harper, seguro que Roz…!

—Me lo había prometido. Se me ha entregado para que yo mismo te lo entregue a ti, a la mujer con la que deseo pasar el resto de mi vida. Quiero que lo lleves, Hayley. Y que te cases conmigo.

—Es una maravilla, Harper. Y tú eres una maravilla.

—No he terminado.

—¡Oh! —Le salió una risita nerviosa—. No puedo imaginarme que haya algo más.

—Quisiera que adoptaras mi apellido. Que Lily lo llevara. Os quiero a las dos. No puedo conformarme con menos.

—¿Tú sabes lo que dices? —Puso una mano en su mejilla—. ¿Y lo que haces?

—Totalmente. Y mejor será que respondas deprisa, pues no soportaría estropear este romántico momento teniendo que pelear contigo para introducir el anillo en tu dedo.

—No hará falta. —Hayley cerró los ojos un momento pensando en los ciruelos de adorno, en una tradición de generaciones—. Sabía que me pedirías que me casara contigo cuando te dije que estaba embarazada. Tú eres así, haces lo correcto. Lo honroso.

—Eso no es…

—Tú has dicho lo que querías. —Movió la cabeza con contundencia—, ahora me toca a mí. Sabía que me lo pedirías y en parte me sentía mal porque temía no estar segura del todo. Me daba miedo pensar que me lo pedirías con la idea de que era lo que debías hacer. Pero ahora estoy convencida. Me casaré contigo, Harper, y adoptaré tu apellido. Lo mismo que Lily. Te amaremos durante toda nuestra vida.

Harper extrajo el anillo del estuche y lo introdujo en su dedo.

—Demasiado grande —murmuró al levantar sus manos para besarlas.

—Pues no pienso devolverlo.

Él cerró su mano sobre la de Hayley para mantener el anillo en su lugar.

—No habrá problema para ajustado.

Ella asintió y se lanzó a sus brazos.

—Te quiero. Te quiero. Te quiero.

Riendo, Harper inclinó un poco la cabeza de ella para besarla.

—Esperaba que lo dijeras.

Hayley se sentía un poco violenta con lo de ir con Harper a celebrar la noticia con su madre y Mitch, y David sirviendo champán. A ella se le permitió tomar media copa y con ello tuvo que arreglárselas para los dos brindis.

Uno por el compromiso y otro por el embarazo.

Roz le dio un cariñoso abrazo y murmuró a su oído:

—Tú y yo tenemos que hablar. Y pronto.

—Ah… Supongo.

—¿Qué te parece ahora? Harper, voy a robarte unos minutos a tu chica. Quiero enseñarle algo.

Sin esperar respuesta, cogió a Hayley del brazo y se la llevó hacia la escalera.

—¿Has pensado el tipo de boda que te gustaría?

—No… Es demasiado.

—Te comprendo.

—Harper me ha dicho algo sobre una boda aquí.

—Eso contaba. Podríamos organizarla en el salón de baile si pensáis en algo solemne. O bien en los jardines y la terraza si os apetece algo más íntimo. Lo habláis y me lo decís. Me muero por meterme de cabeza en ello, y además tengo intención de mantener mi opinión sin dar el brazo a torcer, de modo que tendrás que vigilarme de cerca.

—¿No te ha sentado mal?

—Me extraña que me digas algo así.

—Intento ponerme en tu piel —dijo Hayley mientras subían—. Y me resulta muy difícil.

—Porque estás en la tuya. Y a mí me encanta seguir en la mía. —Giró hacia el ala donde tenía sus estancias.

—No me he quedado embarazada a propósito.

Frente a la puerta de su habitación, Roz se detuvo y miró directamente a Hayley con los ojos empañados.

—¿Eso es lo que tienes en la cabeza? ¿Qué yo creo que es algo calculado por tu parte?

—No… no exactamente. Muchos lo creerán.

—Me enorgullece no pertenecer al grupo de los muchos. Además se me da muy bien lo de juzgar el carácter de una persona, y en mi ilustre carrera en este sentido solo he dado un traspié importante. Si no te tuviera en gran consideración, Hayley, no vivirías en mi casa.

—Cuando has dicho que teníamos que hablar… he pensado…

—Bueno, ya basta.

Se acercó a la cama y abrió una gran caja que tenía encima. De ella sacó algo parecido a una nube azul celeste.

—Era la manta de Harper, la que hice para él cuando nació. Hice una para cada uno de mis hijos y son las únicas cosas que he guardado para pasar a la próxima generación. Si tienes una niña, usarás algo de Lily o querrás algo nuevo y femenino. Pero si tienes un niño espero que uses esta. En cualquier caso, puedes llevártela.

—Es preciosa.

Roz se acercó la tela a su mejilla.

—Sí, es verdad. Harper es uno de los grandes amores de mi vida. Nada me importa tanto en este mundo como su felicidad. Tú le haces feliz. Con esto tengo bastante.

—Seré una buena esposa para él.

—Más te vale. ¿Y si nos sentamos y soltamos la lagrimita?

—¡Sí! Sería lo más adecuado.

Hayley estaba tumbada junto a él en la oscuridad escuchando la persistente y tamborileante lluvia.

—No entiendo cómo puedo ser tan feliz y estar tan asustada al mismo tiempo.

—Estoy a tu lado.

—Esta mañana he tenido la sensación de que todo chocaba contra mi cabeza, como si se derrumbara una estantería y todos los libros cayeran de punta sobre ella. Ahora resulta que lo que caían eran flores, y me siento cubierta por sus suaves pétalos y su perfume.

Harper tomó su mano, la izquierda, aquella en la que el pulgar iba acariciando el anular. El anillo estaba en su estuche encima del tocador.

—Mañana lo llevaré al joyero.

—No sé cómo voy a sentirme casada con alguien que lee mi mente. —Con un giro se colocó encima de él y apartó el pelo de su rostro—. Creo que también sé leer la tuya. Hace más o menos así…

Unió sus labios a los de él.

Suavidad y calma, esas eran las sensaciones dominantes cuando estaba con él. Belleza y soltura. Y sobre todo se sentía amada. Aunque algo intentara ensombrecer su corazón, independientemente de lo que pudiera maquinar de noche, siempre podría aparcarlo y pasar aquel rato maravilloso con él.

Sana y salva. Seducida.

Podía confiar en que él la abrazaría, como ahora, con sus cuerpos ardientes, sus labios tiernos. Y podía confiar también en que ella se mostraría fuerte al notar el sabor de él incitando su lengua.

Se movían al unísono, con lentitud, tranquilamente, mientras la lluvia resonaba musicalmente en las piedras de la terraza. También retumbaba su corazón. Placer y expectativa. Conocía tan bien a Harper… Amigo, compañero, ahora amante. Marido.

Vencida, apoyó su mejilla en la de él.

—Te quiero, Harper. Tengo la impresión de que te he querido siempre.

—Aún nos queda el siempre.

Con sus dedos rozó su rostro, sus mejillas, sus sienes, su pelo. La veía en la penumbra, le deslumbraba su forma, el brillo de sus ojos. Hechicera y misteriosa en aquella luz de tormenta, pero también suya. La observaba y veía cómo iba desplegándose el futuro. La acariciaba y conocía la simple belleza del presente.

Probó sus labios, su piel, la garganta y la suave curva de los senos. Por debajo, el corazón latía, regular como la lluvia. Y se aceleraba cuando la boca de él la poseía.

Lentamente, siguiendo sus suspiros como guía, fue pegando sus manos y sus labios a ella. La parte superior del cuerpo, tan fina, tan blanca, tan delicada bajo la tenue luz, y el movimiento de los músculos al pasar, el estremecimiento, le indicaron que estaba excitada.

Con los labios rozó suavemente su vientre, donde aplicó un instante la mejilla, pensando en aquello que crecía en su interior. La mano de ella acariciaba su pelo.

—Su segundo nombre tiene que ser Harper —murmuró ella—. Sea niño o niña, le pongamos el nombre que le pongamos, es importante que Harper pase a la siguiente generación.

Él giró la cabeza para transmitir otro beso a su hijo.

—¿Qué te parece Cletis? Cletis Harper Ashby.

Se esforzó por impedir que sus labios se torcieran contra la piel cuando la mano de ella lo acalló.

—Es una broma, ¿verdad?

—Cletis o Hermione si es chica. Hoy en día nadie les pone Hermione.

Siguió recorriendo su cuerpo con los labios hasta que los detuvo sobre los de ella.

—Te arrepentirías si me enamorara de alguno de estos nombres e insistiera en ellos. ¿A que ya no te parecerían tan graciosos?

—Tal vez Clemm. —Besó las comisuras de sus labios—. O Gertrude.

Los dedos de Hayley se clavaron en sus costillas.

—Tendré que vigilar y ser yo quien inscriba al bebé. Sobre todo porque pienso que seguiremos con los nombres de flores. Begonia es mi preferido.

—¿Y si es niña?

Hayley tiró de sus orejas soltando una carcajada.

Y entre risas él penetró en su interior.

Se sentía tan arropada, tan satisfecha arrimada a él, camino del sueño… El golpeteo de la lluvia era pura música, una nana para flotar hacia el mundo de los sueños.

Se imaginó avanzando hacia él, con su largo vestido blanco reluciente bajo el sol, con un ramo de lirios de un rojo encendido apoyado en el brazo, como una niña. Él la esperaría, la tomaría de la mano y le haría promesas. Unas promesas que significaban para siempre.

Hasta que la muerte les separara.

No. Se apartó notando un estremecimiento bajo el corazón. No había que mencionar la muerte el día de la boda. Ninguna promesa tenía que vincularse a ella.

La muerte traía sombras, y las sombras tapaban el sol.

Promesas vacías. Palabras dichas de memoria sin intención de cumplirse. Nubes delante del sol, y la lluvia que convertía su vestido blanco en algo gris, apagado y lúgubre.

Hacía frío, todo era inhóspito. Pero en su interior había fuego. El odio era un horno, y la cólera, el fuego que lo alimentaba.

¡Qué extraño, qué extraordinario sentirse tan viva, tan brutalmente viva por fin!

La casa estaba a oscuras. Una tumba. En su interior todos estaban muertos. Solo vivía su hijo, y viviría para siempre. Eternamente. Ella y su hijo vivirían para siempre, estarían juntos hasta el final de los días mientras los demás se fueran pudriendo.

Aquella era su venganza. La única tarea que tenía delante.

Ella había dado vida. La había alimentado dentro de su propio cuerpo y la había ofrecido al mundo con un dolor similar al de la locura. No iban a quitársela. Era suya.

Aguardaría en aquella casa con su hijo. Y se convertiría en la auténtica dueña de la mansión Harper.

A partir de aquella noche, ella y James no volverían a separarse nunca más.

La lluvia la iba empapando al andar, mientras tarareaba su melodía y el dobladillo del vestido se arrastraba en el barro.

Jugarían en los jardines los claros días de primavera. Cómo reiría él. Florecerían las plantas, cantarían los pájaros, solo para ellos. Té y pasteles, sí, té y pasteles para su queridísimo hijo.

Pronto, muy pronto nacería para ellos una primavera eterna.

Avanzó en la lluvia, caminando entre la espesa bruma. De vez en cuando creía oír algo… Roces, risas, llantos, gritos.

De vez en cuando creía ver un movimiento por el rabillo del ojo. Niños que jugaban, una vieja durmiendo en un sillón, un joven plantando flores.

Pero no eran de su mundo, no eran del mundo que ella buscaba.

En su mundo, habrían sido sombras.

Anduvo por las sendas, pisó los parterres de invierno con los pies descalzos, sucios. Sus ojos, unos furiosos rayos de luna.

Vio la silueta de las caballerizas. Lo que le hacía falta estaría allí, pero también encontraría a los otros. Criados, mozos de cuadra en celo, sucios palafreneros.

Acercó un dedo a sus labios, imponiendo el silencio, pero una carcajada se escapó de ellos. Tal vez debería quemar las caballerizas, encender un fuego que llegara hasta el cielo. ¡Cómo relincharían los caballos, cómo correrían los hombres! Una hoguera que calentaría la gélida noche.

Se creía capaz de encender fuegos con el pensamiento. Y este la llevó a enfrentarse a la mansión Harper. Podía reducirla a cenizas mentalmente. Cada una de sus habitaciones estallaría con el fuego. Y él, el gran Reginald Harper, así como todos los que la habían traicionado, perecerían en aquel infierno creado por ella.

Pero su hijo no. El niño no. Se tapó la boca con las dos manos, desechó la idea antes de que la chispa prendiera. No podía hacerlo, por su hijo.

El niño tenía que irse con ella. Estar con ella.

Se acercó a la cochera. El pelo se pegaba a su rostro, iba goteando en sus ojos, pero ella seguía andando reposadamente.

No hay cerraduras, pensó al ver las anchas puertas. ¿Quién iba a atreverse a entrar sin permiso en la propiedad de los Harper?

Ella.

La puerta chirrió al abrirse. Incluso en la penumbra vio el brillo de los carruajes. Ni una rueda mate para el gran amo. Unos carruajes grandes y relucientes para llevarlo a él, a la furcia de su esposa, a las lloronas de sus hijas, a donde quisieran ir.

Mientras tanto, la madre de su hijo, la que había creado vida, tenía que viajar en un carro robado.

Pero lo pagaría caro.

Se quedó en la entrada, balanceándose mientras su cabeza iba describiendo círculos, febriles aros de furia y confusión, de amor terrible. Olvidó dónde estaba, lo que era, el porqué. De pronto su objetivo volteó de nuevo.

¿Podía arriesgarse con la luz? ¿Se atrevería? Tenía que hacerlo, a la fuerza. A oscuras no veía nada.

Todavía no.

A pesar de que el frío hizo temblar sus dedos al encender una lámpara, no tuvo tacto para notarlo. El fuego seguía quemando en su interior; sonrió al ver la cuerda enrollada.

Ahí está. Aquello serviría, funcionaría perfectamente.

Dejó la lámpara encendida y la puerta abierta y volvió hacia la lluvia.

Harper se volvió, la buscó con el brazo, pero ella ya no estaba. Se despertó a medias, estiró más el brazo con la idea de tocar su piel.

—¿Hayley?

Murmurando su nombre se apoyó en el codo. Lo primero que se le ocurrió fue que estaba con Lily, pero a través del aparato de escucha no oyó nada.

Tardó unos segundos más en comprender lo que oía.

El ruido de la lluvia era demasiado fuerte. Incorporándose deprisa vio que las puertas de la terraza estaban abiertas. Saltó de la cama, cogió los tejanos.

—¡Hayley! —Se puso el pantalón y salió corriendo. No vio más que la lluvia y la oscuridad.

La lluvia lo acribillaba, su corazón había quedado reducido a un trozo de hielo en el interior de su pecho. Presa de pánico, jurando, se metió otra vez dentro para entrar en un salto en la habitación de Lily.

La pequeña dormía tranquilamente. Su madre no estaba allí.

Corrió de nuevo al dormitorio, cogió el aparato de escucha, se lo metió en el bolsillo de atrás y salió en busca de Hayley.

Llamándola, bajó la escalera disparado. La cochera, pensó. Siempre había pensado que Amelia había ido allí. La noche en que la vio en el jardín, de niño, creía haberla visto tomar esa dirección.

Mientras corría, recordaba el vestido: mojado y cubierto de barro. Como si hubiera pasado tiempo bajo la lluvia.

Conocía el camino incluso a oscuras. Le resultaba familiar hasta el último recoveco de la senda. Vio la puerta de su casa abierta y notó un resquicio de alivio.

—¡Hayley! —Encendió las luces al entrar corriendo.

El suelo estaba mojado y se veían huellas enlodadas que iban de la habitación a la cocina. Supo que no había nadie en la casa ya antes de volver a llamarla, antes de recorrer sus estancias a gran velocidad, con el corazón palpitante, buscándola.

Cogió el teléfono, marcó con gran rapidez un número.

—Mamá, Hayley ha desaparecido. Ha salido. No la encuentro. Está… ¡Dios mío!, ahora la veo. En la segunda planta. En la terraza de la segunda planta.

Dejó el teléfono y siguió corriendo.

Ella no se volvió cuando Harper gritó su nombre, al contrario, siguió avanzando por la terraza como una aparición.

Los pies de Harper resbalaban sobre las piedras mojadas y luego, tomando atajos, empezó a pisar flores para llegar antes a la escalera. Con los pulmones encendidos, el corazón dando voces, enfiló la escalera.

Llegó a la segunda planta cuando ella abría una puerta.

Cuando volvió a llamarla, Hayley vaciló; luego giró lentamente la cabeza para mirarle. Y sonrió.

—La muerte por la vida.

—No.

Con un último brinco, Harper la agarró del brazo y tiró de ella para llevarla a cobijo.

—No —repitió, abrazándola—. Tienes que notar mi cuerpo. Sabes quién soy. Sabes quién eres tú. Tienes que notar mi cuerpo.

Cuando ella empezó a luchar por deshacerse de él, la estrechó con más fuerza. Siguió abrazándola con ternura aunque la cabeza de ella se agitara de un lado a otro y sus dientes mordieran como los de un perro rabioso.

—¡Conseguiré llevarme a mi hijo!

—Tú tienes una hija. Tienes a Lily. Lily está durmiendo. Quédate aquí con nosotros, Hayley.

Y la sostuvo en sus brazos cuando el cuerpo de ella decayó.

—Tengo frío. Harper, tengo frío.

—Tranquila. Todo está bien. —Cruzó con ella el amplio salón de baile, con las espectrales sábanas que cubrían los muebles, mientras la lluvia seguía azotando los cristales.

Estaba a punto de llegar a la puerta cuando Mitch se la abrió. Tras un rápido vistazo, este soltó un suspiro.

—Tu madre está con Lily. ¿Qué ha pasado?

—Ahora no. —Con Hayley temblando en sus brazos, Harper siguió adelante—. Hablaremos después. Tiene que secarse y entrar en calor. Lo demás tendrá que esperar.

19

La envolvió en una manta, del cuello a los pies, y se sentó en la cama junto a ella, secándole el pelo con una toalla.

—No recuerdo haberme levantado. No recuerdo haber salido.

—¿Tienes suficiente calor?

—Sí. —Exceptuando el hielo que notaba en el interior de los huesos. Se preguntaba si alguna vez una fuente de calor podría volver a llegar a lo más profundo de su ser—. No sé cuánto tiempo he estado fuera.

—Ahora ya estás aquí.

Sacó una mano y la puso encima de la de él. Él necesitaba la misma calidez y consuelo que ella.

—Me has encontrado.

Harper besó su húmedo pelo.

—Siempre lo haré.

—Has cogido el aparato de escucha de Lily. —Aquello, pensó Hayley, significaba mucho más—. Te has acordado de cogerlo. No la has dejado sola.

—Hayley. —La abrazó y juntó su mejilla con la de ella—. No voy a dejaros solas a ninguna de las dos. —Luego colocó una mano encima de su vientre—. A ninguno. Lo juro.

—Lo sé. Ella no cree en promesas, en confianza o amor. Yo sí. Creo en nosotros, en todo lo que poseo. —Volvió la cabeza para poder rozar con sus labios los de él—. No siempre lo he hecho, pero ahora sí. Yo lo tengo todo. Ella no tiene nada.

—¿No sentirás lástima por ella? ¿Después de esto? ¿Después de todo?

—No sé lo que siento por ella. Ni sobre ella. —Le resultaba tan agradable poder inclinar la cabeza y apoyarla en aquel hombro tan fuerte—. Creí haberla comprendido, al menos un poco. Las dos nos encontrábamos en una situación algo parecida. Me refiero al embarazo, a no querer el bebé al principio.

—No tenéis nada en común.

—Prescinde por un minuto de las personalidades y de tus sentimientos, Harper. Míralo de forma objetiva, como haces en el trabajo. Plantéate la situación. Las dos estábamos solteras y embarazadas. No amábamos al padre, no queríamos que nuestras vidas cambiaran, ni cargarnos de responsabilidades. Luego deseamos el bebé. De forma distinta, por razones distintas, pero lo deseamos ardientemente.

—Distintas formas y distintas razones —dijo él—. Sí, ya veo, superficialmente se detecta una pauta.

Se abrió la puerta. Entró Roz con una bandeja.

—No voy a molestaros. Harper, procura que se tome esto. —Dejó la bandeja a los pies de la cama y se colocó a un lado de esta. Cogió el rostro de Hayley y le dio un beso en la mejilla—. Descansa un poco.

Harper alcanzó la mano de su madre.

—Gracias, mamá.

—Si necesitáis algo, me llamáis.

—Ella no tuvo a nadie que la cuidara —dijo Hayley en voz baja cuando Roz se hubo marchado—. Nadie se ocupó de ella.

—¿Quién le importaba a ella? ¿Quién? La obsesión no es afecto —añadió antes de que Hayley pudiera hablar. Harper se incorporó y sirvió la infusión—. Lo que le hicieron no tiene nombre. No te lo discuto. Pero ¿sabes una cosa? No hay héroes en su triste historia.

—Tendría que haberlos. Siempre los hay. Pero no. —Se tomó la infusión—. No fue una heroína. Ni siquiera trágica, como Julieta. Sino una persona triste. Y amargada.

—Calculadora —añadió él—. Y loca.

—Eso también. A ti no te habría entendido. Creo que la conozco bastante para estar segura de ello. Ella no habría comprendido tu corazón ni tu sinceridad. Y eso también da pena.

Harper se acercó a la puerta. Aguantó el chaparrón que tanto había deseado él y contempló cómo la tierra absorbía el agua.

—Siempre fue alguien triste. —Se replegó en sí mismo y más allá de la ira encontró la lástima—. Ya de niño, cuando entraba en mi habitación, cantando, me di cuenta de ello. La veía triste y perdida. A pesar de todo, me sentía seguro con ella, notaba la protección que te ofrece alguien que te aprecia. De una forma u otra, me cuidó, y cuidó a mis hermanos. Supongo que eso significa algo.

—Tengo la impresión de que sigue haciéndolo. Lo que ocurre es que está confusa. No me acuerdo, Harper.

Dejó la taza y la emoción inundó sus ojos.

—No lo recuerdo como otras veces que ha sucedido. Entonces lo veía, como mínimo una parte de mí lo conseguía. No sé cómo explicarlo. Pero esta vez está algo mezclado y soy incapaz de verlo. No lo veo todo. ¿Por qué habrá entrado en el salón de baile? ¿Qué hacía allí?

Harper quería decirle que se relajara, que no pensara. Pero ¿cómo? Se sentó a su lado.

—Has ido a la cochera. Seguro. La puerta estaba abierta y he visto tus huellas de vuelta a la cocina. El suelo estaba mojado.

—Es donde fue aquella noche, la noche en que murió aquí. Tuvo que morir aquí aquella noche. Es lo único que tiene cierta lógica. Tú y yo la vimos aquella vez. De pie en la terraza, mojada, manchada de barro. Con una cuerda en la mano.

—Puede que tuvieran cuerda en la cochera. Es probable.

—¿Para qué querría una cuerda para llevarse al bebé? ¿Para atar a la niñera?

—No sé por qué quería la cuerda.

—También llevaba la hoz aquella. —Reluciente, recordó Hayley. Afilada—. Quizá tenía la intención de matar a quien intentara detenerla. Pero la cuerda… ¿Qué pensaría hacer con la cuerda si no atar a alguien?

Hayley abrió los ojos de par en par y dejó la taza con gesto brusco al ver la expresión de él.

—¡Dios santo! ¿Suicidarse? ¿Colgarse? ¿Eso pensabas? Pero ¿por qué? ¿Por qué habría venido hasta aquí? ¿Por qué se habría arrastrado en medio de la lluvia para colgarse en el salón de baile?

—Por aquel entonces, la habitación de los niños estaba en la segunda planta.

El poco color que habían recuperado sus mejillas desapareció de nuevo.

—La habitación de los niños.

No, pensó, con la imagen clara en su cabeza, su cuerpo nunca más recuperaría del todo el calor.

Los días en que no iba a trabajar, a Hayley le pasaban las horas volando. Ocupaban tanto tiempo sus tareas —las compras, lavar, organizar lo que se había desorganizado entre semana, ocuparse de Lily y los mil detalles que iban surgiendo— que apenas recordaba aquello a lo que llamaban tiempo libre quienes no tenían un trabajo que les ocupaba todo el día y un crío que cuidar.

¿Quién sabe si no le gustaba más de esta forma?

Tener mucho tiempo por delante la hacía sentir inquieta, meditabunda. Pero cuando la jefa decidía que había que tomarse un día libre, no había forma de discutírselo. Y mucho menos si la jefa en cuestión era Rosalind Harper.

La habían mandado a pasar el día a casa de Stella y ni siquiera tenía a Lily para distraerse. Había recibido órdenes de descansar y eso intentaba hacer. Se lo tomaba con seriedad. Pero aquel día no encontraba el placer que en general le proporcionaba la lectura; el montón de DVD que le había dejado Stella no le llamaba la atención, y la quietud de aquella casa vacía, en lugar de inducirle el sueño, la movía a ir contando los minutos.

Pasó una parte del tiempo rondando por las habitaciones, aquellos lugares que ella había ayudado a pintar. Stella y Logan habían convertido la casita en su hogar mezclando el don de ella por los detalles y el del diseño y del sentido del espacio de él. Y los chicos, por supuesto, pensó al detenerse un momento ante la habitación que compartían Gavin y Luke, con sus literas y sus estantes repletos de cómics y camiones. Era una casa creada pensando en los niños, con mucha luz y color, con un gran jardín que ascendía hasta juntarse con el bosque. Los jardines respiraban elegancia —el paisaje era una maravilla allí—, y además aquello era un espacio en el que tanto los niños como el perro lo pasaban en grande.

Cogió a Parker —el perro había constituido su única compañía durante todo el día— y fue acariciándole mientras bajaban la escalera.

¿Sabría llevar una casa y una familia tan bien como Stella?, pensaba. ¿Sería tan cariñosa, lista y sensata como ella?

Nunca había planificado las cosas de esta forma. Los planes eran el fuerte de Stella. En cambio ella se había limitado a seguir el curso de los acontecimientos, feliz con su trabajo en la librería, ayudando a su padre a llevar la casita en la que vivían. Alguna vez había pensado en matricularse a algún cursillo sobre empresas, en prepararse para hacer realidad el vago sueño de abrir su propia librería. Algún día.

También había pasado por su cabeza lo de enamorarse… Algún día. A la mayoría de chicas les ocurría sin más, imaginaba. Pero no tenía prisa, no buscaba con afán el gran amor, y lo que le seguía. Estabilidad, hogar, niños. Había visto la típica rutina de la mamá acomodada, con un cuatro por cuatro y una casa de ensueño, como algo tan lejano para ella como la luna. A años vista. A años luz vista.

Pero las circunstancias la habían llevado hacia una dirección inesperada. Y a los veintiséis se encontraba ya embarazada por segunda vez y trabajando en algo que dos años antes no conocía ni por asomo.

Y tan estúpidamente enamorada que su mundo estaba casi formado por postales de San Valentín.

Y como guinda del pastel, un espíritu enigmático y sin duda psicópata había decidido tomar prestado su cuerpo de vez en cuando.

Cuando Parker empezó a inquietarse, lo dejó bajar y lo siguió hacia la cocina, donde se plantó frente la puerta trasera mirándola fijamente.

—Vale, vale, afuera. No creo que ahora mismo sea para ti la compañía ideal.

Soltó al perro y el animal empezó a pegar brincos por el jardín, camino del bosque, como si tuviera una cita allí.

Ella también salió. Hacía un día estupendo. La lluvia lo había refrescado todo, el aire se notaba más limpio. Podía dar un paseo, dedicarse a desherbar. O bien echarse en una tumbona para ver si fuera le entraba sueño.

Sin mucha esperanza, se acomodó en la tumbona, pensó en volver a dentro a por un libro. Y al cabo de unos minutos dormía.

Se despertó algo confusa al oír unos ronquidos. Perpleja, se tapó la boca con la mano, pero el sonido seguía. Tenía puesta encima una delgada colcha de algodón y el parasol de la mesa de al lado estaba inclinado para que le diera la sombra.

Los ronquidos venían de Parker, tumbado de costado junto a su tumbona, con las patas hacia arriba, lo que le daba el aire de un perro de juguete al que hubieran hecho caer de su percha.

Si bien le habían ocurrido una serie de cosas extrañas, no podía pensar que un perro hubiera sido capaz de mover un parasol o ponerle el cubrecama encima.

Se estaba desperezando e incorporando cuando vio a Stella salir de la puerta de atrás con dos vasos de té helado.

—¿Una siesta agradable? —preguntó.

—No lo sé. He dormido un rato. Gracias —añadió, cogiendo el vaso—. ¿Qué hora…? ¡Ahí va! —Parpadeó mirando el reloj—. He dormido casi dos horas.

—¡Qué bien! Tienes mucho mejor aspecto.

—Eso espero. ¿Dónde están los niños?

—Logan los ha recogido a la salida de la escuela. Les encanta ir de recados con él. ¡Aquí se está de maravilla! ¿Verdad? El día perfecto para tomar un té en el jardín.

—¿Todo bien en el vivero? Este tiempo atrae clientela.

—Tienes razón. No hemos parado. Fíjate en los árboles de Júpiter. Me encanta esta parte del jardín —dijo con un suspiro.

—Tú y Logan habéis hecho un trabajo increíble. Lo estaba pensando antes. ¡Qué buen equipo!

—Cosas de la vida. ¿Quién iba a decir que una sabelotodo maniática y desorganizada y un meticuloso perfeccionista podrían encontrar el auténtico amor y la felicidad?

—Yo misma. Y desde el principio.

—Supongo. ¡Qué lista! ¿Has comido?

—No tenía hambre.

Stella levantó un dedo:

—Pues aquí hay alguien que sí tiene. Voy a prepararte un bocadillo.

—No te preocupes, Stella.

—¿Mantequilla de cacahuete y gelatina?

Moviendo la cabeza, Hayley se dio por vencida.

—No hay derecho. Conoces todas mis debilidades.

—Quédate ahí sentada. El aire fresco te sentará bien. Vuelvo enseguida.

Fiel a su palabra, Stella volvió al cabo de nada, y no solo con un bocadillo, sino con un racimo de uva negra y unos tacos de queso. Y además con media docena de melindres.

Hayley miró la bandeja que tenía ante ella y luego a Stella.

—¿Quieres ser mi mamá?

Riendo, Stella se sentó a los pies de Hayley y empezó a darle un masaje en ellos de forma que hasta el último músculo de su cuerpo suspiró aliviado.

—Cuando estaba embarazada, lo que más me gustaba es que de vez en cuando alguien me mimara.

—Algo que me perdí yo en los primeros meses del otro.

—Pues aprovecha ahora. —Le dio unos toques en la pierna—. ¿Cómo lo llevas… eso del embarazo?

—Bien. Cansada, de un extremo a otro del espectro emocional, pero no puedo quejarme. Y ahora mejor —añadió después de tomar otro bocado—. Y me molesta admitir que… una buena siesta, relajar los pies, ayuda también. Voy a cuidarme, Stella, te lo prometo. Lo hice cuando esperaba a Lily y esta vez también lo haré.

—Ya lo sé. Además, no tendrás otra opción.

—Me… —Movió los hombros, inquieta—. Me resulta raro ver que todo el mundo se preocupa por mí.

—Pues tendrás que acostumbrarte, porque no podemos actuar de otra forma. Con todo lo que está ocurriendo.

—Lo de anoche fue tan… Es que ya he utilizado todas las palabras posibles. Fuerte, extraño, estrambótico, intenso. Pero fue realmente el summum. No se lo conté todo a Harper, Stella. No pude.

—¿Cómo?

—No le expliqué lo que sentí. Habría alucinado, como cualquier hombre. Confío en que tú no lo hagas.

—Cuéntamelo.

—Es una sensación… No sé si es fruto de la tensión o es algo real. Pero lo noto. Ella quiere el bebé, Stella. Este bebé. —Presionó su vientre con la mano.

—¿Cómo…?

—No puede. No existe poder en esta tierra, ni en ninguna otra parte, con fuerza suficiente para hacerme a un lado. Tú puedes entenderlo porque has llevado un hijo en tus entrañas. Harper alucinaría.

—Cuéntamelo para que no me ocurra a mí lo mismo.

—Ella está confusa, y esta es la mejor manera que se me ocurre para explicarlo. Entre el aquí y ahora y su época. Va de un lado a otro. Cuando se encuentra en el presente, quiere lo que es mío. El bebé, la vida, el cuerpo. Incluso más, riqueza y privilegios. Desea las sensaciones y la venganza. ¿Lo entiendes?

—Sí, claro.

—Es mucho más aterradora, se muestra mucho más egoísta cuando su cabeza se sitúa en el presente. Cuando va hacia atrás, cuando se ve atrapada en lo que le ocurrió, es como si todo estuviera sucediendo. Se muestra colérica y vengativa y quiere que alguien pague por lo que le pasó. O bien triste y lastimosa, y quiere que todo se detenga. Está cansada. Harper cree que se suicidó.

—Lo sé. Hemos hablado un poco de ello.

—Cree que se colgó en la habitación de los niños. Ahí mismo, mientras el pequeño dormía. Puede que lo hiciera. Estaba lo suficientemente perdida y loca para hacerlo.

—Sí, también lo sé. —Stella se levantó, se fue hasta la cerca para contemplar el jardín—. He vuelto a soñar.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—No aquí, ni tampoco de noche. Ensoñaciones, se le podrían llamar. En el terreno de Harper. Imágenes como antes, de la dalia. La dalia azul. Pero es monstruoso. Es como ella quiere que lo vea. Unos pétalos como navajas, a la espera de trocearte los dedos si los tocas. Pero esta vez no crecen en un jardín. —Se volvió; sus ojos coincidieron—. Sino en una tumba. Sin nombre, en medio de fango negro. La dalia es lo único que crece allí.

—¿Cuándo empezaron?

—Hace unos días.

—¿Crees que Roz también las ha tenido?

—Tendremos que preguntárselo.

—Habrá que subir a la antigua habitación de los niños, Stella.

—Sí. —Volvió hacia Hayley y estrechó la mano que esta le tendía—. Lo haremos.

Era fácil charlar sin los hombres cuando se trataba de planificar la boda. Hayley se dio cuenta de que los hombres se desperdigaban como las hormigas cuando oían expresiones como «lista de invitados» y combinaciones de colores.

Así pues, pudieron reunirse tranquilamente en el jardín de Stella al fresco, a última hora de la tarde, mientras Lily pasaba de unos brazos a otros o jugaba en el césped con Parker.

—Nunca había imaginado que fuera tan sencillo ahuyentar a Harper —se quejó Hayley—. Cualquiera hubiera imaginado que querría aportar algo a la planificación de la boda. Oye, ¡que él también se casa!

Roz y Stella intercambiaron unas significativas miradas antes de que aquella se acercara y le diera unas palmaditas en la mano.

—¡Qué cría tan encantadora e ingenua!

—Tampoco importa tanto, pues no es de eso de lo que vamos a hablar. Aun y todo… —Irritada consigo misma, movió los brazos—. En fin, que Amelia también se ha metido contigo.

—En dos ocasiones —confirmó Roz—. Y en ambas estaba sola en el local de propagación. Estaba trabajando y de golpe me encontraba en otra parte: un lugar oscuro, demasiado oscuro para distinguirlo, y frío. Muy frío. Las dos veces me encontré frente a una tumba abierta. Miré para abajo y la vi a ella, clavando sus ojos en mí. Sus manos agarraban el tallo de una rosa negra. O parecía negra en la oscuridad.

—¿Por qué no nos has hablado de ello? —preguntó Stella.

—Yo podría preguntarte lo mismo. Lo intenté, y se lo conté a Mitch. Pero tuvimos distracciones mayores.

Hayley sentó a Lily en su regazo, admirando la ancha pulsera de plástico con la que jugaba.

—Sé que cuando empezó todo esto y yo sugerí una sesión de espiritismo todo el mundo creyó que era una broma. Pero tal vez deberíamos probarlo. Las tres tenemos conexión con ella. Quizá si intentáramos, intentáramos de verdad establecer la comunicación, nos diría lo que quiere.

—A mí no me busquéis con lo del turbante y la bola de cristal —dijo Roz categóricamente—. En realidad, no creo que ella lo sepa. Y con ello me refiero a que quiere que la encontremos, y supongo que se refiere a su tumba o a sus restos. Pero no sabe dónde está.

—No podemos estar seguras del todo de que se encuentre en la propiedad de los Harper —intervino Stella.

—No, es verdad. Mitch está haciendo lo imposible por encontrar partidas de defunción, documentos funerarios. Creemos que no consta en ninguno.

—Un entierro secreto —asintió Hayley—. Pero quiere que sepamos lo que le ocurrió. Aquello sigue martirizándola. —Se encogió de hombros, sonrió levemente—. Es una de las cosas que se ven más claras. Tenemos que descubrir si la mataron o se suicidó, en la casa.

—En la habitación de los niños —afirmó Roz—. Aún se utilizaba cuando nací yo.

—¿Estabas ahí arriba de pequeña? —preguntó Hayley.

—Eso me han dicho. Como mínimo los primeros meses, con la niñera. A mi abuela, a la abuela Harper, no le parecía bien. Al parecer, ella solo la había usado cuando recibían visitas. Echó mano de la gran influencia que tenía sobre mis padres para conseguir que me trasladaran a una habitación de la segunda planta. Yo no llevé nunca a mis hijos allí.

—¿Por qué?

Roz frunció los labios pensando en la pregunta de Hayley.

—En primer lugar, no quería tenerlos tan lejos de mí. Además, es cierto, aquella habitación me daba un poco de repelús, algo que no sabría explicar, y a lo que en aquella época no di importancia.

—Los muebles del dormitorio de Lily vienen de allí.

—Sí. En cuanto Masón dejó de dormir en la cuna, lo subimos todo otra vez. Allí se iba guardando todo lo que los niños ya no necesitaban. Por lo general, en esta casa no se usa la segunda planta. Resultaría demasiado caro mantenerla y nos sobra espacio. Aunque tiempo atrás había dado alguna fiesta en el salón de baile.

—Nunca he estado allí —dijo Hayley—. Algo extraño, ahora que lo pienso, pues me gusta curiosear en las casas, ver hasta el último de sus rincones, imaginármelas en otra época y así. Pero en todo el tiempo que llevo en esta, nunca se me ha ocurrido subir. ¿Y a ti, Stella?

—No, y tienes razón, es raro. Hace más de un año que los chicos tienen la casa a su disposición. Lo normal habría sido tenerles que ir a buscar allí alguna vez. Pero creo que ellos tampoco han subido. Y si lo hubieran hecho en secreto, Luke se habría chivado. Siempre lo hace.

—Creo que deberíamos ir. —Hayley miró a una y a otra—. Habría que hacerlo.

—¿Esta noche? —preguntó Stella.

—Estoy impaciente. Es algo que me pone frenética.

—Si vamos a subir, hagámoslo todos juntos. Los seis —dijo Roz—. Sin los niños. David puede ocuparse de ellos abajo. Pero tú, Hayley, tienes que estar segura de que quieres hacerlo. Al parecer, ahora mismo eres la más próxima a ella.

—Estoy segura. Pero no solo yo, y eso es algo que también quería comentar. Harper. Sus sentimientos respecto a él, por él. —Sintiendo un escalofrío, Hayley se dio unos masajes en los brazos—. Unos sentimientos terriblemente encontrados y fuertes. Ella le quiere: es el hijo del hijo, del hijo, bueno, más o menos. Y también le odia: es un hombre, un Harper, lleva sangre de Reginald en las venas. —Miró a Stella y luego a Roz—. Esta combinación de sentimientos es algo muy fuerte. Más intenso que lo que experimentamos Harper y yo mutuamente.

—Amor, sexo, parentesco, venganza, dolor —asintió Roz—. Y demencia.

—También son encontrados los sentimientos de él respecto a ella. —Hayley espiró—. No sé si eso tiene alguna importancia, pero creo que en este momento todo la tiene. Imagino que estaremos acercándonos al final de la historia.

—¡Aleluya! —exclamó Stella.

—Claro. Yo quiero que esto se termine. Hacer planes para la boda y para el bebé. Poder estar sentada aquí con vosotras, hablando de las flores, la música y el vestido que voy a llevar.

Roz cubrió su mano con la de ella.

—Lo haremos.

—Anoche, antes de que ocurriera aquello, era como si me imaginara a mí misma con un vestido largo, con las flores… Pero creo que tendré que despedirme de ello. —Encogió un poco los hombros mientras señalaba su barriga—. No creo que me corresponda un vestido blanco y largo.

—Cielo —dijo Roz estrechándole la mano—, a todas las novias les corresponde llevar un vestido blanco y largo.

Primero llegó la comida, una reunión familiar, una especie de ritual que los juntó a todos, con flores y charlas de niños. Roz había dicho que aquellas cosas eran importantes y Hayley se daba cuenta del objetivo.

«Así somos nosotros —parecían decir—. Cómo somos y cómo seremos independientemente de los problemas que surjan. Y quizá a causa de ellos».

Le habían ofrecido aquello, aquella familia. Una madre, una hermana, un amante, hermanos y amigos. Una hija a la que todos querían y un bebé en camino.

Haría lo que fuera para mantener al grupo sano y salvo.

Por ello comió. Habló y escuchó, ayudó a limpiar la mesa y enterró sus nervios bajo aquel tesoro de la normalidad.

Se habló de flores y de libros, de escuela y libros. Y había llegado el momento que tanto ansiaba de planificar la boda.

—Supongo que Hayley te habrá dicho que nos gustaría casarnos aquí, si no te importa, mamá.

—Eso es lo que esperaba oír. —Roz soltó el tenedor—. ¿En los jardines? Rezaremos para que haga buen tiempo y dispondremos de carpas por si acaso. En cuanto a las flores, seré yo quien se arremangue. Insisto en que lo dejéis en mi mano. Supongo que querréis lirios.

—Sí. Yo quisiera llevar lirios rojos.

—Así que colores vivos, fuera los tonos pastel. Lo procuraré. Sé que no os apetece algo excesivamente formal y como hemos tenido ya dos bodas este año, creo que podremos resolver los detalles sin grandes esfuerzos.

—A partir de aquí, tú no te metas, Harper —le aconsejó Logan—. Cúbrete las espaldas. Limítate a: «Me parece perfecto». Y si en algo te plantean dos opciones, sobre todo no caigas en la trampa. Di: «Las dos me parecen ideales», y le dices a ella que escoja.

—Se cree gracioso —dijo Stella secamente—. Y no le doy una patada por debajo de la mesa porque tiene toda la razón.

—¿Qué pasa que todo el mundo se casa? —preguntó Gavin—. ¿Y que siempre nos tengamos que poner corbata?

—Les encanta torturarnos —respondió Logan—. Las mujeres son así.

—Pues que se la pongan ellas.

—Yo me pongo corbata —dijo Stella— y tú zapatos de tacón.

—Yo sé por qué se casa la gente —intervino Luke—. Para dormir en la misma cama y hacer niños. ¿Ya habéis hecho uno tú y Mitch? —preguntó a Roz.

—Nosotros ya cumplimos con nuestra parte hace un tiempo. Por cierto —Roz se apartó de la mesa—, hablando de cumplir, vosotros dos podríais ayudar a David a recoger y luego os tomáis un helado en la cocina.

—Vamos, soldados. Preparados. Usted también, recluta. —Sin darle tiempo a Hayley, David se dispuso a bajar a Lily de la trona—. Que sea usted bajita, no le libra de la cocina. A ella le gusta ayudarme a llenar el lavaplatos —dijo a Hayley—. Tranquila.

—Tengo que hablar un momento contigo en la cocina.

—A recoger y a apilar, caballeros —ordenó, y se llevó a Lily del comedor—. Eso lo arreglamos nosotros —dijo a Hayley—. No te preocupes.

—No. No es eso. Sé que a Lily le gusta estar contigo. Es sobre la boda. Tengo que pedirte algo.

Soltó a Lily y le dio un bote y una cuchara para golpear.

—¿Qué te hace falta?

—Tal vez te suene raro, pero creo que una persona tiene que planificar un día como el de su boda de forma que se adecué al máximo a su personalidad.

—Si no lo hace un día así, ¿cuándo lo hará?

—Exactamente. Por eso pensaba, esperaba, que tú fueras el padrino.

—¿Qué? —David quedó sin expresión—. ¿Yo?

—Sé que eres muy joven para ser mi padre y eso… Pero yo no lo veía de esta forma. Pensaba que eres uno de mis mejores amigos, y también de Harper. Que somos como de la familia. Un día así es muy familiar. No tengo a mi padre ni quiero a ningún pariente de la forma en que te quiero a ti. Por esto quisiera que tú me acompañaras y, por decirlo de alguna forma, me entregaras a Harper. Significaría mucho para mí.

A David se le empañaron los ojos y la abrazó.

—¡Es lo más bonito —dijo en voz baja—, maldita sea, lo más bonito que me han propuesto en mi vida!

—¿Aceptas?

Se apartó un poco.

—Será un honor. —Tomó sus manos y las besó—. Un gran honor.

—¡Guau! Y yo que creía que me tomarías por boba.

—Ni por asomo. Me siento muy orgulloso, y emocionado. Y si no te vas ahora mismo, cariño, voy a quedar fatal delante de mis soldados.

—Y yo —respondió ella sorbiéndose la nariz—. Muy bien. Hablaremos de ello luego. —Se agachó para dar un beso a Lily, quien no le hizo caso—. Pórtate bien, peque.

—Hayley —David suspiró cuando ella se detuvo ante la puerta—. Tu padre… estaría orgulloso.

Solo pudo responder con un gesto de asentimiento.

Se secó las lágrimas mientras empezaba a seguir la conversación del salón y se detuvo al oír el tono de mal genio de Harper.

—No me gusta nada la idea. Y mucho menos que las tres montarais el complot aparte.

—Mujeres —dijo Roz en un tono tan sarcástico que incluso hizo sonreír a Hayley, aún fuera de la estancia.

—Que seáis mujeres no es cosa mía —saltó él—. Pero sí el hecho de que mi mujer esté embarazada. En eso no voy a correr riesgos.

—Está bien, en eso tienes razón. Pero ¿qué piensas hacer con ella en los próximos siete, ocho meses, guapo?

—Protegerla.

—Me lo pones mal para discutirlo.

—Discutirlo no servirá de nada. —Les cortó la voz de la razón de Mitch—. Podemos debatir y discutir y lo más seguro es que no lleguemos a un acuerdo total en todos los puntos. En cambio, sí que hay que tomar alguna decisión.

Hayley se irguió y entró en el salón.

—Lo siento. No he podido evitar oírlo, Harper. Pensaba pedirte que salieras un momento para comentarte algo, pero creo que lo que tengo que decir es mejor ventilarlo aquí, delante de todo el mundo.

—Y lo que he de decirte yo tal vez quieras oírlo en privado.

Ella respondió con una sonrisa.

—Tendrás todo el tiempo del mundo para echarme la bronca en privado. Toda una vida. Sé que has mantenido la boca cerrada por los niños. Pero antes de que digas nada más, me gustaría que me escucharas.

Carraspeó y avanzó por el salón.

—Esta mañana, cuando estaba sola, me preguntaba cómo había llegado hasta aquí. Nunca había soñado en marcharme del lugar donde me crie, en tener un par de críos antes de saber realmente adonde deseaba ir, de saber realmente lo que quería hacer. Una boda, unos hijos, todo era cosa para más tarde, para después de que hubiera hecho algo para mí misma, para después de haberme divertido un poco. Y aquí estoy, viviendo en otro estado. Con una hija que aún no ha cumplido los dos y un bebé en camino. Estoy a punto de casarme. Trabajo en algo que nunca hubiera imaginado. ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Qué hago aquí?

—Si no eres feliz…

—Escúchame, por favor, eso es lo que me he preguntado. Aún tengo opciones. Siempre quedan opciones. Por eso me he dicho: ¿Es eso lo que quiero, aquí es donde yo quiero estar, eso es lo que quiero hacer? Pues sí. Te quiero. No sabía que llevaba todo esto dentro.

Mantuvo la mirada fija en Harper, sin apartarla un solo instante, y cruzó las manos sobre su corazón.

—No sabía que podía amar a un hijo como amo a Lily. Ni que podía amar a un hombre como te amo a ti. De haber tenido delante todas las oportunidades del mundo, me habría quedado con esta. Estar contigo, con nuestros hijos, aquí. Porque hay más, Harper. También amo esta casa, amo este lugar. Como tú. Por lo que es, por lo que representa y representará para nuestros hijos y los que tengan ellos.

—Lo sé. Mi cabeza ha seguido la misma vía. Por eso eres la mujer de mi vida.

—No me puedo marchar de aquí. Por favor, no me lo pidas. No me puedo alejar de esta casa, de esta familia, del trabajo, que tanto me gusta. Y solo puedo quedarme intentando una cosa: resolver lo pendiente. Reparar el daño, al menos comprender. Es probable que esa fuera mi misión. Puede que coincidiéramos porque era nuestra misión. No sé si podré llevarla a cabo si tú no estás conmigo. —Les miró a todos—. Si no estáis todos conmigo.

Luego centró la vista en Harper.

—Ponte a mi lado, Harper. Confía en mí y hagamos lo que hay que hacer. Confía en nosotras.

Harper se acercó a ella y apoyó la frente en la suya.

—Estoy a tu lado.

20

—No es seguro que ocurra algo. —Mitch se metió una cinta en el bolsillo.

—Creo que puedo conseguir que ocurra. Es decir… —Hayley se humedeció los labios— me parece que puedo atraerla. Quiere esto… una parte de ella lo quiere, y lo ha querido durante un siglo.

—¿Y la otra parte? —preguntó Harper.

—Desea venganza. Visto así, probablemente se sienta más inclinada a ensañarse contigo que conmigo.

—Puede hacernos daño —señaló Roz—. No sería la primera vez.

—Y por ello vamos a subir armados con cámaras y grabadoras —dijo Logan moviendo la cabeza.

—Nosotros, los elegidos —sentenció Mitch.

—Ha subido un poco el listón. —Logan cogió a Stella de la mano y añadió—. Ya que nadie está dispuesto a ceder, doblemos la apuesta.

—Mantengámonos juntos —dijo Roz al subir la escalera—. Pase lo que pase. En realidad nunca nos hemos enfrentado a ella como grupo. Creo que ahí está nuestra fuerza.

—Ella siempre ha dominado, siempre ha movido ficha antes —asintió Harper—. Sí, no nos separemos.

Llegaron a la segunda planta y Roz se fue hacia el salón de baile. Guiándose por el instinto, siguió adelante y empujó la puerta de doble hoja.

—Aquí se organizaban unas fiestas preciosas. Recuerdo que de noche a veces subía sigilosamente para ver el baile.

Abrió una luz. Aparecieron los muebles cubiertos y el bonito entablado de madera de arce.

—Una vez estuve a punto de vender estas arañas. —Levantó la vista hacia las tres resplandecientes lámparas que colgaban de los trabajados medallones de yeso—. No fui capaz de hacerlo, y eso que me habría solucionado el día a día. Yo misma en aquellos tiempos di fiestas aquí. Y creo que ya es hora de volver a hacerlo.

—Aquella noche hizo este camino. Estoy segura. —Harper la cogía de la mano y ella se la estrechó con fuerza—. No me sueltes.

—No tengas miedo.

—Entró por las puertas de la terraza. No estaban cerradas. De haberlo estado, le hubiera sido imposible romper los cristales. Entró y ¡oh!… Dorados, cristal, olor a cera y a aceite de limón. La lluvia iba cayendo, chorreando por los canelones. Enciende las luces.

—Ya lo he hecho —dijo Roz en voz baja.

—No, ella enciende las luces. Harper.

—Aquí estoy.

—Lo veo. Lo veo.

La niebla formaba volutas en las puertas que ella tenía detrás, humeante humedad por encima del impecable suelo. Los pies de ella estaban cubiertos de barro y sangre por las heridas que se había hecho pisando piedras; iba dejando regueros de barro, de sangre, a su paso.

Seguía viva. El corazón bombeando sangre.

Así, así vivían en la mansión Harper. Estupendos salones iluminados por deslumbrantes arañas, cornucopias en las paredes, largas mesas pulidas y, en unos grandes tiestos, unas palmeras tan exuberantes que olían a tierras tropicales.

Ella nunca había estado en los trópicos. Ella y James irían algún día. Un día se pasearían por aquella arena que era como azúcar, junto al agua cálida y azul.

Pero no, no, no, su vida estaba allí, en la mansión Harper. La habían echado, pero se quedaría allí para siempre. Para bailar en aquel salón iluminado por lágrimas de cristal.

Inició un vals en solitario, ladeó la cabeza con gesto coqueto. La hoja que llevaba en la mano despedía luz en su afilado extremo.

Podría bailar allí, noche tras noche, si quería. Tomar champán, llevar finas joyas. Enseñaría a James a bailar el vals. Qué elegante estaría envuelto en aquella manta azul tan suave. Qué imagen tan tierna la de los dos. Madre e hijo.

Tenía que ir a por él, ir a por James, para mantenerse juntos para siempre.

Salió. ¿Dónde estaría la habitación de los niños? En el ala opuesta, claro. Claro. Los niños y quienes les cuidaban no estaban cerca de los elegantes salones de baile, de los selectos salones de recepción. ¡Y el olor! Qué intenso perfume. La casa de su hijo. La suya ahora.

La moqueta era suave como la piel bajo sus pies. Incluso a aquellas horas, cuando todos estaban en la cama, las luces de gas brillaban en su mínima potencia.

¡Sin reparar en gastos!, pensó. Dinero para quemar.

¡Ah! Ella les quemaría a todos.

Se detuvo al llegar a la escalera. Allí dormirían aquel mal nacido y su furcia. El sueño de los ricos y de los privilegiados. Podía bajar, matarlos. Hacerlos pedazos a hachazos, bañarse en su sangre.

Con gesto despreocupado, pasó el pulgar por el curvado filo de la hoz y de él brotó la roja sangre. ¿Saldría azul la de ellos? Sangre de los Harper. Qué maravilloso espectáculo ver cómo salía a borbotones de sus blancos cuellos, cómo formaba regios charcos azules en sus sábanas de hilo.

Pero alguien podía oírlo. Algún criado podía oírla y detenerla antes de acabar con su cometido.

Qué silencio. Se tocó la mejilla con un dedo ahogando una carcajada. Silenciosa como un ratón. Silenciosa como un espectro.

Se dirigió hacia el ala opuesta, fue abriendo puertas donde las encontraba cerradas. Echando un vistazo adentro.

Supo —se lo indicó su corazón de madre—, mientras con mano temblorosa levantaba el pasador de aquella puerta, supo que su hijo James dormía allí dentro.

Había encendida una suave luz, y a través de ella vio los estantes llenos de juguetes y libros, la mecedora, las pequeñas cómodas y los arcones.

Y allí estaba la cuna.

Las lágrimas brotaban de sus ojos al cruzar la habitación. Allí dormía su queridísimo hijo, con aquel pelo oscuro, limpio y perfumado, sus sonrosadas mejillas, el espejo de su salud.

Nunca había existido un niño tan precioso como su James. Tan encantador, tan delicado en su cuna. Había que cuidarle, mecerle, cantarle. Dulces nanas para su dulce hijo.

¡Había olvidado la manta! ¿Cómo había podido olvidarla? Para trasladarlo tendría que utilizar lo que le hubieran comprado ellos.

Con la máxima suavidad, pasó sus dedos por el fino cabello del pequeño y le cantó su canción de cuna.

—Siempre estaremos juntos, James. Nada más volverá a separarnos.

Se sentó en el suelo y se puso manos a la obra.

Con la hoz cortó la cuerda. Era difícil hacer el lazo, pero le pareció que estaba firme. Lo suficiente. Dejó la hoz, cogió una silla y la situó bajo la lámpara del techo. Cantaba suavemente mientras ataba la soga a los brazos de la lámpara.

Resistió un fuerte tirón de prueba que la hizo sonreír.

Tiró del amuleto que llevaba colgado del cuello en una bolsita. Se había aprendido de memoria el canto que le había transmitido la reina vudú, pero en aquellos momentos, al esparcir el contenido formando un círculo alrededor de la silla, le costaba recordar las palabras.

Con la hoz se cortó la palma de la mano y dejó que la sangre fuera goteando en dicho círculo para culminar la tarea.

Su sangre. La de Amelia Ellen Connor. La misma que corría por las venas de su hijo. Sangre de madre, una magia poderosa.

Le temblaban las manos, pero siguió cantado suavemente, acercándose a la cuna. Por primera vez desde que había nacido, tomó en brazos a su hijo.

Manchó de sangre la manta y la sonrosada mejilla del pequeño.

¡Oh! Qué calidez, qué dulzor. Llorando de alegría, abrazó al niño contra su mojado y sucio vestido. Al ver que este se agitaba y gimoteaba, lo estrechó con más fuerza.

«Chist, chist, mi pequeño. Mamá está aquí. Mamá no te dejará nunca más».

Aquella cabecita se movió, los labios parecía que buscaban un pezón. Pero cuando con un sollozo de alegría ella tiró del escote para poner un pecho al descubierto y puso al pequeño contra él, este se arqueó y soltó un chillido.

«Chist, chist, chist. No llores, no te inquietes. Mi dulce niñito. —Balanceando los brazos para mecerlo, se acercó a la silla—. Mamá te tiene. Nunca más permitirá que se te lleven. Ven con mamá, mi querido James. Ven con mamá a donde nunca conocerás el dolor ni la pena. Donde bailaremos el vals en el salón de baile, tomaremos té y pasteles en el jardín». —Subió, con dificultad, por el peso y el balanceo, a la silla. Gemía y al tiempo sonreía al pequeño mientras se hacía pasar la soga por el cuello. Cantando suavemente introdujo la cuerda más pequeña alrededor del de él.

«Ahora estamos juntos».

La puerta que comunicaba las dos habitaciones se abrió, un chorro de luz que la obligó a volverse, a mostrar los dientes como un tigre que protegiera a su cachorro.

La soñolienta niñera chilló, se cubrió el rostro con las manos al ver a la mujer del vestido blanco, tan sucio, al pequeño en sus brazos, que lloraba de miedo y de hambre, con una cuerda alrededor del cuello.

—¡Es mío!

Cuando apartó la silla de un golpe, la niñera se lanzó hacia ella.

Los chillidos dieron paso al frío, y a la oscuridad.

Hayley estaba sentada en el suelo de lo que había sido la habitación de los niños, llorando en los brazos de Harper.

Seguía helada, aunque estuviera ya en el salón con una manta sobre las piernas y a pesar del improvisado fuego que había encendido Mitch en la chimenea.

—Iba a matarlo —dijo ella—. Iba a matar al niño. ¡Santo cielo! Pretendía colgar a su propio hijo.

—Para no perderlo. —Roz se levantó, con la vista fija en el fuego—. Eso es mucho más que locura.

—De no aparecer la niñera en el momento oportuno, de no haberlo oído llorar y corrido hacia él, lo habría matado.

—¡Qué egoísta!

—Tenéis razón. Toda la razón. —Hayley levantó las manos, friccionó sus hombros—. Pero no era para hacerle daño. Estaba convencida de que seguirían juntos, felices, y, ¡Dios mío!, totalmente desquiciada. Y al final, cuando lo perdió de nuevo… —Hayley agitó la cabeza—, resulta que sigue esperándole. Yo creo que ve a su hijo en cada bebé que llega a la casa.

—Una especie de suplicio, ¿verdad? —dijo Stella—. La locura.

«Nunca lo olvidó —pensó Hayley—. Nunca».

—La niñera salvó al bebé.

—No he sido capaz de seguir su rastro —dijo Mitch—. En esta época tuvieron más de una niñera, aunque por las fechas, podría tratarse de una chica llamada Alice Jameson, que cuadra también con lo de la carta de Mary Havers a Lucille. Alice dejó la plaza en la mansión Harper en febrero de 1893, y a partir de entonces no he encontrado nada más sobre ella.

—La despidieron. —Stella cerró los ojos—. Eso es lo que hicieron. Puede que le pagaran algo, pero lo más probable es que la echaran con amenazas.

—Eso creo yo —dijo Logan.

—Voy a seguir, a hacer lo que esté en mi mano para encontrarla —prometió Mitch, y Roz le dirigió una sonrisa.

—Te lo agradecería. Sin ella, hoy no estaría yo aquí, ni tampoco mis hijos.

—Pero no era lo que ella quería que supiéramos —dijo Hayley en voz baja—. Al menos eso no era todo. Ella no sabe dónde se encuentra. Dónde está enterrada. Qué hicieron con ella. No podrá marcharse, descansar, encontrar el reposo o como se llame, hasta que la encontremos.

—¿Cómo? —Stella extendió los brazos.

—Tengo una idea. —Roz escudriñó aquellos rostros—. Una idea en la que solo coincidiremos el cincuenta por ciento de los aquí presentes.

—¿Qué sentido tiene? —protestó Harper—. ¿Que Hayley vea otra vez cómo intenta colgar a su hijo?

—Así ella, o alguien de aquí, podrá ver qué ocurrió luego. O eso espero. Y con ese alguien me refiero a mí, a Hayley y a Stella.

Por primera vez desde que habían subido, Harper soltó la mano de Hayley. Se levantó del sofá.

—Una idea de lo más estúpida.

—A mí no me hables en ese tono, Harper.

—Es el único que me sale cuando veo que mi madre pierde la cabeza. ¿Tú no has visto lo que ha pasado allí arriba? ¿Cómo Hayley iba del salón de baile a la habitación de los niños? ¿Cómo hablaba, igual que si lo estuviera viendo, como si fuera la protagonista?

—Lo he visto igual que tú. Por esto hay que volver arriba.

—Yo estoy con Harper, Roz. —Logan hizo un gesto de disculpa—. Yo no me quedo aquí sentado mientras tres mujeres suben arriba solas. Me importa un pepino que me llaméis sexista.

—No esperaba menos. ¿Mitch? —Las cejas de Roz se arquearon al ver que él se sentaba, frunciendo el ceño—. Bueno, vuelves a sorprenderme.

—Es imposible que estés de acuerdo con ella. —Harper se volvió hacia el marido de su madre.

—Y un cuerno, Harper. No me gusta nada, pero entiendo adonde quiere ir y por qué. Y antes de lanzarte sobre mí, plantéate algo: en un momento u otro lo harán, cuando ninguno de nosotros esté por aquí.

—¿Qué ha sido de lo de permanecer juntos?

—Fue un hombre el que la utilizó, el que abusó de ella, le quitó el hijo y la echó. Ha vuelto a importunarnos a mí y a Stella. No va a confiar en ti. Tal vez logremos convencerla de que confíe en nosotras.

—Y tal vez os arroje por la terraza de la segunda planta.

—Harper —Roz se enfrentó a él con una sonrisa que recordaba el filo de una navaja—. Si se arroja a alguien desde la terraza de esta casa será a ella. Esto es una promesa firme. Se ha terminado mi compasión por ella. A ti te sigue dando lástima. —Miró a Hayley—. Y eso es positivo, probablemente una ventaja. Pero yo ya no siento nada de este tipo. Lo que habría hecho de no haber intervenido nadie para mí es imperdonable. Yo la habría echado de casa. ¿Puedes volver? —preguntó a Hayley.

—Sí, voy a hacerlo. Quiero terminar con esto. No creo que vuelva a tener un momento tranquilo hasta que lo consiga.

—Me pides que te deje correr el riesgo.

—No. —Hayley se levantó para acercarse a Harper—. Que creas en mí.

—¿Sabéis lo que se me ocurre? Lo de las películas en las que casi siempre una rubia tontita y ligera de ropa baja al sótano sola cuando oye un ruido, sobre todo cuando todo el mundo sabe que por allí ronda un asesino con un hacha.

Roz se rio del comentario de Hayley, allí de pie, en el rellano de la segunda planta.

—Aquí no hay ninguna tontita.

—Y ninguna rubia —añadió Stella—. ¿Listas?

Chocaron las manos y enfilaron el pasillo.

—El problema es que —empezó Hayley en un tono que ella notaba como metálico— si ella no sabe lo que le ocurrió luego, ¿cómo podremos saberlo nosotras?

—Paso a paso. —Roz le estrechó la mano—. ¿Cómo estás?

—El corazón me late a cien por hora. Cuando acabe todo esto, ¿podremos abrir otra vez este salón? Convertirlo, no sé, tal vez en un cuarto de juegos… algo con luz y color.

—Estupenda idea.

—Vamos para allá —decidió Stella. Las tres entraron.

—¿Qué aspecto tenía antes, Hayley? —le preguntó Roz.

—Hum… La cuna estaba allí. —Hizo un gesto con la barbilla—. Contra la pared. Las luces tenían la mínima intensidad. Luces de gas, como en aquella película de Ingrid Bergman. Aquella en la que Charles Boyer intenta hacerla volver loca. Había una mecedora ahí, y una silla normal, la que cogió ella, allí. Las estanterías, aquí —señaló—, con juguetes y libros. Y un…

Su cabeza se inclinó hacia atrás, los ojos le quedaron en blanco. Cuando empezó a ahogarse, sus rodillas se doblaron.

Oyó, en medio de la tormenta que captaban sus oídos, que Roz gritaba que la sacaran de allí. Pero ella agitó la cabeza como una desaforada.

—Un momento, un momento. ¡Quema! El niño chilla, y la sirvienta, la niñera… No me soltéis.

—Te estamos sacando —dijo Roz.

—No, no. No me soltéis. Está moribunda, es espantoso, y está tan furiosa… —Hayley dejó caer su cabeza sobre el hombro de Roz—. Está a oscuras. Donde está ella todo es oscuridad. Donde estaba. Sin luz, sin aire, sin esperanza. Ha perdido. Se lo han llevado otra vez y está sola. Siempre estará sola. No ve, no siente nada. Todo parece tan lejano. Muy frío, muy oscuro. Se oyen voces, pero a ella solo le llegan los ecos. Todo tan vacío… Va descendiendo, descendiendo, tan pesado. No ve más que la oscuridad. No sabe dónde se encuentra. Flota, alejándose.

Hayley suspiró, aún con la cabeza sobre el hombro de Roz.

—No puedo remediarlo, ni siquiera en esta estancia, me da lástima. Era fría, egoísta, calculadora. Sin duda una zorra en el peor sentido de la palabra. Pero lo ha pagado, ¿o no? Más de cien años perdida, espiando a los niños de otros, sin quedarle más que aquel momento demencial para sí. Ya ha pagado.

—Tal vez. ¿Estás bien?

Hayley asintió.

—No ha sido como antes, el modo en que ella tiraba de mí. Yo era más fuerte. Necesito la vida más que ella. Creo que está agotada. Casi tanto como nosotras.

—También puede ser cierto. Pero no bajes la guardia. —Stella levantó la vista hacia el punto del que en otra época había colgado una lámpara de gas—. Ni un instante.

—Volvamos abajo. —Stella se levantó y ayudó a Hayley a incorporarse—. Has hecho lo que has podido. Y nosotras también.

—No creo que baste. Fue una muerte brutal. No fue rápida, y ella vio cómo la criada salía corriendo con su hijo. Tendió los brazos hacia él a pesar de que se estaba asfixiando.

—No tiene nada que ver con el amor de madre, pensara lo que pensase —dijo Roz.

—No, es verdad. No era amor de madre. Pero era todo lo que tenía. —Hayley se humedeció los labios, deseando poder tener un vaso de agua a mano—. Le maldijo a él, a Reginald. Les maldijo a todos, a los Harper. Ella… quería quedarse aquí. Pero está agotada. Una parte de ella, la que canta las nanas, se siente agotada y perdida.

Soltó un suspiro y sonrió al ver que Harper llegaba al rellano.

—Todos tenemos mucho más de lo que tuvo ella. Estamos bien. —Dejó a las dos mujeres para acercarse a él—. Supongo que no hemos conseguido lo que pretendíamos, pero estamos bien.

—¿Qué ha pasado?

—La he visto morir y la he tocado en la oscuridad. Horroroso. Oscuridad, frío y soledad. Perdida. —Se inclinó hacia él y dejó que la llevara hacia abajo—. No sé qué le sucedió, lo que hicieron con ella. Iba descendiendo en la oscuridad, en la oscuridad y el frío.

—¿Enterrada?

—No sé. Era más bien… como si se alejara flotando en la penumbra, dejándose llevar hacia un lugar donde pudiera ver, oír, o encontrar la salida. —Con gesto inconsciente, pasó la mano por su cuello, recordando la sensación de la soga en él—. Tal vez fuera algo del alma, lo que dicen que es lo contrario al túnel de luz.

—¿Flotar, dejarse llevar? —Harper cambió su expresión—. ¿Y hundirse?

—Ah… sí. Supongo.

—El estanque —dijo él, mirándola—. Nunca habíamos pensado en el estanque.

—Es de locos. —En la neblinosa luz del alba, Hayley se encontraba en la orilla del estanque—. Puede llevar horas y horas. Alguien tendría que ayudarle. Podemos buscar gente. Personal especializado en salvamento.

Roz la rodeó con su brazo.

—Él quiere hacerlo. Necesita hacerlo. —Observó cómo Harper se ponía las aletas—. Vamos a retirarnos y dejarles hacer.

El estanque se veía negro y profundo, con la capa de niebla por encima de la superficie. Los nenúfares, las eneas y los lirios que siempre le habían parecido tan encantadores ahora eran como un mal augurio, un cuento de terror.

Pero recordó su llegada al rellano, cuando ella había subido a la habitación de los niños.

—Él confió en mí —dijo en voz baja—. Ahora yo tengo que confiar en él.

Mitch se agachó junto a Harper y le dio una linterna sumergible.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Sí. Hace mucho tiempo que no practico el submarinismo. —Inspiró profundamente para ensanchar sus pulmones—. Pero eso y el sexo tienen algo en común: no se te olvida lo básico.

—Podría llamar a algún estudiante, a algún amigo de mi hijo, que también conoce lo básico. —Al igual que Hayley, Mitch observó la amplia y neblinosa superficie del agua—. Es un estanque muy grande para recorrerlo una sola persona.

—Fuera lo que fuese la mujer, era de mi sangre, de modo que es a mí a quien toca hacerlo. Anoche Hayley dijo que tal vez ella pretendía que la ayudara a encontrarse. Yo tengo la misma sensación.

Mitch le cogió el hombro.

—No pierdas de vista el reloj; sal a la superficie cada treinta minutos. Si no, tu madre me arroja a mí a buscarte.

—De acuerdo. —Miró a Hayley, le dirigió una sonrisa.

—¡Eh! —Hayley se acercó a él y se puso en cuclillas. Con la mano en su mejilla, acercó sus labios a los de él—. Suerte.

—Procuraré tenerla. No te preocupes. Llevo nadando en este estanque… —Miró a su madre y afloraron en su mente imágenes de sus propias manos diminutas agitándose en el agua mientras ella lo sujetaba por abajo—. En fin, ni recuerdo desde cuándo.

—No estoy preocupada.

Él la besó de nuevo y luego probó la boquilla. Se ajustó después la mascarilla y se metió en el estanque.

Había nadado allí una infinidad de veces, pensaba mientras se sumergía, siguiendo la luz a través del agua, Para refrescarse en las calurosas tardes de verano o para darse un rápido y revitalizante chapuzón antes de empezar a trabajar por la mañana. También había llevado allí a alguna chica después de una salida, para convencerla de que tomaran un baño a la luz de la luna.

Se había lanzado al agua allí con sus hermanos, pensaba también mientras dirigía el rayo de luz por encima del fangoso fondo, antes de echar una ojeada al reloj, a la brújula. A todos les había enseñado a nadar su madre, y a su memoria llegaban las risas, los chillidos, el frío y los momentos de silencio.

¿Habrían vivido todo aquello sobre la tumba de Amelia?

Mentalmente dividió el estanque en porciones, como un pastel, y empezó la búsqueda metódica en cada una de ellas.

A los treinta minutos, y luego a la hora, salió a la superficie.

Se sentó en el extremo con los pies colgando mientras Logan le ayudaba a cambiar la bombona.

—He rastreado casi la mitad. He encontrado latas de cerveza, botellas de refrescos. —Ladeó la cabeza mirando a su madre—. Y no me mires así, que yo soy respetuoso.

Roz acarició su chorreante pelo.

—¡Faltaría más!

—Si me pasáis una bolsa, al mismo tiempo iré limpiando.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde.

—No es muy profundo, en total unos cinco o seis metros en la parte más profunda, pero como la lluvia ha revuelto el lodo, el agua está un poco turbia.

Hayley estaba a su lado, pero él se fijó en que procuraba no meter los pies en el agua.

—Ojalá pudiera ir contigo.

—Puede que el año que viene te enseñe a hacer submarinismo. —Dio unos toques a su vientre—. Tú quédate aquí y cuida de Hermione.

Se metió de nuevo en el agua.

Resultaba aburrido, carecía de la emoción y la aventura que había vivido atado a las bombonas en vacaciones. La tensión de no perder de vista ni un milímetro de agua, de no apartar la vista del círculo de luz, empezaba a producirle dolor de cabeza.

Aquello de no oír más que su propia respiración, el aspirar el oxígeno de la bombona, resultaba cada vez más monótono y pesado. Deseaba haber terminado, poder secarse y sentarse, calentito, en la cocina, y olvidar las vueltas y vueltas en aquellas malditas y oscuras aguas en busca de una mujer que, en aquellos momentos, ya empezaba a irritarle.

Estaba hasta la coronilla de centrar su vida en una loca suicida, una mujer que, de haberla dejado hacer, habría matado a su propio hijo.

Tal vez Reginald no fuera en definitiva el más malo de la película. Quizá se había quedado el niño para protegerlo. Quizá…

Notó como una quemazón en el vientre, no tanto un malestar físico como un ardiente golpe de ira. Algo, pensó, capaz de hacer olvidar a alguien que se encontraba a cinco metros bajo el agua.

Así pues, miró el reloj y, calmándose, se fijó más en el ritmo de la respiración y en seguir el camino que marcaba la luz.

¿Qué demonios le pasaba? Reginald había sido un desalmado, sin ninguna clase de duda. De la misma forma que Amelia había sido una egocéntrica y una pirada. Pero de aquella interesada unión había salido algo fuerte y positivo. Afectuoso. Lo que importaba era lo que había salido.

Así que importaba. Importaba encontrar a Amelia.

Probablemente estaba enterrada en el bosque, decidió. Claro que, ¿por qué cavar una fosa en la tierra en invierno cuando tenían a mano un estanque privado? Le pareció tan lógico que incluso se preguntó cómo no se le había ocurrido antes.

De todas formas, tal vez no se les había ocurrido antes porque era inviable. La gente utilizaba el estanque, incluso en aquella época. Nadaban en él, pescaban. Los cadáveres que se echaban al agua a menudo volvían a salir a la superficie.

¿Por qué arriesgarse?

Pasó a otra zona, siguiendo su luz.

Pasó prácticamente otra hora en la oscuridad, en el agua. Tenía que dar la tarea por terminada por hoy, decidió. Hacer rellenar las bombonas y seguir al día siguiente. No tardarían en llegar los primeros clientes, y nada podía ahuyentarles tanto como ver a un tipo en busca de restos humanos.

Paseó el haz de luz por las raíces de los nenúfares, le pasó veloz por la mente la idea de hibridar uno rojo. Algo que realmente le sedujo. Observó detenidamente las raíces, satisfecho al ver cómo avanzaban sus experimentos, y decidió salir a la superficie.

La linterna captó algo en el fondo, ligeramente hacia el sur. Consultó el reloj, vio que se acercaba al tiempo marcado, pero tomó impulso y siguió sumergido, oteando.

Y ahí estaba… lo que quedaba de ella. Huesos, cubiertos de lodo, enmarañados entre la vegetación del fondo. Y los mantenían allí —no tardó en distinguirlo— unos ladrillos y unas piedras, atados a ellos, a las manos, las piernas y la cintura, con lo que imaginó que había sido la cuerda con la que la mujer se había colgado.

La cuerda con la que quería ahorcar a su hijo.

Aun así, ¿no tenía que haber emergido en algún momento?, ¿por qué no se había podrido la cuerda, no se habían movido los pesos? ¿No era algo básico en física?

Pero lo básico en física no regía para fantasmas y maldiciones.

Acercó una mano hacia ella en el agua.

El efecto le echó hacia atrás, le hizo dar una voltereta y con ello se le cayó la linterna de la mano.

Estaba a oscuras, con la muerta, y se le acababa el oxígeno.

Hizo un esfuerzo por vencer el pánico, por dejar el cuerpo suelto, esperando que bajara hasta el fondo y a partir de allí tomar impulso para llegar a la superficie.

Pero otra oleada lo hizo voltear de nuevo.

La vio, deslizándose en el agua, con el vestido blanco que se inflaba y el pelo flotando enmarañado. Sus ojos reflejaban la demencia, su brazo se extendía y la mano se torcía como una garra.

Notó las garras alrededor de su cuello, apretaban con fuerza, a pesar de que la veía a ella inmóvil, a unos metros, suspendida en el agua, por encima de sus propios huesos.

Respondió al ataque pero no tenía contra qué luchar. Arañaba en busca de la superficie, pero ella lo mantenía hacia abajo de una forma tan contundente como habían hecho con ella las piedras que la llevaron al fondo.

Lo estaba matando, como había planeado matar a su propio hijo. Tal vez aquel había sido el plan de siempre, pensó él al borde de sus fuerzas. Llevarse a Harper con ella.

Pensó en Hayley, esperándole en la superficie, en el bebé que ella llevaba en sus entrañas. En la niña de la que él ya era padre.

No iba a abandonarles.

Miró de nuevo aquellos huesos, intentó encontrar un atisbo de piedad. Miró a Amelia, irremediablemente loca.

«Me acuerdo de ti —pensó poniendo todas sus fuerzas en ello—, de cuando cantabas para mí. Sé que nunca me habrías hecho daño. Tienes que acordarte de mí. El niño que engendró tu hijo».

Buscó a tientas su cuchillo de inmersión, se hizo un corte en la palma de la mano. Tal como había hecho ella en su locura. La sangre goteó y formó una turbia nube en el agua, entre ellos, y fue deslizándose hacia los sucios huesos.

«Esa es tu sangre, la que corre por mis venas. Sangre Connor y sangre Harper. De Amelia a James, de James a Robert, de Robert a Rosalind y de Rosalind a mí. Por ello te he encontrado. Déjame marchar. Te llevaré a casa. No estarás sola ni perdida nunca más».

Cuando cedió la presión que notaba en el cuello, tuvo que reprimir el impulso de subir directamente a la superficie. Aún la veía, y se preguntaba cómo distinguía las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

«Volveré a buscarte. Te lo prometo».

Empujó hacia arriba y creyó oír su canto, la suave y dulce voz de su infancia. Al mirar hacia atrás, vio el rayo de luz directo como una flecha hacia ella.

Fue observando cómo se desvanecía como en un sueño.

Al sacar la cabeza del agua, se quitó la boquilla y aspiró un aire que casi le quemó la garganta. La luz del sol centelleó en sus ojos, le deslumbró, y en medio del estruendo que notaba en sus oídos oyó que gritaban su nombre.

A través del deslumbramiento distinguió a Hayley al borde del agua, con la mano en el vientre. En su muñeca, los corazones de rubíes emitían destellos de esperanza.

Cruzó nadando la zona de los nenúfares hacia ella, nadó pasando de la muerte a la vida. Logan y Mitch le ayudaron a salir del agua, se tumbó de espaldas, aspirando el aire y mirando los ojos de Hayley.

—La he encontrado.

Epílogo

El sol se filtraba a través de las hojas de los plátanos y los robles y proyectaba sombras y luces en el verde césped. Desde las ramas de los árboles, los pájaros cantaban y llenaban de armonía aquella agradable atmósfera.

Las tumbas, de mármol blanco, de granito gris, llevaban esculpidos los nombres de los muertos. En algunas se veían flores, pétalos que perdían el color, pétalos que se agitaban con la leve brisa. Tributos a aquellos que se habían ido de este mundo.

Harper estaba entre su madre y Hayley dándoles la mano mientras el ataúd descendía.

—Ya no siento tristeza —afirmó Hayley—. Ya no. Tengo una sensación agradable, más que agradable. De cariño.

—Se ganó el derecho de estar aquí. Al lado de su hijo. —Roz miró las tumbas, sus nombres. Reginald y Beatrice, Reginald y Elizabeth.

Y ahí, sus padres. Sus tías y tíos, sus primos, eslabones en la larga cadena de los Harper.

—En primavera pondremos su lápida. Amelia Ellen Connor.

—En cierta manera, ya está identificada. —Mitch volvió la cabeza para besarle el pelo—. Al enterrar con ella el sonajero de su hijo, su foto. Hayley tiene razón. El cariño.

—Sin ella, yo no existiría. Sin ella, no existirían Harper, Austin ni Masón. Ni los que vendrán de ellos. Merece su lugar.

—Hiciera lo que hiciese, no mereció que la trataran de aquella forma —suspiró Stella—. Me siento orgullosa de haber participado en esto. En lo de devolverle el nombre y de devolverle, espero, la paz. —Sonrió mirando a Logan y luego a David y a los demás—. Todos hemos sido partícipes.

—Arrojada al estanque. Como un desecho. —Logan acarició la espalda de Stella—. Y todo por proteger… ¿qué? La reputación.

—Ya la hemos encontrado —dijo David—. Has hecho bien, Roz, en desafiar las convenciones y enterrarla aquí.

—El nombre de los Harper sigue teniendo peso suficiente para empujar a los burócratas. La verdad es que deseaba casi tanto ofrecerle esto como apartarla de mi casa y de aquellos a quienes amo. —Dio un beso a Harper en la mejilla—. Mi chico. Mi valiente chico. Es a ti a quien ella debe agradecerlo sobre todo.

—No creo —disintió él.

—Tú volviste. —Hayley apretó los labios—. A pesar de que intentó hacerte daño, volviste para ayudar a sacarla.

—Le dije que lo haría. Los Ashby mantenemos la palabra como los Harper. Yo tengo sangre de ambos. —Cogió un puñado de tierra, lo mantuvo por encima del ataúd y lo dejó deslizar entre sus dedos—. Ahora ha terminado.

—¿Qué puede decirse de Amelia? —Roz levantó una rosa roja—. Estaba loca… Seamos sinceros. Tuvo una muerte horrible, pero no vivió mucho mejor. En cambio cantó para mí y también para mis hijos. Su vida trajo la mía. Descansa en paz, bisabuela. —Soltó la rosa sobre el ataúd.

Los demás fueron lanzando también rosas y retirándose.

—Vamos a dejarles un momento a solas —dijo Roz, señalando a Harper y Hayley.

—Ya no está —Hayley cerró los ojos y se calmó—. Lo noto. Supe que ya no estaba antes de que subieras. Supe que la habías encontrado antes de que nos lo dijeras. Fue como si cortaran el cordón que me unía a ella.

—El día más feliz de mi vida. Hasta hoy.

—Lo que necesitaba, lo tiene. —Miró el ataúd y las flores que lo cubrían—. Cuando estabas en el estanque, por un momento temí que no pudieras volver.

—No había acabado contigo. Ni de lejos. —La cogió por los hombros, la colocó de espaldas a la tumba, de cara a él y a la luz del sol—. Tenemos toda una vida por delante. Ahora nos toca a nosotros.

Sacó el anillo del bolsillo y se lo puso en el dedo.

—Encaja perfectamente. Ya es tuyo. —Unió sus labios a los de ella—. Ahora la boda.

—Creo que es una idea excelente.

Cogidos de la mano, se alejaron de la muerte por el camino del amor y de la vida.

En la mansión Harper, los amplios salones, las elegantes estancias guardaban silencio inundadas de sol, inundadas de recuerdos. Inundadas de pasado, abiertas al futuro.

Nadie cantaba allí.

Pero sus jardines florecían.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirla… Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con Suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.