Primer libro de la trilogía «Los Guardianes». «Una fantástica mezcla de peligro, romanticismo y misterio». RT Book Reviews.

Sasha Riggs es una artista recluida, acosada por sueños y pesadillas que ella transforma en maravillosas pinturas. Sus visiones la llevan a la isla griega de Corfú, donde otros cinco han llegado atraídos por la legendaria estrella de fuego, mencionada en una ancestral profecía. Sasha los reconoce porque los ha dibujado: un mago, un arqueólogo, un vagabundo, un luchador, un ermitaño. Todos en su búsqueda. Todos con secretos que esconder.

Sasha es el nexo de unión entre ellos, la vidente. Y en Bran Killian, el mago, ve un hombre de inmenso poder y compasión. Mientras Sasha se enfrenta a su raro don, Bran está ahí para apoyarla, para retarla, para creer en ella.

Pero cuando la amenaza de la oscuridad aceche, los seis deberán aprender a combinar sus habilidades para encontrar la estrella de fuego y permitir así que el mundo siga su curso.

Nora Roberts

Las estrellas de la fortuna

Los Guardianes - 1

ePub r1.0

Titivillus 23.11.2018

Título original: Stars of Fortune

Nora Roberts, 2018

Traducción: Nieves Calvino

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Sarah, mi muy querida hija

Para los dioses somos cual moscas para niños traviesos;

Nos matan por diversión.

WILLIAM SHAKESPEARE

¿Era visión o sueño?

Se fue ya aquella música. ¿Despierto? ¿Estoy dormido?

JOHN KEATS

Prólogo

Érase una vez, hace mucho tiempo, en un mundo más allá del nuestro, tres diosas se reunieron para celebrar el nacimiento de una nueva reina. Muchos de los que habían viajado por tierra y cielo, a través del tiempo y del espacio, habían llevado oro y joyas, ricas sedas y cristales preciosos como presentes.

Pero las tres diosas ansiaban regalos únicos.

Pensaron en un caballo con alas, pero llegaron noticias de que un viajero había llegado volando a lomos de uno y lo había convertido en un presente para la nueva reina.

Debatieron si dotarla de una belleza sin parangón, de gran sabiduría o de una gracia única.

No podían hacerla inmortal, y por quienes lo eran sabían que tal cosa era al mismo tiempo una bendición y una maldición.

Pero sí podían hacerle un regalo inmortal.

—Un regalo que brillará para ella, por siempre.

Celene estaba con sus amigas, sus hermanas, en la arena, blanca como los diamantes, a los pies del oscuro mar azul, y alzó el rostro al cielo nocturno, a la refulgente luna.

—La luna es nuestra —le recordó Luna—. No podemos darle lo que hemos jurado honrar.

—Estrellas. —Arianrhod alzó la mano con la palma hacia arriba. Cerró los ojos, el puño. Y, con una sonrisa, los abrió de nuevo. En su palma brillaba ahora una joya de hielo—. Estrellas para Aegle, la radiante.

—Estrellas. —Celene extendió la mano y la abrió. Sostenía una joya de fuego—. Estrellas para Aegle, que brillarán como su nombre.

Luna se unió a ella y sacó una joya de agua.

—Estrellas para Aegle, la luminosa.

—Debería haber algo más. —Celene dio la vuelta a la ardiente estrella en su mano.

—Un deseo. —Luna se acercó más al mar y dejó que prodigara fríos besos a sus pies—. Un deseo de cada una de nosotras para la reina y dentro de la estrella. De mi parte, un corazón fuerte y colmado de esperanza.

—Una mente fuerte e inquisitiva. —Celene sostuvo la ardiente estrella en alto.

—Y un espíritu fuerte y aventurero. —Arianrhod levantó ambas manos, sujetando la estrella en una y tendiendo la otra hacia la luna—. Que brillen estas estrellas mientras el mundo gire.

—Que arrojen su luz en nombre de la reina para que todos la vean.

La estrella de fuego comenzó a elevarse en el cielo y, con ella, las estrellas de hielo y de agua. Giraban mientras ascendían, proyectando su luz sobre el mar y la tierra, atraídas hacia la luna y su frío y blanco poder.

Una sombra pasó por debajo de ellas, silenciosa como una serpiente.

Nerezza sobrevoló la playa hacia el agua; una sombra que enturbiaba la luz.

—Os reunís sin mí, hermanas mías.

—No eres una de nosotras. —Arianrhod se volvió hacia ella, flanqueada por Luna y por Celene—. Nosotras somos la luz y tú la oscuridad.

—No hay luz sin oscuridad. —Los labios de Nerezza se curvaron, pero en sus ojos habitaba la furia, y con ella los tempranos brotes de una locura aún por florecer—. Cuando la luna mengua, la oscuridad la devora. Mordisco a mordisco.

—La luz prevalece. —Luna hizo un gesto mientras las estrellas volaban, dejando estelas de color tras de sí—. Y ahora hay más.

—Vosotras, igual que aquellos que suplican favores, le traéis presentes a la reina. No es más que una muchacha débil y boba, y somos nosotras quienes podríamos reinar. Quienes deberíamos reinar.

—Somos guardianas —le recordó Celene—. Somos observadoras, no gobernantes.

—¡Somos diosas! Este mundo y los demás son nuestros. Pensad en ello y en lo que podríamos hacer si uniéramos nuestros poderes. Todos se postrarían ante nosotras y viviríamos jóvenes y bellas para siempre.

—No deseamos tener poder sobre los humanos, los inmortales ni los semimortales. Tales cuestiones solo conducen al derramamiento de sangre, a la guerra y a la muerte. —Arianrhod rechazó la idea—. Desear para siempre es rechazar la belleza y el prodigio del ciclo de la vida. —Alzó el rostro de nuevo mientras las estrellas que habían hecho prodigaban su luz.

—La muerte llega. Veremos a esta nueva reina vivir y morir lo mismo que vimos a la anterior.

—Vivirá ciento siete años. Lo he visto. Y mientras viva habrá paz —prosiguió Celene.

—Paz. —La palabra escapó entre los labios crispados de Nerezza—. La paz no es sino un tedioso momento de calma entre la expansión de la oscuridad.

—Regresa a tus sombras, Nerezza. —Luna la despidió con un despreocupado gesto de su mano—. Esta es una noche para regocijarse, para la luz y la celebración…, no para tus ambiciones y tus ansias.

—Mía es la noche. —Extendió la mano y un rayo, negro como sus ojos, cortó la blanca arena, el negro mar, y salió disparado hacia las estrellas en ascenso. Atravesó las estelas de luz momentos antes de que las estrellas hallaran su lugar en una suave curva en la base de la luna.

Las estrellas temblaron durante un instante, así como lo hicieron los mundos bajo las mismas.

—¿Qué has hecho? —Celene se giró hacia ella.

—Solo me he sumado a vuestro presente, hermanas. Las estrellas de fuego, hielo y agua caerán un día, bajarán del cielo con todo su poder y sus deseos; unidas la luz y la oscuridad. —Nerezza reía al tiempo que alzaba los brazos como si quisiera arrancar las estrellas del cielo—. Y cuando caigan en mis manos, la luna morirá para siempre y la oscuridad vencerá.

—No son para ti.

Arianrhod se adelantó, pero Nerezza atravesó la arena con un negro rayo, que dejó un llameante abismo entre ellas. El humo que ascendía del mismo contaminó el aire.

—Cuando las tenga, este mundo morirá con la luna, igual que lo haréis vosotras. Y mientras yo devoro vuestros poderes, se abrirán otros sellados hace mucho tiempo. La insulsa paz que tanto adoráis se tornará en un abrasador tormento, en agonía, miedo y muerte. —Alzó las manos entre el humo, ardiendo en su propio deseo—. Vuestras propias estrellas han sellado vuestros destinos y me han dado el mío a mí.

—Estás desterrada. —Arianrhod atacó y un candente rayo azul, cortante como un látigo, se enroscó alrededor del tobillo de Nerezza.

Un grito rasgó el aire, haciendo estremecer la tierra. Antes de que Arianrhod pudiera arrastrar la oscuridad al abismo de su propia creación, Nerezza desplegó sus negras y delgadas alas y partió el látigo de luz al alzar el vuelo. La sangre de su tobillo quemó la blanca arena, desprendiendo humo.

—Forjaré mi destino —gritó—. Volveré, me apoderaré de las estrellas y de los mundos que deseo. Y vosotras conoceréis la muerte, el dolor y la aniquilación de todo aquello que amáis.

Sus alas la envolvieron y desapareció.

—No puede hacernos nada ni a nosotras ni a los nuestros —insistió Luna.

—No dudes de su poder ni de su sed. —Celene contempló el negro abismo y sintió una pena terrible—. Aquí habrá ahora muerte, sangre, sufrimiento y pena. Los ha dejado tras de sí como un presagio.

—Jamás ha de tener las estrellas. Traigámoslas de vuelta ahora —dijo Arianrhod—. Las destruiremos.

—El riesgo es demasiado grande mientras su poder aún perdura en el aire —repuso Celene.

—Entonces ¿nos vamos a limitar a esperar, a proteger y a arriesgarlo todo? —arguyó Arianrhod—. ¿Vamos a permitir que retuerza un prometedor presente y lo convierta en algo oscuro y letal?

—No podemos. No lo haremos. ¿Caerán? —le preguntó Luna a Celene.

—Puedo ver que sí caerán en un deslumbrante fogonazo, pero no alcanzo a ver cuándo.

—Entonces nosotras determinaremos cuándo y dónde. Eso sí podemos hacerlo. —Luna tomó a sus hermanas de la mano—. En otro lugar, en otro tiempo, pero no juntas.

Tras asentir, Arianrhod elevó la mirada a las estrellas, tan brillantes y hermosas sobre la tierra que había amado y guardado desde los albores de sus días.

—Si tan siquiera una cae en sus manos o en las de otra como ella… —Celene cerró los ojos y se abrió—. Muchos serán quienes buscarán las estrellas o, lo que es lo mismo, el poder, la fortuna. Y el destino. Todo es lo mismo. Y nosotras, reflejo de la luz, debemos enviar a nuestros descendientes en su búsqueda.

—¿Nuestros descendientes? —repitió Luna—. ¿No vamos a ir nosotras a recuperarlas?

—No, eso no nos toca a nosotras. Sé que debemos aguardar el momento aquí y se hará como haya que hacerse.

—Nosotras elegimos el tiempo, el lugar. En silencio —agregó Arianrhod—. Incluso en nuestras mentes. No ha de saber ni cuándo ni dónde caerán.

Unieron sus mentes al igual que las manos y cada una emprendió su viaje, siguiendo a su estrella hasta donde esta quiso ir cuando cayó del cielo. Cada una ocultó su presente, cada una depositó el poder de la protección sobre ella.

Y con sus mentes unidas, y sin mediar palabra, cada una entendió aquello que ahora yacía en las manos y en el corazón de las demás.

—Ahora debemos tener fe. —Luna apretó la mano de Arianrhod al ver que su hermana no decía nada—. Debemos hacerlo. De lo contrario, ¿cómo la tendrán nuestros descendientes?

—Creo que hemos hecho lo que debemos. Basta con que creamos eso.

Celene exhaló un suspiro.

—Hasta los dioses deben someterse al destino.

—O luchar contra lo que intenta destruirlos.

—Tú lucharás —dijo Celene, con una sonrisa en los labios—. Luna confiará. Y yo haré todo lo que pueda para ver. Ahora hemos de esperar.

Juntas alzaron la mirada a la luna que vivía en el cielo y en el alma y a las tres fulgurantes estrellas que se amoldaban a ella.

1

Los sueños la atormentaban tanto despierta como dormida. Entendía los sueños, las visiones, el saber. Habían estado siempre en su vida y, durante la mayor parte de la misma, había aprendido a bloquearlos, a apartarlos.

Pero aquellos no cedían por mucho empeño que pusiera. Sueños de sangre y de lucha, de tierras extrañas de locura. En ellos, rostros y voces de personas desconocidas, aunque de algún modo sumamente familiares, vivían con ella. La mujer de los fieros y astutos ojos de un lobo; el hombre con la espada de plata. Plagaban sus sueños junto con una mujer que emergía del mar riendo y el hombre con la brújula dorada.

Y en todos ellos, la fuerte presencia del hombre de pelo negro que sostenía el rayo en sus manos.

¿Quiénes eran? ¿Cómo los conocía… o iba a conocerlos? ¿Por qué sentía una necesidad tan imperiosa de ellos, de todos ellos?

Sabía que con ellos caminaban la muerte y el sufrimiento, y sin embargo con ellos llegaba la oportunidad de la verdadera dicha, del verdadero conocimiento personal. Del amor verdadero.

Creía en el amor verdadero… para los demás. Jamás lo había buscado para sí, pues el amor exigía demasiado, sembraba el caos en una vida. Demasiados sentimientos.

Quería, siempre había querido, tener paz y estabilidad, y creía haber encontrado ambas cosas en su pequeña casa en las montañas de Carolina de Norte.

Allí tenía la soledad que había buscado. Allí podía pasarse el día pintando o en el jardín, sin interferencias ni interrupciones. No necesitaba mucho; su trabajo le proporcionaba ingresos suficientes para satisfacer sus necesidades.

Ahora cinco personas que la llamaban por su nombre atormentaban sus sueños. ¿Por qué no podía descubrir los nombres de ellos?

Dibujaba sus sueños: los rostros, los mares, las montañas y las ruinas. Cuevas y jardines, tormentas y atardeceres. Durante el largo invierno llenó su tablero de trabajo con dibujos y comenzó a colgarlos en las paredes.

Pintó al hombre con el rayo en sus manos, perfeccionando cada detalle durante días; el tono y la forma exacta de sus ojos, penetrantes, oscuros y profundos; la delgada y blanquecina cicatriz, como un rayo, en su ceja izquierda.

Estaba en un acantilado sobre un mar embravecido. El viento revolvía su negro cabello. Casi podía sentirlo, como un cálido aliento. Y se mostraba valiente ante la tormenta mientras la muerte volaba hacia él.

De algún modo estaba a su lado, con igual arrojo.

No pudo dormir hasta que lo hubo terminado y lloró cuando lo hizo. Temía haber perdido la cabeza y las visiones eran cuanto le había quedado. Durante días dejó el cuadro en el caballete mientras él la veía trabajar, limpiar o dormir.

O soñar.

Se dijo que lo empaquetaría y se lo enviaría a su agente para que lo vendiera. Y tras mojar su pincel, lo firmó por fin.

Sasha Riggs, su nombre al borde del mar picado.

Pero no lo empaquetó para enviarlo. En su lugar empaquetó otros, las obras del largo invierno, y dispuso su transporte.

Exhausta, se dio por vencida, se acurrucó en el sillón del ático que había convertido en su estudio y dejó que los sueños se apoderaran de ella.

La tormenta arreciaba. Soplaba un fuerte viento, el mar estaba embravecido y los relámpagos se sucedían en el cielo como flamígeras flechas lanzadas por un arco. La lluvia caía con fuerza desde el mar hacia el acantilado en una gruesa cortina.

Pero él estaba en pie, observándola. Y tendía su mano hacia ella.

—Te estoy esperando.

—No entiendo nada de eso.

—Por supuesto que lo entiendes, tú mejor que la mayoría. —Cuando se llevó su mano a los labios, ella sintió que el amor rebosaba de ella—. ¿Quién se esconde de sí mismo como haces tú, Sasha?

—Solo quiero tener paz. Quiero tranquilidad. No quiero tormentas ni batallas. No te quiero a ti.

—Mentiras. —En su boca se dibujó una sonrisa mientras acercaba de nuevo su mano a los labios—. Sabes que me estás mintiendo a mí, a ti misma. ¿Cuánto tiempo más vas a seguir negándote a vivir como has de hacerlo? ¿A amar tal y como naciste para amar?

Ahuecó su rostro entre las manos y el suelo tembló bajo sus pies.

—Tengo miedo.

—Enfréntate a él.

—No quiero saber.

—Has de verlo. No podemos empezar sin ti. No podemos ponerle fin hasta que empecemos. Encuéntrame, Sasha. Ven a buscarme.

La atrajo contra sí y se apoderó de sus labios. Al hacerlo, la tormenta descargó sobre ellos con descarnada furia.

Esta vez la aceptó.

Despertó aún cansada, se incorporó y se presionó los demacrados ojos con los dedos.

—«Encuéntrame» —farfulló—. ¿Dónde? No sabría por dónde empezar aunque quisiera. —Sus dedos descendieron hasta sus labios y juraría que todavía sentía la presión de los suyos—. Basta. Ya basta.

Se levantó sin demora y comenzó a quitar los dibujos de las paredes y del tablero, dejando que cayeran al suelo. Los quitaría, los sacaría de allí. Los quemaría. Los expulsaría de su casa, de su cabeza.

Se marcharía, haría un viaje a alguna parte, adonde fuera. Habían pasado años desde la última vez que había ido a algún lugar. «Iré a algún sitio cálido», se dijo mientras arrancaba sus sueños con furia. Una playa.

Podía oír su respiración trabajosa, veía que le temblaban los dedos. Estaba a punto de venirse abajo, así que se sentó en el suelo entre bosquejos; una mujer demasiado delgada por el peso que los sueños le habían robado, con el largo cabello rubio recogido en un despeinado moño, como de costumbre. Unas sombras enturbiaban sus ojos, de un azul claro y cristalino.

Se miró las manos. Había talento en ellas. Siempre había estado agradecida por ese don y siempre lo estaría. Pero también tenía otros dones por los que no se sentía tan agradecida.

En el sueño él le había pedido que viera. Casi toda su vida había hecho lo imposible para bloquear la visión con la que había nacido.

Sí, para esconderse de sí misma, tal como había dicho él.

Si se abría a ella, si la aceptaba, ello traería consigo sufrimiento y pena. Y el conocimiento de lo que podría ser.

Cerró los ojos.

Haría limpieza; se daría tiempo. Recogería todos los dibujos y los archivaría. No iba a quemarlos, de eso nada. Era el miedo el que había hablado.

Los guardaría y haría un viaje. Se marcharía de casa una o dos semanas para permitirse pensar y tomar decisiones.

A cuatro patas, comenzó a recoger los dibujos y los organizó a su manera. Los de la mujer de los ojos fieros, del hombre de la espada y de las personas de sus sueños todos juntos.

Paisajes terrestres y marinos, un palacio que relucía sobre una montaña, un círculo de piedras.

Dejó sobre un montón uno de las docenas que tenía del hombre con el que acababa de soñar y cogió otro.

Y lo supo.

Había dibujado la isla en forma de hoz desde diversas perspectivas y aquella mostraba sus altos acantilados y sus ondulantes colinas cuajadas de árboles. Aparecía en medio del mar, bañada por el sol. Los edificios se mezclaban para dar forma a una ciudad en primer plano y la franja de tierra, salpicada de montañas, se extendía a lo lejos.

El dibujo a lápiz cobró color y vida mientras lo estudiaba. Verdes por doquier, un millar de tonos que iban del más oscuro al esmeralda. Mucho azul, profundo e intenso, o entreverado con espuma de las olas que lo rodeaban. Vio barcos navegando, siluetas que se lanzaban al agua desde un rompeolas.

Y vio el promontorio donde había estado con él mientras llegaba la tormenta.

—Muy bien, iré.

Se preguntó si estaba cediendo o plantando cara. Pero iría, buscaría.

Sería el fin de sus sueños o los dotaría de vida igual que el dibujo que había cobrado vida en sus manos.

Fue hasta su pequeña mesa y abrió su ordenador portátil. Y reservó un vuelo a Corfú.

Se concedió solo dos días para hacer las maletas; organizar las cosas y cerrar la casa significaba que no podía cambiar de opinión. Durmió en el avión de manera plácida, agradeciendo el respiro. Y aun así el trayecto en taxi del aeropuerto al hotel que había elegido cerca del casco antiguo estaba borroso. Se registró, desorientada, esforzándose por acordarse de sonreír, de entablar una charla informal con el recepcionista y con el animado botones de ojos risueños y marcado acento mientras subían en el estrecho ascensor hasta su habitación.

No había pedido una planta ni unas vistas en particular. Bastaba con haber dado aquel paso, adonde quisiera que la llevara. Pero no le sorprendió lo más mínimo que al entrar en la habitación, en la que apenas se fijó, se topara con las ventanas, el mar azul y la franja de arena que tan bien conocía.

Declinó con una sonrisa el ofrecimiento del botones de traerle hielo o cualquier otra cosa que deseara. Tan solo quería volver a disfrutar de la soledad. Los aeropuertos, el avión, demasiada gente. Aún se sentía agobiada.

Ya sola, se acercó a la ventana, la abrió para dejar que entrara el fresco aire primaveral que olía a mar y a flores y contempló el paisaje que había dibujado hacía semanas y que, junto con los demás dibujos, llevaba en una carpeta dentro de su maleta.

No sentía nada, ya no, salvo el atontamiento del jet lag y la fatiga del viaje. Y cierta sorpresa por haber viajado hasta tan lejos siguiendo un impulso.

Se apartó de la ventana y deshizo el equipaje para conseguir cierta sensación de orden. A continuación se tumbó en la cama y volvió a quedarse dormida.

Relámpagos y tormentas, el implacable sol, la cadencia del mar. Tres estrellas tan brillantes y refulgentes que le dolían los ojos. Cuando salieron despedidas de la curva de la luna, dejando una estela de luz, su poder hizo que el mundo se estremeciera.

Sangre y guerra, miedo y huida. Elevarse a las alturas, sumergirse en las profundidades.

El amante de su sueño tomando su boca, tomando su cuerpo, provocándole anhelantes sentimientos. Muchos. Demasiados. No los suficientes. Su propia risa, que apenas reconocía, fruto de la felicidad. Lágrimas de pena.

Y una luz brillando en medio de la oscuridad. Ella sostenía el fuego en su mano en la oscuridad. Mientras lo sostenía en alto para que todos lo vieran, la tierra tembló, las piedras se desplomaron. Algo furioso la atacó con uñas y dientes.

«¡Despierta, por el amor de Dios, Sasha! Mueve el culo».

—¿Qué? —Despertó sobresaltada, con la voz resonando aún en su cabeza y el corazón latiendo con fuerza a causa del temor.

«Otro sueño», se dijo, solo uno más que añadir a su colección.

La luz se había atenuado y ahora caía como seda sobre el agua. No tenía idea de cuánto tiempo había dormido, pero la voz del sueño tenía razón en una cosa: era hora de despertar.

Se duchó para despejarse tras el viaje y se cambió de ropa. Se dejó el pelo suelto, pues no estaba trabajando. Se ordenó salir de la habitación. Bajaría, se sentaría en la terraza y se tomaría algo. Había ido hasta allí, había renunciado a su paz y a su soledad y había ido hasta allí.

Ahora algo o alguien tenía que ir a ella.

Salió afuera y paseó bajo la pérgola cubierta de densa glicinia, que ya empezaba a florecer. Su fragancia la siguió cuando se alejó de la piscina, bordeada por sillas plegables de lona que se alineaban en dirección a la terraza de piedra. Macetas de barro rebosantes de flores de intensos tonos rojos y morados resplandecían bajo el sol, que se desplazaba hacia el oeste. Las copas de las palmeras se mantenían inmóviles.

Diseminadas sobre la piedra había mesas coronadas por sombrillas, todo de un blanco inmaculado. Se fijó en que solo unas pocas estaban ocupadas y dio gracias por ello. Tal vez no disfrutaría de soledad, pero sí de tranquilidad. Se le ocurrió ocupar una mesa apartada de los demás, por lo que se dispuso a alejarse.

La mujer también estaba sentada a cierta distancia. Tenía el cabello castaño, corto y veteado por el sol, y el largo flequillo caía sobre los cristales de color ámbar de sus gafas de sol. Estaba recostada, con sus zapatillas Converse apoyadas en la otra silla de la mesa para dos mientras bebía un espumoso líquido en una copa alta de champán.

La luz titiló durante un instante y a Sasha le dio un vuelco el corazón. Sabía que se había quedado mirándola y no podía parar de hacerlo. Y cuando la mujer se bajó un poco las gafas de sol entendió por qué.

Los ojos de un lobo, dorados y fieros.

Sasha reprimió el impulso de dar media vuelta y volver a su habitación, donde estaba a salvo. Sin embargo, se obligó a levantarse y a acercarse mientras aquellos ojos áureos la examinaban.

—Lo siento —comenzó.

—¿El qué?

—Yo… ¿Me conoces?

La mujer enarcó las cejas bajo el largo flequillo.

—¿Debería conocerte?

«Yo sí conozco tu rostro —pensó Sasha—. Lo he visto infinidad de veces».

—¿Puedo sentarme?

La mujer ladeó la cabeza y continuó con su estudio tranquilo y directo. Bajó los pies de la silla con despreocupación.

—Claro, pero si lo que quieres es ligar conmigo, a excepción de un lío de una sola noche en la universidad, me van los hombres.

—No, no se trata de eso.

Sasha se sentó e intentó situarse. Antes de que pudiera hacerlo, un camarero con chaquetilla blanca se detuvo junto a la mesa.

—Kalispera. ¿Puedo traerle algo de beber, señorita?

—Sí, en realidad sí. Oh, ¿qué estás tomando?

La mujer alzó su copa.

—Bellini de melocotón.

—Suena bien. ¿Te apetece otro? Te invito a una copa.

Bajo su espeso flequillo, la mujer enarcó las cejas.

—Claro.

—Que sean dos, gracias. Me llamo Sasha —dijo cuando el camarero fue a por lo que le habían pedido—. Sasha Riggs.

—Yo soy Riley Gwin.

—Riley. —Un nombre que iba con su cara, pensó—. Sé lo que va a parecer esto, pero… he soñado contigo.

Riley tomó otro trago y sonrió.

—Parece que estás ligando conmigo. Y eres muy guapa, Sasha, pero…

—No, no, no lo digo de forma literal. Te he reconocido porque sueño contigo desde hace meses.

—Vale. ¿Qué hacía yo?

—No espero que me creas. Pero estoy aquí, en Corfú, a causa de los sueños. No… Espera. —«Los dibujos», pensó, y se levantó. A fin de cuentas una imagen valía más que mil palabras—. Quiero enseñarte una cosa. ¿Me esperas hasta que vuelva?

Riley se limitó a encogerse de hombros y a levantar su copa.

—Me van a traer otra copa, así que todavía voy a estar aquí un rato.

—Cinco minutos —prometió Sasha y se marchó aprisa.

Riley reflexionó mientras se bebía su copa. Conocía bien los sueños y no los rechazaría. Había visto y experimentado demasiado en su vida como para rechazar nada de plano.

Y la tal Sasha Riggs le parecía sincera. Nerviosa, tensa, pero sincera. Pero Riley tenía sus propias razones para estar en Corfú y ser la protagonista de los sueños de otra persona no estaba entre ellas.

El camarero regresó con una bandeja y dejó las bebidas y un cuenco de aceitunas y otro de frutos secos sobre la mesa.

—¿La otra mujer? —preguntó.

—Se le olvidó algo. Volverá enseguida. —Riley le entregó su copa vacía—. Efjaristo.

Probó una almendra y volvió a contemplar el mar, desviando de nuevo la mirada cuando oyó los apresurados pasos de unas sandalias de cuña sobre el suelo de piedra.

Sasha se sentó otra vez, con una carpeta de piel.

—Soy artista —comenzó.

—Enhorabuena.

—He tenido esos sueños durante todo el invierno. Empezaron la noche después del uno de enero. Todas las noches. —También soñaba estando despierta, pero aún no estaba lista para compartir eso—. He dibujado a la gente y los lugares recurrentes en los que aparecen.

Abrió la carpeta y eligió el dibujo que la había llevado a estar allí sentada.

—Lo dibujé hace semanas.

Riley cogió el bosquejo, frunciendo los labios mientras lo estudiaba.

—Eres buena, y sí, esto es Corfú.

—Y esta eres tú.

Sasha dejó un dibujo de cuerpo entero de Riley. Llevaba unos pantalones de estilo militar, botas altas, una ajada chaqueta de cuero y un sombrero de ala ancha. Su mano descansaba sobre la empuñadura de un cuchillo enfundado en su cinturón.

Mientras Riley cogía el dibujo, Sasha dejó otro.

—Y también esta.

Esa vez se trataba de un busto de Riley con la vista al frente y una sonrisa.

—¿Qué es esto? —farfulló Riley.

—No lo sé y he de averiguarlo. Creía que estaba perdiendo la chaveta. Pero eres real y estás aquí. Igual que yo. No sé nada de los otros.

—¿Qué otros?

—Somos seis, incluida yo. —Sasha volvió a coger algo de la carpeta—. Trabajando juntos, viajando juntos.

—Yo trabajo sola.

—Y yo. —Se sentía aturdida, reforzada y un poco loca—. No conozco a ninguno. —Le ofreció otro dibujo—. Tengo dibujos individuales de todos ellos, otros con algunos de nosotros y más de todos nosotros juntos, como este. No los conozco.

En el dibujo se veía a Riley, vestida igual que en el otro, y a Sasha, ataviada con botas, pantalones y un sombrero de ala ancha en vez de las sandalias y el vestido de flores que llevaba en esos momentos. Otra mujer con el cabello suelto hasta la cintura y tres hombres. «Tres hombres muy guapos», pensó Riley, todos juntos en un camino de tierra, rodeados de boscosas colinas, como si posaran para una foto.

—Tú… Sasha, ¿verdad?

—Sí. Sí, me llamo Sasha.

—Bueno, Sasha, está claro que se te da bien soñar con hombres. Están todos como un tren.

—En mi vida he visto a ninguno de ellos, aparte de en los sueños. Pero siento… los conozco, conozco a todos los que salen aquí. Y a este.

Incapaz de resistirse, Sasha tocó con el dedo la figura que aparecía a su lado, apoyando el peso en una pierna y con el pulgar enganchado en el bolsillo delantero de sus desgastados pantalones vaqueros. Tenía los pómulos marcados y ondulado cabello oscuro —sabía que era de un intenso tono castaño—, que le llegaba más allá del cuello de la camisa. Su sonrisa transmitía confianza y encanto… y un cierto misterio.

—¿Qué pasa con este? —la instó Riley.

—Sujeta el relámpago. No sé si es un símbolo ni tampoco qué significa. Y he soñado que nosotros… que nosotros…

—¿Sueños eróticos? —Divertida, Riley le echó un vistazo más a fondo—. Podría irte mucho peor.

—Si voy a tener sueños eróticos con un hombre, antes me gustaría salir a cenar con él.

Riley profirió una carcajada.

—Joder, ya tendrás tiempo de comer. ¿Eres una caminante de sueños, Sasha?

—¿Caminante de sueños?

—Algunas culturas utilizan ese término. ¿Tienes sueños proféticos? ¿Por qué te callas ahora? —dijo Riley al ver que Sasha vacilaba—. Ya me has contado que te acuestas con hombres desconocidos y ni siquiera te has bebido aún tu copa.

—No tengo que estar dormida para soñar. —«Sí, pensó Sasha, ¿por qué callarme ahora?»—. Y sí, suelen ser proféticos. Cuando yo tenía doce años, supe que mi padre se marcharía de casa antes de que saliera por la puerta. No soportaba lo que soy. No lo controlo, no puedo ver ni dejar de ver a capricho.

Sasha cogió su copa, tomó un trago y esperó el recelo y la burla.

—¿Alguna vez has trabajado en eso con alguien?

—¿Qué?

—¿Has trabajado alguna vez con otro caminante de sueños, has explorado para aprender a bloquearlo o abrirte a ello?

—No.

—Pues pareces más lista. —Riley se encogió de hombros—. ¿Son solo visiones o lees la mente?

Podría haber preguntado si pintaba al óleo o con acrílicos. A Sasha se le formó un nudo tan grande en la garganta que le costó hablar.

—Me crees.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Las pruebas están sobre la mesa. ¿Puedes leer la mente, puedes controlar eso?

—No leo la mente. Leo los sentimientos y estos hablan igual de alto y de claro. Puedo controlarlo, a menos que los sentimientos sean tan intensos que se abran paso.

—¿Qué siento yo? Adelante. —Riley abrió los brazos al ver que Sasha dudaba—. Soy un libro abierto, así que lee.

Sasha se tomó un momento para concentrarse.

—Te inspiro cierta compasión y curiosidad. Estás relajada, pero en guardia. Sueles mantenerte en guardia. Sientes que necesitas algo que siempre ha estado fuera de tu alcance. Resulta frustrante, sobre todo porque te gusta ganar. Te sientes un poco necesitada a nivel sexual ahora mismo porque no te has molestado en… porque has creído que no tenías tiempo para satisfacer esa necesidad. El trabajo te llena, el riesgo, la aventura y lo que esto exige. Te has ganado tu independencia y no hay muchas cosas que temas. El miedo, si lo experimentas, es más emocional que físico.

»Tienes un secreto —murmuró Sasha—. Te has cerrado a cal y canto. —Se echó hacia atrás, frunciendo el ceño—. Tú me has pedido que mirara, prácticamente has insistido, así que no te cabrees si lo hago.

—Me parece justo. Y ya es suficiente.

—Soy partidaria de la intimidad. —Jamás había leído a nadie de un modo tan abierto, tan intencionado. Hizo que se ruborizara y que se sintiera un tanto apurada—. No ahondo en los secretos de la gente.

—Yo también soy partidaria de la intimidad. —Riley alzó de nuevo su copa—. Pero me chifla escarbar.

—Tu trabajo te enorgullece y satisface. ¿A qué te dedicas?

—Eso depende. ¿En esencia? Soy arqueóloga. Me gusta buscar cosas que nadie más puede encontrar.

—¿Y qué haces con ellas cuando las encuentras?

—Eso también depende.

—Buscas cosas. —Sasha asintió, casi relajada—. Esa debe de ser una de las razones.

—¿De qué?

—De que estés aquí.

—Tengo una razón para estar aquí.

—Pero ¿en este momento, en este lugar? —Sasha señaló los dibujos de nuevo—. Sé que tenemos que buscar, que tenemos que encontrar…

—Si quieres mi atención tienes que decir las cosas claras.

En vez de hablar, Sasha sacó otro dibujo. Una playa, el mar en calma, un palacio sobre una colina y todo bajo la luna llena.

Y bajo la luna brillaban tres estrellas.

—No sé dónde está esto, pero sí sé que estas tres estrellas, las que están cerca de la luna, no existen. No soy astrónoma, pero sé que no están ahí. Solo sé que estuvieron, que de alguna forma estuvieron. Y que cayeron. Mira esto. —Sacó otro dibujo—. Las tres cayendo al mismo tiempo, dejando unas estelas tras de sí, como las de los cometas. Se supone que tenemos que encontrarlas.

Sasha levantó la vista y vio que los ojos de Riley se clavaban en los suyos, fieros y fríos.

—¿Qué sabes tú de las estrellas? —exigió Riley.

—Te estoy diciendo lo que sé.

Riley agarró a Sasha de la muñeca con rapidez.

—¿Qué sabes de las estrellas de la fortuna? ¿Quién coño eres?

Aunque tenía el estómago encogido, Sasha se obligó a sostener la fiera mirada de Riley e impidió que le temblara la voz.

—Te he dicho quién soy. Te estoy diciendo lo que sé. Tú sabes más de ellas. Sabes lo que son. Ya las estás buscando; por eso te encuentras aquí. Y me estás haciendo daño en el brazo.

—Si descubro que me estás jodiendo, no solo te haré daño en el brazo. —Pero la soltó.

—No me amenaces. —Para su sorpresa, se cabreó—. Ya me he hartado. Yo no he buscado esto; no lo quiero. Solo quería vivir en paz, pintar, que me dejaran tranquila para trabajar. Pero los otros y tú me atormentáis en sueños, tú y esas malditas estrellas que no entiendo. Sé que una de ellas está aquí del mismo modo que sé que encontrarla no va a ser un camino de rosas. No sé luchar y voy a tener que hacerlo. Sangre y guerra, sueños llenos de sangre, de guerra y de sufrimiento.

—Esto se pone interesante.

—Es aterrador y quiero alejarme de todo ello. No creo que pueda hacerlo. Yo sostengo una en la mano.

Riley se inclinó hacia delante.

—¿Tú sostienes una de las estrellas?

—En un sueño. —Sasha colocó la palma hacia arriba y la miró—. La sostengo, sujeto el fuego. Y es tan hermoso que resulta cegador. Entonces llega.

—¿Qué llega?

—La oscuridad, el ansia, la brutalidad. —De repente se sentía revuelta, mareada. Y pese a que lo intentó, aquello que se movía en su interior ganó—. Ella, que es la oscuridad, lo codicia. Aquello que desea la consume. Quiere corromper lo que las tres lunas crearon a partir del amor, la lealtad y la esperanza. Ha consumido sus dones y la luz de su poder y lo que queda es locura. Matará para poseerlas; fuego, hielo, agua. Con ellas en su poder, destruirá mundos, lo destruirá todo para vivir. —Se llevó ambas manos a la cabeza—. Me duele.

—¿Te ocurre a menudo?

—Hago todo lo que puedo para pararlo.

—Y seguramente por eso te duele. No puedes luchar contra tu propia naturaleza, créeme. Tienes que aprender a controlarla y debes adaptarte. —Riley llamó la atención del camarero y giró un dedo en el aire—. Tráenos otra ronda.

—No creo que deba…

—Cómete unos frutos secos. —Empujó hacia ella el cuenco con brío—. Es imposible que estés fingiendo esto; nadie es tan bueno. Y calo a la gente; no es un sentido empático, pero sí fiable. Así que vamos a tomarnos otra copa, a hablar un poco más de esto y luego veremos qué hacemos.

—Vas a ayudarme.

—Según lo veo yo, nos vamos a ayudar mutuamente. Mi investigación indica que la estrella de fuego está en Corfú o en sus alrededores… y tu sueño lo corrobora. Podrías resultar útil. Ahora…

Se interrumpió y se apartó el flequillo con la mano mientras miraba por encima de la cabeza de Sasha.

—Vaya, vaya, vaya, la cosa se pone aún más interesante.

—¿Qué ocurre?

—El ligue de tus sueños. —Riley esbozó una sonrisa deliberadamente coqueta y agitó un dedo en el aire.

Sasha se giró en su silla y lo vio. El hombre que sostenía el relámpago. El que había tomado su cuerpo.

Sus oscuros ojos se apartaron de Riley y se clavaron en los suyos. Le mantuvo la mirada. Y sin desviarla, fue hasta la mesa.

—Señoras. Una vista espectacular, ¿no creen?

Su voz serena y con acento irlandés hizo que a Sasha se le erizara la piel. Se sentía atrapada, como si una reluciente jaula de plata cayera sobre ella.

Y cuando él sonrió, sintió un gran anhelo.

—¿De dónde eres, irlandés? —preguntó Riley.

—De un pequeño pueblo del que no habrás oído hablar, en Sligo.

—Te sorprenderías.

—Cloonacool.

—Lo conozco. A los pies de las montañas Ox.

—Así es, sí. Vaya. —Agitó la mano y le ofreció a Riley el pequeño puñado de tréboles que apareció en ella—. Un presente de mi lejano hogar.

—Preciosos.

—¿Estadounidenses? —Miró de nuevo a Sasha—. ¿Las dos?

—Eso parece. —Riley vio que él posaba la mirada en los dibujos. No dijo nada cuando cogió aquel en que salían seis personas.

«No está sorprendido —pensó—. Sí intrigado».

—Es fascinante. ¿Tú eres la artista? —le dijo a Sasha—. Tienes una mano hábil y buen ojo. De mí han dicho lo mismo. —Esbozó una sonrisa—. ¿Os importa si me uno a vosotras?

Sin esperar su consentimiento, cogió una silla de una mesa cercana y la acercó. Acto seguido tomó asiento.

—Me parece que tenemos mucho de lo que hablar. Soy Bran, Bran Killian. ¿Y si os invito a una copa y charlamos de la luna y las estrellas?

2

Sasha trató por todos los medios de serenarse mientras él se acomodaba y pedía una copa del vino de la casa.

Había salido de sus sueños, como si hubiera deseado que se hiciera carne. Conocía su rostro, su cuerpo, su voz, su olor. Había intimado con él.

Pero él no la conocía.

No sabía que su corazón latía con fuerza en la base de su garganta ni que se agarraba las manos bajo la mesa para que no le temblaran.

Necesitaba un momento a solas para recobrar la compostura, así que pensó en recoger los dibujos y largarse, pero él dirigió sus negros ojos hacia ella.

—¿Te importa? —preguntó, y antes de que ella entendiera a qué se refería, cogió uno de los dibujos de Riley sin esperar una respuesta—. Te ha plasmado muy bien.

—Eso parece.

—¿Hace mucho que os conocéis?

—Una media hora.

Su única reacción fue enarcar brevemente la ceja con la cicatriz en forma de rayo.

—Fascinante. —Cogió un dibujo tras otro y los estudió, ordenándolos según lo hacía—. ¿Y las otras tres personas?

—No las conoce. Nada de esto parece extrañarte.

—El mundo está plagado de misterios, ¿no?

—¿Qué haces en Corfú? —le preguntó Riley.

Él se apoyó en el respaldo de la silla con su vino al tiempo que en sus labios se dibujaba una sonrisa.

—Estoy de vacaciones.

—Venga ya, Bran. —Riley hizo un gesto con su copa—. Después de todo lo que hemos pasado juntos.

—Sentía que tenía que estar en este lugar —dijo sin más, y cogió el dibujo de la luna con sus tres fulgurantes estrellas—. Y por lo visto es así.

—Sabes lo que son.

Bran desvió la mirada hacia Sasha.

—Pero si habla. Sí, sé lo que son. Dónde están ya es otra cuestión. Tengo una de tus obras.

—¿Qué?

—La que titulaste Silencio. Un bosque bajo la suave luz matutina, con un estrecho sendero que se interna serpenteante en los verdes árboles durante el verano, algunos de ellos cubiertos de musgo, que resplandece en silencio. Esa luz brilla con más intensidad, con más potencia, más allá del camino, en una especie de llamada. Hace que quien lo contempla se pregunte qué hay al final del camino. —Cogió otro dibujo, uno de él con las piernas separadas, la cabeza inclinada hacia atrás y un potente rayo azul brillando en las puntas de sus dedos levantados—. Qué interesante todo, ¿verdad?

—No sé qué significa nada de esto. No entiendo nada.

—Pero has venido de todas formas. ¿Desde Estados Unidos?

—Sí.

—Eres de allí, Riley.

—Originariamente. Me muevo mucho. Y tú vienes de Irlanda.

—Originariamente. Pero aquí he venido desde Nueva York. Tengo casa allí.

—¿Y qué haces? —exigió Sasha.

Si reparó en su tono brusco, no lo demostró.

—Magia —dijo, y le ofreció una pasionaria de un vivo color morado—. La mano es más rápida que el ojo, sobre todo porque es fácil distraer la vista —repuso con naturalidad.

—Eres mago.

—Lo soy. Magia escénica…, magia callejera cuando estoy de humor.

«Un mago», pensó Sasha. El rayo podía simbolizar su campo de trabajo. Pero no explicaba todo lo demás. Nada lo hacía.

Bajó la mirada a la flor en su mano y luego la alzó de nuevo hacia él.

A su espalda, el sol se estaba poniendo por el oeste en un estallido de potentes rojos y pinceladas doradas.

—Hay más —dijo, pero pensó: «Tú eres algo más».

—Siempre lo hay. Teniendo en cuenta eso y esto. —Dejó el dibujo de las estrellas encima del montón—. Creo que tenemos que hablar los tres. ¿Por qué no lo hacemos mientras comemos?

—Me vendría bien. ¿Invitas tú, irlandés? —inquirió Riley.

—Por tener el privilegio de compartir la cena con dos mujeres guapas, desde luego que sí. ¿Os apetece dar un paseo hasta que encontremos un lugar que se adapte a nuestras necesidades?

—Me apunto.

Al ver que Sasha no decía nada, Bran le quitó la flor y se la colocó en la oreja.

—No eres una cobarde, Sasha Riggs, o no estarías aquí.

Ella se limitó a asentir, guardó de nuevo los dibujos en su carpeta y se levantó.

—Te contaré lo que sé a cambio de lo que sabes tú.

—Me parece justo.

Recorrieron las angostas calles adoquinadas del casco antiguo, con sus coloridas tiendas, puestos y terrazas. El atardecer confería una suave pátina lavanda al ambiente, que Sasha almacenó en su memoria sabiendo que tendría que pintarlo. Viejos edificios iluminados por el sol, macetas cuajadas de flores, un mantel de un vivo color rojo colgado de una cuerda elevada entre otros blancos, a la espera de que los recogieran y los guardaran.

Si pensaba en la perspectiva, el tono y la textura, no tendría que pensar en lo que estaba haciendo. Pasear por un lugar desconocido con personas a las que no conocía.

Se maravilló de la facilidad con la que charlaban Riley y Bran, envidió su capacidad para estar presentes en el momento. Daban toda la impresión de disfrutar de una bonita tarde en un lugar antiguo con el aire impregnado de los olores a cordero a la brasa y a especias.

—¿Qué os apetece? —preguntó Bran—. ¿Dentro o fuera?

—¿Por qué desperdiciar una preciosa y rasa noche dentro? —repuso Riley.

—Estoy de acuerdo.

Como por arte de magia, Bran encontró un lugar cerca del verde parque, donde las mesas estaban colocadas debajo de los árboles y las luces de colores. Una música animada sonaba en algún lugar cercano: lo bastante cerca como para aportar diversión; lo bastante lejos como para no resultar molesta.

—El vino tinto local es bueno. El petrokoritho. ¿Una botella? —preguntó Bran.

—Nunca digo no a una copa.

Bran tomó la respuesta de Riley como la conformidad de todos y pidió una botella. Sasha se acordó de los cócteles Bellini mientras echaba un vistazo a la carta. Tomaría un par de sorbos de vino para ser educada y se limitaría al agua. Y a la comida; bien sabía Dios que necesitaba meter algo sólido en el cuerpo.

Se sentía vacía, temblorosa y fuera de lugar.

Decidió que tomaría pescado. A fin de cuentas, estaban en una isla. Examinó sus opciones mientras Bran y Riley hablaban de los entrantes y esta hacía sugerencias.

Riley se encogió de hombros al leer la mirada inquisitiva de Sasha.

—Es mi primera vez en Corfú, pero no en Grecia. Y si hablamos de comida, mi estómago tiene memoria endémica.

—Pues entonces te dejo a ti. —Bran se volvió hacia Sasha—. ¿Vas a arriesgarte?

—Me iba a decantar por el pescado —comenzó.

—No puedes equivocarte con eso. ¿Y tú? —le preguntó Riley a Bran.

—A mí me apetece carne.

—Hecho.

Una vez cataron y sirvieron el vino, Riley enumeró varios platos en griego. El estómago de Sasha se estremeció ante la perspectiva de los platos desconocidos.

—¿Has viajado mucho? —le preguntó Bran.

—En realidad no. Pasé algunos días en Florencia y en París hace unos años.

—Tal vez no mucho, pero eliges bien. Creía que habías estado en Irlanda.

—No, no he estado allí. ¿Por qué lo pensabas?

—Por el cuadro que compré. Conozco el lugar, o uno muy similar, no lejos de casa. Entonces ¿dónde está el bosque que pintaste?

Había soñado con él. A menudo soñaba sus cuadros.

—No es real. Lo imaginé.

—¿Del mismo modo que me imaginaste a mí, a Riley y a los otros que aún no hemos conocido?

—Explícaselo, Sasha —le aconsejó Riley—. Es un mago irlandés. No se va a espantar porque algo sea un poco raro.

—Lo soñé —lo soltó como una confesión—. Todo. A todos vosotros. Soñé con Corfú… o por fin descubrí que se trataba de Corfú, así que he venido aquí. Y he salido a la terraza del hotel y he visto a Riley. Y luego a ti.

—En sueños. —Tomó un trago de vino mientras la observaba con aquellos oscuros y profundos ojos—. Eres clarividente. ¿Y solo tienes visiones cuando duermes?

—No. —Le sorprendió que, al igual que Riley, él no reaccionara como solían hacerlo los demás: con escepticismo, con sonrisitas de superioridad o con vacilantes preguntas sobre el propio futuro—. Vienen a capricho.

—Menuda lata.

Sasha profirió una carcajada.

—Sí. Menuda lata. Los otros tres vendrán aquí. Ahora lo sé. O quizá ya hayan llegado. Nos encontrarán o nosotros a ellos. Una vez ocurra, no sé si habrá vuelta atrás.

—¿A dónde? —preguntó Bran.

—A nuestras vidas, a como eran antes.

—Si es eso lo que provoca la preocupación que veo en tus ojos, siempre es mejor avanzar que retroceder.

Ella no dijo nada mientras el camarero les servía los entrantes.

—Ambos queréis encontrar estas estrellas y seguro que tenéis vuestras razones, pero lo único que sé yo es que algo quiere que las encontremos o no estaríamos aquí. Sin embargo, hay otra cosa que no quiere que las tengamos. Ese algo es oscuro, peligroso y poderoso. Puede que no sea cuestión de avanzar o retroceder, sino de no existir.

—Nadie vive eternamente.

Dicho esto, Riley empezó con su berenjena. Bran rozó con ligereza la mano de Sasha.

—Nadie puede obligarte a hacer lo que no quieres. Tú decides si avanzas o retrocedes, fáidh.

—¿Qué significa eso…, lo que me has llamado?

—Lo que eres. Clarividente, profeta.

—Me parece a mí que un profeta debería ver las cosas con más claridad.

—Seguro que otros con tu mismo don han pensado de igual manera.

—No creo que jamás vuelva a encontrar la paz si retrocedo. —Si bien eso era muy cierto, era consciente de una verdad mayor. No podía alejarse de él—. Así que parece que hay que avanzar. Nunca he cenado con dos personas que aceptaran sin más lo que soy. Es estupendo. —Probó el plato que Riley había llamado tzatziki y descubrió que el yogur, el toque de ajo y el frescor del pepino entraban bien—. Y esto también lo es.

La comida la tranquilizó. Quizá fuera el vino, la fragante noche o que por fin había aceptado su decisión, pero sus nervios desaparecieron.

Cuando Bran cortó un poco de carne y la dejó en su plato, se quedó mirándola.

—Deberías probarla —le dijo.

Así lo hizo, para ser educada, se dijo, pero aquello le pareció absurdamente íntimo. Agarró su copa de vino para no pensar en el calor que sentía y que nada tenía que ver con el bocado de cordero a la brasa.

—¿Cómo sabes lo de las tres estrellas? —le preguntó a Bran—. Son la razón de que estés aquí. De que todos estemos aquí. ¿Cómo es que las conoces? ¿Cómo lo sabes?

—Voy a contarte una leyenda que he oído sobre tres estrellas creadas por tres diosas; eran las diosas de la luna. O lo son, según se mire. Crearon las estrellas como presentes para una nueva reina. Algunas leyendas dicen que no era más que un bebé, en tanto que otras… —Lanzó una mirada a Riley.

—Otras dicen que era una muchacha joven. Algo parecido a la leyenda de Arturo; una verdadera reina elegida al final del reinado de otra mediante una especie de prueba.

—Así es. Estas diosas hermanas querían un regalo único y duradero para la reina de quien sabían que gobernaría haciendo el bien, manteniendo la paz sin violencia. De modo que cada una creó una estrella; una de fuego, una de hielo y otra de agua, todas ellas refulgentes y rebosantes de fuerza, magia y esperanza, lo cual puede ser lo mismo.

—En una playa… de arena blanca —añadió Sasha.

Él continuó comiendo, pero la observó con atención.

—Eso dicen algunos.

—Hay un palacio en una colina, que reluce como la plata, y la luna llena resplandece sobre el agua.

—¿Has visto eso?

—Lo he soñado.

—Lo cual puede ser lo mismo —repitió Bran.

—No estaban solas en la playa.

—No, no estaban solas. Otra como ellas, pero tan distinta como la noche lo es del día, quería lo que habían creado y lo que la reina tenía, que era el poder sobre los mundos. Las tres sabían lo que ella era, y cuando lanzaron las estrellas hacia la luna y ella las atacó con su oscuridad, sabían que tendrían que proteger lo que habían creado y todo aquello dotado de vida.

»Las estrellas caerían, la otra se había cerciorado de que así fuera, y podía esperar —prosiguió—. Así que las tres usaron sus dones para asegurarse de que cuando cayeran las estrellas lo hicieran lejos unas de otras, pues solo juntas alcanzan todo su poder. Caerían en lugares secretos, ocultos y seguros, hasta que llegara el momento de que las recuperaran, las reunieran y se las llevaran a la siguiente reina.

—Es una historia preciosa, pero…

—No es todo —la interrumpió Riley—. Cuéntale la otra parte.

—Si la otra se hace con las estrellas, se abrirán todas las puertas a todos los mundos. La oscuridad, los malditos y la destrucción camparán en libertad y devorarán todo cuanto puedan. Los mundos humanos y otros igual de vulnerables no sobrevivirán.

—Mundos.

Bran le rellenó la copa con una sonrisa.

—¿No te asombra la arrogancia del hombre, que piensa que solo existe él en el universo?

—La mayoría de culturas nativas y religiones principales piensan otra cosa —comentó Riley.

—Tú eres científica.

—Soy una excavadora —le dijo a Sasha—. Y he excavado lo suficiente para saber que nunca hemos estado solos. La leyenda no termina ahí.

—No —reconoció Bran.

—Como es natural, quienes buscan se arriesgan a morir…, pero si perseveran, salvarán mundos, que es algo muy importante. Y cada uno hallará su propio destino.

—Ambos creéis en esto.

—Yo sí lo creo. Llevo siete años buscándolas por temporadas.

—Yo doce —repuso Bran—. También por temporadas.

—Para mí, hasta el momento ha sido una especie de hobby. Y ahora… —Riley apuró su vino—. Creo que se ha convertido en una puñetera misión. —Dejó la copa y se arrimó a Sasha—. ¿Estamos en esto… los tres?

—Los seis. Tenemos que ser seis. No creo que lleguemos muy lejos hasta que estemos todos.

—Vale, pero eso no significa que no podamos empezar a buscar.

—¿Por dónde?

—Por las montañas del norte; allí hay un montón de cuevas. Podría ser un buen lugar por donde empezar.

—¿Cómo llegamos allí?

—Tengo un jeep. Nos llevará hasta cierta parte. ¿Tenéis botas de montaña?

—Sí. Hago mucho senderismo en mi casa.

—¿Y tú, irlandés?

—No te preocupes.

—Genial. Pues quedamos para salir mañana por la mañana. ¿A eso de las ocho?

Bran hizo una mueca.

—Eres de las que prefieren el día a la noche, ¿no?

—Soy lo que tengo que ser.

Sasha regresó a pie con ellos al hotel sumida en una especie de nube. Demasiado vino, un viaje largo, demasiados estímulos. Se limitaría a dormir, solo a dormir, y ya solucionaría el resto por la mañana, se dijo.

—¿En qué planta estás? —preguntó Bran cuando entraron en el ascensor.

—En la tercera.

—Yo también.

—Pues ya somos tres —dijo Riley.

—Cómo no. —Tras exhalar un suspiro, Sasha se apoyó contra la pared y sacó su llave.

Cuando salieron del ascensor y giraron en la misma dirección, Sasha prácticamente pudo sentir los pegajosos dedos del destino pellizcándole la nuca. Se detuvo al llegar a su puerta.

—Mi habitación.

—Yo estoy enfrente —repuso Bran, con una sonrisa.

—Cómo no.

—Y yo al lado. —Riley fue hasta la puerta contigua a la de Sasha.

—¿Dónde si no? —masculló, y abrió la puerta.

—¡Buenas noches, niños! —exclamó Riley.

—Buenas noches. Gracias por la cena —le dijo a Bran, y cerró la puerta.

Bran entró en su propia habitación y encendió las luces. La velada había sido más entretenida de lo que había previsto, pensó. Su intención había sido deambular, tal vez tomarse una copa y dar un solitario paseo para permitirse asimilar adónde había ido.

Y entonces vio a las mujeres.

Allí, a solas, podía reconocer que le había impresionado verse en ese dibujo como uno de los seis. Pero la impresión había sido interesante. Tan interesante como descubrir que la artista resultaba ser la mismísima Sasha Riggs, cuya obra colgaba en su casa de Nueva York.

Ella había afirmado que el paisaje procedía de su imaginación y tal vez fuera así. Pero él conocía aquel bosque, y bastante bien. Y sabía qué era lo que aguardaba al final del sendero bajo la resplandeciente luz.

Cogió una botella de agua y la tableta con la que viajaba y se tumbó en la cama. Y comenzó a investigar a las dos mujeres que al parecer el destino había puesto en su camino.

Claro que había otras formas de averiguar más sobre ellas, pero aquella parecía la más equitativa y honrada. Era partidario de ser equitativo, al menos al principio.

No le cabía ninguna duda de que ni la aventurera ni la clarividente no se lo habían contado todo, pero él tampoco lo había hecho. Así que eso también parecía justo.

Empezó con la aventurera porque, a decir verdad, sentía una atracción demasiado poderosa hacia la clarividente.

Reparó en que no era Riley Gwin a secas, sino la doctora Riley Gwin, con la carrera de Arqueología, Demosofía y Mitología. Nacida hacía treinta años —y que tuviera dos doctorados a esa edad significaba que no era ninguna tonta—, hija de los doctores Carter Gwin e Iris MacFee, arqueólogo y antropóloga respectivamente, había pasado gran parte de su infancia viajando.

Había escrito dos libros y una serie de ensayos y artículos; publicar o morir, a fin de cuentas. Pero según había podido averiguar dedicaba casi todo su tiempo a las excavaciones y a viajar por su cuenta en busca de tesoros y mitos perdidos.

Buscar las estrellas sin duda encajaba en eso.

Pasó a Sasha.

Tenía veintiocho años y era hija única de Matthew y Georgina Riggs, Corrigan de soltera; divorciados. Había estudiado Bellas Artes en Columbia. Los artículos sobre ella eran pocos y muy espaciados, lo que le decía que evitaba a los medios. Pero estaba representada por una de las agencias de artistas más importantes de Nueva York. Según su biografía oficial, celebró su primera exposición importante en la galería Windward de Nueva York a la tierna edad de veintidós años y vivía de forma tranquila en las montañas de Carolina del Norte.

No estaba casada, lo cual resultaba práctico.

«Sasha Riggs es mucho más que todo eso», pensó.

Así que tendría que averiguar muchísimas más cosas de un modo u otro. Pero esa noche no, decidió. Le pondría punto final a la investigación por esa noche y a ver qué pasaba.

Dejó la tableta y se desvistió. Prefería la noche a la mañana, pero dado que tenía que hacerle frente a la mañana, dormiría toda la noche.

Dejó las cortinas descorridas y la ventana abierta, y mientras oía los sonidos de la noche y pensaba en las estrellas, en la fortuna y en mujeres con secretos, comenzó a quedarse dormido.

La llamada a la puerta lo despertó cuando estaba medio dormido y le provocó cierta irritación. Se levantó de la cama, cogió sus vaqueros y se los puso.

No le sorprendió demasiado encontrar a Sasha en la puerta, pero sí verla en el pasillo con solo un camisoncito blanco que apenas le llegaba a la mitad de sus preciosos muslos.

—Vaya, esto sí que es interesante.

—Ella está en la ventana.

—¿Quién?

Empezó a sonreír, pero cuando consiguió por fin dejar de mirar esos muslos para ascender por la blanca seda, sus pechos y su garganta, hasta llegar a sus ojos, la sonrisa se esfumó.

«Está sonámbula», pensó. El trance hacía que sus ojos brillaran como el cristal.

—¿Dónde estás, Sasha?

—Contigo. Ella está en la ventana. Ha dicho que si la dejo entrar me concederá lo que más deseo. Pero son solo mentiras. Deberíamos hacer que se marche.

—Echemos un vistazo.

La cogió de la mano y cruzó el pasillo hasta su habitación. Cerró la puerta después de entrar.

Notó que estaba tan oscuro como una cueva, con las cortinas bien corridas. Vio pasar una sombra, apenas un destello, aunque oyó algo agitarse, como las secas alas de un murciélago. Después, nada, salvo el mar bajo la luna en cuarto creciente.

—Se ha ido. —Sasha le brindó una sonrisa—. Sabía que se marcharía si tú estabas aquí. La inquietas.

—¿De veras? —inquirió.

—Puedo sentir parte de lo que ella siente. No todo. No quiero sentirlo todo. —Se rodeó con los brazos a la vez que se los frotaba—. Ha dejado frío. Lo que quiere aquí es fuego, pero ha dejado frío tras de sí.

—Vamos, a la cama otra vez, que se está calentito.

Para zanjar la cuestión, se acercó a ella, la cogió en brazos y la llevó.

—Hueles al bosque que pinté.

—Bueno, es que he pasado mucho tiempo allí. —La arropó—. Ya tienes más calor, ¿verdad?

—Ella volverá.

—Esta noche no.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. Ahora puedes dormir.

—De acuerdo. —Y demostrando una confianza que lo dejó desconcertado, Sasha cerró los ojos.

Bran consideró sus opciones mientras la contemplaba. Podía regresar a su habitación y asumir que acudiría a él si así lo necesitaba. Podía pasar una noche muy incómoda en el suelo. O…

Se tumbó a su lado y contempló la noche que se extendía al otro lado de la ventana. Sasha olía a flores de naranjo. Y se quedó dormido mientras inspiraba su aroma.

3

Calentita y muy contenta, Sasha despertó despacio, como si ascendiera hasta la superficie de un tranquilo estanque y flotara en él. Mantuvo los ojos cerrados porque deseaba aferrarse a esa sensación y se permitió el lujo de quedarse otros cinco minutos más en la cama.

Su mano acarició la sábana al tiempo que exhalaba un suspiro.

Y se quedó de piedra.

No era la sábana lo que tocaba, sino piel. Piel caliente, firme. Con un corazón que latía bajo la palma de su mano.

Abrió los ojos de golpe. La primera sorpresa fue ver a Bran, todavía dormido, su rostro separado por unos escasos centímetros del suyo. La siguiente fue darse cuenta de que tenía la cabeza apoyada en su hombro, como si aquel fuera su sitio natural. Estaban acurrucados como amantes satisfechos, rodeada por su brazo y con la mano posada sobre su corazón.

Y no era un sueño.

Se apartó tras exhalar un grito ahogado, se dio la vuelta y casi se cayó de la cama antes de ponerse de pie.

Él se incorporó de repente, con su cabello revuelto, su barba incipiente y su duro y desnudo torso.

—¿Qué ocurre? —exclamó mientras de sus oscuros ojos se esfumaba todo rastro de sueño—. ¿Qué pasa?

—¿Que qué ocurre? —le replicó, señalándole—. ¿Que qué ocurre? —Y levantó un dedo en el aire—. ¡Esto ocurre!

—¡Por Dios! —Se frotó la cara con ambas manos—. Ya es bastante malo despertar cuando apenas ha amanecido como para que encima una mujer te chille.

—Yo no estoy chillando. —Aquellos cristalinos ojos azules lanzaban llamas—. ¿Quieres oírme chillar? Lo harás si no me dices qué narices haces en mi cama.

—Relájate porque lo único que hemos hecho ha sido dormir, fáidh.

«Una lástima», pensó, ya que era una auténtica maravilla cuando estaba enfadada.

—No me digas que me relaje. ¿Por qué estás en mi habitación, en mi cama, en vez de en la tuya?

—Bueno, te lo diré si dejas de gritar. Por Dios bendito, ¿es que no hay ni té ni café?

—Estoy a dos segundos de llamar a la seguridad del hotel. —Tras echar una mirada frenética a la habitación, agarró una de sus sandalias y la blandió como si fuera un arma—. Explícate.

Bran ladeó la cabeza, por lo visto desconcertado, y enarcó esa ceja marcada.

—Bonita, te prometo que si me tiras eso, me mosquearé un montón. —Se levantó de la cama, divisó el minibar y fue hasta él. Sacó una Coca-Cola y al mover los hombros para distenderlos, hizo que el tatuaje del rayo que tenía en el izquierdo se agitara—. En fin, hay que conformarse con lo que hay y dar gracias por ello. —Abrió la lata y bebió—. Algo es algo.

—Largo.

Se giró de nuevo, tan alto y musculoso, con solo los vaqueros que se había puesto a toda prisa y cuyo botón no se había molestado en abrocharse. En medio del ataque de furia, la lujuria pesaba como un lastre.

—¿Quieres que me largue o que te dé una explicación?

—Quiero que te expliques y que luego te largues. ¿Cómo has entrado aquí?

—Entré contigo.

Sasha alzó un poco más el zapato, como si se preparara para lanzar.

—De eso nada.

—Puede que me haya alejado un poco de la verdad aquí y allá, pero no tengo por costumbre pisotearla. Estabas sonámbula. Llamaste a mi puerta.

—Yo… no soy sonámbula. —Pero percibió las dudas en su propia voz.

—No es dormir del todo, ¿verdad? —Se sentó en un lado de la cama, tomó otro trago de Coca-Cola y le ofreció—. ¿Quieres un poco?

—No. Sí. Cogeré una. —A medio camino del minibar se dio cuenta de que solo llevaba puesto un camisón y se movió con rapidez para coger el albornoz del hotel.

—¿No te parece que ya es un poco tarde para eso? Ya he contemplado la vista. Y es bonita e interesante. —Rompió a reír al ver la mirada severa de Sasha—. Y si hubiera querido hacer algo al respecto, he tenido ocasión de sobra durante la noche. —Levantó la mano libre, con la palma hacia arriba—. Te juro que he tenido las manos quietecitas.

Sasha metió los brazos en el albornoz.

—No me acuerdo.

—Ya lo veo, y si estuviera en tu lugar lo odiaría tanto como tú. Llamaste a mi puerta más o menos una hora después de que nos despidiéramos para acostarnos. No estabas ni despierta ni dormida del todo…, ya sabes lo que quiero decir. Dijiste que ella estaba en la ventana.

—¿Quién?

—Eso mismo pregunté yo. Quería que la dejases entrar y tú no picaste. Te prometió que te daría lo que más deseabas y tampoco picaste. Acudiste a mí.

El miedo ascendió con uñas y dientes por su espalda.

—¿Tú…? ¿Viste alguna cosa?

—Una sombra, nada más que una sombra, y oí algo que sonaba como el batir de unas alas. No dudo de que había algo. —Le lanzó una prolongada mirada muy directa—. No dudo de ti.

Sus últimas palabras hicieron aflorar las lágrimas a sus ojos, de modo que se volvió con rapidez y se fue hasta el minibar. Mientras trataba de contenerlas buscó un pequeño envase de zumo de naranja.

—Te quedaste conmigo.

—Te preocupaba que ella volviera y estabas helada. Ella te había dejado helada. Así que te arropé como haría una… hermana, y como no tenía ganas de dormir en el suelo, compartí la cama contigo. Y aquí estamos.

—Lo siento. Debería haberlo sabido. Lo habría sabido si no me hubiera precipitado.

—Te has apresurado a sacar conclusiones bastante lógicas.

—Es posible. —Se sentó en el lateral de la cama. Él le cogió el zumo, lo abrió y se lo devolvió. Pero Sasha se limitó a mirarlo—. Gracias por quedarte conmigo.

—De nada.

Pero le quitó la sandalia que todavía tenía en la mano y la dejó en el suelo. Por si las moscas.

Y deseó que aquellas ardientes chispas de indignación no se hubieran extinguido dando paso al agotamiento.

—No es más que el comienzo, ¿verdad? Sombras en la ventana. Son solo el comienzo.

—Comenzó hace mucho tiempo. Este es otro paso más en el camino. Te irá bien.

—¿Lo crees?

—Sí, ya que es a mí a quien casi pegan un zapatazo en la cabeza. No estás sola en esto. —Le dio una palmadita amistosa en la pierna antes de levantarse—. ¿Qué te parece si quedamos abajo dentro de una hora para desayunar?

—De acuerdo. Dentro de una hora.

Bran bajó la mano y le alzó el rostro.

—Recuérdalo. No la dejaste entrar.

Después de que ella asintiera, fue hasta la puerta y salió.

Y estuvo a punto de chocar con Riley.

Ella enarcó las cejas y en sus labios se dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—Qué rapidez, irlandés.

—No es lo que piensas. Te has levantado temprano.

—He ido a hacer ejercicio.

—Si puedes prepararte en media hora, bajaré a desayunar contigo y te contaré lo que ha pasado con Sasha. He quedado con ella dentro de una hora y así se evitará tener que repasarlo todo otra vez.

—Has despertado mi curiosidad. Que sean veinte minutos. —Riley corrió hasta la puerta de su habitación y se detuvo para mirar hacia atrás—. ¿Está bien?

—Lo está. Es más fuerte de lo que yo creía y sin duda de lo que ella cree. Veinte minutos —repitió—. Si no estás lista, te veo abajo, porque como no tenga un café para entonces puede que me cargue a alguien.

—Estaré lista.

Cumplió su palabra y llamó a la puerta de Bran más bien un cuarto de hora que veinte minutos después. Bajaron, acordaron pedir un café para llevar y fueron a la piscina para que él pudiera ponerla al día.

—En primer lugar, y para quitárnoslo de encima, respeto que no te lanzaras a la piscina… y no me refiero a esta.

—¿Sexo? —Meneó la cabeza—. Un hombre que se aprovecha de una mujer sonámbula no se respeta demasiado a sí mismo ni a ella. Además, si estamos juntos en esto debemos tener cierto grado de confianza.

—En eso tienes razón. Y creo que no nos lo estás contado todo sobre Bran Killian.

—Pues no, doctora Gwin.

Con una carcajada, brindó con él con su café.

—¿Me has buscado en Google?

—Sí.

—Me parece justo. Yo he hecho lo mismo. Ese club que tienes…, o clubes, porque tienes otro en Dublín…, parece la hostia.

—Eso me gusta pensar.

—Tengo que pasar por allí la próxima vez que esté en Nueva York o en Dublín. Pero ahora mismo deberíamos coger una mesa. Me da la impresión de que Sasha es de las puntuales. Además, me muero de hambre.

Se levantó y fueron sin prisas hasta el bufé al aire libre con sus vaporosas cortinas.

—¿Alguna idea de quién estaba anoche en esa ventana?

—Alguna.

—Qué curioso, yo también tengo alguna.

Después de decirle al camarero que iban a ser tres, les dieron una mesa y esperaron a que les llenaran de nuevo la taza. Riley sacó una libreta de uno de los bolsillos de sus pantalones de estilo militar y arrancó una hoja.

—Tú escribe tu primera opción y yo haré lo mismo. Y luego comparamos.

—No tengo bolígrafo.

—Puedes usar el mío en un momento. —Riley garabateó un nombre en su hoja y le lanzó el boli.

—¿Es para cerciorarte de que no te estoy tomando el pelo?

—Digamos que demostrará si alguno de los dos es un fanfarrón.

Levantó su hoja en alto, sujetándola con dos dedos, y él hizo lo mismo.

—Nerezza —murmuró Bran.

Riley dejó la hoja de Bran a su lado, saludando a Sasha con la cabeza cuando se acercó a la mesa.

—Nerezza.

—Es la madre de la oscuridad. —Sasha contempló las vaporosas cortinas blancas—. Está hecha de mentiras.

Bran se levantó, la agarró del brazo y sintió que se estremecía.

—Sasha.

—Sí.

—Siéntate. ¿Quieres café?

Ella tomó asiento y asintió.

—Sí. —Cogió las dos hojas de papel—. Conozco este nombre. Lo he oído en mi cabeza. Fue ella quien vino a la ventana. Estaba al otro lado de la ventana, en la tercera planta. No fue un sueño, no lo fue. ¿Cómo es posible? ¿Quién es?

—Más bien qué —repuso Bran, que desvió la mirada de nuevo hacia Riley—. ¿Alguna vez te has enfrentado a un dios?

—No puedo decir que lo haya hecho. Será divertido. —Se levantó—. Voy a asaltar el bufé.

Sasha vio a Riley ir hasta una de las repletas mesas del bufé, levantar la tapa de un calientaplatos y empezar a servirse comida.

—Si tuviera un millón de pavos daría hasta el último centavo por tener la seguridad en sí misma que tiene ella.

—Tú tienes la tuya —le dijo Bran—. Lo que pasa es que tú la escondes aquí y allá. Será mejor que nos sirvamos algo para desayunar antes de que Riley se lo zampe todo.

El jeep de Riley, de color rojo medio oxidado, estaba abollado, deteriorado y no tenía techo. Después de estudiarlo detenidamente, Bran se montó detrás.

—¿De dónde has sacado este trasto?

—Tengo mis contactos y he hecho un trato. Supuse que necesitaría un medio de transporte. —Se sentó al volante y le pasó un mapa doblado a Sasha—. El copiloto dirige.

—De acuerdo, pero ayuda saber adónde vamos.

—Para empezar al norte, siguiendo la costa. La isla es grande, pero mi investigación me lleva hacia una localización costera.

—¿Por qué?

Riley pisó el acelerador mientras le preguntaba.

Tal vez tuviera pinta de estar mejor en el desguace más cercano, pero el jeep tenía suficiente potencia para salir como una pantera.

—¿Que por qué? —gritó Riley por encima del rugido del motor mientras bajaba por la estrecha carretera en dirección a la costa y las tiendas parecían un borrón al pasar—. ¿Qué hace que una isla sea una isla?

Sasha se preguntó si estrellarse dolía menos con los ojos cerrados.

—Que esté rodeada de agua.

—Entonces ¿por qué elegir una isla para esconder un tesoro si vas a ir tierra adentro? La costa: bahías, ensenadas y cuevas. En casi todas las traducciones de la leyenda se dice que la estrella de fuego aguarda para brillar de nuevo y descansa en la cuna de tierra bajo el mar. Algunos mitólogos concluyen que es la Atlántida.

—Lógico, ya que la Atlántida es un mito.

Riley le lanzó una mirada a Sasha.

—Estás buscando una estrella caída creada por unas diosas de la luna, pero ¿insultas la Atlántida?

—Y espero no morir en un accidente de tráfico.

—Para eso es la barra antivuelco. Tengo un colega que lleva ya casi veinte años buscando la Atlántida. Eso se lo dejo a él.

La carretera era como un circuito de carreras en el que cada conductor parecía empeñado en cruzar su línea de meta personal antes que los demás. Riley conducía como un diablo chalado, que apenas reducía la velocidad cuando atravesaban un pueblo.

—Kontokali, si buscas en el mapa —dijo—. Tiene una de las iglesias más antiguas de la isla y un castillo en ruinas que exploraré si me sobra tiempo. ¿Qué tal por ahí atrás, irlandés?

Bran se colocó de lado y subió los pies al segundo asiento.

—Conduces como una loca, Riley.

—Siempre llego adónde voy. Al ver que ahora somos tres se me ha ocurrido una cosa. Podemos seguir pagando una habitación de hotel individual cada uno o podemos hacer un bote común y alquilar una casa. Sería más económico.

—Y tendríamos más intimidad —agregó Bran, ya que a él también se le había ocurrido la idea—. Resulta un poco incómodo hablar de buscar estrellas y eludir a los dioses de la oscuridad en el restaurante de un hotel. ¿Qué te parece a ti, Sasha?

Ella contempló el mar y el esquiador que surcaba las azules aguas detrás de un níveo barco blanco.

—Supongo que es más práctico.

—Hecho —anunció Riley—. Haré algunas llamadas.

—A tus contactos —concluyó Bran.

—Compensa tenerlos. Gouvia —añadió cuando llegaron a otro pueblo—. Astilleros de la antigua Venecia. Multitud de playas y calas. No me importaría explorarlo.

Sasha tuvo tiempo de contemplar el brillante color de los edificios, los transeúntes vestidos de fiesta, un tramo de litoral antes de dejar atrás el pueblo.

—No parece que te haga falta un copiloto.

—Todavía no.

Sasha se acostumbró a la velocidad, al menos lo suficiente para que su corazón dejara de darle un vuelco en cada curva de la carretera. El mar, su movimiento, su aroma, transportado por la brisa, la tranquilizaba. Con él se mezclaba la fragancia de las flores, que crecían a su antojo en las cunetas y cuyos colores eran más intensos que nada que hubiera visto. Un campo cuajado de rojas amapolas, setos tachonados de anhelantes campanillas de color azul violáceo, las sinuosas ramas de un algarrobo de intenso color fucsia.

Estaba allí para encontrar respuestas a preguntas que la acosaban, pensó. Pero estaba allí, en medio de una belleza tan deslumbrante, y eso ya era un milagro personal de por sí.

Sucumbió y alzó el rostro al cielo, dejando que el cálido y perfumado aire la acariciara.

Riley sabía alguna cosilla acerca de cada pueblo por el que pasaban. Sasha se preguntó cómo debía de sentirse siendo una especie de guía turística, haber viajado tanto, buscar la aventura de forma consciente.

Por ahora se permitió vivir aquel momento lleno de sol, velocidad y paisajes.

Allí podría pintar durante años.

Quizá volvió a darle un vuelco el corazón cuando recorrieron un trecho con acusadas curvas y un abrupto acantilado muy cerca de la carretera.

Poco a poco viraron en dirección oeste, pasando de largo una gran y concurrida localidad que identificó en el mapa como Kassiopi.

La carretera se tornó de nuevo sinuosa, bordeando un lago que se moría de ganas de dibujar.

—Estamos llegando a Acharavi. Originariamente se llamaba Hebe…, seguramente por la hija de Zeus…, en la antigüedad. Después, Augusto la saqueó en el 32 a. C., de ahí su nombre actual, que básicamente significa «vida desagradable», ya que es bastante desagradable que te saqueen y te incendien.

»Haremos una parada allí —prosiguió Riley mientras pasaban a toda velocidad por un parque acuático—. Y yo haré esas llamadas. Albania. —Señalo la masa de tierra al otro lado del agua.

—Albania —repitió Sasha, cautivada y atónita—. Imagínate.

A un lado un parque acuático familiar, desde el que se oían los grititos de los niños que se tiraban por los toboganes, y la costa de Albania al otro.

¿No era eso realmente más alucinante que una estrella de fuego?

Acharavi era un hervidero de tiendas que recorrían la calle principal. Apenas era principios de abril, pero los turistas atestaban la turística ciudad, deambulando por las tiendas o disfrutando de la comida en alguna de las terrazas.

—Spring break —comentó Riley y abandonó la calle principal—. Muchos británicos y estadounidenses, diría yo, ya que veo mucha piel blancucha que va a acabar quemada por el sol. Espero que hayas hecho acopio de protector solar, irlandés.

—Tengo ese frente cubierto, gracias. —En cuanto ella se detuvo, Bran se apeó como un resorte y distendió los hombros—. Has elegido un buen lugar para estirar las piernas.

—Me alegra ser de ayuda. —Sacó su teléfono móvil—. Si queréis bajar a la playa, ya os alcanzaré.

Arena dorada, arena del mar, agua azul y barcos, algunos con gente practicando esquí acuático. Y Albania en el horizonte.

Sasha agarró su mochila. Quería diez minutos, quizá veinte, para hacer un bosquejo.

—Te conviene hacerte con un sombrero —le dijo Bran. Él cogió el suyo, gris oscuro, con un ala ancha y plana, y se lo puso a ella en la cabeza.

—De haber llevado uno, habría salido volando a los cinco minutos.

—Sabe conducir. —Se colgó su propia mochila al hombro mientras caminaban—. Bueno, ¿te ha resultado familiar alguna cosa a lo largo del trayecto? Me da que está haciendo este recorrido por la costa para ver si algo te suena.

«Por supuesto», pensó Sasha. No era un simple y desenfrenado paseo por la costa…, sino otra clase de búsqueda.

—No se me había ocurrido. No. Todo es precioso, incluso a la velocidad del sonido, pero no he sentido nada. Ni siquiera sé si funciona así. Nunca lo he intentado.

—¿Por qué no?

—Supongo que poseer algo inusual te aísla, hace que te sientas un bicho raro. Antes quería encajar desesperadamente y más tarde comprendí por fin que…, bueno…, que eso no va a ocurrir. Me había centrado en mi trabajo, por lo menos hasta que todo esto empezó. Y ahora…

—¿Y ahora?

—Estoy en Grecia, contemplando Albania… tan cerca que parece que puedo llegar a nado. Es más fuerte que nada que pudiera imaginar. —Cerró los ojos e inspiró hondo—. Hasta el aire resulta exótico. Pero si ha venido hasta aquí en coche y ha parado con la esperanza de que tenga alguna visión, eso no va a pasar.

—Creo que no va a ser tan fácil.

Sasha pensó en las visiones que había tenido. Sangre y miedo, dolor y oscuridad.

—No, no va a serlo.

—Tenemos que encontrar un lugar.

Riley no se equivocaba en eso. Un lugar en el que los tres pudieran ponerse cómodos, informarse y hacer planes. Una especie de cuartel general.

La idea la hizo sonreír. Un cuartel general se alejaba tanto de su mundo como ir a Albania a nado.

—Un cuartel general.

—Exacto. Y como no sé sí los otros tres que has dibujado se acercarán sin más, como hemos hecho nosotros, tendremos que deambular por ahí como estamos haciendo hoy.

—Tenemos que unirnos. Hasta que lo hagamos, podemos mirar pero no ver; buscar, pero no encontrar. No es una visión —se apresuró a decir—. Solo una especie de certeza.

—Pienso lo mismo.

—Es posible. Quiero dibujar mientras esté aquí.

—Tendremos que conseguirte una silla. Imagino que podemos alquilar una o… Hay una taberna ahí mismo. ¿Qué te parece esa vista?

—Me parece bien.

Una vez tuvieron mesa y ella hubo colocado la silla como quería, Bran estudió la vista tal y como hacía ella.

—¿Quieres una birra?

—Ah, no, gracias. Puede que algo frío. —Sacó su cuaderno y comenzó a bosquejar ondulantes olas y largos tramos de playa.

Bran se pidió una Mythos para él y para Sasha un zumo griego que era una mezcla de naranja, manzana y albaricoque. Mientras ella dibujaba, sacó su teléfono móvil para mirar sus mensajes.

La observó mientras se ocupaba de sus cosas, contempló sus esbeltas y preciosas manos recreando una escena con papel y lápiz.

Reparó en que excluía cosas que estaban ahí. La gente. Su playa estaba desierta salvo por las aves que sobrevolaban el mar.

Pasó la pátina y comenzó otro dibujo. Supuso que ella denominaría aquello bosquejos generales, pero a Bran le parecían maravillosamente austeros y fluidos. Que pudiera crear su visión con rápidos y seguros trazos era una especie de magia, pensó.

Sasha comenzó un tercer esbozo; vio que se trataba de una perspectiva diferente. Ante ellos no se extendía exactamente la playa, y en la de Sasha, una luna, no del todo llena, flotaba entre las nubes sobre un mar revuelto.

Había una mujer contemplando el mar en la orilla, con una negra melena que le llegaba a la cintura. Su falda se agitaba en torno a las rodillas. A su derecha se alzaba un pronunciado acantilado sobre el que se atisbaba la silueta de una casa, en una de cuyas ventanas había luz.

Bran dejó su teléfono móvil cuando Sasha paró y se giró para coger por fin su bebida.

—¿Se adentrará en el mar o regresará a la casa sobre el acantilado?

—No lo sé. —Sasha exhaló un suspiro y tomó otro trago—. No creo que ella lo sepa. No es aquí. No sé por qué al mirar allí he visto esto con tanta claridad.

—Puede que estemos cerca. Ella es la única persona que has dibujado. En los demás esbozos de esta playa has excluido a la gente.

—Oh. —Se encogió de hombros—. Es más tranquilo sin personas. No suelo dibujar gente. O no solía. Cuando estaba estudiando y utilizábamos modelos acababa leyéndoles la mente. Era por la concentración y siempre me pareció una invasión. Aprendí a bloquearlo, pero el esfuerzo no parecía merecer la pena. Me gusta el misterio de una escena en la que no hay gente.

Sasha apoyó la barbilla en el puño y le brindó una sonrisa.

—Te gustan las escenas llenas de gente.

Las conversaciones, algo que había evitado al vivir en las montañas, tomaban un cariz diferente, tenían un nuevo atractivo, cuando las mantenía con alguien que sabía lo que era y lo aceptaba.

—¿Y cómo lo sabes?

—Clubes —explicó—. Eres dueño de varios clubes y actúas, así que debe de gustarte la gente. Y el público que se maravilla con tus trucos de magia.

—También soy capaz de apreciar una playa vacía. Pero… —Alzó una mano, con la palma hacia ella, y la cerró y la agitó. A continuación le mostró una blanca concha en la palma antes vacía—. Me gusta sorprender.

Sasha rio y meneó la cabeza.

—¿Cómo lo haces?

—No tengo nada bajo la manga.

—Y tampoco hay humo ni espejos. —Dibujó con los dedos el contorno de la concha—. ¿Cómo aprendiste a hacer magia?

—Se podría decir que es una tradición familiar. De hecho, mi madre me enseñó… al principio.

—Tu madre. ¿Ella también actúa?

—A su manera. —Y como le gustaba su risa, sacó una baraja de cartas de su mochila y las extendió—. Elige una carta cualquiera.

Sasha cogió una y la miró.

—Y ahora ¿qué?

—Vuelve a ponerla en su sitio y coge la baraja. Mezcla las cartas. Deberíamos recompensarnos con un chapuzón al final del día. ¿Qué preferirías, mar o piscina?

—El mar. —Si no había nadie más en la playa, añadió para sí—. ¿Cuántas veces tengo ocasión de nadar en el mar Jónico? ¿Vale así?

—Así vale, si a ti te vale. Deja la baraja de nuevo y extiéndela tú misma.

Sasha hizo lo que le indicaba y se inclinó hacia delante, aguzando la vista.

—Y ahora ¿dónde crees que podría estar tu carta? ¿Aquí? —Tocó con el dedo una carta—. No, no, tal vez aquí. Ah, aquí viene Riley.

—Jugando a las cartas y bebiendo cerveza mientras yo sudo tinta haciendo llamadas. —Se sentó con pesadez, cogió lo que quedaba de la cerveza de Bran y la apuró de un trago.

—Está haciendo un truco de cartas, pero no creo que le salga bien.

—Qué poca fe. —Bran exhaló un suspiro. Pasó la yema del dedo sobre la baraja extendida—. Parece que ni aquí ni ahí porque… ¿Te importa? —le preguntó a Riley, le quitó el sombrero de la cabeza y le dio la vuelta—. Tu reina de corazones está en el sombrero de Riley.

Sasha abrió los ojos como platos.

—¡No es posible!

—Pero lo es.

Alzó la reina con dos dedos, giró la muñeca y esta desapareció.

—He de reconocer que es uno de los mejores trucos de magia de cerca que he visto —le comentó Riley a Sasha, boquiabierta—. También he de decir que yo misma he hecho algo de magia. Tenemos casa si queremos.

—¿Cómo ha llegado la carta al sombrero de Riley si ella no estaba aquí? —exigió Sasha.

—Pero sí que estaba aquí y se ha terminado mi cerveza.

—Pero… —Entonces, profiriendo una carcajada, Sasha levantó las manos a modo de rendición—. Quiero vértelo hacer otra vez cuando… ¿Has dicho que has encontrado una casa?

—Sí, y con eso me he ganado una birra. Pero esperaré hasta que vayamos a echarle un vistazo. No queda lejos. Está a las afueras de Sidari.

—He visto Sidari en el mapa; está al oeste de aquí.

—Así es. He tenido suerte. —Riley alargó la mano y bebió un buen trago del zumo de Sasha—. El amigo de un amigo de un tío mío. Se trata de su casa de campo y él estará en Estados Unidos por negocios durante las próximas semanas. También ha sido su día de suerte, ya que la pareja que iba a cuidar la casa tuvo que marcharse ayer mismo. El hombre sufrió una caída y se rompió la pierna. Así que el amigo de un amigo de un tío mío dice que podemos utilizar la casa si nos ocupamos de cuidar de ella.

—¿Qué implica eso exactamente? —preguntó Bran.

—Trabajo de jardinería, mantenimiento de la piscina… ¿He mencionado que tiene piscina? También hay un perro…, así que hay que darle de comer y ponerle agua…, y cuidar de las gallinas.

—¿Gallinas? —repitió Sasha.

—Hay que darles de comer y ponerles agua y los huevos son para nosotros. Si cuidamos de la casa, podemos quedarnos de forma gratuita hasta que él vuelva dentro de cuatro semanas. A mí me parece un chollazo.

—Desde luego hay que echarle un vistazo. —Bran volvió a meter las cartas en su caja—. ¿Preparadas?

Sasha asintió y se puso en pie.

—Creo que soportaré alojarme en una casa de campo en el mar Jónico. Lo que pasa es que cuando las cosas parecen demasiado buenas como para ser verdad…

—Suele haber alguna pega. —Bran se levantó y la cogió de la mano—. ¿Por qué no vamos primero a descubrir cuál es la pega y si podemos pasarla por alto?

La carretera hacia el oeste era casi recta, hasta que dejó de serlo. Después había una serie de curvas rápidas y cerradas que Riley recorrió a la imprudente velocidad de siempre.

Sasha vio con claridad por qué Sidari se anunciaba como la zona vacacional más importante del norte. Por su ubicación, justo en la bahía, sus espectaculares vistas. «Demasiada gente», fue lo primero que a Sasha le vino a la cabeza, demasiadas personas atestando calles, playas y tiendas.

El barullo le provocó jaqueca y se le pusieron los nervios de punta. Pero la sensación de inquietud no cesó ni siquiera cuando dejaron atrás la ciudad y tomaron una estrecha carretera. Dirigió la mirada de nuevo al mar, tratando de volver a capturar la sensación de vivir el momento.

Ahora lo veía, lo conocía, comprendía la sensación. El promontorio se alzaba, alto y orgulloso, sobre el mar. Había estado allí con él, en el viento nocturno de una tormenta que se aproximaba. Él tenía el rayo en la mano y ella un terrible fuego en el corazón.

Su cuadro.

No se lo había enseñado a ninguno de los dos y, sin embargo, la carretera los había llevado hasta allí.

Oyó vagamente la voz de Riley, que le hablaba sobre calas, ensenadas y cuevas, tanto sobre el agua como debajo de ella.

—Empiezan los baches —añadió Riley—. La casa está en lo alto del acantilado. Las vistas tienen que ser para morirse.

Sasha no miró, aún no. Ya sabía lo que vería. En su lugar se concentró en las flores silvestres, que brotaban de forma heroica a los lados de lo que no era más que un camino de tierra e incluso en el propio sendero.

El jeep avanzaba a trompicones, obligando a Riley a por lo menos reducir la velocidad, y se detuvo cuando llegaron a unas puertas de hierro.

—Tengo el código de acceso. —Se arrimó y tecleó el código—. Me ha dicho que hoy por la mañana iba a venir un vecino a dar de comer al perro, a ocuparse de las gallinas y a comprobar que todo va bien. Y me ha asegurado que el perro es bueno.

El camino se tornó algo más llano y luego giró de forma brusca.

—Dejad que diga: ¡toma ya! —Con un pequeño grito de guerra, Riley enfiló hacia la casa—. No es el tipo de alojamiento en los que acostumbro a dormir.

La casa de campo, de un intenso color crema que contrastaba con el cielo azul, se alzaba en su elevada posición. Estaba orientada hacia el mar, ofreciendo así una vista panorámica desde la parte delantera y la parte de atrás. La impresionante parte frontal contaba con espacio suficiente para albergar un tramo de arbustos en flor, algunos árboles frutales y un verde jardín antes del muro de piedra. Y la tierra ahí descendía de forma abrupta, como a golpe de hacha. Hasta los toscos escalones que bajaban a la playa hacían que Sasha pensara en musculosos gnomos o duendes esculpiendo la piedra con primitivas herramientas. Poseía unas puertas majestuosas, balcones y amplias ventanas.

Más flores y árboles adornaban el lateral de la casa, por donde discurría un sendero de piedra. Mientras Riley apagaba el motor, un gran perro blanco, un peludo oso polar con una larga y esponjosa cola, salió de los árboles de frondosas copas y se encaminó hacia el vehículo.

—Es enorme. —Sasha se olvidó de los nervios el tiempo suficiente para que otra nueva remesa se instalara en su interior—. Has dicho que era manso.

—Solo es un grandullón. Hola, Apolo; se llama Apolo. —Riley se bajó del jeep sin temor, se puso en cuclillas y alargó una mano.

El perro se detuvo y la miró a los ojos. El momento se dilató tanto que Sasha pensó en bajar de un salto y meter a Riley dentro del jeep a empujones, si bien se preguntó si un perro tan grande podía comerse el jeep con ellos dentro.

Entonces el animal se acercó a Riley, meneando el rabo, y olfateó su mano.

—Eres un buen chico. —Se levantó y posó la mano en la cabeza de Apolo cuando este se sentó—. Chicos, ¿a qué esperáis?

—Solo esperaba a ver cuánto cacho te arrancaba. —Bran se apeó del jeep y, con la misma despreocupación que Riley, acarició el lomo del perro.

—Vamos, Sasha, léele si estás preocupada. Tendrías que poder leer a un perro —señaló Riley—. Tienen sentimientos. ¿Qué es lo que siente?

—Está contento. —Sasha exhaló un suspiro y se bajó del jeep—. Está muy contento.

—Son animales de manada. —Riley se acuclilló y le dio un beso en la cabeza al perro—. Necesitan una manada y durante un tiempo eso vamos a ser nosotros. También tengo el código de la alarma y parece que los cuidadores dejaron las llaves en la maceta de la palmera junto al muro del acantilado, así que…

Riley fue hasta la pared con paso decidido, con el perro pisándole los talones de sus usadas botas.

—Unas vistas de infarto. Echad un vistazo.

Sasha se obligó a acercarse al muro de piedra y allí, al fondo, estaba la playa que había dibujado en la mesa del bar, cuando su imagen se sobrepuso a la otra.

—No falta más que la luna y la mujer —dijo Bran en voz queda.

—¿Qué has dicho?

—He dibujado esto mientras te esperábamos en Acharavi —le explicó Sasha a Riley—. No sabía dónde estaba. Ahora lo sé. Ella estaba ahí abajo, en la orilla. La mujer a la que aún no hemos conocido. Y la casa se recortaba sobre el acantilado.

Satisfecha, Riley puso los brazos en jarra.

—Estupendo. Así que es aquí donde tenemos que estar.

—Supongo que sí. —El perro meneó la cabeza bajo la mano de Sasha, la miró con sus atractivos ojos negros, que irradiaban la felicidad que ella acababa de percibir en él. Aquello la hizo sonreír otra vez—. Este es el lugar.

—Pues entonces vamos a echar un vistazo. Me pido primera para elegir dormitorio.

Riley echó a correr y, con un ladrido de contento, Apolo fue con ella.

—Podemos jugarnos a cara o cruz quién elige en segundo lugar —sugirió Bran y Sasha sintió que recobraba la compostura.

—Como si me la fuera a jugar a cara o cruz con un mago. Me pido segunda —anunció y echó a correr detrás del perro.

4

Sasha se consideraba una criatura a la que le gustaba el orden, la rutina práctica. Cuando optaba por hacer algo que se salía de dicha rutina lo hacía tras someterlo a una reflexión y deliberación minuciosas.

O así había sido hasta que viajó a Corfú.

Ahora, apenas veinticuatro horas después de haberse registrado en el hotel y haber deshecho el equipaje, estaba haciendo de nuevo las maletas y preparándose para dejar su alojamiento con el fin de mudarse a una casa de campo con dos personas a las que hacía menos de un día que conocía.

Y por mucho que se cuestionara la cordura de tal acto, sabía que era lo correcto. Lo único posible si quería respuestas de verdad.

La casa era preciosa, espaciosa y ni siquiera una mujer que se consideraba práctica podía negar lo emocionante que resultaba recorrerla, teniendo en cuenta que viviría allí durante…

El tiempo que fuera.

«Pulidos suelos de baldosa —pensó mientras recogía sus cosas con diligencia—, numerosos ventanales de reluciente cristal, el zaguán, altos techos, y una curvada escalera doble que conducía a la segunda planta, adonde Riley se había dirigido como una flecha», recordó Sasha.

Su nueva amiga eligió el dormitorio principal, con su enorme cama, sobre la que había saltado de felicidad antes de meterse como una bala en el baño privado y alardear con aire triunfal de la bañera de piedra independiente, lo bastante grande para un grupo, y la igual de generosa ducha.

Sasha había considerado varias opciones para sí, todas ellas preciosas, pero se había enamorado de la cama con dosel abovedado y cortinajes plisados azul mar. Al igual que los demás dormitorios, daba a una terraza y se imaginó pintando allí.

Ni siquiera al darse cuenta de que su vista incluiría el promontorio pudo convencerse para elegir una habitación que diera a otro lado.

Cerró las maletas y comprobó el cuarto dos veces para asegurarse de que no se dejaba nada, y estaba a punto de llamar al botones, cuando alguien llamó a la puerta.

Abrió: era Bran.

—¿Has terminado ya? —preguntó.

—Sí, ahora mismo. Iba a llamar al botones.

Bran miró sus maletas, su mochila y su bolsa.

—Podemos con esto. —Enganchó la bolsa al asa de una maleta y se colgó la mochila al hombro—. ¿Puedes con la otra?

—Claro, pero ¿podemos también con tu equipaje?

—Ya lo he bajado y lo he cargado en el jeep. Claro que tengo la mitad que tú.

—Sin duda. Eres un hombre. —Sasha salió después de él sin echar un último vistazo a su habitación.

—Sí que lo soy. Iré a ver cómo va Riley y nos… Bueno, ya no es necesario —añadió cuando Riley salió tirando de una sola maleta con ruedas.

—¿Eso es todo? ¿Tu mochila y una maleta? —exigió Sasha.

—Tengo todo lo que necesito y espacio para más.

Sasha miró su propio equipaje y sintió de verdad la sonrisita de suficiencia de Riley.

—Yo llevo mi material de pintura —comenzó.

—Ajá. —Con la sonrisita en los labios, Riley se dirigió al ascensor.

—¡Es verdad! Y mi caballete portátil, varios lienzos pequeños, otro cuaderno de dibujo, además de pinturas y pinceles.

—Tus pinceles no van a caber en este viaje del ascensor.

—Bajad vosotras —sugirió Bran—. Yo iré por las escaleras.

—Esa maleta pesa lo suyo —comenzó Sasha—. Es el otro cuaderno de dibujo.

Sasha miró a Riley con el ceño fruncido y luego se echó a reír.

—Ah, cierra el pico.

Llevó su maleta al ascensor y se volvió para darle las gracias a Bran, pero él ya se había ido.

Cuando dejó el hotel, habían cargado su equipaje y todo estaba sujeto con correas elásticas de la maleta de Riley.

Sasha las ojeó con recelo y pensó en sus materiales.

—¿De verdad aguantarán?

—Aún no me han fallado. Casoplón, allá vamos.

Riley salió a toda velocidad igual que había hecho esa mañana. Esa vez, Bran compartió el asiento trasero con el equipaje.

—Deberías ir delante. —Sasha se giró—. No he caído en la cuenta. Yo soy más baja que tú y no iría como piojo en costura.

—Oh, tus pinceles y yo estamos perfectamente. Y tal y como Riley conduce, llegaremos mucho antes de que se me agarroten las piernas.

En esa ocasión la vertiginosa velocidad parecía un poco más excitante que aterradora. Sasha contempló el mar y las flores, los coches y los edificios bañados por el sol que pasaban mientras medio escuchaba a Riley y a Bran debatir si parar a comer o continuar hasta su destino.

Le daba igual. Todo era surrealista y temerario. Lo más temerario que recordaba haber hecho hasta entonces era cortarse el pelo cuando tenía doce años. Un acto desafiante fruto de la ira que había lamentado antes del último tajo de las tijeras.

Era evidente que aquel acto imprudente era más arriesgado y más relevante… y, sin embargo, en ese momento, parecía lo correcto.

Primero desharía el equipaje, decidió. No se sentiría integrada hasta que lo hiciera. Y luego montaría su caballete…, tal vez afuera, e intentaría realizar un estudio a carboncillo de los jardines. O probaría con una acuarela. Raras veces utilizaba esa técnica, pero…

—¿Qué votas tú? —exigió Riley.

—Perdona, ¿cómo dices?

—¿Comida o casoplón? Tú desempatas.

—Oh, da igual.

—Desempatas —insistió Riley—. No da igual. Bran se decanta por continuar. Yo por la comida.

—No quiero tener el voto decisivo.

—Pues lo tienes. Este dice que hay comida en la casa; los cuidadores abastecieron la despensa y tengo permiso para usar lo que quiera, pero tenemos que llegar allí y luego cocinar algo. ¿Alguien sabe cocinar?

—Por supuesto que sé cocinar —comenzó Sasha y se dio cuenta de inmediato de su error—. No pienso hacerme cargo de la cocina.

Se trataba de una gran y hermosa cocina, recordó, y no le importaría preparar una o dos comidas, pero…

—Alguien tiene que hacerlo. Si quieres comer algo frito en un hornillo de gas, soy tu chica. De lo contrario, sé preparar sándwiches y remover. Puedo remover. Y picar —añadió—. Picar se me da de miedo.

—No sé cocinar para gente.

—¿Para quién cocinas? —preguntó Bran—. ¿Para osos?

—Para mí, pero…

—No se me da mal preparar el desayuno —intervino Bran por encima de sus objeciones—. Pero dudo de que a nadie le apetezca que todas las comidas sean un desayuno completo. Sidari no queda lejos para ir a comer, pero si queremos más intimidad para hablar de nuestras cosas, lo mejor es la comida casera.

—Sasha, has sido elegida. Por votación popular.

—Yo me abstengo. —Con sinceridad, sintió una chispa de pánico en la garganta porque la hubiera votado para ponerla a cargo de algo—. O abdico. —Los kilómetros pasaron volando mientras discutían sobre ello y Sasha comenzó a ver que tenía la batalla perdida—. Vamos a parar a comer…, empate roto…, y si alguien tiene hambre esta noche, puede comerse uno de los famosos sándwiches de Riley.

—Mi especialidad.

—Yo cocinaré mañana por la noche después de que haya tenido tiempo de pensarlo, pero después de eso… —Su voz se fue apagando al ver a un autoestopista, con el sombrero bien calado y con el pulgar hacia arriba.

—Aún tenemos que comer después de eso —dijo Riley—. Me pongo de mal humor cuando tengo hambre y no os conviene…

—¡Para! —Solo divisó su rostro de pasada, pero bastó con eso—. ¡Para el coche!

Riley reaccionó con rapidez y pisó el freno.

—¿Qué ocurre? —exigió mientras se apartaba a un lado de la carretera.

—Retrocede. El autoestopista. Da la vuelta o retrocede. El autoestopista.

—Ah, sí. —Riley se bajó las gafas de sol y compuso una expresión tan sarcástica como su tono de voz—. Tenemos espacio de sobra para otro más.

Sasha se bajó del jeep.

—Es uno más. Uno de nosotros.

—¡No jodas!

Bran se apeó de un salto mientras Sasha daba un paso hacia la cuneta.

—Pues entonces vamos a esperar un minuto aquí, encanto. Él viene hacia nosotros. Delimitemos nuestro terreno.

El hombre subió corriendo la carretera y aun así parecía que fuera a paso tranquilo, con una mochila a la espalda y unas usadas y polvorientas botas de montaña. Cubría su desgreñado cabello rubio oscuro con una gorra de béisbol negra.

Sabía que sus ojos eran grises aunque no pudiera verlos tras las oscuras gafas de sol.

Esbozó una rápida y alegre sonrisa.

—Kalimera —comenzó—. Efkjartisto, uh…

—No te esfuerces —le aconsejó Bran—. Nos vale con el inglés.

—Menos mal. Gracias por parar.

—Estadounidense, ¿no? Estoy rodeado.

—Sí. Soy Sawyer, Sawyer King —añadió con otra sonrisa y asintió cuando Riley se acercó.

—¿Adónde te diriges, Sawyer King? —preguntó.

—Oh, por ahora a ningún lugar en concreto. Me conformo con que me llevéis hasta vuestro destino, pero parece que vais hasta arriba.

—Pues sí —convino Bran—. Nosotros vamos un poco más allá de Sidari. Soy Bran Killian.

—Irlandés, ¿eh? —Sawyer estrechó la mano que le tendía—. ¿Estáis de vacaciones?

—No exactamente. —Riley se volvió y le lanzó una significativa mirada a Sasha—. ¿Y bien?

—Sí, estoy segura.

Sawyer enganchó el pulgar en la trabilla del cinturón en una postura relajada, si bien era evidente que se había puesto alerta.

—¿Segura de qué?

Una imagen valía más que mil palabras, decidió Sasha.

—¿Puedes esperar un momento?

—Claro. —Esbozó una sonrisa rápida, pero no bajó la guardia—. Siempre tengo tiempo.

Sasha fue hasta el jeep y sacó su bolsa, que estaba encajada en el suelo de la parte trasera. Sacó su carpeta y luego el dibujo de los seis. A continuación volvió de nuevo hasta él y se lo ofreció.

—Lo dibujé hace unas tres semanas en Carolina del Norte…, donde vivo.

Él lo examinó, se quitó las gafas de sol y siguió examinándolo un rato más. Sí, tenía los ojos grises, como la niebla al atardecer sobre un oscuro lago.

—Ah —dijo.

—Sé que resulta extraño…, sé que es extraño…, pero aquí tengo más dibujos. De nosotros, de ti…, de esto —dijo, agitando los brazos.

—¿Quiénes sois?

—Me llamo Sasha Riggs y ella es Riley Gwin.

—¿Quiénes son las otras dos personas del dibujo?

—No lo sé.

—Tal y como se están desarrollando las cosas, no creo que tardemos mucho en averiguarlo —adujo Bran—. Como no creo que esto te resulte tan raro como debería, sabrás a qué me refiero con las estrellas de la fortuna.

Sawyer meneó sus gafas de sol por la patilla.

—Sí, sé a qué te refieres.

—Así que podemos hablar de todo esto aquí, en la cuneta, y arriesgarnos a que nos atropelle algún coche a cuyo conductor le mole la velocidad, igual que a nuestra Riley, o podemos ir a hablarlo mientras nos tomamos una birra.

—No diré que no a una birra. —Sawyer le devolvió el dibujo a Sasha.

—Cambio mi voto. Deberíamos ir derechos a la casa.

Sawyer enarcó las cejas.

—¿Tenéis una casa?

—Por el amigo de un amigo de un tío mío. —Con los brazos en jarra, Riley examinó con atención el jeep y el equipaje—. Se me da bien hacer que las cosas encajen, pero ya está bien. Sasha va a tener que sentarse sobre tu regazo, Sawyer.

—Él se queda el asiento de atrás —la corrigió Bran—. Sasha puede sentarse encima de mí, ya que hace más tiempo que me conoce.

—Eso no puede ser legal. Conducir así.

Riley soltó un bufido y se dirigió a la puerta del conductor.

—Me parto contigo, Sasha.

—Solo quedan unos veinte kilómetros. —Bran la empujó con suavidad hacia el jeep—. No nos pasará nada. —Se montó y se palmeó las piernas—. Súbete aquí.

—No seas tan delicadita, Sasha. Por Dios, si ya te has acostado con él.

—De eso nada. Bueno, técnicamente sí, pero…

Para solucionarlo, Bran la cogió de la mano e hizo que se montara.

—Esto va a ser divertido. —Sawyer metió sus largas piernas en el asiento de atrás y se sentó.

—Sí, somos un grupito muy animado.

Riley salió volando e hizo que a Sasha se le pusieran los nudillos blancos sobre el salpicadero, al que se aferró como si fuera un cabo salvavidas.

—Relájate. —Divertido, Bran le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí—. Está bastante claro que no vamos a morir en un accidente de coche en un jeep prestado de camino a una casa de campo prestada.

—Y hablando de casas… —Riley echó una miradita por el espejo retrovisor—. ¿Tú cocinas, Sawyer?

Y Sasha, aplastada sobre el regazo de Bran y volando por la carretera tan campante como una temeraria adolescente, se echó a reír hasta que le dolió el costado.

Cuando llegaron a la verja por el camino lleno de baches quedó establecido que Sawyer sabía cocinar, lo que según Riley le convertía en director adjunto de la cocina junto con Sasha.

—Hay tres habitaciones ya adjudicadas —prosiguió Riley—. Pero quedan otras cuatro, así que puedes elegir.

—¿Así de simple?

—Nos tomaremos esa birra y puede que Riley prepare unos de sus sándwiches de fama mundial. Después podemos decidir todos —agregó Bran.

—Es uno de nosotros —repuso Riley sin más mientras doblaba la curva tras la que la casa quedó por completo a la vista.

Sawyer soltó un silbido desde el asiento de atrás.

—Yobanny v rot.

Riley volvió la cabeza para estudiarle.

—¿Cómo un buen chico de Virginia…? Tienes acento de la costa de Virginia.

—Buen oído. Soy de un pequeño lugar llamado Willow Cove, en Chesapeake.

—Sí, ¿y cómo un buen chico de Virginia ha aprendido a maldecir en ruso?

—Mi abuelo era ruso. ¿Hablas ruso?

—Soy políglota cuando se trata de tacos. Y sí, el lugar se merece un yobanny v rot.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sasha.

—¿La traducción más suave? La madre que me parió. —Riley se bajó del jeep para saludar al perro—. Hola, Apolo. Hemos vuelto.

—Fíjate en eso. —Con el tonillo alegre de un muchacho, Sawyer se bajó y, sin más preámbulos ni presentaciones, acarició al perro por todas partes—. Eres un grandullón muy guapo. ¿Esta es tu casa? Eres un perro con suerte.

Apolo se sentó y le ofreció una pata.

Sasha se olvidó de su situación mientras los miraba, hasta que volvió la cabeza, le dedicó una sonrisa a Bran y descubrió que sus rostros estaban muy cerca uno del otro.

—Oh, lo siento. Tengo que correrme… que bajar.

—Supongo que sí. Aunque se está bien aquí. —Abrió la puerta y deslizó un brazo por debajo de sus piernas—. Deja que te eche una mano —dijo y giró con ella. Y se quedó así.

—Ah…, gracias.

—De nada.

La soltó y se tomó su tiempo para seguirla.

—Que todo el mundo coja algo —ordenó Riley—. Llevemos las cosas adentro. Bran, a lo mejor puedes enseñarle esto al miembro más reciente de nuestro club mientras yo preparo esos sándwiches. Si no como pronto me voy a comer las piedras.

Cuando metieron el equipaje, con Sawyer moviendo la cabeza a un lado y a otro con asombro, Bran tiró a Sasha de la coleta.

—Sawyer y yo subimos esto. ¿Por qué no vas a ocuparte de las birras?

—De acuerdo.

Así que no desharía el equipaje lo primero; se comería un sándwich y ayudaría a Riley y a Bran a explicarle las cosas a Sawyer. Y con suerte este les explicaría algunas cosas a ellos.

Quería disponer de un par de minutos para echarle un buen vistazo a aquel lugar, así que cruzó la entrada con sus doradas baldosas hacia la espaciosa sala de estar. Tal vez las amplias ventanas estuvieran cerradas para impedir que entrase el calor del sol, pero adoraba la luz que se colaba por ellas.

Unos sofás gemelos, de un vivo tono azul pavo real, componían una zona para conversar en torno a una gran otomana de piel en color chocolate. Armarios empotrados de color crema, en los que se exhibía una variopinta colección de objetos de cristal y de cerámica, flanqueaban una chimenea de relucientes baldosines del mismo tono azul.

Exóticos pájaros de vivos colores, que parecía que fueran a alzar el vuelo, cubrían la tapicería de las mullidas sillas. Un exquisito y alto mueble repleto de puertas, de aspecto antiguo, estaba tallado con motivos similares.

Pero la atracción principal de la estancia estaba al otro lado de la ventana, en la extensión de flores y árboles que llevaba hasta el borde del acantilado y al intenso mar azul más allá de este.

—Oye.

Sasha se volvió hacia Riley.

—Es simplemente precioso.

—Ya. Babea luego. Ahora la comida.

—Tú estás a cargo de los sándwiches.

—La cocina es grande. Además, acabo de recibir un mensaje en el que me dicen que podemos disponer del vino que haya aquí arriba. Si nos lo terminamos, hay una bodega…, pero tenemos que reemplazar lo que cojamos de allí. Yo prefiero el vino a la cerveza. ¿Y tú?

—Yo no suelo beber tan temprano.

Riley ladeó una cadera, sin duda divertida.

—¿Sueles estar en una casa de campo en Grecia a punto de hablar de estrellas y dioses a estas horas del día?

—No. —Buen argumento—. Tomaré vino.

Sasha la siguió por una arcada que daba a una habitación con un piano y otra chimenea de menor tamaño, otra habitación repleta de libros, un comedor formal, un refugio masculino o un estudio y de ahí, a la cocina.

Riley había abierto las triples puertas de cristal que daban a la sombreada terraza para que la brisa transportara al interior el aroma de los limones y las rosas.

—Es un lugar increíble. No puedo creer que hayan dejado que nos quedemos aquí.

—Resulta útil tener contactos. El tío tiene viñedos. —Riley le dio un golpecito con el dedo a una botella de vino blanco que había cogido del refrigerador para vinos—. Imagino que lo más educado es empezar con uno de los suyos. ¿Por qué no te ocupas tú de eso?

—Vale. —Pasó la mano por una de las encimeras, cuyo granito tenía vetas en tonos dorados, cremas y marrones—. Una cocina tan grande como esta podría resultar intimidante, pero es acogedora. Todo es moderno, pero si lo contrastas con los platos de aquel mueble de allí, la tabla para cortar y la isla y las sillas de estilo rústico, resulta relajante.

—Me sentiré más relajada con la comida y el vino.

Sasha buscó un sacacorchos mientras Riley revisaba un enorme frigorífico.

—Aquí hay una gran despensa; se podría vivir en ella. Y un huerto afuera del que podemos tirar. Nos repartiremos de alguna forma el trabajo de jardinería. Y el de cocina. El corral está fuera, detrás del jardín.

Riley cortó unas rebanadas de un gran y redondo pan integral.

—Es una cocina profesional, lo que significa que no pienso ni acercarme —añadió.

Aunque estaba impaciente por probarla, Sasha decidió guardarse eso para sí antes de que Riley decidiera que era otra vez la directora absoluta de la cocina.

—Los chicos querían cerveza. ¿Hay?

Riley señaló la nevera con el pulgar y pasó de cortar pan a picar tomate.

—Deberíamos comer afuera. Yo pondré la mesa.

Encontró salvamanteles de bambú, optó por los coloridos platos y servilletas de color cereza y se entretuvo poniendo una festiva mesa bajo los listones de madera de una pérgola. Llevó el frutero de la tabla de picar a la mesa de fuera y se giró al oír voces masculinas.

—Pues vamos a probarlo.

Volvió a entrar cuando Bran estaba sirviendo una pequeña cantidad de vino en una copa. Asintió después de tomar un sorbo.

—Me quedo con él.

—Ya es unánime. Menuda casa tenéis aquí.

—Lo mismo pienso yo. Sasha dice que comamos fuera y yo lo secundo. —Riley dejó el último de cuatro enormes sándwiches en una fuente y vertió la mitad del contenido de una bolsa de patatas fritas en un cuenco—. A comer.

Sasha vio el tamaño de los bocadillos, y cuando se sentó, cortó uno en dos y dejó una de las mitades en la fuente.

Bran dio un bocado a su cargado sándwich.

—Sin duda se te dan bien.

Riley asintió, pues estaba ocupada con el suyo.

—Es un don. Bueno, Sawyer King, empecemos con la ronda rápida para llevarte el fabuloso premio de una estancia en una fabulosa casa de campo junto al mar. ¿Cuál es tu versión de las estrellas de la fortuna?

Sawyer levantó un dedo hasta que hubo tragado y luego cogió su copa de vino.

—Según me lo contaron hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

—Te doy puntos por la referencia a La guerra de las galaxias.

—Una de mis pelis favoritas. Para celebrar la llegada al poder de una nueva reina, tres diosas de la luna crearon tres estrellas: una de fuego, una de hielo y una de agua.

Lo contaba bien y parecía no tener ningún problema en ser el centro de atención.

—Vale, eso cuadra. —Riley se comió una patata frita—. En cuanto a la segunda parte de la ronda…

—Como un capítulo doble.

—Sí. ¿Cómo es que conoces las estrellas?

—Por mi abuelo ruso.

—¿De veras? —Bran sirvió más vino para todos.

—Sí, de veras. Era una de sus historias preferidas, que era lo que yo pensaba que era de niño, tan solo un cuento Pero enfermó hace un tiempo; no creímos que fuera a salir de aquello y él tampoco. Fue entonces cuando me pidió que me sentara con él y me dijo que era verdad, y más que verdad, una especie de destino. El mío.

—¿Y le creíste? —inquirió Sasha.

—Jamás en la vida me había mentido —respondió Sawyer—. Dedulya me contó que la historia y la responsabilidad se había transmitido de generación en generación. A lo largo del… tiempo, muchos buscaron, aunque sin suerte. Pero, en fin, en cada generación nace un buscador.

—Oh. —Riley le señaló—. Ganas puntos a lo bestia por citar a Buffy.

—Me encanta acumularlos. Me dijo que yo lo era y que sabría que estaba en el buen camino cuando conociera a otros cinco buscadores. —Cogió un par de uvas del cuenco—. Parece que tres de cinco por ahora. Dedulya…, y esto no debería sonar más raro que todo lo demás…, es una especie de vidente.

—¿Y eso también se transmite? —preguntó Bran.

—A mí no.

—¿Por qué aquí? —quiso saber Sasha—. ¿Por qué Corfú?

Dado que estaban ahí, Sawyer se echó más patatas fritas en su plato.

—Llevo tiempo en esto, topándome con callejones sin salida, aunque recabando algo de información. La clave es distinguir lo que sin duda es una chorrada de lo que podría no serlo. Estaba en Cerdeña…, menudo lugar…, y di con una pista. Una historia sobre Poseidón…, no Neptuno, así que griego y no romano, y estaba en Italia. Bueno, Poseidón y Córcira.

Satisfecha, Riley cogió un puñado de uvas.

—La hermosa ninfa a la que amaba y que se llevó a una isla sin nombre. La llamó Córcira por ella.

—Así es, y eso evolucionó a Cercira, Corfú. La historia hablaba de una estrella de fuego que se enfrió y se escondió entre la tierra y el mar y está esperando para arder de nuevo. Así que seguí la pista.

—La misma pista que encontré yo. —Riley se metió una uva en la boca.

—¿Y tú? —Sawyer señaló a Bran.

—La mía hablaba de la isla de Féax.

—El hijo de Poseidón y Córcira; los habitantes de la isla fueron en otro tiempo feacios, y de ahí que la isla sea Corfú.

—Sabes mucho de esto —comentó Sawyer.

—Tiene un doctorado —apostilló Bran.

—¿En serio? Vaya, doctora Gwin, ¿he pasado la prueba?

—Tienes mi voto.

—Sasha soñó contigo, con nosotros —apuntó Bran—. Así que en realidad no cabe duda.

—Yo tengo una. Solo me pregunto a qué te dedicas —comenzó Sasha—. ¿Cómo te mantienes mientras buscas?

—Soy viajero y arreglo cosas. —Alzó las manos y meneó los dedos—. Cuando eres habilidoso siempre puedes elegir trabajo.

—Y una cosa más. Has hablado de tu abuelo en presente, así que se recuperó.

Sawyer esbozó una sonrisa.

—Sí. Es un tipo duro.

—Me alegro.

—¿Qué hay de vosotros?

—Clarividente, mago y excavadora —respondió Riley, señalando a cada uno de forma respectiva.

Sawyer estudió a Sasha.

—Con el tema de los sueños y los dibujos, ya me lo imaginaba.

—Soy artista. —De haber podido, Sasha se habría librado del término «clarividente» como de un jersey que pica—. Lo otro es simplemente así.

—Vale. Bueno, ¿y qué es una excavadora?

—Arqueóloga, especializada en mitología.

—Ah, Indiana Jones. Encaja. Y un mago. —La sonrisa apareció de nuevo—. ¿De los de mira como saco un conejo de la chistera?

—Oh, si eso es de The Rocky and Bullwinkle show, esto podría ser amor.

Sawyer se rio del comentario de Riley.

—Graduado en la serie. ¿Trucos, ilusionismo y escapismo? —le preguntó a Bran.

—Así es. —Este sostuvo una moneda en alto, giró la mano y la hizo desaparecer—. Paga las facturas.

—Muy guay. Bueno, y ahora ¿qué?

—Es posible que hayamos terminado aquí para reunirnos contigo —especuló Riley—. Pero tú ibas en la misma dirección.

—Sentía que era la correcta.

—El dibujo que hiciste de la playa, de la luna —le dijo Bran a Sasha—. No era de Sawyer, sino de una mujer. Sí, está de espaldas, pero por la silueta, por el pelo, se ve con claridad que es la misma que aparece en tus otros dibujos.

—Me gustaría verlo otra vez —repuso Sawyer—. ¿Tienes más?

Sasha se levantó.

—Sí. Voy a por ellos.

—¿No te vas a comer eso? —Riley señaló el medio sándwich.

—No, no me cabe.

—A mí sí.

—¿Dónde lo metes? —preguntó Bran—. Comes como una lima; el triple de tu peso.

—Tengo un metabolismo rápido.

—Yo haré lo que me toca y recogeré esto mientras Sasha va a por los dibujos. —Sawyer se apartó de la mesa y se volvió para mirar el mar—. Mucho mejor que una tienda de campaña.

—Eso he oído —convino Riley y acto seguido le dio un bocado al sándwich.

Pasaron más de una hora revisando los dibujos, hablando de teorías, de localizaciones que habían probado, salvo Sasha, e historias que habían oído.

Más tarde Riley anunció que iba a darle un descanso al cerebro y a probar la piscina.

—Descansar el cerebro es buena idea —decidió Bran—. Han sido un par de días muy esclarecedores.

—Estaría bien ubicarme. —Aun así, Sawyer cogió uno de los dibujos de la mujer a la que aún no habían conocido—. ¿De verdad crees que está tan buena?

—Así la veo yo.

—Estoy deseando conocerla. Voy a dar una vuelta. —Sawyer se puso en pie de nuevo—. Quiero hacerme una mejor idea de dónde estoy. La piscina tiene buena pinta. Puede que acabe ahí.

—Hay mucho espacio. ¿Nos vemos más tarde? —Sin esperar una respuesta, Riley volvió a la casa sin prisas.

—Es la primera vez que tengo un equipo en este asunto. Hasta ahora está siendo interesante. —Dicho eso, Sawyer se marchó.

—¿Qué te transmite? —le preguntó Bran a Sasha.

—¿Sawyer? Siente adoración por su abuelo; el vínculo es muy fuerte. Es optimista. Percibo que es muy optimista y resuelto. No me gusta fisgonear, pero parece que debíamos saberlo. Hay algo más, no sé el qué, pero no capto ninguna… maldad. Supongo que es un término muy contundente, pero no percibo nada oscuro ni maligno. De hecho, todo lo contrario.

—Confías en él.

—¿Tú no?

—Puede que a mí me cueste un poco más que a ti, pero me parece sincero. Y, a fin de cuentas, está aquí. —Señaló el dibujo—. Bueno, me voy a dar un paseo por la playa. Acompáñame.

—Ni siquiera he deshecho las maletas.

—¿Qué prisa tienes? —Bran se levantó con una sonrisa en los labios y le tendió una mano—. Solo vamos a bajar por la escalera del acantilado.

Debería deshacer el equipaje, organizar sus cosas, pero se sorprendió al aceptar su mano.

—De acuerdo. Quiero buscar algunas buenas vistas que dibujar o pintar.

—¿Ves? Has encontrado una buena razón para dar un paseo.

—Creo que a vosotros correr aventuras y riesgos os sale de forma natural.

—Y piensas que tú eres una persona callada y tranquila.

—Soy la callada y tranquila del grupo.

—No según yo lo veo. Eres la más valiente de nosotros.

Perpleja, lo miró boquiabierta mientras se dirigían hacia el muro de piedra.

—¿Valiente? ¿Yo? ¿De dónde te sacas eso?

—Todos nosotros sabíamos qué buscábamos, por qué lo buscábamos y por qué hemos venido aquí. Pero ¿tú? —Fue hasta los pilares y la verja y la abrió—. Tú has dejado tu casa y has venido hasta aquí sin saber nada. Y cuando viste a Riley te acercaste a ella y te arriesgaste a contarle a una desconocida una historia que tú misma no entendías. Eso es tener valor.

Sasha clavó la mirada en él y contempló sus oscuros y atractivos ojos, la forma en que el viento le agitaba el cabello en torno a su rostro. Y dentro de ella surgió un anhelo tan grande que tuvo que apartar la vista.

—No me siento valiente.

—No reconoces tu propio valor. Es todo.

Bran la cogió de nuevo de la mano y empezó a bajar por los toscos escalones.

—Son muy empinados. Y muy altos.

—Pero mira adónde nos llevan. Me gusta la playa, aunque suelen atraerme más los bosques y las montañas. ¿En cuáles vives?

—En la Cordillera Azul.

—Es preciosa, ¿no?

—Sí. Preciosa y tranquila. No recuerdo la última vez que estuve en la playa. En cualquier playa.

—También pueden ser preciosas y tranquilas. Mira ahí, ¿ves ese punto elevado?

Se le encogió el estómago cuando él señaló hacia el promontorio.

—Sí.

—¿Y ese trecho de tierra de allí, el canal de agua entremedias? Se llama Canal del Amor y se dice que si cruzas a nado de un extremo a otro conocerás al amor de tu vida. Es una bonita idea, ¿no te parece?

—¿Tú crees en eso? No en lo de cruzarlo a nado, sino en lo de encontrar el amor de tu vida. ¿Que una persona, la que sea, ame durante toda la vida?

—Por supuesto.

—Así que eres un romántico.

—Ni yo mismo lo habría imaginado. Mis padres llevan casados más de treinta años y no porque tengan cuatro hijos y estén acostumbrados el uno al otro. Se aman y disfrutan mutuamente.

—Tienes hermanos.

—Sí. Un hermano y dos hermanas, así que a mi madre le gusta decir que consiguió equilibrar la balanza al tener dos de cada. Y basta ya de eso.

—Es bonito tener una gran familia.

Hasta un sordo podría haber captado la melancolía que desprendía su voz, pensó Bran.

—Sí que lo es.

—¿Vas a verlos?

—Pues claro, y ellos me visitan de vez en cuando. Cuando estamos juntos, somos una familia bulliciosa, para nada tranquila y callada. Ya hemos llegado al final.

Sasha casi ni se había enterado de la irregular bajada.

—No has parado de hablar para que no me entrase el pánico.

—No te dejas llevar por el pánico con facilidad. —El último escalón había que bajarlo de un salto. Bran lo hizo sin problemas y se volvió para coger a Sasha de la cintura y bajarla. Luego se aseguró de que ambos estaban bien, con las manos posadas en su cintura—. ¿O sí, fáidh?

Sasha conocía el sabor de su boca, la forma en que sus manos se movían sobre su piel, los contornos de su cuerpo bajo las suyas.

Y la necesidad de saber todo eso fuera de los sueños era demasiado acuciante.

—Puede —respondió, y se apartó.

—Hay algo que no me cuentas. Puedo verlo. —Le dio un toquecito con el dedo en el entrecejo—. ¿Por qué?

—Todos tenemos secretos y, cuando encontremos a los otros dos, ellos también los tendrán. Imagino que aún no tenemos tanta confianza.

—No es de extrañar en tan poco tiempo. Vale, nos conformaremos con lo que tenemos.

Lo que tenían era arena dorada y agua azul. Gente, sí, pero solo algunas personas tostándose bajo los cálidos rayos primaverales o sentados bajo una sombrilla. Algunos niños excavando con palas de plástico y otros deambulando en las olas.

—Imagino que las playas más cercanas a Sidari están más abarrotadas que esta —prosiguió Bran—. Por lo que he oído, habrá mucha gente saltando desde el rompeolas al canal con la esperanza de encontrar a su amor verdadero. Me parece que eso daría para un estupendo cuadro. La roca, el agua, la gente esperanzada que da el salto.

Sasha se detuvo, fascinada por la idea, y miró hacia atrás. Los colores, las texturas, el ángulo de la luz. Imaginó una figura preparada para saltar, otra capturada en pleno salto, entre el rompeolas y el agua. Quizá una más con los dedos estirados justo saliendo a la superficie. Debería haberse llevado su cuaderno de dibujo, porque así podría…

Vio un destello; algo que relucía como una joya al sol emergió del agua. Un destello, espuma, un remolino azul durante un instante, un único instante, que enseguida desapareció.

—¿Has visto eso?

—¿El qué?

—En el canal. Algo… Ha salido del agua y luego ha vuelto a sumergirse.

—No lo he visto, pero estaba mirando hacia arriba.

—Era precioso, como el destello de una joya brillando al sol.

Bran le puso una mano en el hombro.

—¿Las estrellas?

—No, no, era sinuoso y estaba vivo. El movimiento. ¿Algún tipo de pez?

—Puede que un delfín. —Alzó la mano, asió con suavidad el cabello que ella se había recogido en una coleta y lo acarició—. Buscando el amor verdadero.

—Un delfín. —Y la idea de que un delfín nadara en el canal con la esperanza de hallar el amor hizo que una sonrisa se dibujara en sus labios—. Debe de haber sido eso. Ha sido solo un segundo, pero era precioso.

Tras exhalar un suspiro, emprendió de nuevo el paso, envuelta en la brisa del mar.

5

Deshizo por fin el equipaje y sintió que había restituido cierto orden a su mundo. Después salió a la terraza para maravillarse con las vistas que estarían a su disposición hasta… hasta que dejaran de estarlo. Esperaba ver de nuevo el delfín; debía de ser un delfín, y la luz del sol y el agua habían creado una ilusión de resplandecientes tonos azules y verdes.

Aunque pensó sentarse afuera en la terraza con su cuaderno de dibujo, se dio cuenta de que no quería estar sola. Así que cogió su cuaderno y sus lápices y salió en busca de… su equipo.

Así lo había denominado Sawyer: un equipo. Y nunca antes había formado parte de ninguno. Sentaba bien, incluso era extrañamente reconfortante. Al recordar que, como parte de dicho equipo, lo más seguro era que estuviera a cargo de la cena, fue primero a la cocina para sopesar sus opciones.

Ojalá supiera preparar algún plato tradicional griego, pero, a falta de eso, podía cocinar una receta de pasta que solía hacer en casa, ya que era rápida y sencilla y, al parecer tenía a mano todos los ingredientes necesarios.

Como era evidente, multiplicaría por cuatro las cantidades, pero haciendo eso no tenía en cuenta que dos de los cuatro eran hombres y que sin duda Riley comía como un lobo famélico.

—Pues prepara un montón —se dijo Sasha. Y si eso no resultaba, otro podía hacerse cargo de la cocina.

Salió afuera e inspiró hondo, preguntándose si le estaba permitido cortar algunas flores para su habitación, para la casa. Reconoció los limoneros, ya que los amarillos frutos se daban un baño de sol, las empolvadas hojas de los olivos y los naranjos. Pero había otros más allá, entre ellos cactus de largas hojas planas y preciosas flores.

Se tomó un momento para dibujar uno, luego continuó con su paseo, más allá del huerto y del corral donde las gallinas cloqueaban y picoteaban en su pequeño patio vallado. Dejó atrás los arbustos de romero y se dirigió a la piscina, donde vio a Riley y a Sawyer manteniendo lo que parecía ser una animada conversación, sentados frente a frente en unas blancas tumbonas.

El gran perro blanco estaba durmiendo a la sombra de la tumbona de Riley.

Sawyer llevaba unos vaqueros cortados y lucía un dorado moreno y Riley, un bañador de estilo deportivo. Esta la saludó sin dejar de hablar y le hizo señas para que se acercara.

—Estaba debatiendo sobre Khan.

—¿Gengis Kan?

—No. Khan Noonien Singh.

—No sé quién era… es.

—De Star Trek.

—Ah. Vi la película.

—¿Película? ¿En singular? ¿Cuál? —exigió Riley.

—No estoy segura. Era por cable.

Riley exhaló un suspiro y dio una palmadita en el espacio libre a su lado.

—Hay que cultivarse.

—¿Quieres una birra? —Sawyer señaló una amplia mesa de piedra, en la que Sasha vio que había un hueco para montar una fogata—. Hay una nevera ahí atrás. La hemos llenado con lo que hay en la cocina.

—No, estoy bien. Aquí fuera se está genial, pero todavía hace demasiado fresco para nadar.

—No para todos, ¿verdad, Sawyer? Además, el sol ha caldeado el agua. —Ladeó la cabeza para mirar el dibujo—. Una chumbera.

—¿Se llama así?

—Sí. Dará fruto dentro de un par de meses.

—¿A qué saben?

—Mmm. Se parece a la sandía.

Sasha profirió una carcajada.

—Sandía en un cactus. Tan raro como las estrellas míticas. He visto un delfín…, creo…, en el agua. En lo que llaman el Canal del Amor, según dice Bran.

—¿Vas a nadar para buscar a tu amor verdadero? —Con una sonrisita burlona, Riley levantó su cerveza.

—Me parece que no, pero puede que lo pinte.

—Tal vez sería divertido intentarlo… lo de nadar —explicó Sawyer—. En mi familia nos emparejamos de por vida, así que a lo mejor me tropiezo con ella.

—Uh. En la mía también. Se emparejan de por vida. Razón por la cual no me arriesgaría a nadar —dijo Riley de forma categórica—. Si encuentro a mi compañero, se acabó lo que se daba. Adiós a hacer el tonto. —Se puso en pie y se estiró—. ¿Y tú, Sash? ¿El campo o los dos palos?

—¿Qué?

—Que si en el amor juegas en el campo o vas a por el touchdown —explicó Sawyer.

—Yo… —Vio a Bran, con unos pantalones negros y una camisa blanca sin abrochar, cruzando el jardín. «El corazón da vuelcos de verdad», pensó. No era solo un cliché—. En realidad no pienso en ello.

—Todo el mundo piensa en ello —afirmó Riley—. Me voy al agua. —Se lanzó por un lateral, emergió a la superficie, tan elegante como una foca, y luego se dejó flotar—. Oye, irlandés, el agua está buena. Aprovéchalo. En breve estaremos buscando, explorando y excavando.

—En eso tienes razón.

—Y no tendremos mucho tiempo para disfrutar de una birra en la piscina. —Sawyer dejó su cerveza—. Yo me ocupo del mantenimiento de la piscina, a no ser que quieras encargarte tú.

—Es toda tuya. —Mientras Sawyer se metía en el agua con Riley, Bran se quitó la camisa—. ¿No sabes nadar?

—Pues claro que sé nadar.

—Bien.

La cogió en brazos.

—¡No! —gritó con absoluta indignación, haciendo que Apolo se incorporara y empezara a ladrar.

—¡Sí! —exclamó Riley mientras Sasha trataba de zafarse—. Te reto.

—Oh, vaya, me ha retado.

—No tiene gracia. Yo…

Lo que fuera que iba a decir acabó en un grito cuando Bran tomó carrerilla y saltó con ella.

Sasha salió a la superficie, escupiendo agua.

—Es muy divertido —dijo Sawyer.

Sin más alternativa, Sasha se movió dentro del agua.

—¡Está fría!

—Lo que pasa es que aún no te has acostumbrado a ella. —Para ayudarla con eso, Bran se sumergió y tiró de ella—. ¿Mejor? —preguntó cuando Sasha emergió de nuevo.

—¿Cuántos años tienes? ¿Doce?

—El hombre que pierde a su niño interior es un hombre triste y serio.

—¿Eso es filosofía irlandesa? —Sasha respondió dando un manotazo al agua para salpicarle la cara.

A continuación se sumergió porque, después de todo, el agua estaba bastante buena.

Tenía que reconocer que su plato de pasta había salido bien. Tal vez no quisiera ser la responsable de planificar y preparar las comidas de forma rutinaria, pero ver que de la enorme cantidad que había preparado solo quedó lo suficiente para llenar un pequeño recipiente le produjo cierta satisfacción.

No hablaron de las estrellas hasta que Riley abrió una botella de limoncello.

—Yo he preparado la comida, Sasha ha hecho la cena…, felicidades, por cierto…, así que a los chicos os toca recoger.

—Me parece justo y nos ocuparemos de ello —dijo Bran—. Pero me parece que es hora de que nos apliquemos y nos pongamos serios sobre por qué estamos aquí.

—Pero no estamos todos aquí —señaló Sasha—. No creo que tengamos posibilidades de encontrar nada hasta que estemos todos.

—Eso no significa que no podamos explorar la zona —apuntó Riley—. Tengo algunos mapas y algunas ideas al respecto.

—No sirve de nada quedarse de brazos cruzados —remarcó Bran—. Puede que no hubiéramos conocido a Sawyer si no nos hubiésemos movido. Y ahora somos cuatro.

—Como he dicho, es la primera vez que he buscado con un equipo y que lo siento realmente cerca. —Sawyer contempló con atención el líquido en su vaso de chupito y acto seguido lo apuró de un trago—. Sienta bien. Un par de buenas comidas, unas horas en la piscina y un techo cojonudo sobre mi cabeza; todo es genial. Pero uno no encuentra nada si no busca.

—Tienes razón. —Riley se bebió su chupito y sirvió otro para Sawyer y para sí—. Así que propongo que saquemos los mapas mañana a primera hora, tracemos un plan y nos pongamos las botas de senderismo. —Brindó con su chupito—. Es hora de hacer un poco de espeleología.

Bran le dio una palmadita en la mano a Sasha al ver su expresión.

—¿Tienes claustrofobia?

—Hasta el momento no, aunque nunca he entrado en una cueva. Pero me hacen pensar en murciélagos.

—Pero sí son muy guays —le dijo Riley—. Y en contra de lo que todo el mundo cree, no son ciegos. Y no se tiran al pelo.

—Ella utiliza su forma y la retuerce según sus necesidades. Y la oscuridad es suya. Reina en los lugares fríos, húmedos y oscuros y en lo que en ellos habita. Desterrada de la luz, la ansía, y codicia la llama. Quiere la luz para extinguirla y la llama para hacer que arda hasta que solo quede oscuridad y cenizas.

Sus ojos se aclararon y su respiración surgió con una fuerza que hizo que le ardiese la garganta.

—¡Vaya! ¿Estás bien? —le preguntó Sawyer.

—Lo estará —repuso Bran con brusquedad al tiempo que agarraba a Sasha de la mano—. Mírame. Mírame y escucha. Sigues tratando de bloquearlo y por eso te produce dolor cuando viene. Tienes que dejar de desconfiar de ti misma y de tu don.

—No lo quiero.

—Pues lo tienes, ¿no?, así que sé positiva.

—Oye —comenzó Sawyer, pues el tono de Bran era severo y Sasha estaba pálida. Pero Riley meneó la cabeza y le advirtió que no se metiera.

—Tú no sabes lo que es tener algo que se apodera de ti.

—Y tú no sabes cómo es aceptarlo, aprender a usarlo en vez de intentar rechazarlo de manera que este te utilice a ti.

—Mi padre se marchó porque no podía vivir con ello, conmigo. Cada vez que he intentado acercarme a alguien, este «don» se ha abierto paso y lo ha echado todo a perder, así que no tengo a nadie.

—Nos tienes a nosotros. Y no vamos a irnos —declaró de forma apasionada, sin una sola pizca de compasión—. Pero, por lo que veo, eres tú quien se aleja. Te alejas de ti misma.

—No estaríamos aquí si yo no hubiera venido.

—Ahí tienes razón. Deberías pensar en eso, lidiar con ello en vez de lloriquear por lo que te ha traído hasta aquí.

Demasiado sorprendida y furiosa por sus palabras, Sasha se apartó de la mesa y se marchó.

—Tendrías que ir tras ella —le dijo Bran a Riley—. Ocúpate de que se tome algo para la jaqueca que ella solita se ha provocado.

—Sí. —Se levantó—. Si me atacas a mí de esa forma, te la devuelvo.

—Puede que debas ser tú quien le enseñe a hacer justamente eso.

—Puede que sí.

Cuando se marchó, Sawyer meneó la cabeza.

—Has sido duro, tío.

—Lo sé. —Y eso también le produjo cierta jaqueca—. A mi modo de ver, más duro es que se ponga mala. Somos lo que somos, ¿no crees, tío?

Sawyer contempló su segundo chupito.

—Para algunos, tal vez para gran parte de esas personas, ser diferente resulta duro.

—¿En serio? —Bran esbozó una sonrisa y alzó su vaso—. Yo creo que ser único es algo que hay que respetar y celebrar. Hasta que ella haga eso, su don solo le hace daño. —Giró el chupito de limoncello entre los dedos y se lo bebió—. Más vale que recojamos esto y que lo hagamos bien o dudo de que vuelva a prepararnos algo para comer.

—Ella te importa, más allá de lo que es y de lo que buscamos.

Bran dejó de nuevo el vaso con sumo cuidado.

—Es una mujer hermosa con el corazón destrozado y un gran coraje que no reconoce. Sí, me importa más allá de eso o no le habría hablado como lo he hecho.

—Entonces vale.

En cuanto terminaron con los platos y recogieron la cocina, Bran salió fuera y dio un par de vueltas a la casa. «Una especie de patrulla de fronteras», pensó. Pero no vio nada salvo la luna, las estrellas y el mar, no oyó el batir de alas de murciélago, tan solo el murmullo del agua contra la tierra y la roca.

Después de detenerse, alzó la vista hacia la habitación de Sasha y vio que no había luz y que las puertas de la terraza estaban cerradas. Esperaba que durmiera y que lo hiciera plácidamente. Y esperaba con toda su alma que no llamara a su puerta en plena noche, tan hermosa y tan adorable. Una cosa había sido compartir la cama para dormir la noche anterior. Pero acceder a hacerlo de nuevo sería una dura prueba para su fuerza de voluntad.

Sasha era demasiado atractiva en todos los aspectos.

Consideró varias opciones y las descartó. Y sabiendo que el sueño iba a tardar en llegarle, volvió adentro. Había trabajo del que podía ocuparse mientras los demás dormían.

Sawyer envió largos y detallados e-mails a su casa como hacía siempre que le era posible. Trató de leer, pero se dio por vencido, y trató de trabajar. Pero estaba demasiado inquieto.

Un paseo por la playa, decidió. Solo.

Para tratarse de un hombre que disfrutaba de la compañía, a menudo estaba solo y sabía cómo mantenerse ocupado a sí mismo y también a su mente. Se puso una chaqueta, pues hacía fresco, y salió por la puerta de la terraza y bajó. Era capaz de disfrutar de la fragancia del aire, de las nubes surcando las estrellas y de la luna, de la sosegada cadencia del mar.

Y daba gracias por que aquellas nubes fueran delgadas y la luna brillase lo suficiente como para iluminar los empinados escalones.

Pensó en sus compañeros, tal y como había escrito sobre ellos.

Riley, mordaz, seria y lista. Una viajera, un poco como él, y una mujer que sabía apañárselas bien. Una erudita, aunque nada rancia. Compartían una pasión mutua por la ciencia ficción, la fantasía y las novelas gráficas.

¿Bran? Inteligente, encantador cuando quería y muy misterioso. Protector. Tal vez se había mostrado severo con Sasha después de la cena, pero había sido sincero al decir que ella le importaba. Sawyer sentía que Bran haría todo cuanto fuera necesario para proteger a alguien que le importara.

Y Sasha. Una mujer con talento, con un don, y en conflicto. No estaba segura de su camino, pero aun así lo recorría. Así que le concedería puntos extra a Bran por su perspicacia. Ella no se daba cuenta del coraje que tenía. Y no cabía la menor duda de que era el imán que los había unido a todos, pensó Sawyer.

No estaba seguro de dónde encajaba él. Después de viajar durante diez años, podía decirles dónde no estaban las estrellas. Pero el mundo era un lugar muy grande.

Tenía teorías y había llegado a ellas mediante el ensayo, el error y la experiencia. Contar con alguien como Sasha les proporcionaría un mejor rumbo. Tal vez.

¿Los otros dos? Tenían secretos. Pero claro, también los tenía él.

Unas pocas horas, algunas copas y un par de comidas juntos no forjaban la clase de confianza necesaria para compartir secretos. Aún no sabía bien qué lo haría.

Así que tendría que esperar a ver.

Le gustaba la playa desierta, la luz de la luna danzando sobre el agua, el susurro de las olas. Dichas olas le tentaron para que se diera un chapuzón rápido. Se le congelaría el culo, pero quizá acabaran despejándole la cabeza para que de ese modo pudiera dormir.

Decidió volver sin prisas; si seguía teniendo ganas, se desnudaría y se metería en el agua… más cerca de la escalera del acantilado, de la casa y del calor.

Y la vio en la orilla. Contemplaba el agua y la brisa nocturna hacía que el fino vestido blanco que llevaba se arremolinara en torno a sus rodillas. Por su espalda caía una negra melena, que parecía kilométrica.

«El dibujo —pensó—. El dibujo de Sasha, vivito y coleando».

No debería maravillarse, pero así era. No debería sorprenderse, pero así era. Dirigió la mirada hacia ella, sin apartar los ojos por si acaso se desvanecía como un sueño.

En vez de eso, ella se volvió hacia él y vio su rostro a la luz de la luna. Era una de los seis que aparecían en los dibujos, la que estaba a su lado en el primero que le habían enseñado de él cuando se encontraban a un lado de la carretera.

Un rostro salido de los sueños, pensó mientras ella esbozaba una sonrisa y se encaminaba hacia él. Deslumbrante. Hermosa hasta decir basta. Con ojos grandes, un tanto rasgados, y boca generosa, cuya expresión mostraba deleite y una cálida bienvenida. Su piel parecía suave, tersa y de un claro tono dorado bajo la luna. Alta y esbelta, con un fino vestido blanco que se agitaba con la brisa.

Se detuvo a unos treinta centímetros de ella, pues con todo lo que había visto, con todo lo que había experimentado, jamás había visto nada que se le pudiera comparar.

—Hola —dijo ella con un tono un tanto risueño.

—Ah, hola. ¿De dónde has venido?

—Llevo un rato aquí. Y eres tú quien ha venido. —Acercó la mano y asió la de Sawyer—. Esperaba que lo hicieras.

—¿Me conoces?

Ella se limitó a sonreír.

—No sé cómo te llamas.

—Sawyer.

—Sawyer —repitió con cuidado—. Yo me llamo Annika. Vengo… he venido —se corrigió— para ayudarte a encontrar las estrellas. ¿Me llevas contigo?

«Así de simple», pensó.

—Sí, creo que será mejor que lo haga. Estamos ahí arriba. —Señaló hacia la casa en la que, igual que en el dibujo, brillaba una única luz.

—Tengo algunas cosas.

—¿Dónde?

—Iré a por ellas.

Echó a correr por la playa, sus movimientos casi parecían una danza, y luego desapareció detrás de las rocas, con su blanco vestido y su largo cabello negro.

—Espera. ¡Mierda! —Corrió tras ella, maldiciéndose por estar tan estupefacto que se había quedado paralizado.

Pero ella salió de nuevo con dos bolsas grandes.

Se percató de que no se trataba exactamente de maletas, sino de dos sacos, ambos con vivos dibujos de árboles, flores y pájaros, cerrados con la clase de cierres que se pueden ver en los cofres del tesoro.

—Deja que yo los lleve.

—Tú lleva uno y yo me encargo del otro, así nos repartimos la carga. ¡La escalera es una maravilla! —Corrió hacia ella, cargando con el otro saco—. Son muy altas. Estaremos más cerca del cielo.

—Ten cuidado, son muy empinadas.

—Siempre hay alguien que me dice que tenga cuidado. —Le sonrió mientras emprendían el ascenso—. «Annika, eres demasiado imprudente». Pero yo no lo creo. Solo quiero probarlo todo.

«¿No era imprudente al irse con un tío desconocido en mitad de la noche?», pensó él. Si eso no era imprudente, sí era demasiado confiada.

—Ah. —Se detuvo en lo alto de la escalera, llevándose una mano al corazón—. ¿Esta es tu casa? Es realmente preciosa.

—Es prestada. Es decir, nos alojamos aquí durante una temporada.

—Se huelen las flores. —Pasó la mano por los arbustos en flor—. Y los árboles y el césped. Mira esto. —Se paró para recorrer con los dedos un limón que colgaba de una rama baja—. Es muy guay y muy suave.

—Hay muchos limoneros por aquí.

—Limonero —repitió, igual que había hecho con su nombre.

—No he cogido la llave, así que tendremos que dar la vuelta y subir por detrás.

Ella lo miró todo mientras caminaban y subió los escalones de la terraza con él sin rechistar.

Dado que seguía habiendo luz en la habitación de Bran, Sawyer llamó a la puerta de la terraza.

Bran abrió una de las dos hojas, vestido aún con vaqueros y camisa.

—Mira a quién me he encontrado.

—Hola. —Annika le brindó una sonrisa.

—Annika, te presento a Bran Killian.

—Brankillian, hola.

—Me alegro de conocerte, Annika.

—Me encanta estar alegre.

—Pues claro, ¿y a quién no? Será mejor que la llevemos abajo…, creo que a la cocina, ya que esto requiere vino o café. Iré a buscar a las chicas.

—Me gusta el vino —dijo ella mientras Sawyer la llevaba por la terraza hacia las puertas abiertas—. ¿Voy a beber un poco?

—Sí, estamos bien abastecidos.

—Oh, qué bonito es esto. Cuántos cuadros y cuantas cosas. Y la cama. ¿Es blanda la cama? —Dejó su saco y se sentó en un lado, dio un bote y luego se dejó caer hacia atrás con los brazos en cruz—. ¡Lo es!

Agitó los brazos por encima de la cabeza y se contoneó. El gesto hizo que a Sawyer se le removiera la entrepierna. «Tranquilo, chico», se ordenó.

—Deberíamos bajar.

—¿Bajar? —Se incorporó y por primera vez pareció angustiada.

—Abajo —explicó—. Para que puedas conocer a los demás.

—Los demás, sí. —Se bajó de la cama dando saltitos y le tendió la mano.

Sawyer la llevó afuera y se dispuso a bajar las escaleras mientras ella trataba de mirarlo todo al mismo tiempo.

—Yo reaccioné igual que tú cuando llegué aquí. Menudo lugar.

—Menudo lugar —repitió con tono reverencial.

Annika le soltó la mano cuando llegaron a la cocina y la pasó sobre la nevera.

—Brilla. —Después de tirar del asa de la puerta, exclamó—: ¡Oh!

—¿Tienes hambre?

—¡Sí! Hace mucho frío dentro.

—Temperatura recomendada. Nos ha quedado pasta de la cena. Está buena. —Sacó un recipiente—. Siéntate, vamos. Te la calentaré.

—Muchas gracias. —Se sentó a la mesa, pasando los dedos por la superficie—. Esto también es muy bonito. Todo lo es.

Le miró mientras servía la pasta en un plato y luego lo metía en el microondas y pulsaba los botones.

Los demás llegaron antes de que pudiera hablar.

—Hola —los saludó.

—Y de pronto somos cinco —dijo Riley—. ¿Annika?

—¡Sí! Hola.

Riley sacó una botella de la nevera de vinos.

—Supongo que eso requiere una botella. Yo soy Riley. Riley Gwin. ¿Y tú?

—¿Yo?

—Tu nombre. Tu nombre completo. —Después de un prolongado silencio, Riley cogió el sacacorchos—. El de pila y el apellido. Riley, nombre de pila; Gwin, apellido. Y tenemos a Sasha.

—Riggs. —Sasha sacó copas de vino mientras estudiaba a la recién llegada—. Y ya conoces a Bran.

—Y a Sawyer. —Annika le brindó una sonrisa.

—King.

Annika abrió los ojos como platos y su voz se tornó en un susurro reverencial.

—¿King? ¿Eres un rey?

Mientras Riley soltaba un bufido, Sawyer clavaba la mirada en aquellos grandes ojos de color verde mar, con motas doradas.

—Me apellido King.

—Yo soy Annika, nombre de pila…, Waters, apellido. Annika Waters —dijo con más firmeza—. Hola.

—Me parece que está de subidón… —le comentó Riley a Bran en un aparte.

—Hemos subido por la escalera hasta la casa. Hay una buena subida —dijo ella.

—Buen oído. ¿Has consumido alguna droga, Annika?

—No. ¿Tenía que hacerlo?

—No. —Sasha se sentó frente a ella y dejó su carpeta sobre la mesa—. ¿De dónde eres?

—Mi… familia… vamos a muchos sitios.

—¿Originariamente? ¿Dónde naciste?

—No lo sé. Solo era un bebé.

Sawyer rio y dejó el plato delante de Annika.

—Ahí te ha pillado, Sasha.

Annika cogió el tenedor, lo giró para estudiarlo y con mucho cuidado pinchó un macarrón. Acto seguido se lo metió en la boca y se llevó las manos a los labios mientras reía.

—Quema. —Ensartó un tomate cherry y luego una aceituna negra. Cerró los ojos un instante mientras masticaba, los abrió y siguió comiendo—. Está bueno —dijo. Entonces cogió la copa que le había dado Riley y tomó un sorbo—. Está bueno —repitió—. Me gusta el vino y esta comida. Gracias.

—De nada. —Sasha abrió la carpeta para sacar el dibujo de los seis y luego se lo pasó.

Annika ahogó un grito de placer y trazó con el dedo el contorno de su rostro primero y después el de Sawyer.

—Es un dibujo. Esta soy yo y este es Sawyer. Riley, Sasha, Brankillian. Bran —se corrigió—. ¡Todo el mundo está muy guapo! Pero este no está aquí.

—No.

—¿Dónde está?

—No lo sabemos. ¿Le conoces?

Ella negó con la cabeza.

—Me gusta mi sombrero. ¿De dónde lo he sacado?

Riley se sentó, poniendo los ojos en blanco.

—¿Por qué estás aquí?

—Me ha traído Sawyer.

—No, Annika, ¿por qué estás aquí, en Corfú? ¿Por qué has venido con Sawyer?

—Porque Sawyer es… el que ha venido. Estoy aquí para ayudar a encontrar las estrellas.

—¿Conoces las estrellas de la fortuna? —preguntó Bran.

—Sí, todos las conocen.

—¿Todos? —exigió Riley.

—En mi… familia. Y el que lee el destino me dijo que yo ayudaría a encontrarlas. Si estaba… —se interrumpió para comer más pasta— dispuesta. Es una búsqueda. No es la palabra, pero se parece. Es una… —Giró un dedo en el aire—. Una mi… mi…

—¿Misión? —sugirió Bran.

—¡Sí! Gracias. Es una misión repleta de peligro, pero debo estar dispuesta. Lo estoy. He venido. Hay que encontrarlas y devolverlas.

—¿Devolverlas? —repitió Riley—. ¿Adónde?

Annika parpadeó con sorpresa.

—Pues a la Isla de Cristal.

—Eso es un mito.

—¿Cómo dices? ¿Un rito?

—Un mito. Una fábula —apostilló Riley—. Suele ser una historia tradicional referente a la historia de un pueblo y a menudo contiene seres sobrenaturales.

—Me gustan las historias. ¿Puedo tomar más vino?

—Nunca había oído nada sobre eso. —Sasha miró a su alrededor—. Veo que los demás sí. ¿Qué es la Isla de Cristal?

—Una isla mítica que aparece cuándo y dónde le place —le explicó Bran—. Un lugar atemporal. Un mundo en sí mismo.

—¿Cómo Brigadoon?

—No. —Riley negó con la cabeza—. Brigadoon aparece una vez cada cien años, puntual como un reloj y en el mismo lugar. Y en Brigadoon solo transcurre un día. Me encantan los mitos, es evidente, y hay un montón de historias geniales en torno a la Isla de Cristal. Pero no existe.

—Es real. Y siempre está ahí, pero solo unos pocos pueden verla, solo a unos pocos se les permite. El que lee el destino no miente. Cuando encontremos las tres estrellas debemos devolverlas al lugar en que nacieron.

—Estas diciendo que las estrellas se crearon en la Isla de Cristal. —Riley entornó los ojos.

—Sí. Por las tres diosas. Celene, Luna y Arianrhod, como presente para la nueva reina, que era Aegle, la radiante.

Riley se inclinó hacia atrás, tamborileando con los dedos.

—¿Dónde has estudiado?

—He estudiado mucho. —El rostro de Annika se iluminó como el sol—. En muchos lugares. Me gusta aprender cosas nuevas y cosas antiguas y todas las cosas.

—¿Quién es Nerezza?

—No deberías pronunciar su nombre por la noche. —Annika miró hacia las ventanas—. O corres el riesgo de invocarla.

—Bobadas. ¿Quién es?

—Es la oscura, la madre de las mentiras. Jamás puede apoderarse de las estrellas. No me gusta luchar, pero lucharía a tu lado para apartarlas de ella. Estamos juntos. —Señaló el dibujo—. Y sois amigos de Sawyer, así que también lo sois míos.

—¿Así de simple?

—Eres muy curiosa. —Annika se arrimó a Riley—. Yo también soy muy curiosa. Así que seremos amigas. Y ayudaré. Eso está profetizado.

Riley miró a Sasha.

—No puedo descartar las predicciones. Pero ya veremos. ¿Cómo…?

—Riley —la interrumpió Sawyer—. Dale un respiro. ¿Tienes alguna pregunta, Annika?

—Tengo muchas. Mi madre dice que soy muy preguntona. Pero por ahora basta con estar aquí. Estoy muy cansada. ¿Puedo dormir en la cama blanda?

—Aún quedan un par de habitaciones libres. Te acompañaré arriba y podrás decidir qué cuarto quieres.

—¿No voy a dormir en tu cama?

—¿Qué? No. —Sawyer captó la expresión divertida de Bran y se frotó la nuca—. Todo el mundo tiene su propio cuarto.

—Yo la acompaño arriba. —Riley se puso en pie—. Ya que vamos a ser amigas.

—Gracias. Y gracias por la buena comida y el buen vino.

Después de que Riley se la llevara, Sawyer levantó los brazos.

—Estaba ahí, de pie en la playa. Como en el dibujo. Ahí, sin más.

—Y ahora está aquí. —Bran miró a Sasha—. ¿Qué has percibido?

—Alegría. Tanta alegría que casi me ahogo en ella. Y una increíble dulzura. ¿Oculta algo? Sí, estoy segura de que sí. Pero todo lo que ha dicho sobre las estrellas, sobre la isla, cree que es verdad.

—Está claro que el inglés no es su lengua materna —especuló Bran—. Pero si por el momento le parece necesario no decir de dónde viene, no tiene demasiada importancia. —Cogió el dibujo—. Tenía que estar aquí, con nosotros, y lo está.

—Somos cinco; falta uno —dijo Sawyer.

—Esperemos que el que falta aguarde al menos hasta mañana. Quiero dormir un poco. —Bran se volvió hacia Sasha—. Tú también estás cansada.

—No estoy acostumbrada a las presentaciones ni a las reuniones a las dos de la madrugada.

—Yo lavo esto. —Sawyer cogió el plato—. Venga. Enseguida os sigo.

Bran cogió a Sasha de la mano mientras salían y se la acercó a los labios a modo de prueba.

—¿Ya no estás enfadada?

—Oh, sigo estándolo. Pero puedo dejarlo a un lado en aras del bien mayor.

—Yo me enfado cuando veo que tú misma te pones enferma.

—Eso es asunto mío, no tuyo.

Bran sacó un ramillete de lavanda de la nada y se lo dio al llegar a su puerta.

—Los trucos de magia con flores no me fascinan.

—A mí sí. Pero, más importante que eso, ahora también eres asunto mío. —Ahuecó la mano sobre su nuca, la atrajo hacia sí y tomó su boca en un rápido y cálido beso de advertencia—. Vas a tener que lidiar también con eso. Buenas noches, fáidh.

Sasha se metió a toda prisa en su cuarto y cerró la puerta antes de cometer alguna insensatez como tirar de él y hacerle entrar.

No había sido un beso de amante, se dijo mientras se acariciaba los labios con un dedo. Tampoco fraternal. Era más bien… una lección.

Eso era lo que tenía que recordar.

No se sentía atraído por ella. Eran compañeros de equipo y Bran estaba intentando mantenerla a raya.

Bueno, se mantendría a raya.

Pero durmió con la lavanda en su almohada y no tuvo ningún sueño.

6

Sasha despertó con el sol arrancando reflejos al agua, como si fueran diamantes, y se maravilló del giro que había dado su vida. Pasara lo que pasase después, momentos como aquel ofrecían una descarnada belleza. La idea de montar su caballete, de tratar de plasmar esa belleza sobre un lienzo hizo que se levantara de la cama. Hasta que recordó que formaba parte de un equipo y que dicho equipo tenía un programa.

Ahora, con la incorporación de la guapísima y poco convencional Annika Waters, eran un equipo de cinco, pensó.

Cogió la pequeña lavanda de la almohada y se la acercó a la nariz. Se vio arrastrada de inmediato a aquel breve beso, sintió la tibieza, la suave presión sobre sus labios.

«Un equipo», se recordó. No una historia de amor, sino una misión.

Si bien cumpliría con su deber, se permitió el placer de abrir las puertas de su terraza y salir a aquella belleza natural. Olió a fruta, a flores y a mar, y se encomendó la tarea de encontrar una regadera para poder atender las macetas de la terraza, rebosantes de flores, que se alzaban como lanzas o caían en cascada.

Se apoyó en la barandilla, escudriñó la vacía playa y entonces vio a Annika coronando la escalera del acantilado. Ese día llevaba un bonito vestido rosa pálido, con una vaporosa falda, que se agitó sobre sus muslos cuando comenzó a atravesar el césped descalza.

Se detenía cada poco a oler las flores, a acariciar las hojas. Cuando alzó la vista y vio a Sasha, le brindó una amplia sonrisa y la saludó con la mano.

—¡Hola!

—Buenos días. Te has levantado temprano.

—No quiero perderme nada y necesitaba nadar.

¿Vestida con qué?, estuvo a punto de preguntar Sasha, aunque decidió que no era asunto suyo.

—Todos estaban durmiendo, pero tú ya estás despierta.

—Sí. Voy a darme una ducha y a vestirme. Bajaré dentro de poco.

Sasha se tomó su tiempo en la ducha y se preguntó qué le costaría una ducha de hidromasaje en su casa… y pensó que, costara lo que costase, bien lo valía.

Teniendo en cuenta la agenda, se puso unos vaqueros, una camiseta de tirantes y una camisa y se ató los cordones de sus botas de senderismo. Volvió a ordenar su mochila para aligerar su carga. Y aunque le daba vergüenza, a pesar de que nadie la veía, cogió una ramita de lavanda del ramillete y la colocó entre las páginas del diario que había comprado para el viaje.

Mientras farfullaba para sí, se recogió el cabello en una coleta y bajó.

Oyó voces a medida que se aproximaba a la cocina y hasta ella llegó el olor a café y a beicon. Recordó que Bran había dicho que él se ocuparía del desayuno, así que esbozó la sonrisa despreocupada que había ensayado frente al espejo.

Al entrar vio a Annika, que miraba una jarra de café con el ceño fruncido.

—¿Por qué no sabe tan bien como huele?

—Está demasiado fuerte, ¿no? No sé para qué sirve el café si no está lo bastante fuerte como para espabilarte bien, así que tengo la costumbre de prepararlo así.

Bran estaba a los fogones, sacando el beicon de la sartén con un tenedor a una fuente cubierta con papel de cocina. «Sé natural», pensó Sasha, y entró con paso tranquilo.

—Mejor cuanto más fuerte.

Annika se giró y le ofreció la jarra.

—¿Lo quieres?

—Gracias. Si lo prefieres, hay zumo en la nevera.

Al ver la inexpresiva sonrisa de Annika, se acercó y sacó la jarra. A continuación, mientras la joven parecía tan desamparada, cogió un vaso.

Annika probó un sorbo.

—¡Oh! Está muy bueno. Me gusta mucho más que el café. Te disculpo, Bran.

—Lo sientes. Tú lo sientes —la corrigió—. Y no tienes por qué.

—¿Cuándo has aprendido inglés? —Sasha se apoyó contra la encimera, manteniendo una actitud despreocupada.

—¿Inglés?

—El idioma.

—Ah. Sé inglés y sé otros. Pero a veces las palabras están mal. Tú puedes decírmelo cuando lo estén y yo puedo aprender. ¿Sabes cocinar, como Bran?

—Sé cocinar.

—Puedes enseñarme. Parece divertido y huele bien.

—Supongo que sí. Pero, por el momento, tal vez podrías poner la mesa.

Annika señaló con el dedo.

—La mesa.

—La de fuera. Podríamos desayunar fuera, en el patio. Así que puedes poner esa mesa.

—¿Dónde debo ponerla?

Con una carcajada, Sasha dejó su café a un lado.

—Has de colocar los platos, los cubiertos, las servilletas. Somos cinco —dijo, y eligió cinco platos del armario—. Así que cinco platos, cinco juegos de cubiertos. —Abrió un cajón—. Y las servilletas están en el cajón de arriba de ese mueble.

—Puedo poner la mesa.

Annika revolvió en el cajón de la cubertería de plata, contando entre dientes. Cuando lo tuvo todo, lo llevó afuera y Sasha se volvió hacia Bran.

—Nunca responde a las preguntas.

—Las elude con encanto. —Con una espumadera, sacó de la olla patatas que había picado y hervido y las echó a la sartén. El aceite comenzó a chisporrotear—. Es lista.

—Una parte de mí quiere acorralarla y otra parte quiere ver cómo evoluciona todo. Sé que no entraña ningún peligro.

—Tal vez entonces resulte más interesante la evolución de las cosas. ¿Qué tal has dormido?

—Bien. De hecho, genial. ¿Y tú?

—Igual.

Con el fin de mantenerse ocupada, Sasha desenvolvió la segunda y última tanda de pan y se dispuso a partirlo para preparar tostadas.

—Parece que va a hacer buen día para hacer senderismo, aunque supongo que eso da lo mismo si vamos a ir a explorar cuevas. No me he traído una linterna…, no se me ocurrió, pero… —El cuchillo resonó contra la mesa cuando Bran hizo que se diera la vuelta—. ¿Qué…?

—Lo de anoche no fue suficiente.

Se apoderó de su boca y entonces llegó la tempestad.

No el casi fraternal roce de labios, sino una prolongada y profunda posesión, que convirtió todo cuanto ella era en pura necesidad y codicia. La tormenta descargó durante un instante, con vientos huracanados, clamorosos truenos y aquel intenso y brillante relámpago.

Tenía ganas de lanzarse de lleno, de surcarla, sin importar adónde la llevara.

Pero el riesgo, el sufrimiento… Ya conocía el sufrimiento, sabía que podía hacerla pedazos.

Apoyó una mano en su pecho y Bran le dio un respiro. Sus ojos —juraría que veía mundos, mundos salvajes, girando en sus profundidades— se clavaron en los suyos.

—Somos un equipo —acertó a decir.

El ardiente y peligroso brillo de la mirada de Bran se tornó en algo que podría ser humor.

—Lo somos, fáidh, pero es a ti a quien quiero para estas cuestiones.

Hizo que se pusiera de puntillas y la besó de nuevo.

No había sido capaz de sacársela de la cabeza, de purgar aquel único deseo de su sangre. Había infinidad de razones por las que debería resistirse, tenerla solo como amiga y compañera de equipo. Y solo una para hacer caso omiso de todas las demás.

El simple roce de labios de la noche anterior había prendido algo dentro de él. Deseaba ver hasta qué punto ardía.

Y ella le atraía, su herido y bravo corazón le atraía. No cabía duda de que poseía determinación.

Pero más allá de la determinación, más allá de la razón, ardía la pasión.

—Ay, mierda.

Apartó a Sasha al oír la voz de Riley, pero mantuvo los ojos clavados en los suyos cuando ella entró, seguida por un alegre Apolo.

—Creía que daríais vueltas a eso un día o dos más por lo menos. —Fue directa a por el café y agarró una jarra—. Si queréis intimidad, probad con uno de los dormitorios. —Se sirvió y prácticamente aspiró su primer trago—. Yo me ocupo del perro; de darle de comer y de beber. Y nomino a la nueva para que se encargue de las gallinas. Empezamos después del café. ¿Cuándo desayunamos?

—En breve.

Bran deslizó las manos por los hombros de Sasha hasta sus brazos y luego retrocedió hasta la cocina para poner de nuevo al fuego la sartén que había tenido la sensatez de apartar antes.

—Bien. Me muero de hambre.

—Yo… necesito una regadera.

Sasha se giró con rapidez y se encaminó hacia la puerta.

Riley miró a Bran mientras meneaba la cabeza y lanzó después una prolongada mirada a Apolo, que hizo que este saliera.

—Los líos en el curro son un asunto complicado y suelen acabar con el despido de alguien, irlandés.

—Entonces es una suerte que no nos paguen, ¿verdad? —Dio la vuelta a las patatas.

Sasha dudaba que el aire matutino le refrescara la piel, la sangre, pero necesitaba un momento para tratar de serenarse.

¿Qué debía hacer ahora? ¿Cómo se comportaba? Él lo había cambiado todo. O no, reconoció, le había dado un empujón a las cosas.

Dirigió la mirada hacia el promontorio y pensó en la tormenta.

Apolo se acercó a ella, presionando su gran cabeza contra su mano. Echó a correr después de que le acariciase de forma distraída.

Tenía que centrarse, se advirtió. Concentrarse en lo que había que hacer, no en lo que ella podría desear. Otros dependían de que ella mantuviera la serenidad, así que…

Desvió la vista al oír la risa y vio a Annika corriendo en círculos con el perro. Giró, ejecutando tres impresionantes volteretas laterales que hicieron que el perro profiriera sonoros ladridos de placer.

Sasha no pudo evitar sonreír ni desear poder ser así de libre, despreocupada y feliz para hacer piruetas sobre la suave hierba primaveral.

Con un suspiro, se giró hacia la mesa. Y se detuvo en seco.

Los platos formaban una torre; cuatro colocados de canto, sujetando un quinto, con un vaso lleno de flores silvestres encima.

También había hecho lo mismo con los cubiertos, cruzando las piezas como si fueran espadas para formar una especie de pérgola, bajo la cual se entrelazaban briznas de hierba, tréboles y ranúnculos. Arbustos, comprendió, fascinada y encantada.

Había colocado servilletas a modo de capa alrededor de los altos pimentero y salero y había amontonado más hierba sobre los mismos para formar coronas. Había más servilletas dispuestas de forma fluida… de un intenso color azul. «El mar», pensó.

Annika regresó corriendo, resplandeciente después de jugar con Apolo.

—He puesto la mesa.

—Ya lo veo. Es maravilloso. Un castillo junto al mar.

—Los gobernantes son gigantes —comenzó Annika—. ¡Sawyer! —Al igual que en las piruetas, aquella palabra rebosaba felicidad.

—Sí, buenos días. —Salió descalzo, bebiendo café, y enseguida estudió la presentación de la mesa—. ¡Vaya!

—¿Te gusta?

—Mola mucho.

—Ya está el desayuno —anunció Riley, llevando una fuente cargada de beicon, huevos, patatas y tostadas. La dejó sobre la mesa y examinó el trabajo de Annika.

—Muy bonito.

Bran la siguió afuera con la jarra de zumo y una jarra de café. Todos permanecieron de pie estudiando el castillo.

—¿Pasa algo? —preguntó Annika.

—Nada de nada —le dijo Bran—. De hecho, es bonito y divertido. Lo que ocurre es que a ninguno nos gustaría tener que destruirlo para poder comer.

—Oh, puedo hacer otro. La comida huele bien.

—De acuerdo. —Riley se frotó las manos—. Saqueemos el castillo.

En cuanto pusieron la mesa de un modo más mundano y se pasaron la fuente, Riley se volvió hacia el perro, que estaba sentado con una expresión esperanzada en los ojos.

—Eso es para ti —le dijo, señaló el cuenco de pienso para mascotas que había colocado fuera. Apolo exhaló un suspiro colmado de desilusión, pero se fue a comer—. Bueno, echemos un vistazo a los mapas, pero me parece que lo mejor es que nos dirijamos al sur, siguiendo el río hasta las colinas. Mi información dice que hay una cueva ahí arriba, con numerosas cámaras, que hace mucho que no ha sido explorada. Los lugareños la llaman Anasa tou Diavolou, el Aliento del Diablo. Suena prometedor —agregó, levantando el tenedor cargado con huevos revueltos.

—¿Y las cuevas submarinas? —comenzó Sasha y Riley asintió mientras comía.

—Tengo algunas en la lista. Pero necesitaremos un barco y equipo. Estoy en ello. ¿Alguien sabe pilotar un barco? A mí no se me da mal, pero se me da mejor la canoa o un kayak.

—Depende del barco —intervino Sawyer.

—¿Qué clase de equipo? —quiso saber Sasha.

—Snorkel, seguro, y es muy posible que también equipo de buceo.

—Yo nunca he practicado submarinismo.

—Tenemos una piscina para practicar si es necesario. Estoy capacitada… o lo estaba. Es probable que aún lo esté. —Riley se encogió de hombros—. Puede que tengamos suerte en tierra. En cualquier caso, eliminaremos zonas y practicaremos inmersión con snorkel. —Señaló a Annika con el tenedor—. Ese vestido no es adecuado para la caminata de hoy.

—¿No te gusta?

—Te queda bien, pero necesitas unos pantalones. Vaqueros o de tipo militar para protegerte las piernas. Una chaqueta, un sombrero, una mochila. Y botas de senderismo.

—No tengo nada de eso.

—Ya me lo temía. —Riley miró bajo la mesa los pies descalzos de Annika—. Tengo unas botas de más, pero calzas más número que yo.

—Parece que hay que ir al pueblo para equiparla —dijo Sawyer—. No tardaremos mucho.

—¿Has ido mucho de compras con mujeres, tío? —preguntó Bran.

—De compras. —Annika dio unos botes en la silla—. Compras cosas. Yo tengo monedas.

—Entiende sin problema cómo funciona lo de ir de compras —apuntó Bran—. ¿Monedas?

—Tengo muchas monedas. Voy a por ellas.

Cuando se marchó corriendo, Riley se volvió y señaló a Bran con el tenedor.

—Te vas a tragar ese insulto hacia mi género, irlandés. Puedo equiparla en veinte minutos.

—Te apuesto cinco euros a que no.

—Hecho. Así que vamos al pueblo y nos ocupamos de eso. Desde allí, podemos dirigirnos al sur durante los diez o doce primeros kilómetros, pero después nos desviaremos de la carretera.

—Si no te importa, me gustaría echar un vistazo a tus mapas antes de que salgamos.

Sawyer dirigió un gesto de asentimiento a Bran y luego a Riley.

—Yo lo secundo.

—No hay problema. ¿No tienes nada que decir sobre esto, Sasha?

—Me he quedado en lo del Aliento del Diablo. En fin, sé leer un mapa, pero estoy segura de que no distinguiré una cueva de otra.

Annika regresó cargada con una bolsa con cordones de color azul añil y trencilla dorada. La depositó en la mesa con un ruido seco, pues era pesada.

—Mis monedas.

—Lo decía literalmente. —Con una carcajada, Sawyer se levantó para ir hasta el extremo de la mesa y mirar en la bolsa—. Yobanny v rot!

—¿Qué palabras son esas? —exigió Annika.

—Es ruso. —Riley se levantó para rodear la mesa y mirar en la bolsa—. Y te cojo prestada la frase: Yobanny v rot! ¿Te importa? —le dijo a Annika, y sin esperar una respuesta, volcó la bolsa en la mesa de forma que parte del contenido se derramó.

Monedas de oro y de plata, de cobre y de bronce. Muchas, e incluso sin ser una experta, Sasha reconoció que eran antiguas. Posiblemente mucho.

—Aquí tenemos un montón de euros —comenzó Riley—, libras inglesas, irlandesas, liras, dracmas, yenes, ducados y francos…, suizos y franceses…, monedas estadounidenses y canadienses, medios peniques y… ¡Jo, jo, jo, marineros de agua dulce, reales de a ocho!

—¿Monedas piratas? —La noción hizo que Sasha se levantara para echar un vistazo más de cerca.

—¿Como esta?

—Sí, un razonable montón, según veo. Deben de rondar los cien pavos cada una.

—Cada una. —Sasha giró la moneda de extraña forma en su mano.

—Cada una, si están en buenas condiciones y la inscripción es legible, como la que tienes tú. ¿Y esta? —Riley meneó el trasero—. Esta es de los reyes Carlos y Juana. Escudo de oro acuñado en 1521. Un coleccionista pagaría fácilmente mil por esta. —Siguió revolviendo mientras Annika se ponía en pie de nuevo, sonriendo con placer—. Menuda colección tienes aquí —farfulló—. No deberías guardarlas en un saco de esta forma. Joder, esta es un tetradracma del 420 a.C., que seguramente valga unos cuantos miles de dólares. Y… Gamoto! Me cago en la puta, en griego. —Cogió una moneda—. ¿Tienes idea de lo que es esto? —le preguntó a Annika.

—Una moneda.

—¿Veis este hombre de aquí con una corona de laurel? ¿Veis este nombre? Este es César Augusto, fundador del Imperio romano. Y esta vaca en el reverso es una ternera. Esta moneda se acuñó en algún momento entre el año 27 y el 18 antes de Cristo, joder. Vale millones.

—¿De dólares? —exigió Sawyer.

—Solo se conoce la existencia de un puñado de estas. Una salió a subasta hace un par de años. Creo que se vendió por unos quince, y sí, hermano, me refiero a millones.

—Compraré las botas de senderismo.

Riley miró a Annika como si le hubieran salido alas.

—Podrías comprarte un pequeño país del Tercer Mundo con lo que hay en este saco y no he visto casi nada. ¿De dónde coño las has sacado? —Sacudió la moneda de oro.

—Las encontré.

—Las… las encontraste.

—Sí. Es divertido encontrar cosas y me gustan las cosas bonitas. ¿Te gusta esta?

—Joder, me encanta.

—Te la puedes quedar.

—¿Qué has dicho?

—Te la puedes quedar. Es un regalo.

Riley levantó un dedo en el aire al ver que Sawyer estaba a punto de saltar.

—¿Me la vas a regalar sin más?

—Te gusta, así que te la regalo. Para una amiga.

—Riley, no puedes…

Interrumpió a Sawyer con una mirada.

—¿Por quién me tomas? ¿Puedo quedarme con otra en vez de esa?

—¿Otra que te guste más? Sí, elige. Elegid todos una, la que más os guste.

—Quiero esta. —Riley eligió un dracma antiguo—. Diez, tal vez quince pavos —le dijo a Sawyer—. Me la quedaré para que me dé buena suerte. Gracias.

—De nada. ¡Elige tú, Sawyer! Viniste a por mí. Elige algo bonito.

Sawyer no se complicó y eligió un cuarto de dólar estadounidense.

—Para que me dé buena suerte.

—Sasha, ahora tú. ¡Elige una!

—Coge uno de los reales de a ocho —le dijo Riley—. Sabes que quieres hacerlo.

—Es demasiado…

—Confía en mí, se lo puede permitir. Adelante.

—Vale, para que me dé buena suerte. Gracias, Annika.

—Ahora Bran. El desayuno estaba muy rico. Elige una.

Cogió una libra irlandesa por sentimentalismo y luego le dio un beso en la mejilla.

—Eres una buena amiga, cielo. En fin, ¿me confías tus monedas? Quisiera ponerlas en un lugar más seguro.

—Confío en mis amigos. Tú eres mi amigo.

—Y tú eres una rara avis. Vamos a guardarlas de nuevo en la bolsa.

—El César Augusto… —comenzó Riley.

—Por ahora está controlado. Guardaré esto y nosotros te compraremos hoy las botas de senderismo y lo demás. Es nuestro regalo para ti.

—Oh, gracias.

Cogió la pesada bolsa y miró a Sawyer, a Riley y a Sasha.

—¿Confiáis en mí para que me ocupe de esto?

—Tú no traicionarías nuestra confianza —repuso Sasha.

—Hazlo bien, irlandés. —Riley exhaló un suspiro cuando él asintió y volvió al interior de la casa—. Oye, Sawyer, ¿qué te parece si Annika y tú os encargáis de la cocina? Sasha y yo nos ocuparemos de las gallinas hoy.

—Claro. Recojamos la mesa y freguemos los platos.

—¿Iremos después a comprar?

—Eso parece.

Riley le hizo señas a Sasha y se apartó para que no la oyeran.

—¿Tiene…, ya sabes…, alguna discapacidad psíquica?

—Oh, no, no es eso. Es… no sé de qué otra forma describir lo que percibo en ella. Es pura.

—Es más que eso. No digo que no sea pura, pero se muestra evasiva. La gente no encuentra monedas de incalculable valor en el suelo, en la tierra o al fondo de un cajón así como así. Y ella tiene cientos de monedas. Hay cientos… ¿Y el par de docenas que he visto? Dejando a un lado la de César Augusto, tiene un pequeño tesoro ahí. ¿De dónde las ha sacado?

—Si crees que las ha robado, he de decir que no creo que sea capaz de algo tan deshonesto.

—No creo que las haya robado, pero me gano la vida encontrando cosas y se me da muy bien, Sasha. Nadie es tan bueno ni tiene tanta suerte como para encontrar monedas así, a lo tonto.

Riley se detuvo junto a un pequeño cobertizo, sacó un par de cubos y llenó de grano uno de ellos.

—Me la habría regalado. Me habría regalado esa valiosísima moneda tan alegremente, así que el dinero le da igual. Ahí hay secretos y seguramente muy gordos.

—Lo sé. Lo sé, pero no quiero presionarla para que nos los cuente. Prefiero que lo haga cuando esté preparada.

Riley la miró de reojo cuando dejaron atrás el jardín hasta llegar a las escandalosas gallinas.

—Mucha gente, seguramente la mayoría, se cabrea cuando alguien oculta algo y luego lo suelta.

—Creo que todos tenemos derecho a juzgar por nosotros mismos cuándo y si estamos listos para contar nuestros secretos. Todo el mundo los tiene.

—Habrá que recordar eso. Vale, ¿me haces un favor?

—Si está en mi mano.

—Me he apostado cinco euros con Bran a que puedo equipar a la nueva y acabar en veinte minutos. Ayúdame a hacerlo, ¿quieres?

—Claro. ¿Para qué están las amigas? —Con el ceño fruncido, observó a las gallinas pavonearse de un lado para otro… y contemplar a los humanos, con sus diminutos ojillos, pensó—. No sé dar de comer a las gallinas. Ni quitarles los huevos.

—Ya descubriremos cómo.

7

Riley perdió la apuesta. A pesar del esfuerzo común, tardó el doble del tiempo que había calculado en equipar a Annika con ropa práctica para hacer senderismo. Imaginaba que ella podría entrar y salir en una fracción de ese tiempo, pero, claro, no se empeñaba en toquetear antes cada maldita cosa.

Bran se limitó a alargar la mano y ella le puso de mala gana cinco euros en la palma. Y le resultó bastante complicado cabrearse demasiado cuando él sacó una tarjeta de crédito para pagar las botas y los zapatos de Annika y el sombrero que había cogido para Sasha, ya que era igual que el que ella misma había dibujado en su cabeza en su cuaderno de dibujo.

—¿Eres rico, irlandés?

—Tengo lo suficiente para pagarlo. Y con lo que le hemos guardado, ella tiene más que de sobra para esto. —Echó un vistazo y vio a Annika con una camiseta de neopreno rosa chillón, mirándose con ella en el espejo mientras Sawyer le sonreía de oreja a oreja—. Más vale que nos la llevemos de aquí antes de que decida que tiene que probarse otro par de docenas de cosas.

—Dios mío, ni que estuviéramos dando una vuelta por Saks y no por una tienda de artículos deportivos. ¡Oye, princesa! Nos vamos.

—¿Puedo comprar más cosas? ¿Tienen pendientes? Me gustan los pendientes.

—En otro momento. Échanos un cable, Sawyer.

Se colocaron uno a cada lado de ella y, vestida con botas, pantalones de múltiples bolsillos, camisa, chaleco y sombrero, la condujeron hasta la puerta.

—Puedo colaborar en esto. —Sasha avanzó hasta colocarse detrás de Bran.

—Así es más rápido y podemos echar cuentas más tarde. —Cogió el sombrero y se lo puso a ella en la cabeza—. Te queda bien. ¿Por qué no vas a asegurarte de que Annika no los arrastra a otra tienda?

«Quizá el fáidh sea él», pensó Sasha mientras Annika trataba, en efecto, de negociar para conseguir ir a una tienda de regalos con un escaparate lleno de cosas.

—Volveremos. —Sasha cogió el camino más directo, agarró a Annika de la mano y tiró de ella.

—Me gusta ir de compras. Hay muchísimas cosas bonitas. —Se miró las botas con el ceño fruncido mientras se encaminaban hacia el coche—. Las botas no son bonitas.

—Tampoco lo es torcerse un tobillo en un camino lleno de baches —arguyó Riley, y exhaló un suspiro de alivio cuando se montaron en el jeep, con Annika sentada atrás entre Sasha y Sawyer.

Bran salió, cargó las bolsas y ocupó el asiento del copiloto.

—Gracias por todas mis cosas, incluso las botas.

Riley pisó el acelerador y se dirigió fuera del pueblo.

—Puede que tengamos que buscar un vehículo más grande —dijo Sawyer, alzando la voz para que le oyeran.

—Yo tengo mucho espacio. —Riley lanzó una mirada por el espejo retrovisor, con una sonrisa de superioridad.

—Si encontramos al tío del dibujo de Sasha, no va a caber aquí.

—Todavía no lo hemos visto. ¿Percibes algo al respecto, Sash?

—Solo sé que lo encontraremos. —Vio pasar de largo el mundo y pensó en lo rápido que se había acostumbrado a la temeraria forma de conducir de Riley—. Él cabalga un dragón.

—¿Un qué?

Sasha negó con la cabeza.

—No sé de dónde sale eso ni qué significa. Le encontraremos o él nos encontrará a nosotros.

Riley giró y se dirigió tierra adentro. La tierra se alzaba en colinas y bosques, salpicados de flores silvestres de vivos colores y un pequeño pueblecito. Blancos y esponjosos corderos jugaban en los olivares. Ya no podía oler el mar, pero en su lugar llegaba hasta ella la cálida fragancia de los verdes cipreses y olivos, bañados por el sol.

Riley se desvió de nuevo por una estrecha carretera que ascendía de forma sinuosa. Y aunque no lo había intentado, percibió el corazón de Annika latiendo con fuerza.

—¿Estás bien?

—Es precioso. Los árboles son muchos.

Sí, había muchos, pensó Sasha, y le recordó a su pequeña casa en el bosque. Estaría igual cuando regresara allí. Pero se preguntó si ella sería la misma.

Riley se detuvo en lo que era básicamente una cuneta.

—Iremos a pie a partir de aquí.

Armados con sus mochilas, y con Riley al frente, mapa y brújula en mano, pusieron rumbo hacia el oeste. A Sasha le resultó alucinante cruzar un campo en el que unos burros se alimentaban de la hierba y las flores silvestres. Tan alucinante que no tuvo tiempo de preocuparse cuando uno se acercó a ella y se la quedó mirando.

—Seguro que espera que tengas algo apetitoso que compartir. —Bran se detuvo con ella y rascó al burro entre sus largas orejas.

—Tiene unos ojos muy tiernos. Ojalá tuviera una manzana.

—Bueno, vamos a ver…

Bran hizo que se girara y dio un golpecito en su mochila. Cuando la hizo darse la vuelta de nuevo, tenía una pequeña y reluciente manzana verde.

—En serio, tienes que enseñarme a hacer eso.

Bran sonrió mientras sacaba su navaja de bolsillo y cortaba la manzana por la mitad.

—Puede que me deje convencer. Toma, dásela.

—Y sigo con mis primeras veces. Estoy dando de comer a un burro.

—Pues será mejor que nos pongamos en marcha antes de que sus amigos se acerquen a buscar las suyas.

—Me siento como Annika. Todo esto es precioso.

Siguieron caminando, dejando el campo por un tosco camino de tierra en el que se mezclaban mirtos y laureles y altos y esbeltos cipreses se alzaban entre los olivos. Pasaron por un montón de rocas adornadas con recias flores silvestres que se abrían paso en las grietas en busca del sol.

Así se sentía ella, como si hubiera superado barreras para alcanzar la luz.

—Eres feliz —comentó Bran.

—Estoy haciendo una excursión por las montañas de Grecia en un precioso día de primavera. Hay mucho que ver. Que oler —añadió, pasando la mano por un arbusto de romero para esparcir su fragancia—. No voy a pensar adónde vamos. Basta con estar aquí.

»¿Por qué me besaste?

No había tenido intención de preguntar y había sido incapaz de impedir que el pensamiento se materializara en palabras.

—Bueno, por las razones habituales.

Sasha se dijo que debía dejarlo ahí. Luego pensó: «¡Al cuerno!».

—Por las razones habituales deberías haber besado a Riley o a Annika.

—Eso es verdad, ¿no? Las dos son mujeres atractivas e interesantes a su manera. Pero no me apetecía besarlas a ellas. Y ahora que me has hecho pensar en ello, puedo decirte sin la más mínima duda que otra vez voy a tener ganas de besarte.

Lo dijo de un modo tan natural que Sasha no estaba segura de si debía sentirse divertida, insultada o un tanto temerosa.

—¿Tienes a alguien en Irlanda o en Nueva York?

—Claro que sí. Pero no en ese aspecto. Tengo amigos a ambos lados del océano y también familia. Pero no hay ninguna mujer que espere que vuelva a casa. Si la hubiera jamás te habría puesto una mano encima y desde luego no te llevaría a la cama.

—Nunca he dicho que…

—Cuando lo hagas —repuso sin más—. Esto es más que una excursión por las montañas, más que una misión. ¿No te preguntas qué es, fáidh?

No sabía cómo hacer aquello, decidió Sasha, no sabía cómo seguir manteniendo una conversación coqueta y sexy. Y por eso renunció a hacerlo aunque iba por detrás.

—Me pregunto por qué Riley ha doblado a la izquierda si la cueva está a la derecha.

—¿Ah, sí? —preguntó Bran.

—¡Riley! Es por ahí.

Riley, que iba delante, se detuvo y se dio la vuelta.

—El mapa dice que a la izquierda.

—Pero es a la derecha. Puedes ver… —Se interrumpió, miró al frente, donde había visto con toda claridad la negra boca de la cueva debajo del saliente de piedra. Ahí no había nada.

—Creía haber visto…

—Tal vez lo hayas hecho. ¿Hacemos caso a la clarividente o al mapa? —preguntó Bran a los demás.

Después de un momento de duda, Riley asintió.

—Tomaremos el camino de la derecha.

El ascenso era más duro y eso no era todo. La pendiente se hacía más escarpada y el camino se volvía más escabroso y aumentaban los baches. Pero las flores brotaban con fuerza y un angosto arroyo, de apenas un palmo de anchura, se abría paso entre la hierba primaveral y la polvorienta roca.

Un algarrobo loco florecía en todo su esplendor allí donde el tortuoso sendero se bifurcaba de nuevo.

—¿Por dónde? —le preguntó Riley.

—No…

—No pienses. —Bran le puso una mano en el hombro con suma suavidad—. Percíbelo.

—Esta vez a la izquierda. Se les pasó el primer desvío cuando te lo dijeron. Es a la izquierda, pero no vieron…

Lo que habitaba en su interior se desplegó, alzando los brazos para apartar un velo.

Sasha bajó sus propios brazos a los lados y sus ojos adquirieron un tono cobalto.

—El aliento del diablo se filtra entre sus chorreantes fauces. En su vientre yacen los huesos de hombres asesinados que gritan en la oscuridad, de mujeres que lloran la pérdida de sus hijos. Solo la luz del fuego, del agua y del hielo los liberará.

»Lo siento. —Se apoyó en el tronco de un árbol mientras en su cabeza se arremolinaban las visiones, con el eco de sus propias palabras—. Estoy un poco mareada. Ha venido muy rápido, como si te empujaran por un precipicio.

—Toma. —Annika le ofreció una botella—. Es agua. Está buena.

—Gracias.

—Mis botas no son bonitas.

—Oh, por el amor de Dios… —comenzó Riley.

—Pero Riley tenía razón. Tenías razón —le dijo—. No son bonitas, pero son resistentes. Y la fuerza es importante.

—Sí, sí que lo es. —Sasha tomó aire para serenarse y le devolvió la botella a Annika—. Gracias. —A la izquierda el miedo aguijoneaba su piel, como diminutas espinas, pero no podía darse la vuelta—. Ya estamos cerca.

Siguió el camino y su instinto. Las piernas le dolían por la caminata, pero se desentendió del dolor. Le costaba respirar, pero continuó ascendiendo por el camino hacia aquello que temía.

Cuando el sol le dio en los ojos, parpadeó para evitar que le deslumbrara. Acto seguido se quedó mirando la oscura entrada debajo de la ancha cornisa de piedra.

—¿Lo veis todos? —preguntó.

—Justo al frente. Buen trabajo, Sasha. —Riley le dio un suave puñetazo en el brazo—. Habríamos cogido el camino equivocado.

—Puede que alguien quisiera que lo hiciéramos —sugirió Sawyer—. Bran y yo deberíamos entrar primero y tantear el terreno.

—Un comentario masculino muy estúpido —comentó Riley, e hizo una señal de admiración en el aire—. Haz otro y te coso esa bonita cara a puñetazos.

—Pues aquí tienes el mío: Sawyer tiene razón —continuó Bran—. Si entramos los cinco no quedará nadie aquí afuera para buscar ayuda si pasa algo.

—Tenéis dos minutos. —Riley levantó un brazo y dio un golpecito a su reloj—. A mi señal.

—Pues hasta las entrañas. —Bran avanzó con Sawyer.

«Hasta las entrañas no, hasta la boca», pensó Sasha.

Las entrañas estaban más al fondo.

Pasaron bajo el saliente y entraron. Oscuridad al frente, luz a la espalda, como si pasaran del día a la noche.

Cada uno sacó su linterna y la encendió.

—Aquí mismo están las chorreantes fauces.

Sawyer apuntó con la luz las gruesas estalactitas que rezumaban humedad. Con el tiempo, esta había formado un pequeño charco tras las estalagmitas dispuestas de forma semicircular.

El rítmico goteo del agua sobre el agua resonaba como un tranquilo latido.

—No hay mucho espacio aquí, pero… —comentó Bran.

—Sí, se abre. No hay forma de saber hasta dónde se adentra.

—No desde aquí.

Sawyer escudriñó la zona, cambiando el peso de un pie al otro.

—¿Qué probabilidades hay de que las convenzamos para que se queden fuera mientras entramos otra vez?

—Ninguna. Y además, aunque va en contra del instinto, creo que debemos entrar todos sin importar el riesgo que corramos. Tanto si la estrella está aquí como si no, creo que debemos estar todos.

—Sí, lo sé. Les diré que pueden entrar.

Había emprendido el camino de regreso cuando Riley pasó por debajo de la cornisa con la cabeza gacha y entró, seguida por las demás.

—Se acabó el tiempo. Ahí tienes tus fauces, Sasha, como estaba previsto. El Aliento del Diablo. Seguro que ese charco genera niebla y cuando esta se filtra por la cueva, forma el aliento. —Rodeó la boca, apuntando con la linterna—. El techo aquí es un poco bajo para la gente alta. La altura aumenta a medida que te adentras, al menos al principio. —Atravesó las barras de piedra y se acuclilló junto al charco—. No es muy profundo y sí bastante cristalino. No veo nada ahí.

Miró a Sasha.

—Vale. —Aunque le daba pavor, Sasha se acercó al charco—. No veo nada ni dentro ni saliendo de él.

—De acuerdo. ¿Todos listos para adentrarnos? —Riley meneó la cabeza cuando Annika describió un círculo con la linterna y observó la luz.

—Es…

—Sí, bonito. —Se levantó y, como Bran ya se encaminaba hacia el fondo, los demás lo siguieron.

Poco más de un metro y ochenta centímetros separaban las paredes, pero el techo de la cueva se fue elevando hasta que los hombres pudieron erguirse con comodidad. Al reparar en que Sawyer mantenía cerca a Annika, Sasha no tuvo que preocuparse por su juguetona compañera.

—Es más grande de lo que imaginaba —dijo Sasha, y casi pegó un brinco cuando su voz reverberó.

«Más grande y más oscura», pensó.

Las paredes se ensanchaban y formaban dos cámaras.

—¿Cuál? —le preguntó Bran—. ¿Qué te dice el instinto? —añadió al ver que ella vacilaba.

—A la derecha. Pero…

—Entonces a la derecha.

—Espera. —Riley sacó una tiza de la mochila y marcó la pared de la cámara—. Siempre es bueno saber dónde has estado.

La cámara se abría con una altura y una anchura todavía mayores. La luz arrancó tonos dorados, rojos y ocres a las estalactitas, las estalagmitas y las columnas que formaban al unirse.

—Como joyas —dijo Annika.

—La piedra contiene diferentes minerales. —Riley examinó el área—. Pero reconozco que es bonito.

Sasha enfocó una columna con su linterna y fue hacia ella.

—Tenéis que ver esto. Parece una mujer. Mirad, la cabeza, los hombros, el cuerpo, todo de bellas proporciones. Su rostro; ojos, nariz y boca. No está pintado ni tallado. ¿Cómo ha podido la piedra formar algo así?

Estaba erguida, con cabello largo y una silueta esbelta ataviada con una túnica vaporosa. Tenía la vista gacha, como si los observara. Una mano alzada señalaba hacia el fondo de la cueva. La otra sujetaba un orbe.

—Es imposible que sea una formación natural —aseveró Riley—. Tiene que ser artificial.

—No está pintada —repitió Sasha.

—Hay otras formas. —Bran apuntó su linterna hacia el lugar que señalaba la figura—. Ahí hay un saliente y una abertura sobre el mismo.

—Entraré e inspeccionaré —comenzó Sawyer. Y entonces captó el movimiento—. Riley.

—A esto me dedico —le recordó, y se subió al saliente y lo atravesó.

—Joder. Después todos nosotros. No os separéis —ordenó Sasha.

Annika entró detrás de ellos y volvió la vista hacia la figura de piedra.

—No me gusta —murmuró mientras Sawyer se detenía a un lado.

Gatearon durante unos tres metros y a Sasha se le pasó por la cabeza de repente que tal vez sí tenía algo de claustrofobia. Entonces los llamó Riley.

—Otra cámara y grande. Hay una bajada de unos noventa centímetros.

Sasha oyó el roce de las botas sobre la roca y luego un aterrizaje.

—Yo te cojo —repuso Bran antes de saltar a la oscuridad con suavidad. Mientras le mostraba el camino con la linterna, sostuvo la mano en alto para que ella la asiera—. Relaja las rodillas —le aconsejó.

Sasha saltó y contuvo el aliento.

Antes de que Bran pudiera girarse para ofrecerle la mano a Annika, ella ya había saltado de manera grácil.

No estaba oscuro, o no del todo, se percató Sasha. Había una luz que salía de alguna parte, pálida y un tanto… extraña. Pero le mostró el tamaño de la cueva, los pulidos dientes de roca que se extendían hasta el suelo, los otros, que se alzaban de este. Todos rojos, pensó, todos rojos como la sangre.

Un peso le oprimió el pecho y la cabeza le dio vueltas.

—No. —Alargó la mano cuando Riley se aproximó a una formación que se asemejaba a un altar—. No lo toques. Aquí se han cometido actos siniestros.

—Riley —dijo Bran con brusquedad—. No toques nada.

Riley levantó la mano libre en silencio y enfocó el altar de piedra con la luz.

—Aquí hay algo grabado. En griego antiguo.

—Huesos. Aquí hay huesos humanos apilados. —Sawyer se apartó de ellos.

—¿Puedes oírlos gritar? —Sasha apoyó los puños contra sus oídos—. Los niños. Ella codiciaba a los niños. La juventud. La inocencia.

—Me la llevo de aquí.

—Espera, espera un momento —espetó Riley a Bran—. Puedo leer esto: «Arrebatado por la sangre. Entregado por la sangre. Para que pueda vivir, para que pueda alzarse. En el nombre de Nerezza». —Al pronunciar su nombre se oyó una agitación, un crujido seco en lo alto—. Solo son murciélagos. No os dejéis llevar por el pánico.

El consejo de Riley llegó segundos antes que los gritos y las alas inundaran la oscuridad.

Sasha se cubrió la cabeza y el rostro de forma instintiva, haciéndose un ovillo. Sintió el roce de las delgadas alas en su cabello y se estremeció.

«Solo son murciélagos», se dijo. Solo murciélagos.

Ahogó un grito al sentir la punzada de dolor cuando algo le cortó en el brazo. Se lo agarró y sintió el caliente y húmedo flujo de su propia sangre.

—¡Muerden!

—No son simples murciélagos. —Riley sacó una pistola de la funda sujeta a los riñones—. ¡Corred! —Disparó a uno que volaba hacia su cara y el sonido reverberó en toda la cámara.

Resonó otro cuando Sawyer disparó otra arma de fuego.

La sangre cayó al suelo, salpicó el altar.

Y la tierra se estremeció.

Los murciélagos volaron en círculo, mirando hacia abajo con unos ojos hambrientos y en cierto modo humanos.

Una silueta tomó forma en la oscuridad. La negra túnica se arremolinó a su alrededor y su cabello, tan denso como la medianoche, caía en relucientes rizos en torno a su rostro.

El rostro formado en la piedra, que sonreía con una terrible belleza.

—He esperado. —Alzó las manos mientras los murciélagos revoloteaban y se lanzaban en picado. En una sostenía el orbe de cristal—. He vigilado.

Su voz se impuso al caos, al ruido de las balas, a los gritos y chillidos. Armada solo con su linterna, Sasha se volvió para defenderse y vio a Sawyer girar para apuntar a un murciélago que se lanzaba sobre Annika.

Annika dio un vertiginoso salto hacia atrás, se impulsó con las manos y arrojó al murciélago contra la pared de la cueva con el poderoso impulso de sus piernas.

—Tu sangre. —Ella bajó de un pedestal y se inclinó con aire elegante para introducir el dedo en la sangre que había chorreado del brazo de Sasha al suelo de la cueva—. Está caliente —dijo mientras se lamía con delicadeza el dedo, como si estuviera cubierto de rico chocolate o rica nata—. Tu poder es fuerte y… delicioso. Beberé ese poder a través de tu sangre. A través de ese poder hallaré el camino a las estrellas.

Atrapada, luchando por eludir los colmillos, las garras y las alas, Sasha retrocedió a trompicones y se encontró contra la pared.

Riley gritó desde el otro extremo de la cámara y disparó. Pero las balas atravesaron la figura, que se aproximaba hacia Sasha.

Algo le atenazó la mente, algo frío y feroz. Sasha luchó para liberarla y sintió que cedía solo un poco.

—Es muy fuerte.

Esa misma fría y feroz fuerza le atenazó la garganta, privándola del aire. Solo sentía su propio miedo y, presionando contra él, un oscuro odio, una codicia infinita.

—Ven conmigo y vive.

Mentiras. La madre de las mentiras. Nerezza.

Algo, alguien, surgió de las sombras. Una espada con un halo plateado bajo la tenue luz rojiza. Atravesó el enjambre de murciélagos, cortándolos en pedazos. Sasha oyó gritar a alguien, como si estuviera debajo del agua.

—¡Salid! Idos.

—Dame lo que quiero. —Nerezza se acercó—. O te aplastaré a ti y a aquellos a quienes amas.

—Hoy no. —Bran colocó a Sasha detrás de él. Alzó las manos mientras Sasha resollaba, pues Nerezza la estaba asfixiando de nuevo. Cegadores rayos blancos surgieron de ellas. Entonces Nerezza levantó un brazo para protegerse los ojos y profirió un rugido más propio de una bestia que de un humano—. ¡Lleváosla! —gritó Bran—. ¡Sacadla de aquí! Esto no aguantará mucho. —Los murciélagos ascendieron en medio de un torbellino, se reagruparon y, como una gran flecha alada, se lanzaron sobre él. El espadachín atacó con fuerza, arrojando al suelo varios cuerpos sin vida mientras las balas perforaban a otros—. ¡Llévatela! —espetó Bran, con la voz tan fría como el hielo—. Sácalos a todos de aquí.

El espadachín agarró a Riley y prácticamente la arrojó al túnel. Agarró a Annika cuando terminó una serie de saltos con los que abatió a unos cuantos murciélagos.

—¡Idos!

—Coge a Sasha —ordenó Sawyer y se colocó al lado de Bran—. No pienso dejarte, tío.

—Pues prepárate para moverte. —Por el rabillo del ojo vio al espadachín coger a Sasha bajo un brazo, volver la vista con una especie de fiero pesar y luego adentrarse con ella en el túnel.

—Vete cuando yo te diga —indicó Bran—. No habrá tiempo para vacilar. Yo te sigo. Te doy mi palabra.

—Si no lo haces, vuelvo a por ti.

Bran sintió que Nerezza arremetía contra su poder y sabía que no tenía suficiente. Allí no, aún no.

—Ahora. ¡Vete ya! —le gritó a Sawyer y lanzó ambos rayos al suelo. La explosión sacudió la cámara, inundándola de una potente luz y de un denso humo.

Comprendió ese fiero pesar al tiempo que se lanzaba hacia el túnel detrás de Sawyer.

—No te pares —ordenó—. No sé hasta dónde llega su poder.

La roca se sacudía bajo sus pies. Contrariando sus órdenes, Sawyer se detuvo después de salir del túnel, hasta que Bran salió tras él.

—Diría que el tuyo llega a bastante distancia. Buen trabajo —agregó mientras corrían hacia la boca de la cueva.

Justo fuera de la cueva, el hombre y su espada estaba haciendo guardia con Riley, mientras discutían de manera acalorada.

—Eso es una espada; esto es una pistola. Adivina quién gana. —Se limpió la sangre de la cara, cuyas manchas procedían más bien de los cortes en su mano—. No quiero dispararte, pero puedes apostarte el culo a que lo haré si no te apartas de mi camino. Voy a volver a por mis amigos.

—Si me disparas me vas a cabrear mucho. —Y se dio la vuelta al oír pasos corriendo a toda velocidad—. Ya vienen —dijo, apartándose a un lado.

En cuanto salieron afuera, Riley hizo amago de darle un puñetazo a Bran en el pecho y acto seguido le rodeó con los brazos.

—¡Hijo de perra! Hijo de perra. No vuelvas a empujarme así. —A continuación tiró de la cabeza de Sawyer y le dio un sonoro beso en la boca y después asió a Bran de la cabeza—. Tienes que dar algunas explicaciones.

—No es ni el momento ni el lugar. —Le dio una palmadita en la mejilla y la apartó a un lado para acercarse a Annika, que estaba sentada en el suelo al lado de Sasha, atendiendo con delicadeza sus heridas con el botiquín de Riley.

Se acuclilló y le acarició la mejilla con el dedo, pasándolo después por la tierna y enrojecida magulladura que le rodeaba el cuello.

—Siento no haber podido llegar antes hasta ti. Siento que te haya hecho daño.

—¿Quién eres tú?

—Lo que he dicho. Puede que algo más.

—Su bonita camisa está estropeada, pero los cortes no son demasiado graves. —Annika cubrió con un vendaje el largo tajo que Sasha tenía en el brazo—. Pero está conmovida.

—Conmocionada —la corrigió Riley—. Se ha llevado la peor parte. La cosa se estaba yendo a la mierda antes de que entraras con tu espectáculo de luces. No podíamos aguantar. —Volvió la vista hacia Sawyer—. Pero buen disparo, tejano.

—Lo mismo digo.

—¿Quién coño sois vosotros?

Miraron del nuevo al recién llegado. Había enfundado su espada en la vaina que llevaba a la espalda y estaba ahí de pie, con las piernas separadas y el ceño fruncido.

Tal y como Sasha lo había pintado, con todo detalle, en uno de sus dibujos. La brisa agitaba su negra y despeinada melena, arrojándola contra un rostro que bien podría haber sido tallado a cuchilla. Los marcados pómulos, la cincelada y seria boca, la alargada nariz patricia. Sus ojos eran feroces y de un intenso tono verde.

Riley le evaluó con la mirada, recorriéndolo desde las ajadas botas atadas hasta la espinilla, pasando por las largas piernas cubiertas con unos desgastados vaqueros, hasta la camisa salpicada de sangre que tapaba su ancho torso.

Se puso en pie.

—Soy Riley Gwin, arqueóloga; Sawyer King, tirador experto; Annika Waters, adorable pateaculos.

—¡Ooh! —exclamó Annika, encantada.

—Sasha Riggs, clarividente. Y Bran Killian, mago. Por decir algo. ¿Y quién coño eres tú?

—McCleary. Doyle McCleary. Y si no os hubierais puesto en medio, habría podido acabar con esa puta por fin.

—Ni de coña —replicó Riley.

—Podemos discutir todo lo que queráis, pero lejos de aquí. ¿Te importa? —preguntó Bran mientras le daba un golpecito a la mochila de Sasha. Cuando ella meneó la cabeza, metió la mano y encontró el dibujo de los seis, tal y como pensaba que haría. Entonces se levantó y se acercó a Doyle—. En primer lugar te doy las gracias por la ayuda. Sasha estaba herida y no sé si podría haber contenido a la puta y sacado a todos sanos y salvos sin tu ayuda. En cuanto a quiénes somos…, bueno…, tenemos esto. —Le ofreció el dibujo—. Somos un equipo y tú eres el último.

—¿Quién ha dibujado esto?

—He sido yo. —La voz de Sasha surgió ronca debido a su magullada garganta—. Hace semanas.

—¿Cómo…?

—Ahora no —interrumpió Bran—. Estamos manchados de sangre y maltrechos. Tenemos una casa en la que podemos hablar. En privado.

—¿Cómo coño vamos a meterlo en el jeep? —preguntó Riley.

—Ya tengo mi propio medio de transporte. —Doyle los miró a todos y de nuevo hacia la cueva. Meneó la cabeza—. Os acompañaré y hablaremos de esto. —Le devolvió el dibujo a Bran—. Luego ya veremos.

—Me parece bien.

Bran volvió junto a Sasha y se dispuso a cogerla en brazos. Ella le apartó las manos.

—Puedo andar. —Se puso en pie. Tal vez tuviera frío y sintiera náuseas, pero podía caminar.

Para demostrarlo, se encaminó hacia el sendero de tierra.

—Sí, tienes explicaciones que dar. —Riley le dio una palmadita en el brazo a Bran y luego fue tras Sasha.

—¿Ella no sabía que eras un brujo? —comentó Doyle.

—No. No he encontrado el momento adecuado para decírselo ni a ella ni a los demás.

Doyle le dirigió lo que bien podía ser un gruñido comprensivo y acto seguido echó a andar.

—Se le pasará. —Sawyer le tendió una mano a Annika para ayudarla a levantarse—. Hay que ver cómo te mueves, Anni. Me encanta ese movimiento en el que corres hasta la mitad de la pared, das una voltereta hacia atrás y luego te impulsas con las manos.

—Es divertido. No me gusta luchar.

—Puede que no, pero se te da bien.

Cuando siguieron a los demás, Bran los miró y luego dirigió la vista hacia la cueva. Su humo blanco bloqueaba la boca por ahora, pero ya empezaba a disiparse. Aquello le indicó que aún tenía mucho por hacer.

Se cargó la mochila a los hombros mientras veía avanzar a Sasha, cojeando un poco, por el accidentado camino de tierra.

«Mucho trabajo por hacer en diversas áreas», pensó.

8

El medio de transporte de Doyle resultó estar aparcado entre la maleza, camino abajo. Cuando lo sacó, Riley puso los brazos en jarra.

—Un clásico. Una Harley Chopper. ¿Tubos de escape en uve?

—Pues sí.

—Seguro que ronronea.

Al igual que sus botas, la moto mostraba cicatrices de guerra…, y al igual que su propietario, parecía potente y dura.

—¡El dragón! —Annika señaló el dragón rojo, con las alas desplegadas y las garras curvadas, pintado a un lado del motor—. Cabalgas el dragón. Lo dijo Sasha.

—Sí. ¿Adónde lo cabalgo?

—Justo al oeste de Sidari —le dijo Bran—. Será más fácil si nos sigues.

—De acuerdo. ¿Eso es vuestro? —preguntó, señalando el jeep situado más allá.

—Así es.

—¿Puedo montar el dragón yo también?

Doyle dudó y enseguida se encogió de hombros.

—Odio decirle que no a una mujer hermosa, así que no voy a hacerlo. —Pasó una pierna por encima y le hizo un gesto a Annika—. Monta.

Sawyer vaciló.

—Tienes que agarrarte a él —le dijo a Annika—. E inclinarte en las curvas, no erguirte. Inclínate solo un poco. ¿De acuerdo?

—Vale. —Se montó detrás de Doyle y se echó a reír cuando él arrancó el motor—. ¡Ruge!

—Agárrate a él —repitió Sawyer, apretando el paso acto seguido para alcanzar a los demás—. No le pasará nada.

—No creo que acabemos de pasar por esa experiencia para que se la pegue en una moto. —Riley se sentó al volante—. Relájate.

—Ve delante. —Bran se sentó atrás—. Estás cabreada y no voy a discutir sobre ello —le dijo a Sasha mientras Riley recorría aquella lamentable carretera—. Te lo explicaré en cuanto hayamos vuelto a la casa y nos hayamos tranquilizado un poco.

—Solo quiero dormir.

Y dándole la espalda y cerrando los ojos, Sasha se sorprendió al hacer justo eso.

Despertó mareada, la garganta le ardía y el brazo le palpitaba, cuando Riley subía por la carretera llena de baches hasta la casa.

Al apearse descubrió que le temblaban las piernas y tenía ganas de volver a dormir.

—Tengo que lavarme. Podéis empezar sin mí.

Bran la cogió del brazo.

—Sasha.

Ella se zafó.

—Puedo sentirla sobre mí. Necesito darme una ducha. —Temblorosa o no, consiguió que sus piernas se movieran y entró en la casa a toda prisa.

—Dale algo de espacio —le aconsejó Riley, dándole un rápido achuchón a Apolo, que salió a recibirles. Dirigió la mirada hacia Doyle y Annika, que estaban bajando de la moto—. Oye, comeremos algo primero y le daremos tiempo para que se tranquilice. —Se miró las manos—. Yo también quiero lavarme.

—Vale. Todos necesitamos un agua.

—Yo me daré un chapuzón en la playa —decidió Sawyer.

—¡Oh, sí, un chapuzón! Voy contigo.

—Genial. Ve a por tu bañador.

Ella parecía no saber de qué le hablaba.

—¿Mi bañador?

—Traje de baño.

—Ah, sí, tengo uno. —Corrió a la casa y Sawyer subió la escalera de la terraza.

—¿Cuál es la historia? —le preguntó Doyle a Bran.

—Tenemos un montón de historias entre nosotros. Espera media hora. Estamos hechos un asco, así que será mejor que nos aseemos y comamos algo. Quedan dos habitaciones y puedes elegir.

—No voy a quedarme.

—De acuerdo, pero tienes sangre y entrañas de murciélago y sabe Dios qué más, igual que nosotros. Te vendría bien darte una ducha; haz lo que quieras después de que hablemos. Te enseñaré qué habitaciones están disponibles y puedes usar la que te dé la gana.

—No me importaría darme una ducha.

—Ven adentro y te haré una visita rápida de camino.

—Menuda casa y menudo sitio. ¿De quién es?

—Del amigo de un amigo de un tío… de Riley. Tiene contactos.

—Qué práctico.

—Sí que lo ha sido. McCleary, ¿no? Así que ¿tu familia viene de Irlanda?

—Antiguamente —respondió Doyle mientras empezaban a subir las escaleras.

—La mía sigue allí… o la mayoría. En Sligo.

—Clare. Eso me han dicho.

—Bueno, McCleary. Tienes a tu disposición cualquiera de estas dos habitaciones.

—Esta está bien.

—Pues es tuya. Ponte cómodo y si bajas cuando estés listo, prepararemos algo de comer y hablaremos de esto.

Bran se fue a su propia habitación, se desvistió y se examinó bien los cortes del costado. Los cortes y arañazos de los brazos no le molestaban demasiado, pero en el costado tenía unas cuantas punciones y tajos de cuando un grupo de chupópteros se arrojaron contra él mientras trataba de llegar hasta Sasha.

«Ya no están», pensó. Los había reducido a cenizas, pero le habían quitado algunos trozos en el proceso. Fue hasta la cómoda y pasó la mano sobre el cajón para liberar el hechizo de cierre que había lanzado. Sacó una caja en la que guardaba algunas pociones y preparados, cogió lo que le hacía falta y guardó de nuevo el resto.

Apretó los dientes cuando el agua de la ducha cayó sobre sus heridas, mientras apoyaba las manos en la pared de baldosines y dejaba que las heridas se limpiaran.

Una vez limpio, dejó que el agua se llevara consigo la mayoría de sus dolores y salió de la ducha, se examinó las heridas de nuevo y se aplicó una buena capa de ungüento. El dolor cesó en gran parte de inmediato. Se vendó lo mejor que pudo, se vistió y fue a dar la cara.

Sasha lloró en la ducha. El llanto acusó el dolor de cabeza, pero se sintió más serena tras la llantina. Puso el agua tan caliente como lo pudo soportar, hasta que dejó de sentir como si tuviera arañas trepando por su piel. Se frotó, haciendo caso omiso del dolor cuando pasaba sobre cortes y arañazos, y se lavó el pelo. Se frotó de nuevo; se lavó otra vez.

Y por fin se sintió limpia.

Después de envolverse en una toalla, limpió el vaho del espejo y contempló con atención su rostro, trazando con los dedos los moratones del cuello.

Había sido débil y no podía, no volvería a serlo, pensó. Si continuaba con aquello —y sabía que lo haría—, tenía que ser más lista, más fuerte, y estar más preparada. No se acobardaría por segunda vez mientras una demoníaca diosa del infierno trataba de dominarla.

No volvería a usarla ni a engañarla de nuevo.

—La gente te subestima porque tú también lo haces —le dijo a su reflejo—. Eso se ha terminado.

Salió del baño y se detuvo al ver a Bran ante la puerta abierta de su terraza, mirando hacia el exterior.

—Debes irte.

Él se volvió y la estudió, con el cabello liso y mojado y agarrándose la toalla entre los pechos con la mano. Y una expresión ofendida y furiosa.

—Tengo un ungüento. —Alzó en alto un pequeño tarro—. Puede ayudar con las heridas y con el dolor.

—No quiero…

—Deja de portarte como una cretina. No eres tonta. Quieres estar cabreada, pues hazlo —la invitó mientras su propio temperamento le carcomía por dentro—. Tú decides si sigues cabreada después de que me explique, pero ahora vas a sentarte y a dejar que te ayude.

—Tú no eres responsable de mí.

—Y doy gracias a Dios por eso. Sin embargo, estamos todos juntos en esto y haré lo que pueda para ayudar a los demás. Pero tú te has llevado la peor parte. Ahora siéntate, cabréate y sé lista.

Sasha se dio cuenta de que negarse era una debilidad, era dejar que su dolor y su decepción le nublaran el juicio. Tenía que ser fuerte y estar bien para luchar.

Así que se sentó en un lado de la cama.

Bran se acercó y dejó el ungüento. Y a continuación le posó las manos con suavidad en la cabeza.

—Eso no…

—Te duele la cabeza, es más que evidente. Ella trató de meterse en tu mente, ¿verdad? Y has estado llorando. Así que te duele la cabeza. —Le acarició las sienes con los pulgares, la frente—. No se me da tan bien esto como a otros, pero al ser tú una empática…

—No lo soy.

—Por Dios, no me discutas lo que sé. —La impaciencia saltó como un latigazo—. Lo bloqueas casi todo, pero ahí está. Ahora, utilízalo de forma más o menos inversa y eso me ayudará a ayudarte. Deja que yo lo sienta, ábrete y déjame sentir. Empezaremos con el dolor de cabeza y así pensarás con más claridad.

Como él tenía razón, como había mostrado impaciencia en vez de compasión, cerró los ojos y le ofreció su dolor.

—Tranquila —murmuró, y sus dedos le acariciaron la frente, el cráneo, las sienes—. Es un oscuro nubarrón. —Sus manos descendieron y los pulgares le presionaron la base de la nuca—. Se está alejando a medida que se acerca la brisa. Tranquilizadora y refrescante. Siéntelo.

Ella lo sintió y la horrible y agobiante presión se alivió.

—Sí, así estoy mejor. Mejor… —repitió, apartándole la mano con suavidad—. Gracias.

—Tienes cortes, arañazos y moratones y uno o dos mordiscos. El ungüento se ocupará de eso, pero este tajo necesita algo más. Annika ha hecho una buena…, ¿cómo lo llaman…?, cura de urgencia. Tiene un sinfín de talentos dispares. Déjame sentirlo.

»Sí, arde y palpita. —Y le dejaría cicatriz si no conseguía curarlo. Le sorprendió que ese pensamiento le disgustara—. Pero está limpio. No se va a infectar.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú lo sabes y puedo ver lo que sabes aquí. Ayúdame a aliviar el calor y a cerrarlo.

Sasha se perdió en sus ojos. Más tarde se le pasó por la cabeza que Bran debía de haberle inducido una especie de ligero trance, pero sus sentimientos parecieron encontrarse con los de él, con la suavidad del roce de las yemas de los dedos, y el calor en su brazo remitió.

—Ya está bien. El ungüento hará el resto.

Un poco mareada, bajó la mirada y vio que el tajo se había cerrado y no quedaba más que un largo arañazo.

—Pero eso es…

—¿Magia? —sugirió—. Está sanando y tú estás haciendo la mayor parte del trabajo. ¿Qué tal la pierna? Te apoyas más en la derecha.

—No lo sé. Debo de haberme torcido o dislocado el tobillo izquierdo en la cueva. Cuando los murciélagos…

—No vamos a pensar en ellos ahora. —Se acuclilló, le pasó las manos por el tobillo y se apartó cuando ella se estremeció—. Está sensible, ¿no? Lo arreglaremos.

Sasha comprendió y le dejó entrar. Imaginó la inflamación, los tendones y los músculos mientras sus dedos la rodeaban y acariciaban.

Entonces Bran se levantó.

—Tu garganta es lo peor y lo más difícil. Ella te tocó.

—No lo hizo. Físicamente no.

—Y esa es la herida más profunda, ¿lo entiendes? Su poder contra el nuestro. Creo que al principio va a resultar doloroso curar esto. Tienes que confiar en mí.

—Entonces lo haré. Para esto.

—No apartes los ojos de los míos. Yo no tengo lo mismo que tú, pero lo que tengo ayudará a aliviar esto.

Sus manos le rodearon la garganta con ligereza y suavidad, cubriendo los moratones recientes.

Dolía. Una repentina punzada de dolor la dejó sin aliento, hizo que se aferrase al lateral de la cama para no moverse. Luchó para no gritar —débil, débil—, pero de su garganta escapó un gemido.

—Lo siento. Un poco más.

Bran murmuraba en irlandés palabras que nada significaban para ella, pero el tono, reconfortante y pesaroso, la ayudó a soportarlo. Entonces cesó, igual que el resto. El alivio hizo que la cabeza le diera vueltas.

—Mejor.

—Tiene que desaparecer. No voy a dejar su marca sobre ti. Debería haberlo detenido.

—Lo hiciste. Con rayos cegadores. Es suficiente. No me duele. —Sasha se apartó y se puso en pie—. Deberías llevarles el ungüento a los demás.

—Es para ti. Tengo más.

—Bajaré en cuanto me vista. Tenemos mucho de lo que hablar.

—Así es. —Pero se quedó donde estaba y esperó.

—Me has mentido.

—Nunca lo he hecho.

—La omisión de la verdad…

—No es siempre una mentira. A veces es solo un asunto personal.

—Yo te lo he contado todo sobre mí, todo lo que sabía, y tú… ¿Qué eres? ¿Un hechicero?

Bran se estremeció y tuvo que esforzarse para no sentirse ofendido.

—Algunos se empeñan en alejar esa palabra de su origen…, que es aquel que hace el mal, incluso el demonio…, y convertirlo en un hombre con poderes. Acepto incluso «brujo», pero prefiero «mago», que es lo que te dije que era cuando nos conocimos.

Los ojos de ella estaban repletos de acusaciones y peor, mucho peor aún, de decepción y sufrimiento.

—Ya sabes lo que creí que significaba.

—Lo sé, y ahí omití una parte de la verdad. En cualquier caso, me gano la vida haciendo magia y me entretengo con ello. Y mi linaje, mi destreza, mi don y mi honor están en la magia blanca. Pero compartirlo con alguien que no confía en sus propios dones es algo considerable, fáidh. ¿Cómo habrías reaccionado si te hubiera enseñado algo más que un juego de manos al principio?

—No lo sé.

—Mi familia no divulga nuestro linaje, no por vergüenza, sino por precaución. Desearía haber podido enseñarte lo que soy, quién soy, en toda su magnitud de un modo menos dramático, pero Nerezza me arrebató esa opción.

—Pretendía vaciarme.

—En ningún momento se me pasó por la cabeza y por ello… lo siento. Siento no haberlo planeado mejor ni haber encontrado un modo más adecuado. Pero no lamento lo que soy ni haber esperado para contártelo a ti y a los demás hasta que sintiera que existía verdadera confianza entre nosotros.

—¿Me besaste para crear esa confianza?

Bran maldijo, sorprendiéndola con el súbito arranque de ira mientras se paseaba por la habitación.

—Eso es un insulto para ambos. Maldita sea. —La agarró y la atrajo de un tirón sin la más mínima delicadeza ni el tacto que había mostrado mientras la curaba. El arrebato de ira continuaba en su cénit mientras la besaba—. Ya lo sabes todo, así que ¿por qué crees tú que ha sido esto?

—Tengo que pensar en ello.

—Bien, pues hazlo.

—Bajaré cuando esté vestida.

—Esta sí que es buena. —Salió con paso brioso y cerró de un portazo.

Sasha se volvió y fue hasta el espejo. No quedaba ni una marca en su cuello y su rostro había recuperado el color. Se percató de que ya no se sentía débil.

Y ese era un muy buen comienzo.

Sawyer preparó su versión de los sándwiches mixtos. Annika puso de nuevo la mesa doblando las servilletas como flores y disponiéndolas a lo largo de un serpenteante río de platos. Ataviada una vez más con uno de sus vaporosos vestidos, dejó de trabajar para volverse y darle a Sasha un fuerte y sentido abrazo.

—Estás preciosa y te sientes mejor.

—Gracias, así es. ¿Resultaste herida?

—Solo un poco, y Bran nos ha dado un ungüento que huele muy bien. No te enfades con él.

—Estoy en ello. ¿Dónde…? No me acuerdo de cómo se llama.

—Te refieres a Doyle. Doyle McCleary. Montar en su dragón es divertido. Bajó y le apetecía dar un paseo por los alrededores de la casa para ver el lugar.

—No puedo culparle. Annika, gracias por ayudarme cuando estaba herida.

—Estamos aquí para ayudarnos unos a otros.

«Así de simple», pensó Sasha.

—Tienes toda la razón. Vamos a tomarnos un vino.

—Me gusta el vino.

—Ya lo traigo yo.

Fue a la cocina, donde Sawyer colocaba el último sándwich en una fuente y Riley sacaba una cerveza de la nevera.

—El pistolero tiene un lado oculto —dijo Riley—. Ha preparado salsa.

—Tenía todos los ingredientes. —Sawyer se dio la vuelta—. ¿Listas para comer?

Sasha creyó que no podría enfrentarse a la comida y descubrió que se equivocaba del todo.

—Más que listas, y todo tiene muy buena pinta. Faltan Doyle y Bran.

—Están dando un paseo. Quien fue a Sevilla… —declaró Riley—. ¿Qué tal estás?

—Ahora bien. ¿Qué tal estáis vosotros?

—Golpes y arañazos; nada con lo que no pueda una ducha caliente y el ungüento mágico de Bran. No tendría que haber dicho «mágico» —se percató Riley.

—Las cosas son como son. Annika y yo nos vamos a tomar una copa de vino. —Eligió una botella, cogió unas copas y se las llevó afuera.

—Se ha recuperado pronto —comentó Sawyer.

—¡Hombres! —Riley se compadeció de él, así que metió media docena de cervezas en un cubo que había llenado con hielo—. Está cabreada, guapo. Se le habrá pasado un poco el calentón, pero está mosqueada… y tratando de descubrir qué le parece que hace unas horas se estuviera morreando con un tío que resulta que es un hechicero.

—¿En serio? ¿Morreándose?

—Y hablando de calentones. —Le guiñó un ojo y cogió el cubo. Y al sacarlo fuera reparó en que Bran y Doyle se aproximaban por un lateral de la casa. Tuvo la impresión de que ya se sentían cómodos el uno con el otro—. ¡Marchando la comida! —le gritó a Sawyer, cogió una cerveza y se sentó en una silla. Esperó hasta que este llevó la comida y los demás se sirvieron cerveza o vino. Y entonces alzó su botellín—. Brindo por una pelea cojonuda. —Al ver que Sasha se la quedaba mirando, Riley señaló con el botellín—. Cualquier pelea de la que sales vivo y, tras lo cual, te tomas una birra bien fría es una pelea cojonuda.

—No te lo puedo discutir. —Doyle cogió un sándwich—. Tengo cerveza, comida… y lo agradezco. Pero sigo sin tener respuestas. El señor Mago no es nada concreto. Vayamos a los detalles.

—El señor Mago. —Riley profirió una carcajada—. Muy bueno —insistió mientras los demás guardaban silencio—. Sasha, deberías poner la pelota en juego, ya que has puesto en marcha las cosas.

—No creo que haya puesto nada en marcha, pero vale. —Primero tomó un trago de vino—. Soy artista.

—He podido deducirlo por el dibujo.

—Ahora vivo en Carolina del Norte. Siempre he tenido…

—Un don —concluyó Bran, como si la retara a que le contradijera.

Ella se limitó a ignorarle.

—Justo el 1 de enero empecé a tener sueños sobre nosotros…, todos nosotros…, y sobre las estrellas.

Continuó con el relato hasta su llegada al hotel en Corfú.

—Así que ¿te subiste a un avión sin más y… seguiste tus sueños?

—No podía ignorarlos, no podía hacer que pararan, así que sí, eso hice. Riley, deberías continuar tú.

—Claro. La salsa está de muerte —apostilló, y mojó una patata en la montaña que se había servido en su plato—. Yo me dedico a… seguirle la pista a las leyendas, a los mitos, y a buscar antigüedades y objetos. Hace mucho tiempo que las estrellas están en mi radar y descubrí cierta información que me llevaba aquí. Acababa de terminar un trabajo y tenía algo de tiempo, así que decidí ver qué podía encontrar sobre el terreno. —Agitó el botellín y tomó otro trago—. El caso es que…, y esto no le he mencionado antes…, no pensaba alojarme en ese hotel; había planeado venir a esta zona, pero tuve un impulso. No puedo explicarlo mejor. «Prémiate con un día o dos en un buen hotel y tómate un descanso, Riley», me dije. Así que allí estaba yo, tomándome un descanso con un rico Bellini en la terraza del hotel, y se me acerca la rubia. —Cuando terminó su parte, cogió otra cerveza—. Te toca, Bran.

Se había debatido con respecto a cuánto contarles y a lo que debería guardarse para sí. Y teniendo en cuenta todas las cosas, se decantó por revelarlo todo.

—Generación tras generación, a alguien de mi familia se le encomienda la tarea de buscar las estrellas, mantenerlas a salvo y devolverlas algún día a donde nacieron, al lugar en el que jamás podrán usarse para hacer el mal. Así que recayó en mí. Somos descendientes de Celene.

—¿La diosa? —Riley dejó su cerveza—. ¿Eres un dios?

—Qué voy a ser un dios. —La impaciencia confería un matiz sarcástico a su voz—. Soy lo que he dicho que soy. Soy un mago y descendiente de ella. Se emparejó con un hechicero, un mortal, y engendró a su hijo.

—El semidiós Movar, concebido con el hechicero llamado Asalri —explicó Riley.

—Así es.

—Y Movar tuvo cinco hijos y tres hijas. Conozco la leyenda. O tu árbol genealógico —se corrigió.

—El don de la magia se ha transmitido en nuestro linaje y también la búsqueda de las estrellas. Vine aquí porque, al igual que tú, Riley, me topé con cierta información. Mientras revisaba libros hasta que me sangraban los ojos otra vez, encontré un pasaje que hablaba de una estrella de fuego caída que aguardaba en una verde tierra. Cabría pensar que se trataba de Groenlandia, y eso pensé yo, o de Irlanda, pero había algo más que me convenció de que era aquí. Estaba escrito que las doncellas de Córcira la habían escondido lejos de la madre de las mentiras.

—No se diferencia demasiado de lo que yo encontré —repuso Riley—. ¿Y la sincronía del momento? ¿Sasha, tú y yo? Eso lo consolida.

—Yo acababa de llegar y, al igual que tú, me alojé en el hotel siguiendo un impulso, ya que pensaba alquilar una casa de campo. Por la tranquilidad y la intimidad, pues necesitaba ambas cosas para trabajar, y porque las habitaciones de hotel no siempre son… adecuadas para cierto trabajo.

—Cuando practicas magia —apostilló Annika, haciéndole reír.

—Cuando la practico. Y por eso salí a la terraza del hotel, enfadado conmigo mismo por cambiar de planes y de rumbo. Imaginad mi sorpresa cuando me vi atraído hacia dos hermosas mujeres con sendas historias fascinantes que contar.

—Así que formasteis equipo —dijo Doyle.

—Sería el último en ignorar el poder o en darle la espalda al destino. Y además de las historias estaban los dibujos, los espectaculares dibujos de Sasha, que dejaban claro que esto estaba predestinado. A pesar de todo creí que lo mejor era reservarme lo que ahora os estoy contando. —Contempló su cerveza con el ceño fruncido y luego se encogió de hombros—. Hay quienes han sido engañados por un rostro hermoso, por historias fascinantes, por el aroma del poder y la expectativa de la confianza. Así que he esperado un tiempo… y no se puede decir que haya sido mucho, ¿verdad? —Su voz traslucía cierto enfado cuando miró a Sasha—. Un poco de tiempo para estar más seguro de lo que sentía, de que lo que sabía era verdad y de que ese encuentro, esa unión de fuerzas, era lo correcto. —Hizo una pausa, sopesando si tomarse otra cerveza—. Así que nos embutimos en el jeep prestado de Riley y pusimos rumbo al norte y al oeste, donde siempre había planeado ir. Y Riley, tan emprendedora y tan bien relacionada, nos consiguió esta casa. En el camino de vuelta, después de que sacáramos nuestras cosas del hotel, ahí estaba Sawyer, deambulando por este lugar, a un lado de la carretera. —Optó por la cerveza—. Y ahí entras tú —le dijo a Sawyer.

—Para mí se trata también de un asunto familiar. La historia de las estrellas se transmite de padres a hijos en mi familia. No soy un erudito, no como Riley, aquí presente, así que casi todo lo que sé es a través de esas historias. Y… —Se rascó la nuca, mirando a lo lejos con el ceño fruncido.

—Tú tampoco nos lo has contado todo, ¿no? —preguntó Bran.

—No exactamente. Es la clase de cosa que la gente no acepta y, como tú has dicho, hace poco que nos hemos unido. Una cosa es ser vidente…, quiero decir que mucha gente sí acepta eso. Joder. Es un gremio. No te ofendas.

—Para nada —le aseguró Sasha.

—Pero después de lo de hoy… Murciélagos mutantes del infierno, diosas malvadas y…, bueno…, Bran, puede que no parezca tan extraño. Una vez más, es un asunto de familia. Un antepasado del siglo XIV… quizá, porque nadie lo sabe a ciencia cierta. Era marinero y su barco naufragó en una tormenta. Así que se estaba ahogando y, según la historia, una sirena lo rescató y lo arrastró a la orilla —explicó. Doyle profirió una breve carcajada y Annika ahogó un grito de sorpresa—. Ya, ya, lo sé, pero esa es la historia. Despertó en la rocosa costa de una isla del mar del Norte; fue el único que sobrevivió de la tripulación. Y la… uh… sirena se había herido mientras lo salvaba, se había cortado con las rocas, y estaba demasiado débil para nadar. Se estaba muriendo.

—¡No! —susurró Annika.

—Él también estaba bastante maltrecho, pero consiguió madera y algunas hojas secas y encendió una hoguera. No sabía si debía intentar llevarla hasta el agua o si ella se ahogaría, así que buscó algunas plantas y preparó una cataplasma para sus cortes. Parte de los suministros y objetos del barco fueron arrastrados hasta la orilla, así que aprovechó lo que pudo para construir una especie de refugio, le dio de comer lo que pudo y cuidó de ella.

—¿Mejoró?

—Sí, tuvo un final feliz.

—Los finales felices son buenos.

—Una noche despertó y la vio marcharse nadando. Y se quedó solo.

—Pero eso no es feliz —protestó Annika.

—Espera. Días más tarde, ella regresó y él se metió en el agua para recibirla. La sirena habló por primera vez. Le había sacado del mar porque su destino y el de quienes descendieran de él era buscar las tres estrellas. Él le contaría la historia a sus hijos y ellos a los suyos, hasta que las encontraran y las llevaran a casa. Ella le dio un regalo, una brújula, y le dijo que le guiaría. Esta también se la pasaría a su hijo y este al suyo, y así sucesivamente.

—¿Tienes la brújula? —exigió Riley.

—Sí. —Metió la mano en su bolsillo, la sostuvo en la palma y abrió la tapa protectora.

—Excelente pieza. ¿Te importa? —Riley la cogió y la examinó—. Carcasa de bronce, bonita rosa de los vientos; la has mantenido en buen estado. Es antigua, pero estimo que data más bien del siglo XVII.

—Sí, pero así es como me contaron la historia.

—Eso no explica por qué viniste a Corfú —señaló Doyle.

—Bueno, lo hará. —Se arremangó, sacó una funda de plástico del bolsillo y con cuidado extrajo el mapa doblado en su interior. Después de apartar los platos, desplegó el mapa sobre la mesa. Alargó la mano y meneó los dedos en dirección a Riley para que le pasara la brújula—. De un modo u otro, siempre acierta.

Colocó la brújula sobre el mapa. En cuestión de segundos, la antigua carcasa de bronce se iluminó y la rosa de los vientos comenzó a brillar. Entonces la brújula se deslizó sobre el mapa.

—Como una tabla güija —dijo Riley.

—No. —Bran meneó la cabeza mientras la veía moverse—. Esto no abre un portal. Muestra el camino a uno.

—Básicamente. ¿Y ves eso? —Sawyer señaló el mapa con el dedo—. Se detiene justo aquí, en Corfú. Así que seguí el mapa.

—¿Ha hecho eso antes? —preguntó Sasha.

—Oh, sí, muchas veces. Nadie ha encontrado ninguna de las estrellas, pero ¿a mí? Siempre me ha llevado a alguna parte en la que he averiguado algo nuevo sobre ellas, he confirmado un detalle o simplemente he vivido una experiencia. Y esta vez… ¿Veis cómo brilla?

—Es preciosa —murmuró Annika.

—Sí, pero ese brillo es nuevo. Reluce un poco, pero nunca así. Deduje que venir aquí era muy importante. Resulta que lo era. Estaba haciendo autoestop aquí y aparecisteis todos. Ya estábamos cuatro de los seis. Esa noche fui a dar un paseo por la playa y encontré a Annika. —Se volvió hacia ella—. Tu turno.

—A mí me enviaron para ayudar. Para ser uno de vosotros. —Agachó la cabeza—. No puedo explicarlo. No tengo una brújula mágica ni los poderes de Sasha ni de Bran. No soy tan lista como Riley, pero puedo ayudar. No me gusta pelear, pero lucharé a vuestro lado. No me echéis.

—Oye —Sawyer le pasó el brazo por encima de los hombros—, nadie va a echarte.

—He venido a ti. —Se giró hacia él—. Tú me encontraste.

—Así es. Podemos dejarlo así por ahora. —Miró a Bran, como si le desafiara a que discrepara.

—Eres una de nosotros, Annika, y eso es más que suficiente. No es necesario que contemos todas las historias de una vez.

—¿Qué hay de ti, McCleary? —Rile se apoyó en el respaldo de la silla y le estudió—. ¿Cuál es tu historia?

—Un asunto familiar y el deber que conlleva. ¿Por qué estoy aquí? Una desazón de la que no podía librarme me condujo hasta Corfú y después hasta la cueva. Es lo más cerca que he estado. Es lo más cerca que jamás he estado.

—¿De dónde eres? ¿A qué te dedicas?

—De ningún lugar en particular y a lo que sea necesario. No lleváis juntos demasiado tiempo, pero sí más de un par de horas, así que es todo lo que os voy a contar hasta que decida contaros más.

—No confías en nosotros. ¿Por qué habrías de hacerlo? —Sasha miró a Riley—. Es cierto que no llevamos mucho tiempo juntos, pero ha sido intenso, incluso íntimo. Y la de hoy en la cueva ha sido una experiencia de vida o muerte. Tanto tú como Sawyer llevasteis armas de fuego allí, pero no nos lo dijisteis al resto.

Sawyer se removió en la silla.

—Mierda. También un cuchillo de combate.

Riley sacó un puñal de hoja curva de la bota.

—Cuchillo arrojadizo.

—Lo que solo demuestra que aún no hemos llegado al punto en que somos sinceros del todo. Solo sabemos lo de Bran porque… usó su don para sacarnos a todos con vida de la cueva. Y sabemos lo de la brújula porque Sawyer se sentía culpable por no contárnoslo después de que descubriéramos lo de Bran. Annika no está lista y tú, Doyle, sigues mosqueado porque nos interpusiéramos en tu camino.

—En eso tienes razón.

—Tú no, porque nosotros no nos interpusimos en tu camino y, a pesar del mosqueo, lo sabes. Todos estábamos hoy donde debíamos. Todos tomamos la decisión de entrar en la cueva.

—¿Qué? Espera. —Riley entornó sus ojos dorados—. ¿Crees que era una especie de prueba?

—No lo sé —contestó Sasha—. Soy realmente nueva en esto. Pero creo que los dioses son muy exigentes. Todos entramos en la cueva. Luchamos. Bueno, vosotros lo habéis hecho.

—Sasha. —Bran trató de asirle la mano, pero ella la apartó.

—Yo no he luchado. Me he quedado paralizada. Pero no volverá a pasar. Aun así salimos y por fin los seis estamos sentados aquí. No he oído a ninguno decir que quiere dejar esto. Nos hemos enfrentado a una diosa y ni uno solo de nosotros está desertando para no hacerlo de nuevo. Así que creo que hemos aprobado el examen.

—Ahí hay también un cerebro inteligente —le dijo Riley a Annika—. Tienes razón. En el folclore y las leyendas, los dioses son muy exigentes. Y volubles y a menudo despiadados. Ninguna búsqueda está completa sin pruebas, sin sacrificio y sin pelea.

—La sangre de Sasha despertó a la oscuridad. —Annika pareció angustiarse en cuanto habló—. Me disculpo…

—No, no te disculpes. Tienes razón. Lo sentí en mi interior y quizá sea parte de la razón por la que quedé paralizada. Sé que quería vaciarme.

—Porque no tiene todo su poder —señaló Riley.

—De ser así, ahora seríais polvo. —Doyle cogió otra cerveza—. ¿Mortales contra diosa? ¿Por quién apostáis?

—Yo apostaría por mí y por mis cuatro amigos aquí presentes —replicó Riley—. Por ti no lo sé aún, grandullón.

—No somos simples mortales —apuntó Bran—. Así que yo diría que, aunque caprichosos, los dioses nos dieron cierta ventaja. La aprovecharemos.

—La estrella no está en la cueva. He pasado mucho tiempo buscando antes de que las cosas se pusieran interesantes —prosiguió Doyle.

—Hay más cuevas. —Riley miró su cerveza con el ceño fruncido—. Haré unas llamadas y conseguiré un barco y equipo. Ya hemos hablado de explorar algunas cuevas submarinas. Quizá ese sea el siguiente paso.

—Yo puedo preparar algunas cosas en caso de que nos ataque de nuevo. No estábamos lo bastante preparados. —Bran se puso en pie—. Ese es el quid de la cuestión. No estábamos preparados y tenemos que estarlo.

—Así será. Ya me encargo yo de fregar los platos.

Sasha se levantó para ponerse a recoger. Tenía unas cuantas ideas.

9

Una vez recogió la cocina, Sasha subió a por su caballete y sus pinturas. Se tomaría una hora para sí y terminaría de serenarse del todo.

Se instaló en la terraza, requisando una de las mesas y cubriéndola con una tela protectora que llevaba en su equipo.

Después de llevar varios botes con agua, sacó los pinceles, las espátulas y una paleta.

Y comenzó a preparar un lienzo. Eligió una pintura acrílica dorada y fluida, que le conferiría a la imagen que veía en su cabeza un resplandor subyacente. Cubrió primero los bordes y luego comenzó a extender la pintura por el lienzo para que penetrase. Mantuvo la mezcla fluida y sin grumos, aplicándola y barriéndola bien, hasta que quedó satisfecha.

Luego colocó el lienzo en el caballete y comenzó a trazar líneas. Las nubes y el mar, la ondulada arena, la elevación del acantilado, la forma del canal que lo atravesaba.

Una amplia panorámica, no el dramático y riguroso estudio que se había sentido impulsada a pintar ni la noche tormentosa, sino un día soleado, pensó. Sin figuras atrapadas en aquella tormenta ni en el acantilado, sino con pinceladas que de manera imprecisa insinuaban la presencia de gente en la orilla y en el mar, como brillantes gotas de color y de vida.

Mezcló colores. Primero los verdes; el profundo verde oscuro de los cipreses; el tono empolvado de los olivos; el más intenso de los árboles cítricos. Todo en contraste con los marrones aclarados por el sol de los acantilados.

El proceso, así como la habilidad de plasmar con pintura y pinceles sobre un lienzo no solo lo que veía, sino lo que sentía, le proporcionaba una sensación de paz.

Los azules, tenues, intensos, suaves y vibrantes; las pinceladas de verde y aguamarina en torno a las rocas. El pálido dorado de la arena oscureciéndose de forma paulatina hacia los tonos más intensos allá donde el mar la lamía, retrocedía y volvía a lamerla.

Pintó blancas nubes de algodón sobre el potente azul del cielo y luego cambió los pinceles para añadir sus sombras reflejadas en el mar.

Inmersa en el trabajo, en el placer, perdió la noción del tiempo. Con un esplendor tan luminoso ante sus ojos y en su lienzo, las frías y siniestras sombras de la cueva de las colinas no existían.

Retrocedió para examinar con atención lo que había hecho y cogió un pincel para realizar los detalles. Se detuvo al oír la voz de Riley y sus pasos acercándose por la escalera de la terraza.

—Ya me estoy ocupando de eso. Ya, ya, es probable que a las nueve. Te lo agradezco mucho y dile a Ari que le debo una. —Rio al llegar a la parte superior de los escalones—. No le debo tanto. Hasta luego.

Colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo cuando vio a Sasha y el caballete.

—Oye, lo siento. No sabía que estabas trabajando aquí. Acabo de… ¡Guau! —Se detuvo frente al lienzo—. Y deja que me repita: ¡Guau! Es impresionante.

—No está terminado.

—Tú eres la experta, pero a mí me parece perfecto. Te busqué en Google, ya sabes.

—¿De veras?

—Oh, sí, la primera noche. Quería formarme una idea de quiénes erais. Busqué algunos de tus cuadros y eran muy buenos. Pero ¿este? En vivo y en directo es un puto alucine.

—Gracias. Quería hacer algo alegre, algo luminoso y bello. Como aclarar el paladar, creo. —Una idea le vino a la cabeza—. Te lo cambio.

—¿Eh?

—Si quieres te cambio la pintura.

—He investigado lo suficiente para saber cuánto vale un original de Sasha Riggs. Pero… supongo que queda aún mucho para que tenga a mi primogénito, así que estoy a salvo. —Interesada, se metió las manos en los bolsillos y estudió de nuevo la pintura. La quería—. ¿Qué tienes en mente?

—Enséñame a luchar.

—¿Quieres que te enseñe a luchar?

—Hoy en la cueva me he quedado paralizada. Ahora que me he tranquilizado y he terminado de regodearme en la compasión acepto que no fue del todo culpa mía.

—Una diosa te tenía cogida por el cuello, Sasha. Date un puñetero respiro.

—Sí, eso también. Pero el instinto me decía en todo momento que me agachara y me pusiera a cubierto o que huyera y me escondiera. No que plantase cara. Tú tenías el arma, pero ahora que soy capaz de echar la vista atrás, de verlo con más claridad que cuando todo estaba ocurriendo a mi alrededor, me doy cuenta de que no te limitabas solo a disparar. Utilizabas los puños, los pies. Dabas patadas y volteretas. Y Annika…

—Annika hacía un espectáculo del Circo del Sol.

—Y yo estaba allí parada porque no sé luchar, no físicamente. Tú podrías enseñarme.

—No tienes que regalarme el cuadro para que te enseñe lo más elemental. —Con los pulgares en los bolsillos, Riley estudió de nuevo el cuadro—. Pero como no soy idiota, acepto.

—¿Podemos empezar ya? Solo tengo que limpiar los pinceles.

—No veo por qué no.

—Pero en algún sitio más privado.

—Deberías ponerte una camiseta de manga corta o de tirantes, algo que te permita mayor libertad de movimientos. Reúnete conmigo en el olivar de la parte de atrás.

—De acuerdo. Gracias, Riley.

—Oye, me voy a divertir…, además de quedarme con el cuadro. Me hacen falta un par de cosas.

Sasha limpió sus pinceles, espátulas y tarros y se cambió la camisa por una camiseta negra de tirantes. Riley ya estaba allí cuando llegó al olivar y se estaba poniendo unos guantes de piel.

—¿Es lo bastante privado?

Sasha volvió la cabeza hacia la casa. Alcanzaba a verla si miraba hacia allí, pensó, pero no se sentiría tan expuesta como lo habría hecho en una de las terrazas o en el jardín delantero de la casa.

—Sí. Lo suficiente.

—Vale, lo primero es lo primero. Cierra el puño. —Cuando Sasha lo hizo, Riley meneó la cabeza—. Lo que me imaginaba. Si dejas el pulgar hacia arriba te…

—¡Ay! —Sasha apartó la mano después de que Riley le tirara del pulgar hacia atrás.

—Exacto. Acuérdate de eso y dobla el pulgar hacia abajo. ¿Lo ves?

Le hizo una demostración, que Sasha imitó.

—El pulgar hacia abajo.

—Siempre por fuera, nunca por dentro del puño. Vale, pégame.

—¡No pienso pegarte!

La sonrisita arrogante fue instantánea.

—Eso te lo puedo garantizar. Pero inténtalo. Vamos. —Se dio un golpecito en la nariz—. Justo en la cara o se terminó la clase.

Irritada, intimidada, Sasha lanzó un golpe. Riley se inclinó a un lado y el poco entusiasta puñetazo no encontró su objetivo.

—Esta vez como si quisieras darme de verdad. Es mi cara, Sasha, te prometo que no me vas a hacer daño. Ten un poco de fe.

A eso se reducía todo, ¿no? En todos los aspectos. Un poco de fe. Atacó de nuevo, poniéndole la suficiente confianza como para trastabillar cuando Riley se hizo a un lado.

—Vale, pegas como una chica.

—Soy una chica.

—En una pelea no hay chica que valga. Eres una luchadora. Tienes que distribuir el peso y el equilibrio, y ahora mismo vas a afianzar bien los pies. Deja las rodillas un poco flojas, pero es necesario que te notes bien asentada sobre la tierra. —Riley la rodeó—. Eso está mejor. Cuando pegues, no te impulses con el cuerpo, sino que debes lanzar el golpe desde el hombro. Levanta tu hombro a la vez extiendes el brazo. No, no estires las piernas. La acción procede de las piernas y, cuando las estiras o te inclinas hacia delante, pierdes potencia y equilibrio. Mantén el cuerpo centrado. Y espira cuando lances el puñetazo. —Riley asentía o fruncía el ceño mientras caminaba a su alrededor y le ordenaba a Sasha que probara con la izquierda. Y otra vez con la izquierda. Luego de nuevo con la derecha—. No sacudas los codos como un pollo. Puede que el directo no sea tan sexy como uno cruzado, pero es tu golpe más poderoso. Defensa, ataque. Golpeas, presionas y lo mejor de todo es que puedes distraer mientras… —Atacó a Sasha con la izquierda, seguido de un derechazo cruzado. Ambos puños se detuvieron a un par de centímetros de la cara de Sasha y fueron tan rápidos y potentes que se quedó sin aliento—. No has visto el derechazo, ¿verdad?

—Apenas he visto ninguno de los dos. ¿En cuántas peleas has estado?

—No llevo la cuenta. Venga. —Levantó las manos enguantadas con las palmas hacia Sasha—. El primero en la palma, como la pelota en el guante. Izquierda. ¡Vamos, novata, izquierda! Izquierda. Derecha. Izquierda. Mejor. Lleva la delantera con los nudillos, exhala, levanta el hombro. Concéntrate. Quiero que rotes el brazo. Levántalo y, cuando lances el golpe, rotas. Ahora todo seguido. ¡Izquierda! —Sasha lanzó directos hasta que le dolieron los brazos. Cuando los bajó, Riley la aguijoneó—. Vamos, si ni siquiera has empezado a sudar. —Pero metió la mano en la bolsa que había llevado consigo y le pasó a Sasha una botella de agua—. Hidrátate de todas formas.

—Creía que me enseñarías un poco de artes marciales y no que me tendrías lanzándote golpes a las manos.

—Pasito a pasito, Sasha.

Sasha abrió la botella y bebió.

—Nunca le he pegado a nadie.

Riley abrió los ojos como platos.

—Jamás lo habría imaginado.

—Ah, cierra el pico. —Pero después de mover en círculo sus doloridos hombros, Sasha rompió a reír.

Bran pensó que arrancar algunas malas hierbas del puñetero huerto podría librarle del considerable resentimiento que aún anidaba en sus entrañas. Y de paso cogería algunas especias y raíces. Le vendrían bien.

Armado con una azada y unos guantes de trabajo del cobertizo y su hoz boline para recoger hierbas, se dirigió a la puerta del huerto. Oyó la risa de Sasha a pesar del extraño y cotidiano jaleo de las gallinas.

Esa mujer le atormentaba, pensó no sin cierta amargura. La expresión dolida en sus grandes ojos azules por haber herido sus sentimientos. Y, peor aún, la decepción que transmitían.

Como si fuera tan normal decirle a todo hijo de vecino que eres un brujo por herencia mientras te tomas una birra en un puñetero bar.

No hacía ni una semana que la conocía, por Dios bendito. Y no había que olvidar que ser lo que él era, emplear lo que él empleaba, la había salvado de un horrible destino.

Aunque no antes de que la hirieran, pensó. Le dolía en el alma que hubiera resultado herida.

Y no tenía tiempo para eso. Todos ellos se estaban metiendo en algo en lo que no solo corrían el peligro de sufrir magulladuras y arañazos, así que no podía permitirse el lujo de preocuparse por ella tal y como lo hacía. Cada uno tenía que cuidarse de sí mismo, utilizar las habilidades o poderes a su disposición.

Había mucho más en juego que una mujer.

Tal vez la deseara, pensó mientras miraba de nuevo hacia el olivar. Eso estaba permitido. El sexo no causaba daño a nadie si se hacía bien y ambos estaban dispuestos. Y resultaba más útil para aliviar el mal humor y despejar la mente que cavar surcos con la azada o escardar malas hierbas.

Captó un movimiento y, presa de la curiosidad, apoyó la azada contra la verja y fue hasta el extremo del huerto.

Desde ahí veía a Sasha a través de los árboles, ataviada con una fina camiseta negra de tirantes mientras aporreaba las manos abiertas de Riley. Se fijó en que se había recogido el pelo, dejando a la vista la nuca.

Divertido y bastante encantado, se apoyó en la verja y contempló el espectáculo.

Se percató de que le estaba enseñando a lanzar un golpe cruzado de derecha.

Doyle se acercó y se quedó al otro lado de la verja.

—¿De qué va esto?

—Parece una clase de boxeo.

Doyle observó la acción.

—La morena está en buena forma. La rubia pega como una chica.

—Pues sí, pero apuesto veinte euros a que no será así cuando Riley le haya enseñado.

Doyle observó un rato más mientras Riley hacía una demostración de técnica o se volvía para agarrar a Sasha de los hombros y le movía el cuerpo con el golpe.

—Es tirar el dinero, pero acepto de todas formas. ¿Qué es la vida si no se juega?

—Hecho. No va a rendirse, ¿sabes? Y Riley no se va a dar por vencida con ella. Puede que no la convierta en una camorrista, pero Sasha aprenderá a defenderse. Y eso es necesario para todo esto.

—Podrías darle la espalda a esto.

—Todos podríamos hacerlo. Ninguno lo haremos, si es eso lo que te preguntas. Hoy nos han dado una buena tunda, pero aquí estamos. —Con una oleada de orgullo, señaló el olivar con un gesto—. Y ahí las tienes a las dos, dando y recibiendo clases de boxeo debajo de los olivos. Creo que los dioses no entienden la obstinación y la fortaleza de los mortales. Por eso nos subestiman.

Doyle se metió los pulgares en los bolsillos mientras veía a Sasha lanzar una combinación de golpes directos y cruzados a las manos de Riley.

—Una clase de boxeo como esta tiene sentido. Más que un hechicero con un azadón quitando malas hierbas. Podrías… —meneó los dedos— deshacerte de ellas.

—El trabajo físico ayuda al cerebro y a mí me han enseñado a no utilizar la magia para holgazanear. De todas formas…

Como una especie de prueba, Bran extendió las manos y las separó. Tras un silencioso centelleo no quedó ni una mala hierba.

—Así es más rápido —comentó Doyle.

—Lo es. No te has sorprendido demasiado.

—Salí con una bruja.

Intrigado, Bran enarcó la ceja marcada y se apoyó en la verja con aire cordial.

—¿En serio?

—Pelirroja, con un cuerpo que hace que no te quepa la menor duda de que Dios es un hombre.

—¿No funcionó?

—Durante un tiempo sí. No se cortaba a la hora de usar sus poderes. No se cortaba en nada —agregó Doyle con una sonrisa.

—¿No pudo ayudarte con esta aventura?

—No fue por no intentarlo. Pero me dijo que habría otros cinco, cada uno con un poder diferente. Que una vez nos uniéramos, podríamos forjar la espada que atravesaría el corazón de una vengativa diosa. Pero claro, también me dijo que el amor clavaría sus garras en mi corazón y que me llevaría por la senda de la muerte. —Profirió una pequeña carcajada—. Menuda era la pelirroja. Bueno… ¿te has pedido a la rubia?

—No. —Parecía infantil y él… ¡Joder!—. Sí.

—Pues espabílate. Oye, buena combinación. —Con el ceño fruncido, Doyle vio a Sasha repetirla—. Decente —repitió—. La madre que me parió, me vas a ganar veinte euros. Ya lo estoy viendo.

Dado que le parecía una tontería volver a poner las malas hierbas en su sitio para a después arrancarlas otra vez con la azada, Bran recogió las especias que quería y luego subió por la ladera, atravesando otro olivar para conseguir las raíces y las plantas que le resultaban útiles.

Decidió continuar con el trabajo en su cuarto, ya que no le parecía necesario restregarle a nadie por la cara lo que hacía y lo que era. Si su primer encuentro con Nerezza había puesto de manifiesto algo, era que sin duda iban a necesitar más ungüento.

Además, a juzgar por las punzadas que habían empezado a sentir en el costado, él también necesitaba aplicarse un poco. Consideraba que preparar ungüentos y pociones básicas era una tarea doméstica, sin pretender ofender a las amas de casa, pues era algo tedioso y necesario.

Dado que era así, los trabajos con la poción y el hechizo más interesantes que acababa de empezar tendrían que esperar.

Ya que no estaba de humor para continuar conversando, fue hasta las escaleras de la terraza con la intención de colarse en su habitación y encargarse de aquello que había que hacer.

Vio el caballete, el cuadro y se detuvo, impresionado.

Era… glorioso, decidió. Prácticamente podía oler la brisa del mar desprendiéndose del lienzo. Todo resplandecía, como si no fuera el sol lo único que lo iluminara, sino que tuviese una secreta luz interior.

Había muchas formas de magia y ella tenía la suya, pensó.

La oyó aproximarse; su risa, o más bien un gruñido risueño, y su voz se mezclaban con las de Riley mientras subían la escalera. En vez de colarse en su cuarto, se dio la vuelta.

Resplandecía, igual que el cuadro, pensó. Por el sol, el ejercicio y, decidió, de satisfacción.

—Solo estaba admirando tu obra.

—No está acabada.

—¿No?

—Y es mía, así que no te hagas ilusiones —dijo Riley de manera taxativa—. Si quieres algo del pueblo, dímelo ya. Voy a acercarme para comprar lo necesario para mis margaritas de fama mundial.

—De hecho quiero un par de cosas.

—Hazme una lista o acompáñame. —Riley señaló las hierbas y las plantas que llevaba en las manos—. ¿Tú preparas la cena?

—No, esto es para otra cosa, y por eso te daré la lista que ya he hecho, porque iba a pedirte prestado el jeep para ir a por ellas.

Riley cogió la lista, le echó un vistazo y le miró de nuevo a los ojos.

—Veré qué puedo hacer.

—Gracias. —Sacó dinero del bolsillo—. Avísame si cuesta más.

—Cuenta con ello. Nos vemos aquí a la hora del cóctel.

—¿Qué hora es esa?

—Cuando vuelva. Te buscaré esas bandas elásticas —le dijo a Sasha y se marchó.

—¿Qué tal el brazo?

—Está bien —respondió Sasha con cierta delicadeza—. Gracias por lo que hiciste.

La agarró del codo y lo examinó él mismo. Si ella se lo hubiera pedido, cosa que no había hecho, le habría aconsejado que esperara al menos un día antes de dar una puñetera clase de boxeo. Sin embargo, el arañazo presentaba un tono más rosado de lo que le gustaba.

—Aplícate de nuevo el ungüento ahora y otra vez esta noche. Por la mañana se habrá curado.

—De acuerdo.

—¿Y el tobillo?

—Está bien, Bran.

Alzó sus profundos ojos y los clavó en ella.

—Me lo dirías si no fuera así, ¿verdad?

—Todos tenemos que estar fuertes y saludables si queremos enfrentarnos de nuevo a Nerezza. Así que sí, lo haría. ¿Para qué es eso?

—¿Esto? Para lo que tú denominarías medicinas. Es mejor tenerlas preparadas.

Sintió una quemazón en el costado y la visión se le nubló durante un instante.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? ¡Oh! Estás sangrando.

Bran se miró el lugar donde sentía la quemazón y maldijo al ver la sangre que se extendía por su camisa.

—La madre que me parió.

—¿Es muy grave? Déjame ver. —Ella le subió la camisa antes de que pudiera impedírselo, demostrando así que estaba un poco bajo de forma—. ¡Ay, Dios mío! ¿Esto te ha pasado hoy? ¿Por qué no se lo has dicho a nadie? ¿Por qué eres idiota?

—Está mejor de lo que estaba. Lo que ocurre es que me he quedado sin ungüento. Estoy a punto de preparar más, yo me encargó.

—Y continúas portándote como un idiota. A mí aún me queda un montón. Entra. Siéntate. Quítate la camisa. —Palpó la carne de alrededor de las dispersas heridas abiertas—. Está caliente al tacto.

—¿Crees que no puedo sentirlo ni verlo yo solito?

Tan cabreada como asustada, le quitó las hierbas y las arrojó sobre la improvisada mesa de trabajo.

—Entra y siéntate. Hay que fastidiarse, ¿estás armando revuelo por un corte en mi brazo cuando tú tienes esto?

—Sé qué hacer —espetó mientras ella le empujaba hacia la puerta.

—Bien. Dime qué hay que hacer y yo me encargaré. No me extraña que no lo hayas hecho bien por empeñarte en ocuparte tú solo. Es imposible que alcances bien para hacerlo como es debido y no te habrías quedado sin ungüento si te hubieras guardado suficiente para ti.

—Creía que tenía suficiente. —El calor le abrasaba hasta tal punto que temía que iba a caer desmayado—. Ya te dije que sanar no era mi… punto fuerte. —Pero se sentó en un lado de la cama de Sasha cuando la habitación amenazó con ponerse a dar vueltas—. Creía que la había limpiado bien, pero algo se me pasó.

—Quítate esto. —Le sacó la camisa por la cabeza y la usó para restañar parte de la sangre—. Algunas parecen estar curando bien, como la de mi brazo, y otras están en carne viva y un poco inflamadas. Pero esta que da la vuelta hacia la espalda es la peor. Una punción; un par de ellas. —«Colmillos», pensó—. No me hace falta ser médico para reconocer una infección cuando la veo.

Bran se retorció, hizo una mueca de dolor y luego redobló sus esfuerzos hasta que alcanzó a ver la herida. Y no le gustaron las manchas rojas en su piel.

—Eso es lo que se me pasó, aunque me puse un poco de ungüento, así que ahora… Necesito un par de cosas de mi habitación.

—Estás blanco como la cal —dijo, empujándole con suavidad—. Y ardiendo, sudando. Dime qué necesitas y yo te lo traeré. No tocaré nada más —repuso entre dientes al ver que él vacilaba.

—Sería mejor que no lo hicieras. Necesito un cuchillo…, debe de estar en la mesa que he dispuesto para trabajar. Y hay un estuche de cuero; puedo abrir el cierre desde aquí. Dentro hay viales y frascos. Necesito el vial con el tapón en forma de rombo. Contiene un líquido azul. Como tus ojos. Azul claro y cristalino. Y… ¿por qué no se me ocurrió esto antes? Un pequeño cuenco de cobre. No me vendrán mal tres velas blancas. Hay otro estuche muy parecido al primero. Tiene una triqueta en la parte superior.

—De acuerdo. Enseguida vuelvo.

«Negligente», se dijo. Pero el costado entero estaba hecho una pena y no había podido ver las puñeteras punciones en su espalda. Ahora, tal y como ella había dicho, tenía una infección que se estaba extendiendo con rapidez, inflamando las otras heridas a su paso.

Sabía qué hacer y algo bueno saldría de ahí.

Siempre que no se desmayara antes y muriera mientras estaba inconsciente.

Y que le colgaran si lo hacía.

Ella regresó deprisa con el cuenco, las velas, el vial… y tres cuchillos.

—No sabía cuál.

—Culpa mía. —Concentrarse para aguantar el dolor hizo que el corazón le latiera con fuerza. No podía aminorar el ritmo—. Mejor el del mango de plata. ¿Me traes un vaso de agua? El whisky es mejor…, pero es cuestión de gustos. El agua me sirve. Tres gotas del vial…, no, pensándolo bien, que sean cinco.

Sasha cogió un vaso de agua del cuarto de baño, añadió con cuidado cinco gotas del vial y volvió a ponerle el tapón.

—¿Para qué sirve esto?

—Considéralo una especie de antibiótico. —Miró el vaso con el ceño fruncido y luego apuró el contenido—. ¡Ay, Dios! El whisky enmascara el sabor, pero cuando hay hambre, no hay pan duro. Deberías ir a buscar a Sawyer o a Doyle para lo que viene a continuación.

—¿Por qué?

—Porque yo no alcanzo la puñetera herida con el cuchillo. Hay que abrirla de cierta forma y recoger la sangre y el veneno que contiene con el cuenco. Será de utilidad.

—¿La sangre envenenada será útil?

—No preguntes si no quieres saber. Será desagradable, pero servirá. Así que si vas a por Sawyer o…

—¿Tan débil piensas que soy?

—En absoluto. —Se bamboleó y tuvo que contenerse y agarrarse a la cama para mantenerse erguido—. Lo que ocurre es que…

Como a Sasha le preocupaba ser débil, cogió el cuchillo con la empuñadura de plata.

—¿Cómo la abro?

—Vale, de acuerdo. Tengo que levantarme. —Se aferró a uno de los postes y se puso de pie. El sudor perlaba su piel—. Las velas en el suelo son las tres puntas de un triángulo.

Sasha las colocó.

—¿Hay que encenderlas? ¿Voy a por cerillas?

—Sí y no. —Alargó una mano y la mecha se encendió—. Colócate detrás de mí y sujeta el cuenco debajo de la herida con tu mano izquierda y el cuchillo con la derecha. Cuando te lo diga tienes que trazar un círculo alrededor de las dos punciones.

—¿Con el cuchillo?

—No ha de ser profundo, solo lo suficiente para rasgar la piel. Y cuando te lo diga abre cada punción haciendo un corte en forma de equis. Hay que hacerlo con rapidez y firmeza, y si crees que vas a dudar, ve a por uno de los hombres.

—De acuerdo.

Bran se agarró al poste con ambas manos y fijó la mirada en las velas.

—Da igual lo que veas o lo que sientas, tú haz solo lo que te he dicho.

Se tomó un momento para serenarse y concentrarse.

—Airmed, Brigid, Dian Cecht, escuchad a vuestro hijo y siervo. Esta luz pura os ofrezco, una por tres. —Las llamas se alargaron cuando habló, con un brillo blanco como la cera—. Expulsad la oscuridad de mi sangre. Dentro de este círculo, limpiadlo. Ahora, Sasha, el círculo. —Se le pusieron los dedos blancos sobre el poste de la cama cuando la punta del cuchillo marcó su carne inflamada—. Yo os invoco, poder al poder y sangre a la sangre, hasta que la negrura se torne claridad, se torne verdad. Hágase mi voluntad. —Se preparó—. Ábrelas y recoge con el cuenco todo lo que salga. Con rapidez y precisión.

Parecía que le marcara con una hoja al rojo vivo, que le atravesó profundamente con un calor abrasador.

Entonces el fuego estaba dentro de él, como una ardiente descarga por sus venas. Su piel se estremecía; le temblaban las rodillas y amenazaban con ceder.

La voz de Sasha atravesó las punzadas en su cabeza.

—Tú aguanta. Aguanta. Ya casi está —le tranquilizó Sasha. Bran se concentró en su voz; también le temblaba, pero ella continuó hablándole en todo momento—. El enrojecimiento se está atenuando. ¿Cuánto más?

—No está aún. Está mejor, no ha terminado, pero mejor.

Ahora podía respirar y, a medida que pasaba el mareo, sus manos se relajaron en torno al poste de la cama.

—Ya parece limpia.

—Casi —le dijo—. Ya casi está.

—¿Cómo sabré cuándo…? —Las llamas de las tres velas emitieron un fogonazo, un rápido y potente estallido de luz, y luego lucieron de manera serena—. Oh.

—Debería bastar con eso.

—Deja que vaya a por una toalla para… Has dejado de sangrar. Ha parado sin más.

—Bueno, tres deidades sanadoras deberían ser capaces de restañar la sangre si se lo proponen. Sobre todo con tan magnífica ayuda. —Se volvió y le cogió el cuenco.

—Es negra. Salía negra hasta que… —El estómago se le revolvió al ver la sangre—. ¿Qué debo hacer ahora?

—Si eres capaz, podrías aplicar ungüento en las punciones. Yo llego al resto. Y eso debería ser todo.

Sasha cogió el ungüento de encima de su tocador, se untó los dedos y lo extendió sobre las punciones con tanto cuidado como pudo. A continuación siguió con los arañazos a lo largo de las costillas.

—Deberías quedarte con esto —le dijo.

—Prepararé más.

—¿Cuánto se tarda en prepararlo?

—Un poco. —Se recordó que ella le había ayudado, así que le debía ser sincero—. Y un día de reposo.

Sasha asintió, cogió más ungüento y se lo extendió por el brazo herido, tras lo cual cerró el bote y acto seguido, para su diversión y sorpresa, se lo guardó a Bran en uno de los bolsillos de los pantalones.

—Si necesito más, te lo pediré.

—De acuerdo.

Miró el cuenco y su sangre roja sana flotaba encima de la sangre negra y ponzoñosa.

—¿Qué vas a hacer con eso?

—Tengo algunas ideas. Por ahora voy a guardarla en un recipiente hermético. No te tiembla el pulso, Sasha. Y estoy agradecido por ello.

—Pues no vuelvas a ser descuidado. —Se agachó a recoger las velas y se las entregó—. Voy a terminar el cuadro de Riley y luego estaré más que lista para uno de sus famosos margaritas.

—Tampoco me vendría mal uno a mí. —Dejó las velas, se guardó el cuchillo en el cinturón y luego las cogió de nuevo—. Te veo abajo. —Se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo para volverse hacia ella—. Nunca, ni por un solo instante, he pensado que seas débil. Espero que tú hayas dejado de considerarte tal cosa.

—Así es.

—Me alegro.

Se llevó el cuchillo, las velas y el cuenco de cobre con la mezcla de sangre ponzoñosa y sangre limpia a su cuarto y luego volvió a por las especias y las plantas.

Un día de reposo, se recordó cuando pensó en dejar la preparación del ungüento para otro momento.

Así que limpió el cuchillo y guardó la sangre en un recipiente hermético. Y se puso con la tarea.

10

Riley preparó los margaritas en la terraza y consideró que ejercer de camarera era su contribución diaria a la cocina.

Sacó los mapas junto con la jarra llena y las copas.

Sirvió la primera copa, levantó un dedo mientras la probaba y luego esbozó una sonrisa.

—¡Está de muerte! Hay más —dijo y se sentó—. He conseguido una LNCR.

—¿Y eso qué es? —preguntó Sasha.

—Una lancha neumática de casco rígido —respondió Doyle—. ¿De qué tamaño? —exigió mientras Sasha murmuraba: «¿Neumática?»

—Ocho metros y medio con timonera. Mi contacto me dice que alcanza los setenta nudos.

Bran contempló la jarra, decidió que por qué no tomarse algo y sirvió las copas.

—¿El amigo de un amigo de un tío?

—Esta vez no. El primo del marido de una amiga.

—¿Fueraborda? —inquirió Doyle.

—Sí. ¿Sabes pilotar una LNCR?

—Sé hacerlo y lo he hecho.

—Bien, pues ya somos dos.

—Cuando dices neumática… —comenzó Sasha.

—Rápida, descubierta; estable. Es una buena lancha —le aseguró Riley—. Puedo conseguir equipamiento de submarinismo, pero tendremos que apoquinar una parte.

—Puedo conseguir todas las coquinas que necesites —dijo Annika.

—Pagar —explicó Riley—. He conseguido un buen trato, pero no es gratis.

—Yo no sé bucear.

—Tú te pegarás a mí cuando llegue el momento. He pensado que empecemos con las cuevas de más fácil acceso y de ahí ir a más… o a menos. ¿Sabes bucear con snorkel?

—Hace años que no lo practico.

—Eso no se olvida.

Mientras hablaban, Sawyer estudió los mapas de Riley.

—He investigado un poco algunas de estas cuevas. Las de acceso fácil no serán ningún problema, cosa que a mí me parece un problema. No creo que vayamos a encontrar lo que buscamos en un lugar en el que puede entrar cualquiera.

—Un buen argumento. Pero deberíamos revisarlas de todas formas. —Bran echó una mirada alrededor de la mesa en busca de aprobación—. Y también practicar.

—¿Qué hay de tu brújula? —Sasha probó un sorbo de margarita y pensó que Riley tenía razón. Estaba de muerte—. ¿Ayudaría con el lugar o el rumbo?

Sawyer la sacó y la colocó sobre el mapa. Se mantuvo quieta y en silencio.

—¿Poca batería? —sugirió Riley.

—Ja, ja. Suele significar que no puedo esperar milagros hasta que me esfuerce un poco.

—Es justo. —Annika asintió—. Hay que trabajar y creer para merecer un milagro. Esto está muy bueno —le dijo a Riley cuando bebió.

—Por algo son famosas en el mundo entero. Vale, por cien euros al día puedo equiparnos y recorrer la costa con combustible y oxígeno. Si os parece bien, podemos pasar a por la lancha por la mañana.

—Un precio más que justo. —Bran deliberó sobre los mapas—. Yo diría que podemos explorar y/o descartar varias de estas cuevas en un día o dos. Y luego pasar a las que son menos accesibles.

—Me parece bien.

—¿Podrás sumergirte? —Sasha captó la chispa de irritación en los ojos de Bran y se limitó a insistir—. Sus heridas eran más graves de lo que nos había dicho. Y de nada sirve que te mosquees conmigo. Somos un equipo —le recordó—. Así que la salud de uno es asunto de todos.

—¿Qué coño, irlandés?

—Sasha no está siendo del todo precisa. Era más grave de lo que creía y, dado que ya está solucionado, no hay razón para sacarlo a colación.

—Ahora lo veremos. —Riley giró un dedo en el aire—. Vamos, enséñanoslo. Nadie se mete en el agua si no está bien para hacerlo. Es de sentido común.

—¡Mierda! —Se levantó y se subió la camisa.

Annika dejó escapar un suspiro solidario, pero Riley se puso en pie y examinó las heridas con atención.

—Vale, la muy zorra te dio bien, pero estás sanando. La próxima vez no te hagas el machote.

—Lo que dice es verdad. No vio la herida de la espalda, así que no se la curó y se le infectó bastante. Y rápido —agregó Sasha—. Nos vendría bien establecer un sistema para ayudarnos mutuamente si ocurre… cuando suceda de nuevo. Cualquiera de nosotros podría no darse cuenta de la gravedad de sus heridas hasta que se infecten.

—Buena idea. Podemos coger la lancha mañana a las nueve. ¿Os parece bien a todos? —Le respondieron asintiendo con la cabeza o encogiéndose de hombros—. Hecho —declaró, y se sirvió otra copa.

Sasha optó por acostarse pronto. Luchar contra diosas por la mañana, dar clase de boxeo por la tarde, tomar margaritas por la noche y después preparar una cena decente para seis dejaría exhausto a cualquiera.

Y no quería ni pensar en colocarse una botella de oxígeno a la espalda y saltar de una maldita lancha neumática.

Se metió en la cama con su cuaderno de dibujo, dejando las puertas de la terraza abiertas para poder oír el mar. Y desenmarañó sus saturados pensamientos dibujando el olivar y después se divirtió añadiendo a Riley y a sí misma con calzones de boxeo y guantes.

Realizó de memoria un bosquejo de la chumbera y contempló la idea de llevar a cabo una serie de pequeños lienzos cuadrados de la flora local.

El sueño la venció con las luces encendidas antes de terminar el bosquejo de un mandarino.

En su cuarto, Riley trabajaba con su ordenador portátil. Alternaba la investigación con las anotaciones en su diario. A su modo de ver, el conocimiento era un arma y, cuando más sabías, mejor armada estabas.

Tenía mapas desplegados en el espejo para poder consultarlos con facilidad. Había descargado algunos libros en su tableta, pero había muchos, muchísimos que no estaban disponibles para ese sistema. Así que tenía un montón de libros viejos cerca y ya lo había organizado todo para que le enviaran otros de su biblioteca.

La experiencia en la cueva le decía que sabían muy poco. Aún.

Al igual que Sasha, había dejado abiertas las puertas de la terraza y disfrutaba del sonido del mar combinado con los quedos ronquidos de Apolo, que dormía tumbado junto a su silla.

Tenía a mano su pistola cargada y desenfundada. Y posó la palma sobre ella cuando un ruido nuevo, unos silenciosos pasos en la piedra, se unió a los demás.

Relajó de nuevo la mano cuando Sasha se aproximó a las puertas abiertas.

—Hola. Creía que estabas frita.

—La habitación de Bran está vacía.

—Lo más seguro es que siga abajo. Yo tenía trabajo que quería… —Su voz se fue apagando cuando echó un buen vistazo a los ojos de Sasha bajo la luz de la luna—. Ah, vale. Caminas en sueños.

Se levantó y Apolo se desperezó con un heroico y ruidoso bostezo.

—¿Necesitas a Bran?

—Él debería saberlo. Todos deberíais saberlo.

—Por supuesto. Vamos a buscarle. —Se acercó a Sasha y le puso una mano en la cabeza a Apolo para impedir que se frotara contra su dormida amiga—. Podemos bajar por aquí.

—Sí, iremos juntas. —Miró a Riley y luego, mientras caminaba con ella, alzó la vista al cielo—. Pronto habrá luna llena.

—Sí, pronto. ¿Has soñado con la luna?

—Todavía no.

Bajaron la escalera de la terraza iluminadas por la luna y juntas giraron en dirección a las voces.

Los tres hombres estaban sentados a la larga mesa, cada uno con una cerveza entre las manos.

Annika no, se percató Riley. Un asunto solo de hombres, lo cual levantaba sospechas.

—Chicos, ¿estáis hablando de deportes y de la bolsa?

Doyle le lanzó una prolongada mirada con sus profundos ojos.

—Chicas, ¿celebráis una fiesta de pijamas?

—Puede que le hagamos trencitas en el pelo a Sasha… cuando despierte. ¿Dónde está Annika…? Vale, ahí viene.

—Está sonámbula. —Bran se apartó de la mesa—. Tened cuidado con ella.

—Al no encontrarte ha acudido a mí. Estás mojada —le dijo Riley a Annika.

—Me he dado un baño. ¿Ocurre algo?

—Nada. —Bran tocó a Sasha en el hombro con mucho tacto—. ¿Me buscabas?

—Te buscaba. Te busco. Te buscaré. Aquí hay secretos, cada uno los tiene. Yo los guardaré incluso a mí misma hasta que… Ella no puede verlos. Aunque ella quiere saber y nos vigila. Vigila incluso ahora, en el Orbe que todo lo ve.

—¿El Orbe que todo lo ve? —repitió Bran, mirando la mano encogida que Sasha tendía.

—Es valioso para ella, pero no es suyo. Lo que se toma con mentiras y derramamiento de sangre no puede pertenecerte. Pero le sirve a ella. Y nosotros estamos ahí. —Colocó una mano encima de la otra—. Atrapados en el orbe para que ella lo vea.

—Entonces debería ver esto. —Doyle levantó el dedo corazón.

—Ella vendrá. Tu espada es necesaria. Harán falta armas y guerreros, pero requerirá artimañas y voluntad, fe y fortaleza. La unión fruto únicamente de la confianza y la verdad. Ella observa. —Posó una mano sobre el corazón de Bran—. ¿Quieres correr la cortina?

—Puedo intentarlo.

—Hazlo o no lo hagas, pero no lo intentes. Lo siento —dijo Sawyer de inmediato.

—Yoda jamás se equivoca. —Riley le dio una palmadita en el hombro—. ¿Dónde debemos mirar, Sasha?

—Donde nadie lo ha hecho. Ella observa, pero la estrella aguarda. Su fuego frío bajo la luz azul aguarda, la primera de las tres en el corazón voluntarioso. Ella no puede ver y me drenará para agudizar su visión.

—No lo hará. —Bran asió su mano—. Te lo juro.

—Ella destruye lo que ama porque no lo ama. Y cuando venga, la muerte marchará con ella.

—¿Cuándo y cómo? —exigió Doyle—. ¿Puedes ver eso?

—Yo… —Con un grito estrangulado, Sasha se agarró la cabeza con las manos—. Me desgarra. Dentro de mi cabeza. Desgarra y muerde. Corre la cortina. Por Dios, corre la cortina.

—Despierta. —Bran le agarró los brazos y la sacudió—. Despierta, Sasha.

—Encerrada. Ella me encierra.

—No, tú tienes la llave. —La puso de puntillas para que sus ojos quedaran a la altura de los de él—. Tú tienes la llave. —La besó sin ninguna delicadeza—. Utiliza lo que eres. —La besó de nuevo y la luz estalló a su alrededor—. ¡Despierta! —Sasha tomó aire como un nadador que emerge desde las profundidades y Bran la cogió en brazos cuando su cuerpo se quedó laxo y se sentó con ella encima—. Estás bien.

—Mi cabeza.

—Has despertado muy rápido y vas a luchar contra ello. Respira. Annika, ¿le traes un poco de agua?

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué…? —Se interrumpió al darse cuenta de que estaba sentada en el regazo de Bran y sin otra cosa encima que un camisón—. Ay, Dios. ¿Otra vez?

Cuando se tiró del camisón para taparse los muslos, Riley profirió una carcajada que parecía rezumar alivio.

—Relájate, estás tapada. Si hubiera sido yo la que caminara en sueños, estaría aquí desnuda. Tengo aspirinas por un tubo y un par de Percocet que guardo para emergencias.

—Ya me ocupo yo. Respira —repitió Bran—. Y relájate. —Le puso las manos en la cabeza, la acarició, le pasó los dedos por el cabello, descendió sobre su frente y volvió a su cuero cabelludo, hasta llegar a la nuca—. Ponlo en mis manos —murmuró cuando Annika regresó corriendo con un vaso de agua—. Solo es dolor. Puedo aliviarlo si lo pones en mis manos.

—Me acuerdo.

—Bien. Que recuerdes significa que no estás luchando contra ello. Cuando menos luches, menos acceso le das a ella.

—El Orbe que todo lo ve. —Tomó un sorbo de agua—. ¿Qué es?

—Ni idea. Pero lo averiguaré —juró Riley.

—Ella lo tenía en la cueva. En su mano. ¿La visteis?

—Una bola de cristal —dijo Sawyer—. No pude verla bien…, estaba un poco ocupado…, pero había movimiento en su interior. Has dicho que no era suya.

—No sé de quién era, lo siento.

—Lo averiguaré —le aseguró Riley—. A eso me dedico. Bueno, ¿y qué es eso de la cortina?

—¿Qué ocurre cuando corres una cortina? —Bran continuó masajeando la cabeza de Sasha—. Impides el paso de cosas o las ocultas. Trabajaré en eso. Correr cortinas a nuestro alrededor para que no estemos tan expuestos a ella, podría decirse.

—Ya me siento mejor. Gracias. —Bran se limitó a mantener a Sasha en su sitio cuando esta trató de levantarse.

—Estás bien donde estás.

—No puedo añadir nada más, al menos ahora mismo. No entiendo ni la mitad de lo que he dicho y estoy demasiado cansada para pensar. Necesito dormir.

—Yo te acompaño arriba.

—No tienes por qué…

—Necesito algunas cosas de mi cuarto. —Bran la acompañó arriba y la retuvo un momento en la entrada del dormitorio—. Puedo protegerte, al menos hasta cierto punto.

—¿Qué?

—Encantamientos y hechizos —dijo y la apartó—. Quiero tu permiso para eso.

—Para impedirle el paso.

—Tanto como pueda. El resto depende de ti. Tú eres la clave, Sasha. Eres dueña de tu propio don.

—Pues no es eso lo que parece. Sí. Impedirle el paso no me ayuda solo a mí, sino que nos ayuda a todos.

—Entonces vete a dormir y yo empezaré a correr la cortina.

Bran se fue a su habitación, cogió lo que necesitaba y sacó su libro. Preparó dos encantamientos específicos para Sasha. Ella dormía cuando regresó a su cuarto.

«Servirá por el momento», pensó.

—El resto depende de ti —susurró, y posando los dedos en su sien, murmuró el hechizo que le proporcionaría tranquilidad y un plácido sueño hasta la mañana siguiente.

Luego la dejó para ponerse con el verdadero trabajo de la noche.

Encontró a los demás todavía en la terraza.

—¿Está bien? —preguntó Riley.

—Está durmiendo.

—¿Qué hay en la bolsa?

—Un poco de esto y otro poco de aquello. —Retrocedió para escudriñar la casa—. La puñetera casa es grande y tenemos que cubrir cada puerta y cada ventana.

—Podemos ayudar. Queremos ayudar —dijo Annika.

—Hay hechizos, cánticos y encantamientos para realizar una protección corriente. Pero nos enfrentamos a una diosa… Aun así podéis ayudar. Formaremos un círculo, pero antes nos vendría bien una escoba.

—¿En serio? —Sawyer esbozó una amplia sonrisa—. No vas a ponerte a…

Hizo un gesto veloz con la mano.

—Desde luego que no. Dos escobas nos ahorrarán tiempo y, como dudo que tengamos un caldero a mano…, cosa que no tardaré en rectificar…, una olla grande con agua y tres cuencos nos servirá. De cristal o de metal.

Mientras los demás iban a por lo que necesitaba, Bran bajó al jardín y colocó velas blancas formando un amplio círculo sobre el césped.

Puso en el centro la olla que Sawyer le llevó, cruzó las dos escobas delante de la misma y colocó los cuencos. Entró en el círculo con su bolsa.

—Formaremos un círculo dentro del círculo —dijo y dejó la bolsa en el suelo—. Tendréis que despejar y abrir vuestras mentes lo mejor que podáis. Y no rompáis el círculo. —Alzó la mirada hacia las puertas de Sasha—. Sasha pedía confianza, así que confío en que sea lo correcto compartir lo que es mío.

Abrió los brazos y las velas blancas se encendieron.

Annika aplaudió y luego se encorvó, cruzando los brazos a la altura del pecho.

—Te pido disculp… Lo siento.

—No es necesario.

—Es serio.

—Lo es, pero siempre debería haber alegría. —Levantó las palmas, con los codos doblados y pegados a la cintura—. En esta noche, en esta hora, invoco a los poderes antiguos. Formamos el círculo dentro de esta luz y aquí practicamos magia blanca. Soy vuestro siervo, vuestro soldado, vuestro hijo. He cumplido vuestra voluntad en todo. Estos corazones y mentes que el destino entrelaza se unen a mí aquí y juntamos nuestro destino. Hágase mi voluntad.

»Que la luz arda con fuerza. —Brotaron llamas debajo de la olla. Y las velas arrojaron blancas y alargadas llamas—. Que la tierra se alce; que el aire vuele. —La tierra bajo los cuencos formó pequeños montículos. Las escobas cruzadas levitaron a treinta centímetros sobre el suelo—. Que el agua clara a fuego lento hierva.

Cuando el agua de la olla burbujeó, desprendiendo vapor, Bran sacó unos cristales de su bolsa y los sujetó en sus manos cerradas. Al abrirlas, arrojó con rapidez al agua hirviendo el polvo en que se habían convertido.

De la olla empezó a salir vapor y humo azul.

—Aquí macero, aquí formo el blanco velo, y nada en su interior a la vista se revela. Sano y salvo en cuerpo, mente y corazón. —Bran caminaba en torno a la olla mientras recitaba sus palabras, moviendo en círculo una mano que agitaba el viento—. No hay poder que abrir esta cortina pueda. Y por ello todo lo que hay dentro oculto queda, y mi sangre así lo sella.

Cogió el cuchillo de su cinturón y se hizo un corte en la palma. Vertió su sangre dentro del vapor.

Durante un instante se tornó rojo y pareció palpitar. A continuación se elevó, denso y blanco.

—Ya está —declaró. Se miró la herida superficial en su palma con el ceño fruncido y cerró el puño.

—Hasta yo tengo ganas de aplaudirte. —Riley estudió las escobas flotantes, reprimiendo a duras penas las ganas de darle un golpecito a una solo para ver qué ocurría—. Menudo espectáculo, irlandés.

—¿En términos inmortales? Aún no has visto nada. —Le brindó una sonrisa—. Coge una escoba.

Ella lo hizo y pasó los dedos por el mango.

—Parece una escoba.

—Porque lo es. Tú coge la otra, Annika, y pasadlas por todas las puertas y ventanas.

—¿Por todas?

Riendo, Bran le dio una palmadita a Riley en el hombro.

—Como he dicho, es una casa muy grande. Doyle y Sawyer, vosotros coged un cuenco y llenadlos en la olla. Y rociad un poco de agua en alféizares y umbrales. Consideradlo la capa base.

Sawyer y Doyle cogieron un cuenco y lo metieron en la olla.

—¿Cuál es tu segunda actuación? —preguntó.

Bran cogió el último cuenco e hizo lo mismo. Luego, sujetándolo con ambas manos, sonrió de nuevo.

—Yo correré la cortina desde arriba.

Dicho lo cual, levitó, elevándose sobre el jardín y después sobre la casa.

—Odio repetirme, pero ¡la madre que me parió! En todos los idiomas —añadió Sawyer.

—Tiene más poder del que enseña. —Mientras contemplaba aquello, Riley se apoyó la escoba en el hombro—. Vale, Anni, pongámonos a barrer.

Aunque apenas había amanecido, Sasha se dirigió a la cocina. Se le ocurrió preparar el desayuno, ya que quería mantenerse ocupada… y con un poco de suerte apartar de la mente de todos el hecho de que había ido sonámbula medio desnuda la noche de antes.

En cuanto tuviera ocasión se compraría unos pijamas.

Encontró a Riley en la cocina, oliendo el café.

—Creía que era la primera en levantarse.

Riley siguió disfrutando del aroma del café mientras negaba con la cabeza.

—Acabé de investigar tarde y he dormido como un tronco un par de horas. He despertado inquieta y ansiosa. Así que necesitaba café. Y había pensado preparar unos huevos u otra cosa para desayunar, pero ahora que estás tú aquí…

—Ya lo hago yo.

—Mejor aún. Bonito collar.

Sasha se llevó una mano al mismo mientras iba hasta la nevera.

—Lo llevaba puesto al despertar. Supongo que significa algo.

—A ver que lo mire más de cerca. —Riley deslizó un dedo debajo del collar y estudió las piedras y los cristales—. Mi faceta de investigadora me dice que son piedras protectoras. Para espantar los pensamientos e intenciones negativas… contra ti, o algo así. Ya que apostar que ha sido Bran quien te lo ha puesto es tirar el dinero, diría que es muy poderoso y está dirigido a combatir a Nerezza. ¿Qué tal tu cabeza esta mañana?

—Está bien. Necesito pijamas.

Tras proferir una estentórea carcajada, Riley volvió con su café.

—Me parece que no fue el modelito que llevabas puesto lo que causó furor. Aunque estabas impresionante.

—¡Que te den, Riley!

—Así se hace. Además, resultó que solo eras el precalentamiento.

—¿Qué? —A Sasha casi se le cayeron los huevos que había cogido—. ¿Qué pasó?

—Bran fue lo que pasó. —Se apoyó contra la encimera y cruzó los tobillos—. Ya sabes, he visto todo tipo de rituales y ceremonias y he visto cosas descabelladas en mi trabajo, pero él lo ha superado todo. ¿Tenemos beicon?

—Sí. Por Dios bendito, Riley.

—Tengo hambre. No hay razón para que no puedas preparar el desayuno mientras yo hablo.

—¿Sabes usar el exprimidor?

—Puedo hacerlo.

—Naranjas. —Señaló el frutero—. Exprimidor. Habla.

Mientras el beicon chisporroteaba y el exprimidor giraba, Riley le puso al corriente de los detalles.

—Él… ¿voló?

—Más bien flotó. Annika y yo nos ocupamos de las escobas; confieso que yo me monté en la mía una vez solo para ver si despegaba. No hubo suerte. Pero de vez en cuando una de nosotras se topaba con una especie de pequeña bolsa de… oscuridad. Algo así como una sombra, solo que más tangible. Y entonces la golpeábamos con la escoba y ¡zas! Desaparecía. Y los demás rociaban el agua y durante un segundo salía vapor blanco. Descabellado. Todo ello mientras Bran estaba suspendido en el aire con su cuenco y el vapor descendía sobre la casa. Como la cortina que dijiste que necesitábamos. —Riley se sirvió un vaso de zumo para probarlo—. Está bueno. Te lo perdiste, Sasha. ¿Y sabes qué opino yo? Que tiene más poder del que nos muestra.

Sasha vaciló y miró hacia la puerta.

—He soñado con él.

—Sí, lo dijiste.

—Yo… no lo conté todo. —Había hablado…, o profetizado…, acerca de la necesidad de confiar y resultaba que ella no había dado su confianza—. Bran y yo estábamos ahí, en el acantilado. En medio de la tormenta. Los relámpagos restallaban en el cielo, el viento soplaba con fuerza y el mar estaba embravecido. Él invocaba a la tormenta. Sujetaba el rayo como si fueran unas riendas. Y estábamos juntos. No me refiero solo al acantilado.

—Ya sé a qué te refieres. ¿Por qué te preocupa eso? ¿Estar con él?

—Porque nunca he estado con nadie.

—Reconozco que pensar en el sexo con un hechicero te da que pensar, pero… ¡Guau! —Riley se calló y se dio la vuelta—. ¿Con nadie? ¿Nunca? ¿Nada de nada?

—Cada vez que estaba cerca…, que tenía sentimientos, que pensaba que estaba cerca de llegar a eso con alguien…, hacía o decía algo que lo estropeaba y ellos se echaban atrás.

—Lección número uno, igual que con el boxeo. ¿Por qué tienes tú la culpa? Algunas veces sí. Todos la cagamos. Pero ¿siempre es tuya? Eso es una gilipollez y resulta muy irritante.

—Era yo quien decía o hacía algo. Se me olvidaba tener cuidado y cometía algún desliz. Entonces yo era una tía rara en vez de una persona. O al menos una tía rara además de una persona. Y percibía que sus sentimientos cambiaban.

—Ahí la culpa es de ellos. Elegir al tío equivocado sí es culpa tuya, pero hay que probar unas cuantas veces para encontrar al adecuado. Así que a lo mejor deberías probar con él. No eres más rara que cualquiera de nosotros y desde luego no más que Bran.

—No parece que este sea el momento de… probar con nadie.

—Otra gilipollez. Podríamos perder. No pretendo hacerlo, pero hay que contemplar esa posibilidad. ¿Quieres salir ahí sin saberlo? Piénsatelo —le dijo al oír pasos que se acercaban—. Y date a ti misma… y a él… un respiro.

«Podría pensármelo», decidió Sasha. No estaba segura de qué resultaba más estresante; pensar en estar con Bran o pensar en montar en una lancha neumática y luego sumergirse en el agua. Ambas cosas la ponían de los nervios.

Después de desayunar por turnos, cogió el protector solar, una camisa de más y su cuaderno de dibujo. Luego dejó de entretenerse y fue hasta las puertas de la terraza de Bran.

Él levantó la vista del contenido de uno de sus estuches.

—¿Estás lista? Yo casi.

—Quería… darte las gracias. Encontré el saquito, el talismán, debajo de mi almohada. Y esto. —Se tocó el collar.

—¿Te han sido de ayuda?

—Pues sí.

—El collar. —Se acercó y tocó una de las piedras—. Lo he improvisado sobre la marcha.

—Me gusta. Quería darte esto. —Tomó la delantera, abrió su bolsa y el cuaderno de dibujo para sacar el bosquejo que había colocado dentro.

La sonrisa despreocupada de Bran desapareció y sus ojos se tornaron más penetrantes cuando lo cogió.

—¿Cuándo has dibujado esto?

—Antes de conocerte. Era uno de los sueños más intensos, más recurrentes. Hasta lo dibujé; sentí que tenía que hacerlo. Sé que las cosas se pueden cambiar. Una decisión distinta tiene un resultado diferente. Al menos algunas veces. Y me doy cuenta de que al no enseñártelo te estaba arrebatando esa decisión.

—¿Y qué pasa con la tuya?

—Yo he tomado la mía. Supongo que tomé la mía al darte a ti la tuya. —Haciendo acopio de coraje, enmarcó su rostro con las manos y posó los labios en los de él—. Nos estarán esperando —dijo, y se volvió hacia las puertas.

Bran las cerró con la mente antes de que Sasha llegara hasta ellas.

—¿Crees que me hace falta un dibujo para decidir si te deseo?

—Creí que debías saber que eso, igual que el hecho de que los seis estemos aquí…, forma todo parte de lo mismo. Y no deberías estar obligado por eso, no tratándose de algo tan personal. —Con los nervios de punta, se llevó la mano a la espalda y giró el pomo—. ¿Vas a abrir las puertas?

—No.

—Nos estarán esperando.

—Pues que esperen. —Fue hacia ella y apoyó las manos en el cristal, a cada lado de su cabeza—. ¿Estás nerviosa?

—Tú me estás poniendo nerviosa adrede.

—Deberías estar nerviosa. También tener un poco de miedo de lo que el hombre que dibujaste es capaz de hacer.

—No me harías daño de esa forma y no estoy desvalida. Ya no.

—Nunca lo has estado. ¿Cuál es mi decisión? ¿Es eso lo que me preguntas? —Bran se apoderó con rapidez y fuerza de su boca, atrapándola con su cuerpo contra la puerta y dejando que sus manos se amoldaran al de ella—. Esta es mi decisión. Lo ha sido desde que llamaste a mi puerta estando dormida. No son tus sueños los que me atan. Eres tú.

Sus labios se adueñaron de nuevo de los de Sasha, pero esa vez le agarró, esa vez se volcó en el beso.

—Te he deseado desde antes de conocerte. Te dese…

Se interrumpió al oír que llamaban con fuerza a la puerta.

—¡Nos vamos! —dijo Doyle.

—De acuerdo. —Pero la besó de nuevo—. Terminaremos lo que hemos empezado, fáidh.

—Sí. —La risa brotaba de su corazón—. Lo haremos. Pero ahora tienes que abrir las puertas.

11

No parecía una lancha neumática. Dado que la imaginación de Sasha había dado forma a un gran bote salvavidas amarillo con remos, sintió un inmenso alivio al ver la lancha a motor, con timonera cubierta y bancos… y que se mantuvo razonablemente estable cuando subió a bordo.

Hasta que vio el equipo de buceo.

—Anímate. —Riley le dio una palmada en el hombro—. Lo harás bien. ¿Qué hay de ti y de eso de que los hechiceros no pueden cruzar el agua, irlandés?

—No es que no pueda, sino que prefiero no hacerlo. —Sacó un pequeño vial de su bolsillo y se bebió el contenido—. Yo también lo haré bien. ¿Quién va a pilotar este trasto? —Riley vaciló y luego miró a Doyle mientras este comprobaba el equipo en la timonera—. ¿Puedes ocuparte tú?

Él se encogió de hombros.

—Claro.

—Te daré el rumbo. Así yo puedo repasar el equipo y las nociones básicas con los novatos.

—Esa soy yo —dijo Sasha—. ¿No debería quedarse alguien en la lancha? Yo podría hacerlo.

—Para eso están las anclas y las boyas. ¿Has practicado submarinismo? —le preguntó a Bran.

—Unas cuantas veces, sí.

—¿Y tú?

Sawyer asintió.

—Más de unas cuantas.

—Yo sé —intervino Annika antes de que Riley le preguntara.

—Vale, coged los trajes de neopreno y nos pondremos en marcha. —Fue hasta la timonera.

Tal vez Sasha fuera un mar de dudas, pero se tranquilizó a sí misma. Era buena nadadora, una nadadora fuerte, así que si ocurría lo peor…

Se quedó solo con su traje de baño —una sencilla camiseta de tirantes negra, muy lejos del minúsculo biquini de Annika— y se entretuvo embutiéndose en el neopreno mientras Doyle sacaba la lancha de su atracadero.

—Es divertido —le dijo Sawyer mientras se subía la cremallera de su traje de buceo—. Toda una nueva experiencia.

—Parece que cada día tengo una nueva experiencia desde que llegué a Corfú.

Sawyer sonrió y se volvió hacia las botellas para comprobarlas.

—Eso es lo que lo hace divertido.

Cuando Sasha le vio coger un arpón y examinarlo, pensó que él, que todos tenían que prepararse para algo más que diversión.

—Vale. —Riley volvió a la cubierta y levantó la tapa de un banco largo y bajo—. El primer punto de inmersión está a solo unos minutos. Gafas de buceo, reguladores y cinturones. Vamos a repasarlo todo —le prometió a Sasha—. Al capitán Bligh, ahí presente, no le hace mucha gracia, pero vamos a empezar con una inmersión fácil y agradable. Es poco probable que encontremos una estrella flamígera esperándonos, pero todo el mundo tendrá ocasión…, je, je, je…, de mojarse los pinreles. Debería haber buena visibilidad, así que manteneos juntos… y a la vista. Compañerismo básico.

—Yo me ocupo de ella, Riley. —Bran sacó su cuchillo de buceo de su bolsa—. Se le quitarán los nervios en cuanto esté en el agua.

—¿En serio?

—Confía en mí.

—Repasemos el equipo. —Riley cogió un grueso chaleco—. Vuestro dispositivo de control de la flotabilidad: DCF. Esto sujetará vuestra bombona de oxígeno y os ayudará a mantener una flotabilidad neutra. Ese es el objetivo. En la superficie tiendes a flotar, así que esto, que está lastrado, ayuda a descender. Cuando más bajas, menor es la flotabilidad, así que la regula. ¿Queréis la explicación científica?

—Creo que no.

—Tenéis pinzas aquí para los accesorios y otros útiles necesarios. Regulador, manómetro, cuchillo. Conviene que tengáis todo bien sujeto y guardado.

Riley comenzó a hablar sobre resistencia aerodinámica, equilibrio, técnicas de respiración. Todo daba vueltas en la cabeza de Sasha mientras le colocaban y cargaban con el equipo que estaban explicando.

Doyle apagó el motor demasiado pronto.

—Vamos a limitarlo a unos treinta minutos y a ver qué tal va la cosa.

—¿Media hora? ¿Ahí abajo?

—Pasará más rápido de lo que imaginas —le dijo Bran mientras se ocupaba de forma muy competente de su propio equipo.

Doyle comprobó el peso del ancla mientras Riley lanzaba la boya de señalización.

—La cueva está hacia el este. —Señaló hacia la pared del acantilado—. Sawyer, ¿por qué no entráis Annika y tú y luego Sasha puede seguiros con Bran? Doyle y yo iremos justo detrás. Tómate un par de minutos para acostumbrarte —le dijo a Sasha y se colocó un chaleco de buceo.

Sawyer se puso las gafas, se colocó la boquilla y se sentó en un lateral, levantando los pulgares antes de dejarse caer hacia atrás al agua.

Sasha tuvo tiempo para pensar «¡Ay, Dios mío!» antes de que Annika se echara a reír y a continuación imitara a Sawyer.

—Puedes tirarte de pie si lo prefieres —comenzó Bran.

—Hay una escalerilla a babor —informó Doyle mientras se subía la cremallera del traje de neopreno.

—¿Por qué no te ayudo a bajar así?

«Ayudarme —pensó Sasha—. Vigilarme, estar pendiente de mí».

Y una mierda.

Se acercó como pudo al lateral con las aletas y se dio ánimos.

—Sujétate las gafas con una mano. Solo déjate caer. —Bran le dio una palmadita en la pierna con suavidad—. Yo te sigo en un par de segundos.

Antes de que pudiera convencerse de lo contrario, Sasha cerró los ojos y se dejó caer hacia atrás.

La caída fue mayor de lo que había previsto. Profirió un breve grito cuando tocó el agua y cogió mucho aire. Comenzó a impulsarse de vuelta a la superficie, pero Bran estaba ahí, cogiéndola de la mano.

Movió la mano libre hacia abajo muy despacio, indicándole con claridad que aflojara, que se tranquilizara. Aunque Sasha tenía ganas de subir, de ascender hasta la luz y el aire, él señaló hacia abajo y la llevó consigo.

El pánico le atenazó la garganta y le produjo una extraña sensación de mareo. Sabía que estaba respirando demasiado deprisa —justo lo que Riley le había advertido que no hiciera—, pero parecía incapaz de controlarse.

Entonces vio a Annika realizando fluidas piruetas en la cristalina agua, iluminada por la luz de sol que atravesaba la superficie.

«Oh, poder ser tan libre», pensó, y entonces se percató de que ella lo era… o podía serlo. Nada salvo sus temores se lo impedía. Quizá no estuviera lista para hacer piruetas, pero eso no significaba que tuviera que darse por vencida.

Se esforzó por controlar su respiración —que aún era demasiado acelerada, aunque había mejorado— y le dio un suave apretón en la mano a Bran para avisarle de que estaba bien.

Y por fin se permitió ver el mundo que la rodeaba.

Los colores, tan intensos y vivos en los corales; las ondulantes plantas; los peces, que pasaban a toda velocidad. Superaba con mucho lo que había experimentado en la tan rudimentaria inmersión con snorkel que había practicado cuando se convenció para irse de vacaciones de invierno a Aruba hacía unos años.

Esa vez no solo contemplaba el mundo… como quien mira a través de una ventana, sino que formaba parte de él.

Nadó con Bran siguiendo el arrecife, señaló maravillada cuando divisó una estrella de mar naranja aferrada a una roca. Vio otra, y una esponja de color rojo oscuro, y también a una langosta cruzar el arenoso fondo, como si llegara tarde a una cita.

El pánico amenazó con resurgir cuando vio la boca de la cueva. Entonces Riley pasó por su lado a toda prisa y miró hacia atrás para lanzarle un rápido saludo con la mano antes de lanzarse como una flecha hacia la oscura y poco profunda entrada al frente.

Doyle surcó el agua tras ella y habría podido entrar en la cueva si Riley no le hubiera bloqueado la entrada.

Se dio cuenta de que los cuatro la estaban esperando, con Annika nadando en círculo alrededor de los otros tres. Sasha agitó las piernas y se impulsó hacia delante con Bran a su lado.

Los seis entraron de dos en dos en la cueva, donde la iluminación se volvía turbia. El mundo allí era verde oscuro y lo que lo habitaba eran como oscuros borrones. Los borrones se convirtieron en una larga y sinuosa anguila y un par de pulpos con serpenteantes tentáculos. Imaginaba que las ondulantes plantas ocultaban cosas que podían picar y morder.

Escuchó el latido de su corazón dentro de su cabeza mientras cruzaba a nado la espectral luz verdosa del túnel.

Este se abría, lo cual le recordó a la cueva que consideraba de Nerezza. Levantó la vista, casi esperando ver murciélagos nadando y lanzándose en picado. En cambio vio luz, árboles y contempló con asombro el techo abierto entre mundos.

Otro pulpo, sin ningún interés en ellos, cruzó por el fondo de la cueva mientras un banco de pececillos plateados se alejó en bandada cuando alargó la mano para tocarlos. Se olvidó del miedo mientras exploraba las delirantes y artísticas formaciones de coral, las esponjas y el extrañamente grácil movimiento de una estrella de mar que abandonó su lugar cuando la molestaron.

Imaginó el cuadro que podría pintar si retenía todo aquello en la cabeza el tiempo suficiente para plasmarlo. La emoción de la exploración hizo que se olvidara de los temores y, durante un instante, del verdadero objetivo.

Se sorprendió cuando Riley le dio en el hombro, señaló su reloj y luego el túnel. Salió de nuevo con los demás, con una reticencia que no había previsto.

Cuando emergió, la intensidad del sol, el sabor del aire y su sensación sobre la piel la desorientaron. Salió del agua y se quedó de pie, con las gafas en la mano, contemplando el mar. Sabiendo lo que habitaba en sus profundidades.

—Tienes un don natural. —Riley le dio un suave puñetazo en el hombro antes de sentarse para quitarse las aletas—. ¿Lista para otra inmersión?

—Sí.

—Creo que hoy nos limitaremos a una o dos más de las fáciles. ¿No has percibido nada cuando estábamos ahí abajo?

—¿Percibir? Ah, no. No, pero no estaba pensando en las estrellas, no en cuanto nos pusimos en marcha. Debería haber…

—Creo que las sensaciones podrían surgir de un modo más natural si te relajaras. —Bran le pasó una botella de agua—. Si lo hiciéramos todos. Has disfrutado.

—Tenías razón. Los treinta minutos han pasado volando y no han sido suficientes.

—Lo has hecho bien. —Sawyer agarró una lata de Coca-Cola de la nevera y, a la señal de Riley, se la lanzó a ella y cogió otra para él—. No todo el que sabe nadar es capaz de aplicar el conocimiento al buceo…, no enseguida. ¿Esta de aquí? —Cogió otra Coca-Cola y se la pasó a Annika—. Es un puto pez.

—Es divertido nadar con amigos.

—Las probabilidades de encontrar lo que buscamos en las otras dos cuevas de ahí abajo son nulas. —Doyle abrió una botella de agua para él.

—Pues así las tachamos de la lista y Sasha puede practicar un poco.

—Ojalá no os tuvierais que contener por mi culpa. No me pasará nada.

—Ya, seguramente. Pero lo que hay que tener en cuenta es que lo de ahí abajo no es nuestro entorno y que solo estamos vivos porque contamos con un equipo que lo hace posible. ¿Y si surgen problemas cuando estamos sumergidos, como pasó en la cueva? Salir de ellos va a requerir de cierta experiencia. —Se volvió hacia Doyle y se pasó la mano por su cabello mojado—. ¿Me equivoco?

—No. —Este bebió un buen trago de su botella—. No, no te equivocas. Y no es que no dispongamos de tiempo —le dijo a Sasha.

—Pero vosotros estáis preparados para hacerlo.

—Yo estoy más que preparado. —Negó con la cabeza y tomó otro trago antes de volverse hacia la timonera—. Pero hay tiempo.

Se sumergieron dos veces más y Sasha se sintió cada vez más cómoda. Pero tenía que reconocer, aunque solo fuera para sí misma, que la idea de enfrentarse a una diosa a seis o doce metros bajo el agua le generaba una ansiedad considerable.

«Dolor», recordó. El dolor, la sangre y la lucha habían pintado sus sueños. Pero no conseguía recordar nada sobre ningún ahogamiento.

Quizá fuera buena señal.

Volvieron a tierra para llenar las botellas de oxígeno y por votación popular almorzaron en el pueblo. Comieron en una terraza, conversando sobre las inmersiones en vez de sobre su objetivo último.

La mezcla de comida, sol, voces y el ajetreo a su alrededor convirtió la euforia de Sasha en un cómodo y perezoso cansancio.

Demasiado acostumbrada a la forma de conducir de Riley como para preocuparse, se quedó medio dormida durante el breve camino hasta la casa mientras se imaginaba acurrucándose en la cama de su silencioso dormitorio y echándose una siesta.

—Hay algunas cosas que quiero averiguar. —Riley se apeó cuando el perro se acercó corriendo—. Te dije que volveríamos. —Le acarició con entusiasmo—. Mañana lo mismo, así que imagino que deberíamos idear una estrategia e intentar por lo menos una de las inmersiones más complicadas.

—¿Puedo llevarme el jeep? Quiero comprar algunas cosas —explicó Sawyer.

—Acabamos de estar en el pueblo.

—No quería entretener a nadie.

Riley se encogió de hombros y le lanzó las llaves.

—¿Puedo acompañarte? ¿Puedo ir de compras?

—Ah, bueno… —Pero Sawyer cometió el error de mirar los ilusionados ojos de Annika—. Claro.

—Hombre muerto —comentó Doyle.

—Más tarde puedes sacar las monedas, Bran. Tengo un contacto que le dará un precio justo a Annika por algunas de ellas. Me ocuparé de eso y haremos esa parada antes de coger la lancha por la mañana. Así tendrás unos pequeños ahorros —le dijo Riley a Annika.

—Dinero para comprar.

—Sí, eso también. Me pondré en contacto con él. Traédmelo de una pieza —agregó y se encaminó hacia la casa con Apolo.

—Yo también tengo trabajo. —Doyle se marchó tras ella.

—Deberíais comprar víveres.

Sawyer le lanzó a Sasha una mirada cuando se sentó al volante.

—Joder. Supongo que sí. Yo me ocupo.

—Quiero unos pendientes nuevos. —Annika se montó en el asiento del pasajero.

—¿Qué les pasa a las mujeres con los pendientes? —se preguntó Sawyer.

—Que son bonitos. Adiós. —Se despidió con la mano de Sasha y de Bran—. ¡Nos vamos de compras!

—Qué Dios se apiade de él —declaró Bran, cogiendo a Sasha de la mano para conducirla a las escaleras de la terraza.

—Me apetece hacer algo productivo. No son ni siquiera las tres de la tarde.

—Productivo.

—Debería dibujar lo que tengo en la cabeza, lo que he visto hoy. La luz de la cueva. Quiero capturar eso. Y sé que no debería intentarlo cuando me siento tan relajada.

—Pues ya lo harás cuando no lo estés. Entretanto… —Entró en la habitación de Sasha con ella, cerró las puertas con el pie y luego hizo que se diera la vuelta para apoyarla contra ellas—. Creo que lo dejamos aquí.

Se apoderó de su boca y la cautivó.

—¿Ahora?

—Oh, claro que ahora. —Emprendió con sus labios un perezoso viaje por el cuello de Sasha—. ¿Tienes algún problema con eso?

En su interior todo cobró vida.

—No. No, me parece bien que sea ahora. Estaría bien hacerlo ahora. —Las manos de Bran ascendieron hasta sus pechos—. Ahora sería maravilloso.

Presa del deseo, dispuesta, le rodeó con los brazos, excitada por la aceleración de su pulso, por la avalancha de sus propias necesidades. Las necesidades que durante tanto tiempo había reprimido se liberaron… y rebosaban una enorme dicha.

Rio, con solo un atisbo de nerviosismo, cuando él hizo que se girara de nuevo y la condujo de espaldas hacia la cama sin dejar de devorarla con su ávida boca.

Cayó hacia atrás, arrastrándolo consigo. Y, ah, qué maravilla sentir su peso y su cuerpo apretado contra el de ella, sentir que el suyo se rendía. Sus fuertes y firmes manos la moldeaban como si fuera arcilla, hasta que le ardió la sangre bajo la piel.

Deseaba tocarle, temía fastidiar algo mientras forcejeaba para quitarle la camisa. Deseaba sentir su carne, sentir sus músculos bajo las manos.

—Tengo que decirte… —Los dientes de Bran rozaron con suavidad su garganta y ella le clavó los dedos en los omóplatos—. En caso de que haga algo mal…

—Nada podría ir mal.

Bran le desabrochó los botones de la camisa y sus labios siguieron la acción de sus dedos.

—Es que… podría pasar. Ay, Dios, esto es increíble. No he hecho esto antes, así que podría cometer un error.

Se dio cuenta de que acababa de cometer uno cuando todo paró. Cerró los ojos y se preguntó por qué no podía haberse dejado llevar y no haber dicho nada hasta después.

—¿Qué es exactamente lo que no has hecho antes?

Sasha abrió los ojos y se encontró con los de él, tan oscuros, tan penetrantes, clavados en los suyos.

—Practicar sexo. No debería haber dicho nada. ¿Por qué tiene que importar?

Bran cambió de posición y se incorporó, llevándola consigo. Sasha tenía la sensación de que toda la dicha y el placer se transformaban poco a poco en mortificación.

—Pues claro que tenías que decírmelo y claro que importa.

—O me deseas o no. —Buscó la ira, cualquier cosa que disimulara las humillantes lágrimas que amenazaban con derramarse.

—Ese no es el tema. Sí que importa —repitió, agarrándola de los brazos cuando trató de apartarse—. La forma de abordarlo, el tono. La primera vez no debería ser apresurada ni voraz, y yo me sentía así.

—Dado que yo me sentía igual, ¿por qué simplemente no podemos…?

—Porque tú no sabes. Pero lo sabrás. —Le alzó la mano y se la giró para depositar un suave beso en su palma—. Si estás segura. Es un regalo que no se puede recuperar.

—Estoy segura. Quiero sentir lo que me haces sentir. Quiero estar contigo. Ahora.

—Pues entonces confía en mí.

—No podría estar aquí si no lo hiciera.

—Queremos luz de luna y estrellas. —Mientras hablaba, la habitación se sumió en una penumbra azul. Había luces que brillaban… ¿Velas? ¿Estrellas…?—. El canto del mar, la fragancia de las flores.

Sasha oyó las olas, como un susurro, cuando él la tendió sobre lo que se había convertido en una pérgola.

—Eres mucho más de lo que nos muestras.

«Ilusiones», pensó Bran, pero el momento así lo pedía. Y romanticismo y ternura. Descubrió que tenía de ambas cosas para ella y que podía invocarlas sin problemas, igual que podía hacer aparecer el viento.

Ahuecó una mano sobre su rostro y tomó sus labios despacio, muy despacio, a fondo, profundamente, hasta que la sintió derretirse en su cama de plumas y flores.

Podía seducirla poco a poco, hacer que fuera magnífico para los dos. Ella olía el mar, sentía el sabor a miel. Y su piel era suave como el satén bajo sus manos.

Le acarició el cabello siguiendo un impulso, prodigando pequeños capullos de rosa en él. Bajó la mirada para deleitarse viéndolo desplegarse y caer sobre la pérgola que había creado.

—Pareces la reina de las hadas. Si yo tuviera tu don te pintaría justo así. O… —Agitó un dedo en el aire y ella quedó desnuda salvo por una lluvia de pétalos de rosa.

—¡Oh! —Alzó una mano de manera instintiva para cubrirse los pechos, pero Bran la asió y se la acercó a los labios mientras la recorría con la mirada.

—Sí, justo así. Te encargo que hagas este autorretrato. Dime tu precio —murmuró y se apoderó de su boca una vez más.

¿Cómo iba a saber que podía flotar y volar, que podía elevarse y caer en picado al mismo tiempo? ¿Qué podía arder y estremecerse? Y desear, desear, desear.

Se adueñó de su boca con besos capaces de llegar al alma y palabras susurradas que no entendía. Y sus manos la recorrieron, despertando nuevas sensaciones.

Le acarició los pezones con los dedos, más tarde con la lengua, removiendo algo en sus entrañas. Entonces su boca se aferró a ella y esa excitación, esa tensión, se convirtió en una veloz e impactante oleada de placer.

Sasha gritó, arqueando la espalda cuando la golpeó como una flecha.

—Qué rápida eres —murmuró.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Esto es solo el principio. Una pequeña muestra. —Posó los labios sobre su palpitante corazón—. Esta vez vas a tomar y, al hacerlo así, das.

Le agarró las manos con las suyas, pues su tacto, sus exploraciones, le tentaban para que se diera prisa. Así que utilizó únicamente la boca con ella, descendiendo por su torso, sintiéndose satisfecho cuando su vientre se estremeció bajo su lengua.

Sasha gimió por él, se movió por él, y su necesidad y su entrega combinadas corrieron por sus venas como un reguero de pólvora. En otro momento sucumbiría, en otro momento liberaría esa hambre. Pero ahora iba a seducirla, iba a someterlos a ambos a un tormento.

Rozó su muslo con los labios y acto seguido su lengua los imitó, siguiendo la vulnerable hendidura junto a su sexo. Utilizó los dientes con suma delicadeza, hasta que el aliento de Sasha se tornó en prolongados gemidos de puro gozo, hasta que su cuerpo se contoneó.

La encontró cálida y húmeda, lista para emprender de nuevo el vuelo.

Era como bañarse en tibio y líquido oro, como ducharse con joyas fundidas. Cada centímetro de su cuerpo resplandecía, brillaba, centelleaba, refulgía. El mundo era cálido y suave, y estaba cubierto de flores, empapado en luz de luna.

Y el mundo se reducía solo a él.

Cuando su boca retornó a la de ella, cuando las manos de Sasha fueron libres para tocarle y acariciarle, pensó que no podía existir nada más hermoso.

—¿Vas a mirarme ahora? Mírame, Sasha.

Ella abrió los ojos, oscurecidos y rebosantes de tan glorioso placer.

—Bran.

—Esto es nuestro, solo nuestro.

Bran aniquiló incluso la noción de dolor cuando se hundió despacio en ella. Y Sasha aprendió que existía aún una belleza mayor. Se abrió a ella, le dio la bienvenida. Sin apartar la mirada de la suya, se movió con él, dejó que dicha belleza, dicho esplendor la anegaran por entero.

La llevó más alto, hasta donde el aire escaseaba y el mundo daba vueltas. Cuando hasta el aire se hizo añicos a su alrededor, posó una mano en la mejilla de Bran.

—Sí —dijo—. Sí —susurró, y se dejó caer.

Imaginaba que su cuerpo desprendía luz. Una pálida luz rosada y dorada. Cálida, suave, y preciosa. Bran estaba tendido encima de ella, de modo que imaginó que la luz lo atravesaba también a él y teñía de color la habitación.

Se preguntó que si el sexo hacía que te sintieses de esa forma, cómo la gente era capaz de hacer otra cosa.

—Bueno, puede que nos obsesione un poquito.

—¿Qué? ¿Lo he dicho en voz alta?

—Pues sí. —Levantó la cabeza y contempló el rostro de Sasha con sus oscuros y soñolientos ojos—. Y es un gran cumplido para mí.

—Me has dado una cama de flores y luz de luna. No tengo más que cumplidos.

Bran cambió de posición, colocándose de lado para poder apretarla contra su costado.

—Quiero ese cuadro.

Ella se echó a reír, feliz de apoyar la cabeza en su hombro.

—No sé cuál era mi aspecto.

—Yo me encargaré de que lo sepas. ¿Es mal momento para preguntarte por qué no has estado con nadie antes?

—No. Sentía que tenía que ser sincera sobre ciertas cosas antes de acostarme con alguien. Y siempre que las cosas llegaban a ese punto, o bien el hombre en cuestión perdía interés o le interesaba demasiado esa parte de mí. Ya no se trataba de mí ni de desearme a mí. Tú ya la conocías. Y tienes algo que… equilibra las cosas. Eso hace que parezca algo calculado.

—No, suena muy humano.

Sasha cambió de posición para incorporarse y poder así verle la cara.

—¿Esto? —Señaló las flores, la luz de la luna—. Lo que tienes, lo que eres… resulta fascinante. Resulta cautivador. Pero no es por eso por lo que ahora estoy aquí contigo. —Satisfecha, se tumbó de nuevo—. Tenemos muchas cosas de las que ocuparnos, que solucionar. Diosas, estrellas, cuevas e islas que desaparecen. Ahora mismo nada de eso parece real. Pero lo es.

—Y haremos lo necesario. Encontraremos la estrella que está aquí para nosotros. Tú la has visto.

—No todo resulta tal y como yo lo he visto.

—Confiemos en que esto sea así y, más aún, seguiremos buscando hasta que la encontremos.

—Tú has dispuesto de más tiempo que yo para creer. Yo sigo trabajando en ello. Supongo que deberíamos bajar y empezar a planear la búsqueda de mañana.

—Ser buenos soldados —convino Bran, y le acarició el brazo.

—¿Puedo hacerte antes una pregunta?

—Creo que podrías preguntarme casi cualquier cosa en estas circunstancias.

—¿Siempre es así? ¿El sexo? Bueno, no lo es… no según lo que he leído u oído. Pero ¿crees que ha sido increíble porque era la primera vez o que puede que sea así de increíble para nosotros?

—No sabría decirlo, pero de una cosa estoy seguro; lo vamos a averiguar.

Sasha se echó a reír cuando Bran se tumbó encima de ella.

—Supongo que pueden empezar ahí abajo sin nosotros.

12

La segunda vez resultó alucinante… y en cuanto a la tercera, el sexo en la ducha era una experiencia que sin duda deseaba repetir. Con frecuencia.

Sasha se preguntó si no haber practicado sexo durante toda su vida adulta había hecho que poseyera un apetito voraz. En cualquier caso, se consideraba bien saciada y se dirigió a la cocina para atender otro tipo de apetito.

Estaba famélica.

Cogió una manzana del frutero y se sirvió una copa de vino antes de examinar con detenimiento el contenido de la nevera.

Notó que alguien había hecho la compra. Y dado que ella no había colaborado en nada, a menos que alguien objetara, sabía qué hacer con las chuletas de cordero.

Mientras tarareaba, elaboró un sencillo marinado, buscó un cuenco lo bastante hondo para que cupiera la docena de chuletas, lo vertió por encima y lo apartó.

Y profirió un chillido cuando al darse la vuelta vio a Riley apoyada en el marco de la puerta.

—¡Por Dios! Menudo susto me has dado. No te he oído.

—Estabas demasiado ocupada cantándoles a los azulejos y a las mariposas y haciendo arcoíris.

—Estoy marinando las chuletas de cordero.

—Ajá. —Riley vio la botella de vino y se sirvió una copa—. Bueno, tengo que descartar cualquier idea de utilizarte si necesitamos sacrificar a una virgen.

—¿Qué? Ah. Ja, ja, ja.

—No es necesario que pregunte si estás bien porque te salen arcoíris por las orejas.

—Ha sido alucinante. No dejo de usar esa palabra. Tiene que haber una palabra mejor.

—Esa sirve. —Riley brindó por ella—. Enhorabuena.

—¿Saben todos que nos hemos…? ¿Que nos hemos…?

—Cualquiera que no tenga un encefalograma plano. ¿Dónde está el semental de tu hechicero?

Sasha hizo una mueca y miró hacia ambas entradas.

—Tenía cosas que hacer y yo me moría de hambre.

—El buen sexo quema muchas calorías.

Sasha levantó tres dedos.

—¿Tres veces? Ahora sí que me estás dando envidia.

—¿Es normal? Seguramente sea una pregunta tonta, pero no tengo a nadie a quien preguntárselo.

—Simplemente deja que te dé otra vez la enhorabuena. —Riley se sentó de un impulso en la mesa—. Tres veces son muchas para tu primer combate, pero pareces estar ya bastante descansada. Y deja que también me repita; semental.

—Ha hecho que fuera mágico. Literalmente. Seguro que no debería hablar de ello. Ni contártelo.

—Oh, au contraire. Desde luego que debes hacerlo y mejor si lo haces paso a paso. ¿Cuánto tiene que macerar eso? —Riley señaló el cuenco con la copa.

—Una hora sería lo indicado.

—Genial. Vamos a dar un paseo y así puedes contármelo con pelos y señales. —Riley se bajó de la mesa—. Oye, puede que Annika sea más femenina, pero yo soy lo bastante para saber que cuando se trata de sexo, sobre todo de la introducción al mismo, está permitido compartir. Además, hace tiempo que yo no lo practico, así que necesito animarme.

—¿Dónde están todos?

Riley llenó hasta arriba ambas copas.

—Sawyer, al que podemos dar las gracias por las provisiones, se fue a darse un chapuzón a la playa. Parecía un poco aturdido porque Annika lo ha arrastrado por todo el pueblo en busca de pendientes. Y ella, o bien está arriba admirándolos o bien se ha ido también a darse un chapuzón a la playa. El séptimo samurái…

—¿Quién?

Cuando salieron fuera, Riley hizo una imitación, sacando una espada de una funda y blandiéndola.

—Ah, Doyle.

—Sí, como los demás estaban… digamos… ocupados, nos hemos sentado a estudiar los mapas. Y hemos discutido acaloradamente sobre por dónde mirar mañana. Tiene una cabeza muy dura.

—¿Adónde vamos a ir?

—A donde yo he elegido. Y a donde ha elegido él —añadió Riley—. Nos hemos decidido por ambos lugares antes de que la sangre llegara al río. Así que salimos a las siete y media. En fin, puedes describirme el sexo mágico con todo detalle mientras practicas tus combinaciones.

—¿Mis combinaciones? —Perpleja, Sasha lanzó el puño—. Pero he estado bebiendo.

—Chis. —Riley negó con la cabeza y dejó su copa sobre el muro de piedra—. Las mejores peleas son las que se libran cuando has bebido. —Se puso a danzar de puntillas, a menear los hombros—. Enséñame algo.

—Vale, de acuerdo. Pero no sé cómo voy a pegar y a hablar de sexo al mismo tiempo.

—Multitarea.

Bran captó movimiento afuera mientras trabajaba. Se detuvo para acercarse a las puertas abiertas y vio a Sasha practicando boxeo con Riley.

Se percató de que esa vez no estaba al amparo del olivar, sino a cielo abierto. Sasha se había abierto en muchos aspectos.

Parecía un milagro que hubiera pasado menos de una semana desde que saliera a la terraza del hotel y la viera. Estaban predestinados, eso no lo ponía en duda. Estaban predestinados los seis, tan diferentes todos ellos, de lugares distintos todos, a encontrarse allí. A unirse allí para llevar a cabo una búsqueda que había formado parte del legado de su familia, parte de su deber, desde hacía muchas generaciones.

Pero ¿había estado predestinado a tener unos sentimientos tan intensos por la reticente clarividente de Estados Unidos? ¿La atracción, el deseo? Era algo básico, normal, simple. Pero el resto… Necesitaba tiempo para explorar y evaluar el resto. Y el tiempo era oro.

Ese día había dedicado más tiempo del que debería a estar con ella. En ese instante estaba dedicando más tiempo aun solo a observarla. Pero era algo maravilloso verla reír cuando Riley echó la cabeza hacia atrás de golpe, agitó los brazos y cayó al suelo, como si la hubiera noqueado de un puñetazo.

Eso era amistad, pensó. Una amistad extrañamente estrecha en tan breve espacio de tiempo. La fuerte científica y la provinciana artista.

Mientras reflexionaba al respecto, Annika subió por las escaleras del acantilado con un floreado pareo cubriendo el diminuto biquini que llevaba puesto.

Otra rareza, pensó mientras Annika se aproximaba a las mujeres en el momento en que Sasha ejecutaba lo que imaginó que debía ser una patada lateral y Riley negaba con la cabeza, prácticamente rezumando diversión y lástima.

La suave luz del sol bañaba a las tres, bellezas todas ellas a su manera. Annika dio a Sasha uno de sus entusiastas abrazos y a continuación realizó tres volteretas laterales seguidas, que hicieron que su pareo saliera volando… y que el perro fuera tras él.

Riley hizo un salto mortal, supuso que para no ser menos. Annika hizo una voltereta hacia atrás.

Entonces las dos empezaron a entrenar a Sasha, que sin duda lo necesitaba. Observó un rato más, fascinado al ver el sol poniente iluminándolas y también por la risa de todas ellas, que la brisa de última hora de la tarde llevó hasta él.

Luego volvió adentro para terminar el trabajo. La risa era un tónico, pero las clases eran armas bien afiladas, pensó.

Y él haría lo mismo.

Cuando volvió dentro, Sasha encontró a Sawyer olisqueando las chuletas que se estaban marinando. Él la miró.

—¿Tienes planes para esto?

—Oh, ¿y tú?

Él se encogió de hombros.

—Solo iba a ponerlas en la parrilla. Esto parece más sofisticado.

—En realidad no lo es. Pensé en Grecia, en el cordero, y anoche busqué algunas recetas. Esta es muy básica y muy rápida. Se doran un poco en aceite de oliva y con ajo. Un poco de condimento, un poco de zumo de limón.

—Adelante.

—No he pensado en la guarnición y es más tarde de lo que pretendía.

—Yo me ocupo de eso. —Cogió una cerveza—. Trabajo en equipo. —Abrió la birra y tomó un trago—. Estás… radiante.

—¿Radiante?

—Sí. —Esbozó una sonrisa—. Radiante. Voy a por unas especias.

—No me vendría mal un poco de tomillo para el cordero.

—Hecho. —Le dio una palmadita en la mejilla al pasar—. Radiante.

«Genial», pensó, y fue hasta la pila para lavarse las manos. No tenía nada de malo que una mujer pareciera estar radiante. Lo que ocurría era que no sabía qué le parecía ir pregonándolo por ahí, tal y como al parecer hacía.

Sacó una sartén enorme, el aceite y escogió una cabeza de ajos. Annika entró a por platos. Oyó la voz de Riley afuera y la de Doyle mientras se recogía el pelo para que no le estorbara al cocinar.

Mientras preparaba el ajo, Sawyer regresó con las especias. Puso al fuego una olla con agua antes de echar unas patatas rojas al fregadero.

—Se cuecen hasta que estén blandas y luego se saltean, o como se diga, con mantequilla y especias, con mucho romero —dijo mientras las lavaba—. Parece sofisticado, igual que tus chuletas, pero no lo es.

—Trabajo en equipo.

—Por supuesto.

Le brindó una sonrisa y vio que Bran entraba. Y se sintió muy, muy radiante.

—Parece que todo es muy hogareño y que está bajo control. ¿Necesitáis que os eche una mano?

—¿Sabes preparar espárragos? —preguntó Sawyer.

—No tengo ni la más remota idea —respondió Bran mientras tomaba un sorbo del vino de Sasha.

—Estás a punto de aprender.

Sasha calentó el aceite mientras se cocían las patatas. Sirvió una copa de vino a Bran mientras Sawyer le enseñaba a preparar los espárragos. Riley entró para dar de comer al perro; Doyle cogió una cerveza y preguntó cuándo narices iban a cenar. Annika entró a por más velas.

«Igual que una familia», pensó. Parecían una familia.

Pasara lo que pasase mañana, esa noche tenía una familia.

Descubrió lo que era compartir cama con un hombre. Acaparaban bastante espacio, pero hacían que despertar fuera toda una nueva experiencia.

Con Bran ocupándose del desayuno, se tomó un rato para enviarle un correo electrónico a su madre, adjuntándole fotos de las vistas que disfrutaba. La ausencia de detalles —el sexo, los dioses vengativos y las clases de boxeo— la compensó con una animada charla.

Y pensó en lo contenta que se pondría su madre al saber que estaba disfrutando de sus… vacaciones. Y haciendo amigos.

Una vez lo envió, Sasha cogió las bandas elásticas para hacer ejercicio que le había prestado Riley y las usó como le había enseñado para trabajar bíceps, tríceps, brazos y hombros.

Creía que había más cosas, pero no se acordaba bien…, y dado que tenía la sensación de que sus brazos eran de goma, dio por finalizada la sesión.

Cogió su bolsa, su sombrero y abrió las puertas de la terraza.

El sol de justicia hizo que se llevara una mano a los ojos para protegerse mientras con la otra buscaba sus gafas. Cuando llegó al pie de las escaleras, se las puso y el mundo se tornó oscuro como la noche.

—Allí —dijo y alzó un brazo para señalar el mar—. Sus perros negros se acercan, chuchos deformes cabalgan la noche sobre alas de murciélago. Creados para la muerte, ni más ni menos. Acero para cortar, para despedazar. Pero el fuego, rojo como la sangre, caliente como el infierno que engendra a sus sabuesos, debe arder con fuerza. Roja es la estrella, fuego es su corazón. El fuego la protegerá. El momento de la transformación ha llegado. La brillante luna llena y la magia blanca con ella, con los seis elegidos y lo que son. Ella lucha contra esto. Nosotros luchamos a vida o muerte contra ella. Para esto hemos nacido, para esto nos hemos unido. Y los mundos aguardan, pues sus destinos están en nuestras manos. —Bran le rodeó la cintura con el brazo para sostenerla cuando se tambaleó—. Dios mío, mi cabeza.

—Sigues luchando contra ello —dijo en voz queda y la sentó a la mesa.

—Es inconsciente. Una costumbre.

—Un poco de zumo. —Annika se acuclilló junto a ella—. ¿Prefieres agua?

—No, gracias. Esto está bueno. —Sasha tomó un sorbo de zumo, aún temblorosa.

—¿Recuerdas lo que has dicho?

—¡No la presiones! —le espetó Riley a Doyle.

—Solo hago una pregunta.

—No pasa nada. Sí, creo que sí. Podía verlo. He pasado del día a la noche. Como si hubiera accionado un interruptor. Y podía verlos sobrevolar el agua hacia aquí. Como los murciélagos de la cueva, solo que más grandes.

—Has dicho que eran perros —la instó Bran.

—Sí, más o menos. Parecidos a… gárgolas. Cuerpos retorcidos y cabezas enormes. Garras, colmillos. Atacaban.

—¿Cuándo?

—No lo sé. No estaba claro. Por la noche. ¿Esta noche? ¿Mañana por la noche? ¿La semana que viene? No lo sé. Ella está con ellos y cuando sangran o lo hacemos nosotros, ella se alimenta. Como una vampiresa. La sangre y la muerte la alimentan.

—Has hablado de fuego. Como un arma y un escudo para la estrella.

—Ojalá supiera lo que significa.

—Magia de luz. —Bran le acarició el cabello con la mano—. Magia blanca. La combatimos con magia blanca mientras ella lucha contra ella. Pero también algo más o algo más mediante la magia blanca. Puedo ponerme con ello.

—¿Y mientras tanto? —inquirió Doyle—. ¿Eso del momento de la transformación? ¿Qué es?

—No espero a Optimus Prime —intervino Sawyer—. Pero en cierto modo nos estamos transformando. Puede que aún no lo hayamos hecho del todo, así que todavía nos queda trabajo por hacer.

—Quizá sea así, pero mientras esa transformación sucede, se aproxima una batalla. Tarde o temprano —repuso Bran—. Me parece que nos estamos apoyando mucho en la brujería.

—Cuando me enfrento a una diosa homicida me gusta tener a un brujo de mi lado —replicó Riley.

—No digo lo contrario. Pero dado que nos enfrentamos a una diosa homicida, hemos de tener algunos planes de batalla.

Riley asintió.

—En eso tienes razón. Deberíamos comer, ponernos en marcha y después trabajar en esos planes en la lancha. Un desayuno frío sigue siendo un desayuno —dijo mientras se sentaba.

Bran agitó la mano sobre la fuente con beicon y huevos.

—Ahora está caliente.

—¿Lo ves? —Riley se llenó el plato tan contenta—. En muy útil tener cerca a un brujo. —Le acarició el muslo a Sasha por debajo de la mesa con una mano mientras con la otra le servía huevos—. Aunque estés un poco mareada, esto te ayudará… y va a ser una larga jornada de trabajo.

Cumpliría con su parte, se prometió Sasha. Y a pesar de sentirse un poco indispuesta, cogió el tenedor y comió.

La preocupación se había apoderado de Sasha de camino a la primera cueva. Lo había hecho bien en las inmersiones del día anterior…, hasta había disfrutado de una parte de ellas. Pero la visión de esa mañana la había dejado alterada e inquieta. Esperaba que el frío y húmedo viento y el sol que se reflejaba en el agua disiparan esas preocupaciones. Y al ver que eso no pasaba, sacó su cuaderno de dibujo.

—No nos pasará nada. —Cuando ella le miró, Bran se dio un golpecito en la sien con un dedo—. No hay que ser clarividente para ver. Harías bien en relajarte. Estamos aquí con un propósito y no es el de perder cuando apenas hemos empezado.

—Olía la sangre —se apresuró a decir—. Oía los chillidos que proferían esas criaturas mientras llovían del cielo. Y sentía su locura. Creaciones suyas, engendradas solo a base de odio y locura, Bran. Su único propósito es traer la muerte.

—El nuestro es la vida. Creo que esta triunfa si está dispuesta a luchar. Confía en la vida. Confía en ti misma y en lo que posees.

—Estoy trabajando en ello.

Cuando se equiparon, Sawyer cogió una cámara.

—La compré ayer en el pueblo. Sumergible hasta sesenta y un metros. Pensé que debíamos empezar a documentarlo todo.

—Yo llevo un diario. —Riley estudió la cámara—. Es un juguetito magnífico. Buena idea, Sawyer. ¿Instantáneas y vídeo?

—Sí. Tomaré ambas cosas a ver cómo va.

Aunque la inmersión resultó agradable y bonita, incluso divertida, pues Annika realizó acrobacias subacuáticas para la cámara, no encontraron nada salvo vida marina. Y aunque Sasha se sorprendió mirando por encima del hombro, esperando en parte ver una nube negra de criaturas aladas surcando el mar, se sintió más segura respecto a sus rudimentarias habilidades para practicar submarinismo cuando volvió a cubierta.

—Hidrataos. —Riley sacó unas botellas de agua de la nevera después de guardar su bombona de oxígeno usada—. Ya hemos descartado tres. Ahora viene la que he elegido yo —agregó y le lanzó una botella a Doyle.

—Voy a revisar las fotos.

—Quiero verlas. —Annika se acomodó en el banco al lado de Sawyer.

Dado que ella también se había arrimado y apoyado la mano en el hombro de Sawyer, Sasha sintió la punzada de deseo que lo recorrió. Sorprendida por la claridad con que lo percibía, y avergonzada por no haberlo bloqueado, se apartó un poco.

Nadie podía culparle, pensó mientras Annika se arrimaba más. Pero comprenderlo y sentirlo eran dos cosas muy distintas. Para garantizar la intimidad de Sawyer, se desplazó al otro lado de la cubierta, donde Doyle estaba estudiando los mapas.

—¿Tienes otro lugar en mente? —preguntó.

—Un montón de posibilidades. Deberíamos ir más deprisa.

—Vamos más lentos por culpa de mi inexperiencia.

—Lo estás haciendo bien.

Entonces levantó la vista y Sasha percibió algo duro y muy oculto.

—¿Buscas algo?

Ella respondió con la misma frialdad con la que él había preguntado.

—Intento no hacerlo.

Doyle cogió su agua sin dejar de mirarla.

—¿Hay alguien más en tu familia con el don de la clarividencia? Suele darse en las familias.

—No. No que yo sepa.

Se le pasó por la cabeza que no le conocía, no del mismo modo que había llegado a conocer a los demás. Doyle guardaba las distancias. Aun así, eso significaba que él tampoco la conocía a ella. Quizá debieran ponerle remedio a eso.

—De todas formas no tengo demasiada familia —prosiguió—. Mis padres eran hijos únicos y solo veía a mis abuelos de forma esporádica. Mi padre se marchó cuando yo tenía doce años. No podía sobrellevar mi don. Mi madre me excusaba a mí y luego le excusaba a él. Eso me molestaba, lo cual en realidad no es justo. Ella lo hizo lo mejor que podía. Lo hace lo mejor que puede. Pero teniendo en cuenta todo eso, decidí vivir sola para así no tener que enfrentarme a lo que poseo. En un lugar en el que podía centrarme en el arte, y me gustaba. —Volvió la cabeza para mirar a los otros cuatro, que se estaban pasando la cámara de Sawyer—. Esto me gusta más. Aun sabiendo lo que podría pasar, aun sabiendo parte de lo que pasará, esto es mejor. ¿Qué hay de ti?

—¿De mí?

—¿Tienes familia?

—No. Ya no.

—Es duro no tener familia. No me di cuenta hasta que… —Miró de nuevo hacia atrás—. Parece que estar solo es más fácil hasta que te das cuenta de lo que es.

—Tiene sus ventajas. Solo te tienes que preocupar de una persona. Si quieres ir a la izquierda, vas a la izquierda porque nadie te empuja para que te dirijas a la derecha.

—Yo preferiría ir a la derecha, probar al menos, antes que volver a estar sola. Me gusta cómo habla Sawyer de la familia, sobre todo de su abuelo. Y cómo hablan Riley y Bran de las suyas. No conocen la soledad, no como nosotros. Y Annika…

No era capaz de imaginarse a Annika sola, pero se percató de que nunca se lo había preguntado.

—¿Annika? ¿Tú tienes familia?

—¿Familia? —Annika sonrió, apartándose su larga trenza—. Sí, tengo seis hermanas.

—¿Seis…? —comenzó Sawyer.

—¿Hermanas? —concluyó Riley.

—Sí. Yo soy la pequeña. Chantalla es la mayor, luego va Loreli, después…

—Eres la séptima hija —la interrumpió Bran.

—Mi padre dice que está condenado a tener hijas. Lo dice de broma —agregó.

—¿Y tu madre? —Doyle se dio la vuelta—. ¿Tiene hermanas?

—Tiene seis, igual que yo tengo seis.

—¿Y es la pequeña? —Bran miró a Doyle cuando Annika asintió.

—Vaya, que me aspen. —Riley le devolvió la cámara a Sawyer—. Tenemos una séptima hija de una séptima hija. ¿Tienes el don de la clarividencia, Anni?

—Oh, no como Sasha. Sé cosas. Solo sé cosas. Sabía que tenía que estar en la playa para Sawyer. Que tenía que estar aquí…, en este momento, en este lugar. Así que vine. No me gusta luchar, pero sabía que lo haría. Que lo haré. Sasha ve cosas que ayudan. Que nos avisan. Yo solo veo lo que tengo que hacer.

—Lo que tú ves también podría ser de ayuda —le dijo Sawyer—. Deberías avisarnos.

—Quiero ayudar. Cuando encontremos la estrella de fuego, será más duro. Le enfurecerá que tengamos lo que ella quiere.

—Eso seguro —convino Riley.

—Fijemos el rumbo, Doyle. —Había un brillo duro y penetrante en la mirada de Bran—. A ver si podemos cabrearla de verdad.

No encontraron nada, aunque se sumergieron tres veces. Durante la vuelta al puerto, el cansancio se extendió sobre la lancha como una nube. Sasha intentó librarse de él, recordándose que apenas habían empezado. Era poco probable que se toparan con el premio sin sudar ni esforzarse.

Pero la sensación de aventura había desaparecido ese día y solo quedaba un cierto temor.

Parecía contagioso.

Sawyer jugueteaba con su brújula y estaba ensimismado. Hasta Annika había perdido parte de su animación y estaba acurrucada en un banco, contemplando el agua.

—Tu visión —dijo Bran al final—. La del acantilado, la de la tormenta. La invocación de la tormenta. Del rayo. Puede que sea el momento.

—No. —El pánico le atenazó las entrañas.

—No puedes dejar que el miedo lo empañe.

—Lo hace. Lo hace, pero no es solo eso. Había algo apremiante, algo inmediato, casi desesperado en ello. Más allá del peligro que supone, más allá incluso del poder. No es ahora. No sé cuándo ni por qué, pero estoy segura de que no es ahora.

—Pero ¿nos lo dirás cuando lo sea? —Le asió la mano antes de que ella respondiera—. La verdad, Sasha. Y una promesa.

—Sí. Creo que tú lo sabrás igual que yo, pero sí.

Aquello hizo que el temor aumentara mientras se ocupaban de las cosas y del equipo. Quería sus pinturas, decidió Sasha. Quería perderse en ellas durante una hora. Cuando Riley se detuvo frente a la casa, seguida por Doyle en su ronroneante moto, Sasha ya había hecho planes para empezar una serie sobre la flora local.

—Me voy de nuevo al pueblo —anunció Riley—. Quiero hablar con algunas personas y tirar de algunos hilos.

—Podría acompañarte —comenzó Annika.

—No voy a ir de tiendas. No me busquéis para cenar —agregó—. De hecho, no me esperéis. Puede que me surja una cita.

—A lo mejor no deberías salir sola —adujo Sawyer.

—Sé apañármelas solita, vaquero. —El perro metió la cabeza en el jeep, meneando el rabo sin parar—. Tú te quedas aquí, grandullón. —Aunque le acarició el pelaje, le apartó con suavidad—. Volveré cuando vuelva.

El perro la vio alejarse con tristeza y luego presionó su corpachón contra Annika.

—No pasa nada. Yo jugaré contigo.

Sasha se quedó ahí de pie después de que los demás se marcharan, contemplando el polvo que levantaba el jeep al bajar por la estrecha carretera.

—¿Qué ocurre? —exigió Bran.

—No lo sé. Es que algo no me da buena espina.

—Ábrete a ello, Sasha. —Le puso las manos en los hombros y se los frotó.

—No puedo ir ahí. Ella no quiere que lo haga. Solo sé que no decía la verdad… o no toda. Tengo que exorcizar parte de esto. Necesito pintar durante un rato.

—Yo también tengo cosas que hacer.

—No parecemos unidos —dijo cuando se encaminaron hacia la casa—. No me refiero a ti y a mí. Me refiero a todos nosotros. Anoche parecía que sí… o casi. Pero ahora parece que nos hayamos encerrado en lugares aislados. Puede que sea eso lo que parece raro.

—Me parece que estamos un poco cansados. Ha sido un día muy largo.

—Seguramente sea eso.

Pero Sasha volvió la vista de nuevo hacia la carretera, al polvo que se asentaba mientras subían las escaleras de la terraza.

13

Sasha pintó hasta que el sol tiñó de rojo el horizonte. No fue capaz de librarse de esa sensación de inquietud, pero la atenuó. Había abrigado la esperanza de ver volver el jeep cuando limpiara los pinceles, pero nada subió por la pequeña carretera llena de baches.

Quería que Riley volviera, quería a su nueva familia bajo el mismo techo, por tonto que pareciera. Y como había percibido que Riley quería justo lo contrario, y sabía lo que era necesitar la soledad, se obligó a bajar.

Supuso que le tocaría preparar la cena otra vez y de nada servía cabrearse por ello solo porque estaba de mal humor.

Pero cuando entró en la cocina se encontró a Annika picando con cuidado unos pimientos.

—Sawyer me está enseñando a cocinar. Me gusta aprender.

—Aprendes rápido. Estamos haciendo un gran salteado —le dijo a Sasha—. Se me ha ocurrido añadirle cosas. Si algo no te gusta, lo apartas.

—Eso puedo hacerlo. ¿Puedo hacer alguna otra cosa?

—Podrías abrir una botella de vino blanco. Me da igual la clase. Algo para acompañar esto, para nosotros.

—Eso también puedo hacerlo.

Ver a Sawyer enseñándole a Annika a picar y a trocear y tomarse un vino blanco mientras otros cocinaban, la tranquilizó un poco más. Y se calmó más todavía cuando Bran llegó e hizo que se girara para darle un beso.

—Es precioso —dijo Annika, exhalando un prolongado suspiro—. Besar es precioso.

—Pues vamos a hacer algo bonito otra vez. —Bran agarró a Sasha de nuevo y la inclinó un poco hacia atrás.

—Yo diría que ya no estás cansado. —Aunque se le aceleró el pulso, Sasha se volvió para servirle una copa a Bran.

—Estoy haciendo progresos con un hechizo. No lo he conseguido, pero sin duda he hecho progresos.

—Eso no es algo que se oiga todos los días, ¿verdad? Progresar con un hechizo.

—En mi mundo sí. —Bran aceptó el vino que ella le ofrecía—. Lo que estás cocinando huele de maravilla, Sawyer.

—Diez minutos más y veremos si sabe igual de bien.

—Como Annika es el pinche de cocina esta noche, nosotros pondremos la mesa. —Sasha se giró, comenzó a apilar seis platos y entonces se acordó—. Supongo que Riley va a cenar con uno de sus contactos, pero habría que avisar a Doyle de que estamos a punto de cenar.

—Yo me encargo de esto. —Bran cogió los cinco platos—. Y le avisaré.

—Puede que vuelva antes de que nos sentemos a cenar.

Annika le frotó el brazo a Sawyer.

—No deberías preocuparte. Riley es muy lista y muy fuerte.

A Sasha le pareció un magnífico consejo y trató de aplicárselo. Cuando terminaron de comer, con los debidos cumplidos al chef y a su aprendiz, pues apenas quedó un solo grano de arroz, el sol se había puesto y la gran luna blanca había salido.

—A lo mejor un par de nosotros tendría que ir a buscarla.

Doyle miró a Sawyer enarcando la ceja.

—¿En qué?

—¿En tu moto?

—No tiene toque de queda, papaíto. Si fuera una de esas damiselas en apuros, claro, podríamos ir a matar al dragón por ella. Pero tiene una Beretta, un cuchillo de combate y es una tía dura. Puede cuidarse solita. Además —agitó su cerveza—, si sale con uno de sus «contactos», se pillaría un buen mosqueo si acudimos en plan caballero de brillante armadura.

—Bueno, yo también estoy preocupada. No creí que dijera en serio lo de no venir esta noche. Y no responde a mis mensajes. —Sasha levantó su móvil en alto.

—A mí sí me ha respondido —comentó Bran.

—¿A ti? ¿Cuándo?

—Antes de bajar. Le mandé un mensaje preguntándole si iba todo bien. Me respondió: «De lujo». Justo eso.

—¿Qué significa exactamente «de lujo»?

—Que todo va bien —le dijo Doyle a Sasha—. Que está todo bien.

—Añadió que lo más seguro es que pase la noche en el pueblo con un amigo.

—¿Qué amigo? —Sasha se detuvo y exhaló una bocanada de aire—. No es asunto nuestro. Y Doyle tiene razón. Si hay alguien armado y peligroso, esa es sin duda Riley Gwin. Solo estoy nerviosa porque me he acostumbrado a que todos estemos aquí. —Se levantó y recogió los platos vacíos—. Voy a fregar hasta que se me pasen los nervios.

Cuando terminó con los platos, se puso a fregar la cocina. Buscaba alguna otra cosa que limpiar, cuando vio a Bran apoyado contra la puerta mientras la observaba.

—¿Sigues inquieta?

—No puedo sacudirme la sensación de encima.

—Tengo justo lo que necesitas. —Agarró una botella de vino, dos copas y luego le asió la mano—. Ven conmigo.

—¿Adónde?

—Tú y yo nos vamos a tomar una copa en la terraza. Es tal y como dijiste antes, todos parecen haberse encerrado en su propio mundo. Quizá sea lo que necesitamos por una noche. Pero, en mi opinión, tú y yo tenemos otra necesidad. Tenemos una cita.

—¿Una cita?

—Así es. Una copa en la terraza a la luz de la luna, conversar sobre algo que no te preocupe. Y cuando te haya ablandado con el vino, te llevaré adentro y me aprovecharé de ti.

—Para eso no necesitas el vino.

—Eres un regalo para mí, fáidh, esa es la verdad. Pero el vino y la charla son un buen preludio. Has tenido una pequeña charla con Doyle en la lancha.

—Me preguntó si había heredado la clarividencia. ¿Sabes?, ni se me había pasado por la mente. —Meneó la cabeza, sorprendida consigo misma—. Nunca he preguntado si alguien de mi familia lo había tenido antes que yo. Nadie ha hablado jamás de ello, así que di por hecho que yo era la única. Que era una rareza.

—Existe una diferencia entre una rareza y algo especial.

—Estoy llegando a ese punto. Creía que éramos…, que somos…, muy reservados en mi familia. Si hay un problema, lo escondemos o lo tapamos con excusas.

—Tú no eres ningún problema… y nadie debería tener permitido, ni siquiera tú misma, pensar en ti de esa manera.

—Quizá sea esa la razón de que me haya resultado tan fácil formar parte de esto; nadie me considera un problema. Y quizá por eso me haya resultado tan fácil alejarme. Quiero a mi madre, pero ambas nos conformamos con llamarnos por teléfono, mandarnos e-mails y alguna que otra visita breve. Supongo que no tenemos demasiado en común.

—¿Le vas a preguntar ahora… si ha habido alguien más en la familia con tu don?

—Puede que lo haga si siento la necesidad de saberlo. Ella me lo contará si insisto mucho. No creo que me mienta y lo sabría si lo hiciera. Pero… —Levantó la vista a la luna llena que se alzaba sobre el oscuro mar—. Ya no me parece tan importante. —Tomó un sorbo de vino y esbozó una sonrisa cuando Bran le asió la mano—. Odiaba las citas, así que me rendí. He cambiado de opinión.

—Tendremos que sacar tiempo para tener una de verdad.

—Esto es de verdad. —Más auténtica, más real, más bonita que ninguna que hubiera tenido.

Y, a su parecer, era perfecta. Una noche templada, con luna llena, el canto de las olas y una mano asiendo la suya.

Bran le regalaba de nuevo romanticismo.

Se levantó cuando Bran lo hizo y se volvió hacia él.

—¿Estás nerviosa ahora?

—No. Pero creo que lo voy a estar. —Le rodeó con los brazos y se apretó contra él. Esta vez fue ella quien se apoderó de su boca. Y disfrutó al saber que podía hacerlo—. Vamos a encerrarnos en nuestro propio rincón —murmuró.

—Eres mi perdición, Sasha. —La hizo entrar en la habitación y cerró la puerta.

La pálida y azulada luz de la luna que se colaba en la habitación era más que suficiente.

Rodearle con los brazos y dar vueltas con él hasta la cama era como una danza. Se puso de puntillas para buscar su boca y pensó que era un milagro haber encontrado tanto tan rápido. Poder dejar a un lado todo lo demás menos aquello, menos a él.

Saber que allí, en ese momento, él le pertenecía.

Se quitó la horquilla del pelo para soltárselo. Su dorado brillo rivalizaba con la luna. Ella era cálida seda en sus manos y le parecía un milagro que le hubieran concedido a una persona tan abierta, tan honesta. Más allá del rostro y el cuerpo que lo atraían, cosa que había sucedido desde el primer momento, le maravillaba su generosidad de espíritu y el coraje que ella no reconocía.

Tener semejante compañera en aquella búsqueda era más de lo nunca había imaginado.

Sus manos, aquellos fuertes dedos de artista, se deslizaron por debajo de su camisa, prendiendo nuevas hogueras de deseo. La tendió sobre la cama, advirtiéndose que tenía que tener cuidado. Todavía conservaba cierta inocencia.

Sasha se colocó encima de él e incluso un gesto tan natural supuso una prueba para su control. Y con una sonrisa en los labios, Sasha dibujó su rostro con los dedos.

—Conozco muy bien este rostro. Muchos sueños. Me aterraba.

—¿Por qué?

—¿Y si…? —Deslizó un dedo por sus pómulos, su boca, el contorno de su mandíbula—. ¿Y si pudiera crear a mi amante perfecto? El hombre de mis sueños. Pero él solo estaría ahí. —Con un suspiro, apoyó la frente en la de él durante un instante—. En mi lienzo, en mi mente. Solo ahí. Y cuando despertara o dejara mi pincel estaría sola.

—No estás sola.

—Creía que era mejor, así que me convencí de que quería estarlo. —Rozó los labios de Bran con los suyos—. Ahora quiero mucho más. Eso también da un poco de miedo. —Sus labios recorrieron los lugares que habían acariciado sus dedos—. Soñé con nosotros así muchas veces. Quiero intentar mostrártelo.

Y tal y como lo había soñado, le rozó los labios de forma apenas perceptible. Una, dos, tres veces, antes de subirle la camiseta y quitársela. Ahora su cuerpo era todo suyo para darle placer. Su boca era suya para tentarla con otro leve roce.

Deslizó los labios por su mandíbula, por su fuerte cuello. Ahí palpitaba su pulso y conoció la excitación de hacer que se acelerase.

Conoció el poder y el placer de ir bajando, aprendiendo sus secretos igual que él había aprendido los suyos.

Bran le agarró la camisa por detrás y luchó contra la brutal necesidad de arrancársela y tomar lo que quería sin más. Dejaría que ella impusiera el paso, el tono, y sus perezosas y, sí, maravillosas exploraciones le enseñaron la deslumbrante tortura del placer.

Le desnudó al amparo de la luz de la luna y de las sombras, entre suspiros y susurros. E hizo que ambos surcaran radiantes oleadas de sensaciones que fueron poco a poco a más. El aire pareció cargarse mientras los movimientos se tornaban lánguidos y el pulso palpitaba con fuerza.

Sasha ascendió de nuevo por su cuerpo de forma trémula, centímetro a centímetro, hasta que se apoderó de su boca. Esa vez no se trató de un leve roce, sino de una intensa y profunda contienda con la que volcó en él sus emociones, hasta que el anhelo la invadió.

Se alzó, iluminada por la luna, y se apartó el cabello mientras cruzaba los brazos para quitarse la camisa. Cuando él trató de ayudarla, Sasha negó con la cabeza y se movió para desvestirse tal y como lo había hecho con él.

Despacio, de manera tortuosa.

—Es mi sueño —le recordó.

Se aferró a eso y se colocó a horcajadas sobre él. Y con los ojos clavados en los suyos, le acogió en su interior despacio, muy despacio.

Bran la oyó contener la respiración mientras ahuecaba las manos sobre sus pechos.

—Necesito… necesito…

Comenzó a mecerse; comenzó a cabalgarle.

«Eres mi perdición», le había dicho, pero no sabía hasta qué punto podía serlo. Estaba embrujado, hechizado, fascinado mientras contoneaba las caderas para tomarle. Los azulados dedos de la luna bañaban su piel; su cabello era una pálida cortina de luz y sombras. Y su cuerpo fluía como el agua, tensándose después como un arco cuando emprendió el vuelo.

Bran se incorporó cuando ella se elevó, y la abrazó contra sí. Corazón con corazón, la llevó de nuevo a las alturas y se permitió volar con ella.

Continuó abrazándola, acariciándole el cabello, la espalda, tratando de serenarse de nuevo. Ninguna mujer le había subyugado de forma tan absoluta, jamás había entrelazado cuerpo, corazón y mente hasta ese punto.

No estaba del todo seguro de lo que eso le parecía.

Entonces Sasha susurró su nombre, solo su nombre, y decidió que ya lo pensaría más tarde.

—Sobre estos sueños tuyos…

Ella se echó a reír y suspiró de nuevo.

—Tengo unos tres meses de sueños.

—Vamos a estar muy ocupados. —Se tumbó para mirarla—. Pero ahora quieres dormir. Puedo verlo.

—Estoy relajada.

—Y así vamos a seguir. Mañana va a ser un día tan duro como el de hoy.

—¿Crees que Riley habrá vuelto? Puede que deba comprobarlo.

—Volverá por la mañana.

La tumbó en la cama y la acurrucó contra su cuerpo. Y cuando se quedó dormida, se escabulló para ponerse a trabajar.

«Una o dos horas», pensó, tal vez tuviera algo que pudiera aprovechar si la visión que Sasha había tenido esa mañana se hacía realidad.

Pasó trabajando más tiempo del planeado y calculó que disfrutaría de tres horas de sueño al lado de Sasha antes de que amaneciera. El poder que había empleado todavía hormigueaba en su piel, quizá por eso ella murmuraba en sueños y temblaba un poco.

La acurrucó contra sí una vez más, reconfortándolos a ambos hasta que pudo conciliar el sueño con ella.

Estaba oscuro cuando despertó.

Ella estaba bajo la luz de la luna, con el cuerpo en tensión y de cara a las puertas.

—¿Qué ocurre?

—Ya vienen. Levántate y vístete. No tenemos mucho tiempo.

Bran agitó una mano para hacer que hubiera más luz. Al mirarla a los ojos reparó en que estaba dormida.

—¿Qué es lo que viene?

—Sus perros. Los nuestros lo saben. ¿No los oyes aullar? Date prisa. —Agarró su ropa y comenzó a vestirse mientras él se levantaba de la cama—. ¿Dónde está mi arco? —exigió.

—¿Tu arco?

—Ahí está. —Ella cogió… nada. Hizo como si se lo pusiera de bandolera a la espalda—. Date prisa, Bran, tenemos que despertar a los demás.

—Yo lo haré. —Se puso los pantalones—. Tú quédate aquí. Sasha, espérame.

—Date prisa.

—Quédate aquí. —Salió y llamó a la puerta de Sawyer—. ¡Levanta! —gritó—. Despierta a los demás. Algo se acerca.

No esperó, sino que se volvió hacia su dormitorio antes de que Sawyer abriera la puerta.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. —Bran siguió avanzando—. Pero llama a los demás y coged las armas.

Se tomó el tiempo necesario para agarrar una camisa, un cuchillo y varios viales de la poción que había preparado. Había previsto que macerara durante varias horas, pero tendría que conformarse.

Cuando volvió de nuevo a la habitación de Sasha, ella se había calzado y puesto una chaqueta. Seguía dormida, pensó, pero parecía… más dura, más audaz.

Se debatió durante un instante, pero cuando oyó el aullido de Apolo, un grave y prolongado aviso, supo que no podía dejar que siguiera dormida.

Fue hasta ella y le puso las manos en los hombros.

—Despierta —le ordenó—. Despierta ya.

Ella parpadeó y se echó hacia atrás.

—¿Qué…? —Apolo aulló de nuevo y la llamada fue respondida con otra. Más grave, más feroz—. No es un sueño —dijo.

—Toma. —Le cogió la mano y le puso un cuchillo en ella—. Está encantado. Confía en él y en ti misma. Necesito que no te separes de mí, Sasha.

—Ya vienen. Lo que he visto esta mañana.

—Creo que sí. No podemos arriesgarnos a quedarnos dentro a ver qué hacen.

—No. —Miró el cuchillo, la brillante y afilada hoja de plata. Y rogó que no le temblara la mano—. Los demás.

—Ya vienen. Nos has avisado a tiempo. Pégate a mí —repitió, y fue hacia las puertas de la terraza.

Soplaba el viento y llevaba consigo la pestilencia de algo fétido. Se quedó pasmada al ver a Bran adentrarse en él sin vacilar. Entonces inspiró, agarró el cuchillo y lo siguió afuera.

—Cierra las puertas —le dijo mientras escudriñaba el mar y el cielo—. No hay razón para extenderles una invitación.

—Aún no veo nada. Pero…

—Ya vienen. Estabas en lo cierto. Creo que plantaremos cara lejos de la casa.

—En terreno despejado —apostilló Doyle, y con su abrigo agitándose en torno a sus rodillas, cruzó la terraza en dirección a ellos—. Al dar la vuelta, junto al olivar. Y nos pondremos a cubierto allí si es necesario. —Olfateó el aire como un lobo—. Humo infernal.

—No es la colonia de mi hermana. —Sawyer, con una pistola sujeta a cada cadera, se acercó a ellos con Annika.

—He encerrado a Apolo en la casa —repuso Annika mientras el animal continuaba aullando—. Podría resultar herido si sale.

—No le pasará nada. —Sawyer le dio un apretón en el hombro—. Riley no ha vuelto, así que nos falta una. Pero… —Se palmeó las pistolas—. Estamos preparados.

—Falta una hora para que amanezca —dijo Doyle mientras bajaban juntos—. Una especie de momento de transición, ¿no es así? Quizá te referías a eso.

—No lo sé. —Sasha meneó la cabeza—. Pero la luna se está ocultando, ¿no? Eso es una ventaja para ellos.

—O para nosotros. —Bran sacó los viales.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Sawyer.

—Algo que ojalá hubiera tenido más tiempo para preparar, pero habrá que conformarse. Necesito colocar esto en los puntos cardinales de la brújula.

—Ahí. —Sasha señaló la nube que se había situado sobre el mar—. Ya vienen.

—Bueno, mantenedlos alejados todo lo que podáis…, y también a ella…, hasta que los coloque —agregó—. Conduciremos a tantos como podamos hacia los puntos cardinales. Eso igualará las probabilidades.

Sasha quiso llamarle para que volviera cuando echó a correr, pero Doyle ya estaba dando órdenes.

—Formad un círculo. Atraedlos hacia nosotros hasta que el señor Mago haga lo que hace.

Sawyer desenfundó sus pistolas.

—No hay problema.

El viento soplaba con fuerza entre los árboles. Los aullidos se alzaban con feroz desesperación. En ese momento llegaron del mar los agudos chillidos.

El miedo amenazó con desgarrar un grito de la garganta de Sasha. Impregnaba su respiración cuando Doyle se situó a su lado.

«No pienses», se ordenó. Si se permitía pensar en lo que se avecinaba, tal vez huyera. «Recuerda. Recuerda los sueños de guerra y lucha».

Los primeros disparos la sobresaltaron y vio dos de aquellos cuerpos deformes iluminarse de forma fugaz y salir de golpe de la fétida nube. Y luego más de ellos, hasta que el olor a pólvora y a pestilente humo saturó el aire.

Y se abatieron en una oleada, armados con colmillos y garras.

Además de ver, sintió el filo de la hoja de la espada de Doyle cercenando cabezas. Mientras las balas volaban, mientras Annika atacaba con los pies, descubrió que sus brazos, sus pies y sus puños sabían qué hacer.

Atacó, golpeó y giró. La sangre que salpicaba de los humeantes cuerpos producía pequeños y ardientes pinchazos en su piel. No podía ver a Bran mientras se defendía con el cuchillo y rogó por que no le hubieran vencido.

Con un aullido furioso, Apolo pasó como un rayo por su lado y de un salto agarró a uno de los perros alados con los dientes y lo sacudió. Sasha estuvo a punto de romper la formación al ver que una parte de la nube se desgajaba para atacarle.

Un negro borrón salió velozmente de las sombras y saltó por encima del lomo de Apolo, agrediendo a los atacantes con sus colmillos y sus garras. La espada de Doyle cayó detrás de ella segundos antes de que unos colmillos se le clavaran en la espalda.

—Vigila tu espalda, rubita.

Las palabras resonaron en su cabeza, junto con los disparos, los chillidos y los aullidos, mientras apuñalaba a una de las criaturas de Nerezza.

De repente lo supo.

—Al norte. Bran necesita que los llevemos hacia el norte —gritó.

No esperó, sino que echó a correr. Doyle profirió una maldición y fue tras ella. Apolo pasó como una flecha, seguido de cerca por el perro negro. Y entonces vio que no era un perro, sino un lobo.

Los disparos dejaron un rastro de alas desgarradas, cuerpos hechos pedazos, y aun así seguían llegando.

En medio del humo vio a Bran con los brazos levantados, como si llamara a las bestias. El miedo la asaltó como una flecha, tiñó su voz cuando gritó su nombre. Pero él se mantuvo en su lugar cuando la nube asesina se lanzó contra él.

—¡Preparaos! —gritó.

Abrió los brazos de golpe.

Una luz, roja como la sangre, ardiente como las llamas del infierno, apareció de repente. Su potencia habría hecho que saliera despedida si Doyle no la hubiera agarrado del brazo. Cegada por la luz, solo contaba con el instinto y el recuerdo de sus sueños.

—Al este —exclamó como pudo, tambaleándose—. En el sentido de las agujas del reloj. Conduzcámoslos hacia el este.

Todo daba vueltas como en un demencial torbellino; la locura de la muerte y la batalla, la sangre caliente, el hedor del humo. La luz se hizo de nuevo, elevándose como el estallido de una bomba nuclear, para llenar el mundo con su poder letal. Unas garras le cogieron el pelo. Mientras las apartaba a manotazos, el lobo atacó. Su atacante profirió un grito que explotó desde sus fauces y a continuación Sasha se sumió en la confusión.

La luz estalló al sur y esa vez su potencia la tiró al suelo. Sin aliento, con un zumbido en los oídos, se puso a cuatro patas. Cuando consiguió levantarse de nuevo, había perdido el sentido de la orientación.

Aullidos, disparos, gritos, chillidos, todo amortiguado por la confusión. Distinguía la sombra de quienes luchaban con ella, las deformes siluetas de los agresores. Se volvió hacia ellos, pero un repentino aleteo le cortó el paso, dejándola sin más opción que retroceder.

Los brazos de Bran la rodearon, levantándola casi del suelo por segunda vez.

—Estás demasiado cerca. Quédate detrás de mí. Detrás de mí, Sasha, y tápate los ojos.

Sintió la tierra sacudirse bajo sus pies, agitarse como los nervios de su cuerpo. Aquella luz roja le llenó la cabeza a pesar incluso de que se estaba tapando los ojos con el brazo.

El poder que él liberaba le abrasaba la piel, corría por sus venas.

Cayó de rodillas cuando las piernas dejaron de sostenerla, hundiendo los dedos en la hierba mientras la tierra se estremecía.

—No te acerques —le gritó—. Apártate y déjame terminar.

»Arde en mi luz. Revuélvete en nuestra ira. Que nuestro poder conozca aquello que te da vida y en esta hora, tal y como nuestra clarividente ha vaticinado, contempla como a tus perros al averno de vuelta enviamos. Por el poder que me ha sido otorgado, hágase mi voluntad.

Se oyó un grito terrible, como un millar de voces alzándose con furia.

Un millar no, comprendió Sasha. Solo una.

Nerezza.

—¿Estás herida? —Bran la levantó del suelo.

—No lo sé. Tú estás sangrando. —La cara. Los brazos, las manos.

—Lo más seguro es que todos lo estemos. Pero hemos terminado por esta noche. Deja que despeje parte del maldito humo —comenzó, pero Sawyer lo atravesó, rodeando a Annika con un brazo para ayudarla.

—Está herida. Lo que tiene peor es la pierna.

La sangre manaba de un tajo que iba de la rodilla al tobillo.

—La llevaremos adentro. ¿Dónde está Doyle?

Algo profirió un grave y mortífero gruñido.

—Despéjate —exigió Bran, agitando una mano frente al humo. Sawyer sacó de nuevo su arma.

El lobo estaba junto a Apolo. El gran perro blanco estaba tumbado de lado, con el pelaje manchado de sangre y resollando.

Doyle estaba a unos treinta centímetros, con los ojos clavados en el lobo y la sangre chorreando de la espada que blandía.

—¡No! ¡No lo hagas! —Sasha comenzó a avanzar.

Annika se zafó de Sawyer y fue cojeando hacia Doyle. Se coló por debajo de su espada y rodeó al lobo con los brazos mientras Sawyer la seguía a toda velocidad.

—¡Annika! ¡Por el amor de Dios!

Se la habría llevado a rastras, pero se aferró al lobo y Sasha se acercó para empujarle a un lado.

—Para. Detente. Es Riley.

—Está herida. Y Apolo también. —Annika los acarició a los dos mientras canturreaba—. Ayudadlos.

—Me tomas el pelo. —Sawyer guardó el arma en su pistolera—. ¿Riley es una mujer loba? —Ella le gruñó e hizo que diera un paso atrás con cautela—. Tranquila, chica. Annika, tenemos que llevarte adentro y detener la hemorragia.

—Primero a Apolo. Es inocente. Ha venido a ayudarnos y esta no es su lucha. Ayúdalo. —Posó sus implorantes ojos en Sawyer—. Por favor.

—Vale. Claro. Vale. No me muerdas —le dijo a la loba—. Solo voy a ver lo grave que es.

—Deja que vea qué puedo hacer aquí mismo. —Bran se acuclilló y pasó las manos sobre Apolo—. Menudo secreto, doctora Gwin. No está mal, no, no está mal. —Tranquilizó al perro—. Pero lo más seguro es que hasta las heridas superficiales sean tóxicas. Y eso va por todos nosotros. Dentro tengo cosas para tratarnos.

Las últimas estrellas desaparecieron mientras él hablaba. El sol empezó a brillar por el este.

El lobo profirió un aullido, una prolongada nota que podría ser de dolor o de triunfo.

Y comenzó a transformarse.

Se puso en cuclillas mientras los músculos y el pelaje temblaban. Los huesos parecieron cambiar, retorcerse. Solo los ojos se mantenían igual. La mujer emergió cuando la luz brilló.

Riley se sentó, desnuda, rodeándose las rodillas con los brazos y apretándolas con fuerza contra su pecho.

—¡Hostia puta! Y además: ¡guau!

Riley levantó la cabeza ante el comentario de Sawyer.

—No quiero hacerme la tímida, pero tal vez alguien pueda prestarme una camisa. Tuve que dejar mi bolsa en el jeep.

Doyle se quitó el abrigo sin decir nada y se lo arrojó.

—Gracias. ¿Podemos dejar las preguntas, los comentarios y las observaciones hasta que entremos y empecemos a examinar el estado de todos? Como has dicho, Apolo no está mal, pero le duele mucho —se dirigió a Bran.

Una vez más, Doyle colocó los brazos debajo del perro sin articular palabra y cargó con su considerable peso. Riley consiguió meter los brazos en las mangas del abrigo y envolverse en él y acompañó a Doyle mientras murmuraba algo a Apolo para tranquilizarle.

Annika dio tres pasos cojeando antes de que Sawyer la cogiera en brazos y la levantara.

—Riley es una mujer loba.

—Licántropa —espetó por encima del hombro—. Vuelve a llamarme «mujer loba» y te muerdo el culo.

—¿Puedes andar? —le preguntó Bran a Sasha.

—Sí. Sobre todo estoy… Ni lo sé.

—¿Cómo sabías que era Riley?

—Simplemente lo sabía. Cuando él… cuando ella… surgió de la oscuridad, lo supe. Ni siquiera me he… sorprendido. Ahora solo me siento entumecida.

Mientras el sol salía, ella, una mujer que hacía apenas una semana jamás había blandido ningún tipo de arma, regresó a pie a la casa con un cuchillo empapado aún en sangre.

14

—Primero Apolo. —Con el abrigo de Doyle todavía puesto, Riley se sentó en el suelo, con la cabeza del perro en su regazo.

—Voy a necesitar algunas cosas —comenzó Bran—. Tengo medicinas en mi habitación.

—Por si sirve de ayuda, hay un botiquín no mágico de primeros auxilios en la mía.

—Traeré eso también. Queremos muchas toallas, pero por ahora dejemos que las heridas sangren.

Todos comenzaron a hablar a la vez cuando Bran salió. Las palabras eran como martillazos contra la sien de Sasha.

—Dejad la charla para luego —espetó, haciendo callar a todos a causa de la sorpresa—. Doyle, toallas. Sawyer, tumba a Annika sobre la mesa. —Mientras daba órdenes, quitó el frutero de la mesa y sacó del armario la olla más grande. Después de llenarla en el grifo, introdujo los dedos en su cabello y se giró—. Ah, Sawyer, coge el cuenco para el agua de Apolo y un par de sus galletas caninas. Si Bran tiene que darle alguna medicina, pasará más fácil de ese modo.

—Te estoy observando, capitana Sasha —comentó Riley.

—Estoy improvisando sobre la marcha.

Agarró unas toallas que traía Doyle y dobló algunas bajo la pierna de Annika para elevarla. Y pensó «gracias a Dios» cuando Bran regresó.

Él asintió cuando Sasha puso la olla de agua al fuego.

—Bien pensado. Pero vamos a acelerar el proceso. —Hizo un gesto y el agua empezó a hervir—. Diez gotas de cada una de estas tres botellas. En este orden —le dijo a Sasha—: marrón, azul y rojo. Exactamente diez. ¿Sabrás hacerlo?

—Sí.

Se arrodilló junto al perro.

—Mantenlo tranquilo e inmóvil —le dijo a Riley y luego pasó las manos sobre Apolo—. Primero tengo que limpiar sus heridas y neutralizar cualquier veneno. ¿Cómo ha salido de la casa?

—Atravesó la ventana de mi cuarto. Tendremos que repararla —agregó Riley con una débil sonrisa—. No nos conviene perder la fianza.

Bran le dio una palmadita en el brazo.

—Sasha, ¿has acabado con eso?

—Sí, diez gotas exactamente. Marrón, azul y rojo.

—Ahora apártate de la olla.

Tendió una mano hacia la olla y clavó la mirada en ella. Tras lanzar un hechizo en voz baja, de la burbujeante agua brotó un estallido de luz que después descendió en círculos, como un líquido que se cuela por un desagüe.

—Una de las botellas grandes y transparentes. Sujétala en alto. No te preocupes. No fallaré. —Su poción saltó de la olla describiendo un arco y fue directa a la botella—. Y la siguiente —le dijo, repitiendo el proceso.

—Dale una a Sawyer. Tendrás que verterla despacio sobre el tajo en la pierna de Annika. Sabrás que ya está cuando la sangre salga limpia. Va a dolerte un poco, cielo —le dijo a Annika.

—Deja que yo lo haga. —Doyle le cogió la botella de la mano a Sasha—. ¿Por qué no te agarras a él?

Annika asintió y apoyó el rostro contra el pecho de Sawyer.

—Alcánzame esa a mí, Sasha. Entre las dos podéis hacer que el perro esté tranquilo y que no se mueva.

Mientras él trabajaba, Sasha sintió el dolor de Apolo, como una quemadura lenta, y su miedo. Temblaba bajo sus manos y volvió la cabeza para lamer a Riley, como si le suplicara que hiciera que parase.

Sintió el dolor de Annika, el impactante aumento del calor, como un delgado reguero de fuego.

Sintió la ira apenas contenida de Sawyer, el frío control de Doyle, el esfuerzo de Riley para contener las lágrimas. Y la absoluta concentración de Bran.

Los sintió a todos agolpándose contra ella; el dolor, la pena, la resolución, en un tumulto de emociones. Tenía ganas de alejarse de ellos, de cerrarse a ellos. Y entonces la mano de Bran rozó las suyas.

—Ya casi está —le dijo en voz queda—. Casi hemos terminado. ¿Puedes aguantar?

Ella asintió. Había lágrimas; las lágrimas de Riley, se percató, y también las sintió rodar por sus propias mejillas.

—Otra vez, Doyle. Ya no va a ser tan malo. Ahora está más fresco. Tranquila, está más fresco, más limpio. Lo que quema se limpia, la luz expulsa lo impuro.

»No quiero parar, Sasha, pero voy a necesitar la botella…, la que me trajiste cuando me hizo falta. Cuatro gotas en el agua para Annika y luego esta botella de aquí para Apolo. ¿De acuerdo?

Ella hizo lo que le pedía y le dio la mezcla a Annika con urgencia.

—Bébetelo. El ungüento a continuación, ¿verdad?

—Así es.

A la señal de Bran, cogió el ungüento de su caja y se lo dio a Sawyer.

—Lo necesitaré para Apolo cuando hayas terminado. ¿Cuántas gotas? Puedo ponérselas en su cuenco para el agua.

—Otras cuatro. Riley, asegúrate de que se lo bebe todo y luego aplícale el ungüento en las heridas. Se va a dormir —agregó—. Y sanará mientras duerme. —Se levantó y se acercó a Annika—. Muy bien. ¿Lo ves? Ya está sanando. Bueno, ¿dónde más te han herido, cielo? —En cuanto la trató, se volvió hacia Sasha—. Y tú. Vamos a echarte un vistazo.

—Tengo algunos rasguños. Solo eso. Ha sido el cuchillo, ¿verdad? El cuchillo que me has dado.

—Me alegra que haya funcionado. No estaba seguro de que lo hiciera —repuso mientras le alzaba el brazo y comenzaba a tratar los arañazos que partían desde el hombro.

—Sawyer está peor. Pero tú… —Miró a Doyle—. Tú no tienes ninguna herida.

—Supongo que he tenido suerte.

No, pensó, ahí había aún secretos.

—Las de Riley se están curando por sí solas.

—Las heridas que sufro cuando estoy en forma de lobo se curan deprisa. Una de las ventajas. —Se levantó, ya que Apolo dormía—. Sé que todos tenéis preguntas, pero necesito comer algo. La transformación es como correr una maratón esprintando; sumadle a eso todo lo demás y me siento un poco débil.

—Diría que las preguntas, ya que van a ser muchas, pueden esperar hasta que nos hayamos aseado. ¿Dónde estás malherido, Sawyer? —preguntó Bran.

—En la espalda.

Riley abrió la nevera y cogió un tarro de aceitunas, que fue lo que estaba más a mano.

—Voy a darme una ducha rápida y a ponerme algo de ropa.

Para cuando acabaron de fregar la sangre y ordenar la cocina, y Sasha se dio una ducha, también ella estaba muerta de hambre.

Bajó y encontró a Riley y a Bran preparando el desayuno.

—Hemos pensado que así podemos comer mientras cocinamos.

—Estás recuperando el color. —Sasha fue derecha a por café.

—En cuanto he llenado el estómago. Oye, lo siento. Estáis molestos y lo entiendo, así que lo siento.

Sasha se limitó a asentir y se llevó el café afuera.

—Tú haces amigos con facilidad, ¿verdad que sí? —dijo Bran mientras colocaba la última tanda de huevos en la fuente.

—Supongo.

—Ella no, hasta que te conoció.

—Joder.

—Lleva esto afuera; yo sacaré el resto. Puedes dar tus explicaciones mientras comemos.

Dado que no sabía muy bien cómo explicarse, Riley se llenó el plato y engulló la comida, hasta que sació por completo el hambre.

—Tal vez deberíais hacer las preguntas y así tendré por dónde empezar.

—¿Te mordieron? —preguntó Sawyer.

—No. Es hereditario.

—¿Provienes de una familia de hombres… de licántropos?

—Así es. Dejad que os diga ya mismo que no nos comemos a la gente. Ni mordemos ni nos comemos a nadie. No es que no haya algún renegado por ahí, pero mi manada…, mi familia…, no hace daño ni mata. Y no queremos transformar a más licántropos mediante el contagio. Lo hacemos a la vieja usanza. Nos emparejamos.

—¿Os emparejáis con humanos? —quiso saber Annika.

—Uno no elige de quién se enamora, ¿no? Así que, sí, eso pasa.

—¿Podéis tener hijos?

—Claro. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que sean licántropos, así que a todos los niños se les adiestra para la transformación. La transformación inicial se produce durante la pubertad, como si esta no fuera de por sí lo bastante jodida. Una pequeña ceremonia con regalos y una celebración. Cada crío hace el juramento de no cazar, no matar y no infectar a nadie.

—¿Alguna vez alguien ha traicionado el juramento?

Le lanzó una mirada a Doyle.

—Claro. Y quienes lo hacen son castigados o proscritos, dependiendo del delito y las circunstancias. Somos animales gregarios. —Bajó la mirada hacia Apolo, que dormía plácidamente junto a su silla—. El destierro es lo peor; es peor que una ejecución. Somos civilizados, ¿vale? Tenemos reglas, un código. Tres noches al mes…

—La noche antes de la luna llena —informó Sawyer—. La de la luna llena y la posterior.

—Sí, tres noches… salvo en el caso de la luna azul, cuando son seis…, nos transformamos desde la puesta del sol hasta que amanece. Durante ese tiempo ayunamos.

—Y os transformáis como has hecho tú. Joder, Riley, podría haberte disparado. —Sawyer la apuntó con el dedo—. Casi lo hago.

—A menos que tengas balas de plata, no me habrías hecho demasiado daño.

La expresión de Sawyer cambió a una de reticente placer.

—¿Eso es verdad? ¿Lo de las balas de plata es verdad?

—Balas de plata, cuchillo con hoja de plata. Si no son de plata, que me apuñalen o me disparen me dolerá, pero no será mortal.

—Nos abandonaste —adujo Sasha en voz queda—. En vez de confiar en nosotros, nos mentiste y te marchaste.

—No me fui lejos y vine en cuanto me di cuenta de lo que pasaba. No podía correr el riesgo de quedarme aquí. Para empezar, Apolo habría sentido que la transformación se acercaba. Habría olido al lobo en mí. Y aunque me hubiera encerrado en mi habitación, ¿qué habría pasado si uno de vosotros hubiera entrado?

—¿Qué habría pasado si simplemente nos hubieras contado la verdad? —replicó Sasha—. Igual que yo lo hice. Bran se lo calló al principio y ya sabes lo mucho que nos disgustó. Llevamos ya juntos día y noche desde hace una semana y hemos luchado juntos. Dos veces ya. Si hubieras podido librarte sin que te pilláramos antes de que saliera el sol esta mañana, lo habrías hecho.

—Lo habría intentado —convino Riley—. No creo que hubiera servido de mucho. Tú lo supiste. Lo supiste antes de que me transformara de nuevo. Eso recae sobre mí. Es parte del juramento, Sasha. Un juramento sagrado que hice a los doce años. No podemos revelar nuestra existencia sin el permiso del consejo legislativo.

—¿Y si lo hacéis? —inquirió Bran.

—¿El castigo por una primera infracción? Te encierran durante tres ciclos lunares, sin contacto con nadie. Puede que no parezca gran cosa, pero que te encadenen en forma de lobo es bastante desagradable. A eso se suma la pérdida del honor y la confianza.

—Un juramento es algo sagrado —declaró Annika.

—Sí, lo es. Ya es un poco tarde para eso, pero solicité permiso hace tres días. Es la política, así que ha de haber bastante discusión y debate. Teniendo en cuenta lo que estamos haciendo, imaginaba que me lo darían, pero iba a tardar un par de semanas.

Annika le tendió la mano.

—¿Te castigarán?

—No es muy probable. Pedí permiso y solo he faltado a mi palabra porque nos estaban atacando. Hay un par de miembros del consejo que son bastante conservadores, pero la cosa estará equilibrada. En el peor de los casos pospondrán la sentencia, y si encontramos las estrellas, les será muy difícil encerrar a la persona que ayudó a dar con ellas. Sea como sea, me enfrentaré a ello.

—Pediste permiso para contárnoslo —repitió Sasha.

—Créeme, es todo un proceso. No habríamos sobrevivido como especie si no protegiéramos aquello que es secreto y sagrado. Así que compartir lo que somos conlleva un proceso y se rechazan más solicitudes de las que se conceden. Pero nuestro caso es diferente y lo que hacemos tiene un gran peso. Me habrían concedido permiso antes del siguiente ciclo. Me habría asegurado de ello, pero no hubo tiempo suficiente antes de este.

—Un juramento es algo sagrado. Eso lo acepto.

—Aun así estás cabreada.

—Lo superaré. Anoche te necesitábamos. Tú viniste y luchaste.

—Y pateamos unos cuantos culos —intervino Sawyer.

—Demasiado fácil. —Doyle soltó aquello mientras seguía comiendo.

—¿Fácil? —Sawyer frunció el ceño—. ¿Llamas fácil a esto?

—Solo uno de nosotros…, y el perro…, sufrió heridas de gravedad y los repelimos en unos veinte minutos. —Miró a Bran—. Tú también eres consciente de ello.

—Una prueba para ver lo que tenemos y lo que haríamos. La próxima vez atacará con más fuerza. Estoy pensando en ello.

—Estás pensando en ello —farfulló Sasha, y se levantó de la mesa—. Trabajo en equipo. Decimos que somos un equipo, pero no lo somos. Anoche luchamos, pero no lo hicimos realmente como uno solo. Me diste un cuchillo con algún tipo de protección, pero no me lo explicaste.

—No estaba seguro de que funcionara —comenzó Bran.

—No me lo dijiste —repitió—. No nos dijiste lo que estabas haciendo con la luz. No nos dijiste que tenías poderes hasta que te viste obligado. Igual que Riley no nos dijo lo que era. Tenía buenas razones, claro. Siempre hay buenas razones. Seguro que el resto las tenéis para guardar vuestros secretos. Pues conservadlos; vosotros decidís. Pero sé que no tenemos la más mínima posibilidad de ganar hasta que seamos uno solo. Así que tomad una decisión porque puede que la próxima vez esos secretos sean la razón de que acabe con nosotros.

Se marchó, subió las escaleras de la terraza y cerró las puertas de su cuarto, echando la llave para concederse aquello que siempre había buscado.

Silencio y soledad.

Durmió. Había librado una batalla, había atendido a los heridos, había limpiado la sangre y había rematado la mañana echándole la bronca a su «equipo».

Así que durmió y despertó sintiéndose más descansada… e igual de enfadada.

Si tenían planeado salir a bucear más tarde, tendrían que hacerlo sin ella, pensó. Tenía intención de dar un paseo por la playa, dibujar un poco y reflexionar.

Metió lo que quería en un bolso y salió. Bran salió a la terraza al cabo de unos segundos.

—Me voy a dar un paseo —le dijo.

—Necesito hacer lo mismo y recoger más suministros. ¿Me acompañas y me echas una mano con eso? —Se acercó a ella—. Y si después puedes dedicarme un poco de tiempo, te enseñaré a preparar algunos de los ingredientes. Me será de utilidad.

—¿Por qué? Te las has apañado bien tú solito.

—Me las apaño bien y puedo hacerlo. Pero lo haría mejor con tu ayuda. Tenías razón en todo lo que dijiste. No puedo hablar por los demás, pero yo te prometo que no habrá más secretos entre nosotros. No se trataba tanto de un problema de confianza, sino más bien de la fuerza de la costumbre, Sasha. Ahora te pido tu ayuda y hago lo que puedo para acostumbrarme a pedirla.

—Entonces tendría muy mala leche si me negara. Me parece que he agotado mi cupo diario de ella.

—Lo has empleado bien. Necesito una bolsa y un par de herramientas. —Volvió con una bolsa cargada al hombro y con el cuchillo que le había dado a ella, solo que esta vez guardado en una basta funda de piel—. Debería haberte dicho que le había conferido poderes. —Se la sujetó a su cinturón—. Ahora te digo que si ella lanza un tipo de ataque diferente no puedo saber si funcionará igual de bien.

—Si eso ocurre, cuando suceda, lo averiguaremos.

La cogió de la mano mientras bajaban.

—No tienes miedo.

—Hay una parte muy dentro de mí que sigue aterrada. Esta tenía ganas de salir corriendo esta mañana. No sé qué parte de mí se niega a hacer eso…, pero intento acostumbrarme a ella. ¿Dónde están todos?

—Riley está durmiendo. Anoche prácticamente no descansó nada y creo que a pesar de toda su bravuconería está preocupada por la sentencia del consejo.

—Si la sentencian a ser castigada por luchar a nuestro lado tendrán que pasar por encima de nosotros.

—¿Tú te oyes? Qué feroz.

—Es una pérdida de tiempo estar cabreada con ella, aunque aún lo estoy un poco. Sé algo de guardar secretos, pero…

—Tú compartiste el tuyo con ella, conmigo. Y nosotros nos los hemos guardado.

—Y entiendo por qué. Aunque lo comprenda, duele de todas formas.

—Puede que te sirva de ayuda si te digo que cuando te levantaste de la mesa, Sawyer parecía pensativo y preocupado. Si oculta algo sobre él y sobre su brújula, se debate entre contárnoslo o no. ¿Y Annika? Ahí hay algo importante.

—Sé que nos dará todo lo que pueda. Doyle…

—Ah, Doyle. Se guardará lo que oculta con todas sus fuerzas hasta que esté listo para soltarlo. Pero confío en él.

—¿Por qué?

—En el fondo es un guerrero, ¿no? Luchará hasta su último aliento y defenderá a aquellos que combaten a su lado. Y eso incluye a un perro. Llevó a Apolo en brazos.

—De acuerdo. —Exhaló un suspiro—. De acuerdo, es una buena razón. Por ahora. ¿Qué buscamos?

—Ciertas plantas, ciertas raíces. Recogeremos hierbas a la vuelta. No nos vendrían mal unos huesos, si conseguimos encontrarlos.

—¿Huesos?

—De pájaros, lagartijas y pequeños mamíferos. Criaturas de la naturaleza que se puedan utilizar para mis propósitos. Tendré que pedir algunos de los ingredientes más complicados o cosas que no crecen aquí, pero podemos aumentar mis provisiones. Mira, esas amapolas, para empezar.

La enseñó a recoger plantas, raíces y hojas. Cuando él identificaba algo que a ella no le resultaba familiar, Sasha lo dibujaba.

De vuelta en la casa le enseñó a usar el mortero y a envasar y etiquetar.

—No todo es chasquear los dedos o mover la muñeca. —Anotó en su cuaderno de dibujo los pasos para destilar la amapolas.

—El poder debería provenir del trabajo, del tiempo, del esfuerzo. Importa —agregó Bran—. Igual que las cosas más valiosas. Estoy acostumbrado a hacer este tipo de cosas yo solo —reconoció—. O con otro mago. Pero tú aprendes rápido y lo que puedes hacer aquí me ahorra parte de ese tiempo.

—Significa mucho para mí.

—Ya lo veo.

—Podrías enseñarme más. Sobre todo las medicinas. Doyle y tú pensáis que el último ataque fue una prueba y que el siguiente será peor.

—Sí. —Sostuvo una mano sobre un pequeño y burbujeante caldero, evaluando los progresos.

—Puedo sentir las heridas si me lo permito. Pero no sé cómo utilizar lo que tú haces para tratarlas. O no sé lo suficiente.

—Yo mismo necesito aprender más, ya que este no ha sido nunca mi campo. Trabajaremos en ello. —La miró a través del vapor—. Juntos.

Le dio un libro sobre las artes curativas. Sasha decidió tomarse una hora junto a la piscina para estudiarlo, para familiarizarse al menos con lo más básico.

Tomó notas en referencia a usar consuelda para las quemaduras, cardo mariano para las torceduras. Cómo preparar equinácea para sus distintos usos. Levantó la mirada cuando vio a Doyle a cierta distancia en el jardín, al parecer haciendo algo con… lona o arpillera.

Solo, por supuesto, pensó con una punzada de resentimiento.

Divisó a Riley coronando la pequeña cuesta, dirigiéndose a la piscina con dos vasos de boca ancha llenos de un líquido helado.

—Margaritas cojonudas —dijo, y le ofreció una.

—Gracias.

—¿Sigues cabreada?

Sasha tomó un sorbo; sí que estaba cojonuda.

—Estoy harta de estar cabreada.

—Entonces me siento. Una lectura sesuda —agregó echando un vistazo al grueso libro encuadernado en piel y grabado.

—Voy a aprender a ayudar a Bran a tratar heridas.

—Has hecho mucho de eso esta mañana sin ayuda del libro. No me he comportado demasiado bien —continuó Riley—. Me he transformado con público… y al principio estaba un poco hecha polvo. Y Apolo…

—¿Dónde está?

—Se ha ido a la playa con Annika. Está bien. Como si no hubiera pasado nada.

—¿Y tú?

—Como ya he dicho, si me hieren siendo lobo, me curo rápido, incluso después de transformarme otra vez. Mira, entiendo que una mentira por omisión sigue siendo una mentira, pero…

—Hiciste un juramento.

—También te hice uno a ti.

«Así es», pensó Sasha. Y el resto de su ira se enfrió al saber que su amiga lo entendía.

—Sí, lo hiciste. Y ahora que estoy harta de estar cabreada me doy cuenta de que habías tomado medidas rápidamente para mantener ambos. Parece que haya pasado una eternidad, pero han sido días, Riley. Solo días. No te encerrarán.

—Tú no tienes ni voz ni voto.

—Oh, me parece que sí. —Tomó otro sorbo—. Creo que todos lo tendremos. Y van a tener que escucharnos.

—¿Desde cuando eres tan malota?

—Puede que desde que he dejado de preguntarme por qué yo. Si la gente piensa que soy débil, si Nerezza piensa que lo soy, es porque lo he sido. Puede seguir creyendo eso; tal vez sea una ventaja. Pero nadie más lo va a pensar. Incluyéndome a mí.

—Por si te sirve de algo, yo nunca te he considerado débil. Te las estás apañando muy bien en una situación muy complicada. Remontémonos a hace solo un mes. ¿Creías en brujos hace un mes?

—Soñaba con uno…, con él…, pero no. No, en realidad no creía.

—¿En los licántropos?

—Desde luego que no. Pero aún estoy asimilando eso.

—Pero aquí estás, y eso no es ser débil. Brújulas mágicas, hechizos, transformaciones. Teniendo en cuenta mis antecedentes y mi educación, seguro que lo que sea que Annika oculta, aparte de que es la séptima hija de una séptima hija, no será tan impactante para mí.

—Tú también crees que hay algo.

—¿Cómo puede nadie ser tan feliz…? Y además está ese saco de monedas. Yo me decanto por un hada, pero cuando pienso en hadas, imagino a criaturas ladinas. Ella no me parece ladina.

—¿Me vas a decir que las hadas existen?

—Según mi experiencia, cualquier cosa que aparece en el folclore se basa en hechos. Es muy probable que se lo cuente primero a Sawyer. Está coladita por él. Y luego está el grandullón. —Riley tomó un pausado sorbo mientras veía a Doyle levantar algo grande, grueso y redondo—. Mantiene la boca cerrada casi siempre, pero escucha todo.

—Está ocultando algo.

—No cabe duda. Puede que sea alguna clase de demonio.

—Oh, venga ya.

—No todos son malvados engendros del infierno, del mismo modo que no todos los licántropos comen personas. Se lleva bastante bien con Bran y respeta la vista y la puntería de Sawyer. A pesar de lo que sea, lo que tenga o lo que sepa, también es un hombre, y Annika le parece encantadora. Todavía no ha decidido sobre ti ni sobre mí.

—No te puedo discutir nada de eso.

—Y no confía por completo en ninguno de nosotros. Preferiría hacer esto él solo.

—En eso también estoy de acuerdo, pero va a tener que superarlo. ¿Y qué coño está haciendo?

Sasha se puso en pie porque la única forma de saberlo era averiguarlo. Se metió el libro bajo el brazo y se encaminó hacia él. Riley se encogió de hombros y se levantó para ir con ella.

Doyle sujetó una diana al tronco de un árbol y ella comprendió y se preguntó por qué alguien que prefería una espada necesitaba practicar con una diana.

Entonces él abrió la cremallera de un estuche que había en el suelo.

La ballesta era negra, de estilizadas líneas y letal. Sasha sintió un hormigueo en la piel cuando Doyle puso un pie en el estribo y la amartilló. Lanzó una mirada hacia ellas y se colgó al hombro un carcaj con flechas.

Cargó una, levantó la ballesta y apuntó. La flecha se clavó en la diana a seis milímetros del centro de la diana.

—Muy bonita. —Riley asintió—. Una Stryker, ¿verdad? La nueva. ¿Qué potencia tiene?

—Ciento cincuenta y cinco libras.

—Me sorprendes, tú puedes con más de ciento cincuenta y cinco.

—Es mi arma de apoyo. ¿Sabes disparar?

—Sé disparar eso. —Le pasó su vaso a Sasha y alargó la mano.

Doyle vaciló, pero le entregó la ballesta.

—Bonita, ligera. No supone demasiado peso durante la cacería.

Igual que él había hecho, Riley puso un pie en el estribo y amartilló el arma, haciendo que sus bíceps se tensaran. Cogió una flecha del carcaj y la cargó.

Su disparo dio al otro lado del centro de la diana, más o menos a la misma distancia que el de él.

—El freno de cuerda es un buen toque. Hace que sea silenciosa. Diría que alcanza una velocidad de… ¿Cuánto, unos noventa mps?

—Sí, por ahí. —Miró a Sasha—. Bran me dijo que estabas buscando una ballesta.

—Sí. La buscaba.

—¿Buscabas una? ¿Quieres aprender a disparar, Sash?

—Me gustaría probar.

Riley se la pasó a Doyle de forma complaciente y le cogió a Sasha los vasos y el libro.

—La potencia va a ser demasiada para ti. Tengo un aparato para cargarla.

—Tengo que aprender a hacerlo de forma manual. —Cogió la ballesta y le dio la vuelta como habían hecho ellos, colocando a continuación el pie en el estribo.

Pero Doyle tenía razón, no tenía fuerza para tensar la cuerda.

—Me haré más fuerte. Y Bran puede hacer algo para conseguirlo y que así pueda amartillarla. ¿Lo haces tú por mí esta vez?

—Claro. —Hizo lo que le pedía—. Deberías acostumbrarte al peso, a la sensación. Nos acercaremos más al blanco.

—No. Desde aquí.

Él se encogió de hombros.

—Flecha de carbono; no tiene sentido perder el tiempo con menos. Tienes que cerciorarte de que esté bien colocada o…

—Déjame intentarlo una vez. —Cogió la flecha y la colocó. Y con un único movimiento apuntó y disparó.

La flecha se clavó limpiamente en el centro de la diana, entre las otras dos.

—Bueno, muerta me he quedado. —Riley miró boquiabierta la diana y prorrumpió en una carcajada—. Eso no me ha parecido la suerte del principiante.

—He disparado una en mis sueños. La sensación es la misma. —Bajó la ballesta para estudiarla con atención—. Esto lo sé. Has dicho mps. Metros por segundo. Eso me lo sé.

Doyle se acercó a la diana y extrajo las tres flechas. Cuando regresó, cogió la ballesta y la amartilló.

—Hazlo de nuevo.

Sasha dio en el centro por segunda vez.

—No, no es potra. O echas músculos o usas el aparato para cargarla… o vemos qué puede hacer Bran. Puedes quedarte la ballesta y dos docenas de flechas.

—Te agradezco el préstamo.

—Cuídala. Me la devuelves cuando esto acabe. —La amartilló otra vez y clavó la mirada en la diana—. Imaginaba que me iba a pasar todo el santo día aquí, enseñándote a apuntar. Me voy a por una birra.

Cuando se marchó, Riley tomó un sorbo de margarita sin prisa.

—Creo que acabas de recibir el sello de aprobación de Doyle McCleary.

—Mejor que eso. —Clavó la siguiente flecha a un suspiro de la primera—. Se habría quedado aquí el día entero enseñándome.

—¿No te huele un poco a espíritu de equipo?

—Creo que sí. —Esa vez extrajo ella misma las flechas. Se percató de que hasta eso le resultaba familiar. Pura rutina—. No voy a usar el dispositivo para amartillarla. Nunca lo he utilizado en mis visiones. Voy a llevársela a Bran porque creo que así es como voy a ser capaz de amartillarla. Hasta que gane fuerza. —Comenzó a guardar la ballesta y las flechas en su estuche—. ¿Adónde fuiste, Riley? Ayer, cuando te marchaste.

—No lejos. Tenía que ocultar el jeep. Y ocultarme yo también. Me ahorro mucha ropa desnudándome antes de la transformación. Volví una vez anocheció y me quedé cerca por si ocurría alguna cosa. Lo cual pasó.

—Esta noche no tienes por qué irte.

—Supongo que no, ya que el lobo ha salido del armario.

—¿Cómo es la transformación?

—Dolorosa. Poderosa…, ambas cosas. Experimentas una sensación de apremio. Todo en ti se acelera. Y cuando el lobo queda libre, todo se agudiza. El olfato, el oído, la vista, la velocidad. Pero sigo siendo yo. La parte humana siempre está ahí, del mismo modo que el lobo está en mí ahora mismo.

—Y como la puesta de sol va a cortar el rollo, me voy a tomar otro margarita. ¿Te apuntas?

—¿Por qué no?

En su cueva, Nerezza creó un palacio. A fin de cuentas no se merecía menos, y se rodeó de oro y de plata, de joyas que refulgían bajo la luz de sus antorchas. Había nacido para reinar y muy pronto terminaría la larga espera.

Le traía sin cuidado destruir mundos para conseguir sus propósitos. Las estrellas le proporcionarían todo el poder necesario, y cuando las tuviera en sus manos, cuando regresara a la Isla de Cristal para ascender al trono, como era su derecho, crearía lo que se le antojara.

Mundos de fuego y tormentas. Mundos de esclavos y sufrimiento. Un mundo tras otro que cumplieran sus órdenes. Eso era reinar de verdad y su reinado no tendría fin.

En el orbe vio a la clarividente disparar su estúpida arma. Que jugaran, que saborearan lo que creían una victoria, pensó; la clarividente, la mujer loba, el brujo y…

Golpeó con el puño el dorado brazo de su trono, haciendo que las paredes de piedra se sacudieran. La niebla se arremolinó en el orbe, impidiéndole ver. El hechicero, pensó. Se ocuparía de él. Oh, claro que se ocuparía de él.

Pero lo que la enfurecía mucho más era que no podía ver lo que eran los otros. Eso era obra de Celene; Celene, Luna, Arianrhod. Le habían impedido que lo supiera incluso desde el orbe. Pero no les serviría de nada.

Ellos mismos se revelarían, tal y como había hecho la mujer loba. Y una vez se revelaran, ese conocimiento le mostraría cómo destruirlos.

Cuando llegara el momento, pensó, y cogió un espejo enjoyado para admirarse en él.

Primero los utilizaría y luego dejaría que la condujeran hasta la estrella de fuego.

Después los destruiría y se apoderaría de ella. Y esta la conduciría a las otras. Tomaría lo que tenían, todo lo que tenían, se llenaría de ellas y no dejaría más que una cáscara vacía para que se pudriese.

Y sería eterna. Joven para siempre, más hermosa que el sol, más poderosa que todos los dioses.

Pero mientras observaba, la imagen en el espejo comenzó a marchitarse, la piel colgaba en pliegues, haciendo que se aplastase contra el cráneo. El negro cabello se tornó ralo, gris, estropajoso, mientras el espejo la mostraba envejeciendo años, décadas, siglos.

Con un grito colérico, arrojó el espejo, destrozando el cristal y las gemas.

Alzó con mano temblorosa la copa que tenía a su lado y tomó un trago rápido y generoso. Y con la pócima que contenía y su voluntad, hizo volver su juventud y su belleza.

Había puesto demasiado de sí misma en el ataque de la noche anterior y necesitaba más poción. Su destierro de la Isla de Cristal le despojó de sus derechos; el derecho a esa juventud, a esa belleza.

Envejecía. No como los débiles humanos. No, ni siquiera esa humillación era tan grande. Pero envejecía. Poco a poco, su cuerpo iba perdiendo su forma; la piel, su textura; su rostro, la belleza.

Las recuperaría, no solo la ilusión, sino de forma real. Y desterraría a quienes la habían rebajado a aquello, hasta que se convirtieran en polvo.

Sería la reina de todos y todos aquellos que la habían desafiado perecerían.

Pero antes sufrirían.

15

Dado que todos los demás parecían haber desaparecido de manera muy oportuna, Sasha pensó en qué hacer de cena. Faltaba más de una hora para que se pusiera el sol; lo había comprobado. Si Riley ayunaba hasta el amanecer, antes tenía que tomarse una buena cena.

Para sí misma podía admitir que estaba cansada de cocinar para su pequeño ejército, pero teniendo en cuenta las circunstancias —que había luna llena— no podía sugerir que se tomaran un descanso y fueran a cenar al pueblo.

Casi se había decantado por la pasta, un alimento básico en su mundo, cuando entró Doyle y dejó tres pizzas grandes en la mesa.

—Me apetecía.

—Ah. Es genial —dijo con sinceridad.

—Es probable que haya que calentarlas o que tengamos que pedirle a Killian que agite su varita mágica.

—Sea como sea, me evita tener que cocinar.

—Tienes que hacer una lista de tareas para que no recaigan tantas en ti. Esta es mi forma de cocinar, así que táchame.

—Me parece justo.

Doyle se acercó a la nevera, metió la cerveza que había comprado junto con la pizza y cogió una para él.

—¿Tienes alguna otra habilidad con la que hayas soñado? —preguntó.

—En mis sueños se me da mejor luchar. Ni siquiera en ellos soy tan buena como Annika ni como Riley haciendo piruetas, saltando y dando patadas, pero no me pongo en ridículo. Pero… —Se sirvió un vaso de té frío que alguien había preparado esa tarde—. A diferencia de la ballesta, no me ha salido solo. Annika intentó enseñarme hace poco los pasos básicos para dar saltos mortales. Saqué un muy deficiente.

—Tienes que trabajar la fuerza de tu tren superior tanto como la forma física. Las bandas que te dio Riley no son suficientes. Empieza a nadar. Empieza a hacer flexiones y abdominales. ¿Haces yoga?

—Un poco.

—Haz más. Planchas, chaturanga, utiliza tu propio peso corporal. No hagas lo mismo todos los días. Cambia la rutina, pero haz algo cada día. Aumenta el tiempo hasta que sientas verdadera fatiga muscular.

—De acuerdo.

—¿Qué? —exigió al ver que ella se limitaba a mirarle.

—Estamos teniendo una conversación de verdad que has iniciado tú.

Él se encogió de hombros y bebió otro trago de cerveza.

—Una conversación no sirve de nada a menos que tengas algo que decir. Anoche te defendiste bien. En parte fue por el cuchillo que Bran te dio. Pero sobre todo fue porque tienes agallas. El día que te conocí habría dicho que no las tenías.

—No te habrías equivocado.

Aquellos perspicaces ojos verdes la evaluaron abiertamente.

—Sí, lo habría hecho. Vengo de fuera. Tú has formado tu grupo… no mucho antes de que yo llegara a él, pero lo habías formado. Eres el pegamento.

—Soy el… —La idea le sorprendió tanto que la hizo callar.

—Pues sí. Y tenías razón en lo que has dicho esta mañana. La verdad es la que es, aunque no quieras oírla. No todo el mundo va a entrar en vereda sin más, ya que la gente no hace eso, sobre todo las personas con planes propios desde hacía tiempo. Pero tenías razón. Anoche salimos ahí y repelimos un ataque. Tuvimos suerte porque no peleamos como una unidad. Eso debe cambiar y yo puedo ayudar en ello.

—¿Cómo?

—Planes de batalla, rubita. Formación. Disciplina.

—Eso suena… al ejército.

—Por eso son los soldados los que libran las guerras.

Empezó a levantar la tapa de una de las cajas de pizza, pero Sasha puso la mano encima y la mantuvo cerrada.

—Comemos juntos; eso también es formación, ¿no?

—Vale. Mejor comemos dentro. Se acerca una tormenta.

—Pues vamos a decírselo a los demás. —Se dispuso a salir y miró hacia atrás, hasta que él se apartó de la encimera para acompañarla—. ¿Puedo probar tu otra ballesta?

—Tiene una potencia de ciento ochenta. Ni siquiera echando músculos podrías amartillarla.

—Aun así me gustaría probarla.

—Haz flexiones —dijo.

El primer trueno resonó cuando ella empezaba a subir las escaleras. Cuando todos estuvieron reunidos a la mesa de la cocina, el cielo estaba plomizo y oscuro. A medida que los repentinos relámpagos se sucedían cada vez más rápido, los truenos retumbaban más cerca en medio de un fuerte viento.

—No hay nada como una buena tormenta —repuso Riley—. Salvo la pizza.

—Hasta la pizza mala está buena. —Sawyer cogió una porción y le pegó un mordisco—. Y esta no es mala.

Sin dejar de observarle, Annika cogió una porción y le dio un bocado con cuidado.

—Está riquísima.

—¿Dónde se come la mejor pizza?

—En Nueva York —respondió Bran enseguida y Riley negó con la cabeza mientras tragaba.

—En un pequeño establecimiento familiar en un pueblecito situado en la ladera de una colina en la Toscana. Alucinante. ¿Sash?

—Una vez comí una pizza muy buena en París.

—¿Pizza francesa? —Sawyer soltó un bufido—. Ni de coña. La cosa está igualada entre Nueva York y un restaurante de Florencia. ¿Tú que dices? —le preguntó a Annika.

—Esto —repuso y mordió otro trozo de pizza.

—Kildare —apuntó Doyle cuando todos le miraron.

—¿Pizza irlandesa? —Riley cogió otra porción mientras reía—. Esa está por debajo de la pizza francesa.

—En un restaurante llevado por italianos —agregó—. Gana porque fue algo inesperado.

—Y hablando de ganar —intervino Sasha—. Deberíamos hablar de la idea de que anoche ganamos porque Nerezza nos estaba poniendo a prueba. Doyle ha comentado la necesidad de tener planes de batalla, de entrenar.

—¿Entrenar? —Riley entornó los ojos—. ¿Por ejemplo?

—Bran hace lo que hace. —Doyle cogió otra porción de la misma pizza que Riley, la que llevaba salchichas y pepperoni—. Es una habilidad singular para la que nadie más de los presentes puede prepararse. Pero Sasha tiene razón. Anoche salimos de forma individual. No podemos arriesgarnos a hacerlo de nuevo. Tenemos que saber lo que Bran guarda… en la manga.

—En eso no te equivocas. —Bran asintió y sirvió vino—. Y lo sabréis de ahora en adelante. Necesitamos estrategias y planes. Si respondemos…, más aún, si solo respondemos de forma individual, perderemos.

—No lo discuto, pero ¿qué formación? —prosiguió Riley—. Yo ya estoy trabajando con Sasha y con Annika en el combate cuerpo a cuerpo, en la defensa personal. Y después de hoy sabemos que Sasha es toda una Daryl Dixon con una ballesta.

—¿Ballesta? —Sawyer se quedó inmóvil mientras se disponía a servirse una porción en su plato—. ¿Cómo es que me he perdido eso?

—¿Quién es Daryl Dixon? —preguntó Sasha.

—The Walking Dead —informó Sawyer—. ¿Sabes disparar una ballesta?

—Eso parece.

—Y un cuerno que sabe. ¡Zas! —Riley imitó el disparo—. En todo el centro. Me pegaría a ella en un apocalipsis zombi.

—Te lo agradezco, pero creo que Doyle se refiere a que tenemos que empezar a trabajar y a entrenar juntos. Hemos hablado de ser un equipo. Tenemos que entrenar como uno. Bran me está enseñando lo que utiliza para hacer medicinas, así que puedo ayudarle con eso.

—Yo podría aprender —repuso Annika—. Me gusta aprender.

—Todos deberíamos tener conocimientos básicos. Qué poción, qué ungüento, qué tintura requiere cada herida. Todos tenemos los conocimientos normales de primeros auxilios —añadió Bran—. Pero no nos enfrentamos a algo normal.

—Y si a ti te hieren no sabríamos qué utilizar. De acuerdo —convino Riley—. Sacaremos tiempo para dar clase de medicina mágica.

—Otras habilidades tienen que tener su papel. ¿Sawyer y tú? —Doyle meneó la cabeza con reticente admiración—. No puedo decir que jamás haya visto mejores tiradores y ambos mantenéis la cabeza fría. Empezad a practicar tiro al blanco con los demás.

—No me gustan las pistolas —se apresuró a decir Annika.

—No tienen que gustarte, guapa, solo tienes que aprender a manejar una. Y sabes moverte.

—Yo la compararía con la Viuda Negra. Voy a comprar mogollón de novelas gráficas para vosotros —adujo Sawyer al ver que tanto Annika como Sasha no sabían de qué hablaba.

—Tú tienes que enseñar a Sasha y pulir a Riley; tú también te mueves bien, pero Annika es más rápida y más elegante.

—¿En serio? ¿Y qué pasa contigo? ¿Con Bran, con Sawyer?

—Todos trabajaremos en ello. Y en la lucha cuerpo a cuerpo. Formación —repitió—. Tenemos que dedicarle por lo menos un par de horas al día. Sasha, tú puedes hacer un horario.

—¿Puedo?

—Has empezado tú, rubita. Tenías razón, así que ahora ve hasta el final.

Riley se zampó su segunda porción de pizza.

—Tienes mucho que decir esta noche, McCleary.

—Porque tengo algo que decir. —Afuera restallaban los rayos y tronaba con fuerza, haciendo que Apolo se arrastrara bajo la mesa, hasta apoyar la cabeza en los pies de Riley—. He luchado dos veces con vosotros y lo que he visto son muchas habilidades, pero cero unidad.

—Así que vamos a perfeccionar las habilidades y la unidad —concluyó Sawyer—. Yo lo apoyo. Sobre el frente unido, creo que…

—Lo siento. —Riley se puso en pie—. Voy a tener que largarme sin esperar a que traigan la cuenta.

—¿Irte? —Sawyer miró hacia la ventana mientras la lluvia empezaba a caer de forma torrencial—. ¿Adónde?

—A mi habitación para empezar. Casi se ha puesto el sol y, como prefiero no desnudarme aquí, en la cocina, me voy arriba.

—Puedes volver —le dijo Sasha—. No tienes por qué quedarte encerrada en tu cuarto.

—Ya, lo entiendo y lo agradezco. Voy a tener que correr. Con tormenta o sin ella, al principio me hace falta desfogarme. Volveré. Si queda algo de pizza, me la pido para cuando amanezca.

Agarró una tercera porción y salió con Apolo a su lado.

Bran la vio marcharse y luego miró de nuevo a Sawyer.

—¿Qué estabas diciendo?

—Ah… he perdido el hilo. Me parece que hablaba de la… unidad. Me apunto a lo de entrenar con las armas. ¿De dónde has sacado la ballesta?

—De Doyle —respondió—. Tiene dos.

—¿Has disparado una alguna vez?

Sawyer miró a Doyle y negó con la cabeza.

—Pero estoy más que dispuesto. Después de lo de anoche, me hará falta más munición. Imagino que a Riley le vendría bien. Parece que necesitamos una lista de suministros y lo que podríamos denominar un encargado de conseguirlos. Yo nomino a Riley. Es quien más contactos tiene.

—Los suministros no se limitan solo a las armas. También está la comida —señaló Sasha—. Provisiones domésticas.

—Podría nominarme a mí mismo. O a ti. ¿Qué hay de tus provisiones? —preguntó Sawyer a Bran.

—Yo me ocupo de eso. Hay cosas que se pueden adquirir como provisiones domésticas, aunque otras he de pedir que me las manden. Hemos repartido casi todas las tareas de la casa y el jardín, pero imagino que podríamos organizarlo mejor.

—No me importa turnarme con Sawyer para preparar la cena, pero es agradable tener una noche libre.

—Noche de pizza. —Sawyer esbozó una amplia sonrisa—. Una vez a la semana.

—Trato hecho. —Bran brindó por la idea—. Y como Sasha y Sawyer se ocupan de las otras comidas, propongo que estén exentos de ir a por la pizza. Los demás también podemos turnarnos.

—Me gusta la pizza. —Annika cogió una segunda porción después de saborear la primera.

—Compadezco a los que no les guste. En cuanto a las estrategias… —Bran miró a Doyle de reojo.

—Supongo que nosotros tres podemos trabajar en alguna.

—Te refieres a vosotros tres. Los hombres.

Doyle recibió el comentario de Sasha encogiéndose de hombros.

—¿Algunas vez has librado una guerra, rubita?

—Hasta ahora no.

—¿Has jugado a la guerra? —inquirió Sawyer—. ¿De pequeña?

—Bueno, no. —En vista de que a Annika no parecía importarle que la ninguneasen, Sasha sintió que la carga del orgullo femenino recaía sobre sus hombros—. Seguro que Riley sí.

—Y yo apuesto a que ha estado en más de una escaramuza. Ya veremos qué tiene que decir al respecto.

Doyle se encogió de hombros y miró a Bran.

—De acuerdo.

—Pero tenemos que buscar. —Annika paseó la mirada de uno a otro alrededor de la mesa—. No podemos parar.

—No pararemos —le aseguró Bran—. Pero parece que nuestros días van a estar más organizados, al menos por ahora.

—Me ocuparé de elaborar mi parte de la lista de suministros. —Sawyer se puso en pie—. Pero antes voy a encender la chimenea en la otra habitación. Es probable que la temperatura haya descendido a causa de la tormenta y vamos a tener un par de… caninos empapados.

—Yo te ayudo. —Annika se levantó con él—. Y fregaré los platos. Debe de tocarme a mí.

Contenta de pasarle a otro la tarea, Sasha se recostó con su vino.

—¿Y cuál es mi misión?

—Eres la más indicada para llevar un registro de los suministros que hacen falta en la casa. Y creo que Doyle estará de acuerdo en que se te puede confiar la labor de anotar tareas y horarios de forma equitativa. No llegamos a terminar eso. Y tú deberías encargarte del horario de entrenamiento, Doyle.

—Nos conviene empezar temprano, ya que para uno de nosotros algunos días terminan al atardecer.

—¿Cómo de temprano? —preguntó Sasha.

—Al alba. Ejercicios de calistenia. Quieres fortalecer, así vas a empezar por ahí. Luego el desayuno; para ti muchos carbohidratos. Creo que necesitamos un día aquí para idear estrategias y empezar a entrenar con las armas…, antes de volver a las inmersiones. Cuando Sawyer termine de encender el fuego podríamos empezar a bosquejar algunos planes básicos. De ataque y también de defensa. —Doyle se levantó—. Antes voy a darme un paseo.

—Está diluviando —le recordó Sasha.

—No me importa mojarme.

—Subirá a por su espada y a por su abrigo —dijo Bran después de que Doyle saliera—. Y recorrerá el perímetro; así lo llamaremos. Y lo hará de nuevo alrededor de medianoche.

—Lleva un soldado dentro de él.

—Oh, no cabe la menor duda.

—Pero no está listo para hablarnos de ello. Sawyer sí lo está. Iba a contarnos algo antes de que Riley le interrumpiera y tuviera que irse.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Está preparado para contarnos algo más, aunque no sé el qué. Bran.

Él esbozó una sonrisa.

—Sasha.

—Hay otro tipo de formación que necesito y me parece que tú puedes ayudarme. Eso no —dijo, con una carcajada, cuando él le brindó una sonrisa de oreja a oreja—. Bueno, eso también. Podemos llamarlo formación. Pero tengo que aprender a abrirme más a lo que poseo.

—Ya lo haces. Yo sabía lo de la ballesta porque te observaba. No has vacilado ni un segundo. La has cogido y has disparado. Porque lo sabías.

—No deliberadamente. No lo sabía deliberadamente y así lo prefiero. No creo que jamás controle esto, no por completo. No creo que tenga que hacerlo. Pero si quiero cumplir de verdad con mi parte en todo esto, he de tener cierto control. He pasado muchos años intentando reprimirlo y ahora quiero usarlo. ¿Me puedes ayudar?

—Creo que sí.

—Bien. Voy a subir y a redactar la lista de suministros y a asignar las tareas. Y os dejaré a los hombres con vuestro consejo de guerra.

La agarró de la mano antes de que pasara de largo y se la besó.

—Habrá seis sentados en ese consejo antes de que esto haya terminado. Esto es solo el principio.

—Entonces empezaremos con el soldado, el francotirador y el mago. Sería estúpido poner objeciones.

—Añade a la licántropo porque creo que tiene derecho a eso.

Y la apaciguaría.

—¿Espero en mi habitación o en la tuya?

—Elige tú. Yo te encontraré.

Cuando se marchó, Bran pensó que ya la había encontrado. Y eso, al igual que la excepcional pizza de Kildare de Doyle, era algo inesperado.

Sasha fue a su habitación y se puso unos holgados pantalones de algodón. Decidió que haría un gráfico con el horario de tareas, con nombres, días de la semana y labores y quehaceres asignados.

Antes de empezar fue hasta las puertas de la terraza y las abrió para que entrara el sonido de la tormenta.

Y vio la sombra del lobo.

Atajó el grito y lo reprimió.

—¡Dios mío! Me has asustado, Riley. —Inspiró hondo porque le temblaba la voz—. No sé si me entiendes. Deberíamos haberte preguntado eso. —Y tragó saliva de nuevo cuando el lobo entró en la habitación—. Imagino que esa es la respuesta. Me ofrecería a secarte con una toalla, pero me resulta muy raro. Más raro. Ah, Sawyer ha encendido la chimenea para ti abajo. Es muy majo y se le ocurrió hacerlo. —El lobo se quedó inmóvil, observándola. Resultaba inquietante mirar al lobo, elegante, mojado y feroz, y ver los ojos de Riley—. Deberías intentar dormir un poco esta noche; no sé si la cosa va así, pero si puedes deberías dormir un poco. Doyle ha programado ejercicios de calistenia al alba. —El lobo profirió un grave gruñido al oír eso—. Vale, está clarísimo que me entiendes. En realidad tiene sentido en general. Voy a elaborar una lista de suministros para la casa y de asignación de tareas. Y mañana vamos a empezar con la formación, según las habilidades. Los hombres van a reunirse en la cocina y a hablar de estrategias de batalla. —Un nuevo gruñido, y esa vez el lobo empezó a pasearse de un lado para otro—. Ya, yo he reaccionado igual, aunque tú estás invitada al consejo de guerra. —Sasha asintió cuando el lobo se detuvo—. Vale. Imaginamos que tenías experiencia y Annika y yo no. Pero la adquiriremos. Como hoy has tenido que retirarte pronto, vamos a tomarnos el día de mañana para empezar a organizar los entrenamientos. ¿Lo ves?, tiene sentido. —No estaba segura de si el sonido que profirió el lobo indicaba que estaba de acuerdo o era de resignación, pero no era del todo un gruñido—. Deberías bajar a calentarte y a secarte. Puede que no puedas aportar nada a la sesión de estrategia, pero puedes escuchar. —El lobo fue hasta la puerta y Sasha lo siguió y se la abrió—. Te veré por la mañana.

Cerró la puerta en silencio y decidió que había mantenido la conversación más rara de su vida.

De pronto le vino a la cabeza. ¿Podía percibir los sentimientos de Riley… en forma de lobo? Los sentimientos reflejaban los pensamientos. De modo que si podía hacerlo, podría ser más que una simple conversación.

Le preguntaría a Riley si estaba dispuesta a intentarlo.

Pero por el momento, con la tormenta arreciando del mar, cogió sus suministros y comenzó a elaborar un gráfico.

Hizo un borrador, lo revisó y volvió a revisarlo. Tardó más de lo que había imaginado. Luego lo terminó, lo pulió y escribió una lista de provisiones con mucha más facilidad.

Hecho eso, se obligó a ejercitarse quince minutos con las bandas elásticas de Riley y probó a hacer unas cuantas flexiones. Se haría más fuerte.

Todavía sola, se metió en la cama con su cuaderno de dibujo.

Y se quedó dormida con media docena de bosquejos del lobo en su página.

Cuando Bran se tumbó a su lado, notó su calor y se volvió hacia él.

—Es tarde. —La besó en la frente—. Duerme.

Así que siguió durmiendo y soñó con una habitación recubierta de oro y plata, forrada de joyas de un brillo espectacular.

Soñó con la diosa de oscura y sobrenatural belleza que se sentaba en su trono de oro, contemplando aquellas joyas.

Docenas y docenas de marchitas, horripilantes y desfiguradas imágenes cubrían aquellas paredes.

Las joyas se hicieron mil pedazos con el grito colérico de la diosa.

Y la sangre manó de las paredes.

16

Levantarse al amanecer era una cosa. Levantarse al amanecer para hacer estiramientos de yoga resultaba bastante agradable. Pero que después de tan agradables estiramientos te obligaran a hacer sentadillas y zancadas te cambiaba por completo el talante.

Mantuvo el tipo bastante bien, pero hacer sentadillas, zancadas y saltos de tijera con Annika sonriendo, e incluso soltando alguna que otra carcajada, mientras ella se mataba por no quedarse rezagada, sin ni siquiera una dosis de cafeína, hizo que Sasha quisiera probar su directo de derecha con la hermosa cara de su amiga.

Después llegaron las temidas flexiones.

Fue la única de los seis que no pudo hacer más de dos. Una y media, para ser sincera. Le costaba trabajo hasta con las rodillas apoyadas, las cuales Riley denominó, como un taxativo gruñido, flexiones de chica.

Se haría más fuerte.

Dominadas, ni siquiera una. Abdominales hasta que le dolieron los músculos. Más estiramientos, gracias a Dios, y luego bajar la escalera del acantilado, junto con una carrera por la playa y la vuelta. Y se derrumbó en el césped, resollando.

—Os odio. —Consiguió decir entre resuellos—. A todos, aunque a Doyle al que más.

—Es un comienzo. ¿Quién se encarga del desayuno? —preguntó Doyle.

—El gráfico está en mi habitación. Alguien que todavía pueda andar debería ir a por él.

—Iré yo. —Annika, que apenas jadeaba, salió pitando.

Desde el suelo, Sasha enseñó los dientes.

—A lo mejor la odio más a ella que a Doyle.

Se dio la vuelta con un gemido y se levantó con las piernas temblorosas. Y frunció el ceño cuando Annika volvió corriendo con el gráfico.

—Hoy me toca cocinar a mí con Sawyer. Puedo preparar el café. Sé hacerlo. ¡Qué bonito! —Le dio la vuelta al gráfico para que todos lo vieran.

Sasha había clasificado las tareas por colores y, como estaba de buen humor antes de la tortura de esa mañana, había ilustrado el gráfico.

Pequeños y cucos dibujitos de macetas y plantas, un cortacésped, un jardín, pollos picoteando, la piscina, etcétera…, junto con dibujos de cada uno junto a sus respectivos nombres.

—Quiero eso —dijo de inmediato Sawyer—. Lo quiero para mí cuando hayamos terminado. Por ahora lo dejaremos en la cocina, pero me lo pido para cuando acabemos. Vamos a cocinar, Annika.

—¿Puedo cascar los huevos? —preguntó mientras se dirigían hacia la casa—. Parece divertido.

—Ahí tenemos a una mujer que se busca su propio entretenimiento. Veamos si sabe hacer café.

—Espera un momento —le dijo Doyle a Riley—. ¿Sabes taichí?

Riley presionó el puño derecho contra la palma de la mano izquierda.

—Claro.

—Dale a Sasha una clase para principiantes.

—¡Qué! ¿Por qué? No.

Aunque la avergonzaba, Sasha fue lo bastante débil para mirar a Bran en busca de ayuda. Pero él se limitó a sonreír y le dio una palmadita de ánimo en el brazo.

—Te ayudará con el equilibrio y la concentración —repuso Doyle—. Quieres alcanzarnos a los demás, pues necesitas un pequeño extra. Bastará con veinte minutos. ¿Y si, mientras ellos cocinan, me enseñas algo de lo que habéis preparado? —le dijo a Bran.

—De acuerdo. —Bran enmarcó el rostro de Sasha y la besó con suavidad—. Veinte minutos —repitió, y la dejó.

—Quiero café —insistió Sasha—. Quiero sentarme. Creo que quiero a mi mamá.

—En el taichí no se lloriquea. Pies un poco separados, rodillas flojas. Respira desde aquí. —Le dio un golpecito en los doloridos abdominales a Sasha.

—Ay, Dios mío.

—Querías un equipo unido, Sasha. Pues parece que ya lo tienes.

—Duele.

—Para presumir hay que sufrir —replicó Riley con implacable ánimo—. Ya repasaremos luego la filosofía porque yo también me muero por un café, pero por ahora respira desde el abdomen y haz lo que yo haga.

Al menos los movimientos eran lentos y no pudo evitar admirar la fluidez de Riley mientras trataba de imitarlos. Pero eso no impidió que los abdominales le dolieran como una muela picada.

Cuando se sentó tenía ganas de ponerse a llorar y pedir café, pero sabía bien dónde estaba su estómago, pues le temblaba a causa del esfuerzo y pedía comida a gritos. Sawyer sacó una fuente con una montaña de doradas tortitas. Si normalmente se habría comido una, se zampó tres y consideró muy en serio comerse una cuarta antes de decidir que podría producirle dolor de estómago.

Doyle la miró desde el otro lado de la mesa.

—Te toca a ti.

—No quiero levantarme. Puede que nunca más.

—Creo que se refiere a tu inteligente y creativo gráfico. —Bran lo señaló, colocándolo bien en la silla en la que Annika lo había dejado, como si fuera otro miembro del equipo.

—Ah. Bueno. Bran y yo nos ocupamos de limpiar; Riley se encarga de Apolo y de las gallinas.

—Un lobo en el gallinero.

Riley lanzó a Sawyer una mordaz y dulce sonrisa.

—Eres la juerga padre.

—Annika y yo nos encargamos de quitar las malas hierbas del huerto y de atenderlo —prosiguió Sasha.

—A mí me toca la piscina y a Bran el cortacésped. A Annika le toca la colada. —Sawyer miró el gráfico con una sonrisa—. A Riley y a Doyle les toca ir a por los suministros. Me parece que los dibujos que más me gustan son los de la bolsa de comestibles y las cajas de munición.

—Dame diez minutos para ocuparme de las gallinas y otros diez para darme una ducha. —Riley se bebió de un trago el resto del café—. Otros cinco para hacer una llamada y ver dónde puedo encontrar el mejor lugar para comprar munición.

—La lista de provisiones para la casa está en la cómoda de mi habitación.

Riley asintió y se levantó de la mesa.

—Hecho. Quince minutos como mucho —repuso, y se marchó corriendo.

Sasha se preguntó con amargura cómo podía irse corriendo a ocuparse de las gallinas.

—Bien puedo darme un chapuzón antes de hacer de limpiapiscinas.

Doyle se levantó al mismo tiempo que Sawyer.

—Tienes quince minutos para añadir lo que sea a la lista o te quedas con lo que hay.

Annika se quedó sentada otro rato después de que los demás se marcharan y miró a Sasha como pidiendo disculpas.

—No sé hacer la colada. ¿Puedes enseñarme?

—Adelante. —Bran las despidió con la mano—. Ya me ocupo yo de esto.

Cuando terminó de darle a Annika una clase sobre separar la ropa, la temperatura del agua y los programas, él casi había terminado con los platos.

Así que su compañera de esa mañana y ella salieron al huerto con azadas, rastrillos, tijeras de podar y un cubo de plástico del cobertizo.

Trabajaron mientras Annika tarareaba de forma animada. Podía oír el ruido del cortacésped, el zumbido de las abejas y el susurro del mar a los pies del acantilado.

Todo muy normal, pensó Sasha, muy cotidiano. Cualquiera que contemplara la escena vería un grupo de gente realizando las tareas domésticas. Pero era mucho más que eso.

Ella le dio su tiempo, se fijó en que Annika aprendió rápido a escardar las malas hierbas, del mismo modo que no había tardado en aprender las nociones básicas para hacer la colada.

Pero estaba claro que no había hecho ninguna de las dos cosas con anterioridad.

—Así que tienes seis hermanas —comenzó Sasha.

—Sí.

—Debes de echarlas de menos.

—Sí, pero soy feliz aquí. Aunque tengamos que luchar y parte del trabajo sea duro.

—Seis hermanas —repitió Sasha—. Y nunca antes has hecho la colada.

—Hoy estoy haciéndola.

—Entonces ¿tienes servicio doméstico[1]?

Annika se enderezó, visiblemente perpleja, e hizo como si sostuviera un largo palo.

—¿Una vara?

—No es eso. Gente. Gente que hace cosas como la colada, cocinar y limpiar.

—Ah. Ahora somos servicio doméstico.

Annika se agachó de nuevo a quitar las malas hierbas, evitando la mirada de Sasha.

—Nunca has dicho dónde vives.

Annika siguió con la tarea un momento más y luego se detuvo y se volvió de nuevo hacia Sasha.

—¿Serás mi amiga?

—Soy tu amiga.

—¿Serás mi amiga y no me preguntarás lo que no puedo contarte? Te prometo que no es nada malo. Es…

—Un juramento.

—Sí.

—De acuerdo.

Annika extendió los brazos para estrechar a Sasha.

—Gracias. Me has enseñado a hacer la colada. —Se apartó con una sonrisa—. Yo te enseñaré a… —Se inclinó y levantó las piernas, haciendo el pino con total facilidad.

—Creo que eso va a llevar mucho más tiempo que enseñarte a hacer la colada.

—Yo te enseño. —Annika plantó los pies en el suelo otra vez—. Y encontraremos las estrellas. Cuando lo hagamos y estén donde deben podré contártelo todo.

—De acuerdo. Y sea lo que sea, seguiremos siendo amigas.

Después de atender el huerto y de hacer la colada, de guardar las provisiones y de que hubieran comido los kebabs que Riley había traído del pueblo, Sasha recibió su primera clase sobre seguridad en el uso de las armas de fuego.

Un muy paciente Sawyer pasó un rato considerable con ella y con Annika, las únicas que jamás habían disparado una pistola, enseñándoles a cargar, amartillar, volver a cargar, a apuntar y a poner y quitar el seguro.

Tal y como le indicaron, Annika introdujo el cargador en una de las pistolas de 9 milímetros de Sawyer.

—No me gusta. Me parece fría y malvada.

—No tiene por qué gustarte. Tienes que respetarla. Muchas heridas de bala son por accidente, por imprudencias —explicó—. Se trata de gente que no aprende como es debido a manejar un arma, que no le pone el seguro cuando no la usan. Algunos insisten en que las pistolas no matan, que es la gente la que mata. Pero las armas sí matan, y es muy importante ser consciente de eso y respetarlo.

—¿Alguna vez ha matado a alguien esta pistola?

—No. Pero sé que puede hacerlo. Si no hay otra alternativa.

Dirigió la mirada hacia la diana improvisada que los demás habían instalado, con blancos de papel sobre una tabla de madera.

—Es hora de probar. Seguros puestos.

A Sasha no le gustaba más que a Annika sentir el arma, pero la llevó hasta el campo de tiro, donde Riley se hizo cargo de la clase.

—Vamos a empezar con la postura y la forma de sujetarla. Posición Weaver básica —le dijo a Sawyer—. Sujeción con las dos manos.

Cuando hizo la demostración, Annika meneó la cabeza.

—Sawyer dispara la pistola con una mano.

—Y cuando sepas disparar tan bien como él, podrás hacerlo. Por ahora, con dos manos. Tu mano dominante empuja ligeramente el arma hacia delante y la otra tira de ella hacia atrás. Compensando. Esto os ayudará con el retroceso. El pie dominante hacia atrás y al lado y el otro adelantado, con la rodilla doblada. La mayor parte del peso descansa en el pie de delante.

Les hizo practicar una y otra y otra vez, poniéndose en posición y levantando un arma cargada a la altura de los ojos.

—Vale. ¿Quién quiere disparar primero?

—Sasha quiere —dijo Annika de inmediato.

—Vale.

—Cárgala como te he enseñado —le dijo Sawyer.

Cuando lo hizo, Riley se colocó detrás de ella.

—Tómate tu tiempo, colócate en posición, levanta el arma. —Posó una mano en la espalda de Sasha—. No contengas la respiración cuando aprietes el gatillo. Apriétalo despacio y con suavidad y deja salir el aire.

Así lo hizo; sintió el retroceso hasta el hombro y su fuerza, su sonido, fue como un puñetazo en el corazón.

No erró por completo la diana, pero la bala impactó en el segundo anillo, a la derecha.

—No está mal. Ajusta la postura, relaja los hombros. Prueba otra vez.

El siguiente disparo dio más arriba y bastante a la derecha del centro.

—Te desvías a la derecha. Acuérdate de eso y dispara de nuevo.

Sasha vio que esa vez dio más abajo y un anillo más cerca.

Disparó varias veces más, sin dar en el centro, pero consiguió lo que Riley llamó una serie decente.

Se hizo a un lado, más que encantada de descargar y dejar el arma para que Annika pudiera ponerse en la línea.

Riley le ajustó la posición, la forma de empuñar el arma y retrocedió.

Annika disparó cuando se lo dijeron, erró el papel de la diana y la bala se hundió en la madera.

—Bien. Está bien. No contengas la respiración. No cierres los ojos. Esta vez clava los ojos en el blanco y aprieta el gatillo.

Así lo hizo, dio en la parte en blanco del papel y luego bajó el arma.

—No quiero aprender. Lo siento. —Descargó despacio y le entregó el arma con cuidado a Sawyer—. Lo siento, no puedo aprender esto. Trabajaré más duro y lucharé, pero no puedo hacer esto. La siento malvada al tacto. Lo siento.

—Está bien. Oye, no lo sientas —dijo sin demora cuando las lágrimas le anegaron los ojos—. Encontraremos otra cosa para ti. Nada de pistolas. —Lanzó a Doyle una mirada cargada de significado—. No tiene por qué usar una pistola.

—Ella decide.

—Sí, así es. Ya has oído. —Sawyer enfundó el arma y le echó el brazo sobre los hombros—. Tú decides.

—Voy a doblar la ropa. Sasha me ha enseñado a hacerlo. Voy a doblar la ropa.

—Pensaremos en otra cosa —dijo Sawyer al grupo cuando ella se fue a toda prisa.

—Puede que se me ocurra algo. —Bran la vio marcharse—. Algo que le proporcione un arma, un modo de defenderse y que no la disguste. Deja que trabaje en ello.

Cuando terminaron lo que Sasha consideraba la guía de armas Weaponry 101, se encontró con que toda la colada estaba limpia y doblada… y que su ropa estaba sobre su cama.

Y la casa estaba como los chorros del oro.

Encontró a Annika en la cocina, vaciando el lavavajillas de forma diligente.

—He limpiado la casa.

—Ya lo veo.

—Lo siento.

—Tienes que dejar de disculparte. Nadie está enfadado contigo.

—No he hecho mi tarea.

—Porque no es adecuada para ti. Todos lo entienden. —Sasha pensó en sus doloridos músculos y puso eso en una balanza junto con la amistad—. Has dicho que me ibas a enseñar a hacer el pino. Podrías darme un par de clases particulares antes de que trabajes con todos. Darme…, je, je, je…, ventaja.

—Sí, puedo hacerlo. Lo haré.

—¿Qué te parece ahora?

Fracasó y, hasta cuando Annika le sujetó las piernas, los brazos y los hombros de Sasha temblaban y sonaban como las cuerdas de un arpa al tocarlas. Durante la clase en grupo, después de caer de morros y/o de culo en numerosas ocasiones, quedó relegada a practicar la voltereta simple hacia delante y hacia atrás.

Se pondría más fuerte. Mejoraría.

Tras considerar que había terminado, puso sus dolores y sus chasquidos a remojo en el jacuzzi. Pensó en hacer unos largos, tal y como le había sugerido Doyle, pero teniendo en cuenta el estado de sus brazos y sus piernas, lo más seguro era que se hundiera hasta el fondo de la piscina y se ahogase.

Además, se había ganado un descanso.

Abrió los chorros…, oooh…, y se puso las gafas de sol. Acababa de sumergirse hasta la barbilla, cuando vio a Annika y a Riley dirigiéndose hacia ella.

Le gustaba su compañía, pero en ese momento habría preferido que los gemidos que sabía que soltaría fueran algo privado.

Riley dejó una jarra de margarita en la mesa y sirvió tres copas. Y Annika levantó una botella pequeña.

—Bran ha dicho que añada esto al agua.

—¿Qué es?

—Lavanda, romero y… —Miró a Riley.

—Magia. Me ha dicho que se encargará de mitigar cualquier dolor muscular. Échalo dentro, Anni. Vamos a probarlo. —Riley le pasó una copa a Sasha.

—Yo no estoy dolorida. —Pero Annika lo vertió en el líquido verde claro.

—Me dan ganas de mandarla a la mierda. —Riley se metió en el jacuzzi.

—Considéralo hecho. —Sasha cerró los ojos y tomó un sorbo de la espumosa bebida. Oyó el chapoteo cuando Annika optó por la piscina.

—Me duele todo y lo peor es que sé que mañana al amanecer estaré haciendo sentadillas, zancadas y corriendo.

—Además de ejercicios para el tren superior.

Sasha abrió los ojos una rendija.

—Considera que te he mandado a la mierda a ti.

—Mañana iremos a bucear, así que lo compaginaremos. Y puede que tengamos suerte. He dejado a Sawyer y a Doyle decidiendo adónde vamos.

—¿Y Bran?

—Estaba dándole vueltas al problema de Annika, así que se fue arriba para trabajar en ello.

Sasha decidió que subiría a ayudarle. Al final.

—Dios, qué bien huele esto. ¿Por qué no lo tengo en casa?

—¿Un jacuzzi o un mago buenorro que te prepare pociones mágicas para el jacuzzi?

Sasha sonrió para sí.

—Las dos cosas.

—Seguro que puedes conseguir ambas cosas.

—¿Bran en mi pequeña casa de las montañas? Tiene Nueva York e Irlanda. Mi casa está muy aislada, es muy tranquila, y él es tan… Es realmente extraordinario, ¿no te parece? Todo ese poder. Lo acumula…, eso sí que es control…, pero es enorme, apasionado y excesivo como para conformarse con vivir en una pequeña casa en Carolina del Norte.

—¿Vivirás tú allí cuando terminemos lo que hemos venido a hacer?

—Ya no lo sé. —Y eso alteraba su estabilidad—. Pero creo que siempre me hará falta un lugar tranquilo al que ir, en el que vivir, en el que pintar. Nunca más volveré a cerrarle la puerta a mi don ni a sentir que he de estar sola. Sé más de mí misma, de lo que soy capaz. Sé lo que es formar parte de algo muy importante. Algo por lo que merece la pena luchar. Y cuando me miro ahora…

»El espejo ve la verdad pura y dura. Lo que ella teme y contra lo que lucha vive en el cristal. Y ahí radica su final, un final que solo las estrellas pueden cambiar. Teme su final.

Volvió en sí mientras Riley la agarraba del brazo para mantenerle la cabeza fuera del agua y llamaba a Annika.

—Estoy bien. Me encuentro bien.

—Toma un trago. —Riley le puso la copa de nuevo en la mano—. La he salvado cuando empezaba a caérsete.

Sasha meneó la cabeza y exhaló una profunda bocanada de aire.

—Dame un segundo.

—El agua está demasiado caliente y tú estás pálida. Venga, vamos a refrescarnos a la piscina.

—Bien pensado. —Con un gesto a Annika, Riley dejó la copa a un lado e hizo que Sasha se levantara—. Fuera y adentro, colega.

Ella obedeció, pues tenía demasiado calor y se sentía demasiado… ingrávida.

El agua fresca de la piscina ayudó a disipar el mareo, por lo que fue capaz de salir de nuevo por sus propios medios.

—¿Recuerdas lo que has dicho? —le preguntó Riley.

—Sí. Acerca de un espejo, acerca de la verdad que hay en él. No sé muy bien lo que significa.

—Deberíamos entrar —decidió Annika—. Apartarnos del sol.

Sí, pensó Sasha. Se quitaría el bañador húmedo y se tomaría un momento o dos para serenarse.

—Hay algo bueno. —Movió los hombros en círculo antes de envolverse en una toalla—. Ya no me duele nada.

Aunque declinó los ofrecimientos de ayudarla a cambiarse, se dio cuenta de que habían acudido directamente a Bran cuando él entró antes de que se hubiera abotonado la camisa seca.

—Deja que te eche un vistazo.

—Estoy bien. No tenían por qué interrumpirte por esto.

Él se limitó a ponerle las manos en los hombros y a examinar su rostro de manera prolongada.

—¿No tienes jaqueca?

—No. No he intentado bloquearlo. Me viene como una oleada… y me deja un poco temblorosa, pero no me duele. Tenías razón en eso.

—Descríbeme lo que ha pasado.

—Riley y yo estábamos en el jacuzzi… y Annika echó tu poción en el agua. Una maravilla, por cierto. Estaba relajada y estábamos hablando de… —Hizo un pequeño cambio ahí. No iba a sacar a colación la sugerencia de Riley de que él se mudara con ella a Carolina del Norte.

—¿De qué?

—De que me conozco mejor a mí misma desde que empezó esto y sé lo que es formar parte de algo. Entonces ahí estaba otra vez la oleada. Es como si te arrastrara la resaca. Pero esta vez he intentado dejarme llevar en lugar de luchar para mantenerme a flote.

—¿Qué has visto?

—Yo… —Se interrumpió cuando llamaron a la puerta.

—¿Todo bien ahí dentro? —preguntó Sawyer.

—Sí. Ya bajo. Tengo que organizar mis pensamientos —le dijo a Bran.

—De acuerdo. —Le pasó la mano por el pelo mojado—. Bajaremos.

Ya se habían reunido en la terraza, así que se sentó y tomó aire.

—Siento no entender realmente lo que quería decir, lo que he visto. Puede que fuera una habitación, puede que fuera una cueva. Todo era dorado, plateado y reluciente. Como una casa de los espejos muy elegante. Era como si estuviera allí de pie, pero no podía verme. Entonces cogía un espejo…, pero no era mi mano. Creo que era la suya. La de Nerezza. Cogía su espejo enjoyado, pero al mirarse en él, la imagen era la de una vieja. Una anciana. Canosa y marchita. Con los ojos hundidos y el cabello ralo y gris. Apenas poco más que un cráneo. Nada más se reflejaba. El espejo alrededor de la imagen estaba completamente negro. El espejo se hizo añicos y la cara que se veía en él aparecía en todos los pedazos, en cientos de ellos. Y los pedazos se convirtieron en humo y todo se volvió negro.

—Has dicho que el espejo ve la verdad —le recordó entonces Riley.

—Lo sé.

—¿Una alegoría? —sugirió Sawyer—. Ella es antigua, ya que es una diosa…, pero ¿el espejo ve su alma, su corazón, o como quieras llamarlo, marchito y oscuro?

—No nos hace falta una clarividente para saber eso —señaló Doyle—. Puede que le pase algo parecido a lo que le sucedía a Dorian Gray.

Riley le señaló con un dedo cuando cayó en la cuenta.

—Y el espejo refleja lo que es en realidad. Envejece, muestra sus pecados y todo lo demás mientras en apariencia permanece joven y hermosa.

—Es una teoría.

—Y buena. Si de verdad hay un espejo y nosotros lo destruimos… ahí radica su final.

—No lo sé. En lo que he visto… Ella destruía el espejo. Difícilmente acabaría consigo misma.

—Otro espejo, otro cristal —sugirió Bran.

—Investigaré un poco. —Riley cogió su margarita—. Decías que las estrellas podían cambiarlo. Podemos especular sobre si otra de las razones por las que tanto las quiere. Hay una manera de acabar con ella; no solo de detenerla, sino de terminar con ella. Y si consigue las estrellas, adiós a eso.

—Haré una búsqueda sobre hechizos de espejos —agregó Bran—. Las estrellas siguen siendo nuestra prioridad. ¿Habéis decidido dónde vamos a sumergirnos mañana?

Doyle asintió.

—Hemos planeado rutas a tres cuevas. Deberíamos poder llevar a cabo las tres, pero con seguridad podremos explorar dos. —Y a Riley le dijo—: Te conviene comer antes de que anochezca, así que…

—Antes de que entremos en eso —interrumpió Sawyer— y en lo demás que haya en la agenda de hoy, hay algo que quiero explicar. Antes tenía que hablar con mi familia. Sobre todo con mi abuelo.

—Referente a la brújula —dijo Bran.

—Sí, a eso. Hay una cosilla más. —Sacó el objeto de su bolsillo—. Si se usa con un mapa puede mostrar dónde debes ir para conseguir lo que necesitas o lo que deseas. Pero puede hacer algo más que mostrártelo. Incluso sin un mapa.

—¿El qué? —exigió Riley.

—Bueno. Esto. —Sawyer sostuvo la brújula en la palma de su mano.

Y desapareció.

—¡Me cago en la puta!

Mientras Riley maldecía, Annika se levantó de un brinco.

—¿Adónde ha ido? ¿Dónde está?

—Aquí arriba —respondió Sawyer desde la terraza y saludó con la mano. Acto seguido se desvaneció y reapareció en su silla en la mesa.

—¡Tú también eres mago!

—No. Es la brújula —le dijo a Annika—. Está vinculada a mí, sí, pero es la brújula. Solo le digo adónde quiero ir, un lugar fácil; a la terraza de arriba y otra vez aquí.

—Eso es más que una cosilla. —Doyle acercó la mano y examinó la brújula que Sawyer le pasó—. ¿De qué forma está vinculada a ti?

—Quien la tiene en su poder se la puede pasar a otro. No como acabo de hacer yo contigo. Es una transacción formal. Es mía hasta que se la pase al siguiente. Tradicionalmente a un hijo o una hija.

—Te ahorras el billete de avión —comentó Riley.

—Ja, ja, ja. Sí, resulta útil. De hecho hay otra cosilla más. —La cogió de la mano de Doyle, le dio la vuelta y pasó un dedo alrededor de la circunferencia.

Se abrió una segunda tapa que dejó a la vista una esfera de reloj.

—¡Tío! ¿No irás a decirme que es como una máquina del tiempo?

Sawyer le brindó una pequeña sonrisa a Riley.

—Más o menos.

Riley se levantó de un salto e hizo un bailecito.

—Ay, por Dios, la de sitios a los que podría ir, que podría ver. Mayas, aztecas, celtas. El istmo, las putas pirámides. ¿Dónde… en qué época has estado?

—No me he remontado tan atrás en el pasado. Mira, hay que tener mucho cuidado cuando la utilizas para desplazarte en el tiempo o en el espacio. Muchísimo cuidado. Digamos que tienes la imperiosa necesidad de ver el tiroteo en el OK Corral. En primer lugar, no vas vestido de forma adecuada y alguien se daría cuenta. Además, ¿y si caes en medio de la carretera y te atropella un carro? ¿O si te da una bala perdida? Aunque sobrevivas, ya has cambiado algo. Y eso puede cambiar otra cosa, de manera que cuando regresas no está todo como lo dejaste. Y tienes que volver para arreglarlo.

—El continuo espacio-tiempo. Eso lo entiendo, pero has ido ahí, ¿no? Has echado un vistazo a los Earp y a Doc Holliday.

—Sí, y deja que te diga que fue rápido y desagradable… el tiroteo. Viajar en el tiempo es delicado y, dado que te lo enseñan y entrenas para ello, aunque tengas que aprender a base de meter la pata, aprendes muy rápido a no utilizarlo por diversión.

—¿Hasta cuándo? —inquirió Doyle—. ¿Hasta cuándo puedes retroceder?

—No sé si hay un límite. He oído historias…, me he criado con ellas…, de gente que no ha regresado. La brújula siempre vuelve, pero algunos de los que la poseyeron no. Quizá porque fueron demasiado lejos o porque al calcular el tiempo o el lugar erraron y acabaron en el océano, en medio de una batalla o en un terremoto.

—¿Y al futuro? —preguntó Bran—. ¿Forma parte de ello?

—Es aún más delicado. ¿Quieres ver cómo van las cosas dentro de cien años? ¿Y si dentro de ochenta años las cosas van realmente mal? Te crees que vas a ir a Times Square, pero no hay nada. O aterrizas en medio de una guerra o una plaga. Incluso algo tan básico como ese prado boscoso es ahora una autopista de cinco carriles y acabas aplastado. Puedes calcular bastante bien cuando viajas atrás en el tiempo, pero ¿viajar al futuro? No se puede calcular lo que no ha ocurrido. —Sawyer cerró la tapa del reloj—. He viajado atrás en el tiempo y en círculos tratando de hacerme una idea de lo que buscamos. Antes de que llegara aquí, antes de que os conociera. Recabé algunas cosillas, variaciones de la leyenda o la mitología, pero nada sólido. Y cuando la brújula me señaló aquí y ahora, vine.

Annika le rozó la mano.

—¿Eres del presente?

—Sí. Nací hace veintinueve años. Y, escuchad, si supiera cómo volver a cuándo y dónde todo esto empezó, tal vez corriera el riesgo de hacerlo. Pero eso es más de lo que nunca he sido capaz. Y aunque pudiera, no sé si hay algo que pudiera hacer.

—¿Puedes llevar a alguien contigo?

—Sí. Me llevé a mi hermano al Dodger Stadium a ver jugar a Jackie Robinson. Era su cumpleaños, el de mi hermano, y a mi abuelo le pareció bien. Pero solo lo he intentado con una persona. En teoría podría llevar a más. No hablamos de esto fuera de la familia —prosiguió—. Es más o menos como lo tuyo, Riley. Hablé de esto con mi abuelo e iba a sacarlo a colación anoche. Pero tuviste que salir del armario de los lobos.

—Uh.

—Si se descubre algo como esto, te enfrentas a muchas cosas. Un gilipollas se enteró y hace ya cinco años que lo tengo encima. El muy hijo de puta intentó tenderme una emboscada el año pasado en Marruecos, donde estaba siguiendo una pista. Dejó de intentar comprármela e intentó dispararme. Puto Malmon.

—Un momento. Espera un momento. —Riley se inclinó hacia delante con una mueca—. ¿Andre Malmon?

—Sí. ¿Le conoces?

—Le conozco. Le gusta promocionarse como rescatador de artefactos, experto en mitología, asesor, aventurero y lo que sea que convenga a sus necesidades. Es un ladrón y un timador, y no puedo demostrarlo, pero sé que mató a un socio mío. ¿Va detrás de ti… de esto? —agregó, dándole un golpecito con el dedo a la brújula.

—Sí. Le perdí después de Marruecos.

—No se rinde con facilidad. Haré algunas llamadas a ver si puedo averiguar dónde está. Si está cerca, tenemos que defendernos de él tanto como de Nerezza.

—¿Sabe lo de las estrellas? —le preguntó Bran a Riley.

—Malmon sabe un poco de todo. —Cogió su copa y la miró con el ceño fruncido—. Menudo hijo de puta es Malmon. Sawyer, si se entera de que estás aquí, de que estoy, de que estamos… a menos que vaya detrás de otro, lo tendremos encima. Te rajaría el cuello para conseguir esa brújula.

—Sí, me quedó muy claro en Marruecos.

—¿Y por las estrellas? —Apuró el resto de su copa—. Nos degollaría a todos y cada uno de nosotros.

—Entonces más vale que las encontremos primero. —Doyle se puso en pie—. Voy a por una birra.

—Trae algo para el resto de la clase. —Bran se volvió hacia Riley—. Háblanos de Malmon.

—Es listo…, con muchos títulos. Pero sobre todo es despiadado. Tiene mucha pasta.

—Tenía… —Annika hizo como si enrollara unos espaguetis.

—No… es otra palabra para dinero y tiene para aburrir. Dinero familiar a espuertas y lo que pueda robar. Acepta cualquier trabajo si lo pagan bien. Mis fuentes dicen que es uno de los que organizó el secuestro del rinoceronte blanco…, una especie del norte en grave peligro de extinción…, de la reserva en Kenia. Murieron dos personas. Nadie pudo demostrarlo y jamás se encontró al rinoceronte.

—¿Por qué querría alguien robar un rinoceronte? —preguntó Sasha.

—Porque alguien le pagó muchísima pasta. Seguramente alguien tan rico y depravado como él, que quería cazarlo. Hay muchos cabrones enfermos que se corren cazando animales raros y en peligro de extinción. —Rechazó con un gesto la cerveza que Doyle le trajo—. Si supiera lo que soy no descansaría hasta encerrarme en una jaula y venderme al mejor postor. En fin… —Dejó eso a un lado—. Tiene unos cuarenta y pico y tiene casa en Nueva York, París, Dubái y una mansión en Devon. Seguramente más. Padre francés, madre inglesa, criado de forma privilegiada en Inglaterra, según lo que sé. Tiene mercenarios y un par de exagentes de las fuerzas especiales en nómina y contrata a autónomos para trabajos específicos. Pero no le importa ensuciarse las manos ni manchárselas de sangre. Yo creo que le gusta.

»Un amigo mío se puso en contacto conmigo; estaba como una cuba. Me dijo que estaba seguro al cien por cien de que había encontrado la Carnwennan y me pidió que fuera a Cornualles y le ayudara a verificarla».

Cambió de idea sobre la cerveza y cogió una.

—¿Qué es la Carnwennan? —preguntó Sasha.

—La daga del rey Arturo. Muchos de mi gremio creen que es un mito. Resulta que yo no estoy de acuerdo y Westle, el doctor Westle, dedicó casi toda su carrera profesional a los objetos artúricos. Cuando me dijo que la había encontrado, yo le creí. Tardé un par de días en terminar lo que estaba haciendo y llegar hasta él. Cuando lo hice, estaba muerto. Ejecutado con garrote, pero no antes de que lo torturaran, no antes de que destrozaran e incendiaran su laboratorio… y a él. No había ni rastro de la Carnwennan ni de sus notas ni de ninguno de los demás objetos que había hallado. Malmon fue visto en Falmouth y no fue ninguna coincidencia. —Se levantó—. Voy a hacer esas llamadas a ver si puedo averiguar dónde está y en qué anda metido.

—Y nos enfrentaremos a él cuando se dé el caso, si se da —repuso Bran cuando Riley se fue.

—A él, a sus mercenarios y a sus matones a sueldo —agregó Doyle con una mirada a Annika.

Como si hubiera esperado a que le dieran el pie, realizó una serie de piruetas sobre la mesa y acabó apoyada en las manos, con el talón de la bota izquierda a escasos dos centímetros y medio de la cara de Doyle.

Este prorrumpió en carcajadas tan sonoras, que denotaban tanta admiración, que Riley, que se encontraba a poca distancia, volvió la cabeza para mirarle.

—Vale, guapa. Sabes dejar las cosas claras.

—Sé luchar. —Se bajó de la mesa con un fluido salto y aterrizó de pie con suavidad en el suelo.

—Estoy trabajando en una cosa para ti. De hecho, debería ponerme otra vez con ello. —Bran se levantó—. Pero antes necesito algo tuyo.

—Tengo monedas… y la… pasta que Riley me dio por algunas de ellas.

—No, mo chroí. —Sacó un pequeño vial de su bolsillo—. Solo necesito tres gotas de tu sangre.

—Mi… —Se puso un poco pálida.

—Lo que he hecho para ti tiene que ser de ti. Ha de contener lo que tú eres: tu luz, tu corazón, tu fortaleza. —Sacó una pequeña daga ceremonial que había limpiado—. Solo un pinchacito en la yema del dedo. El dedo corazón de la mano izquierda es mejor.

Sin decir nada, ella le tendió la mano y asió la de Sawyer con la otra.

Con los ojos clavados en ella, Bran la pinchó con la punta de la daga y sujetó el dedo sobre el vial para que cayeran tres gotas dentro.

—Bien, ya está. —Tal y como haría con un niño, le dio un beso en la yema del dedo. Y la diminuta herida se curó.

—No duele.

—Porque eres muy valiente. Y tu coraje está también en tu sangre.

—¿Qué vas a hacerme?

—Una sorpresa. —Le dio un beso en la mejilla y luego se volvió y miró a Sasha—. Me vendría bien tu ayuda con esto.

Sasha se fue con él.

—No pareces muy preocupado por el tal Malmon.

—Por muy peligroso que sea, es un hombre.

Entró en su habitación. Ya que ahora dormía en la de Sasha, había organizado la suya de manera estricta como un taller. El caldero estaba en ese momento sobre un pedestal de piedra que llegaba hasta la altura de la cintura situado en el centro del cuarto.

—Bran, una cosa es luchar, incluso matar esas criaturas que Nerezza envía contra nosotros. Pero ¿a seres humanos?

A un asesino, pensó, pero se limitó a asentir.

—Hay formas de defenderse, incluso de atacar, sin derramar sangre. Estoy trabajando en algo así para Annika.

Sasha miró dentro del caldero y frunció el ceño al ver el líquido de color ámbar.

—¿Qué es?

—Ahí es donde me viene bien tu ayuda. Ya casi he terminado la mezcla, pero lo que añada, cómo proceda, depende de la forma que tome.

—¿Qué hará?

—Repeler. Y sí, destruir lo que se conjura en la oscuridad, pues lo hará con luz.

—¿Un escudo?

—Lo estoy considerando. —Rodeó el caldero mientras hablaba—. Un pequeño escudo… Ella es lo bastante ágil para aprender a usarlo, a moverse con él.

—Pero no tendrá las manos libres.

—Eso también hay que tenerlo en cuenta. Quizá una especie de coraza, pero entonces sería algo rígido y solo se movería cuando lo hiciera ella. No podría defenderse al mismo tiempo de frente y a los lados, o solo cuando se girase, y pese a lo rápida que es…

Podía imaginarse a Annika con una coraza; la ágil y encantadora princesa guerrera.

—¿Cómo funcionaría exactamente?

—Con un rayo de luz. El rayo ataca aquello que está hecho de oscuridad. Repele, destruye. El escudo podría ser…

—¿Podrían ser dos? —le interrumpió.

—¿Dos escudos?

—No, estaba pensando en pulseras. Como brazaletes. Puede que no sepa tanto de superhéroes como Sawyer, pero conozco a Wonder Woman.

Bran rio cuando Sasha levantó los brazos y se golpeó el uno con el otro.

—Wonder Woman. Pues claro. Tendrá sus brazaletes mágicos y tendrá las manos libres y podrá repeler y defenderse desde cualquier ángulo. Creo que es brillante, fáidh.

—¿Puedes hacerlos bonitos? Annika se pondrá lo que le des, pero si son bonitos le hará feliz.

—Eso sí puedo hacerlo. —Posó una mano bajo la barbilla de Sasha y la alzó para darle un beso—. De hecho, le añadiremos algo que parecerá un diseño y le aportará poder y protección. —Cruzó la habitación hasta llegar a sus libros, eligió uno y comenzó a hojearlo—. Aquí está. Creo que esto servirá. —Le hizo una señal a ella.

—¿Es celta?

—Sí, lo es. Mi sangre, el poder y la protección estarán impregnados de mí. ¿Los dibujas tú? Dos brazaletes con este dibujo. Como te los imagines.

—De acuerdo. Deja que vaya a por mi cuaderno de dibujo. —Fue con celeridad a su cuarto y volvió, imaginándose ya los brazaletes. De unos dos centímetros y medio de anchura, pensó, un tanto redondeados, con un fino reborde…, como una trenza apretada. Y los símbolos celtas de Bran alrededor—. No has dicho cómo se abrocharán.

Él se limitó a sonreír.

—Con magia. Sin principio ni final —añadió—. Un verdadero círculo. —Cogió un cable enrollado mientras hablaba—. De bronce. Para una guerrera. —Con la mano libre hizo levitar el caldero unos centímetros y encendió un fuego debajo—. Sin filo ni acero. Todo luz. Y con la luz, el poder de defender, de repeler. De destruir lo que tiene en la oscuridad su fuente, de defenderse de aquello que quiere hacer daño. La sangre de la guerrera. —Cogió el vial y lo volcó para dejar caer las tres gotas en el caldero—. Y del mago. —Se pinchó en la yema del dedo con la misma daga y añadió tres gotas de sangre—. Poder y luz unidos por la sangre, forjados por el corazón de los ancestros. —Dejó que el cable flotara en el líquido, que cocía a fuego lento—. Removido por el viento. —Sopló en su palma abierta y el líquido se removió—. Avivado por el fuego. —Las resplandecientes llamas rojas se alzaron y lamieron el caldero—. Con agua de la tormenta y del mar para sanar. Y tierra de suelo sagrado para darle su bendición. —Primero agua de un tono azul intenso, vertida de la botella que cogió, y luego tierra, de un intenso color marrón—. ¿Tienes el dibujo?

Sasha había dibujado los brazaletes, pero ahora apenas podía respirar. El aire rezumaba poder y se había vuelto tan azul como el agua que él había vertido. Bran era la luz que irradiaba. Cuando volvió la cabeza para mirarla, sus ojos eran negros como el ónix.

Sasha le ofreció el dibujo.

Bran no dijo nada mientras lo estudiaba, pero asintió.

Lo levantó con ambas manos.

—Que vuestro poder fluya a través de mí. Forjad las armas de la luz, que a través de ellas brille la magia. Bendecidas por vosotros, entregadas a mí para una guerrera en esta lucha. Con ellas concededle poder por derecho. Creadlas a imagen y semejanza de estas, forjadlas con nuestra sangre. ¡Que el fuego arda! —El dibujo ardió en llamas en su mano y el destello que quedó cayó al caldero—. Hágase mi voluntad. —Bran colocó las manos suspendidas sobre ese destello, sobre las chispas—. Ahora tienen que enfriarse. Y ya habremos terminado.

La habitación era ahora solo una habitación bajo la serena luz del anochecer, con el caldero colocado sobre el pedestal de piedra.

—No puedo respirar —le dijo.

Bran se giró con rapidez; los ojos que habían sido tan penetrantes estaban llenos de preocupación.

—No, no quiero decir… —Agitó una mano—. Está justificado. Es impresionante. Ha sido magnífico y estoy sin aliento.

—Crear algo tangible a partir de los elementos y la voluntad es una tarea compleja y llena de matices.

—Eso ya lo veo.

—¿Te asusta?

—No cuando se trata de ti. No.

Bran le ofreció una mano.

—Vamos a ver qué hemos conjurado.

—Yo no…

—Tu dibujo. Así que lo que procede de ti, la belleza y la imagen, también forma parte de esto. —Le asió la mano y metió la otra en el caldero.

Las pulseras eran tal y como ella las había dibujado, desde los símbolos grabados hasta los delgados bordes trenzados. El bronce relucía bajo la tenue luz.

—¿Puedo…?

—Por supuesto.

Pasó las yemas de los dedos sobre las pulseras.

—Son preciosas. Le van a encantar solo por eso. Me encanta… me encanta que las hayas hecho para ella, que entendieras que necesitaba otra forma de luchar y que hayas creado algo fuerte, hermoso y que procede de la luz. Tú… —Le miró a los ojos, embargada por las emociones—. Me dejas sin aliento. Más allá del poder, Bran. Pase lo que pase, este tiempo contigo me ha cambiado la vida. La ha expandido.

—Tú has cambiado la mía. —Enmarcó su rostro con las manos y la besó con ternura—. La has enriquecido. Te hago un juramento, fáidh, aunque yo no tengo el don de la clarividencia. Cuando llevemos las estrellas adonde pertenecen, permaneceremos juntos, así, en su luz.

—Ese es un juramento que quiero que ambos cumplamos.

—Confía entonces en que lo haremos.

Sasha se apoyó en él durante un momento, contemplando el cielo, el mar… el promontorio donde sabía que también estarían juntos en las entrañas de la tormenta.

—Se hace tarde; he perdido la noción del tiempo. Nos toca cocinar.

—Es una verdadera lástima porque se me ocurre otra cosa que preferiría hacer contigo.

—Retén esa idea…, pero Riley tiene que comer antes de que se ponga el sol. Y tú deberías darle a Annika sus pulseras.

—Si tienes que ponerte en plan pragmático… Pero luego darás un paseo conmigo.

—¿Lo que tanto preferirías hacer conmigo es dar un paseo?

—Lo primero. —Cogió los brazaletes que ella le devolvió y luego le asió la mano—. Creo que ya hemos tenido suficientes planes de batalla y tareas —dijo cuando se dispusieron a bajar—. Y me gustaría pasear contigo a la luz de la luna.

—Entonces está hecho. —Vio a Annika jugando al tira y afloja con Apolo con un trozo de cuerda—. Deberías llevárselos y yo me pondré con la cena.

Cuando le dejó para que se ocupara de eso, Bran cruzó el jardín. Apolo interrumpió el juego el tiempo suficiente para corretear hacia él y saludarle.

Y Annika abrió los ojos como platos al ver los brazaletes en la mano de Bran.

—¡Oh! ¿Es eso lo que has hecho para mí? —Juntó ambas manos y se las llevó a los labios—. Fíjate cómo brillan al sol.

—Están hechos de luz.

—¿Y de sangre?

—La tuya y la mía. Son solo para ti y solo te pueden pertenecer a ti o a los de tu sangre; a alguien a quien engendres —matizó.

—Gracias. —Cogió uno casi de forma reverencial y lo miró con perplejidad—. No sé cómo ponérmelo. ¿Es para la muñeca?

—Así es. —Le asió la mano y el brazalete que todavía sujetaba—. Si así lo deseas, perdurarán. Pero has de ser consciente de que son un arma y un escudo.

—Para ayudarme a luchar… sin una pistola ni un cuchillo.

—Eso es. Sin una pistola ni un cuchillo, pero con poderes y con luz.

—Lucharé.

Cuando Bran le introdujo los dedos en la pulsera, esta brilló sobre su mano, en su muñeca, y ahí quedó colocada con firmeza. Annika hizo lo mismo con la segunda.

—Son preciosas.

—Solo tú te las puedes quitar.

Ella negó con la cabeza.

—Las llevaré siempre. Gracias. —Le rodeó con los brazos—. Gracias.

—De nada. Deja que te enseñe cómo funcionan.

—Sí, por favor.

Bran levantó una mano, formó una bola oscura y giratoria justo sobre su palma y la lanzó al aire. A continuación le agarró el brazo a Annika, doblado a la altura del codo, y lo giró hacia la bola.

—Para empezar, tienes que pensar, que apuntar, que mostrar intención. Pero luego actuará el instinto. Repele la bola.

—¿Repeler?

—Tu luz contra la oscuridad, Annika. Utilízala.

La ayudó esa vez, esa primera vez. Un delgado rayo de luz salió disparado de la pulsera y golpeó la bola.

—Lo siento —murmuró.

—Bien. Hazlo otra vez.

Annika le sorprendió levantando el otro brazo y haciendo que la bola saliera despedida.

—Aprendes deprisa.

—Lo siento —repitió—. Pero ¿y si cometo un error? ¿Y si golpeo a alguien? No quiero hacerle daño a nadie.

—Solo hace daño a la oscuridad o a alguien con intenciones malvadas. También procede de mí y yo he hecho el juramento, que para mí es sagrado, de no hacer daño a nadie. Lo que soy, lo que poseo, no lo utilizaré para perjudicar a nadie salvo a la oscuridad.

—Ese es también mi juramento. Te lo hago a ti. Combatiré la oscuridad. —Levantó los brazos y disparó luz de ambos, de modo que la bola de prácticas salió disparada a la derecha y luego a la izquierda.

—Sí, muy rápida. Destrúyela.

—¿Que la destruya?

—Yo te daré otra. Destruye esta.

Aquella luz, más brillante, más intensa, golpeó la bola y esta se desvaneció con un fogonazo.

—Si esas criaturas vuelven y nos atacan, puedo hacer esto. Son malvadas, así que puedo hacer esto. —Sus ojos se tornaron serios, sombríos—. Puedo hacer esto sin romper ningún juramento.

—Haces esto, igual que yo, para cumplirlo. Para destruir la oscuridad, para descubrir y proteger las estrellas.

—Estas pulseras son mucho más que un regalo. Más aún que un arma. Me has dado un propósito. —Aquellos ojos de bruja del mar, que solían desbordar diversión, se clavaron en los suyos de manera penetrante—. No te defraudaré.

—Lo sé.

—Me gustan que sean bonitas.

—Sasha las ha diseñado para ti. —Conjuró otra bola—. Practica. Yo tengo turno de cocina.

—Trabajaré muy duro. ¿Puedes hacerme otra ahora? El mal no viene solo.

—Bien pensado.

Hizo tres y le dio una palmadita en el hombro, dejándola después manos a la obra. Podía oír el chasquido y el zumbido de su luz mientras cruzaba el jardín.

Sawyer estaba al borde de la terraza, con las manos en los bolsillos y una sonrisa boba en la cara.

—La has convertido en la puñetera Wonder Woman.

—Ha sido idea de Sasha. Me parece que le sienta de maravilla.

—¿Estás de coña? Mírala. —Bran volvió la cabeza y vio a Annika hacer una voltereta hacia delante y disparar a una bola en el aire. Y golpeó a las otras dos al aterrizar en el suelo—. Hace que me sienta un cretino por haber pensado siquiera que tenía que utilizar una pistola.

Tal y como había hecho con Annika, le dio una palmadita en el hombro a Sawyer y fue a la cocina.

Annika presumió de sus nuevos movimientos antes de cenar, demostrando que era tan infatigable como avezada estudiante.

—No me importaría tener un par de esas. —Con los brazos en jarra, Riley vio a Annika disparar a las tres bolas mientras ejecutaba una serie de piruetas.

—Tres noches al mes te harían falta cuatro.

Riley miró de reojo a Sawyer.

—Ja, ja, ja —dijo y le quitó la cerveza—. ¿Estás seguro de que no puede fallar y mandarnos a alguno al otro barrio?

—Muy seguro. —Tal y como le indicaron, Bran sacó el pescado de la plancha a una fuente—. Sentirías algo parecido a… la electricidad estática.

—¿Incluye eso al lobo?

—Sigues siendo tú, ¿no?

—Sí, lo sigo siendo. Quizá deberíamos probarlo. Sawyer puede ser el objetivo.

—Y ja, ja, ja para ti.

—No es coña, deberías… —Riley se interrumpió al oír su teléfono móvil—. Esperad.

Sasha sacó un cuenco de pasta con verduras salteadas y un pan redondo y lo dejó sobre la tabla de cortar.

—Ya está la cena —anunció.

Sawyer profirió un silbido de aprobación cuando Annika hizo estallar las tres bolas en el aire.

—Hablando de tirador experto…

Riley se guardó el móvil al tiempo que se sentaba.

—Según dos de mis fuentes, Malmon está en Londres…, así que una cosa menos de la que deberíamos tener que preocuparnos por ahora. —Miró al cielo, estimando la posición del sol y el tiempo del que disponía—. Después de lo de anoche, me gusta dormir a cubierto cuando puedo. Supongo que eso no va a pasar.

—Entrenamos al alba. —Doyle se sirvió comida en su plato.

—Me gusta entrenar. —Annika se sentó en la silla al lado de Sawyer—. Una parte se parece a bailar.

Nerezza los observaba en su orbe. Le enfurecía que las imágenes estuvieran borrosas, como si las viera a través de varias capas de gasa.

El brujo había echado una cortina y tenía más poder de lo que había previsto, pensó.

No lo suficiente, ni mucho menos, pero le ponía furiosa.

Dejó el orbe y cogió su cáliz para beber de él.

Que pensaran que estaban protegidos. Que festejaran y rieran. Pues cuando hubiera acabado con ellos, las risas se convertirían en llanto.

Llamó a una de sus criaturas para que se posara en el brazo de su trono mientras ella dibujaba con las yemas de los dedos las toscas rugosidades de su cara. Podía lanzar un ataque solo para verlos salir en espantada como hormigas, pero parecía que lo más prudente era dejar que disfrutaran de aquella fiesta, que creyeran que ganarían alguna batalla.

Y dejar que la condujeran a la estrella de fuego.

Cuando lo hicieran, si podían, se apoderaría de ella. Los haría pedazos, aplastaría sus huesos hasta reducirlos a polvo y teñiría el mar con su sangre.

Estaba harta de esperar, harta de limitarse a mirar a través del velo mágico. Acarició a su criatura hasta que casi se quedó dormida. Luego le arrancó la cabeza del cuerpo con un cruel giro de su muñeca. Añadió parte de su sangre al cáliz como una mujer que añade leche al té.

Mientras bebía imaginó que era la sangre del brujo y que su poder corría a entrelazarse con el suyo.

17

Surcaba la fría agua azul con fuerza y seguridad. La llamaba, como un cántico, y solo deseaba responder. Siguió nadando aun cuando los pulmones comenzaron a arderle pidiendo aire, una bocanada tan solo.

Vio que la luz cambiaba, como si quisiera atraerla, y lo arriesgó todo para sumergirse aún más. No pensó ni un momento en la superficie ni cuando sus brazos se debilitaron o le fallaron las piernas. Solo en la luz. Solo en el cántico.

Cerca, muy cerca. Las lágrimas ardían en sus ojos mientras su cuerpo la traicionaba. Podía ver la entrada de la cueva, pero ya sabía que no podía llegar a ella.

No era lo bastante fuerte.

Cuando la luz comenzó a oscurecerse y el cántico a volverse más débil, unas manos la agarraron.

Tragó aire, que le irritó la garganta, y se atragantó con el agua que le llenaba los pulmones en el sueño. Y miró los oscuros ojos de Bran.

—Gracias a los dioses. —La atrajo contra sí y se meció con ella—. Has dejado de respirar.

—Me estaba ahogando.

—Estás aquí. Aquí, conmigo.

—Había una luz y yo quería alcanzarla. Tenía que hacerlo. Estaba nadando hacia ella, pero no era lo bastante fuerte. Me estaba ahogando.

—Era un sueño. —No una profecía. Él no lo permitiría—. Estás estresada, eso es todo. Mañana nos sumergimos… —Hoy, pensó, pues el amanecer se acercaba—. Y estás estresada.

—Estaba sola. No hacía submarinismo, no con botella. Y no era lo bastante fuerte.

—No estarás sola. Hoy nos quedamos. Yo me quedaré aquí contigo.

—No es lo que tenemos que hacer. Ya lo sabes. El sueño no tiene sentido. No me sumergiría sin una botella de oxígeno. Y no tenía miedo, Bran. Estaba más bien… hipnotizada. Hasta que me daba cuenta de que no podía hacerlo.

—¿El qué?

—Llegar a la luz. La cueva. Estrés —dijo, asintiendo—. A veces un sueño es solo un sueño. Sigo siendo el eslabón débil… a nivel físico. Siento haberte asustado.

—Solo me has dado un susto de muerte. Vamos, descansa un poco más.

—Si me levanto ahora puedo tomarme un café antes de que Doyle empiece a restallar el látigo. Creo que merecería la pena.

—Pues vamos a por café. —En aquel momento, con el miedo aún presente, ella habría podido haber tenido cualquier cosa que estuviera en su poder darle—. Sasha, si cuando nos sumerjamos hay alguna cosa que te recuerde al sueño tienes que avisarme. No estarás sola.

—Te lo prometo.

Se sentía tranquila. El sueño no le había causado el más mínimo malestar ni preocupación. De hecho, apenas le parecía real. Y después de veinte minutos bajo el látigo de Doyle, no había nada real salvo el sudor y los músculos doloridos.

Consiguió hacer unas seis flexiones —medias flexiones, según Doyle— y tres cuartos de una dominada.

Cuando subió a la lancha tenía la sensación de haber estado corriendo a máxima velocidad la mitad del día. Dudaba que en aquel momento hubiera algo mejor que aposentar su dolorido trasero en el mullido asiento, alzar la cara al sol y dejar que la salobre brisa la acariciase. Y todo mientras los verdes colores de Corfú resaltaban contra el azul.

Otras lanchas se mecían en sus atracaderos o surcaban el agua, tal y como ellos harían muy pronto. Podía ver los colores de las tiendas y los restaurantes, el movimiento de la gente que ya paseaba. Las toallas de playa ondeaban en las barandillas de los angostos balcones de un pequeño hotel.

La brisa llevaba hasta ella una cacofonía de voces e idiomas, el olor a protector solar y la fragancia de los limones, el café fuerte de Grecia, el humo.

¿Acaso no era un milagro en sí mismo toda esa vida, tan diferente de la que había conocido, que bullía a su alrededor?, musitó. Familias de vacaciones, tenderos abriendo sus puertas para la jornada laboral, parejas sentadas en las mesas de las terrazas de las cafeterías, disfrutando igual que ella de las vistas, los sonidos y los aromas mientras desayunaban sin prisas.

Ninguno de ellos sabía que existían negros corazones que ansiaban poseer el poder con tal desesperación que destruirían todo lo demás, pensó.

La niñita con los bonitos pantalones pirata rosas y un lazo en su rizada coleta, que caminaba alegremente entre sus padres, o el anciano de rostro ajado y gorra de plato, que daba una profunda calada a su puro con un humeante café frente a él. El guapísimo hombre que fregaba la cubierta de un barco cercano y brindaba una amplia sonrisa a las tres chicas que le lanzaban miradas coquetas al pasar.

Ninguna de esas personas sabía que los mundos corrían peligro. Para ellos era tan solo una bonita mañana de primavera en una verde isla rodeada de un mar azul.

—Estás muy lejos. —Bran se sentó a su lado.

—En realidad no. Estoy aquí mismo. Aquí y ahora, y es maravilloso. Voy a volver. —Decidió en el acto—. Cuando solo importe el presente. Me tomaré un café aquí y echaré un vistazo a esas tiendas. Me compraré un vistoso pañuelo y algo totalmente innecesario y bonito y luego beberé licor de kumquat a mediodía. —Ladeó la cabeza, con una sonrisa en los labios—. A lo mejor vienes a beberlo conmigo.

—Podría convencerme.

Doyle sacó la lancha del puerto, alejándola del bullicio, de los olores, de toda aquella vida. Sasha agarró su cuaderno para bosquejar una rápida panorámica del pueblo desde el mar. Cuando los plasmara recordaría los colores intensos, los que el sol atenuaba. Una evocadora acuarela, decidió, para que aquel retazo de un mundo pareciera un tanto místico e irreal.

Pasó la página; otro bosquejo de los acantilados, con todos aquellos tonos marrones y verdes, todas aquellas texturas, y la playa donde la gente ya estaba cogiendo sitio para ese día.

Enfrascada en su trabajo, apenas se percató cuando Bran se levantó para ayudar a Riley y a Annika con el equipo de buceo y con el ruido del motor y del viento casi ni oyó a Doyle y a Sawyer comentar los mapas.

Satisfecha, medio soñando, se descalzó y se puso en pie para quitarse la camisa y los pantalones cortos. Se había recogido el pelo en una coleta para sumergirse y dejó el sombrero sobre su ropa, todo doblado de manera ordenada sobre el asiento.

A pesar de que el sol brillaba, dejó las gafas encima del montón de su ropa. El potente reflejo de la luz en el agua intensificaba el azul hasta convertirlo en algo impresionante. La espuma de la estela que dejaba tras de sí la lancha, el golpeteo del agua contra el casco mientras describía una suave curva hacia tierra era como una melodía.

Le atraía, le atraía mucho. Se subió al asiento y luego a la borda. Después simplemente se sumergió en el cántico.

Bran fue el primero en darse la vuelta y dispuso de una fracción de segundo para verla desaparecer bajo el agua.

—¡Detén la lancha! —Agarró un salvavidas, tomó impulso y lo lanzó de forma que cayera donde Sasha se había tirado—. Sasha ha caído. Sasha ha caído —repitió mientras se descalzaba a toda prisa—. Ha soñado que se ahogaba.

—Por Dios bendito. ¡Espera! —Riley le agarró del brazo—. Coge tu botella. Puede que necesite aire. ¡Doyle!

—Ya estoy virando.

Bran se colocó la botella de oxígeno, maldiciendo los valiosísimos segundos que tardó en hacerlo, y luego se metió en el agua.

—Coged las botellas, levad anclas. Tenemos que…

—Puedo encontrarla. —Annika interrumpió las frenéticas órdenes de Riley. Tal y como había hecho Sasha, se tiró sin más.

—Santo Dios. —Sawyer no perdió de vista el salvavidas mientras se sujetaba la botella encima de la camiseta—. Nerezza debe de haberles hecho algo. En marcha.

Se metió en el agua poco después de Annika.

Doyle le lanzó unas gafas a Riley.

—Tiene a un hechicero enamorado de su lado. Llegará hasta ella.

Riley se ciñó la funda con su cuchillo de buceo.

—Vamos a asegurarnos.

Surcó las frías aguas azules, consumida por el cántico. Sonaba en su cabeza, en su corazón, en su sangre, más hermoso que nada que hubiera escuchado jamás.

Vio la luz al frente; un precioso resplandor en medio del azul, que vibraba al son de la música.

Descendió más, ansiando llegar a ella. Y aún más, pese a que le dolían los pulmones.

Casi podía sentir su calor, justo al alcance de las yemas de sus dedos, y luchó por acercarse mientras le fallaban las fuerzas.

No era lo bastante fuerte. La desesperación ante su propia debilidad, ante la frágil necesidad humana de aire, cuando lo único que ansiaba lo tenía casi a su alcance, se apoderó de ella.

Todo se tornó borroso —la luz, sus vibraciones, la canción— mientras su cuerpo se quedaba laxo. Comenzó a hundirse en el agua, tratando de alcanzar con la mano algo tan bello.

Unas manos la agarraron. Impotente, tragó agua mientras tiraban de ella hacia arriba.

Una luz cegadora, un calor repentino. Luego nada.

Annika la arrastró y salió a la superficie del agua. En la cueva, esa agua parecía cantar mientras fluía hacia arriba y sobre la roca. La luz emitía un brillo azul, como rayos de luna.

—No respira. —Annika abrazó a Sasha contra sí entre lágrimas mientras Bran emergía a su lado—. ¿Puedes ayudarla?

—Sí, sí.

No iba a perderla. Tras subirse de un impulso a la ancha orilla rocosa, tiró de Sasha para sacarla del agua. Luego le puso una mano en el corazón y presionó. Y a continuación se acercó y le insufló su aliento.

Supo lo que era el verdadero miedo durante un instante que le pareció eterno. No iba a ser suficiente. Había llegado demasiado tarde.

Entonces el corazón de Sasha palpitó bajo su mano.

Ella tosió agua. Bran la colocó de lado con suavidad mientras los demás emergían y mantuvo la mano presionada sobre su corazón cuando inhaló entre resuellos.

—Tranquila. Jamás volveré a decirte que es solo un sueño. Tranquila, a ghrá.

La alzó y la meció mientras ella temblaba, apoyando la frente en la suya.

—¿Qué ha pasado?

Riley subió a la orilla y examinó el rostro de Sasha.

—Has decidido sumergirte sin botella.

—Yo…, como en el sueño. —Buscó a tientas la mano de Bran—. Estaba en la lancha, dibujando, y entonces… oí la música. Era como si estuviera soñando otra vez. Tenía que encontrar la canción, la luz.

—Nerezza —dijo Riley con los dientes apretados.

—No, no. No era ni oscura ni fría. No era maligna. Era hermosa.

—El mal se oculta en la belleza. —Doyle subió adonde estaban ellos.

—No. Yo lo sabría. Puedo sentirlo. Me llamaba. ¿No lo habéis oído ninguno?

—He oído algo cuando nos acercamos a la cueva. —Riley levantó la vista y miró a su alrededor—. A esta cueva que no aparece en ningún mapa.

—Y la luz. —Bran le acarició la mejilla, deseando que recuperara el color—. Nos ha guiado hasta ti.

—Me has salvado —le dijo, pero él negó con la cabeza.

—Ha sido Annika. Llegó primero hasta ti y te arrastró hasta aquí. Es más rápida en el agua que cualquiera de nosotros. —Volvió la mirada hacia ella—. Lo cual es comprensible.

—No podía dejar que el mar se la llevase.

Annika se limpió una lágrima con el nudillo. Su serpenteante y luminosa cola se agitaba en el agua.

—Con piernas habría llegado demasiado tarde.

Sawyer, que todavía estaba saliendo del agua, alargó la mano para intentar tocar muy despacio con las yemas de los dedos la resplandeciente y traslúcida aleta, sin apartar la mirada de sus tonalidades zafiro y esmeralda, con pinceladas de rubí.

—Eres una sirena. ¡Vaya, que me cuelguen! Eso explica muchas cosas.

—No podía contároslo. Se suponía que no debía hacerlo.

—Annika. —Sasha se arrastró hasta el borde, donde su amiga tenía apoyados los brazos—. Me has salvado la vida.

—Puedo ver a mucha distancia en el agua. Igual que vosotros podéis ver en tierra. Así que podía encontrarte, pero con piernas iba más despacio. Y aun así ya no respirabas cuando te he subido. Bran te ha dado su aliento.

—Has hecho esto por mí. —Posó la mano sobre la de Annika—. ¿Significa que… que tienes que quedarte en el agua?

—No. Puedo tener piernas para caminar por la tierra durante tres ciclos lunares. Tres meses —se corrigió—. Juré no contárselo a ningún humano, ni siquiera a los que buscaran las estrellas conmigo. Pero la vida es algo sagrado, más aún que un juramento.

—Cualquiera que te cause aflicción tendrá que pasar por encima de nuestro cadáver —le dijo Sawyer. Y le enjugó una lágrima de la mejilla—. Eres una heroína.

—¿No estás cabreado conmigo?

—¿Estás de coña? Has salvado una vida y, al hacerlo, has renunciado a algo importante para ti. Era tu secreto. ¿Cómo…? —Con el mismo dedo recorrió su torso hasta el comienzo de la cola—. Lo siento —se apresuró a decir y apartó la mano.

—No me importa. Soy feliz. Sasha está viva y nadie está cabreado.

—Ahora que hemos dejado eso claro —comenzó Doyle—, a lo mejor deberíamos averiguar por qué Sasha ha estado a punto de ahogarse para llegar adonde estamos.

—Don Estirado tiene razón —convino Riley—. Menudo lugar este. —Se levantó—. En las entrañas del acantilado, según mi sentido de la orientación. Pero lo bastante accesible con un equipo —agregó, señalando a Sasha con el dedo— como para que otros buceadores la hubieran encontrado. Pero no aparece en ninguno de los mapas de submarinismo.

—¿La respuesta más sencilla? —Ya más tranquilo, pues Sasha había recuperado el color, Bran se puso en pie—. Es que no estaba destinada a nadie más. Ha atraído a Sasha mediante su don. Nos ha atraído a todos.

—¿Crees que la estrella está aquí?

Respondió a Riley asintiendo con la cabeza.

—Creo que si no lo está, es un camino hasta ella. Pero esto encaja con la profecía de Sasha. Estamos entre la tierra y el mar, ¿no es así?

—Así es. —Con los brazos en jarra, Riley escudriñó la cueva—. Un pequeño estanque, una zona amplia. Mucha roca. Las paredes están casi lisas y el techo… —Frunció el ceño al levantar la vista y lo estudió con atención—. Es casi una bóveda perfecta y las estalactitas agrupadas de ese modo… Jamás he visto nada parecido.

—Una bóveda, un agrupamiento como una lámpara de araña. Un lugar sagrado.

Sawyer salió por fin del estanque para unirse a ellos.

—Con lo profunda que está… y sin cielo que la refleje, no debería haber una luz así. —Miró a Annika—. ¿Quieres salir…, sentarte en el borde?

Su cola se agitó en el agua describiendo un resplandeciente arco y luego se dividió en dos. Entonces se levantó.

—Quiero ponerme de pie —dijo, y se sacudió el agua de los muslos—. Me gustan las piernas.

—Sí, bueno, son una pasada.

—Vamos a tener que hablar de todo esto —decidió Riley—, pero ya que estamos aquí, nos centraremos. Si se halla aquí y se encuentra enterrada vamos a necesitar herramientas. Yo puedo conseguirlas, pero no queremos excavar por todas partes. Lo mejor es desplegarnos, buscar algo que parezca fuera de lugar. Yo empezaré en el otro lado del estanque.

—No sé qué buscar.

—Tú nos has traído hasta aquí —le recordó Bran a Sasha.

«Algo fuera de lugar», pensó. No sabía qué estaba en su lugar, ya que no pasaba demasiado tiempo en extrañas cuevas submarinas.

Pero algo la había llevado hasta allí… los había llevado a todos allí.

¿Por qué ya no podía oír la música ni sentir esa comezón tirando de ella en la dirección correcta? Buscó con los demás, pasando las manos sobre rocas, subiéndose a escarpados salientes que estas formaban.

Tal y como decía Riley, las paredes estaban lisas, con una textura semejante a la del cristal. Y tibias, notó, cuando sin duda deberían haber sido frías al tacto. El aire tendría que ser fresco, comprendió, incluso frío, teniendo en cuenta que estaban bajo la superficie del mar.

¿De dónde venían el calor y la luz?

Levantó la vista al techo abovedado, a los vivos colores de la roca, a la extraña agrupación de estalactitas que rezumaban humedad.

Mientras observaba, de la estalactita resbaló una gota y cayó al rocoso suelo de la cueva.

Oyó la gota golpear la roca con tanta claridad como la cuerda de un arpa pulsada. Luego otra. Las gotas resbalaban mientras miraba, desprendiendo luz —agua golpeando agua, agua golpeando roca—, interpretando rápidas y hermosas notas.

Una canción.

Aquello era imposible, claro. La velocidad del líquido, su luz, el sonido; aquella música elevándose por encima de todo. Se acercó, con la vista aún levantada, y alargó una mano.

En su mano cayó una gota tibia y luminosa…, pero no húmeda. La sostuvo en la palma ahuecada; un círculo perfecto, transparente como el cristal, que con su melodía le llegaba al corazón.

Se arrodilló en el suelo de la cueva, sosteniendo aún la minúscula esfera.

Oyó que alguien pronunciaba su nombre y negó con la cabeza. Ahora no, ahora no. ¿Acaso no veían que justo en la palma de su mano tenía amor, confianza y esperanza? Tanto en una sola gota y para todos los mundos.

La depositó en el pequeño altar de piedra, como si fuera una ofrenda.

De ella surgieron llamas, fuego. Brillante y hermoso, rojo y puro como la sangre. Miles y miles de facetas refulgían en él; la estrella, libre ya de la piedra, desprendía un brillo cegador.

—La estrella de fuego, para la nueva reina. La pasión y el fuego de la verdad arden aquí. —La cogió y sostuvo en sus manos aquella luz que ardía con gran intensidad—. Aquí hay poder, fuerza y justicia inquebrantable para alumbrar los cielos de todos los mundos en nombre de Aegle, la radiante. —La mantuvo en alto y luego extendió los brazos mientras sus ojos se anegaban de lágrimas de pura dicha—. Ha sido hallada. Ha sido liberada. Y todo cuando somos ha de mantenerla a salvo hasta que la devolvamos con sus hermanas a Oileán na Gloine, para que brillen para todos, sobre todos los mundos, durante toda la eternidad. —Miró la estrella y exhaló un suspiro. Y cuando levantó la vista, no había sueño en sus ojos—. No estoy soñando.

—No, fáidh. —Bran, que se había colocado a su lado, le posó las manos en los hombros—. La has encontrado.

—Es real. Tómala. Tenemos que protegerla de ella. Va a venir a por la estrella.

—No creo que pueda venir aquí. —Riley se acercó y tocó la llama con las yemas de los dedos—. A este lugar no. Es todo luz y calor —dijo, reparando en ello—. Carece de solidez. Pero… juro que puedo sentirla vibrar. ¿Pesa?

—No, pero puedo sentirla. No puedo explicarlo. Toma.

Riley la cogió de la mano de Sasha.

—Masa sin peso —agregó—. Una llama que no quema. No noto físicamente su forma, pero puedo sentirla.

—Podemos dejar el análisis científico para más tarde, doctora. —Doyle no quitaba la vista del estanque ni la mano de su cuchillo de buceo—. Si nos ataca aquí, no tenemos más que un par de cuchillos, un par de pulseras mágicas y lo que sea que Bran pueda sacarse de la chistera. No solo tenemos que salir a la superficie, sino que hemos de guardarla donde no pueda llegar a ella.

—¿Y cuando la saquemos a la superficie? —Sawyer le hizo un gesto a Riley y aprovechó su turno para coger la estrella de fuego—. Entonces ¿qué? ¿Veis la luz que esto desprende? La gente en tierra firme la verá, así que ¿cómo rebajamos su intensidad?

—Puedo ocultarla —dijo Bran—. Con un poco de suerte. Y Doyle tiene razón, aquí no estamos bien parapetados, en caso de que consiga llegar hasta nosotros. Tenemos que llevar la estrella a la casa tan rápido como nos sea posible.

—Pues será mejor que la cojas tú. —Sawyer se la ofreció a Bran—. Eres el que está mejor protegido contra un ataque. Sasha, tú deberías pegarte a él. Utiliza mi botella para volver a la lancha. Yo puedo aguantar esa distancia…

—No, no puedo quedarme con tu botella.

—Tengo la brújula si es necesario, pero soy buen nadador.

—Yo puedo llevar a Sawyer hasta la lancha muy rápido.

—¿Un viaje en sirena? Eso sí que es un billete de primera. —Le brindó una amplia sonrisa a Annika—. Ni de coña pienso rechazarlo.

—Eso está mejor. —Bran ahuecó la mano libre sobre la estrella—. Para proteger, respetar, ocultar y guardar.

Colocó la mano en torno a la estrella, formando una esfera. La estrella brillaba en su interior, pero de manera más moderada.

—Genial —le dijo Riley.

—Me alegra que lo creas. Llevo un tiempo trabajando en ello. Y como es la primera vez que lo pruebo con la estrella de verdad, no puedo afirmar con rotundidad cuánto va a aguantar. Deberíamos irnos.

—Manos a la obra. —Sawyer cogió sus botellas—. No me mires así —le dijo a Sasha—. Yo tengo transporte si lo necesito con Aqua Girl. Bran y tú, llevad la estrella a la lancha. Nosotros os cubrimos las espaldas.

—Riley y yo en cabeza. —Doyle se colocó sus botellas—. Annika y Sawyer en la retaguardia. Regresaremos en cuanto estemos todos a bordo. —Miró a Bran—. Por Dios, que no se te caiga esa cosa.

Saltó al estanque y, cuando Riley le siguió, se sumergió y desapareció.

Bran le dio un apretón en la mano a Sasha.

—¿Preparada?

—Tenemos que estarlo.

—Estoy contigo. —Con la estrella protegida contra el costado, se metió en el agua con ella.

Sasha se alejó de la luz, pero volvió la cabeza una o dos veces para mirar, hasta que vio a Sawyer primero y luego a Annika, con su cola iridiscente, ir tras ellos.

Se impulsó hacia arriba, acelerando sus brazadas de forma que Bran no tuviera que reducir la velocidad para ir a su paso.

Lejos de la cueva y de la luz se formó una mejor idea de lo lejos y la profundidad a la que había descendido. Una nueva oleada de preocupación por Sawyer hizo que volviera la cabeza para mirar.

Algo se acercaba a ella con rapidez; unos dientes afilados, que brillaban como si fueran de plata; unos virulentos y centelleantes ojos amarillos. Indefensa, no podía hacer nada salvo intentar escapar. Bran agitó una mano en el agua. Sasha sintió el poder de la corriente mientras lo que iba a por ellos, y lo que iba con él, se alejaba.

Cuando Bran le indicó mediante un gesto que ascendiera a la superficie, ella negó con la cabeza. Vio a Riley y a Doyle atacar con sus cuchillos de buceo a las bestias que se acercaban. No iba a abandonar a sus amigos.

Se preparó para luchar con las manos, y vio a Sawyer clavarle el cuchillo en la tripa a lo que parecía un pequeño tiburón con unas fauces enormes. Annika atacó con su cola, apartando a una hilera de ellos, con tanta fuerza que los convirtió en oleosas manchas negras en el agua.

Algo la golpeó en la espalda como un ariete, haciendo que diera vueltas con impotencia en el agua. La rodearon tres de ellos, con las fauces abiertas y los dientes afilados. Se defendió lanzando puñetazos y patadas, con la adrenalina corriendo por sus venas mientras su puño parecía hundirse en sus cuerpos blandengues y cenagosos.

El rayo restalló; sus cuerpos estallaron.

Annika pasó como una bala, lacerando agresores con la cola mientras tiraba de Sawyer.

Bran rodeó a Sasha con el brazo y cabalgó el rayo hasta la superficie. Prácticamente la empujó por la escalerilla hasta la lancha mientras Sawyer se inclinaba sobre la borda tosiendo agua.

—Annika —consiguió decir—. Ha vuelto. Riley. Doyle.

Antes de que Sasha entendiera lo que decía, Bran le puso la estrella en la mano y se lanzó al agua.

—¡No!

—Para. —Aunque se tambaleaba un poco, Sawyer la agarró del brazo antes de que pudiera tirarse—. Lleva la estrella a la timonera. Mantente a cubierto tanto como puedas. Necesito una puñetera botella de oxígeno.

Le quitó a Sasha la que llevaba, y se la habría puesto, pero Riley emergió y se agarró a la escalerilla. Sawyer dejó la botella y se inclinó para ayudarla a subir.

—¿Cómo de fea está la cosa? —exigió.

—Bran se ha cargado a unos cuantos. Si no lo hubiera hecho… —Igual que Sawyer había hecho por ella, Riley alargó la mano y agarró a Doyle del brazo.

—Bran. Annika. —Sasha corrió a un lado de la lancha, aferrando la estrella.

—Justo detrás de mí. Buscad algo a lo que agarraros —les aconsejó Doyle—. Nos largamos de aquí cagando leches.

El rayo surgió del agua y Bran con él. Mientras subía a la lancha, Annika saltó del agua, desprendiendo luz con sus poderosos coletazos.

—Está sangrando. —Sawyer se arrodilló junto a ella.

—¿Y quién no? —inquirió Riley, pero también se arrodilló—. ¿Es grave? —preguntó a Annika.

—No mucho. No como antes. Pero… —Abrió los ojos como platos y señaló hacia el cielo—. ¡Mirad!

Venían más, como un enjambre de abejas.

Doyle arrancó el motor y puso la lancha a la máxima velocidad. Mientras surcaban el agua como un cohete, Sawyer negó con la cabeza.

—No es lo bastante rápida.

—Ve delante con Doyle. —Bran empujó a Sasha.

—No vamos a dejarlos atrás con esta lancha. —Resignada, Riley agarró su cuchillo.

—Sí que podemos. Tal vez —agregó Sawyer mientras sacaba la brújula—. No te levantes —le dijo a Annika y se colocó delante de ella con firmeza—. Que todo el mundo se agarre bien.

Sasha se volvió hacia Bran, sujetando la estrella entre ambos. Se agarró con fuerza mientras Sawyer recitó del tirón una serie de números.

Fue como atravesar el espacio a propulsión, tan rápido que te dejaba sin aliento. Se le doblaron las piernas y la cabeza le daba vueltas mientras el mundo giraba a su alrededor.

Luego sintió que caía a la tierra, como si lo hiciera desde gran altura, con un ruido seco que la habría tirado al suelo si Bran no la hubiera sujetado.

—¡Joder, ha funcionado! —Sawyer le dio un sonoro beso a la brújula—. ¡Joder!

—Estamos en la casa. —Riley se sujetó un brazo herido—. Y seguimos en la puñetera lancha.

Los seis estaban en la cubierta de la lancha. Y la lancha estaba atracada en el jardín entre la casa y el rompeolas. Apolo corría en círculo a su alrededor, ladrando con alegría.

—Nunca he trasladado a tantas personas. —Sawyer se encogió de hombros—. Se me ocurrió que lo probáramos a lo grande. Ya nos preocuparemos después.

—Seguimos en la puñetera lancha —repitió Riley.

—Y Nerezza no tardará mucho en enviarlos a por nosotros —señaló Doyle—. Tenemos que llevar la estrella adentro y prepararnos para la batalla.

—Por favor, cógela. —Sasha le ofreció la estrella a Bran—. Está más segura contigo. Tenemos que vendarnos las heridas. Recuerdo lo necesario.

—Longitud y latitud, ¿no? —Riley se bajó de la lancha—. Los números que has recitado antes de llevarnos de viaje.

—Sí. Siempre tengo las coordenadas de la casa aquí mismo. —Sawyer se dio un golpecito con el dedo en la sien.

—La puñetera lancha —dijo otra vez Riley, y agarrándose el brazo herido, echó a andar hacia la casa.

Doyle se bajó por un lado y miró a Bran.

—¿Estás seguro de tu plan para la estrella?

—Tanto como puedo estarlo. Necesitaré un poco de tiempo para ponerlo en práctica. Y necesito tiempo para invocar una tormenta. Una tormenta que la expulse y nos despeje el camino. A cualquier sitio al que tengamos que ir.

—Cuando estés listo, los entretendremos por ti.

—Por nosotros —le corrigió Sasha—. Yo estaré con él. Lo he visto —dijo antes de que Bran pudiera objetar nada—. Lo he pintado. Lo he vivido. —Se giró hacia la escalera de la terraza—. No es negociable.

En vez de discutir, llevó la estrella adentro. Haría lo necesario cuando llegara el momento.

Solo.

18

Sasha se preguntó si atender heridas llegaría a convertirse en rutina. ¿Se acostumbraría a la sangre y a la carne desgarrada hasta el punto de que su vista, su olor y su tacto dejaran de encogerle el estómago y de acelerarle el pulso?

Sabía qué tenía que hacer; una parte era simplemente instinto, pero Bran era buen profesor. Primero limpió el tajo del brazo de Riley y estimó que en circunstancias normales la herida requeriría al menos una docena de puntos. Cubrió despacio el tajo con el ungüento de Bran mientras este atendía a Sawyer y Doyle hacía guardia junto a la puerta, con la espada lista.

—No va a enviarlos aún ni tampoco vendrá ella. —Mientras hablaba, Sasha agregó unas gotas a un vaso de agua y se lo dio a Riley—. Bébetelo todo.

—Atacarnos cuando estamos heridos le da ventaja.

—Esperar que ella nos ataque cuando estamos heridos anula esa ventaja. Y la hemos desconcertado —añadió Sasha—. O es Sawyer quien lo ha hecho. Nos hemos desvanecido con lancha y todo. Tiene que pensar en eso. Y está muy furiosa. Tenemos la estrella. Una cosa era nuestro hallazgo, pero no ha sido capaz de arrebatárnoslo de las manos como creía que haría.

Comenzó a atender las demás heridas de Riley —todas de menos relevancia, comparadas con el tajo— y se dio cuenta de que todos habían parado para mirarla a ella.

—¿Cómo lo sabes? —exigió Doyle.

—No lo sé, pero es así. Siento su cólera. Y… aún no ha sido capaz de atravesar el escudo que Bran colocó alrededor de la casa. Creo que lo conseguirá, pero no cuando le ciega la ira. Tenemos algo de tiempo.

—Has conectado con ella. Te has abierto lo suficiente para establecer esa conexión. Ten cuidado, fáidh —le aconsejó Bran—. Porque a lo mejor puede sentirlo, igual que tú, y hacer lo mismo contigo.

—Solo hay odio, cólera y una necesidad terrible. Está loca.

—La locura puede ser astuta —le recordó Bran.

—Ahora atacará con más crudeza. —Sawyer se estremeció cuando Bran le curó las heridas del costado—. En cuanto se reagrupe. Tenemos algo que ella quiere. Antes solo estaba jugando, causándonos problemas. Quería que encontráramos la estrella porque ella no podía hacerlo.

—Yo diría que has dado en el blanco. —Riley se levantó y distendió el hombro del brazo herido y flexionó el bíceps—. Buen trabajo. Casi ni lo siento.

—Podríamos ir a otra parte. —Annika se giró para que Sasha pudiera limpiarle las heridas de la espalda. Sobre todo rasguños y arañazos; las pulseras de Bran funcionaban bien—. Sawyer podría llevarnos a otro lugar lejos de aquí.

—Creo que podría. He de reconocer que es la primera vez que traslado a seis personas y una lancha, pero creo que podría hacerlo.

—Me parece que cuando llegue el momento podré darle un impulso a tu brújula y a ti. Pero… —Bran miró a Doyle y este asintió—. Este terreno lo conocemos y por el momento estamos a salvo. Necesitamos un poco de tiempo para reagruparnos, igual que hace ella.

—Y la estrella es lo primero —concluyó Riley—. Pero si tenemos tiempo quiero una jodida cerveza y comer algo.

Fue a la nevera y sacó restos de comida, queso y aceitunas.

—Un ejército corre por su estómago, ¿verdad?

—La comida es energía. —Sawyer consiguió esbozar una débil sonrisa—. No me queda mucha después de vomitar unos cuantos litros de agua de mar y cargar con vuestros culos y con la lancha.

—Yo te prepararé comida. —Annika asió la mano de Sawyer y la frotó contra su mejilla—. No te he sacado lo bastante rápido.

—Anni, sin ti no habría salido.

—Tengo esto. —Riley sacó pan de un armario y luego patatas fritas—. Me gustaría tener información algo más detallada sobre cómo es que una sirena anda.

—Antes no podía contároslo.

—Soy la última en echarte eso en cara. Pero ¿cómo funciona?

—Nosotros también tenemos magos. —Le brindó una sonrisa a Bran—. Y también buscamos las estrellas para protegerlas, para devolverla al cielo algún día. Para algunos, este es su propósito. Para mi familia lo es. Y en cada… No sé la palabra. Pero te eligen y te entrenan.

—¿«En cada generación nace una cazadora»?

—Yo no mato.

A Sawyer le costó menos sonreír.

—Es una cita. ¿Cómo os eligen?

—Es la luz la que elige. Una ceremonia cuando alcanzamos la mayoría de edad. El hechicero saca la luz de su arca y esta brilla sobre el elegido. Entonces hay que elegir. No se obliga a nadie, así que es una elección. Yo elegí aceptar. Se dice que quien busca se une a otros cinco que caminan por la tierra, así que al que busca se le dan piernas y puede así caminar en tierra. Pero este regalo ha de mantenerse en secreto. Solo se permite revelarlo para proteger la estrella o salvar una vida. Una vez revelado, el buscador tiene solo tres ciclos lunares para continuar y otro ha de ocupar su lugar.

—¿Y si tú… si nosotros… encontramos las estrellas? —preguntó Sasha.

—Entonces podré estar con mi familia y las estrellas brillarán sobre todos los mundos. Ninguno de los míos ha hecho esto, pero hasta ahora nadie había encontrado a los otros cinco. Y tenemos la estrella de fuego. Hemos de mantenerla a salvo.

—Lo haremos.

Bran giró la esfera que había depositado en la encimera, con la brillante estrella dentro.

—Tengo un lugar en el que estará a salvo y al que ella no puede llegar.

—¿No con nosotros? —Doyle se apartó de su puesto de vigilancia—. He jurado protegerla.

—Igual que yo. Si la tenemos con nosotros nos arriesgamos a que ella nos liquide; todos sabemos que no dejará de intentar hacer justo eso. Pero si no la tenemos con nosotros, aunque nos liquide, no la conseguirá.

—No me gusta demasiado la idea de no poder tenerla vigilada —dijo Riley—. Bueno, ¿de qué lugar hablas?

—Es mejor que os lo enseñe. Lo haré dentro de un momento.

Cuando abandonó la habitación, Riley contempló su cerveza con el ceño fruncido.

—Si no está con nosotros, ¿qué le impedirá a Nerezza encontrar el escondrijo secreto y largarse con la estrella?

—No voy a arriesgarme a eso. Y Nerezza no me va a liquidar, joder.

Al igual que los demás, Sawyer estudió la estrella.

—He de ponerme del lado de Riley y de Doyle en esto. He pasado casi diez años buscando y ahora que tenemos la primera no me parece correcto enterrarla en alguna parte. Hasta ahora hemos podido con lo que nos ha mandado.

—Hemos sangrado, casi me ahogo —señaló Sasha—. Y eso que creemos que solo estaba jugando con nosotros. ¿Qué ocurrirá cuando se ponga seria?

—Si la estrella está alejada de nosotros, ¿cómo sabremos si se encuentra a salvo? —Annika acercó la mano a la esfera con cuidado y, cuando sus dedos la rozaron, la estrella palpitó en su interior.

—Seguimos sin ser un equipo, una unidad. Incluso después de todo esto. —Cansada, Sasha se volvió hacia el fregadero para lavarse la sangre y el ungüento de las manos—. No confiáis, no lo suficiente como para esperar a ver y comprender qué es lo que Bran pretende hacer. Si realmente creéis que solo podemos mantenerla a salvo si podemos verla o tocarla no confiáis en lo que somos. —Se giró de nuevo, le cogió la cerveza a Riley y bebió un buen trago—. Por el amor de Dios. ¡Por el amor de Dios! Estoy aquí después de otra batalla con…, no sé cómo llamarlos… ¿Sus secuaces? Eso nos servirá. Sus secuaces. Limpiando la sangre con esta estrella divina en la encimera de la cocina, como si de una tostadora se tratase. Estoy aquí, con una sirena, una licántropa, un hombre que puede atravesar el tiempo y el espacio… y lo que coño sea Doyle, que no nos ha contado aún. Yo estaba a gusto con mi vida. ¡A gusto! Mi trabajo, mi casa, la quietud. Había aprendido a lidiar con lo que tenía… o a ignorarlo para poder vivir la vida que creía que quería. Ahora lucho contra una diosa ávida de poder a la que le gustaría acabar con mi vida de un plumazo. Estoy enamorada de un mago y disparo una ballesta. Y bebo cerveza aunque ni siquiera me gusta.

»Cada uno de vosotros, todos y cada uno de vosotros, lleva años con esto…, con esta búsqueda…, o la conoce. Yo lo sé desde hace unas semanas, así pues ¿por qué soy la única aquí dispuesta a depositar cierta confianza cuando la persona que tiene poderes nos dice que sabe un modo de hacerlo?

—Querido culo mío, considérate bien pateado —farfulló Sawyer.

—No quiero darle una patada en el culo a nadie. No quiero despotricar así y parece que soy incapaz de no hacerlo. Por Dios, creo que necesito sentarme.

Cuando se disponía a hacerlo, vio a Bran en la entrada, con su oscura y penetrante mirada clavada en su cara.

—Solo he tenido un pequeño berrinche —acertó a decir y se sentó—. Me disculparía con todos, pero creo que he dicho cosas muy válidas en medio de la diatriba.

—Más cosas válidas que diatriba —dijo Riley.

Annika sirvió una copa de vino y se la llevó a Sasha.

—Te pido disculpas.

—Esperaré hasta oír el plan. —Doyle se apoyó contra la encimera e hizo un gesto a Bran—. Así que oigámoslo.

—Se me ocurrió sentado en la terraza del hotel el primer día. Requería un poco de trabajo —añadió y dejó la pintura en la mesa.

—Mi pintura… la que dijiste que habías comprado.

—Antes de conocerte, sí. Pedí que me la enviaran. Te dije que conocía este bosque, este camino. Porque he recorrido ese camino que atraviesa ese bosque hacia esa luz. Allí tengo una casa de mi propiedad.

—En Irlanda.

—Sí, cerca de la costa, en Clare. Un lugar con el que me topé hace tiempo. Me atrajo, así que construí una casa allí, aunque Sligo había sido siempre mía antes. Este lugar al final del sendero y dentro de la luz me atrajo. Y a ti también, o si no ¿por qué ibas a haberlo pintado? ¿Por qué si no iba a entrar yo en esa galería y a verlo y a saber que era para mí? Las cosas tienen un propósito y esta sin duda lo tiene. La estrella estará a salvo allí. Creo con toda mi alma que allí estará fuera de su alcance.

—Vale. —Riley se levantó y se puso a pasearse por la habitación—. Vale, lo pillo. Existe una poderosa y fuerte conexión. Y reconozco que Sasha ha dicho algunas cosas muy válidas. Deberíamos mostrar más confianza. Pero ¿cómo lo llevamos allí? Utilizamos a Sawyer para otro viaje… ¿Puedes llevarnos a todos hasta allí?

—Si tuviera las coordenadas, sí, creo que podría hacerlo.

—Yo sé un modo mejor; una forma de hacerlo que estoy seguro que hará que la estrella esté fuera de su alcance. Puedo enviarla a través del cuadro.

—Es una puta genialidad. ¿Es posible hacer eso? —exigió Riley—. Porque es una puta genialidad y hace que me entren ganas de darme de patadas en el culo por dudar de que tuvieras un buen plan.

—Es mi casa y Sasha tuvo una visión sobre ella aquí. Es posible, sí.

Doyle se acercó a la mesa.

—A través del cuadro hasta la costa de Clare.

—De donde provenía tu gente. —Bran lanzó a Doyle una prolongada y fría mirada—. Creo que eso también tiene una finalidad.

Doyle miró a Bran a los ojos y luego desvió la mirada hacia Sasha.

—Cuesta ganar la confianza, pero tú tienes la mía para esto.

—Somos seis, todos conectados entre nosotros y a un propósito, a una búsqueda —agregó Bran, acariciando la mano de Sasha—. Debemos estar todos de acuerdo.

Sawyer miró a su alrededor y asintió.

—Creo que todos lo estamos.

—Entonces… —Bran se acercó y cogió la estrella en una esfera protectora. La depositó con suavidad en la pintura, en el resplandor de la luz al final del camino—. Si todos estamos de acuerdo, pongamos cada uno una mano sobre la esfera y digamos lo siguiente. Todos a la vez: Para proteger este brillante fuego, esta luz pura, lo envío sano y salvo a donde ningún ojo pueda verlo, ninguna mano pueda tocarlo, ninguna oscuridad pueda ocultarlo de la luz.

Mientras ellos repetían sus palabras, Bran alzó las manos y pareció extraer energía de la nada, haciéndola girar alrededor de la esfera.

Cuando bajó las manos, con los dedos abiertos sobre las de los demás, la estrella comenzó a hundirse en el cuadro. Su fuego ardía con fuerza en aquel plácido camino, con súbitos y deslumbrantes tonos rojizos y dorados.

A continuación avanzó hacia la luz, iluminándolo todo.

Y se apagó.

—Lo sentía. —Riley levantó la mano y la giró—. El calor… es todo tuyo, Bran…, su poder. Y ahora… nada.

—Está a salvo.

—Pero el cuadro es una especie de portal hasta ella, ¿no?

Bran respondió a Sawyer asintiendo con la cabeza.

—Así es, y por eso pedí que me lo enviaran. Lo mandaré de nuevo a su lugar. Y también estará fuera de su alcance.

—Puede que lo que ahora debamos hacer sea prepararnos para irnos de aquí —comenzó Riley—. En la dirección contraria.

—No creo que vayamos a ninguna parte sin luchar —intervino Doyle—. Aunque Sawyer estuviera dispuesto a realizar otro viaje grupal tan pronto.

—Es más que eso. —Bran miró a Sasha—. ¿No es así?

—Esto no ha…, o mejor dicho…, aún no hemos acabado aquí. No sé por qué. Y no sé dónde buscar ahora ni qué estrella tenemos que buscar. No puedo verlo ni sentirlo. Yo… a lo mejor los seis solo teníamos que encontrar y proteger la primera.

—Yo no lo creo. —Sawyer negó con la cabeza—. Ni por un segundo.

—Tú tienes confianza, pero dudas de ti misma con mucha facilidad. —Sin duda irritado, Bran colocó las manos sobre el cuadro y este se desvaneció.

—No puedo invocarlo como haces tú.

—Propongo que nos tomemos un descanso. Que nos tomemos una hora. —Riley posó una mano en el hombro de Sasha—. Una cosa, tenemos que sacar la lancha del jardín.

—Creo que debemos esperar a que sea de noche. Puedo devolverla al puerto, pero no quiero que la gente sufra un infarto. Una hora está bien. —Sawyer se puso de pie—. Ya que tenemos tiempo, vamos a recargar un poco las pilas. Tengo que poner a mi familia al corriente de la situación. Puede que a alguien se le ocurra una idea de cómo y por dónde seguir.

—¿Y cuando venga Nerezza? —exigió Doyle.

—Desataré sobre ella la cólera de un millar de luces —declaró Bran—. Desde el punto más alto. Puedo infundirle temor y tal vez algo de dolor. Y conseguir tiempo para que nos vayamos a donde tengamos que ir.

—Pasaré un rato con los mapas —dijo Sawyer.

—Yo haré unas llamadas. —Riley le siguió fuera de la habitación.

Cuando Sasha se levantó para recoger, Annika la apartó.

—No, yo puedo hacer esto. A ti te hace falta descansar.

—Es cierto, gracias. Tal vez sirva de ayuda.

—Deberías acompañarles —le sugirió Annika a Bran cuando Sasha se marchó—. Sigue disgustada. Ella te ha apoyado. Tú deberías hacer lo mismo con ella.

Después de exhalar un suspiro, Bran se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Creo que es posible que tú seas la mejor persona de todos nosotros.

—Vete. —Una vez más, Doyle se volvió hacia la puerta—. Yo montaré guardia.

Cuando subió las escaleras, ella estaba junto a las puertas abiertas de la terraza, de espaldas a la habitación.

—No sé por qué estás enfadado conmigo. Yo no puedo chasquear los dedos y saber cosas de la misma manera que tú.

—No estoy enfadado. Te equivocas.

—Sé lo que percibo.

—Puede que sea tu propio enfado.

Sasha se dio la vuelta.

—Puedo sentir el tuyo y, sí, eso me cabrea. Lo hago lo mejor que puedo, incluso después de ver cómo apuñalan y muerden a la gente que me importa mientras tú me proteges a mí para que apenas me hagan un rasguño. No pienso ser el eslabón débil.

—Eres la única que piensa que lo eres y te equivocas.

—Pues deja de cabrearte porque no puedo tener una visión a voluntad. Dios mío. —Se presionó los ojos con los dedos—. Estoy harta de pelear.

—Bien, porque pelear no es para nada lo que tengo en mente.

Bran agitó la mano y cerró de golpe las puertas de la terraza y la ventana. El sonido fue lo bastante fuerte como para que Sasha diera instintivamente un paso atrás cuando avanzó hacia ella.

La arrastró contra su cuerpo, agarrándole del pelo para inclinarle la cabeza hacia atrás, y presionó la boca contra la de ella con tanta pasión, con tanto ímpetu que la dejó sin aliento.

—¿Eso te parece furia?

Sasha apoyó una mano en su hombro para apartarle y también para no perder el equilibrio.

—Sí.

Lo que fuera que brillaba en sus ojos le parecía que iba más allá de la furia.

—No conoces su profundidad. Casi dejé que te ahogaras.

—¿Dejaste que…? Tú no…

—¿No te sujeté en el sueño, no te desperté? Después le resté importancia porque creí que no era más que un sueño. Entonces desapareciste. Desapareciste. Y no podía encontrarte.

Sasha se dispuso a pronunciar su nombre, pero él se apoderó de nuevo de su boca y la arrasó. Ira, sí, había ira dentro de él, y culpabilidad, y por encima de todo un ardiente y temerario deseo que hizo que la cabeza le diera vueltas.

—Entonces ¿crees que es todo deber? ¿Todo conveniencia? —Hizo que se girara hacia la cama—. Vas a saber lo que siento, lo que deseo, y lo que, por Dios, puedo hacer que tú desees.

¿Podría haberle detenido? ¿Quedaba en él lo suficiente del hombre que con tanta ternura la había tocado como para detener al que le arrancó la camisa y causaba estragos?

No lo sabía. No le importaba. No quería detenerle.

Las manos de Bran la magullaban, la excitaban mientras la arrastraba a la oscuridad, donde el deseo tenía viscerales punzadas de desesperación.

Se había desatado una tormenta y no tenía más remedio que cabalgarla.

Bran la tomó, presa de un estado demasiado volátil como para preocuparse por su rudeza. Sasha gritó su nombre y el increíble placer que destilaba su voz sirvió tan solo para avivar su creciente deseo. Tendría todo de ella sin importar lo que costara.

La habitación se sumió en las sombras, oscurecida por sus necesidades. Debajo de él, Sasha se estremeció, se retorció de anhelo.

Cuando se hundió en su interior acalló su grito con la boca. La penetró sin descanso, cegado por la codicia, tan impotente como ella contra su violencia.

La sintió llegar al clímax con fuerza, sintió que de su garganta se desgarraba en otro grito y se sintió como un bárbaro en un festín.

Siguió tratando de alcanzar más y más, hasta que su aliento se tornó en sollozos, sus manos cayeron sin fuerza de su espalda y por fin la pasión se concentró, como si de un puño cerrado se tratase, y golpeó con fuerza.

Se derrumbó sobre ella, abierto en canal, con el corazón desbocado y con la cabeza dándole vueltas en medio de la oscuridad.

Entonces Sasha le rodeó con los brazos.

Su mente comenzó a despejarse igual que las sombras en que estaba sumida la habitación.

Se maldijo sin piedad, pero procuró mantener la voz serena cuando levantó la cabeza.

—Te he hecho daño. Yo… Ay, Dios mío. —Sasha tenía los ojos llenos de lágrimas cuando los clavó en los suyos—. No tenía derecho.

Quiso apartarse, pero los brazos de ella lo estrecharon con más fuerza.

—No me has hecho daño. No estoy llorando… o más bien no estoy llorando por eso. No sabía… no sabía que alguien pudiera desear así. Que era posible desear así. No creía que fuera un deber, Bran, pero quizá sí que pensaba, al menos un poco, que una parte… de esto… era por conveniencia. Ya no pienso eso.

Bran apoyó la frente en la suya.

—No respirabas. El deber nos obliga a hacer algunas cosas, pero desde que posé mi mano sobre tu corazón y noté que no respirabas hasta ahora solo podía pensar en que te había perdido. Por culpa del deber. Por una promesa hecha antes de que ninguno de nosotros existiera. Y todo se detuvo hasta que respiraste de nuevo. Y el tiempo que transcurrió entremedias parecieron eones, fáidh. —Posó los labios en su frente y se apartó—. Desde que este… deber pasó a ser mío apenas he conocido el miedo. Ha sido un desafío, una misión, un objetivo. Y ahora tengo miedo de que puedan herirte de tal forma que no esté en mi mano curarte.

—También es mi objetivo. —Se sentó con él—. Y temo que algo te ocurra. Doyle dijo que yo era el pegamento. Tal vez sea cierto, aunque no creo que el pegamento sea tan fuerte como tiene que serlo. Pero tú eres el poder, eres su fuente. No podemos hacer esto sin ti. Y yo…

—Has dicho que estabas enamorada de mí.

—¿Qué?

—Abajo, cuando les has cantado las cuarenta a los demás, has dicho que estabas enamorada de mí.

—Me estaba despachando a gusto.

Miró a su alrededor en busca de su ropa para ganar tiempo y tratar de mantener la compostura, y encontró su camisa hecha trizas.

Bran se la quitó y la tiró, asiéndole las manos a continuación.

—¿Lo estás? Conoces los sentimientos, Sasha. ¿Es lo que sientes una chispa, una atracción, un poco de deseo o de excitación? ¿O es amor, del que perdura, resiste, se abre?

—Quisiera que fuera lo primero. Sería mucho más fácil para ambos.

—Pero ¿lo es?

Ella cerró los ojos.

—Estoy muy enamorada de ti. Me enamoré de ti antes de conocerte. En sueños, en dibujos. Y luego, ahí estabas, y una parte de mí solo quería postrarse a tus pies y suplicar.

—No estás suplicando a nadie. —Enmarcó su rostro entre las manos—. No estás suplicando nada.

—Yo te soñé y estoy aquí contigo. Y eso es muchísimo más de lo que jamás esperé tener.

—Mujer, sabes cabrearme. ¿Con tan poco te conformarías?

—Aceptar más de lo que jamás esperé no es conformarse.

—Tonterías. —Le agarró la mano y se la llevó al corazón—. Que me cuelguen si solo te digo palabras. Siéntelo. Siente lo que yo siento. Sé consciente de ello. No discutas conmigo —dijo antes de que ella pudiera hacerlo—. Me he abierto a ti. Ahora siente lo que yo siento.

Podría haberse resistido, haber intentado bloquearlo, pero él insistió… y su propio corazón deseaba saberlo con todas sus fuerzas. Fluyó de Bran hacia ella. Amor. Tierno y generoso, feroz y decidido, poderoso y débil. Un juramento aún sin pronunciar.

Todo lo que sentía por él correspondido… por él.

—Me amas. —Dejó escapar una pequeña carcajada y se llevó las manos de Bran a su corazón—. Me amas. Me amas.

—Una frase repetida tres veces es una magia poderosa. Supongo que ahora tengo que hacerlo yo. Te amo… y ahora también has oído las palabras. Lo que siento, lo que sabes, es solo tuyo. De nadie antes y para siempre. Tuyo.

—Te quise en cuanto te vi. Esa fue la chispa. Y cuando te tuve, quise más. Eso fue lo que me obligaba. Pero el amor y todo lo que significa llegó de una docena de maneras.

—Necesito… —Le rodeó con los brazos y apoyó la cara en su hombro mientras todo lo que ella sentía, lo que sentía él, se entrelazaba dentro de Sasha como una cuerda trenzada—. Espera. Tú, esto, este momento exacto. Siempre que esté triste o tenga miedo, puedo evocarlo y estar aquí.

—Siempre que estés triste o tengas miedo, yo estaré ahí. En este momento y en todos los que vengan después. —La apartó para mirarla a los ojos—. El amor es algo muy serio para mí, fáidh. Un asunto serio y duradero. Te hago un juramento; mi corazón y mi cuerpo, mi amor, mi lealtad y mi fidelidad. Son tuyos del primero al último.

Su corazón se detuvo, se detuvo para poder latir de nuevo con más fuerza. Se dio cuenta de que no era solo amor, sino un juramento. Se había comprometido con ella.

—¿Me darás tú los tuyos?

Sasha creía haber conocido la felicidad, pero aquello era la felicidad con una promesa.

—Sí, te hago un juramento; mi corazón y mi cuerpo, mi amor, mi lealtad y mi fidelidad. Son tuyos del primero al último.

Cuando la besó, la promesa iluminó aquel beso, tan radiante como las estrellas.

La dejó antes de que de que pasara la hora. Aun en plena felicidad había que cumplir con el deber. Sasha se vistió para su visión, para la tormenta que sabía que llegaría. Si no esa noche, lo haría pronto. Cuando llegara, cuando Bran la invocara, estaría con él en el promontorio, con el viento, el feroz relámpago y la torrencial lluvia.

Sería suficiente; lo que hiciera, fuera lo que fuese, sería suficiente. Lo creía. Y aceptaba que si se equivocaba y no bastaba con sus mayores esfuerzos, había conocido la verdadera profundidad del amor.

Pensó en sus preparativos mientras se ponía las botas de senderismo. Tendría la ballesta a mano y con un carcaj lleno de flechas. De ahora en adelante llevaría el cuchillo que Bran le había dado en la funda sujeta a su cinturón.

Si disponían de tiempo, practicaría: lucha cuerpo a cuerpo, las malditas flexiones, dominadas y volteretas. Practicaría hasta ser lo bastante fuerte y rápida. Y se abriría a las visiones… y a esa inquietante conexión con Nerezza.

Con cierto pesar, cogió su cuaderno de dibujo. El tiempo que le había dedicado a su arte tenía que esperar ahora, ya que lo ocupaba con otras cosas, cosas urgentes.

Pero cuando se dispuso a guardarlo se sorprendió echando mano de un lápiz.

Ábrete, pensó de nuevo, pues algo presionaba contra su mente, algo trataba de entrar.

No, comprendió. Algo presionaba en busca de la libertad.

Cedió y salió afuera, a la luz, y apoyó el cuaderno en su caballete. Oyó voces abajo: planes de batalla y estrategias, maniobras y engaños. Por el momento lo bloqueó todo y dejó abierta la puerta en su interior.

Con mano ágil y firme, comenzó a dibujar lo que tomaba forma en su mente.

Cuando se desvaneció, le temblaba el brazo a causa del agotamiento y la luz se había atenuado en su transición hacia la noche. Se apartó para contemplar no un boceto, sino una pintura. Sus dibujos cubrían el suelo de la terraza, pero en el caballete había un cuadro acabado de una isla de agrestes montañas y flores de vivos colores, de calles empinadas, con edificios dispuestos en forma de cascada y arboledas. Y tres peñascos se alzaban en el mar cerca de la costa, como centinelas de guardia.

—Toma. —Bran se acercó a ella y le ofreció un vaso—. Bébete esto.

Ella no preguntó qué era, sino que lo aceptó y se lo bebió. Tenía la garganta seca y el fresco líquido resbaló por ella y la suavizó.

—No recuerdo haber pintado esto. Sentía que algo presionaba para salir y empecé a dibujar. Esto. —Se agachó a recoger uno de los bosquejos—. Lo veía con claridad. No solo en mi cabeza, sino cuando miraba al mar. Estaba ahí. Barcos en el agua y esas tres rocas alzándose en el mar. No sé dónde está ni qué es. O si es real.

—Es real. Siéntate un momento. Llevas casi tres horas con esto.

—Estoy bien. —Profirió una media carcajada—. De hecho, me siento mejor que bien. ¿Qué es lo que me has dado?

—Un reconstituyente. —Le acarició la mejilla—. Mezclado con un poco de vino.

—Bueno, pues me siento reconstituida, así que ha funcionado. ¿Conoces la isla?

—Riley la ha reconocido de uno de los dibujos que le he llevado. Y además la brújula de Sawyer lo ha confirmado como el lugar al que tenemos que ir ahora. Es Capri.

—¿Capri? ¿En Italia?

—Parece que las islas son el corazón de la búsqueda. Sawyer y tú nos habéis proporcionado el lugar.

Sasha tenía ganas de ir de inmediato, de hacer las maletas y marcharse, y eludir aquello a lo que tenían que enfrentarse allí. Pero cogió otro dibujo, esta vez de la diosa que quería su sangre.

—Ella estará allí; irá hasta allí. Lo que hagamos aquí no la detendrá.

La ferocidad saltaba prácticamente de la página a pesar de ser un dibujo a lápiz en un papel.

—Parece diferente aquí; la he dibujado diferente. Ese mechón gris en su cabello y… parece mayor. ¿No crees?

—Sí, y eso me dice que aunque no la detengamos, le causaremos daño.

—No nos he dibujado a nosotros. A ninguno de nosotros.

Bran cogió otro dibujo.

—Pero está esto. Esta casa…, no tan grandiosa como esta, pero es sólida y real. Riley, como cabría esperar, está haciendo llamadas para conseguir alojamiento en Capri. Y si el tiempo y la distancia resultan ser demasiado para Sawyer, da la casualidad de que Doyle sabe pilotar un avión y tiene algunos contactos. Iremos tan pronto como podamos.

—Pero no esta noche —dijo en voz queda—. Nerezza vendrá esta noche. Ahora lo sé. Y tú invocarás la tormenta. —Dirigió la mirada hacia el promontorio—. Deberíamos prepararnos.

19

Desplegaron las armas bajo la pérgola donde habían comido: ballestas, pistolas, cuchillos y viales y botellas mágicas.

El plan era sencillo, claro… y brutal.

Doyle había hecho un croquis en un trozo de papel de Sasha. Le recordó a las jugadas de fútbol americano que idean los entrenadores, las cuales no entendía.

—Posicionados aquí, entre el rompeolas y la casa, los atraemos. Nos quedaremos al descubierto todo el tiempo que podamos —agregó Doyle—. Detendremos todo lo que nos mande y los derribaremos. Si tenemos que retroceder, cuando tengamos que hacerlo, utilizaremos el olivar para ponernos a cubierto.

Miró a Bran.

—Yo colocaré los viales en su sitio de esta manera. Aquí, aquí, aquí y a lo largo de aquí. Los conduciremos hacia esas posiciones. Yo los detonaré. Y las botellas en estos puntos; acordaos de manteneros bien lejos. Riley y Sawyer pueden detonarlas de un disparo…, pero no a menos que todo esté despejado en al menos tres metros y medio —recalcó Bran tal y como lo había hecho antes—. Mejor a seis. El fogonazo y la potencia de las botellas arrasarán cualquier fuerza oscura, pero si estáis a menos de tres metros, resultará cegador y podríais sufrir graves quemaduras.

—Lo pillamos, irlandés, una gran explosión, mucha energía. —Riley continuó comprobando la munición—. No nos acercaremos.

—Asegúrate de eso. Yo cambiaré de posición al amparo de las detonaciones y subiré al acantilado por encima del canal.

—Subiremos —le corrigió Sasha.

—Ya he explicado lo que voy a invocar allí, lo que voy a desatar. Procede de mí. Puedo soportarlo. Igual que con lo que hay dentro de las botellas, tendréis que estar bien lejos.

Sasha simplemente cogió el dibujo de su carpeta y lo mostró.

—Yo estoy ahí. Tiene que ser así. Si ponemos eso en duda, lo ponemos todo.

—Ella tiene razón, tío. —Sawyer se abrochó la pistolera—. Sé que es duro, pero tiene razón. Tienes que llevarla contigo ahí arriba. Nosotros os cubriremos. Cuenta con ello. Pero Sasha tiene que ir contigo.

—Es su finalidad. —Annika acarició el brazo de Bran con suavidad—. Como os amáis, juntos seréis más fuertes.

—No sé nada de eso, pero no voy a cuestionar a nuestra clarividente particular. Lo siento, Bran —añadió Riley—. No te metas con el destino.

—Quiero tu palabra. Tu promesa —insistió Sasha—. Porque no faltarás a ella.

—Te llevaré. —La decisión ya no era suya—. Tienes mi palabra.

—Ahora que ya hemos zanjado eso, vamos a asegurarnos de darles una paliza a ella y a sus horripilantes secuaces; por cierto, muy buena palabra —intervino Riley.

—Todo controlado. —Sawyer deslizó un segundo cuchillo en su bota.

—Después de darle una paliza —comenzó Annika e hizo sonreír a Sawyer por el cuidado que puso al pronunciar la frase—, venimos aquí. —Miró la pintura de Sasha—. Conozco este lugar y puedo nadar hasta allí. Puedo llegar más rápido y así Sawyer no tendrá que transportar a tantos.

—Nadie va a quedarse solo. —Sawyer negó con la cabeza—. No es seguro. Iremos juntos.

—Yo puedo coger un avión, pero tardaré un par de días más. —Igual que Sawyer, Doyle se metió un cuchillo en la bota—. Y creo que marcharnos lo antes posible es lo más inteligente.

—Ya casi tengo un lugar bien atado. El amigo de un primo de un primo lo está organizando. Hasta puede que consiga un avión. —Riley lo consideró—. A ver si puedo mover algunos hilos.

—Dejad que lo intente. —Sawyer se encogió de hombros—. Si no consigo transportarnos a todos a la vez, puedo llevar a la mitad, volver y llevar a la otra mitad. Si eso no funciona, podemos intentarlo con el avión.

—¿Y la lancha? —preguntó Riley, sobre todo porque le divertía verla en el jardín.

—No hay problema con eso…, pero esperaré hasta después de medianoche para que no haya nadie en los alrededores.

—No estoy segura de que eso importe. —Sasha miró la ballesta—. Hemos librado tres desagradables batallas y nadie aparte de nosotros parece haber notado nada. Creo que lo que estamos haciendo no causa ningún impacto en la realidad.

—Quizá, pero cuando tenía dieciséis años y estaba entrenando, aterricé en un club de striptease de Ámsterdam. Sí tuvo repercusión. Mis coordenadas estaban ligeramente desviadas y, bueno, con dieciséis años siempre andaba pensando en chicas desnudas.

—Me gusta la ropa. Es bonita. Pero es mejor nadar desnuda.

Sawyer miró a Annika y luego apartó la vista con cautela.

—Vale, ahora tengo eso en la cabeza.

—Olvídate de ello, colega. No me apetece acabar en un antro de striptease. El sol se está poniendo —agregó Riley.

«Y se avecina una tormenta», pensó Sasha.

Con las armas repartidas, llevaron abajo el resto de sus pertenencias. Si tenían que batirse en retirada, confiarían en Sawyer y dejarían atrás todo lo que no pudieran transportar.

Comieron, más por tener energía que por hambre, pues la tensión de la espera se imponía a todo lo demás.

Cuando el reloj se encaminaba hacia la medianoche, Sasha se puso en pie.

—¿Qué ocurre? —exigió Bran—. ¿Qué ves?

—Oigo. La oigo llamarlos. Oigo cómo les canta. Los está reuniendo.

—Preparémonos para ponernos en marcha.

Cuando Riley se levantó, Annika posó una mano en la cabeza del perro.

—Apolo. Deberíamos encerrarlo dentro, a salvo.

—Se escapará. Yo lo vigilaré.

Qué extraño que pudiera sentir tanto temor y tanto alivio al mismo tiempo, pensó Sasha mientras se colocaban en posición, de dos en dos, en el verde césped.

La combinación dejaba poco espacio al miedo. La estrella de fuego estaba a salvo y fuera del alcance de Nerezza, pensó. Si sobrevivían a esa noche, comenzarían la búsqueda de la siguiente. Si no, alguien retomaría la misión.

Alargó el brazo y asió la mano de Bran.

—Pase lo que pase, he tenido más en estas dos últimas semanas de lo que jamás pensé que tendría.

—A ghrá. —Se llevó la mano de Sasha a los labios con una especie de férreo desafío—. Aún hay más.

—Ya vienen. —Le soltó la mano para poner su ballesta en posición.

Habían atacado antes en enjambre, en nubes, pero ahora llegaban en una avalancha que ennegreció las estrellas y la menguante luz de la luna.

Y su sonido lo llenó todo.

Bran lanzó un estallido de luz para iluminarlos; los repugnantes ojos amarillos, los colmillos, las alas desplegadas, afiladas como cuchillas. Sasha pensó que era como ver extenderse el infierno sobre el mundo. Entonces disparó la primera flecha y dejó de pensar.

Caían como una negra y oleosa lluvia, chillaban mientras sus garras rasgaban el aire, desprendiendo un brillo letal bajo la luz conjurada por Bran.

Su mundo se reducía a cargar, apuntar y disparar mientras resonaban los disparos, el horripilante sonido del acero cortando carne deforme y el zumbido de la luz que lanzaban las pulseras de Annika.

Bran disparó el primer vial y su estallido de luz provocó una lluvia de oleosa sangre.

Y aun así llegaron más.

Sasha se mantuvo firme aun cuando la tierra se cubrió de una fina niebla, sibilante como las serpientes, y luchó espalda contra espalda con Bran. Pero la niebla le mordía las botas con gélidos dientes, haciendo que retrocediera.

—No te separes —gritó Bran, arrojó fuego a la niebla.

Esta chilló y ardió.

Cuando su carcaj quedó vacío, Sasha utilizó el cuchillo, los puños y los pies para despejar el camino y poder así recuperar las flechas ensangrentadas y cargar su arma.

Estalló otro vial, y otro más, y aun así el negro cielo continuó vomitando criaturas.

—Ahora. —Bran la agarró de la mano y le gritó a Riley que hiciera estallar la primera botella—. Espera —le dijo a Sasha, y su brazo le rodeó la cintura con firmeza.

No parecía que estuviera volando, tal y como había pensado que sería. Era como cabalgar un cohete, tan caliente, tan rápido, y todo quedaba desdibujado a causa de la velocidad.

Y de repente estaba en el promontorio con él, igual que en sus sueños.

—Quédate detrás de mí o te juro que te hago regresar. —La apretó contra su cuerpo—. Pase lo que pase, quédate detrás de mí. —Se apoderó de su boca en un beso tan ardiente como el vuelo—. Te quiero —dijo, volviéndose acto seguido para invocar la tormenta.

Creía que lo sabía. A fin de cuentas lo había soñado. Una y otra vez. Pero no había sido consciente de lo que Bran podía invocar, lo que podía gobernar, lo que podía exponer.

Cuando alzó los brazos, la energía hizo temblar el aire, la tierra, el mar.

—En este lugar, en esta hora, invoco a todos los mundos de luz. Hacedme llegar vuestro poder por tierra y por mar para que libere toda su furia y libre al mundo de esta plaga. ¡Que ruja el trueno! —Este resonó como un cañonazo—. Y con tu voz hazlos pedazos. Que restallen los relámpagos con sus azules llamaradas. —Este desgarró el cielo, cegador y eléctrico—. Que haga arder la oscuridad.

»Que el viento haga zozobrar su vuelo y los arrastre en la noche como un huracán. Que la lluvia caiga implacable y los ahogue en su negra sangre.

Sasha había caído de rodillas, sacudida por lo que él había liberado. El viento aullaba a su alrededor, desgarrándole la ropa mientras una torrencial lluvia hacía que se le pegara a la piel.

En medio del vendaval alcanzaba a ver fogonazos abajo: las botellas estallando con su cegadora luz, las centelleantes luces y luego el repentino restallar de los relámpagos.

Y cientos, tal vez miles de aquellos cuerpos alados girando sin control, tambaleándose, cayendo entre gritos que resonaban en sus oídos.

Y, sí, él era la tormenta. Le envolvía un fuego azulado y caliente como el rayo al que invocaba, con los brazos en alto y una potente luz ardiendo en las yemas de sus dedos.

A pesar de la tromba de agua, Sasha saboreaba la victoria. Las criaturas retrocedían en la oscuridad.

Y Nerezza atravesó la tormenta.

Su cabello, negro como la noche, ondeaba al viento. Sus ojos brillaban en la oscuridad, llenos de odio, furia y un terrible poder.

Iba a lomos de una bestia de tres cabezas y enormes fauces, con lenguas largas como látigos.

Con una carcajada, apartó un rayo de luz, agarró otro y lo arrojó como una lanza.

—¿Creéis que vuestros penosos poderes pueden detenerme? —Su voz resonaba como el trueno. El sabor de la victoria se tornó en un gélido miedo—. Soy una diosa. Yo reino en la oscuridad y vuestra luz no es más que una llama marchita comparada con mi poder. Beberé tu sangre, hechicero, y sorberé la mente de la clarividente hasta dejarla seca. —Bajó la vista cuando la luz estalló abajo—. Y cuando haya acabado, haré pedazos a los demás para que mis sabuesos se den un festín. Entregadme la estrella y viviréis.

La respuesta de Bran fue lanzar otro rayo azul, que chamuscó las escamas de la bestia que Nerezza cabalgaba. Esta profirió un grito y se encabritó de dolor.

—Muere, pues, y cuando me alimente de ti, cogeré lo que es mío.

El relámpago se volvió negro en su mano. Cuando Nerezza se lo arrojó a Bran, Sasha soltó un grito que quedó amortiguado por la tormenta. Bran levantó una barrera de luz para repelerlo y el impacto hizo que hasta las rocas se estremecieran.

Le dolía. Sasha sintió su dolor, sintió que mermaba parte de la energía que blandía. La bestia asestó un golpe con una de sus lenguas, que por poco no le dio en el corazón. El esfuerzo de pararlo hizo que se tambaleara.

—No puedo detenerla, Sasha. Tengo que enviarte abajo. Dile a Sawyer…

—¡No! —Se levantó con forma súbita. Aunque el fuego le envolvía, le rodeó con los brazos—. Toma lo que tengo, lo que soy. Tómalo, siéntelo. Te quiero. Siéntelo.

Sasha se abrió y vertió todo lo que era en él. Conocía su poder, la magnitud y la profundidad del mismo, y su coraje, su temor…, pero solo por ella. Del mismo modo que conocía el desprecio de Nerezza, sabía lo que la diosa diría antes de que las palabras siguieran a su estentórea carcajada.

—¿Amor? Solo los mortales se doblegan ante el amor. No tiene ningún poder aquí.

«Te equivocas», pensó Sasha, y cerró los ojos. Tenía todo el poder.

Lo sintió inundar y correr a través de Bran, aferrarse a él mientras ella se estremecía por su causa. Lo que Bran arrojó fue como una erupción solar. La bestia rasgó el aire con sus garras mientras trataba de escapar de ello. Con los ojos enloquecidos, Nerezza intentó avanzar, pero la siguiente explosión hizo que gritara con sorpresa y dolor al tiempo que se precipitaba al mar.

Aturdida, Sasha vio el cabello de Nerezza volverse gris como las piedras y su rostro marchitarse como hojas secas antes de que la oscuridad se arremolinara a su alrededor y desapareciera.

Ahora las piernas de Sasha eran como gelatina y cayó al suelo sin fuerzas. Las estrellas brillaron de nuevo en el cielo y la prístina y blanca luna reapareció.

Cuando Bran se agachó a su lado, todavía lo envolvía un resplandeciente halo de energía.

—Estoy bien. —Sasha buscó su mano a tientas y en su piel sentía aún el cosquilleo de lo que habían hecho juntos—. Solo necesito… recobrar el aliento. La has herido. Se ha ido. La has herido.

—Lo hemos hecho los dos. —La cogió en brazos y la meció, besándole las mejillas, las sienes, la boca—. Los dos. Tenías razón todo el tiempo, fáidh. Te necesitaba aquí. Habría fracasado sin ti a mi lado.

—Los demás. Tenemos que ver si hay alguien herido.

—Tú agárrate a mí.

Sasha le rodeó el cuello con los brazos.

—Lo haré. Puedes contar con ello.

La sangre se extendía por la tierra como negras sombras, salpicaba como lluvia sucia las flores y los capullos. Su hedor, a sudor, a hierba chamuscada, flotaba en el aire. Pero todas las personas que le importaban a Sasha estaban en pie; maltrechas, pero con vida.

Riley, con la mano apoyada en la cabeza de Apolo, enfundó su arma.

—¿Iba a lomos de un puto cerbero? El perro de tres cabezas del inframundo —explicó.

—Pues sí… o su versión bastarda. —Bran se acercó a ella y posó la mano en su mejilla, en las rojas quemaduras que bajaban hasta la garganta—. No te has alejado lo suficiente.

—A mí me lo vas a contar. Tu holocausto nuclear hizo que saliera despedida más de seis metros. No soy demasiado vanidosa…, vale, puede que lo sea. En cualquier caso, espero que puedas arreglarlo. Duele como mil demonios —comenzó y exhaló una profunda bocanada—. O dolía. Gracias.

Había utilizado lo que podía para aliviar el dolor y haría más en cuanto se hubieran reagrupado.

—Tengo pociones que te dejarán la cara tan preciosa como de costumbre.

—Ya que te pones, podrías hacerme una pequeña mejora. En fin. —Recorrió con la mirada el campo de batalla—. Espero que también puedas arreglar esto. No voy a encontrar otra casa para nosotros si dejamos las cosas así.

—Me ocuparé de ello. ¿Más heridas? —preguntó Bran, aunque Sasha ya estaba examinando un feo mordisco en el hombro de Annika.

—De menor importancia —dijo Doyle—. En cuanto detonamos esas cargas, cayeron a centenares. Y después de que ella se centrara en ti, lo que nos atacó a nosotros fue más bien un escuadrón suicida para mantenernos ocupados.

—La has vapuleado. —Sawyer se sacó un pañuelo del bolsillo y se vendó con él el antebrazo que le sangraba—. Ha sido todo un espectáculo.

—No te pongas chulito. —Riley le dio un golpecito con la cadera—. Será mejor que pongamos esto en orden y nos larguemos. ¿Percibes que pueda volver a atacarnos esta noche, Sash?

—Estaba en shock y sentía dolor. Estaba furiosa, pero estupefacta porque Bran no solo pudiera detenerla, sino también hacerle daño. No, no creo que vuelva esta noche. No puedo sentirla. Se ha aislado.

—A lamerse las heridas. —Riley acarició la cabeza de Apolo—. Hagamos eso también nosotros. Voy a darle un poco de agua a Apolo y un gran y jugoso premio.

—Yo voy a por una birra. —Doyle se fue tras ella.

—Todavía hay flechas tuyas desperdigadas por ahí. Voy a limpiar y a recoger lo que pueda en la oscuridad y a buscar las flechas.

—Te proporcionaré un poco de luz —le dijo Bran a Sawyer—. Dejaremos esto limpio después de que haya atendido las quemaduras de Riley. Parecen ser lo más grave.

Se giraron al tiempo al oír el grito de Doyle.

Apareció en el cielo de la nada, con las alas desplegadas y las garras listas y fue derecho a por Riley. Ella echó mano de su arma al tiempo que giraba para proteger al perro. Doyle la empujó a un lado antes de que pudiera quitarle el seguro a la pistolera.

A pesar de que sacó su espada, la criatura le clavó los colmillos y las garras en el pecho antes de que pudiera atacar.

Profirió un grito triunfal cuando Doyle se derrumbó y la empuñadura cayó de su mano sin vida.

Cuando los demás se lanzaron al ataque, Riley le quitó aquella cosa de encima a Doyle con sus propias manos y la arrojó al suelo. Y tras sacar su pistola con una mano llena de cortes y tajos hechos por las alas, vació el cargador en su cuerpo.

Se agachó junto a Doyle, ejerciendo presión con las manos en los desgarros en su pecho.

—¡No, no, no, no! Dadme unas toallas. Hay que ejercer presión aquí y detener la hemorragia. Bran, tienes que hacer algo.

—¡Ay, Dios! —Al igual que ella, se arrodilló junto al cuerpo—. ¡Ay, Dios! —repitió—. Es demasiado tarde. Se ha ido.

—¡Pues haz que vuelva!

—Eso no está en mi mano. —Bran le tocó el brazo con suavidad, pero ella se zafó—. No puedo revertir la muerte, cielo.

Annika se sentó entre lágrimas y acunó la cabeza de Doyle en su regazo, acariciándole el cabello.

—¿No podemos hacer nada? Sawyer, llévanos atrás en el tiempo, aunque sea solo unos minutos antes…

—¡Sí! —Riley levantó la cabeza de golpe, con los ojos llenos de lágrimas e ira—. Hazlo. Hazlo ya.

—No puedo. —Se puso en cuclillas, y aunque Riley le empujó, la rodeó con los brazos—. No se puede cambiar la muerte. Si viajamos atrás en el tiempo, sucederá otra vez, hagamos lo que hagamos. No puedo.

—Es una gilipollez. Esto es una gilipollez. No debería estar muerto. —Miró a Sasha, que estaba de pie, con las lágrimas rodando por sus mejillas—. No está bien.

—No lo sé. No puedo ver. Yo… solo sé que todos arriesgamos la vida por esto. Pero…

Se interrumpió, negando con la cabeza. Sentía algo, pero no lo entendía. Mientras se esforzaba por hacerlo, se arrodilló junto a Bran y cogió la mano sin vida de Doyle entre las suyas.

—Nadie va a morir por mí. Maldita sea, intentemos algo, lo que sea, antes de que sea demasiado tarde. —Riley apartó a Sawyer de un empujón y, una vez más, presionó el pecho de Doyle con las manos—. No se va a llevar a uno de nosotros. No va a ganar. —Notó algo; un temblor bajo sus manos. Doyle inhaló una profunda bocanada de aire con brusquedad—. ¡Está vivo! —Con un sollozo estupefacto, Riley agarró a Bran de la mano y se la puso sobre la herida—. Haz algo.

—No es necesario —murmuró Sasha mientras la vida y el dolor retornaban a los ojos de Doyle.

—Por Dios bendito —dijo con un tono voz tan brusco como su respiración—. Deja de gritar y quítame ese maldito peso del pecho. Ya es lo bastante malo.

—Estabas muerto, tío. —Sawyer se puso en cuclillas mientras Annika le daba un lloroso beso en la cabeza a Doyle—. Tieso del todo. No es coña. ¿Esto es alguna cosa de zombis? Porque yo no quiero dispararte en la cabeza.

—No seas imbécil. —Con otra dolorosa bocanada de aire, Doyle se apoyó en los codos. La profunda y ensangrentada herida de su pecho estaba… o continuaba… sanando.

—Me alegra que hayas vuelto, y esa es la pura verdad. No eres un vampiro —especuló Sawyer—. Has pasado mucho tiempo al sol.

—Eres un tío graciosillo, Sawyer.

Doyle se estremeció y apretó los dientes.

—Es doloroso. En eso te puedo ayudar.

Doyle negó con la cabeza.

—Forma parte de ello. Tiene que ser así. Se me pasará. ¿Dónde está mi espada?

—La tengo. —Riley se la puso en la mano cuando él se incorporó—. Agradezco que me hayas salvado, pero ¿por qué no estás muerto?

Riley se limpió las lágrimas de la cara cuando Doyle la miró.

—No lo habría estado, ni siquiera un segundo, si hubieras reaccionado más rápido.

—Me has placado, colega, me has empujado antes de que pudiera apuntar y disparar. Si…

—No puedes morir —dijo Sasha en voz queda—. Lo siento, pero estaba tratando de encontrar una forma, la que fuera, de ayudar, y cuando estabas… ¿entremedias? —sugirió—. Estabas tan abierto que simplemente fluyó hasta mí. No se te puede matar.

—¡Estoy muy contenta! —Annika le brindó una amplia sonrisa—. Te traeré una cerveza.

—Eres un encanto, pero quizá debamos seguir con esto adentro. Por si acaso hay más rezagados por ahí. No morir duele un huevo y me gustaría evitar hacerlo por segunda vez esta noche.

Bran se levantó y le ofreció la mano a Doyle para ayudarlo a ponerse en pie.

—Un hechizo de inmortalidad. Está prohibido —comenzó Bran.

—No me eches la culpa a mí. No soy brujo. Quieres saber la historia y te la voy a contar. Pero quiero esa birra.

—Necesitas una camisa limpia —señaló Sasha.

Doyle se miró la sangre que la manchaba.

—Sí. Voy a por una.

—Necesito mi botiquín y algo para esas quemaduras —le dijo a Riley—. Y ahora tus manos. Vamos a oír la historia y después limpiaremos la tierra. Y nos iremos.

—Camisa limpia, suministros médicos, birra y limpiar. Controlado. Voy a darle un toque a mi contacto y a concretar adónde vamos.

En cuestión de minutos se reunieron en la cocina y Bran atendió las heridas de Riley.

—¿Cómo te has cortado las manos? —le preguntó Doyle.

—Te quitó esa cosa de encima con ellas —dijo Sawyer—. Te la sacó de encima y luego la cosió a tiros.

Doyle la estudió mientras bebía un buen trago de cerveza.

—Pues parece que estamos en paz.

—Dado que no puedes morir, sí. Yo diría que estamos en paz. Así que oigamos por qué.

—Una bruja. Ser una criatura mágica no previene la locura. Estaba loca. Atraía a hombres jóvenes, los utilizaba y luego los mataba por diversión.

—Una viuda negra bruja —dijo Riley.

—Uno de esos hombres fue mi hermano. Apenas tenía diecisiete años cuando se lo llevó.

Annika le rodeó con los brazos de manera instintiva.

—Lo siento mucho.

—La perseguí. Ese era mi objetivo, mi único objetivo. Salvarle a él y destruirla a ella. Hice un trato con un alquimista y le di todo lo que tenía. Él creó la espada para acabar con ella. Cuando la encontré, mi hermano estaba casi muerto; era imposible salvarlo. Diecisiete años y se estaba muriendo en mis brazos, él, que jamás había hecho daño a un alma. Mi pena superó incluso mi cólera. Me suplicó que lo matara y no pude. No pude hacer lo que me pedía. Es algo que jamás podré deshacer y que lamentaré siempre. Así que murió de manera agónica mientras yo le lloraba.

»Ella olió esa pena. La saboreó. Luché con ella, cegado por el dolor, incapaz de sentir ira, menos aun miedo. Cuando fue consciente de que acabaría con ella, lo utilizó y me maldijo con el hechizo. Vería morir a todos a quienes amara. Los vería sangrar y caer en la batalla, sufrir por culpa de la enfermedad, marchitarse y fallecer de viejos. Jamás conocería la liberación de la muerte, tan solo la muerte de todo lo que tocara. —Apuró la cerveza y apartó el botellín—. Le cercené la cabeza con la espada y llevé el cadáver de mi hermano a casa, a su inconsolable madre. Era el menor de nosotros y yo el mayor. Pero no le salvé, no le concedí lo que me pidió en sus últimos momentos. Y la maldición arraigó en mí.

—¿Cuándo ocurrió eso? —le preguntó Bran.

—En el año 1683.

—Tío, qué viejo eres. —Sawyer le puso una mano en el hombro a Doyle mientras lo decía y le dio un apretón—. Siento lo de tu hermano.

—Lo lamentarías si le hubieras concedido lo que te pedía —dijo Annika—. Cargarías con eso como cargas con el remordimiento de no haberlo hecho. Era una batalla que no podías ganar.

—Está hecho y fue hace mucho. —Miró a Sasha—. Crees que debería habéroslo contado antes. Sois los primeros con los que he estado y he luchado en esta búsqueda. Cuesta romper el hábito de guardar el secreto. Puedo deciros que después de esta noche, después de la batalla, había decidido romper ese hábito y contároslo, como he hecho ahora. No os culpo por no creerme.

—Yo sí te creo. —Exhaló un suspiro—. Y ahora cada uno de nosotros sabe lo que somos y lo que tenemos. La verdadera unión se forjará a partir de ahí. Eso también lo creo.

—¿Podemos tomarnos un minuto? —preguntó Sawyer—. Solo para recapitular. Tenemos un brujo, una clarividente, una mujer loba…, me gusta el término, ¿vale? —dijo con una carcajada cuando Riley le gruñó—. Una sirena, un inmortal y un viajero del tiempo y el espacio. Pensad en ello. Somos los putos Vengadores. Esa diosa arpía va a perder a lo grande.

—Con respecto a eso… —Riley le dio un trozo de papel—. Las coordenadas para nuestro alojamiento en Capri. ¿Por qué no hacemos lo que tenemos que hacer…, sacar esa lancha de aquí, recuperar el jeep y limpiar el desastre…, y vamos a por el segundo asalto?

—Estoy de acuerdo y ¿sabes qué? Va a funcionar. Somos excepcionales —decidió Sawyer—. Acabaremos con esto. Próxima parada: Capri.

Se ocuparon de los aspectos prácticos y de las tareas.

En plena noche, con la luna menguante, Sasha contempló el mar una última vez. Bran le cogió la mano y se la acercó a los labios de un modo que ella sabía que siempre le haría sonreír.

—Volveremos algún día, como dijiste.

—Me encantaría. Me gustaría estar contigo de nuevo en el promontorio, bajo las estrellas, en una cálida noche de verano, cuando todo esté en silencio y la paz reine hasta donde alcance la vista.

—Eres mi luz, Sasha. Mi estrella y mi paz. —Le rozó los labios con los suyos—. ¿Estás lista?

—Lo estoy. Para todo.

Bajaron juntos a la terraza para unirse a los demás.

—Apolo está durmiendo dentro. El vecino va a venir a cuidar de él a primera hora de la mañana y a dar de comer a las gallinas. —Riley echó un vistazo a su reloj—. Solo quedan un par de horas. Voy a echar de menos a ese perro.

—Se acerca el amanecer. Si vamos a hacer esto, deberíamos hacerlo ya —dijo Doyle.

—Que todo el mundo se arrime. —Sawyer les indicó que se acercaran—. Agarraos las manos y sujetaos el sombrero. Va a ser todo un viaje.

Sasha miró a Bran a la cara y rio.

Y fue todo un viaje.

En su cueva, Nerezza estaba furiosa. Había aliviado su dolor, pero daba igual cuánta sangre, cuánta poción bebiera, cuánta voluntad le pusiera, el mechón gris seguía en su negro cabello. Las arrugas surcaban sus ojos y su boca.

Pagarían por estropear su belleza. Pagarían por desafiarla. Daba igual a qué mundo huyeran, daba igual la magia que hicieran, los seguiría y los destruiría.

No descansaría hasta que las estrellas brillaran solo para ella.

Cogió su orbe y pasó la mano por encima. Había formas, muchas formas. Solo tenía que elegir otra.

Y mientras miraba, mientras observaba, sonrió. Y comenzó a ver, comenzó a maquinar. Comenzó a reír.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie "In Death" de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales "J. D." son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que "Robb" es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como "The Nora".

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.

Notas

[1] Juego de palabras. La palabra «staff» significa «servicio doméstico», pero también «vara» o «bastón». <<