La infancia de Naomi Bowes terminó bruscamente la noche en que siguió a su padre hasta el bosque que bordeaba la casa familiar y descubrió el oscuro secreto que ocultaba. Mantenía cautiva a una joven. No era la primera a la que había privado de su libertad ni la primera a la que pensaba matar.

Casi dos décadas después, Naomi, convertida en fotógrafa de éxito, se instala en un pequeño pueblo costero, a miles de kilómetros de aquel bosque, y trata de pasar desapercibida. Queda prendada de un caserón laberíntico y desvencijado, y se vuelca en la reforma. Pretende aprovechar la oportunidad para disfrutar de una existencia solitaria. Pero los acogedores lugareños, especialmente el apuesto mecánico Xander Keaton, no dejarán que lo logre.

El grueso armazón que Naomi se había creado va perdiendo fuerza. No puede evitar volver una y otra vez a aquel bosque, obsesionada por los crímenes que cometió su padre. Y no solo la acecha el pasado, sino también alguien que parece dispuesto a abrir una puerta que ella creía cerrada hace mucho tiempo.

Nora Roberts

La obsesión

ePub r1.2

Titivillus 12.06.2024

Título original: The Obsession

Nora Roberts, 2016

Traducción: Ángeles Leiva Morales

Imagen de cubierta: Samantha Paige Terry

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Elaine, Jeanette, JoAnne, Kat, Laura,

Mary, Mary Kay, Nicole, Pat, Sarah.

Y la fantástica semana al año que pasamos todas juntas.

EXPOSICIÓN

Ahora vemos en un espejo, en enigma.

Corintios 13, 12

1

29 de agosto de 1998

No sabía qué la había despertado, y por mucho que reviviera aquella noche, y la persiguiera donde la persiguiera la pesadilla, nunca lo sabría.

El verano había convertido el aire en una especie de caldo verde, húmedo, caliente y apestoso. El ventilador que zumbaba sobre el tocador removía aquel aire, pero era como dormir bajo el chorro de vapor de una tetera.

Sin embargo, ya estaba acostumbrada a yacer sobre sábanas mojadas por la humedad del verano, con las ventanas abiertas de par en par al canto incesante de un coro de cigarras y con la vaga esperanza de que se colara una leve brisa en medio del bochorno.

No la había despertado el calor, ni el rumor de los truenos de una tormenta que se formaba a lo lejos. Naomi pasó del sueño a la realidad en un instante, como si alguien la hubiera zarandeado o le hubiera gritado su nombre al oído.

Se incorporó pestañeando en la oscuridad, sin oír más que el zumbido del ventilador, el chirrido estridente de las cigarras y el ulular lento y repetitivo de un búho. Eran todos los sonidos veraniegos del campo que conocía tan bien como su propia voz, y no había nada que le provocara aquel extraño chasquido en la garganta.

Pero ahora que estaba despierta notó aquel calor, que era como una gasa empapada en agua caliente que envolvía cada centímetro de su cuerpo. Deseó que fuera de día para poder salir a hurtadillas antes de que se levantara nadie y refrescarse en el arroyo.

Primero estaban las tareas de la casa, esa era la norma. Pero hacía tanto calor que le daba la sensación de que tendría que abrir el aire como si fuera una cortina para poder dar un paso. Además era sábado (o lo sería cuando amaneciera) y a veces mamá se relajaba un poco con las normas los sábados… si papá estaba de buen humor.

Entonces oyó aquel trueno. Se levantó contenta de la cama y corrió hacia la ventana. Le encantaban las tormentas, los remolinos que se formaban entre los árboles, el cielo que ponía los pelos de punta, los relámpagos que lo rasgaban y hacían que resplandeciera.

Y quizá aquella tormenta trajera lluvia, viento y aire fresco. Quizá.

Se arrodilló en el suelo, con los brazos cruzados sobre el alféizar y la mirada fija en el trocito de luna envuelta por el calor y las nubes.

Quizá.

Lo deseó. Le quedaban solo dos días para cumplir doce años y aún creía en los deseos. Una tormenta grande, pensó, con rayos como culebrinas y truenos como cañonazos.

Y lluvia, mucha lluvia.

Cerró los ojos, levantó la cara y aspiró el aire. Luego, vestida con su camiseta de Sabrina, cosas de brujas, apoyó la cabeza en las manos y observó la oscuridad.

Volvió a desear que fuera de día y, como los deseos eran gratis, deseó también que fuera el día de su cumpleaños. Quería con todas sus fuerzas una bici nueva, y había dejado caer un montón de indirectas.

De rodillas, deseando que fuera de día, allí estaba ella, una niña alta y desgarbada, a la que todavía no le había crecido el pecho, aunque lo comprobaba a diario. Tenía el cabello pegado al cuello por el calor. Le molestaba y se lo echó hacia arriba dejando que cayera por el hombro. Quería cortárselo, bien corto, como un duendecillo del cuento que le habían regalado sus abuelos antes de que les prohibieran verse.

Sin embargo, papá decía que las niñas debían llevar el cabello largo, y los niños, corto. Así que a su hermano pequeño le cortaban el pelo al rape en la peluquería de Vick del pueblo, y lo único que podía hacer ella con su melena de un color tirando a rubio era recogérsela en una coleta.

Pero Mason, al ser «el niño», se había vuelto un tonto mimado, en su opinión. Para su cumpleaños le habían regalado una canasta de baloncesto, además de un balón oficial Wilson. Encima podía jugar en la liga infantil de baloncesto, algo que según las normas de papá era solo para niños (lo que Mason nunca se cansaba de recordarle) y, al ser veintitrés meses más pequeño (lo que ella no se cansaba de recordarle a él), no tenía que hacer tantas tareas domésticas.

No era justo, pero quejarse solo servía para que le asignaran más quehaceres y arriesgarse a perder los privilegios de la tele.

Además, nada de eso le importaba si le regalaban la bici nueva.

Vio un destello apagado, un relámpago bajo en el firmamento. Llegaría, se dijo. Llegaría la tormenta deseada, que traería consigo el aire fresco y la lluvia. Si llovía y llovía sin parar, no tendría que arrancar las malas hierbas del jardín.

Aquella idea le puso tan contenta, que casi se pierde el siguiente rayo.

Pero lo que vio entonces no fue un rayo, sino el haz luminoso de una linterna.

Primero pensó que alguien andaba merodeando por allí, quizá con la intención de entrar a robar. Hizo amago de levantarse y correr a avisar a su padre.

Pero entonces vio que se trataba precisamente de su padre, que se alejaba de la casa en dirección al lindero del bosque; se movía con rapidez y seguridad gracias al rayo de luz.

Puede que fuera al arroyo a refrescarse. Si ella también iba, él no se enfadaría, ¿no? Si estaba de buen humor, se echaría a reír.

Sin pensárselo dos veces, cogió las chanclas, se metió su linterna diminuta en el bolsillo y se precipitó fuera de la habitación, silenciosa como un ratón.

Sabía qué peldaños crujían, como todos en la casa, así que los evitó inconscientemente. A papá no le gustaba que Mason o ella bajaran a hurtadillas a beber algo después de acostarse.

No se puso las chanclas hasta llegar a la puerta trasera, que abrió lo justo (antes de que chirriara) para pasar por el resquicio.

Por un instante pensó que había perdido el rastro de la linterna, pero la vislumbró de nuevo y como una flecha fue tras ella. Se quedaría rezagada hasta saber de qué humor estaba su padre. Pero él se desvió del cauce poco profundo del riachuelo y se adentró en el bosque que bordeaba aquel trozo de tierra.

¿Adónde iría? La curiosidad hizo que siguiera avanzando, así como la emoción casi vertiginosa de andar a hurtadillas entre los árboles en plena noche. Los truenos y relámpagos del cielo no hacían sino sumarse a la aventura.

No conocía el miedo, aunque nunca se había adentrado tanto en el bosque. Estaba prohibido. Su madre la molería a palos si la pillaba, así que no podía permitir que la descubrieran.

Su padre avanzaba con rapidez y seguridad, lo que hizo que pensara que sabía adónde iba. Naomi oyó cómo las viejas hojas secas del estrecho sendero crujían bajo las botas paternas, así que se quedó atrás. Su padre no tenía que oírla.

De repente un aullido hizo que diera un leve respingo. Se tapó la boca con la mano para amortiguar una risita tonta: no era más que un viejo búho al acecho.

Las nubes se movieron rápidamente hasta ocultar la luna. Estuvo a punto de tropezar al darse con un dedo del pie contra una roca, y de nuevo se tapó la boca para reprimir un silbido de dolor.

Su padre se detuvo: el corazón de ella palpitó con fuerza retumbando como un tambor. Naomi se quedó más inmóvil que una estatua, sin apenas respirar. Entonces se preguntó qué haría si su padre se volvía y se acercaba a ella. Correr, no, se dijo, pues la oiría. Tal vez podría alejarse del camino con sigilo y esconderse entre la maleza confiando en que no hubiera serpientes durmiendo por allí.

Cuando su padre reanudó la marcha, ella se quedó inmóvil diciéndose que debía regresar si no quería meterse en un buen lío. Pero la luz era como un imán que la atraía hacia sí.

Por un momento el haz luminoso se movió rápidamente y dio una sacudida. Naomi oyó un golpeteo y un chirrido, un ruido parecido al que hacía la puerta trasera de su casa.

Luego la luz desapareció.

Naomi se quedó a oscuras en medio del bosque, casi sin respirar, sintiendo en todo el cuerpo un frío punzante pese al aire caliente y denso. Dio un paso atrás, y luego dos, cada vez con más ganas de salir corriendo.

Volvió a sentir como un chasquido en la garganta, tan seco que casi no podía tragar. Y la oscuridad, en su gran inmensidad, parecía envolverla, oprimiéndola del todo.

Vuelve a casa corriendo. Métete en la cama y cierra los ojos, gritaba la voz en su cabeza, tan estridente como el chirriar de las cigarras.

—Miedica —susurró apretándose los brazos para infundirse valor—. No seas miedica.

Avanzó con sigilo notando casi cada paso que daba. Las nubes se movieron otra vez rápidamente y bajo el leve resplandor lunar que se colaba entre ellas divisó la silueta de un edificio en ruinas.

Parecían los restos de una antigua cabaña. Una cabaña que había sido pasto de las llamas y de la que solo quedaban los cimientos y una vieja chimenea.

La extraña sensación de miedo se trocó en fascinación ante aquellas formas grisáceas, y ante el modo en que la tenue luz de la luna se movía sobre los ladrillos quemados y la madera ennegrecida.

Una vez más deseó que fuera de día para explorar el lugar. Si pudiera regresar a plena luz sin que nadie la viera, podría crearse su rincón. Un sitio donde tener sus libros y leer, sin que su hermano le diera la lata. Y donde dibujar o simplemente estar allí y soñar.

En aquel lugar había vivido alguien en el pasado, así que quizá hubiera fantasmas. La idea la entusiasmaba. Le encantaría conocer a uno.

Pero ¿adónde habría ido su padre?

Pensó de nuevo en el golpeteo y el chirrido. Tal vez aquello fuera como otra dimensión y él hubiera abierto una puerta de acceso.

Naomi imaginaba que su padre tenía secretos, como todos los adultos. Secretos que no contaban a nadie, secretos que hacían que se les endureciera la mirada si les preguntabas lo que no debías. ¿Y si fuera un explorador, un explorador que atravesaba una puerta mágica para pasar a otro mundo?

A su padre no le gustaría que pensara esas cosas, porque la existencia de otros mundos, al igual que los fantasmas y las brujas, no tenía cabida en la Biblia. Pero quizá no le gustaba porque en el fondo era verdad.

Se arriesgó a avanzar unos pasos más, atenta al menor ruido. Pero solo oyó truenos, cada vez más cerca.

Esta vez, al darse un golpe en un dedo del pie, se le escapó un gritito de dolor, y se quedó saltando a la pata coja hasta que sintió cierto alivio. Maldita roca, pensó, y miró al suelo.

Bajo la pálida luna vio que no era una roca, sino una puerta. ¡Una puerta en el suelo! Que chirriaría al abrirse… Quizá fuera una puerta mágica.

Se puso a cuatro patas, pasó las manos por encima… y lo único que consiguió fue clavarse una astilla.

Con las puertas mágicas no te clavabas astillas. Aquello no era más que un viejo silo, o un sótano para refugiarse de las tormentas. A pesar de que la decepción la desanimó mientras se chupaba el dedo dolorido, seguía habiendo una puerta en el suelo junto a una vieja cabaña quemada en pleno bosque.

Y su padre había bajado allí.

¡Su bicicleta! Quizá hubiera escondido su bici allí abajo y ahora mismo estuviera montándola. Dispuesta a correr el riesgo de clavarse otra astilla, pegó la oreja a la madera vieja, apretando mucho los párpados para aguzar mejor el oído.

Le pareció oír a su padre moviéndose abajo. Y que soltaba una especie de gruñidos. Lo imaginó preparando su bici nueva y reluciente, de color rojo, cogiendo con sus grandes manos la herramienta adecuada mientras silbaba entre dientes como solía hacer cuando estaba enfrascado en una tarea.

Su padre estaba allí haciendo algo especial para ella. Así que Naomi se propuso pasarse un mes entero sin quejarse (mentalmente) por las tareas domésticas.

¿Cuánto se tardaba en montar una bici? Volvería corriendo a casa y así su padre no sabría que lo había seguido. Pero tenía muchas, muchísimas ganas de verla… Echaría solo un vistazo.

Se apartó de la puerta con cuidado y, acercándose con sigilo a la cabaña quemada, se agazapó detrás de la vieja chimenea. Su padre no tardaría mucho; era un manitas. Podría tener su propio taller de reparación si quisiera; solo trabajaba en la empresa de cable de Morgantown para garantizar la seguridad de su familia.

Eso lo repetía a todas horas.

Naomi alzó la vista hacia un relámpago, ante la primera culebrina que formó en el cielo, y el trueno que lo siguió no fue ya un rumor sino un estruendo. Debería haber regresado a casa, esa era la verdad, pero ahora ya no podía. Su padre aparecería en cualquier momento y seguro que la pillaba.

No habría ninguna bici roja y reluciente para su cumpleaños si la sorprendía allí.

Si estallaba la tormenta, se mojaría sin más, eso sería todo. Se refrescaría.

Se dijo que su padre solo tardaría cinco minutos en salir, y cuando pasaron, le dio otros cinco de plazo. Y entonces le entraron ganas de hacer pipi. Intentó aguantarse, no pensarlo, contenerlo, pero al final se dio por vencida y se alejó un poco más con sigilo, adentrándose entre los árboles.

Con expresión de fastidio, se bajó los pantalones cortos y se agachó, separando bien las piernas para evitar salpicarse. Luego se sacudió varias veces para quedar lo más seca posible. Cuando estaba subiéndose los pantalones, la puerta se abrió con un chirrido.

Se quedó paralizada, con los pantalones por las rodillas, el culo al aire a unos centímetros del suelo y los labios muy apretados para aguantar la respiración.

Con el siguiente relámpago lo vio: le pareció un salvaje, con el pelo muy corto y casi blanco a la luz de la tormenta, los ojos oscurísimos y los dientes al descubierto en una sonrisa feroz.

Al ver así a su padre, que casi parecía a punto de echar la cabeza atrás y empezar a aullar como un lobo, Naomi creyó que el corazón se le saldría del pecho: era la primera vez que experimentaba un miedo real en toda su vida.

Cuando vio a su padre frotarse sus partes, sintió que las mejillas se le ponían al rojo vivo. Entonces él cerró la puerta, que resonó con un portazo. Luego volvió a echar el cerrojo, con un ruido fuerte y chirriante que a ella le provocó escalofríos. Las piernas le temblaban de aguantar en aquella posición tan incómoda mientras su padre ocultaba la puerta con capas y capas de hojas caídas.

Se quedó allí plantado un momento, mientras los rayos chisporroteaban ya en el aire, y luego con el haz luminoso de la linterna recorrió la puerta. La estela luminosa resaltó su rostro, de modo que Naomi solo le vio las duras facciones, y con el pelo tan corto y claro le pareció un cráneo, y sus ojos oscuros, unas cuencas vacías.

Su padre miró alrededor, y por un instante espantoso temió que la descubriera. Intuyó que aquel hombre le haría daño, que usaría manos y puños contra ella como nunca habría hecho el padre que trabajaba para garantizar la seguridad de su familia.

Por favor, papá, por favor, pensó con un gimoteo de impotencia pugnando en su garganta.

Pero él se volvió y, a zancadas, con paso seguro, se alejó por donde había llegado.

Ella no movió un solo músculo de su cuerpo tembloroso hasta que solo oyó el canto de la noche y los primeros indicios del viento. Se avecinaba la tormenta, pero su padre se había ido.

Se subió los pantalones y se enderezó; se frotó las piernas para que se le pasara el hormigueo.

Ahora no se veía la luna, y la sensación de aventura se había convertido en un horrendo pavor.

Pero la vista se le había acostumbrado a la oscuridad lo suficiente como para volver con mucho cuidado hasta la puerta tapada por las hojas. Solo pudo verla porque sabía que estaba allí.

Ahora oía su propia respiración, que se alejaba arremolinada por el viento. El aire era fresco, pero deseó que fuera cálido. Notaba el frío en los huesos, como si fuera invierno, y la mano le tembló al agacharse para apartar las densas capas de hojas.

Se quedó mirando el cerrojo, grueso y oxidado, que atrancaba la vieja puerta de madera. Siguió su contorno con los dedos, pero ya no tenía ganas de abrirla. Lo que quería era estar de nuevo en su cama, sana y salva. No quería recordar aquella imagen de su padre, con aquel aspecto de salvaje.

Sin embargo, sus dedos tiraron del cerrojo y, al notar que no cedía, utilizó ambas manos. Cuando se descorrió con un chirrido, apretó los dientes.

Su bici, se dijo, aun notando un peso espantoso oprimiéndole el pecho. Su bici roja y reluciente de cumpleaños. Eso encontraría.

Poco a poco levantó la puerta y se asomó a la oscuridad del interior.

Tragó saliva con fuerza, sacó la pequeña linterna del bolsillo y, valiéndose del tenue haz luminoso, fue bajando con mucho cuidado por la escalera de mano.

De repente, temió que apareciera la cara de su padre por la abertura. Con aquel semblante horrible y salvaje. Y que la puerta se cerrara de golpe, dejándola atrapada allí dentro. Estuvo a punto de subir a gatas, pero entonces oyó unos gemidos.

Se quedó parada en la escalera.

Allí abajo había un animal. ¿Por qué habría metido su padre un animal en ese sitio…? ¿Un cachorro? ¿Sería una sorpresa para su cumpleaños? El cachorro que siempre había deseado pero que nunca le habían dejado tener. Ni siquiera Mason podía pedirlo.

Le escocieron los ojos por las lágrimas mientras bajaba hasta el suelo de tierra. Tendría que implorar perdón por los terribles pensamientos —los pensamientos eran tan pecaminosos como los actos— que había tenido sobre su padre.

Recorrió el lugar con la linterna, sintiendo que el asombro y la alegría embargaban su corazón, cosa que no volvería a ocurrirle hasta muchísimo tiempo después. Pero donde imaginaba un cachorro gimoteando en su caja vio a una mujer.

Tenía los ojos desmesuradamente abiertos y brillantes como el cristal debido a las lágrimas que derramaba. Hacía unos ruidos horribles contra la cinta adhesiva que le tapaba la boca. En la cara y el cuello se le veían marcas recientes de rasguños y moretones.

No llevaba nada de ropa, ni una sola prenda, pero no hizo amago de taparse.

No podía. Tenía las manos atadas con una cuerda —ensangrentadas por las heridas en carne viva de las muñecas—, atada a su vez a un poste de metal que había detrás del viejo colchón en que yacía. También tenía las piernas atadas, por los tobillos, y muy separadas.

Aquellos sonidos horribles no cesaban, y retumbaban en la cabeza de Naomi, revolviéndole el estómago.

Como si se tratara de un sueño, Naomi avanzó. Notaba un zumbido en los oídos, igual que si hubiera estado más tiempo de la cuenta bajo el agua y no pudiera emerger a la superficie. Tenía la boca tan seca que las palabras le raspaban la garganta.

—No grites. No puedes gritar, ¿vale? Él podría oírte y volver. ¿Vale?

La mujer asintió y la miró suplicante con los ojos hinchados.

Naomi metió las uñas bajo el borde de la cinta.

—Tienes que estar callada —susurró con dedos temblorosos—. No hagas ruido, por favor. —Y con un ruido espantoso tiró de la cinta para despegarla.

En la mujer quedó una marca roja, en carne viva, pero no gritó.

—Ayúdame. —Su voz sonó como una bisagra oxidada—. Por favor, ayúdame. No me dejes aquí, te lo ruego.

—Tienes que huir. Tienes que salir de aquí corriendo.

Naomi se volvió hacia la puerta del sótano. ¿Y si él regresaba? Dios mío, ¿y si aquel hombre salvaje que se parecía a su padre volvía?

Intentó desatar la cuerda, pero los nudos estaban demasiado apretados. Acabó pelándose los dedos y, presa de la frustración, se volvió, iluminando alrededor con su pequeña linterna.

Vio una botella de alcohol —prohibido en su casa por la ley de su padre— y más cuerda, enrollada y preparada para su uso. Una manta vieja, un farol. Revistas en cuyas portadas había mujeres desnudas, una cámara y, ¡oh no, no, no!, fotografías de mujeres pegadas a las paredes. Mujeres como aquella de allí, desnudas, atadas de pies y manos, ensangrentadas y aterrorizadas.

Y mujeres con ojos sin vida.

Vio una silla vieja, latas y tarros de comida en un estante clavado a la pared. Un montón de harapos… no, de ropa, ropa completamente rota y con manchas; manchas de sangre.

Naomi percibió el olor de la sangre.

Y cuchillos. Muchos cuchillos.

Con la mente puesta en su objetivo, sin pensar en nada más, cogió uno de los cuchillos y comenzó a cortar el nudo.

—Tienes que estar callada. No hagas ruido.

Cuando llegó a la carne, la mujer no gritó.

—Date prisa, por favor. Date prisa. Por favor, por favor. —La mujer reprimió un gemido cuando le desató los brazos, que le temblaron al intentar bajarlos—. Oh, Dios mío, qué daño. Cómo me duele.

—No lo pienses. No pienses en el dolor. Si lo piensas, te dolerá más.

Dolía, sí, pensar dolía. Así que Naomi decidió no pensar en la sangre, ni en las fotos, ni el montón de ropa rota y destrozada.

Empezó con una de las cuerdas de los tobillos.

—¿Cómo te llamas?

—Ashley. Me llamo Ashley. ¿Quién es él? ¿Quién es ese hombre?

No podía decirlo. No lo diría. No pensaría en ello.

—Ahora está en casa. La tormenta está cerca. ¿La oyes?

Ella también estaba en su casa, se dijo mientras cortaba la otra cuerda. Estaba en la cama, y aquello no era más que una pesadilla. No había ningún sótano abandonado que oliera a almizcle, pis y cosas peores, no había ninguna mujer, ni ningún hombre salvaje. Amanecería en su cama y la tormenta habría refrescado el aire.

Cuando despertara, todo estaría limpio y fresco.

—Tienes que levantarte y salir de aquí. Vete corriendo.

«Corre, corre, corre en la oscuridad, huye. Y entonces esto nunca habrá sucedido».

Con el sudor cayéndole por su rostro magullado, Ashley intentó levantarse, pero le fallaron las piernas. Cayó al suelo, sin resuello.

—No puedo caminar aún… las piernas. Lo siento. Lo siento. Tienes que ayudarme. Por favor, ayúdame a salir de aquí.

—Las piernas se te han dormido, eso es todo. —Naomi agarró la manta y se la echó a Ashley por los hombros—. Tienes que intentar levantarte.

Ayudada por Naomi, Ashley consiguió ponerse en pie.

—Apóyate en mí. Voy a empujarte por la escalera, pero tendrás que subir por tu propio pie. Debes intentarlo.

—Puedo hacerlo. Puedo hacerlo.

La lluvia azotaba el hueco de la escalera mientras ambas subían lentamente y sudando. Durante el corto trayecto Ashley había estado a punto de resbalar dos veces. A Naomi se le tensaron los músculos del esfuerzo de aguantar el peso y empujar. Pero con un último resoplido sollozante, Ashley logró salir a la superficie a rastras y, jadeando, se tumbó en la tierra.

—Tienes que irte corriendo.

—No sé dónde estoy. Lo siento. No sé cuánto tiempo he estado ahí abajo. Puede que un día, o dos. No he comido nada, ni bebido agua desde que él… Estoy herida. —Lloraba a lágrima viva pero sin gemir, mirando a Naomi con los ojos anegados—. Ese hombre me… me ha violado, estrangulado, cortado y golpeado. El tobillo… lo tengo mal. Al apoyarlo, me duele. No puedo correr. ¿Puedes ayudarme a escapar de aquí? ¿A ir a la policía?

Llovía con fuerza y los rayos iluminaban el firmamento como si fuera de día.

Pero Naomi no despertaba.

—Espera un momento.

—¡No vuelvas ahí adentro!

—Tú espera aquí.

Bajó de nuevo hasta aquel lugar horrible y cogió el cuchillo. Estaba manchado de sangre y no toda era fresca, no toda era de los cortes que le había hecho a Ashley al desatarla. No, había sangre seca, pero no era de esos cortes.

Reprimiendo el asco, rebuscó entre el montón de ropa hecha jirones hasta dar con una blusa andrajosa y unos pantalones rotos. Subió por la escalera de mano, con las prendas de ropa. Al verlas, Ashley asintió.

—Muy bien. Eres lista.

—No he visto zapatos, pero todo resultará más fácil si te pones la blusa y los pantalones. Están rotos, pero…

—No importa.

Ashley se mordió el labio con fuerza mientras Naomi la ayudaba a ponerse primero los pantalones y luego la blusa, levantándole los brazos con cuidado.

Naomi se detuvo cuando vio que con ese movimiento las finas rajas en el torso de Ashley se reabrían y el rojo de la sangre fresca traspasaba la blusa.

—Tienes que apoyarte en mí.

Ashley tiritaba. Naomi le echó de nuevo la manta sobre los hombros.

Actúa, se dijo. No pienses, actúa.

—Debes caminar aunque te duela. Ya buscaremos un buen palo grueso, pero debemos irnos. No sé qué hora es, pero cuando se haga de día me buscarán. Tenemos que llegar a la carretera. Luego hay casi dos kilómetros hasta el pueblo. Debes caminar.

—Iré a rastras si hace falta.

Ashley se puso de rodillas y con ayuda de Naomi se levantó lentamente. Naomi supo por su respiración fatigosa que le dolía. Dio con una rama caída, que de algo sirvió, aunque no de mucho, pues a causa de la tormenta el sendero se había llenado de barro.

Cruzaron el arroyo, que ahora corría más rápido debido a la lluvia, y siguieron adelante.

—Lo siento… Lo siento… no sé cómo te llamas.

—Naomi.

—Bonito nombre. Naomi, debo parar un momento.

—Está bien. Pero solo un momento.

Ashley reclinó la espalda contra un árbol, respirando con dificultad y apoyándose con fuerza en la rama mientras el sudor y la lluvia le corrían por la cara.

—¿Eso es un perro? He oído ladrar a uno.

—Será King. La casa de los Hardy está por ese camino.

—¿Podemos ir allí? Podemos llamar a la policía, pedir ayuda.

—Está demasiado cerca.

El señor Hardy era diácono en la iglesia con su padre. Avisaría antes a su padre que a la policía.

—¿Demasiado cerca? A mí me parece que hemos caminado mucho.

—Pues no llevamos ni un kilómetro.

—Vale. —Ashley cerró los ojos un momento y se mordió el labio—. Está bien. ¿Conoces al hombre? ¿El que me encerró y me hizo daño?

—Sí.

—¿Sabes cómo se llama, dónde pueden encontrarlo?

—Sí. Tenemos que seguir. Hay que continuar.

—Dime cómo se llama. —Con una mueca de dolor, Ashley se apartó del árbol y echó a andar renqueando—. Saberlo me servirá para seguir.

—Se llama Thomas Bowes. Thomas David Bowes.

—Thomas David Bowes. ¿Cuántos años tienes?

—Once. El lunes cumplo doce.

—Feliz cumpleaños. Eres una chica muy lista, además de fuerte y valiente. Me has salvado la vida, Naomi. Has salvado una vida antes de cumplir los doce. Nunca lo olvides.

—No. Nunca lo olvidaré. La tormenta está pasando.

Decidió no salir del bosque. Por allí se tardaba más que por la carretera, pero ahora que sabía lo que era el miedo, seguiría al abrigo del bosque hasta el término del pequeño pueblo de Pine Meadows.

Iba allí al colegio, y a la iglesia, y su madre compraba en el mercado. Nunca había pisado la oficina del sheriff, pero sabía dónde estaba.

Cuando el alba despuntaba ya por el este y las primeras luces se reflejaban en los charcos, pasó por delante de la iglesia y cruzó el estrecho puente que formaba un arco sobre el riachuelo. Sus chanclas empapadas chapoteaban por la calle. Ashley renqueaba, golpeando con la rama en el suelo y jadeando a cada paso.

—¿Qué pueblo es este?

—Pine Meadows.

—¿Cómo? Yo estaba en Morgantown. Voy a la Universidad de Virginia Occidental.

—Eso está a veinte kilómetros de aquí.

—Estaba entrenando, corriendo. Soy corredora de fondo, aunque parezca mentira. Y estaba entrenando como todas las mañanas. Él estaba aparcado en el arcén con el capó subido, como si hubiera sufrido una avería. Me vi obligada a ir más despacio, y me agarró. Me golpeó con algo. Y me desperté en ese lugar. Voy a tener que parar otra vez.

No, no, no, nada de parar. Nada de pensar. Actuar sin más.

—Ya casi hemos llegado. Mira, está al final de la calle… es esa casa blanca, ¿ves el letrero de fuera?

—Oficina del Sheriff de Pine Meadows. Oh, gracias a Dios. Gracias a Dios.

Entonces Ashley se echó a llorar, con sollozos incontrolables que las sacudían a ambas mientras Naomi la abrazaba por la cintura con más fuerza y, al cargar ahora con más peso, a duras penas recorría lo que quedaba del camino.

—Ya estamos a salvo. Ya estamos a salvo.

Cuando Ashley se desplomó en el estrecho porche, Naomi la arropó con la manta y llamó a la puerta con fuerza.

—¿Habrá alguien? No lo creo. Es muy temprano.

—No sé —respondió Naomi, volviendo a llamar.

Cuando la puerta se entreabrió, Naomi reconoció vagamente el rostro de aquel joven despeinado.

—¿Qué pasa…? —El joven iba a quejarse cuando sus ojos somnolientos pasaron de Naomi a Ashley—. ¡Dios mío! —exclamó. Abrió la puerta de golpe y se precipitó fuera para agacharse a su lado.

—Voy a llevarte adentro.

—Ayuda. Ayúdanos.

—Tranquila. No os va a pasar nada.

A Naomi le parecía escuálido, pero levantó a Ashley como si fuera una pluma… y se ruborizó un poco cuando la manta resbaló y la blusa hecha jirones dejó al descubierto casi todo el pecho izquierdo.

—Cariño —dijo él, dirigiéndose a Naomi—, aguanta la puerta abierta. ¿Habéis tenido un accidente?

—No —respondió Naomi.

Mientras aguantaba la puerta, por un instante pensó si debía huir, echar a correr sin más o entrar en la oficina.

Optó por lo último.

—Voy a dejarte aquí. ¿Está bien? —El joven observó los moretones en el cuello de Ashley y entendió lo que pasaba—. Cariño, ¿ves esa fuente de ahí? ¿Qué tal si le traes a…? ¿Cómo te llamas?

—Ashley. Ashley McLean.

—¿Puedes traerle a Ashley un vaso de agua, por favor? —dijo el joven mientras se volvía y reparaba en el cuchillo que Naomi sujetaba a un lado. Con el mismo tono natural, añadió—: ¿Por qué no me lo das? Ya lo tengo. —Cogió el cuchillo de la mano floja de Naomi y lo puso en lo alto de un estante, fuera de su alcance—. Ahora voy a hacer unas cuantas llamadas, entre ellas al médico para que venga a verte. Pero tendremos que sacar algunas fotografías. ¿Entiendes?

—Sí.

—Y también voy a avisar al sheriff, así que habrá preguntas. ¿Estás preparada?

—Sí.

—Bien. Ahora bebe un poco de agua. Buena chica —dijo a Naomi, acariciándole con delicadeza el pelo mojado mientras acercaba el vaso de papel a Ashley.

El joven cogió un teléfono de una mesa y marcó unos números.

—Sheriff, soy Wayne. Sí, ya sé qué hora es. Aquí tenemos a una mujer herida. No, señor, no ha sido un accidente. La han agredido, y habrá que hacerle un examen completo.

El hombre les dio la espalda y bajó la voz, pero Naomi oyó que decía «kit para casos de violación».

—La ha traído una niña. Creo que es la hija de Tom y Sue Bowes.

Ashley bajó el vaso y miró a Naomi a los ojos.

—Bowes.

—Sí. Me llamo Naomi Bowes. Bebe, que lo necesitas.

—Tú también, guapa. —Pero en lugar de beber, Ashley dejó el vaso a un lado y atrajo a Naomi hacia sí—. Tú también.

Cuando se vino abajo, cuando finalmente todo se desmoronó en su interior, Naomi apoyó la cabeza en el hombro de Ashley y rompió a llorar.

Ashley miró a Wayne por encima de la cabeza de Naomi.

—Ha sido su padre quien me ha hecho esto. Thomas David Bowes es quien lo ha hecho. Y Naomi ha sido quien me ha salvado.

Wayne dio un suspiro.

—Sheriff, será mejor que se apresure.

2

Cuando llegó el sheriff, Wayne llevó a Naomi a otra sala y le compró una chocolatina y una Coca-Cola. Aunque nunca le habían permitido tales caprichos, no se opuso. El joven tenía un botiquín de primeros auxilios y comenzó a curarle los cortes y rasguños que se había hecho sin darse cuenta en la larga caminata por el bosque.

Wayne olía a chicle Juicy Fruit. Naomi vio el paquete amarillo que asomaba por el bolsillo de su pechera.

Y a partir de aquel día relacionaría siempre los chicles con una amabilidad candorosa.

—¿Tienes algún profesor o profesora preferidos, cariño?

—Pues… no sé. Quizá la señorita Blachard, digo yo.

—Si quieres, puedes llamarla y pedirle que venga a estar contigo.

—No. No, no pasa nada. Se va a enterar. Todo el mundo se va a enterar. —Notó una punzada de dolor en el pecho al pensarlo, y desvió la vista—. Pero no quiero estar delante cuando lo sepan.

—Está bien. Hemos avisado a una enfermera muy buena para que esté con Ashley y la acompañe cuando vaya al hospital. ¿Quieres a alguien así? Tal vez una persona que no te conozca.

—No quiero que venga nadie. ¿Qué va a pasar?

—Bueno, ahora mismo el sheriff está hablando con Ashley y cuando acaben, dentro de un rato, la llevarán al hospital de Morgantown para que la curen.

—Se ha hecho daño en el tobillo.

—La curarán, no te preocupes. ¿Quieres una chocolatina de otro tipo?

Naomi miró la barra de chocolate sin abrir que tenía en la mano.

—No, señor. Es que nunca como dulces a primera hora de la mañana.

—¿Y en Pascua?

Sonriente, Wayne le puso una tirita en un arañazo pequeño y profundo.

—Esa es una fiesta religiosa. Es para rezar, no para comer conejitos de chocolate.

Aunque había repetido las palabras de su padre, reparó en la mirada compasiva del ayudante del sheriff. Pero este se limitó a darle unas palmaditas en las piernas.

—Bueno. Te traeremos un desayuno caliente en cuanto podamos. ¿Estarás bien si te dejo aquí un momento?

—¿Estoy detenida?

Esta vez no fue compasión sino esa amabilidad de Juicy Fruit lo que mostró Wayne al ponerle una mano en la mejilla, con ternura materna.

—¿Por qué razón, cielo?

—No sé. Van a detener a mi padre.

—No te preocupes por eso ahora.

—Lo vi. Lo vi cuando salía de ese sótano en pleno bosque, y tenía mala pinta. Tuve miedo.

—Ya no tendrás nada que temer.

—¿Y mi madre y mi hermano?

—No les pasará nada.

Wayne miró hacia la puerta, que se abrió. Naomi conocía a la señora Lettie; iban a la misma iglesia. Pero había olvidado que trabajaba en la oficina del sheriff.

Lettie Harbough apareció con un bolso grande rojo y una sonrisa triste en su cara regordeta.

—Hola, Naomi. Te traigo ropa seca. Es de mi hija, que no es tan alta como tú, ni tan delgada, pero está limpia y seca.

—Gracias, señora Lettie.

—No hay de qué. Wayne, el sheriff te necesita. Naomi y yo estaremos bien. Puedes cambiarte en el baño, ¿vale?

—Sí, señora.

La ropa le venía muy grande, pero con un cinturón que había se sujetó los tejanos.

Cuando salió, vio a la señora Lettie sentada a la mesita, tomando café en una gran taza azul.

—He traído un cepillo. ¿Te parece bien que te peine? Tienes el pelo enredado.

—Gracias.

Naomi se obligó a sentarse, aunque no estaba segura de querer que la tocaran. Aun así, tras las primeras pasadas de cepillo, se relajó.

—Qué pelo tan bonito.

—Es como el agua de fregar los platos.

—Qué va. Es como el pelaje de un ciervo, con todos esos tonos de rubio mezclados y esos reflejos que salen con el sol ahora en verano. Bonito y abundante también. Voy a preguntarte un par de cosas, tesoro. Puede que te resulte difícil contestarlas, pero son importantes.

—¿Dónde está Ashley?

—Ahora la llevarán al hospital. Ha preguntado por ti; ha dicho que si podíamos llevarte a verla. ¿Te gustaría?

—Sí, señora. Sí que me gustaría, por favor.

—Está bien. Pero ahora debes decirme si tu padre te ha hecho daño alguna vez. Sé que es duro que te lo pregunten.

—Nunca me ha puesto la mano encima, ni a mí ni a Mason. Es mi madre la que nos zurra cuando nos lo buscamos, pero eso no cuenta mucho porque, como no le sale darnos una paliza de verdad, lo hacemos de mentirijillas, los tres. Pues papá siempre dice: «La letra con sangre entra».

—A mí eso nunca me ha gustado. Una pregunta más difícil aún es si alguna vez te ha tocado de mala manera.

Naomi se quedó mirando al frente mientras Lettie la peinaba.

—¿Se refiere a si me ha hecho lo que a Ashley? A ella la violó. Sé lo que es, señora. Es lo que les hicieron a las sabinas de la Biblia. A mí nunca me ha hecho nada así. Jamás me ha tocado de mala manera.

—Está bien. ¿Y a tu madre le ha hecho daño alguna vez?

—No lo creo. A veces…

—Tranquila. —Con movimientos expertos, Lettie utilizó una goma pequeña para recoger el pelo de Naomi en una coleta—. Solo tienes que contarme la verdad.

—A veces parecía como si quisiera hacerle daño, pero no lo hacía. Si se enfadaba mucho, se iba un par de días. Ella no lo sabía, señora Lettie. Mamá no sabía que él hacía daño a otras personas; si no, habría tenido miedo. Más miedo.

—¿A otras personas?

Lettie dio la vuelta para sentarse de nuevo; Naomi se quedó mirando al frente.

—Ashley me ha dicho que creía haber pasado uno o dos días en ese sótano. Allí abajo había más cuerda, y fotos. Fotos en la pared de otras mujeres, atadas como ella. Y en peor estado. Creo que algunas estaban muertas. Diría que estaban muertas. Voy a vomitar.

Lettie la atendió, sujetándole el pelo hacia atrás mientras Naomi se abrazaba a la taza del váter. Cuando terminó le lavó la cara con un paño húmedo.

Le dio algo de menta para que se enjuagara la boca y un beso suave en la frente.

—Supongo que ya no puedes más. A lo mejor quieres descansar un rato.

—A casa no puedo ir, ¿verdad?

—Ahora mismo no. Lo siento, cariño. Pero si quieres te llevo a mi casa y quizá puedas echar una cabezada en la cama de invitados.

—¿No podría quedarme aquí hasta que vengan mamá y Mason?

—Si lo prefieres, sí. ¿Y si te preparo unas tostadas, a ver cómo te sientan? Guárdate esa chocolatina para después.

—Gracias.

Lettie se levantó.

—Naomi, has hecho lo correcto. Más aún, lo que haría un valiente. Estoy muy orgullosa de ti. Tardaré solo un par de minutos. ¿Te apetece un té con miel con las tostadas?

—Bueno, gracias.

Una vez a solas, Naomi apoyó la cabeza encima de la mesa, pero no logró descansar. Dio un sorbo a la Coca-Cola, que le supo muy dulce. Quería agua, fría y limpia, sin más. Se acordó de la fuente y se levantó.

Salió de la pequeña sala y comenzó a pedir permiso a voces.

Vio al ayudante del sheriff que atravesaba la sala con su padre a rastras en dirección a una puerta metálica grande. Tenía las manos esposadas a la espalda y un moretón fresco en la mejilla derecha.

En aquel momento no parecía un salvaje, tampoco enfadado o arrepentido. Mostraba una expresión desdeñosa, como la que adoptaba cuando alguien le llevaba la contraria.

Él la vio… y ella se preparó para su ira, su odio, su cólera.

Pero no recibió más que un instante de indiferencia, y luego su padre se encaminó hacia la puerta metálica, la cruzó y desapareció.

La sala estaba llena de gente, ruido y algo que echaba chispas oscuras en el aire. Sintió que flotaba en él, como si sus piernas se hubieran ido a otra parte y su cuerpo estuviera colgando.

Oyó palabras inconexas, con un sonido que le pareció metálico.

«FBI, asesino en serie, investigación forense, víctimas».

Nada tenía sentido.

Nadie se fijó en ella, una niña larguirucha de ojos desorbitados y más brillantes de la cuenta en un rostro pálido como el de un fantasma, envuelta en prendas que le venían muy grandes y en estado de shock.

Nadie la vio moverse por la sala, aunque, en caso de verla, ¿harían caso omiso de ella, traspasándola con la mirada, como acababa de hacer su padre?

Quizá nada de aquello fuera real. Puede que ni ella misma lo fuera.

Pero la presión que le oprimía el pecho sí parecía real. Tan real como si hubiera caído de la rama más alta del viejo roble de su casa y se le hubiera cortado la respiración de golpe, hasta el punto de no poder recobrarla.

La sala giró a su alrededor, dando una vuelta pausada y mareante, y todo se volvió oscuro. Como si una nube tapara la luna.

Tras poner a Bowes a buen recaudo, Wayne salió en el momento justo en que a Naomi se le ponían los ojos en blanco. Se precipitó hacia ella gritando. Fue rápido, pero no tanto como para cogerla antes de que cayera al suelo.

—¡Traiga agua! ¿Dónde está el médico, maldita sea? ¿Qué diablos hace la niña aquí fuera?

Wayne la recogió del suelo y la acunó. Le dio golpecitos suaves en las mejillas, que estaban tan pálidas que le pareció que podría traspasarlas con la mano.

—Lo siento. Ay, Dios misericordioso. Es que la niña necesitaba comer, y he ido a ver si podía traerle algo. —Lettie se agachó con un vaso de agua.

—¿Ella lo ha visto? ¿Me ha visto traer a ese cabrón?

Lettie se limitó a negar con la cabeza.

—No me he ausentado más de tres minutos. Ya vuelve en sí. Eso es, cariño. Naomi, cielo, ahora respira despacio. Te has desmayado. Quiero que bebas un poco de agua a sorbos.

—¿Me he mareado?

—Ya estás bien. Toma un sorbo.

De repente, todo volvió. Con los ojos cerrados, esos ojos suyos de un verde color frasco de medicina, como decía su madre.

—¿Por qué no está enfadado conmigo? ¿Por qué no le importa?

La instaron a beber. Wayne la llevó de nuevo a la sala de atrás y le dieron comida para que se recobrara del mareo: las tostadas con el té. Comió lo que pudo, mientras notaba cómo lo peor de aquella sensación flotante iba remitiendo.

El resto se le hizo borroso. El doctor Hollin apareció y la visitó. Alguien permaneció a su lado en todo momento… y Wayne le trajo otra Coca-Cola a escondidas.

Llegó el sheriff. Ella lo conocía —era el sheriff Joe Franks— porque iba a la escuela con su hijo Joe. Era robusto y de hombros anchos, con un rostro duro y el cuello grueso. Cuando lo veía, Naomi siempre pensaba en un bulldog.

El sheriff se sentó enfrente de ella.

—¿Qué tal estás, Naomi? —Su voz sonaba como un camino de grava.

—No sé. Mmm… bien, señor.

—Sé que anoche lo pasaste mal y encima hoy también está siendo duro para ti. ¿Sabes lo que está ocurriendo?

—Sí, señor. Mi padre le hizo daño a Ashley. La tenía atada en el viejo sótano en el bosque, donde está la cabaña quemada. Le ha hecho mucho daño, y a otras personas también. Había fotos de ellas allí abajo. No sé por qué lo hacía. No sé por qué alguien haría algo así.

—¿Habías estado alguna vez en ese sótano antes de anoche?

—Ni siquiera sabía que existía. En teoría no podemos adentrarnos tanto en el bosque. Solo nos dejan ir hasta el arroyo, y con permiso.

—¿Qué te hizo ir allí anoche?

—Es que… me desperté y hacía mucho calor. Estaba sentada junto a la ventana, cuando vi salir a papá. Pensé que a lo mejor iba al arroyo a refrescarse, y yo también quería ir. Cogí la linterna y las chanclas y salí sin que nadie me oyera. Se supone que no puedo.

—No te preocupes. Así que lo seguiste…

—Pensé que quizá le haría gracia. Captaría su humor antes de que él se enterara de que yo estaba allí. Pero no fue al arroyo, y yo quería saber adónde iba. Y al ver la vieja cabaña y el sótano, creí que estaba montando una bici para mi cumpleaños.

—¿Es tu cumpleaños, cariño?

—El lunes, y he pedido una bici. Así que esperé… solo quería echar una miradita. Me escondí y esperé hasta que salió, pero…

—Pero ¿qué?

Por un momento pensó que sería más fácil si volvía a flotar, y se quedaba así, suspendida en el aire. Pero el sheriff tenía una mirada amable y paciente. Seguiría mirándola con amabilidad aunque ella se alejara flotando.

Y necesitaba contárselo a alguien.

—No tenía buena pinta, sheriff. Señor, no tenía buena pinta cuando salió del sótano. Me asusté. Pero esperé a que se marchara, porque quería saber qué había allí.

—¿Cuánto tiempo esperaste?

—No sé. Se me hizo largo. —Naomi se ruborizó un poco: no iba a contarle que había hecho pipi en el bosque. Ciertas cosas eran íntimas—. En la puerta había un cerrojo, que me costó bastante descorrer; cuando la abrí, oí una especie de gimoteo. Pensé que tal vez fuera un cachorro. Aunque no nos dejaban tener un perro, me hice ilusiones. Pero entonces vi a Ashley.

—¿Qué viste, cariño? Sé que es duro, pero si puedes explicarme exactamente lo que viste, será de gran ayuda.

Naomi así lo hizo, con pelos y señales, mientras se bebía la Coca-Cola a sorbos aunque sentía náuseas por tener que contarlo todo de nuevo.

El sheriff le formuló más preguntas, que ella se esforzó por contestar. Cuando terminó, él le dio una palmadita en la mano.

—Lo has hecho muy bien. Voy a llamar a tu madre.

—¿Está aquí?

—Sí, aquí está.

—¿Y Mason?

—En casa de los Huffman, al cuidado de la señora Huffman. Está jugando con Jerry.

—Bien. A Jerry y a él les gusta jugar juntos. Sheriff Franks, ¿mi madre está bien?

Algo se cerró en los ojos del sheriff.

—Para ella también ha sido un día duro. —Se quedó callado—. Tienes mucha entereza, Naomi —añadió.

—Yo no me veo así. He vomitado y me he desmayado.

—Créeme, cariño, soy un agente de la ley. —El sheriff sonrió—. Tienes mucha entereza. He de avisarte de que habrá más gente que querrá hacerte preguntas. Como el FBI. ¿Sabes qué es?

—Sí, señor. Más o menos.

—Te preguntarán cosas. Y también habrá periodistas que querrán hablar contigo. Con el FBI tendrás que hacerlo aunque no quieras, pero con los periodistas no tienes por qué.

Levantó la cadera y se sacó una tarjeta del bolsillo.

—Este es mi número de teléfono. Es el de aquí; el de casa lo he escrito detrás. Puedes llamarme en cualquier momento, a cualquier hora. Si necesitas hablar conmigo, me llamas. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Guárdatelo bien. Y ahora voy a avisar a tu madre.

—¿Sheriff Franks?

El hombre se detuvo en la puerta y se volvió hacia Naomi.

—Dime, guapa.

—¿Mi padre irá a la cárcel?

—Sí, cariño, así es.

—¿Lo sabe?

—Eso espero.

Naomi bajó la vista hacia la Coca-Cola y asintió.

—Vale.

Su padre iría a la cárcel. ¿Y cómo volvería ella a la escuela, a la iglesia o al mercado con su madre? Era peor que cuando al padre de Carrie Potter lo habían encarcelado dos meses por meterse en una pelea en la sala de billar. Peor aún que cuando el tío de Buster Kravitt había acabado en prisión por vender droga.

Faltaba una semana para que comenzara secundaria; entonces todo el mundo se enteraría de lo ocurrido. De lo que había hecho su padre. Y de lo que había hecho ella. No veía la manera de…

La puerta se abrió y apareció su madre.

Era como si llevara varios días enferma y se tratara de algo malo que la hubiera consumido. Estaba más flaca que la noche anterior, cuando Naomi la había visto antes de acostarse. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados, aún llorosos, y el pelo alborotado, como si no se hubiera peinado. Y llevaba el vestido rosa desvaído y holgado que solía ponerse para trabajar en el jardín.

Con piernas temblorosas, Naomi se levantó, sin más deseo en aquel momento que apretar la cara contra el pecho materno y hallar entre sus brazos consuelo y promesas que fingiría creer.

Pero por el rostro de su madre comenzaron a caer las lágrimas, espoleadas por unos sollozos guturales. Susan se desplomó en el suelo delante de Naomi y se tapó la cara con las manos.

Así que fue la hija quien se acercó a la madre, la abrazó, acarició y calmó.

—Tranquila, mamá. Todo irá bien.

—Naomi, Naomi… Dicen cosas terribles de tu padre. Y dicen que las has contado tú.

—Todo irá bien.

—No pueden ser ciertas. Esto no puede ser verdad. —Susan se echó hacia atrás, cogió la cara de Naomi con ambas manos y habló con dureza—: Son imaginaciones tuyas. Habrás tenido una pesadilla.

—Mamá, lo vi con mis propios ojos.

—No, no lo viste. Tienes que decirles que te has equivocado.

—Yo no me he equivocado. Ashley, la chica que tenía allí encerrada, está en el hospital.

—Miente. Seguro que miente. Naomi, es tu padre, es tu sangre. Es mi marido. La policía ha venido a casa; están por todas partes. Han esposado a tu padre y se lo han llevado.

—Yo misma corté las cuerdas con que estaba atada.

—No, no lo hiciste. Deja de mentir ya y dile a todo el mundo que te lo has inventado.

Naomi sintió un dolor punzante y sordo en la cabeza, de tal modo que su propia voz resonó en ella, apagada y monótona.

—Le quité la cinta de la boca. La ayudé a salir del sótano. Casi no podía andar. Estaba desnuda.

—No.

—La violó.

—No digas eso —ordenó Susan en un tono cada vez más agudo, y la zarandeó—. No te atrevas.

—Había fotos en la pared, mamá. Un montón de fotos, de otras chicas. Había cuchillos manchados de sangre, y cuerda, y…

—No quiero saberlo. —Susan se tapó los oídos con las manos—. ¿Cómo puedes decir esas cosas? ¿Cómo voy a creerlo? Es mi marido. He vivido con él catorce años. Le he dado dos hijos. He dormido en su misma cama, noche tras noche. —La dureza se hizo añicos, como el cristal, y Susan dejó caer la cabeza de nuevo sobre el hombro de Naomi—. Ay, ¿qué vamos a hacer? ¿Qué será de nosotros?

—Todo irá bien —repitió Naomi, impotente—. Todo irá bien, mamá.

No podían volver a casa. No hasta que la policía y ahora también el FBI lo autorizara. Pero Lettie les trajo la ropa, los cepillos de dientes y demás efectos personales, y cedió a Naomi y a su madre la habitación de invitados; Mason dormiría con su hijo.

El médico le dio pastillas a su madre para que durmiera, cosa que le vino bien. Naomi se duchó, se puso su ropa, se recogió el pelo, y se sintió más a gusto consigo misma.

Cuando al salir del baño fue hasta el final del pasillo y entreabrió la puerta para ver cómo estaba su madre, vio a su hermano pequeño sentado en la cama.

—¡No la despiertes! —masculló, pero cuando él se volvió y la miró, Naomi se sintió mal por haber sido tan brusca.

También él había estado llorando y tenía las mejillas humedecidas de lágrimas, los ojos enrojecidos y una expresión perdida.

—Solo estaba mirándola.

—Sal, Mason, vamos. Si se despierta, empezará a llorar otra vez.

Su hermano obedeció sin rechistar —cosa rara en él— y fue directo hacia ella para abrazarla con fuerza.

Aquella muestra de cariño no era muy común entre ellos, pero como a Naomi le apetecía abrazar a alguien, le devolvió el abrazo.

—Cuando han entrado en casa nosotros aún estábamos durmiendo. Al oír gritar a papá y a otras personas, he salido corriendo. He visto a papá pelearse con el ayudante del sheriff; luego lo han empujado contra la pared. Mamá gritaba y lloraba. Entonces han esposado a papá, como en la tele. ¿Es que ha robado un banco? Nadie me dice nada.

—No, no ha robado un banco.

Si bajaban, se encontrarían con la señora Lettie, así que Naomi prefirió sentarse en el suelo con su hermano.

—Ha hecho daño a otras personas, Mason. A unas mujeres.

—¿Por qué?

—No sé, pero lo ha hecho.

—A lo mejor la culpa era de ellas.

—No, no lo era. Las llevaba a un sitio en el bosque, las encerraba y les hacía daño.

—¿A qué sitio?

—Un sitio malo. Tienen que meterlo en la cárcel.

—No quiero que papá vaya a la cárcel.

Su hermano se puso a llorar otra vez. Naomi solo podía rodearle los hombros con un brazo.

—Ha hecho daño a otras personas, Mason. Tiene que ir a la cárcel.

—¿Y mamá también?

—No, ella no ha hecho daño a nadie. Mamá no sabía lo que él hacía. No la molestes con preguntas. Y tampoco te pelees con nadie. La gente dirá cosas sobre papá, y te entrarán ganas de pelearte con quien hable así, pero no puedes. Porque lo que dirán es verdad.

—¿Cómo sabes que es verdad? —dijo Mason con expresión beligerante.

—Porque yo misma lo vi, porque lo sé. Ahora no quiero hablar más de ello. Ya he hablado bastante del tema por hoy. Ojalá todo esto terminara. Ojalá no estuviéramos aquí.

—Yo quiero ir a casa.

Naomi no. No quería volver a aquella casa nunca más, ahora que sabía lo que había en el bosque. Ahora que sabía quién había vivido en aquellas mismas habitaciones y comido en la misma mesa.

—La señora Lettie dice que tienen una Nintendo abajo, en la sala de estar.

La agresividad de Mason dio paso a una expresión de esperanza mezclada con incertidumbre.

—¿Podemos jugar?

—Me ha dicho que sí.

—¿Tienen Donkey Kong?

—Vamos a averiguarlo.

En su casa no había videojuegos, ni ordenador, pero ambos hermanos tenían suficientes amigos como para saber lo básico al respecto. Y Naomi sabía que a su hermano le encantaban los videojuegos. Con ayuda de la señora Lettie (sobre todo cuando fulminó con la mirada a su hijo adolescente para que jugara con Mason) le resultó sencillo que su hermano se instalara en la sala de estar.

—Voy a preparar limonada. Naomi, ¿por qué no te vienes a la cocina y me echas una mano?

La casa era muy agradable. Limpia y bonita, con paredes y muebles de vistoso colorido. Aunque Naomi sabía que el señor Harbough era profesor de inglés y literatura en el instituto y que la señora Lettie trabajaba con el sheriff, le parecía un hogar de gente rica.

Y en la cocina había un friegaplatos —así la llamaban a ella en su casa— y en el centro una encimera blanca como la nieve con otro fregadero.

—Qué bonita es su casa, señora Lettie.

—Vaya, gracias. Me alegro de que te guste. Mientras estéis aquí quiero que os sintáis cómodos.

—¿Cuánto tiempo cree que nos quedaremos?

—Un par de días, como mucho. —Lettie puso a hervir agua con azúcar en una olla—. ¿Has hecho alguna vez limonada casera?

—No, señora.

—Está deliciosa. Lleva su tiempo prepararla, pero vale la pena.

La señora Lettie comenzó a afanarse por la cocina. Naomi se fijó en que no llevaba delantal, sino un paño metido en la cintura de los pantalones. A papá no le gustaba que mamá se pusiera pantalones. Las mujeres debían llevar faldas y vestidos.

Al pensar en ello, en su padre, y oír mentalmente su voz, se le formó de nuevo un nudo en el estómago. Así que se obligó a pensar en otra cosa.

—Señora Lettie, ¿qué hace usted en la oficina del sheriff?

—Pues mira, cariño, soy la primera mujer ayudante del sheriff de Pine Meadows, y la única después de seis años.

—Como Wayne, el ayudante del sheriff.

—Exacto.

—Así que sabe lo que pasará. ¿Podría decírmelo?

—No lo sé con certeza, ya que ahora se encargará al FBI. Nosotros los ayudamos. Recogerán pruebas y tomarán declaraciones; tu padre tendrá un abogado. Mucho de lo que ocurra luego dependerá de las pruebas y las declaraciones, y de lo que tu padre diga y haga. Sé que es difícil, pero sería mejor que intentaras no preocuparte aún.

—De nada sirve que me preocupe por papá. —Naomi eso ya lo había entendido—. Pero… he de cuidar de mamá y de Mason.

—Ay, pequeña. —Lettie suspiró, removió el contenido de la olla y le dio la vuelta a la encimera—. Alguien tendrá que cuidar de ti.

—Mamá no sabrá qué hacer si no tiene a papá para decírselo. Y Mason no entenderá lo que ha hecho papá. Ignora lo que es una violación.

Lettie volvió a suspirar y atrajo hacia sí a Naomi, para abrazarla.

—No eres tú quien debe sostener a todos los demás. ¿Dónde vive ahora el hermano de tu madre? ¿Dónde está tu tío Seth?

—En Washington. Pero no nos dejan tener contacto con él porque es homosexual. Papá dice que es abominable.

—Yo conocía a tu tío Seth. Iba un par de años por detrás de mí en la escuela. A mí no me parecía abominable.

—La Biblia dice… —Lo que decía la Biblia, o lo que papá decía que decía, hacía que le doliera la cabeza y el corazón. No, ahora no podía preocuparse de eso—. Siempre nos trataba muy bien. Tiene una sonrisa bonita, que yo recuerde. Pero papá no quería que nos visitara y mamá no podía hablar con él por teléfono.

—¿Te gustaría que viniera?

Aquellas palabras bastaron para que a Naomi se le cerrara la garganta de golpe, de tal modo que solo pudo asentir con la cabeza.

—Muy bien. Pues cuando quite el almíbar del fuego para que se enfríe, veré si puedo localizarlo. Y luego te enseñaré a exprimir limones. Es la parte divertida.

Naomi aprendió a preparar limonada casera y se comió un sándwich de queso a la plancha; a partir de entonces, la combinación de limonada y sándwich sería para ella la comida más reconfortante de todas.

Su madre se pasó el día durmiendo. Por primera vez en su vida, Naomi rogó que le asignaran alguna tarea. La señora Lettie le dejó arrancar las malas hierbas del jardín trasero y del huerto, y echar alpiste en los comederos para los pájaros.

Cuando terminó, cedió al cansancio y, tendida sobre la hierba a la sombra, se durmió.

Despertó sobresaltada, como la noche anterior. Algo…, notaba que había algo.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se incorporó de golpe, casi temiendo ver a su padre allí de pie, con una cuerda en una mano y un cuchillo en la otra.

Pero el hombre que estaba a la sombra a su lado sentado en una silla de playa no era su padre. Llevaba unos pantalones color caqui y mocasines sin calcetines, y cuando Naomi alzó la mirada, vio una camisa de un azul intenso con un hombrecillo a lomos de un caballo en el lugar del bolsillo.

Tenía sus mismos ojos, de un verde de frasco de medicina. Su rostro terso y bello, propio de una estrella de cine, estaba coronado por un cabello castaño ondulado debajo de un panamá.

—Me he quedado dormida.

—Nada mejor que una siesta a la sombra en una tarde de verano. ¿Te acuerdas de mí, Naomi?

—Tío Seth.

Notó una punzada en el corazón, pero no de las malas. Temió volver a desmayarse, aunque no tenía la misma sensación que antes, sino que todo le parecía ligero y luminoso.

—Has venido. Has venido —repitió y, yendo a gatas hasta el regazo de su tío, se agarró a este llorando—. No nos dejes. Por favor, tío Seth, no nos dejes. Por favor, por favor.

—No lo haré, pequeña, no os abandonaré. Te lo prometo. Ya puedes dejar de preocuparte, porque estoy aquí y cuidaré de vosotros.

—Me regalaste un vestido de fiesta color rosa.

Seth se echó a reír, y aquella risa alivió el dolor que Naomi sentía en el corazón, incluso aunque él tuviera que sacarse del bolsillo de los pantalones un pañuelo de un blanco impoluto y enjugarle las lágrimas.

—¿Te acuerdas? No tenías más de seis años.

—Era muy bonito, fino y elegante. Mamá está durmiendo. No hace más que dormir.

—Ahora mismo es lo que necesita. Pero ¡qué alta estás! Y qué piernas tan largas… Tienes unos cuantos rasguños.

—En el bosque estaba oscuro.

Seth la abrazó con más fuerza. Su tío olía muy bien, como a sorbete de lima.

—Ahora no está oscuro y yo estoy aquí. En cuanto podamos, os vendréis a casa conmigo. Tú, Mason y tu madre.

—¿Vamos a ir a Washington? ¿A vivir contigo?

—Eso es. Conmigo y con mi amigo Harry. Te gustará. Ahora está jugando con Mason a Donkey Kong; están conociéndose.

—¿Es homosexual?

Algo resonó en el pecho de Seth.

—Pues sí, lo es.

—Pero es bueno, como tú.

—Eso creo, pero ya juzgarás por ti misma.

—Dentro de unos días vuelvo al cole. Y Mason también.

—Iréis a la escuela en Washington. ¿Te parece bien?

El alivio casi hizo que Naomi se desmayara de nuevo; solo fue capaz de asentir con la cabeza.

—Ya no quiero estar aquí. La señora Lettie es muy amable. Y Wayne, el ayudante del sheriff. Y el mismo sheriff. Me ha dado su número de teléfono para que lo llame si lo necesito. Pero ya no quiero estar aquí.

—En cuanto podamos, nos iremos.

—No quiero ver a papá. No quiero verlo. Sé que está mal, pero…

Seth la apartó un poco de sí.

—No está mal, ni se te ocurra pensar algo así. No tienes que verlo si no quieres.

—¿Hablarás con mamá? Seguro que ella me pedirá que lo haga, y a Mason. Pero yo no quiero verlo. Él no me vio. ¿Podemos irnos a Washington ahora mismo?

Su tío volvió a abrazarla.

—Estoy en ello.

Tardaron más de una semana, aunque no pasaron ni una sola noche en casa de la señora Lettie. Aparecieron los periodistas; el sheriff había estado en lo cierto. Y llegaron en manadas y rebaños, con furgonetas enormes y cámaras de televisión. Hacían preguntas a gritos y se apiñaban cada vez que veían salir a alguien por la puerta.

Nadie se acordó de su cumpleaños, pero le dio igual. Incluso ella quería olvidarlo.

Fueron a parar a una casa, ni de lejos tan bonita como la de la señora Lettie, a las afueras de Morgantown. También se quedaron allí algunos agentes del FBI, por los periodistas y porque la familia ya había recibido amenazas.

Naomi oyó a uno de los agentes hablar del asunto, y decir también que iban a trasladar a su padre a otro sitio.

Oyó muchas cosas, porque prestaba atención.

Oyó a mamá discutir con el tío Seth por lo de marcharse a Washington y por lo de no llevar a Naomi y Mason a ver a su padre. Pero su tío cumplió su promesa. Cuando su madre fue a visitar a su marido, lo hizo acompañada de una mujer del FBI.

La segunda vez que fue, volvió, se tomó las pastillas y estuvo durmiendo más de doce horas.

Naomi oyó a su tío cuando hablaba con Harry de que harían algunos cambios en su casa de Georgetown para que tres personas más pudieran vivir allí. Le caía simpático Harry, Harrison (como Indiana Jones) Dobbs. Aunque la había sorprendido y extrañado que no fuera blanco. Tampoco es que fuera negro exactamente. Se parecía al caramelo que tanto le gustaba a Naomi sobre el helado las veces que se había tomado uno como premio especial.

Harry era muy alto y sus ojos azules contrastaban vivamente con el tono acaramelado de su piel. Era chef, es decir —según le explicó guiñándole un ojo—, un cocinero de lujo. A pesar de que Naomi nunca había conocido a un hombre que supiera cocinar, Harry preparaba la cena todas las noches. Platos de los que ella nunca había oído hablar y mucho menos había probado.

Aquella comida tan rica era como de película.

A Mason le compraron una Nintendo, y a mamá y a ella ropa nueva. Naomi ya se veía en aquella casa aunque no fuera tan bonita si Harry y Seth también se quedaban.

Pero una noche, ya tarde, después de que su madre hubiera ido a visitar a papá, oyó la discusión. No soportaba que su tío y su madre discutieran. Temía que Seth acabara alejándose de nuevo de ellos.

—No puedo marcharme sin más, llevándome a los niños. Son los hijos de Tom.

—No saldrá nunca de la cárcel, Susie. ¿Vas a arrastrarlos a que vayan a verlo los días de visita? ¿Vas a obligarlos a pasar por eso?

—Es su padre.

—Es un puto monstruo.

—No uses ese lenguaje.

—Un puto monstruo, acéptalo. Esos niños te necesitan, Susie, así que da la cara por ellos. Él no se merece ni un segundo de tu tiempo.

—Al casarme con él hice votos de amor, honor y obediencia.

—Él también, pero no los ha cumplido. Por el amor de Dios, si ha violado, torturado y matado a más de veinte mujeres… y eso es lo que ha confesado. Y encima se jacta de ello. Más de veinte chicas. Y cuando acababa con ellas, se metía en tu cama.

—¡Calla! ¡Basta ya! ¿Qué quieres, que diga que ha hecho esas cosas? ¿Esas cosas horribles? ¿Cómo podré vivir con eso, Seth? ¿Cómo?

—Porque tienes dos hijos que te necesitan. Yo te ayudaré, Susie. Vamos a largarnos de aquí; nos iremos a un lugar donde tú y los niños os sintáis a salvo. Tanto tú como ellos recibiréis ayuda psicológica. Irán a buenas escuelas. No me pongas en la tesitura de tener que decirte lo que debes hacer, como hacía él. Por ahora lo haré, si es necesario, para protegeros a ti y a los niños. Pero te pido que recuerdes quién eras tú, antes de que él apareciera. Tenías carácter y planes, y luz.

—¿No lo entiendes? —Esa súplica terrible en la voz de su madre, esa crudeza espantosa, era como una herida que no cicatrizaba—. Si me voy, es como admitir que todo ha ocurrido.

—Pero es que ha ocurrido. Él lo ha reconocido.

—A la fuerza.

—Basta, Susie. Basta. Tu propia hija, tu pequeña, vio lo que hacía su padre.

—Se lo imaginó…

—Basta ya, Susie. Basta ya.

—Es que no puedo… ¿Cómo no me di cuenta? ¿Cómo he podido pasar con él casi media vida y no saber nada? Eso me gritan los periodistas.

—A la mierda los periodistas. Mañana nos vamos. Maldita sea, Suze, ¿dónde está tu rabia? ¿Dónde está tu ira por lo que ha hecho, por lo que es, por el sufrimiento que os ha causado a ti y a tus hijos? ¿Por lo que ha tenido que soportar Naomi? Espero que recuperes esa ira, pero hasta entonces, tendrás que confiar en mí. Es lo mejor. Nos iremos mañana mismo y podréis empezar una nueva vida, tú y tus hijos.

—No sé por dónde empezar.

—Por hacer las maletas. Y luego, iremos paso a paso.

Cuando su tío salió de la habitación, oyó a su madre llorar. Pero poco después le llegó el ruido de cajones que se abrían y cerraban.

El de quien está haciendo las maletas, pensó.

Se irían por la mañana. Dejarían atrás todo aquello.

Cerró los ojos y rezó una oración especial de agradecimiento a su tío. Naomi era consciente de que había salvado la vida a Ashley. Y ahora le pareció que el tío Seth se la salvaba a ella.

3

Naomi vivió en Washington cinco meses, dos semanas y cinco días. En aquel breve periodo experimentó tantos momentos de euforia y abatimiento, tantas alegrías y sobresaltos, que no perdió la cuenta.

Le encantó la casa de Georgetown, con sus techos altos y sus tonos cálidos e intensos, su hermoso patio trasero y su pequeña fuente con su propia charca diminuta.

Como nunca había vivido en una ciudad, podía pasarse horas sentada junto a la ventana de su cuarto, mirando los coches, los taxis, a la gente. Y su habitación era preciosa. El viejo tocador de cerezo —se trataba de una antigüedad, no de un mueble usado, lo que son cosas distintas—, que tenía un gran espejo ovalado de la misma madera, estaba adornado con pequeños arabescos. Dormía en una cama de matrimonio, todo un lujo pues podía rodar por ella u ocuparla de un extremo a otro con los brazos extendidos. Las sábanas eran tan suaves que para dormirse acariciaba el almohadón como si fuera un arrullo.

Las paredes tenían el color dorado de una puesta de sol y estaban decoradas con fotos de macizos de flores del pequeño jardín de la casa.

Aquel dormitorio le gustaba más incluso que el de su madre, que era más elegante, con una gran cama con dosel de un verde pálido y una silla con hermosas aves exóticas que volaban sobre ella.

Mason dormía en un sofá cama en lo que su tío llamaba «la sala de arriba», pero durante las primeras semanas casi todas las noches acababa arrastrándose hasta la cama de Naomi o acurrucándose en su alfombra como un cachorro.

Harry los llevó a su restaurante, con sus mesas vestidas con manteles, velas y flores, y les enseñó la enorme cocina, donde imperaba el ruido, el calor y las prisas.

Con el inicio del curso escolar se sintieron nerviosos y emocionados. Un cole nuevo, un lugar nuevo, donde nadie la conocía. Daba miedo y era maravilloso al mismo tiempo. Tuvo que utilizar un nombre distinto. Sería Naomi Carson, la nueva, y algunos se reían de su acento. Pero ninguno de los niños sabía que su padre estaba en la cárcel.

No le gustaba mucho ir a la psicóloga. La doctora Osgood era amable, joven y guapa, y olía muy bien. Pero a Naomi no le parecía bien, por lo menos al principio, hablarle a una desconocida de sus padres y su hermano, y sobre todo de lo que había sucedido aquella noche en el bosque.

A Mason lo atendía otro doctor, un hombre, y le gustaba mucho porque le dejaba hablar de videojuegos y baloncesto. Al menos eso decía su hermano. Al cabo de unas semanas de hablar de videojuegos y baloncesto, dejó de ir a dormir a la cama de Naomi.

Su madre iba a una psicóloga distinta, cuando iba. En muchas ocasiones decía que no se sentía con ánimo y se metía en la cama con un dolor de cabeza de los suyos.

Una vez por semana tomaba prestado el coche del tío Seth y conducía hasta la cárcel, a la prisión de Hazelton, el día de visita. El trayecto de ida y vuelta duraba casi ocho horas, pero le concedían muy poco tiempo de visita a través del cristal. Y siempre volvía reventada y con un dolor de cabeza de los suyos.

No obstante, no dejaba de ir.

Sin embargo, todo acabó convirtiéndose en una especie de rutina, Mason y ella iban a la escuela, Harry al restaurante, Seth a la oficina, donde trabajaba invirtiendo el dinero de otras personas, y su madre a trabajar media jornada como camarera.

Pero, entonces, una noche Seth volvió del trabajo con un periódico sensacionalista en la mano, y se armó un buen lío.

Naomi se acobardó. Nunca había visto a su tío enfadado, jamás lo había oído levantar la voz. No sabía qué hacer. En aquel momento estaba preparando pollo con arroz como le había enseñado Harry en la enorme cocina de gas y Mason estaba enfrascado en sus deberes sentado a la encimera, mientras su madre, también sentada y con la mirada perdida, hacía como si ayudara.

Su madre se puso de pie con un respingo cuando Seth tiró el diario sobre la encimera. Naomi vio en la portada una fotografía de su padre y, ¡ay Dios mío!, otra de ella de cuando iba al colegio de Pine Meadows.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido hacerles esto a tus hijos, a ti misma?

Susan se aferró a la pequeña cruz de oro que llevaba al cuello.

—A mí no me grites. Si apenas conté nada…

—Lo suficiente. ¿Fuiste tú quien les pasó la foto de Naomi? ¿Fuiste tú quien les dijo que estabais viviendo aquí, en Washington?

Entonces su madre se encorvó, como hacía cuando papá la miraba mal, pensó Naomi.

—Me han pagado cinco mil dólares. Tengo que ganarme la vida, ¿no?

—¿Y tiene que ser así? ¿Vendiendo una foto de tu hija a la prensa amarilla?

—La de él podrían haberla conseguido sin mí, eso lo sabes, y llevan semanas escribiendo sobre esta historia. No se acaba nunca.

—Pero la de Naomi no la tenían, Susan. —Con ademán de cansancio, Seth se aflojó el nudo de su corbata roja—. No sabían que estabais viviendo aquí todos.

Cuando sonó el teléfono, alzó la mano para indicarle a Naomi que no respondiera.

—No contestes. Deja que salte el contestador. Ya me han llamado seis veces a la oficina. No tardarán mucho en confirmar el número aunque no figure en la guía. Está así para protegerte a ti y también a los niños, Suze, de lo que va a ocurrir.

—Siempre están en la cárcel, acosándome. —Con la espalda aún encorvada, Susan apretó los labios.

Naomi se fijó en las profundas arrugas que los surcaban. Arrugas que no tenía antes de aquella calurosa noche de verano.

—Y Tom dijo que podíamos ganar mucho dinero. Él no puede solo, lo prohíbe la ley, pero…

—Tú puedes ir pasándoselo.

Susan enrojeció, como siempre que se moría de vergüenza o se enfadaba mucho.

—Tengo un deber con mi marido, Seth. Está encerrado en lo que llaman la zona especial. Me ha dicho que necesita dinero para pagar a un abogado que busque la manera de que lo metan con la población reclusa general.

—Joder, Suze, menuda gilipollez. ¿Es que no sabes reconocer una gilipollez cuando la oyes?

—No uses ese lenguaje.

—El lenguaje te molesta, pero ¿esto no? —Seth dio un manotazo al periódico; el teléfono sonó de nuevo—. ¿Has leído lo que pone?

—No, no, no lo he leído. No quiero. No hacían más que… que acosarme, y Tom me decía que comenzarían a respetarlo un poco más si pudiera contar su historia, y que yo podría respaldarlo.

—La prensa amarilla no cuenta con el respeto de nadie. Hasta él sabría que… —Seth hizo una pausa, y al mirarlo Naomi con disimulo, reparó en que ahora su tío parecía más asqueado que enfadado—. ¿Quién más te ha acosado? ¿Con quién más has hablado?

—He hablado con Simon Vance.

—El escritor. De crímenes reales.

—Es un profesional. Su editorial va a pagarme veinticinco mil dólares. Eso pone en el contrato.

—Has firmado un contrato.

—Es profesional. —Con los ojos vidriosos y los labios temblorosos, Susan extendió los brazos delante, como para protegerse de un ataque—. Y habrá más cuando rueden la película. Eso dijo.

—Susan. —Naomi, que ya sabía lo que era la desesperación, la reconoció en la voz de su tío—, ¿qué has hecho?

—Con lo que cobro sirviendo mesas no me llega. Y esa doctora a la que me obligas a ir me ha dicho que debo trabajar la confianza en mí misma. He de buscar un lugar más cerca de la cárcel para no tener que coger tu coche y conducir hasta tan lejos. Tom quiere que los niños y yo estemos más cerca.

—Yo no pienso ir.

Al oír la voz de Naomi, Susan se volvió. El calor de la ira le secó las lágrimas.

—A mí no me contestes.

—No te contesto, solo digo que yo no iré. Si me llevas, saldré corriendo.

—Tú harás lo que tu padre y yo te digamos. —El histerismo, que Naomi había oído con bastante frecuencia en los últimos cuatro meses como para reconocerlo, afloró en la voz de Susan—. No podemos quedarnos aquí.

—¿Y por qué, Susan? —preguntó Seth en voz baja—. ¿Por qué no podéis quedaros?

—Vives con un hombre, Seth. Vives en pecado con un hombre. Un hombre negro.

—Naomi, cariño —dijo Seth, manteniendo el tono calmado, pero su mirada, fija en la cara de Susan, más que hablar gritaba por sí sola—, ve arriba un rato con Mason, ¿quieres?

—Estoy preparando la cena.

—Y huele muy bien. Apártala un rato del fuego y ya está, ¿vale? Id arriba y ayuda a Mason a acabar los deberes.

Mason se bajó del taburete y abrazó a su tío.

—No hagas que nos marchemos. No dejes que nos lleve. Por favor, quiero quedarme contigo.

—No te preocupes. Ve arriba con tu hermana.

—Venga, Mason. No vamos a ir ninguna parte más que arriba. —Mientras recogía los libros y papeles de su hermano, Naomi se volvió—. Vivir con Harry no es un pecado, el pecado lo cometes tú al decir eso.

—Tú no lo entiendes —repuso Susan.

—Sí lo entiendo. Empecé a comprenderlo la noche del bosque. Eres tú quien no lo entiende, mamá. Vamos, Mason.

Seth no dijo nada cuando Susan rompió a llorar; se limitó a abrir la nevera de los vinos y escogió una botella. La descorchó y se sirvió una copa, mientras su hermana seguía allí de pie, tapándose la cara con las manos.

Luego quitó el volumen del teléfono, que no había dejado de sonar.

Susan seguía llorando. Seth tomó dos sorbos con cuidado.

—Sabes que soy gay desde los catorce. Seguro que desde antes, pero fue entonces cuando tuve el valor de contártelo. Me costó un poco más salir del armario con mamá y papá, que bien mirado no se lo tomaron nada mal. Pero primero se lo conté a mi hermana mayor. ¿Recuerdas lo que me dijiste…, bueno, después de preguntarme si estaba seguro?

Como Susan seguía llorando, Seth dio otro sorbo al vino.

—Dijiste: «Bueno, no le tires los trastos a nadie que me guste a mí». ¿Dónde está aquella chica, Suze, la que sabía decirme justo lo que necesitaba oír cuando yo tenía tanto miedo que hasta me temblaban las piernas? La chica que me hacía reír si estaba a punto de llorar. La que me aceptaba como soy.

—Lo siento. Lo siento.

—No pasa nada, Susan. Pero voy a decirte algo y tienes que escucharme. Óyeme bien, Susan. No vuelvas a hablar así del hombre al que amo. ¿Me has entendido?

—Lo siento. Lo siento mucho. Harry no podría haberse portado mejor conmigo y con los niños. Y veo que te hace mucho bien. Lo siento, pero es que…

—¿Seguimos siendo abominables? ¿De verdad lo crees? ¿Es lo que te dice el corazón?

Susan volvió a sentarse.

—No lo sé. No lo sé. ¡No lo sé! Catorce años… Él no era tan estricto al principio. Todo ocurrió de un modo tan gradual que ni me di cuenta. No quería que yo trabajara, pero como estaba embarazada de Naomi, me pareció bien, pues así podría preparar el nido como era debido y quedarme en casa con mi bebé. Luego no quería ir a visitar a mamá y papá; siempre tenía una excusa. Luego no quería que fuera yo. Éramos una familia, y él llevaba los pantalones. Luego no quería que ellos vinieran a vernos. Por vacaciones quizá… al principio.

—Estaba aislándote de todos tus seres queridos.

—Decía que lo importante éramos nosotros. Que teníamos que hacer nuestra propia vida. Cuando llegó Mason, se volvió muy estricto respecto a cómo debían ser las cosas. Pero trabajaba mucho y pagaba las facturas. Nunca me puso la mano encima, lo juro. Tampoco a los niños. Lo que pensaba, lo que quería, lo que decía… fue calando poco a poco. Yo echaba de menos a mamá y a papá. Y a ti también, muchísimo, pero…

Seth sacó otra copa, la llenó de vino y la puso frente a su hermana.

—Llevo sin tomar más vino que el de misa desde el embarazo de Naomi. Yo era como ella, ¿verdad? Fuerte y valiente, y un poco peleona.

—Así es, sí.

—Ya no lo soy, Seth. Ya no soy así.

—Puedes serlo de nuevo.

Susan negó con la cabeza.

—Estoy agotada. Si pudiera dormir, dormir hasta que todo pase… Naomi hablaba en serio cuando ha dicho que no vendría conmigo. O que si yo la obligaba, saldría corriendo, y se llevaría a Mason con ella. Naomi nunca lo dejaría atrás. No haría como hice yo contigo. Ella me haría elegir entre mis hijos y mi marido.

—Ya lo elegiste una vez a él y no a tu familia.

—Una mujer debe ser fiel a su esposo. —Con un suspiro, cogió la copa y bebió—. Ay, qué bueno. Lo había olvidado. Hice los votos matrimoniales, Seth. Ya sé que él los ha incumplido, ya sé que ha hecho cosas atroces… al menos a veces lo sé. Pero me cuesta faltar a esas promesas, me cuesta aceptar que la persona a quien se las hice es el hombre que ahora está en la cárcel. Estoy agotada. A todas horas. Si pudiera, me pasaría durmiendo el resto de mi vida.

—Eso es depresión, cariño. Tienes que darle tiempo a la terapia y a la medicación. Tienes que darte tiempo.

—Me parece que llevo años así, Seth. Cada vez que voy a Hazelton, me digo que es la última. No quiero ver esos muros, pasar entre esos guardias. Sentarme allí y conversar con él a través del cristal. Encontrarme con los periodistas y otras personas que me esperan para hablar conmigo. Y que me gritan. No te imaginas lo que es.

—Pues deja de ponerte en su punto de mira.

Susan se limitó a negar con la cabeza.

—Pero entonces… Tom encontrará la manera de hacerme cambiar de opinión y dudar de mí misma. Acabaré haciendo lo que me diga. Sabía que no debía hablar con esos periodistas. Sabía que era un error firmar el contrato. Pero no soy fuerte, valiente ni peleona, así que hice lo que él me dijo. Acepté el dinero y firmé. Luego tenía que ingresar el dinero en la cuenta de la cárcel y buscar una casa cerca. Me dijo que debía seguir yendo a verlo todas las semanas y, para empezar, llevar a los niños una vez al mes.

—Me opondría a ti si lo hicieras. Puede que tuviera las de perder, pero haría lo imposible para que no te los llevaras.

—Ella también se me opondría. Mi hija… —Ahogando un sollozo, Susan se enjugó con los nudillos una lágrima— no querría venir y pelearía como una fiera para que Mason tampoco se acercara a la cárcel. Tengo que hacerlo mejor por ellos. Lo sé.

—No vuelvas más. —Seth posó una mano sobre la de su hermana y notó que ella se puso tensa—. Sé más fuerte. Date unas semanas, y luego ya verás. Habla con la psicóloga de ello.

—Lo intentaré. Lo juro. Os estoy muy agradecida a ti y a Harry. Siento mucho haber obedecido a Tom, después de todo lo que habéis hecho por nosotros.

—Lo superaremos.

—Voy a subir a hablar con los niños un momento. Luego bajaremos a terminar de preparar la cena.

—Es una buena forma de empezar. Te quiero, Suze.

—Bien sabe Dios que es así. —Se levantó y fue hacia Seth—. Te quiero. No me falles.

—Eso nunca.

Susan le dio un fuerte estrujón y luego se encaminó a la escalera. Se le antojaron los pasos más difíciles que había dado en su vida. Más aún que el horrible recorrido que hacía por la cárcel hasta la zona de visitas.

Se acercó a la puerta de Naomi y miró a sus hijos, que estaban sentados en el suelo. Mason observaba su hoja de ejercicios con el ceño fruncido, lápiz en mano.

Había estado llorando, lo que le partió el alma a Susan porque sabía que ella era la causante de aquellas lágrimas.

Pero Naomi no había derramado ni una sola. Tenía los ojos secos y la mirada encendida cuando la alzó y se cruzó con la de su madre.

—Antes de nada quiero decir que me he equivocado respecto a lo que he dicho abajo sobre vuestro tío y Harry. Ha sido un error y algo feo. Espero que me perdonéis. Y también quiero decir que teníais razón. Los dos. No nos separaremos de Seth y Harry. Me equivoqué al hablar con esa gente. Con el periódico, la revista y el escritor. No puedo echarme atrás e incumplir mi palabra, pero nunca más volverá a pasar. Naomi, siento muchísimo haberles dado tu foto. No sé qué hacer para que me perdones. Pero a partir de ahora procuraré portarme mejor. Lo prometo, voy a intentarlo. Es fácil decirlo. Pero debo demostrároslo. Tenéis que darme una oportunidad.

—Yo te la daré, mamá —dijo Mason y, levantándose de un salto, corrió a sus brazos.

—Cuánto te quiero, mi hombrecito. —Susan besó la cabeza de su hijo y luego miró a Naomi—. Sé que a ti te costará más.

Naomi se limitó a negar con la cabeza y se precipitó hacia su madre.

Susan lo hizo mejor, aunque tenía recaídas, algunas de ellas fuertes. Había abierto una puerta que su hermano había intentado cerrar al conceder entrevistas y vender fotografías.

La bola fue haciéndose cada vez más grande cuando aparecieron historias secundarias sobre el cuñado gay del asesino en serie y con los periodistas que lo asediaban a las puertas de su oficina. Los paparazzi lograron sacar fotos de Naomi a la salida del instituto y una imagen de Mason en los columpios.

Los programas de entrevistas televisivos alimentaron la maquinaria con debates en los que participaban «expertos»; la prensa amarilla fue implacable.

Cuando se filtró la noticia de que el escritor Simon Vance, premio Pulitzer, había firmado un contrato para escribir un libro en colaboración con Thomas David Bowes y su esposa, el circo mediático cobró renovado vigor. Al comienzo del año nuevo se reunieron todos en el salón; el fuego crepitaba y el resplandor del árbol navideño se reflejaba como una esperanza en la ventana.

Harry preparó chocolate a la taza. Mason se sentó en el suelo con uno de los regalos que más había ansiado: un cachorro, que el día de Navidad había ido en su busca en cuanto Mason se levantó. Lo había llamado Kong, por su juego favorito.

Aquello debería haberle hecho que se sintiera bien, pensó Naomi. El cachorro, el chocolate y el árbol que, según Harry, permanecería allí hasta la noche de Reyes.

Pero en su fuero interno notaba que algo iba mal. Así que su chocolate se quedó en la taza hasta que se le enfrió.

—Harry y yo tenemos que daros una noticia —comenzó Seth.

A Naomi se le hizo un nudo en la garganta. Seguro que les pedirían que se marcharan. Demasiados problemas, con tantos periodistas y curiosos merodeando por allí.

En Halloween alguien había arrojado huevos contra la casa, y lo que era peor: en el coche de Seth habían escrito «PARIENTE MARICÓN DE ASESINO».

Mamá había perdido su empleo en la cafetería porque los periodistas habían descubierto dónde trabajaba así que el encargado dejó que se fuera.

—Se trata de una muy buena noticia —continuó Seth, cogiendo la mano de Harry.

Naomi no podía mirarlo, no soportaría la cara de su tío cuando les comunicara que tenían que vivir en otra parte.

—Harry y yo vamos a abrir un restaurante.

Entonces alzó la vista, asombrada. Sintió que todos los nudos se le iban deshaciendo.

—Hemos encontrado un sitio idóneo y hemos pensado que ya era hora de tener nuestro propio restaurante. —Harry guiñó un ojo—. Hasta tenemos el nombre: The Spot (El Sitio).

—Spot es un perro —dijo Mason y se puso a luchar con el cachorro, que estaba loco de alegría.

—No va por ahí. Se llamará así porque será eso: el sitio al que todo el mundo quiere ir.

—¿Y dónde está? —Tan loca de contento como el cachorro, Naomi cogió su taza de chocolate—. ¿Podemos verlo?

—Por supuesto. Lo que pasa es que está en Nueva York.

—Os mudáis.

—Nos mudamos todos. Al West Village de Nueva York. Una nueva ciudad, una nueva casa, empezar de nuevo.

Naomi miró a su madre, que estaba sentada con las manos entrelazadas.

—Pero ya tenéis esta casa. Esta es vuestra casa.

—Y la de Nueva York también lo será. Será la casa de todos nosotros. —Sin dejar de sonreír, Seth dio una palmadita en la pierna de Harry—. Tenéis que verla. Es preciosa.

—Os mudáis por nosotros. Porque la gente no nos dejará en paz.

Seth no tuvo tiempo de contestar, pues Harry, negando con la cabeza, dijo:

—Eso no es del todo desacertado, ni del todo cierto. Hace mucho tiempo que quería tener mi propio restaurante, y parece el momento apropiado y el lugar indicado. El caso es que a Seth no le ha sido fácil trabajar con tanto acoso y ambos pensamos que esta casa… pertenece ya a una etapa cerrada.

—Ya lo hemos hablado los tres, Harry, vuestra madre y yo. Es lo mejor para todos. Si os parece bien, os cambiaremos el apellido oficialmente por el de Carson. Yo ya he avisado en el trabajo, Harry también. No os engaño cuando digo que me hace mucha ilusión. Sé que vosotros tendréis que cambiar de colegio otra vez.

—No importa —respondió Naomi, lanzando a su hermano una penetrante mirada por si se le ocurría decir lo contrario.

—Y de psicólogo —prosiguió Seth—, pero nos han recomendado algunos muy buenos allí.

—Yo ya no lo necesito. En serio —insistió Naomi—. Si lo necesitara, lo diría. Si vamos a vivir en un sitio nuevo y todo eso, también puedo ser una persona nueva. Quiero cortarme el pelo.

—Ay, Naomi —exclamó Susan.

—Es lo que quiero. No deseo parecerme a la chica a la que han estado fotografiando. Yo misma me lo puedo cortar.

—¡Ah, no, de eso nada! —Seth soltó una risotada de las suyas—. Eso te lo prohíbo yo. Te llevaremos a la peluquería para que te lo hagan bien. Va a cumplir trece años, Suze. Debería decidir por sí misma.

—Aunque nos mudemos pueden dar con nosotros, pero si cambio de aspecto quizá no. A Mason ya se le ve un poco distinto, porque ha crecido y tiene el pelo más largo y oscuro. Me da igual el apellido, mientras no sea Bowes. Lo siento si he herido tus sentimientos, mamá.

Susan no respondió; se limitó a seguir con la cabeza gacha, mirándose las manos y retorciéndose los dedos en el regazo.

—¿Kong puede venir a Nueva York? No voy a abandonarlo.

—Hombre, Mason. —Harry levantó el cachorro del suelo, donde no paraba de menearse—. Pues claro que vendrá con nosotros. Será todo un canino urbano.

—Sé que esto os está sacando a todos de vuestro ambiente, y yo tengo la culpa.

—No, Susie. Creo que habrían dado con nosotros igualmente tarde o temprano. No hemos tomado las suficientes precauciones. Ahora lo haremos. Nueva ciudad, nuevo comienzo. —Seth sonrió a Naomi—. Nuevo look.

—¿Cuándo? —preguntó Naomi.

—La casa sale a la venta mañana, y el agente está que no se puede aguantar. De una manera u otra, nos mudamos para las vacaciones de Semana Santa. Es una casa de cuatro dormitorios, así que tendrás tu propio cuarto, Mason. ¿Qué te parece?

—¡Kong y yo!

—Kong y tú.

—¿Podemos dormir en literas?

—Hay literas. ¿Naomi? ¿Te parece bien?

—Sí.

—Así podrás invitar a tus amigas a casa. Tendrás que hacer nuevas amistades, pero podrás volver a celebrar fiestas. Este año no has podido festejar la Navidad o salir en Año Nuevo como haces siempre.

Harry le pasó el perro que estaba inquieto a Seth.

—¿Has escuchado todo eso?

—Casi todo. Y mamá no irá a la cárcel desde Nueva York. Sé que solo has estado unas cuantas veces desde… desde que firmaste esos papeles, pero cuando ibas, volvías triste. Nueva York está más lejos. Cuanto más lejos, mejor.

—Estoy en ello, Naomi.

—Mamá, lo estás haciendo muchísimo mejor. Como tú dijiste. —El amor y el deber llevaron a Naomi a levantarse para hacerse un hueco en la silla ocupada por su madre y abrazarla—. Esto será aún mejor. Lo sé.

—¿Preparados para Nueva York? —preguntó Seth.

—¡Preparados para Nueva York! —Mason agitó los puños en el aire—. ¿Podremos ir a ver a los Nicks? ¿Iremos?

—¿Los Nicks? ¿Quiénes son esos? —respondió Seth, y Mason se echó a reír sin parar.

La casa se vendió en menos de dos semanas y por diez mil dólares más del precio de venta. Embalarlo todo los tuvo entretenidos. Naomi oyó que su tío pagó más a los de la mudanza para que acudieran de noche y se llevaran las cosas repartidas en camionetas, no todas a la vez.

En marzo, cuando llegaron las vacaciones de Semana Santa con vientos fuertes y cuatro copos de nieve, se marcharon de Georgetown en plena noche, como ladrones.

Por las ventanillas, Naomi vio cómo la casa iba alejándose, y sintió un fuerte tirón. Pero luego miró al frente y se pasó los dedos por aquel cabello que había dado pie a que Seth la apodara «Naomi la del corte de pelo estiloso».

Un nuevo look, pensó, una nueva ciudad, un nuevo comienzo.

No volvería la vista atrás.

4

Nueva York, 2002

A sus dieciséis años Naomi Carson llevaba una vida que Naomi Bowes nunca hubiera imaginado. Tenía una bonita habitación en una preciosa y antigua casa de piedra rojiza en una ciudad rebosante de colores y actividades. Seth y Harry la mimaban con una paga generosa, con salidas para ir de compras, con entradas a conciertos y sobre todo con una confianza que le daba libertad.

Ella hacía lo posible por ganarse dichas complacencias. Estudiaba mucho y sacaba unas notas excelentes, con la idea de matricularse en Providence College, en Rhode Island, y cursar la carrera de fotografía.

En sus primeras navidades en Nueva York le habían regalado una pequeña cámara compacta Fuji; entonces nació su pasión por la fotografía. El interés y la habilidad de Naomi fueron a más, de modo que al cumplir los dieciséis le cayó una Nikon profesional.

Con ella se había incorporado al periódico y a la comisión del anuario del instituto como fotógrafa oficial, donde acumuló experiencia y un porfolio impresionante que esperaba que le sirviera para que la admitieran en la universidad que eligiera.

Se había esforzado mucho por perder su acento, pues estaba deseosa de ser como las otras chicas y borrar todo rastro de sus primeros doce años de vida. De vez en cuando se colaba algo que dejaba entrever su pasado, pero ya desde que había comenzado el instituto rara vez cometía un descuido.

Tenía amigas y quedaba para salir con algún chico de vez en cuando, aunque a diferencia de las chicas de su edad no quería novio. Demasiado dramatismo, por lo que había observado.

Y aunque le gustaban los besos —si al chico se le daban bien—, no estaba preparada para que la tocaran. Pensaba que quizá jamás lo estuviera.

Había dejado que Mark Ryder le tocara el pecho; al final le había crecido un poco, pero ya había aceptado que nunca tendría mucho. Le había podido la curiosidad por ver qué se sentía, pero la experiencia, lejos de excitarla, no sirvió más que para incomodarla y ponerla nerviosa.

A Mark no le gustó nada que solo le dejara hacer lo que hizo, y además poco. A Naomi le pareció que él se lo había buscado y no le hizo caso cuando la tildó de calientabraguetas, frígida y bicho raro.

Con dieciséis años ya pasaba del metro setenta y cinco de altura —casi todo piernas— y era esbelta y lo bastante guapa como para que los chicos quisieran tocarle los pechos. Se había dejado el pelo largo hasta los hombros, más que nada para poder recogérselo a la hora de hacer fotos.

Cuando ganó un concurso de fotografía, Seth la premió con una sesión de peluquería para que se hiciera mechas de distintos tonos en su cabello rubio oscuro.

Mason dio un estirón a los doce y se convirtió en el pívot titular del equipo de baloncesto de su colegio.

A veces a Naomi le irritaba que su hermano pequeño fuera más listo que ella y otras hacía que se sintiera orgullosa. En cualquier caso, Mason era inteligente, guapo y afable. Le gustaba ser el centro de la atención y la admiración de las chicas que revoloteaban a su alrededor y tenía su grupo de amigos.

Podían pasar días y días sin que Naomi se acordara de Pine Meadows y de lo que había sucedido. Durante la mayor parte del tiempo era como cualquier otra adolescente, que estaba pendiente de las notas y de su armario, que escuchaba música y quedaba con sus amigas para ir a comerse una pizza.

Mantenía el contacto con Ashley, sobre todo por correo electrónico. Ashley no había vuelto a Morgantown y perdió un año entero antes de trasladarse a Penn State. Cuando terminó el instituto, Naomi le envió una tarjeta con una foto enmarcada que había sacado de un cerezo lleno de flores rosas y promesas.

Al cumplir los veintiuno, en la primera primavera del nuevo siglo, Ashley se hizo un regalo: cogió el tren a Nueva York y fue a pasar un día entero con Naomi.

Cada vez que Naomi recordaba aquella jornada, le venía a la memoria lo nerviosa que estaba —qué ropa se pondría, qué diría— y cómo enmudeció de emoción al divisar a Ashley esperando, como le había prometido, en el mirador panorámico del Empire State.

Qué guapa, pensó Naomi al verla con aquel cabello rubio y larguísimo ondeando con la agitada brisa primaveral. Los nervios y la timidez repentina se esfumaron en cuanto Ashley la vio y corrió hacia ella con los brazos abiertos.

—¡Qué alta estás! Si eres más alta que yo. La mitad de la gente lo es, pero… Naomi.

Ashley la abrazó con fuerza y empezó a mecerla hacia delante y atrás.

—Has venido. Es el cumpleaños más especial de todos, y has venido.

—Si celebro el cumpleaños más especial de todos es gracias a ti. Quería pasarlo contigo. Me apetecía que nos viéramos en este lugar, aunque sea enormemente cursi, porque quería decirte que todo lo que veo desde aquí es gracias a ti. Y quería darte esto. —Ashley sacó del bolso un pequeño paquete cuadrado envuelto en papel de regalo.

—Pero si es tu cumpleaños… Tengo un regalo para ti.

—Dejemos el mío para más tarde… para la comida quizá. Ahora quiero que abras el mío, y que lo abras aquí, en las alturas. Tú me sacaste de debajo de la tierra, Naomi, y ahora estamos en lo alto del cielo. Ábrelo, ¿vale?

Abrumada, Naomi obedeció. Miró con fijeza el colgante: tres finas cadenas de plata sujetaban un óvalo con un lirio morado suspendido en el centro.

—Qué bonito. Es precioso.

—La verdad es que fue idea de mi madre. Ella me explicó que las flores tienen su significado. Esta, en concreto, el lirio, simboliza dos cosas: una es el valor y la otra la amistad. Tú encarnas ambas. Espero que te guste.

—Ya lo creo. Me encanta. Ashley…

—No lloremos. Yo también tengo ganas, pero quiero que hoy sea un día sin lágrimas. Ponte el colgante y luego me enseñas la ciudad. Es la primera vez que vengo a Nueva York.

—Bueno, de acuerdo. —Naomi se dio cuenta de que costaba tanto reprimir las lágrimas de alegría como las de dolor—. ¿Adónde quieres ir primero? Es tu día.

—Soy una chica. ¡Quiero ir de compras! —Ashley se echó a reír mientras ayudaba a Naomi a abrocharse el colgante—. Y que vayamos a comer a algún sitio donde pueda beberme una copa de champán. ¡Ya soy mayor de edad!

—Te quiero —soltó Naomi ruborizándose—. Ha sonado extraño, es que…

—No, no, qué va. Entre tú y yo hay algo que no podemos compartir con nadie más. Somos las únicas que entendemos de verdad lo que hemos tenido que pasar para llegar a donde estamos, aquí y ahora. Yo también te quiero. Seremos amigas para siempre.

La psicóloga —hacía casi un año que había vuelto a terapia, después de una de las recaídas tan fuertes que sufría su madre— le preguntó cómo se sintió al ver a Ashley; Naomi respondió que le hizo recordar la luz.

Su madre trabajaba como camarera en el restaurante de Harry. Lo hacía todo bien, salvo cuando dejaba de hacerlo. A veces se sumía en la oscuridad y olvidaba la luz. Pero tenía un empleo, y cuando lo veía todo oscuro, Harry le guardaba el puesto.

Su doctora lo llamaba depresión, pero Naomi sabía que por muy mala que pudiera ser la depresión, las épocas de oscuridad eran peores.

Cuando su madre se sumía en las tinieblas, tomaba más pastillas de la cuenta. En cierta ocasión ingirió tantas que tuvo que ir al hospital. Fue justo después de que saliera a la venta el libro de Simon Vance, cuando la ciudad se llenó de carteles enormes que lo anunciaban.

El escritor lo tituló Sangre en la tierra: el legado de Thomas David Bowes; las librerías lo expusieron en todas partes. Vance, un hombre serio con un estilo refinado y académico, lo publicitó en todos los programas de televisión que se prestaban a ello y concedió entrevistas en profundidad a periódicos y revistas. En dichas entrevistas, y en dichos programas, el nombre de Naomi se mencionaba tanto como el de su padre.

Aquel vínculo, aquel maldito lazo de sangre, provocó de nuevo las pesadillas.

Cada vez que Naomi veía esos anuncios, esos escaparates, sabía que en ellos latía una parte terrible de su vida.

Eso la asustaba y avergonzaba.

Así que entendía el temor y la vergüenza de su madre, y andaba con pies de plomo.

Pero cuando su madre recordaba la luz, las cosas iban bien, incluso resultaban sencillas. La foto preferida de Naomi era una que había sacado de su madre en la que bailaba con su tío en una fiesta de verano. La luz era idónea, tanto en el interior como en el exterior, y su madre, guapísima, miraba risueña a su hermano. Naomi se la había regalado, junto con otra que había hecho usando el temporizador y en la que aparecían su madre, su hermano y ella misma sentados en el patio de la casa de piedra rojiza en primavera.

Cuando volvía la oscuridad, y su madre tenía que quedarse en cama con las cortinas bien cerradas, Naomi le llevaba la comida en una bandeja. Sabía hasta qué punto se hallaba sumida en las tinieblas si veía aquellas fotos boca abajo, como si su madre no pudiera soportar ser testigo de su propia felicidad.

Con todo, pasaban semanas —a veces incluso meses— en las que todo parecía de lo más normal posible. Eran intervalos en los que Naomi no hacía más que estudiar o estar muy nerviosa porque tenía algún examen, pelearse con Mason, que podía llegar a ser su cruz, o pensar en qué se pondría para ir al cine con un chico.

Precisamente estaba en el cine, pero no con un chico, sino con un gran grupo de amigos (y Mason con los suyos), a punto de ver Spider Man. Había comprado palomitas y un refresco de naranja y ya se había acomodado lista para disfrutar de los tráilers cuando apagaron las luces de la sala.

Su amiga Jamie enseguida comenzó a enrollarse con su novio de turno, pero Naomi pasó de ellos, así como del sonido de los sonoros besos procedente del grupo de Mason, en la fila de detrás.

A Naomi le encantaba el cine, y a decir verdad prefería películas como Spider Man y El señor de los anillos a las historias de amor que hacían suspirar a sus amigas.

Le gustaban las películas donde la gente tenía que hacer o superar algo. Incluso aunque te picara una araña radioactiva.

La pantalla se llenó con el punto de vista de una persona al volante de una camioneta. Sabía lo del punto de vista gracias a la fotografía. El conductor era un hombre y llevaba alianza.

Le gustaba fijarse en los detalles.

Luego comenzaron a llamarle la atención otros detalles. Y la respiración se le cortó.

Conocía aquellas carreteras. Y la camioneta. Cuando el vehículo se desvió para adentrarse en el bosque y empezó a dar tumbos por un sendero lleno de baches, Naomi notó la opresión en el pecho.

Después, hubo una ráfaga de imágenes: el sótano, las fotografías, una mujer atada al colchón, unos ojos aterrorizados.

No podía respirar.

De repente, apareció una casa cerca del lindero del bosque. Era su casa. ¡Dios mío, su casa! Una muchacha de piernas largas, delgada y con el pelo largo, miraba por la ventana en una noche de calor en la que se avecinaba tormenta.

Luego, en un rápido enlace se pasaba a una imagen de la familia en la iglesia: el padre, la madre, la chica larguirucha y el niño pequeño. Y, a continuación, se vio a la muchacha acercar la mano al cerrojo de una tosca puerta de madera.

Naomi no pudo seguir mirando. Las palomitas se le resbalaron de la mano y se desperdigaron por todas partes; al ponerse de pie de golpe, el refresco se le derramó por el suelo.

—¡Eh, ten cuidado! ¡De qué vas, Naomi! —gritaron sus amigos.

Pero ella echó a correr hacia la puerta.

A su espalda, retumbó una voz que anunciaba el tráiler:

«Una historia de depravación. Una historia de coraje. Hija del mal. Estreno en noviembre».

Al llegar a trompicones al vestíbulo, le fallaron las rodillas. Cayó al suelo a cuatro patas mientras alrededor todo le daba vueltas y el pecho le ardía.

—Levántate. Vamos, Naomi, tienes que ponerte de pie —oyó decir a Mason, a kilómetros de distancia, que la zarandeaba.

Mason tiró de ella hacia arriba y la arrastró fuera, llevándola casi a cuestas hasta el aire cálido y cargado de septiembre y las luces excesivamente brillantes de Times Square.

—Mírame. Mírame.

Su hermano era casi tan alto como ella y tenía los ojos paternos. De un castaño dorado intenso. Transmitían preocupación y asombro.

—No puedo respirar.

—Sí puedes. Lo estás haciendo. Solo tienes que respirar con calma.

—Es que era…

—No digas nada. Aquí no. Si alguien te pregunta, te has mareado. Te han entrado ganas de vomitar y nos hemos ido a casa. Vamos a caminar. Anda.

Naomi consiguió dar dos pasos temblorosos, pero tuvo que parar, apoyar las manos en las rodillas e inclinarse hacia delante, pues temía vomitar. Al final las náuseas y el mareo remitieron.

—¿Tú lo sabías? ¿Lo sabías?

Mason la cogió de la mano con fuerza y tiró de ella por Broadway.

—Sabía que estaban rodándola. Lo que no sabía era que la habían terminado y tampoco que fueran a pasar el maldito tráiler antes de Spider Man.

—Era nuestra casa.

—Han rodado muchas escenas en exteriores.

—¿Cómo lo sabes?

—A veces busco cosas. Pensaba que tardaría más en salir, pero ya empieza a dar que hablar, entre la crítica y en la red.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

Mason se detuvo y le lanzó una impasible mirada de desdén que solo una hermana podría soportar.

—Porque tú no quieres oírlo. Nadie habla del tema, nadie me cuenta nada. Así que busco todos esos rollos por mi cuenta. He leído el libro de Simon Vance.

De repente, volvió a sentir náuseas y que todo el cuerpo le quemaba.

—Tenemos que olvidarlo. Han pasado cuatro años.

—¿Tú lo has olvidado?

—Sí. La mayor parte del tiempo sí. Casi siempre.

—Pues mamá no. ¿Recuerdas cuando dijo que se iba de fin de semana con esa amiga suya? ¿A un balneario? No era verdad. Cogió un autobús y fue a verlo, a la cárcel.

—¿Y cómo lo sabes?

Mason se encogió de hombros y luego la metió en una cafetería y la condujo hasta una mesa.

—No era la primera. Cuando los demás nos fuimos a pasar una semana a Hilton Head, y ella dijo que tenía un virus estomacal… también fue a verlo. Encontré los billetes de autobús en su bolso, de esos dos viajes, y de uno más.

—¿Has registrado su bolso?

—Así es. —Mason ni se inmutó—. Dos Coca-Colas, por favor —pidió a la camarera con una soltura extraordinaria—. Y la habitación: así me enteré de que se cartean. Él le escribe a un apartado de correos.

—Tienes que respetar su intimidad —dijo Naomi, y se tapó la cara con las manos—. ¿Por qué lo hace?

—Es sumisa y dependiente; él la tiene dominada todo el tiempo. Es como un maltrato físico y emocional.

—¿De dónde te has sacado eso?

—Lo busco por mi cuenta, ya te lo he dicho. Es un psicópata, Nome. Tú deberías saberlo, por el amor de Dios. Y un narcisista. Por eso facilita a la poli un nombre y una ubicación más cada dos años, de otra víctima y del lugar donde está enterrada. Eso lo mantiene en el candelero y consigue que se le preste atención. Es un mentiroso y manipula a mamá. La embauca porque puede. ¿Recuerdas lo de la sobredosis de pastillas?

—No hables así, Mason.

—Fue lo que ocurrió. Gracias. —Mason dedicó una fugaz sonrisa a la camarera cuando esta les dejó las bebidas—. La había convencido para que concediera más entrevistas a Vance, al escritor. No sé cómo logró ponerse en contacto con ella tan pronto, pero la persuadió para que hablara con Vance. Cuando salió el libro, mamá no pudo soportarlo.

—Sabe dónde estamos.

—Lo ignoro, pero lo que sí sabe es que estamos en Nueva York. —Mason hizo un gesto de indiferencia—. Nosotros no le importamos; nunca le hemos importado. Su objetivo es mamá.

—Tú sí le importabas.

—No lo creo. ¿De verdad piensas que yo quería que me cortaran el pelo a la moda cada puto mes? Si venía a verme a alguno de los partidos de la liga infantil de béisbol en que yo jugaba, sentía su mirada en mi espalda cuando tocaba el bate. Sabía que si perdía el turno de bateador por hacer tres strikes seguidos o mandaba la pelota fuera, me miraría con ese aire despectivo, como diciendo: «Estoy criando a una nenaza».

—Pero…

—Me vigilaba por si detectaba en mí la «sangre de Carson». Así lo llamaba. Cuando yo tenía ocho años, me dijo que si alguna vez mostraba tendencias de maricón, me quitaría la pluma a golpes.

Horrorizada, Naomi agarró la mano de Mason.

—Nunca me lo contaste.

—Hay mierda que no se cuenta a una hermana. Al menos con ocho años. Me tenía acojonado… y a ti también. Nos acostumbramos a tenerle miedo, como si fuera lo normal.

—Sí. —Naomi soltó una bocanada de aire temblorosa—. Sí, ¿de qué humor estará? ¿Estará de buen humor?, pensábamos. Todo giraba en torno a él. En la terapia salió algo de eso. No sabía que tú también te sintieras así.

—Nos hemos criado en la misma casa, con el mismo padre.

—Pensaba… pensaba que para ti era distinto porque él quería un hijo. Estaba clarísimo que él quería un hijo más que una hija. Más que a mí.

—Él se quería a sí mismo, y yo no era él.

—Lo siento —musitó Naomi.

—¿Por qué?

—Estaba celosa de ti porque pensaba que él te quería más. Y es horrible pensarlo, sentirlo, porque él es…

—Un psicópata, un sádico sexual, un asesino en serie.

Naomi hizo una mueca de dolor ante cada uno de aquellos términos expresados en un tono casi frívolo.

—Es todo eso, Nome. Pero sigue siendo nuestro padre. Esa es la realidad. Así que no le des más vueltas. Supongo que yo también estaba celoso, porque a ti te dejaba más a tu aire. Tú eras cosa de mamá y yo era cosa suya. En fin. Mamá también habló con los de la película. Fue él quien la convenció, insistió una y otra vez y le hizo creer que era lo mejor para nosotros, para ti y para mí.

Seguían cogidos de las manos, inclinados ambos sobre la mesa para estar más cerca uno del otro.

—¿Y por qué?

—Por la atención, la fama. Está en lo más alto, junto con Bundy, Dahmer, Ramírez. Asesinos en serie, Naomi. Escúchame bien.

—No quiero escuchar. ¿Por qué rodar una película sobre él? ¿Por qué la gente quiere verla?

—Es tanto sobre ti como sobre él. Más aún sobre ti, quizá. —Mason volvió la mano para coger la de Naomi con más fuerza—. El título hace referencia a ti, no a él. ¿Cuántos críos de once años detienen a un asesino en serie?

—No quiero…

—¿Es verdad o no? Habría matado a Ashley si tú no la hubieras liberado.

Naomi no dijo nada. Se tocó el colgante que Ashley le había regalado en lo alto del mundo. Asintió.

—Y cuando hubiera acabado con ella, habría raptado a otra. A saber a cuántas habría matado.

—Yo me parezco un poco a él.

—¡No, qué va! Tienes los ojos del mismo color. Eso es todo —dijo ella.

—Me parezco en algo.

—No eres como él.

—No, no lo soy. —Y la determinación e inteligencia de aquellos ojos transmitían tanta sinceridad como las palabras—. Nunca seré como él. Y tú no seas como mamá. No dejes que te embauque. Lo ha intentado con nosotros durante toda la vida, como con ella. A base de premios y castigos. Así es como consiguen que hagas lo que quieren, como te adiestran.

Naomi lo entendía, en parte al menos. Y aun así…

—Nunca nos pegó.

—Nos quitaba cosas… prometía algo y luego, si no hacíamos lo que él quería, no nos dejaba ir a un sitio o tener algo. Y después nos venía con regalos, ¿te acuerdas? A mí me puso la canasta de baloncesto y a ti te trajo aquella muñeca American Girl. A mí me compró el guante de béisbol nuevo, a ti el relicario pequeño en forma de corazón. Ese tipo de cosas. Y luego, si hacíamos algo que estuviera mínimamente fuera de lugar, nos quitaba los regalos. O no nos dejaba ir a una fiesta a la que contábamos con ir, o al cine.

—Nos prometió visitar el parque de atracciones de Kings Dominion; estábamos ilusionadísimos. Pero como no recogí mi habitación bien, dijo que no íbamos porque yo no tenía respeto por mis cosas. Y no veas cómo te enfadaste conmigo.

—Yo tenía siete años. No entendía que no era culpa tuya. Él no quería que lo entendiera. A lo mejor nos enfrentábamos un poco con mamá cuando él no estaba porque sabíamos que ella no le diría nada, pero contra él nunca nos rebelábamos. Jamás. Vivíamos en función de su estado de ánimo, como has dicho, y eso es lo que él quería.

Naomi recordaba que ya nunca más había dejado ni un par de calcetines fuera de sitio en su habitación. Sí, él la había adiestrado.

—¿Qué lees para saber tantas cosas?

—Un montón de libros de la biblioteca sobre psiquiatría y psicología. Y también mucho por internet. Voy a estudiar para ser psiquiatra.

Desde la enorme ventaja de los veintitrés meses que le llevaba, Naomi esbozó una sonrisa.

—Creía que serías jugador de baloncesto profesional.

—Eso es lo que Seth, Harry y mamá necesitan oír ahora mismo. Y me gusta el baloncesto. Me dejaré la piel jugando si me sirve para ingresar en Harvard.

—¿Harvard? ¿En serio?

—No tienen becas, pero sí una especie de programas de incentivación. Me matricularé en Harvard, estudiaré medicina y me graduaré. Y puede que consiga meterme en el FBI, en análisis de la conducta.

—Por Dios, Mason, si tienes catorce años.

—Tú tenías tres menos cuando salvaste una vida. —Su hermano se inclinó hacia delante y la miró con aquellos ojos penetrantes de un color castaño dorado—. No pienso ser como él nunca. Seré una persona que ayude a pararle los pies a gente como nuestro padre, que ayude a entender cómo se hace. Tú le paraste los pies. Pero él no es el único.

—Si haces todo eso, jamás lo dejarás atrás.

—Si lo dejas atrás, Nome, sus ojos seguirán clavados en tu espalda. Prefiero tenerlo delante, así puedo ver adónde va.

Las palabras de Mason la asustaron, sobre todo la lógica serena que traslucían. Se trataba de su hermano pequeño, es decir, un niñato insoportable la mayoría de las veces, por lo general un memo y un adicto a los cómics de Marvel.

Y no solo tenía aspiraciones, sino que apuntaba bien alto y hablaba de ellas como si ya las hubiera marcado en una lista.

Mason había espiado a su madre. Naomi reconocía haberla vigilado, y de cerca. Vivir con Susan era como trasladar algo delicado de un lado a otro: había que ir con cuidado a cada paso para no tropezar y evitar que cayera al suelo y se hiciera añicos.

Podía admitir en su fuero interno, y ahora también ante Mason, que su madre la decepcionaba enormemente. El esfuerzo sincero por llevar un tipo de vida cualquiera se mezclaba con engaños y mentiras. Y todo por un hombre que había arrebatado la vida a unas personas y arruinado la de otras.

¿Era el amor lo que la movía?, se preguntó Naomi.

Si así fuera, no quería saber nada del amor.

Probaría con el sexo, pues dijeran lo que dijeran los libros, las canciones y las películas, ella sabía que el sexo no te obligaba a ir del brazo con la otra persona. Le parecía la mejor manera de afrontar las cosas. Sabía que con su madre no podría hablar de métodos anticonceptivos. Y por mucho que quisiera a Seth y a Harry, mantener semejante conversación con ellos resultaría bochornoso.

Así pues, cuando volviera a la consulta de la doctora, le preguntaría. De este modo, en el momento en que decidiera tener relaciones sexuales con alguien, estaría preparada.

Quizá Mason tuviera razón, y si lo dejaba todo atrás, o lo intentaba, podría ocurrir que las cosas horribles se abalanzaran sobre ella de golpe y le pisaran los talones en el momento menos pensado.

Como había ocurrido con la película.

De manera que con la llegada del otoño a Nueva York dejó de lado el pasado. La idea de tenerlo delante no le gustaba. ¿Acaso no podría tropezar con él? Apartarlo a un lado parecía una buena opción.

Y por ahora su madre se levantaba de la cama a diario, se vestía e iba a trabajar. Naomi seguía ocupada con las clases, el anuario estudiantil y los deberes de clase, y planteándose qué chico sería el más idóneo para acostarse con él cuando llegara el momento.

Pero logró hablar con su tío a solas y decirle lo de la película.

—Se estrenará dentro de unas pocas semanas.

—Lo sé, cariño. Harry y yo pensábamos comentároslo a ti y a Mason.

—¿Y a mamá no?

—También. Aunque me va a costar. Con lo bien que está haciéndolo ahora mismo… Pero la película no cambia nada. Ahora estáis aquí. Esa parte de vuestras vidas ha quedado atrás.

—Para ella no. Tienes que hablar con Mason.

—¿Por qué?

—Hazlo, por favor. Ya te lo contará él.

Naomi ignoraba qué le dijo su tío a su madre, pero al cabo de un par de días de oscuridad, Susan volvió a salir a la luz.

Llevó a Naomi de compras con la intención de regalarle un vestido nuevo para la fiesta estudiantil de principio de curso. Un día era un día, insistía, lo que era raro en ella.

—A ti todo te queda bien, cariño, con lo alta y delgada que eres, pero ¿no quieres algo de color?

Dentro del probador, Naomi se volvió a un lado y a otro mirándose por delante y por detrás con el vestido corto negro de cintura ceñida y corpiño de escote cuadrado.

—Si más que bailar estaré haciendo fotos… Para eso, mejor el negro que el rosa.

—Tendrías que quedar con alguien —insistió su madre—. ¿Por qué no sales ya con ese chico tan majo, con Mark?

—Oh. —Naomi se limitó a encogerse de hombros. Susan no era la clase de madre a quien se le podía contar que un chico no se había contentado con solo tocarle el pecho—. Me cae bien, pero no me apetecía ir a esta fiesta con ningún chico.

—Pues cuando yo tenía tu edad, asistir a una fiesta como esa con un chico era lo más importante del mundo. Así que puede que tú seas más lista de lo que era yo. Pero me encanta el de color rosa, con esa falda brillante.

—No sé si soy chica de brillos rosas.

—Toda chica merece algo rosa con brillo. Si quieres el negro, perfecto. Hay que ver qué mayor estás, me quedo sin palabras. Pero el rosa también nos lo llevamos.

—Pero, mamá, no puedes comprar los dos.

—Sí puedo. Si dices que vas a estar haciendo fotos ponte el negro y guárdate el rosa para una ocasión especial. A ti y a Mason no os he proporcionado muchas ocasiones especiales.

—Claro que sí.

—No lo he hecho ni de lejos, pero pienso hacerlo. Vamos a comprar esos vestidos y a darnos una comida de lujo. Y luego iremos a buscar los complementos perfectos.

Naomi rio, feliz de ver algún brillo, y no en el rosa del vestido sino en los ojos maternos.

—Mi complemento es la cámara.

—Esta vez no. Sería mejor que te acompañaran Seth y Harry, pero, bueno, encontraremos los complementos idóneos. Zapatos, bolso y pendientes. Sé que hoy querías ir de compras con tus amigas, pero…

—Mamá, me encanta ir de tiendas contigo.

—Todo ha pasado tan rápido… Ahora me doy cuenta. Parecía que iba muy despacio, y había días y noches que se me hacían eternos. Pero ahora me percato, al mirarte y ver cuánto has crecido, de lo rápido que ha pasado. No he estado a tu lado.

No, no, el brillo estaba apagándose.

—Siempre has estado conmigo.

—No. —Susan puso las manos en las mejillas de Naomi—. No ha sido así. Pero voy a intentar cambiarlo. Siento… siento lo de la película.

—No importa. No te preocupes.

—Te quiero mucho.

—Y yo también.

—Voy a llevarle el vestido rosa a la dependienta para que vaya cobrando. Tú cámbiate y luego nos iremos a comer.

Compraron los vestidos, además de unos zapatos y un bonito bolso brillante, y que hizo que su madre volviera a sonreír. Por insistencia de Naomi, Susan se compró un jersey rojo y unas botas de ante. Al llegar a casa, coloradas y exhaustas, volvieron a desfilar con cuanto habían adquirido.

Al desplomarse en la cama aquella noche, Naomi pensó que había sido el mejor día de su vida.

Octubre se volvió fresco, y la luz preferida de Naomi caía inclinada y dorada sobre los árboles bruñidos de los parques.

A fin de complacer a su madre se puso el vestido rosa en vez del negro para la fiesta y, aunque no fuera propiamente una cita, pidió a Anson Chaffins, amigo suyo y director del periódico del instituto, que pasara a recogerla.

Los ojos de su madre brillaron con lágrimas de felicidad y no de pesar cuando Anson y ella posaron diligentes a fin de que les hicieran fotos antes de salir de casa.

En Halloween, Susan se disfrazó al estilo de los años veinte, a juego con Seth y Harry, que también iban de época con sus trajes de los años cuarenta, para repartir golosinas entre los fantasmas, duendes, princesas y caballeros Jedi. Como era la primera vez que Susan se disfrazaba en aquella fecha, Naomi presionó a Mason para que pasara una parte de la velada en casa en vez de salir con sus amigos a hacer Dios sabe qué.

—Es como si mamá hubiera doblado una esquina y ahora está avanzando de verdad.

Mason, que iba de vagabundo vampiro, hizo un gesto de indiferencia.

—Espero que tengas razón.

Naomi le dio un codazo en las costillas.

—Alegra esa cara, que tengo razón.

Pero no la tenía.

La tercera semana de enero, durante una breve ola de frío que trajo consigo una fina nieve, Naomi volvió a casa corriendo a la hora de comer. La acompañaba Anson.

—No tenías por qué venir —le dijo mientras sacaba las llaves.

—Cualquier excusa es buena para salir del insti media hora.

Anson Chaffins era de los mayores, desgarbado y tirando a bicho raro, pero a Naomi le parecía un buen redactor y un excelente escritor. Además, le había hecho un favor en la fiesta de principio de curso.

Aquella noche había llevado a cabo lo que Naomi interpretó como un intento torpe de acercarse a ella, pero sin forzar nada.

A raíz de ello, se llevaban bien, sin más.

Naomi le cedió el paso y se volvió hacia el panel de alarma para teclear el código.

—Voy arriba por la cámara. Que habría llevado conmigo esta mañana si me hubieras dicho que querías fotos del ensayo del grupo de teatro.

—A lo mejor se me olvidó para poder salir treinta minutos. —Anson le sonrió de oreja a oreja y se subió las gafas de pasta negra, un gesto que hacía siempre, como si su nariz aguileña les sirviera de tobogán.

Tras los cristales de sus gafas los ojos eran de un azul pálido, suave.

Anson echó un vistazo alrededor.

—¿No tendrás una Coca-Cola o lo que sea? Es por no irme con las manos vacías.

—Cómo no, siempre tenemos. ¿Recuerdas dónde está la cocina?

—Sí. Esta casa es una pasada. ¿Quieres también tú una?

—Coge dos —respondió Naomi, quitándose los guantes de un tirón y metiéndoselos en el bolsillo del abrigo.

Anson esbozó una media sonrisa de complicidad, esa que le hacía alzar una comisura de los labios.

—¿No tendrás patatas fritas?

Naomi hizo un gesto de exasperación y se quitó la gorra.

—Seguramente. Coge lo que quieras. No tardo nada.

—Tranquila, aún nos quedan veinticinco minutos. ¡Oye! ¿Esta es tuya?

Anson se acercó a un estudio de foto en blanco y negro de un anciano que dormitaba en el banco de un parque con un chucho de orejas caídas hecho un ovillo a su lado.

—Sí. Se la regalé a Harry por su cumpleaños hace un par de semanas. Y la puso en el vestíbulo.

—Excelente trabajo, Carson.

—Gracias, Chaffins.

Sonriendo ante la gracia de llamarse por el apellido —Anson se dirigía así a todo el mundo, e insistía en que hicieran lo propio con él—, Naomi comenzó a subir la escalera.

Le extrañó ver a Kong junto a la puerta del dormitorio de su madre. El perro solía esperar en la habitación de Mason o, si hacía buen tiempo, salía por la trampilla a tomar el sol en el patio o a hacer sus necesidades en el rincón destinado para ello.

—Eh, chico. —Cuando pasó por su lado, Naomi le dedicó una fugaz caricia y se volvió a mirarlo un momento al oírlo aullar—. No tengo tiempo. Me voy ya.

Pero el animal aulló de nuevo y arañó la puerta de su madre. A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Mamá está en casa?

¿Habría recaído después de la buena racha que llevaba?

En aquel instante su madre debería estar trabajando, con Harry y Seth. A Naomi le constaba que esperaban un grupo de veintidós comensales para una comida de jubilación, así que necesitaban al personal al completo.

Abrió la puerta con cautela y vio las cortinas cerradas. Mala señal. Con la tenue luz distinguió la silueta de su madre, sobre la cama.

—Mamá.

Susan llevaba el jersey rojo que se había comprado el día que habían ido de tiendas en lugar de la blusa blanca y el chaleco negro del trabajo.

Kong subió a la cama de un salto —lo que solo le estaba permitido en el cuarto de Mason—, lamió la mano de Susan y gimoteó.

Su madre yacía inmóvil… demasiado inmóvil.

—Mamá —repitió Naomi, y encendió la lámpara de la mesita de noche.

Yacía inmóvil y pálida, con los ojos entornados.

—Mamá, mamá. —Cogió a su madre por el hombro y la zarandeó. Luego le tomó la mano y la notó fría—. ¡Mamá! Despierta. ¡Despierta!

Las pastillas estaban allí mismo, junto a la lámpara. Las pastillas no, el frasco. El frasco vacío.

—¡Despierta! —Agarró las manos de su madre y tiró de ella. La cabeza de Susan quedó colgando y cayó hacia delante—. Para, ya basta.

Naomi intentó rodearla con los brazos y sacarla de la cama.

Tenía que ponerla de pie, ponerla de pie y hacer que caminara.

—Eh, Carson, ¿a qué vienen esos gritos? A ver si te calmas. Pero ¿qué…?

—Avisa a una ambulancia. Llama a emergencias. ¡Corre, date prisa!

Anson se quedó paralizado un instante, observando cómo el cuerpo inerte de Susan caía de espaldas sobre la cama y los párpados se le subían como persianas dejando al descubierto unos ojos extraviados.

—Caramba, ¿esa es tu madre?

—Llama a emergencias. —Naomi apoyó una oreja a la altura del corazón materno y luego comenzó a presionar—. No respira. Diles que se den prisa. Que ha tomado Elavil. Es una sobredosis de Elavil.

Sin apartar la mirada, Anson sacó el móvil con torpeza y marcó el número de emergencias con una mano, mientras con la otra se subía las gafas. Naomi seguía intentando reanimar a su madre, alternando la respiración boca a boca con las compresiones cardíacas.

—Sí, sí, necesitamos una ambulancia. Se ha tomado una sobredosis de Eldervil.

—¡Elavil!

—Perdón, Elavil. Mierda, Carson, no sé la dirección.

Naomi se la dijo a gritos mientras le caían lágrimas por las mejillas, que se mezclaban con sudor.

—¡Mamá, mamá, por favor!

—No, no está despierta, no se mueve. Su hija está intentando reanimarla. Pues… no sé. Eh… cuarenta quizá.

—¡Tiene treinta y siete! —gritó Naomi—. Que se den prisa.

—Ya vienen. —Anson se arrodilló a su lado y vaciló antes de darle unas palmaditas en el hombro—. La telefonista me ha dicho que estaban de camino. Ya vienen.

Tragó saliva, se humedeció los labios y tocó la mano de Susan.

La notó… blanda y fría. Blanda como si pudiera hundir los dedos en ella. Fría como si hubiera estado fuera, expuesta al frío invernal.

—Mmm… ostras, Carson. Jo, oye, mira. —Con una mano encima de la de Susan, de nuevo tocó con la otra el hombro de Naomi—. Está fría, colega. Creo… creo que está muerta.

—No, no, no, no. —Naomi puso los labios sobre los de su madre y le insufló su aliento, deseando con todo su ser que volviera a respirar.

Pero allí no había nada. Como en las fotos de las mujeres del sótano de su padre, en sus ojos no había más que muerte.

Se recostó. No lloró, aún no, sino que alisó el cabello de su madre, echándolo atrás. Ya no notaba la opresión en el pecho, ni el estómago revuelto. Al igual que en los ojos de su madre, no había nada.

Recordó la sensación, la misma que cuando había ido como flotando hacia la oficina del sheriff aquel amanecer de un caluroso día de verano.

En estado de shock, pensó. Se hallaba en estado de shock. Y su madre estaba muerta.

Al oír el timbre, se puso de pie despacio.

—Tengo que abrirles. No la dejes sola.

—Vale. Yo me, eh…, vale.

Naomi salió de la habitación. A Anson le pareció una sonámbula. Miró a la mujer muerta.

Dentro de media hora no estarían de vuelta en el instituto.

5

Naomi se puso el vestido negro para el funeral de su madre. Nunca había estado en una ceremonia como aquella, aunque se trataba más bien de un acto conmemorativo, pues no habría entierro.

Seth se había sentado con ella y Mason para hablar del tema. ¿Querían llevar a su madre a Pine Meadows y enterrarla allí?

No, no, no.

¿Querían buscar un cementerio en Nueva York?

Le sorprendió la firmeza con que Mason respondió. Nada de cementerios tampoco aquí. Si su madre hubiera sido feliz en Nueva York, seguiría con vida.

Así que habían decidido incinerarla; cuando llegara la primavera, alquilarían un barco y esparcirían sus cenizas por el aire y el mar.

Hubo lágrimas, cómo no, pero en el caso de Naomi fueron tanto de ira como de dolor.

Había tenido que hablar con la policía. Por segunda vez en su vida los agentes se presentaron en su casa, que registraron de arriba abajo, y la interrogaron.

—Soy la inspectora Rossini. Siento mucho que hayas perdido a tu madre. Sé que este es un momento muy difícil para ti, pero tengo que hacerte unas preguntas. ¿Puedo pasar y hablar contigo?

Naomi sabía que en la tele y el cine había mujeres policías, y guapas, pero había supuesto que solo existían en la ficción. Sin embargo, Rossini podría pasar por una agente de serie televisiva.

—Vale.

Naomi se había metido en su habitación porque no sabía qué otra cosa hacer, no con todos aquellos agentes de policía, con Seth y Harry que hablaban con ellos. Ni con su madre…

Rossini entró en el cuarto y se sentó a un lado de la cama, frente a Naomi, que estaba en la silla del escritorio con las rodillas dobladas hasta el mentón.

—¿Puedes explicarme por qué has venido hoy a casa? ¿Por qué tu amigo y tú no estabais en el instituto?

—Nos han dado permiso para venir a recoger mi cámara. Trabajamos en el periódico del instituto. Tengo que sacar fotos del ensayo… del grupo de teatro. ¿Él sigue aquí? ¿Chaffins… Anson… aún está aquí?

—Mi compañero ya ha hablado con él. Lo han llevado al instituto.

—Se lo contará a todo el mundo. —Naomi apoyó la cara contra las rodillas—. Le contará a todo el mundo lo de mi madre.

—Lo siento, Naomi. ¿Puedes explicarme lo que ha pasado cuando habéis llegado a casa?

—Chaffins quería una Coca-Cola, así que le he dicho que cogiera un par mientras yo subía a buscar mi cámara. Y entonces he visto a Kong, nuestro perro, junto a la puerta de la habitación de mi madre. No paraba de aullar. Normalmente se queda en la de Mason o en el patio cuando nosotros estamos en clase, pero… La puerta de mi madre estaba cerrada, la he abierto. Creí que… que estaría durmiendo o que no se encontraría bien. No podía despertarla. Entonces he visto las pastillas. O sea, el frasco vacío. Chaffins ha subido y le he pedido que llamara a emergencias. He intentado reanimarla con la respiración boca a boca y las compresiones cardíacas. Sé cómo se hace porque nos dieron una clase. Lo he intentado, pero no he conseguido que respirara.

—Estaba en la cama cuando has entrado.

—He intentado levantarla, ponerla de pie para que caminara. Si había tomado demasiadas pastillas, creía que podría hacer que anduviese, y llevarla al hospital.

—¿Lo había hecho más veces? ¿Lo de tomar demasiadas pastillas?

Naomi se limitó a asentir con la cara apoyada contra las rodillas.

—¿Cuándo la viste por última vez, antes de venir del instituto?

—Esta mañana. Harry preparó el desayuno, pero ella no bajó. Cuando subí, estaba levantándose. La vi bien. Me comentó que tenía que hacer unos recados antes de ir a trabajar y que desayunaría después. «Que pases un buen día en el instituto», me dijo. —Entonces Naomi alzó la vista—. Mi hermano. Mi hermano, Mason.

—Tu tío ha ido a buscarlo al instituto. No te preocupes.

—¿Usted sabe quién es mi padre?

—Sí, Naomi, lo sé. Y sé que por segunda vez en la vida has debido enfrentarte a algo a lo que nadie debería enfrentarse nunca.

—¿Y ahora todo el mundo se enterará? Aunque cambiemos de apellido, ¿lo sabrá todo el mundo?

—Haremos lo posible para que no trascienda a la prensa. —Rossini calló un instante—. ¿Sabes con qué frecuencia se comunicaba tu madre con tu padre?

—Ella le escribía y también fue a verlo unas cuantas veces, desde que nos mudamos a Nueva York. Mason lo averiguó y me lo contó. Mi madre fingía no estar en contacto con él, pero no era así. No se lo dijimos al tío Seth ni a Harry. Y lo de la película… la convenció para que hablara con los de la peli. Mason también se enteró. Pero mi madre estaba haciendo todo lo posible por cambiar y durante un par de meses o más lo llevó bastante bien. Estaba contenta. Más contenta. Supongo que no se sentía así desde la noche que descubrí…

—Tranquila. Tu tío ha dicho que llamaría a tus abuelos y el señor Dobbs está abajo. ¿Quieres que le diga que suba y que se quede contigo?

—No, ahora no. ¿Señora? Me ha preguntado con qué frecuencia se comunicaban. ¿Mamá ha hablado hoy con él? ¿Esta mañana?

—No creo que tu madre haya hablado hoy con tu padre.

—Pero hay algo. Le escribió algo a mi madre, ¿verdad? Y eso la hizo volver a casa, a pesar de lo bien que lo llevaba, y tomarse todas esas pastillas.

—Estamos haciendo preguntas para poder darte respuestas —dijo Rossini, levantándose.

—Tendrán algunas ya. En la habitación de mi madre no he visto ninguna nota, pero tampoco he mirado mucho. Estaba intentando… No he visto ninguna, pero seguro que escribió una. De despedida. —Los sollozos le oprimían el pecho, pugnando por salir—. Por muy triste que estuviera, nos quería. Mucho. Se habría despedido de nosotros.

—Estoy segura de que os quería. Sí que ha dejado una nota, dirigida a todos vosotros. Estaba en la habitación de tu tío, en la cómoda.

—Quiero verla. Tengo derecho a leerla. Iba dirigida a mí. Quiero leer lo que escribió antes de tomarse esas pastillas y abandonarnos.

—Tu tío ha dicho que deberías leerla. Espera aquí.

¿Qué habría hecho su padre?, se preguntó Naomi, y la ira comenzó a echar raíces. ¿Qué habría hecho para que su madre se entristeciera tanto? ¿Tan rápido? ¿Con tan funestas consecuencias?

Cuando la agente regresó, Naomi se levantó. No leería las últimas palabras que su madre le dirigía acurrucada en una silla, sino de pie.

—Tendrás que leerla con la bolsa de plástico. Aún hay que analizarla como prueba.

—Da igual.

Cogió la bolsa de plástico y se acercó a la ventana buscando la escasa luz invernal.

Lo siento muchísimo. He cometido muchos errores, he tomado muchas malas decisiones, he contado muchas mentiras. He mentido a las personas que merecían de mí la verdad. Lo he hecho porque él me lo decía. Por mucho que intentara liberarme, no podía. Y ahora se ha liberado él, después de todos los errores que he cometido y todo el dolor que he causado porque Tom así me lo indicaba. Va a divorciarse de mí porque quiere casarse con otra mujer. Una que lleva más de dos años escribiéndole y yendo a verlo. Me ha mandado los papeles del divorcio a través de un abogado y una carta en la que me decía cosas de lo más crueles y espantosas. Pero algunas de esas cosas son ciertas. Soy débil y tonta. Y una inútil. No protegí a mis hijos cuando podía. Seth, tú sí lo hiciste. Y tú también, Harry. Les disteis un hogar, y sé que cuidaréis de Naomi y Mason y que os portaréis bien con ellos, como yo nunca supe hacerlo. Mason, eres un chico muy listo y no hay día en que no me sienta orgullosa de ti. Espero que alguna vez entiendas por qué mamá tuvo que irse. Naomi, no soy fuerte ni valiente como tú. Me cuesta mucho intentar serlo. Estoy muy cansada, cariño. Solo quiero dormir. Cuida de Mason y obedeced los dos a Seth y Harry. Ahora tendréis una vida mejor. Un día sabréis que es así. Un día me perdonaréis.

—¿Por qué debería perdonarla? ¿Nos ha dejado porque mi padre ya no la quería? ¿Ha venido a casa y se ha tomado todas esas pastillas porque estaba cansada?

—Naomi…

—¡No, no! No la justifique. Usted es policía. No la conocía y tampoco me conoce a mí ni a ninguno de nosotros. Pero ¿sabe qué es esto? —Lanzó la bolsa de plástico sobre la cama y apretó los puños como si fuera a pelear contra algo—. Es lo que hace una persona cobarde. Él la mató. Él la mató, igual que a aquellas mujeres. Pero ellas no tuvieron elección. Y mi madre sí. Permitió que ocurriera. Dejó que él la matara cuando aquí estábamos bien.

—Es cierto. Creo que tienes razón. Pero hay otras formas de tortura además de la física. No puedo decirte cómo debes sentirte, pero sí que creo que tienes derecho a estar enfadada. A estar furiosa. Cuando se te pase un poco el enfado, espero que hables con alguien.

—Otro psicólogo. Ya estoy harta de psicólogos. Harta. Como si a mi madre le hubieran servido de algo.

—Tú no eres ella. Pero si no quieres hablar con un psicólogo, hazlo con una amiga, un cura, tu tío… —Rossini se sacó una tarjeta del bolsillo—. O conmigo.

—Es usted la segunda agente de policía que me da una tarjeta y me dice lo mismo.

—¿Hablaste con el otro policía?

—Nos mudamos.

—Bueno. —Rossini dejó la tarjeta sobre el tocador de Naomi; luego se acercó a la cama y cogió la bolsa de plástico con la carta—. A los polis se nos da bien escuchar. Recuerda, soy la inspectora Angela Rossini. Puedes llamarme a cualquier hora.

Tres días después Naomi se puso el vestido negro. Se rizó el pelo con las tenacillas porque a su madre le encantaba que llevara la melena suelta con algunas ondas. No descargó su enfado contra Seth, que se veía con mala cara y muy afectado. Tampoco contra Mason, no con aquella expresión vacía en su mirada. Ni contra Harry, que parecía que necesitara ocuparse de todos ellos a la vez.

Se guardó el enfado dentro, que le recorrió todo el cuerpo como una legión de hormigas exaltadas, y acudió al restaurante.

Aquel día lo habían cerrado para celebrar el acto en recuerdo de Susan. Harry se había encargado de casi todo; insistió en hacerlo. Colocó flores y fotos, eligió la música y preparó comida.

Acudieron los abuelos de Naomi, a los que Mason y ella veían varias veces al año desde que se habían mudado a Nueva York. No habían tardado mucho en darse cuenta de que todo lo malo que su padre había dicho de sus suegros no eran más que mentiras.

Los padres de su madre eran amables y cariñosos… indulgentes, en opinión de Naomi. Habían perdonado a su hija haberles excluido de su vida e impedido ver a sus únicos nietos. Le habían pagado la terapia y nunca hicieron un comentario desagradable sobre ella, o al menos Naomi no lo había oído.

Jamás hablaban de Thomas David Bowes.

Asistieron todos los trabajadores del restaurante, así como numerosos amigos de Seth y Harry. También algunos profesores de Naomi y de Mason. Y aparecieron varios de sus amigos acompañados de sus padres, que se quedaron al menos un rato.

La inspectora Rossini también se presentó.

—No sabía que la policía acudiera a funerales como este.

—Quería presentar mis respetos. Y saber cómo lo llevas.

—Estoy bien. Es más duro para mi tío, creo. Más aún que para mis abuelos. Él creía que podría salvarla. Creía que lo había conseguido. Lo intentaba a diario. Y Harry también, pero ahora está más preocupado por Seth. Por Mason y por mí también, pero sobre todo por Seth. Harry ha hecho un gran esfuerzo para prepararlo todo y que quede bonito, para celebrar ese canto a la vida del que habla la gente. Pero mi madre no tenía mucho que celebrar en su vida.

—Creo que te equivocas. Os tenía a ti y a Mason, y eso es motivo de celebración.

—Es muy amable al decirlo.

—Es la verdad. ¿Es tuya esa foto?

Naomi miró la instantánea en la que su madre bailaba con Seth.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Soy policía. —Rossini sonrió—. Era un momento feliz y supiste captarlo. Pero prefiero esta. —La detective se acercó a la foto que Naomi había sacado con temporizador, donde su madre aparecía flanqueada por sus hijos. Harry la había colocado delante de un florero grande de rosas de color rosa, el favorito de su madre—. Se la ve orgullosa de ti y de tu hermano.

—¿Eso ve?

—Sí. A los polis se nos da bien escuchar y nos enseñan a observar. Tu madre se sentía orgullosa. Quédate con eso. Tengo que volver al trabajo.

—Gracias por venir —le dijo Naomi, como le había dicho a todo el mundo.

Sorprendida, permaneció inmóvil mientras Mark Ryder se le acercaba.

—Hola —la saludó.

—Hola.

Mark era alto y muy guapo, con unos ojos castaños enormes y un pelo brillante que se rizaba lo justo en las puntas.

—Siento mucho lo de tu madre y todo eso.

—Gracias. Es un detalle que hayas venido. Un detalle.

—Lo siento de verdad. Mi madre murió cuando yo era un bebé.

—Pero… si conozco a tu madre.

—Mi padre se casó con ella cuando yo tenía tres años. Es estupenda y para mí es como si fuera mi madre, pero mi verdadera madre murió.

—No lo sabía. Lo siento, Mark.

—Sí, bueno, es duro, ¿sabes? Y quería decirte que lo siento.

Emocionada, Naomi se le acercó y lo abrazó. Se percató del error cuando él le devolvió el gesto, deslizando una mano hasta su culo.

—Es el funeral de mi madre —le recordó, apartándose de él.

—Sí, sí, lo siento. Es que creía que… —Mark se encogió de hombros y soltó una risita—. Da igual.

—Gracias por venir —dijo Naomi—. Puedes pedir un refresco en el bar, si quieres.

—Sí, quizá. Nos vemos.

Una vez sola, Naomi se dio media vuelta. Podría meterse en la despensa sin que la vieran para estar tranquila y a solas un rato antes de que repararan en su ausencia.

Pero estuvo a punto de chocarse con Anson Chaffins.

—Eh… hola. —Anson se subió las gafas y luego se metió las manos en los bolsillos—. Supongo que es raro, pero como yo estuve allí cuando… ya sabes, pues pensé que debería venir y decirte… algo.

—Sentémonos ahí. La gente no vendrá a darme la lata si me ve sentada con alguien.

—He visto a algunos del insti. Pero he esperado a que se fueran. Es raro, ya te lo he dicho. La gente quiere saber, en fin, cómo fue, pero no quieren preguntártelo. Además, como no has aparecido por clase… ¿Vas a volver?

—Sí, la semana que viene.

—Será raro.

Naomi soltó una risita. Anson escribía mejor de lo que hablaba, pensó.

—No puedo descuidar los estudios… ni Mason tampoco. Debemos pensar en la universidad.

—Yo iré a Columbia el próximo otoño.

—¿Has conseguido entrar?

—Todo apunta a que sí. Tengo dos opciones más en reserva, pero todo apunta a que podré ingresar. Voy a estudiar periodismo.

—Se te dará bien.

—Sí. —Anson se removió en su asiento—. Pues oí hablar a un par de polis. Ya sabes que tuvieron que tomarme declaración y todo eso, ¿no? Y hablaban de Bowes. Dijeron que tu madre era su esposa. La mujer de Thomas David Bowes.

Naomi apretó los puños sobre su regazo y no dijo nada.

—Conocía el nombre por la película. Y también leí el libro. Tú eres la tal Naomi.

—¿Lo sabe todo el mundo?

—Como ya te he dicho, oí hablar a los polis y sabía a quién se referían, porque había leído el libro. Entonces investigué… más, quiero decir. Tú eres Naomi Bowes.

—Carson. Ese es mi apellido oficial.

—Ya, hasta ahí llego. Mira, no le he dicho nada a nadie.

—Pues no lo hagas. Solo quiero acabar el instituto. Mason también lo necesita.

—No se lo he contado a nadie, pero te advierto que otros pueden hacer sus averiguaciones, sobre todo ahora que la película tiene tanto éxito. ¿No ves que hay muchos chavales que no leen pero van al cine? ¿Qué harás?

—Acabaré el instituto. Pienso ir a la universidad.

—No se lo diré a nadie, ¿vale? —Anson volvió a subirse las gafas por la nariz—. Quedará entre tú y yo, ¿de acuerdo? Quiero que me cuentes la historia. Un momento. —Levantó una mano y se acercó un poco más; las gafas le resbalaron hacia abajo otra vez. Decidió quitárselas—. Desde tu punto de vista, tu historia, Carson. No hace falta que se diga dónde vives ni nada de eso. No se lo contaré a nadie, y mira que ya es mucho, porque aspiro a ser periodista y esta es una gran historia. Pero me abstendré de revelar algunos detalles. —Se recostó y volvió a ponerse las gafas—. Y no tendría por qué.

—Mi madre acaba de morir.

—Ya. De lo contrario, yo no habría atado cabos. No se lo digo a nadie si tú me cuentas toda la historia, en primera persona. Saldremos unas cuantas veces, a algún sitio tranquilo, y te grabaré. Es un gran trato, y si lo hago bien, podría entrar como becario en el Times. Tú nunca has hablado con nadie, ni con Simon Vance, ni con el guionista, el director o los actores de la peli. Tu padre sí. Y tu madre también, pero tú no. Lo he investigado.

Eran amigos, o eso creía Naomi. Anson había estado con ella cuando encontró a su madre. Él había llamado a la ambulancia. Y ahora…

—Simon Vance y el guionista se te han adelantado, Chaffins. Mi historia no interesará a nadie.

—Pero ¿qué dices? Interesará a todo el mundo. Mira, quedaremos. Puedes venir a mi casa durante el día, después de clase. Mis padres estarán trabajando y nadie se enterará. He de largarme. Ya te enviaré un mensaje para decirte cuándo y dónde nos vemos.

Anson se alejó a toda prisa, mientras Naomi se quedaba allí sentada un momento, un poco atónita y con mal cuerpo.

¿De qué se extrañaba?, se preguntó. ¿Por qué lo había considerado un amigo, aunque fuera solo un poco? ¿Debería estarle agradecida por no haber publicado ya lo que sabía en el periódico del instituto?

A la mierda, pensó. A la mierda con todo.

Antes de que alguien pudiera sentarse a su lado con intención de consolarla, se levantó y se encaminó de nuevo a la cocina. Así podría meterse en la despensa a hurtadillas en busca de esa soledad tan anhelada.

Pero Harry estaba justo detrás de ella.

—Siéntate —le ordenó, señalándole un taburete, al tiempo que él tomaba asiento en una pila de cajas—. A ver, cuéntame qué te ha dicho ese chico para que tengas esa cara de disgusto.

—Nada.

—No me mientas.

Naomi se echó atrás con un sobresalto. Nunca le había oído hablar con aquel tono de enfado tan cortante.

—Harry…

—Vamos a dejar de mentirnos los unos a los otros. Yo sabía que tu madre mentía respecto a lo de ir a la cárcel y a lo del contacto con tu padre. Lo sabía, pero no se lo dije a Seth, porque quería evitarle el disgusto. Y eso es mentir. No contar las cosas es mentir.

—¿Tú lo sabías?

—Y quizá si hubiera dicho algo… —Se frotó los ojos cansados—. Nunca lo sabremos.

—Nosotros lo sabíamos. Mason se enteró y me lo contó. Y tampoco dijimos nada.

—¿Y adónde nos ha llevado eso? Mira en qué situación estamos. Se acabaron las mentiras, se acabó lo de no contar las cosas. —Harry se inclinó hacia ella y le cogió las manos. Sus ojos, de un azul intenso que contrastaba con el tono acaramelado de su tez, traslucían aquella bondad innata que él le mostraba a diario—. Cuando Seth me preguntó si podíamos acogeros, a ti, a tu hermano y a tu madre, en casa, allá en Washington, le dije que sí. Pero pensé: «No será por mucho tiempo. Está claro que hay que echarles un cable (Seth tiene que ayudar a su familia), pero volverán a alzarse sobre sus pies y podrán valerse por sí mismos en seis meses o un año». Yo estaba dispuesto a abrir las puertas de nuestro hogar por un año. Porque quiero a Seth.

—Sé que lo quieres.

—Con lo que no contaba era con enamorarme de ti. De Mason. De tu madre. Y eso es lo que ocurrió. Cuando nos planteamos vender la casa y mudarnos a Nueva York, no lo hice solo por Seth. Lo hice por todos nosotros. Porque nos habíamos convertido en una familia. Para mí eres mi hija, Naomi. Es como si fuéramos de la misma sangre. Lo digo en serio.

—Te quiero, Harry. Te quiero mucho. —Entonces se le saltaron las lágrimas, que notó calientes pero limpias—. Sé todo lo que has hecho por nosotros, todo lo que nos has dado.

—Eso no quiero ni oírlo. Podría decirte lo que vosotros habéis hecho por mí, lo que me habéis dado. Seguro que una cosa compensa la otra. Lo que quiero y necesito, y creo que todos lo queremos y necesitamos de hoy en adelante, es la verdad, cariño. Y empezaremos ahora mismo. ¿Qué te ha dicho Anson para que se te haya puesto esa cara?

—Ha descubierto quiénes somos. Oyó hablar a la policía y se enteró. Aspira a ser periodista y quiere la historia. Contada por mí.

—Ya hablaré con él.

—No. No, Harry. ¿Qué sentido tiene? Lo sabe y no puedes evitarlo. Me ha dicho que no diría dónde vivo… vivimos, que excluiría ciertos detalles, pero…

—No te fíes de él. ¿Por qué deberías hacerlo?

Naomi pensó entonces en la mano de Mark deslizándose hasta su culo y en la ciega ambición de Chaffins.

—No me fío más que de ti, de Seth y de Mason.

—Podemos matricularos a ti y Mason en un centro privado.

—Volverá a pasar. Aunque nos mudemos de nuevo, volverá a pasar. Mamá ya no está. Para ella fue más duro: no pudimos protegerla de él ni de sí misma.

—Nadie le hará daño a mi niña.

—Creía que era un amigo. Pero nadie sigue siéndolo cuando averiguan quién eres.

—Pues entonces no merecen tu amistad.

—Pero ¿cómo sabes quién la merece? —Recordó entonces la tarjeta que le había dado la agente de policía que parecía salida de una serie de televisión, y la sacó del bolso—. La inspectora Rossini.

—¿Qué pasa con ella?

—Puede que sí sea una amiga. Sé que fuma maría, me refiero a Chaffins, y también vende un poco.

Harry suspiró.

—Naomi, entiendo que sientas la presión del grupo y que necesites experimentar, pero este no es el momento de…

—No tomo drogas. Ni Mason tampoco. —Miró la tarjeta con el ceño fruncido y continuó—: Mason quiere ir a Harvard y entrar en el FBI. No correrá tal riesgo. Chaffins quiere ir a Columbia y trabajar en el New York Times. No le convendría nada que lo detuvieran por posesión de drogas y puede que lo expulsaran un tiempo del instituto.

—¿Chantaje? —dijo Harry, arqueando las cejas.

—Como hace él. Supondría delatarlo a la poli, cosa de la que no me sentiré orgullosa. Pero creo que la inspectora Rossini se prestaría a hablar seriamente con él, y podría funcionar, al menos lo suficiente como para que me dé tiempo a escribir la historia.

—¿Cómo? ¿Qué historia?

—Escribir no se me da tan bien como a Chaffins, pero puedo hacerlo. —La idea se le ocurrió así, de repente, igual que un relámpago aparece en mitad de una calurosa noche estival—. Si la historia la escribo yo, como Naomi Bowes, y la vendo, quizá incluso al Times, él se quedará sin nada. Solo necesito algo de tiempo, que podría procurarme la inspectora Rossini. Si escribo la historia, desde mi punto de vista, como ha dicho Chaffins, él no podrá. A nadie le interesará después lo que escriba un memo sobre mí. ¿Y a Mason? No le importará.

—¿Estás segura, cariño?

—Nadie va a hacerme… a hacernos esto. De eso estoy segura.

—Habla con la inspectora. Si decides hacerlo, nosotros te apoyaremos.

Naomi volvió al instituto y se obligó a continuar en la comisión del anuario y en el periódico del centro. Pasaba de las miradas furibundas de Chaffins y cumplía con las tareas de mierda que él le encomendaba. Porque fuera lo que fuera lo que Rossini le había dicho, sirvió para que él mantuviera la boca cerrada. Naomi se consoló pensando que dentro de cuatro meses Chaffins se graduaría y saldría de su vida.

Después de los Oscar, donde el guionista de Hija del mal se llevó la estatuilla de oro y la actriz —ya con quince años— que había interpretado a Naomi Bowes desfiló por la alfombra roja vestida de Alexander McQueen, y después de que la reedición del libro que inspirara la película se mantuviera dieciséis semanas en la lista de los más vendidos, el New York Times publicó un artículo dividido en tres partes que salió durante varios domingos seguidos.

A Naomi no le sorprendió lo más mínimo recibir un airado correo electrónico de Anson Chaffins.

Primero me echas encima a esa poli, ¡y ahora esto! Eres una cabrona mentirosa. Le contaré a todo el mundo quién eres, dónde vives y qué eres. Fui yo quien te dio la idea. Me has robado el artículo.

Ella solo le respondió una vez:

Es mi vida, mi historia, y nunca estuve de acuerdo con tu «trato». Cuéntaselo a quien quieras.

Pero él no se lo contó a nadie. Por su parte, Naomi envió flores a la inspectora Rossini como muestra de gratitud. Se cambió la dirección de correo electrónico y el número de teléfono y se centró por completo en sus estudios, sus fotografías y su familia.

Se dijo que por fin había dejado atrás el pasado, donde debía estar. Y que había iniciado de verdad su vida como Naomi Carson.

PROFUNDIDAD DE CAMPO

Principios y finales;

Tales cosas no existen.

Solo existe lo que ocurre entremedio.

ROBERT FROST

6

Sunrise Cove, estado de Washington, 2016

No había sido un acto impulsivo. Naomi se convenció de ello mientras recorría el viejo caserón lleno de recovecos situado sobre el acantilado. Un poco precipitado, quizá. Arriesgado, sin duda. Aunque se había arriesgado tantas veces que una más o menos daba igual, ¿o no?

Pero ¡es que se había comprado una casa! Una casa más vieja que ella; que le cuadruplicaba en edad. Una casa lejos de su familia, en la otra punta del país. Una casa que requería reformas, eso lo reconocía. Y muebles.

Y una limpieza a fondo.

Es una inversión, se dijo, estremeciéndose al ver la cocina mugrienta con sus aparatos anticuados —sin duda más antiguos que ella— y el suelo de linóleo resquebrajado.

Así pues, la limpiaría, arreglaría y pintaría. Y luego podría volver a ponerla a la venta o alquilarla. No tenía por qué vivir allí. Esa era una opción, una decisión más de las muchas que había tomado hasta entonces.

Sería un proyecto. Algo en lo que ocuparse cuando no trabajara. Una base de operaciones, pensó, y abrió el grifo de porcelana desportillado del fregadero.

Las cañerías tosieron, hicieron ruido y luego escupieron agua a trompicones.

Una base de operaciones con las cañerías en mal estado.

Visto lo visto, haría una lista. Quizá hubiera sido más inteligente haberla redactado antes de comprar la casa, pero ahora escribiría una y la encabezaría con «Fontanero».

Abrió con cuidado el armario de debajo del fregadero. Olía un poco a humedad, se veía sucio y la botella prehistórica de desatascador Drano no inspiraba confianza.

Necesitaba un fontanero.

Y un lote entero de productos de limpieza.

Respirando hondo se sacó el móvil de un bolsillo de los pantalones de camuflaje y abrió una aplicación.

El primer punto de la lista fue «Contratar a un fontanero».

Añadió otros al salir de la cocina y atravesar un comedor con una chimenea maravillosa de madera negra tallada. Un deshollinador. ¿Existiría aún tal oficio? Alguien tendría que revisar y limpiar las chimeneas, y dado que había cinco en la casa, no dudó en incluir «Deshollinador» en la lista.

¿Por qué habría comprado una casa con cinco chimeneas? ¿Y diez dormitorios? ¿Y seis baños y un aseo?

No era el momento de pensarlo. Ahora se centraría en qué hacer al respecto.

Los suelos eran de madera maciza. Habría que pulirlos de nuevo, pero el agente inmobiliario había sabido venderle el parquet de pino ponderosa. Se informaría para ver si podía pulirlo ella misma y, si no, anotaría: «El del suelo».

Y también tendría que avisar a «El de los azulejos». ¿Sería la misma persona?

Lo que necesitaba, se dijo mientras subía la escalera, que crujió bajo sus pies, era un contratista. Varias ofertas. Y un plan de obra.

Lo que necesitaba, se corrigió, ya en el rellano, donde el pasillo se extendía a izquierda y derecha, era que analizaran su mente. ¿Cómo diablos se las arreglaría para encargarse de una casa de aquellas dimensiones y en aquellas condiciones?

¿Qué narices la habría llevado a atarse a aquel rincón perdido en el estado de Washington? Le gustaba viajar, y conocer nuevos lugares, tener nuevas vistas, nuevas ideas. Solo ella cargada con su equipo. Con la libertad de ir a cualquier parte. Y ahora tenía aquella ancla de una casa ruinosa que la lastraba.

No, no había sido un acto impulsivo. Había sido una locura.

Pasó por delante de paredes lúgubres y puertas viejas aunque preciosas, eso no lo negaba. Pero había demasiadas habitaciones para una sola mujer. Sintió aquella opresión en el pecho a la que estaba ya tan acostumbrada.

No estaba dispuesta a sufrir un ataque de ansiedad por haber sido una idiota.

Esforzándose por respirar lentamente, se dispuso a entrar en lo que el agente inmobiliario había anunciado como la joya de la corona.

Era grande y luminosa, y sí, los suelos necesitaban un arreglo, las paredes se veían de un azul desvaído horrible, como las aguas turbias de un estanque, y habría que cambiar la vieja puerta corredera de cristal.

Pero tiró de ella para abrirla, arrastrándola por los carriles oxidados, y salió a la terraza amplia y sólida.

Allí tenía el porqué, pensó mientras la opresión en el pecho daba paso a pura dicha. Allí tenía el porqué.

La ensenada, de un azul intenso brillante, curva y ancha, se veía partida en torno a montículos de tierra salpicados de verdor con los primeros susurros de la primavera. La costa se elevaba, tapizada de árboles, mientras el agua pasaba por un estrecho canal hasta adentrarse en azules más intensos. A lo lejos, hacia el oeste, las montañas se recortaban contra el cielo, sirviendo de fondo a un denso bosque de sombras verdes.

Y enfrente, más allá de la ensenada, del canal y los montículos de tierra, se extendían las aguas más profundas del estrecho.

Su acantilado no era especialmente elevado, pero le brindaba una panorámica del agua, el cielo y la tierra y una sensación de paz indescriptible.

Su lugar. Se apoyó contra la baranda un momento y aspiró el aire. Desde el instante en que había salido a esa terraza una ventosa tarde de febrero, supo que aquel era su lugar.

Daba igual lo que hubiera que hacer para que la casa resultara habitable, todo se haría. Pero nadie podría quitarle aquellas vistas, aquella sensación de hallarse ante algo que le era propio.

Como había dejado su equipo abajo, cogió el móvil y activó la cámara. Encuadró una foto, comprobó cómo había quedado y sacó otra. Luego se la envió a Mason, Seth y Harry —que aparecían en su lista de contactos como «Mis chicos»— con un sencillo mensaje:

He aquí el porqué.

Se guardó el teléfono, mientras se decía que pasaba de listas. Iría al pueblo a comprar provisiones. El resto ya lo resolvería sobre la marcha.

El pequeño pueblo vivía básicamente del mar, con su puerto deportivo, la tienda de submarinismo, el alquiler de kayaks y piraguas y el mercado de pescado. En Water Street, o la calle del agua, como no podía ser de otra manera, se alineaban tiendas de regalos, cafeterías, restaurantes y el hotel Sunrise frente a la curva que describía el puerto deportivo, donde cabeceaban las embarcaciones.

Naomi había pasado un par de noches en el hotel cuando por intuición llegó a Sunrise Cove. Había ido hasta allí con la intención de engrosar el porfolio de fotografías de archivo y ampliar el de fotografías artísticas, y había encontrado estudios de sobra para ambas cosas.

Había divisado la casa —solo en parte— al mirar por la ventana del hotel; le resultó curiosa su orientación, pues no miraba hacia el pueblo y sus habitantes, sino hacia el agua y el bosque.

Movida por el deseo de fotografiarla, preguntó por el camino para llegar a ella. Antes de que le diera tiempo a pensar, ya estaba dirigiéndose hacia lo que los lugareños llamaban Point Bluff con John James Mooney, agente inmobiliario.

Y ahora le pertenecía, se dijo aparcando enfrente del supermercado.

Unos cuantos cientos de dólares más tarde salió cargada de comida, productos de limpieza, artículos de papel, bombillas y detergente para la ropa —lo que era absurdo, pues no sabía si la vieja lavadora funcionaría—, además de un lote básico de utensilios de cocina, una cafetera y una aspiradora que había comprado en la ferretería de al lado.

En ambos establecimientos le habían dado el nombre de un contratista, el mismo, señal de que era un profesional conocido. Pensando que no había mejor momento que el presente, lo llamó en aquel mismo instante y quedaron en reunirse al cabo de una hora.

Regresó a la casa, contenta de que hubiera un trayecto de diez minutos seguidos por carreteras de curvas para llegar. Estaba lo bastante lejos para tener intimidad y lo bastante cerca por si necesitaba algún servicio.

Luego abrió la parte trasera de su todoterreno 4Runner, se fijó en el botín que contenía y se juró que en la siguiente visita al pueblo llevaría una lista.

Cuando se puso a descargar las provisiones, cayó en la cuenta de que en dicha lista habría incluido productos para la limpieza de la nevera antes de comprar comida para llenarla.

Acababa de limpiar el frigorífico, lo había llenado y se disponía a ir en busca de la siguiente carga cuando vio la camioneta negra que subía por la carretera de curvas en dirección a su casa.

Se metió una mano en el bolsillo y apretó la navaja que llevaba. Solo por precaución.

La camioneta se detuvo. Un hombre con una gorra de béisbol y gafas de sol se asomó por una ventanilla. Por la otra apareció un perro negro grande con un pañuelo de topos.

—¿Es usted la señora Carson?

—Así es.

—Soy Kevin Banner.

El hombre le dijo algo al perro, que se echó hacia atrás antes de que él bajara del vehículo.

Naomi le calculó poco más de treinta años. Unos rizos de un rubio rojizo le asomaban por debajo de la gorra, tenía la mandíbula fuerte y era de complexión recia. La saludó alzando una mano.

—Encantado de conocerla.

Una mano de operario, pensó Naomi, y se relajó.

—Gracias por venir.

—He oído que alguien de la costa Este ha comprado esta casa. Es impresionante, ¿eh?

—Sí, lo es.

El hombre sonrió y cambió el peso del cuerpo.

—Lleva vacía unos diez años; supongo que se lo habrá dicho el señor Mooney. Desde que el señor Parkerson murió y su mujer se vio obligada a dejarla. La tuvieron como casa de huéspedes más de veinte años. Pero ella sola no podía con todo, y al final se mudó a Seattle a casa de su hija. La alquilaban de vez en cuando, pero…

—Un lugar tan grande necesita mucho mantenimiento.

El contratista se metió los pulgares en los bolsillos delanteros del pantalón y se balanceó sobre los talones mientras recorría con la vista la construcción en forma de rectángulo alargado.

—Exacto. Hace un tiempo amenacé con comprarla… por la historia y las vistas que tiene… pero mi mujer me amenazó con divorciarse de mí. Y ahora puede que caiga en mis manos, sin llegar a perder a mi esposa.

—Echemos un vistazo. ¿Estará bien su perro en la camioneta?

—No le pasará nada.

El animal apoyó la cabeza en el salpicadero y miró a Naomi con una expresión enternecedora.

—Me gustan los perros. Puede traerlo, si quiere.

—Gracias. Es una perra muy buena; está acostumbrada a las obras. ¡Vamos, Molly!

El animal saltó por la ventanilla y, tras aterrizar con la limpieza de un gimnasta, se acercó a Naomi brincando para olisquearle las botas.

—Buen salto, preciosa.

Cuando le acarició la cabeza, Molly meneó todo el cuerpo.

—Quizá pueda explicarme un poco lo que pretende.

—Quiero que sea una casa del siglo veintiuno. No me refiero al aspecto —añadió Naomi—, sino a la instalación de agua y luz, a la cocina, a los baños. Espero que una gran parte sean cambios superficiales —dijo mientras pasaban al interior—. Yo puedo pintar y hacer alguna cosa sencilla de bricolaje, pero cuando se abren los grifos se oyen muchos ruidos y silbidos. Y no sé si será muy seguro utilizar alguna de las chimeneas. Me he planteado encargarme yo de los suelos, de pulirlos, pero creo que seguramente me llevaría dos o tres años.

—¿Y las ventanas?

—¿Qué les pasa?

—Habría que cambiarlas por otras de doble cristal, con vidrios de baja emisividad, que son más eficientes desde el punto de vista energético. Es una solución que tiene su coste, pero el ahorro se nota en las facturas, sobre todo debido a las corrientes de aire que hay aquí en invierno.

—Pueden incluirse en la lista, y luego ya veremos.

—Estaría bien echar un vistazo a la instalación eléctrica para ver si es segura y cumple con la normativa vigente. También podemos mirar las chimeneas para asegurarnos de que están en condiciones. ¿Quiere que sigan siendo de leña?

—No lo he pensado.

La perra se dedicó a recorrer la casa, olisqueando y explorando. A Naomi le llamó la atención que Kevin hiciera casi lo mismo.

—Arriba hay más chimeneas, ¿verdad? Si no quiere acarrear leña hasta allí, en el primer piso podría poner leños de gas.

—No es mala idea… sería más limpio.

—¿Está pensando en abrir una casa de huéspedes?

—No. Ahora mismo no.

Kevin asintió, tomó notas y musitó algo para sí mientras visitaban la planta baja. Cuando llegaron a la cocina, se quitó la gorra, se rascó la cabeza y volvió a ponérsela.

—Iré al grano: esta cocina es para dejarla en la estructura y rehacerla de arriba abajo.

—Si me hubiera dicho otra cosa, me preguntaría por qué todo el mundo con quien he hablado me ha recomendado sus servicios.

—Muy bien. Seguro que aquí hay madera noble, debajo de este linóleo tan feo.

—¿En serio? ¿Eso cree? —La idea compensaba la opción de sustituir mil y una ventanas—. ¿Podemos comprobarlo?

—Si no le importa que le estropee un rincón.

—Algo tan feo no puede afearse más.

Kevin eligió un ángulo y levantó el linóleo con su propia navaja.

—Pues sí, aquí está su pino ponderosa.

—¿Será posible? Pues habrá que arrancar esa mierda, lijar, pulir y sellar, ¿no?

—Eso mismo es lo que yo haría.

—Y eso mismo es lo que yo quiero.

—Muy bien. —Con las gafas de sol enganchadas por la patilla al bolsillo de la camiseta, Kevin escrutó el espacio con sus ojos de color avellana—. Puedo hacerle un par de diseños para la cocina.

—Voy a intentarlo yo. Nunca he diseñado una, pero he fotografiado muchas. Para catálogos, páginas web, fotos de archivo —explicó Naomi. Con los brazos en jarras, recorrió el espacio, imaginándolo con las paredes desnudas y el suelo—. Es amplia, lo cual es una ventaja. Me gustaría una isla en medio, bastante grande, para comer y también para trabajar. No quiero que se vea demasiado elegante, pero tampoco de pueblo. Sería un estilo más bien rústico actual, o sea, piense en unos armarios oscuros con puertas de cristal, encimeras claras, un vistoso panel decorativo contra salpicaduras y una iluminación con cierta gracia. Ahí hay espacio para un horno empotrado doble; no sé qué haré con eso, pero mis tíos dicen que son los mejores. Las placas de cocina de gas y una campana elegante, como foco de atención. Bajo esa ventana iría un fregadero de estilo antiguo. Ese baño de ahí no es muy práctico que digamos, así que conviértalo en una despensa. Y fuera esa puerta de atrás diminuta: ábrala a la terraza, a las vistas. Ponga unas puertas dobles bien grandes… en vidrio entero, nada de repartido.

Kevin, que había estado tomando notas asintiendo con la cabeza, en ese momento levantó la vista.

—¿Señora Carson?

—Naomi.

—Naomi. Quiero a mi esposa.

—Eso está bien —respondió Naomi, volviéndose hacia él y sonriéndole con cautela.

—Me enamoré de ella a los dieciséis, pero durante casi un año me faltó el valor para pedirle que saliera conmigo. Todavía estaría pensando en darle el primer beso si ella no hubiera cogido el toro por los cuernos, por decirlo así. Tenía veintitrés años cuando nos casamos; también en eso fue ella quien dio el paso, si no, yo aún estaría intentando reunir el coraje necesario para pedírselo. Tenemos dos hijos.

—Enhorabuena.

—Te cuento esto para que veas que quiero a mi mujer y hay asuntos en los que voy lento. Pero si tú y yo nos conociéramos de hace más tiempo, te besaría en la boca ahora mismo.

—¿Debo esperar que a la larga suceda?

Kevin volvió a sonreír.

—Podría ser si sigues haciendo realidad mis sueños e ilusiones. Como lo de quitar esa puerta ridícula que tapa las vistas. ¿Cómo es posible tener esas vistas y no disfrutar de ellas? Si me dejaras tirar esa pared de ahí, te haría el comedor abierto al exterior. Sería más bien como un espacio de ocio. En la otra punta de la casa tienes la sala de estar, pero aquí habría una zona donde la gente podría reunirse mientras se cocina.

—Podría incluirse en la lista.

Siguieron recorriendo la casa, de arriba abajo; luego Kevin fue a buscar su cinta métrica y volvió a todas las habitaciones.

Cuando hubo terminado, Naomi acabó de guardar la compra y sirvió sendas Coca-Colas. Se las tomaron en el porche de delante, contemplando el sol encendido, que se ponía entre los árboles.

—Te haré un presupuesto aproximado. Más vale que estés sentada cuando te lo dé.

—Ya me imagino.

—Cuando lo hayas estudiado con calma, hablaremos de prioridades, de lo que quieres que se haga enseguida y de lo que puede esperar. Si quieres, te paso el nombre de un buen paisajista ya que estás metida con presupuestos.

—Pásamelo, pero del jardín sí que me encargaré yo, aunque sea en parte.

—De acuerdo. Gracias por la Coca-Cola. —Kevin le devolvió el vaso vacío—. Te agradezco que me hayas brindado la oportunidad de visitar toda la casa. Si me encargas la obra, haré un buen trabajo.

—No lo dudo.

—Ya te llamaré. Vamos, Molly.

Naomi lo vio alejarse en la camioneta y sintió que el silencio caía como el sol tras los árboles.

También ella haría un buen trabajo allí, se dijo. Y entró en la casa para acondicionarse un rincón provisional donde estar y trabajar.

Por las mañanas se dedicaba a sacar fotos: de la salida del sol, con aquella armonía de colores, del agua, de los árboles, de las aves. Por las tardes iba a tiendas de segunda mano y rastros. Compró un escritorio con un asiento y un par de lámparas y se vio recompensada por el feliz hallazgo de un banco balancín de metal con una silla a juego.

Por las noches se preparaba un sándwich o unos huevos revueltos, se servía una copa de vino y trabajaba en las fotos que había hecho por la mañana.

Podía vender, y así lo hacía, fotografías artísticas a través de su web y de una galería de Nueva York, pero lo que le daba de comer eran los derechos de autor generados por las fotos de archivo.

Había comprobado que podía trabajar en cualquier sitio, en el coche, en un camping, en una habitación de motel. Pero hacerlo en su propia casa, con aquella paz reinante y la luz que jugaba con el agua, era como un regalo, un regalo que había sido posible gracias a sus abuelos y a los fondos fiduciarios que habían previsto para ella y Mason.

Naomi, agradecida, les enviaba con frecuencia correos electrónicos a los que adjuntaba fotos. Desde los tiempos de la universidad los había llamado todas las semanas, estuviera donde estuviera e hiciera lo que hiciera.

Habían perdido a su hija. Dos veces, según Naomi. Ella se aseguraría de que jamás perdieran a su nieta.

Había sacado fotos del banco balancín y la silla, exagerando la textura del óxido, la pintura descascarillada, las líneas cuadradas, así como del vivo morado del cubo de pensamientos que había plantado y colocado junto a ambos asientos en la terraza, con la idea de fotografiarlos asimismo después, una vez restaurados. Luego enviaría todas las imágenes a casa, pero con el ordenador retocaría las fotos previas y las subiría a su web para venderlas.

Kevin tardó casi una semana en pasarle el presupuesto. Esta vez acudió con su hijo de seis años, Tyler, y Molly. El niño era una versión en miniatura del padre y tan encantador que a Naomi le hubiera gustado haberle podido ofrecer unas galletas.

—Íbamos a comprar una pizza y pensé en dejarte esto. Será mejor que te sirvas un buen trago y te sientes antes de leerlo.

—Ay, ay, ay.

—Sí. Bueno, como ya te dije, puedes establecer tus prioridades. Ahí te he escrito lo que opino al respecto. Y si quieres hacer algo de bricolaje por tu cuenta, ahorrarás algo. Tómate tu tiempo, piénsalo con calma. Ya me avisarás. Verás que te he incluido otro nombre también, pues tal vez quieras considerar otra oferta y sé que esa empresa trabaja bien. Son de Hoodsport.

—Gracias.

—Vamos, equipo.

El pequeño corrió hacia la camioneta con la perra. Kevin se detuvo.

—No olvides el trago fuerte.

Naomi se dio unos golpecitos en la palma de la mano con el sobre marrón tamaño folio y volvió a la cocina. El vino no sería una mala elección, pensó, sirviéndose una copa. Como allí dentro no tenía más opción que sentarse en la silla del escritorio, salió a la terraza y se acomodó en el balancín medio lijado.

Permaneció allí sentada sin hacer nada, bebiéndose el vino mientras contemplaba el agua y un kayak de un rojo intenso que se deslizaba en dirección a la orilla.

Luego dejó la copa de vino en el terreno cubierto por la tela protectora y abrió el sobre.

—¡Joder! Pero si pasa de los cien mil dólares.

Tendría que haberse servido algo más fuerte que el vino. Unos chupitos de tequila, por ejemplo. Aún no había comprado tequila, pero ya lo remediaría.

Se tomó otra copa de vino, está vez más llena, soltó un largo suspiro y leyó el presupuesto de principio a fin.

Cuánto trabajo. El precio de la cocina se lo esperaba. De hecho, Kevin había calculado un coste ligeramente inferior al que ella había previsto. En cuanto a las ventanas, había tantas que sustituirlas todas subía un pico. Naomi, que se había informado por su cuenta, vio que lo presupuestado por Kevin para esa partida también era un poco menos de lo que ella había calculado.

El descuento del contratista, pensó. Kevin estaba aplicándole parte del mismo, y era más que justo.

Se levantó, cruzó de un lado a otro de la terraza y volvió a sentarse. Siguió leyendo.

Los trabajos de fontanería, electricidad y aislamiento del desván con espuma en aerosol no serían nada vistosos, pero sí necesarios. ¡Joder con el suelo! ¡Cuántos metros cuadrados! ¿Por qué habría comprado una casa tan grande?

A modo de repuesta, alzó la vista. El sol, ya bajo, resplandecía sobre el azul de las aguas, por las que se deslizaba un ave blanca de gran envergadura.

Volvió a leer el presupuesto entero. Podría pintar ella, al menos una parte. El trabajo no la asustaba. Seguro que había algo más que podría hacer y cosas que simplificar.

Pero no quería simplificar nada.

Reclinándose en el balancín, se meció despacio. Podría sacar muchas fotos de los trabajos de derribo y rehabilitación: de obreros, de azulejos rotos, de herramientas y cachivaches. Si lo hacía bien, podría sacarse unos ingresos incluso mientras tuviera que soltar la pasta.

Tenía ahorros, recordó. Había vivido sin despilfarrar, pues no necesitaba mucho para vivir. Los grandes gastos previos a la casa habían sido la cámara Hasselblad y el 4Runner. Se podía permitir la reforma.

Contempló el agua de nuevo. Tenía que hacerla. Gracias al trabajo había conocido todos los estados del país y visitado Europa en dos ocasiones.

Y ningún sitio la había atraído nunca como este.

Sacó el móvil y llamó a Kevin.

—¿Necesitas una ambulancia?

Naomi sonrió. Le costaba hacer amigos, pero Kevin la hizo sonreír.

—Me habría tomado unos chupitos de tequila, pero he resistido. ¿Cuándo puedes empezar?

—¿Cómo? Perdona…, ¿qué has dicho?

—Que vamos a hacerlo. ¿Cuándo puedes empezar?

—Ahora soy yo el que quizá necesite una ambulancia. Qué fuerte, no me lo esperaba. Oye, aunque al decírtelo me tire piedras contra mi propio tejado, pero ¿seguro que no quieres estudiar otra oferta?

—He comprado esta casa porque me llamaba, porque me decía lo que yo necesitaba oír. Ya me entiendes. Trataré de hacer algunas cosas de las que incluyes en el presupuesto por mi cuenta, como pintar. Me veo capaz de echar una mano con los trabajos de derribo, por ejemplo, para reducir un poco los costes. Pero estoy decidida. ¿Cuándo puedes empezar?

—El lunes. Voy a preparar un contrato, donde especificaré que tú te encargas de pintar. Si no sale bien, pintaremos nosotros. He diseñado la cocina con la idea general que me diste, pero…

—Sí, ya lo he visto. Adelante con ella. Y si me dices dónde puedo encontrar las encimeras, los armarios y demás, iré viendo lo que me gusta.

—Hay mucho que ver.

—Sí, por eso quiero que empecemos ya.

—Naomi, puede que acabe besándote en la boca. Mi esposa lo entenderá.

Ella confió en que su mujer fuera tan… encantadora como él.

—Cuando llegue el momento, veremos.

—Me pasaré mañana con el contrato.

—Y yo te daré un cheque para materiales, como pone aquí.

—Te lo agradecería. ¿Tienes un color preferido?

—Cómo no. Todos ellos.

—Perfecto. Hasta mañana. Y gracias, Naomi.

Entró en la casa, rellenó la copa con vino y brindó por sí misma en su cocina, que en breve quedaría reducida a la mera estructura.

Kevin le llevó el contrato, acompañado por su esposa —la guapísima Jenny—, Tyler y Maddy, de cuatro años, una adorable versión en rubio de su padre.

Con el contrato le entregó una maceta de tulipanes multicolores.

—Dijiste que tu color preferido eran todos.

—Qué maravilla.

El contratista la cogió entonces por los hombros y la besó. Tyler se tapó los ojos, Maddy se rio y Jenny esbozó una sonrisa radiante.

—Kevin lleva dándole vueltas a lo que habría que hacer en este lugar más tiempo del que recuerdo. Y me ha dicho que tus ideas están en la misma línea que las suyas. Kevin es el mejor. Hará que te quede preciosa.

—Jenny es parte interesada. —Kevin le rodeó los hombros con el brazo—. Pero dice la verdad. Ya he encargado un contenedor para escombros, que traerán el lunes a primera hora. Tendrás aquí a la cuadrilla a las siete y media. Haremos un poco de ruido.

—Lo soportaré.

—Pues hasta el lunes.

Se metieron todos en un monovolumen y, al igual que Molly, Kevin asomó la cabeza por la ventanilla.

—¡Vamos a darle un buen meneo a este sitio!

Naomi puso la cafetera en su habitación, sobre el escritorio, y llenó la nevera portátil con refrescos, embutido y un poco de fruta. Podría instalar el hornillo de camping en la terraza. Había preparado la comida en condiciones mucho menos agradables.

El lunes se tomó el día libre y ayudó a dejar reducidos la cocina y el baño contiguo a la estructura. A la hora de arrancar encimeras y armarios viejos echó una mano blandiendo un mazo y empuñando una palanca.

Agotada y dolorida, se quedó dormida antes de que el bosque se tragara el sol.

Todas las mañanas comenzaban con el martilleo habitual. Naomi preparaba café, cogía una barrita de cereales y la cámara. Los obreros se acostumbraron a su presencia y dejaron de posar.

Sacaba fotos de manos callosas, manos que sangraban en los nudillos. De torsos sudorosos y botas de obra con punta de acero.

Por las noches, ya por fin en silencio, comía sándwiches y trabajaba. Realizó un estudio del suelo de la cocina, con el linóleo recortado sobre la madera noble al descubierto. Jugaba con los filtros, estudiaba otras composiciones y dedicaba tiempo a actualizar su web y a impulsar su comercialización.

Decidía qué estudios eran para su web, cuáles debían considerarse exclusivos de la galería y cuáles engrosarían el catálogo de archivo.

Había infinidad de decisiones que tomar y estaba convencida de que los días no tenían tantas horas como en la semana anterior.

Se tomó más tiempo libre para mirar losas de granito, y al final pasó más de una hora sacando fotos, de los bordes sin pulir, de la textura del grano, de los veteados y colores. Cansada de comidas frías y sopas calentadas en el hornillo, de camino a casa hizo una parada en el pueblo para encargar una pizza.

Se sentaría en su bonito balancín azul pizarra, respiraría hondo sumida en la tranquilidad nocturna y se comería una pizza bien cargada de ingredientes en la terraza de su dormitorio. Luego se daría el gusto de ver una película en su portátil. Aquel día no trabajaría más. Y menos mal que a la mañana siguiente le traerían el colchón de cama matrimonial que había encargado. Aquella sería la última noche que pasaría en el colchón hinchable.

El crepúsculo titilaba al oeste mientras Naomi seguía el recorrido serpenteante de la carretera.

El ciervo salió de entre los árboles de un salto. Le dio tiempo a ver que era un macho enorme antes de pegar un volantazo y evitar la colisión. Al pisar el freno, el vehículo coleó.

Más que oír notó el reventón del neumático, y maldijo mientras intentaba enderezar el volante.

Con un ruido sordo acabó cayendo en la cuneta poco profunda y con el corazón latiéndole con fuerza.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea. Vale, está bien. No hay nadie herido, incluido el dichoso Bambi.

Abrió la puerta de un empujón para comprobar los daños. Se fijó en que el neumático estaba destrozado, pero le pareció que la rueda seguía en condiciones. Se veía capaz de cambiar un maldito neumático, pero con lo inclinado que había quedado el automóvil al meterse en la cuneta le costaría lo suyo. La oscuridad se le echaba encima, sobre todo teniendo en cuenta que estaba en medio de una curva muy pronunciada.

Abrió la parte trasera del todoterreno para sacar el kit de emergencia. Encendió una bengala de señalización, que dejó unos pasos detrás del vehículo, y colocó otra en la parte de delante. Luego se subió al coche con cuidado y activó los intermitentes.

Resignada a lo fastidioso de la situación, sacó el gato del maletero a rastras.

Al ver unos faros, temió que se acercaran demasiado rápido. Pero el vehículo —cuya forma identificó con una camioneta—, redujo la velocidad y se desvió con cuidado hacia el arcén, entre su coche y la bengala trasera.

Naomi dejó el gato en el suelo y agarró con fuerza la palanca para desmontar neumáticos.

—¿Tiene algún problema?

—Solo es un pinchazo. Todo controlado, gracias.

Pero el hombre, cuya silueta se recortaba contra la luz de los faros a su espalda, se le acercó con aire despreocupado.

—¿Lleva una rueda de repuesto?

Tenía una voz grave, muy masculina. Y era alto, de extremidades largas.

—Pues claro.

—Bien. Si quiere se la cambio yo.

—Se lo agradezco. —Naomi cogió la palanca con más fuerza—. Pero lo tengo todo controlado.

El hombre se agachó y echó un vistazo más de cerca. Naomi lo vio mejor: un cabello oscuro y abundante despeinado por el viento, una figura huesuda bajo un aspecto desaliñado. Una cazadora de cuero raída, unas manazas sobre las rodillas de unas piernas largas.

—Ha quedado mal inclinada para utilizar el gato, pero no es imposible. En la camioneta tengo luces de emergencia.

El desconocido alzó entonces la vista hacia ella. Tenía un rostro atractivo de facciones duras, el rostro típico de un machote de pinta descuidada, mucho pelo, alborotado por el viento, y unos labios carnosos y firmes de expresión adusta.

Naomi no le veía el color de los ojos, pero no detectó rastro de maldad en ellos. Sin embargo…

—No es la primera vez que cambio una rueda.

—Ni yo tampoco. De hecho, hay quien se gana la vida haciéndolo. Me llamo Xander Keaton. Del taller mecánico y chapa y pintura de Keaton. El nombre está escrito en la camioneta. Soy mecánico.

—No he llamado a ningún mecánico.

—Pues menuda suerte que pasara uno por aquí, ¿no? Y le agradecería mucho que no me arreara con esa palanca. —El hombre se le acercó marcando el paso, cogió el gato y se puso manos a la obra—. Esta rueda no tiene arreglo. Necesitará una nueva. Puedo pedírsela. —Cogió una llave de cruceta—. ¿Cómo ha pinchado? No se ve gastada.

—Por un ciervo… se me ha puesto delante de un salto. He virado demasiado para no atropellarlo.

—Suele ocurrir. ¿Va hacia casa? Lo pregunto solo por hablar de algo —dijo él al ver que Naomi permanecía callada—. Huelo a pizza, señal de que viene del pueblo, pero no se ha quedado allí. No la he visto nunca, y con lo guapa que es, la recordaría.

—Sí, voy a casa.

—Así que es nueva por aquí… lo sé porque conozco a todo el mundo… va a casa por esta carretera y es una rubia que quita el hipo. ¿No serás Naomi?

Ella dio un paso atrás.

—Tranquila —dijo él con calma mientras se levantaba para buscar la rueda de repuesto—. Lo sé por Kevin Banner, que te está rehabilitando la vieja casa de los Parkenson, ahí en Point Bluff. Somos amigos de toda la vida. Hasta que la muerte nos separe. Bueno, para eso aún queda mucho, a no ser que me mates con esa palanca, pero nos conocemos desde antes de que aprendiéramos a caminar. Puedes llamarlo y comprobar que voy de buena fe si eso sirve para que sueltes lo que tienes en la mano.

—Nunca me ha hablado de ti —respondió Naomi, pero aflojó un poco la mano de la palanca.

—Eso sí que me duele. Él era mi compañero de cacería. Fui su padrino de boda y el padrino de Tyler. Su primo Mark trabaja de fontanero para ti y Macie Addams, de la que estuve locamente enamorado durante seis semanas con quince años, es una de las carpinteras. ¿Basta para que me des el visto bueno?

—Lo sabré cuando hable con Kevin mañana.

—Qué desconfiada e incrédula eres. Pero me gusta, sí. —Apretó las tuercas de seguridad de la rueda de repuesto y la giró para probar—. Con esto será suficiente. —Mientras bajaba el gato, alzó de nuevo la vista hacia Naomi—. ¿Cuánto mides?

—Un metro setenta y ocho.

—Pues sabes llevarlo. —Xander se levantó y metió el gato y las herramientas en sus respectivos compartimentos—. ¿Quieres darme la rueda pinchada y que te pida otra?

—Pues… sí, de hecho, sería estupendo. Gracias.

—No te preocupes. Espera un momento. —Llevó la rueda a la camioneta, sacó un cubo de arena y cogió la bengala—. ¿Puedes traer la otra?

—Si que vas preparado.

—Es mi trabajo. —Apagó las bengalas en la arena. Luego negó con la cabeza al ver que Naomi rebuscaba en sus bolsillos—. Si quieres pagarme, dame un trozo de esa pizza.

—¿Cómo? ¿En serio?

—Es una pizza de Rinaldo. Me puede.

—¿Quieres un trozo?

—No me parece mucho pedir después de arriesgarme a sufrir una conmoción cerebral que podría haberme causado una lesión por cambiarte la rueda.

Naomi abrió la puerta y después la caja de la pizza.

—No tengo donde ponerlo.

—¿Qué tal aquí? —dijo Xander extendiendo una mano.

Con ademán de indiferencia, Naomi puso el trozo en aquella palma enorme.

—Gracias por la ayuda.

—Gracias por la pizza. Y conduce con prudencia.

Naomi subió al todoterreno, se abrochó el cinturón y vio al hombre alejarse con andares despreocupados. Así caminaba, como si nada. Ella salió con cuidado de la cuneta y volvió a la carretera dando botes.

Él tocó el claxon para despedirse al verla marcharse.

Se sentó un momento y dio un par de mordiscos a la pizza para evitar conducir con una mano. Le pareció deliciosa, como siempre.

Pero no podía compararse ni de lejos con aquella rubia de piernas preciosas y mirada suspicaz.

7

Había ido allí en busca de paz, silencio y soledad. Y acabó con una casa atestada de gente y ruido. Había días en que ni siquiera las vistas compensaban.

Cuando se preguntaba por qué no se había conformado con lo básico —como una instalación de agua fiable y un frigorífico en condiciones—, no recordaba la respuesta.

La casa estaba hecha trizas y llena de polvo, con el mayor contenedor de escombros habido y por haber plantado en el jardín de delante. Después de tres días seguidos con una lluvia que no invitaba nada a salir con la cámara, Naomi se planteó cargar sus bártulos en el coche y huir.

En cambio, compró pintura.

El siguiente día de lluvia lo pasó limpiando y aplicando una capa de imprimación a las paredes del dormitorio. Por la noche realizó estudios de la pintura desconchada y creó paletas cromáticas y combinaciones de colores con el ordenador. Después se convenció de que solo era pintura y de que si no le gustaba cómo quedaba en la pared, bastaría con volver a pintar encima.

Compró la cantidad de color que Kevin le recomendó y un blanco semibrillante para las molduras, además de rodillos, brochas y bandejas. Olvidó hacerse con una escalera de tijera —quedaría para la siguiente compra—, así que una vez más tuvo que pedirla prestada a los obreros.

Vestida con la sudadera, los tejanos y la gorra de béisbol de los Yankees, ya manchada con motas de imprimación, comenzó a recortar las esquinas. Como no podía impedir el zumbido de la sierra circular, el golpeteo de la taladradora ni el martilleo repetitivo de la planta baja, decidió ponerse los auriculares para pintar al son de su propia música.

Xander subió por la carretera pensando que la vieja casa parecía hecha para alzarse imponente en lo alto del acantilado en los días de lluvia. El día chapoteaba con melancolía y las luces que reverberaban en algunas de las ventanas contribuían a dicha atmósfera, que tal vez se viera un tanto desvirtuada por el enorme contenedor de escombros de la entrada. Sin embargo, seguro que Kevin y su cuadrilla estarían disfrutando de lo lindo llenándolo.

Bajó del vehículo y, encorvándose para protegerse de la lluvia, echó a andar hacia la casa.

Dentro había un ruido tremendo, pero en las obras era siempre así. Olió a serrín, café y perro mojado, lo que significaba que Molly había estado correteando por allí. El suelo se hallaba cubierto de telas protectoras y caminos hechos con cartones.

Hasta donde alcanzaba a ver, todo tenía un aspecto triste. Oscuro, sombrío, abandonado. Quizá los techos altos le dieran cierta clase y la chimenea de piedra natural imprimiera carácter, pero había mucho espacio por arreglar y ocupar.

Pensó en la rubia alta con su corte de pelo estilo pixie tan sexy y aquella actitud suya, que parecía estar diciendo: «No me obligues a pegarte una paliza». No veía la relación. Le parecía una chica de ciudad. Una urbanita.

Eso la hacía aún más interesante, a ella y al estilo de vida que había elegido.

Xander volvió sobre sus pasos, siguiendo el ruido. Vio montones de madera, herramientas, cuerdas y bobinas de cable.

Se preguntó qué haría la gente con todas aquellas habitaciones. Y qué tendría pensado hacer la rubia sexy.

Cuando llegó a la cocina, halló la respuesta a medias. Allí, por lo menos, la nueva dueña se había propuesto empezar de cero.

Habían vaciado la cocina hasta dejarla en la mera estructura y quitado incluso los tabiques para levantar otros nuevos, como ya estaban haciendo. El viento y la lluvia sacudían una lona azul impermeabilizada que tapaba un boquete enorme en la pared del fondo. Él sabía lo bastante de cañerías como para entender la colocación de las tuberías, aún sin conexiones, y hacerse una idea aproximada de por dónde iría la instalación del agua. Asimismo, vio que antes había habido un retrete en la esquina izquierda del extremo opuesto.

—Oye, Kev, ¿piensas mandar a tus hijos a la universidad con lo que ganes aquí?

Kevin, que estaba agachado con el fontanero, se volvió.

—¡Será una ayuda! —gritó, para hacerse oír a pesar del ruido. Se levantó y se acercó a Xander por la lona que cubría el suelo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Una rueda nueva para el 4Runner.

—Ya veo. Podría habérsela traído yo y te ahorrabas el viaje.

—No pasa nada. Quería ver la casa.

Kevin miró alrededor con expresión satisfecha.

—Está en marcha.

Xander, a su lado, recorrió el mismo espacio con la mirada.

—¿Para llegar adónde?

—Te falta vista, colega. Te falta vista. —Kevin le hizo señas con el dedo para que lo siguiera hasta la zona del comedor, donde había una madera contrachapada apoyada en unos caballetes—. Para llegar a esto.

Con las manos en los bolsillos, Xander estudió el plano de la cocina proyectada.

—Así que para eso es el boquete de la pared. ¿Qué había antes?

—Una puerta normal y corriente. No servía de nada. Supe que Naomi tenía esa vista cuando me pidió que la quitara y abriera un agujero en la pared.

—Vista y una cuenta en el banco con muchos ceros.

—Por suerte para ambos. Y para esta casa. Tiene mucha vista… es fotógrafa, no te digo más. Y se ha hecho a la casa, a su estilo. No quiere nada elegante ni refinado. Este espacio de aquí y el del baño principal son los proyectos más importantes. A eso hay que añadir las ventanas nuevas (que llegan mañana), pulir el suelo, cambiar la instalación del agua y la luz, las molduras (Naomi quiere molduras de corona aquí y allá, y habrá que copiar algunos de los elementos decorativos originales), pintar, instalarlo todo… la mayor parte de la reforma es superficial, pero incluye muchas cosas.

—¿Cuántas habitaciones hay?

—Dieciocho, además de los cinco baños y el aseo que quedan ahora, después de quitar ese de ahí. Y sin contar con el padre de todos los sótanos, que está sin terminar.

—Está soltera, ¿no? ¿Vive sola?

—Hay a quien le gusta el espacio y hay quien prefiere vivir en tres habitaciones encima de un taller mecánico.

—Y hay quien conduce un monovolumen.

Kevin le dio un puñetazo suave.

—Espera a tener hijos.

—Sí, esperaremos. Bueno, ¿y dónde está?

—Arriba, que yo sepa, en el dormitorio principal, pintando.

—¿Pintando las paredes? ¿O con un caballete?

—Las paredes. Ella sola se ha encargado de prepararlo todo y dar la capa de imprimación, pero espero que llamemos a Jimmy y Rene para que hagan el resto.

Xander podría haber entregado la factura a Kevin, haber dejado la rueda en el coche de Naomi y haberse ido por donde había venido. Pero ya que estaba allí…

—Voy a subir.

—Ve por la escalera de atrás. —Kevin hizo señas con el pulgar—. Es la habitación de la esquina, la que da a la ensenada.

—¿Tomamos una cerveza cuando salgas?

—Por mí bien. Sí, ya me pasaré.

Xander subió por detrás. Siendo Kevin amigo suyo de toda la vida, reconoció su buen trabajo como profesional en la escalera nueva, con su baranda maciza. La luz parecía salida de una típica cabaña de los años cincuenta, pero eso tenía fácil arreglo.

Al llegar al primer piso se detuvo y miró el largo pasillo. Era como el de El resplandor. Casi esperó ver aparecer a un niño pedaleando en un triciclo. O un cuerpo en descomposición que se filtraba bajo una puerta.

Se preguntó cómo dormiría la nueva propietaria en un sitio como aquel.

Llamó a la puerta de la habitación de la esquina y, al no obtener respuesta, se planteó qué opciones tenía y escogió la más sencilla: abrirla.

Ella estaba subida a una escalera de tijera con ropa salpicada de pintura y unas Converse de caña alta antiguas. Recortaba las esquinas a la altura del techo. Ya casi había terminado, por lo que observó Xander, y su trabajo era impecable.

Golpeó la puerta abierta con los nudillos, pero ella hundió la brocha en la pintura al tiempo que se sumaba al estribillo de Shake it off.

—Cause the players gonna play, play, play, play, play.

No tiene mala voz, pensó él, reparando en los auriculares.

Cuando ella llegó a «Baby, I’m just gonna shake, shake, shake», él ya había cruzado la habitación y le dio una palmadita en el hombro.

Se volvió tan rápida, brocha en mano, que él esquivó por los pelos un golpe en la cara. Tras soltar una exclamación de sorpresa, acto seguido, al ver que ella perdía el equilibrio, le puso con firmeza una mano en el culo para que no se cayera de la escalera.

Xander no pudo evitar sonreír con suficiencia varonil.

—Me gusta.

—Quita de ahí.

—Solo quería evitar que cayeras al suelo con ese cubo de pintura —se justificó, pero retiró la mano—. He llamado a la puerta, pero estabas demasiado entretenida con Taylor y su «shake it off» para oírme.

Naomi dejó la brocha con mucho cuidado.

—Cuando uno llama a una puerta y no le responden, lo lógico y correcto es marcharse.

—Eso es cierto a medias, ¿no crees? —Se fijó en que tenía los ojos verdes. La noche de la cuneta Xander no había podido verlos bien debido a la oscuridad, pero ahora reparó en que eran de un verde increíblemente intenso. Y traslucían cabreo—. Lo que hace mucha gente es abrir la puerta y echar un vistazo.

—¿Qué quieres?

—Yo también me alegro de verte. Te he traído la rueda… la de repuesto.

—Ah, gracias.

—No hay de qué. —Del bolsillo de atrás se sacó una factura doblada y se la tendió—. Cuesta más que un trozo de pizza.

—Ya me imagino. ¿Aceptas cheques?

—Cómo no. Dinero en efectivo, cheques, tarjetas de crédito… —Del bolsillo de la chaqueta se sacó un lector electrónico—. Lo que quieras.

—En ese caso, utilizaremos mi tarjeta. Sí que estás a la última para llevar un taller, ¿no?

—Me gusta la tecnología, además es práctico cuando la gente necesita asistencia en carretera. Así puedo arreglarles la avería, paso la tarjeta y prosiguen su camino.

Naomi asintió mientras extraía del bolsillo de atrás una fina cartera, lo que llamó la atención de Xander, que vio como salía de ahí una tarjeta de crédito. Todas las mujeres que conocía llevaban encima un monedero del tamaño de un poni de las Shetland, lleno de misterios.

—Te agradezco que hayas traído la rueda.

—Tampoco está tan lejos. La pondré en su sitio cuando me vaya. Menudo destrozo está haciendo Kev ahí abajo.

—Pues sí. Ya lo creo.

—Y vaya boquete en la pared.

—Al final será una puerta. Eso espero, por favor.

Xander pasó la tarjeta por el lector.

—Bonito color… el de la pintura, digo.

—Sí, eso creo. —Naomi se inquietó al firmar con su nombre—. ¿Te parece cálido?

Él le devolvió la tarjeta y observó detenidamente el tenue azul acuoso.

—Sí. Cálido y sereno, ¿no? Está quedándote como esos tonos del agua a primera hora de la mañana, antes de que se vuelva más oscura.

—Exacto. Estuve a punto de tirar un poco más al gris. Más tipo balneario. Quizá debería haber… En fin, solo es pintura.

—Son las paredes —rectificó él—. Tienes que vivir entre ellas.

—Joder.

—Si lo que buscabas era un tono cálido y sereno, has dado en el clavo. Y en cualquier caso, te acostumbrarás. Puedo enviarte un recibo por correo electrónico.

—Está bien así. No lo necesito.

«En realidad, no quería que él tuviera su correo electrónico». Xander se guardó el lector y el móvil en el bolsillo.

—Te quedan muchas paredes por pintar. Deberías abrir esas puertas para que corra el aire.

—Está lloviendo. Y tienes razón. —Naomi se acercó a la puerta corredera y con gran esfuerzo la abrió un par de centímetros—. Ya está la desgraciada esta… encima de fea, testaruda.

Xander puso una mano sobre la suya y dio un buen empujón a la puerta. Luego miró fuera, al igual que Naomi.

—Las paredes no son nada cuando se tienen vistas como estas.

—No dejo de repetírmelo.

Bajo la lluvia el mundo exterior aparecía etéreo y la penumbra le confería un aire fantástico, con aquellos toques de niebla y bruma que flotaban como aves vaporosas.

—Hace que te olvides de que este segundo piso parece propio del hotel Overlook.

—Vaya, gracias por el comentario. Ahora me imaginaré que pone «REDRUM» escrito en sangre en ese horrible papel pintado.

Xander sonrió.

—Premio a la señorita por pillar la referencia. Tengo que largarme. Buena suerte con la casa.

—Gracias.

Mientras él se marchaba Naomi se quedó allí, observando la fresca lluvia primaveral.

Reconocía que Xander la había asustado. Con aquella palmada fuerte y rápida que le había dado en el hombro cuando ella estaba absorta en la pintura y la música. Y aquella mano igual de fuerte y rápida que le había puesto en el culo.

Seguro que habría mantenido el equilibrio por sí sola.

Él se había apartado cuando Naomi se lo había pedido, con soltura, como dando a entender que era inofensivo.

Pero no lo era. A pesar de la charla fluida sobre la pintura y el papel pintado, no era inofensivo. En sus ojos, de un azul intenso y mirada penetrante, algo la advertía de que no era un hombre con quien se pudiera jugar.

Naomi no tenía ninguna intención de jugar con Xander Keaton.

Puede que su cuerpo fuera de atleta, pero él transmitía dureza. Ella sabía escoger una compañía para un par de noches que no creara problemas, si tenía necesidad.

Sin duda era atractivo, su rudeza resultaba sexy, y aunque Naomi había aprendido a que eso no le importara, veía una ventaja en que él le sacara más de diez centímetros. No negaría que había sentido cierto hormigueo en el estómago, pero si alguna vez sentía la necesidad, evitaría a Keaton.

Tú a lo sencillo, se dijo volviendo a subir a la escalera. Porque su vida, y su carácter, siempre serían complicados de por sí.

Y la intuición le decía que Xander Keaton era de todo menos sencillo.

Cuando la lluvia se alejó por fin y volvió a lucir el sol, Naomi se encontró ante la maravilla de tener unas puertas que se plegaban hacia afuera en la cocina. Una vez que los obreros se marcharon después de instalarlas, las abrió y cerró varias veces solo por gusto.

Con el cambio de tiempo, se puso las botas y una chaqueta ligera y cogió la cámara. Las fotos de archivo de flores siempre reportaban buenos ingresos, y la presencia de bulbos en flor y flores silvestres fue como un tesoro oculto. Paseó por el bosque buscando el interés que podía tener la corteza áspera de un árbol o los troncos caídos repletos de vida, el encanto de un hilito de agua que fluía con rapidez con el deshielo o la sorpresa de una pequeña cascada cuya caída se aceleraba sobre las rocas.

Y consiguió fotografiar de forma inesperada a un oso con el que se topó en la calma plateada del amanecer.

Después de diez días de trabajo de subsistencia, del tedio de pintar y del estrés que suponía elegir los herrajes de los armarios y los utensilios de cocina, se sentó en su nuevo colchón de matrimonio con el portátil.

Saludos desde la Central de Construcción, amores de mi vida.

Lo he conseguido. Esta habitación está pintada, hasta el último centímetro cuadrado de paredes, techo y molduras. Tengo unas puertas dobles de cristal fantásticas que dan a la terraza, y pienso salir a sentarme (en la silla que lijé y repinté) fuera por las mañanas a disfrutar de mi café y las vistas. No tendré mucho tiempo para el disfrute, ya que los obreros se presentan aquí temprano, y con ellos llega el ruido, un ruido indescriptible. Pero veo que la cocina va tomando forma. Recuerdo cuando reformasteis la vuestra hace… ¿cuánto, seis años? Estuve en casa un par de semanas y era un caos. Pues esto es el caos llevado al infinito.

Pero creo que me gusta; me refiero al proceso en sí.

Esta mañana he visto un oso. No os preocupéis, estaba más interesada yo en él que él en mí. Os adjunto una foto. No he conseguido fotografiar a una ballena (estoy segura de que lo era) saltando fuera del agua. Para cuando cogí la cámara y abrí el plano, ya había desaparecido.

Aquí soy feliz. Ya van conociéndome en el pueblo, lo suficiente para saludarme cuando voy al mercado o a la ferretería, actualmente mis dos sitios favoritos. Ah, y la pizzería. Las pizzas no son como las de Nueva York, pero tampoco están para tirarlas.

Aquí soy feliz, a pesar del ruido diario y el aluvión de decisiones. Kevin me dice que tengo que elegir el azulejo del baño principal y el panel decorativo contra salpicaduras para la cocina. Ambas decisiones me aterran. Pero lo dejo para otro rato.

Escribidme pronto, y eso va por ti también, Mason, y dime algo más que por aquí todo bien y tú qué tal. Estoy a punto de empezar a elegir el color y los diseños de las habitaciones que os he reservado para cuando vengáis a visitarme.

Adjunto también fotos del antes.

Os echo de menos, os quiero,

Naomi

Una vez enviado el correo electrónico, se obligó a ponerse a trabajar. Tenía que actualizar su página de Facebook, hacer lo de Tumblr, lo de Pinterest y escribir algo para el blog, tareas todas que habría pospuesto durante el resto de su vida si no hubieran formado parte de su trabajo.

Una hora después volvió a dejar el portátil en el escritorio para enchufarlo al cargador. Y vio la luna alzarse sobre el agua.

Cogió la cámara, los filtros y un segundo objetivo y salió a la terraza en el fresco intenso de la noche.

Captó la imagen de la luna con su reflejo en el agua. Luna en espejo, pensó, componiendo ya mientras sacaba más fotos, cambiando de filtro y perspectiva. Haría una serie, en formato de postal, que siempre se vendía bien por la web. Si salían tan bien como imaginaba, montaría la cortadora y el tablero para paspartú y comenzaría a enviar algunas fotografías artísticas a la galería.

Pero tomaría una para ella. Se puso de pie para impregnarse del silencio, de la luz, de aquella hermosa sensación de soledad.

Colgaría la mejor de todas en la pared que ella había pintado.

Su luna sobre su ensenada.

Mejor imposible.

Tres semanas después del derribo, Kevin se quedó hasta tarde para terminar de instalar los herrajes de los armarios de la cocina. Abrumada por la emoción, Naomi cogió las herramientas necesarias para ayudarlo. Molly dormitaba junto a las puertas dobles.

—Parece mentira cómo está quedando.

—Esto marcha.

—¿Que si marcha? Kevin, es increíble. ¿Verdad que no me equivoqué al cambiar el color de los armarios y pasar del cereza oscuro al verde salvia?

—Se ven con clase, tienen personalidad y no parecen de exposición, en el buen sentido. ¿Y junto al granito gris, con ese veteado en verde? Tienes mucho ojo, Naomi. Y el cristal biselado de las puertas hace resaltar el conjunto.

—Eso creo. Supongo que necesitaré algo mejor que platos de papel y vasos de plástico para llenar los armarios. Nunca he comprado una vajilla.

—¿Es que no tenías un apartamento?

—Bueno, alguno he tenido, pero casi siempre estaba viajando. Cuando uno trabaja con una cámara, no para. Y me las apañaba con recipientes de usar y tirar, o de segunda mano. Nunca se me ocurría quedarme a vivir en un sitio en concreto. —Al alzar la vista hacia los armarios vacíos se sintió desazonada—. Ahora parece que lo he hecho, así que más vale que piense en comprar una vajilla y una cristalería. No sé si me quedará espacio en la cabeza para pensar en grifos, apliques de luz y azulejos.

—Deberías hablar con Jenny. Le encanta combinar y jugar con los colores de una vajilla nueva.

—A lo mejor me decanto por el blanco típico de restaurante, y me olvido.

—Insisto en que hables con ella. ¿Sabes qué? —Con un toque suave, Kevin se echó atrás la visera de la gorra de béisbol—. Deberías salir esta noche y venir a Loo’s a tomar una copa con nosotros.

—Es el bar, ¿no? ¿Está en una calle que da a Water Street?

—Sí, pero está bien. Tiene buena comida y es agradable. Además esta noche hay música en vivo. Jenny y yo tenemos canguro, así que nos pasaremos un rato por allí. ¿Por qué no te apuntas?

—Suena más bien a una noche en pareja, Kevin.

—Bueno, más o menos. El caso es que Jenny hace días que me insiste para que te invite a cenar a casa, pero me imagino que a estas alturas estarás hasta el moño de todos nosotros.

Buen instinto, pensó Naomi, porque sus palabras no podían ser más acertadas.

—Sales esta noche, bebes algo y hablas un rato con ella de vajillas, tómatelo como si fuera un compromiso. Creo que a ti tampoco te vendría mal disfrutar de una noche libre y despejarte.

—Puede ser.

Kevin no la presionó, así que volvieron a sumirse en un silencio cordial mientras trabajaban. Cuando terminaron, entrechocaron los puños.

—Nos vemos en Loo’s si te decides —le dijo él.

Naomi se limitó a despedirse de él con la mano. No pensaba salir de su maravillosa cocina casi terminada, con sus armarios vacíos y sus paredes de un gris pálido (tirando a verde). Tenía montones de cosas que hacer, entre ellas leer los manuales de usuario de sus nuevos electrodomésticos.

Se trata de echar raíces, se recordó a sí misma. Si de verdad pretendía establecerse allí, por muy insociable que fuera por naturaleza, le haría falta una dosis mínima de simpatía.

De lo contrario se convertiría en la mujer rara que vivía en lo alto de Point Bluff. Solo necesitaba tener conversación y prestar atención. La gente normal tomaba una copa con los amigos de vez en cuando. A Jenny no la conocía tanto, pero a Kevin lo consideraba un amigo.

A Harry le habrían parecido simpáticos.

Así que, ¿por qué no? Se pondría ropa medio decente, se pintaría un poco y bajaría al pueblo. Tomaría algo en el bar y charlaría con la esposa de su amigo sobre vajillas, cuberterías y cristalerías. Como había música en directo, se quedaría a ver una parte de la actuación y daría por cumplidas todas las obligaciones sociales —cualesquiera que fueran— durante un mes como mínimo.

Buen trato.

Se decidió por unos tejanos negros, y ya que el aire nocturno era fresco, un jersey, pero se obligó a que no fuera también negro, que había sido su primera opción. Eligió el que Seth y Harry le habían regalado por Navidad, que solo se había puesto una vez y era casi del mismo tono que los armarios de la cocina. Pensó en cambiarse los pendientes de bola plateados que solía llevar por otros más divertidos y frívolos, pero luego pensó que preocuparse por los pendientes estaba de más cuando se trataba de beberse una copa con un amigo y su mujer.

Con el maquillaje se tomó más molestias, sobre todo porque la necesidad podía llamar a su puerta en un momento dado y tal vez hubiera algún joven del lugar que cumpliera los requisitos para satisfacerla.

No había razón para espantarlo, fuera quien fuera.

Ya era de noche cuando salió de casa, así que dejó encendida la luz del porche —el nuevo aplique aún no había llegado— y cerró con llave. Mentalmente anotó que tenía que instalar pronto un sistema de alarma.

Cuando se volvió hacia la casa, se vio tentada a entrar de nuevo por lo llamativa y tranquila que se veía. Una copa, se dijo, y se obligó a arrancar y alejarse de la soledad.

Nunca había estado en el pueblo a esas horas —no había tenido motivos para ello— y vio que la noche del viernes se animaba un poco. Supuso que las personas que iban por el paseo marítimo junto al puerto deportivo serían turistas, pero seguro que se mezclaban con los transeúntes, que se metían en tiendas que permanecían abiertas hasta tarde y se sentaban fuera, en mesas con estufas de exterior. Naomi sabía que el bar de Loo se encontraba en Water Street, encajonado entre una marisquería y una tienda de golosinas. Vio la camioneta de Kevin y encontró aparcamiento a media manzana de allí.

Se propuso regresar una noche con la cámara para fotografiar el puerto deportivo, las mansiones antiguas, la puerta de un rojo intenso y las letras serpenteantes de neón azul del rótulo de LOO’S.

Cuando iba a entrar notó que la puerta vibraba con la música del interior.

Había imaginado un local de dimensiones reducidas, pero resultó ser más grande de lo que esperaba; incluso contaba con una pequeña pista de baile, que estaba atestada por un público complacido con el rock que sonaba. Olió a cerveza y fritanga, perfume y sudor. La barra dominaba una pared forrada de madera oscura envejecida y bordeada por más de una docena de grifos. Oyó el sonido de una batidora y pensó al instante en un margarita helado y espumoso. Mientras recorría el local con la mirada, Kevin la saludó con la mano desde una mesa cerca de la pista de baile.

Tras abrirse paso hasta allí, de repente Jenny la agarró de la mano.

—¡Cuánto me alegro de que hayas venido! Kevin creía que no aparecerías.

—No he podido resistirme.

—Siéntate, siéntate. Kevin, ve por una copa para Naomi.

—¿Qué vas a tomar?

—He oído la llamada de un margarita helado… con sal.

—Ahora mismo te lo pido. Tardan un rato en servir. ¿Y tú, Jenny?

—Yo estoy aún con esta.

En cuanto Kevin se alejó, Jenny se volvió en su silla.

—Pero qué guapa estás.

—Eh…

—Voy por la segunda copa de vino. Me suelto enseguida. Es que siempre quise ser alta y mira cómo me he quedado.

—Pues yo siempre quise ser chiquita. ¿Qué se le va a hacer?

—Estuve mirando tu web y tus fotos. Son una maravilla, en serio. Hay una de un nenúfar, un solo nenúfar flotando en el agua con esas ondas alrededor… Me dio la sensación de estar de vacaciones solamente con mirarlo. Y esa de una lápida antigua en un cementerio, en la que se ve la sombra de la iglesia. Si una se fija en las fechas, ve que la difunta tenía ciento dos años y aun así se me saltaron las lágrimas. No recuerdo cómo se llamaba.

—Mary Margaret Allen.

—Exacto. —Los ojos de Jenny, grandes, dulces y de un castaño casi tan tenue como el de su cabello, sonrieron—. Pues eso… que yo soy capaz de sacar una buena foto. Me refiero a momentos de la vida, de los niños y esas cosas. Y es importante tener constancia de ello, que queden esos recuerdos. Pero lo que tú haces es captar emociones.

—Es el mejor cumplido que me han hecho nunca.

—Te lo digo de verdad. Kevin me ha comentado que te hacía falta una vajilla, una cristalería y demás.

—Sí. Estaba pensando en platos blancos y copas transparentes, y listo.

—Bueno, si te decides por el blanco, puedes animar la mesa con las servilletas y otras cosas. El caso es que… Kevin ha sacado unas cuantas fotos de la cocina con su móvil y me las ha enseñado. Me encanta el verde suave de los armarios, el peltre de los herrajes, el gris de las paredes. Es como si hubieras metido en la cocina los tonos y colores de fuera.

—A eso tampoco he podido resistirme.

Jenny tomó un sorbo de vino y se echó atrás la larga melena suelta con ademán enérgico.

—Creo que has hecho bien, en todo caso. Y se me ha ocurrido que si te decidieras por un azul muy intenso para la vajilla, como el cobalto, tendrías algo que destacaría al otro lado del cristal, y seguirías ese esquema.

—Azul cobalto. Quedaría estupendo.

—Creo que sí. Luego puedes elegir un color más suave para la cristalería, en tonos azules y verdes, por ejemplo, mezclados para que todo combine. Te pasaré direcciones de internet, además de una pila de catálogos. Y antes de que vuelva Kevin, porque sé que esto lo incomodará, voy a pedirte que me invites a ir a tu casa, y así veré también su trabajo y lo que te llevas entre manos. Me ha dicho que has restaurado un viejo banco balancín y una silla a juego. A mí me encantan esas cosas, buscar algo de lo que alguien se ha deshecho y dejarlo como nuevo.

—Pues claro que puedes pasarte por casa y echar un vistazo.

—Te juro que no molestaré ni me aprovecharé.

Jenny sonrió al ver llegar a Kevin con un margarita gigante.

—Le he puesto la cabeza como un bombo. Tendrás que pararme los pies —dijo.

Kevin dejó el cóctel en la mesa, se sentó y besó a su esposa en la mejilla.

—Calla ya, Jenny.

—Vale. Además, me encanta este tema.

—Podría bañarme en esta copa —comentó Naomi y dio un sorbo—. Pero prefiero bebérmela.

Se volvió a medias hacia el grupo al reconocer el clásico de Springsteen. La letra insinuante de «I’m on fire» se encendió con la voz del cantante como una cerilla que ardía lentamente.

Iba vestido de negro, con tejanos y camiseta, y llevaba botas moteras. Estaba frente al micrófono con la guitarra colgada baja, recorriendo los trastes y las cuerdas con los dedos, mientras jugando con su voz retorcía las palabras hasta extraerles la última gota sensual que contenían.

Tendría que habérmelo imaginado, pensó Naomi.

—Xander y su banda tocan aquí cada dos o tres semanas —le dijo Kevin—. Son los Wreckers.

—Ah —replicó ella.

Y cuando aquellos ojos de un azul intenso se cruzaron con los suyos mientras aquella voz lanzaba señuelos y advertencias, algo en lo más profundo de su ser dijo: «Maldita sea».

Naomi supuso que necesitaría hasta la última gota del margarita para que se le pasara el acaloramiento.

8

Aprovechó la pausa para acercarse con una botella de agua, con un desenvuelto paso firme y arrogante. Jenny lo señaló con un dedo.

—Tú sabes cómo me pongo con esa canción.

—Ya me lo agradecerás después —dijo Xander a Kevin, y se repantigó en la silla, con las piernas extendidas cuan largas eran—. Bueno. —Y, dedicando a Naomi una sonrisa serena, le preguntó—: ¿Qué tal estás?

—Bien. Estoy bien. —Naomi sintió como un incendio bajo la piel—. Vosotros también estáis bien. Mis tíos son grandes fans de Springsteen. Les habría gustado vuestra versión.

—¿Cuántos tíos son?

—Los dos que tengo. Nos llevaron a mi hermano y a mí al Madison Square cuando hizo la gira de reencuentro con la E Street Band. ¿Lo has visto alguna vez en concierto?

—En Tacoma, en la misma gira. Fue brutal.

Naomi se relajó lo bastante como para sonreír.

—Sí, el que vi yo también lo fue.

Una rubia con una blusa rosa ceñida se acercó a la mesa y rodeó el cuello de Xander por detrás.

—¿Vais a tocar Something from nothing?

—En la última parte.

—Vente y te tomas una birra. Patti y yo estamos ahí.

—Estoy trabajando, Marla —respondió Xander, agitando la botella de agua en el aire.

El sensual mohín que hizo la rubia no sirvió de nada, en opinión de Naomi, ya que Xander no lo vio porque tenía la barbilla de Marla apoyada en lo alto de la cabeza.

—Podrías venir de todas formas. Hola, Jenny. Hola, Kevin. —Su mirada pasó por todos hasta llegar a Naomi—. ¿Quién es vuestra amiga?

—Naomi —contestó Kevin—. Te presento a Marla.

—¿Estás de visita? —preguntó la rubia.

—No, vivo aquí —respondió Naomi cayendo en la cuenta de que aquella respuesta no le sonaba rara. Vivía allí.

—Pues no te había visto. ¿No serás…? Eh, ¿eres tú la que has comprado el viejo caserón en lo alto del acantilado? Tú estás trabajando allí, ¿verdad, Kevin?

—Así es.

—O eres rica o estás loca.

—Rica no soy —respondió Naomi, con una media sonrisa, ya que la afirmación de la rubia del mohín le provocó más perplejidad que fastidio.

—Ya sabes que está embrujada, ¿no? Deberían habértelo dicho.

—Pues creo que nadie me lo ha comentado.

—Yo me moriría de miedo si viviera allí sola en semejante casa. Haces fotos, ¿no? Patti cree que vas a montar un estudio de fotografía.

—No. No hago fotografía de estudio.

—¿Qué otro tipo de fotografía existe?

—¿Tienes tiempo?

—¿Cómo?

—Iré a vuestra mesa cuando hagamos otra pausa —dijo Xander, dando una palmadita en la mano que le acariciaba ya la clavícula.

—Vale. Y luego puede que… —Marla se agachó y acercó los labios a la oreja de Xander. Fuera lo que fuera lo que le susurró al oído, hizo que en el rostro de él aflorara una sonrisa.

—Joder, Marla, menuda proposición. Pero no quiero que Chip me persiga después con un martillo.

Marla volvió a hacer un mohín.

—Estamos divorciados.

—Aun así.

—Bueno, piénsatelo.

—Me costará no hacerlo —murmuró él mientras Marla volvía a su mesa contoneándose.

—¿Qué te ha propuesto? —quiso saber Kevin.

—Luego te lo cuento.

—No puede evitarlo —comentó Jenny, mirando a Naomi con expresión de disculpa—. No pretende hacer daño. Es que no tiene muchas luces.

—¿Ha hecho daño a alguien? —preguntó Xander.

—A mí no. —Naomi cogió el margarita y tomó un sorbo—. Pero tampoco me ha propuesto nada.

—Ajá. Lo que ella espera es que Kevin le cuente a Chip lo que ha hecho…

—Cosa que no haré.

—No, pero es lo que ella espera, así Chip se mosquearía lo bastante como para ir a su casa, y entonces discutirían, acabarían enrollándose en pleno cabreo y luego ella lo pondría de patitas en la calle otra vez.

—Eso es —coincidió Kevin—. Tienen una extraña relación. Él no te perseguiría con un martillo porque te conoce y eres su amigo.

—Además, Chip es un encanto —aseguró Jenny—. Sé que ha pegado a un par de personas por ella, pero fue Marla quien lo presionó. Él es un encanto.

—Pues a Marla no le gusta que sea un encanto, o eso cree. Yo diría que en eso se equivoca —añadió Xander—. Pero, bueno, allá ellos. ¿Queréis otra ronda? Puedo avisar a Loo.

—Como me tome otra copa de vino me desmadro. ¿Y qué? —decidió Jenny—. Es viernes por la noche y tenemos canguro.

—Le seguiré el ritmo —dijo Kevin.

—Yo no. Tengo que conducir y debería marcharme.

—Quédate, mujer. —Xander le lanzó una mirada indolente—. Pídenos un tema, algo que te guste. Venga, ponnos a prueba.

Naomi se lo pensó.

—«Hard to explain».

Eligió aquella canción de entre todas las posibles quizá porque era la que estaba oyendo por los auriculares justo después de que Xander se marchara de su habitación días atrás.

Él sonrió, la señaló con un dedo y se alejó.

—No me suena —comentó Jenny—. Pero a él seguro que sí.

Xander les pidió otra ronda; para Naomi, agua.

Y la banda superó la prueba, pues tocaron el viejo clásico de los Strokes como si la hubieran ensayado aquel mismo día. Naomi se quedó casi toda la segunda parte; luego se dio cuenta de que si no se escabullía, acabaría quedándose hasta que cerraran.

—Tengo que irme, en serio. Gracias por la copa y por convencerme de que saliera.

—Muy bien. Hasta el lunes.

—Me paso por tu casa un día de estos —le dijo Jenny—. Si estás ocupada, ya me la enseñará Kevin.

Se alejó de allí mientras una larga y pausada versión de Layla de Clapton sonaba de fondo hasta que se adentró en la noche.

Consideró inevitable el sueño erótico con Xander, con los riffs de una guitarra desenfrenada y un bajo vibrante sonando mientras la casa ardía en llamas a su alrededor.

Puede que aquel sueño la dejara un poco tensa, pero tenía mucho que hacer como para desquitarse de una frustración sexual incipiente. No estaba preparada para ser una frustrada sexual y mucho menos aún para ocuparse de ello.

Una semana de tranquilidad, trabajo, sol y una suave lluvia vespertina sirvió para aliviar todas las tensiones. Como se prometió, comenzó a tomar el café matinal en la terraza —tenía que comprarse una cafetera mejor— y se impregnó del silencio y la soledad que la envolvían.

Cuando el domingo llamó a Nueva York vía FaceTime, estaba eufórica.

—¡Mira a quién tenemos aquí! —exclamó Seth, sonriéndole a través de la pantalla del iPad, con aquella elegante perilla que se había impuesto lucir como una necesidad al cumplir los cuarenta y cinco.

—Hola, guapetón.

—¿Te refieres a mí?

Harry apareció junto a Seth, pasándole un brazo sobre los hombros. En sus manos brillaban las alianzas que se habían intercambiado en Boston en el verano de 2004.

—Qué dúo de guapetones.

—Mejor di trío. ¿A que no adivinas quién ha venido a cenar a casa?

La cabeza de Mason asomó detrás de ellos. La saludó muy sonriente.

—Hombre, pero si es el superagente Carson.

Hay que ver, pensó Naomi, qué alto y… menudo trío de guapetones, sí señor. Y lo mejor de todo era que lo veía feliz. Su hermano iba camino de ser y hacer lo que se había propuesto.

—¿Qué tal el FBI?

—Eso es confidencial.

—Acaba de volver del norte del estado —le explicó Seth—. Ha ayudado a resolver un secuestro; participó en el rescate de una niña de doce años, que volvió a su casa sana y salva.

—Es mi trabajo. ¿Qué pasa con esa locura de casa que te has comprado?

—¿Locura? Echa un vistazo. —Naomi recorrió en círculo la cocina poco a poco con la tableta en horizontal—. ¿Quién está loco?

—Es preciosa, Naomi. ¡Mira esa campana, Seth! Al final te has puesto la Wolf.

—Hago caso de lo que me dicen.

—Deja la campana —dijo Seth—. Los armarios son fantásticos. ¿Por qué están vacíos? Harry, hay que enviarle una vajilla.

—No, no, que ya tengo alguna idea al respecto. Os mandaré el enlace de lo que he ido mirando. Os llevo arriba. Quiero que veáis las paredes del dormitorio principal… que he pintado yo misma.

—¿Tú? —resopló Mason.

—Hasta el último centímetro. Puede que no vuelva a coger un rodillo en toda mi vida, pero esta habitación la he pintado sola de arriba abajo.

—¿Y cuántas dices que hay?

—Cállate, Mason. A ver, sed sinceros, ¿queda bien el color? —Ya en el piso de arriba, hizo otra panorámica despacio.

—Se ve bonito y relajante —afirmó Seth—. ¿Y por qué no tienes una cama en condiciones?

—Está en la lista. —En una lista larga, muy larga—. En serio, es que acabo de pintar, y por fin me he montado una sala provisional para hacer paspartús. Tengo un montón de material que he ido revelando e imprimiendo.

—Trabajas mucho, demasiado —objetó Seth.

—Y tú te preocupas mucho, demasiado. El viernes por la noche salí con unos amigos, tomé una copa y vi tocar a un grupo del pueblo.

—¿Hay alguien por ahí? —la provocó Harry; detrás de él Mason puso cara de fastidio y en silencio articuló con los labios para que su hermana se los leyera: «Mejor tú que yo».

—Ahora mismo no. Pero entre semana esto está lleno. Tengo a los obreros metidos en casa ocho horas al día, de lunes a viernes.

—¿Y entre ellos no habrá alguno guapo y soltero?

—¿Buscas uno?

—Con lo que tengo me basta —repuso Harry riendo.

—Por ahora, a mí también. Lo que quiero es saber cómo os va a vosotros. ¿Qué tal el restaurante? ¿Qué tenéis hoy para cenar? ¿Y la vecina, la señorita Koblowki? ¿Siguen entrando y saliendo pretendientes de su casa?

Aunque no los distrajo —sabía que no lo lograría—, dejaron el tema, y durante los quince minutos siguientes se dedicaron a hablar de cosas triviales, divertidas y hogareñas.

Cuando se despidió de ellos y apagó la tableta, los echó de menos como si le faltara una extremidad.

Trabajó una hora en la sala para hacer paspartús e intentó serenarse delante del ordenador, pero el contacto con la familia le dejó triste e inquieta.

Hora de salir, se dijo. Aún tenía pendiente sacar fotos buenas del pueblo, estudios en condiciones del puerto deportivo. ¿Qué mejor manera de pasar lo que quedaba de una tarde de domingo? Luego volvería a casa y se prepararía algo que no fuera unos huevos revueltos o un sándwich de queso a la plancha en su maravillosa cocina nueva.

Satisfecha, bajó al pueblo, aparcó el todoterreno y echó a andar. No tenía recados ni tareas que hacer. Solo caminar y realizar estudios y composiciones de fotos.

El velero llamado Maggie Mae, blanco como un traje de novia, con sus velas arriadas y su acabado brillante. La lancha engalanada con globos para una fiesta, la barca de pesca de un gris apagado que le recordó un viejo burro de carga fuerte y robusto.

Todos los mástiles desnudos, balanceándose contra el cielo azul y reflejándose difuminados en el agua.

Y a lo lejos una pareja que iba a toda mecha en una moto acuática, cuya velocidad era el perfecto contrapunto a la espera ensoñadora de los barcos fondeados.

Se dio el gusto de tomarse una Fanta de naranja —una bebida de su adolescencia— y subió de nuevo al coche con intención de pasar la noche trabajando en las copias impresas.

Al girar en una curva, pisó el freno de golpe.

Esta vez no fue un ciervo, sino un perro. Y no estaba en medio de la carretera, sino que renqueaba por el arcén. Naomi comenzó a avanzar de nuevo —no era su perro, ni su problema—, pero el animal dio un par de pasos más y luego se tumbó, como si estuviera herido o enfermo.

—Maldita sea.

No podía seguir su camino sin más, así que se aproximó al arcén y paró, aunque sin dejar de preguntarse qué narices iba a hacer.

Tal vez tuviera la rabia, o fuera violento, o…

El perro levantó la cabeza cuando Naomi salió del automóvil y la miró agotado y esperanzado.

—Bueno. Está bien, chico. Buen perro… eso espero, por Dios.

Porque era bastante grande. Pero estaba flaco, tanto que casi podía contarle las costillas. Grande, flaco y mugriento. Un perro de pelaje castaño, enorme, escuálido y sucio, con unos ojos de un azul sobrecogedor y una mirada triste que daba pena.

Y una vez más maldijo, pues aquel azul en contraste con el castaño le recordó a Harry.

No llevaba collar, ni placas de identificación. Quizá tuviera un chip. Tal vez pudiera contactar con el veterinario o el centro de acogida de animales; seguro que encontraría los números de teléfono en una rápida búsqueda con el móvil.

El perro gimoteó entonces y se arrastró hacia ella. Naomi no tenía valor para dejarlo allí, así que se acercó a él, se agachó y le tendió una mano con cautela.

El animal la lamió y se arrastró un poco más hacia ella.

—¿Estás herido? —¿O herida? Y pese a la mugre, Naomi le acarició la cabeza con delicadeza—. ¿Te has perdido? Madre mía, si estás medio muerto de hambre. No llevo nada de comer encima. ¿Y si pido ayuda por teléfono?

El perro apoyó la cabeza —sucia y con las orejas caídas— contra su pierna, y más que gimotear gimió.

Naomi sacó el móvil y entonces oyó un motor, de moto, que se acercaba desde el pueblo. Levantó la cabeza del animal para apoyarla de nuevo en el arcén y se puso de pie con la intención de hacer señas al motorista para que parara.

En cuanto lo vio, con sus largas piernas enfundadas en unos tejanos y su torso enjuto embutido en cuero negro, pensó «Cómo no». Tenía que ser. Incluso con la visera ahumada del casco, reconoció a Xander Keaton.

Xander apagó el motor y bajó de la moto.

—¿Le has dado?

—No. Lo he visto renqueando por el arcén y luego se ha tumbado ahí. Y yo…

Naomi calló al ver cómo él, agachado ya junto al animal, lo acariciaba con aquellas manos grandes de guitarrista con la misma ternura que emplearía una madre con su bebé.

—Está bien, chico, tranquilo. No veo sangre, ni heridas. Tampoco parece que tenga nada roto. No creo que lo haya atropellado un coche.

—Está muy flaco, y…

—Tengo agua en el baúl. ¿La traes? ¿Tienes sed? Seguro que sí. Y mucha hambre. Llevas un buen rato en la carretera, ¿eh? Viajando.

Mientras Xander hablaba y acariciaba al animal, Naomi metió la mano en el baúl de la moto y sacó una botella de agua.

—A ver cómo lo hacemos. —Xander cogió la botella e hizo señas a Naomi para que se agachara—. Pon las manos.

—Es que…

—Venga, vamos, que no te vas a morir.

Naomi obedeció, ahuecando las manos delante del hocico del perro, que bebió a lengüetazos el agua que Xander le puso, jadeó, bebió un poco más y luego volvió a apoyar la cabeza en el suelo.

—Hay que sacarlo de la carretera. Lo pondré en la parte trasera de tu coche.

—¿Y adónde se supone que he de llevarlo?

—A casa.

—No puedo llevármelo a casa.

Naomi se puso de pie de un salto mientras Xander pasaba los brazos por debajo del perro para levantarlo.

Entonces vio que se trataba de un macho, un macho sin castrar.

—Será de alguien.

Con el perro flaco, sucio y agotado en brazos, Xander se plantó delante de ella y le lanzó una larga mirada con aquellos ojos suyos de un azul intenso.

—¿Te parece que este perro tiene dueño? Abre atrás.

—A lo mejor se ha perdido. Quizá alguien esté buscándolo.

—Ya preguntaremos, pero no he oído que nadie haya perdido un perro. Es adulto. Un chucho. Tal vez tenga algo de husky o de pastor australiano a juzgar por sus ojos. Alice lo sabrá; es la veterinaria. Si alguien ha perdido un perro, ella lo sabrá. Pero hoy es domingo y la consulta está cerrada.

—Habrá un teléfono de urgencias.

—La única urgencia que veo aquí es un perro que necesita comer como es debido, un buen baño y un sitio donde descansar.

—Llévatelo tú.

—¿Cómo? —preguntó Xander, moviendo la cabeza en dirección a la moto.

—Te espero aquí.

—Lo has encontrado tú.

—Tú te lo hubieras encontrado dos minutos más tarde.

—Ya lo tengo. Mira, te lo llevas a casa mientras yo voy a buscar algunas cosas para él. Mañana que lo vea la veterinaria; pago yo la mitad de la factura. Ni se te ocurra ir al centro de acogida. Si no encuentran a los dueños, y seguro que hace tiempo que desaparecieron, lo más probable es que lo sacrifiquen.

—Oh, no digas eso. —Presa de la frustración, Naomi se agarró el pelo apretando los puños—. No hagas que me sienta culpable y me vea obligada a esto. Eh, espera un momento, que está sucísimo y huele que apesta. —Y, cogiendo la manta vieja que llevaba en la parte trasera del todoterreno, la extendió.

—Listo. Ya verás qué bien estarás. Voy a buscar lo que necesitas y enseguida vuelvo. Nos vemos en tu casa.

Atrapada por la situación, con Xander subido en la moto, que arrancó con un rugido para alejarse a toda velocidad, Naomi se volvió hacia el perro:

—Más te vale no marearte.

Condujo despacio, con un ojo fijo en el retrovisor, pero no oyó que el animal tuviera arcadas.

Cuando paró delante de su casa, se preguntó si el excelente trabajo que había realizado aquella tarde compensaba pasar una noche entera cuidando de un perro callejero.

Bajó del vehículo, lo bordeó y abrió la puerta trasera.

—Qué mal huele, por favor. Este olor tardará semanas en desaparecer, seguro. No es que tú tengas toda la culpa, claro está, pero menudo pestazo. Y supongo que no podrás bajar solo de un salto, ¿verdad?

El perro se le acercó un poco e intentó lamerle la mano.

—No importa. Estás tan flaco que podría llevarte en brazos un kilómetro sin apenas esfuerzo. Pero lo sucio que estás y lo mal que hueles me tira para atrás. Esperaremos a Xander. Tú quédate aquí, ¿vale? No te muevas.

Entró corriendo en la casa, llenó un vaso de plástico de agua y cogió unas galletas saladas. Era cuanto podía hacer.

Cuando salió a toda prisa, el perro gañía mientras olfateaba el borde de la parte trasera del coche.

—No, no, espera. Traigo un pequeño tentempié, no hay más. Toma, toma una galleta.

El perro se limitó a olerla, esa y seis más, y luego se puso a sorber y beber a lengüetazos el agua del vaso.

—Eso está un poco mejor, ¿no crees? Xander está al caer. Más le vale, porque cada minuto que pasas ahí dentro es otra semana más de mal olor.

Esta vez, cuando Naomi se agachó para acariciarlo, el perro volvió la cabeza y le rozó la mano con el hocico.

—Sí, supongo que va un poco mejor. —Entró un momento en el vehículo para coger la Fanta de naranja y, dejándose llevar por un impulso, sacó la cámara—. Podemos hacer carteles para la consulta veterinaria, para el centro de acogida, para lo que sea.

Sacó varias fotos mientras el perro la miraba con aquellos ojos azules, un color peculiar que contrastaba sobremanera con el castaño mugriento de su pelaje. Sintió un alivio absurdo cuando oyó el sonido de un motor.

Xander, ahora al volante de su camioneta, se detuvo detrás de ella.

El perro lo recibió con un coletazo.

—¿Galletas de lujo?

—No tenía a mano pienso para perros.

—Ahora sí. Será mejor darle de comer aquí por si vomita.

—Buena idea.

Xander, que no era tan aprensivo con la suciedad o el olor, sacó el perro en brazos. Esta vez el animal se quedó a cuatro patas, un tanto tambaleante, mientras Xander bajaba de su camioneta un saco de veinte kilos ya abierto de comida para perros.

—¿No te habrás quedado corto?

A modo de respuesta Xander soltó un gruñido y echó un poco en un cuenco grande de plástico azul.

—¡Eh! —Naomi cogió el cuenco rojo que él le lanzó—. Para el agua.

Ella rodeó la casa hasta un lateral, donde tenía una manguera para regar lo que de momento era el jardín imaginario.

Cuando volvió, el perro se había zampado hasta la última croqueta y parecía capaz de comerse otro cuenco idéntico.

Su cola se movía de un lado a otro con más energía.

—Bebe agua primero, grandullón.

Xander cogió el cuenco y lo dejó en el suelo. El perro bebió como un camello.

—Me da igual que pienses que soy cruel, pero no permitiré que ese perro entre en mi casa a menos que hagamos algo para quitarle ese olor.

—Ya, ya, no es culpa tuya. Se habrá revolcado en alguna carroña. Eso les encanta. Así que le daremos un baño. Seguramente dos. ¿Tienes una manguera por aquí?

—Sí. Y dentro tengo lavavajillas.

—No hará falta.

Xander fue a la camioneta y regresó con un collar negro y un frasco de champú, ambos para perros.

—Sí que has traído cosas.

—Tendrás que sujetarlo. Voy a mojarlo de arriba abajo, a enjabonarlo bien y enjuagarlo, pero no le gustará.

—Si me muerde, me las pagarás.

—No tiene pinta de mordedor. No hay maldad en sus ojos. Tú sujétalo bien, Flaca.

—Lo tengo.

El perro era más fuerte de lo que parecía, pero ella también. Cuando Xander le echó el agua por encima, el animal se resistió, se puso tenso, ladró y se retiró.

Pero no gruñó ni mordió.

Xander se sacó una enorme galleta para perros del bolsillo trasero de los pantalones. El animal se calmó y se puso a mirarla con avidez.

—A que la quieres, ¿eh? Aguanta la manguera —pidió a Naomi, y luego partió la galleta en dos—. Una mitad ahora y la otra cuando terminemos. ¿Lo pillas?

Le dio la mitad y se echó en las manos un poco de líquido verde del frasco. Estaba claro que al perro le gustaba que lo frotaran y enjabonaran, pues permaneció quieto mientras Xander le restregaba el pelaje.

No le hizo mucha gracia el enjuague, pero cuando lo enjabonaron por segunda vez, entornó los ojos con expresión de felicidad. Al terminar, se quedó sentado sin moverse, quizá, pensó Naomi, tan encantado como ella de no oler a mofeta muerta.

—Será mejor que te apartes cuando lo suelte.

—¿Soltarlo? ¿Y si se escapa?

—No irá a ninguna parte. Tú apártate si no quieres acabar más mojada de lo que ya estás.

Naomi soltó el collar y retrocedió a saltos para que no la alcanzaran las energéticas sacudidas y la tromba de agua.

—Pues no es tan feo como pensaba.

—Y cuando vuelva a tener algo de carne entre los huesos, será un perro bonito. Puede que tenga algo de labrador, por la forma de la cabeza. Seguro que es un cruce de muchas razas. Los mil leches son los mejores.

—Ahora que está limpio, que no parece que vaya a desplomarse y que has venido con la camioneta, puedes llevártelo a casa.

—No puedo.

—Conoces a la veterinaria personalmente. Y…

—No puedo. Mira… —Xander se volvió y fue por una toalla andrajosa a la camioneta. Se puso a secar al perro mojado—. El mes pasado tuve que sacrificar a mi perro. Había pasado con él casi la mitad de mi vida. No puedo llevarme este. No estoy preparado.

El saco abierto de pienso, el champú, los cuencos, el collar… Naomi debería haber atado cabos.

—Vale. Sé lo que se siente. En casa tuvimos uno; era de mi hermano, en realidad. Mis tíos se lo regalaron para Navidad cuando él tenía diez años. Era tan encantador, tan considerado que no hizo falta sacrificarlo. Se fue mientras dormía, a los catorce años. Los cuatro lloramos como bebés.

El perro olisqueó el bolsillo de Xander.

—Este no es tonto.

Xander sacó la otra mitad de la galleta y se la ofreció. El animal aceptó el premio con educación.

—Es un buen perro. Se nota.

—Quizá.

—Mañana lo llevas a Alice y pagamos la factura a medias. Haré correr la voz.

—Está bien.

—Tengo una correa y una cama para perros; está un poco hecha polvo, pero no le importará. Y un par de huesos de cuero. Te lo llevaré todo dentro.

Naomi miró al perro, a Xander y el enorme saco de comida.

—¿Quieres una cerveza? Creo que te la has ganado.

—Un momento. —Xander sacó el móvil y pulsó un número—. Buenas. Sí, sí, te he mandado un mensaje diciéndote que sí. Pero llegaré más tarde.

—Ah, si has quedado con alguien…

Xander la miró; el azul de sus ojos era más intenso aún que el del perro sin nombre.

—Con Kevin y Jenny, para cenar. Naomi ha encontrado un perro, estoy ayudándola a limpiarlo. No sé. Un par de años como mínimo, castaño dorado ahora que le hemos quitado una capa de mugre de un palmo. Mestizo.

—Le he hecho fotos. Les enviaré una por si lo reconocen.

—Tu jefa te mandará una foto del chucho. No, id tirando. Sí, más tarde. —Guardó el móvil y se echó al hombro el pesado saco de comida para perros—. No me vendría mal esa cerveza.

Se encaminaron hacia la casa, con el perro entre ambos.

—Todavía cojea.

—Imagino que llevaba un buen rato en la carretera. Tiene las almohadillas de las patas doloridas y llenas de rasguños.

Tras abrir la puerta con llave y sujetarla para que pasaran, Naomi vio que el perro entraba renqueando y se ponía a explorar.

—No confías mucho en que encontremos a sus dueños, ¿verdad?

—Me jugaría dinero a que no. ¿Te lo dejo todo en la cocina?

—Sí.

Naomi se quedaría al perro una noche, incluso unos días mientras intentaban localizar a sus dueños o encontrar a alguien que se lo quedara. Sacó una cerveza y una botella de vino; a Xander le pasó la cerveza y ella se sirvió vino en un vaso de plástico.

—Gracias. —Xander se paseó por la cocina—. Ha quedado bien. Muy bien, la verdad. No tenía claro cómo se lo montaría Kevin para darle la vuelta a esta, pero siempre lo consigue.

—A mí me encanta. Aún no hay donde sentarse; tengo que conseguir unos taburetes. Además de una mesa y sillas y, según mis tíos, un diván o un sofá de dos plazas para ese espacio de allí, con una mesa de madera nudosa enfrente para dar solidez al conjunto.

—¿Quiénes son esos tíos misteriosos que te llevan a ver a Springsteen, te compran perros y te aconsejan que compres divanes? ¿Y por qué lo llaman diván, y no sofá?

—Creo que por el tamaño o la forma, o quizá se llame de un modo u otro según el lugar… eso en cuanto a lo del diván y el sofá. Mis tíos son el hermano menor de mi madre y su marido. Podría decirse que nos criaron a mí y a mi hermano.

—¿Os criaron vuestros tíos gays?

—Sí, ¿algún problema?

—No. Es interesante. En Nueva York, ¿no?

Xander se reclinó contra la encimera, sintiéndose al parecer tan a gusto allí como el perro, que estaba ya tendido en el suelo, durmiendo el sueño de los limpios, contentos y absolutamente confiados.

—Sí, en Nueva York.

—Nunca he estado. ¿Y qué hacen? Me refiero a tus tíos.

—Tienen un restaurante. Harry es chef. Seth lleva la contabilidad y el negocio. Les va bien. Mi hermano está en el FBI.

—¡No jodas!

—Tiene las carreras de psiquiatría, psicología y criminología. Quiere entrar en la Unidad de Análisis de Conducta.

—¿A trazar perfiles criminales?

—Exacto. Es muy bueno.

—Parece que los cuatro formáis una piña. Pero tú estás a cinco mil kilómetros de distancia.

—No era mi intención. Pero… —Naomi se encogió de hombros—. ¿Tú tienes familia aquí?

—Mis padres se mudaron a Sedona hace unos años. Tengo una hermana en Seattle y un hermano en Los Ángeles. No estamos tan unidos, pero nos llevamos bien cuando hace falta.

—Y te criaste aquí… con Kevin.

—Somos amigos de toda la vida.

—Y tienes un taller mecánico, estás medio interesado en un bar… eso me lo comentó Jenny… y eres el líder de una banda.

—Yo no lidero la banda. Pero como estoy medio interesado en el bar, tenemos que tocar allí. —Dejó la botella en la encimera—. Voy por la cama para el perro. ¿Dormirá aquí o arriba?

Naomi miró al animal de nuevo y suspiró.

—Supongo que arriba, en el dormitorio. Por favor, solo espero que esté bien adiestrado.

—Es lo más probable.

Xander arrastró la cama de pana marrón por las escaleras, la colocó delante de la chimenea y lanzó adentro una pelota de tenis amarilla.

—El color queda bien —opinó.

—Eso creo, la verdad.

—Bueno… yo no le daría nada más de comer esta noche. En todo caso puedes darle un hueso de los de Milk-Bone y quizá el de cuero para que lo mordisquee.

—Más vale que sea lo único que mordisquee.

Naomi miró al perro, que los había seguido afuera y luego había entrado de nuevo y subido hasta el dormitorio tras ellos, y que ahora tenía la pelota de tenis en la boca.

—Será mejor que me vaya, si no Jenny no me dará de cenar. ¿Así que tu tío es chef?

—Un chef estupendo.

—¿Y tú cocinas?

—Aprendí de un maestro.

—Es una buena cualidad.

Xander avanzó hacia ella. Naomi debería haberlo visto venir. Siempre estaba atenta a los estados de ánimo y movimientos de quienes tenía alrededor. Siempre, en todo momento. Pero él se le acercó y la atrajo hacia sí antes de que ella percibiera la señal de alerta.

Él no actuó despacio; no se movió con cuidado. Fue una luminosa explosión de calor, seguida de una oscuridad estremecedora. Su boca la cubrió hasta conquistarla mientras sus manos le recorrían el cuerpo de arriba abajo como si tuvieran todo el derecho.

Naomi podría haberlo impedido. Aunque él fuera más corpulento, y sin duda más fuerte, ella sabía defenderse. Pero no quiso… aún no. No quiso defenderse.

Lo agarró de la cintura, clavándole los dedos. Y ardió sin resistencia.

Fue él quien se retiró poco a poco hasta que ella se quedó enfrente de aquellos ojos de un azul peligroso.

—Qué mirada.

—¿Cómo es?

—Potente —respondió él—. Pegas fuerte.

Esta vez sí lo vio venir y le puso una mano con firmeza en el pecho.

—Y tú también, pero ahora mismo no estoy para combates.

—Vaya, qué lástima.

—Pues sí, no podría estar más de acuerdo. Pero…

—Pero… —Y asintiendo, Xander retrocedió—. Ya te llamaré. Por lo del perro.

—Por lo del perro.

Cuando Xander salió por la puerta, el animal lo siguió con la mirada, que luego volvió hacia Naomi. Y aulló.

—De momento te quedas conmigo. —A Naomi le temblaban las piernas y se sentó a los pies de la cama, si a un colchón podía llamarse «cama»—. Xander es la peor elección posible. No me cabe la menor duda.

El perro se le acercó y le puso una pata en la rodilla.

—Y no creas que me vas a conquistar. No pienso liarme con él y no voy a quedarme contigo. Es todo provisional.

Una noche o dos con el perro, se prometió. Y ni una sola con Xander Keaton.

9

Al perro no le gustó la correa. En cuanto Naomi se la puso, el animal tiró de ella, intentó volverse y morderla. Al final consiguió sacarlo a rastras de la casa, sobornándolo con un Milk-Bone.

Tampoco le gustó la consulta veterinaria. Tan pronto como se vio en la sala de espera, comenzó a temblar, dar sacudidas y ponerse tenso para salir por la puerta. Un hombre mayor entrecano estaba sentado en una de las sillas de plástico con un viejo chucho también entrecano tumbado a sus pies. El animal tenía el gesto torcido con expresión como de desdén. Un gato miraba desde su transportín con unos ojos verdes salvajes.

Costaba culpar al perro por tirarse al suelo, negándose a moverse. No dejó de temblar durante el rato que Naomi estuvo haciendo el papeleo, ni siquiera cuando el anciano se llevó al otro chucho, que caminó obediente lanzando aún una mirada atrás, una vez más de desdén, mientras avanzaban hacia el fondo.

Mientras aguardaban, Naomi agradeció que le hubieran hecho un hueco para atenderla, entró una mujer con una bola de pelo y pelusa de un dorado rojizo, que se paró en seco al ver el perro de Naomi. Acto seguido, soltó una serie de agudos ladridos desaforados que interrumpía con pequeños gruñidos roncos.

El perro hizo lo posible por subirse al regazo de Naomi.

—¡Disculpe! Consuela es muy nerviosa.

La mujer tiró hacia arriba de la bola peluda y trató de callarla y tranquilizarla mientras Naomi intentaba que el perro no le metiera el hocico en la entrepierna.

Cuando oyó que la llamaban, el alivio fue tanto que no le importó tener que arrastrar al animal hasta llevarlo casi a cuestas a la sala de exploración.

Una vez allí, el perro no dejó de temblar mirándola tan aterrado y lastimosamente que Naomi se agachó para abrazarlo.

—Vamos, cálmate.

El animal gañó, la lamió y luego apoyó la cabeza en su hombro.

—Eso es amor. Soy Alice Patton.

La veterinaria era una mujer de complexión maciza y robusta que no debía de llegar al metro sesenta, con un cabello castaño salpicado de mechones canos que llevaba recogido en una coleta corta y unas gafas de montura cuadrada sobre unos ojos castaños de expresión dulce y serena. Entró por la puerta con brío, vestida con camiseta y tejanos bajo la blanca bata corta, y se acuclilló.

—Yo soy Naomi Carson.

—Encantada de conocerte. Y este es el chico tan guapo que recogió en el arcén de la carretera.

—He hecho algunos carteles para ayudar a buscar a su dueño. Su recepcionista se ha quedado unos cuantos.

—Los colgaremos fuera, pero antes vamos a examinar a este chico, al que no conozco. Primero lo pesaremos y luego veremos qué tal.

Al perro no le gustó mucho la idea, pero consiguieron pesarlo. La báscula marcó treinta y dos kilos.

—No le vendrían mal cinco kilos más. Está desnutrido, sin duda. Pero limpio.

—No lo estaba. Lo bañamos. Dos veces.

—Xander te ayudó, ¿verdad?

Y ante una asombrada Naomi, Alice levantó treinta y dos kilos de perro tembloroso para llevarlo a la mesa de exploración.

—Sí, pasó por la carretera un par de minutos después de que me lo encontrara.

—Veo que lleva puesto el collar de Milo.

—¿Milo? ¿Así se llamaba su perro?

—Aaajááá. —Al igual que sus ojos, la voz de la veterinaria sonó dulce y serena mientras pasaba las manos sobre el animal—. Gran perro, Milo. Fue víctima de un cáncer virulento y fulminante. Hicimos lo que pudimos, pero… Vivió quince años buenos y felices, eso es lo que cuenta. Este ronda los dos años y, a juzgar por sus patas, ha pasado algún tiempo en la carretera. —La veterinaria sacó la linterna y le dio una pequeña golosina antes de examinarle los oídos—. Voy a darle unas gotas.

—¿Unas gotas?

—Tiene una infección incipiente en el oído izquierdo. Y también habrá que darle unos medicamentos para las lombrices.

—¿Lombrices?

—En la muestra de heces que has traído se ve que tiene lombrices, pero con los medicamentos se le deberían ir bastante rápido. Le haré la prueba de la dirofilariasis y también valoraré si hay que vacunarlo de algo. Tratándose de un perro callejero, te aplicaré un descuento en todo.

—Te lo agradezco. Será de alguien, ¿no?

—No está castrado. —Alice cogió una jeringuilla—. Tratándose de un perro mestizo, no es probable que conserve sus partes intactas porque sus dueños quieran que críe. Pesa mucho menos de lo debido. Anda, acaríciale la cabeza, así lo distraerás un poco. Tiene parásitos intestinales. —Mientras le sacaba sangre, Alice añadió—: Las almohadillas de las cuatro patas están en carne viva. Dentro de unos veinte minutos más o menos podré determinar si está vacunado contra la rabia y el moquillo y si tiene la enfermedad de la dirofilariasis. Pero lo que sí tiene es un poco de sarna y ha tenido pulgas y garrapatas.

—¿Pulgas?

—Ya están muertas, después del baño antipulgas que le dieron. Soy la única veterinaria del pueblo y nunca lo he visto por aquí. No sería la primera vez que alguien abandona a un perro que ya no quiere.

—Oh. —Naomi bajó la vista hacia el animal, que, pese a las agujas y las pruebas, la miraba a los ojos con confianza absoluta.

—Llamaré a los veterinarios que conozco en la zona, además de colgar el cartel y ponerme en contacto con los centros de acogida. Quizá se haya perdido y haya alguien buscándolo.

Naomi se aferró a aquella posibilidad.

Estuvieron más de una hora en total, incluida una lamentable ronda de vacunas, que el perro sobrellevó sin más reacción que una expresión de perplejidad. Naomi salió de la consulta con una bolsa de pastillas, gotas, folletos, instrucciones escritas y un agujero del tamaño de un perro en su tarjeta de crédito.

Con paso tambaleante, buscó el taller de Xander.

Era más grande de lo que imaginaba. Había montones de coches y camionetas por todas partes, algunos —como el automóvil del guardabarros delantero aplastado— bien a las claras en espera de ser reparados.

Una nave del tamaño de una estructura prefabricada estilo Quonset parecía albergar las oficinas. Otra se extendía hacia el fondo en forma de L alargada con las puertas automáticas de delante subidas por completo. Al perro seguía sin gustarle la correa, pero en aquel momento la llevaba, y Naomi la acortó.

Quería dirigirse a las oficinas, pero el chucho tiraba y avanzaba con fuerza hacia las puertas abiertas y hacia el ruido.

Oyó el golpeteo constante de un compresor de aire y a Walk the Moon aconsejando a todo el mundo que se callara y bailara con su «Shut up and dance».

Naomi había pasado mucho tiempo en la carretera, así que le había tocado visitar más de un taller. Los sonidos, los olores (a grasa y aceite) y las vistas (herramientas, máquinas, interiores de coche) no le parecían nada del otro mundo. Pero por lo visto fascinaban al perro, que tiró de la correa hasta conseguir entrar.

Entonces comenzó a menear la cola como si fuera una bandera que ondeara al viento.

Estaba claro que había percibido a Xander entre los olores a aceite de motor, gasolina, lubricantes y pistolas engrasadoras, y lanzó un alegre ladrido a modo de saludo.

Xander se hallaba bajo un sedán colocado sobre un elevador, haciendo lo que se hiciera a los bajos de un coche, según dedujo Naomi. Iba con unas botas moteras estropeadas y unos descoloridos tejanos agujereados en una rodilla; de uno de los bolsillos de atrás le colgaba un trapo rojo y sucio. Naomi no lograba entender cómo se lo montaba para estar atractivo.

—¿Qué tal, grandullón? —Xander se metió la herramienta que estaba utilizando en el otro bolsillo trasero y se agachó para saludar al perro rebosante de alegría—. Se te ve mejor que ayer. —Levantó la vista hacia Naomi—. A ti siempre se te ve bien.

—Venimos de la veterinaria.

—¿Cómo ha ido?

—Ha intentado esconderse entre mis piernas en la sala de espera porque tenía pánico a un pomerania. Pero es que la perrita se gastaba muy mal genio. La veterinaria ha visto que tenía una infección de oído y lombrices, y he salido de su consulta con una bolsa llena de pastillas, gotas e instrucciones. Han tenido que hacerle mil y una pruebas y le han puesto unas vacunas al ver que estaba bajo de no sé qué historias, seguramente porque le faltaban las dosis necesarias. No tiene la enfermedad de la dirofilariasis, así que una cosa menos. ¡Bien! Y debe engordar. Si hasta he cargado con vitaminas para perros, por el amor de Dios.

—No le falta de nada.

Naomi rebuscó en su bolso, sacó la factura de la veterinaria y se la enseñó.

—¡Uy! —exclamó él.

—Y eso que es la tarifa de buen samaritano, con descuento incluido.

—Bueno, es su primera visita, lo necesitaba. Estoy de acuerdo con pagar la mitad.

—No se trata del dinero, aunque sí que duele, para qué negarlo; es que tengo la sensación, más que justificada a juzgar por lo que opinaba la veterinaria, de que nadie lo busca. ¿Qué voy a hacer con él?

—Parece que lo llevas bien.

Un hombre con mono gris y una gorra a juego con el logo del taller salió de la nave y metió unas monedas en la máquina de refrescos de la pared.

—Ese Chevy está quedando como nuevo, jefe. Mejor aún.

—¿Estará listo para las cuatro?

—Lo estará.

—Se lo diré a Syl.

El perro tiró de la correa y como Naomi la había aflojado un poco, logró escabullirse para acercarse al empleado sin dejar de menear la cola.

—Hola, chico. Qué expresión tan dulce tiene su perro, señora.

—No es mío. No es mío —repitió en un tono casi desesperado, mirando a Xander, que se limitó a encogerse de hombros.

—¿Quieres otro perro, Pete?

—Ya sabes que sí, pero Carol me desollaría vivo. Bonito animal —añadió Pete antes de marcharse mientras el animal rondaba por allí, olisqueándolo todo.

—¿Cómo ha dormido?

—¿Qué? ¿El perro? Bien. Yo me he despertado a las cinco con un susto de muerte porque estaba al lado de mi cama mirándome fijamente.

—Señal de que está adiestrado.

—Supongo. Por lo menos de momento, pero…

—Vives apartada del pueblo —prosiguió Xander—. Un perro da seguridad.

—Van a instalarme un sistema de alarma.

—Un perro hace compañía —replicó él.

—Me gusta la soledad.

—Eres un hueso duro de roer, Naomi.

Meneando la cola, el perro regresó con un trapo colgando de la boca y una mirada de satisfacción mientras se lo llevaba a Naomi.

—Te aprecia.

—¿Porque me ha traído un trapo roñoso que ha encontrado en el suelo?

—Sí. Te acostumbrarás. Entretanto, te pagaré la mitad de la factura y seguiré preguntando por ahí si alguien lo ha perdido o está interesado en quedárselo.

Naomi volvió a meter la mano en el bolso y sacó el cartel que había impreso.

—Ponlo.

Xander lo observó.

—Bonita foto del perro.

—Tengo que trabajar un poco. Llevo toda la mañana sin hacer nada más que dedicarme a él.

—Podrías invitarme a cenar.

—¿Para qué?

—Así harías otra cosa, y yo podría darle los medicamentos de la noche. Me comentaste que sabías cocinar.

Naomi le dirigió una larga mirada impasible.

—A ti lo que te interesa no es una cena.

—El hombre tiene que alimentarse.

—No tengo platos, ni sillas, ni mesa. No pienso acostarme contigo y desde luego no voy a quedarme con este perro. —Molesta con él, y consigo misma, agarró la correa y comenzó a tirar del perro para sacarlo del taller.

—¿Te gustan las apuestas, Naomi?

Ella se volvió sin dejar de arrastrar al perro:

—No.

—Qué lástima, porque te apuesto lo que quieras a que cuanto acabas de decir cambiará.

Y un cuerno, se dijo ella.

Hasta llegar a casa no se dio cuenta de que el perro llevaba aún el trapo roñoso. Cuando intentó quitárselo, el animal creyó que quería jugar. Al final Naomi se rindió y se sentó en el escalón más alto del porche delantero, con el perro, que seguía sin soltar el trapo, a su lado. Y el ruido de sierras y martillos a su espalda.

—¿Qué he hecho? ¿Por qué no he plantado una tienda de campaña sin más en medio del bosque? ¿Por qué tengo un caserón por el que pulula tanta gente? ¿Por qué tengo un perro al que debo medicar?

En señal de adoración, el animal le dejó el trapo grasiento y mojado en el regazo.

—Estupendo. ¡Genial!

El perro la acompañó cuando Naomi bajó por el sendero abrupto y lleno de cruces hasta la costa. Estaba convencida de que se quedaría en la casa, con los obreros, pero se empeñó en seguirla cuando la vio salir. La próxima vez tendría que irse a escondidas.

Sin embargo, se dio cuenta de que el animal no la estorbaba en su búsqueda de imágenes. Ni siquiera cuando fotografió la estrella de mar de un morado oscuro que brillaba en una charca de marea. De hecho, tras una breve ronda de exploración, el perro pareció contentarse con dormitar al sol mientras no perdiera a Naomi de vista.

Del mismo modo que pareció contentarse con acurrucarse cerca cuando ella estuvo trabajando en su escritorio o en la sala de los paspartús.

Si ella bajaba, él la seguía. Si subía, él iba tras ella.

Cuando la casa volvió a quedar en silencio, Naomi se preguntó si los perros tenían problemas por abandono.

Al chucho no le gustaban las gotas de los oídos, y ponérselas era una batalla, pero Naomi se impuso. Por su experiencia con Kong, conocía la mejor manera de administrar medicamentos a un perro, de modo que disimulaba las pastillas envolviéndolas en lonchas de queso.

Cuando salió a la terraza a cenar su sándwich de queso a la plancha, él se comió el suyo, ya sin engullirlo como si estuviera muerto de hambre. Y cuando se metió en la cama con el portátil para dedicar la última hora del día a buscar grifos y cabezales de ducha, el perro se hizo un ovillo en su cama como si hubiera estado haciéndolo toda la vida.

A las cinco de la madrugada Naomi se despertó sobresaltada, con los ojos brillantes del perro fijos en ella y su aliento canino en la cara.

Xander le mandó la mitad del importe de la factura de la veterinaria con Kevin, junto con el mensaje de que también pagaría a medias el seguimiento.

Dos días después se presentó con otro saco de comida para perros, un nuevo hueso de cuero y la caja de Milk-Bone más grande que ella había visto jamás.

Naomi se preguntó si lo habría calculado para llegar justo unos minutos después de que los obreros se marcharan, o había sido mera coincidencia. Pero el perro se alegró al verlo y Xander se pasó un rato jugando con él.

—Está recuperando la energía —observó Xander mientras lanzaba al aire una pelota de tenis para que el perro fuera tras ella como si se tratara de oro.

—Nadie ha respondido a los carteles. Tampoco se sabe nada en ninguna de las consultas veterinarias o centros de acogida de la zona.

—Vas a tener que reconocerlo, Flaca. Tienes un perro. ¿Cómo se llama?

—No pienso ponerle nombre. —Si lo hacía, estaba acabada.

—¿Y cómo lo llamas?

—Perro.

Xander volvió a lanzar la pelota cuando el animal la recuperó, negando con la cabeza.

—Ten compasión.

—Tener compasión me ha llevado a esto. Si me lo quedo más tiempo, habrá que hacer que lo castren.

Xander miró al perro con pena.

—Ya. Lo siento por ti, amigo. Deberías ponerle algún nombre.

—No pienso… —Naomi se interrumpió. ¿Por qué discutir?—. Alice me comentó que tu perro se llamaba Milo. ¿De dónde sacaste ese nombre?

—De Milo Minderbinder.

—¿Trampa 22? ¿Todo el mundo es accionista?

—Sí. Acababa de leerlo y parecía que el cachorro sería de los que se las sabían todas. Pensé que el nombre le iba que ni pintado. ¿Vas a pedirme que entre?

—No. Nada ha cambiado.

—Aún es pronto —respondió Xander. Luego él y Naomi se volvieron al oír que se acercaba un vehículo—. ¿Esperas a alguien?

—No.

El perro ladró y corrió junto a Naomi.

—Mira qué perro guardián.

—Sé cuidar muy bien de mí misma. —Y se metió la mano en el bolsillo cerrándola en torno a la navaja.

El camión avanzó pesadamente colina arriba. Era un vehículo grande con matrícula de Nueva York.

El conductor, joven y con ojos penetrantes, se asomó por la ventanilla.

—¿Naomi Carson?

—Sí.

—Disculpe que lleguemos tan tarde. Hemos dado un poco de vuelta.

—No he pedido nada de Nueva York. ¿Han atravesado todo el país?

—Sí, señora. Chuck y yo nos lo hemos cruzado en cincuenta y cinco horas y veintiséis minutos.

El joven bajó del camión de un salto y dio al perro una palmadita mientras su compañero salía por el otro lado.

—¿Por qué? —preguntó Naomi.

—¿Cómo dice?

—No entiendo qué hacen aquí.

—Pues traerle su cama.

—Yo no he pedido ninguna.

—Caramba. Qué despiste, después de todo el camino. No, señora, no la ha pedido. Es un regalo, de Seth Carson y Harry Dobbs. Nos encargaron que la trajésemos aquí, la colocáramos donde usted quisiera y se la montáramos. Pagaron un servicio completo de entrega especial.

—¿Cuándo?

—Podría decirse que hace poco más de cincuenta y cinco horas y veintiséis minutos. —El joven sonrió de nuevo—. También traemos unos paquetes. Embalados. Es una cama de órdago, señora.

El que se llamaba Chuck le pasó una tablilla sujetapapeles con la hoja de pedido. Naomi reconoció el nombre de la tienda de muebles de la que sus tíos eran clientes.

—Supongo que ya nos aclararemos.

—¿Queréis que os eche una mano? —les preguntó Xander.

El conductor se volvió hacia él y le dedicó una mirada de gratitud absoluta.

—Con lo grande que es la cama, no nos vendría mal.

Como iba muy bien embalada para su transporte, Naomi no veía si era de órdago, salvo por el tamaño. Cargó con los paquetes, de uno en uno, mientras los hombres emprendían la tarea más laboriosa de llevar la cama adentro y subirla por la escalera.

Al ver que el perro se quedaba con los hombres, aprovechó para abrir la primera caja con un cúter: había cuatro almohadas de cama matrimonial, de plumón. En la segunda, cojines y un edredón de una sencillez suntuosa y un color idóneo, en un azul varios tonos más intenso que el de las paredes, con fundas a juego. De la tercera sacó dos bonitos juegos de sábanas de algodón egipcio blancas y una nota manuscrita.

Nuestra chica necesita una cama, una en la que tenga felices sueños. Supimos que era para ti en cuanto la vimos. Te queremos, Seth y Harry.

—Mis hombres —dijo suspirando, y llevó la primera de las cajas al piso de arriba.

Dado que en aquel momento su dormitorio era un caos y volvía a estar lleno de hombres, además del perro, regresó abajo, sacó unos refrescos de la nevera y subió de nuevo con las bebidas.

—Se agradece. Le quitaremos todo el embalaje y el relleno. Tenemos instrucciones muy precisas. Vamos a tardar un rato en montarla.

—Perfecto.

—La quiere donde tiene los colchones, ¿no?

—Pues… sí. Ahí está bien. Tengo que hacer una llamada.

Los dejó a lo suyo y llamó a casa. Se pasó los siguientes veinte minutos hablando con Seth, ya que Harry estaba en el restaurante. El gozo de su tío se reflejaba en todas y cada una de sus sonrisas.

Naomi no le contó que había reducido los estilos de cama y opciones posibles, y que incluso había llegado a planear una excursión de un día a Seattle para ver algunos modelos. No importaba lo que le hubieran comprado, pues lo valoraría muchísimo solo porque se lo hubieran regalado.

Cuando regresó al dormitorio, se detuvo en seco. Habían colocado los colchones sobre la estructura, y la cabecera y los pies de la cama ya en su sitio, o estaban en ello.

—Oh, Dios mío.

—Es bonita, ¿verdad?

Naomi miró al conductor —no sabía su nombre— y luego de nuevo a la cama.

—Es preciosa. Maravillosa. Perfecta.

—Pues verá cuando pongamos las columnas.

Caoba, pensó Naomi, con bandas de fibra atravesada en madera satinada. De estilo Chippendale; no en balde se había criado con Seth y Harry. Los tonos de la madera, tan bellos e intensos, hacían que resaltaran los colores suaves de las paredes. Patas decoradas con calados y columnas altas y torneadas.

Si una mujer no tenía felices sueños en una cama como aquella, es que necesitaba un psicólogo.

—¿Está bien, señora?

Naomi logró asentir.

—Disculpa, no me he quedado con tu nombre.

—Josh. Josh y Chuck.

—Estoy bien, Josh. Tenías razón. Es una cama de órdago.

Una vez que terminaron de montarla, Naomi les dio una generosa propina —era lo mínimo— y más refrescos para el trayecto.

Cuando se marcharon, se quedó mirando la cama, fijándose en la forma en que la luz del atardecer brillaba en la madera, en los detalles.

—Menudos tíos tienes —comentó Xander.

—Son los mejores.

—¿Necesitas echarte a llorar?

Naomi negó con la cabeza y se presionó los ojos con los dedos.

—No. No soporto llorar. No sirve de nada. Hablé con ellos el domingo. Salieron y vieron esta cama y luego me la enviaron hasta aquí así, con almohadas, cojines, sábanas y un edredón. Y es perfecta, sencillamente perfecta. Para mí, para la habitación, para la casa. —Conjuró la amenaza del llanto—. No voy a llorar. Voy a cocinar. Todavía no tengo platos ni mesa. Pero puedes comer lo que prepare en platos de papel fuera, en la terraza. Esa es tu propina por ayudar a montarla.

—La acepto. ¿Qué hay para cenar?

—Aún no lo sé. Pero voy a beber vino. Estoy sensible y un poco nostálgica.

—¿Tienes cerveza?

—Claro.

—Entonces, prefiero cerveza.

—Vale. —Saliendo ya del dormitorio, Naomi se volvió hacia él—. Aun así no pienso acostarme contigo.

—De momento. —Xander esbozó una sonrisa natural. Y peligrosa—. La cerveza y la cena son un comienzo.

Un final, pensó Naomi mientras el perro bajaba con ellos.

Xander la observó mientras Naomi cocinaba. Nunca había visto a nadie cocinar con tantas cosas en las manos, echando esto en una cacerola y aquello en una sartén, cortando aquí y removiendo allá.

El perro también la miraba, y se lamió el hocico sin disimulo cuando los aromas comenzaron a impregnar el aire.

—¿Qué estás preparando?

—Lo llamaremos «Pasta sobre la marcha».

Puso aceitunas —gordas— en una tabla de cortar, las aplastó con la hoja del cuchillo que había estado usando y les quitó el hueso. Xander tampoco había visto hacer eso a nadie.

—¿Es que no las venden ya deshuesadas y en tarros?

—Estas son aceitunas kalamata, amigo, y vale la pena el esfuerzo extra. Lo que no te guste de lo que estoy echando aquí, lo apartas.

—No soy tiquismiquis.

—Muy bien.

Naomi agarró entonces un trozo de queso y lo pasó por un rallador hasta que se desdibujó. Xander le habría preguntado por qué no lo compraba ya rallado, pero intuyó la respuesta.

Naomi echó unos tomates pequeños en la cacerola, añadió hierbas de algún tipo y removió, lamentando en voz baja que entre los productos de la zona no hubiera albahaca fresca.

—Tengo que comprar una buena batería de cocina antes de que Harry me la mande también.

—¿Qué tiene de malo lo de aquí? A mí me parece que está bien.

—Son ofertas que encontré en la ferretería. A Harry le horrorizarían. Hasta a mí me horrorizan un poco, la verdad. Y desde luego, necesito unos buenos cuchillos. Otra cosa más para la lista.

A Xander le gustaba mirarla: se movía con rapidez, con seguridad. Le gustaba escucharla: tenía una voz grave, pero en su justa medida.

—¿Qué otras cosas hay en tu lista?

—Pintar las habitaciones de invitados que he elegido para mi hermano y mis tíos. Y la de mis abuelos. Luego creo que me olvidaré para siempre del rodillo y la bandeja. No me gusta pintar.

—Pues que se encarguen los pintores.

—Tengo que comprar cuchillos y una batería de cocina decentes. Puedo pintar dos dormitorios más de esta casa gigantesca. Ahora tendré que buscar un mobiliario digno de esa cama, y suma y sigue.

Escurrió la pasta —en forma de tubitos— para luego pasarla a la sartén, junto con las aceitunas y el queso, y lo mezcló todo.

—Los platos, si puede llamárseles así, están en ese armario de ahí, al igual que las servilletas y una caja de tenedores de plástico.

—Entendido.

Naomi removió el contenido de la sartén un par de veces más y luego los sirvió en los platos de papel. Añadió pan italiano cortado en trozos y tostado que había untado de mantequilla y espolvoreado con hierbas.

—Tiene una pinta increíble.

—Quedaría mejor en los platos que he encargado, pero está bien. —Naomi le pasó un plato, se quedó el otro para ella y se dirigió fuera, con Xander a la zaga. Luego le tendió su plato—. Aguántamelo mientras le pongo de comer al perro.

El animal miró el pienso que Naomi le echó en el cuenco y volvió junto a Xander, que esperaba sujetando los dos aromáticos platos de pasta. Bajó la cola, y a Xander le pareció oírlo suspirar con desilusión.

Naomi se sentó y miró al perro, que a su vez la miraba a ella.

—Esto es mío y eso, tuyo. Así son las cosas.

—Qué dura eres.

—Quizá.

Xander se sentó y probó lo que Naomi había preparado de forma mágica y un tanto obsesiva en cuestión de veinte minutos.

—Esto está muy bueno. En serio, buenísimo.

—No está mal. Sabría mejor con hierbas frescas. Supongo que tendré que plantar algunas.

No le resultó tan raro como esperaba estar allí sentada, comiendo un plato de pasta con Xander mientras el perro —que ya había dejado su cuenco impoluto— los observaba con aire lastimero. Quizá fueran las vistas, con aquel velo del atardecer difuminado que cubría de morado el agua y la vegetación, o el vino. En cualquier caso, tenía que dejar las cosas claras.

—¿Quieres saber por qué no voy a acostarme contigo?

—De momento —añadió Xander—. ¿Hay una lista?

—Podemos llamarlo así. Tú vives aquí y ahora mismo yo también.

—¿Cómo que ahora mismo? Tienes ollas y sartenes para salir del paso ahora mismo, pero has apuntado una batería de cocina mejor en esa lista tuya. Me da la sensación de que estás pensando en el futuro.

—Puede ser. Nunca he vivido en un sitio más de unos pocos meses seguidos desde que me fui de Nueva York. No sé si aquí aguantaré más. Puede ser —repitió—, porque me siento bien, ahora mismo. Pero, en cualquier caso, tú vives aquí y eres amigo de Kevin y Jenny, amigo de verdad, de toda la vida. Si empezamos algo (cosa que no tengo intención de hacer) y sale mal, tu amigo y mi contratista estará en medio.

—Ese es un argumento muy pobre —opinó Xander antes de tomar otro bocado de pasta.

—No para mí, que me veo aquí, en medio de una casa en obras. Además, tú eres el único mecánico con taller en la zona, y puede que algún día necesite uno.

Xander masticó un trozo de pan con aire pensativo.

—Lo más probable es que te hiciera el trabajo más rápido si nos acostamos.

Naomi se echó a reír y negó con la cabeza.

—No si dejamos de acostarnos y te cabreas conmigo. Y está mi trabajo, al que tengo que dedicar muchas horas para pagar esta casa, y todo lo que conlleva. No tengo tiempo para el sexo.

—Para el sexo siempre hay tiempo. La próxima vez traeré pizza y así aprovecharemos el tiempo que hubieras estado cocinando para el sexo.

Naomi se quedó pensativa mientras comía.

—Eso no habla muy bien de tu… resistencia.

—Solo intento adaptarme a tus horarios.

—Qué considerado, pero no te molestes porque lo de la cena de esta noche es algo excepcional. No te conozco.

—Eso es lo único que tiene sentido de cuanto has dicho hasta ahora. Pero podemos remontarnos en tu lista al punto en que te recuerdo que soy amigo de Kev y Jenny, amigo de verdad, de toda la vida. Ellos te pondrían sobre aviso si yo fuera un psicópata.

—La gente no siempre conoce tanto como cree a quienes tiene más cerca —sentenció ella con la mirada fija en las vistas.

Aquí hay algo, pensó Xander. Lo oía murmurar bajo las palabras de Naomi. En lugar de insistir, probó otra cosa.

Se acercó a ella y le cogió la cara con la mano. Sus labios se fundieron entonces con fuerza en un beso ardiente casi salvaje.

Él sabía cuándo una mujer quería, y ella quería. Lo notó por el modo como respondió su boca, lo oyó en su gemido gutural, lo sintió en el rápido y excitante estremecimiento de su cuerpo.

¿Otra mujer? Toda aquella atracción y aquel cúmulo de necesidades los llevaría escaleras arriba hasta aquella cama maravillosa aún por estrenar.

Pero ella se retiró. Aun así, se quedó mirándolo, con aquellos ojos de un verde intenso y fascinante.

—Tu argumento es de sobresaliente —dijo—. No te lo discuto, pero… —Lo miró directamente a los ojos—. Como le he dicho al perro, así son las cosas.

—Esta noche.

De momento Xander se contentó con la cena, las vistas y los misterios de la mujer que tenía al lado. Pensó que le habían puesto un rompecabezas en las manos y que tenía que resolverlo. Tarde o temprano llegaría a entenderla.

10

Naomi se centró en el trabajo. Dado que ocupaba uno de los primeros puestos en su lista de motivos para no acostarse con Xander, tenía que hacer valer su criterio.

Cuando salía a hacer fotos por la mañana, el perro la seguía. Durante unos días, si se adentraba en el bosque o recorría la costa, le sujetaba la correa al cinturón, cosa que no gustaba nada a ninguno de los dos.

Después de aquellos primeros días se dio cuenta de que el perro no se iba y comenzó a dejarlo suelto. El animal exploraba los alrededores, perseguía ardillas, ladraba a los pájaros y olisqueaba huellas y excrementos de ciervo mientras ella componía estudios de flores silvestres, árboles y largos canales de agua a la luz del sol o en sombra.

Y acabó con una serie entera de fotografías caninas.

Mientras ella trabajaba delante del ordenador, él dormitaba junto a la chimenea, ya con los leños de gas instalados, que eran fantásticos en días fríos y grises. De vez en cuando iba abajo y se quedaba un rato con los obreros o con Molly, si estaba por allí de visita, pero siempre volvía a su lado y le dedicaba una larga mirada como para saber si ella había terminado. Si no era así, se acurrucaba de nuevo junto a Naomi, por lo general con algo en la boca.

A veces ese algo era un guante de trabajo y en una ocasión fue un martillo.

El trabajo constante y sin distracciones tuvo su compensación. Naomi recibió un gratificante cheque de la galería de Nueva York y vio florecer su cuenta de PayPal.

Al parecer, a la gente le gustaban mucho las fotografías de perros.

Jenny se pasó un día por la casa, como había prometido, y Naomi se la enseñó. Cuando llegaron al dormitorio principal, Jenny suspiró.

—No sé qué es más impresionante, si las vistas o la cama.

—A mí me gusta disfrutar de las vistas desde la cama.

—Debe de ser maravilloso despertar así todas las mañanas. Xander nos dijo que tus tíos te la enviaron desde la otra punta del país.

—Sí. Y como no encuentre pronto unos muebles a juego, comenzarán a buscarlos ellos por su cuenta y me los mandarán.

—¡Pues ven de compras conmigo! —Jenny se puso a dar palmadas y saltitos de puntillas—. Vamos.

—¿Cómo? ¿Ahora?

—Es mi día libre, los niños están en el cole. Tengo… —sacó el móvil para saber la hora— cinco horas antes de que me toque recoger a Maddy, y luego a Ty. Sé que para ti es un día de trabajo, pero necesitas más muebles, y yo conozco un par de sitios (sobre todo si no te importa que haya que restaurarlos o que ya estén restaurados)… donde seguramente hay objetos que le irían de perlas a esa cama.

—La verdad es que… —Naomi pensó en los ingresos que acababa de obtener y pasó del rechazo automático a un cambio radical—. Debería hacerlo.

—¡Sí! Puede que hasta encontremos los platos que buscas.

—Ya los he encargado. Espera, que te los enseño.

Ambas miraron con atención la pantalla del ordenador mientras Naomi se los mostraba.

—Son de vidrio reciclado, cosa que me gustó, y para servir he elegido unas piezas en blanco, de batalla. Creo que…

—Son fantásticos. Ideales. Ay, te quedarán de maravilla en esa cocina. Y en la mesa, cuando la tengas.

—De momento la mesa puede esperar. No tengo previsto organizar ninguna cena. Pero lo que sí necesito son taburetes. Taburetes y una cómoda. Estaría bien tener la ropa en cajones y no en cajas de cartón.

—Pues vamos a buscar una.

El perro las siguió. Naomi no pensaba llevárselo, pero el animal salió detrás de ellas, subió al coche de un salto y consiguió meterse en la parte trasera, con la lengua fuera y aire expectante.

—Qué mono. Es bueno que tengas un perro si vives aquí sola, y un encanto de perro como este es algo bueno, vivas donde vivas. Kevin dice que Molly y él se llevan bien. ¿Cómo se llama?

—No tiene nombre.

—Oh, Naomi, tienes que ponerle uno.

—Sus dueños aún podrían…

—¿Cuánto hace que lo tienes?

—Con esta hará tres semanas. —Naomi suspiró y se frotó la nuca—. Mañana van a castrarlo. Si quieres un perro…

—Ya tenemos uno, gracias. Estamos pensando en un cachorro, un amigo para Molly. Y queremos que los niños vivan la experiencia. Además, Naomi, este es tu perro.

Naomi miró por el retrovisor y el animal le dedicó lo que sin duda era una sonrisa.

—Solo está aquí de forma temporal.

—Cómo no.

Naomi entornó los ojos y se puso las gafas de sol.

—¿Por dónde se va?

—Tú dirígete hacia el pueblo y luego ya te guiaré.

No se acordaba de la última vez que había salido de compras con una amiga, o que se había permitido una amiga. En general no iba de compras, solo iba, sin más, buscaba lo que necesitaba, lo pagaba y se lo llevaba a casa, lo cual desconcertaba y desilusionaba a sus tíos.

Además, podía buscar y comprar casi todo lo que necesitaba por internet.

Pero ya que había salido de casa, a la vuelta se pasaría por la ferretería y compraría la pintura para la habitación de Mason, de un verde cálido, como de musgo.

Y Jenny le caía bien. Pensó que era imposible no simpatizar con ella, siendo como era una persona alegre, divertida y que no hacía preguntas perspicaces.

Concluyó que Jenny le caía más que bien cuando su nueva amiga la llevó a un granero enorme situado a unos pocos kilómetros hacia el interior.

—Debería haber traído la cámara. —Pero abrió el compartimento entre los asientos y sacó un estuche.

—¿Qué es eso?

—Objetivos y filtros para la cámara del móvil.

—¿En serio? No sabía que existieran esas cosas.

—Vienen bien en un momento de apuro. Y ese granero… la textura de la madera, el rojo auténtico con los marcos en blanco, aquel viejo manzano, la luz. Es un buen sitio.

—¿No quieres ver lo que hay dentro?

—Claro que sí. Esto no me llevará mucho.

Intentó dejar al perro en el coche, pero el animal tenía otras ideas, así que en contra de su voluntad, Naomi sacó la correa de repuesto que tenía en la guantera.

—Si vienes, tienes que llevar esto.

El perro la miró fijamente para intentar que Naomi apartara la vista. No lo logró.

—Lo sujetaré yo mientras tú haces las fotos.

—Gracias. No soporta la correa.

—¿Ah no? No pasa nada, cariño. Pensaremos en ello mientras me llevas.

Contra toda lógica, el perro se comportó muy bien con Jenny, caminando encantado a su lado y olisqueando el camino hasta un lugar atrayente donde levantar la pata mientras Naomi sacaba fotografías, añadía objetivos y ajustaba filtros.

Se prometió volver con el material apropiado. Le encantaría ver aquel granero bajo el cielo plomizo de un día gris.

Dentro encontró más imágenes dignas de ser fotografiadas. Era un lugar como parado en el tiempo, atestado de todo lo que había bajo el sol o la oscuridad.

Cristalerías, objetos de hojalata, piezas de coleccionista, espejos, sillas, escritorios.

De hecho, se detuvo delante de uno de los escritorios. Había decidido comprarlo nuevo y que le sirviera como espacio de trabajo definitivo, algo que fuera bien con la cama, pero moderno en los detalles. Con bandeja para teclado, enchufes, archivadores.

Sin embargo…

Aquel era casi negro por los años —probablemente décadas— de barniz y los cajones se atascaban. Necesitaba nuevos herrajes. No se parecía a lo que tenía pensado en absoluto.

Y era perfecto.

—Tiene una forma increíble —dijo Jenny a su lado—. Con la curva justa por las esquinas. Y un montón de cajones. Requiere trabajo. —Con los labios fruncidos, Jenny miró la etiqueta del precio—. Y un poco de regateo.

—Es macizo, robusto. De caoba. Habría que decaparlo hasta el acabado original. No es lo que tenía en mente. Y me encanta.

—No le digas que te encanta a Cecil, el dueño. Muéstrate indecisa cuando le preguntes por el mueble. Necesitas una buena silla, que sea nueva, ergonómica, con respaldo lumbar. Kevin dice que te pasas mucho tiempo ante el escritorio.

—Y tiene razón. Hoy en día el ordenador es el cuarto oscuro. Aunque me quiero montar uno de verdad, pues todavía me entran ganas de trabajar con película de vez en cuando. ¿Eso de ahí es una lámpara de pie de sirena?

—Eso parece.

—Una lámpara de pie de sirena de bronce. —Maravillada ante el hallazgo, sacó de nuevo el móvil—. La necesito para mi porfolio.

—Sin Nombre y yo vamos a dar una vuelta.

—Ahora os alcanzo.

Naomi se quedó prendada de la lámpara. Qué estupidez, se dijo. No buscaba una lámpara de pie y mucho menos una sirena de bronce de mirada pícara y pechos delicados. Pero la quería.

No se lo digas a Cecil, se recordó a sí misma, y fue en busca de Jenny y el perro por el laberinto de objetos fascinantes.

Jenny dio con ella.

—No me odies.

—¿Quién podría odiarte?

—La novia que tenía Kevin en el instituto.

—Porque es una zorra.

Jenny sonrió.

—No sabía que conocieras a Candy.

—¿Candy? No hay duda de que es una zorra. Una zorra que viste de rosa.

—Pues tengo una prima que se llama Candy y de zorra no tiene nada. Es estupenda. En fin, volviendo al tema, no me odies, pero creo que he encontrado la cómoda.

—¿Por qué debería odiarte?

—Es cara, pero de verdad me parece que es perfecta, y podríamos aliarnos para que te la deje más barata, sobre todo si te llevas también el escritorio.

—Y la lámpara de sirena.

—¿En serio? —Jenny echó atrás la cabeza y rio—. Me encanta. Pensaba que te parecía original, solo para fotografiarla, pero creo que quedaría muy bien en tu casa.

—Yo también. Vamos a ver la cómoda. Si te odio, tendrás que volver a casa a pie.

Naomi descubrió las ventajas de salir de compras con una amiga, una amiga con una mirada perspicaz, creativa y educada. Más que una cómoda era una cajonera de caballero, lo cual le gustaba mucho. No se veía femenino y recargado, sino espléndido y majestuoso sin llegar a ser pomposo. Se hallaba en buen estado, lo que le sorprendió, y tenía un acabado brillante, con aquel precioso matiz dorado rojizo. Para su gusto cambiaría los herrajes, quitaría los tiradores de latón ornamentados, y también se fijó en que la base de uno de los cajones tenía una grieta alargada en diagonal, pero eso era todo.

El precio hizo que silbara y se estremeciera.

—Conseguiremos que lo rebaje. Ya verás —le aseguró Jenny, dándole una palmadita alentadora.

Puede que Cecil fuera un hombre escuálido con un pantalón de peto, un sombrero de paja y una barba entrecana —y que pasara de los ochenta—, pero tenía una mirada penetrante y una postura firme.

Sin embargo, la amable y alegre Jenny no se quedaba atrás, por lo que descubrió Naomi.

Ella intervino un par de veces para justificar su presencia, pero más que nada fue Jenny quien se encargó de regatear y, con astucia y tenacidad, logró que Cecil descontara un veinte por ciento del precio de la cómoda, cuando Naomi no esperaba más de un diez.

Entre los tres consiguieron cargar el mueble en el todoterreno; pese a su avanzada edad, Cecil demostró estar fuerte como un roble.

—Kevin vendrá a recoger lo demás —dijo Jenny a Cecil.

—¿Ah, sí? —preguntó Naomi.

—Pues claro. Ya se pasará después del trabajo o mañana a primera hora. Y recuerda, Cecil, Naomi tiene una casa grande que amueblar, así que volveremos. Y esperamos buenos precios.

El perro se estiró sin rechistar junto a la cómoda y Jenny se arrellanó en el asiento del acompañante.

—Ha sido divertido.

—Me has dejado impresionada con tus dotes para el regateo, como en un mercado árabe. Muchas gracias, de verdad. Puedo volver a buscar lo demás. No hace falta que Kevin venga hasta aquí.

—No pasa nada. Además, si me contratas para que te restaure el escritorio, me lo traerá directamente al pequeño taller que tengo en casa.

—¿Tienes un taller?

—Restauro y reinvento muebles y objetos decorativos en mis ratos libres. No quería decírtelo para que no te sintieras obligada o incómoda. Pero no sabes cuánto me gustaría trabajar en ese escritorio. Soy buena, te lo prometo. Lo dejaré precioso.

—Seguro que sí —dijo Naomi, pensando que podría tachar de la lista las horas que tardaría en hacerlo ella—. Estás contratada.

—¿En serio? ¡Bien! Si vinieras a cenar el domingo… Kevin me ha dicho que no te moleste, pero es que me muero de ganas de que vengas a cenar a casa… podrías ver el taller. Estoy trabajando en un banco que quedaría fabuloso en la terraza de tu dormitorio. Es un viejo banco metálico de jardín con un gran respaldo curvado. Y puedes traerte al perro. A los niños les encantaría.

La reacción instintiva de Naomi fue dar una excusa. Pero le pudo la curiosidad.

—Me encantaría ver tu taller. No hace falta que me des de comer.

—Ven a cenar. Cenamos prontito la mayoría de los domingos. Puedes pasarte cuando quieras a partir de las cuatro. Así habrá tiempo de que veas el taller y de que los niños jueguen con los perros.

—Allí estaré. Llevaré el postre.

A primera hora de la mañana se puso una camiseta de manga larga y los leggings que sacó de una de las cajas. No quería utilizar la cómoda hasta que Kevin hubiera arreglado el cajón y ella cambiado los herrajes.

Cuando salió como si tal cosa para coger el coche, el perro la siguió, se subió de un salto y le dedicó aquella especie de sonrisa de suficiencia canina.

Él no sabía qué hacía allí.

Pero al menos se formó una vaga idea cuando entraron en el aparcamiento de la consulta veterinaria.

El animal comenzó a temblar y a dar sacudidas e intentó pegar las patas ya curadas al suelo de madera.

—Esta vez tienes motivos, pero no lo sabes. Venga, échale valor.

Naomi tiró de él y lo sobornó con una pelota de tenis, pues no podía comer nada hasta después de la intervención.

—No los echarás de menos —le dijo. Luego negó con la cabeza—. ¿Y cómo lo sé yo? Echaría muchísimo de menos cualquier parte que me quitaran de mi cuerpo. Pero no hay más remedio, ¿vale? Así son las cosas.

Lo llevó a rastras por la sala de espera, que se hallaba vacía, pues había pedido que fuera la primera operación o cita de cualquier tipo programada para aquel día.

—Hola, muchacho. —Alice lo recibió con una buena caricia y lo relajó hasta que el animal se apoyó en ella—. A partir de aquí lo llevamos nosotros. Es el procedimiento habitual; a veces resulta un poco más duro en el caso de un perro adulto, pero no deja de ser rutinario. Lo tendremos en observación varias horas después de operarlo, para asegurarnos de que va todo bien.

—De acuerdo. Vendré a recogerlo cuando me llaméis. —Naomi dio al perro una palmadita en la cabeza—. Buena suerte.

Al volverse para marcharse, el animal lanzó un largo aullido de tristeza, como había hecho más de una vez al oír una sirena. Naomi miró atrás y vio sus ojos azules llenos de miedo y pesar.

—Joder. Qué palo.

—Hazle saber que vas a volver —le aconsejó Alice—. Tú eres un alfa para él.

—Joder —repitió. Se acercó de nuevo al perro y se agachó delante de él—. Voy a volver a buscarte, ¿vale? —Le cogió la cabeza entre las manos. El amor que le transmitía su mirada la dejó hecha polvo—. Tranquilo, no pasa nada. Volveré a buscarte y te llevaré a casa. Pero antes tienes que hacer esto. Iré a… maldita sea… a comprar unos regalos para un buen perro sin testículos.

El animal le lamió la mejilla y le apoyó la cabeza en el hombro.

—Si pudiera, el perro te abrazaría —le comentó Alice.

Acongojada, fue Naomi quien lo abrazó.

—Volveré.

El perro lanzó un gañido cuando ella se levantó y rompió a llorar al verla marcharse.

—No le pasará nada —gritó Alice a su espalda.

Y, cediendo a la compasión que no había querido traslucir, se le partió un poco el alma al oírlo aullar. Le compró un gato pequeño de peluche y una pelota que hacía ruido, aunque sabía que lamentaría ambas compras. Añadió una cuerda mordedora resistente y un cepillo para perros.

Se obligó a ir a casa y ponerse a trabajar. Y cuando vio que no lograba concentrarse más de diez minutos seguidos, se puso la ropa de pintar. No necesitaba la creatividad para pintar una habitación.

Mientras aplicaba la capa de imprimación, imaginó cómo la amueblaría. Puede que con una cama trineo, de un gris oscuro. Eso le gustaría a Mason cuando fuera a visitarla. O quizá una antigua de hierro, gris también. Era un color que combinaba con los tonos verdes con que pintaría las paredes.

¿Por qué no llamaba Alice?

Enfadada consigo misma, se saltó una de las normas tácitas que se había impuesto para no meterse en el trabajo de los obreros, a menos que se tratara de fotografiarlos, y fue abajo.

Habían aplicado una capa de imprimación al salón, más que nada porque no conseguía decidirse por un color para aquel espacio. Había que restaurar la repisa de la chimenea, lo que hizo que pensara en Jenny. Si el escritorio quedaba bien, podría encargarse de aquella repisa.

Recorrió la sala y se asomó a las ventanas para contemplar las vistas. No estaba dispuesta a tirar la toalla y contratar a un paisajista, pero la mayor parte de la reforma del exterior tendría que esperar a que se terminara el grueso de las obras del interior, y a que los hombres —y las mujeres— dejaran de andar pisoteándolo todo.

Siguió adelante hasta detenerse ante el extraño saliente de una habitación donde había pensado instalar una pequeña biblioteca. Tal vez no tuviera tiempo, ni lo buscara, para acurrucarse con un libro, pero se había imaginado así en un día de lluvia, o en pleno invierno frente al fuego crepitante.

En aquel momento Kevin y la exuberante Macie estaban colocando en su sitio la primera de las estanterías empotradas que flanqueaban el hogar a la derecha.

—Oh, Kevin.

Él volvió la vista y sonrió mientras se subía la visera de su gorra.

—Adelante, dilo. Tenías razón; yo estaba equivocado.

—No sabía que las hubierais acabado.

—Suponíamos que te sorprenderíamos. Tenías razón. No le vi el potencial a una habitación pequeña como esta. Quita esa pared para ganar más espacio, te dije. Pero no quisiste dar tu brazo a torcer, y tuviste ojo. Y ahora cuentas con una salita acogedora, con buena luz y… ¿qué dices tú, Macie?

—Encanto. Tendrá encanto, sobre todo cuando pongamos las molduras de corona.

—Qué bonita la madera, de cerezo, y qué bonito trabajo.

—Es lo que solemos hacer, ¿verdad, Mace?

—Ya lo creo.

—Tenías razón también en lo de que fueran de arriba abajo y sin puertas. Da amplitud, la sala parece más grande.

—Tendré que pedir que me manden mis libros. Suelo leer en la tableta, pero en casa de mis tíos tengo un par de cajas con volúmenes.

—Si necesitas más, aprovéchate de Xander.

—¿Por qué?

—Tiene libros por todas partes —le explicó Macie.

—Oh, sí. —Kevin se sacó un pequeño nivel del cinturón de herramientas y lo colocó sobre un estante—. De vez en cuando llena una caja con unos cuantos y los dona, pero la mayoría los guarda. Si quieres llenar alguno de estos estantes, deberías aprovecharlo.

—Veré qué… —Naomi dio un respingo cuando le sonó el móvil, que sacó del bolsillo rápidamente—. Es la veterinaria. Sí, soy Naomi. Vale. Vale. ¿En serio? —Se pasó una mano por la cara mientras la invadía una sensación de alivio como un bálsamo—. Es estupendo. Ahora mismo voy para allá. No, llegaré dentro de unos minutos. Gracias. —Naomi se guardó el móvil y respiró hondo—. El perro… que está en recuperación o como se diga. Listo para volver a casa. Ahora vengo.

—Ah, por si no te veo… que sepas que has salido en los periódicos.

—¿En dónde? —Naomi se detuvo en seco.

—En los periódicos —repitió Kevin—. Tengo uno en la cocina.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó ella con voz serena.

—Es el Cove Chronicle, es mensual. Tiene pocas páginas, de noticias locales y demás. Han publicado una bonita historia sobre la casa y la reforma.

—Ah.

Un pequeño periódico local. Nada de qué preocuparse. No lo leerían más que los lugareños.

—Te dejaré el mío. Jenny tiene más en casa, que de mí también han escrito algo.

—Lo leeré a mi vuelta. Gracias. Será mejor que vaya por el perro.

Había dado largas a la periodista, directora y dueña de la publicación —le pareció que la mujer que había querido hablar con ella desempeñaba las tres funciones—. Pero no importaba. Naomi tomaba todas las preocupaciones para que no se publicara ni su nombre ni su paradero.

Nadie que no viviera en Sunrive Cove, y desde luego nadie fuera del condado, leería el artículo. Y nadie la relacionaría con Thomas David Bowes.

Y en aquel momento tenía cosas más importantes de que preocuparse.

Entró corriendo en la consulta veterinaria murmurando un «Gracias» cuando la recepcionista le hizo señas para que pasara al fondo. Encontró a Alice colocando un cono al perro.

El animal parecía un poco mareado y confundido, pero lanzó un breve ladrido de alegría y comenzó a menear la cola como un loco al ver a Naomi.

—¿Está bien?

—Lo ha llevado como un campeón. Hay medicamentos para él e instrucciones para ti. El cono es para que no se toque la zona ni los puntos. Lo más probable es que se dedique a dormir más que nada. Puede que le duela un poco y no quiera caminar mucho durante uno o dos días.

—Vale, tomo nota. —Naomi se agachó y le acarició las orejas dentro del cono—. Estás bien.

Cogió los medicamentos y las instrucciones, pagó la factura y lo ayudó a subir al coche.

El perro no durmió. Se empeñó en olisquearlo todo en el jardín delantero, aunque andaba un poco tieso. Se empeñó en olfatear a los obreros moviendo el rabo. Molly y él se empeñaron en olisquearse y saludarse con un meneo de cola.

Y chocaba contra todo: paredes, taburetes, Naomi.

Ella lo ayudó a subir la escalera y le dio el gato de peluche, lo cual fue un error, como dedujo al ver que el cono le estorbaba para jugar con él.

Uno de los obreros la llamó para consultarle algo. Naomi se ausentó quince minutos y al volver se encontró al perro liberado del cono y lamiéndose la zona en la que antes tuviera los testículos.

—¿Cómo diablos te lo has quitado?

Complacido, el animal dio un coletazo.

—No lo hagas más. Ya basta.

Volvió a colocarle el cono, lo que fue una dura prueba, ya que parecía odiarlo más que la correa.

Cuando logró ponérselo, le ofreció un hueso de cuero y dio el asunto por zanjado.

No lo estaba.

Xander consideró que había dejado pasar suficiente tiempo y además, tenía la excusa de pagarle la mitad de la castración. Puede que si jugaba bien sus cartas, sacara otra cena. Y eso quizá le permitiera acercarse a ella un poco más para acabar en aquella preciosa y enorme cama.

Valía la pena conducir hasta allí.

La moto se detuvo mientras el perro lo recibía con ladridos y meneos de cola. El animal se habría abalanzado sobre él para completar su saludo, pero Naomi estaba sentada en los escalones del porche y lo tenía bien agarrado.

Lo sujetaba para que no se moviera mientras… ¡Joder!

Horrorizado de verdad, Xander se quitó el casco.

—Pero ¿qué coño haces?

—¿Qué coño te parece que hago?

—Parece que estás poniéndole unos pantalones al perro.

—Pues eso es lo que hago.

Cuando acabó de ponerle a duras penas la prenda —unos calzones rojos con una raya blanca lateral—, lo soltó.

Naomi se reclinó en los escalones mientras el animal, con un aspecto ridículo, corría hacia Xander para que este lo acariciara.

—¿Qué clase de persona le pone pantalones a un perro?

—La clase de persona que no piensa seguir peleándose con él para que no se zafe del dichoso cono. No hace más que quitárselo. Kevin se lo ha sujetado con cinta adhesiva, y aun así ha conseguido quitárselo en cuanto me he descuidado cinco minutos. Y cuando lo lleva, se choca contra todo. Yo incluida. Va en serio, te lo juro. Lo odia.

—¿El Cono de la Vergüenza?

—Sí, el dichoso Cono de la Vergüenza. Así que ahora lleva los Calzones de la Humillación. Pero parece que al muy tonto le gustan.

—Los Calzones de la Humillación. —Xander no pudo evitar sonreír—. Y les has hecho un agujero para la cola.

—Kevin los tenía en la camioneta. Eran unos pantalones cortos que usaba para correr. Me ha salido la vena creativa.

—Puede ser, pero ¿cómo esperas que haga sus necesidades aquí fuera?

—¿Por qué coño crees que estaba poniéndoselos otra vez? —Naomi agitó los brazos en el aire, y esbozando un gesto de dolor se frotó el bíceps derecho—. Lo he sacado aquí fuera y se los he quitado para que hiciera sus necesidades. Ahora he vuelto a ponérselos y ya no puede lamerse la incisión. De hecho, parece olvidarse cuando los lleva puestos.

—A lo mejor deberías comprarle un conjunto. —Impresionado con la inventiva de Naomi, Xander se sentó a su lado y masajeó al perro—. Ya he pagado mi parte. Alice me ha dicho que todo ha ido bien.

—Sí, sí. Él está bien. Yo estoy agotada.

—Puedo pedir una pizza.

—No, gracias, pero… ¡Oh, joder! Sí, pídela, por favor. Tengo las pantorrillas llenas de moretones del cono. Me duelen los brazos de pintar y forcejear con este perro, que por cierto va cogiendo peso a buen ritmo, muchas gracias.

El animal llevó a Xander una pelota que sin duda había escondido por allí fuera para tenerla a mano.

—No se la tires. De momento no debería correr.

Xander insistió.

—¿Hay algo que no te guste en la pizza?

—Las anchoas y la piña. Con lo demás no tengo problemas.

El perro dejó la pelota entre los pies de Naomi y, al ver que no reaccionaba, apoyó la cabeza en su rodilla.

—¿Qué nombre le has puesto?

—Lapa —respondió Naomi, y suspiró.

—¿Por el molusco?

—No. Porque me sigue a todas partes.

—Lapa. —Puede que el perro no reconociera aún su nombre, pero por lo visto sí reconocía la ironía, pues miró a Xander y le dedicó aquella especie de sonrisa perruna—. Le pega.

PANORAMA

Este mundo visible no es más que la imagen de lo invisible, donde como en un retrato las cosas no se presentan verdaderas, sino en formas equívocas.

SIR THOMAS BROWNE

11

Una o dos veces por semana Xander y Kevin solían tomarse una cerveza juntos después de trabajar. En ocasiones lo planeaban antes y quedaban en Loo’s, pero casi siempre surgía de forma espontánea.

Ocurrió que Kevin se pasó por el taller de Xander después de varios viajes al distribuidor de maderas y azulejos, y de la media hora que había estado con el electricista.

Sabía compatibilizar varias obras. La de Naomi era prioritaria, pero tenía en marcha un par más, lo que significaba que se pasaba mucho tiempo yendo de una a la otra.

Y en aquel momento le apetecía una cerveza.

Las puertas automáticas del taller estaban bajadas y cerradas, lo que no quería decir que Xander no estuviera por allí. Del mismo modo que la presencia de su camioneta en el aparcamiento no quería decir que estuviera. Dispuesto a probar suerte, Kevin bajó de su vehículo y bordeó el taller hasta la parte trasera, donde unas escaleras en zigzag conducían al apartamento de su amigo.

Oyó la música de los Rolling Stones y la siguió hasta la zona posterior del taller —el rincón personal de Xander—, donde encontró a su amigo cuidando del amor de su vida.

El Pontiac GTO modelo 67 descapotable.

O, como lo llamaba Kevin, el «coche de las citas».

—¿Quién es la afortunada? —preguntó, alzando la voz para hacerse oír sobre la de Mick.

Xander levantó la vista de los paneles cromados de protección lateral a los que estaba sacando brillo.

—El afortunado es el coche mismo. Necesitaba una limpieza a fondo. Ya casi he acabado.

Xander consideraba que tenía un personal cojonudo, pero nadie, absolutamente nadie salvo él tocaba el GTO. Adoraba aquel automóvil, desde la parrilla de malla hasta las ocho luces traseras, pasando por cada milímetro cuadrado de su carrocería en forma de botella de Coca-Cola.

Se puso en pie para analizar su trabajo con mirada crítica.

Los detalles cromados relucían en contraste con la carrocería roja. Era el color de fábrica, el mismo que tenía cuando su abuelo lo había sacado del concesionario.

—¿Vas a dar una vuelta con él? Me apunto.

—Hoy no. Tenemos ensayo dentro de… —Xander consultó la hora en un viejo reloj como de colegio que tenía en la pared—… una hora más o menos. El sábado tocamos en Port Townsend en una boda. Se casa el primo de Lelo.

—Vale, vale. Ya me acuerdo. ¿Tienes tiempo para una cerveza?

—Lo saco de donde haga falta. —Xander contempló su tesoro por última vez antes de alejarse de él—. Hace una tarde agradable. ¿Y si nos la tomamos en el porche?

—Me parece bien —respondió Kevin con una amplia sonrisa.

Subieron la escalera hasta el apartamento. El espacio principal albergaba el salón, la cocina y el comedor, con la mesa de juego y las sillas plegables.

Las estanterías, cargadas de libros hasta los topes, llenaban una pared entera del salón. Las había construido Kevin, al igual que las de la segunda habitación —un cuarto estrecho que se usaba como despacho— y la librería del dormitorio principal, cuando su amigo compró la vivienda y el negocio.

Xander abrió la vieja nevera —un modelo antiguo de color trigo dorado que había causado furor en los años setenta—, sacó dos botellines de St. Pauli Girl, las destapó con el abridor que tenía montado en la pared —una mujer desnuda de color óxido que sostenía el utensilio con los brazos extendidos— y tiró las chapas a la basura.

Salieron por la puerta del dormitorio a un porche minúsculo y se sentaron en dos de las sillas plegables que iban con la mesa de juego.

Y se sintieron a gusto.

—¿Será una boda a lo grande?

—Ya lo creo. Qué ganas tengo de que pase todo. La novia lleva días mandándome mensajes cada cinco minutos, dándome la murga con la lista de canciones. En fin. De algo hay que vivir.

—¿Has infringido la prohibición del baile de los pajaritos?

—Eso nunca. Hice un juramento en su día.

Xander extendió las piernas. Había colocado las sillas de tal modo que pudiera estirarlas sin que los pies le salieran por el borde. Funcionaba.

—Ya he visto las estanterías empotradas en la casa grande. ¿Es una biblioteca? Y los azulejos del aseo. Qué bonitos.

Kevin también estiró las piernas y dio el primer sorbo tras el fin de la jornada laboral.

—¿Has estado allí arriba?

—Sí. El perro iba con unos calzones tuyos. Y debo decir que le quedaban mejor que a ti.

—Si tengo unas piernas varoniles estupendas.

—Con piel de oso.

—Que nos da calor a mi mujer y a mí en invierno. Fue una solución inteligente. No sé cómo demonios se lo montaba el perro para quitarse el cono, pero cuando a Naomi se le ocurrió lo de los pantalones, y se los pusimos, se dejó de tocar los no huevos. —Kevin dio otro sorbo a la cerveza—. ¿Y sigues intentando tirar por ahí?

—¿Por el perro? —Cuando Kevin se limitó a resoplar, Xander se encogió de hombros—. Tiraré por ahí. Cuando toque.

—No sabía que te tomaras tiempo para pasar a la acción.

—Es huidiza. —O al menos, esa fue la palabra que se le ocurrió—. ¿No tienes curiosidad por saber a qué se debe? No es que actúe de una manera especialmente huidiza, ni que lo parezca, pero es algo que subyace en ella. Me tiene lo bastante intrigado como para tomarme mi tiempo. Si me atrajera su físico sin más, y te aseguro que me atrae, pero si solo fuera eso, no me molestaría en dedicarle tanto tiempo. Puede que pase algo o puede que no. Me gusta que sea inteligente. Me gustan los contrastes.

—¿Contrastes?

—Que sea huidiza, pero lo bastante valiente como para comprarse ese caserón y vivir allí arriba sola. Se las arregla por su cuenta, lo que te hace pensar que ha tenido que ser así por fuerza. Me gusta lo que está haciendo con esa casa, o lo que te paga a ti para que hagas.

—Tiene ideas.

—Ya lo creo. Es muy buena en lo que hace. Hay que apreciar a alguien con talento que sabe utilizarlo. Y además… —Xander sonrió y tomó un largo sorbo— le ha puesto nombre al perro.

—Es un buen animal. La adora, como tú adoras tu descapotable. El otro día le robó el martillo a Jerry.

—¿Un martillo?

—Naomi nos lo trajo; el otro día nos bajó un taco de lija, dos guantes de trabajo y una conexión de tuberías. El perro se lo lleva todo arriba, a modo de regalos.

Permanecieron un momento en cordial silencio, mirando hacia la carretera por donde pasaban unos cuantos coches, las casas esparcidas más allá y el campo donde ambos habían jugado en la liga de béisbol infantil hacía siglos.

—Tyler tiene partido de béisbol para principiantes el sábado.

—Siento perdérmelo. Seguro que es más entretenido que la boda.

—Recuerdo cuando empezamos a jugar al béisbol ahí mismo, en ese campo. Lelo, tú y yo. ¿Te acuerdas?

—Sí. Vagamente, pero sí.

—Y ahora tengo un hijo que juega al béisbol. Te hace pensar.

A Xander le hizo pensar con nostalgia en Lelo, que de pequeño era un espantajo canijo con dientes de castor.

—Qué malos éramos al principio, tanto tú como yo. En la liga infantil ya nos animamos.

—Casi todos los niños son malos cuando empiezan, es parte del encanto. Maddy irá a la guardería el próximo otoño.

Xander volvió la cabeza y miró a Kevin largamente.

—¿Os estáis planteando tener otro?

—El tema ha salido unas cuantas veces.

—Bueno, hacéis un buen trabajo en ese sentido.

—Pues sí. Siempre decíamos que tendríamos dos, y cuando acabamos con uno de cada nos pareció que la cosa estaba equilibrada. Ahora Ty ha comenzado ya a jugar a béisbol, Maddy va a ir a la guardería, y estamos planteándonos empezar con otro.

—El tres es un número mágico. Búscalo, ya verás —añadió Xander cuando Kevin se limitó a mirarlo.

—Pues parece que vamos a por el número mágico.

—Que os divirtáis.

—Eso es lo que tiene de bueno. Seguro que nos divertimos en el intento. Tú no estarás buscando sexo con Naomi, ¿no?

—¿Estás loco?

—Quiero decir solo sexo.

Xander miró su cerveza.

—¿Por qué los hombres casados piensan de los solteros que solo nos interesa el sexo?

—Porque hemos sido solteros y recordamos cómo era. Acuérdate por ejemplo de lo que pasó con… ¿cómo se llamaba? Mierda. ¿Ari, Alli, Annie? ¿La pelirroja con una buena delantera y dientes salidos? ¿Que trabajaba en Singler’s el verano pasado?

—Bonnie.

—¿Bonnie? ¿De dónde habré sacado todas esas aes? Eso era solo sexo. Tenía un buen cuerpo, eso sí. Pero estaba todo en el cuerpo y la cara, no en la cabeza.

—Eran los dientes. —Incluso ahora Xander suspiraba al recordarlo—. Siempre he sentido debilidad por las mujeres con los dientes salidos.

—Pues Naomi no los tiene.

—Es un defecto que paso por alto. A veces es solo sexo, como ilustra el ejemplo de Bonnie, que tan bien recuerdas. Y a veces, como no deberías olvidar, uno quiere mantener una conversación, algo que no solo entre por los ojos. Bonnie alegraba la vista, pero yo sabía que no bastaba, aunque fuera para el verano. Lo supe cuando cogió un ejemplar de Al este del Edén que yo tenía en la mesita de noche y me dijo que no sabía que yo fuera religioso.

—¿Religioso?

—Al leer Edén en el título, pensó que sería una historia bíblica. Ni siquiera conocía a Steinbeck. —Xander todavía se hacía cruces al pensarlo—. Ni siquiera unos dientes salidos pueden compensarlo.

—Es bueno ser exigente.

—Ya lo creo que lo soy. Y de momento Naomi cumple todas mis expectativas, así que puedo tomarme mi tiempo.

—¿Y si es un desastre en la cama?

—Eso sería una sorpresa y un chasco, pero si es así, podríamos seguir conversando. ¿Alguna vez te habla de su familia?

—De su hermano, de sus tíos. Deja caer algo de vez en cuando. Nunca da muchos detalles, ahora que lo dices.

—Exacto. Es interesante, sobre todo lo que no dice. Es interesante.

Estuvo pensando en ello, a altas horas de la noche, mucho después del ensayo y de los bocadillos de fiambre que sus compañeros de grupo y él se metieron entre pecho y espalda.

En general, le gustaba más la compañía de los hombres que la de las mujeres. Entendía lo que los hombres dejaban de decir, o que no quisieran ni necesitaran que todo se expusiera con las palabras, las expresiones y los putos tonos de voz precisos. Las mujeres, a su entender, daban trabajo. A menudo valía la pena y no le importaba el esfuerzo.

Pero el tiempo que pasaba con mujeres —dejando a un lado el de antes, durante o después de tener relaciones sexuales— era muy distinto de cuando salía o trabajaba con hombres.

Normalmente, prefería la danza de apareamiento corta y directa y consideraba que los demás pasos y florituras eran una pérdida de tiempo para todos.

O querías, o no querías; o había atracción, o no la había.

Por algún motivo se vio dispuesto a dar esos pasos de más con Naomi. No le importaba el esfuerzo; de hecho, disfrutaba con ello, con todas las pausas y los arranques, con los preámbulos.

Y por experiencia sabía que una vez que se realizaba la danza de apareamiento y disminuía el apremio sexual inicial, decaía el interés.

A él le gustaba tener interés.

Encendió la tele del dormitorio, con el volumen bajo como lo ponía casi siempre para amortiguar el silencio y no echar tanto de menos los ronquidos de Milo. Cogió el libro que tenía en la mesita de noche, una edición de bolsillo de El señor de las moscas ajada ya por el uso.

Si lo que quería era dormir, nunca tenía una primera lectura junto a la cama, así que se dispuso a disfrutar de una historia familiar y fascinante.

Pero no pudo quitarse a Naomi de la cabeza.

En lo alto del acantilado, Naomi apagó las luces. Tenía la mente demasiado cansada para seguir trabajando, para pretender leer e incluso para ver una película por el ordenador. El perro ya se había puesto cómodo, y era hora de que ella hiciera lo mismo.

En vista de que su mente cansada no quería apagarse, la dejó vagar para que diera vueltas alrededor de grifos y accesorios de iluminación o se planteara si debía hacer el estudio de los abetos de Douglas que había fotografiado aquella mañana, con el verdor fantasmagórico a través de las finas neblinas. Sería una cubierta impactante para una novela de terror.

Fue dando forma mentalmente a la idea, exagerando las sombras hasta que se quedó dormida y se alejó de allí.

Mientras caminaba por aquel verdor fantasmagórico, el viento sopló en las copas de los árboles, haciendo que se le erizara la piel con un rugido y un gemido. Siguió el sendero. Quería llegar al agua, al azul, al calor. El rumor de sus pasos se vio amortiguado por el denso lecho de pinocha y aquellas sombras de un verde oscuro parecieron cobrar forma. Y esas formas tenían ojos.

Apretó el paso y oyó que se le aceleraba la respiración. No por el esfuerzo, sino por un miedo atávico. Algo se acercaba.

Un trueno retumbó en lo alto, por encima del rumor del viento. El resplandor del rayo lo llenó todo de un halo de alivio fugaz y depositó en sus entrañas una pesadez escalofriante.

Tenía que correr, que buscar la luz de nuevo. Entonces la sombra salió de la oscuridad, con un cuchillo en una mano y una cuerda en la otra.

«Se ha acabado el tiempo», dijo la sombra con la voz de su padre.

Ella intentó gritar y despertó con el grito que se quedó atascado en la garganta y con la opresión en el pecho.

Aire, le faltaba el aire. Se agarró el cuello como si quisiera zafarse de las manos que la asfixiaban.

El corazón se le iba a salir por la boca, la sangre le martilleaba con violencia en los oídos y veía puntos rojos.

En su fuero interno, bajo la opresión y el terror que sentía, se ordenó a gritos respirar. Parar y respirar. Pero estaba casi sin aliento y el poco aire que le pasaba por la tráquea solo servía para quemarle los pulmones famélicos.

Sintió algo mojado en la cara. Lo vio, lo notó, como si fuera su propia sangre. Moriría allí, en medio de aquel bosque producto de su imaginación, atemorizada por un hombre al que no había visto desde hacía diecisiete años.

El perro ladró entonces con fuerza y ferocidad, y se lanzó tras las sombras como si fueran conejos. Así que ella permaneció tendida, intentando recobrar el aliento. Con cada respiración fue aliviando la espantosa opresión, mientras el animal le lamía el rostro.

Se había apoyado con las patas delanteras en la cama. Ella le veía los ojos, brillantes en la oscuridad, y lo oía jadear al igual que a sí misma. Tratando de tranquilizarse, levantó una mano temblorosa y le acarició la cabeza.

—Tranquilo. —Rodó hacia él reconfortada, se permitió cerrar los ojos y se centró en respirar hondo y despacio—. No pasa nada. Estamos bien. Solo es un sueño. Un mal sueño. Malos recuerdos. Ahora estamos bien.

Aun así, encendió la luz —lo necesitaba— y dobló las rodillas para apoyar en ellas su frente sudorosa.

—Hacía tiempo que no me pasaba. Es de tanto trabajar, eso es todo. Trabajo y pienso demasiado.

Como el perro seguía apoyado en la cama, Naomi cambió de posición para rodearle el cuello con los brazos y pegó la cara al pelaje hasta que el temblor disminuyó.

—Yo creía que no quería un perro. Y por tu deambular sin rumbo fijo diría que tú debías de pensar que no querías un humano. —Se recostó con cuidado y le frotó las orejas—. Y aquí estamos.

Cogió la botella de agua que siempre tenía en la mesita de noche y se bebió la mitad antes de levantarse para ir al baño y mojarse la cara con agua fría.

Vio que todavía no eran ni las cinco, una hora demasiado temprana para ambos, pero no podía arriesgarse a seguir durmiendo. No en aquel momento.

Cogió la linterna —otro objeto que también tenía a mano en la mesita de noche— y bajó. Se había acostumbrado a dejar salir al perro por la mañana, pero esta vez le llenó de alegría ir con él. Estuvieron un rato caminando sin más alrededor de la casa, rodeados de tranquilidad.

Lapa encontró una de sus pelotas escondidas y rondó por allí alegre con ella en la boca. Cuando Naomi regresó dentro, él observó cómo preparaba café. Luego soltó la pelota al ver que le llenaba el cuenco de comida y lo levantaba.

—Vamos a la habitación.

Lapa corrió escaleras arriba, pero a mitad de camino se detuvo, miró atrás para ver si Naomi lo seguía y luego continuó subiendo como una flecha hasta el final.

Ella se acomodó, con el perro y el café al lado, serena y contenta de nuevo, a esperar que saliera el sol en su mundo.

Cuando llegó el domingo, se le ocurrieron varios motivos para no ir a casa de Jenny, y las excusas que los justificarían.

¿Por qué tenía que dedicar uno de los dos días de paz y soledad de que podía disfrutar a la semana a estar con gente? Gente maja, sin duda, pero con ganas de hablar y relacionarse.

Podría ir en coche hasta el bosque nacional y hacer una excursión… sola. O trabajar en el jardín, o acabar de pintar la primera habitación de invitados.

Podría pasarse todo el día sin hacer nada, criando culo de estar tanto tiempo sentada.

La verdad es que había accedido a ir en un momento de debilidad, con el apremio de la lámpara de la sirena y el regateo. Debería…

Había accedido a ir, se dijo. ¿Qué suponían un par de horas? Si iba a vivir allí, tenía que ser medianamente sociable. Los ermitaños suscitaban habladurías y especulación.

Además, había dicho que llevaría el postre, e incluso había comprado lo necesario para preparar una tarta de fresa. Al fin y al cabo era primavera; persistía el fresco, y llovía a menudo, pero era primavera.

Decidió transigir. Prepararía la tarta y luego vería cómo se sentía. Lapa lanzó miradas desconfiadas a su nueva batidora de repostería, igual que con la aspiradora. Pero a ella le encantaba; de hecho, se había puesto a saltar de alegría cuando le había llegado a casa hacía un par de días.

Cocinar la relajaba y le daba la oportunidad de pasar buenos momentos en la cocina, con los bonitos platos azules tras las puertas de cristal de los armarios y los excepcionales cuchillos dispuestos en la banda magnética.

Lapa cambió de opinión con respecto a la batidora cuando Naomi pasó el dedo por el cuenco para rebañar la masa y dejó que le diera un lametazo.

—Sí que está buena. Ya lo creo.

Después de meter la bandeja fina en el horno, se puso con las fresas.

Primero las puso en uno de los cuencos de vidrio azul. Qué buena foto de archivo. Pensándolo mejor, añadió otros elementos —copas de vino nuevas—; luego colocó el cuenco de fresas y las copas en la bandeja de bambú que había comprado y lo dispuso todo fuera, sobre el banco balancín. Hizo otra foto con la maceta de pensamientos dentro del encuadre.

Lamentó no tener un cojín decorativo; aún no había comprado ninguno. Quizá pudiera montar de nuevo aquella composición con un vistoso cojín en la esquina de…

No, mejor una combinación de seda blanca o un camisón sexy, sobre el brazo del banco.

Tampoco poseía dichas prendas, con el poco uso que le daría a una combinación o un camisón sexy, pero…

El temporizador del horno sonó.

—Joder. No he preparado las fresas.

Retomó el trabajo en la cocina, componiendo otras fotos en su mente.

La tarta quedó tan bonita al final, y prepararla le resultó tan gratificante, que se convenció de que lo pasaría bien durante un par de horas con gente que era realmente de su agrado.

—¿Y cómo narices la llevaré hasta allí? En eso no he pensado.

No tenía portatartas ni otro recipiente similar indicado para transportar el postre. Al final forró una caja con papel de aluminio, metió la tarta con el plato blanco que le servía de base, la protegió dentro de la caja y, pensando en el perro, sujetó la tapa con cinta adhesiva.

Guardó el postre en la nevera y subió a vestirse.

Otro problema. ¿Cómo se vestía la gente para una cena dominical?

En Nueva York lo típico era el brunch de los domingos. En los que hacían Seth y Harry no faltaba detalle. En cuanto a la vestimenta, se podía ir informal, con colores vistosos o como cada cual quisiera.

No soportaba pensar en la ropa, así que para evitar preocupaciones apenas tenía nada. Al final acabaría pidiendo que le enviaran lo que estaba aún en Nueva York: los vestidos de cóctel, el elegante traje de negocios, el negro de artista. Mientras tanto, tenía lo que tenía. Los tejanos negros, que no fallaban, y una camiseta blanca. Tras un breve dilema, se decidió por las Converse de caña alta. A nadie le importaría.

Añadió un cinturón rojo para demostrar que había puesto cierto cuidado en su atuendo y no olvidó pintarse un poco.

Recordó que Jenny le había dicho que se pasara cuando quisiera a partir de las cuatro, y en aquel momento eran las cuatro y media, así que debía irse ya. Un par de horas —tres, como mucho— y estaría de vuelta en casa, con el pijama puesto y delante del ordenador.

Puso la caja de la tarta en el suelo del asiento del acompañante y al perro en la parte de atrás.

—Ni se te ocurra —le advirtió cuando Lapa miró la caja.

Con las indicaciones que Kevin le había dado, se puso en marcha.

Tras torcer donde debía y tomar una carretera que nunca había transitado, se topó con un pequeño conglomerado de casas en torno a una estrecha ensenada, donde despuntaba un puerto con barcos amarrados, como pequeños veleros tipo sunfish, balandros y yates a motor. Una niña que no tendría más de doce años llevaba un kayak de un amarillo huevo hacia el canal cada vez más ancho con tal habilidad y desenvoltura que parecía haber nacido en ese tipo de embarcación.

Naomi se detuvo detrás de la camioneta de Kevin y miró la moto de Xander con ojos muy abiertos y brillantes. Debería haberlo imaginado.

La casa le pareció preciosa y se dijo que también eso debería haberlo imaginado, dado quien la habitaba. Molduras exteriores de un azul vivo contrastaban con los listones de cedro envejecido, amplios ventanales captaban las vistas de la ensenada. Era una construcción de dos plantas, con buhardillas y el encanto de un mirador.

En cuanto lo vio, quiso uno.

Arbustos en flor, árboles y plantas de parterre danzaban en una alegre profusión, haciéndole pensar en su jardín abandonado y lleno de escarbaduras.

Se pondría con él.

Obligándose a enfundarse el traje de la sociabilidad, bajó del coche y lo rodeó para coger la tarta y al perro. Lapa se pegó a su lado cuando ella recorrió el camino empedrado hasta el porche cubierto de delante.

—No vamos a la veterinaria, así que ¡ánimo!

Antes de que le diera tiempo a llamar Jenny abrió la puerta. Lapa meneó la cola de alivio y alegría.

—Te he visto aparcar. —Jenny se apresuró a darle un abrazo bien fuerte—. ¡Qué contenta estoy de que hayas venido! Están todos correteando por ahí fuera. Hace un día casi veraniego.

—No sabía que vivierais junto al mar. Y tenéis un mirador, que me ha hecho envidiar enseguida vuestra casa.

—Lo construyó Kevin. Y la mitad de todo lo demás también. Dame eso.

Jenny tendió las manos para coger la caja mientras pasaban a una entrada provista con gran acierto de un banco empotrado con armarios encima y cajones debajo.

—Disculpa el sistema de transporte. Dentro va el postre.

—¿Te has tomado la molestia de prepararlo tú? Creía que lo comprarías en la pastelería. Con lo ocupada que estás…

—Tenía que probar mi nueva batidora de repostería. Me encanta tu casa. Es muy tú.

Era vistosa, alegre, con aquel azul vivo de las molduras del que se hacía eco un sofá grande que invitaba a arrellanarse en él, repleto de cojines estampados, los cuales resonaban a su vez en los audaces motivos de las sillas.

Resonaban, pensó Naomi, pero nada hacía juego. Y todo se complementaba.

—Me gusta lo abigarrado.

—No es abigarrado. Es alegre e ingenioso.

—Ay, qué bien me caes. Vamos a la cocina. Me muero por ver lo que hay en la caja.

En la cocina se notaba la mano de Kevin y el estilo de Jenny. Seguía el diseño de espacio abierto, con una zona de sala de estar y juegos, asientos más cómodos y la pantalla plana enorme colgada de la pared. Jenny dejó la caja encima de la amplia península de granito blanco y despegó la cinta.

Naomi miró hacia el comedor, a la mesa pintada de azul y la mezcla y combinación de las sillas verdes con los cojines floreados.

—Me encanta el comedor. ¿Pintaste tú los muebles?

—Sí. Me apetecía color… y un mantenimiento sencillo.

—Queda alegre, como lo demás, y me chifla la araña de luces.

Tiras de hierro envejecidas formaban una gran bola, en cuyo interior había bombillas redondas y transparentes.

—A mí también, gracias. Kevin la encontró en una obra; era parte de la decoración. La trajo a casa, la arreglé y él le cambió los cables.

—Menudos manitas sois. La de ideas que me estáis dando.

—Lo que voy a darte ahora mismo es una copa de vino —le prometió Jenny— pero antes… Madre mía, ¿esto lo has hecho tú?

—No sé hacer una araña, pero una tarta de fresa sí.

Jenny la sacó de la caja casi con actitud reverencial.

—Si parece de Martha Stewart. Te pediría la receta, pero ya sé que no seré capaz. Pondrá en evidencia mi lasaña.

—Me encanta la lasaña.

—Con dos críos y un trabajo a media jornada, a la hora de comer lo que hago más que nada es juntarlo todo y a volar. El domingo es el día que intento cocinar de verdad y me tomo mi tiempo para preparar la cena. ¿Shiraz te parece bien?

—Sí, estupendo. He estado a punto de no venir.

Jenny apartó la mirada de la tarta que había colocado en medio de la encimera, a modo de centro de mesa.

—¿Por qué?

—Me resulta más fácil estar sola que con gente. Pero me alegro de haber venido, aunque solo sea por ver tu casa.

Emitiendo una especie de zumbido, Jenny le sirvió una copa de vino y luego cogió la suya.

—En ese caso, deberías saber que me he propuesto que seamos muy buenas amigas y soy implacable.

—Llevo mucho tiempo sin tener una buena amiga. Me falta práctica.

—Ah, no pasa nada. —Jenny sacudió la mano en el aire como para ahuyentar las palabras de Naomi—. Yo tengo práctica de sobra. ¿Por qué no te enseño mi taller? Tengo tu escritorio decapado.

Tras atravesar un lavadero entraron directamente en un espacio lleno de mesas, sillas, estantes y bancos de trabajo. Aunque ambas ventanas estaban abiertas, Naomi percibió el olor a disolvente, aceite de linaza y cera.

—No dejo de recoger cosas —le explicó Jenny—. Es como una enfermedad. Luego las restauro y le pido a mi jefa de Tesoros y Menudencias que se las quede en depósito. Ella las utiliza a modo de artículos de exposición, y si no las vende, las llevo a la cooperativa de Shelton. Si allí tampoco las venden, las traigo aquí de nuevo. Algunos objetos son de gente que quiere arreglarlos o darles un aspecto nuevo, pero diría que la mayoría salen de los contenedores de escombros.

Naomi señaló una mesa con una base de tres niveles.

—No me digas que la has sacado de un contenedor.

—También es de una obra. La señora de la casa se la vendió a Kevin por diez dólares. Estaba rota, con el nivel de arriba totalmente partido. Pues él la arregló; ahora no se nota ningún desperfecto. Y yo…

—La quiero. Cuando la restaures, te la compro.

Jenny parpadeó, sorprendida por que Naomi se le adelantara.

—Sí que eres rápida.

—Es lo que estoy buscando. Quiero mezclar muchas piezas antiguas, con personalidad, por toda la casa. Y esta es perfecta.

—Debería invitarte a venir más a menudo. ¿Me harías un trueque?

—Ya tienes la tarta.

—Quiero decir que si me cambiarías una foto tuya por esta mesa y el tiempo que tarde en restaurarte el escritorio. En tu web tienes una imagen que no paro de imaginarme encima de la pequeña chimenea de nuestro salón, con un marco blanco, un blanco estilo shabby chic. Es una puesta de sol y, ah, el cielo se ve rojo y dorado, tirando a índigo, y los árboles se reflejan en el agua. Me hace pensar en que el paraíso podría ser así. Navegar en un velero blanco, surcando el mar en dirección a un horizonte teñido de rojo y dorado.

—Ya sé a cuál te refieres, pero no me parece justo. Son dos piezas por una.

—Sé lo que puede decirse de tu trabajo. Y lo que puede decirse del mío. Salgo ganando con el trato.

—Eso depende de la posición de cada cual. Trato hecho, pero la enmarco yo. Dime qué tamaño quieres.

Jenny señaló hacia un marco… uno blanco, estilo shabby chic.

—Unos sesenta por cuarenta y cinco. Me lo llevaré.

—¡Vaya! Y eso que lo que quería que vieras era ese banco. Me parece que quedaría ideal en la terraza de tu dormitorio.

Avanzando hacia donde señalaba Jenny, Naomi pasó junto a un par de proyectos en marcha y vio el banco metálico de respaldo alto, de un verde bosque envejecido.

—No quiero presionarte —se apresuró a decir su anfitriona—. Si no te gusta…

—Me gusta. Y quedaría bien. De hecho, si algún día adecento el jardín, estaría fantástico fuera, ¿verdad?

—En un rincón en sombra —imaginó Jenny—. O al sol, junto a un cerezo llorón.

—Ya lo creo. Y mientras tanto sería bonito sentarse en la terraza de la habitación. Adjudicado.

—¿Me lo cambias por una lámina del nenúfar?

—Me lo pones fácil —convino Naomi.

—Es que tengo un marco, en plata envejecida, y me lo imagino con esa foto, colgado de la pared de mi dormitorio. Es divertido ayudarse a decorar nuestras casas.

—Enséñame el marco.

—Ah, está… allí.

Naomi se encaminó hacia él, con Jenny al lado.

—¡Oh! Mi escritorio —dijo de repente, deteniéndose.

Ante el tono que había empleado, Lapa dejó de explorar y se acercó trotando. Naomi no podía sino susurrar mientras acariciaba la madera lisa.

—Ya sé que solo está decapado y lijado, pero ya se ve precioso. Mira qué tonos, qué veteado. Es como si hubieran vestido a una mujer preciosa con un abrigo negro y ancho y tú se lo hubieras quitado. Creo que acabamos de hacer un trato formidable por ambas partes.

—Eso es lo que deberían hacer las buenas amigas —respondió Jenny contentísima, y rodeó la cintura de Naomi con un brazo—. Me encantará ver mi trabajo en tu casa y tener el tuyo en la mía. Y ahora, ¿por qué no salimos fuera por esta puerta de aquí? Seguro que Lapa tiene ganas de ver a Molly. Ellos también son amigos.

—Lapa se ha convencido de que Molly no se le lanzaría a la yugular. Y ahora le lleva la cuerda mordedora cuando la ve. Qué mono.

Salieron al jardín lateral.

—Qué tranquilo está esto —comentó Jenny al volverse para cerrar bien la puerta—. Tanto silencio me preocupa.

Apenas lo había dicho, cuando Naomi recibió un chorro de agua fría, directo al corazón.

Xander apareció por la esquina, armado con un rifle de agua enorme. Naomi abrió los brazos, se miró la camiseta empapada y levantó la vista.

—¿Y esto?

—Ay, perdona. Creía que eras Kevin.

—¿Me parezco a él?

—No, no, es que pensaba que volvería sobre sus pasos por aquí. Los niños han roto el pacto y ahora se han compinchado los tres contra mí. Sería una situación como de niebla de guerra.

—Me la suda la niebla de guerra.

—Más que sudada se te ve… —Xander calló al recibir una descarga de disparos por la espalda.

—¡Xander está muerto! —exclamó Tyler, celebrándolo con una danza de guerra—. ¡Xander está muerto! —repitió, meneando el culo y blandiendo la pistola de agua hacia el cielo.

—Traidores. Que sepas que vives con traidores que disparan por la espalda —dijo Xander a Jenny.

—Y tú has disparado a una mujer desarmada. Ahora te traigo una camiseta seca, Naomi.

—Gracias. Y gracias a ti también por matarlo —añadió Naomi, dirigiéndose a Tyler—. Le ha tendido una emboscada a un no combatiente.

—De nada.

—Tienes muy buena puntería. ¿Me dejas…? —Naomi cogió la pistola y disparó un chorro a la cara de Xander—. Toma. Eso es lo que llamamos un tiro de gracia.

Maddy soltó una risita y luego comenzó a trepar por la pierna de su padre.

—Xander es caca.

—Bien dicho. —Naomi devolvió la pistola a Tyler y, al ver brillar los ojos de Xander, entornó los suyos—. Ni se te ocurra —le advirtió antes de alejarse con Jenny.

Para la cena llevó puesta una de las camisetas de su amiga y se lo pasó mejor de lo que había pensado. Buena comida y buena compañía, dos cosas para las que rara vez tenía tiempo ni lo buscaba y que fueron el broche ideal a aquel domingo, aun cuando se vio acorralada para jugar con la Xbox.

—Te las sabes todas —comentó Xander después de que Naomi les diera una paliza general, o mejor dicho, dos con el videojuego de La LEGO Película.

—«Todo es increíble» cuando una tiene un hermano que aún es un loco de los videojuegos. Y ahora que todavía me mantengo invicta —añadió Naomi, poniendo un dedo en la barriga de Tyler—, ha llegado la hora de irme.

—¡Juega otra!

—Practica —le aconsejó— y la próxima vez me enfrentaré a ti. Pero Lapa y yo tenemos que marcharnos. Ha sido estupendo, Jenny, gracias por invitarme. Y si quieres, me llevo esos marcos.

—Pues claro. —Con su desenvoltura habitual, Jenny se le acercó y la abrazó—. Estás invitada a cenar todos los domingos. En serio.

—Gracias. Y gracias a ti también, Kevin. Hasta mañana.

—Cojo yo los marcos. Te los llevo fuera —le dijo Xander.

Naomi no tenía intención de quedarse hasta tan tarde. Pero ya el sol del ocaso pintaba el cielo al oeste y el aire había refrescado lo bastante como para que no le sobrara un jersey, de haber llevado uno encima.

De todas formas, pensó mientras se acercaba al coche con el perro, podría trabajar un rato, prepararse la agenda para la semana y todavía tendría tiempo de leer antes de dormir.

Abrió la puerta trasera del todoterreno y el perro se subió de un salto con agilidad. Luego se sentó en la parte de atrás, mirando al mar, y comenzó a sacar fotos de la puesta de sol sobre la ensenada, el puerto vacío, el silencio reluciente.

—¿No paras nunca? —le preguntó Xander mientras cruzaba el césped cargado con los marcos.

—Desde mi casa puedo fotografiar unas salidas de sol increíbles, pero esta pequeña lengua de agua da al oeste y la puesta de sol es espectacular.

—Mi casa no está junto al mar, pero entre los árboles se ven unos atardeceres que valen la pena. Podría interesarte venir a comprobarlo.

—Quizá.

Xander apoyó los marcos en la parte de atrás, acarició un momento al perro y consiguió volverse de tal manera que cerró el paso a Naomi.

—Todavía es pronto.

—Eso depende. Maddy estaba que se caía.

—Maddy tiene cuatro años. ¿Por qué no vamos a Loo’s? Te invito a un trago.

—Me he tomado varias copas de vino.

—A lo largo de cuatro horas. Camina en línea recta.

Naomi rio y negó con la cabeza.

—Puedo caminar en línea recta perfectamente, y como quiero seguir haciéndolo, paso de seguir bebiendo. Tienes unos amigos estupendos, Xander.

—Parece que también son amigos tuyos.

—No aceptará un no por respuesta.

—¿Y por qué decir que no?

Naomi se encogió de hombros y se volvió hacia el crepúsculo. Ya pasa al dorado, pensó. A un dorado tenue y reluciente.

—Por norma.

—Me va a costar no hacerte preguntas.

—Te agradezco que no las hagas. Tengo que irme, en serio.

Xander le acarició el brazo, pero se apartó. Naomi supo que no la besaba porque era lo que ella esperaba.

Él también se las sabía todas.

Sin embargo, Xander rodeó el coche y le abrió la puerta.

—¿Te gustan las berenjenas a la parmesana?

—Sí.

—Ven a cenar el miércoles a casa. Habrá berenjenas a la parmesana.

Naomi alzó las cejas sorprendida.

—¿Vas a prepararlas tú?

—Por supuesto que no. Las compraré ya hechas en Rinaldo’s. Están muy buenas.

—¿Dos salidas sociales en una sola semana? No sé si podré soportarlo.

—Prueba. Trae al perro.

Naomi respiró hondo mientras Lapa asomaba la cabeza por su puerta y pegaba el hocico a la mano grande y callosa de Xander.

—Solo a cenar.

—Puedo aceptar un no por respuesta.

—Tendrás que hacerlo. ¿A qué hora?

—Sobre las siete va bien. Estoy encima del taller. Da la vuelta por detrás y sube la escalera.

—Muy bien. Hasta el miércoles. Seguramente.

Con el perro rozándole aún la mano con el hocico, Xander sonrió.

—Te gusta dejarte la puerta entreabierta.

—Siempre. Buenas noches.

¿Por qué lo haría?, se dijo él cuando ella se alejó. ¿Por qué necesitaría estar preparada para escapar?

Sí, le iba a costar no hacerle preguntas.

12

A nivel creativo, su semana fue desastrosa. Tuvo que trasladar la zona de trabajo del dormitorio a una de las habitaciones de invitados —al menos sería una oportunidad de probarla como estudio potencial—, pues querían derribar su cuarto de baño. Y ya puestos, Kevin optó por tirar abajo el resto de los baños que había en el piso de arriba salvo uno.

El ruido, incluso con los auriculares y la música a todo volumen, era insoportable. Se planteó instalarse abajo, pero los pintores se habían congregado en el salón, con la biblioteca como próximo destino. Le tocaría ir moviéndose de un sitio a otro al ritmo que le marcaran, así que hizo lo posible por aguantar.

A media semana se dio por vencida y se dirigió al bosque nacional resuelta a salir de excursión con la cámara y el perro.

Con el aire puro, el día seco y soleado y la preciosa luz con matices verdosos se le pasó el enfado. Lamentó no haber llevado consigo el portátil, pues habría buscado un tocón cómodo donde sentarse y hacer las actualizaciones pertinentes en la serenidad del bosque.

Caminó —con la correa sujeta al cinturón, ahora que Lapa ya la toleraba— por una arboleda que parecía estar allí desde el inicio de los tiempos. Columnas altísimas provistas de ramas se alzaban hasta alcanzar el mar de viento y filtraban la luz del sol que formaba manchas en el suelo del bosque.

Flores silvestres danzaban entre abanicos de jóvenes helechos y alrededor de rocas tapizadas de musgo. Había trilliums de un blanco níveo como novias de cuentos de hadas; las orquídeas calipso les servían de vistosas zapatillas.

Se planteó pasar unos días acampada. ¿Cómo lo llevaría el perro, ahora que tenía un perro en el que pensar? Volver a estar sola dos o tres días, lejos del ruido que se había buscado.

Quizá.

No cabía duda de que a Lapa le gustaba el bosque, donde se venía arriba amenazando a las ardillas o iba brincando a su lado. Incluso tenía la paciencia suficiente para sentarse a esperar el tiempo que fuera cuando Naomi se paraba a sacar fotos.

—Podría ser divertido. Solo tú y yo, y todo esto.

Mientras paseaban sin rumbo fijo, Naomi comenzó a pensar que después de todo tener un perro —o verse obligada a tenerlo— había sido una buena idea.

Un par de excursionistas se cruzaron en su camino, con un pequeño y bonito beagle. Antes de que a Naomi le diera tiempo a saludarlos como dicta la cortesía en el monte, Lapa soltó un ladrido de terror y saltó literalmente a sus brazos, con lo que la tiró al suelo.

Los excursionistas —un par de chicos de Portland que pasaban unos días allí— corrieron en su auxilio. Pero la cercanía del simpático e inofensivo beagle solo sirvió para que Lapa se retorciera encima de ella como si pudiera atravesarla a fin de esconderse debajo en busca de un lugar seguro.

La cámara quedó protegida entre su cuerpo y el del perro, así que no sufrió daño alguno. Pero ella había visto las estrellas y sentía sus puntitas afiladas clavadas en el culo.

—Eres un desastre —dijo al perro mientras volvía al coche toda rígida—. Descartada la idea de ir de acampada contigo. Podría aparecer un caniche e intentar hacerte trizas.

Lapa se arrastró hasta la parte trasera y se quedó con la cabeza gacha, en silencio.

Como le dolía el trasero, Naomi probó a ponerse la calefacción del asiento a una temperatura baja, lo que le calmó bastante en el trayecto de vuelta. Al llegar vio con alivio que solo estaba la camioneta de Kevin delante de casa.

Él salió justo en el momento en que ella bajaba con cuidado del todoterreno.

—¡Hola! Te acabo de dejar una nota. Hoy hemos avanzado mucho. ¿Cómo ha ido la excursión?

Naomi vio que Lapa corría a saludar a Molly como si fuera una vieja amiga que acabara de reencontrar.

—Está bien con ella.

—Ya lo creo.

—Como en la consulta de la veterinaria haya un gato, un pomerania, un pequinés o lo que sea, tiembla igual que si estuviera en el séptimo círculo del infierno. No tiene problemas para perseguir ardillas, o ladrarles, pero nos hemos cruzado por el monte con un par de tíos que llevaban un maldito beagle y se ha puesto histérico. Me ha saltado encima y me ha tirado al suelo.

—¿Estás bien?

Automáticamente Naomi se frotó el culo dolorido.

—He visto las estrellas del golpe que me he dado en la cabeza y Lapa me ha destrozado viva mientras me trepaba por el cuerpo, huyendo del beagle aterrador, que me lamía la mano floja en solidaridad.

Para su asombro, Kevin se le acercó con aire resuelto y comenzó a pasarle las manos por la cabeza.

—Tienes un pequeño chichón. Puedo llevarte a urgencias.

—No tengo más que chichones y cardenales. Y un cabreo monumental.

Kevin le cogió la barbilla, la miró fijamente a los ojos e hizo lo que Naomi creyó que nadie sería capaz de hacer en aquel momento. Arrancarle una sonrisa.

—Solo son chichones y cardenales, doctor Banner.

—¿Te duele la cabeza?

—No. El culo.

—Bolsa de hielo, baño caliente y un par de comprimidos de ibuprofeno. Serán doscientos dólares.

—Póngalo en mi cuenta, porque eso es exactamente lo que voy a hacer.

—Con eso y una buena cena ya preparada en casa de Xander deberías quedar como nueva.

—Hoy es… es miércoles.

—Todo el día y parte de la noche. Tómatelo con calma —añadió Kevin, dándole un toque suave—. Sé que parece que ahí dentro está todo patas arriba, pero hemos avanzado mucho. Dile a Xander que nos vemos mañana en Loo’s.

—Vale.

Mierda, mierda, mierda. Naomi se dispuso a entrar en casa mientras Kevin subía a la camioneta.

Tenía la excusa perfecta —el motivo, se corrigió— para cancelar la cena con Xander. Estaba dolorida y de mal humor. Había una buena razón para ello, pensó, mientras iba directa en busca de la bolsa de hielo.

Entonces dio media vuelta y regresó sobre sus pasos para mirar detenidamente el salón.

No habían terminado de pintarlo, como probaban las escaleras de mano y las telas protectoras del suelo, y a simple vista se deducía dónde se requería un retoque.

Pero ahora tenía la certeza de que iba a quedar de maravilla.

Le había dado mil vueltas al color, sin acabar de verlo claro, y temía que el marrón topo suave se viera apagado y aburrido.

No era así.

Transmitía calma, pensó. Por algún motivo aquel tono la serenaba.

—No me quito de encima la sensación de que me he equivocado con este lugar. —Y suspirando, posó la mano en la cabeza de Lapa, que se le apoyó en la pierna—. Pero con cada paso o fase superada, sé que no es así. —Bajó la vista y sonrió—. Estoy enfadada contigo —dijo, entornando los ojos, para que ambos recordaran su estado de ánimo, y fue por la bolsa de hielo.

Discutió consigo misma mientras ponía a remojo el culo dolorido en la horrenda bañera azul celeste del único baño que quedaba en pie en el primer piso. Podía cancelar la cena sin el menor reparo. Había sufrido un incidente. Pero eso suponía en el fondo aplazarla.

Mejor ir, quitársela de encima, y luego ver la manera de transformar lo que fuera que había entre Xander y ella en una especie de amistad, como la que tenía con Kevin.

Esa clase de amistad en la que el roce de una mano le hiciera sonreír en lugar de ponerla tensa.

Y reconoció que eso nunca ocurriría.

Demasiada atracción.

Salió de la bañera, contenta de haber mitigado el dolor, y disgustada al ver que tenía un moretón del tamaño de una mano en el trasero.

Optó por ponerse leggings —más suaves para sus nalgas— y una sudadera gris claro. Por un momento pensó en no maquillarse, pero lo consideró muy poco sutil, así que se dio un ligero toque.

A las siete menos cuarto salió por la puerta, si bien tenía la sensación de que Lapa no merecía ir de excursión. Luego volvió a entrar y cogió una botella de vino.

No era una tarta de fresa, pero la habían educado demasiado bien como para presentarse con las manos vacías.

Condujo hasta casa de Xander sin problemas, y al llegar dejó bajar al perro, pero le dio la espalda. Siguiendo las indicaciones del anfitrión, subió la escalera y llamó a la puerta.

—¡Sí, está abierto! Adelante.

Naomi la empujó para entrar. Xander estaba junto al saliente que formaba una cocina, abriendo una botella de vino.

Iba en tejanos, con una camisa de tela chambray remangada hasta los codos y el desaliño propio de una jornada de trabajo como mínimo visible en aquel rostro de belleza dura.

Naomi ya se vio perdiendo el control y pidiéndole que posara para ella.

—Podría haber sido una asesina profesional con su fiero sabueso.

—Una puerta cerrada no detendría a una asesina profesional con su fiero sabueso.

No le faltaba razón. Lapa entró tan tranquilo y se acercó a Xander moviendo la cola.

Y Naomi se quedó mirando, con asombro y deleite, la pared de libros del salón.

—Vaya, así que los rumores de que eres un amante de la lectura son ciertos. Menuda colección.

—Aquí hay solo una parte.

—¿Una parte? Sí que te lo tomas en serio, Xander.

—Con los libros al menos.

Naomi echó un vistazo alrededor.

—Es un espacio muy bien aprovechado y uno de los mejores usos que he visto darle a una pared. En cuanto a color, textura, dimensión.

—Por no hablar de las palabras. —Xander se le acercó para ofrecerle una copa de vino y cogerle la botella.

—Claro, las palabras. A mí me gusta leer como a la que más… aunque puede que tú me ganes.

—Esa es la intención, y no me refiero a leer precisamente.

Naomi se echó a reír y lo ahuyentó con la mano mientras recorría la pared de punta a punta.

—Esto es arte. Eres lo bastante inteligente como para saber que los muebles que tienes aquí no valen nada. Pero no te importa. Has organizado tu espacio para aprovecharlo al máximo y destacar una pasión. Y al realzarla, has creado arte. Quiero fotografiarlo.

—Faltaría más, adelante. No me importa.

—Ahora no, que solo llevo el móvil. Quiero fotos de verdad. Me gustaría volver con la cámara. Y con mamá Hasselblad.

—¿Y esa de quién es madre?

Naomi soltó una carcajada y siguió estudiando la pared de libros.

—Es una cámara analógica de formato medio. También podría hacer una bonita panorámica, y…

—Trae tu cámara cuando quieras. Pero ¿por qué no vamos a sentarnos fuera y nos tomamos este vino?

—¿Tú bebiendo vino?

—De vez en cuando no está tan mal. Qué bien hueles.

Le cogió la barbilla, pero no como lo había hecho Kevin, y se hizo con su boca.

No, pensó ella, no como Kevin. En absoluto.

—A sales de baño… con fines medicinales.

—Sí, ya me he enterado. Miedo a los perros pequeños.

—¿Cómo?

Xander la cogió de la mano y, al llevarla a su dormitorio, notó la resistencia de Naomi.

—Por esta puerta se sale a una terraza.

Naomi se fijó en que en la habitación también tenía libros. Además de una tele de pantalla grande, muebles de mala calidad y más libros.

Xander abrió la puerta que daba a una pequeña terraza cuadrada con una mesa medio oxidada y un par de sillas plegables.

—Puedo darte un cojín para que te sientes encima.

—Has hablado con Kevin.

—Tengo que estar pendiente de ti, cosa que ya pensaba hacer de todas formas.

—Estoy bien. —Naomi se sentó con cuidado—. En general. Pero a lo que íbamos: ¿miedo a los perros pequeños? No existe tal cosa.

—Se llama microcinofobia.

Naomi soltó una carcajada y probó el vino.

—Estás inventándotelo.

—La cinofobia es el miedo a los perros; basta con añadir el prefijo «micro». Búscalo si quieres.

Aunque Naomi tenía sus dudas, dada la colección de libros de Xander, no le discutió la veracidad del término.

—¿Y por qué tendría microcinofobia un perro como él, que ahora pesa casi cuarenta kilos, de los cuales una buena parte es músculo, y doy fe de ello?

—No sabría decirte. Quizá de pequeño sufriera un trauma por culpa de un chihuahua.

Xander le puso la mano en la nuca y la palpó con cuidado.

—Ay.

—Eso es lo que dije cuando recobré el aliento. Me hice más daño en el culo que en la cabeza.

—¿Quieres que te lo mire a ver qué tal lo tienes?

—Ya me he encargado yo, gracias. —Y, contemplando las vistas, añadió—: Puedes ver los partidos de béisbol desde aquí.

—Es lo que hago si me da mucha pereza acercarme.

—¿Qué se juega ahí, la liga infantil?

—Los partidos de principiantes, la liga infantil, la juvenil y algunas ligas de adultos patrocinadas. El taller de Keaton patrocinaba a los Whales, que actualmente están peleando para salir del pozo.

—¿Tú juegas?

—Ya no mucho. No tengo mucho tiempo. ¿Y tú?

—No, nunca he jugado.

—¿Qué clase de feminista eres?

—De las que no practican ningún deporte. Mi hermano jugó un tiempo, pero lo suyo era el baloncesto.

—¿En serio?

—Jugaba en Harvard.

—¿Qué? Un Crimson. ¿De qué jugaba?

—De base. He visto que tienes una cancha y un aro ahí atrás.

—Tirar a canasta despeja la mente. En el instituto jugaba a baloncesto. Ahora sobre todo juego si se monta algún partido en la calle.

—¿En qué posición?

—En la misma que tu hermano. Tendremos que jugar uno contra uno si algún día viene por aquí.

—Vendrá.

Por supuesto que su familia iría a visitarla, pensó Naomi, incluidos sus abuelos, para que vieran lo que la habían ayudado a conseguir. Quizá tuviera a su familia en su casa en otoño.

—¿Eres mínimamente bueno? Porque él sí, doy fe.

—Me defiendo.

Naomi sospechó que así sería, en muchos aspectos.

Y tenía razón con lo de la luz que se filtraba a través de los árboles al ponerse el sol por el horizonte.

—Parece un buen sitio para un taller. Con un acceso fácil y rápido a la carretera, cerca del pueblo y a un tiro de piedra de la 101. ¿Por eso lo elegiste?

—El sitio ya existía. Antes era el taller de Hobart. Él quería venderlo; se estaba haciendo mayor y su mujer se puso enferma. Llegamos a un acuerdo y se mudaron a Walla Walla, donde vive su hija.

—¿Te lo quedaste para tener tu propio negocio, o porque te va la mecánica?

—Por ambas cosas. Me gustan los coches. Si quería un coche, y así era, tenía que aprender a mantenerlos en funcionamiento. Me gustaba aprender a que las cosas siguieran en marcha. No me importaba trabajar para Hobart; era un hombre justo. Pero prefiero trabajar para mí. Seguro que te pasa lo mismo.

En efecto, pensó Naomi; pero prefería estar sola tanto como trabajar por cuenta propia. Aun así…

—Trabajé como ayudante de un fotógrafo durante catorce meses más o menos cuando acabé la universidad. Me lo tomé como unas prácticas. Mi jefe no tenía nada de justo, en definitiva: era arrogante, mala persona, exigente y dado a rabietas de niño pequeño. También era, y es, un genio.

—A veces los genios se creen con derecho a las rabietas.

—Desgraciadamente, pero yo me crie con un chef, un genio también en lo suyo, y la inteligencia y el talento no se consideraban excusas para comportarse con arrogancia y mezquindad, sino dones.

—¿No volaban espátulas ni sartenes por el aire?

A Naomi se le escapó una sonrisa ante la idea.

—En la cocina de Harry no, ya fuera la de casa o la del restaurante. En cualquier caso, yo tenía pensado pasar dos años con Julian, el fotógrafo, pero no pude aguantar más de catorce meses. Uno de los días más felices de mi vida fue cuando le di un puñetazo en la cara y abandoné la sesión de fotos.

Xander le miró la mano, una mano delgada de huesos finos.

—Interesante manera de despedirte con dos semanas de antelación.

—¿Dos semanas de antelación? ¡Y un cuerno!

Naomi se volvió hacia él; Xander se preguntó si se habría dado cuenta de que estaba masajeando el lomo de Lapa con el pie, para deleite silencioso del perro.

—Era una sesión de fotos muy importante. Publicitaria, de un champú.

—¿Un champú es una sesión de fotos importante?

—Déjame decirte, amigo, que la fotografía publicitaria mueve mucho dinero. La modelo tenía una espléndida cabellera rojo fuego, de las que da gusto fotografiar. El tipo era un perfeccionista, lo cual no suponía ningún problema para mí. También era un capullo con mala baba. Para entonces yo ya estaba acostumbrada a la violencia verbal. A que echara las culpas a los demás y lanzara críticas durísimas e incluso objetos. Nada de eso faltó en aquella sesión de fotos en particular. De hecho, la maquilladora acabó llorando en un momento dado. Luego me acusó de haberle entregado la cámara con los objetivos equivocados. Entonces estallé, y le dije que le había dado lo que él me había pedido. Y entonces me soltó una bofetada.

La diversión se esfumó.

—¿Te pegó?

—Me dio un cachete como si fuera una niña pequeña. Así que yo le pegué un puñetazo, como me había enseñado Seth, mi tío. Nunca en mi vida me he sentido tan bien. De hecho, creo que dije eso mientras él lloraba, también como una niña pequeña, y los otros ayudantes aguantaban el tipo como podían. La modelo se me acercó y me chocó los cinco. El tipo se sujetaba la nariz, que le sangraba.

—¿Se la rompiste?

—Si pretendes propinarle un puñetazo a alguien en la cara, es absurdo quedarse corto.

—Esa es mi filosofía.

—Le rompí la nariz. Él no dejaba de gritar que me detuvieran por agresión. Le dije que llamara a la policía si se atrevía, porque yo tenía un estudio lleno de testigos que habían visto cómo él me había agredido primero. Cuando salí de allí me prometí que jamás volvería a trabajar para un capullo con mala baba.

—Otra filosofía excelente.

¿La encontraba interesante? No, interesante no, se corrigió Xander. Fascinante.

—Así que le rompiste la nariz a un tipo y luego te pusiste a trabajar por tu cuenta.

—Más o menos. Seth y Harry eran amigos del dueño de una galería del SoHo y lo convencieron para que se quedara con un par de trabajos míos. Me habrían apoyado, en todos los sentidos, mientras intentaba ganarme la vida con la fotografía artística. Pero yo sabía que podía salir adelante con la fotografía de archivo y con algún que otro encargo de portadas de libros y discos. También con la fotografía culinaria, que ya había practicado en el restaurante. Y con las imágenes prediseñadas, una opción divertida y creativa y que puede generar ingresos. Necesitaba traspasar las fronteras de Nueva York, así que di el salto. Con el coche, la cámara y el ordenador. —Naomi hizo una pausa y miró el vino de su copa con el ceño fruncido—. Eso era mucho.

—Un microcosmos —replicó Xander, contento de que ella hubiera olvidado su reserva, desconfianza o lo que fuera el tiempo suficiente como para contarle la historia—. Por lo que dices, veo que tienes agallas y carácter, pero ya lo sabía. ¿Haces portadas de discos?

—Sí. Para nadie importante. A menos que te suene Rocket Science.

—Retro funk.

—Me sorprendes.

—Pues aún no he empezado. Mi grupo está trabajando en otro CD.

—¿En otro?

—Sacamos uno hace un par de años. Sobre todo para turistas, o por si tocamos en una boda, ese tipo de cosas. ¿Qué te parece?

—¿Estáis buscando un fotógrafo?

—Un amigo de la prima de Jenny nos hizo la portada. No estaba mal, pero supongo que tú lo harías mejor.

—Puede ser. Avísame cuando estéis listos y lo vemos. ¿Cuánto tiempo llevas tocando?

—¿Con la banda o en total?

—Ambas cosas.

—Con estos de ahora, unos cuatro años. Y, en total, desde los doce más o menos. Kevin y yo montamos un grupo, con Lelo al bajo, como ahora.

Naomi bajó su copa, visiblemente sorprendida.

—¿Kevin?

—No le pidas que toque su homenaje a Pearl Jam. Fíate de mí.

—¿Toca la guitarra?

—A eso no se le puede llamar tocar.

—Qué malo eres —dijo ella con una carcajada.

—Es verdad. Vamos a cenar. —Xander la cogió de la mano de nuevo, esta vez para llevarla dentro—. Dimos algunos conciertos por la zona, en fiestas y bailes estudiantiles. Después del instituto el batería se nos fue a los Marines, Kevin estaba liado con la universidad y Lelo se pasaba el día colocado.

—¿Y tú?

Xander sacó la comida preparada del horno, donde la había metido para que no se enfriara.

—Yo hice formación profesional, me puse a trabajar aquí y me salieron algunos bolos. Algunos con Lelo cuando él comprobaba que no tenía nada que hacer con las chicas y que tocaba de puta pena si iba puesto hasta las cejas.

Naomi recordó la pared forrada de libros y volvió a observarla.

—¿No fuiste a la universidad?

—No soportaba las clases. En formación profesional era distinto. Pero en la escuela normal… te dicen qué tienes que aprender, qué leer. Así que pasé; aprendí de Hobart, de lo que enseñaban en formación profesional e hice un curso de empresariales.

—Un curso de empresariales.

—Si vas a tener tu propio negocio, tienes que saber cómo llevarlo.

Xander repartió en dos cuencos la ensalada de la caja de comida preparada guardada en la nevera, pasó las berenjenas a la parmesana a los platos y añadió los palitos de pan por los que la pizzería era famosa en la zona.

—Qué buena pinta tiene. —Naomi tomó asiento, y sonrió cuando Xander sacó un hueso de cuero de un armario—. Muy listo.

—Así estará entretenido. ¿Cuál fue la primera foto que hiciste? Seguro que hay una.

—Pasamos un fin de semana en los Hamptons, con amigos de mis tíos. Yo nunca había visto el mar y me pareció increíble. Alucinante. Seth me dejó utilizar su Canon compacta, y tiré carretes y carretes. Y eso fue todo. ¿Y tú? ¿Cuál fue la primera canción que aprendiste a tocar? Seguro que hay una.

—Me da vergüenza. «I’m a believer». De los Monkees —añadió.

—Ah, ya. ¿En serio? Es pegadiza, pero no parece tu estilo.

—Es que me gustaba el riff… —Xander se explayó—: Quería aprender a tocarla. La madre de Kevin se pasaba el día poniendo discos antiguos y en su casa siempre sonaba ese. Su padre tenía una vieja guitarra acústica, con la que estuve practicando hasta que conseguí que me saliera más o menos. Ahorré y me compré una Gibson de segunda mano.

—¿La de la habitación?

—Sí. Siempre la tengo a mano. Con quince años creía que si tenías una guitarra incluso bastaba con que hicieras como si la tocaras para llevarte a las chicas de calle. ¿Qué tal las berenjenas?

—Tenías razón. Están riquísimas. Y sabiendo como sabes más que hacer simplemente como si tocaras, seguro que te llevabas a las chicas de calle, pero ¿no te duró ninguna?

—Jenny podría haberme durado.

—¿Jenny? —Naomi dejó el tenedor en el plato—. ¿La Jenny que yo conozco?

—Entonces era Jenny Walker, y yo la vi primero. Era nueva en el insti, acababa de llegar de Olympia y resultaba tan atractiva como un helado de mil sabores. Le pedí que saliéramos antes que Kevin. Y fui el primero en besarla.

—¿Ah, sí?

—Es la historia de Keaton/Banner. Yo estaba medio enamorado de ella, pero él lo estaba del todo.

—Y los amigos están antes que las mujeres.

Xander sonrió y cogió un palito de pan.

—Lo has dicho tú, no yo. Acabé haciendo de Cyrano para su Christian, que al final tuvo el valor de pedirle que saliera con él. Y eso es todo, como hemos dicho. Sigo medio prendado de ella.

—Yo también. Y del paquete al completo que va con ella. Son como el reparto central pensado para representar a una estupenda familia típicamente americana, perro incluido. Si esperas que aparezca en tu vida otra Jenny, no vas a tener suerte. Estoy segura de que es única.

—Tengo el ojo puesto en una rubia alta y complicada.

Naomi lo sabía. Deseó que oírlo no le provocara aquel hormigueo en el estómago.

—No es inteligente ponerse como objetivo algo complicado.

—Por lo general lo sencillo lo es solo en la superficie y acaba provocando complicaciones, que resultan molestas en lugar de interesantes. Tú has captado mi interés, Naomi.

—Soy consciente de ello. —Naomi lo observó mientras comía—. Nueve de cada diez veces prefiero estar sola a acompañada.

—Ahora estás aquí.

—Tengo veintinueve años y he conseguido eludir, esquivar y sortear todo tipo de relación seria.

—Igual que yo. Salvo por el hecho de que te llevo tres años.

—Desde que me fui de Nueva York hace seis, no he estado más de tres meses en el mismo sitio.

—Ahí me has pillado. Yo he vivido aquí toda mi vida. Pero, repito, ahora estás aquí.

—Y ahora mismo este parece mi sitio. Si empiezo algo contigo y se jode, lo de vivir aquí se verá afectado.

—No sé cómo te las arreglas con ese carácter tan alegre y optimista que tienes.

—Es una carga —repuso ella sonriendo.

Aun consciente del riesgo, Xander fue un poco más allá.

—Normalmente habría supuesto que tenías un matrimonio o una relación de mierda a tus espaldas. Pero no. Cuentas con una familia estable, lo que es una base sólida.

Naomi apartó el plato con un toque suave.

—Será que tengo un cruce de cables.

—No. Yo sé mucho de cables. Tienes la seguridad y autoestima suficientes como para darle un puñetazo a un gilipollas, dejarlo todo y lanzarte sola en pos de lo que quieres. Eres complicada, Naomi, y eso es interesante. Pero no tienes un cruce de cables.

Naomi se levantó y llevó los dos platos a la encimera.

—Había un chico que me quería, o eso creía él, como le pasa a uno con veinte años. Yo me acostaba con él, estudiaba con él, trabajaba con él. Cuando me dijo que me quería y me pidió que viviéramos juntos, lo dejé. En aquel mismo instante. A los dos nos costó seguir adelante el resto de la carrera. Para mí fue más fácil, sin duda, porque yo no sentía lo que sentía él. Así que pude alejarme de aquel chico sin más.

—Pero lo recuerdas.

—Le hice daño. No tenía motivos.

Puede ser, pensó Xander, pero dudaba de que nadie transitara por el laberinto de la vida sin hacer daño a los demás, tuviera o no motivos.

—Supongo que cuentas con que me enamore de ti y te pida que vengas a vivir conmigo.

—Señalo los problemas de las relaciones cuando se tuercen y la gente vive y trabaja cerca.

—Puede que seas tú la que se enamore de mí y me pida que me vaya a vivir contigo a esa casa enorme en lo alto del acantilado.

—Yo no me enamoro. Y me gusta vivir sola.

Xander miró a Lapa, pero optó por no comentarle que al final se había enamorado del chucho y vivía con él.

—Pues eso ha de entrarme en la cabeza, no como al chico de la universidad. Lo tendré en cuenta. Ya sé cómo funciona. ¿Quieres más vino?

Naomi se apartó del fregadero.

—Mejor no. Prefiero agua, que tengo que conducir.

—Hace una noche agradable. Podemos dar un paseo cuando recoja esto, y así bajamos la comida. Y el perro estira las patas.

—Seguro que no le viene mal. —Naomi aceptó el agua que Xander le ofreció y se acercó a la pared de libros—. De verdad que me gustaría fotografiarla. ¿Cuándo te vendría bien?

—¿Por qué no vienes el viernes? A la hora que quieras. La puerta está abierta si estoy trabajando abajo. Pero si te presentas ya tarde, pásate luego por Loo’s. Podríamos pillar algo para cenar antes de que toquemos.

—¿Tocáis el viernes?

—De nueve a doce de la noche. Más o menos. Podrían venir Kevin y Jenny, si quieres.

No era una cita sino más bien una reunión, con comida y música. Y la música le gustaba mucho. Además, quería volver allí con la cámara y…

De repente, al reparar en el lomo de un libro en concreto, todo se quedó en blanco y le recorrió un escalofrío.

Sangre en la tierra: el legado de Thomas David Bowes, de Simon Vance.

Habían cambiado el título para la película —el título y el centro de atención—, con la intención de que la historia se centrara en la niña que había descubierto a su padre, salvado la vida de una mujer y detenido a un asesino.

Tras la muerte de su madre, cuando se sintió capaz de soportarlo, Naomi leyó entrevistas con el director y el guionista, y así se enteró del motivo por el que habían decidido que la adaptación cinematográfica del libro se titulara Hija del mal. Pero todo había partido de aquellas páginas, que contenían todo el horror y los secretos criminales de un hombre desalmado perpetuados durante años.

—¿Naomi? —Xander arrojó a un lado el paño de cocina y fue hacia ella—. ¿Qué ocurre?

—¿Cómo? —Naomi se volvió de golpe. Estaba tan pálida que los ojos se le veían oscuros—. Nada. Nada. Es que… me duele un poco la cabeza. Quizá no debería haber bebido vino después del golpe que me he dado. —Comenzó a hablar rápido para eludir el tema—. Ha estado genial, Xander, pero debería ir a casa a meterme dos ibuprofenos más y retirarme pronto.

Antes de que llegara a la puerta, Xander la cogió por el brazo. Temblaba.

—Estás tiritando.

—Es por el dolor de cabeza. Tengo que irme. —Ante el temor de que los temblores se convirtieran en un ataque de pánico, puso una mano sobre la de él—. Por favor. Vendré el viernes si puedo. Gracias por todo.

Y salió corriendo, casi sin esperar a que el perro la alcanzara.

Xander dio media vuelta y miró los libros. ¿Estaba loco?, se preguntó. ¿O algo en las estanterías la había aterrado?

Se acercó y recorrió con la vista los títulos. Luego afinó la búsqueda, calculando el punto al que había estado mirando ella. Según su altura y su postura.

Desconcertado, negó con la cabeza. Allí solo había libros. Páginas llenas de palabras y mundos. Sacó uno al azar, volvió a meterlo y probó con otro. Naomi había estado mirando por esa zona cuando él se había vuelto hacia ella, cuando la había visto quedarse petrificada, como si estuvieran apuntándole en la cabeza con una pistola.

Con el ceño fruncido, sacó un libro de no ficción. Era la historia de un asesino en serie de la costa Este, recordó, que le había fascinado de adolescente, cuando los medios se habían hecho eco de la noticia. Así que cuando se publicó el libro, lo compró.

Virginia Occidental, recordó, mirando la foto granulada del asesino en la cubierta.

No podía ser. Ella era de Nueva York.

Hizo amago de devolverlo a su sitio, pero, entonces, como hacía normalmente cuando tenía un libro en la mano, lo abrió para echar un vistazo a la guarda.

—Sí, un pequeño pueblo perdido en Virginia Occidental. Thomas David Bowes, acosador y padre de familia. Con esposa y dos hijos. Diácono de su iglesia. ¿A cuántas mujeres había matado? —La curiosidad hizo que siguiera leyendo por encima—. «Una calurosa noche de verano, una tormenta de verano, el campo a oscuras», bla, bla, bla. «Su hija de once años descubre el lugar donde comete sus crímenes, y… Naomi Bowes». Naomi. —Se quedó mirando el libro y recordó de nuevo el rostro pálido y afligido de ella—. Hijo de puta.

13

Tras un considerable debate interno, Naomi se obligó a salir el viernes por la noche. Una especie de solución de compromiso, pensó, ya que no podía ni estaba dispuesta a volver a casa de Xander. Todavía no. A Lapa no le entusiasmó la idea de que se marchara sin él, aunque lo dejó con su gato de peluche, un hueso de cuero y la promesa de que regresaría.

No podía llevárselo a un bar.

Casi lo había utilizado como excusa, al menos ante sí misma, pero salir entraba dentro de lo normal, y la normalidad, tras el desastroso final de la velada del miércoles, era su objetivo en aquel momento.

Una copa, se dijo. Una copa, un rato del concierto, una agradable charla de viernes por la noche con Jenny y Kevin… y también con Xander, si se acercaba a la mesa durante el intermedio.

Lo normal.

Quizá el propósito de alcanzar la normalidad la agotara, pero lo intentaría con firmeza.

Charlar con Jenny no suponía ningún problema, así que dejaría que ella tomara la iniciativa y llevara el peso de la conversación hasta la hora de marcharse.

Mantener un clima distendido tenía que servir para desacelerar las cosas con Xander. Ella había elegido aquella casa —o la casa la había elegido a ella—, aquel pueblecito, lo que significaba que evitar a Xander sería dar la nota equivocada. Debían recuperar una relación de amistad informal sin más. Esa era la clave.

¿Cómo podía haber olvidado, cómo se había permitido olvidar lo que la había llevado allí y la facilidad con la que el detalle más nimio podía caerle encima?

Un libro en una estantería, pensó. No bastó más que eso para que lo recordara.

Igual que en otras ocasiones, había calculado su llegada para cuando la banda estuviera ya sobre el pequeño escenario. Tras abrirse paso hasta Jenny y Kevin, se acomodó en la misma mesa. Jenny la cogió de la mano al instante.

—Qué sincronización. La canguro se ha retrasado, así que acabamos de llegar. ¡Y esta noche están animados! Kevin va ahora a por las bebidas y luego bailará conmigo.

—Esta ronda me toca a mí —insistió Naomi—. ¿Una Sam Adams y una copa de vino tinto?

—Exacto, gracias. Vamos, Kevin.

—¿Por qué no nos…?

Pero Jenny arrastró a su marido a la pista de baile mientras Naomi se dirigía a la barra.

Al notar la mirada de Xander, sintió un cosquilleo en el estómago. Tenía que responder a su muestra de atención, y lo haría. Se lo había propuesto.

Planeó la respuesta mientras trataba de llegar a su destino.

Una vez en la barra, pidió las bebidas y apoyó la espalda en ella para sonreír a Xander.

Dos camareras trabajaban a destajo, así que supuso que tendría que esperar. Pero la morena atractiva —la de la atrevida melena más larga por delante que por detrás con… en efecto, mechas color magenta sobre el cabello castaño— la miró.

Tenía un rostro tan anguloso, con unos pómulos tan marcados, que parecía esculpida a cincel.

—Rubia de piernas largas, pelo corto, flequillo largo y cara de pocos amigos. Tú eres la fotógrafa.

—Eh… sí.

La mujer la observó con unos ojos más grises que azules a media luz.

—Muy bien —dijo, saludándola con un gesto pausado de la cabeza—. ¿Estás con Jenny y Kev?

—Sí.

—Una Sam Adams, una copa de merlot… ¿y tú qué tomas?

—El merlot está bien.

—No está mal.

La camarera llevaba unos pendientes de aros grandes de plata, junto con tres aretes rojos en el lóbulo izquierdo, a juego con su camiseta ceñida y escotada.

—Estuve casada con el tipo que fingía ocuparse del césped y el jardín de la antigua casa de los Parkerson.

—Ah. ¿Que fingía?

—Resulta que fumaba más hierba de la que cortaba. Acabé despidiéndolo como marido antes de que ellos lo despidieran como jardinero. No puede decirse que no fuera buena persona. ¿Quieres que te abra una cuenta?

—Ah, no. Gracias.

Naomi pagó en metálico, con los billetes de la cartera que tenía en el bolsillo.

—Si quieres, te llevo las copas a la mesa —le ofreció la mujer.

—Puedo yo sola.

Con aire competente, Naomi cogió las dos copas de vino con una mano y la cerveza con la otra.

—Has trabajado de camarera.

—Sí, así es. Gracias.

El grupo había bajado el ritmo con «Wild horses» de los Stones. De camino a la mesa, Naomi vio a Kevin y Jenny, aún en la pista de baile, abrazados y meciéndose al son de la música.

La ternura que irradiaban le llegó al alma.

El amor podía durar, pensó. Lo había visto con Seth y Harry. Para algunos el amor podía durar.

Dejó las bebidas en la mesa y tomó asiento. La camarera la había distraído de su plan de respuesta, así que cogió su copa de vino y miró hacia el escenario con una sonrisa preparada.

Xander tenía los ojos fijos en ella. Cantaba poniendo toda la intención en la letra. Como si ni unos caballos salvajes pudieran llevárselo de allí. Talento de artista, se dijo Naomi. Y ella no buscaba amor, promesas ni dedicación.

Con todo, si ver a Jenny y a Kevin juntos le había llegado al alma, Xander se la había encogido. Lo suficiente como para que le doliera.

Naomi quería que aquel dolor cesara, que parara sin más. Deseaba librarse de los sentimientos y las necesidades que Xander le provocaba. Él había sido un error, lo sabía. Un error desde la noche en que le había cambiado la rueda en el arcén de la carretera.

Esforzándose, apartó la vista de él y miró a los que bailaban. Sus ojos se posaron en la mujer que había susurrado algo al oído de Xander la última vez que Naomi estuvo en el bar. En aquel instante la mujer le devolvió la mirada con expresión entre antipática y malhumorada.

Genial. Ahora era el centro de atención de una grupi celosa.

Debería haberse quedado en casa con su perro.

El dolor seguía alojado en ella cuando la banda volvió a animarse y Kevin arrastró a Jenny de vuelta a la mesa.

—Dos bailes seguidos. —Jenny agitó los puños al aire con mirada radiante—. Todo un récord.

—¿No te gusta bailar, Kevin?

—¿Tú me has visto en la pista?

Naomi se echó a reír y con total sinceridad dijo:

—A mí me parecíais divinos.

Xander supo enseguida que había entrado en el bar, y no porque la hubiera visto, pensó mientras dejaba que Lelo tomara la iniciativa, sino porque la atmósfera había cambiado. Como antes de una tormenta.

Era lo que llevaba ella en sí, aquella tormenta. Ahora sabía el motivo, pero no la historia completa. Quería conocerla a fondo, tanto como la deseaba a ella.

¿Debía decirle que lo sabía? Se lo había preguntado muchas veces, aún más desde que había cogido aquel libro de la estantería. ¿Decírselo serviría para que se relajara o para que saliera huyendo? Seguía siendo un gran misterio, por lo que no podía estar seguro de nada.

Si ella confiara en él… Pero no era así.

Naomi no deseaba estar en el bar. Lo disimulaba bien —Xander imaginó que estaba acostumbrada a disimular—, pero incluso a media luz él se daba cuenta de que la sonrisa no iluminaba sus ojos y estaba como extraviada.

Pero se había presentado, quizá para demostrarse a sí misma que podía, a sí misma y a él. A ambos.

¿Y si se apartaba y la dejaba en paz? Sospechaba que a Naomi le vendría bien. Y esa era probablemente otra cosa que ella hacía con facilidad: que allí donde estuviera, e hiciera lo que hiciera, las cosas le parecían bien momentáneamente.

Se había acostumbrado a ello.

Y él se había propuesto darle algo a lo que ella no estaba acostumbrada.

Al cuerno con lo que estaba bien.

Pasaron a tocar un tema de Clapton. Xander hizo un esfuerzo por concentrarse, incluso cuando vio que Naomi y Jenny se levantaban para sumarse a los que bailaban en la pista.

No recordaba la última vez que había bailado, pero ante las súplicas de Jenny, pensó que bailar quizá le sirviera para rebajar el acaloramiento y la tensión.

Le sentó bien moverse, dejarse llevar por la música y seguir el ritmo con las caderas.

No hizo caso cuando le dieron un golpe con fuerza por detrás. Era lo normal en una pista de baile. Pero al notar que la golpeaban por segunda vez, miró alrededor.

—¿Estorbo? —preguntó Naomi a la rubia malhumorada.

—Ya lo creo. —La mujer le dio un leve empujón como enfadada—. Y más vale que te quites de en medio.

—Basta ya, Marla —le advirtió Jenny—. Has bebido demasiado.

—No estoy hablando contigo. Estoy hablando con esta zorra que se me ha metido en medio. No puedes venir aquí e intentar quitarme lo que es mío.

—Yo no tengo nada tuyo.

Varias personas que estaban en la pista habían dejado de bailar o bajado el ritmo y se habían apartado con cautela para mirarlas. Naomi notó como si le corrieran arañas por el cuerpo de la atención que acaparaba. Para acabar con aquella situación, alzó las manos y dijo:

—Pero si quieres la pista para ti, es toda tuya.

Comenzó a retroceder, pero la mujer la empujó de nuevo y, quitándose de encima a una amiga que la llamó por su nombre, la agarró por el brazo.

—La pista te la vas a comer tú como no te alejes de Xander. —Y, con la mirada encendida por el exceso de cerveza y de frustración, le dio otro empujón.

Evitar ser el centro de atención y eludir la confrontación eran costumbres que Naomi había tenido que aprender a la fuerza. Pero el hábito de defenderse lo tenía bien arraigado.

—Ni se te ocurra volver a tocarme.

—¿Qué pasa si lo hago?

Con sonrisa de suficiencia, sabiendo qué terreno pisaba pese a lo borracha que iba, Marla le plantó una mano en el pecho y comenzó a empujarla. Naomi le agarró la muñeca, se la retorció y le arrancó un chillido. Marla cayó de rodillas.

—No vuelvas a tocarme —repitió Naomi antes de soltarla y alejarse de la pista.

—¡Naomi, Naomi! Espera. —Jenny la alcanzó—. Lo siento. Lo siento mucho. Es tonta y está borracha.

—No pasa nada.

Pero sí que pasaba. Oyó los murmullos y notó las miradas que la seguían. Y vio a Kevin abriéndose paso entre la gente en dirección a ellas, con cara de enfado y preocupación.

—Me marcho. ¿Para qué buscarme problemas?

—Oh, cariño. Vamos fuera un momento, a dar una vuelta. No deberías…

—Estoy bien. —Naomi apretó la mano de Jenny—. Está lo bastante borracha como para volver a provocarme; además tengo que ir a casa por el perro. Ya nos veremos.

No se apresuró. Le habría gustado echar a correr, pero de ese modo le habría dado más importancia al asunto de la cuenta. Sin embargo, cuando se vio ya fuera, de camino al coche, sintió como si hubiera hecho un kilómetro a la carrera. Y al notar que estaba a punto de empezar a temblar, se apoyó contra la puerta del vehículo hasta recuperar la calma y poder conducir.

Al oír que alguien se acercaba, se irguió enseguida y sacó las llaves. Xander cerró la mano sobre la suya antes de que le diera tiempo a desbloquear el seguro.

—Espera.

—Tengo que irme.

—Espera hasta que dejes de temblar para conducir sin salirte de la carretera. —Xander le soltó la mano, le puso las suyas en los hombros y le dio la vuelta—. ¿Quieres una disculpa?

—Tú no has hecho nada.

—No, no lo he hecho, a menos que quieras considerar que me lie con Marla un par de veces… a los diecisiete años. De eso hace catorce más o menos, así que no debería contar. Pero siento que te haya molestado y que haya hecho el ridículo.

—Está borracha.

—Mira, al igual que ocurre con los genios, no me parece ni me ha parecido nunca que sea una buena excusa para portarse como un gilipollas.

A Naomi se le escapó una risa breve.

—A mí tampoco, pero no puede negarse que está borracha. Y colgada por ti, Xander.

—Llevo catorce años sin darle motivos para ello. —En él hubo un asomo de frustración, pero mantuvo la mirada serena y fija en ella—. Además, de esos catorce ha estado casi siete enrollada o casada con alguien a quien considero un amigo. No me interesa.

—Quizá deberías decírselo.

Lo había hecho, más veces de las que quería recordar. Sin embargo, dadas las circunstancias, reconoció que tendría que volver a decírselo, y herir a una persona a quien apreciaba.

No, no se podía transitar por el laberinto de la vida sin hacer daño a los demás.

—No me gustan las escenas —añadió ella.

—Bueno, son inevitables. Cuando has tocado en tantos bares y bodas como yo, ves escenas de todo tipo, y más o menos te acostumbras. Tú has sabido llevarla, y es lo único que puedes hacer.

Naomi asintió y desbloqueó el seguro. Xander la volvió hacia él de nuevo y la apoyó de espaldas contra la puerta.

No era justo, pensó ella, no estaba bien que la dominara de aquella manera cuando tenía los sentimientos tan a flor de piel, tan alterados.

No tuvo nada de delicado ni tranquilizador. Fue como encender una cerilla en una pila de madera seca. Y la forma en que la boca de él tomó la suya hizo que todo ardiera con furia.

Xander le cogió la cara con las manos, en otro gesto nada delicado, como si hirviera de ímpetu.

—La atmósfera ha cambiado en cuanto has entrado en el bar. No pensaba decírtelo. Eso te da ventaja, y ya eres un desafío lo bastante grande.

—No lo pretendo.

—Esa es una de las cosas que hace que lo seas. Te deseo. Quiero verte debajo de mí, encima y por todas partes. Y tú también lo deseas. Se me da bien leer, aunque sea entre líneas, y lo veo con bastante claridad en ti. En cuanto acabemos esta noche en el bar, me pasaré por tu casa.

—No te…

Xander tomó su boca de nuevo, haciéndose con ella.

—Si hay una luz encendida, llamaré a la puerta —prosiguió—. Si no, daré media vuelta y me iré a mi casa. Tienes un par de horas para decidir qué prefieres. Envía un mensaje a Jenny cuando llegues a casa. Está preocupada por ti.

Le abrió la puerta y se la sujetó mientras ella tiraba del cinturón de seguridad.

—Deja la luz encendida, Naomi —dijo Xander antes de cerrar.

Había dejado una luz encendida al irse al bar, y la apagó, con toda la intención del mundo, mientras el perro brincaba a su alrededor en un recibimiento desesperado, loco de alegría.

—Solo tú y yo.

Decidida a no pensar demasiado en la desastrosa noche —y a no acumular más—, fue a la cocina. Se prepararía un té y tomaría algo para el dolor que le martilleaba el cráneo y era fruto de la tensión. Y dejaría salir al perro por última vez, recordó, antes de cerrar con llave y acostarse.

—Dormir es la gran evasión —dijo a Lapa, atento a cada una de sus palabras y al más mínimo de sus movimientos.

Como el perro quería tenerla cerca, y a ella le apetecía tomar un poco el aire, salió a la parte de atrás con Lapa y se sentó a contemplar la luna sobre el agua mientras tomaba el té calmante y el perro vagaba a sus anchas.

No quería escenas, pensó. Ni complicaciones. Lo que quería era lo que tenía allí mismo, frente a ella. La tranquilidad, la paz de la luna reflejada en el agua.

Aquella imagen la calmaba, aplacando la agitación que el altercado con una mujer celosa y borracha le había provocado. Por un tiempo, se mantendría lejos de Loo’s, de Xander y de todos los demás.

Tenía trabajo de sobra. Y podía visitar Seattle; quizá hiciera una escapada de dos o tres días.

Lapa regresó y se sentó a su lado.

Buscaría un motel donde aceptaran perros. Al reparar en aquel pensamiento, le puso una mano en la cabeza.

Tampoco creía que acabaría queriéndolo, recordó. Y ahora… Ahora necesitaba un motel que aceptara perros si decidía viajar.

—¿Por qué no me importa? Debería importarme.

Y permanecieron sentados, haciéndose compañía mutua, durante más de una hora.

Lapa se levantó cuando ella lo hizo, entró con Naomi y la siguió mientras ella comprobaba que todo estuviera bien cerrado. Subió al dormitorio con su dueña, se lanzó a su cama para coger el gato de peluche y, aunque se tumbó con el juguete, la observó mientras Naomi repasaba el correo electrónico y sus cuentas.

Desde el ordenador, Naomi se volvía de vez en cuando hacia Lapa y veía que el perro seguía mirándola. ¿Notaría su inquietud?, se preguntó.

Se levantó para encender el fuego, confiando en que eso los calmara a ambos.

Como no fue así, Lapa volvió abajo con ella, a esperar mientras Naomi encendía la luz de nuevo.

—Esto es un error, un estúpido y tremendo error, miope donde los haya.

Aún estaba a tiempo de cambiar de idea, pensó. Pero no lo haría, no. No cambiaría. Así pues, entró de nuevo en la cocina, esta vez para servirse una copa de vino.

Y volvió a salir con el perro, a la espera de que Xander llamara a la puerta.

Al ver el leve destello de una luz tenue en lo alto del acantilado, todo en él se desbloqueó. Se había prometido que aceptaría la oscuridad —la decisión siempre dependería de ella—, pero aquel punto de luz lo iluminó por dentro como si fuera una antorcha.

Ella había dejado la luz encendida, solo una, pero bastaba.

Xander aparcó la moto junto a su coche y se apeó con la funda de la guitarra sujeta aún a la espalda. No pensaba dejarla al raso toda la noche, pues tenía intención de quedarse.

Había oído ladrar a Lapa, lo cual le pareció bien: nada igual que un perro como sistema de alerta precoz. Y al llamar a la puerta, provocó otro trío de ladridos.

Cuando Naomi le abrió, Lapa salió corriendo y meneó la cola, se apoyó en él y volvió a mover la cola un poco más. Pero Xander tenía la mirada fija en Naomi, cuya casa estaba a oscuras a su espalda.

—Voy a entrar.

—Sí —dijo ella, retrocediendo—. Vas a entrar.

Cuando él traspasó el umbral, Naomi cerró la puerta y comprobó el cerrojo.

—Había preparado varias cosas para decirte si la luz estaba encendida.

—¿Te habrías ido a casa si no lo hubiera estado?

—Yo puedo querer, y tú también. Pero a menos que abras la puerta, yo me quedo fuera. Hasta que la abras —puntualizó.

Naomi lo creyó, y supo que podía confiar en sus palabras. Puede que él la abrumara, pero nunca la forzaría.

—¿Es cuestión de confianza o de paciencia?

—Quizá de ambas cosas.

—Daría cualquier cosa para convencerme de que no soy impulsiva. Pero compré esta casa, me quedé con este perro y he dejado la luz encendida cuando he jurado que no lo haría.

—No eres impulsiva. —Xander se quitó la funda de la guitarra de la espalda y la dejó apoyada en la pared al lado de la puerta—. Simplemente sabes tomar una decisión.

—Puede ser. Está bien, he tomado una decisión. Esto es solo sexo.

Serio, Xander siguió con la mirada —de paciencia, de confianza— fija en ella.

—No, no lo es. Y tú también lo sabes. Pero estoy encantado de empezar por ahí. Dime lo que quieres.

—Esta noche te quiero a ti, y si eso no…

Naomi se calló cuando Xander tiró de ella atrayéndola hacia sí.

—Voy a darte lo que quieres.

Ella se dejó tomar. Si aquello era un error, ya lo lamentaría después. En aquel momento se entregaría, devoraría y se saciaría con lo que se le ofrecía.

Presa del deseo, le quitó la cazadora, tirando de ella con fuerza mientras el olor a cuero la envolvía. La prenda cayó al suelo al tiempo que Xander la llevaba de espaldas hacia la escalera y le quitaba el jersey por la cabeza con tal rapidez y suavidad que parecía aire.

Lapa comenzó a dar coletazos a Naomi en las piernas.

—Cree que es un juego —logró decir.

—Ya se acostumbrará. —Xander la puso de espaldas contra la pared de la escalera y a Naomi la sangre se le volvió lava líquida—. Esto es mío —sentenció, dirigiéndose al perro—. Tranquilo.

Xander le pasó las manos por la espalda para desabrocharle el sujetador y le bajó los tirantes por los hombros.

—El cuerpo te pide estar desnuda.

—Poco me falta.

Las manos grandes y toscas de Xander se hicieron con los pechos de Naomi, sus pulgares callosos le acariciaron los pezones y su boca le robó el aliento mientras se apoderaba de la de ella.

Así quería verla él, desesperada, temblorosa, atrapada contra la pared. Demasiado deprisa, sería hacerlo demasiado deprisa, se advirtió, y acabó de subirla hasta el primer piso.

El mundo daba vueltas, con ráfagas de luz en medio de la oscuridad —cual rayos de calor— y sonidos de asombro que salían de ella sin que apenas lo advirtiera. Naomi le rompió la camiseta, allí donde había carne; era lo que necesitaba, su carne. Y cuando la encontró, no hizo sino hincarle los dientes.

Cayeron en la cama mientras la luna entraba a raudales en rayos sesgados como barrotes, con el murmullo sobrenatural del viento sobre el agua.

Xander olía a cuero y sudor… y al viento que susurraba sobre el agua. Sintió la dureza de sus músculos, la aspereza de sus manos y el peso de su cuerpo, bajo el cual la tumbó.

El pánico quiso aflorar, pero no logró abrirse paso entre el cúmulo de necesidades. Desesperada por satisfacerlas, Naomi buscó el cinturón de Xander y logró desabrocharle la hebilla. Los labios de él, ásperos como sus manos, se cerraron entonces en torno a su pecho.

Ella arqueó la espalda, sorprendida por el placer inesperado y el alcance de su fuerza. Antes de que le diera tiempo a tomar aire de nuevo, notó la mano de él entre las piernas.

Cuando ella llegó, fue como caer a una poza caliente. Le fue imposible salir a la superficie y recuperar el aire y el frescor. Xander no hizo sino llevarla aún más adentro, bajándole los tejanos por las caderas mientras la recorría con las manos.

Caliente y húmeda, suave y resbaladiza: todo en ella lo volvía loco. Sus uñas, que le clavaba al arquearse. Sus ojos, ciegos y aturdidos en la oscuridad. Su corazón, que martilleaba como el de él mientras trataba de liberarse.

No podría haber parado aunque el mundo se hubiera acabado.

Cuando por fin la penetró, pensó que eso había ocurrido.

Por un instante el mundo se detuvo, y con él cesó el sonido, la respiración, el movimiento.

Luego todo se precipitó, como un maremoto que barrió y azotó cuanto encontró a su paso más allá de la razón.

Xander se perdió en aquella vorágine, dentro de Naomi, y a ella se entregó.

Cuando la vorágine lo derribó, ella se vino abajo con él.

Yació lánguida, inmóvil, con el corazón aún desbocado. Sentía el cuerpo magullado y exhausto, pero totalmente relajado. Incapaz de pensar con coherencia, renunció a intentarlo.

Si se quedaba así, con los ojos cerrados, no tendría que decidir qué debía hacer a continuación.

Xander se movió entonces para quitarse de encima. Naomi notó que la cama se hundía bajo su peso. Y percibió más movimiento, como si cambiara de posición.

—Echa para atrás, colega —murmuró él.

—¿Qué haces?

—Quitarme las botas. Nadie tiene buena pinta con los pantalones por los tobillos y las botas puestas. Tu sostén lo tiene el perro, por si lo quieres.

—¿Cómo?

Naomi abrió los ojos pestañeando. A la luz de los rayos sesgados de la luna vio a Xander sentado a un lado de la cama y a Lapa allí plantado, moviendo la cola, con algo colgando de la boca.

—¿Eso es mi sujetador?

—Sí. ¿Lo quieres?

—Sí, lo quiero.

Naomi rodó por la cama para cogerlo. Lapa adoptó entonces una posición habitual en él, con la parte superior del cuerpo agachada y la cola en alto, que comenzó a menear.

—Cree que quieres jugar. —Para apaciguarlo, Xander se levantó, alto, corpulento, desnudo, y sacó el gato de peluche de la cama del perro—. Te lo cambio.

Lapa soltó el sujetador. Xander lo recogió del suelo y lo lanzó a la cama.

—¿Eso es una sirena desnuda?

Naomi miró la lámpara de pie.

—Sí. No va aquí.

—¿Por qué no? —preguntó Xander, e hizo lo que haría cualquier hombre: acariciar un pecho de bronce de la figura.

—Voy a ponerla en la habitación que estoy preparando para mis tíos. Les encantará.

Qué natural todo, pensó Naomi. Eso estaba bien. Nada de una seria conversación de almohada.

Xander se volvió entonces y la miró. A ella le pareció ridículo sentirse expuesta, después de lo que acababan de hacerse el uno al otro. Pero tuvo que reprimir las ganas de taparse.

—A esto lo llamaremos un fast and furious.

—¿Un qué?

—Veo que no has visto algunas pelis. —Xander se acercó de nuevo a la cama y se sentó en ella, nada incómodo por estar desnudo—. Aunque habría sido más rápido y furioso sin el perro. Centrado como estaba en el objetivo marcado, te habría empotrado contra la escalera mismo, pero habríamos tenido a Lapa encima todo el rato. De esa forma, uno suele perderse los detalles más sutiles. Como el aspecto que tienes ahora mismo, a la luz azul de la luna.

—No me quejo.

—Me alegro. —Xander pasó un dedo por el pequeño tatuaje que Naomi tenía en la parte baja de la cadera izquierda—. Como este tatu. Una flor de loto, ¿no?

—Sí.

Un símbolo de esperanza, pensó él, y de resistencia, cualidades propias de la belleza que prosperaba en medio del lodo.

—¿Qué clase de roquero eres? —le preguntó Naomi—. Sin un solo tatuaje.

—Aún no he encontrado nada que quiera ver en mi cuerpo de forma tan permanente.

Xander la cogió por la nuca y se inclinó para besarla, con suavidad, lo que la sorprendió mucho.

—Esta vez iremos un poco más despacio.

—¿Ah, sí?

Xander sonrió y la tumbó con cuidado.

—Ya lo creo. Esta vez no quiero perderme esos pequeños detalles.

Más tarde Naomi daría fe de que no se perdió ni uno solo.

14

Xander despertó. El perro lo miraba desde un lado de la cama, con el hocico casi pegado a su nariz. Su mente confusa lo tomó por Milo antes de recordar que su compañero de tantos años ya no estaba. Aun así, ante aquella interrupción del sueño, se comportó de la misma manera que con su mascota.

—Largo —masculló.

En lugar de agachar la cabeza, a lo Milo, y tumbarse de nuevo enfurruñado, Lapa meneó la cola y empujó la cara de Xander con su hocico frío y húmedo.

—Joder.

Para hacer valer su palabra, Xander apartó suavemente el hocico, lo que Lapa interpretó como un gesto alentador.

La pelota de tenis mojada y cubierta de babas cayó en la cama a un par de centímetros de la cara de Xander.

Aun con la mente poco clara y somnolienta, sabía perfectamente lo que le esperaba. Si tiraba la pelota al suelo, el perro lo interpretaría como un juego y comenzaría de cero. Así pues, cerró los ojos e hizo caso omiso de la pelota y el perro.

Lapa le acercó la pelota amablemente con el hocico, de modo que las babas que la cubrían rodaron hasta mojarle el pecho.

Al otro lado de la cama Naomi cambió de posición, recordando a Xander que tenía juegos mucho más interesantes a los que jugar a esas horas de la madrugada.

—No va a parar —murmuró ella, y se incorporó antes de que él pudiera pasar a la acción. Lapa saltó de alegría junto a la cama—. Es el ritual matutino.

—¿Matutino? Si aún no es de día.

—Son las cinco de la mañana. Es como un reloj; de hecho, se ha retrasado diez minutos.

—¿Qué haces?

—Levantarme; forma parte del ritual matutino. Y vestirme.

Para gran desilusión de Xander, Naomi se alejó en la oscuridad y se puso a rebuscar por la habitación. Vio su silueta poniéndose una especie de pantalones.

—¿Te levantas a las cinco de la mañana? ¿Todos los días?

—Sí, los dos.

—¿Incluso los fines de semana? Esto es Estados Unidos.

—Sí, incluso los fines de semana. En Estados Unidos. Al menos el perro y yo estamos en sintonía en ese sentido. —Fue hasta la otra punta del dormitorio y abrió las puertas de la terraza. Lapa salió corriendo muy contento—. Sigue durmiendo.

—¿Por qué no vuelves a la cama y probamos un nuevo ritual matutino?

—Es tentador, pero dentro de diez minutos regresará y comenzará a dar la lata para que le ponga el desayuno.

Xander se quedó pensativo.

—Con diez minutos me apaño.

Le gustó oírla reír, con aquel sonido a mañana humeante.

—Sigue durmiendo. Necesito un café antes de que vuelva.

Si no iba a haber sexo, quizá…

—¿El perro es el único que desayuna en esta casa?

Naomi, que seguía sin ser más que una sombra, esbelta y alargada, se dirigía ya hacia la puerta.

—No necesariamente.

Cuando ella salió de la habitación, Xander permaneció tumbado un momento. Por lo general, se levantaba una hora después, o quizá setenta minutos más tarde si era sábado. Pero en ese caso no disfrutaría de un desayuno recién hecho. Cogió la pelota de tenis, calculó la distancia hasta la cama del perro y la lanzó.

Así que era madrugadora, pensó levantándose. Podía soportarlo. Y no había dormido acurrucada contra él, lo cual equivalía a una bonificación en su tabla de puntuación.

No le importaba quedarse un rato enredado después de hacerlo, pero a la hora de dormir, necesitaba su espacio. Y por lo visto ella también.

No solo era increíble en la cama, sino que no esperaba que después él se pasara horas abrazado a ella como un oso de peluche. Eso le hacía ganar muchos puntos.

Y encima cocinaba.

Encontró sus pantalones y se los puso. Con la camiseta no tuvo la misma suerte, así que encendió la lámpara de sirena. La imagen lo hizo sonreír. Una mujer capaz de comprar una lámpara de una sirena desnuda… más puntos.

Reparó en que la habitación olía a ella. ¿Cómo lo hacía? Y ella olía a verano. A tormenta y bochorno.

Dio con la camiseta y se la metió por la cabeza.

Naomi seguía teniendo parte de la ropa en cajas. Movido por la curiosidad, Xander se acercó a ellas y miró. Se veía organizada, al menos a juzgar por el sentido del orden que apreció en el contenido de las cajas. Aunque no le pareció que hubiera mucho que ordenar.

Observó con detenimiento la abertura de lo que sería un armario empotrado, que en aquel momento se hallaba en construcción y completamente vacío.

Madre mía, si él tenía más ropa que ella.

Le resultó extraño y fascinante.

También vio un cepillo de dientes con su funda en lo que supuso que era la caja de los utensilios del baño de Naomi, e imaginó que todos estarían más contentos si echaba mano de él.

Volvió al otro extremo de la habitación para utilizar el baño, pero al encender la luz, vio que lo habían dejado en la mera estructura. Dado el trazado aproximado de las tuberías dedujo la ubicación de los nuevos sanitarios; Naomi tendría una ducha de mucho cuidado a juzgar por el tamaño destinado a tal fin.

No le vendría mal darse una ducha.

Fuera encontró otro baño destrozado, un dormitorio a medio pintar —de un bonito color— y un tercer baño vaciado. Ya pensaba que tendría que hacer uso del magnífico exterior de la casa al igual que el perro cuando dio con un cuarto de baño equipado en azul celeste. Le pareció feo, pero utilizable.

Y si la alcachofa del tamaño de un puño que había en la bañera azul funcionaba, la usaría más tarde. Pero en aquel momento lo que quería era un café.

Bajó sin prisas, tomándose su tiempo para observar el trabajo de Kevin aquí y allá. La casa reformada causaría sensación. No se veía en absoluto deslumbrante ni recargada, como podría haber ocurrido con otro propietario, sino sólida y bella, con un gran respeto por la historia, la ubicación y el estilo de la construcción original.

Al llegar al salón se detuvo. Allí también funcionaba el color elegido, y si bien los leños de gas tenían sentido en el dormitorio, se alegró de que Naomi hubiera mantenido la chimenea de leña en aquel espacio.

Seguro que no le vendría mal un poco de ayuda con el jardín, donde había que quitar la maleza, podar y arrancar las hierbas. En aquel momento la vista desde la parte delantera de la casa era penosa.

Volvía sobre sus pasos, preguntándose qué diablos haría una persona sola con todo aquel espacio, cuando se detuvo junto a la puerta de la biblioteca. Por primera vez sintió envidia de verdad, una envidia muy profunda.

Había asistido a las fases iniciales de las estanterías empotradas cuando se había pasado por el taller de Kevin en un par de ocasiones, pero el resultado final superaba con creces cualquier expectativa. La madera natural de cerezo brillaría por el día con su tono dorado rojizo y cobraría calidez como el fuego por la noche. Y todo aquel espacio… lo que haría él con tanto espacio para libros.

Se pondría un sillón de piel, orientado hacia la chimenea y la ventana para disfrutar de la vista.

¿Y si cambiara el sillón por un sofá? Entonces podría vivir en aquella habitación.

Para un amante de los libros como él, aquellas estanterías vacías eran como una puñalada en el corazón. Había que llenarlas.

Al dar un paso más hacia la cocina, le llegó el aroma a café.

Naomi estaba acumulando puntos más rápido que Fast Eddie.

La encontró sentada en uno de los cuatro taburetes que no estaban allí en su última visita, tomando café y ante su tableta.

—Sírvete tú mismo —le dijo.

Xander cogió una de las tazas blancas grandes en lugar de las tacitas azules más delicadas.

Aunque hacía fresco, Naomi había abierto las puertas plegables. Xander oyó comer al perro en la terraza, donde la oscuridad empezaba ya a clarear.

—He encontrado un cepillo de dientes en una de tus cajas. Lo he utilizado.

—Muy bien.

—Ese baño azul… también lo reformarán, ¿no?

Naomi levantó la vista y fue como si le diera un puñetazo en el estómago, con aquellos ojos penetrantes verde oscuro.

—¿Es que no te gusta el baño de los astros?

—¿De los astros? Ah, lo dices por el azul «celeste». Muy bueno.

—No tenía claro qué nombre ponerle al rosa y negro, pero ya no existe. Y tampoco la greca de papel pintado con rosas repollo que lo adornaba.

Naomi se tomó el café a sorbos observando a Xander. Tenía un aspecto duro y basto, con los tejanos con la cremallera subida pero sin abrochar, la camiseta de un gris pizarra que realzaba el azul de sus ojos, el cabello alborotado, la barba incipiente en su cara estrecha y los pies descalzos.

¿Qué demonios hacía él tomando café en su cocina antes del amanecer y haciendo que se arrepintiera de no haber aceptado su proposición de volver a la cama?

Xander la miró tan fijamente como ella a él.

Naomi dejó el café.

—A ver. Tengo la duda de si ofrecerte un cuenco de cereales, desayuno socorrido donde los haya, al menos en mi caso, o si me apetece estrenar mi nueva sartén para tortillas.

—¿Tengo derecho a voto?

—Creo que sé qué votarás, y por suerte para ti, me apetece mucho probar la sartén.

—Tú cocinas, y yo friego después.

—Me parece justo.

Naomi se levantó, fue a la nevera y se puso a sacar cosas, que fue dejando en la encimera. Huevos, queso, beicon, un pimiento verde, tomates pequeños.

Aquello iba en serio.

Mientras él se bebía el café, ella se dedicó a cortar, picar y batir. Arrancó unas hojas de una maceta que tenía en la repisa de la ventana.

—¿Qué hace que esa sartén sea para tortillas?

—Es poco profunda y con los bordes inclinados.

Echó los huevos sobre los tomates y el pimiento que había salteado, agregó el beicon y ralló el queso por encima.

Miró de soslayo a Xander mientras pasaba una espátula con cuidado por los bordes de la mezcla.

—A ver si aún tengo lo que hay que tener.

—Tal como te veo desde aquí, diría que sí.

—Quizá sí, quizá no. —Al ver que él se quedaba quieto, Naomi ladeó la sartén y la agitó con suavidad—. Voy a arriesgarme.

Ante el asombro de Xander, Naomi sacudió la sartén de modo que la mezcla de huevo voló y dio la vuelta en el aire. Ella la atrapó de nuevo sin que le cayera una sola gota. Sonrió satisfecha.

—Pues aún lo tengo.

—Impresionante.

—Podría haber sido un desastre. Llevo un par de años sin hacer una tortilla como es debido. —Utilizó la espátula para doblarla—. El pan está en el cajón; tuesta un poco.

Pasó la tortilla a un plato, la metió en el horno para que no se enfriara y repitió la operación, con vuelta en el aire incluida.

—Declaro oficialmente que me encanta esta sartén.

—A mí también me gusta mucho.

Espolvoreó un poco de pimentón dulce sobre las tortillas emplatadas y añadió el pan tostado.

—Sigo sin mesa.

—Ya no falta mucho para que salga el sol.

—Me has leído el pensamiento. Coge tú los platos y yo llevo el café.

Se sentaron en el banco balancín, con el esperanzado perro tumbado a sus pies, y desayunaron mientras las estrellas desaparecían y el sol comenzaba a despedir sus rayos dorados sobre el agua.

—Creía que la biblioteca era lo único que envidiaría de esta casa, pero esto… —Al dorado se sumó el rojo, el rosa y el azul pálido—. Esto también lo envidio.

—No hay dos iguales. Mira que he sacado infinidad de fotografías de la salida del sol desde este lugar, y cada día es distinta. Si aquí hubiera habido una choza cochambrosa en vez de esta casa, también la habría comprado, solo por eso.

—Y aquí es donde te comes los cereales.

—O lo que se tercie. Seguro que seguiré comiendo aquí aunque me compre la mesa. Tengo que buscar una para aquí fuera y unas cuantas sillas.

—Lo que necesitas son libros. Faltan en esa biblioteca. No he visto ni uno en ninguna parte.

—Cuando viajo, leo en mi e-reader. —Naomi arqueó una ceja—. ¿Tienes algo en contra de los libros electrónicos?

—No. ¿Y tú tienes algo en contra de los libros de toda la vida?

—No. He pedido que me envíen los míos. No tengo ni mucho menos tantos como tú, pero sí unos cuantos. Y ahora dispongo de espacio para reunir más.

Eso le hizo pensar a Xander en el libro de su casa, el que le había dicho cosas sobre Naomi que ella no deseaba que nadie supiera.

—¿Sigues queriendo fotografiar los míos?

Xander percibió su vacilación, aunque fue breve y la disimuló bien.

—Sí, claro. Mantengo lo dicho.

—¿Qué harás con ellos?

—Depende de cómo queden, si funcionan según mi idea. Serán para la galería, lo más probable. Y puede que haga algunas fotos como tarjetas de notas para mi web.

—¿Haces tarjetas de notas?

—Siempre me sorprende lo bien que se venden. La gente aún las utiliza. El mercado está lleno de amantes de los libros que las comprarían. Podría fotografiar la pared desde distintos ángulos. Y quizá apilar unos cuantos junto a una lámpara. Uno abierto, mientras alguien lo lee. Y tus manos como modelo.

—¿Mis manos?

—Tienes manos grandes, varoniles, ásperas y callosas. Es una imagen potente —murmuró, visualizándola ya—. Unas manos toscas que sujetan un libro abierto. Podría sacar seis fotos distintas para tarjetas, por ejemplo. Y una artística en grande para la galería.

—¿Tienes algo que hacer mañana?

—¿Por qué?

Siempre tan cauta, pensó Xander.

—Podrías hacer esas fotos mañana, y ya puestos, aprovechando que vienes a casa con todo el equipo fotográfico y la idea de trabajar, reuniría a toda la banda y así nos sacarías la foto para el CD.

—Pero si no sé lo que queréis.

—Algo que ayude a venderlo. Tú eres la profesional.

—Me gustaría ver lo que teníais antes.

Xander levantó la cadera y sacó el móvil. Vio que tenía varios mensajes de texto sin leer antes de deslizar el dedo por la pantalla en busca de la foto del CD.

En la imagen aparecían los cinco hombres con los instrumentos en el escenario del bar. En un blanco y negro taciturno.

—Es buena —dijo ella sin entusiasmo.

—No, es buena —recalcó Naomi—. Pero no tiene nada especialmente interesante o creativo. Nada que la haga destacar.

—¿Qué harías tú?

—No lo sé aún. ¿Dónde ensayáis?

—En el taller, en una de las zonas de atrás.

—Pues empezaría por ahí.

Xander tenía mucha curiosidad por saber por dónde empezaría, dónde acabaría y qué haría.

—¿Mañana es demasiado precipitado?

—No, supongo que no. Al menos me haré una idea. Las camisetas negras están bien, pero pídeles a todos que traigan un par de opciones más, algo de color.

—Hecho. La tortilla estaba cojonuda. Voy a fregar.

Como no había muchos cacharros acabó en un momento. Aún tenía tiempo de…

—¿La ducha de arriba funciona?

Naomi movió un poco la mano en el aire.

—A trompicones.

—¿Te importa si me doy una ducha antes de ir a trabajar?

—¿Hoy trabajas?

—De ocho a cuatro, de lunes a sábado. Y veinticuatro horas al día los siete días de la semana en caso de emergencia, con servicio de grúa y asistencia en carretera. Si tengo concierto, alguien me sustituye hasta que estoy libre.

—Muy bien. Claro que puedes ducharte.

—Genial. —Xander la agarró y, poniéndola de espaldas contra la nevera, se apoderó de ella con aquella boca hambrienta y aquellas manos grandes y ásperas—. Pues vamos a por ello.

Naomi había pensado salir temprano para visitar el granero de Cecil, con la idea de sacar fotos por el camino y quizá comprarse una mesa.

Pero con las manos de Xander bajo la camiseta, y sus pulgares…

—Me vendría bien una ducha.

Naomi achacó al aturdimiento sexual vivido en la ducha el hecho de haber accedido a comerse una pizza con Xander después del trabajo.

Se convenció de que no era una cita, así que decidió desmelenarse y ponerse los leggings peltre en lugar de los negros. Ahora que ya mantenían relaciones sexuales no hacía falta que se lo tomara como si estuvieran saliendo.

De no haber estado aturdida, habría buscado una excusa o al menos le habría sugerido a él que recogiera la pizza y subiera a su casa.

Su territorio. Pese al poco tiempo que llevaba viviendo allí, aquella casa era su territorio.

—Y mañana voy a la suya —dijo, dirigiéndose al perro—. Ya sé que es trabajo, pero aun así son tres días seguidos.

Sobre los leggings se puso una túnica de un color melocotón maduro que le gustaba, que se ciñó con un cinturón para que no pareciera que llevaba una bolsa.

Cogió lo que necesitaba —cartera, llaves— y comenzó a bajar la escalera con el perro brincando a su lado.

Naomi se detuvo.

—No puedes venir. Tienes que quedarte aquí.

Hasta entonces no sabía que un perro era capaz de poner cara de asombro.

—Lo siento, pero tendrías que quedarte en el coche todo el rato, y no es justo, ¿verdad? Además, me sirves de excusa para volver en caso de que él me sugiera, qué sé yo, ir al cine o a su casa. Eres mi mejor baza. Solo voy a estar fuera una o dos horas. Como mucho un par, y luego volveré. Tienes que quedarte.

Lapa subió la escalera a duras penas. Naomi reparó de hecho en el esfuerzo que le costó, mientras se volvía para lanzarle miradas de tristeza.

—Ni que lo encerrara en un armario y me fuera a bailar —masculló.

Y se sintió culpable durante todo el trayecto.

Mientras se ponía una camisa limpia, Xander calculó que llegaría puntual. Había estado muy inspirado al pedirle que quedaran para comer una pizza, sobre todo al ocurrírsele en un momento en que ella estaba caliente, mojada y sin fuerzas.

También pensó que ya iba siendo hora de que tuvieran una cita de verdad. Y una pizza siempre quedaba bien para empezar. Estaba de guardia, pero en cualquier caso lo llamarían al móvil. Con un poco de suerte, podría acompañarla a casa y colarse en su cama una vez más sin que le surgiera ninguna emergencia.

Al abrir la puerta, se detuvo de golpe. Tenía delante a Chip, con su enorme puño de nudillos pelados en alto, preparado para llamar a la puerta. O para pegar.

—Hola, Chip.

—Hola, Xander. ¿Vas a salir?

—Sí, pero tengo un momento. ¿Quieres pasar?

—No hace falta, voy contigo.

Chip comenzó a bajar los escalones con sus piernas ligeramente arqueadas. A pesar de ser un tipo corpulento —una estrella de fútbol en el instituto—, se movía con pesadez a menos que estuviera en la cubierta de un barco, como hacía a diario por su trabajo en el negocio familiar. A Xander le constaba que allí desplegaba la gracilidad de un Baryshnikov, y su carácter tímido y retraído cuadraba con los turistas que querían practicar la pesca o navegar.

Había soñado con Marla desde que Xander lo conocía y al final había logrado conquistarla cuando ella volvió a Sunrise Cove tras dos años de universidad.

La había conquistado pegando al tipo con quien Marla se había juntado y al que le gustaba sacudirla a ella.

No fue el primero ni sería el último al que Chip había pegado por Marla. Y Xander no quería ser el siguiente.

Pero al llegar al pie de la escalera, no percibió enfado en Chip, ni la intensa luz que solía tener su mirada.

—Es que quería pedirte perdón por cómo se comportó Marla anoche. Me he enterado de lo ocurrido.

—No pasa nada.

—Sigue teniendo esa cosa contigo.

Xander estaba alerta, por si aparecía aquella luz intensa.

—Chip, ya sabes que no hay nada entre Marla y yo, y que no lo ha habido desde el instituto.

—Lo sé. Y quería decirte que estoy convencido de que es así, para que lo sepas. Patti va diciendo por ahí que había algo, pero sé que no es cierto. Y hay mucha más gente que también lo sabe.

—Pues no hay más que hablar. Tú y yo de buen rollo, ¿eh?

—Sí, claro. También me gustaría disculparme con la mujer, es la recién llegada, ¿no? Se llama Naomi, ¿verdad? Pero como no me conoce, no he querido subir a su casa y que se asustara o algo.

—No tienes por qué preocuparte, Chip. Ni disculparte con nadie.

—Me siento mal por lo sucedido, por todo. En fin. —Se metió las manos como jarretes en los bolsillos, con la mirada perdida—. Tú no sabes dónde está, ¿verdad?

—¿Naomi?

—No, Naomi no. Marla.

—Perdona, no.

—En su casa, la que tiene ahora, no está, y no contesta al teléfono. Patti me ha dicho que anoche estaba furiosa, porque se sentía avergonzada, según ella. Y que se largó sin más… con lo bebida que iba.

—¿Cogió el coche?

—Patti cree que sí, pero el bar no queda lejos de donde Marla vive ahora. Y hoy no ha ido a trabajar al mercado. Están que trinan con ella.

Estaría con resaca, furiosa y muerta de vergüenza, seguramente metida en la cama y tapada con las mantas cabeza y todo.

—Lo siento.

—Si la ves, me llamas, así sabré que no le pasa nada y que solo está de mal humor.

—Cuenta con ello.

—No te entretengo más. Y si ves a la mujer, a Naomi… si la ves, pues dile que siento lo ocurrido.

—Lo haré. Tómatelo con calma.

—Es la mejor forma de tomárselo —dijo Chip, sonriendo antes de subir a su camioneta.

Como Xander tenía la suya cerca y ya llegaba un poco tarde, la cogió para acudir a su cita con Naomi en Rinaldo’s.

Ella ya estaba allí, sentada en un reservado, leyendo la carta. Él se sentó delante con sigilo.

—Perdona. Me ha surgido un imprevisto justo al salir de casa.

—No pasa nada. Estaba intentando decidir si me cabrían estos calamares de entrante.

—Si los compartes conmigo, seguro.

—Entonces me los pido. —Naomi dejó la carta a un lado—. Hay que ver cómo se pone esto un sábado por la noche.

—Siempre ha sido así. Tienes buen aspecto.

—¿Mejor que hace unas horas?

—Tú siempre estás bien. Hola, Maxie.

La camarera, joven y lozana, con grandes ojos oscuros de mirada inocente y un cabello rubio clareado con mechas de un azul lavanda, sacó un bloc de notas.

—Hola, Xander. Hola —añadió, dirigiéndose a Naomi—. ¿Os traigo algo de beber?

—Una copa de chianti, gracias, y agua fría aparte.

—Perfecto. ¿Xan?

—Una Yuengling. ¿Cómo te va el coche?

—Me lleva adonde quiero ir y me trae, gracias a ti. Ahora mismo os sirvo las bebidas.

—Supongo que haces que mucha gente vaya a donde quiere ir y que vuelva —dijo Naomi.

—Me dedico a eso. Oye, si un tipo grande y pesado se presenta en tu casa…

—¿Cómo? ¿Qué tipo?

Xander agitó la mano en el aire, quitándole importancia.

—Chip, el ex de Marla. Es inofensivo. Ha venido a verme justo cuando salía por la puerta.

Naomi se irguió y se le pusieron los omóplatos duros como el hierro.

—Si está enfadado por lo de anoche, que la pague con quien lo desencadenó todo.

—No es eso. Es un buen tipo, demasiado bueno casi siempre. Ha venido a disculparse por el comportamiento de Marla. Me ha dicho que quería pedirte perdón a ti también, pero temía asustarte si se presentaba en tu casa sin avisar.

—Ah. No es culpa suya. ¿Y qué hace un buen tipo capaz de disculparse por algo en lo que no tiene culpa con alguien como Marla?

—Es imposible amar y ser sensato.

—¿Quién lo dijo?

—Francis Bacon. En fin, me ha pedido que te diga que lo siente.

Maxie les sirvió las bebidas y tomó nota de lo que querían.

Quizá no estuviera tan mal lo de salir, pensó Naomi. El lugar era ruidoso, pero era un ruido agradable y alegre. Y Harry habría aprobado los calamares.

—Tengo entendido que conociste a Loo.

—¿Ah, sí?

—Anoche, en el bar. A la camarera.

—¿Esa es Loo? —La morena de aspecto duro con atractivas mechas magenta—. Me la imaginaba mayor, con pinta de empresaria, sentada en un despacho en la parte de atrás del local, con libros de contabilidad.

—A Loo no le gusta perder la práctica. Le caíste bien.

Naomi oyó una alegre carcajada y vio que una morena de formas generosas situada detrás de la barra soltaba otra mientras marcaba un pedido.

—Me siento halagada, porque a lo sumo hablamos dos minutos mientras me atendía.

—Sabe lo que sabe, como le gusta decir.

—Me comentó que su exmarido se encargaba del jardín de mi casa cuando funcionaba como hospedaje.

—Exacto, el porrero. Hace tiempo que se marchó. Pero me ha hecho pensar que podría echarte una mano con el trabajo más duro del jardín. Kevin me ha dicho que no quieres contratar a un paisajista, al menos por ahora, pero si cambias de opinión, habla con Lelo.

—¿El de tu grupo de música?

—Su familia lleva el vivero local. La verdad es que es muy bueno en jardinería.

—¿Y lo de colocarse es una tradición en este pueblo?

Tras dirigirle un gesto con la cerveza, Xander tomó un trago.

—En el caso de Lelo, forma parte del pasado. Mañana podrás juzgarlo por ti misma.

—Tal vez. —Es más, tal vez no le quedara más remedio—. Quería encargarme yo, pero lo que he conseguido hasta ahora es quitar lo más gordo y plantar un par de tiestos y unas cuantas hierbas aromáticas.

—¿No practicabas la jardinería en Nueva York?

—No a este nivel. Tenemos un bonito jardín interior en la parte de atrás, sencillo y fácil de mantener. Y se encarga Seth más que nada. Así que me plantearé buscar ayuda.

—Podríamos hacer un trueque con la sesión de fotos.

—Mmm… Veremos cómo va la sesión. Eso lo arreglaría todo.

—¿Por qué no vienes y echas un vistazo al taller?

—Porque me espera el perro.

Mi mejor baza, se recordó a sí misma.

—Por diez minutos no pasará nada. Además, te viene de camino. Echas un vistazo esta noche y te haces una idea de lo que quieres.

Naomi reconoció que le sería de ayuda. Y seguía teniendo la baza del perro. Por muy tentador que resultara, no podría acabar en la cama de Xander, no con un perro esperándola en casa.

—Está bien. Me paso un momento.

Naturalmente, al haber caído ya la noche le sería imposible valorar la luz, pero se haría una idea del espacio y sabría un poco con qué contaba si sacaba las fotos en el lugar donde ensayaba la banda.

Cuando accedió a la parte trasera para aparcar detrás de Xander se iluminaron unos focos.

Entonces vio que las puertas automáticas del taller estaban bajadas, bloqueadas y protegidas por un sistema de alarma mediante teclado numérico y sensores de movimiento.

—No había pensado en la seguridad que necesitas aquí.

—Hay muchas herramientas, coches, piezas y a veces equipo de la banda.

Xander subió la puerta automática y encendió las luces.

Un espacio grande, pensó Naomi, al entrar en el taller. El lugar olía a aceite, del cual se veían manchas en el suelo de hormigón, donde había un elevador de un naranja brillante. Echó una ojeada a las herramientas: compresores, pistolas engrasadoras, gatos hidráulicos, bases rodantes, un par de cajas de herramientas enormes, una negra y otra roja.

Sí, podría aprovechar todo aquello.

—¿Dónde os colocáis?

—Más o menos como en el escenario. Si hace buen tiempo, y empezamos a ensayar pronto, nos ponemos fuera. Es agradable.

Tal vez lo fuera, pero quería fotografiarlos dentro, con aquellos colores que contrastaban entre sí y aquellas herramientas grandes y voluminosas.

—Me gustaría que tu moto estuviera aquí.

—¿Para la sesión?

—Sí, quizá. A ver qué tal.

Y piezas sueltas, pensó. Un motor viejo quedaría genial y tal vez un parabrisas roto, con el cristal resquebrajado en forma de telaraña. Un volante. Neumáticos.

Sí, podría aprovecharlo.

Salió del taller para mirar el espacio desde fuera y luego regresó para observarlo con detenimiento.

—Está bien. Quiero que vengáis con varias opciones de vestuario, ropa con la que os sintáis cómodos, pero repito, no solo negras. Traed gorras de béisbol, pañuelos de colores. Un sombrero de cowboy, un guardapolvo quizá. De cuero. El cuero que no falte.

—Vale.

—Confía en mí —dijo Naomi sonriendo al advertir la duda en el tono de Xander—. Te gustará lo que se me ha ocurrido hacer.

Pero tratándose de un taller grande, tal vez se prestara a otras posibilidades.

—¿Qué hay en la parte de al lado?

—El amor de mi vida.

—¿Ah, sí?

—Ya lo creo. ¿Quieres verlo?

—Desde luego.

Xander salió de la primera zona y, dejando la puerta abierta por si Naomi aún no había terminado, abrió la siguiente y encendió la luz. Ya la había oído soltar un grito ahogado como aquel. Cuando había estado dentro de ella.

—¿Esto es tuyo?

—Ahora sí.

—Tienes un GTO del sesenta y siete descapotable, con el rojo de fábrica.

Xander permaneció diez segundos sumido en un silencio reverencial.

—Ahora sí que tendrás que casarte conmigo. Eres la primera mujer aparte de Loo que sabe qué es. Yo doy por sentado que estamos prometidos.

—Es precioso. —Naomi se acercó al vehículo y rozó el capó con la yema de los dedos—. Está impoluto. ¿Lo has restaurado?

—Más bien lo he «mantenido». Mi abuelo lo compró directamente al concesionario y lo trató siempre como un bebé. El gen mecánico se saltó a mi padre, así que el abuelo me enseñó a mí cómo funcionaba todo. Y cuando cumplí los veintiuno, me lo regaló.

—¿Puedo? —preguntó Naomi asiendo el tirador de la puerta y mirando a Xander.

—Cómo no.

La abrió y pasó la mano por el asiento.

—Aún huele a nuevo. Menuda limpieza. ¡Si tiene la radio con pulsador!

—Mi padre sugirió ponerle un ocho pistas en su día. Mi abuelo casi lo desheredó.

—Es que es una blasfemia, ¿no? Tu abuelo estaría orgulloso de lo bien que lo has cuidado.

—Lo está.

—Ah, ¿está vivo?

—Vivito y coleando. Vive con mi abuela… bueno, es mi abuelastra, estrictamente hablando, pero llevan casados casi cuarenta años… en Florida, en la isla de Sanibel.

—Precioso lugar.

—¿Cómo es que entiendes de coches clásicos?

—Solo conozco unos cuantos. Por una sesión de fotos, una de las primeras que hice por mi cuenta. Para un amigo de un amigo de Harry y Seth. —Mientras hablaba rodeó el vehículo. Era realmente perfecto. Y si Xander lo conservaba tan bien, supuso que el motor iría también de maravilla—. Tenía varios coches clásicos y quería fotografías de todos, por dentro y por fuera —explicó Naomi—. Yo estaba nerviosísima con la sesión, pues no sabía nada de automóviles, sobre todo clásicos. Me pasaron una lista de los vehículos que poseía, y me la empollé. De hecho, le pedí a Mason que me hiciera una prueba. Y uno era un GTO del sesenta y siete, no el descapotable, pero sí en rojo de fábrica, como este. Una maravilla.

—¿Quieres dar una vuelta?

—Oh, me encantaría —respondió Naomi y miró el coche, suspirando—. En serio, pero tengo que volver por el perro.

Xander reconoció el deseo en su reacción, y supo utilizarlo.

—Se me ocurre una cosa. Daremos una vuelta hasta tu casa. Tú dejas el coche aquí y yo me quedo allí. Mañana cargamos tu equipo en el descapotable y volvemos para la sesión de fotos.

No debería, pensó Naomi. No. No debería dormir con él dos noches seguidas. Era el preludio de un compromiso.

El coche brillaba bajo las luces del taller, atrayéndola.

Xander se le plantó delante, tan sexy, apoyando el peso en una pierna y con la cadera levemente alzada. Y ella sucumbió.

—Solo accedería si fuéramos con la capota bajada.

—Trato hecho.

15

En una época de su vida Xander había sido más propenso a caer rendido en la cama a las cinco de la madrugada que a levantarse de ella tambaleante. Confió en que aquella etapa no hubiera llegado a su fin por completo.

Pero cuando parte de la recompensa por madrugar equivalía a desayunar tortitas —y no precisamente de esas que salían de una mezcla preparada como las que hacía su madre—, le veía sus ventajas.

La mayor de todas esas ventajas estaba sentada a su lado en el viejo balancín que olía a verano mientras las estrellas desaparecían.

—Así que esas son las sillas y la mesa que van aquí fuera.

—Lo serán.

Xander observó las viejas sillas de muelles. Incluso en la oscuridad se veía el óxido.

—¿Por qué?

—Buscaba algo temático para este espacio, y eran una ganga. Y porque tengo vista. También he dejado una cómoda y una mesa de centro en casa de Jenny. Cecil me ha reservado un par de muebles más a los que quiero que ella les eche un vistazo.

—El hombre estará encantado contigo, Flaca.

—Con las fotos que ayer saqué allí me da para pagar estos muebles de jardín, y me sobra. Hice una del granero increíble: la luz era perfecta y el cielo, un mar de nubes, todo plomizo. Y convencí a Cecil para que posara junto a las puertas abiertas, con ese peto que lleva. Sale apoyado en una horca. Refunfuñó, pero le gustó; y me firmó la cesión de derechos a cambio de una copia. Un buen trato en todos los aspectos. Y luego… ¡un momento!

Naomi se levantó de un salto y corrió dentro. Xander intercambió una mirada con el perro, se encogió de hombros y volvió a centrarse en las tortitas mientras las primeras luces despuntaban en los confines del horizonte.

Ella regresó corriendo, con la cámara y una bolsa.

—Ponte de pie apoyado contra la baranda —le ordenó a Xander.

—¿Cómo? No. Estoy comiendo. Además, es demasiado temprano para fotos.

—¿Acaso te digo yo cómo poner a punto un motor? Venga, enróllate. Acércate a la barandilla, con la taza de café. Anda, venga. No quiero dejar pasar esta luz.

—Si no hay luz —masculló Xander, pero se levantó y fue hacia la barandilla.

—Llama al perro.

Dado que de lo contrario Lapa mostraría un interés demasiado personal en el plato que él había dejado en el banco, Xander obedeció.

—Tú tómate el café mientras contemplas la salida del sol. Como si yo no estuviera. Mira al horizonte… no, vuélvete un poco más a la derecha… y no frunzas el ceño. Está amaneciendo y tienes un café y un perro a tu lado. Acabas de levantarte de la cama después de pasar la noche con una hermosa mujer.

—Bueno, eso es verdad.

—Siéntelo un poco, y ya está. Y mira cómo sale el sol.

De eso se veía capaz, supuso él. Le resultaba un poco extraño hacerlo mientras ella se movía a su alrededor con la cámara. Pero el perro, acostumbrado al parecer, se le apoyó en la pierna y contempló el agua con él.

Era un espectáculo brutal, con aquellos primeros hilos de luz, de prometedora apariencia, y la lenta neblina rosa que iba cubriendo el agua. Luego se alzó el resplandor dorado hasta alcanzar las nubes.

Además, el café que le había preparado Naomi en aquella máquina de lujo que tenía estaba cojonudo.

Disfrutaría de todo, sin prestar atención a lo que ella murmuraba mientras hurgaba en la bolsa buscando algo.

Ay, era perfecto. Él era perfecto. Esa imagen —poco más que una silueta— del hombre atractivo, alto, descalzo y con el desaliño propio del que acaba de levantarse de la cama, acompañado del perro fiel mientras contempla cómo el nuevo día susurra sobre el agua.

Piernas y brazos largos, manos grandes, taza blanca de café, la sombra de barba en un perfil anguloso al despuntar el alba.

—Genial, estupendo. Gracias. Ya está.

Al volverse él, ella no pudo resistirse a sacar una más.

—La última.

—Está bien. —Xander regresó al banco y a sus tortitas. Cuando Naomi se sentó a su lado, más interesada en ver las fotos que en su propio plato, él alargó una mano—: A ver.

No le dio la cámara, pero se le acercó, inclinó la pantalla y fue pasando las imágenes.

A Xander le maravilló cómo había aprovechado la luz —o la falta de ella— y cómo lo había puesto de relieve a él, consiguiendo que se le viera taciturno y contento al mismo tiempo. O cómo había logrado captar todas y cada una de las tonalidades del amanecer.

—Eres buena.

—Sí, lo soy. Imprimiré una cesión.

—¿Qué vas a hacer con ellas?

Naomi, que seguía pasándolas, se detuvo en una e hizo que se ampliara la imagen sobre el perfil de Xander.

—Tengo que estudiarlas con detenimiento en el ordenador, escoger la que crea que encaja mejor con ese aire sexy y taciturno que tengo en mente para la galería y luego trabajar con algunas más. Elegiré otra para archivo, seguramente esa en la que empiezas a volverte hacia mí mientras el sol sale a tu espalda. Acabarás en la portada de un libro.

—¿Cómo?

—Sé lo que se vende —sentenció ella—. Un día de estos puede que te veas formando parte de tu colección de libros. A esto lo llamo yo una buena, e inesperada, mañana de trabajo.

E hizo lo que no había hecho nunca: se acercó a él para besarlo. Y con ello contuvo las ganas de Xander de poner alguna objeción.

—¿Vas a dedicarte a eso esta mañana?

Naomi usó el zoom de nuevo, esta vez para ampliar el perfil del perro.

—A eso y a otras cosas que tengo pendientes.

—Vale, pues yo me pondré con el jardín.

—¿El jardín? —Distraída, alzó la vista hacia él—. ¿Mi jardín?

—No, he pensado en coger el coche y dar vueltas por ahí hasta que encuentre uno que me atraiga y ponerme manos a la obra. Por supuesto que me refiero al tuyo.

—No tienes por qué.

—Estoy levantado y me gusta trabajar en el jardín.

—Dijo el hombre sin jardín.

—Sí, eso es un inconveniente. —Para gran desilusión de Lapa, Xander se ventiló las tortitas—. Pero a Kevin y Jenny les echo una mano de vez en cuando. Y a Loo también. ¿Dónde tienes las herramientas?

—Tengo una pala, una escoba metálica y las herramientas de jardinería típicas, o sea, una paleta, unas tijeras de podar, y una horca, creo.

Xander se quedó un instante en silencio.

—¿Y esperas vértelas con este jardín con una simple pala y una escoba? —dijo.

—De momento sí. ¿Qué más necesito?

—Pues una podadora de dos manos, una carretilla, puedes utilizar algunos de esos cubos vacíos de pasta para juntas de yeso que hay por aquí, un pico. Necesitarás un rastrillo además de la escoba metálica, unas tijeras cortasetos…

—Tengo que hacer una lista.

—A ver qué puedo hacer con lo que tienes, y luego ya veremos.

Dado que Naomi había previsto pasarse toda la mañana liada con las fotos, se acomodó en su estudio provisional. Que Xander trajinara en el jardín si quería, pensó, aunque supuso que acabaría cansado y aburrido de tanto trabajo duro y volvería a buscarla para insistirle en que dejara lo que tuviera entre manos.

Para echar un polvo, dar una vuelta o hacer algo que ella no había anotado en su agenda aquella mañana.

Ese era el problema de tener a otra persona cerca, que a menudo quería hacer algo para lo que no disponías de tiempo.

Primero se ocupó de cubrir las necesidades básicas, es decir, de aquellas fotos con las que se ganaba la vida. Satisfecha con los estudios del granero, las cargó antes de dedicarse a la que había elegido de Cecil. Pero como no podía dejar de pensar en las fotos que acababa de sacar, relegó a un segundo plano el otro trabajo que se había propuesto terminar, y las observó con detenimiento, una a una, en la pantalla grande.

Comenzó por la última, la que por suerte había tomado en un impulso cuando Xander se había vuelto un poco hacia ella, con una media sonrisa, entre bondadosa y fanfarrona.

Dios mío, qué guapo era. No solo no era refinado y elegante —en absoluto—, sino que todo en él se veía tosco y basto, y aún más con aquella barba incipiente y el cabello alborotado.

Primero se centró en retocar el fondo encendiendo las nubes para conferir a la imagen un poco más de espectacularidad. Sí, un telón de fondo efectista y un tío bueno con el cuerpo medio vuelto que mira a su amante.

No cabía duda de que la media sonrisa y aquella mirada como humeante no podían dirigirse sino a una amante.

Como foto de archivo se vendería, y durante años. A corto plazo, calculó que la gente la compraría a montones en menos de una semana. Por diversión, y para alimentar el misterio, la tituló Mister X.

No se equivocaba al pensar que sería una mañana laboral excelente. Trabajó un rato más en ella, ampliándola con el zoom para mejorar algunos detalles menores, y ya satisfecha con el resultado, la subió a su web. Cuando terminó, se puso a analizar las otras dos que había elegido para la galería.

Perdió la noción del tiempo. Aquel trabajo exigía más atención, más minuciosidad. Quería destacar el momento en que todo se apaciguaba entre la noche y el día, con los primeros destellos de luz y el dramatismo que subyacía aún bajo la superficie.

Y el hombre, poco más que una sombra, con el perro ligeramente apoyado en él.

Tenía que realzar más sus ojos, para que el azul adquiriera atractivo.

Se planteó hacer una segunda foto en blanco y negro, con partes resaltadas en color. Sí, con el llamativo azul de sus ojos, el rojo igual de llamativo de la luz que clareaba y el blanco de la taza.

Anotó un número para dicha imagen y volvió a la primera.

Fue oscilando entre las dos, observando en cada momento el trabajo anterior con una mirada crítica y fresca.

—Son buenas. Muy buenas —murmuró y envió al responsable de la galería una vista previa de ambas. Luego se reclinó para contemplarlas de nuevo—. Muy buenas.

Se levantó, giró los hombros agarrotados, rotó la cabeza a un lado y al otro sobre el cuello rígido y se recordó que había jurado practicar al menos treinta minutos de yoga al día para mantener los músculos relajados.

—Mañana empiezo.

Lo menos que podía hacer era ir a ver cómo estaba Xander y ofrecerle alguna bebida fría. Y asegurarse de que el perro tomara algo también, ya que este había optado por quedarse con él en lugar de tumbarse a su lado mientras ella trabajaba.

Bajó y abrió la puerta de entrada.

Con el torso al desnudo reluciente de sudor, lo vio lanzando un palo —que era más bien como una rama entera— al perro, que lo miraba con ojos desorbitados.

Había una carretilla llena con más palos y desechos. Un fragmento grande de césped se veía desigual, con desniveles y limpio de hierbajos, maleza y enredaderas espinosas que parecían crecer un palmo cada noche.

Vio un montón de rocas, una motosierra, un hacha, un pico, aquellos cubos de pasta para juntas de yeso y lonas de plástico cubiertas con pilas de hojas y pinocha.

—¡Hostia! —exclamó, lo que llamó la atención de Xander.

—Hola. Hemos empezado bien.

—¿Empezado? ¿De dónde ha salido todo esto?

—Los desechos, del jardín, que era una porquería. ¿Y las herramientas? Lapa y yo hemos ido al pueblo, hemos cogido la camioneta y nos hemos pasado por el centro de jardinería y la ferretería. Te he dejado las facturas en la encimera de la cocina. Hay medio bocadillo de fiambre en la nevera por si quieres. Teníamos hambre.

Naomi bajó poco a poco y pisó la hierba, una hierba que daba pena, pero aun así ahí estaba.

—No esperaba en absoluto que hicieras esto.

—Lo hemos pasado bien. Yo que tú me desharía de esa maleza de los cimientos. —Xander se sacó un pañuelo del bolsillo de atrás y se enjugó el sudor de la cara—. Podría encargarse Lelo, o decirte si vale la pena que la dejes.

—¿He comprado una motosierra?

—No, eso es mío. Ahora que la cosa ya está más controlada no debería hacerte falta. Cuando se lleven ese contenedor de ahí, ya pensarás qué hacer en ese espacio —dijo Xander lanzando otra vez el palo a Lapa—. Tengo clarísimo que plantaría un buen árbol.

—Yo… yo había pensado en uno de esos árboles de ramas caídas. Un cerezo llorón o…

—Eso estaría bien —convino él, poniéndose unos guantes de trabajo gruesos.

—Xander, ¿cuánto tiempo…? ¿Qué hora es? —Naomi echó mano al móvil y se dio cuenta de que no lo llevaba consigo.

—La una más o menos —respondió Xander, sacando el suyo.

—¿De la tarde?

—No va a ser de la madrugada, nena. —Y echándose a reír la besó—. ¿Adónde vas cuando trabajas?

—No esperaba en absoluto que… Te has pasado horas trabajando. Muchísimas gracias.

—No es más que trabajo de jardín, pero no hay de qué. Debo lavarme un poco para que podamos irnos. Si aún quieres hacer las fotos de libros.

—Sí, claro que quiero… y sí que necesitas lavarte. Estás todo sudado. —Naomi se acercó a él y le pasó un dedo por el pecho—. Y muy sucio. Parece que tienes… calor y sed.

Como la mirada de Naomi invitaba a ello, Xander la atrajo hacia sí con fuerza.

—Ahora tú también estás sudada y sucia.

—En ese caso supongo que ambos necesitamos una ducha.

La tomó bajo el agua fría, recorriendo su cuerpo con unas manos duras y resbaladizas por el jabón. Sus bocas se fundieron con deseo y avidez. Él se tragó los jadeos y gemidos de ella mientras le hacía sentir cada vez más.

Cuando la inmovilizó contra la pared y la penetró, los dedos de ella se hundieron en su pelo y se aferraron a él. Se miraron fijamente mientras sus labios se rozaban y sus alientos se entremezclaban.

El verde de los ojos de Naomi se volvió opaco al alcanzar el clímax, mientras pronunciaba el nombre de Xander como él deseaba.

Pero él se contuvo, negándose a liberarse tan rápido, y bajó el ritmo hasta que ella echó la cabeza atrás.

Naomi no sentía más que placer, tan intenso y pleno que parecía a punto de estallar. Pero no hizo sino expandirse, envolviéndola como un terciopelo cálido y húmedo.

Notó el frío de los azulejos contra su espalda y el calor del cuerpo de él, pegado al suyo, dentro del suyo. El aire estaba tan cargado que no podía respirar sin gemir. Intentó aguantar, devolver lo recibido, pero se sintió tan blanda y maleable como la cera a pleno sol. Los labios de él juguetearon con los suyos, conquistándola más por mortificación que por la fuerza.

Naomi repitió su nombre con los ojos cerrados.

—No, no, mírame. Ábrelos para verme, Naomi.

—Te veo. Sí, Dios mío.

—Un poco más. Un poco más hasta que no quede nada. Quiero más.

—Sí.

Xander fue a por más, haciendo que ambos siguieran balanceándose sobre aquella cuerda floja entre la necesidad y la liberación, hasta que llegó a ser insoportable y él dejó que la cuerda se partiera bajo el peso.

Como se sentía un tanto embriagada, Naomi preparó con mucha atención el equipo que debía llevarse. Xander le había hecho traspasar sus propios límites del control, y en cierto modo ella lo había permitido. Necesitaría tiempo y espacio para reflexionar y entender lo que eso significaba.

Y aquel no era el momento, no cuando sentía todo su ser blando y vulnerable. Cuando aún notaba las manos de él sobre su cuerpo.

Preparó el trípode, una bolsa y una maleta para cámaras, un soporte para luces, un difusor.

—¿Todo eso? —dijo Xander al entrar; olía a jabón.

—Mejor llevarlo todo por si acaso que dejarse justo lo que luego ves que necesitas.

Naomi se dispuso a colgarse una mochila a la espalda.

—La llevo yo. Joder, ¿y ese todo incluye ladrillos?

Xander le cogió la funda del trípode y el soporte para luces y se dispuso a salir.

Mientras Naomi cargaba con el resto, Lapa empezó a ladrar como si unos dragones hubieran reducido a cenizas la verja.

—¡Viene un coche! —le gritó Xander desde delante—. Todo controlado.

—Lo tiene todo controlado —murmuró ella—. Ese es el problema. ¿Por qué me parece bien que lo tenga todo controlado?

—Tranquilo, fiera —dijo Xander al perro y abrió la puerta de entrada. —Reconoció el vehículo oficial cuando este aparcó junto a su camioneta, así como al jefe de policía, que iba al volante—. No pasa nada, es de los buenos. —Xander bajó del porche y llevó el equipo a la camioneta—. Hola, jefe.

—Xander. ¿Ese es el perro del que he oído hablar?

—Sí. Este es Lapa.

—¿Qué tal, Lapa?

El jefe de policía Sam Winston, un hombre de complexión robusta con la piel tersa del color de las nueces y el pelo muy corto bajo una gorra de los Waves (el equipo de fútbol americano del instituto donde su hijo jugaba de quarterback), se agachó.

Lapa, nervioso, se le acercó poco a poco lo bastante como para olisquearlo.

—Bonito perro.

—Ahora sí.

Lapa se dejó acariciar la cabeza antes de correr junto a Naomi en cuanto la vio salir.

—Señora. —Sam se dio un toque en la visera de la gorra—. Soy Sam Winston, jefe de policía.

—¿Ocurre algo?

—No estoy seguro. Hace tiempo que quería subir para presentarme. Está bien que vuelva a vivir alguien en el acantilado, y por lo que he oído, y ahora veo por mí mismo, está cambiando esta vieja casa. Lo necesitaba. Tengo entendido que ha contratado a Kevin Banner y su cuadrilla.

—Sí.

—Es lo mejor que podía hacer. Por lo visto, estaban a punto de salir.

—Naomi va a sacar unas fotos de la banda.

—¿En serio? —Sam se metió los pulgares en su grueso cinturón militar tipo Sam Browne y asintió levemente con la cabeza—. Seguro que serán buenas. No deseo entretenerlos y encontrarlos juntos me ahorra tiempo. Se trata de Marla Roth.

—Si lo que pretende es acusarme de agresión, le pararé los pies. Otra vez —dijo Naomi.

—No sabría decirle si sería esa la intención de Marla. No hay manera de dar con ella.

—¿Aún no ha aparecido? —terció Xander, que volvía de guardar el equipo.

—Al parecer nadie la ha visto ni sabe nada de ella desde el viernes por la noche. Poco después de la refriega con usted, señora Carson.

—Si sigue cabreada, quizá se haya largado unos días —sugirió Xander.

Con las botas gastadas bien firmes en el suelo, Sam se subió la visera de la gorra con un toque.

—El coche está en su casa, pero ella no. Al final Chip ha entrado por la puerta trasera esta mañana y luego ha venido a verme de nuevo. Marla no fue a trabajar ayer, no contesta al teléfono. Tal vez esté de muy mal humor, y es lo más probable, pero Chip está preocupadísimo y tengo que investigarlo. De momento, lo que sé es que se metió con usted en Loo’s el viernes por la noche.

«Desaparecida» podría significar cualquier cosa, se dijo Naomi para tranquilizarse. «Desaparecida» no quería decir un viejo sótano en pleno bosque. A menudo, mucho más a menudo, lo que significaba era que una persona se había ido a alguna parte donde todavía nadie había mirado.

—¿Señora Carson? —La llamó Sam.

—Sí, perdone. Exacto. Se chocó conmigo un par de veces y me dio un par de empujones.

—¿Y usted le pegó?

—No, yo no. Le cogí la muñeca, se la retorcí y, al hacer palanca sobre el punto de presión, cayó de rodillas. Y así dejó de empujarme.

—¿Y luego?

—Luego me marché. Fue molesto y violento, de modo que salí de allí y vine a casa.

—Sola.

—Sí, vine a casa sola.

—¿Sobre qué hora?

—Sobre las diez y media. —Solo está cumpliendo con su deber, se recordó Naomi, y respiró hondo—. Dejé salir al perro de casa y estuve paseando con él un rato. Estaba enfadada y alterada, no podía concentrarme en el trabajo.

—Y yo llegué aquí a las doce y media. —Aunque Xander estaba reclinado con aire despreocupado en su camioneta, su voz traslucía irritación—. El perro nos despertó poco después de las cinco. Me fui de aquí a las siete y media, un poco antes quizá. Vamos, jefe.

—Xander, mi deber es preguntar. Patti iba gritando que la señora Carson atacó a Marla; es la única que lo ve así —añadió antes de que Xander pudiera replicar—. Y hasta ella se ha retractado. Sin embargo, el hecho es que Marla salió de Loo’s hecha una furia unos veinte minutos después que la señora Carson y, por lo que soy capaz de determinar hasta ahora, es lo último que se sabe de ella. —Sam resopló y acarició al perro, que ahora al parecer lo encontraba encantador—. ¿Alguno de los dos la vio con alguien, alguna persona con quien podría habérsele ocurrido irse?

—Estaba sentada con Patti —respondió Xander, encogiéndose de hombros—. Intento no fijarme mucho en Marla.

—Yo la vi antes sentada a su mesa, con su amiga. —Naomi, muy tensa, se frotó el cuello—. Yo estaba con Kevin y Jenny. La verdad es que no le presté atención, hasta que fui a bailar con Jenny y ella… Ni siquiera la conozco.

—Me hago cargo, en serio, y no quiero que se preocupen. Seguramente se fue con alguien que conoció en el bar, para lamerse las heridas y para que Chip se pusiera como loco.

Naomi negó con la cabeza.

—Lo que hace una mujer cuando está cabreada y alterada es ir a hablar con su amiga.

—Acabaron un poco peleadas después del incidente.

—Da igual. Aunque fuera telefonear a esa tal Patti para discutir, o al menos enviarle un mensaje lleno de mala leche.

—Lo investigaremos. No los entretengo más, pero me gustaría volver en algún momento y ver qué está haciendo ahí dentro.

—Cómo no.

—Que pasen un buen día. Ya nos veremos, Xander.

A Naomi se le encogió el estómago mientras Sam se subía al coche patrulla.

—¿Seguro que lo investigará?

—Sí, claro. Es el jefe de policía.

—¿Alguna vez ha desaparecido alguien aquí?

—No que yo sepa, y me habría enterado. Oye… —Xander le puso una mano en el brazo—. Marla siempre anda buscando problemas, le gusta provocarlos. Es su forma de ser. El jefe de policía hará su trabajo. No te preocupes.

Xander tenía razón, por supuesto. Marla era una alborotadora y seguramente habría enganchado a un tipo que le subiera el ego herido aquel fin de semana.

No todas las mujeres que se largaban así de un sitio acababan siendo violadas o asesinadas. Allí no había pasado nunca, se repitió Naomi. ¿Acaso no lo había consultado justo después de haberse quedado prendada de la casa?

Bajo índice de delincuencia y aún más bajo de delitos violentos. Era un lugar seguro. Tranquilo.

Lo más probable fuera que Marla apareciera antes del anochecer, contenta de que su exmarido y su amiga se hubieran preocupado y de que la policía estuviera buscándola.

Intentó no pensar en ello, en la medida de lo posible, mientras Xander se alejaba de la casa en la camioneta, con el perro asomado por la ventanilla y con las orejas volando con la brisa.

LUCES Y SOMBRAS

Donde hay mucha luz, la sombra es más profunda.

JOHANN WOLFGANG VON GOETHE

16

Cuando se dio cuenta de que Naomi iba en serio con lo de hacer fotos en su casa, Xander se planteó retirar el libro de Simon Vance de la estantería. Ya lo había hecho antes con tiempo suficiente para leerlo y refrescarse la memoria, y luego había estado a punto de meterlo en la caja reservada para donaciones.

No quería volver a ver a Naomi con aquel semblante apagado y afligido.

Al final pensó que si lo quitaba de la estantería le daría más importancia de la cuenta. Ella sabía que el libro estaba allí y se preguntaría por qué había desaparecido.

Sopesando el factor de estrés, calculó que sería mitad y mitad, así que optó por dejar las cosas como estaban.

Naomi se lo contaría cuando estuviera preparada. O no.

La ayudó a cargar con el equipo por los escalones que llevaban a su casa. Ella prestaba más atención al material que a lo que pretendía fotografiar. Sacó un trípode de una funda y lo desplegó; luego hizo lo propio con un soporte para luces.

—Aún tengo ese vino que te gusta, por si quieres.

—Gracias, pero no bebo cuando trabajo.

Él observaba la misma regla, así que cogió dos Coca-Colas.

Ella aceptó con la cabeza, pero no hizo caso de la bebida mientras sacaba un medidor de luz.

—¿Puedo poner una de esas sillas aquí para el portátil?

—Te la pongo yo.

Naomi acopló una cámara al trípode, mirando ya la pared de libros con ojos entornados.

—Esa cámara es impresionante.

—Es la Hasselblad, de formato medio. Resolución más alta, medios más grandes. Primero haré las fotos digitales.

Cogió un respaldo digital de la maleta y lo colocó en la cámara. Cuando Xander vio la maleta y la bolsa —llenas de objetivos, respaldos, cables y accesorios—, entendió por qué todo pesaba tanto.

¿Cómo narices se movía Naomi de aquí para allá con aquello a cuestas?

Se abstuvo de preguntárselo porque la vio concentrada en el trabajo.

Naomi miró detenidamente por el visor y utilizó un mando a distancia para encender y apagar la luz. Sacó un paraguas de la bolsa, lo atornilló al soporte para luces y luego lo protegió con una pantalla.

Lo revisó todo de nuevo, cambió el ángulo del trípode y lo alejó un par de centímetros.

Si pensaba en el libro, no lo demostró.

Xander calculó que tardaría media hora larga en montar y sacar un par de fotos de prueba. En medio del proceso, consideró que ella no lo necesitaría, así que cogió un libro de su despacho y se acomodó en la mesa para leer mientras Naomi trabajaba.

—¿Sigues alguna pauta para colocar los libros en los estantes?

Xander levantó la vista.

—Los pongo donde caben. ¿Por qué?

—Tienes a Jane Austen al lado de Stephen King.

—No creo que a ninguno de los dos le importase, pero si tú sí lo crees, puedes cambiarlos de sitio.

—No, es parte de su esencia. Se trata de una pared de historias. Coges una cualquiera y vas a cualquier sitio. Es… Historilandia.

Naomi atrajo su atención de nuevo. Xander la observó mientras disparaba, estudiaba, ajustaba, probaba y volvía a disparar. Vencido por la curiosidad, se levantó a echar un vistazo a la pantalla del portátil.

Los colores se veían más intensos y la luz, un tanto etérea. De algún modo había conseguido que algunos de los lomos destrozados parecieran atractivos más que deteriorados por el uso.

De repente, apareció otra imagen en pantalla. Xander no apreció la diferencia con las otras, pero por lo visto Naomi sí, pues la miró entornando los ojos y dijo: «Sí, sí».

Sacó varias más, realizando pequeños ajustes. Luego se agachó para visualizarlas todas en una presentación de diapositivas.

—¿Cómo es posible que quede mejor en foto que en la realidad?

—Magia. Esta… sí, esta es la buena, creo. Se ve genial en la realidad. Las luces, las sombras, la perspectiva… recrean un ambiente.

—Has hecho arte.

—He plasmado el arte —lo corrigió ella—. Ahora quiero sacar unas cuantas con película.

Quitó el respaldo de la cámara y lo cambió por algo que extrajo de la bolsa.

—¿Esa cámara es digital y analógica a la vez?

—Sí. Es muy práctica.

Xander quería saber cómo lo hacía, quería «verlo». Pero Naomi volvió a sumirse en aquel estado de concentración.

Ella reanudó su trabajo y él, la lectura.

Naomi atrajo su atención una vez más al cambiar de nuevo los respaldos y objetivos y quitar la cámara del trípode. Se colocó a un lado e hizo una foto de los libros desde un ángulo cerrado. Miró el resultado, ajustó la luz y sacó unas cuantas más.

Cuando bajó la cámara y se acercó a los estantes, Xander pensó por un instante que se disponía a coger el libro sobre su padre. Pero Naomi escogió uno que había más arriba y lo llevó a la mesa.

—Quiero verte con uno de Austen. ¿Por qué no pones un marcador en el que estás leyendo?

—Ya lo he leído. Puedo retomar la lectura en la página donde lo he dejado sin problemas.

Se sentía un tanto ridículo. A nadie se le ocurriría calificarlo de tímido, pero no le convencía la idea de que le fotografiaran las manos.

Le resultaba extraño.

—¿Va en serio lo de las manos?

—Muy en serio. Unas manos duras de hombre con una novela clásica escrita por una mujer, un libro que mucha gente considera literatura femenina.

—Hay mucha gente idiota.

—En cualquier caso, debería funcionar. —Naomi sacó el medidor de luz—. Y justo aquí la luz es idónea para lo que quiero. Por esa ventana entra una luz natural perfecta. Sobre todo si… mueves la silla cuatro o cinco centímetros a la derecha.

Cuando Xander hizo lo que le pidió, Naomi consultó de nuevo el medidor. Aparentemente satisfecha, volvió por el ordenador y lo colocó sobre el rinconcito de la encimera.

—Tú sostén el libro abierto, como si estuvieras leyéndolo. Por la primera página no; llevas un rato leyendo. Más o menos un tercio de la novela.

Xander se sentía ridículo, pero obedeció. Le concedería cinco minutos más con la cámara.

Naomi lo fotografió por detrás, impregnando el aire que lo envolvía con aquella fragancia suya a bochorno estival.

Quizá le diera diez minutos más, pensó Xander, mientras ella se movía a su espalda y se le acercaba.

—Pasa la página, o empieza a hacerlo, sin llegar a volverla del todo. Quieto, quédate así un momento. Vale. Es buena, pero…

Naomi se irguió y miró la imagen en el portátil con el ceño fruncido. Xander tuvo que retorcerse en la silla para echar un vistazo. Lo que vio le sorprendió.

—Creía que estabas loca, pero parece un anuncio de una revista pija o algo así.

—Es buena, pero no lo que busco. Le falta… Pues claro.

Naomi abrió la nevera y sacó una cerveza. Cuando localizó el abridor, la destapó y, para asombro de Xander, vertió un tercio de su contenido por el fregadero.

—Pero ¿por qué haces eso?

—Unas manos duras, una cerveza y Orgullo y prejuicio.

Naomi puso la cerveza en la mesa, la encuadró y la acercó al borde superior derecho del libro.

—No hacía falta que la tiraras por el fregadero.

—Ha de parecer que estés tomándote una cerveza mientras lees a Austen.

—Tengo boca y garganta. Podríamos haberla tirado ahí.

—Perdona, no he caído. Mete el pulgar izquierdo bajo la hoja y vuélvela. La mano derecha en la cerveza. Necesito que tapes la etiqueta, no pienso hacer publicidad indirecta. Pon la mano en la cerveza como si fueras a cogerla, incluso podrías levantarla un poco de la mesa.

Dado que no tenía sentido lamentarse por la cerveza derramada, Xander siguió sus instrucciones. Cogió la cerveza, la dejó, pasó la página, dejó de pasarla y así siguió hasta que ella bajó la cámara de nuevo.

—Perfecto. Es exactamente eso.

Xander se volvió para verse, junto con la cerveza que había servido de inspiración. La botella confería a la imagen un tono alegre y equilibrio.

—Los hombres de verdad leen libros —dijo Naomi—. La propondré en tamaño póster.

—Pósteres —repitió Xander, sintiéndose extraño de nuevo.

—Librerías tradicionales, escuelas de adultos, residencias universitarias, incluso alguna que otra biblioteca. Hoy he hecho un trabajo buenísimo gracias a ti, Xander. Le diré a Kevin que adelante con la ducha de vapor.

—¿Vas a ponerte una ducha de vapor?

—Ahora sí. —Naomi fue pasando las imágenes en el ordenador sin dejar de asentir con la cabeza—. Sí, ahora sí. Me había hecho a la idea de que no podía, pero quién iba a imaginar que me iba a salir un trabajo tan bueno en domingo. Estoy que me salgo.

—Así he ganado tiempo —comentó Xander, señalándola.

—Ya lo creo que sí.

Naomi no se resistió cuando él la atrajo hacia su regazo, pero vaciló al ver que se disponía a quitarle la cámara.

—No se me caerá al suelo. Sí que pesa —comentó Xander.

—Unos cuatro kilos. Vale la pena cargar con ella, y en realidad la usaré casi todo el rato con el trípode. Es fiable y resistente, y ya ves qué nitidez.

—¿Y ese chisme que lleva detrás es lo que la hace digital?

Naomi asintió y lo quitó.

—Es un sistema excelente, sin clavijas que puedan engancharse a cualquier cosa. Cuenta con su propio software integrado. No me la llevaría de excursión, pero para lo que quería hacer aquí, y lo que tengo en mente con el grupo, es la máquina ideal.

Xander reconocía que le atraía la idea de jugar con aquella cámara y descubrir cómo funcionaba el mecanismo. Pero le constaba que lo tenía difícil, tanto como que él le dejara a Naomi meter la mano bajo el capó de su GTO.

—Yo utilizo el móvil para sacar fotos.

—Hoy en día las cámaras de los móviles son muy buenas. Yo he hecho más de una foto bonita con el mío que luego he retocado para venderla. Y ahora no me importaría tomarme media copa de ese vino mientras desmonto todo esto y lo montamos en el taller.

—De eso me encargo yo, que ya llevo casi una cerveza en el cuerpo.

—Gracias. —Ella vaciló de nuevo antes de besarlo—. Gracias —repitió.

—De nada.

Naomi se levantó y fue a guardar con cuidado la cámara en su maleta. Y al ponerse de pie para servirle el vino, Xander vio cómo su mirada volvía a los libros.

—Ya sé que es la clásica pregunta y, por tanto, un tópico, pero ¿los has leído todos?

—Los que están aquí sí. En el despacho y la habitación tengo otros que aún no.

Naomi sacó el tema como si tal cosa, a ojos de Xander, mientras plegaba el trípode para guardarlo en su funda.

—Casi todos son de ficción, ¿no? Aunque están mezclados con otros que no. Biografías, relatos históricos, libros sobre coches (qué sorpresa) y algunos basados en crímenes reales.

Él también podía sacar el tema como si tal cosa.

—Una obra de no ficción, si está bien escrita, puede ser una historia.

—Yo solo leo obras de no ficción relacionadas con mi trabajo. ¿Cómo sabes si un libro basado en una historia real está escrito con veracidad?

—Supongo que no hay manera de saberlo.

—A veces depende de la percepción o de motivos personales, o simplemente se realza o se adapta para dar un efecto creativo. Como una fotografía. Yo capto una imagen que es real, pero puedo manipularla, cambiar las tonalidades, realzarla, suavizarla o recortarla a fin de adaptarla a mis intereses.

Xander le llevó el vino. Mitad y mitad, había pensado él. En la primera mitad, Naomi había hecho el trabajo que se había propuesto. Y ahora, en la segunda mitad, por lo que él veía, le había dado por liarse.

—Diría que la persona de la imagen original sabe lo que es verdad y lo que está manipulado.

—Eso ocurre con las palabras y las imágenes. —Naomi tomó un sorbo de vino lentamente—. Una vez que las palabras están escritas, o las imágenes impresas, se convierten en la verdad. —Entonces le dio la espalda y dejó la copa a un lado para desmontar la parte de iluminación—. Las palabras y las imágenes no son tan distintas. Unas y otras congelan momentos, y perduran a tu lado mucho después de que esos momento hayan pasado.

—Naomi.

Xander no tenía claro qué decir, ni cómo decirlo, así que decidió no decir nada justo en el instante en que desde el exterior le llegó el ruido de una vieja camioneta con un silenciador oxidado.

—Ese será Lelo con su silenciador infernal.

—Si tuviera un amigo mecánico, podría arreglárselo.

—Tendré que sugerírselo. Por enésima vez. Al menos nos ayudará a cargar con todo esto.

Le cayó bien Lelo, y eso que por lo general necesitaba más tiempo para que alguien le cayera bien. Y Lapa se quedó prendado de él a primera vista. Hombre y perro no tardaron ni un segundo en estar uno encima del otro, como amigos (o hermanos posiblemente) encantados de reencontrarse tras haber perdido el contacto durante años.

—Es un buen perro. Un buen perro. —Lelo se puso en cuclillas para acariciar todo el cuerpo del perro y con cada caricia recibió un afectuoso lametazo en la cara—. He oído que lo encontraste sin gasolina en el arcén de la carretera.

—Así es.

—Ahora ya no estás sin gasolina, ¿eh, chico? Ya no.

Lapa rodó por el suelo y se puso panza arriba. La pata trasera se movía con fuerza como un émbolo al ritmo del masaje.

Lelo llevaba unas greñas que le llegaban a la mitad de los hombros y que tenían el color de un maizal de Kansas. Era un tirillas un par de centímetros más bajo que Naomi, con músculos finos y tensos que se marcaban en una camiseta teñida y unos tejanos deshilachados por las rodillas y los dobladillos. Un dragón verde esmeralda que echaba fuego por la boca le serpenteaba por el antebrazo derecho.

—¿Cómo te va por el acantilado?

—Me gusta.

Naomi montó las luces mientras se planteaba ideas y opciones para la sesión de fotos.

—Necesita ayuda con el jardín —comentó Xander, que apareció con sus dos guitarras, la eléctrica y la vieja acústica, tal como le habían ordenado.

—Ya. Si lo tenían abandonado. Nunca le pusieron mucha creatividad que digamos a las zonas verdes. Y a Dikes nunca le importó una mierda.

—El ex de Loo —aclaró Xander.

—Se pasaba el día colocado. Lo sé bien porque me colocaba con él. Ya no lo hago tanto —explicó a Naomi—. Si quieres, puedo subir un día a echar un vistazo. Y darte algunas ideas.

—Me vendrían bien.

—No cobro por pensar. Aquí están Dave y Trilby.

Dave, el batería, recordó Naomi. De hombros anchos y complexión recia, con el cabello castaño peinado a lo César. Vestía tejanos, una camiseta de Aerosmith descolorida y unas botas de montaña marrones hechas polvo. Trilby, el teclista, llamaba la atención por lo mucho que contrastaba con él. Tenía la piel morena y suave, ojos oscuros y grandes y la cabeza llena de rastas. Vestía su cuerpo musculoso esculpido en el gimnasio con unos pantalones de camuflaje y una camiseta roja.

Fueron metiendo su equipo en el taller mientras Xander se encargaba de las presentaciones. A Naomi le vino bien que todos estuvieran atareados y con las manos ocupadas. Siempre le resultaba embarazoso conocer a tanta gente a la vez.

Por supuesto, el perro sirvió para mitigar cualquier incomodidad, yendo como iba de uno a otro tan campante después de haberlos olisqueado a todos para asegurarse de que fueran de fiar.

—He echado un vistazo a tu web —dijo Dave a Naomi mientras montaba la batería—. Está muy lograda. Yo me encargo de la del grupo, que no está tan lograda. A nivel técnico es la hostia, para eso estoy yo, pero a nivel estético le falta gancho.

Como Naomi se había tomado su tiempo en estudiarla, no podía discrepar.

—Se nota que está hecha a conciencia y es fácil navegar por ella.

—Lo que significa que sí, que la imagen es una mierda —concluyó Dave con una amplia sonrisa—. Quizá podríamos hacer unas cuantas fotos hoy para nuestra web y así darle vidilla.

—Tengo algunas ideas.

—Bien, porque a mí en ese terreno ya no me quedan. Mi mujer decía que a lo mejor deberíamos hacer algo más retro.

—¿Estás casado?

—Desde hace ocho años. Tengo dos críos.

Naomi no sabía por qué, pero había supuesto que tanto él como el resto de la banda serían solteros.

Se oyó el estruendo de un motor mientras Dave ajustaba la inclinación del tambor.

—Ese será Ky, el guitarra solista —dijo Dave.

Naomi observó cómo se acercaba rugiendo la enorme Harley negra llena de adornos.

Alto, oscuro y peligroso, pensó Naomi. No podía decirse que fuera guapo, con aquella cara estrecha, la perilla dejada, la nariz aguileña y una boca demasiado generosa.

Pero llamaba la atención.

Clavó los ojos, negros como su pelo, en Naomi.

—¿Qué tal, Campeona?

Xander levantó la vista de los altavoces que estaba montando.

—Naomi, Ky.

—Sí, te vi poner de rodillas a Marla la otra noche. Se lo había buscado.

—Nadie la ha visto desde hace un par de días —dijo Lelo.

—Ya, acabo de enterarme. —Con un estudiado ademán de indiferencia, Ky se quitó la funda de la guitarra que llevaba a la espalda—. Ligaría con alguien en el bar. No sería la primera vez. ¿Tú no te desmadraste un fin de semana con ella hace no sé cuánto, Lelo?

—Medio fin de semana, y en un momento de debilidad.

—Todos hemos tenido de esos. ¿Hay birras, Keaton?

—En la nevera portátil, ahí fuera.

Ky lanzó a Naomi una mirada indolente.

—¿Quieres una, Rocky?

—No, gracias.

—También hay agua y refrescos.

—Un agua estaría bien.

Naomi se puso en jarras y miró alrededor.

Sí, ideas no le faltaban.

—Voy a hacer unas cuantas sencillas, así vamos entrando en calor y tanteo el terreno. Lo tenéis todo montado como en el escenario, así que adelante, tocad algo.

Naomi sacó la Nikon, cambió los objetivos y comprobó el medidor de luz mientras el grupo se colocaba en su sitio y decidía qué tocar.

—Ya que Dave lleva puesta la de Aerosmith, tiramos por ahí —sugirió Xander.

—No me miréis a menos que yo os lo diga —les ordenó Naomi, y se puso a darle al disparador.

Nada del otro mundo, pensó. Buena calidad, rigurosas, pero nada del otro mundo. Sacó unas cuantas fotos de primer plano aceptables, algunas con gran angular y otras con desenfoque de movimiento.

Cuando sonó el último acorde, bajó la cámara.

—Vale. No lo haremos así. Necesito ver qué opciones de vestuario habéis traído. Lelo, no quiero que te quites nada de lo que llevas puesto, pero veamos qué más hay. —Los hombres deberían aprender a ser más creativos, se dijo Naomi hurgando entre el surtido de prendas y complementos—. Seguro que tenéis algo más en los maleteros de vuestras camionetas.

Lelo apareció con una vieja chaqueta militar que le venía grande. Naomi se la lanzó a Dave.

—Para ti.

—¿En serio?

—Confía en mí. —Naomi sacó una camiseta blanca—. No es nueva, ¿verdad? —preguntó a Xander.

—No.

—Vale. —Naomi la acercó a un mancha de grasa, la dejó caer encima y la restregó contra el suelo con un pie—. Mejor —concluyó al recogerla—. Y si la manchas con aceite de motor, mejor aún.

—¿Quieres que la manche con aceite de motor?

—Sí, como si tuvieras la mano sucia de aceite y te la pasaras por la camiseta. —Naomi le hizo una demostración—. Haz eso y póntela. Trilby, ¿esa camiseta roja que llevas es nueva?

—Más o menos.

—Pues lo siento, pero necesito romperla.

—¿Por qué?

—Porque estás cachas y quiero ver algo de piel y músculo.

Lelo soltó un silbido.

—Por los pectorales, ¿vale? Xander, necesito unas cadenas, no muy pesadas.

—Joder —masculló Trilby mientras destrozaba una camiseta que estaba en perfectas condiciones.

—¿Las cadenas son para mí? —preguntó Ky a Naomi con una amplia sonrisa—. ¿Quieres encadenarme, Piernas?

—Eso se preguntarán las mujeres cuando vean la foto —repuso ella respondiendo con otra sonrisa a la sonrisa petulante de él—. Semental.

—¿Qué tipo de foto va a ser? —quiso saber Trilby, con la camiseta roja en la mano.

—Una foto subida de tono, sexy, con mucho rock and roll. Si no os gusta, podemos optar por las sencillas que ya he hecho, y seguir por ahí. Pero probemos con esto. Quiero ese compresor por aquí y esa pistola engrasadora. También unos cuantos neumáticos viejos apilados justo allí. ¿No tendrás por casualidad un parabrisas roto?

Xander se metió la camiseta sucia y manchada por la cabeza.

—Cambié uno la semana pasada; todavía no lo he llevado al desguace.

—Perfecto. Premio extra. Tráelo aquí.

—No entiendo nada —refunfuñó Dave, oliéndose la manga de la chaqueta militar.

—Yo sí —respondió Lelo mientras acariciaba a Lapa y miraba a Naomi muy sonriente—. Abríos, colegas. Somos los Wreckers[1], ¿no? Somos una puta banda de garaje. Y aquí es donde estamos, en un taller que viene a ser como un garaje. Saquémosle partido.

—Así se habla. Quiero herramientas. —Naomi asintió con la cabeza, curvando los labios y con la mirada fija—. Herramientas enormes.

Xander no quería pensar en el tiempo que se tardaría en volver a ponerlo todo en su sitio. Aquella zona del taller se convirtió en un revoltijo de piezas de automóvil, herramientas e instrumentos musicales.

Él creía que tenía mucha vista, pero aquello le parecía demasiado artístico, creativo y exagerado.

Y estaba sentado sobre un puto compresor de aire, con su querida Strat en una mano y un taladro sin cable en la otra. Ky llevaba puestas unas cadenas en bandolera y a Dave se lo veía desconcertado con la vieja chaqueta militar del abuelo de Lelo. A Trilby le había tocado apoyar el teclado contra una pila de neumáticos.

La única persona, aparte de Naomi, a la que aquello le parecía una buena idea era Lelo, que estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de cemento, con el bajo en el regazo y empuñando una pistola engrasadora como si fuera un rifle.

Naomi colocó la cámara buena en un trípode y les pidió que aporrearan su propia música en playback. Sacó unas cuantas fotos y negó con la cabeza.

Nadie dijo nada cuando sacó un pañuelo del montón de ropa que había desestimado, lo metió en la lata de aceite de motor y se acercó a Dave.

—Venga ya. ¿Estás de coña?

—Lo siento. Estás demasiado limpio. —Naomi le pasó el pañuelo por la mejilla para manchársela con un poco. Luego retrocedió e inclinó la cabeza—. Lelo, quítate los zapatos. Tíralos a un lado… cerca de ti, un poco hacia delante. Necesito un tapacubos.

—Yo tengo uno en mi camioneta.

Al ver que Lelo se disponía a levantarse, Naomi le hizo señas para que se sentara.

—Ya voy yo.

Cuando ella salió Dave se volvió hacia Xander.

—¿Dónde coño nos has metido?

—No tengo ni idea.

—Está buena. —Lelo se encogió de hombros—. Solo es un comentario. Si no la hubieras visto tú primero, Xan, pasaría a la acción.

—Esta camiseta estaba recién comprada —dijo Trilby, mirándose los rotos—. Solo la he lavado una vez.

—Dejemos que haga lo que tiene en mente —sugirió Ky—. Seguro que Xander tiene suerte y nos lo debe a nosotros.

—Ya ha tenido suerte —dijo Naomi—. Había dos. —Dispuso los tapacubos y dio unos pasos atrás—. ¡Lapa! Eso no es tuyo.

El perro, que estaba a punto de alcanzar los zapatos tirados en el suelo, retrocedió con sigilo ante la advertencia de su dueña.

—De momento, mirad todos a cámara. Poned cara de tipos duros, venga. A ver cómo hacéis que el objetivo eche humo.

Tendrían que haberse bebido unas cuantas cervezas antes de la sesión, pensó.

Aun así, funcionó. La luz, el montaje, la disposición… todo funcionó.

Naomi dio un paso a un lado.

—¿Me veis?

—Estás ahí mismo —señaló Xander.

—Vale, me veis todos. Quedaos con esa idea. —Naomi se puso detrás de la cámara y miró a través del objetivo—. Imaginadme desnuda.

Eso es.

—Otra vez. Seguid así. Imaginadme a mí imaginándoos desnudos. Sí señor, eso os hace pensar.

Naomi se apartó de la cámara, cogió uno de los tapacubos para dárselo a Dave y volvió al sitio.

—Ky, enróllate al puño uno de los cabos sueltos de cadena. Sigue la música, toca.

—Yo tengo un tapacubos —señaló Dave.

—Pero también unas baquetas. Toca el tapacubos. Toca las herramientas, toca los instrumentos, toca todo lo que suene. Toca. Estáis en el escenario, sabéis cómo interactuar sobre un escenario.

Naomi los había trasladado del local de ensayo al campo de batalla, los instrumentos y las herramientas fueron como armas. Con el rabillo del ojo vio que el perro regresaba con sigilo y lo pilló en el encuadre.

—¡Lapa! —gritó en el instante preciso en que el animal cogía uno de los zapatos.

Lelo se echó a reír sin más y rodeó a Lapa con el brazo.

—Eh, podría ser de la banda.

Naomi hizo la foto, y un par más aprovechando la atmósfera del momento. Luego retrocedió.

—Eso es todo, señores.

—¿Ya está? —le preguntó Dave incrédulo.

—Tarda el doble, bueno, más del doble —rectificó Xander— en montarlo que en hacer las fotos.

—Ahora veréis si ha valido la pena. Las pasaré por el ordenador en modo de diapositivas. Si os gustan las de grupo, tengo tiempo para hacer las individuales, aunque tendríais que cambiaros otra vez.

—Gracias por el ofrecimiento —comenzó a decir Dave—, pero yo debería… Eh, esa está bien.

Naomi había empezado por las fotos sencillas hechas al principio de la sesión.

—Sí, no está mal.

—No, son muy buenas. Mil veces mejor que las que tenemos ahora. ¿Has visto, Trilby?

—Una pasada. —Con su camiseta destrozada, Trilby apoyó una mano en el hombro de Dave y se acercó a la pantalla para observar las imágenes—. Aquí hay algunas individuales.

—Están muy bien —opinó Ky, quitándose la cadena—. Podemos utilizar estas.

—Molan, pero las otras estarán mejor todavía. —Lelo, aún descalzo, se hizo un hueco—. ¿Van a salir ya?

—Estas son las que he hecho con la Nikon. Cuando las hayamos visto todas cambiaré las tarjetas.

—¿Puedes enviarme estas por email? —le pidió Dave.

—No creo que te gusten todas, y las de la Hassie son archivos enormes. Te mandaré las mejores cuando las repase.

Naomi cambió las tarjetas y aguardó a ver si se había equivocado.

—¡Os lo he dicho! —exclamó Lelo, dando un puñetazo a Dave en el hombro cuando empezaron a aparecer las fotos en la pantalla.

—Estas son… Se nos ve…

—¡De puta madre! —soltó Lelo dándole otro puñetazo a Dave.

—Pensaba que era una locura, incluso una estupidez —reconoció Dave, mirando a Naomi—. Te pido disculpas.

—No tienes por qué. ¿Ha valido la pena la camiseta? —preguntó Naomi a Trilby.

—Esta y unas cuantas más si hiciera falta. Son increíbles. En serio.

—Tienes talento y mucha visión de futuro —afirmó Ky, asintiendo con la cabeza frente a la pantalla—. No debería haber dudado de ti. Xander tiene una habilidad especial para ver quién tiene talento y visión de futuro.

—¡Esa! La quiero para mí, esa en la que salgo con el perro. —Lelo le dio un achuchón a Lapa, que seguía con el zapato en la boca—. La mascota de la banda.

—¿Te apetece ahora esa copa de vino? —preguntó Xander a Naomi cuando volvió a empezar el pase de diapositivas.

—Podría tomarme una, pero solo una, antes de ponerme con las individuales.

Xander la cogió de la mano y la sacó del taller.

—Y después, quédate.

—Ay, debería volver. En serio. Tendría que volver a ver con calma las fotos y hacer una criba.

Xander se inclinó sobre ella y la besó. Fue un beso largo y cálido en medio de la plácida noche de primavera.

—Quédate de todas formas.

—Es que… no tengo mis cosas, ni la comida de Lapa, ni… —Le hacía falta respirar, y un poco de espacio. Xander volvió a besarla—. Ven conmigo a casa —le pidió Naomi—. Cuando acabemos aquí, ven a casa conmigo.

Xander fue a casa con ella, y durante la noche, cuando debido a los sueños que la perseguían ella gimoteó y se agitó en la cama, él hizo lo que nunca había hecho: se le acercó y la envolvió en un abrazo.

Mientras Xander protegía a Naomi de las pesadillas que pudiera tener, Marla estaba viviendo una.

No sabía dónde se encontraba, ni cuánto tiempo llevaba a oscuras.

El hombre, quienquiera que fuera, le hacía daño, y cuando la maltrataba, le decía en voz baja que la siguiente vez sería aún peor. Y así era.

Ella intentaba gritar, pero él le había tapado la boca con cinta adhesiva. A veces le ponía un trapo en la cara y las horribles emanaciones le daban náuseas y luego le hacían desvanecerse.

Siempre despertaba en plena oscuridad, con frío y miedo, y deseando con todas sus fuerzas que Chip la salvara.

Entonces la violaba de nuevo. Le hacía cortes, la golpeaba. No importaba que Marla no opusiera resistencia. Los cortes y los golpes llegaban igualmente. A veces la estrangulaba hasta que a ella le quemaban los pulmones, hasta que perdía el conocimiento.

Marla no recordaba lo sucedido, no con detalle. Si intentaba pensar, sentía un terrible dolor de cabeza. Se veía de camino a su casa, hecha una auténtica furia. Pero no recordaba el motivo. Lo que sí recordaba, o eso creía, era que había tenido que parar y vomitar entre unos matorrales.

Y luego apareció el coche grande con la caravana, ¿no? Al pasar andando junto a una caravana algo la golpeó. Le hizo daño. Y aquellos gases horribles se la llevaron.

Quería ir a casa, lo necesitaba. Deseaba volver con Chip. Las lágrimas fluyeron de sus ojos hinchados.

Entonces el hombre regresó. Marla notó un movimiento. ¿Estarían en un barco? Tuvo la sensación, como en otras ocasiones, de que el espacio se inclinaba y crujía. Oyó sus pasos. Ella forcejeó e intentó gritar, aunque sabía que era en vano.

¡Por favor, por favor, que alguien me oiga!

El hombre la abofeteó.

—Vamos a ver si aún das de sí una noche más.

Algo brilló, cegándola. Y él rio.

—Ahora mismo no alegras mucho la vista. Pero siempre consigo que se me levante.

Primero le hizo unos cortes, lo que provocó los gritos de Marla ahogados por la cinta adhesiva. Luego la golpeó con el puño enfundado en un guante de cuero y le dio palmadas para hacerla volver en sí, pues así lloraría cuando la violara.

Siempre le gustaba más cuando lloraban.

Después utilizó la cuerda para asfixiarla. Esta vez no se detuvo cuando ella perdió el conocimiento. Esta vez llegó hasta el final y la sacó de la pesadilla.

Cuando la violó, cuando la estranguló, la llamó Naomi.

17

Las incesantes lluvias de primavera hicieron acto de presencia, y con ellas, las botas llenas de barro, un perro empapado y unas fotos espectaculares.

Naomi trabajaba en el dormitorio inacabado con el horrendo baño azul, acostumbrada ya a abstraerse del chirrido de las cortadoras de cerámica.

Se pasó todo el lunes de lluvia y comenzó el martes —que fue también lluvioso— perfeccionando el trabajo del fin de semana. Había añadido a los Wreckers a su lista de música favorita y se ponía sus temas mientras retocaba las fotos de la banda.

Se pasó al blues para trabajar las imágenes de Xander en su terraza, remoloneando con las del libro entre las manos de él.

Postergaba el momento de ponerse con lo que le parecía Historilandia, pero sabía que acabaría enfrentándose a ello. En su fuero interno no ignoraba que debía superar el trastorno de ver aquel dichoso libro entre los de Xander. Y ahora mismo estaba viviendo algo nuevo y distinto.

Era feliz. No solo estaba satisfecha, contenta o comprometida. La felicidad que sentía la acompañaba durante el día, lloviera o no. La casa, los avances de la reforma, su trabajo… le maravillaba el buen trabajo que estaba haciendo allí. Incluso el perro contribuía a aquella sensación de felicidad.

Y con todo, aún había algo más. A pesar de lo ocurrido, por mucho que fuera en contra de una costumbre arraigada en ella y de lo que consideraba conveniente y sensato, tenía una relación. Y debía admitir que con un hombre interesante. Un hombre que la atraía tanto por su cuerpo como por su mente, que se entregaba a su propio trabajo y lo disfrutaba igual que ella.

¿Quién podía culparla por querer aferrarse a aquella relación durara lo que durara?

Colocó un paspartú en la foto retocada de Xander de la terraza con tonos en blanco y negro, en la que destacaba el azul de sus ojos y la mirada cristalina del perro, el blanco deslumbrante de la taza y el dorado rojizo del primer rayo del sol, que surcaba como una flecha el horizonte, donde el cielo se fundía con el agua. Había dudado entre el paspartú blanco o el gris, y ahora veía que había tomado la decisión acertada al decantarse por el gris, pues resaltaba los colores y no distraía, como podría haber hecho el blanco. Se decidió por un marco peltre, no negro, para conservar la suavidad de los cantos.

Apoyó la foto con el paspartú contra la pared y retrocedió para observarla.

El comienzo de un buen día, pensó, recordando el momento de la foto. Solo tenía que eliminar la visita del jefe de policía para que hubiera sido el inicio de una jornada excelente, que acabó como empezó, con Xander en su cama.

Con los pulgares en los bolsillos analizó con ojo crítico las impresiones alineadas en la pared. Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

—Disculpa.

—No pasa nada —le dijo a Kevin—. Es el momento ideal de hacer una pausa.

—Bien, porque Lelo está abajo.

—¿En serio?

—Sí, quería… ¡Vaya! —Kevin entró en la habitación, sin cerrar la puerta, por la que se colaba el eco de los martillos y las sierras de abajo y el chirrido de la cortadora de cerámica desde el fondo del pasillo—. Esas fotos son buenísimas. Ese es el granero de Cecil, y ese es Cecil. Y ese, Xander. ¿Te importa? —preguntó, agachándose antes de que Naomi contestara.

Lapa se le acercó con paso quedo y le rozó el brazo con el hocico en busca de una caricia.

—Esta es una pasada. Se huele la mañana. Ese instante antes de que claree y se haga de día.

—Ojalá fueras crítico de arte.

—Eso transmite. El blanco y negro combinado con el color para darle dramatismo, ¿no? Y queda muy bien. Pero en esta otra se ve la calma y… ¿el potencial?

—Te lo digo en serio, ojalá fueras crítico de arte.

—No lo soy, pero he de decir que nunca he visto tan bonito el granero de Cecil. ¿Dónde vas a colgarlas?

—En ninguna parte. Se van a la galería de Nueva York. De hecho, tengo que hacer una copia más de la que parece tu preferida. El dueño de la galería la quiere para su colección personal.

—Ajá. —Visiblemente complacido, Kevin se dio impulso y se puso de pie—. Así que Xander se va a Nueva York. Pues a la de la tienda donde trabaja Jenny le encantarán esas más pequeñas de ahí… las flores con la puerta del granero, el viejo árbol.

Naomi les había puesto un paspartú para quedárselas, pero… quizá se lo planteara. Si se vendían, con la comisión cubriría una buena parte del coste del viejo arcón de cedro al que había echado el ojo en el granero de Cecil.

—Puede que lleve unas cuantas, a ver qué pasa. ¿Entonces Lelo estaba abajo?

—Hostia, qué despiste. Sí, me ha dicho que venía a echar una ojeada al jardín, a ver si se le ocurre algo. Pero está husmeando por la casa con los obreros que hay abajo… o al menos eso hacía cuando he subido.

—Le dijimos que viniera a echar un vistazo al jardín, pero ahora está lloviendo a cántaros.

—Así es Lelo. —Kevin se encogió de hombros elocuentemente—. Si vas a parar un rato, tengo varias cosas que comentarte de abajo. Está lo del lavadero y, de aquí arriba, lo del estudio.

—Vale. Déjame hablar con Lelo y luego te busco.

—Gracias por no estar encima de nosotros cuando trabajamos. En serio. Pero quizá quieras echarle un vistazo a lo que estamos haciendo en el baño principal antes de encerrarte otra vez.

—Está bien.

Kevin se fue al dormitorio principal y el perro empezó a seguir a Naomi abajo. Entonces Lapa se detuvo y olfateó el aire. Si bastaba un solo ladrido para expresar una euforia total, ese fue el que soltó, antes de precipitarse escaleras abajo.

Naomi oyó reír a Lelo.

—¡Hombre, mira quién está aquí! ¿Cómo va, grandullón?

Se los encontró jugando ya sobre la lona de pintor. Lelo llevaba un sombrero de cowboy mojado y chubasquero amarillo.

—Hola. He pensado que sería un buen día para echar un vistazo porque hemos tenido que cancelar el trabajo del patio a causa de la lluvia.

—¿Y prefieres andar chapoteando por aquí fuera?

—Llover tiene que llover. No quería ponerme a fisgonear por aquí sin que lo supieras.

—Espera, voy a buscar un impermeable.

—Puedo tomar notas y eso, si no quieres mojarte.

—Llover tiene que llover.

Lelo le dirigió una amplia sonrisa.

—Exactamente. Te espero fuera. ¿Puede quedarse conmigo Lapa?

—Me costaría mucho impedírselo. Ahora salgo.

Naomi cogió su impermeable, una gorra y se tomó su tiempo para cambiarse las zapatillas de deporte por las botas.

Cuando salió al porche, Lelo estaba tan campante bajo la lluvia lanzando una pelota de tenis empapada al perro, que se hallaba loco de alegría.

—Buen comienzo con la limpieza —dijo él alzando la voz.

—Fue cosa de Xander. Yo casi no había hecho nada.

—Le gusta trabajar. Mi padre siempre dice que contrataría a Xander sin dudarlo, pero entonces, ¿quién le arreglaría la camioneta? Debo decirte algo ya: espero que no estés enamorada de esas viejas tuyas porque van a desaparecer.

—No estoy enamorada de ellas.

—Perfecto. ¿Algún deseo especial?

—Había pensado en un árbol ornamental de ramas caídas, como un cerezo llorón. Allí.

—Ajá. —Lelo miró hacia el lugar, de pie bajo la lluvia, que le caía a chorros por el ala del sombrero—. Quedaría bien. ¿Has visto alguna vez un árbol del amor llorón?

—No lo sé.

—Las flores son azul lavanda.

—Azul lavanda.

—Es un color impresionante y un poco menos habitual. Y tiene unas hojas en forma de corazón, de ahí su nombre.

—En forma de corazón.

—Búscalo, si quieres.

—De acuerdo.

—Podrías poner unos senderos empedrados. No rectos, sino con curvas. Y plantas y arbustos autóctonos para que la casa resalte más. ¿Te gustan los pájaros y las mariposas? ¿Como esa?

—Claro.

—Pues necesitas un falso naranjo. Es bonito, huele bien y atraerá a pájaros y mariposas. Y un guillomo, que tiene unas flores blancas en forma de estrella y da frutos. Una baya morada así de grande. —Unió el pulgar y el índice en forma de círculo—. Es comestible; está muy buena. Además, atraerá a pájaros cantores. Y querrás rododendros. —Lelo caminaba gesticulando, lanzando la pelota y dando nombres y descripciones. La imagen que pintó estaba llena de belleza e imaginación.

—Yo pensaba poner un árbol, un par de arbustos y unos cuantos bulbos y plantas de arriate.

—Y podrías hacerlo. Quedaría bien.

—Puede que sí, pero ahora me has hecho pensar en plantas de las que no he oído hablar y árboles con hojas en forma de corazón.

—Si quieres te lo paso por escrito, para que así te hagas una idea más exacta.

—Vale, hagámoslo así.

—¿Puedo echar un vistazo a la parte de atrás?

—De todas formas, ya estamos mojados.

Cuando bordeaban la casa, Lelo se metió la mano en el bolsillo del chubasquero.

—¿Quieres?

Naomi bajó la vista y se topó con el clásico paquete amarillo al tiempo que percibía aquel aroma reconfortante de un chicle de Juicy Fruit.

Negó con la cabeza sintiéndose una tonta, pues aquel simple paquete consolidaba la impresión inicial que había tenido de Lelo.

Era amable, encantador, leal. No le extrañaba que el perro lo adorara.

—Aquí tienes sombra por la tarde —prosiguió Lelo quitando el envoltorio al chicle y metiéndoselo en la boca—. Es un buen lugar para una hamaca o un banco, así como para algunas plantas de sombra. Si pones los senderos empedrados por aquí, podrías rodear la casa descalza.

—Me matas, Lelo.

Dieron la vuelta hasta la parte trasera, donde Lelo, con las manos apoyadas en sus estrechísimas caderas, miró los escalones que subían hasta la terraza y la estrecha franja de césped cubierto de maleza que se extendía hasta la pared de piedra.

—Tienes sótano, ¿verdad?

—Y bien grande. Es trastero y lavadero. No está terminado. Es un espacio que no necesito.

—Tal vez te interese aprovecharlo cuando tengas hijos. Y entonces seguro que querrás levantar aún más ese muro. De momento, podrían gustarte unas plantas de cicuta por ahí, con unos cuantos narcisos naturalizados, para tener una sensación de bosque en ese rincón más alejado. Y unos arbustos delante del muro; que no sean muy altos, para que nada te tape las vistas. Si algún día te decides a terminar el sótano, hazle una salida al exterior y tendrás un bonito patio con sombra bajo las terrazas de arriba, seguido de un pequeño jardín trasero donde da el sol.

—Quería plantar hierbas aromáticas y hortalizas. Un espacio no muy grande, lo justo para un huerto.

—Hazlo. —Lelo asintió con la cabeza y subió los pocos escalones que llevaban a la terraza de la planta baja—. Quedaría un poco retirado de la cocina, pero estaría bien. ¿Y montarte un jardín de maceteros aquí arriba? Tienes sol y espacio de sobra en una terraza tan grande como esta. Deberían ser de la misma madera que la casa, lo digo para que se vieran integrados. Podrías poner hierbas, tomates cherry, de pera quizá, pimientos, lo que sea. Los maceteros son fáciles de mantener.

—Y a solo unos pasos de la cocina. —Más práctico, pensó Naomi, más eficiente. Y bonito—. Sabes lo que te haces, Lelo.

—Bueno, llevo trabajando en el negocio desde los seis años más o menos.

—Eso es mucho trabajar.

—Hagas lo que hagas, puedes poner algo aquí, algo allí, algo hacia la carretera.

—¿Y si me lo das todo por escrito con un presupuesto de cada zona?

—Faltaría más. Y hay otra cosa.

—¿Voy a tener que venderme las joyas de la familia?

Lelo sonrió negando con la cabeza y salpicando gotas de lluvia.

—Quizá podrías fotografiar el trabajo, ya sabes, con imágenes del antes, el durante y el después. Las usaríamos en nuestro negocio. Sería como un intercambio.

Ya estamos con los trueques, pensó Naomi. La base del comercio popular en Sunrise Cove.

—Buena idea.

—No es mía, sino de mi padre. No he visto todo lo que le enviaste ayer a Dave. Me pasaré por su casa cuando él salga del trabajo; quizá hasta me dé de cenar. Pero mi padre le ha echado un vistazo a tu web y se le ocurrió la idea.

Querría hacer fotos de todas formas, se dijo Naomi. Llevaba documentando el progreso de la casa desde el principio, para sí misma, y para Mason, sus tíos y sus abuelos.

—Trato hecho.

—De puta madre. —Y chocaron los puños en señal de conformidad—. Te pasaré unos bocetos y unos cuantos números. Eres muy guapa.

—Ah… gracias.

—No estoy tirándote los tejos ni nada de eso. Xander es como un hermano para mí. Es que eres guapísima. Y me gusta cómo está quedando la casa. Como ya te dije, yo subía aquí de vez en cuando con Dikes. Aunque antes pensaba que trabajar en este negocio era una patraña y terminaba plantando cosas en mi cabeza.

—Ahora las plantas en la realidad.

—Qué fuerte, ¿no? Bueno, he de irme. Xander no para de darme la lata con lo del silenciador. Supongo que al final me entrará en la cabeza y me lo arreglará. Ya me pasaré por aquí cuando lo tenga todo listo.

—Gracias, Lelo.

—De nada. Pórtate bien —le dijo al perro acariciando su pelaje mojado—. Nos vemos —añadió antes de alejarse corriendo.

Xander estaba bajo un viejo Camry, sustituyendo unas pastillas de freno que deberían haberse cambiado hacía quince mil kilómetros. Había gente que ignoraba lo que era el mantenimiento de un automóvil. Aquel necesitaba un cambio de aceite y una puesta a punto completa, pero su dueña —su profesora de historia norteamericana de cuando él tenía catorce años— seguía sin confiar en Xander. En nada en absoluto.

Y nunca perdía ocasión de recordarle que lo habían expulsado unos días del instituto por hacer novillos.

Algo que para Xander no tenía sentido, ni ahora ni en su día. Que lo expulsaran por faltar a clase era una especie de premio. ¿Qué mejor recompensa al absentismo que la suspensión de las labores escolares del alumno?

Hablando de suspensión, los amortiguadores del Camry estaban a punto de romperse, pero la dueña del coche tampoco atendía a razones. Seguiría sin hacer nada hasta que el coche quedara en la ruina y él acabaría retirándolo con la grúa.

Después del Camry debía trabajar en la transmisión de otro vehículo y le había pasado un cambio de embrague a uno de sus empleados y a otro una simple rotación de neumáticos.

Tenía dos coches en el aparcamiento, adonde los había traído con la grúa la noche anterior tras un accidente ocurrido en las carreteras debido a la lluvia, una emergencia que lo había sacado de la cama de Naomi a las dos de la madrugada.

Los conductores habían acabado sobre todo con chichones, magulladuras y algún que otro corte, aunque a uno de ellos al final se lo llevó el ayudante del sheriff al dar positivo en la prueba de alcoholemia.

Una vez que las compañías de seguros terminaran de discutir, Xander tendría un montón de trabajo de chapa y pintura pendiente. Pero le habría gustado despertar junto a Naomi y Lapa y desayunar con ellos.

Se había acostumbrado a aquellos amaneceres. Era curioso lo rápido que se había habituado a ellos y había perdido la costumbre de dormir y levantarse solo en su propia casa.

Incluso ahora sentía el impulso moderado de verla, de oír su voz, de aspirar su olor, algo impropio en él. Xander no era de los que necesitaban el contacto constante, ya fuera llamando, mandando mensajes o pasándose por casa de la otra persona. Pero se había sorprendido a sí mismo inventando excusas para hacer cualquiera de aquellas cosas, y tuvo que esforzarse por no pensar en ello.

Además del trabajo pendiente, aquella tarde había quedado un momento con Loo para hablar del bar. Y tenía libros que leer, partidos que ver y amigos con quienes salir.

También le quedaba el papeleo que no había hecho el domingo por la noche a fin de tenerlo todo en orden.

Xander negó con la cabeza cuando oyó el ruido y el carraspeo inconfundible del silenciador de mierda de Lelo.

—¡Saca eso de ahí! —gritó Xander—. Da mala imagen al negocio.

—Te traigo trabajo, colega. Y medio bocadillo Diablo tamaño gigante.

Xander hizo una pausa lo suficientemente larga como para echar una ojeada a Lelo mientras este entraba chorreando en el taller.

—¿Diablo?

—He ido a ver a tu chica. Qué buena está. Es despampanante. Me pone a cien.

—¿Has subido a casa de Naomi?

—Sigo viéndola como la vieja casa de los Parkerson, aunque no por mucho tiempo si nos contrata. Te cambio el bocadillo por un Mountain Dew.

—Dame dos minutos. —Xander volvió a las pastillas de freno—. ¿Así que has ido allí arriba a echar un vistazo al jardín?

—Llevo soñando con ese sitio desde que iba allí a fumar hachís con Dikes. Y ahora me encuentro con que la buenorra de tu chica es abierta y flexible con el tema de la jardinería. Sabe escuchar. Tiene visión de futuro, colega, como con las fotos.

Lelo dio un salto, se sentó en un banco de trabajo y desenvolvió el bocadillo.

—¿Sabes lo que supondría un encargo como ese? Es un lugar con historia… una historia triste en estos últimos años, pero aun así ahí está en pie. Y tener la oportunidad de demostrar que podemos darle la vuelta ha puesto a mis padres locos de contento. Le hemos propuesto que haga fotos que podamos utilizar como publicidad, y así no pague tanto. ¿Cómo dejas que Denny ponga esa mierda de country aquí?

—No está mal y a él lo hace feliz.

Cuando terminó con los frenos, Xander se acercó a la máquina de refrescos y metió las monedas necesarias para sacar un Mountain Dew y un ginger-ale.

Cogió servilletas —además de picantes, los Diablo eran engorrosos de comer— y se sentó en el banco al lado de su amigo.

—¿Ese es el Camry de la señora Wobaugh?

—Sí. Acabará con él.

—La tuve de profe en historia norteamericana.

—Yo también.

—Me aburría como una ostra.

—Y yo.

—¿Quién dijo esa chorrada de que la historia se repite?

—Mucha gente la ha dicho —repuso Xander—. Una de mis preferidas es: «La historia, a pesar de todos los volúmenes que ocupa, no tiene más que una página». Es de Byron.

—Mola. Y entonces, ¿por qué estudiarla y aburrirnos como ostras, si solo tiene una página?

—Porque seguimos creyendo que si lo hacemos, pasaremos a la siguiente página. Y no es así en absoluto —sentenció Xander—. Pero como dijo otra persona, florece la esperanza. Así que los críos en el instituto se aburren como ostras.

—Supongo que es lo que hay.

Comieron en el silencio cómodo y cordial que se da entre dos viejos amigos.

—En el aparcamiento he visto que tienes dos coches que se han pegado un buen leñazo.

—Anoche hubo un accidente en la 119. El conductor del Honda dio 1,1 en la prueba de alcoholemia.

—Joder, eso sí que es ir mamado al volante. ¿Se hizo mucho daño?

—Se rompió algo, y el otro conductor también. Pero no parecía grave. Los coches se llevaron la peor parte.

—Así haces caja.

—Debería. —Sin dejar de comer, Xander miró con detenimiento la camioneta de Lelo—. ¿Me has traído esa mierda para que te la arregle?

—Sí. Si no puedes ahora, te la dejo e iré a casa a dedo.

—Sí que puedo. Compré el dichoso silenciador hace un mes, suponiendo que al final entrarías en razón. Te colaré.

—Te lo agradezco, colega. El jefe de policía me ha parado esta mañana cuando salía del pueblo, pero me ha dejado seguir porque le he dicho que vendría aquí en cuanto me ocupara de unos asuntos y que tú me lo arreglarías.

Xander, al que no le sorprendieron las palabras de Lelo, acompañó el Diablo superpicante con un trago de ginger-ale helado. Una combinación excelente.

—Es una manera de que entres en razón.

—La verdad es que voy a echar de menos el ruido.

—Serás el único, Lelo.

—El jefe de policía me ha dicho que no han encontrado a Marla.

Xander se quedó paralizado, con la lata de ginger-ale delante de la boca.

—¿No ha vuelto?

—Qué va, ni ha vuelto, ni nadie la ha visto ni sabe de ella. Ha aprovechado que me ha dado el alto para preguntarme si yo sabía algo, si la había visto con alguien el viernes por la noche. Si me había fijado en que alguien saliera tras ella. La cosa se está poniendo seria, Xan. Es como si se hubiera volatilizado.

—La gente no se volatiliza.

—Se va corriendo. Yo lo intenté un día que me cabreé con mi madre por algo. Metí mis cosas en la mochila y me eché a andar hasta casa de mis abuelos. Supuse que solo tardaría cinco minutos en llegar (en coche se tardaba eso), pues con ocho años no supe calcular muy bien la distancia a pie. Cuando iba por la mitad del trayecto, mi madre me alcanzó. Creía que me caería encima una buena, pero salió del coche y se me puso a llorar a lágrima viva. —Lelo dio un buen mordisco al bocadillo—. Aunque no es lo mismo, supongo.

—Esperemos que sea lo mismo. Que, después de largarse hecha una furia, ahora esté metida en alguna parte, muy enfadada. —Pero no era muy probable que fuera el caso al cabo de tantos días, pensó Xander—. Ha pasado mucho tiempo. Mucho, maldita sea.

—Ahora la gente piensa que a lo mejor se la llevó alguien.

—¿La gente?

—Eso se decía en Rinaldo’s cuando he ido a comprar el bocadillo. La policía local está hablando con todo el mundo, por lo que he visto. Al parecer tampoco ha utilizado la tarjeta de crédito desde el viernes por la noche. Y no cogió el coche, ni nada de ropa. Han pedido a Chip y Patti que lo comprobaran, a ver si ellos deducen si se llevó ropa de casa. Todos los presentes en el bar la vieron salir de allí. Pero no se sabe nada más.

»No puedo decir que Marla me guste. Sé que me he acostado con ella un par de veces, pero tiene algo mezquino, joder. Aunque acojona pensar que pueda haberle pasado algo, colega. Hay mucha gente jodida, que hace cosas jodidas. No me mola nada pensar en ello.

A Xander tampoco.

Pero no podía alejar de su mente aquella preocupación. Ya con la camioneta de Lelo en el elevador —y con su amigo fuera del taller, dando vueltas en busca de helado, que se le había antojado—, a Xander se le hizo un nudo en el estómago.

Tenía un recuerdo nítido de la mirada que Marla le había lanzado al salir del baño, adonde Patti se la había llevado a rastras la noche del viernes. Era una mirada cargada de ira. Luego le hizo un gesto con el dedo corazón levantado y salió del bar como un tornado.

Aquella era la última imagen que tenía de Marla, de una chica a la que conocía desde el instituto. Una chica con quien se había acostado porque estaba libre y dispuesta. Una chica a la que había dado calabazas infinidad de veces desde entonces porque, como a Lelo, en el fondo no le gustaba.

Según sus cálculos, Marla podría haber vuelto a casa en menos de cinco minutos. Más bien en tres, dado la rapidez con que había salido del bar. Habría ido por una carretera, a su juicio, oscura, pese a que había alguna que otra farola. Una carretera tranquila a aquellas horas de la noche sin apenas nadie por los alrededores del bar que buscara música y compañía.

Xander intentó imaginar las casas que Marla habría encontrado a su paso, y las tiendas, si hubiera cortado por Water Street. Tiendas cerradas. Seguro que aún había gente despierta, si no todo el mundo sí algunas personas, pero seguro que estas estaban sentadas en el sofá, viendo la tele o jugando con el ordenador. No mirando por la ventana pasadas las once de la noche.

¿Se habría cruzado con alguien que se había ofrecido a llevarla? ¿Habría sido tan tonta como para subirse a un coche?

¿Qué razón tendría para subirse al vehículo de un desconocido cuando estaba a menos de cinco minutos a pie de su casa?

No tenía por qué tratarse de un desconocido, admitió Xander, lo que hizo que se le apretara el nudo del estómago. Y en tal caso Marla no habría tenido reparo en subirse, contenta de estar con alguien con quien desahogarse.

Sunrise Cove tenía unos dos mil habitantes, contando también los alrededores. Pese a tratarse, se mirara como se mirara, de un pueblo pequeño, nadie conocía a todo el mundo.

Y una mujer borracha y cabreada era un blanco fácil.

¿La habría seguido alguien desde el bar? Xander no había visto a nadie, pero después de cómo lo había mirado Marla y del gesto que le había dirigido con el dedo él había desviado la vista con ademán de indiferencia.

No podía estar seguro.

Incluso la gente que uno conocía tenía secretos.

¿Acaso no había encontrado unas bragas de encaje negras en el Honda de un casadísimo Rick Graft —a cuya esposa ni se le habría ocurrido aspirar a meterse unas braguitas tan pequeñas— cuando había limpiado el interior del coche?

Graft parecía un marido felizmente casado, padre de tres criaturas, que entrenaba a baloncesto a niños de nueve y diez años y llevaba la ferretería del pueblo.

Xander se había deshecho de las bragas, pensando que era mejor así. Pero no podía deshacerse de la información.

O de que la señora Ensen hubiese olido a maría y vino barato, y a los caramelos de menta y la colonia con que había intentado disimular tales olores, cuando él, en respuesta a la llamada de asistencia en carretera, había acudido a su encuentro para cambiarle una rueda.

Una abuela como ella, por el amor de Dios.

No, no se podía conocer a todo el mundo, e incluso en tal caso, era imposible conocer a fondo a las personas.

Pero sabía que Marla no estaría tan enfadada como para desaparecer cuatro días.

Mucho se temía que cuando la encontraran, ya fuera demasiado tarde.

18

Que la casa estuviera llena de hombres tenía sus ventajas. Xander y Kevin habían sacado las cajas de cartón para envíos postales y la caja más pequeña con láminas que ella había enmarcado por su potencial para la venta local.

Así Naomi pudo cargar con la bolsa de la cámara.

—Gracias. Las enviaré esta mañana.

—Te marchas a Nueva York, Xan.

Qué extraño, pensó él.

—Tengo que irme. —Y, dando una palmadita a la bolsa que Naomi llevaba a cuestas, añadió—: ¿Tú también vas a trabajar?

—Sí. Trabajaré un par de horas antes de bajar al pueblo.

—Y ¿adónde vas? —preguntó Xander sin apenas inmutarse al ver que ella arqueaba las cejas—. Pura curiosidad.

—Ahí abajo, al pie del acantilado. Voy a ver si la lluvia ha dejado algo interesante. Y hace una mañana de primavera estupenda. Habrán salido algunas barcas.

—Que haya suerte —le deseó. Tras atraerla hacia sí para besarla, le dio una rápida caricia al perro—. Nos vemos luego.

La verían desde la casa, pensó Xander mientras montaba en la moto. Y ya había hablado en privado con Kevin para que estuvieran pendientes de Naomi.

Era lo mejor que podía hacer, pero no estaría tranquilo hasta que averiguasen qué le había ocurrido a Marla.

Naomi sopesó si ir en coche. Así podría acercarse por carretera casi un kilómetro más para luego tomar la pista que bajaba por el bosque —donde quería sacar las primeras fotos del día— y continuar hasta la costa.

Por muy tranquila que fuera la zona, no le hacía gracia dejar el coche en el arcén con todas las láminas dentro.

Cuando cogió la correa de Lapa, este salió corriendo en dirección opuesta. Como ya lo conocía bien, se limitó a encogerse de hombros y comenzó a bajar por el sinuoso sendero.

El perro echó a andar tras ella con cautela.

Naomi se detuvo y sacó una galleta del bolsillo.

—Si quieres una de estas, tendrás que llevarla puesta hasta que dejemos el sendero —dijo, mostrándole la correa.

La glotonería fue más fuerte que el disgusto del animal de ir atado.

Lapa forcejeó, dio tirones e hizo lo posible por enredarse en la correa. Naomi se la sujetó a la cintura con un mosquetón y luego se detuvo a fotografiar algunas flores silvestres blancas que la lluvia había dejado abiertas como estrellas a un lado del camino.

El comportamiento del perro mejoró en el bosque, ocupado como estaba en oliscar el aire y reconocer el terreno husmeando.

Naomi estudió con cuidado los distintos ángulos desde los que realizar varias tomas de un tronco caído en el que había vuelto a brotar la vida y que se hallaba rodeado de helechos y tapizado de líquenes y musgo; los amarillos, rojos oxidados y verdes que cubrían la madera se veían salpicados de setas, que se habían propagado como criaturas alienígenas. Sobre el tronco muerto se alzaban un par de árboles que fácilmente alcanzarían los tres metros, cuyas raíces lo envolvían en una especie de abrazo.

Nueva vida que nace de lo muerto y lo moribundo, pensó Naomi.

La lluvia prolongada empapaba la fronda, tiñendo la luz e induciendo a las florecillas silvestres a danzar entre rayos de sol y sombras. El aire olía a tierra, a pino y a secretos.

Al cabo de una hora pensó en regresar y dejar la costa para otro día. Sin embargo, quería ver los reflejos del sol en el agua después de la neblinosa humedad del bosque. Contemplar el verde más intenso y agreste de aquellos montículos de tierra, el contraste de las rocas grises sobre el fondo azul.

Una hora más, decidió. Luego recogería y haría todos los recados pendientes.

Encantado de no ir atado, Lapa echó a correr delante de ella. Naomi enfiló hacia el sendero del acantilado, que el perro conocía ya muy bien. Lapa se ponía a ladrar y a brincar en el sitio cada vez que ella se detenía a tomar una fotografía.

—No me metas prisas —le dijo.

Pero ella también percibió el olor del agua y apretó el paso.

El sendero descendía en zigzag y estaba tan enlodado tras la lluvia caída que Naomi tuvo que aminorar la marcha de nuevo. Con tanto barro, se dio cuenta de que tendría que lavar al dichoso perro antes de poder bajar al pueblo.

—No has pensado en ese detalle, ¿verdad? —farfulló mientras se agarraba a las ramas que tenía a mano para no caer en el barro resbaladizo.

Valió la pena. Sin duda lo valió en el momento en que el agua y los montículos de tierra surgieron entre los árboles.

Arriesgándose a resbalar, trató de mantener el equilibrio para inmortalizar la vista entre las ramas más bajas, cuyas hojas parecían propias de helechos.

Más abajo todo sería brillante, reluciente, pero allí arriba, en aquel recodo del camino, con aquel abanico de ramas, la ensenada parecía misteriosa. Como un secreto revelado al traspasar una puerta mágica.

Satisfecha, buscó la mejor opción para bajar hacia donde el perro ladraba como un poseso.

—¡No molestes a los pájaros! Los necesito.

Se restregó el barro de las botas contra una roca redondeada, a la que se encaramó. Captó el destello diamantino que había buscado y, por suerte, justo pasado el canal, una barca con velas rojas.

No prestó atención a los ladridos de su fiel amigo hasta lograr lo que quería: que las velas rojas quedaran perfectamente encuadradas. Cuando Lapa volvió corriendo a su lado, tampoco le hizo caso; realizó una toma general de la ensenada, de los brazos gemelos en que se bifurcaba el agua que lamía las verdes orillas del montículo.

—Mira, si he de llevarte siempre pegado como una lapa, tendrás que esperar a que haya terminado para… ¿Qué traes ahí? ¿De dónde lo has sacado?

El perro se plantó frente a ella, meneando la cola, con un zapato en la boca.

Naomi reparó en que se trataba de un zapato de mujer, tipo sandalia, de tacón alto y fino, de un color rosa claro.

—Eso no entra en casa. Ya puedes ir olvidándote.

Cuando Lapa lo dejó a sus pies, Naomi lo esquivó para no pisarlo.

—No pienso ni tocarlo.

Mientras Naomi seguía bajando, el perro cogió el zapato y echó a correr delante de ella.

Naomi llegó a la arena gruesa y pisó los guijarros irregulares de la estrecha franja de tierra. Cuando Lapa soltó una ráfaga de violentos ladridos y agudos aullidos, Naomi giró sobre sus talones para reprenderle con un grito:

—¡Basta ya! Pero ¿qué te pasa hoy?

Al bajar la cámara, las manos se le habían helado. El perro estaba al pie del acantilado, ladrando a algo que se extendía sobre la finísima franja de arena. Se acercó un poco; las piernas comenzaron a temblarle y notó un peso oprimiéndole el pecho.

Respirando a duras penas se arrodilló y miró el cuerpo.

Marla Roth yacía ante ella, con las muñecas atadas y las manos extendidas como buscando algo que nunca alcanzaría.

La luz brillante y reluciente se tornó gris y un rugido colmó el aire, el rugido de una ola alta y salvaje.

El perro le lamió entonces la cara, gimió y trató de meter el hocico bajo la mano inerte de Naomi. El peso cedió dando paso a un lacerante dolor.

—Vale, vale. Quédate aquí —le dijo ella mientras desenredaba la correa con manos temblorosas y se la ponía—. Quédate conmigo. Ay, Dios mío. Espera. Nada de ponerse mal. No puede ser.

Apretando los dientes, sacó el teléfono.

No quería quedarse, pero no podía marcharse. Daba igual que la policía le hubiese pedido que permaneciera donde estaba, que no tocase nada, pues podía haber hecho caso omiso. Pero no podía dejar sola a Marla.

Regresó hasta las rocas y se encaramó a una altura donde el aire pudiera refrescar su rostro frío y húmedo. El perro iba de un lado a otro, tirando de la correa, sin dejar de ladrar hasta que Naomi lo rodeó con el brazo e hizo que se sentara a su lado.

Eso los calmó a ambos, al menos un rato. La calmó como para darse cuenta de que podía hacer lo único que deseaba en aquel momento. Sacó el teléfono de nuevo y llamó a Xander.

—Hola —contestó él alzando la voz, imponiéndose al alto volumen de la música y al ruido de las máquinas de fondo.

—Xander.

Bastó esa sola palabra, el mero sonido de su voz al pronunciar su nombre, para que a él se le hiciese un nudo en el estómago.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás herida? ¿Dónde estás?

—No estoy herida, estoy al pie del acantilado. Es… Es Marla. Está… He llamado a la policía. La he encontrado. He llamado a la policía; ya vienen hacia aquí.

—Voy para allá. Llama a Kevin, que llegará antes. Pero yo ya voy.

—Vale, vale. Estoy bien. Puedo esperar. Oigo las sirenas. Se oyen ya.

—Diez minutos. —Muy a su pesar, Xander tuvo que interrumpir la conversación. Se metió el teléfono en el bolsillo y se subió a la moto.

Encaramada a las rocas, Naomi se quedó mirando el teléfono hasta percatarse de que debía guardarlo. Nada de caer en un estado de shock, pensó, recordando lo que se sentía en dicho trance. Solo estaba un poco aturdida, algo fuera de sí.

—Hay que esperar —le dijo al perro—. Tienen que bajar por el camino, así que debemos esperar. Alguien le ha hecho daño. Le han hecho daño y deben de haberla violado. Le han quitado la ropa. Y los zapatos. —Tragó con fuerza y pegó la cara al pelaje de Lapa—. Y le han hecho daño. Se le ve en el cuello. Lo tiene lleno de moretones. Sé qué significa. Sé lo que quiere decir. —El pánico asomó de nuevo, pero ella lo aplastó y se obligó a respirar con regularidad—. No voy a derrumbarme.

El perro olía a gotas de lluvia de árboles mojados, a tierra mojada, a perro bueno y mojado. Naomi se aferró a él para mantenerse centrada. Mientras lo tuviera con ella, resistiría.

Cuando oyó que se acercaban, respiró hondo unas cuantas veces más y se puso en pie.

—¡Estoy aquí! —gritó.

El jefe de policía fue el primero en aparecer entre los árboles, seguido de un ayudante uniformado con una maleta. Luego llegó otro con una cámara al cuello.

Naomi no les veía los ojos, que protegían con gafas de sol.

—Marla está allí.

El policía se volvió. Naomi lo oyó suspirar. Luego la miró a ella de nuevo y le dijo:

—Necesito que espere aquí.

—De acuerdo, aquí me quedo.

Con las piernas todavía temblorosas, Naomi se sentó otra vez. Contempló el agua, su centelleante belleza. Al cabo de un rato, Lapa se relajó lo suficiente como para sentarse y apoyarse contra ella.

Naomi oyó a alguien que llegaba con un paso demasiado rápido para que fuera seguro en aquel sendero empinado y lleno de barro. Lapa se puso en pie de un brinco y comenzó a menear la cola, listo para saludar alegremente.

—Me han pedido que me quede —le dijo Naomi a Xander.

Él se arrodilló junto a ella y la abrazó.

Naomi podría haberse desmoronado en aquel momento; le habría sido muy fácil venirse abajo. Y quedarse sin fuerzas.

Xander se separó lentamente y le pasó la mano por la cara.

—Te llevaré a casa.

—Me han dicho que espere aquí.

—Que les den. Que hablen contigo de camino a casa.

—Prefiero hacerlo aquí. Preferiría que todo esto se quedase fuera de mi casa mientras pueda evitarlo. No debería haberte llamado.

—Menuda idiotez.

—Te he llamado antes de… —Su voz se fue apagando a medida que el jefe de policía regresaba junto a ellos.

—Xander.

—Lo he llamado a él después de llamarlo a usted —explicó Naomi—. Me temblaba todo.

—Es comprensible.

—Lo… lo siento, el perro… Al principio no la he visto. Estaba haciendo fotos y no la he visto. Lapa me ha traído un zapato, supongo que de ella. He pensado que… Lo siento, ya sé que no deberíamos haber tocado nada, pero es que no la he visto.

—No se preocupe. ¿Ha bajado a sacar fotos?

—Sí, vengo a menudo. Hemos bajado… el perro y yo, quiero decir… desde la casa paseando por el bosque. He tomado algunas fotos allí, pero quería hacer unas cuantas aquí abajo. Después de la lluvia. Había una barca con una vela roja y Lapa me ha traído el zapato. De mujer, con tacón y de color rosa. No sé qué ha hecho con él.

Sam se sacó una botella de agua del bolsillo de la chaqueta y se la pasó a Naomi.

—Beba un poco, mujer.

—Gracias.

—¿Y no ha visto a nadie más?

—No. El perro no paraba de ladrar y aullar, pero yo no le hacía caso porque quería hacer las fotos. Entonces le he gritado y, al darme la vuelta, la he visto. Me he acercado un poco para asegurarme. Y he visto que… Entonces he llamado a la policía. Después, a Xander.

—Quiero subirla a la casa. Quiero llevármela de aquí —dijo este.

—De acuerdo —convino Sam, acariciando levemente el hombro de Naomi—. Ya puede irse a casa. Me pasaré a ver cómo se encuentra antes de marcharme.

Xander cogió la mano de Naomi y se la apretó con fuerza cuando empezaron a subir por el sendero. Ella no habló hasta llegar a los árboles.

—Le hice daño.

—Naomi.

—Le hice daño el viernes por la noche, en el bar. Y con toda intención. Y salió de allí con la muñeca dolorida y el orgullo hecho trizas, llevada por su mal genio. De otro modo, se habría marchado con su amiga.

—Yo te miraba a ti, no a ella. Pero ¿quieres que me sienta culpable por eso, que me invada algún tipo de remordimiento por mirarte a ti y no a ella? Esto no tiene nada que ver con nosotros, Naomi, sino con el hijo de puta que le ha hecho eso.

Fue el tono tanto como las palabras lo que hicieron que ella reaccionara. La franca impaciencia de Xander con la ira que hervía en su interior.

—Tienes razón. Quizá por eso necesitaba llamarte. Sabía que tú no empezarías con lo de «ya pasó, ya pasó» ni con «pobrecita Naomi». Esas cosas solo lo empeoran todo. Y no van conmigo.

—Lo que va contigo es que tú la has encontrado y has tenido que verla. Si no quieres ningún «pobrecita Naomi», me los guardaré para mí, pero ojalá hubieses ido a cualquier otra parte a sacar fotos esta mañana, maldita sea.

—Ojalá. Hace unas horas estábamos sentados ahí fuera, en la terraza. Y ella estaba allí abajo. Ya debía de estar aquí. —Naomi respiró hondo—. ¿Tiene familia?

—Su madre vive en el pueblo. Su padre se fue hace no sé cuántos años. Tiene un hermano en la marina, se enroló al terminar el instituto; es un par de años mayor que yo. La verdad es que no lo conocía mucho. Y está Chip. Esto lo va a destrozar.

—A ellos no les importa.

—¿A quién?

—A los asesinos. No les importa nada de eso, no les importan las vidas que destrozan. La ha estrangulado. He visto los moretones en el cuello. Y ha tirado su ropa cerca. Me parece que el viernes por la noche llevaba esos zapatos rosas de tacón. Creo que sí. Habrá estado con él desde entonces, desde que salió del bar.

Xander deseaba cogerla en brazos y subirla hasta la casa, pero siguió agarrándola con fuerza de la mano.

—No servirá de nada pedirte que no pienses en ello, así que te diré que sí, que seguramente se la llevó cuando Marla salió del bar. No sabemos qué ocurrió luego. La policía tiene formas de averiguar si la mataron ahí o en otra parte y luego la dejaron en la playa.

—Sí, tienen formas de averiguarlo.

Cuando salieron del bosque, Naomi vio dos coches de patrulla y la moto de Xander.

—Si no la mató aquí, ¿por qué traerla tan lejos? ¿Por qué no dejar el cuerpo en el bosque o enterrarlo? ¿O tirarla al agua?

—No lo sé, Naomi. Pero si no hubieses bajado esta mañana, probablemente aún no la habrían encontrado. Desde la casa no la verías, porque estaba muy cerca del pie del acantilado. ¿Y desde el agua? Quizá si alguien se aproximaba a la orilla… Así que es posible que al dejarla allí le haya dado más tiempo para huir. —Cuando se acercaban a la casa, Xander la miró—. ¿Quieres que avise a Kevin para que le dé el día libre a sus hombres?

—No, no. Creo que por primera vez prefiero el ruido a la tranquilidad. Voy a pintar.

—¿A pintar?

—La segunda habitación de invitados, la de mis tíos. Hoy no haría bien mi trabajo y no quiero ir al pueblo. Los recados pueden esperar.

—Vale, pues te echo una mano.

—Xander, tienes un negocio del que ocuparte.

—No me gusta que me digan «ya pasó, ya pasó» —repuso, cogiéndola por la cintura (estaba más cerca de llevarla en brazos), sin alzar la voz—, igual que me fastidia decírselo a nadie. Pero no pienso ir a ninguna parte, vamos a pintar.

Naomi se detuvo, se volvió hacia él, se acercó un poco más y se dejó abrazar.

—Gracias.

Puesto que a él lo consolaba, y con un poco de suerte a ella también, le acarició la espalda, arriba y abajo.

—Pinto fatal.

—Yo también.

Naomi subió sola a prepararlo todo. Sabía que Xander se quedaría un rato abajo para contárselo todo a Kevin y evitárselo a ella. Cuando subió, Xander llevaba consigo una nevera portátil.

—Un poco de agua, unas Coca-Colas. Pintar da mucha sed.

—Sobre todo si lo haces fatal. Se lo has contado a Kevin.

—Pues sí… el jefe de policía vendrá a ver cómo te encuentras. Hasta entonces, Kevin no se lo dirá a nadie y lo mismo hará su cuadrilla. Así a Sam le dará tiempo a contárselo a la madre de Marla y a Chip.

—Mason dice que eso es lo peor, comunicar la noticia. Siempre me he preguntado que si darla es tan duro, cómo no será recibirla.

—Creo que es peor no saber nada. Que no la hubieran encontrado o que hubiera estado desaparecida más tiempo. Tiene que ser más duro no saber nada.

Naomi asintió con la cabeza y se volvió. Algunas de las chicas asesinadas por su padre estuvieron desaparecidas durante años. Ni siquiera ahora, después de tanto tiempo, tenía el FBI la certeza de haber encontrado todos sus restos.

Su padre les proporcionaba el paradero de otra cada pocos años, para ganarse nuevos privilegios. Y como le había explicado Mason tantos años atrás, para seguir siendo el centro de atención.

—Así que no te gusta este color amarillo pipí, ¿no?

Naomi intentó centrarse y observó las paredes.

—Ya sabía yo que me recordaba a algo.

Mientras pintaban, Xander no llenó el silencio hablando de trivialidades. Algo más que agradecerle. Aliviaba aplicar la imprimación en las paredes, cubrir algo feo con algo limpio.

Lapa entraba y salía; al final decidió repantigarse en el umbral a dormitar, así que no podían salir de la habitación sin que se diera cuenta.

Habían terminado de preparar dos paredes y estaban discutiendo sobre a quién de los dos se le daba peor recortar, cuando de repente el perro alzó la cabeza y comenzó a dar coletazos en suelo.

Sam asomó por la puerta.

—Menudo guardián tiene.

Naomi juntó las manos para evitar que le temblaran.

—Es usted. Lo siento, no hay donde sentarse. Podemos ir abajo.

—No me quedaré mucho. Solo quería saber cómo se encontraba.

—Bien. Quería estar ocupada para…

—Ya veo. Un cosa: si le pone nerviosa la idea de quedarse sola aquí arriba, uno de mis hombres podría vigilar la casa esta noche.

—No estará sola —dijo Xander, mirando a Naomi al ver que esta iba a hablar—. Considéralo como pago por mi trabajo de pintor pésimo.

—Convendría que alguien se quedara con usted. Quiero averiguar la cronología de los hechos; para ello me gustaría saber si recuerda a qué hora ha salido de casa esta mañana.

—A ver, pues serían las ocho menos cuarto. No sé exactamente cuánto he tardado en bajar hasta el sendero. Por el camino he fotografiado algunas flores silvestres. Puedo mostrárselas.

—No dudo de su palabra —aseguró Sam—, solo intento hacerme una idea de lo sucedido.

—Creo que he estado una hora al menos por el bosque. Y he sacado fotos de la zona en que se estrecha y desde donde se divisa el canal. Luego he bajado, he hecho unas cuantas fotos más desde una roca grande y plana, la primera que se ve desde el sendero. Y allí Lapa me ha traído el zapato. No me he fijado en la hora, pero serían más de las nueve. Entonces se ha puesto a ladrar y aullar sin parar y, al volverme para gritarle que se callara, la he visto.

—De acuerdo. Lo siento, señora Carson.

—Naomi. Llámeme Naomi.

—Lo siento, Naomi, y reconozco que te agradezco que hoy hayas dado ese paseo. De lo contrario, podrían haber pasado un par de días más hasta que alguien la hubiera encontrado.

—Tendrás que decírselo a Chip —terció Xander—. Ya sé que no es pariente cercano, pero será mejor que se lo expliques tú antes de que acabe enterándose por otros.

Sam asintió, se quitó la gorra, se pasó los dedos por el pelo castaño entrecano y se la puso de nuevo.

—Iré a verlo en cuanto haya hablado con la madre de Marla. Si se te ocurre algún otro detalle, Naomi, o si necesitas hablar de ello, llámame. Esta casa está más bonita que nunca… bueno, que yo recuerde. No dudes en llamarme —añadió y acarició brevemente al perro antes de irse.

Naomi despertó de la pesadilla, obligándose a salir del sótano, bajo un tronco caído en la oscuridad y la verde espesura del bosque. El sótano donde había encontrado el cuerpo de Marla. Con ella, regresó el miedo y las imágenes de la sala de los horrores paterna, y toda la sangre y la muerte que había encontrado allí.

Le costaba respirar, como si el aire se le hubiera quedado atascado. Hizo lo posible para aspirarlo y luego soltarlo, expulsándolo con fuerza.

Entonces unas manos la agarraron por los hombros. De haber tenido aire en los pulmones, habría gritado.

—Soy yo, Xander. Espera. —La volvió hacia él y, sujetándole aún el hombro con una mano, encendió la luz. Al reparar en la expresión de ella, le cogió el rostro con fuerza—. Despacio, Naomi. Mírame, tranquila. Estás bien, respira lentamente. Si no, vas a hiperventilar y desmayarte encima de mí. Mírame.

Aspiró el aire —Dios mío, cómo le quemaba— y se esforzó por retenerlo, despacio, antes de soltarlo. Mantuvo sus ojos fijos en los de él, tan azules. De un azul profundo e intenso, como agua donde zambullirse y flotar.

—Mejor. Estás bien, respira lentamente, un poco más. Te traeré agua.

Naomi alzó las manos y las cerró sobre las de Xander. Necesitaba aquellos ojos, aquel azul intenso un minuto más.

Xander siguió hablándole. Naomi no se quedó con las palabras, solo con las manos de él sobre su cara y con el azul de sus ojos. La quemazón menguó y el peso se aligeró.

—Lo siento, lo siento.

—No seas tonta. Tienes agua en la mesita. No me moveré de tu lado.

Xander la rodeó con el brazo, cogió la botella y la destapó.

—Bebe despacio también, ¿eh?

Naomi asintió y dio unos sorbos.

—Estoy bien.

—Aún no, pero casi. Tienes frío —dijo Xander mientras le frotaba los brazos con unas manos ásperas por el trabajo. Luego miró detrás de ella y añadió—: Tú tranquilo.

Naomi se volvió y vio a Lapa, que había apoyado las patas delanteras en la cama.

—También lo he despertado. Aun a riesgo de parecerte una tonta, lo siento. Ha sido una pesadilla.

No será la primera, pensó Xander, pero sí era la primera vez que él veía aquella expresión de pánico total.

—No es de extrañar, dadas las circunstancias. Vuelve a taparte, a ver si entras en calor.

—¿Sabes qué? Creo que voy a levantarme e intentar trabajar un rato.

—No hay mucho que fotografiar a las… tres y veinte de la madrugada.

—No se trata solo de sacar fotos.

—Supongo que no. Podríamos bajar y prepararnos unos huevos revueltos.

—¿Huevos revueltos? ¿En plena noche?

—No es plena noche en tu reloj. ¿Qué hay de malo? Unos huevos. De todas formas, ya estamos despiertos.

—Tú no tienes por qué levantarte —estaba diciendo Naomi, cuando Xander salió de la cama.

—Ya estamos levantados —insistió él y se acercó a las puertas de la terraza para abrirlas. Lapa salió disparado—. Levantados y activos. Gofres —dijo pensativo, volviéndose para observarla mientras él se ponía los pantalones—. Seguro que sabes prepararlos.

—Sabría si tuviera una gofrera, pero no es el caso.

—Mala suerte. Pues entonces, huevos revueltos.

Naomi se quedó sentada un instante con las rodillas contra el pecho.

Xander sabía cómo afrontar las cosas, pensó. Ya fueran pesadillas, ataques de pánico, perros heridos en el arcén, cadáveres a los pies del acantilado.

¿Cómo lo hacía?

—Tienes hambre.

—Estoy despierto.

Xander recogió los pantalones de algodón y la camiseta que le había quitado por la noche y se los lanzó para que se vistiera.

—¿Te gustan los huevos Benedict?

—Nunca los he probado.

—Te gustarán —sentenció Naomi antes de levantarse.

Xander tenía razón. La cotidianidad de hacer el desayuno fue tranquilizante y un alivio. La preparación, los aromas, una buena taza de café. Los límites imprecisos del sueño, de los recuerdos que quería ahuyentar, se desvanecieron. Y ella estaba en lo cierto. A Xander le gustaron los huevos Benedict.

—¿Cómo he podido vivir sin saber que existían? —dijo mientras se los devoraba en la encimera de la cocina—. ¿Y quién es ese Benedict?

Naomi frunció el ceño y casi se le escapó una carcajada.

—¡Y yo qué sé!

—Fuera quien fuera, chapó. Es el mejor desayuno que he tomado jamás a las cuatro de la mañana.

—Te lo debía. Has venido cuando te he llamado y te has quedado conmigo. Eso no te lo habría pedido.

—No te gusta pedir nada.

—No, no me gusta. Es un defecto que prefiero considerar como parte de mi independencia.

—Son cosas compatibles. De todas formas, ya te acostumbrarás. A pedirme cosas.

—Y me has rescatado de un ataque de pánico. ¿Tienes experiencia en eso?

—No, pero es cuestión de sentido común.

—De tu sentido común —le corrigió ella—, igual que lo de distraerme con los huevos.

—Están buenísimos, la verdad. No pasa nada por querer ser independiente. Yo soy el primero en defenderlo. Y tampoco hay nada malo en pedir cosas. Lo que no se puede es abusar. Entre nosotros hay algo, Naomi.

—¿Algo?

—Todavía estoy buscando su definición y su alcance. ¿Y tú?

—Yo he evitado tener nada con nadie.

—Igual que yo. Pero curiosamente contigo me ha ocurrido, sin darme cuenta —confesó él. Y con un gesto tan natural e íntimo como su voz, tamborileó con los dedos a lo largo de la espalda de ella—. Y aquí estamos antes del amanecer, comiéndonos estos estupendos huevos que no esperaba que me gustasen, con un perro con el que no esperabas encariñarte y que confía en que nos sobre algo. Me parece bien. Y supongo que me parece bien tener algo contigo.

—Nunca preguntas nada.

—Me gusta averiguar las cosas por mí mismo. Tal vez sea un defecto o el sello de mi independencia —respondió él, encogiéndose de hombros—. Otras veces me da la impresión de que no está mal esperar a que alguien me dé las respuestas.

—A veces son las respuestas equivocadas.

—Entonces es una tontería plantear preguntas si uno no está preparado para aceptar las respuestas, sean cuales sean. Me gusta quién eres, aquí y ahora. Así que me parece bien.

—Las cosas pueden evolucionar o degenerar —repuso ella, mientras se preguntaba por qué no dejaba de darle vueltas de una vez y se limitaba a vivir el presente.

—Sí, pueden hacerlo y lo hacen. ¿Cuánto tiempo dices que llevan juntos tus tíos?

—Más de veinte años.

—Eso es un montón. Y seguro que no todos los días de esos veinte años han sido un lecho de rosas.

—No.

—¿Y cuánto tiempo crees que llevamos nosotros con esto nuestro?

—No lo sé. No tengo claro cuándo poner el reloj a cero.

—Digamos que todo empezó el día del perro. ¿Cuánto tiempo hace que nos lo encontramos?

—Pues… poco más de un mes, creo.

—Bueno, en un espacio de tiempo relativo, eso es un montón.

Naomi soltó una carcajada.

—Todo un récord para mí.

—Fíjate lo que tienes entre manos —le dijo Xander con aquella sonrisa suya petulante—. A ver qué nos espera cuando llevemos tres meses. De momento, cuando nos acabemos estos huevos riquísimos, tendríamos que recoger la mesa, subir a la terraza a bebernos el café y esperar a que amanezca. —Al ver que ella no decía nada, Xander le acarició levemente el brazo y siguió comiendo—. Este es tu lugar, Naomi. Nadie puede arrebatártelo ni borrar lo que significa para ti salvo tú misma.

—Tienes razón. Lo del café en la terraza suena muy bien.

19

Cavilar, inquietarse, hacer conjeturas… eso no conducía a nada.

Sin embargo, Naomi se sentó y escribió un largo correo electrónico a una amiga que la comprendería. Ashley McLean —ahora Ashley Murdoch— le recordaba (siempre lo había hecho y siempre lo haría) que la vida continuaba.

Había estado a punto de llamarla, solo por oír su voz, pero dada la diferencia horaria habría despertado a su amiga antes de que esta se levantara con su marido, con el que en junio haría diez años que se casó, diera de desayunar a sus hijos, los llevara al colegio y se fuera a trabajar.

En cambio, los correos electrónicos resultaban más sencillos: le daban tiempo para poner en orden sus ideas y suprimir cosas. Solo necesitaba esa piedra de toque.

Era de ayuda, todo era de ayuda: hacer el desayuno, contemplar la salida del sol con el hombre con quien tenía algo indefinido, prepararse para un día de recados mientras el ruido de las obras iba llenando la casa.

La vida tenía que continuar.

Acompañada de Lapa —¿por qué habría intentado convencerse a sí misma y al animal de que quería que este se quedara en casa?—, subió al coche y bajó al pueblo. Al llegar a la oficina de Correos, descargó las cajas, las llevó dentro y durante diez minutos largos se vio envuelta en la singularidad de una conversación de pueblo.

—Una cosa menos en la lista —le dijo al perro.

Al bajar por Water Street, se fijó en que había más gente que de costumbre. La primavera en su apogeo no solo hacía salir flores y vegetación, sino también a los turistas, que recorrían las calles y tiendas cargados con comida para llevar, cámaras y bolsas con compras.

Mientras buscaba aparcamiento, vio barcas que se deslizaban por el agua o que salían de sus lugares de amarre. La tienda de alquiler de bicicletas y kayaks, con aquellas vistosas embarcaciones como reclamo, estaba haciendo su agosto.

Le apetecía mucho probar lo del kayak.

Cuando encontró un sitio libre, aparcó y se volvió hacia el perro.

—Tendrás que quedarte en el coche, ya te lo he avisado, pero después podrás dar un paseo antes de que vayamos al súper. Es lo mejor que puedo ofrecerte.

Lapa trató de salir cuando Naomi abrió la puerta trasera para coger la cámara. El forcejeo que siguió fue una muestra clara de que el perro había ganado peso y masa muscular. Nada quedaba ya de aquel chucho flaco y debilucho cojeando por el arcén.

Naomi volvió a cerrar la puerta, contra la que tuvo que apoyarse un instante para recuperar el resuello. Al volverse, vio a Lapa con el hocico pegado a la ventanilla trasera mirándola desconsolado con aquellos ojos azules.

—No puedes entrar conmigo en la tienda. Así son las cosas.

Cogió la caja que había dejado en el suelo para poder ganar la partida al perro y echó a andar por la acera. Miró atrás.

El hocico de Lapa asomaba ahora por una de las ventanillas laterales que Naomi había dejado medio bajada.

—No le dejes vencer —se dijo a sí misma mirando hacia delante.

Sabía que Jenny trabajaba aquella mañana, porque había hablado con ella por teléfono la noche anterior. Jenny la había llamado para darle su apoyo y consuelo. Se había ofrecido a llevarle comida, alcohol o lo que necesitara.

Recibir muestras de amistad con tanta facilidad era tan poco habitual para Naomi como una conversación banal de diez minutos frente a la oficina de Correos.

Abrió la puerta de la tienda, donde se topó con un agradable olor a cítricos, un revoltijo de bonitos objetos artísticos y el trajín propio de un negocio. Ante el ajetreo se planteó volver en otro momento más tranquilo, de haber sabido cuándo se daban dichos momentos de calma, en caso de que se dieran. Pero Jenny, que estaba hablando con un cliente acerca de una antigua palangana llena de jabones y lociones, la vio entrar y con expresión alegre le hizo señas para que se acercara.

Al aproximarse, Naomi vio varias cosas que le gustaban, pero se dijo que no había acudido allí como clienta, que tenía una casa en obras patas arriba y que no le convenía comprar nada de nada.

Sin embargo, acabó llevándose un juego de candelabros de hierro forjado que quedarían muy bien en su biblioteca.

—Deja que te coja eso —dijo Jenny en cuanto pudo ir hacia ella, y le quitó la caja, que puso en el suelo—. Y antes de nada, ven aquí. —Jenny la abrazó fuerte, muy fuerte, envolviéndola en una leve fragancia a melocotón—. Cuánto me alegro de verte —añadió. Y abriendo el abrazo lo suficiente como para inclinarse atrás, observó el rostro de su amiga—. ¿Estás bien?

—Estoy bien.

—¿Se quedó contigo Xander?

—Sí.

—Perfecto. No pensemos en eso ahora mismo. La gente no habla de otra cosa en cuanto se recobra un poco, pero nosotras no vamos a pensar en ello.

—Te veo muy ocupada.

—Cosa de los viajes organizados —dijo Jenny satisfecha, calculando a ojo cuántos clientes habría en la tienda—. Han llegado dos autocares llenos de gente que pasará el día en el pueblo. El urbanista municipal lo acordó hace meses. Así que ambas nos guardaremos mucho de decir lo que pensamos delante de los turistas. O por lo menos lo intentaremos. —Se agachó y cogió la caja de nuevo—. Quiero enseñárselas a Krista. Ven conmigo. Acaba de meterse en la trastienda y aquí nos cubren unos minutos.

—Veo que tienes mucho trabajo —le recordó Naomi, pero Jenny le hacía señas para que la siguiera.

Esquivó mesas y expositores y, con su hablar vivaracho, recordó a Naomi a un pájaro hermoso que cantaba revoloteando de rama en rama.

Rodeó un mostrador y traspasó una puerta que daba a un almacén —que era también despacho—, donde una mujer de cabello castaño con mechas recogido en un moño y sujeto con un par de palillos chinos adornados con piedras preciosas trabajaba de cara a un ordenador.

—He hecho un seguimiento del envío; ya está listo para su entrega, alabado sea Dios.

—Krista, te he traído posibles existencias y a Naomi Carson.

Krista giró la silla y se quitó las gafas moradas. Tenía un rostro bello, con grandes ojos castaños, una boca carnosa que sonreía ampliamente y un rubí diminuto que brillaba en el lado izquierdo de su nariz.

—¡Qué alegría conocerte! Haz como si hubiera un asiento que te ofrezco. Me encanta tu obra —añadió—. He estado estudiando tu página web en varias ocasiones y no he dejado de dar la lata a Jenny para que te trajera.

—Me encanta tu tienda, aunque intento evitarla porque soy débil. Ya me he quedado con unos candelabros y seguramente no me marcharé sin ese espejo de pared ovalado con el marco de bronce envejecido.

—Una pieza de Jenny.

—Los mercadillos curan todos los males —confirmó Jenny—. Naomi nos ha traído algunas fotos —anunció colocando la caja sobre la abarrotada mesa—. He resistido la tentación de echarles un vistazo por mi cuenta.

—No está mal que recuerdes la jerarquía que rige aquí —dijo Krista, y empujó la silla, abrió la caja y volvió a ponerse las gafas para echar un vistazo de cerca.

Naomi había llevado láminas pequeñas, estudios de flores silvestres, una serie de cuatro imágenes de la ensenada, una del puerto deportivo y otro conjunto de troncos muertos donde afloraba nueva vida.

—Me encanta cómo las has enmarcado y los paspartús que les has puesto. Quedan preciosas. ¿Lo haces sola?

—Parte del proceso sí.

—Me parecen vendibles —dijo apoyando un par de ellas contra la caja. Luego dio un paso atrás y asintió con la cabeza—. Ya lo creo que las venderemos. De hecho, con todos esos turistas, seguro que vendemos más de una apenas las expongamos. —Se quitó las gafas de nuevo y se dio toquecitos con ellas en la mano. Luego abordó el tema del precio—. El sesenta-cuarenta habitual —añadió.

—Por mí, hecho.

—Bien, porque realmente las quiero. Y me quedaría más, sobre todo de flora y fauna local, escenas acuáticas de los alrededores y vistas del pueblo. También puedo venderlas como láminas sin enmarcar. Ya lo pensaremos. Me encantaría vender postales de la ensenada y el puerto deportivo.

—Puedo hacer postales.

Krista se volvió y la naturalidad con que pasó el brazo por los hombros de Jenny reveló a Naomi que eran buenas amigas.

—Puede hacer postales. ¿Sabes cuánto tiempo llevo queriendo vender postales con clase?

Jenny sonrió y rodeó la cintura de Krista con un brazo.

—Desde que inauguraste la tienda.

—Desde que la inauguré. Me quedaré con dos docenas en cuanto me las traigas. No, tres. Tres docenas. Puedo venderle una docena a la casa de huéspedes en un santiamén.

—¿Quieres imágenes variadas?

—Lo dejo a tu criterio —confirmó Krista—. Jen, ponles precio a estas y exponlas en el suelo de la tienda. Elige bien el sitio. Es mi mano derecha —explicó a Naomi—. Aunque tiene previsto dejarme en la estacada.

—Faltan muchos meses aún. Ya sé dónde colocarlas —dijo Jenny, devolviéndolas a la caja y levantándola con esfuerzo.

—Naomi, si puedes esperar unos minutos, imprimiré el contrato de lo que hemos comentado.

—Claro.

—No te vayas sin despedirte de mí —dijo Jenny y salió para arreglar el escaparate.

—Voy a hacer una hoja de pedido para las postales, ya que estamos. ¿Cómo va por allí arriba, en el acantilado?

—Muy bien, la verdad, por eso necesito esos candelabros, los de formas sinuosas. Su lugar está en mi biblioteca. Y el espejo quedará perfecto en el vestíbulo. Bueno… donde sea, lo importante es que lo tenga en algún sitio. ¿Y a qué huele tan bien ahí fuera?

—Hoy hemos puesto falso naranjo en los difusores.

—Creo que también necesito de eso, de plantas. Y en difusores.

—Dile a Jenny que te dé una, a cuenta de la casa. Vamos a sacarnos un dinerito juntas, Naomi.

Salió de allí con más cosas de las que había llevado, que justificaron sus compras. La casa necesitaba cosas y Krista tenía razón: se sacarían un dinerito juntas. Sin duda, pues cuatro de las láminas enmarcadas se vendieron antes de que Jenny le cobrara.

—Tenemos trabajo, Lapa —le dijo cuando volvió al coche.

Le colocó la correa aprovechando que el perro estaba demasiado distraído en plena euforia para resistirse, cargó las compras en el todoterreno y sacó la cámara y la mochila.

—Nos vamos de paseo a hacer fotos para postales.

Cuando llegó a casa, los obreros estaban a punto de marcharse y una vez más fueron una prueba de la ventaja de tener hombres en casa. Los alicatadores se encargaron de las bolsas del supermercado y Kevin cargó con las adquisiciones de la tienda de regalos.

—Habrás visto a Jenny.

—Y me ha salido caro. Pero gracias a ella ahora exponen mi obra artística en la tienda y me han hecho un contrato para más cosas. —Naomi se detuvo en la sala de estar y sintió la satisfacción de comprobar que había sido otra jornada bien empleada—. ¡Habéis acabado las molduras de corona! La sala queda perfecta.

—Ha sido un día ajetreado. ¿Por qué no subimos y ves qué más hemos terminado?

—Si te refieres a mi baño, puede que me eche a llorar.

Sonriendo, Kevin le dio unos golpecitos en el brazo.

—Pues coge unos cuantos pañuelos.

Naomi casi los necesitó.

—Pero no debes pisarlo hasta mañana —le advirtió él.

—De acuerdo. Seguramente caeré de rodillas al entrar. —Al verlo exclamó—: es precioso, Kevin. Habéis hecho un trabajo magnífico. En todo.

Su idea había sido un baño de tonos tenues y sosegados, de estética zen, y consiguió ese efecto con las baldosas grises de piedra, los azulejos de un gris perla suave y las vetas también grises del banco de granito blanco. Le había querido dar un toque rústico con la gran bañera de patas y se había permitido el lujo de colocar la inmensa ducha de vapor con mampara de cristal.

—El níquel cepillado ha sido la elección acertada —dijo Kevin—. El cromo habría brillado demasiado. Y la estantería abierta te irá bien porque, por lo que he visto, eres ordenada.

—Voy a añadirle un toque azul… con toallas y algún que otro frasco. He visto frascos azules antiguos en el granero de Cecil. Y un poco de verde, con una planta. Tal vez uno de esos arreglos de bambú.

—Tienes que poner fotos tuyas. De las que hiciste del canal.

—Marcos de níquel cepillado, con un paspartú gris oscuro. Bien pensado. Me encanta.

—Me alegro. Como no sabía si querías que volviéramos a poner tu escritorio aquí, no he querido moverlo hasta que me lo dijeras.

—Tal vez mañana, cuando la habitación ya esté lista para usarse.

—Hemos avanzado bastante en el estudio, por si quieres verlo.

Naomi deseaba verlo todo. Se pasaron los diez minutos siguientes barajando opciones posibles y hablando de plazos. Y ella comenzó a sospechar que había gato encerrado.

—Kevin, ¿no estarás aquí para vigilarme?

—Quizá. Calculo que Xander no tardará en llegar.

—E imagino que tu mujer y tus hijos estarán en casa preguntándose dónde estás tú.

—Tengo tiempo. ¿Sabes una cosa? Quería preguntarte si…

—Estás haciendo tiempo —lo interrumpió ella—. Y te agradezco la intención, pero estoy bien. Y tengo un perro feroz.

Kevin miró hacia donde estaba tendido Lapa, que contemplaba fascinado los golpetazos que daba su propia cola contra el suelo, mientras Molly dormitaba a su lado.

—Sí, ya lo veo.

—Sin contar con mi cinturón marrón.

—De esos tengo un par.

—Me refiero al kárate. Podría haberme sacado el negro, pero me bastaba con el marrón. Y eso además de los cursillos de autodefensa que he hecho. Soy una mujer soltera que viaja sola —añadió, aunque ese no había sido el verdadero motivo.

—Me cuidaré mucho de enzarzarme en una pelea contigo, pero me quedaré más tranquilo si me marcho cuando llegue Xander. Y tenía un par de preguntas sobre el baño de la habitación verde.

Kevin la distrajo hablando de cenefas cerámicas decorativas, de cabezales de ducha y de los planes de derribo —del baño azul celeste—, hasta que Lapa levantó la cabeza de golpe y salió disparado ladrando. Molly bostezó, dio media vuelta y siguió dormitando.

—Debe de ser Xander.

—En ese caso, puedes quedarte y tomarte una cerveza con él o marcharte, como prefieras.

—No me importaría tomarme una cerveza.

Bajaron la escalera mientras Lapa brincaba y ladraba ante la puerta de entrada. Naomi se preguntó si aquello que tenía con Xander habría avanzado lo suficiente como para darle la llave de la casa y el código de la alarma.

Parecía un aspecto muy importante lo que tenían y habría que pensarlo con detenimiento.

Pero cuando abrió la puerta, Lapa salió disparado y corrió afectuoso hacia Lelo.

—¡Hombre, muchacho, estás aquí!

Se dedicaron muestras de mutua adoración hasta que Lelo se incorporó.

—Hola, Kev. Hola, Naomi. Te he traído unos dibujos y unos números.

La Naomi que había comprado la casa le habría dado las gracias, habría cogido el sobre y se habría despedido. La Naomi que estaba buscándose tomó aire.

—¿Por qué no entras? Kevin se quedará a tomar una cerveza. Tómate una con él.

—Nunca rechazo una birra después de un día de trabajo. ¿Te apetece una? —preguntó Lelo al perro.

—Aún no tiene edad —dijo Naomi y Lelo rio como un tonto.

Naomi volvió a la cocina, abrió dos cervezas y luego corrió las puertas plegables.

—Voy por el vino. Las sillas de muelles de fuera no parecen gran cosa, pero son cómodas.

Mientras se servía una copa oyó sus voces apagadas, quedas. Presa de la curiosidad, abrió el sobre que había dejado en la encimera y comenzó a analizar los dibujos.

Cuando salió, Lelo y Kevin estaban sentados en las sillas de muelles oxidadas como si se encontraran en la cubierta de un barco, observando el horizonte.

Los perros estaban junto a la barandilla, haciendo lo propio.

—Lelo, eres un artista.

Él soltó una risita y se ruborizó un poco.

—Bueno, sé dibujar algo.

—Sabes dibujar muchísimo. Y has hecho del terreno un oasis verde sin comprometer el espacio ni la sensación de amplitud. Y los arriates elevados en la terraza, ¡qué inspiración!

—¿Me dejas verlo? —preguntó Kevin y cogió los dibujos. Fue pasando páginas sin dejar de observarlos—. Es bonito, Lelo. Muy bonito.

—Tenemos un folleto con distintos empedrados y diseños. Podemos ponerte aquí el que más te guste.

Naomi asintió y se sentó en el balancín para echar un vistazo a los presupuestos. Lo había hecho de varias maneras: incluyendo todo el terreno y la terraza —¡qué barbaridad!— y también por partes.

Y había vuelto a desglosarlo teniendo en cuenta el trueque.

—Mi padre se ha encargado de casi todos los números y cálculos.

—Pues ya son números y cálculos —observó Naomi pensando que ella también tendría que hacer los suyos, pero…—. Quiero esos parterres elevados en la terraza. Cocinar puede ser una buena forma de relajarme después de un día de trabajo, así que tener el huerto a mano me ayudaría.

—Si pasas de Xander, a lo mejor podrías casarte conmigo. Cocino fatal —le dijo Lelo—, pero me encanta comer.

—Te apunto de reserva. Tengo claro que quiero la parte de delante como la has dibujado. Pero necesitaré otro cinco por ciento más de descuento por las fotografías.

—Puedo mandar un mensaje a mi padre, a ver qué le parece. Creo que lo aceptará.

—Y dile también que si todo marcha como todos queremos, podría encargarle el resto para otoño. O para la primavera que viene. No podréis trabajar en la parte delantera hasta que quiten el contenedor, pero me encantaría ver algunos de esos árboles y arbustos en su sitio.

—Dame un segundo.

En el momento en que Lelo sacó el teléfono, los perros se levantaron de un salto y se apresuraron a bajar los escalones de la terraza.

—Será Xander —dedujo Kevin—. Los perros son un buen sistema de alerta precoz.

Los perros regresaron a la carrera. Molly se quedó, pero Lapa salió disparado, regresó corriendo e hizo de todo menos el pino hasta que Xander lo alcanzó.

—¿Estamos de fiesta?

—Eso parece.

—Entonces he hecho bien en traer más cervezas —dijo Xander, con un paquete de seis en la mano.

Dejó el envase y de inmediato cogió la cara de Naomi entre las manos y le dio un beso que en cuestión de segundos pasó de un simple saludo a una muestra de pura pasión.

—Para que les quede claro que se busquen su propia mujer. ¿Quieres que remate la faena?

Naomi bajó la mirada, sin comprender del todo, hasta el vino.

—No, ya está bien.

—¿Otra ronda? —preguntó Xander a Kevin.

—No, una es suficiente.

Miró a Lelo, que caminaba por la terraza hablando por el móvil con la cerveza en la mano. Aún le quedaban tres cuartos.

—Entonces solo para mí —dijo entrando en la cocina con la caja de seis cervezas. Volvió a salir con una fría—. ¿Qué es esto?

—El diseño de mi jardín. No me habías dicho que Lelo era un artista.

—Es un hacha —afirmó Xander y, tras sentarse y respirar hondo para limpiarse los pulmones, dio el primer sorbo.

—¿Se te ha hecho largo el día? —le preguntó Naomi.

—Sí, un poco. Acabo de terminar.

Lelo volvió sobre sus pasos.

—Podemos empezar la semana que viene.

—¿La semana que viene?

—Mi padre querrá venir a dar un vistazo, sobre todo para conocerte, esa es la verdad. Le gusta conocer a la gente para quien trabaja, pero empezaremos la semana que viene. Probablemente el martes. Le parece bien el cinco por ciento más —anunció Lelo, tendiendo la mano—. Debemos estrechárnoslas para cerrar el trato. Preferiría besarte, pero Xander me echaría de cabeza por la terraza.

—Primero te dejaría inconsciente a golpes para que no te doliera tanto.

—Eso es un amigo. —Lelo se sentó de nuevo y acarició la cabeza de Lapa y luego la de Molly—. Tendrás que enseñarle a no hurgar en tus arriates y a no levantar la pata sobre los arbustos.

—¡Madre mía! No lo había pensado.

—Es un buen perro. Aprenderá.

Naomi tomó un sorbo de vino. Aquellos hombres disimulaban muy bien. Se notaba que se conocían desde hacía mucho. Pero a ella no se le escapaba nada.

Al igual que Xander, respiró hondo.

—¿Por qué no hablamos del tema que todos os empeñáis en no sacar? No soy una blandengue y no necesito que me protejáis. Y además tampoco me gusta. ¿Se sabe algo más del asesinato de Marla?

Lelo miró la cerveza que sostenía entre las piernas y no dijo nada.

—Le han hecho la autopsia —respondió Xander—, y se dicen cosas. Pero tal vez sean meros rumores.

—¿Qué rumores?

—Que la violaron, probablemente varias veces. Que la estrangularon en varias ocasiones, le hicieron algunos cortes y la golpearon a base de bien.

—No me cabe en la cabeza cómo alguien es capaz de hacer eso a otra persona —murmuró Lelo—, es que no lo entiendo. Dicen que no la mataron ahí abajo, que solo la dejaron allí tirada. He oído que Chip se ha vuelto loco.

—La quería —terció Kevin—, siempre la había querido.

—No ha podido ser nadie de por aquí —añadió Lelo—. Si alguien capaz de algo así viviera por aquí, lo sabríamos.

No, pensó Naomi, uno no siempre sabe qué vive contigo.

Se concentró en el trabajo. Como casi nunca trabajaba en otros temas que no fueran propios, crear fotos teniendo en cuenta los deseos concretos de Krista le pareció interesante.

Cuando hablaba o escribía correos electrónicos a su familia, no les comentaba nada del asesinato.

No le pasó una llave a Xander, él tampoco se la pidió. Pero Naomi siguió dándole vueltas al asunto.

A pesar de que debido al estrés sufrió una fuerte cefalea, asistió al funeral de Marla. Durante el breve oficio estuvo sentada junto a Xander, con Kevin y Jenny al otro lado.

Tuvo la impresión de que habían acudido casi todos los habitantes del pueblo, que con semblante grave fueron dando el pésame a la madre de Marla y a Chip.

La iglesia desprendía un intensísimo aroma a lirios: los había de color rosa, esparcidos sobre el brillante ataúd, y otros blancos y rosas dispuestos en ramilletes alargados en altas cestas.

Hacía más de diez años que Naomi no pisaba una iglesia. Le recordaba su niñez, los vestidos almidonados de los domingos y las lecturas de la Biblia los miércoles por la noche. A su padre de pie ante el atril recitando las Escrituras con su voz grave y con la gran sinceridad que traslucía su rostro cuando hablaba de la voluntad de Dios, del amor de Dios, de seguir el buen camino.

Ahora que se hallaba en una, con el sol que se filtraba por los vitrales, los lirios impregnando el aire y el reverendo leyendo fragmentos archiconocidos, se arrepentía de haber ido. Ojalá no hubiese conocido a Marla, ojalá solo hubiese tenido un altercado con ella.

Pero ella la había encontrado y se había obligado a asistir al funeral.

El alivio llegó como un viento cortante entre los recuerdos rancios cuando ella salió de la iglesia y la bañó un sol claro sin colores y la abrazó un aire puro sin olores.

Xander la alejó de donde se había reunido casi todo el mundo a hablar antes de ir al cementerio.

—Te has quedado pálida.

—Ahí dentro estábamos muy apretados, eso es todo.

Y eran muchas las miradas de soslayo que había acaparado.

Miradas dirigidas a la mujer que había encontrado el cuerpo.

—Tengo que ir al cementerio —le dijo Xander—, tú no tienes por qué.

—No creo que vaya; parecerá más bien que vaya a fisgar, cuando ni siquiera la conocía.

—Te llevaré de vuelta a casa en coche.

—Debería haber traído el mío; no he caído en ello.

—No tendré que desviarme demasiado —empezó a decir Xander, que se volvió al acercarse Chip a ellos.

Naomi pensó que era la viva estampa de la aflicción; estaba pálido y tenía la mirada perdida y los ojos enrojecidos y ojerosos por la falta de sueño. Un hombre grande que parecía vacío.

—Chip, cuánto lo siento.

Xander y él intercambiaron uno de aquellos abrazos de un solo brazo que solían darse los hombres. Luego Chip miró a Naomi.

—Señorita Carson.

—Llámame Naomi. Lo siento. Lo siento mucho.

—Tú la encontraste. El jefe de policía dijo que la habían… tal como la habían dejado, podría haber pasado un tiempo hasta que alguien diera con ella. Pero tú la encontraste y así pudieron traerla de vuelta y ocuparse de Marla. —De aquellos ojos extraviados manaron las lágrimas mientras Chip tomaba la mano de Naomi y la estrechaba entre las suyas, que eran inmensas—. Gracias.

Por lo general, Naomi evitaba tocar a los desconocidos o acercarse mucho, pero la compasión la abrumó. Atrajo hacia sí a Chip y lo abrazó un instante.

No, los asesinos no pensaban en eso, ¿o sí?, se preguntó. ¿Acaso el dolor y la pena les excitaban más aún? ¿Acaso era la sal con que sazonar sus actos?

Al apartarse, Chip se enjugó las lágrimas con el puño.

—El reverendo ha dicho que Marla se ha ido a un lugar mejor. —Chip negó con la cabeza—. Pero este es un buen lugar. Es un buen lugar. No le hacía falta ir a otro mejor. —Tragó saliva con fuerza—. ¿Vais a venir al cementerio?

—Yo sí. Dejaré a Naomi en casa y luego iré para allá.

—Gracias por venir, Naomi. Gracias por encontrarla.

Cuando se alejó como un hombre perdido, Naomi se volvió.

—Dios mío, Xander.

Y lloró por una mujer a la que no había conocido.

20

Dado que la mayoría de la cuadrilla conocía a Marla, Naomi se encontró a su regreso con una casa relativamente tranquila. De momento, el ruido se concentraba en lo que sería su estudio y le llegó en forma de música country y pistola de clavos.

Sin embargo, cuando intentó ponerse a trabajar, no logró calmarse. Fueran cuales fueran las imágenes que hacía aparecer en la pantalla, acababa viendo una mirada destrozada.

Así que cogió al perro y la cámara y salió por la puerta de entrada. Sacaría las fotos de antes de que empezaran los trabajos del jardín para Lelo, lo que se le antojó una tarea sencilla y rutinaria donde las hubiera. Haría copias para ella, pensó; quizá las reuniera en un libro que ilustrara la evolución de la casa.

Podría guardarlo en la biblioteca para rememorar el proceso cuando tuviera ya el encanto de la distancia.

Cuando Lapa le dejó a los pies una de las pelotas que tenía por allí, Naomi decidió aceptar otra distracción. Se la tiró y miró cómo el perro corría tras ella con alegría.

La tercera vez que regresó con la pelota en la boca la soltó, alzó las orejas y desvió la mirada con un gruñido sordo de advertencia segundos antes de que ella oyera acercarse un coche.

—Serán los obreros, que ya vuelven. Hablando de distracciones.

Pero fue el coche patrulla del jefe de policía el que apareció por la cuesta.

Toda ella se tensó; apretó con fuerza los puños fríos. Lo había visto en el funeral. Si hubiera habido algún avance en la investigación, lo más probable era que se hubiera enterado entonces. En cualquier caso, el hecho de que hubiera encontrado el cuerpo no implicaba que el jefe de policía se viera obligado a contarle nada a ella directamente.

Solo había un motivo que explicaba su presencia allí.

Para intentar tranquilizarse, Naomi puso una mano sobre la cabeza de Lapa.

—No pasa nada. Esperaba su visita.

Echaron a andar por el césped irregular y lleno de baches mientras Sam salía del coche.

—La de los hermanos Kobie —comentó él, señalando la camioneta con la cabeza.

—Sí, Wade y Bob están arriba, trabajando. El resto ha ido al cementerio.

—Yo vengo ahora de allí. Quería hablar en privado contigo antes de que vuelva el resto de la cuadrilla de Kevin.

—Muy bien. —Con un nudo en el estómago, Naomi se volvió hacia la casa—. Aún no dispongo de muchos asientos, pero en la terraza de la cocina se está bien.

—He oído que has contratado a los Lelo para el jardín.

—Tienen pensado comenzar el martes.

—Estás haciendo verdaderos progresos —comentó el policía cuando entraron en la casa.

Naomi se limitó a asentir y siguió avanzando hacia la parte trasera. Progresos, pensó, pero ¿para qué? Nunca debería haberse permitido enamorarse de aquella casa, de aquel lugar, ni haberse permitido implicarse emocionalmente tanto con un hombre.

—¡Menuda cocina! Qué preciosidad. —Con el sombrero hacia atrás, Sam miró alrededor, sintiéndose a gusto—. Y unas vistas que siempre estarán ahí.

Cuando Naomi abrió las puertas plegables, Sam quedó maravillado.

—No me digas que eso no lo supera todo. ¿Se te ocurrió a ti, o fue idea de Kevin?

—De Kevin.

—Se pliegan por completo y dejan el espacio completamente libre para salir a la terraza. No podrías tener mejor ubicación que esta.

Naomi cogió una de las sillas de muelles. Lapa empujó la rodilla de Sam con el hocico.

—Te he visto en el funeral —le comentó el policía—. Has hecho bien en ir. Me consta que no conocías a Marla y lo poco que sabías de ella no era agradable precisamente.

—Siento lo que le ha ocurrido.

—Todos lo sentimos. —Sam cambió de posición, y de contemplar las vistas pasó a buscar la mirada de ella—. Naomi, no cumpliría con mi deber si no me hubiera informado un poco acerca de la persona que encontró el cuerpo.

—No. Debería haber sido yo misma quien le informara. Y no lo hice. Quise creer que no investigaría mi pasado y que nadie sabría nada al respecto.

—¿Por eso te cambiaste de nombre?

—Es el apellido de soltera de mi madre y el de mi tío. Fue él quien nos crio después de… Se hicieron cargo de nosotros, de mi madre, de mi hermano y de mí, cuando detuvieron a mi padre.

—Tú desempeñaste un papel decisivo en dicha detención.

—Sí.

—Pocas cosas puede haber más duras para una niña. No voy a preguntarte por ello, Naomi. Conozco el caso, y si quiero más información al respecto, no me costará conseguirla. Lo que voy a preguntarte es si estás en contacto con tu padre.

—No. No he hablado ni me he comunicado con él desde aquella noche.

—¿Nunca has ido a verlo?

—No. Mi madre sí, y acabó tomándose un frasco entero de pastillas. Ella lo amaba, o estaba embobada con él. Puede que sea lo mismo.

—¿Ha intentado él ponerse en contacto contigo?

—No.

Por un momento Sam permaneció callado.

—Siento echar más leña al fuego, pero te habrán llamado la atención las similitudes. La manera de atarla, las heridas, lo que le hicieron, la forma en que la mataron.

—Sí. Pero él está en la cárcel, en la otra punta del país. Y la cruda realidad es que hay otros que violan, torturan y matan. Hay otros que hacen lo que hizo él.

—Eso es cierto.

—Pero yo estoy aquí, y fui yo quien la encontró. Como me ocurrió con Ashley. Solo que en el caso de Ashley la encontré a tiempo. Yo estoy aquí, y Marla ha sido violada, torturada y asesinada como a mi padre le gustaba violar, torturar y matar. Así que su obligación es investigarme.

—Aunque lo hiciera, sé que no fuiste tú quien se la llevó, ni quien la retuvo dos días y le hizo lo que le hicieron. Aunque te investigara, tú estabas con Xander cuando se supone que habrías de haber estado con ella. Conozco a Xander de toda la vida y por nada del mundo lo creería involucrado en algo así. Y tampoco a ti.

Naomi debía sentirse agradecida; debía sentirse aliviada. Sin embargo, no tenía fuerzas para sentir ni una cosa ni otra.

—Pero usted se lo ha preguntado. Al averiguar quién era yo, ha debido preguntárselo. Y otros lo harán también. Y algunos pensarán: «Bueno, la sangre es la sangre. Es la que nos une, la que nos hace ser quien somos. Su padre es un psicópata. ¿En qué la convierte eso a ella?».

—No te negaré que me lo he preguntado. Es mi deber. Me lo he preguntado durante diez segundos porque soy de un pueblo pequeño, eso es indudable, pero soy bueno en mi trabajo. He venido aquí para preguntarte si estás en contacto con tu padre, o si él lo está contigo, por si existe una pequeña posibilidad de que lo sucedido guarde alguna relación con ello.

—Él ni siquiera me miró. Me refiero a la mañana en que lo trajeron a la comisaría de Virginia Occidental.

Aún podía verlo, con todo detalle, hasta el reflejo del sol en el agua de la fuente y las motas de luz en el aire.

—Salí de la sala donde me tenían esperando. Solo un momento, pero fue justo cuando entraron con mi padre esposado. Y me miró sin verme, como si yo no estuviera. En el fondo creo que nunca he existido para él.

—Has cambiado muchas veces de residencia en los últimos años.

—Quise que mi trabajo conllevara los cambios. Nuestros tíos nos protegieron tanto como pudieron de la prensa, los debates, las miradas y la ira. Cambiaron por completo de vida por nosotros. Pero la protección no siempre bastaba. Cada pocos años mi padre negocia algo, algún privilegio, lo que sea, a cambio del paradero de otro cuerpo. Y vuelve todo, las historias en la tele y en internet, los debates. Mi hermano dice que esa atención le atrae más que cualquier privilegio imaginable, y yo también lo creo. Cambiar de residencia implica no estar en un sitio lo bastante como para que alguien se fije en ti, o no mucho.

—Esta casa la has comprado.

—Pensaba que podría lograrlo. Fue amor a primera vista, y me convencí de que podría tener esto… una casa de verdad, un sitio tranquilo… sin que nadie lo supiera nunca. Si ese día hubiera ido en otra dirección, si hubiera sido otra persona quien hubiera encontrado a Marla, quizá, pero no fui en otra dirección. No tengo ningún motivo para contarle esto a nadie.

Cuando Naomi se volvió para mirarle de nuevo a los ojos, Sam le dio una palmadita en la mano.

—Tú decides si contarlo o no.

Naomi quería sentirse aliviada pero no podía. Le era imposible.

—Gracias.

—No es un favor. He obtenido información como parte de una investigación oficial. No voy por ahí cotilleando sobre la vida privada de la gente. Tenía que hacerte estas preguntas. Ahora podemos eludir el tema.

—Solo… solo quiero ver si puedo vivir aquí. Quiero tiempo para intentarlo.

—A mí me parece que ya vives aquí, y vas bien. Ahora te diré algo a título personal, y luego me iré, de vuelta al pueblo. Visto lo visto, está claro que no se lo has contado a Xander —dijo Sam, impulsándose para levantarse—. Lo que quiero decirte, a nivel personal, es que estás haciéndole un flaco favor a él, pero también a ti misma. Pero es tu historia y tú decides si contarla o no. Cuídate, Naomi.

El jefe de policía bajó los escalones de la terraza y dejó a Naomi allí sentada, mirando el agua y las nubes de encima cual velas blancas, mientras se preguntaba si alguna vez volvería a sentir.

El dolor y las habladurías zumbaban por el cementerio, y Xander acabó con un leve dolor de cabeza. En cuanto le fue posible se escabulló y regresó al pueblo con la radio apagada. Le vendría bien un poco de tranquilidad.

Tenía trabajo de sobra para estar totalmente ocupado, incluido el que había aplazado aquella mañana. Se pasó por la zona de piezas de recambio y ventas, sacó un ginger-ale de la máquina, cogió algunos repuestos y se dirigió al taller.

Tras consultar su hoja de trabajo, optó por empezar con algo fácil para ir entrando poco a poco en la jornada laboral retrasada. Antes de salir en busca del Mini Cooper y conducirlo hasta el taller para el diagnóstico, se pasó por la sección de chapa y pintura para ver cómo iba.

Xander se consideraba muy bueno con la reparación de carrocería, pero Pete era un puto artista. El Escort hecho polvo parecería recién salido de un concesionario cuando Pete terminara el trabajo.

—¿Vuelves ahora del funeral?

—Sí.

Pete se ajustó las gafas de protección, frunciendo el ceño.

—No soporto los funerales.

—No creo que le gusten a nadie.

—A algunos sí —afirmó Pete sabiamente, asintiendo—. Hay gente que está jodida y disfruta con ellos. Los buscan y hasta van a funerales aunque no conozcan al difunto.

—Hay gente para todos los gustos —dijo Xander y dejó a Pete trabajando.

Una vez que hubo terminado con el Mini, rellenó la hoja de trabajo en el ordenador del taller y la envió a ventas; luego hizo una pausa lo bastante larga como para subir a su apartamento y prepararse un sándwich con las pocas sobras que le quedaban. Con el Mini ya en la zona de recogida, pasó a la siguiente reparación según marcaba su hoja de trabajo.

Después de cuatro horas más seguidas de trabajo, se le pasó el dolor de cabeza y acabó con tortícolis.

Como había dicho a Naomi que se encargaría de llevar cena, pidió por teléfono unos espaguetis al horno antes de cerrar el taller.

Estaba a punto de subirse a la moto cuando Maxie, la que trabajaba en Rinaldo’s, apareció dando tumbos con la rueda trasera desinflada.

—¡Oh, Xander! Por favor. —La chica juntó las manos como si rezara mientras salía del coche—. Sé que ya has cerrado, pero te lo ruego. No sé qué le pasa, ha comenzado a hacer ruido y me cuesta mucho girar el volante.

—Has pinchado, Maxie.

—¿Ah, sí? —La joven se volvió y miró hacia donde señalaba Xander—. ¿Y cómo? No parece que haya reventado ni nada. Simplemente ha comenzado a dar tumbos. Creía que sería el motor o algo así. —Tras pasarse los dedos por su cabello rubio con mechas moradas, le dirigió una sonrisa avergonzada—. ¿Puedes cambiarme la rueda?

Xander se agachó.

—Maxie, este neumático está más pelado que tu abuelo, y al seguir conduciendo te lo has cargado.

—¿Tengo que poner otro nuevo? ¿Y de momento no me lo puedes cambiar por la rueda de repuesto?

—Lo que tienes no es una rueda de repuesto, sino de emergencia, lo que se llama una rueda de galleta.

Xander dio una vuelta alrededor del coche pequeño y negó con la cabeza.

—Estos neumáticos están gastadísimos desde hace más de quince mil kilómetros.

Maxie se quedó boquiabierta, con los ojos como platos.

—¿Necesito cuatro neumáticos nuevos?

—Es impepinable.

—Mierda, mierda, mierda. Adiós a lo que he estado ahorrando para irme un fin de semana de compras a Seattle con Lisa. Y ahora encima llegaré tarde al trabajo.

Maxie probó suerte con un rápido flirteo.

—No podrías poner un parche a la rueda que está pinchada, para salir del paso, y… Mierda otra vez —masculló mientras Xander la miraba fijamente—. Me miras igual que mi padre.

Eso le dolió un poco, ya que Xander solo le llevaba unos doce años a Maxie. Pero no dio su brazo a torcer.

—Podrías tener un reventón y acabar fatal. Te haré el mejor precio posible, pero debes cambiar las ruedas. Podría tenerlas listas para mañana, antes del mediodía; ahora si quieres te acerco al trabajo. De todas formas tengo que ir a recoger un par de pedidos. ¿Cómo volverás a casa?

Resignada, Maxie soltó una bocanada de aire.

—Puedo ir andando a casa de Lisa y quedarme a dormir allí.

Aun a riesgo de que Maxie lo comparara de nuevo con su padre, Xander negó con la cabeza.

—Nada de ir sola por la calle al salir del trabajo. Ahora mismo no.

—Todo el mundo cree que quien mató a Marla ya se ha ido. Que sería un pervertido horrible que estaba de paso.

—Te propongo un trato. Yo te consigo las ruedas a precio de coste y tú me prometes que no vas a ir sola por la calle al salir del trabajo.

—Está bien, está bien. Avisaré a mi padre para que venga a recogerme. —Cuando él la miró con los ojos entornados, ella puso cara de fastidio—. Te lo prometo —le aseguró Maxie, llevándose la mano al pecho.

—Vale. —Xander cogió el casco de repuesto y se lo pasó—. Si rompes el trato, te cobro el doble.

—Venga ya, Xander —protestó Maxie, pero se echó a reír y se montó detrás de él en la moto—. Un trato es un trato, y al menos el trayecto de aquí al trabajo molará.

Cuando Xander llegó a la casa del acantilado, lo único que quería era sentarse en la terraza con Naomi, tomarse una cerveza, quizá, y desprenderse de aquel día como quien muda de piel.

Antes de que hubiera soltado las correas con que había sujetado la comida preparada, ya tenía a su lado a Lapa, que había corrido desde la parte trasera para recibirlo como si Xander volviera de la guerra.

En agradecimiento por tal bienvenida, Xander sostuvo en alto la comida con una mano para mantenerla fuera del alcance del perro y con la otra lo acarició. Y cuando la pelota de tenis fue a parar a sus pies, le pegó una buena patada para que Lapa se lanzara tras ella rebosante de alegría.

Solo vio el todoterreno de Naomi, ¿por qué Kevin no habría esperado? Pese al retraso, había confiado en que su amigo aguardara hasta que él apareciera.

Rodeó la casa hasta la parte de atrás, deteniéndose en el camino para dar otro puntapié a la pelota.

Naomi estaba sentada sola en la terraza, trabajando con la tableta, con una copa de vino en la mesita que había junto al banco balancín.

—Me han entretenido —dijo él.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y siguió con lo que estaba haciendo.

—Voy por una cerveza y a poner esto al horno al mínimo.

—Muy bien.

Xander no se consideraba alguien especialmente sensible a los estados de ánimo —al menos eso le habían reprochado varias mujeres, molestas ante su falta de perspicacia al respecto—, pero sabía cuándo algo iba mal.

Por su experiencia, la mejor manera de encarar las cosas cuando pasaba algo y uno no sabía qué era, consistía en seguir adelante hasta que el problema aflorara.

A veces, con suerte, se resolvía solo.

Salió a la terraza con la cerveza, se sentó a su lado y estiró las piernas. Ay, ahora sí que se sentía bien.

—¿Dónde está Kev?

—Imagino que en casa con su mujer y sus hijos.

—Creía que se quedaría hasta que yo llegara.

—Le he insistido para que se fuera. No necesito un guardaespaldas.

A Xander no le hizo falta una gran dosis de sensibilidad para detectar la mala leche de aquel comentario. Tomó un trago de cerveza y lo dejó pasar.

El silencio duró quizá veinte segundos.

—No me gusta que andéis turnándoos para vigilarme. No soy tonta, ni tampoco una inútil.

—Nunca he creído que fueras ni una cosa ni la otra.

—Entonces deja de rondarme y de pedirle a Kevin que lo haga. No solo es insultante, sino molesto.

—Pues me parece que tendrás que sentirte insultada y molesta.

—No puedes decidir por mí.

—La aparición del cuerpo de Marla, unos diez metros más abajo de donde estás sentada ahora mismo, me hace pensar que sí puedo.

—A mí nadie me da órdenes, y si crees que por acostarte conmigo tienes ese derecho, estás muy equivocado.

Con el rabillo del ojo Xander vio que el perro subía los escalones con sigilo, supuso que en busca de un sitio seguro donde ponerse a cubierto.

—Eso es una idiotez. Y ni siquiera resulta convincente. Puedes optar por contarme o no por qué demonios estás así desde esta mañana, pero sé cuándo alguien busca pelea. Ahora mismo no estoy para peleas, pero eso puede cambiar.

—Me agobias, es muy sencillo. —Naomi se levantó del balancín, cogió el vino y dejó la tableta—. Compré este lugar porque me gusta estar sola, y ya nunca lo estoy.

Naomi dio un largo sorbo de vino de una copa que Xander supuso que no sería la primera de la noche; estaba tan seguro de ello que habría apostado las ganancias de una semana.

—Sí, eso podría cambiar. Si estás intentando darme la patada, dilo claro.

—Necesito mi espacio.

—Y tópicos como ese es una idiotez aún menos convincente. Eres capaz de hacerlo mejor.

—No debería haber empezado esta… cosa contigo, y veo que va demasiado rápido y que se complica por momentos.

Xander notó un tono de enfado y algo más, indefinible.

—Estoy cansada de sentirme rodeada y encerrada. Ya basta. Ya basta y punto. Tú, la casa, el jardín. El perro, por Dios. Me sobrepasa. Todo esto es un error, y ya basta.

Él deseó dar marcha atrás, y con brusquedad, porque las palabras de Naomi le habían hecho daño, y mucho. No se esperaba recibir semejante puñetazo ni que lo tumbara por completo.

¿Que se complicaba? Sí, Naomi tenía razón. Xander sentía una maraña de complicaciones que no sabía que pudieran existir.

Pero Naomi estaba temblando, y respiraba más rápido de la cuenta. Iba camino de otro ataque de pánico y él sabía perfectamente a qué se debía, maldita sea.

—Si quieres que me vaya, me iré. Y me llevaré al dichoso perro si lo deseas. No me gusta molestar a nadie. Pero dime la verdad.

—¡Ya te la he dicho! Esto es un error. Todo esto, y necesito rectificar.

—¿Deshaciéndote de mí, del perro, de esta casa, de lo que has empezado a construir aquí? No es eso lo que quieres.

—Qué sabrás tú lo que yo quiero —le espetó ella con furia cargada de temor—. No me conoces.

—Ya lo creo que sí.

—¡No me conoces! Eso sí que es una idiotez. No me conoces, no sabes quién soy, o qué soy. Me conoces de unas semanas, las que he estado aquí. No sabes nada de antes. No me conoces.

De repente, Xander lo vio claro, tan claro como el agua. Reconoció por fin aquello que no identificaba y que subyacía a la ira y el miedo que destilaban las palabras de Naomi. Era aflicción.

—Sí te conozco —afirmó. Y dejando la cerveza a un lado, se puso de pie—. Sé quién eres, de dónde vienes, por lo que has pasado y lo que estás intentando hacer ahora, lejos de ello.

Naomi negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—No puede ser.

Xander vio cómo le temblaban los labios antes de que ella los apretara y cómo le asomaban las lágrimas a los ojos, que brillaron, antes de que ella las reprimiera.

—Te lo ha contado el jefe de policía.

Xander estuvo a punto de salirse de sus casillas.

—No, no he hablado con él. No lo he visto desde el cementerio. Pero tú sí me lo has contado. Él no. Lo has hecho tú.

Naomi se rodeó con un brazo, agarrándose el hombro con la mano como si quiera protegerse.

No de mí, pensó Xander. No de mí, maldita sea.

—Yo nunca te he contado nada al respecto.

—No ha hecho falta. —Xander reprimió su ira. Ya le daría rienda suelta más tarde, pero de momento, en aquel preciso instante, habló con naturalidad—: El día que viniste a mi casa, la primera vez. Viste el libro en mi estantería. El de Simon Vance. Te quedaste como si te hubieran dado una patada en el vientre. Luego no hizo falta mucho para atar cabos. En el libro hay fotos. Tú tenías once o doce años, supongo. Eras una cría. Te has cambiado el pelo, eres adulta. Pero tienes los mismos ojos, la misma expresión. Y Naomi no es que sea un nombre muy habitual.

—Tú lo sabías —dijo ella, con los nudillos blancos de apretar con tanta fuerza la mano.

—Podría pensar que ojalá ese libro no hubiera estado allí para que tu cara cambiara como cambió. Pero allí estaba.

—Y tú… tú se lo has contado a Kevin.

—No. —Era tal la expresión incrédula de Naomi, que Xander esperó un segundo, sin dejar de sostenerle la mirada—. No —repitió—. Que seamos amigos de toda la vida no significa que vaya a contarle lo que tú no quieres que se cuente.

—No se lo has contado —dijo Naomi. Y dejando aferrarse con fuerza el hombro, deslizó la mano por el brazo—. Lo has sabido todo este tiempo, lo has sabido antes de que… ¿Por qué no me lo has dicho? ¿Por qué no me has preguntado?

—Yo no lo sabía y el libro estaba ahí. Pero una vez que lo supe, ¿qué? No pensaba ponerte otra vez el libro delante. Y sí, confié en que me lo contarías antes de que tuviera que soltártelo a la cara de esta manera, pero has forzado las cosas.

—No lo has hecho. —Naomi se apartó, frotándose el entrecejo con dos dedos—. No me lo has soltado a la cara. Otros sí, por eso sé exactamente lo que se siente. Pero ahora no sé qué sentir. —Naomi dejó el vino en la barandilla y se presionó los ojos—. Necesito un momento.

—Si quieres gritar, puedo soportarlo. Si quieres llorar, también. Puestos a elegir, prefiero que grites.

—No voy a gritar ni a llorar.

—Creo que la mayoría de la gente haría una de las dos cosas. Pero tú no eres como la mayoría.

—Lo sé.

—Cállate.

Aquel acceso de mal genio la sorprendió lo suficiente como para volverse hacia él.

—Cierra la boca, maldita sea —le espetó Xander, dejando escapar un poco de la ira que estaba reprimiendo—. ¿Es que eres tonta o qué? Sí, quizá no te conozca, porque te tenía por una persona inteligente. Muy inteligente. Pero tal vez seas lo bastante tonta como para creer que por el hecho de compartir el ADN con un cabrón psicótico, tú tienes una tara.

—Es un monstruo. Y es mi padre.

—Mi padre no sabe distinguir un carburador de una pastilla de freno, posee dos juegos de palos de golf y le gusta la música tranquila.

—Eso no es lo mismo en absoluto.

—¿Por qué no? Joder, ¿por qué no? Nos unen lazos de sangre, él me crio, sobre todo, y no podemos ser más distintos. Leerá como un libro al año, siempre y cuando sea un best seller. Nos exasperamos el uno a otro cuando pasamos más de una hora juntos.

—No es…

—¿Qué me dices de tu hermano?

Esa pregunta la descolocó, como pretendía Xander.

—Eh… ¿Qué pasa con Mason?

—¿Qué clase de hombre es?

—Es… genial. Inteligente. De hecho, es una persona brillante, amable y entregada a su trabajo.

—Así que él puede ser lo que es, con los mismos genes que tú, pero en tu caso ¿qué pasa? ¿Que estás contaminada?

—No. No, ya sé que no es así. Racionalmente lo sé, pero sí, a veces tengo esa sensación.

—Pues olvídalo.

—¿Que… lo olvide? —le preguntó Naomi, mirándolo fijamente.

—Sí. Olvídalo y tira adelante. Tu padre no puede estar más jodido. Eso no significa que tú tengas que estarlo.

—Mi padre es el asesino en serie más conocido del siglo.

—Es un siglo joven todavía —repuso Xander con gesto de indiferencia, lo que hizo que Naomi lo mirara fijamente de nuevo.

—¡Dios mío! No te entiendo.

—Pues a ver si entiendes esto. Y no lo olvides. Es insultante y molesto que pienses que lo que yo siento por ti cambiaría porque tu padre sea Thomas David Bowes. Que yo actuaría de otro modo porque hace diecisiete años le salvaste la vida a una persona, y con ello sin duda salvaste muchas vidas. Y si toda esa mierda es la razón por la que intentas pegarme una patada, vas lista. A mí no se me pega una patada tan fácilmente.

—Ahora no sé qué decirte.

—Si quieres que me vaya, no utilices a Bowes de palanca para sacarme de aquí.

—Tengo que sentarme. —Naomi tomó asiento en el balancín. Sabiendo que lo necesitaba, Lapa volvió junto a ella y apoyó la cabeza en su rodilla—. No lo decía en serio —murmuró Naomi y acarició al animal—. No decía en serio lo del perro, ni lo de la casa. Y tampoco lo que he dicho de ti. Me he convencido de que debía, de que sería mejor para todos que lo dijera en serio. Para alguien como yo es más fácil seguir moviéndose que echar raíces, Xander.

—Yo no lo veo así. Me parece que esa es otra cosa que te has repetido hasta convencerte casi de que es así. Si lo creyeras de verdad, no habrías comprado esta casa. No la habrías hecho renacer. Y seguro que no te habrías quedado con este perro, por mucho que yo hubiera insistido.

Xander cruzó la terraza para sentarse de nuevo a su lado.

—Lo que sí habrías hecho es acostarte conmigo. Lo supe la primera vez que viniste al bar.

—¿Ah, sí?

Aún no del todo calmado, pero casi, volvió a coger la cerveza.

—Intuyo cuando una mujer quiere. Pero si creyeras de verdad en toda esa mierda que has dicho, lo nuestro no se habría convertido en algo.

—Se suponía que no iba a ser así.

—Muchas cosas buenas ocurren por casualidad. Si Charles Goodyear no hubiera sido una persona torpe, no tendríamos el caucho vulcanizado.

—¿Qué?

—El caucho resistente a la intemperie… los neumáticos, por ejemplo, como los de Goodyear. En un intento de dar con la manera de volver impermeable el caucho, se le cayó por accidente el material con el que experimentaba encima de una estufa, y así inventó el caucho vulcanizado.

Desconcertada, Naomi se frotó la sien, que le dolía.

—Ahora sí que me he perdido por completo.

—No todo tiene que planearse para que salga bien. A lo mejor los dos pensábamos que echaríamos unos cuantos polvos y luego adiós muy buenas, pero no ha sido así. Y de momento está yendo bien.

A Naomi le sorprendió su propia risa.

—Vaya, Xander, se me acelera el corazón con esa descripción tan romántica. Es como un soneto.

Sí, Xander volvía a sentirse ya más tranquilo.

—¿Quieres romanticismo? Podría traerte flores.

—No tengo donde ponerlas —respondió Naomi suspirando—. No necesito romanticismo, no sabría qué hacer con él. Me gusta pisar tierra firme. Y no tengo esa sensación, no de manera constante, desde que vi esta casa. El funeral de hoy… me ha afectado mucho, porque me ha hecho recordar, una vez más, a toda la gente que sufrió por culpa de mi padre. No solo las mujeres a las que asesinó, sino también sus seres queridos.

—Habría sentido mucho que encontraras a Marla en cualquier caso, pero lo sentí muchísimo más sabiendo lo que eso removería. ¿Has hablado con tu hermano de ello? ¿O con tus tíos?

—No. No, ¿para qué hacerles revivir el pasado? No pensaba comentarlo con nadie. No, después de cuanto ha removido.

—Tú decides si lo cuentas o no. Tendrías unos buenos amigos en Kevin y Jenny. ¿No confías en ello? Flaco favor les haces a ellos, pero también a ti.

—Es lo que me ha dicho Winston, el jefe de policía, sobre lo de contártelo. Ha empleado las mismas palabras. «Flaco favor».

—¿Quieres contarme qué más te ha dicho?

—Lo he tenido claro en cuanto he visto su coche. —Naomi cerró los ojos y se permitió sentir la presencia del perro a sus pies y la del hombre que tenía a su lado—. El mundo se ha desplomado. Se ha caído. Me lo esperaba; sabía que el jefe de policía investigaría mi pasado al haber encontrado yo el cuerpo. Pero el mundo se ha desplomado. Sam Winston ha sido franco y amable. Me ha prometido que no se lo diría a nadie más, que ni lo había hecho ni lo haría. Nunca he tenido cerca a nadie que no fuera mi familia, que lo supiese. Y si el asunto salía a la luz, me marchaba a cualquier sitio antes de que las cosas cambiaran.

—¿Te ibas antes de saber si cambiarían o no?

—Ya, lo sé, pero ya he pasado por esos cambios y son horribles. Te lo arrebatan todo —dijo despacio— y te machacan.

—Yo estoy aquí sentado, tomando una cerveza como me pedía el cuerpo desde que he cerrado el taller. Tenemos comida preparada en el horno lista para servirla y un bonito atardecer aquí fuera. Nada ha cambiado ni tiene por qué. Te acostumbrarás a ello.

Nada tenía por qué cambiar. ¿Podría ser cierto? ¿Era posible de veras?

—Podríamos quedarnos aquí sentados un rato más, hasta que me acostumbre a ello.

—Me parece bien.

Horas más tarde, ya entrada la noche, cuando todos los negocios salvo los bares cerraron sus puertas y las calles del pueblo se sumieron en el silencio, con las farolas resplandeciendo en contraste con la oscuridad, él aguardó al acecho.

Se había tomado su tiempo para estudiar la rutina de la calle principal, con sus tiendas y restaurantes. Para observar con detenimiento a las mujeres que cerraban aquellos establecimientos o que volvían a casa a pie tras su jornada laboral de cocineras o camareras.

Tenía la mente puesta en la rubia joven y guapa, pero no sería maniático. En el último turno de la pizzería trabajaban al menos tres chicas.

Elegiría la que quisiera, pero la rubia joven y guapa era su primera opción.

Había aparcado la caravana en el camping, a unos veinte kilómetros de allí, según establecía la ley.

Pero si supieran lo que había hecho en aquella casa lejos de casa… Solo de pensarlo le entraron ganas de reír.

La excitación fue en aumento, como una bola de calor en el estómago, cuando se abrió la puerta trasera del restaurante.

El bomboncito rubio, como esperaba.

Y sola.

Salió del coche con sigilo, en el extremo a oscuras del aparcamiento, sosteniendo a un lado del cuerpo el trapo empapado de cloroformo.

Le gustaba utilizar cloroformo, a la antigua usanza. Las dejaba sin sentido —sin líos ni complicaciones— aunque por lo general las mareaba un poco. Era un factor más en el proceso.

Vio caminar a la joven, de tetas firmes que rebotaban un poco y el culo apretado meneándose de un lado a otro. Antes de pasar a la acción, volvió a mirar hacia el restaurante para asegurarse de que no salía nadie más.

Y de repente unos faros iluminaron el aparcamiento, lo que lo hizo regresar a la oscuridad de un salto. La rubita esperó a que el coche girara hacia ella y luego abrió la puerta del acompañante.

—Gracias, papá.

—No pasa nada, cariño.

Le entraron ganas de dar una patada a algo, de golpear, al ver alejarse el objeto de su deseo, cosa que lo dejó lleno de anhelo y excitación.

De hecho, las comisuras de los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces se abrió la puerta de nuevo.

Salieron dos más. Las vio a la luz situada encima de la puerta, oyó sus voces y sus risas.

Luego apareció uno de los chicos. La más joven y él se cogieron de la mano y se alejaron caminando.

La chica se volvió y, andando hacia atrás, dijo:

—¡Que te diviertas mañana! Conduce con cuidado.

La mujer que se quedó sola echó a andar por el aparcamiento. No era tan joven como las otras, ni tan guapa —ni rubia, como él deseaba—, pero serviría. Tanto como cualquier otra.

La oyó tararear en voz baja mientras abría el monedero para sacar la llave.

Lo único que tuvo que hacer fue ponerse detrás de ella. Solo eso. Le concedió aquel instante a propósito para que sintiera miedo, para que le diera un vuelco el corazón al volverse.

Entonces le tapó la cara con el trapo, la agarró de la cintura mientras ella forcejeaba; notaba el aliento cálido de sus gritos sordos contra la mano. Mientras se desmayaba muy rápido, casi demasiado.

La metió en la parte trasera del coche; le ató las muñecas y los tobillos con cinta americana, le puso un poco más de cinta en la boca y una manta por encima. Todo ocurrió en menos de veinte segundos.

Salió del aparcamiento y cruzó el pueblo, procurando no exceder los límites de velocidad señalizados y poner los intermitentes cuando debía. Ni siquiera encendió la radio hasta que salió del término municipal. Bajó la ventanilla para que el aire le refrescara las mejillas calientes; por el retrovisor, echó un vistazo al bulto de debajo de la manta.

—Ahora vamos a divertirnos un poco. Lo pasaremos en grande.

FOCO

El espectador suele ver más que el jugador.

JAMES HOWELL

21

Comenzaba a perfilarse la mañana del domingo y lo que Xander deseaba más que nada en el mundo era dormir hasta que saliera el sol. Las tres llamadas de emergencia en carretera recibidas la noche del viernes le habían impedido ensayar para una actuación del sábado por la noche y lo habían sacado de la cama. Dos veces.

La banda había sacudido el bar de Union con su música. Buena publicidad, buenos momentos y buena remuneración… pero él no había podido dejarse caer en la cama de Naomi hasta las dos de la madrugada.

Lanzó un resoplido ante el toque de diana de Lapa a las cinco.

—Ya voy yo —le dijo Naomi.

Con un gruñido de asentimiento, Xander volvió a dormirse.

Se despertó, solo y algo desorientado, tres horas después. Naomi, pensó, y se frotó la cara con las manos. Dios mío, tenía que afeitarse, lo que no era ni de lejos su deporte preferido. Entonces recordó que era domingo y no veía la razón de afeitarse en domingo.

El sol brillaba a través de las puertas acristaladas, por las que entreveía las líneas azules del agua en calma que se extendía más allá de la ensenada. Un par de barcas —de auténticos madrugadores— surcaban el mar.

Aunque tenía tanta afición a las barcas como a afeitarse, le gustaba como parte del paisaje.

Sin embargo, habría agradecido muchísimo más un café. Se levantó, se puso los pantalones y reparó en una camiseta que en algún momento había dejado bien doblada en la cómoda.

Contento de no tener que llevar la camiseta sudada de la noche anterior, al ponérsela descubrió que lo que usara Naomi para lavar la ropa olía mejor que lo que utilizaba él.

Había tenido que pedir a Kevin y a Jenny el favor, y luego convencer a Naomi para que fuese con ellos en coche hasta Union, a un par de horas de camino. Le había gustado verla allí, y aún más saber que Kevin se aseguraría de que llegara a casa, entrara y cerrara con llave antes de que Xander regresara.

Naomi le había pasado una llave y el código de la alarma, aunque él no estaba seguro de si era solo para esa noche. Tampoco ella parecía tenerlo muy claro.

Para Xander sería más cómodo dejar algunas cosas de primera necesidad en casa de Naomi. No sabía a ciencia cierta cómo afrontar la situación; era un territorio totalmente inexplorado.

Nunca había vivido, ni siquiera a medias, con una mujer. Se había guardado muy bien de hacerlo. Puede que su espacio no fuera tan grande como el de Naomi, pero también le gustaba.

Y, sin embargo, allí estaba, levantándose de la cama de Naomi, poniéndose una camiseta que ella había lavado mientras pensaba en pedirle un café.

Aquello que había entre ellos tenía numerosas piezas móviles y Xander aún debía averiguar cómo encajaban entre sí.

Pero lo lograría, se dijo mientras salía de la habitación en busca de Naomi… y de un café. Siempre acababa descubriendo cómo encajaba todo.

Al oír la voz de Naomi, que hablaba en tono bajo, cambió la dirección de sus pasos, que tenían como meta un café, para dirigirse al espacio de trabajo que ella había habilitado de forma temporal.

Estaba con las ventanas abiertas de par en par y con el perro tumbado bajo aquella mesa de trabajo improvisada.

El sol bañaba su cabello, transformándolo en un haz de tonos oro, cobre y caramelo, mientras ella cortaba un cartón para paspartú con una herramienta alargada mientras murmuraba algo. A su lado zumbaba una impresora grande y bien engrasada de la que estaba saliendo una lámina en tamaño póster que iba a posarse en una bandeja.

Xander tardó un minuto en darse cuenta de que en la copia impresa aparecían sus manos con el libro de Austen.

Se vio de nuevo, ya enmarcado y con paspartú, y apoyado contra una pared. Naomi lo había fotografiado a primera hora de la mañana, con el sol naciente a sus espaldas y su mirada fija en ella.

Naomi tenía otros pósteres impresos —con la pared de Xander repleta de libros, de sus manos una vez más y de la salida del sol sobre la ensenada—, sujetos a los brazos de una especie de soporte, y una pila de láminas de menor tamaño en una bandeja.

El perro le dio los buenos días con un coletazo y, puesto que la esperanza nacía eternamente de Lapa, se desperezó y le llevó una pelota.

Sin prestarle demasiada atención, Xander posó la mano sobre la cabeza del perro y se puso a observar a Naomi.

La vio inmersa en su trabajo, sumergida en la luz del sol, con unas manos finas y hábiles en el manejo de sus utensilios y unos ojos verde oscuro centrados en su obra. Admiró aquel cuerpo largo y esbelto enfundado en una camiseta azul celeste y unos pantalones caqui tobilleros, y sus pies descalzos.

Así que eso era lo que había, así es como encajaba. Bueno, como encajaba su mitad en todo caso, pensó. Encajaba con todas aquellas partes móviles porque estaba enamorado.

¿Acaso el universo no habría tenido que ponerlo sobre aviso? Xander necesitaba un poco de tiempo, tenía que ajustar cosas, reagruparlas, tenía que…

Naomi levantó entonces la vista y sus miradas se encontraron.

Un intenso sentimiento lo estremeció, dejándolo casi sin aliento. Por un instante se preguntó cómo podía vivir la gente de esa forma, cómo podía su corazón sentir tanto por otra persona.

Xander cruzó la habitación hacia Naomi, tiró de ella, la puso de puntillas y le comió la boca como si fuera un hombre muerto de hambre.

Eso. Ella. La vida de Xander nunca volvería a ser lo que había sido hasta entonces. Y jamás volvería a ser solamente lo que había sido.

El amor lo cambiaba todo.

A fin de recuperar el equilibrio, Naomi lo agarró por los hombros. Xander hacía que le diera vueltas la cabeza, que se le desbocara el corazón y le fallaran las rodillas. Sucumbiendo al deseo, se aferró y surcó con él la rápida y tórrida ola.

Cuando Xander se apartó, Naomi le puso las manos sobre las mejillas y soltó un profundo suspiro.

—¡Vaya! Buenos días.

Xander apoyó la frente sobre la de ella un instante mientras se entrelazaban la ternura y la pasión.

—¿Estás bien? —le preguntó Naomi.

No, pensó Xander. Tal vez le costara unos años volver a estar bien.

—Siempre debería bañarte la luz del sol —le respondió—. Te favorece.

—Y tú siempre deberías dormir hasta tarde.

—Nadie en el mundo real considera que levantarse un domingo a las ocho sea dormir hasta tarde.

Tratando de calmarse, Xander se volvió hacia las láminas y dijo:

—Has estado trabajando.

—Tengo encargos. La galería, internet, Krista.

—Así que tenías razón con lo de las manos.

—¡Sí, claro! He recibido muchas visitas en la web y un buen puñado de solicitudes de descarga, y de encargos de láminas y pósteres con esa imagen y la de la pared de libros. Tengo que pedir más material.

Xander observó las cajas y pilas alrededor.

—Más.

—Más. No puedo montar con la eficiencia que me gustaría hasta que acaben las obras del estudio. Puede que infrinja mi propia norma y apriete un poco a Kevin. Pero de momento me las apaño. Llegaste tarde anoche —añadió y sacó el póster ya impreso de la bandeja.

—Sí, serían las dos o así. Desperté al perro.

—Ya lo oí… y a ti también.

—Lo siento.

—No, es un consuelo saber que ladra y corre como si fuera a hacer trizas a un intruso. Aunque creo que echaría a correr en dirección opuesta si hubiera sido alguien al que no conocía. Anoche tocasteis todos muy bien.

—Sí, nos sabíamos los temas al dedillo.

Naomi colgó el póster en su sitio y se acercó a la bandeja.

—¿Qué te parecen estas?

Xander iba a decirle que lo que quería en aquel momento era un café, pues cada vez lo necesitaba más, pero al ver la lámina del grupo, una con las herramientas y el parabrisas roto, cogió el montón y se puso a hojearlas.

—Joder, Naomi, son buenísimas. Dave no para de decirnos que no sabe cuál escoger, ni cuál usar para qué. Y así está todo el rato, hasta que te entran ganas de darle un puñetazo.

—Por eso he impreso unas cuantas. Aunque las hayas visto todas en el ordenador, a veces tenerlas en papel ayuda a decidir.

—No lo creo. Son todas cojonudas. Hiciste algunas en blanco y negro.

—Tiene un aire taciturno, ¿verdad? —Como si quisiera comprobarlo por sí misma, miró por encima del hombro de Xander—. Un poco peligroso. Deberíais elegir una cada uno. Os las enmarcaré. Y escoger también otra para el bar de Loo.

—Sí, quizá. Sí. Esta en blanco y negro para el local de Loo, que pega con el ambiente.

—Me parece bien.

—A Dave le va a entrar un tic nervioso cuando tenga que decidir cuál se queda —añadió Xander, devolviendo las láminas a la bandeja—. Necesito un café.

—Ve yendo tú. Tengo que acabar un par de cosas y luego bajo. Podrías sacar al perro —añadió—. Hace un día demasiado bueno para que esté aquí metido.

—Para que lo estemos todos. Podríamos dar una vuelta por la 101. En el GTO o en moto, tú decides.

—Si vamos, prefiero el descapotable. Podría llevarme el equipo. Y al perro.

—Iremos a mi casa a coger el coche.

En cuanto Xander se encaminó hacia la puerta, Lapa salió corriendo y lo adelantó.

Se tomaría el día libre; nada de trabajo, nada de afeitarse, nada de pensar en qué hacer, o qué no hacer, respecto al estar enamorado.

Conocía a gente que se enamoraba y se desenamoraba con más frecuencia de la que realizaban un cambio de aceite en el coche. Pero él no era así.

Se había metido en relaciones movido por la lujuria, e incluso en alguna que otra seria, pero aquel sentimiento de inestabilidad bajo sus pies era completamente nuevo.

Decidió que dejaría que las cosas se asentasen. Se aseguraría de que no se tratara de alguna anomalía pasajera.

Cuando estaban a mitad de la escalera, Lapa soltó un fuerte gruñido y corrió como una flecha a la puerta. Soltó dos ladridos agudos y luego se volvió hacia Xander, como diciendo: «Venga. Ocupémonos de esto, ¿no?».

—Vale, vale, ya voy. ¿Por qué no me he preparado un café nada más levantarme?

Al abrir la puerta, Xander vio un Chevrolet todoterreno negro junto al coche de Naomi. Salió al porche cuando un hombre alto de pelo castaño claro bajaba del vehículo.

Iba con gafas de sol, traje oscuro y corbata… y envuelto en un vago aire oficial que bastó para que Xander pensara que se trataba de un «poli».

Aunque llevaba placa, no era de por allí. Y le contrariaba que le estropeasen el domingo a Naomi con más preguntas sobre Marla.

El hombre miró al perro, que se hallaba junto a Xander, antes de fijarse en el propio Xander.

—¿Quién demonios eres?

—Eres tú quien se ha presentado aquí —replicó Xander con la misma brusquedad—, así que soy yo quien debería preguntar quién demonios eres tú.

—Agente especial Mason Carson, del FBI. —Mason sacó sus credenciales para mostrárselas y las sostuvo en alto. Sin ninguna sutileza, se apartó la chaqueta y puso la mano en la empuñadura de su arma reglamentaria—. Y ahora dime, ¿quién demonios eres tú?

—Vale, vale —repuso Xander, posando la mano en la cabeza de Lapa—. Está bien. Soy Xander Keaton.

Las gafas de sol ocultaban los ojos de Mason, pero Xander sabía que los había entornado y asentían.

—El mecánico.

—Exacto. Naomi está en casa. Arriba, terminando unos trabajos. Sería un detalle que apartaras la mano de la pistola. Aún no he podido tomarme el café y empiezo a cabrearme.

Aprovechando que Lapa se acercó con sigilo a Mason para oliscar sus zapatos de agente del FBI, Mason le acarició la cabeza.

—¿Sueles tomar aquí el café?

—Se está convirtiendo en costumbre. Si te molesta, tendrás que esperar hasta que me lo haya bebido.

—No me importaría tomarme uno.

Lapa salió corriendo y regresó con una pelota en la boca, que dejó a los pies de Mason.

Y cuando este sonrió, Xander vio en él a Naomi.

Naomi no solía sonreír demasiado, según Xander, pero cuando lo hacía compartía con su hermano aquella sonrisa que afloraba lentamente y acababa deslumbrando.

—Se alegrará muchísimo de verte.

Xander esperó a Mason, que no era tan oficial como para no poder lanzarle una pelota al perro, y luego entraron en la casa.

—Si vamos hacia el norte —estaba diciendo Naomi mientras bajaba por la escalera—, podría hacer algunas… Mason, ¡Dios mío, Mason! —Y dio un gran salto.

Mason la cogió, dio varias vueltas con su hermana abrazada al cuello y luego otras vueltas más.

Eso era estar unidos, pensó Xander, tener un vínculo, un amor profundo como pocos.

Naomi estalló en risas y Xander oyó el llanto que reprimían y vio brillar las lágrimas con el jubiloso sol que se filtraba por la puerta abierta.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no me has dicho que venías? ¡Llevas traje! Estás tan… Ay, ay, cuánto te he echado de menos.

—Yo también a ti —exclamó Mason sonriente, separándose unos centímetros de ella—. Tienes una casa. Y un perro.

—Qué locura, ¿no?

—Una señora casa. Un perro magnífico. Y… un mecánico.

—Un… oh. —Naomi se echó a reír y le dio a Mason otro achuchón—. Xander, este es mi hermano, Mason.

—Sí, nos hemos conocido fuera. Voy por el café.

—Voy yo, así le enseño la casa a Mason —se ofreció Naomi—. Empezaremos por la cocina. Por ahora, es la mejor parte.

—Es una casa enorme.

—Con espacio de sobra para que tú, Seth y Harry vengáis. Y ya les he dicho a los abuelos que vengan, por lo menos en otoño. Vuestras habitaciones aún no están terminadas, pero ya nos apañaremos. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Mmm…

—¿Has comido?

—Me he tomado un bollo en el ferri.

—Aquí puedo ofrecerte algo mejor. ¿El ferri? ¿De dónde vienes? Creía que estabas en Nueva York.

Mason emitió otro sonido evasivo, que alertó a Xander, pero que no turbó la alegría de Naomi, al menos de momento. Y Xander cambió de idea respecto a lo de hacerse con un café y dejar solos a los hermanos un rato.

Decidió quedarse.

—Tenía una cita con los tíos para hablar por FaceTime hoy mismo, más tarde. No me dijeron que estabas por aquí.

—Tenía que venir a Seattle. —Mason se detuvo, contempló la cocina y luego las vistas—. ¡Hala, Nome! Es impresionante.

—A mí me encanta, la verdad. Xander, ¿podrías acompañar a Mason a la terraza? Yo llevaré el café.

—Sí, claro.

—Muy bonito —opinó Mason cuando Xander abrió las puertas plegables—. ¿Cómo no iba a gustarle esto? La primera vez que vio el mar, se enamoró de él. Siempre pensé que acabaría en la costa Este pero, sí, esto la ha cautivado. ¿Cuánto tiempo llevas acostándote con mi hermana?

—Tendrías que preguntárselo primero a ella, y luego te cuento yo, si quieres. Sin problemas. De lo que tendríamos que hablar enseguida ahora mismo, antes de que ella vuelva, es de por qué estás aquí. Porque no has venido solo de visita sorpresa. Estás aquí por trabajo. Naomi no se da cuenta —añadió Xander—, porque solo te ve a ti.

—Tengo una reunión con vuestro jefe de policía dentro de una hora aproximadamente.

—Si has venido a hablar con Sam de Marla, ¿lo harás en calidad de agente del FBI o del hermano de Naomi, que es agente del FBI?

—Mi supervisor ha aprobado esta reunión. Conocías a la chica, Marla Roth.

—Sí.

—¿Conoces a Donna Lanier?

Xander sintió como si tuviera una fría hoja lacerante en las entrañas.

—Sí, ¿qué le ha pasado?

—Aún no sabemos si le ha pasado algo. Te agradecería que me dejaras hablar de todo esto con mi hermana a mi ritmo.

Naomi llegó con tres tazas blancas en una bandeja.

—¿Os apetecen unos gofres? He comprado una gofrera —dijo, dirigiéndose a Xander—. Hagamos un almuerzo matutino de domingo y brindemos por los tíos. No hay champán, pero tengo zumo de naranja.

—Un café estará bien, de momento. Tranquila. —Con suma delicadeza, Mason le pasó un brazo por el hombro y le acarició la parte superior del brazo—. Habrás hecho un millón de fotos desde este sitio.

—Tal vez dos millones. Y el pueblo es encantador. Tendremos que llevarte. Podríamos alquilar kayaks. Me muero de ganas. Xander, ¿por qué no hemos alquilado nunca?

—¿Por qué tendría que querer sentarme en el agujero de una barca con un remo?

—Te da una perspectiva totalmente nueva.

—Esta me gusta bastante.

—Para quien prefiera quedarse en tierra firme, hay un montón de lugares donde practicar senderismo. No me has dicho cuánto tiempo vas a quedarte.

—Todavía no lo sé seguro. Seth y Harry van a venir.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Hoy?

—No, mujer, hoy no. —Divertido, Mason tomó un sorbo de café—. Seguramente te darán la sorpresa cuando hables más tarde con ellos. Tal vez dentro de un par de semanas; están acabando de planificarlo.

—Madre mía, me faltan camas. Y champán. Y productos básicos de verdad. Si crees que yo cocino bien —dijo a Xander—, espera a que Harry nos prepare algo. —Muy animada, volvió de un salto junto a Mason—. ¿Crees que podrás pedirte unos días de permiso y quedarte también?

—Veré qué puedo hacer.

Mientras se bebía el café, Xander vio cómo el asunto comenzaba a desentrañarse cuando la intuición, el tono de Mason o quizá su lenguaje corporal advirtió a Naomi que algo iba mal.

—¿Ocurre algo? —preguntó Naomi palideciendo—. Dios mío, Harry y Seth. ¿Les ha pasado algo? ¿Alguno está enfermo?

—No, no, los dos están bien.

—Entonces, ¿qué es? Pasa algo. Tú… no me habías anunciado que venías —argumentó Naomi, retrocediendo para mirarlo con más detenimiento—. Y tampoco me dices cuánto tiempo vas a quedarte. Me ocultas algo.

—¿Por qué no nos sentamos?

—No, no me hagas esto. Vamos, ve al grano. ¿Es por Marla Roth? ¿Estás aquí por el asesinato?

—Cuando asesinan a alguien cerca de mi hermana y mi hermana encuentra el cuerpo, me intereso por el asunto.

—Entonces has venido para hablar con el jefe de policía Winston.

—He venido para verte y para hablar con él.

—De acuerdo. —Aunque el encuentro había perdido algo de encanto, Naomi asintió con la cabeza—. Seguro que agradecerá tu ayuda. No hace falta que vayas con rodeos para decirme este tipo de cosas, Mason. Sé perfectamente a qué te dedicas.

—No es solo eso. Ha desaparecido otra mujer. Una mujer de por aquí.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Cuándo…? ¿Tú sabías algo de esto? —preguntó Naomi, volviéndose hacia Xander.

—No, y cálmate. ¿Cuánto tiempo lleva desaparecida?

—El viernes por la noche Donna Lanier cerró el restaurante Rinaldo’s a las once cuarenta y cinco más o menos. Fue la última en salir y las últimas personas que la vieron fueron otros dos empleados que se marcharon más o menos al mismo tiempo. Según nos consta, se iba a Olympia a pasar el fin de semana con su hermana y una prima. El coche sigue en el aparcamiento y no ha llegado a encontrarse con su hermana ni su prima, ni se ha puesto en contacto con ellas.

—Tal vez cambió de idea —conjeturó Naomi.

—Su maleta está en el maletero. Iba a viajar al terminar su turno. Desde las once cuarenta y cinco de la noche del viernes no ha vuelto a dar señales de vida, no ha utilizado la tarjeta de crédito ni enviado ningún mensaje de texto ni ha realizado llamada alguna.

—Donna. ¿Es la morena? —Aunque había palidecido, a Naomi no le tembló la voz al preguntar a Xander—. ¿De cuarenta y pocos años, con la cara redonda y alegre?

—Sí. Es muy amiga de Loo. Iban juntas al instituto. Y crees que quien mató a Marla no estaba de paso, que no se limitó a atacarla porque tuvo ocasión. Crees que quien lo hizo tiene a Donna.

—Existen motivos fundamentados para pensar que es posible.

—Llama «cariño» a todo el mundo. —Naomi se sentó lentamente en una silla—. Me quedé con ese detalle en cuanto llegué aquí, cuando iba a comprar comida para llevar y me decía «Ahora te saco lo tuyo, cariño» o «¿Qué tal estás esta noche, cariño?».

—Tiene una hija en la universidad, que ha criado casi sola. Está divorciada; el padre jamás se interesó por la niña. Ahora la hija estudia lejos de aquí.

—Cuánto lo siento. —Naomi se levantó de nuevo y se acercó a Xander—. Tú la conoces de toda la vida. Lo siento.

—Que yo sepa, nunca ha hecho daño a nadie. No es como Marla en absoluto. ¿No suelen buscar un tipo de chica concreto? Donna es quince años mayor, morena, estable, equilibrada… y no la clase de mujer que llama la atención como Marla.

—Necesito hablar con vuestro jefe de policía, recabar más información.

—¿Y cómo te has enterado? —le preguntó Naomi.

—Me puse en contacto con Winston después de lo de Marla Roth. ¿Acaso crees que no me habría enterado? Joder, Naomi, soy agente federal; cómo no iba a enterarme de que mi hermana ha encontrado un cadáver en su dichoso jardín.

—No estaba ahí y me hablas en ese tono para impedir que yo te hable igual. No te lo conté porque no tenía sentido. No quería preocuparte ni a ti ni a los tíos. ¿Vienen por eso?

—No les he dicho nada. Todavía… —Mason dejó en suspenso la última palabra—. Hablé con Winston sobre Roth, le pasé mis datos de contacto y le pedí que me avisara si había algo más. Y ha habido más.

—Si queréis seguir atacándoos mutuamente, me aparto —terció Xander, encogiéndose de hombros—. Pero será bastante infructuoso para ambas partes. Voy por más café.

—Podrías haberme dicho que habías llamado al jefe de policía y que vendrías a hablar con él.

—Y tú podrías haberme dicho que encontraste un cadáver.

—La próxima vez que encuentre alguno, serás el primero en saberlo.

—No bromees con el tema, Naomi.

—Si no lo hago… —Naomi cerró los ojos—. No lo hago. Siento náuseas solo de pensarlo. No sé cómo puedes hacer el trabajo que haces. Comprendo tus motivos, pero no sé cómo eres capaz de afrontarlo. Cómo soportas enfrentarte a esto, día tras día. Yo he hecho lo posible por apartarlo de mi vida, por levantar muros. Y tú haces lo contrario. Es como para estar orgullosa de ti, y lo estoy, pero no entiendo cómo lo soportas.

—Justo hacer esto es lo que me permite soportarlo. Podemos hablar de ello cuando estemos a solas y tenga más tiempo.

—El jefe de policía Winston sabe quiénes somos. Vino a verme cuando encontré el cuerpo.

—Sí, lo suponía.

—Xander lo sabe. Se lo he contado.

—Tú… —Mason miró estupefacto a su hermana, y luego a Xander cuando este volvió a la terraza—. ¿Es cierto?

—Sí, así que no te preocupes por lo que digas.

—No puedo decir mucho más sobre nada porque tengo que ir a hablar con Winston. Volveré. —Mason cogió a Naomi por los hombros—. Volveré cuando haya hablado con él. Entonces podrás enseñarme la casa y tus fotografías.

—De acuerdo.

La besó en la frente y dio un paso atrás.

—Volveré —le dijo a Xander.

Cuando Mason se marchó, Xander se sentó en el balancín.

—¿Podemos quedarnos aquí un momento?

—Tengo que…

—Lo necesito. Debo confiar en que a Donna no está pasándole nada. Es una de las mejores personas que conozco y Loo y ella… Voy a llamar a Loo. Me imagino que lo sabrá. De no haber tenido que actuar fuera del pueblo, seguro que nos habríamos enterado. Loo querrá hablar conmigo, pero antes necesito quedarme aquí un momento.

Naomi se acercó a él, se sentó en el balancín y le cogió la mano.

—Quedémonos aquí sentados el rato que haga falta; después deberías ir a verla. Es mejor que la veas en lugar de llamarla.

—Tienes razón, pero no pienso dejarte aquí sola. No hasta que sepamos qué demonios ocurre.

No es momento de discutir, decidió Naomi.

—Iré contigo. Le mando un mensaje a Mason para que lo sepa y me marcho contigo.

22

La impresión de Mason acerca de Sunrise Cove coincidía con la de Naomi. Era un lugar con encanto y su ubicación junto al mar aumentaba su atractivo. Habría disfrutado de unos días de descanso allí, quizá alquilando una moto de agua o esos kayaks que parecían entusiasmar tanto a su hermana.

Aunque no se veía viviendo en aquel sitio, como Naomi. Lo suyo era la ciudad, donde todo podía pasar, y pasaba. Necesitaba un ritmo rápido, un ritmo que se acompasara con el suyo.

En cambio, ella prefería la quietud, apreciaba su soledad. A Mason le gustaba el movimiento, la conversación, sentirse parte de un equipo. El trabajo era la principal motivación de ambos. A ella le inspiraba el arte y las imágenes, captar momentos y que hablaran por sí mismos. A él le guiaba la conducta, las normas, una búsqueda interminable para descubrir las causas de las cosas.

En ambos casos, se trataba de compensaciones, cosa que Mason sabía muy bien; tanto él como ella intentaban en todo momento, de un modo u otro, inclinar la balanza hacia el lado contrario del que procedían.

Naomi trataba, a veces con demasiada vehemencia según Mason, de borrarlo, de apartarlo de su vida. Pero Mason no podía dejar de estudiarlo y consagraba su existencia a la búsqueda de aquellos seres que, como su padre, vivían para destruir y solo encontraban placer en la destrucción.

No sabía qué pensar de Xander Keaton ni de la relación de Naomi con él. Por ahora. Ya lo estudiaría también.

El hecho de que su hermana le hubiera hablado a Xander de su padre indicaba que había establecido un vínculo serio —y Mason quería pensar que también saludable— con él, algo que su hermana había rehuido y a lo que se había negado siempre, más allá de su reducida familia.

En cuanto a Keaton, según la primera impresión Mason lo habría etiquetado con uno de los términos de Harry: un cliente guay. Pero ya había observado algunos detalles. La forma en que se había colocado frente a la casa —cuando Naomi estaba dentro— antes de que Mason se identificase, la orden firme pero informal que había dado a Naomi para que se calmara y el que le hubiera dicho a Mason que hablara con su hermana cuando este le había preguntado acerca del sexo.

¿Análisis inicial?, pensó Mason mientras estacionaba en el diminuto aparcamiento junto a la comisaría. Un hombre seguro de sí, que protegería a su hermana. Era de agradecer y, por el momento, lo agradecería.

Y como cualquier hermano que se preciara y que además fuera agente federal, lo vigilaría de cerca.

Mason dio la vuelta hasta la entrada. Se fijó en el pequeño porche delantero de la comisaría, recién pintado y barrido como si se tratara de un salón.

Como le ocurría cada vez que pisaba una comisaría de pueblo, cuando entró experimentó el mismo déjà vu momentáneo.

¿Habría estado alguna vez allí Naomi? ¿Vería sus similitudes con Pine Meadows? Claro que sí. Evidentemente no era igual; no se trataba de un reflejo exacto, y el mobiliario, los equipos y las herramientas básicas habían cambiado en los diecisiete años transcurridos desde que detuvieron a su padre.

Pero el escenario le resultaba muy similar. Tenía el mismo tono. El olor a café y a bollería, a sillas de plástico, un trío de escritorios en lo que hacía las veces de vestíbulo y también de calabozo.

Un ayudante uniformado que estaba sentado a uno de los escritorios se percató de la presencia de Mason.

—¿Puedo ayudarle?

Ya sabes quién soy y por qué he venido, supuso Mason. Y no te gusta que un forastero, especialmente si es agente federal, se meta en los asuntos del pueblo.

Una reacción que no le sorprendió.

—Sí. Soy el agente especial Mason Carson. Tengo una reunión con el jefe de policía Winston.

El ayudante se reclinó en su silla y estudió a Mason esbozando una ligera mueca que claramente decía: «Que te den».

—¿Puede identificarse?

En el momento en que Mason se disponía a ello, un hombre salió del fondo de la comisaría con una enorme taza azul en la mano donde se leía: JEFE.

—Mike, si sigues con esos humos, tendré que llamar a los bomberos. —El jefe de policía dio un paso adelante con la mano extendida—. Soy Sam Winston. Encantado de conocerlo, agente Carson.

—Gracias por dedicarme su tiempo.

—Pasemos al fondo. ¿Le apetece un café? No está nada mal.

—Acabo de tomarme uno en casa de mi hermana. Gracias de todas formas.

Entraron en una oficina que tenía una ventana posterior. En un amplio alféizar descansaban numerosos trofeos, algunas fotos enmarcadas y un filodendro que había crecido descontroladamente.

El escritorio estaba en la pared lateral, de modo que las vistas de que disfrutaba el jefe de policía de Cove se extendían más allá de la ventana, hasta la puerta. Dos sillas para visitas —sólidas, con respaldos rectos— formaban ángulo con la mesa.

—Siéntese.

Sam retiró la silla de detrás del escritorio, que parecía que hubieran usado un par de generaciones.

—Voy a serle franco. No tenemos ni la más mínima idea de lo que le ha pasado a Donna Lanier. Su hermana, su hija y su prima están viniendo hacia aquí. No ha habido forma de impedirlo. El coche estaba cerrado y encontramos las llaves en el suelo, justo debajo. Está claro que lo que sea que le haya pasado, todo comenzó en el aparcamiento.

Mason se limitó a asentir.

—Me gustaría ver el aparcamiento y la casa de Donna, si es posible.

—Iremos.

—Ha dicho que la señora Lanier vivía sola y, según le consta, no tiene pareja.

—Exacto. Donna se divorció y ha vivido sola muchos años. Ahora queda con Frank Peters de vez en cuando para tomar una copa o cenar, y supongo que para algo más también. Pero es un acuerdo amistoso del que ninguno de los dos espera nada serio. Y Frank estaba en el bar de Loo cuando Donna cerró la pizzería el viernes. Estaba allí con un par de amigos, no salieron hasta casi la una.

Asintiendo con la cabeza de nuevo, Mason decidió que de momento tomaría nota mentalmente.

—¿Suelen hacerlo?

—Con la precisión de un reloj. Frank y sus colegas van a Loo’s los viernes por la noche, a desconectar tras la semana de trabajo.

—¿Tendría algún inconveniente en que hablara con él?

—No, ni él tampoco. Donna y él son amigos desde hace muchos años. Se teme lo peor, y yo también, lo reconozco. Donna no es de las que desaparece así. Es una mujer responsable con una hija a la que quiere y un trabajo que le encanta. Tiene amigos. Yendo al grano, agente Carson, seguro que no salió por voluntad propia de ese aparcamiento, dejando el coche, con las llaves tiradas en el suelo, cuando tenía planeado verse con su hermana y su prima desde hacía meses. No hacía más que hablar del viaje y de los masajes que se darían con piedras calientes.

—Estoy de acuerdo, y soy consciente de que parece que esté pisando un terreno que ya han pisado ustedes, terreno que conocen mejor de lo que yo podría conocer jamás. Pero a veces desde una perspectiva externa, una mirada fresca ve algo que se ha pasado por alto.

Sam contempló el interior de su taza y, esbozando una mueca, bebió.

—No se lo discutiré, y puede pisar el terreno que desee. Pero yo no conozco el terreno, sino a la gente que lo habita. Y sé que en este pueblo no hay nadie capaz de hacer lo que le hicieron a Marla. Y sé que hay gente que viene aquí unas horas, unos días, tal vez más, para disfrutar del puerto deportivo, de las tiendas, de los bares y restaurantes y de los senderos de montaña. Alquilan barcas y kayaks, y motos de agua. —Sam bajó la taza—. A esos no los conozco.

—Está convencido de que alguien de fuera raptó y asesinó a Marla Roth.

—No me cabe la menor duda.

—Hábleme de ella.

—¿De Marla? —Sam hinchó los carrillos y soltó el aire suspirando a medias—. Es tan distinta a Donna como pueda imaginarse, y sé que eso no es algo habitual si se trata del mismo individuo. Marla tenía treinta y un años y llevaba una vida alocada; siempre la había llevado. Se divorció de un buen hombre que la amaba y que sigue amándola. Y que llora su muerte. También puede hablar con él, pero Chip Peters se habría cortado los brazos antes de ponerle una mano encima a ella.

—Peters —repitió Mason, sabiendo ya quién era, pues había estudiado todas las relaciones.

—Exacto. Frank es el tío de Chip. Frank y Darren Peters (que es el padre de Chip) dirigen desde hace dieciséis años el negocio Sea to Sea Tours and Rentals, en el que también participa Chip. Le aseguro que no está implicado en esto, y Frank tampoco.

Sam hizo ademán de reclinarse y tomó otro sorbo de café.

—Pero es necesario que lo compruebe, que lo vea por sí mismo.

—¿Fue un divorcio amargo?

—¿Se ha divorciado alguna vez?

—No.

—Yo tampoco, pero no sé de ningún divorcio que haya resultado agradable.

—Según la información de que dispongo, Chip (el hijo de Darren Peters) tiene mucho carácter y a menudo es violento.

—Pues esa información es incorrecta —repuso Sam con rotundidad—. Lo que tiene Chip es un código personal y una debilidad por lo que respectaba a Marla, bien lo sabe Dios. Sí, se vio envuelto en lo que podríamos llamar un altercado con el imbécil por quien estaba colada Marla hace algunos años. Dispongo del informe, le pasaré una copia. Ese individuo la importunó un par de veces. Chip se enteró (a través de la propia Marla) y pagó al capullo con su propia moneda. Le bastó un puñetazo para dejarlo fuera de combate. Hubo muchos testigos. Chip no siguió golpeándolo, aunque podía. Habrá utilizado los puños un par de veces… por Marla. Es un hombretón, agente Carson. Por lo general, le bastaba con un puñetazo para zanjar la cuestión. Un hombre proclive a la violencia no se limita a uno.

—¿No se presentaron cargos? —se interesó Mason.

—No. En el caso del imbécil (un tal Rupert Mosley), hablé con él en persona. En aquel momento tanto él como Marla llevaban un ojo a la funerala y la realidad es que él se lo había puesto a ella. Le dije que me encantaría acusar a Chip de agresión para que pudieran compartir calabozo y que estaría más que encantado de acusarlo a él por agredir a Marla. Optó por no presentar cargos y luego decidió marcharse del pueblo. A Oregón, a las afueras de Portland. He comprobado dónde estuvo las dos noches en cuestión. Su coartada es sólida, ya que está cumpliendo cinco años de prisión en el penal de la ciudad situado junto al río Columbia por atacar a otra mujer. Pero le pasaré también estos datos.

—Se lo agradezco. ¿Puedo preguntarle por qué se divorciaron Chip y Marla?

—Ella quería salir. Quería más. Dios sabrá qué más buscaba, pero nunca tenía bastante. El viernes por la noche, antes de desaparecer, se metió con su hermana en el bar de Loo.

—Perdone, ¿cómo dice?

Sam se reclinó sobre el respaldo de su silla, sin la petulancia de su ayudante, sino con un gesto relajado, incluso un tanto risueño.

—¿No se lo han contado? Verá, Marla era de las que se lanzaban a por lo que quería, y hacía un tiempo había decidido que quería a Xander Keaton.

—Keaton.

—Sí. Por lo visto, se liaron un par de veces en el instituto; Xander no quiso nada más con ella. Y por otra parte, él aprecia mucho a Chip. Divorciada o no, nunca habría salido con Marla. Y además de eso, Xander le había echado el ojo a su hermana, algo que saltaba a la vista apenas uno se fijaba un poco. A Marla no le gustó la idea y, borracha como iba, se puso a incordiar a Naomi. A empujón limpio.

—¿Le puso las manos encima?

—Un par de veces, y montó un numerito empleando palabras gruesas, por decirlo así.

—¿En el bar? —puntualizó Mason—. ¿En Loo’s el viernes que desapareció?

—Así es. Los testigos coinciden en sus relatos. Marla empezó y Naomi le pidió, un par de veces, que dejara de molestarla. Marla volvió a empujarla. Naomi la cogió de la muñeca (eso dice la mayoría) y se la retorció de forma que Marla cayó de rodillas al suelo. Entonces Naomi se marchó. Marla se quedó, cabreada, fue a vomitar al lavabo, le soltó una fresca a su mejor amiga y salió del bar muy airada. Y esa fue la última vez que la vieron, hasta que Naomi la encontró al pie del acantilado.

A pesar del nudo que sentía en el estómago, Mason dijo con serenidad:

—Ha investigado dónde vivió Naomi antes de instalarse aquí, sus movimientos, su pasado.

—Sí, así es.

—Sabe que Thomas Bowes es nuestro padre.

—Lo sé.

—Y que Naomi no lo ha visto ni ha hablado con él desde el día en que lo detuvieron.

—Lo sé. Igual que sé que usted ha ido a visitarlo a la cárcel cinco veces hasta la fecha.

—Y lo más probable es que vuelva. Si tu padre es un asesino en serie y te dedicas a perseguir a asesinos en serie, es inteligente estudiar aquello a lo que tienes fácil acceso.

—Seguramente no resulte fácil, pero es inteligente. Ya le he dicho que conozco a la gente de mi pueblo, agente Carson. Naomi no lleva demasiado tiempo aquí, pero me doy cuenta de cómo es. No tiene nada que ver con todo esto. No estoy investigándola.

—¿Y a Keaton?

—A él tampoco. —Con un ademán natural, Sam levantó los dedos de la mesa como descartando la idea—. No soy psicólogo ni especialista en comportamiento (o no más que cualquier otro poli), pero como también tengo una hermana, supongo que a usted le gustará saber qué clase de hombre es. Trabaja mucho. Tiene un amigo con quien mantiene una estrecha relación desde que iban en pañales; en mi opinión, eso dice mucho de él. Tiene buen olfato para los negocios, aunque a primera vista nadie lo diría. Y no presume de ello. Lee como un erudito; nunca he visto a nadie con tantísimos libros. Ha formado un buen grupo de música con otros amigos y tocan en bares; vale la pena escucharlos. He coincidido un par de veces con él y su hermana y le aseguro que nunca lo he visto mirar a nadie como la mira a ella. Somos observadores entrenados, agente. Lo digo en términos técnicos, ¿no? —Sam esbozó una leve sonrisa—. Está totalmente colado.

La silla de Sam chirrió cuando este volvió a ponerse recto.

—Xander siente especial afecto por Donna, como la mayoría de nosotros. Es un encanto de mujer y me pongo enfermo de pensar que estoy aquí sentado sin una maldita pista de su paradero o de lo que le esté ocurriendo. Si puede darme alguna pista, se lo agradeceré. Yo, por mi parte, le daré una información que acaba de llegarme. Una chica, una preciosidad llamada Maxie Uppton, trabajó en el mismo turno de ese viernes por la noche que Donna. En circunstancias normales, su coche habría estado en el aparcamiento donde tenía el suyo Donna, pero de camino al trabajo se le pinchó una rueda e interceptó a Xander en el taller en el momento en que él estaba cerrando. Esta mañana Maxie me ha contado que Xander le dijo que no le pondría la de recambio, que tenía los neumáticos gastados y que debía cambiarlos. Le aseguró que los tendría listos para el día siguiente y le propuso llevarla al trabajo, pero solo si llamaba a su padre para que fuera a recogerla al salir. Le exigió que le prometiera que no se marcharía a casa caminando sola, ni a casa de su amiga, que vive a una manzana del trabajo. Maxie salió unos minutos antes que Donna, casi en el preciso momento en que su padre llegó con el coche.

—¿Se parece más a Marla?

—Es más joven, pues Maxie tendrá unos diecinueve, pero físicamente es más parecida a Marla que Donna. Es rubia y guapa. Me pregunto si Donna no sería la segunda opción. Si el coche de Maxie hubiese estado en el mismo aparcamiento o si Xander no la hubiera obligado a prometerle que no se iría sola después de cerrar el restaurante, ¿acaso no estaríamos buscándola a ella ahora?

—Es posible.

—Vamos, agente, diga lo que piensa. No lo tendré en cuenta si las cosas no suceden como usted dice.

—Es posible —repitió Mason—. Tal vez se trate de un oportunista. Nadie podía haber previsto que Marla Roth regresara a casa sola ni a la hora en que lo hizo. El asesino vio una oportunidad y la aprovechó. La probabilidad de que dos mujeres sean atacadas por dos personas distintas en una zona tan pequeña y a esas horas es muy baja. La señora Lanier estaba sola en una zona apartada del aparcamiento y se convirtió en una oportunidad para alguien que conocía la hora de cierre, el turno.

—Le bastaría con estar un día aquí para saberlo.

Mason solo había tenido que recorrer el pueblo con el coche para verificarlo por sí mismo.

—Dispone de algún sitio donde llevarlas, por aquí cerca, a menos de treinta kilómetros, diría yo; un lugar apartado. Retuvo a Roth dos días enteros, durante los cuales la violó y torturó. Para ello habrá necesitado un espacio y, puesto que se deshizo del cuerpo aquí, es razonable pensar que ese sitio esté a una distancia fácil de cubrir en automóvil. Necesitaría un coche, una furgoneta o un camión para transportarlas. No le cuento nada que usted no sepa ya.

—Hasta ahora no —corroboró Sam—, pero da solidez a la tesis. Hay casas y cabañas de alquiler en los alrededores del pueblo y algunas más a cierta distancia. Nos hemos puesto en contacto con las más cercanas, hemos hablado con las personas que las ocupaban, con el propietario o con el gestor.

—Tal vez le convenga ampliar la zona y pedir a los agentes forestales que registren las cabañas y casas dentro del parque nacional. No está lejos y serían una buena opción para el asesino, pues es un lugar poco concurrido y tranquilo. Es un hombre blanco, de entre veinticinco y cuarenta años, seguramente más bien joven.

—¿Por qué más bien joven?

—Si fuera mayor, es probable que demostrara más paciencia, que se tomara más tiempo para acechar a su presa. El hombre que buscamos se abalanza sobre ella. Y es casi seguro que prefiriera a la muchacha que a Donna, pero se quedó con esta porque esta se encontraba allí. Si fuera mayor, seguramente esperaría otra oportunidad para lograr su objetivo. Una vez la tiene, ya no importa: es quien él desea que sea.

—¿Una víctima sustitutoria? He leído algo sobre el tema —añadió Sam—. ¿Representa a alguien?

—Cabe la posibilidad. Es demasiado pronto para confirmarlo, pero ya le digo que se trata de un sádico sexual, disfruta con lo que hace. No es impotente, pero quizá solo sea capaz de llegar al orgasmo si viola, si inflige dolor a su víctima, si alimenta ese dolor y el miedo. Retuvo a Roth dos días enteros y, dado que aún no han encontrado un segundo cuerpo, sigue reteniendo a Donna. Puesto que el asesinato es la liberación definitiva, sabe que cuando lo lleve a cabo todo habrá terminado. Así que lo pospone tanto como puede. —Mason hizo una pausa, casi deseando haberse tomado el café que le habían propuesto, y luego prosiguió—: El hecho de que haya atacado a dos en tan poco tiempo indica que ha dado con lo que él cree que es una ubicación inmejorable. Es un pueblo pequeño pero en una zona muy abierta. Los habitantes del pueblo y los alrededores siguen rutinas que pronto conoce. En los pueblos con una tasa baja de delitos violentos, las personas se siente seguras, no les preocupa regresar a casa caminando ni cruzar una parte oscura de un aparcamiento después del trabajo. Sospecho que aquí mucha gente no debe de cerrar ni puertas ni ventanas, tampoco el coche. Si fuera a dar una vuelta por el pueblo y mirara los parasoles de los coches, seguramente vería varias llaves puestas.

—Está en lo cierto.

—Nuestro hombre conoce este tipo de lugares y está claro que ha invertido algún tiempo en estudiarlos. Ya ha asesinado otras veces.

Sam volvió a inclinarse hacia delante.

—Sí. Sí, yo también tengo esa corazonada. Marla no era su primera víctima.

—Su método es demasiado eficiente para haber sido un principiante. Dejó el cuerpo como lo dejó porque quería que la encontraran. Le gusta el miedo, la agitación que suscita. La dejó atada y amordazada porque así mantiene su dominio. No encontraron huellas ni en la cinta adhesiva ni en el cuerpo. Posee la suficiente experiencia como para utilizar guantes… y un preservativo. Eso denota control e inteligencia. Se camufla —continuó Mason—. Si no es un lugareño, se presenta como visitante, cordial, pero sin exagerar.

Sam asintió varias veces con la cabeza.

—No es uno que arme jaleo, discuta con ningún vendedor o beba en exceso en un bar.

—Exacto. Nada de él queda grabado en la memoria de nadie. Lo más seguro es que comiera en la pizzería. Es probable que su padre fuese dominante, física y emocionalmente, y que su madre fuese sumisa. Aceptaba lo que pasaba. Hacía lo que le decían. Este hombre no respeta a las mujeres y solo puede ejercer su dominio por la fuerza.

»La triste realidad es que podré decirle algo más si deja o cuando deje tirado el próximo cuerpo.

Sam suspiró.

—Así que, a menos que la suerte esté de nuestro lado y lo encontremos en una casa de alquiler, nada nos ayudará a salvar a Donna.

—Si sigue el mismo patrón temporal, podría matarla esta noche y abandonar el cuerpo en algún lugar abierto. Lo siento.

—¿Cuánto confía en ese supuesto? Su jefe dice que es usted bueno, lo bastante como para haber accedido por la vía rápida a la Unidad de Análisis de la Conducta del FBI. Sé lo que es, sé qué significa trazar perfiles.

Mason reflexionó un instante.

—Lleva usted casado más de veinte años y sigue queriendo a su esposa. Tiene dos hijos en torno a los que gira su mundo. Jugó al fútbol en el instituto y le gusta recordar esos días gloriosos, pero son recuerdos y el presente es mucho más importante. Su esposa intenta imponerle una dieta sana y usted la sigue. Por lo menos, de momento. Tiene la mente abierta y bien organizada, y el suyo no es un trabajo sin más: se trata de su pueblo, de su gente, y proteger y servir no son solo dos palabras. Cae bien a sus hombres. Impone reglas estrictas, pero que no ahogan.

Un tanto cohibido y más que un tanto impresionado, Sam volvió a coger su taza.

—¡Cuánta exactitud para el poco tiempo que hace que me conoce! ¿Cómo lo sabe?

—Lleva alianza y hay fotos de su esposa y sus hijos en el alféizar de la ventana. Sus hijos ya son adolescentes, pero tiene algunas de cuando eran más pequeños. Hay un trofeo de fútbol (premio al mejor jugador), pero no está colocado delante de todo ni centrado. Ocupan un lugar más destacado los trofeos de sófbol y voleibol de sus hijos. Toma té verde y quiere café. Hay una barrita de yogur en su bandeja de correo y no me parece usted una persona obsesionada precisamente por la salud.

—¿Y quién no preferiría comerse un donut?

—Eso está claro. A su ayudante le molesta que se reúna usted conmigo, pero cuando le ha reprendido, en lugar de enfadarse ha sonreído. Usted ha accedido a reunirse conmigo porque se servirá de cualquier fuente que pueda ayudarle. Nos investigó a mí y a mi hermana pero no nos considera culpables por nuestro parentesco o lazos de sangre. Créame que algunos lo harían, y lo hacen.

—Los hay cretinos.

—Así es. Usted conoce la zona y a la gente, pero no cree que nadie de por aquí haya matado a Marla Roth ni raptado a Donna Lanier. Estoy dispuesto a tener en cuenta esa opinión si usted está dispuesto a tener en cuenta la mía.

—Lo estoy. ¿Por qué no me da unos minutos? Ordenaré que comprueben esas casas de alquiler más allá de los límites del pueblo, en terrenos que ya pertenecen al parque. Marcaré un radio de cuarenta kilómetros. Y luego lo llevaré a casa de Donna y al aparcamiento. Podemos ir caminando. Uno se hace una idea más clara de un lugar si lo recorre a pie.

—Me parece bien —se levantó Mason—. ¿Sigue habiendo café?

—Todo el que quiera en la sala de descanso —sonrió Sam—. Y también té verde.

—Creo que tomaré un café con usted.

Cuando entró en la casa, Naomi leyó el mensaje de Mason.

—Dice que tardará un par de horas. ¿Estás seguro de que quieres que te acompañe? No me gustaría incomodar a Loo.

—Si me da esa sensación, te echaré a patadas.

—Duro, pero justo.

Naomi retrocedió y miró los objetos dispersos que habían subido del sótano. Todavía no había reunido muchos y nada de cuanto tenía servía para la habitación de invitados.

Pero al menos ahora el espacio se veía menos vacío.

—No podré hacerme con una cama antes de esta noche, pero sí tiene una silla (que ha de volver a tapizarse), una mesa y una lámpara. Y las paredes se ven bien: desnudas pero limpias y recién pintadas. —Se volvió hacia Xander y le tendió una mano—. ¿Con Lapa o sin él para ir a ver a Loo? Tú decides.

—Le gustará el perro. Estaba loca por Milo.

—Bien, porque Lapa tiene sus recursos cuando se trata de consolar. Deja que me cambie y me arregle un poco, y nos vamos.

—¿Para qué? —Xander tenía la mano de Naomi entre las suyas, así que tiró de ella para sacarla de la habitación, en dirección a la escalera—. Si no vamos a ninguna fiesta.

—No llevo nada de maquillaje.

—Eres guapa al natural.

Xander reparó en la mirada sorprendida de Naomi, que puso los ojos como platos.

—¿Qué pasa? —dijo conduciéndola hacia la escalera—. ¿Acaso no tienes espejo? No hace falta que te lo diga yo.

—Es agradable oírlo.

—De todas formas, casi nunca te maquillas.

—Cuando salgo, intento esforzarme un mínimo.

Puesto que llevarse al perro implicaba ir en el coche de Naomi en vez de en la moto, Xander se encaminó hacia el vehículo detrás de Lapa, que, habiendo intuido la elección, salió a la carrera delante de ellos.

—No he cogido ni el monedero.

—Yo llevo la cartera. Yo conduzco. —Xander abrió la puerta al perro y se puso al volante—. ¡Uy! Creo que es la primera vez que me siento en un coche que suele conducir una mujer y que las rodillas no me rozan las orejas. Tienes buenas piernas, nena. —Aun así, retiró el asiento unos centímetros atrás antes de mirarla y reparar en el ceño fruncido de Naomi—. ¿Qué ocurre?

—¿Alguna vez en tu vida te has esperado cinco minutos a que una mujer con las piernas más cortas se arregle y coja el bolso?

—Casi nunca llevas bolso. Es algo que admiro.

—La cuestión no es esa.

—Sí, sí, he esperado. En general, me parece que a las mujeres en realidad les gusta que los hombres las esperen. Y el hecho es que la gran mayoría podría estar arreglándose dos horas y no lograr el aspecto que tienes tú. Así que, ¿para qué esperar?

Naomi resopló y se puso el cinturón.

—Eso es un piropo enorme mezclado con una increíble dosis de arrogancia. No sé si sentirme muy halagada o muy molesta en nombre de todas las mujeres del mundo.

—Flaca, tú no eres como todas las mujeres del mundo.

—No estoy segura de lo que quieres decir, pero creo que lo consideras un halago. En cualquier caso, hazme una señal clara si quieres que te deje a solas con Loo. ¿Dónde vive?

—Encima del bar. Tiene un apartamento arriba. Es propietaria del edificio.

—¿Propietaria del edificio? —se decidió a preguntar ella, puesto que ahora comprendía más facetas de Xander—. Los dos sois propietarios del edificio —dedujo.

—Es una inversión y como ella vive arriba no tiene, o no tenemos, ningún inquilino que nos toque las narices con quejas sobre el bar. No sé qué demonios decirle.

—Lo sabrás cuando llegue el momento. Tú también tienes tus recursos.

—Sí, el perro y yo.

Xander aparcó y repiqueteó con los dedos en el volante mientras observaba el edificio.

—Está en el bar. Veo las luces de abajo encendidas y los domingos no abrimos hasta las cuatro.

Él bajó del coche mientras Naomi cogía la correa de repuesto que guardaba en la guantera central. Pero Xander había dado la vuelta y había soltado al perro antes de que pudiera utilizarla. Naomi estuvo a punto de quejarse, pero Lapa se quedó junto a Xander, moviendo la cola y esperando.

—¿No tenemos unas normas para la correa? —dijo.

—Creo que será seguro recorrer los próximos diez pasos sin ella.

Xander rebuscó en su bolsillo, sacó las llaves y abrió la puerta.

Por el equipo de sonido salía una música estruendosa, un rock que era pura fuerza, con el alarido de unas guitarras que Naomi no supo identificar. Nunca había estado en el bar de día ni con las luces encendidas. Le pareció más grande, sobre todo porque las sillas estaban puestas del revés sobre las mesas y no había clientes en los reservados.

Vestida con unos vaqueros ceñidos recortados y un top negro que dejaba al descubierto sus robustos brazos y hombros, Loo luchaba contra el suelo con una especie de fregona.

Como Xander estaba justo a su lado, Naomi lo oyó mascullar «¡Mierda!» antes de verlo ir a zancadas a la barra y meterse detrás para bajar el volumen.

Loo se enderezó de repente, levantando la fregona como si fuese un bate, y volvió a bajarla cuando vio a Xander.

—Te van a estallar los tímpanos.

—El rock tiene que escucharse fuerte.

—¿Por qué estás aquí abajo haciendo el trabajo de Justin?

—Porque quiero verlo bien hecho, para variar. Y tú, ¿por qué no estás en el acantilado entre las piernas de la rubia?

—Porque la he traído conmigo.

Loo se volvió, vio a Naomi y soltó un suspiro de cansancio. Antes de que pudiera añadir nada, Lapa decidió que era el momento de las presentaciones y se le acercó al trote.

—¿Es este el perro moribundo que te encontraste?

—Sí. —Xander salió de detrás de la barra.

—Ahora parece bastante sano. Así que tienes los ojos azules, ¿eh? —dijo Loo, acariciándolo—. Bueno, sois muy amables por haberos pasado, pero tengo trabajo. Debería cerrar una semana entera, sacar el látigo y las cadenas, dar algún que otro cachete en el culo y hacer que el personal me dejara esto como una patena. Si no estás siempre encima, pasan la fregona en un momento y se creen que ya está todo hecho. —Había hablado entremezclando las palabras, que le salían aceleradas y entrecortadas, mientras movía los brazos como pistones a toda mecha sobre la fregona.

Xander permaneció inmóvil un momento y luego se pasó la mano por el pelo. Se acercó a ella y le arrebató con fuerza la fregona. A continuación, la abrazó.

—¡Tengo que terminar esto! Maldita sea, tengo que terminarlo.

—Vamos, Loo.

Ella forcejeó y empujó a Xander para apartarlo, pero un segundo después se aferró a la parte posterior de su camisa.

—Xander, tengo mucho miedo. Donna… ¿Dónde está? ¿Qué le ha ocurrido? ¿Cómo puede estar pasando esto?

Cuando Loo se echó a llorar, Xander continuó abrazándola.

23

Como no estaba muy segura de qué hacer, Naomi decidió ser útil. Silenciosamente, se puso detrás de la barra y estudió la máquina de bebidas calientes. Miró qué ofrecía y optó por café, ya que Loo no le parecía muy amiga de los tés.

Encontró unas tazas y estuvo trasteando con ellas mientras Loo se recobraba.

—No sé qué hacer —reconoció Loo—. Necesito hacer algo.

—De momento, sentémonos.

Xander condujo a Loo a uno de los reservados.

—¡Estoy preparando café! —gritó Naomi.

Loo se volvió, enjugándose las lágrimas.

—Esa máquina es complicada —explicó.

—Prácticamente se crio en un restaurante, Loo. Siéntate.

—Si se la carga, me compras tú otra —murmuró Loo—. Y yo prefiero un whisky.

—Entonces, un café irlandés —dijo Naomi con soltura—. ¿Y tú, Xander?

—Una Coca-Cola.

Loo tomo asiento mientras cogía con brusquedad servilletas del servilletero y se sonaba.

—No tienen ni puñetera idea. Sam vino a verme la otra noche para descartar que Donna hubiese decidido quedarse en casa, por si estaba conmigo. Nadie sabe nada de nada, nadie la ha visto ni ha recibido noticias suyas.

—Ya lo sé, Loo.

El perro logró colarse debajo de la mesa y apoyar la cabeza en el regazo de Loo.

Tenía sus recursos.

—Llevaba semanas hablando de ese viaje, tanto que te entraban ganas de taparle la boca. Intentó convencerme de que la acompañara, me dio la lata a más no poder. No tengo nada en contra de pasarme dos días metida en un spa, pero su hermana es una pesada de cuidado. Ojalá le hubiese dicho que la acompañaba, ojalá hubiese estado con ella…

—Eso son bobadas, Loo.

—No lo son. —Los ojos se le anegaron de nuevo en lágrimas—. ¡Qué van a serlo! Habría ido a recogerla.

—Y quizá ahora sería de ti de quien no se sabría nada.

—Eso sí que es una bobada. —Después de enjugarse las lágrimas, Loo formó una bola con las servilletas—. Yo sé cuidar de mí misma. Donna… es frágil. Es frágil.

Naomi llevó a la mesa un café irlandés servido en una taza de vidrio, rematado con nata montada como si lo hubiese preparado un experto, y un vaso de Coca-Cola.

—Sacaré a pasear al perro, así podréis hablar a solas.

—El perro está bien donde está —repuso Loo, acariciando las orejas de Lapa mientras observaba a Naomi—. Y tú también. Perdona lo que he dicho de que Xander estuviera entre tus piernas. Ha sido una grosería.

—Bueno, ha estado por ahí varias veces, así que no es tanta grosería.

A Loo se le escapó una risotada y se le saltaron las lágrimas.

—Tú también estás bien donde estás. Cógete algo de beber y siéntate.

—De acuerdo. Antes de nada, quiero decir una cosa: la culpa de todo la tiene únicamente la persona que la ha secuestrado. Siempre podemos decir: «Ojalá hubiera hecho esto o no hubiera hecho aquello», pero eso no cambia nada. La única persona que podría cambiar la situación es la persona que se la ha llevado.

Mientras Loo miraba fijamente su café, Naomi fue a por una Coca-Cola para ella.

—Es mi mejor amiga —dijo Loo en voz baja—. Desde el instituto. No teníamos nada en común, pero aun así nos hicimos amigas. Estuve a su lado cuando se casó con aquel gilipollas, igual que ella lo estuvo cuando me casé con Johnny. Y cuando él murió, yo no lo habría superado sin ella. —Suspiró y se sorbió por la nariz—. Y me dijo que no me casara con Dikes. Pero cuando lo hice, también estuvo a mi lado. —Probó el café y miró a Naomi arqueando las cejas—. Este café irlandés está riquísimo.

—Aprendí de un maestro. —Naomi se sentó en el reservado y se movió hasta ponerse al lado de Xander—. No sé si será de ayuda, pero mi hermano ha venido aquí y ahora mismo está reunido con el jefe de policía Winston. Trabaja para el FBI.

—¿Sam llamó al FBI?

—A decir verdad, no sé quién llamó a quién, ese dato se me ha escapado, pero tenemos a un agente del FBI colaborando en la búsqueda de Donna.

—Quienquiera que sea ese hijo de puta, la tiene secuestrada desde el viernes por la noche. Ha corrido la voz de lo que le ocurrió a Marla. Donna…

Xander estiró una mano y rodeó la de Loo.

—No pienses eso, Loo. Nos volveremos locos si lo pensamos.

—Ayer por la noche me fui con el coche hasta el quinto pino. Conduje sin parar, en busca de Donna, de… algo. Con mi bate de béisbol y mi pistola del calibre 32.

—¡Joder, Loo! Tendrías que haberme llamado.

—A punto estuve. —Loo giró la mano y enlazó sus dedos con los de Xander—. ¿A quién llamo si no cuando me topo con una piedra en el camino? No es que me encuentre a menudo piedras que no pueda apartar con mi propio pie. Ya te darás cuenta si sigues con este —dijo a Naomi—. Si te topas con una piedra en el camino o te ves entre la espada y la pared, querrás tenerlo cerca.

—Vamos, Loo.

—Debería saber que no eres solo una cara bonita.

—Las he visto más bonitas. Y he estado con ellas —añadió Naomi, y logró arrancar a Loo la carcajada que deseaba—. Tienes que poner un poco de arte en estas paredes, Loo.

—Es un bar.

—Es un buen bar. No digo que sea nada recargado ni cursi como si fuera un bar de pijas solteronas. Hay una foto de los Wreckers… esa tendrán que comprármela ellos. Pero tengo una de Xander y Lapa, con su silueta al amanecer, que he retocado para que resalten los ojos azules de ambos. Aquí quedaría bien y, si te gusta, te la regalo. Así me harías publicidad.

—A mí no vas a colgarme en estas paredes.

Loo arqueó de nuevo las cejas.

—¿Y si a mí me gusta? ¡Es mi bar!

—La mitad es mía.

—Pues la colgaré en mi mitad. —Loo apretó la mano de Xander y le dio una palmadita antes de coger de nuevo su café—. Me habéis tranquilizado, los dos, y os lo agradezco.

—Tendrías que salir y despejarte un poco. Podemos ir a comer, por ejemplo.

Sonriendo levemente, Loo miró a Xander y negó con la cabeza.

—Cuando estoy así de alterada, me pongo a limpiar, pero te aseguro que terminaré lo que estaba haciendo más calmada. Si te enteras de algo por tu hermano, respecto al paradero de Donna, dímelo.

—Descuida, lo haré.

—Perfecto. Y ahora, seguid vuestro camino y sacad a este perro de aquí antes de que acabe quedándome con él. Ya estoy mejor.

—Si me necesitas, llámame.

—Lo haré. Confío en que digan que la han encontrado y que está bien. Voy a aferrarme a eso.

Cuando se fueron, Loo siguió fregando.

Puesto que se había imaginado que Mason se quedaría al menos una noche, Naomi había pedido a Xander que la llevara al mercado, agradecida de que abrieran aunque fuera unas horas limitadas los domingos. Compró cuanto necesitaba para preparar uno de los platos preferidos de su hermano.

Todos los lugareños a los que encontraron en el mercado tenían algo que decir sobre Donna o paraban a Xander para preguntarle qué sabía. Naomi no respiró tranquila hasta que salieron de allí.

—Debería habérmelo imaginado y habérmelas apañado con lo que teníamos en casa —dijo Naomi, ya en el coche, con un nudo en el estómago y una jaqueca incipiente—. Y para ti ha tenido que ser aún más duro. Tantos rumores —añadió—. Preguntas, suposiciones.

—Todos los que viven aquí conocen a Donna, así que están preocupados.

—Tal vez Mason averigüe algo más, lo que sea. Ya sé que es mi hermano, Xander, pero es sumamente inteligente. Se queda con todo, no se olvida de nada y ha estado formándose para lo que hace desde que era un crío. Una vez lo sorprendí mientras consultaba en el ordenador y no fue lo suficientemente rápido para impedirme mirar: leía sobre asesinos en serie. Me sacó de mis cabales, me indignó, que se informara sobre ellos. Él se limitó a decir que necesitaba saber; cuanto más supiera del tema, mejor podría afrontarlo.

—No me parece mal.

—A mí sí me lo parecía. ¿Por qué no podía ser normal, vivir como el resto de la gente? Yo hacía lo posible por ser como los demás, iba a partidos de fútbol, trabajaba en la comisión del anuario y el periódico del instituto y quedaba con mis amigos para comer una pizza mientras que él estudiaba la patología de los asesinos en serie, asesinos estremecedores, asesinos que matan indiscriminadamente. Victimología y contramedidas forenses.

—Me da la sensación de que tú también has leído un poco sobre el tema.

—Leí algo porque lo vi decidido a consagrar su vida a ello, pero… Ha regresado a Virginia Occidental. Ha ido a ver a nuestro padre a la cárcel. Más de una vez.

—Y eso te molesta.

—Antes sí. Y quizás siga molestándome, un poco, pero tuve que aceptar que no se olvidaría del tema.

Mejor que cualquier terapia, concluyó Naomi, era una charla como aquella con un… «amigo», aunque esta no fuera del todo la palabra exacta. Pero es que Xander era su amigo. Más que agitarla, le tranquilizaba decir que había abierto la mente y el corazón a alguien que se presentaba como su amigo.

—¿Mason? Él lo afronta e intenta comprenderlo para poder detener a otros asesinos. Soy consciente de ello, y sigo pensando que ojalá hubiese encontrado otra forma de salvar vidas. Como hacerse médico.

—¿Ha salvado vidas?

—Sí, lo ha hecho. ¿Has oído hablar de un hombre que secuestraba a chicos en Virginia? Secuestró a cinco en tres años, mató a dos y dejó sus cuerpos en una zona boscosa cerca de un sendero.

—Lo llamaban el Asesino de los Apalaches.

—Mason detesta que la prensa los bautice. Pero sí. Formó parte del equipo que lo identificó, lo siguió, lo detuvo y salvó las vidas de tres de los chicos que había encerrado en el sótano. Salva vidas y para hacerlo necesita saber qué tipo de mente secuestraría a unos chavales, los torturaría, los mantendría enjaulados como animales y luego los mataría.

Cuando Xander aparcó frente a la casa, Naomi bajó del coche.

—Estoy orgullosa de él, así que debo aceptar que pase gran parte de su vida en un lugar lúgubre.

—O tal vez que pase gran parte de su vida destruyendo esos lugares lúgubres.

Naomi, que estaba a punto de coger una de las bolsas del mercado, se detuvo.

—Eso es lo que hace, ¿no? Y yo debería aprender a verlo de ese modo.

Después de entrar la compra en la casa y llevarla a la cocina, Naomi sacó una botella de vino.

—Voy a preparar una receta de las buenas. Limpiar será una opción, pero prefiero la cocina cuando estoy molesta o estresada.

—¡Qué suerte tengo! Iba a salir cuando llegara tu hermano, para que tuvierais tiempo de poneros al día. Pero has comprado chuletas de cerdo.

—Las has comprado tú —lo corrigió ella—. Igual que el resto de lo que hay en esas bolsas.

—Pues te toca poner tu grano de arena. Y a mí me gustan las chuletas de cerdo.

—¿Te gustan las chuletas rellenas, al estilo mediterráneo?

—Seguramente.

—Bien, porque eso es lo que cenaremos, con unas patatas asadas aromatizadas, espárragos salteados, pan tipo pretzel y crème brûlée de vainilla.

Xander no estaba seguro de si la crème brûlée existiría fuera de los restaurantes.

—Obviamente, me quedo a cenar.

—Entonces te propongo que te largues.

—Asígname una tarea.

—¿Una tarea de cocina?

—Lo que sea menos de cocina.

También él necesitaba hacer algo para alejar la preocupación, pensó Naomi.

—Cecil me guarda (de momento) una mesa y cuatro sillas. Iba a pedirle a Kevin que las recogiera y se las llevara a Jenny, pero si las trajeras tú y las limpiaras un poco, tendríamos una mesa de verdad donde disfrutar de esta magnífica comida. Y no digas que no me quieres dejar sola aquí arriba —añadió, anticipándose a Xander—. Tengo el perro, la alarma puesta y un excelente set de cuchillos de cocina japoneses.

—Ten las puertas cerradas hasta que regrese yo… o Mason.

—Me duele en el alma porque hace un día precioso y preferiría tenerlas abiertas, pero una mesa de comedor bien vale que las mantenga cerradas.

—Y el teléfono a mano.

—Tendré el teléfono a mano. ¿Sabes bajar los asientos traseros de mi coche para ampliar el maletero?

—Soy mecánico, Naomi. Creo que me las arreglaré. Dile a Cecil que voy para allá, así ahorraremos tiempo.

Xander la atrajo hacia sí para besarla y luego señaló al perro con un dedo:

—Estás de guardia.

Naomi hizo la llamada, se metió el teléfono en el bolsillo trasero y luego se frotó las manos.

—¡Vamos allá!

Con el perro entretenido con un hueso de cuero, Naomi se centró en cocinar. Le despejaba la mente y alejaba de ella pensamientos terribles y preocupaciones. La preparación, las texturas, los aromas y los colores.

Tenía masa leudando, patatas en el horno y la crème brûlée casi preparada para ir al segundo horno cuando el perro se levantó bruscamente.

Puede que en un primer momento a Naomi se le desbocara el corazón y quizá echara una ojeada al cuchillo de chef que tenía sobre la tabla de cortar. Pero se ordenó seguir con lo que estaba haciendo.

Y obtuvo su recompensa cuando vio a Xander arrastrando sillas hacia la terraza de atrás.

Se secó las manos en el paño que llevaba colgado a la cintura y se dirigió hacia allí al menos para abrir las puertas.

—Cecil me ha jurado (casi le he exigido un juramento de sangre) que estas eran las sillas que querías.

—Exacto.

Xander las observó con el ceño fruncido. Eran unos asientos descoloridos y rasgados con una tapicería horrenda.

—¿Por qué?

—Quedarán preciosas.

—¿Cómo?

—Tapizadas de nuevo con esa tela que he elegido, pintada. Los travesaños del respaldo en azul metalizado y los reposabrazos en verde salvia.

—¿Vas a pintarlas?

—Jenny lo hará. Yo ya no pinto más. Serán feas hasta que caigan en sus manos. Tengo trapos y abrillantador de madera. Podemos dejarlas un poco decentes para una comida.

—A mí me parecen muy presentables como leña para el fuego, pero es una compra tuya.

—¿Y la mesa?

—También la he traído. Le hace falta algún arreglo, pero es un buen mueble.

—Quiero decir si necesitas ayuda para sacarla del coche.

—Ya veré. —Muy escéptico, miró las sillas una vez más con el ceño fruncido—. Ahora vuelvo.

—Te traeré lo que necesitas.

Naomi cogió el material del cuarto de la plancha, llenó un cubo de agua y salió justo en el momento en que Xander subía de nuevo los escalones de la terraza tras un bosque de lilas metidas en una jarra alta azul cobalto.

—Aquí —dijo, colocándolas sobre la mesa de la terraza—. Te he traído flores y algo donde ponerlas.

Naomi lo miró atónita.

—Yo…

—He robado las flores, pero la jarra es comprada.

—Es… son… Son perfectas. Gracias.

Xander se quedó allí de pie, con su desaliño, mirando con mala cara las sillas que obviamente consideraba una pérdida de tiempo y dinero… mientras ella tragaba saliva, dos veces.

—Espero que sea una señora cena. —Xander cogió uno de los trapos que Naomi llevaba en la mano y lo dejó caer en el cubo—. ¿Estás bien?

—Sí, muy bien. Tengo cosas a medio hacer ahí dentro.

—Pues venga, a por ellas. Voy a limpiar estas sillas tan horrendas.

Naomi entró en la casa, cogió el vino de camino y fue directa al baño, aquel en el que todavía faltaban por poner luces, accesorios nuevos y un toallero.

De nuevo, tenía el corazón desbocado. De hecho, se le desbocaba, le retumbaba y le daba vuelcos, todo a la vez. No era una sensación conocida. No se trataba de un ataque de pánico… no era eso exactamente, aunque sin duda sentía bastante pánico.

Xander había subido hasta la terraza con un ramo de lilas en una jarra azul y lo había dejado en la mesa sin ceremonias. Flores robadas en una vieja jarra, llevadas por manos grandes y encallecidas.

Y Naomi se había enamorado.

No podía ser tan rápido. Ni tan sencillo. No podía ser.

Pero lo era. No necesitaba haberlo sentido antes para saber qué era lo que se desbocaba y daba vuelcos en su interior.

Tomó aire, lo soltó y le dio un buen trago a la botella de vino.

¿Y ahora qué pasaría?, pensó.

No tenía por qué pasar nada, se tranquilizó. Todo seguía su curso, las cosas se sucedían sin más… hasta que ocurría algo. Pero ahora mismo no pasaba nada.

Tenía que rellenar unas costillas de cerdo.

Naomi oyó a Xander reír y hablarle al perro en la terraza. Vio las lilas, tan exuberantes y hermosas. Y tuvo que apretarse bien la mano contra el corazón para que este se calmase.

Sacó el móvil, se inclinó y tomó varias fotos de las flores.

Cuando empezó a preparar el relleno, oyó la voz de Mason y, al levantar la mirada, lo vio subir a la terraza.

Xander se acercó a las puertas plegables abiertas.

—Vamos a traer la mesa. Las sillas están limpias, pero siguen igual de feas.

—Su encanto aún está por revelarse.

—Lo que tú digas. Quiero hincarle el diente a eso que estás preparando en cuanto subamos la mesa. Huele estupendamente.

—A la comida le falta todavía una hora.

—Está bien.

Mientras Naomi acababa de rellenar las chuletas, los hombres subieron la mesa rústica a rastras. Mason entró en la cocina.

—¿Son… chuletas de cerdo rellenas?

—Sé cómo ablandarte.

Mason la besó en la mejilla.

—¿Cómo es que has comprado esas sillas tan cutres?

—No serán cutres cuando las arregle.

—Si tú lo dices… La mesa me gusta. ¿Es madera de granero?

—Sí.

—Hecha para que dure.

Naomi acabó de rellenar las chuletas, las metió en el horno y salió a la terraza.

—Oh, mirad cómo se ve la veta, ahora que está limpia. Solo requiere algunos cuidados.

—Tiene marcas y arañazos —observó Xander.

—Eso es el carácter. Y Jenny dijo que arreglaría cuanto hiciera falta. No quiero estropear el momento, Mason, pero he pensado que si pudiéramos hablar de lo que has hecho, descubierto o pensado a raíz de tu reunión con el jefe de policía, el tema no estaría pendiendo en el aire durante la cena.

Mason la miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—No puedo decirte mucho más de lo que ya sabes. Todos los indicios apuntan a que Donna fue secuestrada en el aparcamiento poco después de la medianoche del viernes. El coche estaba cerrado con llave y no se ha movido desde que lo aparcó a las cuatro, cuando empezó su turno. Otros tres empleados trabajaron hasta la hora del cierre. Una, Maxie Upton, salió sola por la parte de atrás del edificio minutos antes que Donna, Gina Barrows y Brennan Forrester. Generalmente Maxie aparca en la misma zona del aparcamiento, como la mayoría de los trabajadores, pero su coche estaba en el taller. En el tuyo —puntualizó, dirigiéndose a Xander.

—Sí, llegó con un pinchazo justo cuando acababa de cerrar y tenía las cuatro ruedas más gastadas que la sandalia de un peregrino. No iba a dejarla conducir con esas ruedas y le propuse un trato: le rebajaría el precio de los neumáticos, la llevaría al trabajo y ella llamaría a su padre para que la recogiera. Maxie pensaba irse a pie, pero después de lo sucedido a Marla, no iba a dejarla marcharse sola a su casa ni a la de ninguna amiga a medianoche.

—Qué suerte que prestes ese servicio personal al cliente.

—La conozco desde que era… —Xander, que estaba encorvado sobre la barandilla, se enderezó—. ¿Insinúas que el tipo la acechaba para raptarla? ¿Que esperaba a que Maxie fuera andando hacia su coche?

—Es posible; tiendo a pensar que probable. Maxie es más joven, rubia y físicamente más parecida a la primera víctima que Donna. He hablado con Maxie cuando el jefe de policía hacía el seguimiento. Su padre aún no había llegado cuando ella salió y se quedó fuera sola unos veinte segundos, y ahora dice que se puso nerviosa y pensó en volver a entrar. Lo pensó porque tú la habías asustado advirtiéndole que no se marchara a pie ni se quedara sola. Entonces llegó su padre y ya no pensó más en el tema.

—¿Has dicho que Donna salió con Gina y Brennan?

—Justo después de que el padre de Maxie recogiera a esta. Gina y Brennan se alejaron juntos (están saliendo), mientras Donna cerraba la pizzería.

—¿Quien secuestró a Donna lo hizo porque estaba allí? —preguntó Naomi.

—Hay motivos para no considerar que se trata de un asesino en serie hasta que hay tres crímenes parecidos.

—Mason.

—Pero estoy convencido de que a Donna se la llevó la misma persona. Creo que es un oportunista: vio la oportunidad con Marla Roth, y la aprovechó; vio la oportunidad con Donna, y la aprovechó. En el momento en que estaba en ese aparcamiento o cerca, es más que probable que se hallara al acecho, lo cual me indica que habría observado las rutinas del restaurante y probablemente seleccionado a su víctima. Las circunstancias hicieron que perdiera dicha oportunidad. Y optó por la siguiente.

—¡Joder! —Xander se volvió y miró con fijeza el agua.

—Hay una chica y sus padres que nunca olvidarán ese juego de ruedas gastadas ni al hombre que le exigió una promesa. El jefe de policía Winston ya ha estudiado casos similares pero voy a darles otro vistazo, para acotar los parámetros y añadir los detalles que eche en falta. Ha mandado a sus ayudantes y guardas forestales a que echen una ojeada a las casas y cabañas de alquiler en un radio de cuarenta kilómetros.

—Porque necesita un lugar —observó Naomi.

Como un sótano o un viejo silo en lo más profundo del bosque.

—Sí, no descarto que sea alguien de por aquí, pero respeto la firme opinión de Sam Winston de que es alguien de fuera, lo que corrobora la baja tasa de criminalidad del pueblo. De todos modos, investigará a todos los lugareños con lupa.

—Nadie cree que pueda ser alguien conocido, alguien cercano —dijo Naomi—, hasta que lo es.

—Winston es un buen policía. Inteligente y no tan celoso de su jurisdicción como para rechazar ayuda externa. Hace cuanto está en su mano. Por ahora, yo puedo ayudarle a hacer más. Me he puesto en contacto con uno de nuestros expertos informáticos para que consiga los nombres relacionados con las viviendas de alquiler de la zona, incluidos propietarios y arrendatarios. Usaremos esos datos además de las visitas puerta a puerta. Lo siento. Ojalá pudiera aportar algo más.

—Has venido. —Naomi fue hacia él, lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro—. Eso ya es algo más. ¿Te quedarás unos días?

—Por lo menos esta noche. Tal vez también mañana. Tengo ganas de quitarme el traje. Llevo una bolsa en el coche; dime dónde está mi catre.

—No es mucho más que un catre por ahora. En tu próxima visita prometo tener una cama de verdad. Vayamos por la bolsa y te lo enseño. —Naomi miró a Xander—. Ahora vuelvo y te ayudo a entrar la mesa.

Una vez a solas, Xander se dedicó a contemplar el agua mientras caía la tarde. El hermano de Naomi había accedido a pernoctar allí, pensó, porque esperaba encontrar un cuerpo a la mañana siguiente.

Después de la cena y del sofisticado café que Naomi preparó con su sofisticada cafetera, Xander se levantó.

—Yo me marcho.

—Vaya.

—Tú tienes cosas que hacer y yo también. —Y con un agente del FBI durmiendo en el piso de abajo, Xander pensó que Naomi estaría a salvo—. Nos vemos mañana.

—De acuerdo, pero…

Xander tiró de Naomi para ponerla de pie y la besó con ímpetu y pasión. Quizá lo hizo un poco como para marcar territorio, estando presente el hermano de ella, pero no se arrepintió.

—Gracias por la cena. Nos vemos —le dijo a Mason antes de irse.

—No tenía por qué marcharse aunque yo esté aquí —comentó Mason—. Mis agudas dotes deductivas me dicen que suele dormir en esta casa.

—Quería dejarnos a solas y quiere ir a ver a Loo. Su socia. Donna y ella son amigas íntimas.

Naomi se puso automáticamente a fregar.

—Siéntate un minuto. Solo uno —le pidió Mason, cogiéndole la mano—. Tengo que preguntarte algo. ¿Hasta qué punto es serio lo tuyo con el mecánico?

—Te refieres a él como si no tuviese nombre.

—Estoy en ello, dame un poco de tiempo. La ermitaña y vagabunda de mi hermana de pronto tiene una casa enorme en plena reforma integral, un perro y se acuesta con un tipo al que acabo de conocer. Es mucho en poco tiempo.

—No parece tan poco tiempo cuando lo vives en primera persona. Ahora no voy a marcarme un farol —dijo Naomi, señalando alrededor con los índices que giraban en el aire— y decir que reconocí la casa. Pero sí su potencial y su potencial para mí. No sabía que estaba preparada para plantarme aquí hasta que la vi; entonces me sentí preparada. No iba a tener perro, pero aquí está. Y ahora no me imagino viviendo sin él.

—Es un perro estupendo.

Y algo más, pensó Naomi. Se había convertido en parte de su familia.

—Lo habría llevado al centro de acogida si Xander no me lo hubiese impedido una y otra vez.

—¿Y por qué no se lo quedó él?

—Acababa de perder al suyo.

—Vaya —asintió Mason, comprendiendo perfectamente el motivo—. No has contestado a mi pregunta. Me sales con evasivas.

—No son evasivas, aún trato de hacerme una idea más precisa. Es más serio de lo que había previsto. Más serio de lo que pensaba que querría y más serio de lo que me veo capaz de afrontar. Pero Xander es… —No estaba segura de saber explicarlo, ni a Mason ni a sí misma—. Hace que sienta cosas que pensaba que no podría ni conseguiría sentir jamás. Descubrió quién era yo. Tenía el libro de Simon Vance en su librería. Deberías ver la pared de libros que tiene. La he fotografiado.

—Mira la cara de asombro que se me ha puesto —dijo Mason, arrancándole una carcajada.

—En fin. Por lo visto, no disimulé mi reacción tan bien como creía al ver el libro de Vance y Xander lo dedujo todo. Sin embargo, no me dijo nada ni cambió su actitud hacia mí. No se lo contó a nadie, ni a su mejor amigo. ¿Sabes qué significa eso para mí, Mason?

—Sí. —Mason había tomado la mano de Naomi en la suya—. Y eso me ayuda a convencerme de que tiene nombre propio. Me ha caído bien y sé que eso a ti te importa. Y voy a serte franco porque tú me importas y te diré que lo he investigado.

—¡Dios mío!

—Eres mi hermana, mi familia. Y compartimos algo que la mayoría de gente no comparte, no comprende ni tiene por qué comprender. Tenía que hacerlo, Naomi. Tuvo un par de refriegas al final de la adolescencia o con veintipocos, por si te interesa saberlo.

—Pues no, no me interesa.

Mason pasó por alto su comentario.

—Desorden público, daños materiales; pelea de bar que según parece no inició, pero que se encargó de terminar y terminarla bien. No ha estado en la cárcel; tuvo muchas multas por exceso de velocidad hasta aproximadamente los veinticinco. Y nada más. Añadiré que me siento mejor sabiendo que participó en un par de refriegas y que ahí terminó la cosa. Me gusta que sea capaz de poner fin a una pelea. No está casado ni divorciado, ni tiene hijos. Es el único propietario del garaje, así como copropietario del bar y del edificio donde está el bar y un apartamento. Winston siente gran simpatía por él.

—¿Has terminado?

—Sí.

—Bien. Pues ahora fregamos, hablamos con los tíos por FaceTime y luego haces la gran visita.

—De acuerdo. Una cosa más y termino de verdad. ¿Eres feliz con él?

—Sí, lo que me ha sorprendido. Xander me hace pensar, o me ayuda a pensar más allá del presente. Me había acostumbrado demasiado a centrarme en el aquí y el ahora. Me gusta pensar en el mañana.

—Entonces tal vez empiece a llamarle Xander. Pero ¿qué nombre es ese exactamente?

—Como si el tuyo fuese una maravilla…

—Cierra esa boca, anda —le dijo Mason y se levantó de la mesa para ayudarla a recoger.

Esperó hasta que dieron las dos de la madrugada para conducir por las tranquilas carreteras que llevaban al bosque cercano al acantilado. Aparcó en el arcén.

Tal vez a esas horas hubiese agentes patrullando, buscando a hombres con su perfil. Pero su dilatada experiencia le decía que era demasiado pronto para eso, teniendo en cuenta que se trataba de un pueblo de tres al cuarto y de un cuerpo de policía con pocas luces.

Y tampoco tardaría mucho.

La había envuelto en un plástico estándar. El método de ensayo y error es lo que le había funcionado siempre mejor. Sacarla del coche y cargársela sobre el hombro como si fuese un bombero requirió de todas sus fuerzas. Se enorgulleció de ser más fuerte de lo que aparentaba, pero ella pesaba más de lo que habría querido.

En general, había sido decepcionante. Ni oposición ni insolencia, por lo menos pasadas las primeras dos horas. Le quitaba la gracia al asunto que dejaran de luchar y no intentasen gritar o implorarle piedad. Esta había tirado la toalla tan rápido que había estado a punto de matarla de puro aburrimiento.

Demasiado parecida a aquella furcia escuálida que había raptado en Kansas, en aquel lugar dejado de la mano de Dios, cuando no pudo conseguir aquella otra a la que había echado el ojo.

O la foca aquella de Louisville. O…

Se convenció de que no tenía sentido mortificarse por los errores pasados mientras se cargaba el peso muerto al hombro y utilizaba la luz de cazador del sombrero para alumbrar el camino.

Solo debía enmendarlos y recordar que la paciencia era una virtud.

Ya había reconocido el terreno gracias a las fotos de la página web de Naomi. Agradecido, soltó el cuerpo entre el sendero y un tronco hueco donde había vuelto a florecer la vida. Con movimientos estudiados, lo desenvolvió y observó mientras doblaba el plástico para llevárselo.

Sin despilfarro, no hay miseria.

Sacó el teléfono, lo puso en modo cámara y tomó la última foto de recuerdo de Donna Lanier.

Luego se alejó sin pensar ni un instante más en la mujer a la que había asesinado. Pertenecía al pasado y él tenía la mira puesta en el futuro.

Se alejó por la carretera lo justo para ver la casa del acantilado, cuya silueta se recortaba contra un cielo estrellado.

Que duermas bien, Naomi, pensó. Descansa. Nos vemos pronto. Será divertido.

24

Una pareja joven de Spokane con un bebé en la mochila encontró el cuerpo mientras daba un paseo por el bosque en la reluciente tarde del lunes.

Al cabo de unos minutos Sam Winston examinaba ya el cuerpo de una mujer a la que conocía desde hacía tres décadas y a quien siempre había considerado simpática.

Minutos más tarde Mason se adentraba en el bosque para reunirse con él.

—Tenía la esperanza de que no terminase de esta forma.

—Siento mucho, muchísimo, que haya sufrido esta pérdida.

—Es una pérdida para todos. En fin. —Decidido a hacer lo posible por ella, Sam se frotó la cara y negó con la cabeza—. Atada y amordazada, desnuda, igual que Marla. Las heridas son peores; el asesino hizo cortes y dio golpes más violentos.

—Estará aumentando la intensidad… o tal vez fue fruto de la frustración porque no había sido su primera elección.

—Ha borrado todas las huellas; se ve cómo ha removido la tierra, la capa de pinocha. Lo que indica que es cuidadoso. Tuvo que traerla a cuestas hasta aquí, seguramente desde la carretera que discurre por debajo del sendero. Pesará unos setenta kilos por lo menos, así que debe de ser un tipo más bien fuerte.

Procurando no tocar nada ni ocasionar molestia alguna, Mason se agachó y estudió las heridas y la posición del cadáver.

—No la ha dejado en una posición concreta ni ha intentado taparla ni enterrarla. No siente remordimientos; no hay nada simbólico. Simplemente terminó, tiró el cuerpo ahí y volvió sobre sus pasos.

—Donna no tenía ningún valor para él.

—No. La primera víctima quedó tendida de otra forma, con los brazos estirados. Y el asesino le dejó puestos los zapatos. Era más importante, tal vez la sustituta de alguien. Más joven, rubia, atractiva y esbelta.

—Como lo habría sido Maxie.

—Sí. No estamos tan lejos de casa de mi hermana. ¿Es un sendero concurrido?

—Viene gente, sí. Un poco más hacia el oeste, en dirección al parque, hay más caminantes, pero esta zona también suele recibir visitas. Quería que alguien la encontrara y rápido.

—Lo mismo pienso. ¿Le importa si le saco algunas fotos?

—Adelante. Nosotros también le haremos, pero antes quería estar un minuto con ella.

Y Sam reconoció para sus adentros que tuvo que resistir la persistente tentación de taparla. Una vez más, se contuvo.

—Mi ayudante, a quien seguramente habrá visto en la carretera, está tomando declaración a la pareja que la ha encontrado. Tienen un bebé de tres meses. Eran sus primeras vacaciones en familia. —Sam suspiró—. No las olvidarán. —El jefe de policía echó una ojeada al bosque, el verde que se intensificaba a medida que la primavera cedía ante el verano—. Precintaremos la zona, haremos lo que solemos hacer y todo cuanto esté en nuestra mano. Y una vez hecho todo eso, iré a ver a la hermana y a la hija de Donna.

—¿Quiere que lo acompañe para darles la noticia?

—Le agradezco la ayuda, pero a mí me conocen. Será más fácil, si es que algo así puede serlo, si se lo comunica alguien conocido.

Naomi comprendió que con la muerte se iniciaba un proceso y, cuando se trataba de un asesinato, el proceso se volvía oficial. Pero no permitiría que Xander se enterara de lo de su amiga mediante un proceso.

Como desde la entrada principal del taller no lo veía, se adentró en el ruido. Uno de sus operarios estaba metiendo monedas en la máquina de refrescos.

—¿Está Xander? —le preguntó.

—Sí, sí está. En la zona de maquinaria, recto hasta el fondo y a la derecha. No tiene pérdida.

—Gracias.

Naomi se abrió paso dentro del taller; en efecto, no tenía pérdida.

Xander estaba sentado en un taburete detrás de un motor colocado sobre una plataforma, con una llave inglesa en sus manos grasientas.

—La dirección a la mierda, el cigüeñal a la mierda. —Extrajo otra pieza, la miró con el ceño fruncido y la tiró a una bandeja de plástico con un golpazo que ni lo inmutó—. ¿Por qué le harán ruido los tirantes?

—Xander.

Naomi lo llamó con voz serena, pero él oyó su voz a pesar de los fuertes sonidos metálicos, los golpes y la música. Y en cuanto vio la expresión de Naomi, la pena le empañó los ojos.

—¡Oh, maldita sea!

—Lo siento, lo siento mucho.

Con las manos tendidas Naomi hizo ademán de acercársele, pero Xander se echó hacia atrás sobre el taburete con las suyas en alto.

—No, que estoy manchado de grasa.

—No importa.

—Sí importa.

Con movimientos bruscos que traslucían su rabia, cogió un trapo del suelo y se frotó los antebrazos y las manos. Lo lanzó de nuevo al suelo y fue a un pequeño fregadero colgado de la pared que también había trabajado lo suyo.

De espaldas a ella, se echó una especie de polvos en las manos y se las frotó en seco con un cepillo.

—¿Dónde la han encontrado?

—No estoy segura, lo siento. Solo sé que el jefe de policía ha llamado a Mason hará una media hora y se lo ha comunicado. En una zona boscosa es lo único que ha dicho. Tenía prisa por llegar al sitio. Yo no quería que te enteraras por ahí, por boca de cualquiera.

Xander asintió con la cabeza y siguió frotándose las manos.

—Anoche lo intuí. Si para entonces no habían dado con ella… pero hasta que la encuentran uno tiene que pensar que hay alguna posibilidad, ¿no? —Se echó más polvos en los antebrazos y luego abrió el grifo—. Tengo que contárselo a Loo.

Nada de procesos, ni de procedimientos. Al infierno todo eso.

—¿Quieres que te acompañe?

—Esta vez no.

Sacó de un tirón varias toallitas de papel de un dispensador que había en la pared, se secó las manos y las tiró en un enorme y ancho cubo de basura.

—Tienen que comunicárselo a sus parientes más cercanos. No sé cuánto tiempo pasará hasta que puedan hacerlo.

—Loo no querrá hablar con nadie. No se meterá por medio.

—Lo siento, Xander. Ojalá pudiera hacer algo.

—Ya lo has hecho. Has venido a avisarme.

Cuando ella se dirigió de nuevo a él, Xander se miró las manos.

—Ahora ya están lo bastante limpias —dijo Naomi acercándosele.

—Supongo que sí.

Xander la abrazó con fuerza y en silencio mientras el ajetreo del taller retumbaba alrededor.

—Quédate con Loo todo el rato que consideres necesario, todo el que ella necesite. Pero avísame, por favor, si te quedas en el pueblo, ¿de acuerdo?

—Volveré, pero no sé cuándo. Si Kevin y los chicos se van antes de que yo haya llegado o antes de que regrese tu hermano, no salgas de casa. —La condujo hasta la salida—. Métete dentro y ciérralo todo bien. Prométemelo.

—Prometido. No te preocupes por mí, tú ocúpate de Loo.

—Eso haré. Primero tengo que solucionar unas cosas por aquí y buscar a alguien que me sustituya; luego iré con ella.

Cuando Naomi llegó a casa, se encerró en su estudio provisional para no tener que hablar con Kevin ni con ningún otro miembro de la cuadrilla, para que no notaran lo que sabía.

El tiempo transcurría con lentitud mientras trataba de concentrarse en su trabajo. Como se sentía abrumada, inquieta, lo dejó y sacó al perro al estrecho jardín trasero para jugar un rato a lanzarle la pelota, cosa que entusiasmó al animal.

Vio a Kevin bajar por la escalera de la terraza. Su expresión revelaba que la noticia ya había empezado a circular.

—Xander me ha llamado y me ha dicho que estará aquí dentro de una hora y, mira, Naomi, me quedo hasta que llegue él, o tu hermano. Iré a sentarme al camión si tú…

Naomi se dejó llevar por la intuición y lo abrazó.

—¿Qué demonios está pasando? Jenny tiene a un par de vecinos y sus hijos en casa para que no me preocupe cuando se queda sola. Nunca habíamos tenido que preocuparnos. Donna, ¡Dios mío! Donna… ¿por qué ella? No me cabe en la cabeza.

—Lo sé, lo sé.

—Xander ha dicho que Loo está bastante estable ahora y que va a ir a casa de Donna. Supongo que la hermana y la hija de Donna y su familia estarán allí. Le ha hecho jurar que obligaría al marido de la hermana a acompañarla de vuelta a casa y que este se aseguraría de que hubiese entrado y cerrado con llave. Nunca nos hemos visto obligados a pensar en eso. Este ha sido siempre un lugar seguro. Mis hijos pueden ir por todo el vecindario sin que haya de qué preocuparse.

—Vuelvo dentro. —Naomi retrocedió—. Me meteré en casa y cerraré a cal y canto todas las puertas. Tú tienes que ir a tu casa y volver junto a tu familia.

Las facciones de Kevin se endurecieron.

—Me quedo. Hasta que llegue Xander, yo me quedo. Jenny está con un montón de personas.

—Entonces subamos y sentémonos.

—Según me ha contado Xander, ha ocurrido lo mismo que con Marla. —La dureza en las facciones de Kevin ahora se volvió pesar—. Están circulando los detalles. —Con el perro entre ambos, se encaminaron de nuevo hacia la casa—. También ocurrió un viernes por la noche, igual que con Marla. Y la ha dejado por ahí.

—La ha dejado por… —dijo Naomi encogiéndose de hombros cuando Kevin hizo un gesto que apuntaba hacia el bosque que ella consideraba suyo.

—Al oeste del acantilado. Ya no puedes pasear por ahí tú sola, Naomi. —Un amigo, un hermano fue quien la cogió de la mano—. No puedes. Por lo menos hasta que den con él.

—No lo haré, no te preocupes. Siéntate.

En su bosque, pensó Naomi. A los pies del acantilado, en su bosque.

Porque era un lugar remoto, se dijo. Porque podía moverse por la oscuridad sin que nadie lo viera. Era solo por eso, pero eso ya era malo.

Se sentó en la silla junto a él.

—Tu estudio está casi terminado —le anunció Kevin, haciéndole perder la calma—. Pasado mañana, o al otro como mucho, podrás instalarte.

Naomi se percató entonces de que hablarían de otros temas, de cualquier otra cosa menos de lo inconcebible.

—Estoy impaciente.

—Trasladaremos el escritorio y el equipo. Un par de semanas más y ya nos habremos marchado de aquí. Bueno, tres. Dentro de tres semanas estaremos fuera.

—Le habéis dado una nueva vida a la casa, Kevin.

—Es cierto —dijo él justo antes de que el perro se levantara de repente y corriera a la terraza.

—Xander —dedujo Naomi—. Lo sabe por el ruido de la moto, supongo. Cuando es Xander, no ladra.

—Está loco por ti, ¿sabes? Me refiero a Xander. El perro también, pero me refiero a Xander, que me patearía el culo si me oyera, pero necesito decir algo bueno para compensar un poco las cosas. Nunca lo he visto loco por nadie.

—¿Por nadie?

Negando con la cabeza, Kevin sonrió.

—Eres la primera.

Naomi se levantó y fue al encuentro de Xander, que subía los escalones con el perro.

—Gracias.

—¿Cómo está Loo? —preguntó Naomi.

—Menudo golpe para ella. Un mazazo. —Con signos de agotamiento en el rostro, suspiró—. Pero ha hecho de tripas corazón y ha hablado con la hija de Donna. Ahora está con ellos. ¿Sabes algo de tu hermano?

—Nada, y he tenido que contenerme una docena de veces para no mandarle un mensaje. Nos dirá lo que pueda cuando pueda.

—¿Me avisarás si te enteras de algo más, por favor? —Kevin se puso de pie—. Da la sensación de que sabiendo más, todo comenzaría a cobrar sentido. Voy para casa. No te alejes de ella, Xan.

—Esa es la intención. Lo mismo te digo con Jenny.

Cuando Kevin se hubo marchado, Xander se sentó.

—No hay manera de consolar a la hija de Donna; no la conoces. Yo allí no era de gran ayuda, así que me he quitado de en medio. Tanto ella como Loo se sienten mejor abrazadas la una a la otra.

—Kevin ha dicho que la han encontrado en el bosque, ahí abajo.

Xander asintió con expresión adusta.

—En algún punto de esta zona y demasiado cerca de aquí, maldita sea. Igual que Marla.

—Seguramente por la misma razón. Está a las afueras del pueblo, hay pocas casas y muy poco tráfico en la carretera, o en el agua, según por dónde acceda el asesino.

—Es probable que sea por eso, solo por eso. Pero si lo que dijo Mason tiene fundamento y si Maxie era su verdadero objetivo, el asesino va tras mujeres con un perfil concreto, ¿no? Joven, rubia, atractiva y esbelta. Y tú reúnes esas características.

—Te prometo que sé cuidar de mí mejor que ninguna otra joven rubia de este pueblo. Y te prometo, Xander, que no correré riesgos innecesarios y que tomaré todas las precauciones razonables. También debo decir que las dos mujeres que asesinó vivían o trabajaban en el pueblo. Creo que debe de acecharlas, o por lo menos aprenderse sus rutinas. Yo no tengo ninguna rutina y tú ya tienes suficientes cosas en la cabeza como para preocuparte por mí.

—De lo que tengo en la cabeza, nada es más importante que tú.

Xander se volvió hacia ella. Su mirada fija y prolongada la dejó sin aliento.

Y una vez más el perro, que estaba en la terraza, salió a la carrera, ahora ladrando.

—Será Mason —dijo Naomi con una mano sobre el brazo tenso de Xander—. Ese hijo de puta asalta a las mujeres en la oscuridad, por detrás, seguro, como un cobarde. No las aborda a la luz del día.

—Tienes razón. Estoy inquieto.

Xander se relajó un poco cuando Mason rodeó la casa con Lapa.

—Debo hacer un par de llamadas. Bajaré cuando haya terminado y os contaré hasta donde pueda. Xander, siento lo de tu amiga.

—Sí, todos lo sentimos.

—Veré con qué puedo preparar la cena —dijo Naomi a Xander.

—Pidamos pizzas o lo que sea. No hace falta que cocines.

—Yo también estoy inquieta. Cocinar me calma.

—¿Has pensado alguna vez en comprarte una barbacoa? Soy todo un maestro: filetes, costillas, incluso pescado. —Xander se encogió de hombros cuando Naomi se detuvo en la puerta—. Así echaré una mano de vez en cuando con las comidas.

—De hecho, estuve mirando algunas por internet.

—Pero no puedes comprarte una barbacoa por internet. —Sinceramente horrorizado, la miró con cierta lástima—. Tienes que verla y…

—¿Acariciarla? —preguntó Naomi con una sonrisa brillante—. ¿Hablarle?

A la expresión de horror y lástima de Xander le faltó muy poco para transformarse en un desdén impasible que hizo que Naomi casi se riera.

—Tienes que verla —repitió Xander.

Naomi murmuró algo y entró en la cocina para echar un vistazo a las existencias y elaborar un menú.

Momentos más tarde apareció Xander, cogió una cerveza y se sentó en la encimera.

—Yo compraré la barbacoa.

—¿Qué?

—He dicho que yo compraré la barbacoa.

Pechugas de pollo salteadas, pensó Naomi. Con ajo, hierbas aromáticas, vino. Distraída, se volvió hacia él.

—¿La barbacoa? En serio, Xander.

—Las barbacoas son un asunto serio.

Esta vez Naomi sí se rio.

—Sería la última persona en afirmar que un aparato o utensilio de cocina no es serio, por eso he estado investigando y descartando y mirando el tema por internet.

—¿Alguna vez has comprado una barbacoa?

—No, pero…

—Yo me encargo.

Como Naomi se dio cuenta de que Xander estaba pensando en otras cosas y no solo en su pesar, alargó la conversación:

—No sabes cómo la quiero: la marca, las medidas. Vamos a cenar pollo, arroz y verduras variadas —decidió.

—Una barbacoa no se compra por internet, como tampoco un coche.

Puesto que Naomi se sentía mejor, volvió a la carga:

—¿Has comprado una alguna vez?

—Kevin sí, dos veces, y fui con él en ambas ocasiones. Sirve igual.

Naomi comenzó a combinar los ingredientes.

—Bueno, hay mucho tiempo para pensarlo antes del verano.

—Ese es tu primer error… bueno, el segundo después de lo de internet. Si te compras la barbacoa adecuada, puedes utilizarla todo el año, sobre todo si es posible colocarla fuera, justo al lado de la cocina, como es tu caso.

Naomi cogió una olla para el arroz, la puso sobre el fogón y luego se acercó a la encimera para quedar cara a cara con Xander mientras picaba el ajo.

—No tenía ni idea de que te tomaras el tema de las barbacoas tan en serio. ¡Qué cosas se aprenden!

—La compraré.

Ya se vería.

—¿Sabes pelar zanahorias?

Xander dio un trago de cerveza con el ceño fruncido.

—Es probable.

Naomi sacó zanahorias de la nevera, cogió un pelador y las deslizó hasta la parte de la encimera donde estaba Xander.

—Perfecto, pues a pelar estas.

—Creía que se raspaban con el cuchillo.

Ahora fue ella quien sintió lástima.

—Si quieres pasarte el día entero y dejarlo todo perdido, hazlo con el cuchillo. Solo tienes que… —Naomi cogió una zanahoria y el pelador, y le hizo una demostración.

—Vale, vale. Lo pillo.

Cuando Mason entró en la cocina, se encontró a Xander frente a una pila de peladuras de zanahoria, mirando con mala cara la zanahoria que pelaba. Y a su hermana a los fogones sofriendo el ajo.

Una estampa muy casera, pensó. Tal vez Xander parecía un poco fuera de lugar, pero el conjunto resultaba muy casero.

—Mason, ¿te acuerdas de cómo se cortan los cogollos de una coliflor?

—Mmm…

—Seguro que sí. —Naomi le pasó un cuchillo y le puso la coliflor en la tabla de cortar.

—Si la coliflor ni siquiera me gusta… —Pero Mason tomó asiento, ahora más cómodo con su camiseta granate de Harvard y unos vaqueros, y cogió el cuchillo.

—Te gusta camuflada con mantequilla y hierbas aromáticas. Me gusta cocinar con ayudantes —dijo Naomi.

—Es como en casa. —Mason descartó el tallo grueso e hizo un corte en el medio, empezando por la parte inferior. Abrió la coliflor en dos—. Igual que cuando estábamos en Nueva York. La única diferencia es que ahora tú eres la chef, no Harry.

—Cuando lleguen, abdicaré, pero solo cuando me haya dejado lucirme. Eso me da un par de semanas para elaborar un menú de lucimiento, tener las habitaciones de invitados equipadas y espero que Jenny entretanto haya dado nueva vida a esas sillas de comedor.

Cuando Naomi añadió pollo a la sartén se oyó un siseo gratificante.

—Intentaré estar por aquí. Debería poder trabajar temporalmente fuera de la oficina de Seattle. —Tras un largo silencio, Mason dejó el cuchillo y cogió su copa de vino—. A ver, os lo contaré, hasta donde pueda. Mientras el forense acaba de dictaminar, después de haber analizado el escenario y con las pruebas reunidas, es evidente que Donna Lanier fue secuestrada y asesinada por el mismo sujeto que Marla Roth. Os ahorro los detalles —añadió, y se puso de nuevo a cortar—. Estoy convencido, al igual que el jefe de policía Winston, de que Lanier no fue su primera opción. Simplemente, estaba allí. Del mismo modo que con la primera víctima, la retuvo y asesinó en otro sitio y luego la trasladó y la dejó en un lugar donde se la encontraría rápidamente. Quiere demostrarnos que ronda por aquí, que ha salido de caza. Es arrogante, disfruta tanto con la atención como con el temor que suscita. Es inteligente, organizado y tiene experiencia.

—¿Quieres decir que lo ha hecho otras veces? —inquirió Naomi—. ¿Te refieres a eso cuando afirmas lo de la experiencia?

—Sí. Es poco probable que sea una coincidencia que secuestrara a sus dos víctimas un viernes por la noche y las retuviera hasta el domingo. Puede especularse que tiene los fines de semana libres o que cuenta con la intimidad que necesita en esos periodos.

—Sigues pensando que vive aquí. —Xander terminó la última zanahoria y esperó la respuesta.

—No puedo descartar a nadie que viva o trabaje en el pueblo, o por la zona.

—¿Por qué? —preguntó Xander—. Aquí nunca ha habido ningún caso de violación o asesinato, jamás ha sucedido nada semejante.

—Quizá antes no se llevara las víctimas a casa. Tal vez secuestrara a alguna autoestopista o senderista, a alguien de paso y cuyo cuerpo luego enterraba o escondía. Tal vez haya conseguido recientemente, mediante una compra o a raíz de una herencia o un divorcio, un lugar que usar para llevar a cabo sus planes. De momento se han comprobado la mayoría de las casas alquiladas y se han descartado. También estamos investigando a temporeros, inquilinos, nuevos residentes y personas que hayan estado de vacaciones en esta zona desde que fue secuestrada la primera víctima. Seguiré investigando y analizando crímenes similares. Si hallo un patrón, si encuentro algo más, podremos contar con los recursos del FBI para solventar el caso.

»Le he pedido a un conocido de la Unidad de Análisis de Conducta que compruebe el perfil que tengo en mente, para ver si estoy en el buen camino o no. Pero tanto si vive y trabaja aquí como si se encuentra de paso, el criminal sigue en este lugar. Le ha ido demasiado bien para marcharse a otro sitio.

—Naomi encaja en el perfil de víctima que busca.

—Xander —dijo ella molesta, dándole la vuelta al pollo.

—Sí, encaja. Creo que busca un perfil concreto y Naomi encaja. Espero que tomes todas las precauciones razonables.

—Ya he dicho que lo haría.

—Te quiero, Naomi.

Naomi soltó un hondo suspiro.

—Yo también te quiero, Mason.

—Así que, aunque sé que eres lista, cauta y sabes patear culos, voy a preocuparme por ti.

—Pues lo siento por ti, agente especial Carson, sobre todo porque sé que tú no siempre eres capaz de tomar lo que la gente civilizada considera precauciones razonables.

—Podrías pasar un par de semanas en Seattle —propuso Xander—. Ir a casa de tu hermano, de compras o lo que sea, trabajar un poco. Eso les permitiría trabajar en los suelos de la casa.

—En primer lugar, Kevin y yo ya hemos organizado cuándo se pondrán con los suelos y es lo último de la lista. En segundo y último lugar, no pienso marcharme de aquí y huir a Seattle para que mi hermanito cuide de que no me pase nada.

—Me llevas solo dos años —objetó Mason—. Eso no me convierte en ningún hermanito. No lo hará —le dijo a Xander—. Esta conversación ya la he mantenido con ella mentalmente y siempre choco contra el mismo muro. Aunque tal vez lo que voy a contarte haga que te sientas mejor. ¿Le has hablado del atracador, Naomi?

—No he vuelto a pensar en ello en años. —Cogió el vino, vertió un poco en la sartén y, acto seguido, atrapó el vapor con una tapa y bajó el fuego.

—¿Qué atracador?

—En Nueva York. Naomi estaba pasando las vacaciones de verano en casa y trabajaba en el restaurante. Una de las noches decidió volver sola a casa.

—Hacía una noche plácida —añadió ella.

—Al atracador también se lo parecía. Total, que el tío la asalta, con un cuchillo, y le pide el dinero, el reloj, los pendientes y el teléfono.

—Se lo habría dado todo, como nos habían aconsejado los tíos miles de veces.

—A lo mejor, sí. —Mason se encogió de hombros—. Pero el muy capullo pensó que estaba ante una mujer indefensa y asustada. Y guapa. Y le metió mano.

—Y sonrió con suficiencia —afirmó Naomi recordándolo y esbozando una sonrisa burlona.

—Le pegó una patada en los huevos, le rompió la nariz y le dislocó el hombro, y luego llamó a emergencias. Cuando llegó la poli, el tío seguía en el suelo retorciéndose.

—No debería haberme puesto la mano en el pecho. No debería haberme tocado.

—Le rompiste la nariz. —Sinceramente fascinado, Xander observó con detenimiento aquellas manos esbeltas y casi elegantes—. Te gusta romper narices.

—La nariz es un objetivo rápido y seguro; es una cuestión de ataque y defensa. La tuya me gusta. —Naomi puso las zanahorias, la coliflor y el brócoli que ella misma había preparado en un colador y fue a lavar las verduras al fregadero—. Así que no te metas conmigo.

—Avísame cuando no estés de humor para que te meta mano.

Ella se echó a reír y luego cogió las zanahorias para cortarlas y cocerlas al vapor.

—Serás el primero en saberlo. Magnífico trabajo de corte de coliflor y pelado de zanahorias. Quedáis relevados de vuestras obligaciones si queréis sacar al perro o lo que sea. Contáis con unos treinta minutos.

—¿Has venido en moto? —preguntó Mason a Xander.

—Sí.

—¿Te importa si le echo un vistazo?

—Adelante. —Xander fue a salir por detrás y dar la vuelta a la casa, seguido de Mason—. Solo para que lo sepas: los que van a trabajar el jardín empiezan mañana temprano.

—¿Qué significa «temprano»?

—Hacia las siete, tal vez un poco antes.

—O sea, tan temprano o un poco más que quienes trabajan dentro de la casa a golpes y martillazos. Fabuloso. Quería decir que me resulta fácil trabajar fuera de Seattle y pasarme por aquí un par de veces por semana, porque sé que tú estarás pendiente de ella. Pero no quería que ella pudiera oírme.

—Lo pillo. Y yo me siento más tranquilo sabiendo que tu hermana puede dislocarle el hombro a un capullo. En fin…

—En fin. No sé nada de motos. —Inclinando la cabeza, Mason la observó con detenimiento—. Excepto que es impresionante.

—Vale.

—A ambas mujeres las raptaron en el pueblo, por tanto, debo pensar que, por ahora, ese es su terreno de caza. Sin embargo, Naomi es su tipo y compra, va al banco y hace negocios en el pueblo. Es el perfil de mujer que anda buscando.

—Eso también lo pillo. Aquí me tendrá todas las noches. Este viernes tocamos en el bar de Loo. Me aseguraré de que venga a vernos y de que Kevin y Jenny no se aparten de ella hasta que cerremos.

—Si puedo estar aquí, estaré. Naomi irá con cuidado, pero supongo que este tipo trabaja rápido y se hace con sus víctimas con rapidez. —Mason iba estudiando la casa como si buscara posibles fallos de seguridad—. En ninguna de las víctimas había heridas por haberse defendido. No tuvieron la oportunidad de defenderse. A cualquiera pueden pillarle por sorpresa, aunque lleve cuidado, aunque haya estudiado artes marciales y defensa personal, así que por un tiempo Naomi tendrá que soportar no poder estar sola tanto como le gustaría.

—Soporta bien estar con gente.

—Seguro que mejor de lo que ella había supuesto. No sabe que estás enamorado de ella.

Sin mediar palabra, Xander sostuvo la mirada fija de Mason.

—Te lo digo porque para mí Naomi es la persona más importante del mundo. Vivimos juntos una pesadilla de la que uno jamás acaba de reponerse porque él sigue sentado en una celda de Virginia Occidental, porque mi madre no fue lo bastante fuerte como para vivir al margen de esa pesadilla. Fue Naomi quien la encontró. Había vuelto a casa a coger algo para comer en la pausa del mediodía de la escuela y se la encontró, ya fría.

—Lo sé… por lo menos una parte de la historia. Busqué cuanto pude cuando me di cuenta de quién era Bowes. Y encontré el artículo que escribió entonces, para el New York Times. Temía hacerle daño sin querer, así que leí todo lo que encontré. Lamento lo de vuestra madre, tío.

—Fue otro golpe para Naomi. ¿Y para mí? Seguro que también, yo viví con ello y lo superé, pero no soy quien fue testigo de lo que hizo mi padre. No soy yo quien ayudó a sacar a la víctima de un agujero en el suelo y se la llevó como pudo por el bosque. No soy yo quien llegó a casa del instituto y encontró el cuerpo de nuestra madre, que se había suicidado. Naomi no ha sabido separar las cosas. Y ella puede que lo niegue… seguro que lo negaría —se corrigió—, pero una parte de ella no se ve digna de ser amada.

—Pues se equivocaría.

—Sí, se equivocaría. Tuvimos ayuda psicológica, a nuestros tíos, pero nadie más guarda en la memoria esas imágenes de lo que hicieron nuestros padres (a sí mismos, a los otros y a nosotros) como Naomi. Así que una parte de ella no se ve capaz de amar más que a mí y a nuestros tíos, o de ser digna de ser amada.

—Bueno —dijo Xander alzando un hombro—, pues tendrá que hacerse a la idea.

La sencillez y naturalidad de la réplica de Xander hizo sonreír a Mason.

—Me gustas para ella. Eso me irritó un poco al principio, cuando supe lo vuestro, pero ya lo he superado.

—¿Has investigado mi pasado?

—Claro que sí, enseguida.

—Me habrías decepcionado si no lo hubieras hecho. Nunca le haré daño. Menuda tontería —dijo Xander inmediatamente—. ¿Por qué dirá eso la gente? Claro que terminaré haciéndole daño. Todo el mundo hace o dice una estupidez o una mezquindad o se porta como un gilipollas en algún momento y termina hiriendo a otra persona. Lo que quiero decir es que…

—Ya sé lo que quieres decir, y te creo. Entonces, ¿todo bien?

—Sí, todo bien.

Mason tendió una mano, y se las estrecharon.

Luego volvió a mirar la moto.

—¿Y si te pido que me dejes conducirla?

Xander se balanceó sobre los talones con aire pensativo.

—¿Has llevado alguna vez una moto, conoces los mandos?

—No, pero soy agente del FBI, tendría que saber, ¿no? ¿Qué pasaría si, al perseguir a un criminal, tuviese que saltar sobre una moto y, por falta de conocimiento o experiencia, el criminal en cuestión escapase de la justicia? A nadie le gustaría que ocurriese tal cosa, ¿no?

El comentario de Mason divirtió a Xander, que desató el casco.

—De acuerdo.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio? —Y risueño como un chiquillo la mañana de Navidad, Mason cogió el casco.

—Claro. Si te la cargas, pagas la reparación. Acabarás en urgencias y la cena se enfriará. Por mí, adelante.

—No tengo carnet de moto.

—Eres del FBI.

—Joder, más directo imposible. —Encantado, Mason pasó una pierna por encima de la moto y se sentó—. ¿Y ahora qué demonios hago?

Al rato Naomi apareció en la puerta principal, atraída por el rugido del motor y los gritos de guerra de Mason.

—¿Ese es… Mason en tu moto?

—Sí —contestó Xander, sentado en la escalera con el perro.

—¿Cuándo ha aprendido a llevar una moto?

—Casi todo lo que sabe, lo ha aprendido ahora.

—Dios mío. Dile que se baje antes de que se haga daño.

—No le va a pasar nada, mamá.

Naomi resopló.

—Pues haz que se baje porque la cena ya está.

—Hecho.

Xander se levantó cuando Naomi volvió a entrar y decidió que lo mejor sería que Mason esperase a que Naomi no lo viera para hacer un caballito.

Su hermano aprendía rápido.

25

La casa de Naomi estaba llena de gente, herramientas y máquinas que no cesaban de hacer ruido. Y ahora también estaba el jardín delantero lleno de gente, herramientas y máquinas que no cesaban de hacer ruido.

No podía desafiar a su hermano, a Xander y a su propio sentido común, y salir al bosque o bajar a la orilla para hallar un poco de tranquilidad. Durante un par de horas sacó el máximo partido de la situación fotografiando lo que fueron básicamente las labores de derribo —igual que en el interior—, mientras Lelo arrancaba viejos matorrales leñosos y tres horribles tocones, que Naomi ya tenía olvidados, con una cadena enorme atada a un tractor enorme.

El estruendo de una trituradora de madera, las sierras mecánicas y los camiones se sumaba al de las pistolas de clavos y las sierras de los obreros.

Lapa disfrutaba de cada minuto.

Al final, Naomi se refugió dentro, se puso los auriculares y ahogó casi todos los ruidos con música.

Una palmadita en el hombro casi la hizo saltar de la silla.

—Perdón —se disculpó Mason.

—¡Madre mía! No sabía que habías vuelto.

—No oirías un avión que aterrizara en tu tejado con este ruido y con Lady Gaga retumbando a todo volumen en tus oídos.

—Lady Gaga y compañía me ayudan a tolerar lo demás. —Pero se quitó los auriculares y puso la lista de reproducción en pausa—. ¿Han hecho… la autopsia?

—Sí. No puedo decirte mucho más. No había comido ni bebido nada desde las ocho o las nueve del viernes por la noche. Igual que Marla. Usaron la misma cuchilla con las dos. Sin huellas, sin ADN, ni un solo pelo que no sea de ella; eso también encaja. El tipo es meticuloso. En fin, voy a trabajar un rato fuera, en la terraza, a aprovechar el sol. Mañana me marcho a Seattle y, sorpresa, dicen que va a llover.

—No sé cómo puedes trabajar fuera con este ruido.

—Gracias a mis grandes dotes de concentración. Son geniales. —Mason señaló con la cabeza las fotos que vio en la pantalla—. ¿Las sacaste en el bosque, al oeste de aquí?

—Sí, estoy mirando las descargas y los pedidos. Y creo que voy a preparar más tarjetas para notas con fotos de naturaleza. Se venden bien.

—A ver esa. Eso es un… ¿cómo se llama?

—Un tronco muerto.

—Exacto, eso es, un tronco muerto donde nace nueva vida. Musgos, setas y líquenes.

—Y los árboles más jóvenes. Me encanta cómo crecen a partir de él, la forma (de este sobre todo) en que sus raíces se enrollan alrededor de la madre.

—Muy interesante. —Con una mano levemente posada en el hombro de Naomi, Mason se inclinó un poco más para estudiarla—. ¿Cuándo la hiciste?

—Ah, pues debe llevar colgada un par de semanas. He tenido unas cuantas visitas, un buen número de descargas. He pensado que si la reducía un poco más, quedaría bien para una tarjeta, para un conjunto variado de ocho.

—Sí, me lo imagino. Me gusta. En fin, voy a trabajar y así tú sigues con lo tuyo.

Naomi apenas se había puesto otra vez manos a la obra, cuando alguien le dio de nuevo unas palmaditas en el hombro. Al menos ahora no se sobresaltó.

—Lo siento —dijo Kevin, dándole otro toque en el hombro—. Quería preguntarte si estás preparada para que te traslademos a tu nuevo estudio.

—¿Ya está listo?

—Completamente listo. Podemos volver a trabajar aquí de nuevo mañana a primera hora.

—Entonces, estoy preparada. Déjame que apague el ordenador, lo desenchufe y todo eso.

—Empezaremos a trasladar el material de oficina, el tablero para los paspartús y demás.

—Necesito las mesas de trabajo que compré. Están en el almacén de abajo.

—Ya las hemos subido, y también todo lo que habías marcado para el estudio.

—Tengo que decirle a Jenny que empiece ya con el escritorio cuando quiera.

—Ah, ya lo sabe. La mantengo al corriente.

—Pues nada, será mejor que me ponga en marcha.

—Ay, casi se me olvida. —Como para refrescarse la memoria, Kevin se dio unos golpecitos en la sien—. Lelo y su padre quieren que salgas. Ya nos encargaremos nosotros de trasladar las cosas.

—De acuerdo.

Naomi apagó y desenchufó todo. Luego bajó por la escalera de atrás y cruzó la casa a toda prisa hasta la entrada.

Querían comentarle cuestiones relacionadas con colores, alturas, aclimatación, semillas de césped. Tuvo que cambiar el chip para pasar del espacio destinado a su nuevo estudio a pensar en el atractivo exterior de la casa. Mientras respondía, contradecía y cuestionaba, iba recordándose lo mucho que disfrutaría cuando, en el verano siguiente, todo estuviera terminado y se viera rodeada de tranquilidad como si fuera un don divino.

Cambiando el chip de nuevo, entró otra vez en la casa y fue al piso de arriba. Le pareció extraño que la puerta del estudio estuviese cerrada y no viera a nadie de la cuadrilla por ningún lado.

Al abrir la puerta se quedó petrificada.

El escritorio que había visto en el granero de Cecil relucía allí, orientado hacia fuera como había deseado ella, con la silla de piel que había comprado y guardado puesta detrás. Encima estaba el ordenador, las bandejas de entrada y salida y la lámpara de escritorio, junto con un pequeño jarrón achaparrado lleno de flores silvestres.

Sus utensilios, aparatos y material se hallaban dispuestos como los había esbozado en el croquis, y la puerta corredera de madera de granero de su nuevo armario de almacenaje estaba abierta y dejaba al descubierto un interior organizado en estantes.

El cálido color coñac de las paredes hacía que resaltaran algunas de sus láminas enmarcadas.

Jenny estaba allí, con las manos sobre el pecho, absolutamente emocionada junto a Kevin, que sonreía.

—Dime que te encanta. Por favor, por favor, que te encante.

—¡Madre mía! Yo…

—Di primero eso, que te encanta.

—Claro que me encanta. Si no, estaría mal de la cabeza. Has terminado el escritorio. No me habías dicho nada.

—¡Sorpresa! —exclamó Jenny alzando los brazos en forma de V.

—Es justo lo que quería. Es más de lo que nunca he tenido. Jamás he tenido un espacio de trabajo como este. Siempre ha sido un espacio improvisado, montado de cualquier manera. —Naomi recorrió la sala, sumamente aturdida—. ¡Oh! ¡El suelo! El suelo está terminado.

—Era un secreto. —La sonrisa de Kevin se ensanchó—. Así ves cómo quedará la madera original cuando pulamos los suelos. Pensé: «Eh, hagámoslo aquí». Se tarda más, pero así no tendrás que sacarlo todo cuando nos pongamos con los suelos. Este espacio ya está terminado.

—Todavía no —le corrigió Jenny—. Aquí Naomi necesita un precioso sofá de dos plazas, una mesa, un lugar cómodo para pensar. Y una alfombra que acabe de darle el toque, cojines, una manta para el sofá. Y… ya encontrarás lo que quieres. Pero te encanta.

Muy conmovida, Naomi rozó los pétalos de las flores silvestres.

—Nunca nadie se había tomado tantas molestias conmigo, aparte de mi familia.

—Ahora somos parte de tu familia.

Naomi la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Jenny.

Jenny cruzó volando la habitación, la alzó en un abrazo, se meció, dio unos cuantos botes y lloró un poco.

—Qué contenta estoy. Me hace muy feliz que estés contenta.

—Muchas gracias. Muchísimas gracias. Eres la mejor.

—¡Sí que lo soy!

Naomi se echó atrás, pasando del llanto a la risa.

—Los dos lo sois.

—¡Claro que sí! Estábamos preocupados por si Lelo no te entretenía fuera lo suficiente como para que pudiéramos terminar, pero lo ha conseguido.

—¿Así que de eso se trataba?

—Somos los mejores, los más mañosos. Tengo que marcharme.

—La acompaño de vuelta a casa.

—Le preocupa hasta que conduzca sola. Todo el mundo está histérico… pero no pensemos en eso ahora. —Parpadeando a causa de las lágrimas, Jenny agitó una mano en el aire, como ahuyentando los pensamientos tristes—. Ahora te sientas en tu nueva silla y a disfrutar.

—Eso es lo que pienso hacer. Gracias. A los dos. A todos.

A solas, Naomi hizo lo que Jenny le había dicho. Se sentó a disfrutar. Luego se levantó y miró alrededor.

Más tarde, olvidándose del ruido, se concedió el placer de trabajar en su propio espacio.

Sin la presencia de Lapa, que al parecer prefería la compañía de Mason, y con todos sus utensilios y material justo donde los quería, perdió la noción del tiempo de la mejor forma posible. La productividad y el gusto de trabajar en un espacio arreglado y organizado le hicieron ver que hacía demasiado tiempo que se conformaba con cualquier cosa, sacrificando todo aquello por la urgencia que se había impuesto de recogerlo todo y marcharse.

Nadie la perseguía, pensó, salvo sus propios fantasmas y neurosis. Había llegado la hora de deshacerse de aquello, la hora de creer y no de dudar que el pasado, pasado estaba de una vez por todas.

Tenía un hogar y en él viviría el esplendor del verano, notaría el cambio de tiempo en el aire y luego la alteración de la luz cuando el otoño tiñera el mundo. Encendería el fuego para paliar el rigor del invierno y estaría allí, simplemente estaría allí, cuando en primavera todo floreciera de nuevo.

Tenía un hogar, se repitió mientras añadía sus últimos trabajos a la web. Tenía amigos, buenos amigos. Tenía un hombre a quien… De acuerdo, puede que aún no estuviera preparada para afrontar lo que sentía por Xander, pero sí para ver qué sucedería al día siguiente, o a la semana siguiente o… Quizá en ese aspecto solo estuviera preparada para gestionar sentimientos de semana en semana.

Pero eso ya era una mejora impresionante.

Y sobre todo estaba preparada para ser feliz, completamente feliz. Para aferrarse a lo que tenía, a lo que construía por sí misma.

Ya era hora —hacía rato que lo era, como comprobó en el reloj del ordenador— de ir a preparar la cena.

Mientras bajaba por la escalera de atrás se recordó que debía recuperar su lista de asuntos pendientes y elegir la iluminación para esa zona. Al ritmo de la canción de Katy Perry que había escuchado con los auriculares mientras lo apagaba todo en el estudio, entró bailando en la cocina.

Encontró a Mason en la encimera, con el portátil abierto y varios mapas desplegados, un café humeante y un par de cuadernos esparcidos sobre los escombros de las obras.

—Oye, pensaba que trabajabas fuera, al sol.

—Necesitaba más espacio.

—Me doy cuenta. No pasa nada. Me queda espacio suficiente para hacer la pasta con gambas que había pensado.

—Le he pedido a Xander que comprara pizza. Ya ha salido.

—Ah. —Con la nevera abierta, Naomi se detuvo y se volvió—. Está bien, si os apetece una pizza, me ahorro la molestia. —Cerró la nevera y, cambiando de chip, decidió que comerían en la terraza—. ¿Dónde está el perro?

—Quería salir. Por hoy, ya se han ido todos.

—Ya lo veo… o mejor dicho, ya lo oigo. He trabajado más de lo previsto. Tienes que ver mi estudio —dijo Naomi, sin ocultar su emoción—. Está terminado, es increíble. Sigo adelante con las obras del cuarto oscuro en el sótano. Tampoco trabajo con carretes tan a menudo y Kevin dijo que el tema de la fontanería sería fácil. Así que será un lugar tranquilo, no estaría en zona de paso y así aprovecharé todo ese espacio. —Se volvió y reparó en que su hermano la observaba en silencio—. Yo parloteando mientras tú trabajas. ¿Por qué no saco esto fuera y te dejo terminar en paz?

—¿Por qué no te sientas? Tengo que hablar contigo.

—Sí, claro. ¿Todo bien? No, todo no debe de ir bien —dijo Naomi, cerrando los ojos un momento—. Estaba tan absorta en mi trabajo que me he olvidado de Donna y Marla. Me he olvidado de tu trabajo. —Se sentó en la encimera con Mason—. Por un instante he perdido la noción de la realidad. El funeral de Donna es pasado mañana, y Xander… Es el segundo funeral al que asisto desde que estoy aquí… algo tan terrible como un funeral por segunda vez.

—Ya lo sé. Naomi…

Mason se calló cuando Lapa entró corriendo desde la entrada de la casa, bailoteó sin moverse del sitio y volvió a salir a la carrera.

—Será Xander con la pizza —supuso Naomi disponiéndose a levantarse.

—Quédate sentada.

—Has encontrado algo. —Naomi le puso una mano en el brazo y se lo apretó—. Algo acerca de los asesinatos.

Naomi se giró en el taburete cuando Xander entró en la cocina y dejó la caja de la pizza sobre la encimera, cerca de los fogones.

—¿Qué has averiguado?

—Deja que empiece por esto. Naomi, esta es la foto que sacaste en el bosque, al oeste. Este tronco hueco donde ha crecido la vegetación.

Naomi frunció el ceño al ver la imagen en el ordenador de Mason.

—Sí. ¿Por qué te la has descargado?

—Porque esta es la que hice yo ayer cuando se encontró el cuerpo de Donna. —Cuidadosamente recortado de la imagen, pensó Mason mientras pasaba de una foto a la otra—. Es el mismo tronco.

—Sí, de acuerdo.

—El cuerpo de Donna fue abandonado al lado del sendero, junto a este tronco. Sin cargar con un peso de casi setenta kilos, se tarda ocho minutos en llegar a este lugar del bosque. Hay algo que me llama la atención. ¿Por qué llevarla tan lejos? Si quieres que la encuentren, ¿por qué adentrarte tanto en el bosque? ¿Por qué invertir tanto rato, tanto esfuerzo? ¿Por qué ese lugar precisamente?

—No sé, Mason. Tal vez quisiera ganar tiempo hasta que la encontrasen.

—Eso no tiene sentido. Y, sin embargo, eligió ese sitio, precisamente ese. —Golpeó ligeramente la pantalla con los dedos—. Hay un motivo. Esa foto ha estado colgada en tu página web un par de semanas.

Naomi sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo.

—Si se te ha ocurrido alguna idea descabellada de que él… de que esta foto le inspiró o le hizo ir a donde la dejó, no tiene mucho sentido. Por un motivo: porque tengo decenas de fotos de esa zona.

—Tenía que elegir una —dijo Xander, que escrutó las imágenes con semblante adusto.

—Es solo una extraña coincidencia —insistió Naomi—. Inquietante, pero una coincidencia. Yo apenas conocía a ninguna de las dos víctimas. Solo estoy aquí desde marzo.

Sin decir nada, Mason mostró otra fotografía —una que Naomi había sacado en el acantilado— y luego abrió otra, que colocó a su lado.

—La tuya y la de la escena del crimen. Lleva colgada en tu web un par de meses, Naomi.

Y el escalofrío le caló hasta los huesos.

—¿Por qué usaría alguien mis fotos para elegir dónde abandonar un cadáver? No tiene ningún sentido. No lo tiene.

—Para. —Xander le puso una mano a Naomi en el hombro y con brusquedad le dijo—: Para y respira.

El enfado que le produjo el tono de Xander le quitó el peso que le oprimía el pecho.

—¡No tiene sentido alguno, maldita sea!

—¿Y acaso lo tiene lo que les hizo a Marla y a Donna?

—No, no, pero eso es una patología, ¿no? —conjeturó Naomi, apelando a Mason—. Sé lo suficiente de tu trabajo como para entenderlo. Lo que no entiendo es cómo pudiste sacar esas fotos y que se te ocurriera pensar que este asesino es, ¿qué? ¿Un admirador de mi obra?

—Más que eso.

Xander la sujetaba por los hombros y, aunque le masajeaba los músculos tensos, Naomi comprendió que lo hacía con otro propósito: el de mantenerla donde estaba.

—¿Qué más?

Mason la cogió de la mano un instante y se la apretó, antes de abrir otra imagen.

—Esta la hiciste en el Valle de la Muerte en febrero. Pedí a la policía local que me mandaran imágenes del cuerpo abandonado.

Mason se las mostró y oyó la respiración trémula de Naomi.

—La víctima tenía veintitantos años, era blanca, rubia y vivía y trabajaba en Las Vegas. Una víctima de alto riesgo: estríper, yonqui, prostituta. No llamó la atención de Winston cuando buscó crímenes similares porque la poli de allí culpó a su chulo, del que se sabía que pegaba a sus chicas.

»En enero hiciste esta foto en Kansas, en el lago Melvern. Allí abandonaron el cuerpo de una mujer de sesenta y ocho años. —Una vez más Mason abrió la foto que se correspondía con aquella—. La mujer vivía sola y, como le habían entrado en casa y robado algunas cosas, la policía lo atribuyó a un robo frustrado.

—Pero había sido lo mismo —dijo Naomi en voz baja—. Lo que le había hecho era lo mismo.

—Hay un patrón. Por Navidad fuiste a casa en avión.

—Sí, dejé el coche en el aeropuerto. No quería conducir tanto solo por una semana que pasaría en casa.

—Una foto que hiciste en Battery Park, y la correspondiente de la escena del crimen. Otra víctima de alto riesgo. Chica trabajadora, yonqui, de entre veinte y veinticinco años. Rubia.

—Donna no era rubia. Y la mujer mayor…

—Donna no fue su primera opción. Y tampoco lo fue la mujer mayor. Es un patrón, Naomi.

Ella sintió en el estómago como una bola helada y con dientes.

—Utiliza mi obra.

—Hay más.

—¿Cuántas más?

—Cuatro que pueda relacionar con las fotos. Y luego están las desapariciones, desapariciones de mujeres en zonas en que he podido rastrearte gracias a las fotos. Necesito las fechas, las fechas y ubicaciones de los dos últimos años. ¿Llevas un registro?

—Sí. No escribo nada en mi blog sobre un lugar hasta que me he marchado de allí. Voy con cuidado. Pero tengo un registro de donde he estado y la fecha en que he sacado las fotos. En el ordenador.

—Necesito que me envíes esos datos. Y si tienes un registro anterior, mándamelo también.

Naomi se concentró en las manos de Xander, cálidas y firmes sobre sus hombros.

—Llevo un registro desde cuando me fui de Nueva York, hace seis años. Lo tengo todo.

—Lo quiero todo. Lo siento, Naomi.

—No es que haya topado con mi web por casualidad y haya decidido usar mis fotos. Es que me está siguiendo, literalmente o a través del blog o de mis fotos. ¿Hasta cuándo te has remontado?

—Por ahora, hasta esos dos años.

—Y crees que ha sido más tiempo.

—Voy a investigarlo.

—No te sigue, te acecha. —Cuando los hombros de Naomi se agarrotaron aún más bajo las manos de Xander, este la giró en el taburete—. Podrás soportarlo porque debes hacerlo. Podrá soportarlo —aseguró Xander a Mason sin apartar los ojos de Naomi—. Te ha estado acechando por lo menos dos años. Su víctima preferida es rubia porque tú lo eres. Y todas ellas son tú. Eso es lo que no te ha dicho tu hermano.

—Es una teoría y necesito más información.

Xander miró fugazmente a Mason.

—Tratas de meterla en el tema poco a poco porque temes que se desmorone. Pero eso no sería propio de ti, ¿verdad, Naomi? —Su mirada se cruzó con la de ella y se la sostuvo—. Tú no vas a desmoronarte.

—No voy a desmoronarme. —Sin embargo, una parte de ella trataba desesperadamente de reforzar las fisuras—. Él… él las rapta y las retiene por lo menos un par de días para violarlas, torturarlas, complacerse. Después de pegarles y violarlas, de tenerlas en un lugar oscuro, de hacerles cortes y asfixiarlas, de maniatarlas y amordazarlas, las estrangula. —Naomi respiró temblorosa una vez, y luego otra, ya más calmada, antes de volverse hacia Mason—. Lo mismo que nuestro padre. Demasiado parecido a lo que él hacía como para decir que hay otros hombres enfermos y crueles como nuestro padre. Mata como Thomas Bowes, y me persigue igual que yo lo perseguí aquella noche.

—Creo que ha estudiado a Thomas Bowes, tal vez le haya escrito o visitado; me inclino por esa línea de investigación. Creo que te ha estudiado a ti. Está aquí y es la primera vez que puedo confirmar que ha matado dos veces en el mismo lugar.

—Porque yo estoy en el mismo lugar.

—Sí. Por lo que deduzco, ha evolucionado. Con su método, aunque no sea exactamente el mismo que el de nuestro padre, lo emula.

Nada de meras coincidencias, ni de excusas, se repitió Naomi para convencerse. Los hechos hablaban. Tenía que afrontarlos.

—¿Por qué no ha venido a por mí? Las otras son lo que llamáis sustitutas; ¿por qué no ha venido a por mí? Ha debido de tener incontables oportunidades.

—Porque entonces todo habría terminado —dijo Xander, encogiéndose de hombros—. Perdona —le dijo a Mason—, pero es lo único que tiene sentido.

—También lo veo así. Aún me quedan cosas por hacer y analizar, pero tengo suficiente material como para haber convencido al jefe de policía Winston y al coordinador de la Unidad de Análisis de Conducta para que mande un equipo aquí. Es un sujeto listo, organizado, se fija una misión y es tenaz. Sin embargo, también es arrogante, y la arrogancia de que hace gala al abandonar en esos lugares concretos los cadáveres permitirá resolver el caso. Vamos a detenerlo, Naomi. Necesito que me pases esos datos. Es fundamental.

—Ahora mismo voy arriba y te mando los archivos por correo electrónico.

Naomi se bajó del taburete y subió por la escalera de atrás en silencio.

—Se está diciendo a sí misma que no puede tener todo esto —dijo Mason haciendo una ademán que abarcaba la casa, la vida que su hermana llevaba—. Ahora no. Lo que Bowes significa, lo que Naomi trató de dejar atrás, ha venido hasta aquí con ella.

—Sí, se dice eso. Pero se equivoca.

Asintiendo con la cabeza, Mason se dispuso a levantarse, pero volvió a sentarse.

—Ve tú. En mi ausencia, te ha sido dado el testigo. Y tanto ella como yo somos fruto de Bowes. Naomi necesita a alguien sin esa carga.

—Yo me ocupo.

Naomi estaba sentada ante su escritorio, aquel escritorio bellamente restaurado en su estudio bellamente diseñado. Un espacio que, menos de una hora antes, la había hecho tan feliz e infundido tanta esperanza.

¿De veras se había convencido de que el pasado estaba superado? ¿Había llegado a creerlo realmente? El pasado nunca se superaba, se dijo ahora. Jamás. Los fantasmas nunca se exorcizaban.

Y una vez más la vida de un asesino se entrelazaba con la suya propia y la retorcía.

Al oír unos pasos, encendió el ordenador y se puso a abrir los archivos.

—Tardaré unos minutos —dijo con una calma extraordinaria cuando entró Xander.

—De acuerdo. —Él se paseó por la habitación, observando alrededor para ponderar el espacio y la sensación que transmitía—. Coquetón sin ser sofisticado. No se logra con facilidad.

—¿Por qué no bajas? Comeros la pizza antes de que se enfríe aún más.

—No es grave si se enfría.

—Aquí no tienes nada que hacer, Xander.

—Creo que te equivocas. Aquí te hace falta otra silla. ¿Cómo si no te hará compañía alguien y te abrazará mientras trabajas? ¿Por qué no sueltas lo que te corroe por dentro? Aunque ya me lo imagino.

—¿Quieres que lo suelte? Para empezar, ojalá no se me hubiese metido en la cabeza que podía quedarme aquí, vivir aquí. Donna seguiría viva.

—Eso es ir directa a lo tópico. —Xander negó con la cabeza—. Pensaba que lo harías mejor. Ni siquiera es un desafío. Si hubieras seguido mudándote sin parar, ¿cuántas otras habrían caído antes de que alguien como tu hermano al final hallara su patrón? ¿Y cuál habría sido la probabilidad de que alguien que no fuese Mason se hubiese percatado de la relación que guardan con tus fotos?

—No sé las probabilidades. Pero es evidente que la probabilidad de que yo esté relacionada con un asesino en serie por segunda vez es grande.

—Pues mala suerte para ti.

—¿Pues mala suerte para mí? —repuso Naomi, tan asombrada que le costaba respirar.

—Sí, tienes la mala suerte de que un lunático que anda suelto se haya obsesionado contigo y emule al desgraciado de tu padre. Pero tú no eres el motivo, sino el pretexto. El motivo se esconde en la mente enferma de ese cabrón, igual que los motivos de tu padre en la suya propia.

—No importa. No importa que sea motivo o pretexto. No importa qué les pase por la cabeza, qué los empuje a matar. Lo que importa es que los primeros doce años de mi vida crecí en una casa con un monstruo, al que quería. Lo que importa es que donde pasé esos años ahora se conoce como el campo de matanza de Thomas David Bowes. Lo que importa es que aquello con lo que crecí nos siguió a Nueva York hasta que mi madre acabó con su propia vida en lugar de convivir con ello. Lo que importa es que me ha seguido a mí también, dejando una estela de muerte desde entonces. —No lloraba. Las lágrimas no era útiles en absoluto. Sin embargo, la rabia, la rabia desatada parecía más que justificada—. Lo que importa es que intenté convencerme de que podía vivir como vive la mayoría de los seres humanos, con una casa, con amigos, personas que me importan. Con un maldito perro que es tonto. Con todo eso.

—Y lo tienes. Lo tienes todo.

—Era… es… una fantasía. Me dejé atrapar por la sugestión de que era real, pero…

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a hacer las maletas, largarte, vender esta casa y abandonar al perro?

La situación estaba clara, pensó Naomi de nuevo.

—A veces, cuando uno tiene unas raíces tan podridas no debería intentar plantarlas.

—Eso es una bobada, no se sostiene por ningún lado. Si quieres sentir pena por ti misma, vale, pero no se sostiene por ningún lado. Tú vales más que todo eso, cariño.

—Tú no sabes lo que valgo, «cariño».

—¿Cómo que no? Y justo porque lo sé, sé que no vas a dejar que un hijo de puta te haga huir. —Xander apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia ella—. Yo solo sé lo que tengo, y sería idiota si te dejara escapar. Tú tienes aquí cuanto necesitas, y te vas a quedar.

—No me digas lo que voy a hacer —dijo Naomi levantándose de golpe.

—Te lo estoy diciendo. Te vas a quedar porque aquí está lo que quieres, lo que necesitas. Lo que te hace feliz está aquí. Me necesitas a mí y yo te hago feliz. Y yo, joder, yo te necesito a ti, así que vas a quedarte.

—Es mi vida y yo decido.

—¡Ni lo sueñes! Si sales corriendo, te traeré de vuelta.

—Deja de decirme lo que debo hacer. Y de gritarme.

—Has empezado tú. Quizá no lo tengas asumido, no te hayas liberado de las excusas del tipo «Es que mi sangre es mala» a las que recurres siempre, pero sientes algo por mí.

—¿Cómo puedes decir estas cosas? ¿Cómo eres capaz de banalizar algo como esto?

—Porque de un grano de arena haces una montaña, que resulta fácil de escalar. Porque yo siento algo por ti. Estoy enamorado de ti, joder, y te vas a quedar. Eso es todo.

Naomi retrocedió dando un traspié y palideció.

Xander puso cara de exasperación.

—Corta el rollo y respira. Grítame. No te entra el pánico si te tocan las narices. Y quizá lo habría hecho con más clase si tú no me las hubieras tocado a mí.

O tal vez no, pensó Xander, pero daba igual.

—El sol en tu cabello. La luz matinal. Ahí estás, trabajando con un trozo de contrachapado, bañada por el sol, y yo me siento como si alguien me hubiese tirado por un puto barranco de una patada. Así que no te vas a ninguna parte, tacha eso de la lista.

—No puedo trabajar.

—Deberías matizar un poco esa actitud tuya de redomada optimista, aderezarla con algo de cinismo. Lo nuestro funciona —añadió Xander—. Nos funciona a los dos. Sé cuándo algo funciona y cuándo no. Y lo nuestro funciona, Naomi.

—Eso era antes… —Cuando Xander arqueó las cejas, ella se pasó una mano por el cabello tratando de centrarse—. ¿No te das cuenta de lo que ocurrirá? Rezo y seguiré rezando para que Mason esté en lo cierto. Lo encontrarán, lo detendrán. Y depositaré todas mis esperanzas en que lo hagan antes de que vuelva a matar. Pero cuando lo encuentren todo volverá a desmoronarse. Yo, mi padre, quienquiera que sea ese loco, todos en el mismo saco. Y la prensa…

—Joder, olvídate de la prensa. Sabrás defenderte.

—No tienes ni idea de cómo funciona.

—Sabrás defenderte —repitió Xander sin el menor atisbo de duda—. Y no estarás sola. Jamás volverás a estar sola. Puedes confiar en mí.

—¡Dios mío, Xander!

Cuando lo vio acercarse, Naomi trató de evitarlo, negando con la cabeza, pero él se limitó a agarrarla y la atrajo hacia sí.

—Puedes confiar en mí. Y te aseguro que lo harás, maldita sea.

Xander inclinó la cabeza de Naomi atrás y la besó con una delicadeza de la que jamás había sido capaz.

—Te quiero. —Volvió a besarla y, atrayéndola hacia sí, la abrazó—. Empieza a hacerte a la idea.

—No estoy segura de que sea posible.

—No lo sabrás hasta que lo hayas intentado. No nos vamos a ninguna parte, Naomi.

Ella se concentró en su propia respiración, tomando aire para expulsarlo después.

—Lo intentaré.

—Con eso bastará.

EQUILIBRIO

Aun estando en todo lugar relegados, es nuestra felicidad la que buscamos o alcanzamos.

SAMUEL JOHNSON

26

Parecía un interrogatorio. Naomi sabía muy bien que no lo era —era consciente de ello—, pero cuando Mason entró en su estudio por la mañana, abrió una silla plegable y tomó asiento, transformó su santuario en una sala de interrogatorios.

—No has dormido bien —dijo su hermano.

—No, no muy bien. Tú tampoco.

—He dormido bien, pero no mucho. Trabajé hasta tarde.

—No has bajado a desayunar.

—Porque es al alba. —Mason esbozó una sonrisa—. He cogido un bollo, un café y he charlado con los alicatadores. Están avanzando mucho con la habitación de los tíos. Les encantará.

—No sé si es buena idea que vengan.

—Naomi, ya sé que te parece que tu vida se desmorona, pero debes seguir viviendo.

—Si les ocurriera algo…

—Al sujeto que buscamos no le interesan los hombres —la interrumpió Mason.

—Le intereso yo, y ellos tienen que ver conmigo. Así que…

—Vendrán de todas formas. Olvídate de eso ahora. Dentro de un rato bajaré al pueblo, a reunirme con el equipo. Trabajaremos desde la comisaría. Ese criminal nunca ha sido objeto de una investigación como la que tenemos en marcha, Naomi. Eso cambia las cosas.

—Hagamos lo que hagamos, no cambiará lo que ya ha ocurrido.

—No.

—Y sé, doctor Carson, que darle vueltas al asunto y pensar en mi implicación en todo ello, por muy involuntaria que sea, no es sano ni productivo. —Ser consciente de eso, de que él así lo creía, la irritaba sumamente—. Pero puede que necesite un par de días para reflexionar y darle vueltas.

En una muestra de comprensión, Manson se limitó a asentir con la cabeza.

—Deberías jugar tus bazas y aprovechar ese don que tienes para calentarte los sesos.

—Que te den, hermanito.

—Otra de tus bazas es tu capacidad de observación —prosiguió Mason—. Tienes visión de conjunto y no se te escapan los pequeños detalles. Es una ventaja que será de ayuda.

—Pues mi aguda capacidad de observación no me ha dado ningún indicio de que un asesino en serie llevara siguiéndome dos años.

—Más, diría yo. Y ahora que tienes indicios, puedes retroceder en el tiempo y recordar cosas y personas en las que te fijaras. Vuelve atrás y refréscate la memoria usando las fotos que has sacado, prestando atención al dónde, al cuándo y al qué pasaba a tu alrededor.

Naomi se quedó con aquel «Más» que pronunció su hermano. Su primera reacción fue darle vueltas a eso, pero se presionó los ojos con los dedos y se obligó a afrontarlo.

—No me fijo en la gente cuando trabajo. Hago como si no estuvieran.

—Pero para eso primero tienes que fijarte en la gente. Sabes más de lo que piensas y puedo ayudarte a sacarlo a la superficie.

Aunque reprimió un suspiro, Naomi concluyó que si debía pasar otra vez por el trance de someterse a una sesión de terapia, bien podría ser con su hermano en la silla.

—Primero volvamos atrás y dime cuánto tiempo crees que sucede esto.

—¿Conocías a Eliza Anderson?

—No lo sé. —Notando ya a un leve dolor de cabeza en ciernes, Naomi se frotó la sien—. No lo creo. Mason, he coincidido con un montón de gente. En sesiones de fotos, en viajes a Nueva York a la galería. Con recepcionistas de moteles, camareras, empleados de gasolineras, dependientes de tiendas, excursionistas. Son infinidad de personas. Las probabilidades de recordar… —Pero de repente le vino a la memoria—. Espera. Liza… creo que la llamaban así. Recuerdo que oí hablar de ella en la universidad, en segundo de carrera, cuando la asesinaron. Pero, Mason, no fue como esto. Y todo el mundo decía que había sido su exnovio. La había tratado con violencia antes, por eso era su ex. La golpearon y violaron, pero la mataron a puñaladas, ¿no? Y la encontraron en el maletero de su propio coche, ¡qué horror!

—¿Qué recuerdas de ella?

—No la conocía personalmente. Me llevaba un año. Pero la reconocí cuando después vi su foto en las noticias, en internet. No íbamos a ninguna clase juntas, no teníamos relación, pero venía al restaurante donde yo estuve trabajando los dos primeros años de universidad hasta que pude hacer prácticas con un fotógrafo. La atendí bastantes veces como para recordar su cara. —Naomi trajo aquel rostro a su memoria—. Era rubia, con una melenita escalonada —dijo, agitando las manos justo por debajo de las orejas—. Muy guapa. Lo bastante educada como para hablar con la camarera y darle las gracias. Me cuadra que fuera rubia y que la mataran cuando yo estaba en la universidad, pero no la retuvieran un tiempo, ni que la estrangularan.

—Creo que fue su primera víctima y que a él le entró el pánico antes de que pudiera probar suerte con la estrangulación. Fue sucio y rápido, incluso descuidado… y tuvo suerte. Si la investigación no se hubiera centrado tanto en el exnovio, quizá no se hubiera salido con la suya. Aquella noche la chica se había peleado con él.

—Recuerdo que eso leí y eso se oía por el campus. —Naomi se vio tranquila mientras hacía memoria—. Él, el novio, intentó obligarla a volver, discutieron y la amenazó. La gente lo oyó decir que se arrepentiría y que se lo haría pagar. No tenía coartada.

»Tampoco tenían ninguna prueba física, y por mucho que le insistieron, nunca desdijo su versión según la cual estaba solo en su habitación, durmiendo, cuando a su exnovia la raptaron, la asesinaron y la metieron en el maletero de su coche.

—Se parecía un poco a ti.

—No. No se parecía.

—En aquella época llevabas el pelo más largo, no muy distinto al suyo. Ella no medía tanto como tú, pero aun así era alta y delgada.

Por el modo como su hermano se quedó callado y sus cálidos ojos castaños se clavaron en los suyos, Naomi supo que lo peor estaba por llegar.

—Dilo.

—Creo que la utilizó como sustituta, la primera de todas, por ese parecido. Como no podía llegar a ti, te sustituyó por otra. Y entonces descubrió la excitación de matar, de hacerse con esas suplentes. Por el camino fue evolucionando, aprendiendo, perfeccionándose.

—Mason, son diez años. Estás hablando de hace una década.

—Al principio, sus asesinatos serían más espaciados. Pasarían meses, o un año incluso entre uno y otro. Experimentaría con el método empleado, te estudiaría, y a Bowes también. Podría estar compitiendo con nuestro padre, cuya actividad criminal se prolongó doce años, y eso puede verificarse. Tú y yo sabemos que podría durar aún más.

Naomi no era capaz de permanecer sentada, le resultaba imposible, así que se levantó del escritorio y se acercó a la ventana para impregnarse de las vistas del agua.

De la paz que irradiaba, con aquellos colores que resplandecían tanto a la luz como a la sombra.

—No sé por qué, pero si pienso que lleva diez años haciendo lo que hace, el vínculo conmigo me parece menos estrecho. No se trata de algo que hice o dejé de hacer. Xander tenía razón. Yo soy el pretexto. Con la de veces que llegué a preguntarme, en los dos primeros años después de la noche en el bosque, qué habría o no hecho yo para que nuestro padre hiciera daño a tantas chicas.

—A mí me pasó lo mismo.

Naomi volvió la vista hacia su hermano.

—¿En serio?

—Sí, sí. No podía ser de otra manera. Y la respuesta es nada. No hicimos nada.

—Tardé mucho en aceptarlo, en apartarme de todo sentimiento de culpa. Esta vez no me costará tanto. No en este caso, no con él. Y no se saldrá con la suya utilizándome como pretexto para matar. —Naomi se dio la vuelta—. No se saldrá con la suya.

—¿Vas a dejar de calentarte la cabeza?

—Ya lo creo que sí. Ashley… Liza tendría la misma edad que Ashley cuando la encontré.

—No había caído en eso. —Mason se reclinó, considerando el dato—. Podría haber sido un detonante. No necesariamente que tuviera la misma edad, pero sí que fuera universitaria. Tú salvaste a una universitaria. Y cuando tú misma lo eres, él se propone matarte, a ti o a una sustituta. Para terminar lo que Bowes había empezado. —Mason se levantó—. Tengo que ir al pueblo. Lo que me gustaría que hicieras, cuando puedas, es que retrocedieras a la época en que mataron a Eliza Anderson, a los días previos a su asesinato. Intenta recordarte entonces y recordar tu rutina: las clases, el trabajo, el estudio, la vida social.

—Apenas tenía vida social, pero bien. Haré cuanto pueda para ayudarte a encontrarlo. Y, Mason, cuando lo hagas, quiero algo.

—¿Qué?

—Algo que no pude hacer, no pude, con nuestro padre. Hablar con él.

—Antes vamos a cogerlo. —Sin embargo, Mason se acercó a ella y la abrazó. Luego separándose dijo—: ¿Y Xander y tú? ¿Va todo bien entre vosotros?

—¿Por qué lo preguntas?

—Ayer cuando subisteis aquí os gritasteis. Y cuando bajaste seguías mal y disgustada.

—Xander me toca las narices para que no me entre el pánico. Y funciona. La mayoría de las veces. Me dijo que está enamorado de mí. Bueno, no me lo dijo, me lo gritó, echó sapos y culebras por la boca y en medio de todo me lo soltó. Y yo no sé qué hacer al respecto.

—¿Qué quieres hacer?

—Si lo supiera, lo haría.

—Lo sabes. —Mason le tocó con un dedo la frente—. A ese tema sí que sigues dándole vueltas. Ya te avisaré si veo que voy a llegar tarde.

Una vez sola, Naomi se planteó reflexionar un rato sobre esta cuestión en concreto. Sin embargo, volvió a sentarse al escritorio a desempolvar archivos.

Y retroceder a su época de universitaria.

Estuvo dos horas, en las cuales fue tomando notas. Luego cogió la cámara y salió para despejarse un rato. Feliz y lleno de tierra, Lapa interrumpió su romance con los jardineros para correr hacia ella.

—¡Siento que se haya puesto perdido! —gritó Lelo—. Eso sí, se lo está pasando en grande.

—Ya se ve.

Resignada a sacar tiempo de donde fuera para bañar al perro, tomó varias fotografías de los obreros que colocaban el empedrado. Y otra del que había apodado Míster Cachas, un tipo alto, corpulento, bronceado y que en aquel momento estaba con el torso desnudo y sudoroso, apoyado en una pala.

«Míster Cachas trabajando», pensó, imaginando de inmediato una serie de fotos. Un calendario quizá, se le ocurrió, imaginando a Xander enfrascado con un motor o a Kevin con una pistola de clavos.

Estuvo más rato del que pretendía, fotografiando poses indiscretas y concibiendo otras en su mente. Luego dejó al perro sucio con aquellos hombres y volvió a la casa.

De regreso en el estudio, cogió una botella de agua y envió un mensaje a Mason.

Pásame la siguiente, en orden cronológico. Organizaré las notas según los años de universidad y las prepararé para dártelas esta noche.

En cuestión de minutos su hermano le mandó dos nombres, con dos fechas. Una ocho meses después de Eliza Anderson, calificada por Mason de posible, y la otra, casi ocho meses después de esta, calificada de probable.

Naomi comenzó por la posible. Y se pasó el día rememorando el pasado. De los fuertes vientos de noviembre en un campus universitario donde Eliza Anderson había ido a pie de la biblioteca a su coche —con intención de regresar a la casa que compartía con unas amigas—, pasó al verano sofocante en Nueva York, donde una chica que se había escapado de casa —con solo diecisiete años— fue hallada con signos de violencia, apuñalada y estrangulada en un contenedor situado detrás de un albergue para indigentes. Y a partir de ahí evocó un gélido fin de semana de febrero en que había viajado con su grupo de fotografía a New Bedford, donde una mujer casada y madre de dos hijos que salía de su clase nocturna de yoga apareció muerta en la costa rocosa que Naomi había fotografiado aquella misma tarde.

Hizo caso omiso de las excusas que la incitaban a descansar para comer, alimentándose a base de agua, un exceso de cafeína fría y su empuje. Cuando ya no pudo pasar más por alto el dolor de cabeza, se tomó un ibuprofeno y terminó de poner en limpio las notas de un modo que confiaba en que resultaran inteligibles para quien las leyera, aparte de ella.

Agotada, llegó a la conclusión de que Jenny tenía razón. Necesitaba un sofá de dos plazas en el estudio. De haberlo tenido, se habría acurrucado en aquel mismo instante para echarse una siesta.

Pero aunque dispusiera de un sofá donde dar una cabezada, no dejaría de tener un perro lleno de tierra deambulando por la casa. Lo mejor sería bañarlo. Luego ya pensaría en la cena. Porque ahora que había parado, se moría de hambre.

Al salir del estudio, se detuvo un momento; reinaba el silencio más absoluto. Pensó que tener la casa para ella sola resultaba casi tan reparador como una siesta.

Así pues, tomaría un par de galletas para matar el hambre, bañaría al tonto de Lapa y luego pensaría en la cena.

Sin embargo, al bajar a la cocina por la escalera de atrás se dio cuenta de que no tenía la casa para ella sola. Le habría dado un infarto al ver las puertas plegables abiertas de par en par si no hubiera oído la voz de Xander.

—Que te tumbes, maldita sea. ¿Te parece que me sobran manos para lanzarte eso?

Naomi salió a la terraza.

Xander estaba sentado en un taburete con ruedas, montando un armario de acero inoxidable. El resto del… «armatoste» —fue la única palabra que se le ocurrió a Naomi— estaba esparcido sobre una mesa plegable detrás de él.

El perro, limpio y oliendo a su champú, se abrió paso bajo el brazo de Xander y le dejó la pelota en el regazo.

—Ni lo sueñes.

—¿Eso es… una barbacoa?

Xander levantó la vista.

—Ya te dije que la compraría.

—Qué grande. Es gigantesca.

—No sirve de nada tener una ridiculez.

Xander encajó la broca de un taladro eléctrico en un tornillo y lo hizo girar.

—¿No vienen ya montadas?

—¿Por qué habría de pagar a alguien que la monte cuando puedo hacerlo yo mismo?

A fin de ganar tiempo, Xander tiró la pelota por encima de la barandilla de la terraza.

Por un instante aterrador, Naomi temió que Lapa se lanzara tras ella de un salto, pero en cambio el perro bajó todo lo deprisa que pudo los escalones.

—Has comprado una barbacoa… que parece el Cadillac de las barbacoas.

—Te dije que lo haría.

—Y veo que cumples lo que dices.

—¿Para qué decir que harás algo que luego no harás? —Xander cambió de posición y la vio mirándolo—. ¿Qué?

—Me dolía la cabeza —dijo Naomi con aire pensativo—. Y tenía sueño; una sensación de cansancio mental, corporal y espiritual, menudo triplete. Habría dado lo que fuera por tener un sofá en el estudio para echarme una siesta. Pero debía bañar al perro.

—Ya lo he bañado yo, aunque no servirá de mucho con toda esa tierra que tiene ahí delante para revolcarse otra vez y acabar poniéndose perdido. Ve a tomarte una aspirina y échate un rato.

—El dolor de cabeza se me ha pasado y ya no tengo tanto sueño. Me he buscado ambas cosas por saltarme la comida y tomar demasiada cafeína.

—No entiendo cómo la gente se olvida de comer. Si el estómago te dice que tiene hambre, pues le das de comer y sigues con lo que estés haciendo.

Naomi suspiró. Le sorprendió que no fuera de tristeza, frustración o pena, sino de satisfacción.

—Xander —dijo. Y acercándose a él, le cogió la cara con las manos y lo besó—. Has bañado al perro y has comprado una barbacoa, y no de cualquier tipo, sino una que podría tener su propio código postal.

—Tampoco es tan grande.

—Y la estás montando. Voy a hacer lo propio con la cena.

—Pero ¿qué dices? Esto es una barbacoa. Dentro de unos cuarenta minutos pienso encenderla y asar los filetes que he pillado.

—¿Que has comprado filetes? ¿Y vas a asarlos a la barbacoa? —Naomi miró el armatoste a medio montar—. ¿Esta noche?

—Sí, esta noche. Ten un poco de fe. Les he pedido que me prepararan una ensalada gigante. Si quieres hacer algo útil, lava las patatas que voy a asar.

Mientras Naomi se ponía a ello, Mason entró en la cocina.

—Mira, voy a cambiarme, que quiero ponerme cómodo, y cenaré lo mismo que tú. Ya hablaremos luego. He visto la camioneta de Xander fuera.

—Está en la terraza, montando una megabarbacoa.

—Una barbacoa. —Mason salió y exclamó—: ¡Hala! —En un tono de asombro y alegría, añadió—: Menuda barbacoa.

—Espera a verla montada.

—Te echo una mano.

—La mecánica nunca ha sido tu fuerte —dijo Naomi, que obtuvo como respuesta una mirada glacial.

—Hay cosas que no sabes.

Visiblemente predispuesto, Mason se quitó la chaqueta del traje y la corbata y se remangó.

Naomi, que se quedó en la cocina, los oía hablar. Existía la normalidad, pensó. Incluso en medio del horror podía existir un oasis de normalidad.

Lo valoraría como un bien preciado.

Y debería haber tenido fe. Cuarenta minutos después, pese a lo que ella consideraba una ayuda dudosa por parte de Mason, Xander cumplió su palabra.

Encendió la barbacoa.

—Estoy impresionada, como era de esperar. Y es preciosa. Grande, pero preciosa.

—Y se tapa. —Xander señaló con el pulgar la funda protectora, que aún estaba en su embalaje sobre la mesa—. Usas la barbacoa, la dejas enfriar y la tapas. Hay que hacerlo siempre.

—Sin excepción —prometió ella—. Y los quemadores laterales serán prácticos, además de este espacio de almacenaje que tiene. —Naomi abrió una de las puertas—. Ese accesorio es un asador.

—Sí. Cuando quieras, te enseño a usarlo.

—Me crie en un restaurante. Sé cómo colocar y usar un asador. Y lo haré. Deja que prepare las patatas.

—Se limpian bien y se ponen encima.

—Te enseñaré un truco. Si hubiera sabido todo esto, habría comprado humo líquido.

—Yo tengo. Me han puesto un frasco como obsequio en un paquete. ¿Por qué?

—¿Que por qué? Ve por él y lo descubrirás.

Lo que Xander vio fue a Naomi mezclando aceite, el humo y un poco de ajo en un cuenco.

—Que solo son patatas…

—No cuando las tenga listas.

En otro cuenco Naomi mezcló sal, pimienta y más ajo. Luego cogió uno de sus cuchillos pequeños y cortó gajos de las patatas.

—¿Por qué…? —comenzó a preguntar Xander.

Pero ella lo hizo callar con un ademán y puso mantequilla a los gajos, que luego espolvoreó con la mezcla de sal, pimienta y ajo, antes de volver a encajarlos todos en las patatas.

—Cuánta molestia para…

Naomi emitió un sonido de advertencia, untó las patatas con la mezcla de aceite, humo y ajo, les echó el resto del aderezo por encima y las envolvió con papel de aluminio.

—Ten un poco de fe —dijo, y le pasó las tres patatas enormes.

Cuando Mason bajó, los encontró sentados en el balancín con el perro a sus pies.

—Es un trasto precioso —opinó, observando la barbacoa. Se sentó en la terraza, sobre las barras de la barandilla—. ¿Quieres que espere un poco más?

—No. Estoy bien. He tenido mucho tiempo para reflexionar y tratar de entenderlo. Todos necesitamos saber tanto cuanto podamos.

—Está bien. Calculamos que el asesino ronda los treinta, año arriba, año abajo.

—Más o menos de mi edad —dijo Naomi.

—Debía de pasar inadvertido en el campus, creemos que como estudiante.

—¿A qué campus te refieres? —quiso saber Xander.

—No estás al día.

—Estaba en plan montador cuando he bajado. No he hablado con él del tema.

—Vale. Hemos llegado a la firme convicción de que el primer asesinato fue el de una estudiante de la universidad de Naomi, cuando ella estaba en segundo de carrera.

A Xander le bastó aquel dato para rellenar enseguida los huecos.

—No he podido mirar todas tus notas, Naomi, pero sí las de esa época. Formabas parte de un club de fotografía y salías con uno de sus integrantes. Nada serio. Seguías viviendo en el campus y trabajabas en un sitio llamado Café Café, una cafetería con menús populares. Pagabas un extra para disponer de una habitación individual, sin compañera, en tu residencia de estudiantes.

—El primer año ya supe que no llevaría bien lo de compartir habitación. Mis compañeras tenían ganas de fiesta cuando yo quería trabajar, y seguía con pesadillas de vez en cuando. Así que pensé en hacer horas extras en la cafetería y pagar el suplemento.

—Y la noche que Eliza Anderson fue asesinada saliste sobre las nueve.

—Era un viernes por la noche… lo he mirado, y me acordaba. La mayoría de los viernes salía a las nueve, volvía andando a la residencia y pasaba un par de horas haciendo deberes o estudiando. Aunque hiciera mal tiempo, era un trayecto de diez minutos a pie por el campus. Pero Justin, el chico con quien me veía entonces, vino justo antes de que saliera de trabajar. Quería enseñarme unas fotos que había sacado aquel día, como trabajo de clase. Me gustaba su obra, por eso probablemente comencé a salir con él, así que volví a mi habitación con él y otra chica de nuestro club.

—Los tres juntos, algo que nuestro hombre no esperaba. Te había estado observando, conocía tus rutinas. Y no podía abordarte si ibas en grupo. Por eso optó por una sustituta, una oportunidad.

—Eliza.

—Ella salió de la biblioteca sobre las nueve y media. Su coche estaba en el aparcamiento; vivía en una casa compartida cerca del campus. No salía con nadie, pero iban a hacer una fiesta en su casa, así que estaban esperándola. Creemos que la forzaron a entrar en su coche y a conducir hasta un sitio apartado; nos consta que fue violada y asesinada en el vehículo. Luego el asesino metió el cuerpo en el maletero y regresó al aparcamiento, donde dejó el coche. Como se habría manchado de sangre, es probable que tuviera su propio vehículo cerca, una muda de ropa y un lugar donde alojarse. Cuando encontraron a Eliza al día siguiente, él ya había desaparecido.

Naomi imaginó el miedo, igual que el pánico atroz en la mirada de Ashley.

—Si sabía mi horario, debió de vigilarme durante más de una semana.

—Es posible, o preguntaría a alguien. Pero escogió el viernes, lo que ha resultado ser un dato significativo. Puede que él mismo fuera estudiante y se tomara tiempo libre. Quizá fuera a la misma universidad que tú y desarrollara allí su obsesión por ti.

—Nunca me sentí insegura en la universidad. Tenías razón en lo que me has dicho antes de fijarse en los detalles. Creo que lo habría notado; si alguien tan cerca de mí me hubiera puesto en su punto de mira, creo que me habría dado cuenta. Alguien a quien viera de forma cotidiana, en el campus, la clase, la cafetería. Pero no fue así.

—¿Y cómo sabía él que tú estudiabas allí? —preguntó Xander—. ¿Cómo sabía dónde encontrarte?

—¿Poniendo el suficiente empeño en la búsqueda? ¿Con unos conocimientos de informática aceptables? —Mason se encogió de hombros—. Así uno puede encontrar a cualquiera. Estoy investigando la posibilidad de que lo conocieras, Naomi. En Nueva York.

—¿De que lo conociera?

—De que lo conozcas —rectificó Mason—. Aunque sea poco. Quizá se tratara de un cliente del restaurante de Harry. Alguien a quien tal vez atendieras. Podría haberle preguntado a cualquiera por ti, como quien no quiere la cosa. Sobre todo si es casi de tu misma edad. La gente lo habría tomado como un flechazo, algo inocente. Alguien le cuenta: «Ah, Naomi, está estudiando fotografía» o «Naomi va a ir a la universidad en otoño para estudiar fotografía». Y él dice: «Vaya, ¿a Columbia?». Y le responden: «Oh, no, a una universidad de Rhode Island. La echaremos de menos».

—Sí —convino Naomi—. Sería fácil.

—Bowes dio a conocer otro nombre y ubicación el verano anterior a tu segundo año de carrera. Y de nuevo acaparó la atención de la prensa. El libro de Vance subió otra vez en la lista de los libros más vendidos —añadió Mason—. La película se emitió en la televisión por cable.

—Lo recuerdo. Lo recuerdo —repitió Naomi—. Me pasé las dos primeras semanas de clase con un miedo terrible a que me relacionaran con la historia. Pero nadie lo hizo. O eso creí.

—Algo de eso podría haber sido el detonante. Nuestro padre recibió mucha atención, mucha correspondencia, más visitas. Nuevos periodistas obtuvieron autorización para entrevistarlo a partir de ese mes de julio en que hizo el trato hasta octubre, cuando el interés volvió a decaer.

—Y en noviembre ese hombre fue a Rhode Island, probablemente a por mí.

—Estamos revisando toda la correspondencia, los diarios de los visitantes… los archivos de hace una década no son tan fáciles de conseguir como los de ahora. Pero se trata de alguien que mantiene un control, que seguramente ha establecido una relación con Bowes, o eso cree. Igual que cree que tiene una relación contigo.

—Y la tiene.

—Cuanto recuerdes será de ayuda. Tus recuerdos de esa primera noche de viernes nos sirven, nos permiten conocer tus movimientos, y eso nos ayuda a conocer los suyos. Dices que has hecho memoria de algo más de la universidad.

—El viaje con el club en el tercer año de carrera. El fin de semana del Día de los Presidentes. Hacía un frío terrible, pero nos subimos a un par de furgonetas y fuimos hasta New Bedford. El tema era la playa en invierno. Estuvimos un par de horas sacando fotos en la playa medio congelados de frío y luego fuimos a comer al pueblo. Me he acordado. La chica que tenía sentada delante… se llamaba Holly, pero no me acuerdo de su apellido… me comentó que los tíos se quedaban mirándome y me preguntó si yo ya tenía novio. Y con una sonrisa burlona apuntó hacia la barra. Yo me volví, pero el tipo al que señalaba estaba de espaldas a mí. —Como había hecho aquella tarde, Naomi rememoró la escena de nuevo—. Holly se levantó… supongo que estaba haciéndole efecto la cerveza; era el último curso de carrera y se había pedido una. Se acercó al tipo. Incluso le oí preguntarle si la invitaba a otra cerveza y que le decía que yo no estaba libre, pero ella sí. Él se marchó; fue directo a la salida, sin mirar atrás. Holly se mosqueó. Y yo noté algo raro, me sentí incómoda, expuesta. Lo achaqué a la vergüenza porque ella iba un poco borracha. Dijo que las Barbie como yo siempre llamaban la atención y que el tipo se había fijado en mí ya en la playa. Estuvimos un rato más por el pueblo sacando fotos y luego fuimos a Bridgeport, pasamos la noche en un motel e hicimos más fotos al día siguiente. En teoría íbamos a quedarnos por allí hasta el lunes, pero se avecinaba una tormenta, y de las gordas, así que optamos por volver y terminar más cerca del campus. En ningún momento oí hablar de la mujer que fue asesinada hasta que me lo has dicho tú esta mañana.

—¿Quién era? —preguntó Xander.

—Trabajaba en el restaurante donde cenasteis temprano. Aquel viernes acabó a las siete y fue a su clase de yoga en un gimnasio del pueblo. Su coche seguía en el aparcamiento a la mañana siguiente. Su marido estaba desesperado. Encontraron el cuerpo el domingo por la mañana en la playa, donde el club de fotografía de Naomi había pasado la tarde del viernes.

—No es casualidad. ¿Utilizó el coche de ella? —quiso saber Naomi—. ¿Como con Liza?

—No. Creemos que iba en su propio vehículo. Y que la incapacitó u obligó a entrar en él.

—Eran mediados de febrero —conjeturó Xander—. Hacía frío, viento y se avecinaba una tormenta. Seguro que no la mató fuera. Puede que alquilara una habitación de motel o que dispusiera de una furgoneta.

—Había muchas habitaciones de motel en la zona. La policía local las inspeccionó todas y no encontraron nada.

—Tuvo tiempo de pensarlo —señaló Xander—. De prepararlo. Pones una lona en el suelo y haces lo que tengas que hacer. Con la tele o la radio encendida, la silencias. ¿Quién la oiría?

—Ojalá hubiera ido a la barra para verlo. Al menos así podría darte una descripción.

—La tal Holly lo vio. Quizá ella se acuerde.

Naomi miró a Xander negando la cabeza.

—Iba medio borracha y ha pasado una década. En cualquier caso, no recuerdo su apellido, ni sé dónde está.

—Tu hermano es del FBI. Seguro que puede dar con ella.

—Claro que podemos. Y lo haremos. Es la única persona que sepamos que conoce el aspecto del sospechoso. O al menos el aspecto que tenía, así que vale la pena intentarlo. ¿Quieres que hagamos un descanso?

—No, sigue. Me has hablado de una chica que se escapó en Nueva York. En julio, entre esos dos asesinatos.

Mason le contó los pormenores, evocando sus recuerdos. Se interrumpió cuando Xander se levantó para asar los filetes en la barbacoa.

—Dime la siguiente —le insistió Naomi—. Así podré situarme en la época y el lugar, y pensar en lo que hacía entonces.

—Fue en abril de mi segundo año de carrera, el último para ti. En las vacaciones de primavera. Tú, yo y los tíos fuimos en coche a Carolina del Sur, donde pasamos una semana en una casa en la playa que buscó Seth.

—Lo recuerdo. Llovió cuatro de los seis días y medio que estuvimos allí. —Al rememorar aquel viaje Naomi sonrió—. No paramos de jugar al Scrabble y de ver películas alquiladas. Pero… eso son nueve meses, ¿no? Nueve meses entre uno y otro. ¿No suele ir en aumento la frecuencia con que actúan?

—Sí. Creo que en este caso se dedicó a practicar entre julio y abril. Para deshacerse del cuerpo o cuerpos.

—Va a ser como… Bowes. Incluso si lo encuentras, quizá nunca llegues a averiguar a cuántas ha asesinado.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento.

—Pero…

—¿Cómo queréis el filete? —los interrumpió Xander.

—Ah, pues… el mío poco hecho y el de Mason al punto. —Naomi dejó a un lado el tema y se levantó—. Voy a aliñar la ensalada.

Harían una pausa para zambullirse en un oasis de normalidad, se dijo. Luego retrocedería de nuevo a aquella semana lluviosa en la playa y a lo que le siguiera.

No se detendría.

27

Cuando se volvió hacia Xander en plena noche, se le acercó medio despierto.

—Solo es un sueño. —Le pasó un brazo por encima, confiando en que Naomi se calmara—. No pasa nada.

—Me perseguía. A través del bosque, por la playa, allí adonde yo iba. Lo tenía justo detrás de mí, pero no lo veía. Entonces he caído en un pozo, pero era el sótano. Y cuando me ha puesto la soga al cuello, era mi padre.

Xander guardó silencio un instante.

—No soy psiquiatra, pero diría que habla por sí solo, ¿no?

—Sobre todo sueño con ese sótano. Incluso llego a olerlo. Y en mis sueños nunca consigo salir de allí. Él siempre regresa antes de que pueda escaparme, escaparme de él.

—Quien no va a salir es él.

—Pero hay un aprendiz, un competidor, lo que sea. No puedo tener miedo, Xander. No puedo vivir con miedo. Antes de todo, antes de aquella noche, soñaba con encontrarme un cachorro y quedármelo, o con montar en la flamante bici que tanto deseaba. No volveré a tener sueños como esos, tan simples e inocentes, pero tampoco viviré con miedo. Sí que salí del sótano. Lo logré y ayudé a salir a Ashley. No pienso vivir temiendo lo que ocurrió o lo que vaya a ocurrir.

—Bien. Una postura inteligente. ¿Puedes volver a dormir?

—No. —Se le puso encima—. Ni tú tampoco.

Agarrándole el pelo y apretando los puños, lo besó con ímpetu, hasta saciarse.

—Tengo un objetivo.

—Sí —logró decir él mientras ella se apoderaba de su boca de nuevo—. Ya lo veo.

—No es ese —repuso Naomi con una risa queda y ronca—. O no solo. Oh, Dios mío, me encanta notar tus manos en mi cuerpo, tan duras y fuertes que podrían romperme fácilmente por la mitad.

Aquellas manos duras y fuertes la cogieron por las caderas.

—Tú no te rompes fácilmente.

No, era cierto. Naomi casi lo había olvidado. No se rompía fácilmente. Le pasó los labios de un extremo a otro de la mandíbula y luego bajó por su cuello, deleitándose con el sabor y la textura mientras sentía cada vez más placer y excitación con el pulso acelerado de él contra sus labios.

El corazón de Xander, apretado contra el pecho de Naomi, latía fuerte y rápido. Él se lo había entregado. Ella no sabía qué hacer con él, ni por él, todavía no, de momento no lo tenía claro. Pero no tendría miedo de sentirse amada.

No temería ese regalo.

Fuerte, pensó ella. Xander era fuerte, de cuerpo, de mente y de voluntad. Ella nunca sería débil, jamás olvidaría su propia fortaleza. La de él se la recordaría, incluso sería un desafío para ella.

Naomi se irguió. Una vez más la luz de la luna, pensó. Allí estaba, como la primera vez que acabaron juntos, igual que en aquel momento. Luces y sombras que se mezclaban para teñir el aire y refrescarlo de algún modo.

Ella le cogió las manos y se las llevó al pecho, donde notara el latido de su corazón.

—Soy lo que necesitas.

—Lo eres.

Por un instante pegó sus manos a las de él.

—Todo el mundo debería tener lo que necesita.

Lo llevó adentro, despacio, poco a poco, alargando el momento como un fino alambre de plata.

—Oh, lo que hace dentro de mí estar contigo.

Naomi comenzó a moverse, con un balanceo suave y sinuoso que hizo arder la sangre. Xander soportó la tortura, esforzándose lo posible para que ella marcara el ritmo, con aquella cadencia que lo consumía lentamente, y para contener el impulso de rodearla como si sus brazos fueran cadenas y poseerla hasta liberarse.

Placer, tan penetrante que laceraba. Deseo, tan intenso que quemaba. Y amor, tan profundo y aun así tan nuevo que lo ahogaba.

Como si lo intuyera, ella sonrió.

—Espera. —Cerró los ojos mientras giraba las caderas, reteniéndolo en su interior, llevándolo al borde del suplicio—. Espera. Y tendrás lo que necesitas. Te harás con lo que quieres. Como quieras. Espera.

Mientras él la observaba, casi incapaz de respirar, ella echó la cabeza atrás, arqueó la espalda y se rodeó la cabeza con los brazos. Todo movimiento cesó. Naomi se convirtió en una estatua, bañada por la luna, hecha por la luna.

Emitió un sonido, que era un sollozo mezclado con una exhalación triunfal. Luego sonrió de nuevo y, abriendo los ojos, con cara somnolienta, lo miró.

Xander ya no pudo soportarlo más. La tumbó de espaldas, debajo de su cuerpo, con los brazos aún sobre la cabeza, y la sujetó por las muñecas.

Toda la necesidad, el deseo y el tormento se precipitaron a la vez en su interior. Xander se adentró en ella como un hombre poseído; quizá lo estuviera. Los entrecortados gritos de asombro de Naomi solo sirvieron para avivar más el fuego.

Él tomó lo que necesitaba, lo que quería. Lo tomó hasta que no quedó nada para ninguno de los dos.

Y eso lo fue todo, para ambos.

A la mañana siguiente Xander se halló ante una corbata, que miraba con el ceño fruncido, como si tuviera que decidir si ponérsela o ahorcarse con ella.

—No creo que a Donna le importara que no llevaras corbata.

—No. Pero… soy uno de los portadores del féretro. Su hija nos los pidió a Kevin y a mí.

—Ay, no había caído.

¿Hasta qué punto era difícil para él aquella situación?, se preguntó Naomi, y se acercó al armario, que tenía que ordenar, pues casi toda la ropa que le habían enviado desde Nueva York seguía en cajas.

—No hace falta que vengas.

Naomi se quedó parada, con una mano en el vestido negro.

—¿Preferirías que no fuera?

—No digo eso. Me refiero a que no es necesario. No te sientas obligada.

Sería mucho más cómodo quedarse en casa, pensó Naomi, y trabajar en silencio, sin nadie alrededor, ya que ambas cuadrillas al completo irían al funeral de Donna. Y Xander le brindaba una escapatoria.

—Yo no la conocía mucho, pero me caía bien. Sé que no soy responsable de lo ocurrido, pero estoy relacionada con ello. Me consta que tú tienes más amistades aquí de las que puedo contar, pero estamos juntos. No es una obligación, Xander. Lo hago por respeto.

—Estoy cabreado —admitió él, lanzando la corbata a la cama y encogiéndose de hombros, enfundado en la camisa de vestir blanca—. Me había obligado a aceptarlo, pero hoy me cabrea el hecho de llevar a una buena mujer a un puto hoyo en la tierra.

—Lo sé. —Naomi dejó el vestido sobre la cama y se acercó a la cómoda para coger un sujetador y unas bragas—. Es para estar cabreado.

Mientras ella se vestía, él cogió la corbata de nuevo y se la puso con aire resignado.

—Las corbatas son para banqueros y abogados —se quejó—. O, como dijo Elton John, para los hijos de los mismos.

Aún en ropa interior, Naomi se volvió hacia él y terminó de anudársela.

—Me enseñó el tío Seth. Me dijo que toda mujer debía saber hacerle el nudo de la corbata a un hombre, frente a él. Y que algún día entendería por qué. —Naomi sonrió mientras alisaba la tela—. Ahora ya lo sé. Mírate, Xander Keaton, recién afeitado —dijo, acariciándole la mejilla—. Vestido con corbata. —Y ladeando la cabeza, le preguntó—: ¿Cómo has dicho que te llamas?

—No durará mucho.

—Me parece bien. —Naomi acercó la mejilla a la de él—. Esta vez te ayudaré a pasar el mal trago. Deja que lo haga.

Xander soltó una palabrota que acabó en un suspiro. Luego la abrazó.

—Gracias. Cuando tengas que irte, me avisas. Hoy Rinaldo’s estará cerrado. Se supone que la gente irá allí después, pero si tú…

—Déjame estar a tu lado.

—Vale. Tú estás medio desnuda, o más incluso, y yo no. Aquí falla algo.

—No me falta mucho para dejar de estarlo. A lo mejor podrías sacar a Lapa y asegurarte de que hace lo que debe. No quiero dejarlo fuera solo mientras no estamos en casa.

—Podríamos llevarlo con nosotros.

—No, no vamos a llevarlo a un funeral. En casa estará bien mientras tenga un hueso de cuero y su gato de peluche. Y una pelota. Dentro de diez minutos estoy abajo.

—Eres la primera y única mujer que dice eso y lo cumple. ¡Eh! —Xander chasqueó los dedos para llamar al perro, que enseguida agarró la pelota entre las fauces y meneó todo el cuerpo—. Vamos a salir por detrás, colega, y no te acerques al mantillo.

Xander cogió la chaqueta del traje y salió a la terraza por las puertas del dormitorio con el perro, que pasó delante de él como una bala.

—Ya puedes cerrar estas puertas —aconsejó a Naomi.

Ella así lo hizo. Luego se puso el vestido que no había llevado desde… no lo recordaba bien. Terminó de arreglarse para el segundo funeral al que asistía en Sunrise Cove.

Aguardó en el bosque hasta que Naomi y el mecánico con quien estaba liada se marcharon en el todoterreno de ella. Luego esperó cinco minutos largos.

A veces la gente daba media vuelta y regresaba, porque se había olvidado algo, por ejemplo. Su madre lo hacía siempre; una vez estuvo a punto de pillarlo metiendo la mano en la falsa lata de café donde ella escondía el dinero por si entraban ladrones en casa.

No es que hubiera sufrido ningún robo, salvo por parte de su hijo.

Así pues, esperó, observando la carretera a través de la pantalla de los árboles antes de encaminarse hacia la casa situada en lo alto del acantilado.

Había aparcado a casi medio kilómetro de allí, en dirección opuesta al pueblo. Incluso había atado un pañuelo blanco en el retrovisor lateral, como si hubiera tenido una avería.

Colarse en aquella casa sería una especie de pequeño premio extra. Había visto cómo vivía, lo que tenía. Quería tocar sus cosas, su ropa. Olerla. Llevarse quizá algún recuerdo mínimo que ella no pudiera echar en falta, al menos no enseguida.

Sabía que había una alarma, pero ya se había encontrado antes con eso. Se había pasado mucho tiempo estudiándolo y tenía gran práctica.

Puede que ella hubiera olvidado activarla, otra cosa que le ocurría a la gente a menudo. Y él lo sabía.

En más de una ocasión había entrado en casas y logrado colarse en el dormitorio donde dormía una zorra estúpida.

No siempre las mataba. Había que crear confusión, pues si no hasta el poli más memo podría comenzar a relacionar unas cosas con otras. Por ejemplo, a veces utilizaba ketamina; se desmayaban en cuanto la inyectaba. El cloroformo tardaba más en surtir efecto, pero aquel forcejeo previo le resultaba de lo más gratificante.

Una vez anestesiadas, atadas y amordazadas —además de vendarles los ojos si pensaba dejarlas con vida—, ya podía violarlas hasta hartarse. Le encantaba cuando volvían en sí mientras él las violaba.

Después la cuestión era crear confusión. A unas las mataba, a otras no. Con el asesinato disfrutaba incluso más que con la violación, pero a veces debía resistirse. A unas las molía a palos, a otras no. A unas les hacía cortes, a otras no.

Y no tenía que abrir la boca jamás a menos que la intención fuera cerrarles la suya, para siempre. Nada de dejar rastros de ADN si iba con impermeable ni de permitir que oyeran su voz o le vieran la cara por si luego la recordaban.

Cuando llegara el momento de ocuparse de Naomi —momento que ya se avecinaba—, se tomaría su tiempo, todo el tiempo del mundo. Incluso quizá la tuviera encerrada un par de semanas.

La muy cabrona tenía suerte y el dinero necesario para comprarse una casa enorme. Y era lo bastante tonta como para buscársela en aquel sitio tan apartado.

Podría haber ido antes a por ella, y se lo había planteado, oh, sí, la de veces que lo había pensado. Pero la espera, la larga espera era aún mejor. Y ahora era un devoto, joder. Ay, las cosas que le haría.

Pero ese día no. Ese día se le ofrecía una pequeña oportunidad.

¿Quién iba a imaginar que acabaría matando a la princesa de aquel maldito pueblo? Había oído los rumores; se aseguraba siempre de oírlos. Todo el mundo iba a acudir a su despedida. Nunca tendría mejor ocasión para colarse en la casa y saber con certeza qué terreno pisaba.

Podría llevarla hasta la casa, eso era casi seguro. Solo tenía que quitar de en medio al mecánico unas horas, o definitivamente. Y procurar que el gilipollas de su hermanito estuviera fuera haciéndose el agente especial.

Pero antes quería conocer el terreno de cerca.

Recorrió el camino de entrada hasta la puerta principal.

Tenía un juego de ganzúas y sabía utilizarlas. Si la alarma estaba activada, disponía de un lector con el que en teoría podría descifrar el código antes de que se disparara.

Si no funcionaba, volvería a cerrar la puerta sin más y se marcharía. Deducirían que se había tratado de un problema técnico, nada más. Pero el lector rara vez le fallaba. Era muy caro.

Al fijarse en las macetas con flores en el porche de la entrada, pensó «Hogar dulce hogar», lamentando no llevar encima un poco de sal o herbicida. ¿Acaso ella no se preguntaría qué coño estaría pasándole a sus plantitas cuando las viera diñarla?

Oyó ladrar al chucho mientras sacaba las ganzúas. No se preocupó. Llevaba un par de galletas para perros en el bolsillo; además, lo había visto jugar por allí con los jardineros y carpinteros. Incluso pasear con Naomi por el pueblo, y había observado que el muy tonto se dejaba acariciar por cualquiera.

Pero mientras se disponía a usar las ganzúas los ladridos se hicieron más fuertes y agudos, hasta convertirse en gruñidos roncos y como babosos.

Llevaba un cuchillo —«No salgas de casa sin él»—, pero si se veía obligado a matar al maldito animal, se echaría a perder la sorpresa. Y no le hacía ninguna gracia la idea de que el chucho intentara destrozarlo a dentelladas.

Recapacitó.

Primero daría la vuelta por detrás. Dejaría que el perro lo viera, a él y las galletas, desde las puertas de la cocina. Se harían amigos a través del cristal. Quizá ella no había echado el cierre de seguridad.

Rodeó la casa, fijándose en las ventanas de aquel extremo, que no había tenido ocasión de estudiar de cerca. Y en los árboles, una protección potencial donde las hubiera.

Subió los escalones de la terraza. Más tiestos de flores. Sí, podría volver con un herbicida y echar una buena dosis solo por divertirse.

Y esgrimiendo una amable sonrisa de oreja a oreja, se sacó una galleta del bolsillo y se acercó a las grandes puertas acristaladas.

El chucho ni siquiera estaba allí. Va de perro guardián, pensó dando un resoplido, mientras se ponía los finos guantes de látex para comprobar si las puertas estaban cerradas con seguro.

El perro —más grande de lo que recordaba— se abalanzó contra el cristal entre ladridos, gruñidos e incluso mordiscos al aire. El pánico fruto del susto hizo que retrocediera a trompicones y levantara las manos en un intento de protegerse la cara. Sintió el corazón en la garganta y la boca seca. Pese a que estaba temblando, la furia se apoderó de él.

—¡Cabrón, hijo de puta! —Sin resuello, trató de esbozar otra amplia sonrisa, si bien su mirada destilaba puro odio incluso cuando enseñó la galleta al perro—. Sí, imbécil —dijo con un cordial sonsonete—. Mira lo que tengo. Debería haberle puesto veneno, chucho de mierda.

Pero no obstante su tono, y el soborno, los incesantes ladridos del perro fueron a más. Cuando hizo ademán de acercarse a la puerta, el animal retrajo las fauces y le mostró los colmillos.

—Mira que a lo mejor te rajo el cuello —dijo, y sacando el cuchillo hendió el aire con él.

Lejos de acobardarse, el perro se abalanzó contra el cristal y se irguió sobre las patas traseras sin dejar de ladrar como un loco. Su mirada salvaje era de azul escalofriante.

—A la mierda —exclamó, y con una mano temblorosa enfundó el cuchillo—. Volveré, chucho de mierda, volveré y delante de ella te sacaré las tripas como a una trucha.

Presa de la ira y la agitación, con lágrimas de rabia que le escocían, se alejó de la terraza y, rodeando la casa a toda prisa con los puños apretados, enfiló a zancadas el camino de entrada para salir de la propiedad.

Regresaría. Y aquel puto perro y ella se la pagarían por haberle estropeado el día.

Para Xander, nunca nadie había tenido tantas ganas como las de él en aquel momento de liberarse de un traje. Y cuando lo hiciera, pensó, lo metería en el armario de Naomi y allí lo dejaría, olvidado para siempre mientras pudiera.

—Te agradezco que te hayas quedado —le dijo mientras subía por el camino de entrada—. Sé que ha durado mucho.

—La gente la quería mucho. Creo que una prueba de ello es un funeral donde hay tantas risas como lágrimas. La gente le tenía cariño, y no la olvidará. Quería quedarme, lo que no suele pasarme cuando se trata de actos muy concurridos, pero esta vez me apetecía. Y hasta que lo hecho no me he dado cuenta de que ya formo parte de la comunidad. O al menos de que he cruzado esa frontera prudencial que me separaba de los límites de la comunidad.

Xander aparcó y se quedó allí sentado, frente a ella.

—Has comprado esta casa, donde nadie más estaba dispuesto a invertir tiempo, dinero y su futuro. Gastas tu dinero en negocios de la zona y contratas a gente de aquí; eso es muy importante. Llevas tu obra a la tienda de Krista, y la gente se fija y toma nota de ello. Estás liada conmigo, y en eso también se fijan y toman nota.

—Ya me imagino. Naomi de Nueva York y Nuestro Xander. —Sus palabras la hicieron sonreír—. He oído que se referían a mí así, y entonces me ha sorprendido darme cuenta de que había cruzado esa barrera.

—Quizá te quedes para siempre con el nombre de Naomi de Nueva York. Suena bien. Joder, tengo que liberarme de este traje.

—Y yo, que sacar a ese pobre perro. Hemos estado fuera más tiempo del que pensaba. ¿Dónde se habrá metido Lelo? —se preguntó Naomi.

Xander miró la camioneta de su amigo.

—Por ahí andará. El resto estará al caer; aún van a trabajar unas horas.

Esperó a que ella sacara la llave para abrir y desactivara la alarma. El perro apareció corriendo desde la parte trasera de la casa para recibirlos con lametazos, meneos y roces.

—Vale, vale, ya sé que hemos tardado siglos.

Pero cuando Naomi se disponía a abrir la puerta principal, Xander la detuvo.

—Se revolcará por la tierra. Debería salir por la parte de atrás.

Aunque su intención era ir directo arriba y zafarse del traje de una vez, siguió su instinto cuando Lapa echó a correr hacia la parte trasera de la casa, volvió sobre sus pasos unos metros a toda prisa y se lanzó de nuevo a la carrera en dirección a la cocina.

Aquí pasa algo, se dijo Xander.

—Lo dejaré salir —dijo Naomi mientras Xander se encaminaba a la parte de atrás—. Tú quieres cambiarte y ponerte a trabajar.

—Subiré por detrás.

Xander se relajó al descubrir lo que motivaba el comportamiento de Lapa: Lelo, que ya se había quitado el traje y estaba en modo de trabajo, se hallaba al otro lado de las puertas acristaladas, llenando la primera de las dos jardineras con tierra abonada.

Lelo le dirigió una amplia sonrisa y, cambiando la bolsa de posición, le hizo un gesto con el pulgar en alto.

—Eh —dijo Lelo cuando Xander abrió—. ¡Ya eres libre, Lapa! —exclamó riendo y dejando la bolsa en el suelo para acariciar al perro por todo el cuerpo—. Lo habría dejado salir, pero habíais cerrado con seguro. Al principio estaba muy alterado. ¿A que sí? Temblaba y aullaba sin parar, pero se ha tranquilizado enseguida cuando ha visto que me quedaba. Siento lo de las marcas de hocico en el cristal.

—¿Son tuyas o suyas? —preguntó Xander.

—Qué gracioso. No he podido quedarme más en… me refiero a lo que ha habido después de lo primero. Nunca había visto llorar a Loo, y eso… qué fuerte. Los otros estarán al caer, supongo, si vosotros ya habéis vuelto. Yo he ido adelantando trabajo.

—Ya lo creo. —Naomi se fijó en las jardineras. Lelo había acertado. La casa se les podría haber quedado pequeña, pero tenían el tamaño ideal para cubrir sus necesidades y estaban a solo unos pasos de la cocina—. Son perfectas, Lelo. Una maravilla. Me encantan.

—Han quedado muy bien. En la camioneta tengo algunas hierbas, además de tomates, pimientos y demás. Puedo plantártelos aquí, si quieres.

—¿Tienes todo eso?

Arrastrando los pies, Lelo se ajustó el sombrero de cowboy de paja gastado.

—De todas formas iba a pasarme por el vivero. Lo que no quieras, me lo llevaré. Mi madre ya lo meterá en algún sitio.

—¿Puedo echar un vistazo? Me gustaría cambiarme y plantarlo yo misma. Sería agradable compensar el día con algo que dé vida.

—Hecho. Cuando estés lista, lo tendré todo preparado para plantarlo. Ah, Xander, una cosa. Ha pasado tiempo desde que trabajaste para mi padre, pero debes saber que no hay que pisar la tierra recién sembrada.

—Yo no he pisado.

—Pues alguien lo ha hecho desde que nos fuimos ayer. No pasa nada. Ya diré que lo rastrillen.

—¿Dónde?

—Por la parte de delante. Pero de verdad, no pasa nada. Solo estaba tomándote el pelo.

—Echemos un vistazo. Naomi, que no se acerque el perro.

—Tampoco vamos a meterte en la cárcel, a ti o a quien sea, por pisar el mantillo —dijo Lelo, pero se le adelantó—. Aprovecharé para coger las plantas ya que estamos. Tú puedes cargar con un semillero, a menos que te preocupe mancharte el traje de tierra.

—Por mí como si se quema.

Aunque le costó lo suyo, al final Naomi impidió que el perro saliera corriendo tras ellos y lo retuvo dentro de la casa lo suficiente como para sujetarlo con la correa.

Cuando salió por la puerta principal, vio a Xander y Lelo agachados examinando el suelo. Y comenzó a ponerse nerviosa.

—No solo no he sido yo quien ha pisado por aquí, sino que mi pie es más grande que el de estas huellas, Lelo. A ver si te enteras.

—Sí, ya lo veo, digo yo, pero he pensado que serías tú porque el rastro va y viene de la parte de atrás. Supongo que habrá sido unos de los hombres de Kevin.

—Ayer se marcharon antes que vosotros y hoy no han vuelto.

Xander miró hacia Naomi, que forcejeaba para impedir que el perro tirara de ella en su heroico esfuerzo por avanzar.

—¡Siéntate! —le ordenó Xander con brusquedad.

Y para sorpresa de ella, y probablemente del propio Lapa, este se sentó.

—Tu hermano me lleva más o menos dos dedos —dijo Xander—. No diré que me haya fijado en sus pies, pero apuesto a que usa un número parecido al mío. Yo calzo un cuarenta y siete y medio.

—Sí. Sé su número porque ya lo usaba en el instituto. No es fácil de encontrar en las zapaterías normales.

—Dímelo a mí. Llama a tu hermano, Naomi. Alguien ha estado por aquí fuera, fisgoneando.

—No jodas, Xan. —Lelo se puso en pie de un impulso—. Eso sí que no me lo imaginaba. A lo mejor por eso estaba tan alterado el grandullón cuando he llegado aquí.

Xander se volvió y avanzó por el camino con curvas recién empedrado.

—Lo tienes aquí, ¿no? —preguntó Xander a Naomi y, arrebatándole el móvil, buscó el nombre en la lista de marcación rápida—. Ve yendo con Lapa a la parte trasera por fuera de la casa, pero no… Da igual. Lelo, llévate al perro atrás dando la vuelta y no dejes que se acerque a esa tierra.

—Cómo no. La puerta trasera estaba cerrada con seguro —comentó mientras tomaba el mismo camino que Xander—. La de la entrada también, porque admito que he intentado abrirla, pensando en dejar salir a Lapa al verlo tan alterado. La casa estaba cerrada a cal y canto, Naomi. No creo que haya entrado nadie. Habría sido alguien que quería curiosear lo que se está haciendo aquí.

—Puede ser. —Naomi le pasó al perro—. Gracias.

Cuando se volvió para entrar en la casa, Xander la agarró del brazo.

—Tengo que ver si se han llevado algo o…

Él negó con la cabeza y siguió hablando con Mason:

—Sí, se ven muy bien. Lo bastante para distinguir el número de pie y el dibujo de la suela. Sí. Vale, aquí estaremos. —Xander pasó el teléfono a Naomi—. Tú espera aquí. Miraré dentro.

—Es mi casa, Xander. Son mis cosas. No pienso quedarme aquí retorciéndome las manos mientras tú miras debajo de la dichosa cama en mi lugar.

Xander se habría puesto a maldecir de no haber supuesto un gasto de saliva inútil.

—Está bien. Iremos a mirar.

Comenzaron por arriba; Naomi fue directa a su estudio. Ni siquiera el alivio de comprobar, de un solo vistazo, que estaba intacto sirvió para apaciguar su ira.

Con todo, Xander revisó el armario, el baño y luego fue sistemáticamente de habitación a habitación.

—No se han llevado ni movido nada —le dijo Naomi—. Sé dónde está todo. Uno lo sabe cuando se pasa el día decidiendo en qué lugar quiere cada cosa y dónde las guardará entretanto.

—Miraré en el sótano. —Naomi lo miró de tal modo, que entonces Xander sí que maldijo—. Ni que fuera colocado. Ya sé que no ha podido entrar nadie, estaba todo cerrado, la alarma puesta y el perro, pero voy echar una ojeada. —Se quitó la chaqueta del traje y la corbata—. Mason llegará de un momento a otro. Solo quiero dar un vistazo. Puedes dejarte puesto ese vestido o no, pero si quieres andar por ahí fuera, a ver qué coño ha pasado, estarás más cómoda sin esos zancos.

Naomi se quitó los clásicos zapatos de tacón negros.

—Claro que voy a ir fuera, pero tienes razón. No ha entrado nadie, y te agradezco que lo estés mirando todo a fondo, sótano incluido. Voy a cambiarme.

—Bien. —Xander vaciló—. Mira, Lelo no es tan tonto como parece.

—A mí no me parece tonto… y sí, empezará a atar cabos cuando la policía y el FBI se presenten aquí porque alguien haya pisado la tierra recién esparcida que es ahora mi jardín. —Naomi respiró hondo—. Puedes contárselo.

—¿Contarle qué?

—Lo que creas que debe saber. Yo lo haré con Jenny y Kevin. Se lo contaré todo.

—Bien. —Xander le cogió la cara con fuerza—. Has cruzado esa frontera porque has querido, Naomi. Esto forma parte de hallarte al otro lado. No tardaré.

Una vez sola, se cambió de ropa y se puso unos tejanos hasta las rodillas y una camiseta. Seguía con la intención de plantar en sus nuevas jardineras lo que le había traído Lelo. Y claro que lo haría, maldita sea. Puede que estuviera asustada… tampoco era tonta. Pero por encima de ese miedo, sentía una fuerte ira.

A la que se aferraría.

Al salir a la terraza, vio a Lelo jugando con Lapa a lanzarle la pelota. Permaneció allí un momento, contemplando el azul y el verde de un paisaje que había hecho suyo.

No tuvo que convencerse de que haría lo necesario para conservarlo. Ya lo sabía.

28

No conocía a los otros agentes con traje oscuro y gafas, pero seguro que no eran tan distintos de los que habían invadido su casa, en el bosque de Virginia Occidental, diecisiete años atrás.

Aunque en aquella ocasión no había estado con ellos, y ahora sí, los había visto en las noticias en su estancia en el hogar de acogida cuando su madre dormía.

Ahora no era una niña; ahora estaba en su casa, en su propiedad.

Así pues, sacó refrescos y estrenó una jarra de té helado para tomárselo en la terraza porque le recordó los veranos en Nueva York, y a Harry, que le añadía menta de su huerto casero.

No interfirió, no hizo preguntas —de momento—, pero estaba presente.

Si el asesino vigilaba la casa de algún modo, a través de un objetivo de largo alcance o unos prismáticos, vería que estaba presente.

Sam Winston se acercó a ella, ajustándose la gorra de béisbol.

—Siento lo ocurrido, Naomi. El hecho es que alguien podría haber aprovechado que la casa se encontraba vacía para satisfacer su curiosidad. Point Bluff suscita mucha.

—Pero no es eso lo que usted cree.

El jefe de policía inspiró por la nariz.

—Lo que creo es que vamos a tomar todas las precauciones necesarias y a remover hasta la última piedra. El FBI tiene medios para analizar esas huellas y proporcionarnos datos aproximados sobre la altura, el peso, el número que calza e incluso la marca del calzado. Si se trata del sujeto que andamos buscando, ha cometido un error.

—Sí, también lo creo.

Quizá no fuera el mismo error al que el policía se refería, pensó Naomi. Para ella había cometido el error de entrar en un sitio que le pertenecía. El error de propiciar que la ira se impusiera al miedo.

Naomi se acercó a la camioneta de Lelo. Le dirían que se fuera, como a los otros hombres que acudieran a trabajar. Ya se encargaría ella de las plantas, al menos de llevarlas hasta las jardineras.

Cuando no vio ninguna, pensó que Lelo ya le habría ahorrado el trabajo de cargarlas hasta la parte de atrás. Rodeando por fuera la casa, llevó consigo a Lapa, sujeto de nuevo a la correa para evitar que se revolcara sobre las huellas, a la otra punta, hasta la terraza.

Los ojos se le humedecieron cuando vio los semilleros y tiestos en fila en la terraza, con sus guantes de jardín, rastrillo y paleta de mano al lado.

—Qué encanto de hombre —le dijo al perro—. Recuérdame que haga acopio de Mountain Dew. Es la bebida de nuestro Lelo. —Pese a la oposición de Lapa, ató la correa a una barra de la barandilla—. Tienes que quedarte conmigo y dejar que hagan su trabajo delante. —Para suavizar la afrenta, le ofreció un cuenco de agua y una galleta. Luego se agachó y le frotó esa zona entre las orejas que hacía que se le pusieran los ojos en blanco de placer—. ¿Has sido tú? ¿Tú lo has ahuyentado, mi perro fiero y grandullón? ¿Sería un hada buena quien te puso aquel día en el arcén de la carretera para que yo te encontrara? —Naomi apoyó la cabeza en la del animal—. ¿Lo has asustado tanto como él a ti? Pues no dejaremos que nos asuste. Le daremos un buen mordisco, tú y yo, si vuelve a intentarlo. —Pegó los labios al hocico de Lapa y lo miró a los ojos, aquellos ojos increíbles. Se había enamorado del perro, igual que de Xander. En contra de su buen juicio—. Por lo visto, respecto a eso no puedo hacer nada. —Y poniéndose en pie, se acercó a las bonitas jardineras para empezar a plantar.

Xander la encontró apretando la tierra en torno a una tomatera mientras el perro dormitaba al sol cuan largo era.

—Ya casi han acabado ahí delante. Dicen que los jardineros no pueden volver a su trabajo mañana. Igual que los hombres de Kevin.

—Perfecto. Muy bien. —Naomi cogió una planta de pimientos—. ¿Sabes por qué estoy haciendo esto?

—Me parece obvio, pero dímelo.

—Aparte de lo obvio, estoy plantando hierbas y hortalizas. Voy a regarlas, a verlas crecer, a observar cómo las plantas echan flores y dan tomates y pimientos. Los cosecharé y me los comeré. Todo empieza con lo que estoy haciendo ahora mismo. Es una manera de expresar algo. Tengo que investigar un poco, pero creo que en otoño se puede plantar col rizada y repollo.

—¿Para qué?

—Podría preparar platos muy buenos e interesantes con repollo y col rizada.

—Tendrás que demostrármelo.

Xander entró, dejándola con su tarea. Luego volvió a salir y se quedó de pie, mirándola.

—Ha huido —dijo, y ella asintió.

—Sí, ya lo he visto.

—¿Qué has visto?

—Las huellas. No hay que ser un experto para sacar ciertas conclusiones, o al menos hacer conjeturas. Las pisadas que van en dirección a la casa, y al lado, son distintas de las que se alejan, que se ven más separadas y con una marca como de patinazo, lo que indica que quienquiera que fuera se movía más rápido, o incluso que iba corriendo.

»Apuesto a que llegó hasta aquí atrás caminando tan tranquilo. El muy hijo de puta iba todo chulo y confiado. No sé si habrá intentado entrar o se habrá limitado a mirar, pero cuando se ha marchado ya no se sentía tan chulo y confiado. El perro lo ha asustado.

Lapa dio un coletazo cuando notó la rápida mirada de Naomi.

—Creo que vino hasta aquí, y que habría entrado de no haberse encontrado la puerta cerrada con seguro, o quizá tenía pensado entrar de todas formas, pero el perro lo ha ahuyentado, como buen guardián de su territorio. Protegiendo lo que es nuestro.

—Que sepas que tu hipótesis coincide con la que esos polis y federales cualificados han explicado hace unos minutos. Así lo ven ellos.

—¡Joder! Qué lista soy, ¿no?

Xander arqueó una ceja.

—Ya lo creo.

—Y qué cabreada estoy. Tendría que calmarme antes de seguir plantando. No me parece conveniente plantar organismos vivos con un cabreo monumental encima. Seguro que te salen tomates amargos. —Se quitó los guantes y los tiró al suelo—. La ha utilizado otra vez, Xander. Ha vuelto a utilizar a Donna, se ha aprovechado del hecho de que cuantos trabajan aquí iban a acudir a su funeral. Me hierve la sangre.

—Entonces piensa en esto. Ese perro callejero, ese animal que vagaba de aquí para allá como tú hacías antes, ha aguantado en el sitio, como tú. Y ha ahuyentado al muy cabrón. Este no se ha ido tan tranquilo, Naomi, como has dicho. Se ha marchado con el corazón desbocado y las rodillas temblando.

—Ya lo creo que sí, maldita sea. Ya lo creo que sí —repitió Naomi, que comenzó a ir y venir por la terraza a zancadas—. Si vuelve a intentarlo, no logrará marcharse con el corazón a mil, porque no saldrá bien parado de aquí. Si se cree que soy una presa fácil y que puede venir a por mí cuando le plazca, lo tiene claro.

—Para mí la locura tiene su valor, siempre y cuando no vaya acompañada de la estupidez o la imprudencia.

Naomi se volvió hacia Xander, con aquellos ojos verde oscuro encendidos.

—¿Acaso te parezco estúpida o imprudente?

—De momento no.

—Y eso no va a cambiar. —Se tranquilizó un poco, diciéndose que dejara a la Naomi loca apartada en un rincón oscuro hasta que la necesitara—. ¿Crees que Kevin y Jenny podrían conseguir un canguro? Me gustaría que vinieran a casa; no quiero posponer lo de hablar con ellos, pero no con los críos delante.

—Ya me encargo de que puedan venir, si estás segura.

—Lo estoy.

—¿A qué hora?

—A la hora que les venga bien. Termino ya con estas jardineras y lo recojo todo, así que cuando quieran.

¿Qué lugar era el apropiado para que una confesara cuáles eran sus lazos de sangre?, se preguntó Naomi. La escasez de muebles en el salón y las salas de estar se lo ponía difícil. Estar en sillas plegables alrededor de la mesa del comedor parecía demasiado incómodo.

Optó por el rincón de la casa donde se sentía más relajada y sacó más sillas a la terraza de la cocina.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó Mason.

—¿Tienes trabajo?

Naomi se preguntó entonces si debía servir algo de comer. ¿Qué tipo de bocado le iba al momento, por el amor de Dios?

«Mi padre es un asesino en serie. Probad las bolitas de cangrejo».

—Sé que tienes trabajo, por supuesto, pero me refería a si tenías algo en particular que hacer.

—Tengo una reunión informativa con todo el equipo, pero puedo ponerme al corriente más tarde si quieres que me quede. Esto es duro para ti.

—¿Por qué para ti nunca lo ha sido tanto?

—Yo no estaba en el bosque aquella noche. No bajé a aquel sótano. No encontré a mamá. Ella fue su última víctima.

—Tú nunca lo fuiste.

Naomi recordó el día en la cafetería, cuando ella había salido corriendo del cine. Qué joven era su hermano entonces, y qué fuerte y formal.

—Decidiste muy pronto que no lo serías, que serías cuanto no era él. Y por mucho que yo me haya empeñado en negarlo, en no hacerle caso y dejarlo atrás, me he permitido ser su víctima. Pero ya me he cansado. Asiste a esa reunión. Busca la manera de acabar con esto, Mason.

Preparó una bandeja con algo para picar: queso, galletas de pan, olivas, lo que la mantuvo entretenida hasta que Xander regresó de una emergencia en carretera y Mason se marchó.

—¿Sabes cuánta gente no se fija, o no se fía, del indicador de gasolina?

—¿Cuánta?

—Más de la que imaginas, así que acaban pagando más del doble de lo que les habría costado la gasolina en un principio y se ponen a despotricar, como si tuvieras que prestarles el servicio por la cara, como quien les hace un favor. ¿Eso está bueno?

Míralo, pensó Naomi, otra vez con esas pintas desaliñadas. Molesto con algún desconocido que había dejado de poner gasolina cuando tocaba, sin saber qué hacer con las galletas de sésamo y romero, Xander le rascaba la cabeza a Lapa con aire distraído mientras decidía si arriesgarse o no a darse el capricho.

—Me trajiste lilas.

Xander la miró, frunciendo el ceño.

—Sí. ¿Tendría que volver a hacerlo?

—Alguna vez. Pero me trajiste lilas en una vieja jarra azul. Ese fue el momento.

—¿El momento de qué?

No está escuchando de verdad, pensó ella. Se había criado con un hermano, así que Naomi sabía cuándo un hombre no escuchaba de verdad.

Mejor.

—Tú me contaste cuándo y ahora lo hago yo.

—Vale.

—Lilas robadas en una vieja jarra azul.

—Tampoco fue para tanto.

—Te equivocas. Fue algo muy importante, lo más importante de mi vida, porque ese fue el momento, Xander. Fue entonces cuando supe que estaba enamorada de ti. No sabía qué hacer —añadió mientras él (vaya, ahora sí que le prestaba atención) le clavaba sus ojos de un azul intenso y peligroso—. Nunca he sentido lo que siento por ti, jamás creí que pudiera sentirlo, así que no sabía qué hacer. Ahora ya lo tengo más claro.

—¿Qué tienes más claro?

—Que debo alegrarme de que también estés enamorado de mí. Que debo estar agradecida, agradecida de verdad de que haya ocurrido cuando por fin me he dado cuenta de que ya es hora de dejar de correr. O al menos de intentarlo. Que debo estar contenta de que haya sucedido aquí, donde los dos queremos estar. Y que debo tener esperanza y el valor suficiente como para confiar en que querrás quedarte aquí conmigo.

—¿Lilas?

—Lilas.

—Lelo tendrá que incluirlas en su plan.

—Las pondrá ahí detrás, para que podamos verlas desde la terraza. Le he dicho que quería plantarlas yo misma.

—Las plantaremos.

A Naomi se le hizo un nudo en la garganta y se le saltaron las lágrimas.

—Las plantaremos.

Xander se acercó a ella y le cogió el rostro entre las manos.

—Me vengo a vivir contigo. Tendrás que hacer espacio.

Cayó la primera lágrima.

—Aquí hay espacio de sobra.

—Eso lo dices ahora. —Xander le quitó la lágrima con un beso, igual que hizo con la segunda que le rodó por la otra mejilla—. Espera a que le diga a Kevin que construya un garaje.

—Un garaje.

—Un hombre necesita uno. —Xander le rozó los labios con los suyos—. Un garaje de tres plazas, en la cara norte de la casa, con una puerta lateral en el lavadero.

—Veo que has pensado en ello.

—Estaba esperando a que te hicieras a la idea. Te quiero, Naomi.

Ella lo cogió por las muñecas y se las apretó con fuerza.

—Lo sé. Gracias a Dios que me quieres. Y yo te quiero tanto a ti que vamos a construir un garaje. Un momento… ¿de tres plazas…?

Fue lo único que logró decir antes de que la boca de él se hiciera con la suya, antes de que el beso la aspirara, trasladándola a otra dimensión. Luego, para deleite de Lapa, Xander la levantó del suelo y le hizo dar vueltas en el aire.

—Tú eres lo que faltaba —le dijo él—. Ya no.

—Me dijiste que me hacías feliz, y así es. Pero es más que eso. Me has ayudado a entender que merezco ser feliz. Ni mil horas de terapia consiguieron nunca que llegara a ese punto. —Naomi se apartó de él con un suspiro—. Sigo jodida, Xander.

—¿Quién no?

El perro aulló y salió corriendo hacia la entrada de la casa.

—El sistema de alerta precoz anuncia la llegada de Kevin y Jenny.

Naomi respiró hondo.

—De acuerdo.

—Todo va a ir bien. Ten confianza.

—Tendrás que prestarme un poco. Ando siempre escasa de ella.

—Prueba a repostar con frecuencia. Voy a abrirles.

Naomi sacó la bandeja a la terraza, la dejó sobre la mesa plegable y, al volver a la cocina por copas, platos y servilletas, oyó la risa de Jenny.

Mientras abría una botella de vino, la vio aparecer.

—¡Qué sincronización! Oh, Naomi, cada vez que salgo aquí hay más cosas hechas. Debe de ser una locura en medio de tanto lío, pero verlo de vez en cuando es maravilloso.

—Me alegro de que hayáis podido venir. Siento haberos avisado a última hora.

—Nos ha salido que ni pintado. Mis padres han venido a comer a casa y se han llevado a los niños para que duerman en su casa. Diversión para todos. —Jenny se le acercó para abrazarla—. Siento lo que te ha ocurrido. Kevin me ha contado que alguien estuvo fisgoneando por aquí mientras estábamos en el funeral de Donna. Seguro que eran unos críos que intentaban echar un vistazo a la casa.

—Creo que era… otra cosa. De hecho, tiene que ver con lo que quería hablar con vosotros.

—Muy bien. Veo que estás muy afectada. No debería quitar hierro al asunto.

—He pensado que podríamos sentarnos fuera.

—Perfecto. ¡Oh! Pero mira qué jardineras. ¿Las ha hecho Lelo? Son preciosas. La verdad es que estás consiguiendo que esta terraza sea espacio al aire libre estupendo. Kevin, mira esas jardineras.

—Muy bonitas —dijo Kevin saliendo a la terraza con Xander—. ¿Cómo lo llevas? —preguntó a Naomi.

—He tenido días mejores. Pero bueno… —Naomi miró a Xander. El amor, dado y recibido, lo compensaba todo—. Déjame que te sirva un poco de vino, Jenny. Luego iré directa al grano, y ya está.

—Parece serio.

—Lo sé.

—Ay, Dios mío, ¿no estarás enferma? —Jenny la agarró del brazo enseguida—. ¿Te pasa algo, o es que estás…?

—Jenny —dijo Kevin en voz baja, apartándola—. Ven, siéntate.

—Perdón. Lo siento. Ya me callo.

Naomi sirvió una copa de vino para Jenny y otra para ella. No podía estar sentada.

—Bueno, vamos allá. Carson era el apellido de soltera de mi madre. Y el de mi tío. Mason y yo nos lo cambiamos oficialmente hace mucho. Antes nos llamábamos Bowes. Nuestro padre es Thomas David Bowes.

Como no esperaba aquellas miradas perplejas en medio de un silencio expectante, se sintió confundida.

—No todo el mundo sabe quién es —señaló Xander—. No a todo el mundo le importa.

—Me suena el nombre —comentó Kevin—. Como si debiera conocerlo.

—Thomas David Bowes —prosiguió Naomi— asesinó a veintiséis mujeres, que él haya reconocido, entre 1986 y 1998. Fue detenido en agosto de 1998.

—Bowes. Sí, recuerdo algo —dijo Kevin despacio—. Era de algún sitio de la costa Este.

—De Virginia Occidental. Violaba, torturaba y acababa estrangulando a sus víctimas.

—¿Tu padre? —Con una mano cogida a la de Kevin, Jenny miró a Naomi—. ¿Está vivo?

—Sí. No les aplican la pena de muerte.

—¿Se ha escapado? ¿Es eso lo que ocurre?

—No, no, está en la cárcel. Lleva diecisiete años entre rejas. Nosotros cambiamos de apellido y nos mudamos. Pero la realidad es la que es. Vosotros sois mis amigos. Me estáis ayudando a tener un hogar aquí. Necesitaba que lo supierais.

—Creo que recuerdo alguna que otra cosa. Éramos unos chavales —dijo Kevin a Xander—. Hicieron una película. La vi en la tele hace unos años. —Su mirada se desvió hacia Naomi—. ¿Es verdad que encontraste a esa chica que tenía encerrada? Diste con ella, la ayudaste y la llevaste a la policía.

—No he visto la película, ni leído el libro. No sé hasta qué punto son veraces.

—Se acercan bastante a la realidad —respondió Xander—. La niña siguió a Bowes hasta el bosque una noche, bajó al sótano que había junto a una cabaña incendiada y encontró a la chica.

—Se llama Ashley —añadió Naomi.

—Pues encontró a Ashley, la sacó de allí, la acompañó por el bosque durante kilómetros y kilómetros y buscó ayuda. Así fue como lo descubrieron. Así fue como lo detuvieron.

—¿Hace diecisiete años? —repitió Jenny, pálida y con los ojos desorbitados—. Pero entonces tú tendrías… Oh, Dios mío, Naomi. —Levantándose de un salto, pasó el vino a Kevin y lanzó los brazos hacia su amiga—. Madre mía, pobre niña. Si eras una criatura.

—Tenía casi doce años. Me…

—Una criatura —repitió Jenny—. Lo siento, lo siento muchísimo. ¡Dios mío! ¿Te hizo daño? ¿Te…?

—Jamás me tocó. Era un padre estricto y a veces se pasaba varios días fuera de casa. Pero nunca me puso la mano encima, ni a mí ni a Mason. Era diácono en la iglesia. Trabajaba para una empresa de cable. Cortaba el césped y pintaba el porche. Y asesinaba a mujeres.

Jenny la abrazó con fuerza y la meció de un lado a otro.

—Nunca se piensa en las familias de… Nunca se piensa realmente en ellas, ni en cómo se sentirán. No tenías por qué contárnoslo —dijo a Naomi, echándose hacia atrás—. Tiene que ser duro para ti hablar de ello.

—No pensaba contárselo a nadie. Solo pretendía vivir aquí, estar aquí. Pero… —Naomi miró a Xander—. Las cosas han cambiado.

—Creía que os apartaríais de ella —comentó Xander—. Que la miraríais de otra manera.

—Xander…

—Cállate. Había gente que lograba encajar las piezas, de un modo u otro, y reaccionaban de esa manera o hacían lo contrario y se morían por conocer cada uno de los detalles, así que Naomi recogía los bártulos y se largaba.

—Hay gente con quien no vale la pena malgastar saliva. ¿Eso pensabas de nosotros? —inquirió Jenny—. Es insultante.

—Yo…

—Deberías disculparte.

—¿Lo… lo siento?

—Disculpas aceptadas. Kevin, ¿las aceptas?

—Sí —contestó él, mirando la cerveza con una media sonrisa.

Cuando Naomi se tapó la cara con las manos, intentando mantener la compostura, Jenny dio un toque con el dedo a Xander y luego a Naomi. Se quedó en jarras hasta que él se acercó a ella y la abrazó.

—Basta ya.

—Oh, dale un minuto —espetó Jenny—. ¿Dónde está mi vino? —preguntó, volviéndose hacia Kevin para recuperar su copa. Se enjugó las lágrimas—. Yo también necesito un minuto. Lo único que veo es a una niña apenas unos años mayor que Maddy frente a algo que ninguna criatura a esa edad debería saber siquiera que existe. Naomi, si no quieres que nadie más se entere, así será. Puedes confiar en nosotros. —Con un resoplido, la apartó de Xander—. Hay que ver qué poco sirven los hombres en estos casos. Vamos dentro un rato. Me llevo el vino.

—Hay una entre un millón —dijo Xander mientras Jenny metía a Naomi en la casa.

—¿A cuál de las dos te refieres?

—Me parece que a ambas. Somos unos tipos con suerte.

—Ya lo creo. Y ahora cuéntame que tiene que ver Bowes con Marla y Donna, y quienquiera que haya estado hoy por aquí.

—A eso voy.

Xander se sentó e hizo lo que le pidió su amigo.

A la mañana siguiente Naomi puso una taza bajo la máquina de café cuando oyó a Mason bajar por la escalera trasera. Y al verlo entrar en la cocina, se volvió para sacar del calentador de alimentos el plato que tenía preparado.

—¿Café y desayuno caliente? Tendré que pedir el traslado. Hala, ¿huevos Benedict? ¿En serio?

—Me apetecía cocinar y a Xander le gustan. Otra vez vas trajeado.

—Eso hacemos en el FBI. Sé que llegué tarde. Como Xander va a estar aquí, puede que me quede a dormir en el pueblo alguna noche. Seguramente la mayoría hasta que terminemos con esto. Gracias. —Cogió el café y dio un sorbo—. Pero para cenar no tendré huevos Benedict y un café tan bueno como este.

—¿Acabaréis con esto, Mason?

Su hermano la miró, con aquellos ojos castaños claros, como los de su padre. Pero en absoluto como los paternos.

—No desistiré hasta conseguirlo. El hombre que buscamos lleva unas botas de montaña Wolverine Sentinel del número cuarenta y cuatro. El dibujo de las suelas está un poco gastado, lo que indica que hace tiempo que las tiene.

—Habéis averiguado todo eso a partir de una huella de bota.

—Eso hacemos en el FBI —repitió—. Calculamos que pesa entre setenta y dos y setenta y cinco kilos y que mide entre un metro setenta y cinco y un metro ochenta, más o menos, a juzgar por el número de zapato, la profundidad de la huella y la zancada. Es blanco y probablemente ronde los treinta. Eso es muchísimo más de lo que teníamos hace unos días.

—Ahora solo falta descubrir quién que yo conozca y tenga una estatura y peso medios y más o menos mi edad quiere matarme. —Naomi alzó una mano antes de que a Mason le diera tiempo a hablar—. No pretendo ser sarcástica. Me estoy devanando los sesos para ver si se me ocurre alguien con ese perfil.

—Puede que no lo conozcas. O que no seas consciente de conocerlo. Pero él conoce a Bowes. Hoy empezaré por revisar todas las visitas y correspondencia de nuestro padre. Y luego iré a verlo.

—Vas a… Vas a ir a Virginia Occidental.

—Es poco probable que alguien obsesionado con la hija de Bowes haya estado imitando su manera de matar en sus crímenes y no haya tenido contacto con él.

Naomi se abrazó.

—¿Debería ir contigo?

—No lo descarto, Naomi, pero de momento no. Déjame dar el primer paso. Si llegamos al punto en que creemos que podría ser de ayuda que hablaras con él, ¿te ves capaz?

—He pensado en ello, me he hecho la misma pregunta. Y sí, me veo capaz de volver, y de verlo de nuevo. Podría hacerlo para salvar mi vida así como la de cualquier otra mujer que ese pseudo Bowes tenga en su punto de mira. Mason, no es el miedo a Bowes, o no es eso solo, lo que me ha impedido volver hasta ahora. Ha sido la necesidad de negarlo. Quizá necesitaba negarlo, a mi manera, hasta ser capaz de aceptarlo por completo. He dejado que eso me definiera en demasiados aspectos. Pero no permitiré que siga haciéndolo. Anoche se lo conté a Jenny y Kevin, y me siento bien.

—Es un paso tremendo para definirte. El primero lo diste al comprar esta casa. Fue entonces cuando empezaste a cambiar la historia, Naomi. Y has seguido cambiándola y escribiendo la tuya propia. Has hecho lo que debías hasta ser capaz de cambiar.

—Xander me quiere.

—Ya me he dado cuenta.

—No esperaba menos de ti. Me estoy acostumbrando a tener un hombre a mi lado que me quiere, lo suficiente como para esperar a que esté preparada para cambiar la historia. Anoche fui capaz de decirle que lo amaba. Desesperada como estaba por ser normal, nunca me creí capaz de estar con nadie que lo supiera todo sobre mí y me amara. Alguien que lograra superar los obstáculos hasta conseguir que yo lo amara. Parece… un milagro.

—Xander es la persona que yo elegiría para ti, si dependiera de mí.

—Aunque no sea así, significa mucho para mí. Se mudará a esta casa. No es que vaya a instalarse aquí sin más, es que viene a vivir conmigo. Qué fuerte. —Con una mano en el corazón, Naomi soltó una bocanada de aire—. Eso sí que es un paso enorme para mí.

—¿Y cómo te sientes?

Una pregunta tan propia de psiquiatra como de hermano, pensó Naomi. Pero aun así le pareció bien.

—Nerviosa. Asustada no, solo nerviosa. Y feliz. Y desconcertada, ya que por lo visto ahora vamos a construir un garaje de tres plazas.

—Los tíos se volverán locos.

—Lo sé. Voy a esperar a que lo conozcan. Primero deberían conocerlo. Creo que sí. Mason, acaba con esto antes de que vengan. Acaba con esto.

—Estoy en ello.

29

En menos de un día Xander hizo la mudanza de todo lo que quería llevar a la casa del acantilado. Los libros fueron el mayor reto. En la biblioteca no cabían.

—Nunca pensé que esta casa se quedaría pequeña para algo.

Él se encogió de hombros, mirando con detenimiento las estanterías, ahora repletas de libros. Y las cajas, aún llenas de volúmenes, que seguían en el suelo.

—De todas formas, tampoco uno quiere tener todos sus libros en un solo sitio. Deberíamos repartirlos un poco.

—Son demasiados como para repartirlos.

—Ni se te ocurra decir que debería deshacerme de algunos.

—Nunca se me pasaría tal cosa por la cabeza.

Quizá sí que se le había pasado —solo por un instante—, pero enseguida la había descartado.

—Es que no sé dónde ponerlos. Y tampoco merecen estar en cajas. ¿Cómo sabré qué quiero leer de lo que hay ahí?

—Kevin podría hacer otra pared de libros.

—Una pared de libros me encantaría —se planteó Naomi—. Pero no sé dónde.

—En el sótano. Vas a poner un cuarto oscuro ahí abajo, ¿no?

—Sí, algún día.

—Pues yo podría tener un despacho. No necesito mucho espacio, lo justo para un escritorio y un archivador.

—¿Cómo vas a ponerte un despacho en el sótano?

—Me gusta la idea —repuso Xander—. Así tú no me molestas ni yo a ti tampoco; además, ahí abajo hay muchísimo espacio. De sobra para una pared de libros. Hasta entonces están bien en cajas. Me daré el gusto de pagar de mi bolsillo el despacho, la pared y lo que se requiera.

Eso incluía, según lo que Xander tenía en mente, unas puertas que dieran al jardín. Pero no veía la necesidad de anticipar esa propuesta.

—Tengo dinero, Naomi. Ahora mismo me parece más lógico invertir aquí que en otro alquiler… que era una opción que me rondaba por la cabeza. Además, cuento con otra renta, ya que Jimmy se va a mudar al apartamento encima del taller. ¿Te suena? Trabaja para mí. Un tipo desgarbado con una perilla que da pena.

—Sí, lo conozco. Ya… ya lo has alquilado.

—Jimmy termina sus estudios en la escuela de oficios en junio, y quiere vivir solo. Y me gusta que haya alguien encima del taller. Es un buen trato para ambas partes ya que está casi todo amueblado. No creo que quieras la mierda de muebles que tenía allí.

—¿Y tú?

—Yo quiero los libros. Eso es innegociable —respondió él, cogiendo con aire despreocupado un ejemplar en rústica de El hombre ilustrado, deteriorado ya por el uso—. ¿Has leído este?

—He visto la película.

—No es lo mismo. —Y se lo puso en la mano—. Es bueno. En fin, a menos que tengas otros planes o quieras pensártelo, puedo decirle a Kevin que vaya buscando la manera de poner un despacho y una pared de libros ahí abajo.

—Aparte del cuarto oscuro, no tenía ni tengo más planes para el sótano.

—Bien. Ya nos ocuparemos de eso. ¿Te preocupa dónde te has metido? —le preguntó Xander.

—No. Más bien me pregunto por qué no me preocupa. Y supongo que, como tienen que traerme algunos muebles mañana, podríamos colocar algunos libros. O al menos plantearnos su ubicación final.

Naomi se metió el libro en el bolsillo trasero de los tejanos para más tarde y se dispuso a coger una caja, pero Xander se le adelantó.

—Pesan mucho —dijo él.

—La salita de estar junto al salón: quizá sea un buen sitio para empezar.

Naomi se adelantó y cruzó la casa en silencio, donde no había ya más presencia que el hombre y el perro, pues los obreros tenían el día libre. Y se dio cuenta de que no parecía más pequeña, ahora que vivía con un hombre y un perro. Daba la sensación de que siempre había estado concebida para ello.

Parecía natural.

Redistribuyó mentalmente los muebles de la salita que aún tenía que comprar mientras estudiaba el espacio, añadiendo un soporte original con plantas de interior bonitas. Y…

—En el sótano hay un mueble abierto, de cuatro estantes. Iba a utilizarlo para poner plantas fuera, pero aquí quedaría bien como librería, con algún que otro adorno en medio. Libros y un par de fotos quizá, o algo así. Marco de metal con baldas de madera.

—Supongo que quieres que vaya por él.

—¿De qué sirve tener un hombre en casa si no sube cosas del sótano?

—De acuerdo.

—Oh, mira, ahora que me lo imagino aquí… Cecil tiene una radio antigua. Me refiero a una de esas semiesféricas de estilo vintage. ¿Y no quedaría preciosa encima de la librería? No funciona, pero…

—Que no funcione no significa que no pueda hacerlo.

—¿Y de qué sirve tener un mecánico en casa si no puede arreglar una radio vintage que quedaría de maravilla en la sala de estar? Creo que sí, que ya me estoy acostumbrando a ello.

—Iré por el mueble. ¿Y si mientras lo montamos pruebo a ver si me acostumbro a tomar vino?

—Excelente idea.

Bebieron vino mientras colocaban los libros en los estantes.

—¿Has hablado con Loo?

—Sí. Está cabreada. No contigo —añadió Xander, leyéndole claramente el pensamiento a Naomi—. Joder, confía un poco en ella. Está cabreada con el hecho de que ese cabrón haya estado acosándote desde la universidad. Y porque ha matado a Donna. Y ahora ella está alerta. Por su bar pasa un montón de gente. Muchos no son de la zona; entran a tomar una copa o a comer algo. O a escuchar música en directo, como harán el viernes por la noche. Estará vigilando.

Por si aparece un tipo sediento, de complexión media con botas de montaña, pensó Naomi, pero no dijo nada.

—Mason va a ir a Virginia Occidental, a la cárcel, con alguien de la Unidad de Análisis de Conducta del FBI.

—No perdemos nada.

—Tienen algunos nombres.

Xander soltó el libro que acababa de coger.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—No he reconocido a ninguno de ellos. Pero van a interrogar a cualquiera que haga saltar las alarmas, que se haya carteado con Bowes o lo haya visitado en varias ocasiones, o cuya correspondencia haga saltar dichas alarmas. —Naomi cogió el libro y lo colocó en el estante—. Los investigarán a todos, incluidos ocupación, estilo de vida y viajes.

—Bien. Nadie lo ha buscado nunca, no así. Y no me trago que sea tan rematadamente listo como para que se escape ahora que le siguen la pista.

—Mason también lo ve de ese modo. Yo estoy intentando convencerme de ello. Podría haberse ido… de aquí, me refiero. Haberse marchado a otra parte, al menos de momento.

Pero cuando encontraron el cuerpo de Karen Fisher —una residente de Lilliwaup que trabajaba media jornada como camarera y media como prostituta— en el arcén de la carretera a menos de un kilómetro de Point Bluff, supieron que no se había ido muy lejos.

Lo mejor de un pase de prensa —y el suyo era auténtico— era que le permitía a uno acceder donde quería. Aquella zorrita surgida de la nada había vuelto a alterar el cotarro y a atraer a los periodistas a Seattle. Incluso a algún que otro corresponsal de medios nacionales.

Y él estaba allí con ellos. Menuda historia sería esa, pensó. Si la escribiera él mismo, ganaría el puto Pulitzer.

A la mierda el New York Times, el Washington Post y el resto de dinosaurios achacosos que no le hicieron ni caso cuando había acudido a ellos en busca de trabajo.

Ahora la prensa escrita estaba al borde de la extinción, y lo que se llevaba eran los blogs.

Podía trabajar en cualquier parte, como hacía. De hecho, en alguna ocasión anterior había retrocedido sobre sus pasos para cubrir su propio trabajo, pero aquella era la primera vez que había estado en el lugar de los hechos antes, durante y después.

Si bien le resultaba sumamente satisfactorio, y desternillante a más no poder, era consciente de que no debía quedarse mucho más por la zona.

La cosa está que arde, pensó mientras tomaba declaración del monótono jefe de policía (capullo) y al portavoz del FBI para los medios de comunicación (arrogante de mierda).

Se acercaba el momento —lo notaba— de poner fin a la odisea. De sacar de paseo a Naomi, charlar largo y tendido y divertirse como nunca.

Y luego acabar con ella.

Después, quizá siguiera adelante. Tal vez subiría a Canadá en verano, o bajaría a México en invierno.

Libre como el viento. Y con mil y una dianas a que disparar cuando se lo pidiera el cuerpo. En memoria de Naomi Bowes.

Y un día escribiría la historia. Escribiría un libro, no por dinero. Tendría que esperar a afincarse en algún sitio. Por ejemplo, en Argentina. Escribiría y publicaría con sus propios medios el libro que restregaría todos sus logros por la cara de los capullos y arrogantes de mierda.

Tomaba notas en su tableta, sacaba fotos. Le gustaba centrarse en Mason, por el que sentía especial afición.

«Eh, mira aquí, idiota. Voy a matar a tu hermana pronto. Primero la violaré de todas las maneras habidas y por haber, luego la estrangularé como habría hecho tu viejo».

Quizá enviara al viejo Bowes una foto de su hija. Había formas de colar cosas en la cárcel; se encargaría de averiguar cómo. Sería como la guinda del pastel.

Sí, lo haría, y llegaría aún más lejos. Publicaría todas las fotos en internet, de todas las zorras con que había acabado. Bendita red.

Entonces todo el mundo sabría que había superado a Bowes. Los habría superado a todos. ¿El asesino en serie de Green River, el del Zodíaco? Ni punto de comparación con él.

Durante el turno de ruegos y preguntas planteó a propósito una cuestión con intención de acaparar la atención de los presentes.

Miradme, miradme, miradme.

Habría planteado una segunda pregunta, pero el cardo de mierda que tenía al lado se le adelantó con otra.

Más tarde redactó el artículo para Daily Crime, el blog de mierda para el que trabajaba por cuenta propia. Lo escribió con su portátil en la pizzería, mientras la mayoría de los que se las daban de periodistas se retiraban a los moteles o a la cafetería con vistas al puerto deportivo.

—¿Quiere que le traiga algo?

Al levantar la vista, vio a la rubia guapa que había tenido en su punto de mira y se le había escapado. Tú deberías estar muerta, pensó.

—Perdone, ¿cómo ha dicho?

—Ay, tengo que salir de mi cabeza. —Le dirigió una gran sonrisa—. Por un momento he olvidado dónde estaba.

—Puedo volver después.

—No, no pasa nada. No estaría mal una Coca-Cola, y sí, algo de comer. ¿Puede ser un calzone, bien relleno?

—Cómo no.

La camarera le llevó la bebida en menos de dos minutos.

—¿Se aloja por aquí? —le preguntó—. Ha estado aquí antes.

—De momento, sí. Soy periodista.

—Ah.

Los ojos de la joven se entristecieron y apagaron.

—Lo siento —dijo él, generando al instante un halo de compasión—. Supongo que conocías a la… a Donna Lanier. Trabajaba aquí.

—Sí.

—Lo siento mucho. Si quieres decir o que escriba sobre ella algo en concreto…

—No. No, gracias. Que disfrute de la Coca-Cola.

Cuando ella se alejó a toda prisa, él tuvo que disimular la sonrisa.

Tal vez la raptara, después de todo. Puede que cerrara el círculo con ella y que obligara a Naomi a mirar mientras acababa con aquella zorrita de culo y tetas prietos.

A esta no la puedes salvar, se imaginó diciendo. Esta vez no es como con Ashley. Y cuando acabe con ella, y contigo, le haré también una visita a tu buena amiga Ashley. Para rematar lo que no pudo tu viejo.

Atacó el calzone, preparándose otro bocado, atento a las conversaciones de alrededor.

La misma cháchara que en cualquier otro pueblo pequeño, pensó. Si uno quería saber lo que pasaba, bastaba con permanecer sentado el tiempo suficiente en un mismo sitio.

Se enteró de que el mecánico se había ido a vivir con la fotógrafa, en la casa enorme de Point Bluff. Se enteró de que la gente estaba asustada y algunas personas estaban impacientes con la policía.

¿Por qué no lo habían cogido?, se preguntaban.

Porque es más listo y mejor que ellos, le entraron ganas de responderles.

Se enteró de que algunos conjeturaban con la idea de que el asesino vivía en el bosque nacional, como un preparacionista.

No. Está sentado aquí mismo, gilipollas, pensó.

Se enteró de que el nuevo follamigo de Naomi tocaría en el bar del pueblo el viernes por la noche.

Así pues, comenzó a hacer planes.

—Lucas Spinner. —Mason dio otros toquecitos con la foto en la encimera de la cocina—. ¿Seguro que no te suena?

—No me suena de nada. —Pero Naomi escrutó aquel rostro… joven, con abundante y despeinado cabello castaño y una barba que necesitaba un buen recorte—. ¿Por qué insistes?

—Tenía acreditación de prensa, un pequeño periódico en Ohio y visitó a Bowes en seis ocasiones entre julio de 2003 y agosto de 2004. Después se carteó con él dieciocho meses más. Luego se le dio por desaparecido, supuestamente falleció mientras cubría un incendio forestal en California en 2006.

—Bueno, si está muerto…

—Supuestamente —puntualizó Mason—. Y poco después Bowes comenzó a cartearse con un tal Brent Stevens, al principio con remite y matasellos de Queens. Pero no hay ningún Brent Stevens de Queens en aquel período. Y he leído la correspondencia, Naomi. Juraría que las cartas de Stevens y Spinner fueron escritas por la misma persona. Se nota un intento de cambio, pero la sintaxis y la terminología suenan igual. Hemos pedido a un experto que analice las cartas.

—Si son la misma persona, ¿crees que este es el hombre que buscáis? —Naomi volvió a coger la foto de Spinner.

—Algunas de las cartas de Stevens llevaban matasellos de zonas en que tú has estado, y las fechas cuadran. Luego desaparece del mapa. Y todo se para.

—Y eso te preocupa.

—Porque no ha parado. Habrá encontrado otra manera de comunicarse. Con móviles o correo de extranjis; alguien que mira hacia otro lado cuando Bowes tiene acceso al uso de un ordenador bajo vigilancia. Esas cosas pasan.

—Quizá sin todo ese pelo y la barba… —Naomi negó con la cabeza—. Voy a escanear esta foto en mi ordenador para trabajar con ella mientras tú vuelas a Virginia Occidental. Así, si no tengo suerte, estarás allí con Bowes. Podrías seguir por ahí.

—Recuerda que ahora el de la foto sería mayor. Tenlo en cuenta también.

—Has dicho que se camufla. Con el cabello y la barba no se camuflaría, así que déjame manipular la foto para verlo sin tanto pelo. Me pondré con ello mañana a primera hora —le prometió Naomi—. Tenemos que irnos. Esta noche lo pasarás bien, confía en mí.

Naomi comprobó los cierres de la puerta trasera y dejó un hueso de cuero a Lapa para que estuviera entretenido. Mason consultó la hora en su reloj.

—Un bar, un grupo de rock, un viernes por la noche. Sí, me lo pasaré bien, pero solo un par de horas, a lo sumo. Nos vamos a las siete y media de la mañana.

—Ya me dirás cuándo vuelves. Después de haber hablado con él.

—Te enviaré un mensaje. Y te llamaré si hay algo que debas saber. Tú haz lo mismo —añadió Mason cuando su hermana activó la alarma antes de salir de casa.

—Llevábamos mucho tiempo sin hacer algo así. Me refiero a lo de ir a un bar juntos.

—Cuando cumplí veintiuno, cogiste un avión para venir a casa y darme una sorpresa.

—¿Desde entonces no hemos salido?

—Desde entonces. Fuimos al bar del Spot, así que la primera copa que me tomé legalmente fue contigo, Seth y Harry; luego me llevaste a aquel tugurio tan raro.

—The Hole in the Wall, en Chelsea. Y aquella chica te tiró los tejos.

—Si no hubiera estado saliendo con alguien, quizá le hubiera seguido el rollo.

Riendo, Naomi cerró los ojos y dejó que el viento le diera en la cara mientras Mason conducía.

—Hagamos un pacto. Una vez al año, estemos donde estemos, quedemos en algún sitio para tomar algo en un bar. Aunque tengamos ciento diez años.

Su hermano le tendió la mano, con el meñique en forma de gancho. Naomi se lo cogió con el suyo propio.

—Incluso cuando estés casada y con cinco críos —le advirtió él.

—No llegará ese día —repuso ella resoplando.

Sí, pensó Mason. Sí que llegará.

La vio entrar. Llevaba todo aquel rato vigilando, esperando; notó una tirantez en la entrepierna cuando ella apareció por la puerta del bar. Con una camiseta amarilla clara y tejanos ajustados.

Su hermanito la acompañaba. Tras echar una ojeada al escenario, donde el mecánico y su grupo de pringados aporreaban los instrumentos mientras tocaban un peñazo antiguo de los Rolling Stones, el hermanito se puso a recorrer la sala con la vista.

Así que él apartó la mirada y cogió la cerveza.

Pillar un taburete al final del local no le había supuesto ningún problema. La mayoría de la gente quería estar en una mesa, y él no. Ocupar una solo habría llamado la atención; un tipo sentado en la barra, bebiendo una cerveza, no.

Se movió en el taburete lo justo para seguirlos con la vista mientras ambos se abrían paso entre las mesas hasta sentarse con el gilipollas del carpintero y la imbécil de su mujer.

Se había planteado matar a la esposa, Jenny, solo por fastidiar. Pero no era su tipo.

Puede que si alguna vez decidía volver allí, por recordar los viejos tiempos, le hiciera una visita. Pero ahora no tenía tiempo para jugar con ella.

Ahora estaba centrado en Naomi. Así que observaría un rato el panorama, apuraría la cerveza y dejaría una buena propina. Nadie recordaba a los clientes que dejaban buenas propinas, solo a los más tacaños o a los más espléndidos.

Luego tenía cosas que hacer. Sería una gran noche.

—¡Me has dicho que eran buenos! —le gritó Mason—. No que eran buenísimos.

Rebosante de alegría, su hermana lo empujó suavemente hacia la mesa.

—¡Son buenísimos!

Naomi miró a los ojos a Xander y pensó: «Oh, sí, estoy con el líder del grupo».

Tras posar una mano en el hombro de Jenny, se agachó.

—Llegamos un poco más tarde de lo previsto. Voy a la barra por una ronda. ¿Estáis listos ya para otra?

—Quizá.

Naomi apretó el hombro de su amiga y se encaminó hacia la barra. Como quería que le atendiera Loo, se dirigió al medio, mirando sin darse cuenta lo que la rodeaba.

Vio a un hombre en la otra punta de la barra, con la visera de una gorra de béisbol baja y la cabeza agachada hacia el vaso de cerveza casi vacío que tenía delante. Y se sintió observada por él.

Él se frotó la nariz con los dedos, de abajo arriba, y volvió los hombros. Un escalofrío recorrió la espalda de Naomi. A pesar de ello, o quizá debido a ello, cambió de dirección y echó a andar hacia el otro extremo de la barra.

—¡Eh, Naomi! —Krista se levantó de golpe de su mesa y la abrazó—. Hemos vendido la lámina de Xander con el perro. Diez minutos antes de cerrar.

—Estupendo.

—¡Necesitamos más!

—Te las llevaré.

—¿Podemos quedar un rato la semana que viene para hablar del tema?

—Claro que sí. Mándame un email. Ya encontraremos el momento.

Acabó la conversación a tiempo para ver que el hombre de la gorra se dirigía hacia la salida con aire despreocupado.

Nada, se dijo. Seguro que no era nada. Cambiando de dirección de nuevo, se acercó a la barra y a Loo.

—Ese tipo que acaba de marcharse estaba echándote miraditas —dijo Loo antes de que Naomi pudiera hablar.

—Ya lo he visto. Estaba sentado solo, al final de la barra.

—Me ha dado mala espina.

—¿Por qué?

Loo se encogió de hombros y siguió mezclando un Dirty Martini.

—Se ha pasado casi dos horas calentando el asiento, todo el rato con la misma cerveza… y con la vista fija en el suelo la mitad del tiempo. Con la cabeza gacha, sin mirarte directamente. —Volvió a encogerse de hombros mientras añadía a la copa dos aceitunas gordas ensartadas en un palillo—. Pero no te ha quitado el ojo de encima mientras ibas de la puerta a la mesa.

—No he podido verlo muy bien. ¿Y tú?

—No mucho. ¡Suz! ¡Esto ya está! Se ha pasado todo el rato con la cabeza gacha, como ya te he dicho. Calculo que tendría unos treinta y pocos, el pelo castaño por lo que me ha parecido ver bajo la gorra y unos dedos largos y flacos; no paraba de tocarse la cara. Para mí que estaba nervioso.

Loo cogió el siguiente tique, colocó dos jarras de cerveza bajo los grifos y abrió ambos a la vez.

—O a lo mejor soy yo la que está de los nervios, entre unas cosas y otras.

—¿Todo bien entre nosotras?

—No hay ningún motivo para lo contrario. ¡Terry! Te toca. ¿Has venido a hablar o a beber? —le preguntó Loo.

—A ambas cosas, supongo. Una ronda para la mesa. Cerveza para Kevin, vino para Jenny y para mí y una Corona con lima para mi hermano. Lo siento mucho, Loo.

—No hay nada que sentir. Si quieres hablar, lo haremos cuando se me pasen las ganas de gritarte. Mi chico, ese de ahí, te quiere. Lo demás es ruido.

—Haré todo lo posible por no cagarla.

Loo soltó una carcajada mientras ponía las dos copas de vino en una bandeja.

—¿A eso lo llamas pensar en positivo?

—Es bastante positivo tratándose de mí.

Naomi llevó la bandeja a la mesa y sirvió las bebidas. Suz pasó por allí tan campante, cogió la bandeja y siguió paseándose por el bar.

—Jenny dice que tienen un CD. —Mason cogió la Corona—. Voy a comprarlo. Ya sabes que a los tíos les encantará esto. —Tomó un trago de cerveza y suspiró—. Creía que ya no volvías con las copas.

—Están a tope de trabajo y he estado hablando con Loo. Había un tipo…

De inmediato, Mason se apartó la botella de la boca.

—¿Qué tipo?

—Un tipo en la barra. Las dos teníamos la sensación de que estaba mirándome.

—¿Dónde?

—Ya se ha marchado.

—¿Has podido verlo bien?

—No. Mason…

—¿Y ella?

—No mucho.

Mason se levantó, dejó la cerveza y se dirigió hacia la barra.

—¡Eh! Iba a pedirle que bailara conmigo —dijo Jenny.

—Ahora vuelve; y sabe bailar.

Naomi cogió la copa de vino, arrepentida de haber hablado con Mason.

Cuando este regresó, se agachó y le dijo directamente al oído:

—Dice que es un hombre blanco, de treinta y pocos años, cabello castaño corto, complexión entre media y delgada y que mide casi un metro ochenta.

—Sí, eso diría yo. Y puedo identificar a veinte tipos más aquí que encajan aproximadamente con ese perfil.

—Pero has sentido algo, las dos lo habéis sentido. Y lo que uno siente también cuenta. Voy a enviar a alguien para que trabaje contigo mañana.

—Mason.

—La gente ve más de lo que cree ver, sobre todo si es observadora. No se pierde nada.

—Vale, vale. Y ahora baila con Jenny. Tiene ganas de bailar y a Kevin hay que arrastrarlo a la pista.

—A mí se me daba bien —dijo Mason antes de tomar otro trago de cerveza y ponerse de pie para coger a Jenny.

Kevin, sonriente, los siguió con la mirada y Naomi volvió a centrarse en el escenario. Xander la observó, y eso le transmitió una sensación con la que se vio capaz de vivir.

Con un cansancio agradable y muy relajada, Naomi se arrellanó en la camioneta de Xander.

Ky se asomó por la ventanilla.

—¿Seguro que no quieres una birra posconcierto, colega?

—Estoy de guardia, desde hace diez minutos.

Ky negó con la cabeza.

—Por una cerveza no te va a pasar nada, hombre.

—Una cerveza podría costarme el permiso. Ya os pillaré en otro momento.

—No deberías no poder ir a relajarte solo porque esté yo aquí —comenzó a decir Naomi.

—Hacemos la misma historia después de casi todos los bolos cuando estoy de guardia. Además, tengo ganas de ir a casa.

—Apuesto a que el perro tiene algo más que ganas de salir de casa.

—Sí, es cierto. Y hay otra manera de relajarse.

—¿No me digas? —dijo Naomi, sonriendo.

—Ya te lo enseñaré.

Después de que el perro saliera, hiciera su ronda habitual y se acomodara para pasar la noche, Xander le demostró por qué la casa y la cama eran una idea mucho mejor que tomar una cerveza.

Cuando le sonó el móvil a las cuatro y cuarto de la madrugada, Xander lamentó de veras no haber endilgado el turno nocturno a Jimmy, quien estaba disfrutando de la primera noche en su nuevo apartamento, y en compañía femenina.

—Mierda. Joder, qué mierda. —Cogió el teléfono y miró medio adormilado la pantalla—. Taller de Keaton. Ajá. Bien. Vale, entendido. Unos quince minutos.

—Tienes que irte.

—Se han quedado sin batería, seguro. Entre donde estamos y el pueblo, así que iré a comprobarlo, lo arreglaré en un santiamén si se trata de eso y estaré de vuelta dentro de media hora.

—¿Quieres café? —masculló Naomi.

—Como el aire que respiro, pero me lo haré yo. Tú vuelve a dormirte.

—No me lo digas dos veces —acertó a responder Naomi antes de obedecerle.

Ni siquiera el perro se levantó. Xander vio brillar los ojos de Lapa mientras se vestía, pero el animal no se movió ni lo siguió hasta la cocina para prepararse el café que ansiaba antes de salir de casa.

Con el café en una taza de viaje, se lo bebió de un trago mientras se dirigía a la camioneta.

Treinta o cuarenta minutos, pensó mientras lanzaba una última mirada prolongada a la casa. Él regresaría. Las puertas estaban cerradas a cal y canto; la alarma, activada; el perro, allí mismo.

A Naomi no le pasaría nada.

Sin embargo, se arrepintió de no haberle endosado el turno a Jimmy. Sabía lo del tipo del bar; él mismo se había fijado en aquel individuo. Por el modo como estaba allí, sentado solo, con la cabeza gacha, y por el modo como había tenido a Naomi en su punto de mira desde el momento en que ella entró en el bar.

Bien es cierto que también había reparado en un tío que estaba sentado solo a una mesa, un hombre de lo más anodino imaginable, y que había observado a Naomi con detenimiento al verla cruzar el local.

Hasta que llegó una mujer con prisas y se acurrucó al lado del hombre.

De todas formas, aquel cabrón asesino no acostumbraba entrar en las casas, se recordó. Pero miró por el retrovisor un instante mientras se alejaba por la carretera.

—Un Ford Escape de 2013 con una Fun Finder del 2006 a remolque —masculló—. Imposible no verlos.

Redujo la velocidad al tomar la curva y, en efecto, le fue imposible no verlos. Automóvil y caravana se hallaban en el arcén, con los intermitentes de emergencia parpadeando.

Xander se acercó con suavidad, pegando el morro al del vehículo parado. Vio cómo el hombre salía por la puerta del conductor.

Esa era otra de las razones por las que no le había endilgado el turno a Jimmy: al cabrón del asesino le gustaba salir a cazar los viernes por la noche. Mujeres, pero ¿por qué arriesgarse?

El hombre levantó las manos y agitó una en el aire, parpadeando ante los faros. Luego se volvió hacia el todoterreno y habló con alguien que había dentro mientras Xander salía de la camioneta.

—¿Es del taller de Keaton?

—Sí.

—Mike Rhoder. Qué rápido ha llegado. No hay manera de que arranque. Tengo a mi hijo ahí atrás; íbamos de camino a Olympia, a pasar el fin de semana de acampada. Hemos parado en el arcén, porque él tenía que hacer pis, y ya no he podido ponerlo en marcha. Solo hace un ruido seco. No, Bobby, aún no hemos llegado. —El hombre hizo una mueca de exasperación—. Anda, vuelve a dormirte.

Xander encendió los intermitentes de la camioneta.

—A ver, abra el capó. Echaré un vistazo.

—Ya me veía aquí parado hasta mañana, y luego a mi ex, que ya se encargaría de que no me olvidara. Espero, por favor, que no necesite una nueva batería.

Con el cierre del capó ya desbloqueado, Xander dio la vuelta hasta la parte delantera mientras el hombre se inclinaba de nuevo hacia el interior del vehículo.

—Estamos arreglándolo ahora mismo; no debería costar mucho. Es una aventura, ¿vale, colega? Y ya casi estamos. Te lo prometo.

—¿Puede probar a arrancar? —le sugirió Xander con la cabeza metida en el capó.

—Claro que puedo.

Bastó un deje apenas perceptible de… excitación en la voz del hombre para que Xander retrocediera, poniéndose en guardia. Pero el golpe que recibió en un lado de la cabeza le hizo ver destellos y sentir un dolor fugaz antes de que todo se volviera oscuridad.

—O podría hacer esto. ¿Qué tal un par más, por si las moscas?

Levantó la palanca por encima de su cabeza en el preciso instante en que vio unos faros que brillaban justo pasada la curva.

Con un sudor repentino, bajó la palanca y empujó a Xander con la bota para que rodara fuera del arcén.

El coche aminoró la marcha. El buen samaritano bajó la ventanilla.

—¿Todo bien, amigo?

—Todo controlado. Estoy a punto de arrancarlo con pinzas, pero ¡gracias por parar!

—De nada. Que vaya bien.

Mientras veía alejarse el coche, se enjugó el sudor de la cara. Por los pelos; tendría que conformarse con un solo porrazo bien dado. No había tiempo para más. Cerró el capó de golpe, se metió en el todoterreno y se dirigió hacia el acantilado.

Miró la hora sonriendo para sus adentros. Estaba en el horario previsto. Dejaría la caravana fuera de la carretera, al principio del camino de entrada a la casa, lo bastante apartada como para no levantar sospechas entre quienes pasaban por allí en coche, pero no tan cerca como para que ella o el maldito perro lo oyeran.

Se había planteado envenenar al chucho, e incluso había buscado información sobre posibles métodos. Pero todos tardaban demasiado en surtir efecto y eran demasiado imprevisibles. Necesitaba algo rápido.

También se le había pasado por la cabeza pegarle un tiro, solución que, si bien le parecía satisfactoria, sería ruidosa y le daría a ella la posibilidad de escapar o esconderse.

¿Y apuñalarlo? Suponía acercarse demasiado a aquellos dientes.

Se mantendría a una distancia prudencial, mientras ella desarrollaba la rutina cotidiana que tantas veces había observado ya.

Naomi dejaría salir al perro por las puertas del dormitorio y luego bajaría a la cocina.

Lo único que tenía que hacer él era esperar.

El perro la despertó, como era de suponer, a las cinco. Lo primero que hizo fue extender la mano por la cama, confiando en que Xander hubiera regresado. Entonces recordó que solo hacía media hora que se había marchado.

—Ya voy. Ya me levanto —refunfuñó mientras Lapa hacía su ritual danzante previo al amanecer.

Tras dejarlo salir, se planteó volver a acostarse, pero la rutina estaba demasiado arraigada. Cogió unos pantalones de algodón y una camiseta de tirantes y fue poniéndoselos mientras salía de la habitación.

Prepararía masa para gofres… después del café. Si para entonces Xander aún no había vuelto, podría enviarle un mensaje para preguntarle a qué hora creía que llegaría.

¿Era de plasta o asfixiante mandar un mensaje como aquel?

Ella no se veía plasta ni asfixiante, así que lo enviaría, llegado el caso.

Una vez en la cocina, encendió las luces, puso una taza bajo la cafetera y pulsó el botón para servirse un poco de café exprés.

Mientras salía el café, aprovechó para sacar un cuenco, huevos, leche, harina, azúcar… pero dejó de reunir los ingredientes necesarios en cuanto estuvo preparado. Con la taza ya en la mano, se encaminó hacia las puertas plegables.

Quería aspirar el olor de la mañana.

Ya en el momento de abrir las puertas de cristal, oyó que algo se movía a su espalda.

30

Se volvió de golpe y, al verlo, le arrojó el café, taza incluida, que le dio justo en pleno pecho. El café caliente le salpicó la cara. Él gritó y soltó el trapo que llevaba, momento que ella aprovechó para abalanzarse hacia los cuchillos.

Cogiendo uno, se dio la vuelta hacia él. Pero fue bajando el cuchillo poco a poco.

—Sí, de poco sirve uno frente a una pistola —dijo, haciendo señas con el arma del calibre 32 que sujetaba—. Suéltalo. Me has estropeado la camisa. Que sepas que pagarás por ello.

—Te tienen cercado.

—Sí, eso te gustaría creer, pero el caso es que todo está ocurriendo como me lo imaginaba.

—¿Por qué? —inquirió ella.

—Ya hablaremos de eso después. Tendremos tiempo de sobra —dijo él esbozando una amplia sonrisa, y se pasó los dedos por la nariz, de abajo arriba.

—No me… —Ese gesto, esa mueca sarcástica… De repente, lo tuvo claro—. Chaffins.

—Sí que has tardado en darte cuenta. —Visiblemente complacido, sonrió—. Bueno, me he operado los ojos con Lasik… fuera gafas. Y también la nariz. Llevo un buen corte de pelo y me he puesto un poco cachas. Cuánto tiempo, Carson. ¿O debería llamarte Bowes?

—¿Cómo has podido…? Éramos amigos.

—Chorradas. Tú no me hacías ni caso, ni me lo hiciste hasta que estuve al frente de la comisión del anuario y te facilité que entraras en el periódico del instituto.

—¿Todo esto es porque no te presté suficiente atención? ¿En el instituto?

—Por favor, ni que estuviera pillado por ti desde entonces. He tenido un montón de mujeres. Desde jovencitas hasta maduritas. —Enseñó los dientes al sonreír—. De todo. Averigüé quién eras. Fui yo quien lo descubrió, e hice un trato contigo. Me mentiste y me mandaste a esa puta poli para que cerrara el pico.

¿Cómo era posible que en aquellos tiempos ya lejanos no se hubiera percatado de la locura que traslucía su mirada? ¿Cómo podía ser que no viera lo que veía ahora?

—Yo no hice ningún trato.

—Ya lo creo que sí, joder, y luego me arrebataste la idea. Escribiste la historia tú misma. Debería haber llevado mi firma. Era mía.

—Nunca fue tuya.

—¿Por que tú eres la hija de Thomas David Bowes?

Si él bajaba la pistola, pensó ella, si la bajaba, tendría una oportunidad. Habría de moverse con rapidez, pero la aprovecharía.

—Siempre se ha tratado de mi padre.

—Puede ser. A lo mejor empezó la cosa porque yo sabía, ya hace tiempo, que le haría sombra. Pero se trata más bien de tu madre.

—Mi madre.

—Te he dicho que ya hablaremos después. Muévete.

—Mi madre. —Convencida de que él no quería pegarle un tiro, ni matarla tan rápido, se plantó en actitud desafiante—. A ver, dime qué tiene que ver mi madre con todo esto.

—Está bien. Te concederé otro minuto. Pero como me causes algún problema, te dispararé en la rodilla. No te matará, pero rabiarás de dolor.

—Mi madre —insistió ella, y miró la hora en el reloj del horno situado detrás de él.

Xander, pensó. ¿Dónde está Xander?

—¿Tu madre? Aparte de pájaros y algún que otro gato callejero que había matado, el suyo fue el primer cadáver que había visto en mi vida. ¡Qué revelación! Estaba fría, y esos ojos… Qué pasada de ojos. No sabes lo dura que se me puso. —Rio ante la cara de asco de ella—. Es una cuestión de conexión, Carson. He nacido para esto, igual que tu viejo. He estudiado el tema a fondo, he investigado. Seguro que tu hermanito y yo podríamos tener una conversación cojonuda sobre el tema.

—Ni se te ocurra acercarte a él.

—Él no me interesa. Es a ti a quien siempre he tenido entre ceja y ceja. Desde el momento en que nos vimos en el suelo, con el cadáver frío de tu madre, supe que un día acabaría contigo. Entonces descubrí quién eras; fue como un puto regalo. Ahora muévete o te pego un tiro en la rodilla. Puede que lo haga de todas formas. Nunca he empezado de esa manera…

De repente, retrocedió con un respingo cuando el perro arremetió contra la puerta como un toro.

Los ladridos desaforados y los gritos de Chaffins estallaron en el aire.

Cuando señaló con el arma hacia la puerta, Naomi alzó las manos.

—No, no lo hagas. Iré contigo. —Se colocó enfrente de la puerta, con las manos en alto.

Aún había tiempo, todavía quedaba una posibilidad, pensó desesperada. Xander estaría al caer. Podría acercarse lo suficiente como para intentar luchar y quitarle la pistola. O alejarse lo bastante como para salir corriendo.

—Por la entrada, y rapidito, o te juro por Dios que…

Lapa consiguió abrir más el resquicio de un empujón y tomó impulso para saltar.

Al ver que el arma se dirigía hacia atrás, Naomi se lanzó sobre el perro.

Con la impresión del dolor, las piernas le desaparecieron. Oyó el ladrido agudo del perro mientras el costado le ardía, la habitación le daba vueltas y su cuerpo se desplomaba sobre el animal.

—¡Zorra! Zorra estúpida, zorra estúpida.

Vio la cara de él cerniéndose sobre la suya, una mezcla de ira y locura en su mirada.

—¿Lo quieres así? ¿Quieres que te meta un balazo en la cabeza? Quizá tenía que ser así.

Ella miró la pistola, desconcertada. ¿Por qué le parecía tan pequeña? Como si estuviera a cientos de kilómetros.

Y de repente el arma desapareció. Oyó gritos y una especie de estrépito, pero de nuevo le pareció todo muy lejano. Como si en el fondo nada tuviera que ver con ella. No cuando su cuerpo se alejaba de allí flotando.

—¡Mírame! Maldita sea, Naomi, abre los ojos. Quédate conmigo, joder.

Volvió a sentir un dolor abrasador, como si la marcaran con un hierro en el costado. Naomi gritó y abrió los ojos, que se le salían de las órbitas.

—Lo he hecho para que volvieras en ti. Lo siento, lo siento. No puedo dejar de presionar. —Xander pegó los labios a los de ella—. Tengo que hacerte daño. Lo siento.

—Xander. —Naomi levantó una mano que no sentía como propia y le tocó la sien—. Estás sangrando. Estás sangrando mucho.

—Sí. Tú también. Ya vienen a ayudarnos. Mírame. Háblame.

—¿Has tenido un accidente?

—No. Te pondrás bien. Todo va a ir bien.

—No puedo… —De repente, los recuerdos se agolparon en su memoria, abriéndose paso a través del dolor—. Lapa. El perro. El perro.

—¡Quédate tumbada, no te muevas! Lapa está bien. También se recuperará. ¿Lo oyes? ¿Oyes las sirenas? Ya vienen a ayudarnos.

—Ha estado en casa. Iba a dispararle a Lapa. No podía permitirlo. Él… la pistola. Tiene una pistola.

—Ya no. No te preocupes por él. Le he roto la nariz de tu parte —susurró Xander, apoyando la frente en la de ella.

—Pensaba plantarle cara. Iba a intentarlo, pero el perro… ha venido a salvarme. Tengo que cerrar los ojos.

—No, no lo hagas. Tienes que mirarme, debes mantenerte despierta. ¡Aquí atrás! —gritó—. Dense prisa, por Dios. No puedo parar la hemorragia.

—Un empollón del instituto.

—¿Qué?

—Chaffins. Anson Chaffins. Díselo a Mason —le pidió Naomi antes de desmayarse.

Ya en la ambulancia perdió y recuperó la conciencia a ratos, captando fragmentos de palabras y voces mezcladas. Sintió la mano de Xander que agarraba con fuerza la suya, y en un momento dado giró la cabeza y tuvo la certeza de ver al perro en una camilla a su lado.

—Anson Chaffins —repitió.

—Ya está. Lo saben. Lo tienen. Tú tranquila.

Cuando volvió en sí, se movía rápido, había luces borrosas en lo alto y voces a su alrededor, y más voces que gritaban términos médicos como en un episodio de Anatomía de Grey.

—Voy a darte algo para el dolor —oyó que le decían.

—Ay, sí. Sí, por favor —respondió.

Furioso porque le hubieran impedido acompañar a Naomi, Xander discutió con la fornida enfermera que le bloqueaba el paso. Si hubiera tenido a un hombre delante, lo habría tumbado.

Se planteó hacerlo de todas formas.

—Tiene que sacar al perro de aquí e ir a que le miren a usted esa herida de la cabeza.

—El perro está herido. Le han disparado, por Dios.

—Le daré el teléfono de una clínica veterinaria con servicio de urgencias. Pero tiene que…

—Lo que va a hacer es atender a este perro.

—Exactamente. Así es. —Mason se acercó a zancadas con expresión adusta y mostró a la enfermera su identificación—. La bala es una prueba, necesitamos que se la extraigan. El perro es un testigo directo, debe ser tratado de inmediato.

—Es un puto héroe.

—Exacto. Le sugiero que vaya a buscar a un médico y preparen a este perro para operarlo, o le juro que la detendré por obstrucción de una investigación federal.

A Xander no le permitieron estar con Naomi, pero se relajaron lo bastante como para dejar que acompañara a Lapa mientras le extraían la bala y le curaban la herida. Y mientras le limpiaban su propia herida y le suturaban el cuero cabelludo.

—Se pondrá bien. —El cirujano que se había ofrecido a operar a Lapa le cerró con cuidado la herida—. Estará dolorido y cojeará unos días. Le he dado unos antibióticos. Redactaré un parte para su veterinaria, que debería hacerle un seguimiento.

—Gracias.

—Calculo que dormirá una hora más. Parece un buen perro.

—Ya lo creo que lo es, maldita sea. Por favor, que alguien averigüe cómo está Naomi. Naomi Carson. Que… ¡mierda!

—Necesito que esté quieto. La interna que estaba poniéndole los puntos en el cuero cabelludo miró al cirujano.

—Está haciendo un buen trabajo; dele cinco minutos más. Iré a ver a la señora Carson.

Antes de que el cirujano pudiera marcharse, apareció Mason.

—¿Qué tal por aquí?

—Ambos pacientes van bien. Uno coopera más que el otro.

—¿Dónde está Naomi? ¿Cómo se encuentra? ¡Joder! ¿Está buscando oro en mi cabeza o qué?

—Están operándola, pero se recuperará. La bala le ha atravesado el cuerpo y ha ido a parar al de Lapa.

—Su prueba, agente especial.

—Gracias.

Mason cogió el platillo con el proyectil extraído.

—Naomi ha perdido mucha sangre y una bala nunca ayuda, pero no le ha rozado ningún órgano. Solo la carne. Querrán que pase aquí la noche para tenerla en observación. Es probable que hagan lo mismo contigo.

Xander se preparó para la batalla, en caso necesario, porque tenía muy claro lo que quería.

—Yo me quedo con ella. Y el perro también.

—Ya está arreglado. ¿Estás en condiciones para que te tome declaración? Si no, puede esperar.

—Estoy bien. Pero dime, ¿dónde está ahora ese Chaffins?

—En un calabozo de la comisaría de Sunrise Cove, pero oficialmente se encuentra bajo custodia federal. Lo ha visto un médico, que le ha tratado las lesiones. Entre otras cosas le has roto la nariz y le has partido un par de costillas y dejado con tres dientes menos.

—¿En serio? —Xander se miró la mano y dobló los dedos doloridos y los nudillos hinchados en carne viva.

—Gracias. Sé que la quieres, pero yo la quería antes, así que gracias por salvar la vida de mi hermana.

—No hay de qué.

Mason arrimó un taburete.

—Bueno, cuéntame lo ocurrido.

Xander se lo relató de principio a fin.

—Debería haberlo visto venir. Lo he visto, pero demasiado tarde. De hecho, me he tragado el rollo del niño pequeño en el asiento trasero. Y cuando he recuperado el conocimiento, he intuido que iría tras ella. Te he llamado mientras volvía a casa. Después de aparcar detrás de su maldita caravana he corrido hacia la casa. Y entonces he oído el disparo. —Xander se calló y cerró los ojos—. He oído el disparo —prosiguió—. Y gritar a Naomi. Cuando me he precipitado dentro, lo he visto de pie a su lado, despotricando mientras la apuntaba con el arma a la cabeza. Lo he apartado y me he puesto a darle golpes hasta dejarlo inconsciente. Naomi y el perro estaban tendidos en el suelo, sangrando. Había mucha sangre. He cogido un par de paños de cocina y le he taponado la herida, como siempre dicen que se haga. Le dolía. Le he hecho daño.

—Él le ha hecho daño —lo corrigió Mason.

Naomi soñó que buceaba, lenta y perezosamente, por la más clara de las aguas azules claras. Salía a la superficie, flotaba y se deslizaba, arriba y abajo, dentro y fuera, y todo era cálido y estaba lleno de agua.

En un momento del sueño, había castores que talaban árboles con motosierras, generando un intenso zumbido rítmico. Al salir a la superficie, le pareció ver a Lapa roncar a su lado en un catre.

Rio en sueños y oyó la voz de Xander diciendo: «No me importaría probar un poco de lo que te han dado, sea lo que sea».

Y volvió a sumergirse sonriente.

Imaginó la luna proyectándose en rayos sesgados sobre la cama, y lo que se sentía al hacer el amor con él encima y debajo de aquellos luminosos rayos lunares.

Al abrir los ojos vio que era el sol el que se filtraba entre las tablillas de la ventana.

—Ya la tenemos aquí. ¿Te vas a quedar conmigo esta vez?

Naomi volvió la vista y se cruzó con la mirada de Xander.

Qué cara de cansado, pensó, y qué pálido además de su desaliño habitual. Y se fijó en el moretón enorme de la sien.

—Hemos… sufrido un accidente.

—No exactamente.

—No recuerdo qué… —Naomi volvió la cabeza de nuevo y vio a Lapa, que la observaba desde un catre—. Está durmiendo en un catre. Y estamos… estamos en el hospital. Él me disparó. Nos disparó.

—Cálmate —le dijo Xander, poniéndole una mano en el hombro para que no se moviera—. Te refieres a Anson Chaffins.

—Sí. Sí, lo recuerdo. Lo recuerdo todo. Entró en casa.

—Por el dormitorio. Esperó a que dejaras salir al perro para colarse por ahí y te pilló en la cocina. Mason me ha dicho que ibas con él al instituto.

—Sí. Me llevaba un año. Solo me relacioné con él unos meses, en la comisión del anuario académico y el periódico del centro. Pero estaba conmigo cuando encontré a mi madre. Según él, lo vivió como una revelación. Eso me contó. Me dijo que había conexión, entre mi padre y él, que ambos habían nacido para ser lo que son. Y que ver el cadáver de mi madre le aclaró las cosas. Lo excitó. Todo este tiempo…

—No te preocupes de eso ahora.

—¿Cuál es la gravedad de mis heridas? No lo endulces.

—Pues verás, cariño, han hecho lo que han podido. —Xander se echó a reír cuando ella se quedó boquiabierta—. A ver si así se te cura en parte ese pesimismo tuyo. Estás bien. Tan bien como lo estaría cualquiera que haya recibido un disparo. Te dieron en el costado izquierdo, justo encima de la cintura, y la bala te atravesó y fue a parar a los cuartos traseros de Lapa. Él también está bien. Te aviso ya: nada de Conos de la Vergüenza, para él no.

—Nada de Conos de la Vergüenza. —Naomi alargó la mano y acarició al perro—. Ni ahora ni nunca. En todo caso, podría llevar los Calzones del Heroísmo.

—Saltaste y te pusiste delante del perro, ¿no? Chaffins iba a dispararle, y te pusiste delante.

—¿No habrías hecho lo mismo?

—Sí. —Más frágil de lo que hubiera querido estar, Xander soltó una bocanada de aire—. Sí, probablemente. Qué idiotas.

—¿Y tú cómo te hiciste lo de la cabeza? Estabas lleno de sangre.

—Las heridas en la cabeza sangran mucho.

—Fue él quien te llamó… claro. La avería. Fue él. Podría haberte matado.

—No lo hizo.

—Podría haber…

—No lo hizo. Hazte a la idea. —Xander se llevó la mano de Naomi a los labios y la dejó ahí un momento, mientras se mecía—. Yo todavía tengo que hacerme a la idea de que casi te mata, pero no ha sido así. Aquí estamos los dos. Joder, Naomi. No sabía que pudiera estar tan asustado y sufrirlo en mis propias carnes. No imaginaba lo duro que podía ser. No sabría decir qué sentí al verte allí tendida, con toda aquella sangre.

—¿Me salvaste la vida?

Xander volvió a acercar los labios a su mano.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—Sí. Probablemente. Y aquí estamos los dos. —Naomi sonrió mientras Lapa le metía el hocico bajo la otra mano—. Los tres. ¿Y Chaffins?

—Bajo custodia. Seguro que se lo llevan hoy mismo, no sé adónde. Es noticia en todas partes. Anoche estuve un rato leyendo con el móvil. Está en todos los medios. Ha salido a la luz tu relación con Bowes. Lo siento.

—No importa. Ya da igual. Nunca debería haber permitido que tuviera tanta importancia. ¿Cuánto tiempo he de quedarme aquí? Quiero ir a casa.

—Querrán examinarte, pero han dicho que quizá podrías volver a casa hoy.

—Necesito ir a casa, Xander, pero antes tengo que verlo a él. He de ver a Chaffins. Nunca vi ni hablé con mi padre, pero voy a ver y hablar con Chaffins.

—Está bien. Vamos a ver cuándo podrás salir de aquí y a ver qué puede hacer Mason.

Les costó dos horas, un montón de papeleo y un sinfín de advertencias. Naomi tuvo que salir en silla de ruedas, por una entrada lateral donde Mason tenía un coche esperando.

La ayudó a ponerse en pie y la abrazó.

—Te he visto en mejores condiciones.

—Y sintiéndome mejor.

Con ayuda de su hermano, se sentó con cuidado delante mientras Xander y Lapa ocupaban el asiento de atrás.

—El pueblo está inundado de periodistas. Si uno hace semejante cosa, es imposible evitarlos por completo.

—No importa.

—Chaffins contaba con un pase de prensa —explicó Mason conduciendo—. Asistía a las ruedas de prensa y tenía reservada una habitación de motel, aunque también hacía vida en la caravana. Incluso cuando no la utilizaba por otros motivos.

No era más que un crío sabelotodo que había ido con ella a un baile de instituto, que había hecho un par de intentos torpes de tirarle los tejos y del que Naomi había pasado sin problemas.

Y un monstruo, desde el primer momento.

—Retenía allí a sus víctimas… como Bowes en el sótano.

—Sí. En cada camping utilizaba un nombre distinto. En los últimos años ha usado varias identidades. Es un tío capaz, que domina la informática.

—Siempre lo fue.

—Llevaba un registro de sus víctimas, con nombres, lugares y fechas. Tiene fotos de ellas. Contamos con pruebas suficientes para que se pase varias vidas seguidas entre rejas. Nunca más tendrás que preocuparte por él.

—No lo hago, ni lo haré. ¿Les has dicho a los tíos que estoy bien?

—Sí, ya he hablado con ellos. No te preocupes.

—Lo que no quiero es que se preocupen ellos. Los llamaré en cuanto llegue en casa.

—Y luego te tomarás una de esas pastillas y dormirás como un tronco —dijo Xander.

—Eso seguro que no lo discuto. Mason, ¿sigues con la idea de ir a ver a nuestro padre?

—Sí —respondió su hermano—. Pero puede esperar.

Mason condujo hasta el pueblo y aparcó en el aparcamiento más cercano a la comisaría que reservaban para él. En cuanto Xander ayudó a Naomi a bajar del vehículo, los periodistas se abalanzaron hacia ellos entre gritos.

—Lapa también. Quiero que vea al perro también.

Sam Winston les abrió la puerta y salió a la calle.

—Que nadie se acerque. Y dejen de gritar u ordenaré que los detengan a todos por alterar el orden. Este es mi pueblo, y no vacilaré.

Cerró la puerta y cogió la mano de Naomi.

—Este también es tu pueblo. ¿Te sientes con ánimos? ¿Estás segura?

—Sí. No estaremos mucho.

No era muy distinta, pensó Naomi, no, no era muy distinta de aquella comisaría en que se había visto hacía tantos años. En aquella ocasión habían metido a su padre en uno de los calabozos del fondo, detrás de la puerta de acero.

—Mason, Xander y Lapa. Todos nosotros no estaremos mucho.

Sentía dolor al mantenerse erguida, pero lo soportaría. Tenía que entrar bien recta. Cuando lo hizo, Chaffins cayó rodando de la litera donde se había tirado. Y, pese a los ojos amoratados, la nariz vendada, hinchada y magullada y el labio partido, sonrió, dejando al descubierto sus mellas.

—El hermanito, el mecánico y hasta el perrito. ¿Tienes miedo de mí, Naomi?

—En absoluto. Solo quería que todos te viéramos en el que es ahora tu hábitat natural.

—Conseguiré salir —espetó mientras Lapa emitía un quedo gruñido gutural.

—No, no lo harás.

—Conseguiré salir e iré a por ti. Siempre estarás volviéndote para mirar detrás de ti.

—No, no lo haré. —Naomi puso una mano en el brazo de Xander y notó que se tensaba—. ¿Nos dejas un momento a solas?

—Cómo no. —Pero antes Xander se acercó al calabozo y, como si fuera una serpiente, metió rápidamente una mano para tirar de Chaffins y que se golpeara contra los barrotes. Naomi no llegó a oír lo que Xander le murmuró al oído, pero Chaffins palideció.

—¡Vete a la mierda, cabrón! Debería haberte matado a golpes.

—Pero no lo hiciste —repuso Xander con naturalidad, y, retrocediendo unos pasos, miró a Naomi—. No te muevas de aquí si no es para alejarte más.

—No te preocupes. —Naomi le cogió la mano y le besó los nudillos morados—. Tú también, Mason. Será un momento.

—Estoy en la puerta —le dijo su hermano.

Naomi esperó a que saliera observando a Chaffins, viendo al chico que fuera un día, al monstruo que era ahora.

—Puede que escriban libros sobre ti.

—Claro que lo harán.

—Incluso que rueden películas. Tal vez alcances la gloria morbosa de la que gozan los de tu calaña. Por mí, estupendo. Pero tú y yo, y los demás, sabemos que cuando viniste a por mí, perdiste. Has perdido, Chaffins. Ya metí a mi padre entre rejas, y eso que en su día fue alguien para mí. Ahora te he metido a ti, y no eres nada.

—Has tenido suerte. La próxima vez…

—Sueña con ello. Espero que lo hagas. Cada noche fría y oscura sueña conmigo.

—Serás tú quien sueñes conmigo.

—No. Te olvidaré, como hice hace años. Soy hija de un monstruo. Los monstruos no me dan miedo. Venga, Lapa. Vamos a comprarte un Milk-Bone.

—¡Vuelve! Vuelve aquí, no he terminado contigo.

—Pero yo sí —dijo Naomi sin pararse.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Xander.

—Sí. Me siento mejor, sí. Pero me sentiré aún mejor cuando llegue a casa y me tome esa pastilla. Ay, qué ganas.

Durante el trayecto cerró los ojos para concentrarse en soportar el dolor. Ahora solo tenía que llegar a casa y olvidarse de todo.

Suspiró con alivio cuando el vehículo se detuvo.

—Ahora mismo me tomo lo que haga falta, está claro, pero me encantaría sentarme, o dejarme caer más bien en la terraza para… ¿De quién es ese coche?

Antes de que Mason tuviera tiempo de responder, la puerta de entrada de la casa se abrió de golpe.

—Oh, Dios mío. ¡Dios mío! —exclamó Seth al abrir la puerta, llorando a lágrima viva.

—Ni se te ocurra salir por tu propio pie. Voy a llevarte en brazos.

—Habéis venido, estáis aquí. Los dos. Pero ¿cómo? No, no hace falta que me lleves. Puedo andar.

—Tú no vas andando a ninguna parte. —Harry miró de arriba abajo a Xander—. ¿Eres Xander?

—Sí. La cojo yo.

Para zanjar la discusión, Xander pasó un brazo bajo las piernas de Naomi, le rodeó la espalda con el otro y la levantó con cuidado.

—Llévala a la cama. Ya se lo hemos preparado todo.

—No, por favor. Estoy bien. Me encantaría sentarme en la terraza. Necesito abrazaros a los dos.

—Iré por cojines —se ofreció Seth y se alejó a la carrera.

—He hecho limonada rosa, ¿recuerdas?

—Con hielo picado. —Naomi cogió la mano de Harry mientras Xander la llevaba en brazos—. ¿Cuándo habéis venido? ¿Cómo habéis llegado tan rápido?

—En un jet privado. Tenemos contactos. Mi niña —murmuró Harry, besándole la mano—. Mason, tu gente nos ha dicho que podíamos venir. Que lo habían recogido todo. Y que habían mandado a un equipo para…

—Sí. Está limpio —dijo Mason a Naomi.

Cuando llegaron con ella a la terraza, Seth estaba dando el toque final a los cojines y tenía una manta fina al lado. Y había colocado un jarroncito con flores sobre la mesa pequeña.

—A ver, ponla aquí. —Xander obedeció. Seth se arrodilló y abrazó a Naomi—. Mi amor, mi pequeña.

—No llores, no llores. Estoy bien.

—Tiene que tomarse una pastilla. Lo siento —añadió Xander—, pero necesita un calmante ya.

—Te traeré un poco de limonada para tragártela. ¿Quieres también? —preguntó Harry a Xander.

—Daría lo que fuera por una cerveza.

—Pues te la traigo. ¿Mason?

—Yo tengo que irme. Luego vuelvo, pero ahora mismo debo irme.

—Te quiero aquí para cenar. Voy a preparar algo espectacular.

Harry corrió a la cocina al tiempo que Seth se ponía de pie. Aún con lágrimas en los ojos, se volvió hacia Xander y lo abrazó.

—Ah. —Xander miró a Naomi y la vio llorosa y sonriente—. Vale.

—Para mí eres y serás siempre un héroe. —Seth se apartó, sorbiéndose—. Naomi es la luz de mi vida. Mason y ella son la luz de nuestras vidas.

—A mí también me la ilumina.

—Tengo que irme. —Mason se despidió de su tío con un beso en la mejilla—. Siéntate y tómate un respiro.

—Todavía no. Este chico… muy guapo, por cierto —añadió, mirando a Naomi mientras arqueaba las cejas—, necesita hielo para esos nudillos. Espero que le dieras una buena paliza a esa sabandija depravada.

—Le partió la nariz y le rompió tres dientes —explicó Naomi.

—Bien hecho.

Harry apareció con un vaso alto lleno de hielo picado y un líquido rosa espumoso y decorado con una espiral de corteza de limón para Naomi. A Xander le pasó una cerveza, tipo Pilsner. Y, acto seguido, al igual que Seth, lo abrazó.

—Yo soy Harry y esta es mi chica preferida. Encantado de conocerte, Xander.

—Igualmente. —Xander se sacó un frasco de pastillas del bolsillo y se puso una en la palma de la mano—. Toma.

—De hecho, me gustaría aguantar hasta que…

—Tómatela.

Naomi suspiró, pero se la tragó.

—Oh, Harry, nadie prepara la limonada rosa como tú.

—¿Puedes comer? Algo ligero que te siente bien. ¿Qué tal unos huevos al queso con tostadas?

—Ay, Harry, mi plato favorito cuando estaba enferma —dijo Naomi, otra vez anegada en llanto.

—Voy a preparar unos huevos, para los dos. Y a este perro fantástico le haré algo muy especial. Hoy olvídate del pienso, chico valiente.

Lapa le dedicó una mirada de adoración y apoyó la cabeza en la pierna de Harry.

—Algo con ternera. Lo llamaremos «Ternera a la Lapa».

Cuando Harry entró en la cocina, el perro fue renqueando tras él. Antes de que Xander pudiera probar la cerveza, Seth salió ajetreado con una bolsa de hielo.

—A ver, ¿por qué no te sientas en el balancín? Naomi puede poner las piernas en tu regazo. Tómate la cerveza, que se te va a helar la mano. Pero mira qué preciosidad de vistas. Es el mejor día de nuestras vidas. ¿Estás cómoda con el cojín, cielo?

—Estoy bien, estoy bien.

—Cuando quieras, que Xander te lleve arriba para que duermas un rato. Estaremos todos aquí. Aquí mismo.

—Me alegro tanto de que estéis aquí…

—Voy a ayudar a Harry. Si necesitas algo, llámanos.

Naomi sonrió y se tomó la limonada a sorbos mientras Seth iba dentro.

—Comienza a parecerme un sueño. ¿Sabías que estaban aquí?

—Me lo ha dicho Mason. Han llegado en avión esta mañana a primera hora.

—Te caerán bien.

—Ya me caen bien. ¿Cómo podía ser de otro modo? Me ponen una cerveza en la mano y van a prepararme huevos al queso. —Tuvo que dejar el hielo a un lado para sacar el móvil del bolsillo—. Ya contestaré después. Llevo horas recibiendo llamadas y mensajes. Todo el mundo quiere saber cómo estás, venir a verte y traerte comida, flores y Dios sabe qué.

—¿Todo el mundo?

—Di un nombre. Seguro que ha llamado o enviado un mensaje.

Como la familia, pensó Naomi. Los amigos y la comunidad podían ser como la familia si uno lo permitía.

—Podríamos invitar a algunos a casa; a Harry le encanta cocinar para la gente. Está bien que quieran. Empiezo a tener sueño. Ya me hace efecto la pastilla.

—Mañana. Pueden venir mañana si estás con ánimo.

—Sí, será mejor. Ahora se está bien.

—¿Ah, sí?

—Sí. No voy a preguntarte lo que le has dicho, pero gracias por lo que le hayas dicho y que ha hecho que se pusiera blanco como el papel.

—Tú lo has rematado.

—Sí —dijo Naomi, asintiendo con la cabeza—. Punto final. Ahora estoy donde quiero y con quien quiero estar. Se acabó lo de preocuparse por los lazos de sangre y por cómo reacciona la gente que me trae sin cuidado.

—Bien.

—Y me encanta este sitio. Me encanta contemplar el agua, y saber que lo haré día tras día.

—Es un buen sitio. Deberíamos casarnos ahí, en el jardín de atrás.

—Es un buen sitio para… ¿Cómo?

—El otoño es buena época, con tanto colorido. —Xander tomó un sorbo de cerveza con aire pensativo—. Octubre. Así te daría tiempo de ocuparte de esas cosas que las mujeres creen necesarias. De las flores, el vestido, todo eso.

—Pero ¿casarse? Eso es…

—Como debería ser. —Xander se frotó la pantorrilla con su manaza—. Tienes hasta octubre para hacerte a la idea. Suficiente tiempo.

—¿Estás proponiéndomelo en serio?

—A mí me parece ideal —opinó Seth desde la puerta y, enjugándose los ojos, volvió dentro.

—Ya te compraré un anillo. Viviremos bien aquí.

—No he dicho que…

—Lo harás —afirmó Xander con naturalidad—. Te amo, Naomi. Ese es el principio, el fin y lo demás. —La miró con aquellos ojos de un azul intenso—. Y tú me amas.

—Sí. Con todo mi corazón. Lo que ocurre es que nunca he pensado en casarme. —Naomi cogió la mano lesionada de Xander y volvió a ponerle el hielo encima—. Pero creo que podría hacerme a la idea.

—Bien. En octubre. Lo demás es negociable.

—Los tíos querrán un espectáculo por todo lo alto.

—¿Y por qué no? —dijo Xander, encogiéndose de hombros—. Los espectáculos están bien, mientras haya esto. —E inclinándose hacia ella, posó los labios en los suyos.

Mientras haya amor, pensó ella, entregándose al beso con un suspiro. Y el lugar estable e idóneo para construir una vida juntos.

Una vida de lilas y amaneceres, de amigos y momentos de tranquilidad.

Y un perro bueno de verdad.

NORA ROBERTS (Silver Spring, Maryland, 1950). Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.

Notas

[1] La palabra wrecker tiene varios significados en inglés, entre ellos «obrero de demolición y derribo», «desguazador», «destrozón» y «grúa». (N. de la T.) <<