Caitlyn Sullivan, hija de la realeza de Hollywood, ya era toda una estrella con solo diez años, aunque todavía disfrutaba jugando al escondite con sus primos en la casa familiar de Big Sur. Y fue durante uno de esos juegos cuando la secuestraron. Sin embargo, Cate logró escapar y buscó refugio en un rancho cercano. Allí la encontró Dillon Cooper, apenas un adolescente, y, tras oír su historia, la ayudó a reunirse con su familia.

Con su milagroso regreso, la traición quedó al descubierto. Alguien en quien Cate confiaba se reveló como el culpable del crimen y, para protegerla, su familia la envío a Irlanda. Años más tarde, Cate regresa al fin a Los Ángeles para descubrir que en la noche de su secuestro plantó dos semillas: la de un amor increíble y la de una venganza terrible.

Nora Roberts

La huida

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Titivillus 12-06-2024

Título original: Hideaway

Nora Roberts, 2020

Traducción: María del Puerto Barruetabeña Diez

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia,

la biológica y la del corazón.

PRIMERA PARTE

La pérdida de la inocencia

Lo que necesitas son hijas.

J. M. BARRIE

Amigos, un niño adora a todo el mundo y en su naturaleza está toda la dulzura… hasta que algo ocurre.

FLANNERY O’CONNOR

1

Big Sur, 2001

El mundo entero se puso de luto cuando Liam Sullivan falleció a los noventa y dos años mientras dormía con su mujer, de sesenta y cinco, a su lado. Había muerto una leyenda.

Liam nació en una casita rodeada de colinas y campos verdes cerca del pueblo de Glendree, en el condado de Clare, en Irlanda, y había sido el séptimo y último hijo de Seamus y Ailish Sullivan. Había experimentado lo que era tener hambre de verdad en los años de vacas flacas y nunca había olvidado el sabor del pudin de pan y mantequilla de su madre (ni el escozor de sus bofetadas cuando se las ganaba).

Perdió a su tío y a su hermano mayor en la Primera Guerra Mundial y sufrió, también, el dolor de la muerte de una hermana que, sin haber cumplido aún los dieciocho, falleció al dar a luz a su segundo hijo.

Experimentó, desde muy temprana edad, el agotamiento que suponía el trabajo extenuante de arar un campo con un caballo que se llamaba Moon. Y aprendió a esquilar ovejas, matar corderos, ordeñar vacas y construir muros de piedra.

Nunca olvidó, durante toda su larga vida, las noches que pasó junto a su familia alrededor de la hoguera: el olor del humo de turba, la voz angelical de su madre cantando y la sonrisa que le dedicaba su padre mientras tocaba el violín.

Tampoco olvidó aquellos bailes. Cuando era pequeño, a veces se ganaba unas monedas cantando en el pub mientras los parroquianos bebían pintas y charlaban sobre sus granjas y la política. Su aguda voz de tenor arrancaba algunas lágrimas a la clientela, y su cuerpo ágil y sus pies, rápidos y diestros, animaban a todo el mundo cuando se ponían a bailar.

Soñaba con algo más que arar campos y ordeñar vacas, y con una fortuna mayor que las monedas que conseguía en el diminuto pub de Glendree.

Un poco antes de su decimosexto cumpleaños, se fue de casa con unas pocas libras en el bolsillo. Metido en el diminuto espacio de la bodega de un barco, aguantó la travesía atlántica junto a otras personas que también buscaban algo más. Cuando el barco se sacudió durante una tormenta y el aire se llenó de olor a vómito y miedo, dio gracias por su constitución de hierro.

Fue muy aplicado y escribió numerosas cartas que esperaba enviar a su familia al final del viaje. Gracias a sus canciones y bailes, consiguió crear buen ambiente entre sus compañeros de aventura.

Flirteó y se dio unos cuantos besos ansiosos con una chica de pelo muy rubio que se llamaba Mary. Era de Cork y viajaba a Brooklyn para trabajar como doncella en una casa acomodada. Estaba con ella, tomando el aire fresco (por fin), cuando vio por primera vez a la gran dama con la antorcha en la mano. En ese momento, pensó que su vida acababa de empezar.

Había muchísimos colores, ruido, movimiento y un montón de gente apretujada en un mismo sitio. Ese lugar no estaba solo a un océano de distancia de la granja en la que había nacido y se había criado; estaba a un mundo. Y ahora era el suyo.

Se había comprometido a trabajar con el hermano de su madre, Michael Donahue, como aprendiz de carnicero en el Meatpacking District. Allí le dieron la bienvenida, un abrazo y una cama en una habitación que compartía con dos de sus primos. Aunque solo le hicieron falta unas semanas para odiar los sonidos y los olores propios del trabajo, se ganaba su sustento. Pero seguía soñando con algo más.

Lo encontró la primera vez que se gastó una pequeña parte del sueldo, ganado con el sudor de su frente, para ir al cine con Mary, la del pelo rubio. En la pantalla descubrió la magia y un universo más allá de todo lo que él conocía y que contenía todo lo que cualquier hombre podría desear.

Allí no existía el ruido de las sierras para huesos ni los golpes secos de los cuchillos de carnicero. Incluso desapareció la bonita Mary. Liam sintió que la pantalla y el mundo que le ofrecía lo absorbían.

Las mujeres hermosas, los hombres heroicos, el drama, la felicidad. Cuando acabó la película, Liam volvió a la realidad, miró a su alrededor y vio las caras embelesadas del público y sus lágrimas; oyó las risas y los aplausos. Pensó que aquello era el alimento que necesitaba su estómago hambriento, era una manta para el frío, una luz para su alma herida.

Menos de un año después de ver Nueva York desde la cubierta de aquel barco, abandonó la ciudad para dirigirse al oeste.

Trabajó lo justo para poder cruzar el país, asombrado por su tamaño, por sus paisajes cambiantes y sus estaciones. Durmió al raso, en graneros e incluso en la trastienda de algunos bares en los que ofrecía su voz a cambio de un jergón donde acostarse. En una ocasión, pasó la noche en el calabozo tras una pelea en un lugar llamado Wichita. Aprendió a subir de polizón en los trenes y a huir de la policía. Aquella fue, como contó en innumerables entrevistas a lo largo de su carrera, la aventura de su vida.

Cuando, tras casi dos años de viaje, vio el enorme letrero blanco que decía «Hollywoodland», supo que sería ahí donde encontraría fama y fortuna.

Se labró un futuro gracias a su ingenio, a su voz y a su espalda fuerte. Fue ese ingenio y esa labia los que le consiguieron un trabajo construyendo decorados en la parte de atrás de los estudios. Cantaba mientras trabajaba. Repetía las escenas que veía y practicaba los acentos que había oído en su viaje desde el este al oeste.

Las películas sonoras lo cambiaron todo; de repente, hacía falta construir platós. Los actores a los que Liam había admirado en la pantalla muda revelaron que sus voces eran demasiado agudas o apagadas, y con ello se extinguió su estrella.

Su momento llegó cuando un director lo oyó cantar, mientras trabajaba, la misma canción con la que una estrella del cine mudo se suponía que tenía que enamorar a su dama en una escena musical.

Liam sabía que la voz de ese hombre no valía un pimiento y se enteró de que los productores estaban pensando en utilizar otra. En su opinión, llegar a ocupar ese puesto era cuestión de asegurarse de estar en el lugar adecuado en el momento correcto.

Su cara no apareció en la pantalla, pero su voz cautivó a la audiencia y le abrió la puerta: hizo de extra, de figurante, tuvo su primer pequeño papel en el que dijo su primera frase. Asentó los cimientos de su carrera y subió, peldaño a peldaño, cada vez más alto empujado por el trabajo, el talento y la energía inagotable de los Sullivan.

De repente, Liam, el chico de la granja del condado de Clare, tenía un agente y un contrato. Así empezó, en aquella época dorada de Hollywood, una carrera que se alargaría durante décadas y generaciones.

Conoció a su mujer cuando él y la pizpireta y popular actriz Rosemary Ryan protagonizaron un musical: la primera de las cinco películas que hicieron juntos a lo largo de su vida. El estudio cinematográfico quiso alimentar las columnas de cotilleo con su romance, pero no hizo falta inventar nada.

Liam y Rosemary se casaron menos de un año después de que sus miradas se cruzaran por primera vez. Se fueron de luna de miel a Irlanda, donde visitaron a la familia de él y también a la de ella, en el condado de Mayo. Se construyeron una grandiosa y glamurosa mansión en Beverly Hills y tuvieron un hijo y una hija. Compraron un terreno en Big Sur porque, al igual que sucedió en su relación, fue amor a primera vista. Llamaron Sullivan’s Rest a la casa que se hicieron mirando al mar. Se convirtió en su refugio y, después, cuando pasaron los años, en su hogar.

Su hijo demostró que el talento de los Sullivan-Ryan había traspasado generaciones. La estrella de Hugh fue creciendo y pasó de niño prodigio a actor protagonista. Su hija, Maureen, eligió Nueva York y Broadway.

Hugh les dio su primer nieto antes de que su mujer, el amor de su vida, muriera en un accidente aéreo cuando volvía de rodar en Montana. Ese hijo sería, con el tiempo, otro Sullivan que se convertiría en una estrella de la pantalla.

Aidan, el nieto de Liam y Rosemary, creyó que había encontrado el amor de su vida, como ya era tradición en la familia Sullivan, en una belleza de pelo rubio sedoso llamada Charlotte Dupont. Se casó con todos los oropeles (con fotos exclusivas en la revista People), se compró una mansión en Holmby Hills para vivir con su esposa y dio una bisnieta a Liam.

Llamaron Caitlyn al primer miembro de la cuarta generación de los Sullivan. Caitlyn Ryan Sullivan hizo su debut cinematográfico con veintiún meses: era la bebé traviesa y casamentera de la película ¿Y con papá ya seremos tres?, y se convirtió al instante en una de las caras favoritas de Hollywood. La mayoría de las críticas consideraron que la pequeña Caitlyn eclipsaba a los dos protagonistas adultos (entre los que estaba su madre, que era el interés romántico principal), lo cual produjo bastante consternación en ciertos lugares.

Podría haber sido la última vez que probara las mieles del estrellato infantil, pero su bisabuelo la eligió, con seis años, para ser la libre e independiente Mary Kate en El sueño de Donovan. Se pasó seis semanas rodando en Irlanda y compartió pantalla con su padre, su abuelo, su bisabuelo y su bisabuela. Entonó sus frases con un acento de condado del oeste tan bueno que parecía que había nacido allí.

La película, un éxito de crítica y público, resultaría ser la última de Liam Sullivan. En una de las pocas entrevistas que dio hacia el final de su vida, sentado bajo un ciruelo en flor con el Pacífico infinito de fondo, comentó que, como Donovan, él había visto su sueño hecho realidad. Había producido una buena película con la mujer a la que había amado durante seis décadas, con sus hijos, Hugh y Aidan y, por si eso fuera poco, también con la brillante luz que era su bisnieta, Cate. Las películas, añadió, habían sido para él como grandes aventuras, así que sentía que aquel era el colofón perfecto para encerrar al genio en esa lámpara maravillosa que había sido su vida.

Una tarde luminosa y fresca de febrero, tres semanas después de su muerte, se reunieron su viuda, su familia y muchos de los amigos que había hecho a lo largo de los años, a instancias de Rosemary, en la finca de Big Sur para celebrar la vida plena de Liam Sullivan. Se celebró un funeral formal en Los Ángeles, con celebridades y panegíricos, pero aquel homenaje privado era para recordar en familia la alegría que él les había trasmitido a todos.

Hubo discursos, anécdotas y lágrimas; música, risas y niños que jugaban dentro y fuera de la casa; por supuesto, no faltó la buena comida, el whisky y el vino.

Rosemary, ahora con pelo tan blanco como la nieve que cubría las montañas de Santa Lucía, se acomodó (un poco cansada, sinceramente) en el cuarto de estar, delante de la chimenea de piedra, con el fuego encendido para reflexionar sobre los acontecimientos del día. Desde ahí podía ver a los niños (sus jóvenes huesos desafiando el mordisco del frío) y, más allá, el mar.

Le cogió la mano a su hijo Hugh cuando él se sentó a su lado.

—¿Te parecería una vieja loca si te dijera que todavía siento que está aquí, a mi lado?

Igual que le había ocurrido a su marido, su voz aún conservaba el acento de su tierra natal.

—¿Por qué iba a pensar eso, si a mí también me pasa?

Rosemary se volvió hacia él, con su pelo blanco muy corto, por moda y por comodidad, y sus ojos, de un verde brillante, llenos de humor.

—Tu hermana diría que estamos locos los dos. ¿Cómo he podido tener yo una hija como Maureen, con una mente tan pragmática? —Cogió la taza de té que él le ofrecía y subió una ceja—. ¿Tiene whisky?

—Sé bien lo que le gusta a mi madre.

—Es verdad, mi niño, pero no lo sabes todo.

Sorbió despacio el té y suspiró. Después, estudió la cara de su hijo. «Se parece mucho a su padre», pensó. «Tiene ese terrible atractivo irlandés». Su hijo, su bebé, ya tenía muchas canas salpicándole el pelo, pero sus ojos, tan azules, aún brillaban.

—Sé cuánto sufriste al perder a Livvy de esa forma tan repentina y tan cruel. La veo a ella en Caitlyn, no solo en su apariencia, en muchas cosas más. La veo en su luz, en su alegría y en su fiereza. Pero creo que estoy diciendo locuras otra vez.

—No. Yo veo lo mismo. Cuando la oigo reír, oigo la risa de Livvy. Es mi mayor tesoro.

—Lo sé, también lo es para mí y lo era para tu padre. Me alegro de que encontrases a Lily después de estar solo tantos años, Hugh. Ha sido una buena madre para sus hijos y una abuela cariñosa con nuestra Cate estos últimos cuatro años.

—Es verdad.

—Sabiendo eso y también que nuestra Maureen, sus hijos y sus nietos están bien, he tomado una decisión.

—¿Sobre qué?

—Sobre el tiempo que me queda. Me encanta esta casa —murmuró—, este terreno. Lo he visto con todas las luces, en todas las estaciones y en todos los estados de ánimo posibles. Ya sabes que no vendimos la casa de Los Ángeles, por sentimentalismo y porque era práctico si alguno de los dos iba a trabajar allí durante un tiempo.

—¿Quieres venderla ahora?

—Creo que no. Guardo cariño a los recuerdos que tengo allí. También tenemos el piso de Nueva York. Ese se lo voy a dar a Maureen. Lo que quiero saber es si tú quieres la casa de Los Ángeles o esta. Quiero saberlo porque yo me vuelvo a Irlanda.

—¿De visita?

—No, a vivir. Espera —lo interrumpió antes de que pudiera decir nada—. Es verdad que me crie en Boston desde los diez años, pero todavía tengo familia allí y también están mis raíces. Además de toda la familia que me aportó tu padre.

Hugh puso la mano sobre la de su madre y miró por el ventanal a los niños y a los que estaban con ellos fuera.

—También tienes familia aquí.

—Sí que la tengo. Aquí, en Nueva York, en Boston, en Clare, en Mayo y, gracias a ti, ahora también en Londres. Dios, sí que estamos dispersos, ¿eh, cariño?

—Eso parece.

—Espero que todos vengáis a visitarme. Pero Irlanda es el lugar en el que quiero estar ahora; en medio de ese verde y ese silencio. —Le sonrió con los ojos brillantes—. Seré una vieja viuda que hace pan integral y teje chales.

—Tú no sabes hacer pan, ni tejer nada.

—Ja. —Le dio una palmadita en la mano—. Pero puedo aprender, ¿no? Incluso a mi avanzada edad. Sé que tienes tu hogar formado con Lily, pero ya es hora de que yo os devuelva algo, por decirlo así. Dios sabe que Liam y yo ganamos mucho dinero haciendo lo que hacíamos realmente por amor al arte.

—Talento —dijo él, y le dio unos golpecitos con el dedo en la cabeza—. E inteligencia.

—Es verdad que teníamos ambas cosas. Ahora quiero repartir parte de lo que cosechamos. Yo quiero esa preciosa casita que compramos en el condado de Mayo. ¿Cuál quieres tú, Hugh? ¿Beverly Hills o Big Sur?

—Esta. Aquí. —Cuando ella sonrió, él negó con la cabeza—. Lo sabías antes de preguntármelo.

—Conozco a mi hijo mejor incluso de lo que él conoce a su madre. Está decidido entonces. Es tuya. Confío en que la cuidarás bien.

—Sabes que lo haré, pero…

—Nada de peros. Ya he tomado la decisión. Espero tener donde quedarme cuando venga de visita. Porque vendré. Tu padre y yo hemos pasado aquí unos años muy buenos. Quiero que los que nos vienen detrás los pasen aquí también. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Mira ahí fuera, Hugh. —Rio al ver a Cate hacer un salto mortal hacia delante—. Ahí está el futuro y yo me siento muy agradecida de haber desempeñado un papel en hacerlo posible.

Mientras Cate seguía haciendo mortales para entretener a dos de sus primos más pequeños, sus padres discutían en la habitación de invitados.

Charlotte, con el pelo recogido en un moño para la ocasión, caminaba de un lado a otro por el suelo de madera, con sus Louboutin repiqueteando sobre las tablas con un ruido que parecía un chasquido de dedos impaciente.

Esa energía que bullía en ella había cautivado a Aidan. Pero ahora lo agotaba.

—Quiero salir de aquí, Aidan, por Dios.

—Si nos vamos mañana por la tarde, como habíamos previsto.

Ella se dio la vuelta bruscamente, con los labios apretados y los ojos brillantes por las lágrimas de rabia. La suave luz del invierno se colaba por las amplias puertas de cristal que tenía a su espalda y la envolvía formando un halo.

—Ya no aguanto más, ¿es que no lo entiendes? ¿No ves que ya estoy con los nervios de punta? ¿Por qué demonios tenemos que soportar ese estúpido almuerzo familiar mañana? Ya tuvimos la maldita cena anoche y todo lo de hoy, aparte del funeral. Ese funeral interminable. ¿Cuántas historias más tenemos que oír sobre el gran Liam Sullivan?

Aidan una vez creyó que Charlotte llegaría a formar parte de sus fuertes e intrincados lazos familiares. Después solo esperó que pudiera comprenderlos. Ahora ambos sabían que únicamente había logrado tolerarlos.

Hasta que dejó de hacerlo.

Exhausto, se sentó y estiró un momento sus largas piernas. Había empezado a dejarse barba para su próximo papel. Le picaba y le molestaba. Esa misma sensación era la que le provocaba su mujer en ese momento, aunque no le gustara nada admitirlo.

Los problemas de su matrimonio habían mejorado últimamente. Pero parecía que acababan de encontrar un nuevo escollo.

—Charlotte, es importante para mi abuela, para mi padre y para mí. Para la familia.

—Tu familia me está engullendo, Aidan —afirmó, y giró sobre sus talones agitando las manos.

«Menudo drama por aguantar unas horas más», pensó él.

—Solo va a ser una noche más y, además, no nos quedamos todos para la cena. Mañana a esta hora ya estaremos en casa. Todavía hay invitados, Charlotte. Ya deberíamos estar abajo.

—Que tu abuela se ocupe de ellos. O tu padre. O tú. ¿Por qué no puedo coger el avión y volver a casa?

—Porque es el avión de mi padre, y Caitlyn, tú y yo vamos a volver mañana con Lily y con él. Por ahora somos un frente unido.

—Si tuviéramos nuestro propio avión, no tendría que esperar.

Aidan empezó a notar ese dolor de cabeza que le aparecía detrás de los ojos.

—¿De verdad nos vamos a poner a discutir eso? ¿Ahora?

Ella se encogió de hombros.

—Nadie me va a echar de menos a mí.

Él intentó otra táctica: sonrió. Sabía por experiencia que su mujer reaccionaba mejor ante la dulzura que ante la severidad.

—Yo te echaría de menos.

Ella suspiró y sonrió también. «Esa sonrisa podría pararle el corazón a cualquier hombre», pensó Aidan.

—Estoy siendo una mujer insoportable.

—Sí, pero eres mi mujer insoportable.

Ella soltó una breve carcajada, se acercó y se acurrucó en su regazo.

—Lo siento, cariño. Bueno, casi lo siento. Más o menos. Ya sabes que nunca me ha gustado esto. Está tan aislado que me da claustrofobia. Ya sé que no tiene sentido lo que digo.

Aidan sabía que no podía acariciarle el brillante pelo rubio ahora, porque lo llevaba arreglado, así que le dio un leve beso en la mejilla.

—Lo entiendo, pero mañana estaremos de vuelta en casa. Solo necesito que aguantes una noche más. Por mi abuela. Por mi padre. Por mí.

Charlotte bufó, le clavó un dedo en el hombro y después puso ese mohín tan suyo: frunció los labios carnosos de color coral y entornó dramáticamente los bonitos ojos azules cristalinos tras las pestañas.

—Más te vale que me esté ganando puntos por eso. Muchos puntos.

—¿Qué tal puntos para pasar un fin de semana largo en Cabo?

Ella soltó una exclamación y le cogió la cara entre las manos.

—¿Lo dices en serio?

—Todavía me quedan un par de semanas antes de empezar a rodar. —Mientras lo decía se pasó una mano por la barba—. Vayámonos a la playa unos días. A Cate le encantará.

—Tiene clases, Aidan.

—Nos llevaremos a su profesor particular.

—A ver qué te parece esto. —Lo rodeó con sus brazos y, aunque todavía iba vestida de luto, apretó su cuerpo contra el de él—. Cate puede pasar un largo fin de semana con Hugh y Lily, a los que adora. Y tú y yo nos vamos a disfrutar de unos cuantos días en Cabo. —Le dio un beso—. Solo nosotros. Estoy deseando pasar un tiempo contigo, cariño. ¿No crees que necesitamos estar nosotros solos unos días?

Probablemente tenía razón: había que cuidar la relación de pareja tanto en los buenos tiempos como en los malos. Aunque a Aidan no le gustaba nada tener que dejar a Cate, Charlotte estaba en lo cierto.

—Creo que lo podemos organizar así.

—¡Sí! Voy a mandarle un mensaje a Grant, a ver si puede darme clases extra esta semana. Quiero tener el cuerpo perfecto para ponerme el biquini.

—Ya lo tienes.

—Eso lo dices porque eres mi marido. A ver qué piensa mi inflexible entrenador personal. ¡Ay! —exclamó y se levantó de un salto—. Tengo que ir de compras.

—Ahora mismo tenemos que bajar.

Un destello de fastidio cruzó la expresión de Charlotte, pero lo apartó al instante.

—Vale. Tienes razón. Dame un par de minutos para arreglarme la cara.

—Tu cara está perfecta, como siempre.

—Qué marido más halagador tengo. —Lo señaló mientras se dirigía a su tocador. Entonces se detuvo—. Gracias, Aidan. Estas últimas semanas, con los tributos y homenajes, han sido duras para todos. Unos días lejos de todo nos vendrán bien. Bajo ahora mismo.

Mientras sus padres hacían las paces, Cate organizaba los turnos del escondite para terminar la sesión de juegos en el jardín de ese día. Siempre era el juego que más éxito tenía cuando se reunía la familia, y tenía sus reglas, sus restricciones y sus puntos extra.

En este caso las reglas especificaban que se podían esconder solo en la parte de fuera (porque varios adultos habían prohibido correr dentro de la casa). El que se la quedaba ganaba un punto por cada participante que encontrara. Al primero que descubría le tocaba buscar en la ronda siguiente. Si ese participante tenía cinco años o menos, podría elegir a otro para ayudarlo en la siguiente búsqueda. Si a un jugador no lo encontraban en tres rondas seguidas, ganaba diez puntos extra.

Como Cate llevaba todo el día planeando ese juego, sabía cómo ganarles a todos. Le tocó contar a Boyd, de once años, y ella salió corriendo en cuanto empezó la cuenta atrás. Boyd vivía en Nueva York, igual que su abuela, y solo visitaba Big Sur un par de veces al año, como máximo, así que no conocía el terreno como Caitlyn.

Además, ella había descubierto un escondite nuevo.

Puso los ojos en blanco cuando vio a su prima de cinco años, Ava, meterse gateando debajo del mantel blanco de la mesa para comer. Boyd la encontraría en dos minutos. Estuvo a punto de volver atrás para enseñarle a Ava un escondite mejor, pero cada uno tenía que mirar por sí mismo.

La mayoría de los invitados ya se habían ido y otros se preparaban para hacerlo. Pero todavía había muchos adultos por los patios, las barras exteriores o sentados junto a las hogueras. Al recordar por qué estaban allí, Caitlyn sintió una punzada de nostalgia.

Adoraba a su bisabuelo. Siempre tenía una historia para contarle y caramelos de limón en el bolsillo. Lloró sin parar cuando su padre le dijo que se había ido al cielo. Él también lloró, incluso mientras le decía que el bisabuelo había tenido una vida larga y feliz, que significaba mucho para mucha gente y que no le iban a olvidar.

Caitlyn se acordó entonces de la frase que él le había dicho en la película que hicieron juntos; la decía mientras estaba sentado con ella sobre un muro de piedra, mirando sus tierras.

—Cariño, la vida queda marcada, para bien o para mal, por nuestros actos. Los que se quedan aquí cuando nos vamos juzgarán esas marcas y recordarán.

También se acordó de los caramelos de limón y de los abrazos que le daba mientras se escabullía hacia el garaje y después lo rodeaba. Todavía oía voces que llegaban de los patios, las terrazas y el jardín tapiado. ¿Su destino? El árbol grande. Si subía a la tercera rama, podía esconderse tras el grueso tronco, entre las hojas verdes que olían tan bien, a más de tres metros de altura.

Nadie la iba a encontrar allí.

Su pelo (negro celta) flotaba tras ella mientras corría. Su niñera, Nina, se lo había apartado de la cara y sujetado a ambos lados con horquillas de mariposas. Sus ojos, azules y llamativos, brillaban mientras se alejaba rápidamente hasta quedar fuera de la vista de esa casa con tantos niveles, y mucho más lejos de la casita de invitados, con los escalones que llevaban a la pequeña playa y a la piscina con vistas al mar.

Tuvo que ponerse un vestido durante la primera parte de día, para mostrar respeto, pero Nina le había preparado su ropa de jugar para después. Tenía que tener cuidado con el suéter, pero sabía que no importaba que se manchara los vaqueros.

—Voy a ganar —murmuró mientras levantaba el brazo para alcanzar la primera rama del laurel de California y ponía la zapatilla de deporte morada (su color favorito en esa época) en un nudo de la corteza para usarlo de punto de apoyo.

Oyó un ruido detrás de ella y, aunque sabía que no podía ser Boyd, todavía no, el corazón le dio un vuelco.

Vio la imagen fugaz de un hombre con uniforme de camarero, la barba rubia y el pelo recogido en una coleta. Llevaba gafas de sol que reflejaban la luz y la deslumbraban. Caitlyn le sonrió y se llevó un dedo a los labios.

—Estamos jugando al escondite —dijo.

Él sonrió también.

—¿Quieres que te ayude a subir? —Señaló con la cabeza y se acercó, como para hacerlo.

Cate sintió la aguja de la jeringuilla en un lado del cuello y dio un manotazo, como si le hubiera picado un insecto. Después se le pusieron los ojos en blanco y ya no sintió nada más.

En cuestión de segundos él le puso una mordaza y bridas de plástico en muñecas y tobillos. Solo por precaución, porque la dosis que le había administrado la mantendría inconsciente durante un par de horas.

La niña no pesaba mucho y él era un hombre con una excelente forma física, así que podría haber cargado con ella hasta el carrito que tenía esperando aunque hubiera sido una mujer adulta.

Tras meterla en el armarito del carrito, lo llevó rodando hasta la furgoneta del servicio de cáterin (elegida específicamente para ese propósito). Lo subió por la rampa y cerró las puertas traseras.

En menos de dos minutos ya había recorrido la larga entrada y los caminos serpenteantes que llevaban hasta el extremo de la península privada. Al llegar a las puertas de seguridad, metió el código pulsando con un dedo envuelto en un guante. Cuando se abrieron las puertas, las cruzó, giró y salió conduciendo hacia la autopista 1.

Resistió el impulso de quitarse la peluca y la barba falsa. Todavía no, tenía que soportar las molestias que le provocaban. No iba lejos y esperaba tener a la niñata de diez millones de dólares encerrada en el caserón de lujo (cuyos dueños estaban en ese momento en Maui) antes de que a nadie se le ocurriera siquiera ponerse a buscarla.

Cuando salió de la autopista y empezó a subir por el empinado camino de entrada para llegar al paraíso vacacional con sus árboles, sus rocas y su chaparral que un gilipollas rico había decidido construirse, ya iba silbando una cancioncilla.

Todo había ido como la seda.

Vio a su socio dando vueltas por la terraza de la segunda planta de la casa y puso los ojos en blanco. Ese sí que era un gilipollas. Aquello era pan comido, por todos los santos. Mantendrían a la niña sedada y llevarían máscaras por si acaso. Dentro de un par de días (tal vez menos) serían ricos, la niña podría volver con los malditos Sullivan y él, con un nombre y un pasaporte nuevos, estaría de camino a Mozambique para tostarse al sol y vivir a todo tren.

Aparcó la furgoneta en un lado de la casa que no se veía desde la carretera, así que sabía que nadie detectaría la furgoneta allí, rodeada de árboles.

Cuando salió del coche, su socio ya había bajado corriendo.

—¿La tienes?

—Joder, claro. Ha sido facilísimo.

—¿Estás seguro de que no te ha visto nadie? ¿Estás seguro de que…?

—Dios, Denby, relájate.

—Nada de nombres —respondió Denby con los dientes apretados, subiéndose las gafas de sol sin dejar de mirar alrededor como si hubiera alguien en el bosque, agazapado para atacarlos—. No podemos arriesgarnos a que oiga cómo nos llamamos.

—Está inconsciente. Vamos a subirla arriba y a encerrarla para que pueda quitarme toda esta mierda de la cara. Estoy deseando tomarme una cerveza.

—Las máscaras primero. Y oye, tú no eres médico. No podemos estar cien por cien seguros de que sigue inconsciente.

—Vale, vale, ve a buscar la tuya. Yo seguiré con esto —dijo tocándose la barba.

Cuando Denby volvió a entrar en la casa, él abrió las puertas traseras de la furgoneta y entró de un salto para abrir las del armarito. «Inconsciente del todo», pensó. La sacó rodando al suelo y la arrastró hacia las puertas (sin que ella hiciera ni un ruido) y volvió a saltar afuera.

Miró por encima del hombro, vio a Denby aparecer con la peluca y su máscara de Pennywise, el payaso bailarín, y se echó a reír como un loco.

—Si se despierta antes de que la metamos en la casa, probablemente se desmayará del susto.

—Queremos que tenga miedo para que coopere, ¿no? Pequeña hija de puta rica y malcriada.

—Pues esto servirá. No eres Tim Curry, pero servirá.

Se colgó a Cate del hombro.

—¿Ahí arriba está todo listo?

—Sí. Las ventanas están cerradas y aseguradas. Aunque todavía tiene unas vistas increíbles de las montañas —añadió Denby mientras seguía a su socio al interior del pijo recibidor rústico y al salón abierto—. Pero no las va a disfrutar, porque la vamos a mantener dormida o lo más parecido.

Denby dio un brinco cuando sonó Jarabe tapatío, proveniente del teléfono que tenía su socio sujeto al pantalón.

—¡Joder, Grant!

Grant Sparks se echó a reír.

—¡Eso, tú usa mi nombre, idiota!

Llevó a Cate por las escaleras hasta la segunda planta, que quedaba abierta a la primera gracias a un techo tipo catedral.

—Es solo un mensaje de mi chica. Tienes que relajarte, tío.

Cargó con Cate hasta un dormitorio que habían elegido porque daba a la parte de atrás y tenía baño. La dejó caer en la cama de cuatro postes que Denby había dejado solo cubierta con las sábanas (sábanas baratas que habían comprado ellos y que se llevarían cuando se fueran).

Lo del baño era para que no tuvieran que sacarla de la habitación y para evitar algún potencial accidente que ninguno de los dos querría limpiar. Si ocurría, lavarían las sábanas. Cuando terminaran, volverían a hacer la cama, bien estiradita, con la ropa de cama original y quitarían los clavos con los que habían fijado los cierres de las ventanas.

Miró alrededor, satisfecho porque Denby se había deshecho de todo lo que la niña pudiera utilizar como arma o tirar para romper una ventana. No podría, en cualquier caso; iba a estar demasiado drogada, pero ¿por qué arriesgarse?

Cuando se fueran, la casa quedaría igual a como la encontraron. Nadie sabría que habían estado allí.

—¿Has quitado todas las bombillas?

—Todas.

—Bien hecho. Que esté a oscuras. Córtale las bridas y quítale la mordaza. Si se despierta y tiene que hacer pis, no quiero que se lo haga en la cama. Puede golpear la puerta y gritar hasta que se desgañite. No le servirá de nada.

—¿Cuánto tiempo crees que estará dormida?

—Un par de horas. Cuando se despierte le traeremos una sopa con otra dosis y eso la mantendrá dormida toda la noche.

—¿Cuándo vas a llamar?

—Cuando anochezca. Ni siquiera la estarán buscando aún. Estaba jugando al escondite, como dijeron, y fue directa al lugar donde la esperaba. —Le dio una palmadita en la espalda a Denby—. Ha ido como la seda. Termina y asegúrate de cerrar bien la puerta. Me voy a quitar esta mierda de la cara. —Se quitó la peluca y la redecilla que llevaba debajo y apareció una mata de pelo castaño, corto y a la moda, con mechones más claros—. Voy a por una cerveza.

2

Cuando los invitados se fueron y solo quedó la familia, Charlotte hizo lo que se esperaba de ella: se sentó con Rosemary y dio conversación a Lily y a Hugh. No paraba de recordarse todo el tiempo que la recompensa haría que mereciera la pena el esfuerzo.

Y le costó bastante esfuerzo. Lily se creía una gran actriz porque la habían nominado a un Óscar un par de veces (aunque no ganó), pero, por bien que interpretara, Charlotte notaba todo el tiempo su desagrado. Dios, le quedaba muy claro que la odiaba cada vez que se acercaba a menos de metro y medio de esa vieja bruja y de su estúpido acento de belleza sureña.

Pero Charlotte podía fingir ser simpática y lo hizo, obligándose a sonreír cuando la madrastra de Aidan soltaba esa risa tan chabacana que tenía. Una risa que a ella le parecía tan falsa como el característico pelo pelirrojo de Lily Morrow.

Bebió a sorbos un Cosmopolitan que le había preparado Hugh en la barra que había en el extremo más alejado de la sala familiar. Al menos los Sullivan sabían hacer bebidas decentes. Así que bebió, sonrió y actuó como si estuviera interesada cada vez que alguien contaba otra de las historias de Liam.

Y esperó a que todo pasara.

Cuando el sol se escondió tras el océano, una bola de fuego hundiéndose tras el azul, los niños entraron en la casa: sucios, ruidosos y, por supuesto, famélicos. Manos y caras que había que lavar y, en algunos casos, ropa que cambiar antes de que los niños cenaran y se dieran sus baños. Los más mayores podían votar para elegir la película que verían en el cine en casa, mientras los adultos cenaban y los más pequeños se iban a la cama.

En la cocina, las niñeras estaban preparando las comidas aprobadas por las familias, teniendo en cuenta la alergia a los cacahuetes de uno, la intolerancia a la lactosa de otro y la dieta vegana que llevaba otro más.

Nina, ocupada cortando fruta, miró alrededor y contó. Le sonrió a Boyd cuando lo vio coger unas patatas hechas al horno.

—¿Caitlyn no tiene hambre?

—No lo sé —dijo este encogiéndose de hombros, y probó la salsa mexicana—. No ha ganado. Ella dirá que sí, pero no. —Su niñera (él no necesitaba niñera) estaba ocupada con su hermana pequeña y Boyd aprovechó para coger una galleta, aunque estaban prohibidas antes de cenar—. No vino cuando terminamos el juego, así que no cuenta.

—¿No ha entrado en casa con los demás?

Como era un niño inteligente, Boyd se comió la galleta rápido, por si su niñera miraba hacia donde estaba él.

—Nadie la ha encontrado, así que va a decir que ha ganado, pero no cuenta. Tal vez entró en casa antes y eso es trampa. Así que da igual, no ha ganado.

—Caitlyn no hace trampas. —Nina se limpió las manos y salió a buscar a la niña.

Miró en su habitación, por si había ido a cambiarse o al baño. Revisó la segunda planta, pero la mayoría de las puertas estaban cerradas, así que salió a la amplia terraza voladiza. La llamó, más impaciente que preocupada. Después fue hasta el puente vallado que llevaba a la piscina que había a un lado de la casa y volvió sobre sus pasos antes de bajar los escalones. A Cate le encantaba el jardín tapiado, así que la buscó allí y después miró en el huerto que había detrás, llamándola sin parar.

El sol siguió hundiéndose y las sombras se alargaron. El aire empezó a volverse más fresco. Y a Nina se le fue acelerando el corazón.

Nina Torez era una niña de ciudad, nacida y criada en Los Ángeles, y sentía por el campo lo que ella consideraba como una sana desconfianza. Por eso empezó a imaginarse serpientes venenosas, pumas, coyotes e incluso osos, y sus llamadas empezaron a volverse desesperadas.

«Esto es una tontería», se dijo, «solo una tontería». Catey estaba bien, se habría quedado dormida en algún lugar de esa casa tan grande. O…

Fue corriendo hasta la casita de invitados y entró llamando a la niña. El lado de la casita que daba al mar era totalmente de cristal. Contemplando el agua, pensó en todas las formas que había de que Cate hubiera acabado tragada por él. Pensando en cuanto le gustaba esa playa a la pequeña, salió corriendo, bajó a toda velocidad los escalones y siguió gritando su nombre mientras los leones marinos que había tumbados en las rocas la miraban con ojos llenos de aburrimiento.

Sin dejar de correr, la buscó en la casita de la piscina y en el cobertizo del jardín. Después volvió a la casa grande y revisó la planta baja: el cine, la sala familiar, el espacio de ensayo, incluso los almacenes.

Fue hasta el otro lado para buscar en el garaje.

—¡Caitlyn Ryan Sullivan! ¡Ven aquí ahora mismo! Me estás asustando.

En el suelo, al lado del viejo árbol, encontró la horquilla de la mariposa con la que le había recogido el largo y bonito pelo a Cate esa mañana. «Pero esto no significa nada», pensó mientras la apretaba en la mano. La niña había estado dando saltos mortales, corriendo de aquí para allá y haciendo piruetas y bailando. Podía habérsele caído.

Se lo repitió una y otra vez mientras volvía como un rayo a la casa. Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando empujó la enorme puerta principal para abrirla y estuvo a punto de chocarse con Hugh.

—Nina, ¿qué demonios te ocurre?

—No… Señor Hugh, no encuentro a Caitlyn. No está por ninguna parte. Y he encontrado esto.

Le mostró la horquilla y rompió a llorar.

—Vale, tranquila, no te preocupes. Seguro que estará dormida en alguna parte. Ya la encontraremos.

—Estaba jugando al escondite. —Nina empezó a temblar cuando él la llevó hasta el salón principal, donde estaba reunida la mayor parte de la familia—. Yo entré en casa para ayudar a María con la pequeña Circi y el bebé. Estaba jugando con los otros niños, por eso entré.

Charlotte, que estaba sentada tomándose su segundo Cosmopolitan, levantó la vista cuando Hugh entró con Nina.

—Por Dios, Nina, ¿qué ocurre?

—La he buscado por todas partes. No la encuentro. No encuentro a Catey.

—Seguramente estará arriba, en su habitación.

—No, señora. Ya he mirado. He mirado por todas partes. La he llamado una y otra vez. Es muy buena, no se escondería si la llamo, si se diera cuenta de que estoy preocupada.

Aidan se puso de pie.

—¿Cuándo la has visto por última vez?

—Todos los niños se pusieron a jugar al escondite. Hace una hora o más ya. Estaba con los demás, así que yo fui a ayudar con los bebés y los pequeños. Señor Aidan. —Le enseñó la horquilla—, he encontrado esto junto al árbol grande que hay al lado del garaje. La llevaba en el pelo. Se la puse esta mañana.

—La encontraremos. Charlotte, mira arriba otra vez. En las dos plantas.

—Yo voy a ayudarte. —Lily se levantó, y también lo hizo su hija.

—Vamos a empezar por esta planta. —La hermana de Hugh le dio una palmadita en el hombro a Charlotte—. Seguro que está bien.

—¡Se suponía que tú tenías que vigilarla! —gritó Charlotte poniéndose de pie.

—Señora Charlotte.

—Charlotte. —Aidan le agarró el brazo a su mujer—. Nina no tenía razones para estar vigilando a Cate todo el rato mientras estaba jugando con otros niños.

—¿Y dónde está entonces? —exigió saber Charlotte y se fue a la puerta a llamar a su hija.

—Nina, ven aquí y siéntate conmigo. —Rosemary le tendió la mano—. Los hombres van a salir a buscar, mirarán en todos los rincones. El resto buscará por la casa. —Rosemary intentó dedicarle una sonrisa tranquilizadora, pero no se reflejó en sus ojos—. Y cuando la encontremos, voy a tener una buena charla con ella.

Estuvieron buscando durante más de una hora, peinando cada centímetro de la gran casa, sus anexos y todo el terreno. Lily reunió a los niños y les preguntó cuándo habían visto a Cate por última vez. Todos coincidían en que la propia Cate había propuesto el juego.

Lily, con el pelo rojo fuego desordenado por la búsqueda, le cogió la mano a Hugh.

—Creo que deberíamos llamar a la policía.

—¡La policía! —chilló Charlotte—. ¡Mi niña! Le ha pasado algo a mi niña. ¡Está despedida! Esa inútil está despedida. Aidan, Dios, Aidan.

Se dejó caer sobre él, medio desmayada. En ese momento sonó el teléfono.

Hugh inspiró hondo, se acercó al teléfono y lo cogió.

—Residencia de los Sullivan.

—Si quieren volver a ver a la niña, tendrán que pagar diez millones de dólares, en billetes sin marcar y con números de serie no consecutivos. Paguen y ella volverá sana y salva. Si contactan con la policía, morirá. Si llaman al FBI, morirá. Si hablan con alguien de esto, morirá. Mantengan esta línea libre. Volveré a llamar para darles más instrucciones.

—Un momento, deje que…

Pero la comunicación se cortó cuando aún tenía el auricular en la mano. Lo colgó y miró a su hijo con expresión de horror.

—Alguien tiene a Cate.

—¡Ay, gracias a Dios! ¿Dónde está? —quiso saber Charlotte—. Aidan, tenemos que ir a buscarla ahora mismo.

—No era eso lo que quería decir. —Se le cayó el alma a los pies mientras abrazaba a Charlotte con fuerza contra su cuerpo—. ¿Verdad, papá?

—Quieren diez millones.

—Pero ¿de qué estás hablando? —Charlotte intentó zafarse de los brazos de Aidan—. Diez millones por… Tú… ella… ¿Han secuestrado a mi niña?

—Tenemos que llamar a la policía —repitió Lily.

—Sí, pero tengo que deciros algo. El hombre ha dicho que si hablábamos con la policía, le haría daño.

—¿Que le haría daño? Pero si solo es una niña. Es mi niña. —Charlotte, sollozando, apretó la cara contra el hombro de Aidan—. Ay, Dios, Dios, ¿cómo ha podido ocurrir esto? ¡Nina! Seguramente esa bruja estará implicada en todo esto. La mataría.

Apartó a Aidan de un empujón y se volvió hacia Lily.

—Nadie va a llamar a la policía. No voy a dejar que le hagan daño a mi niña. ¡Mi hija! Podemos reunir el dinero. —Agarró a Aidan de la camisa—. El dinero no es nada. Aidan, es nuestra niña. Diles que pagaremos, que les daremos lo que quieran. Pero que nos devuelvan a nuestra hija.

—No te preocupes. Vamos a recuperarla, sana y salva.

—No es por el dinero, Charlotte. —Aterrorizado, Hugh se frotó la cara con las manos—. ¿Y si les pagamos y aun así le hacen daño? Necesitamos ayuda.

—¿Y si…? ¿Y si…? —Cuando Charlotte se giró para mirarlo, ese moño tan cuidadosamente peinado se le soltó y el pelo le cayó sobre los hombros—. ¿No acabas de decir que si no pagamos le harán daño, y si llamamos a la policía se lo harán también? Yo no voy a arriesgarme con mi hija. Ni hablar.

—Tal vez puedan localizar la llamada —dijo Aidan—. O descubrir cómo han podido llevársela.

—¿Tal vez? ¿Tal vez? —Su voz se volvió más aguda, tanto que era como el chirrido que hacen unas uñas sobre una pizarra—. ¿Eso es lo que significa ella para ti?

—Ella lo es todo para mí. —Aidan tuvo que sentarse porque le temblaban las piernas—. Tenemos que pensar. Debemos hacer lo que sea mejor para Catey.

—Le pagaremos lo que quiera y haremos lo que diga. Aidan, por Dios, Aidan, podemos reunir el dinero. Es nuestro bebé.

—Yo lo pagaré. —Hugh miró directamente a la cara contorsionada y manchada por las lágrimas de Charlotte y a la de su hijo, que estaba llena de terror—. La han secuestrado en la casa de mi padre, una casa que mi madre me acaba de regalar. Yo lo pagaré.

Con un nuevo sollozo, Charlotte se lanzó a sus brazos.

—No lo voy a olvidar. Ella estará bien. ¿Por qué iba a hacerle daño si le damos lo que quiere? Quiero a mi niña. Solo quiero que vuelva mi niña.

Al ver el gesto de Hugh cuando Charlotte se le abrazó, Lily intervino.

—Ya está, ya está, voy a acompañarte arriba. Miranda —le dijo a su hija pequeña—, ¿por qué no ayudas a mantener a los niños entretenidos? Quizás podrías llevarlos a la sala de cine y ponerles una película. Y pide a alguien que le suba un té a Charlotte. Todo va a salir bien —siguió diciendo para calmarla mientras se la llevaba.

—Quiero a mi niña.

—Claro que sí.

—Y que haga también un poco de café —pidió Rosemary. Se sentó con la cara pálida y las manos sujetas con fuerza, pero la espalda muy recta—. Necesitamos estar bien despiertos todos.

—Voy a hacer unas llamadas para ir preparando el dinero. No —interrumpió Hugh cuando Aidan intentó decir algo—. Déjala con Lily por ahora. Es mejor que se quede con ella. Hay que pensar en más cosas que en la forma de conseguir el dinero y en cómo demonios han conseguido llevarse a Cate delante de nuestras narices. Son aficionados y eso es lo que más miedo me da.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber Aidan.

—Diez millones, Aidan, en metálico. Yo puedo encontrar la forma de conseguirlo, y lo haré, pero ¿y la logística después? ¿Cómo esperan que trasportemos una cantidad de dinero tan grande? Los aspectos prácticos… Ese hombre no es inteligente, está claro. Hacer que te trasfieran el dinero, tener instrucciones, una cuenta, eso es lo inteligente. Lo que nos han pedido no lo es.

Todos los que estaban en la habitación empezaron a hablar a la vez y las voces se elevaron por la ira y la ansiedad. Entonces Rosemary se puso de pie despacio.

—¡Basta! —Su poder de matriarca hizo que la habitación se quedara en silencio—. ¿Alguno de vosotros ha visto diez millones de dólares en efectivo? Hugh tiene razón en eso y en que deberíamos llamar a la policía. Pero… —Levantó un dedo para evitar que volviera a crearse el barullo—. Son Aidan y Charlotte los que tienen que decidir eso. Todos queremos a Caitlyn, pero es su hija. Hugh y yo vamos a reunir el dinero, es cosa nuestra —le dijo a Hugh—. Sigue siendo mi casa y pronto será la tuya. Así que iremos al despacho de tu padre y haremos lo que haga falta para conseguirlo rápido.

Rosemary siguió hablando:

—Subidles un té —dijo—. Seguro que alguno de los que estamos aquí tenemos una pastilla para dormir. Teniendo en cuenta su personalidad y su estado mental ahora mismo, creo que lo mejor será convencerla de que se tome una y duerma un rato.

—Voy a llevarle el té —ofreció Aidan—. Charlotte tiene pastillas. Intentaré que se tome una. Antes insistiré en lo de llamar a la policía, porque yo estoy de acuerdo contigo. Pero, si le pasara algo…

—Paso a paso. —Se acercó a él y le cogió las manos—. Tu padre y yo conseguiremos el dinero. Y todos haremos lo que decidáis Charlotte y tú.

—Nana. —Le cogió las manos y las apretó contra sus mejillas—. Es mi mundo. Cate es el centro de mi vida.

—Lo sé. Por eso tienes que ser fuerte por ella. Vamos a conseguirles a esos desgraciados el dinero que piden, Hugh.

Cate se fue despertando despacio. Le dolía la cabeza, así que cerró los ojos con fuerza y se encogió, como si así pudiera librarse del dolor. Le dolía la garganta, notaba algo raro en el estómago y tenía ganas de vomitar. Pero no quería vomitar, no quería. Quería a Nina, o a papá, o mamá. Alguien que hiciera que se encontrara mejor.

Abrió los ojos y vio que estaba totalmente a oscuras. Algo malo estaba pasando. Se encontraba muy mal, pero no recordaba cómo se había puesto así. La cama no estaba como siempre: era demasiado dura y las sábanas rascaban. Ella tenía muchas camas en diferentes habitaciones. La suya en casa, la que tenía en casa del abuelo y la abuela Lily, la de la casa del bisabuelo y Nana, la de…

«No, el bisabuelo ha muerto», recordó. Estaban celebrando su vida. Había salido a jugar, estaba jugando con todos los niños. Al pillapilla, a hacer trucos de magia y al escondite. Y… Recordó al hombre, el que estaba donde ella se iba a esconder. ¿Se habría caído del árbol?

Se incorporó de golpe en la cama y la habitación le dio vueltas. Llamó a Nina. No sabía dónde estaba, pero su niñera siempre estaba cerca. Cuando los ojos se le adaptaron a la oscuridad, vio que nada estaba donde tenía que estar, así que salió de la cama. En la leve luz que despedían unas cuantas estrellas y una pequeña rodaja de luna, consiguió distinguir la puerta y fue hacia ella.

No se abría, así que le dio varios golpes, llamando a Nina entre sollozos.

—¡Nina! No puedo salir. Me encuentro mal. Nina. Papi, por favor. Mamá, déjame salir, quiero salir.

Sus captores grabaron esos gritos suplicantes, pensando que tal vez podrían serles útiles en otro momento.

La puerta se abrió de repente y tan rápido que golpeó a Cate y la tiró al suelo. La luz que había al otro lado de la puerta inundó la habitación e iluminó la cara de un payaso aterrador con dientes puntiagudos.

Cuando ella chilló, él se rio.

—No te oye nadie, idiota, así que cállate ahora mismo o te arranco un brazo y me lo como.

—Tranquilo, Pennywise.

Entonces entró el hombre lobo. Llevaba una bandeja y fue directo hacia ella, que se apartó apoyándose en los codos y los talones. Él dejó la bandeja en la mesa.

—Aquí tienes sopa y leche. Tómatelo todo o mi amigo te sujetará para que yo te la haga tragar.

—¡Quiero que venga mi papá!

—Vaya. —El que el otro había llamado Pennywise soltó una risita desagradable—. Quiere que venga su papá. Pues es una pena, porque a tu papá ya lo hemos hecho pedacitos y se lo hemos echado a los cerdos.

—Vale ya —contestó el hombre lobo—. Las cosas son así, mocosa: te comes lo que te traigamos cuando te lo traigamos. Si necesitas usar el baño, vas a ese que está ahí. Si no nos das problemas y no montas escándalo, volverás a estar con tu papá dentro de un par de días. Si no, te vamos a hacer daño, mucho daño.

El miedo y la furia surgieron a la vez.

—Tú no eres un hombre lobo de verdad, porque eso es un disfraz y llevas una máscara.

—¿Te crees muy lista?

—¡Sí!

—¿Y qué te parece esto? —Pennywise se llevó la mano a la espalda y sacó un arma de la cintura del pantalón—. ¿Te parece real esto, pequeña bruja? ¿Quieres probarla a ver?

El hombre lobo frenó a Pennywise.

—Tú, relájate. —Y después añadió, en el mismo tono, dirigiéndose a Cate—: Y tú, listilla, cómete toda la sopa. Y la leche. Haz lo que te decimos y volverás a ser una princesa dentro de un par de días.

Pennywise se agachó y la agarró del pelo con una mano, le echó atrás la cabeza y le apoyó el cañón de la pistola en la garganta.

—Déjalo ya, puto payaso. —El hombre lobo lo agarró del hombro, pero Pennywise se zafó.

—Necesita que le den una lección. ¿Quieres saber qué les pasa a las niñatas ricas cuando se ponen respondonas? Di: «No, señor». ¡Dilo!

—No, señor.

—Cómete la cena de una puta vez.

Salió como una tromba. Ella se quedó sentada en el suelo, temblando y llorando.

—Cómete la sopa y ya está, por Dios —murmuró el hombre lobo—. Y quédate callada.

Salió también y cerró la puerta con llave.

Como el suelo estaba frío, Cate se subió otra vez a la cama. No tenía una manta para taparse, así que no dejaba de temblar. Sí que tenía un poco de hambre, pero no quería comerse esa sopa. Tampoco quería que el hombre de la máscara de payaso le rompiera los dedos o le disparara. Solo quería que viniera Nina y le cantara, o que papá le contara un cuento, o que mamá le enseñara toda la ropa bonita que se había comprado ese día.

La estarían buscando. Todos. Y cuando la encontraran, meterían en la cárcel para siempre a los hombres de las máscaras. Animada por esos pensamientos, comió un poco de sopa. No olía bien y lo poco que consiguió tragar sabía mal. Muy mal. No podía comérsela. ¿Por qué les importaba tanto que se la comiera? Frunció el ceño y se la acercó a la nariz para olerla. Después olió el vaso de leche.

Tal vez le habían puesto veneno. Se echó a temblar al pensarlo, se frotó los brazos para calentarlos y también para calmarse. Lo del veneno no tenía sentido, pero nada sabía bien. Cate había visto muchísimas películas y sabía que los malos ponían cosas en la comida a veces. La habían secuestrado, pero ella no era idiota. Eso lo sabía. Y no la habían atado, solo encerrado.

Se le ocurrió salir corriendo hacia la ventana, pero un segundo después pensó: «Sin hacer ruido». Se bajó despacio de la cama y fue de puntillas hasta la ventana. En la oscuridad vio árboles y las sombras de varias colinas. Ni casas, ni luces.

Mirando por encima del hombro, con el corazón a punto de salírsele del pecho, intentó abrir las ventanas. Probó a soltar los seguros, pero notó los clavos. Sintió que le inundaba el pánico, pero cerró los ojos y se concentró en respirar. A su madre le gustaba hacer yoga y a veces Cate lo hacía con ella. Respirar, una vez, otra vez.

Ellos creían que era tonta, nada más que una niña estúpida, pero se equivocaban. No se iba a comer la sopa, ni a tomarse la leche en la que, seguramente, habían echado alguna droga.

Lo que hizo fue coger el cuenco y el vaso y fue despacio hasta el baño. Lo tiró todo a la taza del váter y después hizo pis porque lo necesitaba. Y tiró de la cadena.

Cuando ellos volvieron, ella fingió que estaba dormida. Total y completamente dormida. Sabía hacerlo. Al fin y al cabo, era actriz, ¿no? Y como ni mucho menos era idiota, escondió la cuchara bajo la almohada.

No sabía qué hora era, ni cuánto tiempo había estado durmiendo porque uno de ellos le había clavado una aguja. Solo tenía que esperar, solo eso, hasta que vinieran a llevarse la bandeja. Y rezar para que no se dieran cuenta de que la cuchara no estaba.

Intentó no llorar más. Le costaba, pero necesitaba pensar en lo que tenía que hacer. Nadie podía pensar con claridad si estaba llorando, así que no iba a hacerlo más.

Tardaron muchísimo en volver, tanto que estuvo a punto de quedarse dormida de verdad. Pero, de repente, oyó el chasquido del cerrojo y se abrió la puerta.

Se concentró en respirar despacio y de forma regular. En no apretar los ojos, en no sobresaltarse si la tocaban. Había fingido estar dormida antes, cuando había querido quedarse despierta alguna vez leyendo (había llegado a engañar incluso a Nina).

Se oyó una música y ella estuvo a punto de reaccionar. El hombre (era el hombre lobo, porque ahora le conocía la voz y la reconoció de cuando se acercó para ayudarla a subir el árbol) dijo una palabrota, pero respondió al teléfono con otro tono.

—Hola, amor. Me llamas desde el teléfono de la idiota de la niñera, ¿no? Para que los polis la culpen a ella si lo comprueban, ¿verdad? Bien, bien. ¿Cómo va? Sí, sí, ella está bien. La estoy viendo ahora mismo. Dormida como un bebé. —Le clavó a Cate el dedo en las costillas mientras escuchaba lo que decían al otro lado de la línea. Ella no movió ni un músculo—. Buena chica. Sigue así. No me dejes en la estacada. Voy a llamar otra vez dentro de treinta minutos. Ya sabes que sí, amor. Solo un par de días más y podremos irnos a casa libres. Estoy contando las horas.

Cate oyó un crujido y un susurro y siguió sin moverse. Después lo oyó alejarse.

—Imbéciles —murmuró el hombre con cierta sorna en la voz—. Esa gente son unos putos imbéciles. Y las mujeres son las peores.

Cerró la puerta y se oyó el cerrojo.

Cate siguió sin moverse. Esperó y esperó, contando mentalmente hasta cien, y después hasta otros cien. Por fin, se arriesgó a abrir los ojos una rendija. No lo vio ni lo oyó, pero siguió respirando como si estuviera dormida.

Se incorporó despacio hasta quedarse sentada y sacó la cuchara de debajo de la almohada. Haciendo el menor ruido posible, se fue hasta la ventana. Había construido una casita de pájaros con su abuelo una vez, así que sabía cómo iba lo de los clavos y cómo clavarlos. O sacarlos.

Intentó sacarlo con la cuchara, pero se le resbalaba en las manos por el sudor. Casi se le cayó y estuvo a punto echarse a llorar otra vez. Se secó las manos y limpió la cuchara en los vaqueros y volvió a intentarlo. Al principio no se movía, ni un poco. Después le pareció que sí y redobló sus esfuerzos. Creyó que le quedaba poco para conseguirlo, que casi lo tenía, cuando oyó voces fuera. Aterrada, se tiró al suelo, jadeando sin poder evitarlo.

Arrancó un coche. Oyó los neumáticos sobre la gravilla. Un portazo. La puerta de la casa. Uno de ellos se había quedado en la casa y el otro iba a alguna parte. Levantó la cabeza y vio como los faros se alejaban.

Tal vez debería esperar a que los dos estuvieran en la casa, pero tenía mucho miedo así que, con los dientes apretados, volvió con el clavo.

Salió volando y cayó al suelo haciendo un leve ruido que a ella le sonó como una explosión. Se tumbó en la cama otra vez e hizo todo lo posible por quedarse quieta y respirar profundo, pero no podía dejar de temblar.

No vino nadie. Empezaron a caerle lágrimas de alivio.

Tenía las manos empapadas en sudor otra vez, pero se puso a trabajar hasta sacar el segundo clavo. Se lo metió en el bolsillo y se secó los dedos sudados y magullados. Consiguió girar el seguro de la ventana. Cuando la abrió, la ventana crujió fuerte, pero de nuevo no vino nadie, ni siquiera cuando la abrió un poco más, para sacar la cabeza y notar el frío aire de la noche.

Estaba demasiado arriba, demasiado alto para saltar.

Se quedó escuchando atentamente por si oía el mar, coches o gente, pero no oyó nada más que la brisa, el aullido de un coyote y el ulular de un búho.

Tampoco había árboles lo bastante cerca para alcanzarlos, ni una cornisa o un enrejado que pudiera utilizar para bajar. Pero tenía que salir de allí y huir. Tenía que escaparse y buscar ayuda.

Se le ocurrió usar las sábanas. Al principio intentó rasgarlas, pero no fue capaz. Así que las ató lo más fuerte que pudo y después añadió las fundas de las almohadas. La única cosa que había en la habitación a la que podía atarlas eran los postes de la cama. «Voy a ser como Rapunzel, solo que con sábanas en vez de con su trenza», se dijo. Así escaparía de la torre.

Los nervios le dieron ganas de hacer pis otra vez, pero se contuvo y apretó los dientes mientras ataba las sábanas al poste.

Cuando oyó el coche que volvía, sintió que se le hacía un nudo en el estómago mucho más fuerte que el que estaba haciendo con las sábanas. Si a uno de ellos se le ocurría venir a verla ahora, se enterarían de todo. Debería haber esperado.

Atrapada, no podía hacer nada más que quedarse sentada en el suelo, imaginando que se abría esa puerta. Las máscaras. El arma. Sus dedos rompiéndose.

Se hizo un ovillo y apretó los párpados con fuerza.

De nuevo se colaron las voces por la ventana. Si miraban arriba, ¿se darían cuenta de que estaba abierta?

Uno dijo (era la voz del hombre lobo):

—Por Dios, tío, ¿te parece buen momento para estar colocado?

El payaso rio.

—El mejor. ¿Han conseguido el dinero?

—Ha ido todo como la seda, sobre todo cuando han oído la grabación —respondió el hombre lobo.

Las voces se alejaron. La puerta de entrada se cerró.

Demasiado asustada para preocuparse por no hacer ruido, Cate arrastró su improvisada cuerda hasta la ventana y la tiró afuera. Se dio cuenta al instante de que era demasiado corta. Entonces pensó en las toallas del baño, pero podían entrar en cualquier momento, así que salió por la ventana y se agarró a las sábanas. Las manos se le deslizaron por ellas unos centímetros, sin que ella pudiera evitarlo, y tuvo que contener como pudo un grito. Pero se agarró con más fuerza y eso ralentizó su caída.

Vio luces; había ventanas debajo. Si miraban afuera verían las sábanas, la verían a ella y la atraparían. Tal vez le dispararían. No quería morir.

—Por favor, por favor, por favor.

El instinto hizo que se envolviera las piernas en las sábanas para seguir bajando, hasta que llegó al extremo. Ahora veía el interior de la casa. Había una cocina grande: acero inoxidable, encimeras de mármol marrón oscuro, paredes verdes, pero no brillante, sino claro.

Cerró los ojos, se soltó y se dejó caer.

Se hizo daño. Tuvo que contener otro grito cuando aterrizó en el suelo. Se torció el tobillo, se dio un golpe en el codo, pero eso no la frenó. Corrió hacia los árboles, creyendo con todas sus fuerzas que, si llegaba hasta ellos, los hombres no la encontrarían.

Y cuando llegó, no dejó de correr.

Aidan entró en el dormitorio que compartía con Charlotte. Agotado, angustiado, fue hasta las ventanas. Su Catey estaba ahí fuera, en alguna parte, asustada y sola. Dios, por favor, que no le hicieran daño.

—No estoy dormida —murmuró Charlotte y se incorporó—. Solo me he tomado media pastilla, para calmarme un poco. Lo siento, Aidan. Ponerme histérica no ha ayudado. No le ha servido de nada a nuestra niña, pero es que tengo mucho miedo.

Él fue hasta la cama y le cogió la mano.

—Ha vuelto a llamar.

Ella dio un respingo y le apretó la mano.

—Caitlyn… —No le quiso decir que había exigido hablar con ella, para asegurarse de que estaba bien, y que había oído a su hija gritar y llorar, pidiendo que viniera su papá—. No tienen ninguna razón para hacerle daño, pero sí tienen muchas para no hacerlo. —«Diez millones de razones», pensó.

—¿Qué te ha dicho? ¿La va a soltar? ¿Hemos conseguido el dinero?

—Quiere el dinero para la medianoche de mañana. No ha dicho dónde lo quiere todavía. Volverá a llamar. Papá y Nana están en ello. Ha dicho que cuando tenga el dinero, nos dirá dónde encontrar a Cate.

—La vamos a recuperar, Aidan. —Lo abrazó y se meció un poco—. Y después no la vamos a dejar ir nunca más. Cuando esté a salvo, con nosotros otra vez, en casa, nunca vamos a volver a esta casa.

—Charlotte…

—¡No! No vamos a volver nunca a una casa en la que pueden pasar estas cosas. Y quiero despedir a Nina. No quiero volver a verla. —Se apartó, con los ojos llenos de lágrimas de furia—. Llevo todo este tiempo aquí tumbada, asustada, angustiada, imaginándome a mi hija atrapada en alguna parte y llamándome. Nina, como poco, ha sido negligente. Pero puede que incluso haya tomado parte en todo esto, Aidan.

—Ay, Charlotte, Nina adora a Cate. Escúchame, escucha. Creemos que ha debido ser alguien del cáterin o del personal contratado para el evento, o más bien alguien que fingió ser uno de ellos. Tenían que tener un coche, un camión o una furgoneta para llevársela. Lo tenían planeado.

Las lágrimas empañaron los ojos azul ártico de Charlotte y cayeron por sus mejillas pálidas.

—Podría ser alguien de la familia, algún amigo. Ella se habría ido con alguien conocido.

—Eso no lo puedo creer.

—A mí me da igual. —Charlotte hizo un gesto brusco con la mano—. Solo quiero que vuelva. No me importa nada más.

—Es importante saber quién y cómo. Si hablamos con la policía…

—No, no, ¡no! ¿Es que el dinero es más importante para ti que Caitlyn, que nuestra hija?

«Tendré que perdonarla por esto», se dijo. Se la veía destrozada, enferma, así que le perdonaría lo que había dicho. Con el tiempo.

—Sabes que no. Por muy angustiada que estés, haz el favor de no volver a decirme una cosa así.

—¡Entonces deja de hablar de llamar a la policía, cuando traerlos podría hacer que la maten! Quiero que mi hija vuelva a casa y que esté a salvo. No está a salvo aquí. No está a salvo con Nina.

Estaba rozando la histeria otra vez, reconoció las señales. Pero la verdad es que era comprensible.

—Está bien, Charlotte. Ya hablaremos de esto más adelante.

—Tienes razón, sé que tienes razón, pero estoy aterrorizada, Aidan. Me estoy poniendo nerviosa otra vez porque no puedo ni pensar en nuestra hija así, sola y muerta de miedo. Ay, Dios, Aidan. —Apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Dónde está nuestra niña?

3

Caitlyn siguió corriendo hasta que ya no pudo más y tuvo que sentarse en el suelo, estremeciéndose y temblando. Había tropezado un par de veces, cuando los árboles bloqueaban la luz de la luna, y ahora tenía un poco de sangre en las manos y se había rasgado los vaqueros. Le dolían la rodilla, el tobillo y el codo, pero no podía estar parada mucho tiempo.

Ya no veía las luces del sitio donde había estado y eso era buena señal. ¿Cómo iban a encontrarla si no la veían?

¿La parte mala? Que ella tampoco veía dónde estaba. Estaba muy oscuro y tenía mucho frío.

Oía intermitentemente los aullidos de los coyotes y los ruidos que hacían otras cosas. Intentó no pensar en los osos o los gatos monteses. Le parecía que no había subido tanto por las colinas como para estar cerca de esos animales (su abuelo le había dicho que vivían en la parte más alta y que intentaban mantenerse lejos de la gente), pero no estaba segura. Nunca había estado en el bosque, y menos sola y en la oscuridad.

Lo único que sabía era que tenía que seguir avanzando en la misma dirección. Alejándose. Pero tampoco sabía si lo estaba haciendo bien, porque al principio estaba tan asustada que no se fijó en qué dirección iba. Dejó de correr y siguió andando. Lo oía todo mejor ahora que su respiración no le atronaba en los oídos. Así podría detectar si alguien (o algo) la perseguía.

Estaba cansada, muy cansada, quería hacerse un ovillo y dormir. Pero si lo hacía, tal vez se la comiera un animal. O peor: podría volver a despertarse encerrada en esa habitación, donde le romperían los dedos o le dispararían.

Le dolía el estómago del hambre y le picaba la garganta por la sed. Cuando empezaron a castañetearle los dientes, no supo si era de miedo o de frío. Tal vez podría dormir solo un poco. Podría subirse a un árbol y dormir en las ramas. Le costaba mucho pensar, porque estaba muy cansada y helada.

Se paró, se apoyó en un árbol y pegó la mejilla a la corteza. Si se subía a una rama para dormir, cuando amaneciera podría ver dónde estaba. Sabía que el sol salía por el este y que el océano estaba al oeste. Así que si veía el agua sabría… ¿Qué? Seguiría sin saber dónde estaba, porque no sabía de dónde venía. Y cuando amaneciera podrían encontrarla.

Siguió como pudo, con la cabeza caída por la fatiga y arrastrando los pies; no tenía fuerza para levantarlos. Caminaba medio ida. De repente, sonrió un poco al oír un sonido. Sacudió la cabeza y escuchó con atención.

¿Eso era el mar? Eso le pareció, tal vez. Y algo más.

Se frotó los ojos llenos de cansancio y miró adelante. Una luz. Vio una luz. Mantuvo la vista fija en ella y caminó hacia donde estaba.

«El mar», volvió a pensar; se oía más fuerte, más cerca. ¿Y si daba un paso en el vacío y caía por un acantilado? Pero esa luz también estaba cada vez más cerca.

De repente, se hizo un hueco entre los árboles. Vio un campo iluminado por la luz de la luna. Amplio y con hierba espesa. Y vacas. La luz, lejos de la linde del bosque y del prado, venía de una casa.

Estuvo a punto de darse de bruces con el alambre de espino que mantenía cercadas a las vacas. Se cortó un poco al pasar entre sus púas y se rompió el suéter nuevo. Recordaba, de cuando estuvieron haciendo la película en Irlanda, que las vacas eran mucho más grandes en la realidad de lo que parecían en los libros o desde lejos.

Pisó una caca de vaca y soltó un: «¡Puaj!», la expresión del asco evidente de una niña de diez años. Después de limpiarse la zapatilla en la hierba, tuvo más cuidado de mirar dónde pisaba.

Ahora veía que era una casa que daba al océano, con terrazas arriba y abajo, y una luz en las ventanas del primer piso. Había graneros y otros edificios que indicaban que era un rancho.

Cuando llegó al otro lado, pasó entre las púas del alambre con menos dificultad. Vio una camioneta, un coche y olió a estiércol y a animales. Después de tropezar una vez más, empezó a correr hacia la casa. Allí podía haber alguien que la ayudara, que la llevara con su familia. Pero se paró en seco.

Podían ser gente mala. ¿Cómo iba a saber si lo eran o no? Tal vez incluso eran amigos de los que la encerraron en la habitación. Tenía que tener cuidado. Debía de ser tarde, así que estarían dormidos. Solo tenía que colarse dentro, encontrar un teléfono y llamar a emergencias. Después se escondería hasta que llegara la policía.

Se acercó sigilosamente a la casa y entró en el amplio porche que había en la parte delantera. Fue a abrir la puerta principal, aunque esperaba encontrársela cerrada, pero estuvo a punto de desmayarse por el alivio cuando el picaporte cedió bajo su mano.

Entró.

La lámpara que había junto a la ventana daba una luz tenue, pero con ella se veía. Se encontró una habitación grande, muebles, una gran chimenea y unas escaleras que llevaban al piso de arriba.

No vio ningún teléfono, así que fue hasta la cocina, donde había plantas verdes creciendo en macetas rojas en el amplio alféizar, una mesa con cuatro sillas y un frutero lleno de fruta.

Cogió una manzana de un verde brillante y le dio un mordisco. Cuando crujió entre sus dientes y el zumo le llegó a la lengua y después a la garganta, pensó que nunca había comido nada que estuviera tan bueno. Vio el teléfono inalámbrico en la encimera, junto a la tostadora.

Entonces oyó pasos.

Como no había sitio donde esconderse en la cocina, corrió hasta el comedor, que estaba comunicado con ella. Agarrando con fuerza la manzana y con un poco de zumo cayéndole por la mano, se agazapó en un rincón oscuro, junto a una imponente barra.

Cuando se encendieron las luces de la cocina, intentó hacerse muy pequeñita.

Lo vio un segundo, mientras iba directo a la nevera. Era un niño, no un hombre, pero era mayor que ella, más alto. Tenía una mata desaliñada de pelo rubio oscuro y solo llevaba unos calzoncillos. Si no hubiera estado tan asustada, ver casi desnudo a un niño que no era uno de sus primos le habría provocado vergüenza y a la vez fascinación.

Se fijó en que estaba bastante delgado. Él cogió un muslo de pollo de la nevera y le dio un mordisco a la vez que sacaba una jarra de leche (no un cartón, como los de las tiendas). Bebió a morro y después la dejó en la encimera. Iba canturreando, tarareando y soltó un «Badabadúm» cuando levantó un trapo que tapaba algo que parecía una especie de pastel. Repitió la misma exclamación cuando se dio la vuelta para abrir un cajón.

Entonces la vio.

—¡Caray! —Cuando el susto hizo que él diera un paso atrás, ella vio la oportunidad de correr. Pero antes de que le diera tiempo a incorporarse, él ladeó la cabeza—. Hola. ¿Te has perdido o algo?

Dio unos pasos para acercarse. Ella se encogió.

Mucho tiempo después, tanto que le parecerían mil años, recordaría con total exactitud ese momento y lo que él dijo, cómo lo dijo y cómo era su expresión.

Él sonrió y habló muy tranquilo, como si se hubieran encontrado en un parque o en una heladería.

—No pasa nada. Estás a salvo. Nadie te va a hacer daño. ¿Tienes hambre? Mi abuela hace un pollo frito estupendo. Y ha sobrado. —Agitó el muslo que tenía en la mano como prueba de lo que decía—. Me llamo Dillon. Dillon Cooper. Estás en nuestro rancho: de Abu, mamá y mío. —Dio otro par de pasos para acercarse y se agachó. Cuando lo hizo, sus ojos cambiaron. Ahora veía que eran verdes, pero más claros y más serenos que los del abuelo—. Estás sangrando. ¿Cómo te has hecho esas heridas?

Ella empezó a temblar otra vez, pero no porque estuviera asustada; sino tal vez justo por lo contrario, porque no le tenía miedo.

—Me he caído y me he cortado con los pinchos que hay donde las vacas.

—Te vamos a curar, ¿vale? Ven a sentarte a la cocina. Tenemos con qué curarte. ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Dillon, ¿te acuerdas que te lo he dicho?

—Caitlyn. Cate, con ce.

—Ven a la cocina, Cate, para que te curemos. Tengo que ir a buscar a mi madre. Es guay —añadió apresuradamente—. En serio.

—Tengo que llamar a emergencias. Necesito el teléfono para llamar a emergencias, por eso he entrado. La puerta no estaba cerrada con llave.

—Vale, pero espera a que vaya a buscar a mi madre primero. Se daría un susto de muerte si aparece la policía mientras ella está durmiendo. Le daría algo.

A Cate le temblaba la mandíbula.

—¿Puedo llamar a mi padre también?

—Claro, claro. ¿Por qué no vienes a sentarte? Acábate la manzana mientras voy a buscar a mi madre.

—Había unos hombres malos —dijo ella en un susurro y él abrió mucho los ojos.

—Mierda, ¿no me digas? Ay, no le digas a mi madre que he dicho «mierda». —Cuando le tendió la mano, ella se la cogió—. ¿Y dónde están?

—No lo sé.

—Vale, no llores. Ahora todo va a salir bien. Tú siéntate y yo voy a buscar a mi madre. No te vayas corriendo, ¿eh? Te vamos ayudar. Te lo prometo.

Ella lo creyó. Bajó la cabeza y asintió.

En ese momento, Dillon necesitaba a su madre más que ninguna otra cosa, así que salió corriendo hacia las escaleras de atrás. Encontrarse a una niña escondida en la casa cuando estaba asaltando la nevera era genial. O lo sería si ella no estuviera cubierta de moratones y cortes. Y si no pareciera tener tanto miedo como para hacerse pis encima en cualquier momento.

Pero después, cuando ella dijo que quería llamar a la policía, todo volvió a parecerle genial. Y eso de los hombres malos, más genial aún. Lo malo era que era una niña pequeña y alguien le había hecho daño. Entró corriendo en la habitación de su madre, sin llamar, la agarró del hombro y la sacudió.

—Mamá, mamá, despierta.

—Dios, Dillon, ¿qué pasa?

Ella pareció estar a punto de darse la vuelta y volver a dormir, pero él la sacudió de nuevo.

—Tienes que levantarte. Abajo hay una niña y está herida. Dice que quiere llamar a la policía por unos hombres malos.

Julia Cooper abrió un ojo vidrioso.

—Dillon, has vuelto a tener uno de tus sueños.

—No. Te lo juro. Tengo que volver a la cocina porque está asustada y tal vez se le ocurra huir. Pero tienes que venir. Está sangrando un poco.

Todavía medio dormida, Julia se incorporó bruscamente y se apartó el largo pelo rubio de la cara.

—¿Está sangrando?

—Ven rápido, ¿vale? Ay, tengo que ponerme unos pantalones.

Entró corriendo en su habitación y cogió los vaqueros y la sudadera que había dejado tirados en el suelo (aunque no debería). Mientras corría de vuelta a la planta de abajo se fue poniendo una pernera de los vaqueros y después, dando saltitos, consiguió ponerse la otra. Bajó los escalones con los pies descalzos mientras se ponía la sudadera.

Ella seguía sentada a la mesa y él soltó un suspiro de alivio.

—Mi madre viene ahora. Voy a sacar el botiquín de la despensa. Ella sabrá curarte. Puedes comerte ese muslo si quieres. —Señaló el que él había dejado en la mesa—. Solo le he dado un mordisco.

Pero ella se encogió al oír que alguien bajaba por las escaleras.

—Es mi madre.

—Dillon James Cooper, te juro que si… —Dejó la frase a medias cuando vio a la niña y la irritación somnolienta desapareció inmediatamente de su cara. Igual que su hijo, Julia sabía cómo acercarse a un ser herido y asustado—. Hola, cariño. Soy Julia, la madre de Dillon. Tengo que echarle un vistazo a esas heridas. Dillon, trae el botiquín.

—Ya lo he traído —contestó él y lo cogió de un estante de la gran despensa.

—Y un trapo limpio y un cuenco con agua templada. Y una manta. Enciende el fuego de la chimenea de la cocina.

Cuando ella no miraba, él puso los ojos en blanco, pero la obedeció.

—¿Cómo te llamas, bonita?

—Caitlyn.

—Caitlyn, qué bonito. Primero te voy a limpiar este corte del brazo. No creo que necesites puntos. —No dejaba de sonreír mientras hablaba.

En sus ojos había muchos puntitos dorados, aunque eran verdes también, como los del niño. «Los de Dillon», recordó Cate.

—Mientras te curo, ¿por qué no me cuentas lo que te ha pasado? Dillon, sírvele a Caitlyn un vaso de leche antes de volver a guardarla.

—No quiero leche. Ellos me dieron leche, pero tenía algo malo. No quiero leche.

—Vale. ¿Y…?

No acabó la pregunta porque Cate dio un respingo. Maggie Hudson apareció bajando las escaleras. Miró a Cate de arriba abajo y ladeó la cabeza.

—Estaba oyendo el alboroto y me he preguntado qué estaría pasando. Ya veo que tenemos compañía.

Tenía el pelo rubio también, pero el de ella era más claro que el de Dillon y su madre. Tenía mechas azules y le llegaba hasta los hombros. Llevaba una camiseta con un dibujo de una mujer con muchísimo pelo rizado, bajo el que estaba escrito «Janis», y unos pantalones de pijama con un estampado de flores.

—Es mi madre —la presentó Julia mientras seguía limpiando los cortes en el brazo de Cate—. Échale una manta sobre los hombros a Caitlyn, Dillon. Tiene frío.

—Vamos a encender el fuego aquí.

—Estoy en ello, Abu —respondió el niño con tono ofendido.

Ella le acarició el pelo mientras iba hacia la mesa.

—Yo soy Maggie Hudson, pero puedes llamarme Abu. Diría que te vendría bien un chocolate caliente. Y conozco una receta secreta para prepararlo.

Abrió un armario, sacó un paquete de cacao soluble, miró a Cate y le guiñó el ojo.

—Esta es Caitlyn, mamá. Nos iba a contar lo que le ha pasado. ¿Quieres contárnoslo, Caitlyn?

—Estábamos jugando el escondite después de un homenaje a la vida de mi bisabuelo y yo fui hasta un árbol que hay junto al garaje para subirme y esconderme allí, pero había un hombre que me pinchó algo y después me desperté en otro lugar. —Las palabras fueron saliendo atropelladamente mientras Maggie metía una taza en el microondas, Julia aplicaba pomada en los cortes y Dillon, que estaba agachado para encender la chimenea de la cocina, la miraba con los ojos como platos—. Llevaban unas máscaras de payaso malo y de hombre lobo y me dijeron que me iban a romper los dedos si no hacía lo que me decían. El payaso tenía una pistola y me dijo que me iba a disparar. Pero yo no me tomé la sopa, ni me bebí la leche porque sabían raro. A veces ponen drogas en las cosas para que te duermas, eso hacen los malos, así que lo tiré todo por el váter y fingí que estaba dormida.

—¡Madre mía! —exclamó Dillon.

Julia lo atravesó con la mirada y él se calló al instante.

—Has sido muy lista, cariño. Pero ¿te han hecho algún daño?

—Me dieron con la puerta cuando la abrieron de golpe y el payaso malo me tiró del pelo muy fuerte. Pero después creyeron que estaba dormida y uno de ellos, el hombre lobo, entró y habló por teléfono. Yo no dejé de hacerme la dormida y él se lo creyó. Guardé la cuchara que trajeron con la sopa y la utilicé para sacar los clavos con los que habían cerrado la ventana. Uno de ellos se fue en un coche. Los oí hablar fuera y uno se fue. Entonces conseguí abrir la ventana un poco, lo justo para poder salir, pero estaba muy alto para saltar al suelo. —El microondas pitó, pero Caitlyn no apartó la vista de los ojos de Julia. El dorado y el verde le daban seguridad. Veía bondad en ellos—. Até las sábanas. No pude rasgarlas, pero las até. Luego volvió el que se había ido y me dio miedo, porque si entraba, vería lo que estaba haciendo y me rompería los dedos.

—Ya no te va a hacer daño nadie más, pequeña. —Maggie puso el chocolate en la mesa.

—Tuve que bajar como pude. Las manos me resbalaban y había luz en el piso de abajo. Las sábanas no llegaban abajo, así que tuve que saltar. Me hice daño en el tobillo, un poco, pero salí corriendo. Había árboles, muchos árboles, y corrí hacia allí, sin parar, y después me caí y me hice daño en la rodilla, pero seguí. No sabía dónde estaba. —Empezaron a caerle lágrimas y Julia se las limpió con cuidado—. De repente oí el sonido del mar, un poco, y después más. Y vi la luz. Estaba la luz encendida aquí y yo la seguí. Vi las vacas, la casa y la luz. Pero tenía miedo por si aquí también había gente mala, así que me colé. Quería llamar a emergencias. He robado una manzana, porque tenía hambre. Entonces Dillon bajó y me vio.

—Menuda historia. —Maggie rodeó a Dillon con un brazo—. Eres la niña más valiente que he visto en mi vida.

—Si los hombres malos me encuentran aquí, me dispararán a mí y también a todos los demás.

—No van a venir aquí. —Julia le apartó el pelo de la cara a Cate—. ¿Conoces la casa en la que estabas jugando al escondite?

—Es la casa de mi bisabuelo. Se llama Sullivan’s Rest.

—Ay, mi niña —exclamó Maggie y se sentó—. ¿Tú eres la bisnieta de Liam Sullivan?

—Sí, señora. Murió y por eso estábamos haciéndole un homenaje a su vida. ¿Lo conocía?

—No, pero lo admiraba. Su trabajo y su vida.

—Tómate el chocolate, Caitlyn. —Sonriendo, Julia le peinó el pelo despeinado a Cate—. Yo voy a llamar a emergencias.

—¿Puede llamar a mi padre también? ¿Y decirle donde estoy?

—Claro. ¿Sabes el número? Si no, puedo…

—Me lo sé. —Cate se lo dijo de memoria.

—Muy bien. Mamá, estoy segura de que a Caitlyn le vendrá bien comer algo.

—Seguro. Dillon, siéntate con Caitlyn y hazle compañía mientras yo preparo unos huevos revueltos. Lo mejor para comer por la noche son huevos revueltos.

Él hizo lo que le dijo su abuela. Lo habría hecho de todas formas, porque ella era una invitada, y eso es lo que se hace cuanto tienes invitados. Pero esta vez lo hizo también porque Caitlyn le parecía una niña totalmente increíble.

—Hiciste una cuerda con las sábanas y saliste por la ventana.

—No tuve más remedio.

—Pues eso no lo haría cualquiera. Es impresionante. Te secuestraron, pero te escapaste porque has sido más lista que ellos.

—Creían que era tonta. Estaba claro.

Como parecía que ella no lo quería, Dillon cogió el muslo de pollo y le dio otro mordisco.

—Pues no lo eres. ¿Estabas en una casa?

—Creo que sí. Estaba en la parte de atrás, creo, y desde allí solo se veían árboles y colinas. Me tenían todo el tiempo a oscuras. Pero cuando bajé con las sábanas vi la cocina. No era tan bonita como esta, pero estaba bien. Es que no sé dónde estaba y luego me perdí entre los árboles, así que no sé. Tampoco sé cuánto tiempo estuve dormida por lo que me pincharon.

Todavía sonaba un poco asustada, pero ahora parecía sobre todo cansada. Para animarla, Dillon dijo sacudiendo el muslo:

—Seguro que la policía encontrará la casa y a los malos. Somos amigos del sheriff y es muy listo. Tal vez los malos ni siquiera se hayan dado cuenta todavía de que te has escapado.

—Tal vez. Cuando estaba hablando por teléfono con alguien dijo… —Frunció el ceño, intentando recordar. Pero en ese momento llegó Julia con el teléfono en la mano.

—Caitlyn, alguien quiere hablar contigo.

—¿Es mi papá? —Cate cogió el teléfono—. ¡Papi! —Empezaron a rodarle lágrimas otra vez por las mejillas mientras Julia le acariciaba el pelo—. Estoy bien. Me he escapado. Salí corriendo y ahora estoy con Julia, Abu y Dillon. ¿Vas a venir? ¿Sabes dónde estoy?

Julia se inclinó y le dio un beso en la coronilla a la niña.

—Se lo voy a decir ahora mismo.

—Abu está haciendo huevos revueltos. Tengo mucha hambre. Yo también te quiero, papi.

Le devolvió el teléfono a Julia y se limpió las lágrimas.

—Estaba llorando. Nunca lo había oído llorar.

—Son lágrimas de alegría —le explicó Abu mientras le ponía delante un plato de huevos con tostadas—. Porque su hijita está a salvo.

La niña se lanzó sobre los huevos mientras Abu servía el resto de los platos.

Se lo comió todo, también la tostada, y acababa de empezar a comerse el pastel que Julia le había servido cuando alguien llamó a la puerta.

—Los hombres malos.

—Ellos no llamarían a la puerta —la tranquilizó Julia—. No te preocupes.

Aun así, mientras miraba a Julia ir hacia la puerta, Cate notó un dolor en el pecho, como si alguien se lo estuviera apretando. Cuando Dillon le cogió la mano, ella se la apretó. Contuvo la respiración cuando Julia abrió, aunque eso hizo que le doliera más el pecho. Pero un segundo después todo desapareció, absolutamente todo, porque oyó la voz de su padre.

—¡Papi!

Se levantó de un salto de la silla, salió de la cocina y fue corriendo hacia él como había corrido antes hacia los árboles. Él la cogió en brazos, la levantó y la abrazó muy fuerte. Ella sintió que él temblaba y notó el bigote que le rascaba en la cara. Sus lágrimas se mezclaron con las de él.

Otros brazos la rodearon y la envolvieron; brazos cálidos y seguros.

El abuelo.

—Cate. Catey. Ay, mi niña. —Aidan se apartó un poco. Cuando la miró a la cara, tenía los ojos llenos de lágrimas también—. Te han hecho daño.

—Me caí porque estaba oscuro. Y salí corriendo.

—Ahora estás a salvo. A salvo.

Aidan se quedó de pie, meciéndola un poco, y Hugh se volvió hacia Julia y la cogió de las manos.

—No tengo palabras para darle las gracias. —Miró detrás de ella, donde estaban Maggie y Dillon, contemplando la escena—. A todos ustedes.

—No se merecen. Tiene una hija muy inteligente y valiente.

—Dillon me encontró. Su madre me ha curado los cortes y Abu me ha preparado huevos.

—Señora Cooper… —Aidan intentó decir algo, pero no pudo hablar.

—Llámeme Julia, por favor. Voy a preparar café. El sheriff está de camino. Me pareció que debía llamarlo, aunque supongo que querrán llevar a Caitlyn a su casa y ocuparse de todo este asunto allí.

—Me vendría bien un café. Solo necesito llamar a mi mujer, para tranquilizarla a ella y al resto de la familia y confirmarle que tenemos a nuestra niña. —Hugh le acarició el pelo a Cate—. Si no es una molestia, creo que hablar con el sheriff aquí y ahora sería lo mejor.

—Hay un teléfono en la cocina. —Maggie señaló—. Aquí no tenemos buena cobertura de móvil. Soy Maggie Hudson —se presentó y le tendió la mano.

Hugh ignoró esa mano y la abrazó.

—Menudo día llevo y todavía no ha salido el sol. He conocido a la niña más valiente de California y Hugh Sullivan me ha dado un abrazo. Venga por aquí, Hugh.

—Poco antes de que llamaran, por fin conseguimos que la madre de Cate se tomara una pastilla para dormir —explicó Aidan—. Se va a poner muy contenta cuando se despierte y te vea, Cate. Hemos estado muy asustados y muy preocupados. —Le levantó el brazo vendado y se lo besó.

—Siéntese con Cate y descansen un poco. Yo voy ayudar a preparar el café. ¿Quieres otro chocolate, Cate?

Acurrucada junto a su padre, Cate asintió.

—Sí, gracias.

Pero nada más decirlo, la luz de unos faros cruzó las ventanas de delante.

—Será el sheriff. Es un buen hombre —le dijo a Cate.

—¿Va a atrapar a los hombres malos?

—Seguro. —Julia fue hasta la puerta, la abrió y salió al porche—. Hola, sheriff —saludó.

—Hola, Julia —respondió él.

Red Buckman parecía más un surfista que un policía. Ya se acercaba más a los cincuenta que a los cuarenta, pero cuando el tiempo lo permitía, cogía su tabla y se iba a coger olas. El pelo, recogido en una trenza corta y aclarada por el sol, le caía sobre el cuello de la chaqueta. En su cara, bronceada y algo arrugada por las horas que pasaba en la playa y en el agua, se veía a menudo una expresión de displicencia.

Julia sabía que era inteligente, perspicaz y que estaba entregado a su trabajo. Igual que sabía que su madre y él tenían una relación de amigos con derecho a roce y sin complicaciones.

—Creo que no conoces a mi ayudante, la agente Wilson. Michaela, esta es Julia Cooper.

—Encantada, señora.

Al lado de Red había una belleza de piel oscura, con ojos color miel, que iba impoluta con su uniforme de color caqui. «Apenas tiene edad para beber», pensó Julia al verla allí de pie, como un soldado, con los zapatos relucientes.

—Caitlyn está en el salón con su padre. También ha venido su abuelo.

—Voy a hacerte una pregunta a ti primero. ¿Estás segura de que la niña no se ha escapado de casa?

—Estoy segura, Red. Lo vas a ver tú mismo en cuanto hables con ella. Ahora está más tranquila, pero estaba aterrorizada y tenía razones para estarlo. Quería llamar a emergencias y a su padre.

—Vale. Pues vamos a lo nuestro.

Entró con su ayudante pisándole los talones.

Cate, subida en el regazo de Aidan, lo miró de arriba abajo, sin pestañear.

—¿De verdad es usted el sheriff?

—Claro que sí. —Sacó la placa de su bolsillo y se la enseñó—. Eso dice aquí. Me llamo Red Buckman —se presentó dirigiéndose a Aidan—. ¿Es usted el padre de Caitlyn?

—Sí, Aidan Sullivan.

—¿Le importa que hablemos con ella?

—No. A ti no te importa hablar con el sheriff Buckman, ¿verdad, Cate?

—Yo iba a llamar a emergencias, pero Dillon me encontró antes de que me diera tiempo. Luego llamó Julia.

—Pues lo que ibas a hacer era lo que tenías que hacer. Siéntate, Mic —le dijo a su ayudante, que lo atravesó con la mirada cuando oyó ese «Mic», pero obedeció. Red se sentó en la mesita del café para quedar a la altura de Cate—. ¿Qué te parece si me cuentas lo que ha pasado, desde el principio?

—Había mucha gente en Sullivan’s Rest porque mi bisabuelo ha muerto.

—Me he enterado. Siento mucho lo de tu bisabuelo. ¿Conocías a la gente que había en tu casa?

—A casi todos. Después de que la gente se levantara para hablar de él y contar historias y esas cosas, yo me cambié para ponerme la ropa de jugar y salir afuera con mis primos y los otros niños. Después de un rato nos pusimos a jugar al escondite. Boyd se la quedaba y yo ya tenía pensado un escondite. —Frunció el ceño, solo un instante, y después continuó contando su historia.

Red no la interrumpió, solo se levantó un momento cuando Maggie entró con Hugh Sullivan. Después cogió el café que le traían y le hizo un gesto a Cate con la cabeza.

—Continúa, bonita.

Vio la cara angustiada de Aidan cuando la niña contó lo de las amenazas (los dedos rotos y lo de dispararle) y se fijó en que el hombre tuvo que contener las lágrimas. Desde su silla, Michaela tomaba notas meticulosamente y observaba a todo el mundo.

—Entonces vi la luz. Primero oí el mar —se corrigió y siguió contando.

—Tenías que estar muerta de miedo.

—No dejaba de temblar, incluso por dentro. Tuve que dejar de hacerlo cuando fingía estar dormida o se habrían dado cuenta.

—¿Cómo se te ocurrió lo de usar las sábanas para hacer una cuerda?

—Lo vi en una película. Creía que sería más fácil, pero no tenía fuerza para rasgarlas y eran muy grandes y muy gordas, difíciles de atar.

—No les viste la cara en ningún momento.

—Vi al que estaba en el árbol un momento. Llevaba barba y tenía el pelo rubio.

—¿Lo reconocerías si lo vieras?

—No lo sé. —Se encogió junto al cuerpo de su padre—. ¿Voy a tener que hacerlo?

—No te preocupes por eso. ¿Y los nombres? ¿Dijeron algún nombre?

—Creo que no. Espere. Por teléfono, cuando yo fingía que estaba dormida, él habló con una persona a la que llamaba «amor». Aunque eso no es un nombre.

—¿Sabes cuánto tiempo te llevó llegar hasta aquí desde que saliste por la ventana?

Ella negó con la cabeza.

—Me pareció muchísimo tiempo. Estaba oscuro y hacía frío y me dolía todo. Tenía miedo de que me encontraran o de que apareciera un oso y me comiera. —Apoyó la cabeza contra Aidan—. Quiero ir a casa.

—Claro que sí. ¿Te importa que hable con tu padre y tu abuelo un ratito? Tal vez Dillon podría enseñarte su habitación.

—Quiero escucharlo. Me ha pasado a mí. Quiero saberlo.

—Tiene razón —dijo Hugh. La niña pasó del regazo de Aidan al de su abuelo y Hugh la acarició—. Todo esto le ha pasado a ella.

—Está bien. Vamos a necesitar una lista de toda la gente que había en la casa. Invitados, servicio, personal externo.

—Se la daremos.

—Cuando la tengan, repasaremos la lista para saber cuándo se fue la gente y cómo. Pero por ahora díganme cuándo se dieron cuenta de que Cate no estaba.

—Fue Nina, su niñera, la que lo detectó.

—¿Nombre completo?

—Nina Torez. Lleva con nosotros seis años, casi siete —corrigió—. Cuando Catey no entró en la casa con los otros niños, Nina fue a buscarla. Como no la encontró, vino a decírnoslo. Todos nos pusimos a buscar. Creo que cuando Nina vino preocupada eran más de las seis, puede ser que cerca de las siete.

—Poco antes de las siete —aportó Hugh—. Nos separamos en grupos para buscar por la casa, los edificios anexos y el terreno. Nina había encontrado la horquilla de Cate cerca del garaje.

—He perdido las dos horquillas.

—Ya te compraremos otras —prometió Hugh.

—Estábamos a punto de llamar a la policía cuando sonó el teléfono —continuó Aidan.

—¿Qué teléfono?

—El fijo de la casa.

—¿A qué hora?

—A eso de las ocho. Sí, las ocho más o menos. Era la voz de un hombre. Dijo que tenía a Cate y que si llamábamos a la policía, al FBI o si se lo decíamos a alguien, le harían daño. Y que si queríamos recuperarla ilesa teníamos que darles diez millones en efectivo y que volvería a llamar para darnos más instrucciones.

—Unos cuantos queríamos llamar a la policía de todas formas. —Hugh no dejó de acariciar a Cate y en ese momento le volvió la cara para que lo mirara—. Teníamos mucho miedo por ti. Pero tu madre estaba casi histérica en ese momento y se negó rotundamente. Decidimos esperar y es lo más difícil que he hecho en mi vida. Nos pusimos a reunir el dinero y esperamos. —Le dio un beso en la coronilla a Cate—. Y rezamos.

—La segunda llamada fue a eso de las diez y media. Dijo que teníamos hasta la medianoche de mañana, bueno, esta noche ya. Que volverían a llamar para decirnos dónde llevar el dinero y después nos dirían dónde encontrar a Cate.

—Aidan y yo hablamos y acordamos que pediríamos hablar con Cate para asegurarnos de que…

—Cate gritaba. Me llamaba a gritos. —Aidan hundió la cabeza entre las manos.

—Cate, ¿has dicho que uno de los hombres se fue en el coche y estuvo fuera un rato?

—Sí. Salió. Le oí por la ventana y vi los faros traseros.

—¿Sabes cuánto rato estuvo fuera?

—No, pero cuando se fue yo saqué los clavos de la ventana y empecé con lo de las sábanas. Volvió antes de que me diera tiempo a salir.

—Pero te escapaste justo después.

—Tenía miedo de que volvieran a la habitación y vieran la ventana abierta y las sábanas. Así que me escapé.

—Eres una niña muy lista. Oye, Dillon, ¿a qué hora bajaste y encontraste a Cate?

—No lo sé con seguridad. Me desperté y tenía hambre y me acordé del pollo frito.

—A mí me despertó Dillon poco antes de la una.

—Vale. —Ya tenía una cronología en su mente, así que se puso de pie—. Voy a dejar que se lleven a su hija a casa. Vamos a tener que hablar con la niñera y con las demás personas que aún están allí. Preferiría hacerlo esta misma mañana.

—Cuando usted quiera.

—¿A las ocho les viene bien? Para darles tiempo a calmarse y dormir un poco. —Miró a Cate con sus ojos castaños sonrientes—. Es posible que necesite volver a hablar contigo otra vez, Cate. ¿Te parece bien?

—Sí. ¿Los va a atrapar?

—Ese es el plan. Mientras, tú piensa, y si te acuerdas de algo, lo que sea, me lo dices. —Sacó una tarjeta del bolsillo—. Ahí tienen el número del despacho, el de mi casa y mi correo electrónico. Guárdenla. —Red le dio una palmadita en la pierna a Cate, se levantó y dio la vuelta a la mesa—. Pasaremos por su casa a las ocho. Necesitamos revisar el lugar, sobre todo el punto en el que Cate vio al hombre que se la llevó. Tenemos que hablar con todos los de la casa y revisar esa lista de huéspedes y empleados.

—La tendremos preparada. —Hugh le devolvió a Cate a su padre, se puso de pie y le estrechó la mano a Red. Después se acercó a Dillon e hizo lo mismo—. Gracias por hacerlo todo tan bien.

—Ah, no ha sido molestia.

—Se han tomado mucho más que molestias. Gracias a todos. Me gustaría volver a verlos dentro de un par de días.

—Cuando quiera —dijo Julia.

—Los vamos a escoltar hasta su casa. —Red miró a Cate y le guiñó un ojo—. Nada de sirenas, pero podemos poner las luces.

Ella sonrió.

—Vale.

Al llegar afuera, Red se sentó al volante y esperó a que Michaela entrara y se sentara a su lado. Después puso las luces.

Salieron por el camino de acceso al rancho, detrás del moderno sedán.

—Ha sido alguien de dentro, Mic.

—Michaela —murmuró ella y resopló—. Sí, señor, está claro que sí.

4

Acurrucada entre los brazos de su padre, Cate se durmió antes de que llegaran al final de la carretera de acceso al rancho.

—Está agotada —susurró Aidan—. Quiero que la vea un médico, pero…

—Puede dormir primero. Le pediré a Ben que venga a casa. Lo hará por nosotros.

—Tenía miedo de que… Sé que solo tiene diez años, pero me daba miedo que él, que ellos, la…

Hugh estiró la mano y le dio un apretón en el brazo.

—Yo también. Pero no ha ocurrido, no le han hecho nada. Ahora está a salvo.

—Ha estado cerca todo el tiempo. A unos pocos kilómetros. Dios, papá, qué valiente ha sido, muy inteligente y valiente. Se ha salvado sola. Esta niña intrépida se ha salvado sola. Ahora tengo miedo a perderla de vista.

Hugh redujo la velocidad cuando se acercaron a las puertas que cerraban la península y esperó a que se abrieran.

—Tenían que tener una forma de entrar y salir. No podrían haberlo hecho sin el código de seguridad o una autorización. No con toda esa gente entrando y saliendo precisamente hoy.

Se veían luces serpenteando por la carretera, subiendo, alejándose del mar en dirección a la casa de varias plantas que había en la colina.

«Una casa que construyeron mis padres para que fuera un santuario para ellos y para su familia», pensó Hugh. Ese día, el que habían elegido para homenajear a su padre, alguien había invadido ese santuario, lo había mancillado y había raptado a su nieta.

El santuario iba a ser suyo y él iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que nadie lo estropeaba de nuevo.

—Voy a abrirte la puerta —ofreció Hugh cuando aparcaron, pero la familia ya estaba saliendo de la casa.

Mientras su mujer, su hermana y su cuñado iban corriendo hacia el coche, Hugh fue hasta su madre, que se había quedado en el pórtico de entrada. Se la veía muy frágil, muy cansada. Le envolvió la cara entre las manos y le limpió las lágrimas con los pulgares.

—Está a salvo, mamá. Está dormida.

—¿Dónde…?

—Te lo cuento ahora. Vamos adentro y que Aidan la lleve arriba, a la cama. Nuestra niña ha pasado una noche horrible, pero ahora está a salvo, mamá, y no está herida. Tiene algunos cardenales y arañazos, pero nada más.

—Me tiemblan las piernas. Siempre es después cuando empiezan a temblarme las piernas. Ayúdame.

La ayudó a entrar y la acompañó hasta su butaca favorita junto al fuego, con vistas al mar que había al otro lado del gran ventanal.

Cuando Aidan entró con la niña en brazos, su cabecita apoyada en su hombro y el cuerpo inerte, tan parecido al de una muñeca de trapo, Rosemary se llevó la mano a la boca.

—Quiero acostarla —dijo Aidan en voz baja—. Necesito quedarme con ella por si se despierta. No quiero que se vea sola cuando se despierte.

—Ahora te subo un té y algo de comer —dijo Maureen—. Voy a ver a Charlotte, voy a asegurarme de que sigue dormida. Si está despierta, la llevo al cuarto de Cate.

—Yo te ayudo a acostarla, Aidan. Voy a abrir la cama. Ya voy yo a ver a Charlotte, Maureen, mientras tú vas a buscarle a Aidan algo de comer. —Lily fue corriendo hacia las escaleras y subió delante de Aidan.

—Vamos a esperar a que vuelvan Maureen y Lily —decidió Rosemary—. Después creo que necesito que Hugh me cuente toda la historia antes de irme a dormir.

—Menuda historia. Solo necesito que todo el mundo sepa que la policía está investigándolo. Vendrán a hablar con nosotros dentro de unas horas. Así que será mejor que intentemos dormir un poco.

Mientras Aidan le quitaba las zapatillas de deporte a Cate, Red y Michaela ascendían por otra carretera empinada en la ladera de una colina.

—Supongo que, si vio el prado, la valla y las vacas cuando salió de entre los árboles, lo más seguro es que viniera desde el sur de la granja de los Cooper —dijo Red.

—O giró y dio vueltas, o incluso vino corriendo desde más arriba.

—Todo es posible —reconoció él—. Pero justo por esta carretera, al final, hay una casa de lujo de dos plantas. Y en dirección sur no hay ninguna otra casa en más de un kilómetro y medio. La granja de los Cooper queda a algo menos de cinco kilómetros en dirección norte. Merece la pena echar un vistazo.

—¿Conoces a los propietarios o sabes quién vive ahí?

—Cuando trabajas en esta zona, conviene saber quién es todo el mundo. Y sé que la gente que vive ahí está ahora mismo en Hawái.

Michaela se revolvió en su asiento y miró la carretera llena de curvas.

—Así que está vacía. Qué oportuno.

—Eso mismo he pensado yo. No veo que estén encendidas las luces de fuera y justo ahí hay un interfono. Han dejado la luz de seguridad encendida.

Redujo la velocidad y empezó a verse la silueta de la casa a la luz de los faros del coche.

—Parece que hay una luz encendida en la parte de atrás. Y una camioneta en el garaje exterior de la parte norte. ¿Es de los dueños?

—Sí, también tienen un todoterreno. Probablemente fueron al aeropuerto con ese. Ten el arma preparada, Mic.

Ella soltó el cierre de su cartuchera cuando los dos salieron del coche.

—Vamos a dar una vuelta para revisarla primero. La niña dijo que la habitación en la que la tenían estaba en la parte de atrás, con vistas a las montañas.

—Y que vio los faros traseros cuando el hombre se fue en el coche. Por cómo está situada la casa, ¿sería el cambio de rasante que hay de camino a la autopista 1? Sí, podría haber visto las luces desde aquí.

—Si este es el lugar, seguramente hará ya mucho que se habrán largado, pero…

Red levantó la vista y vio la cuerda de tela blanca que colgaba de una ventana de arriba.

—Parece que sí que es el lugar. Dios santo, Mic, mira lo que logró hacer esa niña. —Sin dejar de negar con la cabeza, se acercó a la puerta de atrás—. Está abierta. Vamos a revisarla.

Con las armas listas, entraron por la puerta; Red fue a la derecha y Michaela a la izquierda.

Ella se fijó en una bolsa de Doritos abierta (sabor cool ranch) y una caja de cervezas en la que había varias botellas vacías. Le llegó el olor a marihuana cuando cruzó la lavandería, un tocador y una especie de sala de juegos antes de volver a encontrarse con Red en el salón.

Subieron al piso de arriba, revisaron el dormitorio principal, que daba a la parte de delante, con su gran vestidor y su enorme baño incorporado. Después una habitación de invitados (también con su propio baño), una segunda habitación de invitados y por fin la última.

—La más pequeña de todas —apuntó Red— y da a la parte de atrás. No son totalmente idiotas.

—Y se largaron hace un buen rato. —Michaela miró por las ventanas—. En cuanto se dieron cuenta de que se había escapado. Una de estas ventanas sigue asegurada con clavos. —Señaló el suelo—. Y esta es la que abrió, sacándolos con la cuchara. Y la cuchara, doblada y llena de arañazos. Se esforzó mucho.

Red volvió a guardar el arma en la funda y miró la altura hasta el suelo desde la ventana.

—Si esa niña tuviera la edad suficiente, la invitaría a una cerveza. Bueno, le compraría un barril. Tiene agallas la chiquilla, Mic. Vamos a hacer que se sienta orgullosa de nosotros, vamos a coger a esos desgraciados.

—Me apunto sin dudarlo.

Mientras Aidan dormitaba en un sillón junto a la cama, el sol empezó a colarse por la ventana. Cate se revolvió dormida y se puso a gemir. Se despertó sobresaltada y luchó con todas las capas de fatiga que le embotaban la mente y el cuerpo. Aidan se despertó al instante y se sentó en un lado de la cama para cogerle la mano a Cate y acariciarle el pelo.

—No pasa nada, cariño, todo está bien. Papá está aquí.

Cate abrió los ojos bruscamente, de par en par, y, cegada durante un instante, dejó escapar un leve sollozo y se lanzó a sus brazos.

—He tenido una pesadilla. Una pesadilla que daba mucho miedo.

—Estoy aquí.

Se hizo un ovillo contra su cuerpo, sorbiendo por la nariz y acurrucándose. De repente se puso tensa cuando lo recordó.

—No ha sido una pesadilla. Los hombres malos…

—Ahora estás a salvo. Estás aquí, conmigo.

—Me escapé. —Inspiró muy hondo y su cuerpo se relajó otra vez—. El abuelo y tú vinisteis para traerme a casa.

—Eso es. —Le echó atrás la cabeza y le dio un beso en la nariz. Se emocionó un poco más cuando vio el cardenal que tenía en la cara, las ojeras bajo los ojos—. Yo siempre voy a ir a por mi niña favorita.

Ella apretó la mejilla contra su hombro y de repente frunció el ceño.

—Le he hecho un roto al jersey. Y lo he ensuciado.

—No importa. —Aidan empezó a acariciarle la espalda tanto para calmarla a ella como a sí mismo—. No quería despertarte, pero como ya estás levantada, ¿qué te parece si te damos un baño y te cambiamos de ropa?

—¡Papi! —exclamó ella totalmente horrorizada y se apartó bruscamente de él—. ¡No puedes darme un baño! Soy una chica y tú no. Además, me gusta más ducharme.

«Se la ve tan normal», pensó él, y se dio cuenta de que tenía un nudo en la garganta producido por las lágrimas. Estaba tan tremendamente normal.

—¿Cómo se me ha podido olvidar eso? A ver qué te parece esto: voy a ver si tu madre está despierta. Estaba tan asustada y tan preocupada, que al final la convencí para que se tomara una pastilla para dormir. Se va a poner muy contenta al verte.

—¡Fíjate! —Lily, con una bata de cachemir sobre un pijama entallado les sonrió desde el umbral antes de entrar para ir a darle un abrazo a Cate—. Ya veo que estás muy despierta, cariño.

—Y ya es demasiado mayor como para que yo le dé un baño.

Lily arqueó ambas cejas pelirrojas.

—Yo diría que sí. He venido a relevarte un rato, Aidan. Déjanos solas a nuestra niña y a mí para que nos ocupemos de las cosas de chicas.

—He roto el jersey, abuela Lily.

Como Cate todavía lo llevaba puesto, Lily pudo recorrer el roto con un dedo.

—Vamos a decir que es una insignia de honor. Vamos a limpiarte, cielo. —Volvió a mirar a Aidan con las cejas arqueadas e hizo un ademán exagerado de dama sureña—. Si nos disculpa, señor.

—Me voy.

Miró a Cate con una gran sonrisa que desapareció en cuanto salió de la habitación. ¿A partir de ahora su niñita se despertaría con pesadillas y se abrazaría a él temblando por culpa de lo que estaba soñando? ¿Cuánta inocencia infantil le habían quitado esos desgraciados a su hijita? ¿Tendría heridas mucho más profundas que esos cortes y magulladuras?

Entró en su dormitorio y vio que Charlotte seguía dormida. Corrió las cortinas para que no la despertara el sol cuando saliera y se sintió aliviado de que por fin se hubiera tomado la pastilla y siguiera dormida.

Cuando se despertase, Cate ya estaría allí, duchada y vestida. Lo celebrarían y se aferrarían a eso antes de hablar sobre lo que harían después. Necesitaría a un detective privado si la policía no encontraba rápido a los secuestradores. Y un terapeuta para Cate… «Para todos», se corrigió mientras entraba en el baño para ducharse él también. También habría que hacer una reevaluación de la seguridad de la casa, del colegio de Cate y de todos los lugares a los que viajaran.

Se sintió mal y apenado por tener que despedir a Nina. No le parecía, ni por un instante, que ella hubiera sido descuidada ni que mereciera cargar con la culpa. Pero Charlotte no se quedaría tranquila hasta que la echaran.

Mientras se duchaba, dejando que el agua caliente se llevara la mayor parte de su fatiga, pensó en el nuevo proyecto que acababa de firmar. El rodaje era en Luisiana y empezaba dentro de dos semanas. ¿Debería renunciar a la película? ¿O sacar a Cate de la escuela, buscarle un profesor particular y llevársela con él? ¿O lo mejor sería dejar todos los proyectos, quedarse en casa hasta que estuviera seguro de que Cate estaba a salvo y estable?

«Cuando estás en territorio desconocido, hay que mirar donde pisas e ir con mucho cuidado», pensó.

Se puso unos vaqueros y un jersey antes de volver al dormitorio. «Nada de fin de semana romántico en Cabo», se dijo. «Ahora sí que no». No era el momento de hacer una escapada sin su hija a su lado. Charlotte estaría de acuerdo con eso.

La dejó durmiendo, salió y cerró la puerta sin hacer ruido.

El corazón le dio un vuelco cuando oyó una risita al otro lado de la puerta del dormitorio de Cate y las carcajadas graves en respuesta de su abuelastra. «Gracias a Dios que tengo a Lily», pensó, y bajó las escaleras hacia la planta inferior. Gracias a Dios que tenía a su familia.

Justo cuando lo estaba pensando, le sorprendió ver a su padre en la terraza de atrás, tomándose un café y estudiando las colinas. Aidan se sirvió una taza también y salió.

La brisa que azotaba el chaparral, las secuoyas y los pinos traía el olor de las colinas y también del mar. La nieve cubría la cumbre de las montañas y una niebla matutina se extendía poco a poco sobre el terreno que había debajo.

—Aquí fuera hace un poco de frío a estas horas, papá.

—Necesitaba tomar el aire. A veces se me olvida lo bella que es la vista de las montañas. ¿Y Cate?

—Está con Lily. Se despertó asustada, pero está aguantando bien.

—¿Has dormido algo?

—Un poco. ¿Y tú?

—Un poco.

—Papá, quiero darte las gracias por lo que ibas a hacer. No solo es por dinero, sino por…

—Deberías saber que no hace falta que me lo agradezcas.

—Sí, sabía que te iba a molestar. Ya. —No le costó tanto sonreír esta vez—. Pero tenía que hacerlo de todas formas. Igual que tengo que decirte que te quiero, papá.

—Eso no me molesta. —Hugh le dio una fuerte palmada en el hombro a Aidan—. Haría cualquier cosa por la familia. Igual que tú.

—Ahora estoy intentando decidir qué es lo mejor para la mía. Se supone que tengo que irme a Nueva Orleans dentro de dos semanas para empezar a rodar Muerte lenta. Aunque me llevara a Charlotte y a Cate conmigo… Bueno, a Charlotte solo parte de ese tiempo, porque tiene que irse a Los Ángeles a rodar Ardiente el mes que viene, pero, en fin, son muchas horas de trabajo. Estoy pensando en dejar el proyecto.

—Ay, Aidan, me dolería que renunciaras a ese papel. Es un diamante en bruto. Sé por qué lo dices, pero de verdad que me dolería. Y más por culpa de todo esto. Sabes que Lily y yo podemos cuidar a Catey mientras estás rodando.

—Creo que no podría irme sin ella, ahora no.

No, no lo creía: sabía que no podría irse sin Caitlyn. Tanto por él como por su hija.

—Y Charlotte se ha esforzado tanto por conseguir el papel en Ardiente —continuó—, que no puedo pedirle que renuncie y se instale en Nueva Orleans mientras yo estoy rodando.

Hugh miró las cumbres de las montañas y las nubes que se cernían sobre ellas como si estuvieran a punto de caer de repente y engullirlas.

—Tienes razón. Yo haría lo mismo si estuviera en tu situación.

—Estoy pensando en tomarme seis meses de descanso, o un año. Podría llevarme a Cate a Irlanda y ayudar a Nana a instalarse. Creo que a las dos les encantaría.

Aunque le partía el corazón, Hugh asintió. Su madre, su hijo y su preciosa nieta, todos a un océano de distancia.

—Tal vez sería la mejor opción.

—Si la policía no encuentra a esos desgraciados, quiero contratar a un detective privado para que los localice rápido. Podría ofrecer una recompensa.

Hugh se volvió para mirar a su hijo. No se había afeitado; ya se veía más gris que negro en el vello que le asomaba en la barbilla y las mejillas.

—Hemos pensado lo mismo.

—Bien. Eso es que vamos por buen camino. Y quiero un buen terapeuta familiar. Por mucho aguante que esté demostrando, creo que Cate necesita hablar con alguien. Bueno, lo necesitamos los tres. —En ese momento, Aidan miró su reloj—. La policía llegará pronto. Ese es el siguiente paso. Tengo que ir a despertar a Charlotte.

Al volverse, vio que Cate estaba en la barra para el desayuno, sentada con los tobillos cruzados mientras contemplaba a Nina echar harina en un cuenco.

—Mira —le dijo a su padre.

—Se me va a parar el corazón —murmuró Hugh—. De felicidad.

Hugh fue hasta la puerta, la abrió y entró con Aidan.

—Aquí está mi niña.

Se acercó para besarle la coronilla y miró con profundo agradecimiento a Lily, que estaba apoyada contra la enorme nevera con una taza de café en la mano.

Le había recogido a Cate la cascada de pelo, ahora brillante, en una coleta alta que no paraba de moverse, y le había ayudado a escoger unos vaqueros con flores en los bolsillos y un jersey azul eléctrico.

Cualquiera diría que no era más que una niña muy guapa de diez años si no fuera por el cardenal que tenía en la sien y las ojeras.

—Nina está haciendo tortitas.

—¿De verdad?

—Caitlyn me las ha pedido. —Nina miró a Aidan suplicante, con ojos también cansados e hinchados por haber llorado.

—A mí me encantan las tortitas.

Por eso se quedó allí y esperó un rato más antes de ir a despertar a Charlotte.

Al ir a salir de la cocina, vio que Lily le hacía una seña. Los dos se fueron hacia lo que había sido el estudio de su abuelo. Los Óscar y los demás premios que había ganado Liam Sullivan resplandecían; había enmarcados y colgados de las paredes fotogramas de sus películas, fotografías con otros actores, directores y celebridades de Hollywood.

Las grandes puertas cristaleras daban a ese jardín que tanto le gustaba.

—Aidan, sabes que adoro a Cate más de lo que adoro la tarta Red Velvet.

No pudo evitar sonreír.

—Sí. Y sé cuánto te gusta esa tarta.

—Nina se fue a la habitación que hay junto a la cocina porque sabía que Charlotte no quería verla —empezó a decir sin rodeos—. Pero nos oyó cuando bajamos. Quiso ver a Cate, estar un momento con ella. Cate se puso contentísima de verla y un segundo después le pidió que le hiciera tortitas. Aidan, esa chica no ha tenido un descuido, no ha sido una irresponsabilidad, ella…

—Lo sé.

Cuando él la interrumpió, Lily inspiró hondo. Sus ojos de color topacio que destacaba en medio de su piel lechosa trasmitieron a la vez alivio y decepción.

—Pero la vas a despedir de todas formas.

—Intentaré convencer a Charlotte, pero no creo que vaya a cambiar de opinión. Lily, la verdad es que no creo que Nina llegue a estar cómoda trabajando para nosotros nunca más.

—Trabajando para Charlotte, quieres decir. —Su acento sureño le añadió mordacidad a sus palabras.

Aidan adoraba a su madrastra. Y también sabía que Charlotte y Lily no se tenían el mismo cariño.

—Sí, vale. Voy a hacer lo que pueda para que ella encuentre otro trabajo y le haré una buena carta de recomendación.

—Yo me pienso volcar para conseguírselo. La gente me hará caso.

—Porque tampoco les vas a dejar otra alternativa.

Ella le clavó un dedo en el pecho.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Le dio un beso en la mejilla—. Cate estará bien. Un poco de tiempo y de amor, y se recuperará del todo.

—Eso espero. ¿Quieres tortitas?

—Cariño, a mi edad y en esta profesión, no debería ni siquiera estar en la misma habitación que una tortita. —Se dio una palmadita en el trasero—. Pero esta mañana voy a hacer una excepción.

Aidan no dejó de mirar el reloj mientras la niña comía en la cocina y se dio cuenta de que Nina se había escabullido sin llamar la atención.

—Cielo, voy a despertar a tu madre. Para ella va a ser como si fuera la mañana de Navidad y tú fueras el mejor regalo que hay bajo el árbol.

Cate sonrió levemente y miró las tortitas que le quedaban en el plato.

—¿Nana también está dormida?

—Seguramente, iré a mirar. La tía Maureen y el tío Harry todavía están aquí. Y Miranda y Jack, y algunos de los niños.

—¿Nos vamos a ir a casa hoy?

—Ya veremos. ¿Te acuerdas del sheriff Buckman, que habló contigo anoche? Tiene que venir a hablar con los demás.

Cate dejó el tenedor, se agarró las manos por debajo de la barra y miró fijamente el plato.

—¿Ya los ha detenido?

—No lo sé, Catey, pero tú estás a salvo.

—¿Vas a volver otra vez aquí? Después de ir arriba, ¿vas a volver?

—En cuanto acabe. La abuela Lily y el abuelo se van a quedar aquí contigo.

—¿Y Nina?

—Nina está ocupada ahora —respondió Lily sin vacilar—. ¿Por qué no sacamos uno de esos puzles que te gustan tanto a ti y que a mí me hacen decir palabras feas?

Eso le provocó una sonrisa.

—¿Podemos hacerlo en el salón, para ver el mar y tener la chimenea encendida?

—Muy buena idea. —Hugh se puso de pie—. Pero el puzle lo voy a elegir yo.

—¡No escojas uno fácil! —Cate se bajó del taburete para ir tras él. De repente se detuvo y miró a su padre con ojos de súplica—. ¿Seguro que vas a volver?

—En cuanto acabe —prometió Aidan.

—Tiempo y amor, Aidan —le recordó Lily mientras él miraba a su hija ir hacia el salón.

Él asintió y subió por las escaleras. Cuando llegó al dormitorio abrió las cortinas y dejó que la luz inundara la habitación.

Se acercó a la cama, se sentó junto a Charlotte, cuyo pelo parecía una maraña hecha de rayos de sol como los que entraban por la ventana. Se lo apartó de la cara suavemente y le dio un beso. Ella no se movió (incluso cuando no tomaba pastillas, tenía el sueño muy profundo), así que le cogió la mano, le besó los dedos y pronunció su nombre.

—Charlotte. Tienes que levantarte.

Ella se revolvió y se habría dado la vuelta si él no se lo hubiera impedido.

—Charlotte, despierta.

—Déjame dormir un poco.

Entonces sus ojos se abrieron de par en par y se llenaron de lágrimas al instante.

—¡Caitlyn! —Se lanzó a los brazos de Aidan, ya sollozando—. Dios, Dios, ¿cómo he podido dormir cuando mi niña ha desaparecido? ¿Cómo he podido?

—Charlotte, para. Para. Catey está aquí. Está a salvo. Está en el piso de abajo.

—¿Por qué me mientes? ¿Por qué quieres torturarme?

—¡Basta! —Tuvo que apartarla y sacudirla para frenar ese inicio de ataque de histeria—. Está abajo, Charlotte. Se escapó. Está a salvo y en la planta inferior ahora mismo.

Sus ojos se quedaron sin expresión.

—Pero ¿qué dices?

—Nuestra niña, Charlotte. —Se le hizo un nudo en la garganta por las lágrimas—. Nuestra valiente se escapó escalando desde una ventana. Huyó y buscó ayuda. Papá y yo fuimos anoche a buscarla para traerla a casa y hablamos con la policía. Estaba dormida cuando llegamos a casa y tú también, así que…

—¿Salió por una ventana? ¡Ay, Dios mío! ¿Y ellos? ¿La policía? ¿Has llamado a la policía?

—La familia que la ayudó los llamó. El sheriff Buckman y su ayudante van a venir dentro de diez minutos para…

—¿Van a venir aquí? ¿Los han detenido? ¿Han atrapado a los hombres que tenían a Caitlyn?

—No lo sé. Llevaban máscaras. Cate no sabía dónde había estado. Ha sido un regalo de Dios que encontrara esa casa con esa familia que la ayudó y la cuidó hasta que llegamos. Charlotte, está abajo. Tienes que levantarte.

—Ay, Dios. Ay, Dios…, estoy grogui por la pastilla. No sé ni lo que digo. —Apartó las mantas y saltó de la cama. Como solo llevaba un camisón de seda, Aidan la detuvo antes de que saliera de la habitación.

—Cariño, necesitas ponerte una bata, por lo menos. Va a venir la policía.

—¿Y a mí qué me importa?

Él cogió la que había al pie de la cama y se la puso.

—Estoy temblando, no paro de temblar. Esto es una pesadilla. Caitlyn.

Llorando de nuevo, salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras. Dejó escapar un grito cuando vio a Cate sentada en el suelo jugando con un puzle.

Se acercó corriendo, se dejó caer de rodillas y abrazó a Cate con fuerza.

—Caitlyn. Cate. Mi Catey. ¡Mi niña! No me puedo creer que estés… —Se interrumpió y empezó a cubrirle la cara de besos—. Ay, deja que te vea, deja que te vea bien. Ay, cariño, ¿te han hecho daño?

—Me encerraron en un cuarto, pero me escapé.

—Pero ¿cómo ha podido ocurrir esto? —Volvió a apretar a Cate contra su cuerpo—. Cuando pienso en lo que podría… ¡Esa Nina! ¡Quiero que la detengan!

—Charlotte. —Hugh intentó decir algo, pero Cate se zafó de los brazos de su madre y se apartó.

—¡Nina no ha hecho nada! ¡No seas mala con Nina!

—Tenía que vigilarte y cuidarte. Confié en ella. No se lo voy a perdonar nunca. Hasta podría haber tomado parte en esto. ¡Mi niña!

—No ha sido culpa de Nina. —Cate volvió a apartarse de los brazos que Charlotte le tendía—. Se te ocurrió a ti el escondite. Tú me dijiste que jugáramos al escondite y que me subiera al árbol, porque allí nadie me encontraría y así ganaría.

—No digas tonterías.

Antes de que Aidan pudiera decir nada, Hugh levantó una mano y se puso de pie despacio.

—¿Cuándo te dijo tu madre que te escondieras ahí, Catey?

—¡Dejad de agobiarla! ¿Es que no ha pasado bastante ya? Aidan, ya es hora de que nos llevemos a nuestra hija de esta casa y que nos vayamos a la nuestra.

—¿Cuándo, Caitlyn? —insistió Hugh.

—La mañana de antes de la celebración. —Aunque le temblaba un poco la voz, Cate no apartó la mirada de la cara de Charlotte. No miraba a su madre como si estuviera estudiando a una extraña, sino como si viera algo que siempre había estado ahí—. Me dijo que fuéramos a dar un paseo, antes de que se levantara Nina. Muy temprano. Me dijo que conocía el mejor escondite y que, cuando me lo enseñara, no debía contárselo a nadie. Que era un secreto y que jugáramos al escondite al final del rato que estuviéramos jugando fuera.

—Esto es ridículo. Está confusa. Ven conmigo ahora mismo, Caitlyn. Nos vamos arriba a hacer las maletas.

—«Los hombres». —Pálido como un fantasma, Aidan se acercó y se situó entre su mujer y su hija—. Cuando te dije que Cate estaba aquí, que estaba a salvo, era sorpresa, no alivio. Ahora lo comprendo. Y has dicho: «Los hombres». «¿Han atrapado a los hombres que tenían a Caitlyn?».

—Por Dios, Aidan, ¿qué quieres decir con eso? Acababa de despertarme bajo los efectos de una pastilla para dormir. Y…

La voz de su padre sonó tan fría al responder que hizo que Cate se estremeciera. Lily la apartó.

—Cuando te tomaste la pastilla, para nosotros solo había uno. Un hombre. Pero en realidad había dos. Dos. ¿Cómo lo sabías, Charlotte?

—¡No lo sabía! —La bata flotó a su alrededor cuando se giró, con una mano sobre el corazón—. ¡¿Cómo iba a saberlo?! Lo he dicho por decir. Estaba grogui y angustiada. Para ya. Quiero irme a casa.

Algo en las entrañas de Cate se estremeció, pero dio un paso para acercarse.

—No me acordé cuando hablé con la policía, pero ahora sí.

Lily le cogió la mano.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Cuando fingí estar dormida, él habló con alguien por teléfono. Y preguntó: «¿Estás usando el teléfono de la niñera?». Dijo que así, si alguien lo comprobaba, le echarían la culpa a ella.

—Caitlyn está confundida. Dios sabe lo que le habrán hecho.

—No, no es verdad. —Empezaron a caerle lágrimas por las mejillas, pero los ojos húmedos seguían fijos en su madre—. Lo recuerdo. Tú me dijiste dónde esconderme y que jugáramos al escondite lo último. Lo sabía. Lo sabía en mi interior, abuela Lily, por eso no quería ver a mamá esta mañana. Solo quería ver a papá.

—Deja de decir tonterías ahora mismo. —Charlotte intentó agarrar a Cate, pero Lily se lo impidió.

—No te atrevas a tocar a esta niña.

—Quítate de en medio, bruja decadente. —El empujón enfadado de Charlotte no consiguió que Lily se moviera ni un ápice—. Quita tu culo gordo o…

Con los ojos brillantes, Lily acercó su cara a la de Charlotte.

—¿O qué? Inténtalo, mala madre desalmada. No sabes actuar ni para salir de una habitación aunque esté la puerta abierta, mucho menos vas a saber fingir para librarte de esta, porque no eres más que una eterna aspirante de poca monta. Si te atreves a levantarme la mano, lo siguiente que vas a hacer es levantarte del suelo con esa nariz que Aidan te ha pagado llena de sangre.

—¡Basta! —Aidan levantó las manos y se metió entre las dos mujeres mientras Hugh se llevaba a Cate—. Dejadlo ya. Charlotte, Lily, necesito que os sentéis las dos.

Charlotte sacudió la melena y señaló con un dedo acusador a Lily.

—No pienso seguir en la misma casa que esta mujer. Voy a subir a vestirme. Aidan, nos vamos.

Él la agarró del brazo antes de que se fuera.

—He dicho que te sientes.

—A mí no me hables así. Pero ¿qué te pasa? —Llorando, se lanzó a sus brazos—. ¡No puedo quedarme aquí! Aidan, ay, Aidan, esa mujer me odia. Siempre me ha odiado. ¿La has oído? ¿Has oído lo que me ha dicho? ¿Cómo puedes dejar que me insulte así?

—Tengo muchas más formas de insultarte —respondió Lily—. Llevo años recopilándolas.

Aidan miró a Lily rogándole que se callara y ella levantó una mano para indicar que habría paz.

—Siéntate, Charlotte —repitió Aidan.

—No pienso sentarme en la misma casa, y mucho menos en la misma habitación, que esa mujer.

—Esto no tiene que ver con Lily. Es sobre Caitlyn. Es sobre haber participado en lo que le ha ocurrido.

—No puedes creer eso. ¡Soy la madre de Caitlyn! Nuestra niña está asustada, confusa…

—No, no es verdad.

Charlotte giró la cabeza bruscamente y dudó un momento al ver que Cate la miraba con esos ojos llorosos y enfadados.

—Te vamos a buscar la ayuda que necesitas, Catey. Has pasado por una experiencia terrible.

—Tú me enseñaste el escondite. Dijiste: «Vamos a dar un paseo antes de que se levanten los demás y te voy a enseñar un escondite secreto».

—¡No! Estás confundiendo cosas. Irías de paseo con Nina y ella…

—Salió contigo. —Rosemary apareció de pie, temblando levemente, en la entrada—. Yo os vi. Ayer por la mañana os vi a ti y a Cate fuera, cuando salí para oler el mar.

—Estarías soñando. ¡Estáis todos conspirando contra mí! Vosotros…

—Cállate. Cierra la boca y siéntate de una vez. —Destrozado y horrorizado, Aidan tiró de Charlotte para acercarla a una silla y la empujó para obligarla a sentarse—. Nana, ¿qué viste?

—Las vi paseando juntas y pensé: «Mira qué bonito, las dos de paseo tan temprano, cuando el sol empieza a asomarse tras las colinas y a arrancar destellos del mar». Estuve a punto de llamaros, pero no lo hice porque prefería que tuvierais vuestro momento a solas.

—Pero, Charlotte, ¿qué has hecho?

—¡Yo no he hecho nada! Esto es muy propio de ti… —le dijo con desprecio a Aidan—. Ponerte de su lado y en mi contra.

—No —contestó en un murmullo—. La verdad es que no.

Miró por la ventana cuando oyó el timbre de la puerta.

—Será el sheriff.

—Voy a abrirle. —Lily se acercó al cuadro de mando.

—Si intentas levantarte de esa silla, te obligaré a sentarte otra vez —amenazó Aidan cuando Charlotte intentó hacerlo.

—Si me pones la mano encima… —Se interrumpió y se encogió cuando él dio un paso hacia ella—. Has perdido la cabeza.

Se tapó la cara con las manos y recurrió a su defensa habitual: llorar.

5

Siéntate aquí, Catey. Mamá, ven a sentarte con Cate.

—Tú me crees, ¿verdad, abuelo?

—Sí. —Le dio un abrazo fuerte y después una palmadita en el culo antes de llevarla hacia el sofá—. Siento decirlo, pero sí.

Hugh se acercó a su madre y la rodeó con un brazo mientras la llevaba adonde estaba Cate.

—Lily —dijo cuando regresó—. ¿Puedes ir a buscar a Nina y pedirle que venga y que traiga su móvil?

—No te atrevas a traer aquí a esa mentirosa.

—Cállate. Puedes soltar todas las lágrimas falsas que quieras, pero estate callada —y, dirigiéndose a Aidan, añadió—. Ya voy yo a abrir la puerta.

Cuando iba de camino, su hermana apareció corriendo por las escaleras.

—¿Qué ocurre? Hemos oído gritos.

—Parece que Charlotte ha participado en el secuestro de Cate.

—Charlotte ¿qué?

Se pasó las manos por la cara.

—Hazme un favor: a ver si consigues que alguien prepare café. Seguramente la policía querrá tomarse uno. Después, vete a buscar a Harry y que baje a escucharlo todo. Por ahora pídeles a Miranda y a Jack que se aseguren de que los niños se quedan todos en el piso de arriba o en la sala de cine. Aquí se va a montar una buena y no deberían ver nada de esto.

—Hugh, ¿por qué crees que ella…? —Él negó con la cabeza y ella se limitó a decir—. Vale. Me ocupo de todo.

Cuando Hugh abrió la puerta, Red y Michaela acababan de salir del coche.

—Buenos días, señor Sullivan. ¿Cómo está Caitlyn?

—Hugh, por favor —dijo—. Llámenme Hugh los dos. Han surgido ciertas novedades esta mañana. Cate ha recordado algo, más detalles.

—Eso resultará muy útil. —Pero Red estudió la cara de Hugh y vio una ira y un sufrimiento terribles—. ¿Le han hecho más daño del que creíamos?

—No, no, no tiene que ver con eso. —Tuvo que obligarse a abrir las manos que tenía apretadas junto a los costados—. Será mejor que lo oigan ustedes mismos. Pasen, por favor.

Bajo los techos altísimos y ante una increíble vista panorámica del cielo y el mar, Red estudió aquel elenco tan fascinante.

La niña, con la cara mojada por las lágrimas y unos ojos llenos de furia, estaba sentada bajo el brazo protector de su bisabuela. Y su abuela, la pelirroja con curvas que Red conocía por el cine, estaba acomodada en el brazo del sofá, flanqueando a la niña, como una guardiana protectora.

La impresionante rubia de la bata de seda blanca lloraba mientras su marido (porque Red también había reconocido a la rubia) estaba de pie detrás de ella. Y no estaba cómodo, sino que también montaba guardia.

—Mi madre, Rosemary —empezó a presentar Hugh—; mi esposa, Lily; y mi hermana, Maureen.

—Estamos preparando café. Y Harry se está vistiendo —dijo Maureen. Con una mirada hacia Hugh, fue a sentarse en el sofá, al otro lado de su madre.

«Un frente unido», pensó Red. «Pero la rubia está definitivamente excluida».

—Estos son el sheriff Buckman y su ayudante, la agente Wilson. Y ella es Nina, la niñera de Caitlyn.

—¡Quiero a esa mujer fuera de mi vista!

Ante la explosión de Charlotte, Nina dio un paso atrás.

—La señora Lily dijo que viniera y que trajera mi móvil.

—¡Estás despedida! ¿Lo entiendes?

Nina era una mujer menuda, que tendría apenas veinticinco años, y que siempre había obedecido a Charlotte; se había sentido intimidada por ella. Pero ahora cuadró los hombros y dijo:

—Entonces ya no tengo que obedecerla ni hacer lo que usted me diga.

Charlotte intentó levantarse (Red pensó que era fascinante lo rápido que había pasado de sollozar a ponerse furiosa). Aidan la agarró por un hombro y la obligó a sentarse de nuevo.

—No me toques. Sheriff, tiene usted que ayudarme.

Las lágrimas volvieron y Red no pudo evitar fijarse en la rápida transición que había hecho de nuevo.

—Por favor, me están maltratando. Física, verbal y emocionalmente. Por favor —suplicó y volvió esa cara hermosa con los ojos llenos de lágrimas hacia Red. Incluso levantó las manos en gesto de súplica.

—Estamos aquí para ayudar —contestó—. ¿Por qué no se sientan todos?

Entró otra mujer con un carrito. Le llegó el olor del café.

—Gracias, Susan —dijo Maureen—. Ya me ocupo yo. Susan ayuda a mi madre a ocuparse de las cosas de la casa. Susan, puedes volver a tus tareas. Aquí está mi marido. Harry, este es el sheriff Buckman y su ayudante, Wilson. Será mejor que te sientes —le dijo en voz baja.

Antes de hacerlo, Harry se acercó a Cate, se agachó desde sus casi dos metros hasta su altura y le dio un beso exagerado.

—Cuando te vi anoche, estabas igualita que la Bella Durmiente.

Se sentó en una silla y estiró sus largas piernas.

Como había sitio de sobra para sentarse, Red cogió una silla que le permitiera ver mejor a la rubia y a la niña, la madre y la hija, porque estaba claro que algo malo se cocía entre esas dos.

—¿Qué tal estás esta mañana, Cate?

—Ya no tengo miedo. He recordado que ella me dijo dónde esconderme. —Levantó la mano y señaló a su madre con un dedo acusatorio.

—Está confusa. Esos monstruos debieron darle algo que le ha mezclado los recuerdos. No sabe lo que dice.

—Sí que lo sé. —Cate miró fijamente a los ojos de su madre.

Fue Charlotte la que apartó la vista primero.

—Me despertó temprano ayer para darme «una sorpresa», eso dijo. Ella nunca se levanta temprano a no ser que la llame alguien, pero ayer ya estaba vestida y tenía en la mano mi chaqueta y mis zapatos.

—¡No es verdad!

—Sí que lo es.

—Charlotte —intervino Rosemary con un suspiro—, yo os vi. Las vi a las dos paseando, delante de la casa, una media hora después del amanecer.

Red levantó una mano antes de que Charlotte pudiera interrumpir de nuevo.

—Quiero oír lo que Cate tiene que decir.

—No le voy a permitir que interrogue a mi hija.

—No es eso lo que estoy haciendo. —Red solo miró a Charlotte un segundo antes de centrarse totalmente en Cate—. Lo que estoy haciendo es escuchar. Dime lo que recuerdas, Cate.

—Me dijo que íbamos a dar un paseo y salimos. Yo estaba muy contenta porque era un secreto, eso me dijo.

Aunque su voz sonaba enfadada, se limpiaba las lágrimas con los nudillos de la mano.

—Me dijo que conocía el mejor escondite de todos y que, cuando estuviéramos fuera, teníamos que jugar al escondite al final, que fuera el último juego, y que yo me escondiera ahí, en el árbol que hay junto al garaje. Así nadie me encontraría y ganaría.

—Yoga —murmuró Aidan—. Dios, ¿cómo he podido ser tan idiota y estar tan ciego? Me desperté y te vi entrando en el dormitorio. Llevabas los pantalones de yoga y una camiseta de tirantes y me dijiste que habías sacado la esterilla al lado de la piscina y habías estado haciendo yoga.

—Eso fue lo que hice. ¿Va contra la ley?

—Unos pantalones de yoga negros —aportó Rosemary, cerrando los ojos para recordar—. Y una camiseta de tirantes con flores blancas y negras.

—Sí —corroboró Aidan.

—Es obvio que Rosemary me vio volver desde la piscina y ahora se está confundiendo.

—Parece que hay mucha confusión por aquí —comentó Red de pasada—. Pero Cate parece tenerlo todo muy claro.

—Todavía está en shock. Incluso puede que aún esté bajo la influencia de lo que sea que le dieran esos monstruos.

—Los mismos monstruos que la llevaron a casa de los Wenfield, a unos cinco kilómetros de aquí en línea recta. —No apartó los ojos de Charlotte mientras hablaba—. Seguro que ellos también estarán confusos.

Vio que palidecía y que hundía los dedos en los brazos de la silla. Pudo oler la mentira antes de que ella hablara.

—Son unos delincuentes, unos mentirosos y trabajan con esa bruja despiadada —señaló a Nina— para hacer que mi propia hija, carne de mi carne, se vuelva contra mí. Todo por dinero.

—Yo me cortaría una mano antes de hacer daño a Caitlyn o permitir que alguien se lo hiciera —dijo Nina—. Estoy dispuesta a someterme a un detector de mentiras —aseguró—. Haré lo que quiera.

—Ella habló con él por teléfono. Nina no… —aclaró Cate—. Él preguntó si estaba usando el teléfono de la niñera y después dijo que bien. La llamó «amor». Y cuando sonó su teléfono se oyó Jarabe tapatío. La conozco porque la aprendimos en clase de baile.

Nina se tapó la boca con la mano, pero no pudo evitar dar un respingo.

—¿Ve? Es culpable.

—Yo no he hecho nada. —Nina sacó su teléfono y se levantó, metió la contraseña y se lo dio a Red. Entonces se agachó y le susurró—: Tengo algo que decirle, pero no quiero hacerlo delante de Caitlyn.

Él asintió y se volvió, miró a Lily y le sonrió.

—Señora, quiero decirle que he disfrutado mucho con sus películas todos estos años. Ya que todos estamos tomando este café tan bueno, ¿qué le parece si se lleva a Cate a la cocina para darle también algo de beber?

—Queréis decir algo que no queréis que oiga. Esto me ha pasado a mí. Debería oírlo.

Cuando fruncía el ceño, le salía una arruga de testarudez entre las cejas. Pero tenía que respetar su petición.

—Está bien, cielo, pero necesito que me des un par de minutos primero. Te lo agradecería mucho —dijo Red.

—Ven, pequeña. Vamos a por una Coca-Cola.

—¡No permito que mi hija tome bebidas carbonatadas con azúcar!

—Es muy loable. —Mirando a Charlotte con una ceja arqueada, Lily le cogió la mano a Cate—. Pero creo que hoy tú no pones las normas.

Red esperó un minuto y después le hizo un gesto con la cabeza a Nina.

—¿Qué es lo que quería decir?

—No quiero decirlo. Ojalá no tuviera que hacerlo. Lo siento mucho, señor Aidan. Lo siento mucho, de verdad, pero la señora Dupont… —Las mejillas de Nina enrojecieron por la vergüenza—. Ha estado teniendo relaciones sexuales con el señor Sparks.

—¡Mentirosa!

Charlotte se levantó bruscamente, un remolino de seda blanca, y le dio una bofetada a Aidan cuando intentó detenerla. Después se lanzó a por Nina y consiguió arañarle la mejilla antes de que Michaela la sujetara.

Aun así, intentó zafarse y pataleó para que la soltaran.

—Señora, va a acabar usted esposada —advirtió Red en el mismo tono que habría utilizado para comentar que parecía que iba a llover—. Agresión y atentado contra la autoridad. Será mejor que vuelva a sentarse antes de que acabe entre rejas hasta que se calme.

—Mis abogados los demandarán a ambos y se quedarán sin trabajo. Y acabarán contigo —aseguró mirando a Nina.

Red se puso de pie despacio, sereno.

—Siéntese. O la acusaré aquí y ahora, y haré que se la lleven y que la fichen. Nina, ¿necesita asistencia médica?

—No, estoy bien. Y no estoy mintiendo.

—¿Por qué no me dice por qué cree que la señora Dupont tiene una aventura con el señor Sparks?

—No lo creo, lo sé. Porque los pillé el otro día. Lo siento mucho, señor Aidan. Dijo que si decía algo me despediría y que se ocuparía de que no volviera a encontrar trabajo nunca más.

—Aidan, no te creerás eso. —Charlotte le cogió la mano, con la cara llena de dolor y amor—. No puedes creerte que yo te sería infiel.

Él se soltó de su mano.

—¿De verdad crees que, a estas alturas, me importa que te estés acostando con tu entrenador personal? ¿Crees que tú me importas algo ahora mismo?

—¡Ay, Aidan!

—Ya puedes dejar las lagrimitas, Charlotte. Estás sobreactuando la escena.

—Nina, ¿por qué te parece relevante ahora mismo contar lo de la señora Dupont y el señor Sparks?

—Por el tono de llamada. Oí el tono de llamada del móvil de él. Es el que ha dicho Cate. El mexicano.

—Como si Grant fuera la única persona en el mundo que tiene…

—Cállate —ordenó Aidan.

—Él la llamó «amor» —añadió Nina—. La llamó así delante de mí. Cate y yo estábamos de visita en casa de sus abuelos y ella quería que le trajera el cuento que había escrito en el colegio para enseñárselo. La casa no está lejos, así que le dije que iría a buscarlo para llevárselo. Estaba muy orgullosa. Yo creía que ellos dos, la señora Dupont y el señor Sparks, estaban en el gimnasio, abajo. Ni se me había ocurrido antes, así que subí al piso de arriba. Las puertas del dormitorio principal estaban abiertas de par en par. Primero los oí. Los oí y después los vi. Estaban en la cama juntos. —Inspiró hondo—. Supongo que hice algún ruido, estaba alucinada. Cuando ella me oyó, se levantó y vino directa hacia mí. Desnuda. Me dijo que si contaba algo estaba acabada y que le diría a la policía que había intentado robarle las joyas. No quería perder mi trabajo, ni dejar a Caitlyn. Tampoco quería ir a la cárcel. Por eso no dije nada.

—Ni una palabra —advirtió Aidan cuando Charlotte intentó negarlo—. Ni una sola palabra. ¿Hay algo más, Nina?

—Lo siento, señor Aidan. Lo siento. Después de eso ya no se molestó en ocultarlo, al menos no a mí. Y él la llamaba «amor». Decía: «Amor, ella no dirá nada. Vuelve a la cama». O cuando me hizo bajarles una botella de vino al gimnasio, él también la llamó así. Él siempre la llamaba así.

—Una pregunta, Nina. ¿Tú siempre llevas el teléfono encima?

Nina unió las manos y asintió mirando a Red.

—Sí, señor. Casi siempre. Excepto cuando necesito cargarlo, pero intento hacerlo por la noche.

—¿Y ayer, cuando te diste cuenta de que Caitlyn no estaba?

—Lo llevaba cuando la estuve buscando. Más tarde, después de que la señora Dupont me echara la culpa, la señora Lily y la señora Rosemary me dijeron que sería mejor que durmiera abajo, en la habitación que está junto a la cocina, para no alterar más a la señora Dupont. Hice lo que me dijeron y dejé allí el teléfono, cargando, mientras estaban todos esperando a que volviera a llamar el secuestrador.

—¿Estaba la señora Dupont esperando con los demás?

—No, ella estaba arriba. Acostada. Creo que se tomó una pastilla para dormir y estaba dormida cuando volvió a llamar.

—Está bien, Nina. Señora —dijo dirigiéndose a Rosemary—, ¿hay alguna forma de llegar a ese dormitorio, ese que hay aquí abajo, desde el piso de arriba sin pasar por donde estaban todos esperando?

—Hay varias.

—Lo que vamos a hacer es llevarnos tu teléfono, Nina. Como es un móvil, con tu permiso podemos utilizar nuestros ordenadores para extraer las llamadas.

Vio un cambio muy sutil en los ojos de Michaela cuando oyó el farol, pero Red creía que, cuando te tiras un farol (o sueltas una mentira), debes hacerlo con una confianza despreocupada.

—Si la llamada de la que hablaba Cate se produjo cuando estabas en otra habitación con testigos, sabremos inmediatamente que no la hiciste tú. Y, aunque no dijeran nombres, pasaremos las llamadas del teléfono por el reconocimiento de voz. Como esto ha sido un secuestro, el FBI nos ayudará. Tienen unos equipos impresionantes.

Michaela, siguiéndole el juego, y muy bien por cierto, asintió.

—Como ya tenemos a los dos hombres, solo será cuestión de comparar las voces.

—Sí. Mic, acompaña a la señora Dupont arriba para que se vista.

—No me van a llevar a la cárcel. Soy la víctima. Una víctima. No tienen ni idea de lo que he tenido que pasar.

—Creo que me hago una idea, pero si quiere hacer una declaración, no tengo problema. La grabaré. Pero primero le voy a leer sus derechos. —Sacó una grabadora del bolsillo, la encendió y la puso en la mesa—. Este es el procedimiento.

Una mente calculando, eso es lo que vio Red mientras le recitaba sus derechos.

—¿Ha entendido todo lo que le he dicho, señora Dupont?

—Sí, claro que sí. Y yo le solicito ayuda. He cometido un error terrible, pero fue porque era víctima de un chantaje.

—Ah, ¿sí?

—Sí que tuve algo breve con Grant. Otro terrible error. Fui débil, Aidan. Me sentía sola y fui tonta. Perdóname, por favor.

En la cara, los ojos o la voz de Aidan no había ninguna emoción. Ni siquiera asco.

—No me importa.

—¿Está diciendo que Grant Sparks la estaba chantajeando con lo de su aventura?

—Había un periodista. Nos hizo fotos. Fue horrible. —Agachó la cabeza y se tapó la boca con la mano—. Me pidió millones o publicaría las fotos. Yo quería proteger mi matrimonio, mi familia y a mi hija. A todos nosotros. Y no sabía cómo conseguir el dinero.

—¿Y fingir un secuestro le pareció la solución? —preguntó Red.

—Grant tuvo la idea. Si preparábamos un secuestro… Había perdido la cabeza. No estaba en mis cabales. El estrés… Sabía que Grant no le haría daño. Pagaríamos y ella volvería a casa pronto. Fue una locura, ahora lo veo claro. Yo estaba loca. Desesperada.

En ese momento, Aidan se apartó de ella. No pudo evitarlo.

—¿Cómo se llama el que la chantajeaba?

—Dijo que se llamaba Denby. Frank Denby. Después de la primera vez, era Grant el que se reunía con él. Yo no podía. No lo soportaba. Créame, por favor. Después de que Caitlyn… Yo estaba aterrorizada. Empecé a pensar en todo lo que podía salir mal y…

—¿Sabía dónde la tenían?

—¡Claro! Es mi hija. Sabía dónde estaba, pero…

—Aunque tenía miedo y estaba preocupada por que algo pudiera salir mal, no lo canceló.

—¡No podía! —En actitud implorante, se puso una mano en la garganta y le tendió la otra a Red—. ¡No sabía qué hacer! Hice esa llamada porque necesitaba saber que Caitlyn estaba bien.

—La drogaron.

Charlotte miró a Aidan.

—Solo era un sedante suave, para que no pasara miedo. Tenía que pasar todo el tiempo dormida, hasta que…

—La han aterrorizado, le han hecho cardenales en la cara y la han amenazado con un arma.

—No debían…

—Lo has hecho por dinero, por sexo. Ella ha tenido que salir por la ventana de una segunda planta y andar por ahí sola en medio de la oscuridad y muerta de frío durante Dios sabe cuánto tiempo. Has utilizado a tu propia hija y la has puesto en peligro por una maldita aventura.

—¡Se suponía que iba a estar dormida! ¡Si no se bebió la leche, fue culpa de ella!

—¿Cómo sabe que la droga estaba en la leche? —preguntó Michaela, que no había dejado de tomar notas meticulosamente—. ¿Les dijo usted que la pusieran en la leche?

—Yo… ¡No lo sé! Me están confundiendo. Ella no ha sufrido daño. Se suponía que estaría dormida todo el tiempo. Cuando tuviéramos el dinero, lo iba a entregar yo.

—¿Eso era parte del plan? ¿Que tú hicieras la entrega?

—Sí. Después llevarían a Cate hasta la curva que lleva a la península y la dejarían allí.

—Y tú podrías fingir ser la madre amantísima y destrozada durante todo el episodio. —Hugh se puso de pie—. Si está en mi mano, no vas a volver a ver a esa niña. Ni tampoco un céntimo del dinero de los Sullivan. Ni vas a pisar esta casa nunca más.

—¡Pues no está en tu mano! —Charlotte se volvió hacia él—. No puedes separarme de mi propia hija.

—Eso lo dirán los tribunales. Charlotte Dupont, está detenida por poner en riesgo la vida de una menor y por ser cómplice en un secuestro infantil, en el maltrato a una menor y en un intento de extorsión.

—Pero ¿me ha oído? Yo era la víctima, me estaban chantajeando a mí.

—La verdad es que tengo mis dudas sobre eso. Pero ya seguiremos hablando. Por ahora la agente Wilson la va a acompañar arriba para que se vista, a menos que quiera que nos la llevemos como está.

—Quiero a mi abogado.

—Querrás decir al mío —corrigió Aidan—. Vas a tener que buscarte otro.

—Lo haré. —Y entonces soltó todo su odio—. Tú no eres el único que sabe hablar con la prensa. Os voy a destruir a todos.

—Lo que va a hacer en este momento es venir conmigo.

Cuando Michaela se acercó y la cogió del brazo, ella se zafó de un tirón.

—No me toque.

—No vuelva a hacer eso o tendremos que añadir que se resistió a arresto a la lista de cargos, que ya es bastante larga.

Charlotte se levantó y se apartó el pelo con un movimiento de cabeza.

—Que os den a todos, putos Sullivan.

Rosemary cerró los ojos cuando Charlotte subió a su cuarto acompañada por Michaela.

—Una frase final muy patética para un ser humano igual de patético. Aidan, cuánto lo siento.

—No, soy yo el que lo siente. La quería. Y le he permitido muchas cosas todo este tiempo porque la quería, porque me dio a Cate. A su propia hija…, le ha hecho esto a su propia hija. Necesito tomar el aire. Necesito salir un momento. ¿Le parece bien?

Red asintió.

—Claro.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hugh cuando Aidan salió por la puerta principal.

—Ahora tenemos que encontrar a Grant Sparks y a Frank Denby.

—Pero ¿no ha dicho que ya los tenían? —Hugh negó con la cabeza y soltó una breve carcajada—. Ha mentido. Muy bien.

—Nos va a llevar un tiempo aclarar todo esto. Seguramente necesitaremos volver a hablar con todos ustedes, también con Cate. Ahora mismo yo diría que no es muy probable que la señora Dupont vaya a salir bajo fianza pronto. Supongo que, cuando se calme un poco y si contrata a un buen abogado, querrá hacer un trato. Y probablemente lo conseguirá.

—Debería haberle contado lo del señor Sparks al señor Aidan —dijo Nina.

—No te culpes por nada de esto. —Maureen se levantó y fue a abrazar a Nina—. Ven conmigo. Voy a limpiarte y a curarte esos arañazos. Las uñas de una gata rabiosa son peligrosas.

—¿Me van a dejar que me quede con Catey? —le preguntó Nina a Maureen cuando salían.

—Conozco a mi sobrino. Estate segura de que vas a tener trabajo para toda la vida.

No había pasado mucho tiempo cuando Michaela volvió a bajar con una Charlotte con cara inexpresiva.

—Queremos añadir a la lista el intento de soborno a un oficial de policía, sheriff. Me ha ofrecido diez mil dólares si la dejaba ir.

—¡Es mentira!

—Me esperaba que dijera eso. Tenía el teléfono grabando. La llevo esposada porque no le ha gustado oír un no por respuesta.

—Súbela al coche. Estaremos en contacto —les dijo a los demás—. Si alguno de ustedes tiene alguna pregunta, ya saben cómo contactar conmigo.

Cuando salieron y se cerró la puerta, Hugh le acarició el hombro a su madre.

—Voy a buscar a Lily para que sepa que puede traer a Cate.

—Sí, hazlo. Aidan va a necesitar a Cate y ella a él. Y los dos nos van a necesitar a todos.

Él se agachó para darle un beso en la coronilla.

—Los Sullivan siempre se apoyan. Ahí también estás incluido tú, Harry.

—Ella nunca fue una de nosotros.

Harry, el hombre callado que actuaba de forma silenciosa, se levantó de la silla y fue a sentarse junto a su suegra. Ella le dio una palmadita en la mano.

—A ti nunca te gustó mucho, ¿verdad?

—A mí nunca me gustó nada, pero Aidan la quería. No se puede elegir a la familia, Rosemary, querida. Yo solo he tenido suerte con la mía. Ya puedes quedarte tranquila.

Cuando Rosemary apoyó la cara en su hombro y por fin se echó a llorar, él la rodeó con un brazo.

Aidan estuvo caminando hasta que se le pasó el asco y lo peor de la rabia. «Por el bien de Cate», se dijo constantemente mientras caminaba y respiraba profundamente el aire fresco y salado. Por el bien de Cate tenía que encontrar la calma y la serenidad. Pero debajo de todo eso estaba la rabia, un animal salvaje que pedía sangre. Temió que se quedará así, con esa ansia, para siempre.

Debajo de todo eso, incluso bajo el rugido y la ferocidad de esa bestia, estaban los añicos de su corazón.

Había amado a Charlotte con toda su alma. ¿Cómo era posible que no lo hubiera visto? ¿Cómo pudo no darse cuenta de la mujer avariciosa, egoísta e inmoral que había debajo de esa fachada? A pesar de que su máscara se había resquebrajado con el tiempo y él había visto alguna que otra señal, tuvo que admitir que las había ignorado.

La había amado y había confiado en ella. Había tenido una hija con ella y Charlotte la había puesto en peligro, la había utilizado y la había traicionado. Algún día la perdonaría por ello. Pero nunca se podría perdonar a sí mismo.

Cuando volvió a entrar en la casa, se había cubierto con varias capas de tranquilidad y serenidad. Capas muy gruesas, para que no se agrietaran ni siquiera cuando entró por la puerta de atrás y vio a Cate hecha un ovillo junto a su padre.

Sus ojos se encontraron con los de Hugh por encima de Cate.

—Creo que Cate y yo tenemos que hablar.

—Cierto. —Hugh apartó un poco a Cate y le sonrió—. Todo va a salir bien. Puede que tarde un poco, pero al final estará bien.

Le dio un último abrazo y los dejó solos.

—¿Vamos a la biblioteca y nos sentamos a hablar allí? ¿Tú y yo solos?

Cuando él le tendió la mano, ella se la cogió con una confianza tan incuestionable, que su corazón se rompió un poco más.

Porque quería que estuvieran solos los dos, la llevó por el camino más largo, cruzando el comedor formal, por delante del invernadero, rodeando lo que llamaban la sala de música para llegar por fin a la biblioteca.

Sus ventanas daban a las colinas y los jardines, y en algunos sitios se veía un poco el pequeño huerto. Esas ventanas, por las que se colaba el pálido sol del invierno, ofrecían unas vistas más relajantes que las que daban al mar embravecido. Bajo los arcos del techo pintados de moca y crema, estantes llenos de libros y guiones encuadernados forraban las paredes. El suelo de castaño brillaba bajo la alfombra de Aubusson de colores verdes y rosas desvaídos muy elegantes. Sabía que su abuela a veces se sentaba en la mesa antigua de la biblioteca, que habían hecho traer desde Dublín, para escribir cartas y notas.

Cerró las dobles puertas correderas y llevó a Cate hasta el gran sofá de cuero. Antes de sentarse, encendió la chimenea.

Se sentó a su lado, le cogió la cara entre las manos y dijo:

—Lo siento.

—Papá.

—Tengo que decir esto, Cate. Después escucharé todo lo que tengas que decir tú. Lo siento mucho, Catey, mi Cate. No te he mantenido a salvo y no te he protegido. Tú lo eres todo para mí y te prometo que no te voy a volver a fallar.

—No me has fallado. Ella…

—Sí que lo he hecho. Pero nunca más. Nada ni nadie es tan importante para mí como tú. Nada ni nadie lo será jamás. —Le dio un beso en la frente y se dio cuenta de que decirle esas palabras le sirvió para serenarse.

—Supe que fue ella cuando estaba en esa habitación. Ella me dijo el escondite. Me llevó allí y me lo enseñó, así lo supe. Pero solo por dentro porque…

—Es tu madre.

—¿Por qué no me quiere?

—No lo sé. Pero yo sí te quiero, Cate.

—¿Y ella tiene que vivir con nosotros?

—No, no lo va a hacer. Nunca.

El suspiro tembloroso que dejó escapar su hija lo destrozó por dentro.

—¿Y nosotros tenemos que vivir donde vivíamos antes? No quiero volver allí, ni vivir donde estuvo ella. Yo no…

—Entonces no volveremos. Creo que por ahora podemos vivir con el abuelo y la abuela Lily. Hasta que encontremos un sitio para nosotros, para ti y para mí.

La esperanza, dulce y brillante, iluminó la cara de Caitlyn.

—¿En serio?

Él se obligó a sonreír.

—Los Sullivan se apoyan siempre, ¿no?

Ella no le devolvió la sonrisa y la voz le tembló cuando habló.

—¿Tengo que volver a verla? ¿Y hablar con ella? ¿Tengo que…?

—No. —Aidan rezó para poder cumplir lo que acababa de prometer.

Sus ojos, muy azules y ahora tan privados de inocencia, se fijaron en los de él.

—Ella dejó que me asustaran, dejó que me hicieran daño. Y sé lo que quiere decir «amor». A ti también te ha asustado y te ha hecho daño. No nos quiere y por eso no quiero volver a verla nunca. No puede ser mi madre de verdad, porque las madres no hacen cosas así.

—No tienes que preocuparte por eso.

—No estoy triste —afirmó, aunque le caían las lágrimas por la cara—. No me importa. Yo tampoco la quiero, así que no me importa.

Él no dijo nada; la comprendía perfectamente. Se sentía exactamente igual: hecho pedazos y desesperado porque no le importara. Así que simplemente la abrazó y la dejó llorar hasta que se quedó dormida.

Y mientras Caitlyn dormía, se quedó sentado con ella, contemplando el fuego.

6

La ayudante del sheriff, Michaela Wilson, había buscado y aceptado el trabajo en Big Sur porque quería un cambio y también formar parte de una comunidad. Y, aunque no estaba dispuesta a reconocerlo, porque el hombre con el que ella creía que iba a pasar el resto de su vida decidió de repente que estar con una policía era demasiado complicado.

Michaela, que era una mujer que creía hasta la médula en la ley, el orden, las reglas, los procedimientos y la justicia, tenía que admitir que había puesto su trabajo por delante de su relación más de una vez. Pero para ella eso era parte del trabajo.

Había sido una urbanita toda su vida, así que el cambio de ubicación, de cultura y de ritmo supuso un enorme reto personal. Era justo lo que quería.

No había duda de que las primeras semanas la habían puesto a prueba de muchas maneras. No podía negar que al principio le pareció que Red Buckman era igualito que el sheriff Dude. Tenía tatuada en el bíceps una mujer en biquini (de atributos generosos) cogiendo una ola. A menudo llevaba un pendiente y para qué hablar del pelo. A lo que había que añadir que, en opinión de Michaela, era demasiado tranquilo, demasiado lento y llevaba la camisa demasiado abierta.

A Michaela Lee Wilson le costaba reconocer un error, sobre todo cuando tenía que ver con su capacidad de discernir. Pero tras los últimos dieciocho meses, más o menos, tuvo que admitir que se había equivocado respecto a él. Puede que tuviera la imagen de un surfista de mediana edad, pero era un policía de los pies a la cabeza.

Recibió otra buena dosis de su calidad como policía cuando los dos se sentaron a interrogar a Charlotte Dupont, acompañada de su caro abogado.

Michaela no sabía mucho sobre Charles Anthony Scarpetti, solo que había venido en su jet privado desde Los Ángeles, con un traje muy elegante y zapatos Gucci. También (porque se lo había advertido Red) que era el tipo de abogado que actuaba de cara a los medios e incluso salía de vez en cuando en el programa de Larry King.

Red se sentó tranquilamente mientras Scarpetti pontificaba con su hábil retórica de abogado sobre sobreseimiento, acoso, intimidación, petición de custodia total de la menor y maltrato por parte del cónyuge. Aparentemente, ese abogado tenía muchos conejos en su chistera. Red dejó que los fuera soltando y que brincaran un poco por allí.

Solo veinticuatro horas antes, esa tranquilidad habría hecho que Michaela se tirara, metafóricamente, de los pelos. Pero ahora veía que se trataba de una estrategia minuciosamente planificada.

—Señor Scarpetti, tengo que decirle que su discurso está a rebosar de contenido y que incluye palabras muy grandilocuentes. Pero si ha terminado, le explicaré por qué usted y su cliente van a sufrir una decepción.

—Sheriff, tengo la intención de que mi cliente esté de vuelta en su casa de Los Ángeles, acompañada de su hija, esta noche.

—Lo sé. Me ha quedado claro. Pero eso no va a pasar y ahí está la decepción de la que les hablaba. —Se inclinó hacia delante de forma amistosa—. Tengo la razonable sospecha de que su cliente no ha sido totalmente sincera y franca con usted, señor Scarpetti. Puede que me equivoque, ya que los abogados tienen que hacer lo que pueden, pero como tengo algo de experiencia ya con la forma de actuar de su cliente, presupongo que le ha servido a usted un plato calentito lleno a rebosar de mentiras.

—Pero ¡Charles! —Charlotte se volvió hacia él y consiguió que se la viera hermosamente indignada, incluso ataviada con el mono naranja.

Él le dio unas palmaditas en la mano.

—Mi cliente está consternada.

—Su cliente es cómplice en el secuestro de su propia hija. Ella misma lo ha reconocido.

—Estaba alterada —repitió Scarpetti—. Confusa, grogui por las pastillas para dormir que su marido la obligó a tomar. Lo que ha dicho su hija, que también está en un estado de confusión, es lo que su padre la convenció para que dijera.

—Ah, ¿sí? —Red sacudió la cabeza mientras estudiaba a Charlotte—. Madre mía, es usted increíble. Ayudante Wilson, ¿por qué no reproduce la grabación que tiene en su teléfono, la que hizo cuando acompañó a la señora Dupont arriba para que pudiera vestirse?

Michaela sacó su teléfono y puso la grabación.

Se oyó la voz de Charlotte, un poco ahogada, pero clara y coherente.

—En la policía no se gana mucho dinero, supongo, sobre todo en el caso de las mujeres.

La voz de Michaela, en comparación, sonaba cortante y desapasionada.

—Creo que va a necesitar ponerse zapatos, señora.

—Tengo dinero. Puedo hacerle la vida más fácil. Lo único que tiene que hacer es soltarme. Dígales a los demás que me he escapado y deme diez minutos de ventaja. Diez mil dólares por una ventaja de diez minutos.

—¿Está ofreciéndose a pagarme diez mil dólares para que la deje escapar mientras estaba bajo mi vigilancia? ¿Y cómo me iba a dar el dinero?

—Soy legal. ¡Pero si usted sabe quién soy! Mire, le doy este reloj. Es de Bulgari, por Dios. Vale más de lo que usted ganaría en diez años.

—Señora, va a tener que ponerse unos zapatos o se vendrá conmigo descalza.

—¡Pero coja el reloj, idiota! Diez minutos. También le conseguiré efectivo. ¡Quíteme las manos de encima! No se atreva a ponerme eso.

—Ha intentado sobornar a una agente de policía y me ha demostrado que hay riesgo de fuga por su parte. Siéntese. Como ahora está esposada, yo le pondré los zapatos.

Michaela interrumpió la grabación mientras se oía una retahíla de maldiciones.

—Seguro que no le ha contado eso. —Red se rascó un lado del cuello—. Antes de que empiece a argumentar que es la súplica desesperada de una mujer igualmente desesperada, deje que le ahorre el gasto de saliva. Es un soborno a un agente de policía y punto. También tengo grabada la confesión de su cliente, con la lectura de sus derechos antes de que la hiciera. Estamos buscando a sus dos cómplices y seguro que los encontraremos.

—Pero usted dijo que ya…

Red se limitó a sonreír cuando el abogado hizo callar a Charlotte.

—¿Que los había detenido? —terminó la frase Red—. Puede que le diera a usted esa impresión. Los detendremos. Los dos tomaron precauciones para limpiarlo todo, pero es muy difícil que lo consiguieran. Sobre todo cuando tienes prisa porque la niña se ha escapado y puede que llegue la policía pronto. Tenemos huellas.

—No estamos cuestionando que secuestraran a la niña —replicó Scarpetti—. La señora Dupont no ha tomado parte en la comisión de ese terrible delito.

—Supongo que ella no conocía el lugar adonde iban a llevar a la niña, donde la retenían. Que nunca estuvo allí.

—¡Cómo podía saberlo! No sé qué habré dicho en esa grabación que tiene. Estaba ida por culpa de las pastillas que Aidan me obligó a tomar. No es la primera vez que me ha obligado a… hacer cosas.

Miró hacia otro lado un instante y consiguió que le cayera una lágrima solitaria por la mejilla.

—Supongo que no conocía a los Wenfield. Los propietarios de la casa.

—No los conozco. Ni sé dónde demonios está esa casa. Solo vengo a Big Sur cuando Aidan me obliga. ¡Charles!

—Charlotte, tienes que guardar silencio. Deja que yo me ocupe de esto.

—No conoce a los Wenfield, ni ha estado nunca en su casa —continuó Red—. Así que no tenía por qué tener ni idea de que ellos iban a estar fuera y que la casa estaría vacía.

—¡Exacto! Gracias a Dios.

—Ahora soy yo el que está atontado. ¿Y tú, Mic? ¿Estás confusa?

Michaela mantuvo la expresión inescrutable, pero sonrió un poco para sus adentros.

—La verdad es que no.

—Pues entonces soy yo. Si no conoce a los Wenfield, ni sabe dónde está la casa, no logro entender cómo ha llegado su huella, la del índice derecho, al interruptor de la luz del baño del piso de abajo.

—Eso es mentira.

—Supongo que se descuidó. En mi opinión, usted fue a ver el lugar con sus cómplices y tuvo que usar el lavabo. No se dio ni cuenta de que tocó ese interruptor.

—La han puesto ahí. Charles.

—Silencio.

Michaela vio que algo cambiaba en los ojos de Scarpetti. Tal vez no le importara si su cliente era culpable o no, pero sí le importaba que se acumularan las pruebas en su contra.

—Su historia tiene tantas mentiras, lagunas y cambios de versión, que cuesta seguirla. Pero yo soy muy bueno cogiendo olas. ¿El chantaje? Es mentira. Lo de la extorsión es una cosa, y haberla pillado en ello va a suponer un tiempo de condena. Pero ¿drogar y secuestrar a una niña? ¿El uso de un arma de fuego? Eso es otro nivel. El hombre lo que quería era un montón de dinero. No lo veo corriendo el riesgo de pasar a otro nivel colaborando en el secuestro de Caitlyn. Ese no es su trabajo, no es su objetivo.

—Pero ¡tenía fotos!

—Charlotte, no digas nada más. Ni una palabra.

—Ahora no está ida por la pastilla y vuelve a la versión del chantaje. Otro cambio después de decir que han convencido a su hija para que la acuse. Le clavaron una jeringuilla. —El tipo relajado desapareció de repente cuando Red estrelló un puño contra la mesa—. Usted escogió el lugar donde la cogieron y ellos le clavaron una jeringuilla a su hija de diez años.

—Por dinero —añadió Michaela—. Por más relojes de Bulgari.

—¡Por el amor de Dios!

Esta vez, Scarpetti estiró la mano y agarró a Charlotte del brazo.

—Ni una palabra más. Tengo que hablar con mi cliente.

—Qué sorpresa. —Red se puso de pie y detuvo la grabación—. Le va a decir que el que colabora primero es el que consigue el mejor trato. Y es verdad. ¿Quieres una Coca-Cola, Mic? A mí me vendría bien.

Cuando salieron, le hizo una seña a otro agente para que vigilara la puerta y un gesto a Michaela para que lo siguiera. Cruzó la zona de interrogatorios, los calabozos y entró en su despacho, donde tenía una nevera siempre llena de Coca-Colas. Sacó dos y le pasó una a ella antes de sentarse y poner los pies en la mesa con las Converse que le tapaban los tobillos.

—Vamos a decirle al fiscal que ya es hora. El abogado pijo va a pedir un trato a su medida.

—¿Cuánta condena va a cumplir? Sea lo que sea, no será suficiente, pero ¿cuánto tiempo crees?

—No sé. —Se volvió a rascar un lado del cuello—. Tenemos lo del secuestro de una menor y la petición de rescate. El uso de las drogas para dejar inconsciente a la niña y lo del arma. Pero ella puede decir que no sabía lo del arma y tal vez podríamos dejar que eso cuele. Puede usar en su defensa que es su madre. Pero lo del rescate va a sonar mal, aunque cante.

—Que lo hará. No tiene ni una pizca de lealtad.

—Ni la más mínima. De cinco a diez años, supongo. ¿Y su amante y el otro? De veinte a veinticinco fácilmente. Depende de lo idiotas que sean, incluso podría caerles cadena perpetua, pero supongo que se van a lanzar bastante mierda unos a otros para hacer un trato a la baja y conseguir que se quede en de veinte a veinticinco años. Si podemos probar quién tenía el arma, a ese le caerán entre veinticinco y perpetua. —Le dio un sorbo muy largo a la Coca-Cola—. Eso es cosa de los abogados y los tribunales. Nosotros tenemos que atraparlos. Ella ya ha caído. Si Sullivan es listo, y creo que lo es, ya estará pidiendo la custodia exclusiva, el divorcio y una orden de alejamiento por si se da la posible circunstancia de que ella salga bajo fianza. —Dio otro sorbo—. Lo has hecho bien, Mic.

—No he hecho gran cosa.

—Has hecho tu trabajo y lo has hecho bien. Vete a decirle al fiscal que empieza el juego de los tratos.

Michaela asintió y fue hacia la puerta.

—Esa niña… Los medios van a ir a por ella como buitres, sheriff.

—Sí, seguro. No podemos hacer más que dar una declaración, cuando llegue el momento, ponernos en modo «Sin comentarios» y no salir de ahí. No se merece lo que se le viene encima.

«No, ninguno de ellos se lo merece», pensó Michaela cuando salió.

Cinco minutos después de que Charlotte empezara a soltar verdades a medias, puras mentiras y excusas exculpatorias, Scarpetti la interrumpió. Le dijo con una claridad impasible que tenía que decirle la verdad, toda, o se iría de allí inmediatamente.

Charlotte le creyó y lo soltó todo.

Mientras ella confesaba, Frank Denby estaba tirado en la cama de una habitación de motel al sur de Santa María, viendo porno en la tele mientras se ponía hielo sobre el ojo morado y la mandíbula hinchada.

Le dolían una barbaridad las costillas, por eso había conducido hasta que ya no lo había podido soportar más. Ahora, después de tomarse un Percocet, fumar un poco de hierba y ponerse hielo, se dijo que tendría que volver a la carretera en un par de horas.

Sparks le había dado una paliza cuando descubrió que la mocosa se había escapado. Como si fuera culpa suya. Aunque se hubiera colocado un par de veces. Sí, un par. Sabía que Sparks lo habría matado si no hubiera sido consciente de que él también tenía parte de culpa.

Así que el trabajito se había ido a la mierda, el dinero había volado y él no tenía más que un par de cientos de dólares, una tarjeta de crédito robada que todavía no quería usar y lo que le quedaba de la marihuana, que estaba guardada en su bolsa, así que tenía que reducir gastos.

Tampoco es que la niña pudiera identificarlo, pero cuando un trabajo se hundía, él seguía la misma dirección: al sur. México sonaba bien. Viajaría hasta cruzar la frontera. Algún timo, un buen tiempecito en la playa… Andaría por los lugares turísticos y conseguiría algo de dinero.

Sparks tenía un buen chiringuito montado con eso de ser el entrenador personal que se tira a la estrella de cine, pero él, Denby, prefería rollos breves y sencillos. Masticó un puñado de patatas sabor barbacoa y frunció el ceño porque al protagonista de la película porno mala le estaban haciendo una mamada y a él no.

No debería haberse dejado convencer por Sparks para meterse en ese lío, pero le había parecido muy fácil. Además, estaba su parte de los dos millones que iban a pagar esos gilipollas ricos. Dios, en México podía vivir como un rey con solo un millón de dólares. Lo único que tenía que hacer era ayudar a preparar la casa y vigilar a la niña un par de días.

¿Quién iba a pensar que la mocosa iba a tirarse por esa ventana y desaparecer?

Pero no les había visto la cara ni a Sparks ni a él, solo les había visto con los disfraces, y la estrella de cine no podía contar nada, a no ser que quisiera cambiar sus trajes de Armani por un mono de la cárcel.

Ese putón estaba loca por Sparks.

El muy capullo sabía cómo camelarse a las ricas.

Le dio otra calada al porro, retuvo ese humo tan dulce en los pulmones, después lo expulsó y lo vio alejarse llevándose la mayor parte de sus preocupaciones. «Sol, arena y señoritas», pensó.

Podría ser peor.

Y entonces los policías tiraron la puerta abajo y las cosas se pusieron peor.

Grant Sparks no era ni tan confiado ni tan idiota como su socio esporádico. Llevaba preparando lo del chantaje/secuestro casi un año. Convencer a Denby de que participara había sido sencillo; solo tuvo que hablarle del millón de dólares que iba a conseguir. Denby pensaba en pequeño, era pequeño, así que se tragó lo de que iban a dividir por la mitad los dos millones. No dudó, no preguntó nada.

Serían nueve millones para el cerebro de la operación (así debería haber sido) y, cuando consiguiera el dinero, se pasaría un par de años en Mozambique (país sin extradición), viviendo a cuerpo de rey.

Sabía que Charlotte no era tan tonta como Denby, además mentía mejor. Sabía cómo leer la mente de las mujeres, cómo manipularlas. Se ganaba la vida así. Pero obviamente no le había leído la mente a la niña, y eso lo enfurecía. Una parte de él tal vez admiraba cómo lo había engañado; había tenido que tirar la leche por el retrete. Puñetera niña lista. Eso quería decir que estaba despierta cuando él habló con Charlotte desde la habitación.

Repasó una docena de veces la conversación, su parte, mientras preparaba la maleta. Ahí no había nada que pudiera llevarlos hasta él, Denby o Charlotte. Excepto que preguntó por el teléfono de la niñera. Si la niña se acordaba de eso y lo contaba, tal vez hubiera problemas. Pero, hasta donde él sabía, la niña tal vez se había caído por un acantilado mientras deambulaba en la oscuridad.

No tenía intención de hacerle daño (más del necesario), pero tampoco habría sentido que hubiera acabado espachurrada entre las rocas.

En todo caso, tanto si estaba viva como muerta, no se podía arriesgar. Porque conocía a las mujeres, esas cuyas mentes leía tan bien, y sabía que Charlotte lo iba a fastidiar todo. Si algo salía mal, ella se volvería contra ellos para salvarse. Él habría hecho lo mismo.

«Mejor prevenir», pensó mientras guardaba el reloj TAG Heuer que Charlotte le había regalado. Haría un viaje, saldría de Los Ángeles antes de que encontraran a la niña (o su cadáver) y ella lo contara todo.

Tenía dinero. El rollo de ser el entrenador personal de las estrellas no se pagaba nada mal. Y las propinas eran aún mejores. Tenía un Rolex, además del TAG, unos gemelos de Tiffany’s y otros regalos que le habían hecho durante los dieciocho meses que llevaba en ese trabajo. Charlotte había destacado entre las demás, así que se había centrado en ella.

La niña le importaba un bledo, así que la idea del secuestro cayó en terreno abonado. Odiaba a los Sullivan y envidiaba muchísimo su estatus y su dinero. A ella le encantó la idea de sacarles unos millones de dólares. Ahora que lo pensaba, probablemente ni siquiera hubiera necesitado a Denby y la estrategia del chantaje para conseguir que Charlotte participara.

Debería haber salido todo bien.

Guardó el portátil, la tableta, los teléfonos de prepago y echó un último vistazo al apartamento en el que había vivido durante casi tres años. Demasiado para él, pero los beneficios habían merecido la pena.

Decidió que era hora de irse al este cruzando el Medio Oeste. Allí había muchas amas de casa ricas y aburridas, viudas y divorciadas necesitadas de sexo a las que desplumar.

Se colgó la funda del ordenador del hombro y sacó rodando las dos primeras maletas hasta la puerta. Luego volvería a por la otra.

Cuando abrió, vio en los ojos de los hombres que había allí que eran policías. Uno tenía el puño levantado para llamar a la puerta.

«Esa puta mocosa», pensó.

Ese día, Red envió a agentes a atender llamadas e incluso fue personalmente a un par. Hizo papeleo y se comió un burrito en su mesa en su descanso.

Hasta que los abogados terminaran de liquidar lo que fuera que hacían, no quería irse muy lejos. Respondió al teléfono y escuchó lo que le decía un colega de la policía estatal. Asintió, tomó notas. Después colgó y le pidió a Michaela que fuera a su despacho.

—La estatal acaba de pillar a Frank Denby en un motel a las afueras de Santa María. Estaba colocándose y viendo porno. Un genio.

—¿Nos lo van a traer?

—No puedo más que admirar tu forma de ir al grano, Mic. Ha ocurrido en nuestra jurisdicción. Va a acabar siendo federal, así que tendremos que traspasarlo, pero los chicos de la estatal lo van a traer hasta aquí para que tengamos nuestra oportunidad.

—Bien. —Michaela quería su oportunidad—. Sí que ha sido rápido.

—Bueno, es que es un genio, como te decía. Llevaba una Smith & Wesson de nueve milímetros encima. ¿Qué? —Red se echó un poco atrás y parpadeó—. ¡Espera! ¡Un momento! Creo que he visto una sonrisa. Ahí está, el inicio de una sonrisa.

—Sí, he sonreído. Sé sonreír. —Divertida, inmediatamente puso cara muy seria para tomarle el pelo—. ¿Lo ves?

—Estás sonriendo como una tonta, Mic. Como hemos sabido a raíz de que Dupont empezara a soltar nombres, a nuestro amigo Denby le quedan unos meses de condicional de su anterior condena por ser un estafador de medio pelo. Lo del arma es un incumplimiento de los términos de la condicional, lo que le añade una nueva guinda al pastel. Un momento. —Levantó un dedo cuando sonó su teléfono—. Al habla el sheriff Buckman. Sí, inspector. —Apareció una nueva sonrisa en su cara—. Anda, qué buenas noticias. Le estoy muy agradecido por avisarme tan rápido. ¿Ah, sí? Ajá. Bueno, es comprensible. Aquí estaré. E informaré a la familia. Les va a tranquilizar mucho. Muy buen trabajo.

—Tienen a Sparks —adivinó Michaela.

—Lo han detenido —confirmó él—. Justo cuando salía de su apartamento de Los Ángeles. No ha huido lo bastante rápido.

—No sabían que teníamos a Dupont, ni a gente tras su pista.

—¿Sabes lo bueno de que los Sullivan no llamaran a la policía, Mic? Que no ha habido filtraciones. Nada de medios de comunicación. Además, están los Cooper: son demasiado decentes para ir corriendo a llamar a los reporteros para contar a los cuatro vientos la historia. —Bajó las zapatillas de la mesa y se levantó—. ¿Quieres venir conmigo a casa de los Sullivan?

—Claro que sí. Tengo que decirle que he aprendido mucho viendo cómo gestionaba todo esto, paso a paso.

—El trabajo es así, Mic. Hay solo unas pocas cosas en la vida que me tomo en serio, en las que creo que hay que estar centrado y hacer las cosas bien: el sexo, el surf y mi trabajo. Vamos a dar las buenas noticias a los Sullivan.

El sol pintaba el cielo y el mar con una sinfonía de colores mientras se iba acercando al horizonte. Las gaviotas volaban en círculos graznando mientras la marea se iba apartando de la tranquila lengua de playa que había en la península de los Sullivan, dejando trocitos de cristal y añicos de conchas brillantes siguiendo la línea de arena y espuma. Había unos cuantos leones marinos tumbados en las rocas.

Bajo la atenta mirada de Lily, Cate recogía lo que le llamaba la atención, recopilando sus tesoros en un cubito de plástico rosa. Estudiaron los pequeños universos que había en las pozas entre las rocas y dejaron sus huellas en la arena húmeda mientras veían cómo se alejaban apresuradamente los andarríos.

A su alrededor la tierra surgía del mar de forma abrupta, dramática, creando unos acantilados imponentes. Las olas llegaban y se estrellaban contra la costa rocosa creando remolinos, pequeños arcos de piedra y convirtiendo esa pequeña media luna de arena en un remanso privado.

El fuerte viento hizo que Lily cogiera el pañuelo que había traído y se envolviera el cuello con él para calentarse. No podía decir que le gustara estar en una playa fría en una tarde de febrero, pero cualquier cosa que sirviera para distraer a la niña le parecía bien.

Lily también necesitaba distracción. Y, ciertamente, el atardecer sobre el Pacífico proporcionaba una distracción espectacular, pero con ese fuerte aire frío azotando, habría preferido verlo desde su sillón junto al fuego con un Martini seco frío en la mano, pero la niña necesitaba aire fresco y movimiento.

Aun así, ahora que el sol se acercaba cada vez más al mar y la luz empezaba a cambiar, tenían que volver. Cuando Lily se lo dijo, Cate levantó la vista para mirarla. «Pero qué ojazos azules tiene», pensó Lily.

—¿Vas a echar de menos a Miranda y a Keenan y a todos los demás cuando se vuelvan a casa?

—Claro. Sobre todo ahora que Miranda se ha ido a vivir tan lejos, a Nueva York. Pero me alegro de que tengan sus propias vidas. Significa que lo he hecho bien, supongo.

Le cogió la mano, áspera por la arena, a Cate y las dos cruzaron la playa hacia los escalones de piedra ascendentes tallados en el risco.

—Además, ahora os voy a tener a ti y a tu papá por aquí.

—Vamos a quedarnos a vivir en la casa de invitados un tiempo.

—Va a ser muy divertido. Podemos intentar llegar a nuestro objetivo de acabar el puzle de mil piezas.

—Papá dice que podría escribir una lista de las cosas que quiero que están en la otra casa, que no tengo que quedarme con todo. Cuando tengamos una casa nueva, tendremos cosas nuevas también. Para que sean solo nuestras.

—¿Y cuál es la primera cosa de tu lista?

—Mis peluches. No puedo dejarlos. Me ha dicho que puedo escoger unos cuantos para llevármelos a Irlanda, porque vamos a ir allí a ayudar a Nana a mudarse.

—Seguro que la ayudáis mucho.

Lily vio aparecer las luces que brillaban dentro, junto a los caminos y rodeando las terrazas. Intentó no pensar en el pánico, el puro miedo que sintió a esa misma hora el día anterior.

Le dio un apretón a la manita de la niña, solo para sentirla ahí. La manita le devolvió el apretón.

—Viene alguien. Un coche.

A lo mejor Cate también sintió entonces una nueva oleada de pánico, pero Lily le sonrió.

—Niña, tienes unas orejas como las de los murciélagos. Hay una puerta —continuó con el mismo tono despreocupado—. Tu abuelo no va a dejar entrar a nadie que no conozca.

Cate le soltó la mano y subió corriendo los escalones de piedra para ver.

—¡Es el coche del sheriff! No pasa nada, abuela Lily, es el sheriff.

«¿De verdad no pasa nada?», se preguntó Lily mientras seguía a Cate por las escaleras. ¿De verdad volvería a haber algún momento en el que no pasara nada?

7

Para cuando Lily alcanzó a Cate (¡Dios, cómo corría esa niña!), ella ya estaba al final del camino de entrada, esperando al coche. Le rodeó los hombros con un brazo y sintió que temblaba.

—Vamos adentro, cielo.

—Quiero saberlo. —Aún temblando, las palabras sonaron muy decididas—. No quiero que me manden a otra habitación otra vez. Quiero saberlo.

Se apartó y fue directa al coche, que estaba aparcando, y le soltó la pregunta a Red en cuanto salió.

—¿Los ha cogido?

Él la miró tan fijamente como ella a él.

—Ya están bajo custodia. Vengo a contároslo.

El sonido que se le escapó a Lily, a pesar de su voluntad de hierro, fue mitad exclamación, mitad sollozo. Cuando Cate se volvió hacia ella, con los ojos muy abiertos y llenos de preocupación, lo único que pudo hacer fue sacudir la cabeza.

—No pasa nada. Estoy bien. Solo me siento aliviada. Es alivio, nada más. Vamos dentro. Aquí hace frío ya.

En cuanto Aidan abrió la puerta principal para ver quién era, Lily le gritó:

—Dile a alguien que prepare café, ¿quieres? Y, por Dios, que alguien me haga un Martini. Uno grande.

—¿Están en la cárcel? ¿Van a salir? ¿Van…? —preguntó Cate.

—Tranquila, campeona. Me vendría bien ese café —le dijo Red a Lily—. Estaría bien que pudiéramos hablar con todos a la vez, porque tenemos que volver lo antes posible.

—Claro. Los reuniré. La mayoría han tenido que volver a casa, así que solo quedamos Aidan, Cate, Rosemary, Nina, mi marido y yo. Vaya día más largo han tenido ustedes dos —añadió mientras los acompañaba.

—Creo que lo hemos tenido todos.

—Siéntense. El fuego es agradable ahora, con esta tarde tan fresca. Creo que Rosemary está arriba y… Ay, Nina, ¿podrías subir y decirle a la señora Rosemary que han venido el sheriff y su ayudante?

—Claro. Caitlyn, tenemos que lavarte las manos para quitarte toda esa arena.

Cate se las limpió como pudo en los vaqueros.

—Las tengo bien. Por favor.

Antes de que la niñera insistiera, Lily le hizo un gesto con la mano desde detrás de Cate.

—Voy a llamar a la señora Rosemary y a traer el café. ¿Quieren que venga a escucharlos yo también?

—Se lo agradecería —dijo Red y saludó con la cabeza cuando entró Aidan—. Disculpen la intrusión de nuevo.

—No se preocupe. Ahora viene mi padre. —Examinó la cara de Red—. ¿Tiene noticias para nosotros?

—Sí, y espero que les dé un poco de paz mental.

—Los tienen bajo custodia. Eso me ha dicho, pero no me ha contado cómo lo han conseguido. Quiero saber…

—Caitlyn Ryan. —La serena llamada de atención de su padre consiguió que se mantuviera en silencio, aunque inquieta—. ¿Les cojo los abrigos?

—No, gracias. No queremos robarles mucho tiempo. —Para ir calentando motores, Red se sentó y le sonrió a Cate—. Has estado en la playa, ¿eh?

—Quería salir fuera. Me gusta la playa.

—Pues resulta que es mi lugar favorito. ¿Haces surf?

—No. —Ella ladeó la cabeza—. ¿Usted sí?

—Siempre que puedo. Si mañana se tercia, me pondré la sudadera, cogeré mi larga y me iré a cabalgar al amanecer. —Le guiñó un ojo—. Jerga de surferos.

Intrigada, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Ha visto alguna vez un tiburón?

—¿Que si he visto uno? Una vez le di un puñetazo a uno en la nariz.

—No. ¿De verdad?

—Lo juro. —Se pasó la mano sobre el corazón y levantó el índice para señalar el juramento—. No era muy grande, pero cuando cuento la historia, me gusta decir que era mayor.

—¿Usted también hace surf? —le preguntó la niña a Michaela.

—No.

—Le voy a dar clases.

Michaela hizo un ruido que era una mezcla entre una carcajada y una risa burlona.

—No, seguro que no.

—Ya lo verás.

Hugh entró con una copa de Martini en una mano y un vaso de whisky en la otra.

—Mi héroe —susurró Lily, le cogió la copa y le dio un largo sorbo lento.

Hugh se sentó.

—Nina está terminando de hacer el café. Me gustaría que volvieran a venir por aquí los dos, cuando no estén de servicio, para que pueda prepararles y servirles la bebida que quieran.

—Lo haremos. —Red se puso de pie cuando Rosemary apareció bajando las escaleras—. Disculpe que la molestemos, señora.

—Nada de eso. —Rosemary le cogió el vaso de whisky a su hijo de la mano—. Aidan, tráele a Hugh otro vaso de Jameson, porque yo me voy a tomar el suyo.

—El sheriff me ha dicho que le dio un puñetazo en la nariz a un tiburón una vez —dijo Cate.

Rosemary asintió y se sentó.

—No me sorprende oírlo. Es usted un incondicional del surf, ¿verdad?

—Todo lo incondicional que se puede ser.

«Un poco de cháchara para relajar el ambiente», pensó Red. Hasta que llegó Nina con el café.

—Bien. Hemos querido venir a verlos para decirles que Grant Sparks y Frank Denby, sospechosos de haber secuestrado a esta niña que tenemos aquí, están bajo custodia. La policía estatal detuvo a Denby en una habitación de un motel al sur de aquí.

—¿Cómo supieron que estaba allí?

Red miró a Cate.

—La verdad es que no fue muy inteligente. Nosotros hicimos nuestro trabajo y conseguimos su nombre.

—¿Cómo?

—Cate, interrumpir es de muy mala educación.

Ella miró a su padre.

—Pero ¿cómo lo voy a saber si no pregunto?

—En eso tiene razón —concedió Red.

Después dudó, y fue Michaela quien tomó la decisión. La niña merecía saberlo.

—La señora Dupont nos dio su nombre cuando hablamos con ella. Cuando supimos a quién buscar, recopilamos información sobre él: dónde vivía, qué tipo de coche conducía y la matrícula. Pusimos una alerta para que todos los cuerpos de policía lo supieran. La policía estatal vio ese coche con esa matrícula en el aparcamiento del motel.

—Es verdad que no ha sido muy listo.

—No —reconoció Michaela—. Lo cierto es que no. Pero tampoco lo fue cuando te dejó esa cuchara, ¿verdad? Ahí fuiste tú la inteligente.

—Eso está clarísimo —concluyó Red—. En cuanto a Sparks, tenía las maletas hechas para huir. Pero no fue lo bastante rápido y la policía de Los Ángeles lo detuvo. Van a traerlos a ambos aquí y los vamos a encerrar para hablar con ellos.

—¿Cuánto tiempo los van a encerrar?

—Bueno, eso depende de los abogados y los tribunales. Mic y yo no tenemos poder de decisión en eso. Lo que sí te puedo decir es que, con las pruebas, las declaraciones y el caso que tenemos, va a ser mucho, pero que mucho tiempo.

—¿Como un año?

—No, cariño, mucho más. Tal vez veinte años.

—¿Mi madre también?

Con cierta precaución, Red miró a Aidan.

—Ya lo hemos hablado. Cate necesita saberlo y nosotros también.

—Entonces se lo diré. Como tu madre nos dio la información sobre los dos hombres y lo que hicieron los tres y los planes que tenían, el fiscal del estado (que es la persona que tiene que juzgar estos casos) ha hecho un trato con el abogado de tu madre. Se llama un acuerdo con la fiscalía. Consiste en que, a cambio de la información, reducen algunos de los cargos de los delitos, siempre y cuando ella admita haber hecho las cosas que ha hecho. Tendrá que ir a la cárcel también, durante diez años. Podrá salir dentro de siete si cumple los requisitos y la gente que se ocupa de eso se lo permite. Pero estará en la cárcel siete años seguro.

—No le va a gustar la cárcel —comentó Cate, casi hablando para sí—. Allí no podrá ir de compras, ni a fiestas, ni a castings. ¿Yo no tendré que verla? —Miró a su padre—. ¿Ni siquiera cuando salga?

—No.

—Nos vamos a divorciar de ella.

—Sí, cariño, nos vamos a divorciar.

—No nos quiere. ¿Nina no está metida en un lío?

—Ni mucho menos —aseguró Red—. Necesitaremos quedarnos su teléfono un tiempo más, señorita Torez, porque es una prueba.

—No quiero que me lo devuelvan, gracias. De verdad que no. Caitlyn, ahora que ya has hablado con el sheriff, deberíamos subir para que te laves antes de cenar.

Cate no estaba satisfecha del todo, pero decidió que había conseguido todo lo que podía (al menos por ahora), así que se levantó.

—¿Se lo van a decir a la familia que me ayudó? ¿A Dillon, Julia y Abu?

—Dice mucho de ti que me preguntes eso, dice cosas buenas. Sí, cuando nos vayamos de aquí vamos a pasar por su casa.

—¿Les dará las gracias otra vez de mi parte?

—Te lo prometo.

—Vamos a vivir en la casa de invitados del abuelo un tiempo y después nos vamos a ir con Nana a Irlanda. Pero ¿me dirá si tiene razón y ellos van a pasar en la cárcel veinte años?

—Sí.

—Gracias.

—De nada.

—Gracias, ayudante Wilson.

—De nada.

Cuando se fue con Nina, Red oyó que decía:

—¿Te quedas conmigo mientras me lavo y me cambio? ¿Te quedas conmigo en mi cuarto?

—Le da miedo estar sola —explicó Aidan en voz baja—. Siempre ha sido muy independiente, le gustaba explorar y quedarse sola leyendo un libro o con algún proyecto. Ahora tiene miedo de quedarse sola.

—No quiero meterme donde no me llaman, señor Sullivan, pero seguramente la terapia pueda ayudar a su hija.

—Sí —contestó y asintió mirando a Michaela—. Ya he hecho unas llamadas y me han dado unos nombres. No quiero volver a nuestra casa de Los Ángeles, así que, como ella le ha dicho, nos vamos a instalar en la casa de invitados de mi padre. Después vamos a pasar un tiempo en Irlanda, para alejarnos de cualquier publicidad todo lo posible. Sé que los dos tienen trabajo y que han tenido un día muy largo. No quiero entretenerlos, pero necesito preguntárselo. ¿Va a haber juicios? ¿Tendrá que testificar Cate?

—La señora Dupont se ha declarado culpable, así que ahí no habrá juicio. No sé lo que pasará con Sparks y Denby. No son unos lumbreras, pero creo que son lo bastante inteligentes para hacer un trato. Veinte años es mucho mejor que cadena perpetua, y si no intentan conseguir ese trato, tenemos suficiente para pedir cadena perpetua sin condicional. —Red se levantó—. Les mantendremos informados. ¿Va a volver a Los Ángeles pronto?

—Creo que sí. Lo antes posible.

—Tengo su número de móvil. Lo llamaré.

Red miró su reloj cuando iba camino al coche.

—Creo que podemos gorronearle comida a Maggie mientras las ponemos al día. Te voy a decir una cosa, Mic: esas dos mujeres cocinan de miedo.

Michaela lo pensó.

—La verdad es que tengo hambre. ¿Vamos a interrogar a Denby y Sparks esta noche?

—Será mejor que nos pongamos a ello mientras las cosas están que arden tanto que les puedan quemar el culo. ¿Te ves en condiciones?

Michaela se sentó en el asiento del copiloto, miró a la casa y pensó en la niña.

—Me veo.

Los dos hombres dijeron lo mismo: «Quiero un abogado».

Nada sorprendido, Red fue pidiendo un abogado de oficio para Denby (que afirmó que no se podía permitir uno) y dejó que Sparks hiciera su llamada para contactar con el suyo.

Con el delicioso estofado de pollo con dumplings de Maggie y un trozo del bizcocho de especias de Julia en la tripa, se reunió con Michaela. Estaban de acuerdo en que, de los dos, Denby era el más idiota con diferencia. Así que fueron a por él primero. Entraron juntos en la sala de interrogatorios. Y aunque volvió a encender la grabadora, Red levantó una mano.

—Al tribunal le va a llevar un tiempo designarle un abogado y luego tiene que venir hasta aquí. Solo hemos venido para decirle que tal vez no llegue antes de mañana y para darle cierta información.

—No tengo nada que decir.

—Nadie le está pidiendo que diga nada. Solo queremos que sepa que Charlotte Dupont nos ha dado una cantidad considerable de información a cambio de un trato. El primero que llega se lleva la mejor parte, ya sabe cómo funciona, Frank. Con lo que tenemos gracias a ella y a alguna otra fuente, el fiscal tiene intención de pedir cadena perpetua, sin condicional.

—No me lo creo. —Pero su piel se había puesto de un color gris muy poco sano—. Yo no he hecho nada.

—No le estamos preguntado qué ha hecho o dejado de hacer. ¿A que no, Mic?

—No, señor, el sospechoso ha ejercido su derecho a pedir un abogado. Hasta que llegue aquí ese abogado, sea quien sea el que haya podido improvisar el juzgado, no le vamos a hacer ni una sola pregunta. Solo le estamos informando.

—Seguro que viene Bilbo. —Red soltó una risita amarga—. Con la suerte que tiene este tío, seguro que es Bilbo. Pero da igual: por lo que sabemos hasta ahora, esta operación la ha montado usted, así que es muy probable que se lleve la peor condena.

—¿Yo? Pero qué estupidez.

—Pare, Frank. —Red volvió a levantar la mano—. No va a querer decir nada hasta que haya hablado con su abogado. —Miró a Michaela y puso los ojos en blanco—. Michaela y yo hemos tenido hoy un día muy largo, pero hemos pensado que, antes de encerrarlo para poder volver a nuestras casas, deberíamos contarle cómo están las cosas. ¿La rubia? Le ha echado la culpa de todo a usted, Frank. Usted era el que tenía el arma. Y está lo del chantaje…

—¡No hubo chantaje! Eso era de mentira.

—Frank, si sigue hablando, vamos a tener que volver a meterlo en su celda sin darle la información que lo ayudará a decidir cómo va a hacer las cosas cuando llegue su abogado mañana.

—Que le den al abogado. No hubo nada de chantaje. No pienso cumplir condena por chantaje.

—Mire, si tiene algo que decirnos, algo que quiera explicarnos, tiene que renunciar a su derecho a tener un abogado. Si no…

—¿No acabo de decir «que le den al abogado»? —Denby miraba alternativamente a uno y a otro y en sus ojos se veía miedo—. Renuncio a esa mierda, vale. Pero de chantaje nada.

—Vale, en la grabación queda claro que ha renunciado a su derecho a consultar con un abogado y que quiere hablar. Le enseñó a la señora Dupont y al señor Sparks fotos que les había hecho a los dos en una situación muy comprometida.

—Ya, ya. Con la cámara de Sparks, por Dios. ¿Creen que yo me puedo comprar uno de esos teleobjetivos? ¿Cómo creen que habría podido entrar en la propiedad de esos peces gordos sin que él lo preparara todo?

Michaela, que estaba preparada para eso, miró al techo.

—Dios, ¿espera que nos creamos que Sparks lo preparó todo? Estamos malgastando el tiempo con este hombre, sheriff.

—¡Que sí! Hace esas cosas, es su jueguecito. Liga con mujeres ricas y les saca préstamos, regalos caros, dinero, de todo. Les tiende una trampa para conseguir más si cree que las puede exprimir.

—¿Cómo sabe usted eso? —quiso saber Red.

—Tal vez hemos organizado alguna juntos. No es la primera vez que me ficha para alguna de sus jugarretas.

—Así que trabajaban juntos —comentó Michaela y bostezó—. Sparks ganaba mucho dinero como entrenador personal para clientes ricos. ¿Por qué se iba a arriesgar a involucrarse con un timador de segunda como usted?

—Oye, zorra…

—Bueno, bueno —intervino Red con calma—. Cuidado con ese lenguaje.

—Él es el que tiene estilo, ¿vale? Es lo suyo. El sexo, el estilo, encontrar mujeres que quieren un poco de las dos cosas. A veces él busca a alguien que lo ayuda a poner la puntilla con fotos. Ahí entro yo. Le sacamos unos cuantos miles y a por la siguiente.

—¿Unos cuantos miles? Pero si pensabais sacar diez millones.

—¿Diez…? —Todo en Denby se volvió oscuro y bastante feo—. Hijo de puta. A mí me dijo dos. Lo máximo que habíamos conseguido. Tenía a la mujer comiendo de su mano. Él lo vio claro. La niña no tenía importancia para ella, pero sí para el padre. Y era el padre el que tenía el dinero. Un buen montón de pasta. De los putos Sullivan de Hollywood, ¿saben? —Se dio unas palmaditas en el pecho—. ¿Puedo fumar?

—No. —Red sonrió—. Continúe.

—Me dijo que iríamos a por el pez más gordo, para dar un golpe y retirarnos. Yo le dije que no iba a secuestrar a una niña. Es que, hombre, él insistió, dijo que podía hacer que la rubia lo arreglara todo. Si no quería, nos íbamos sin más. Pero si mordía el anzuelo, lo teníamos. Y lo mordió. —Denby se inclinó hacia delante—. La cosa iba así: yo tenía que hablar con Sparks primero y él fue a verla después y se lo contó. Nos reunimos. Ella llevaba peluca y unas gafas de sol gigantes, por Dios, como si le importara a alguien. Le enseñé las fotos, ella se puso histérica: «¿Qué quiere a cambio? No puede venderlas. ¡Mi carrera! ¡La prensa!». Me di cuenta de que Sparks tenía razón. Todo giraba en torno a ella y eso lo hacía más fácil. Yo le dije, como había acordado con Sparks, que le iba a explicar lo que quería y que no iba a salirle barato.

—¿No le pidió los diez millones directamente?

—No. Él me dijo que íbamos a pedir dos, así que yo le dije que quería dos. Me engañaron —murmuró con amargura—. Me han engañado por la calderilla y han pedido diez. Supuse que ella podría conseguir los dos millones, vendiendo alguna mierda o algo, pero entonces vino él y me dijo que no los tenía y que la había convencido de utilizar a la niña y que ella había aceptado al instante. —Se revolvió en la silla—. Oigan, si no me dejan fumar, ¿puedo tomar un refresco o algo?

—Termine de hablar y le traeremos algo.

—Dios, ¿es que no lo ven? Me han tendido una trampa. A mí. No pienso cargar con todo esto. Ellos hicieron el plan de cómo coger a la niña. Ella dijo que tenía el lugar y el momento perfecto, porque iban a dar una fiesta por el viejo, el muerto, en Big Sur. Sería fácil y limpio. También sabía que la casa en donde la íbamos a retener estaba vacía. Lo sabía porque le dijeron que no podrían ir a la fiesta porque estarían fuera de la ciudad, ¿lo ven?

—Sí. —Disfrutando de lo lindo, Red puso los pies en la mesa—. Le seguimos.

—Yo no cogí a la niña, fue Sparks. La rubia buscó el lugar y él drogó a la niña, la metió en uno de los carritos para servir y después en una furgoneta, con el mobiliario (eso lo arreglamos con uno del cáterin) y se fue de allí conduciendo con la niña dentro.

—¿Cómo eligió el lugar la rubia? —preguntó Michaela.

—¿Y yo qué coño sé? Ellos dos arreglaron los detalles, ¿vale? Yo solo tenía que preparar la habitación, asegurarla, ya saben, y comprar los suministros. No era más que la niñera, ¿vale?

—¿Y entre esos suministros estaban incluidas las máscaras?

Él se revolvió en la silla.

—No queríamos que nos viera la cara, ¿vale? Mejor pensar en todo. Así que pagué las dos máscaras de mi bolsillo. La comida y lo demás también. Se suponía que me lo pagarían cuando tuviéramos el dinero.

—Pues me parece que ha hecho una mala inversión —comentó Red—. Tampoco hizo muy bien de canguro.

—Pero ¿quién iba a esperar que la niña se escapara por la ventana? ¿O que iba a hacer una cuerda con las malditas sábanas? ¿O coger una maldita cuchara y usarla como palanca para sacar los clavos que aseguraban la ventana? ¿Quién se lo podía esperar? Sparks me dio una paliza, como si hubiera sido culpa mía. —Se inclinó de nuevo—. Lo que estoy diciendo es que Sparks fue el que montó todo el tinglado, el que incluyó a la rubia y se dio una buena ración de sexo. Ellos dos se ocuparon de los detalles. Me estuvieron engañando todo el tiempo. Yo lo único que hice fue vigilar a la niña.

—Prácticamente es usted un transeúnte inocente.

Denby señaló con un dedo a Michaela cuando el sarcasmo le pasó por encima como una cometa que vuela en la brisa de verano.

—Eso es. Justo eso.

—Vale, Frank. —Red le pasó por encima de la mesa un cuaderno y un bolígrafo—. Escríbalo, con todos los detalles. Vamos a ver si le conseguimos ese refresco.

Para cuando terminaron con Denby (que no se ahorró ningún detalle), Red necesitaba desesperadamente una cerveza y una cama, en ese orden. Pero calculó los tiempos y recordó que a Scarpetti le encantaba utilizar a los medios a su conveniencia. No conocía a Mark Rozwell, el abogado de Sparks, que todavía estaba hablando con él, pero tenía que suponer que también iba a querer utilizar a la prensa. Cuantas más cosas tuvieran atadas antes de las noticias de la mañana, mejor.

Una vez más, tiró de su suministro de Coca-Colas y llamó a Michaela para que fuera a su despacho.

—Ya estás acumulando demasiadas horas extra, Michaela, pero tengo que preguntarte si estás dispuesta a hacer más.

—Puedo con ello.

—Te creo. —Le lanzó una Coca-Cola—. Tenemos que suponer que Scarpetti convocará una rueda de prensa por la mañana para conseguir que Dupont parezca una víctima. La única razón por la que me importa eso es porque significará que se abrirá el infierno ante los Sullivan y esa niña.

—Por eso tenemos que sacarle todo lo que podamos a Sparks, igual que hemos hecho con Denby, para que no pueda aprovecharse de todo eso antes de que nosotros tengamos la oportunidad de interrogarlo.

—Eso es.

—¿Crees que Dupont estuvo metida en todo el asunto?

—No estoy seguro, solo lo creo a medias. Lo reconsideraré después de hablar con Sparks. Ahora mismo lo que voy a hacer es investigar a ese abogado para tener una idea de lo que tenemos entre manos.

—Ya lo he hecho yo.

Él se sentó y se acomodó en su silla.

—Eres una policía muy voluntariosa y con mucha iniciativa, Mic.

—Policía sin más. Lo he buscado en Google, para rellenar algunos detalles. Nacido en California, cuarenta y seis, casado, un hijo y otro en camino. Estudió en Berkeley. Trabajó en Kohash y Milford durante diez años y lo hicieron socio hace tres. Es un abogado penalista muy caro con una reputación estupenda. —Dio un largo sorbo a la Coca-Cola—. Es un tipo muy guapo y las cámaras lo adoran. No tiene ningún miedo a hablar con la prensa. Ha escrito un par de novelas de misterio con abogados, pero tampoco parece que John Grisham tenga que temer que le quiten el puesto.

—Sparks es su entrenador personal. De eso lo conoce.

—Justo —afirmó ella—. Nada que ver con delincuentes a la fuga. Tiene una casa en Holmby Hills y otra en la playa en Oceanside. Conduce un Lexus, como su mujer, que es asesora de guiones freelance.

Red esperó un segundo.

—¿Eso es todo? ¿No sabes qué número calza ni su afiliación política?

—Oficialmente independiente. Tendría que investigar un poco más para conseguir su talla.

Red soltó una carcajada.

—Vale, ya veo lo que tenemos sobre la mesa. El tío tiene una reputación, no parece que tenga ni un pelo de tonto y tiene detrás un bufete que lo respalda. Sparks es su entrenador, no su hermano, ni su mejor amigo. Y lo tenemos bien pillado.

—Quieres preparar el terreno para que pida un trato.

—Quiero que ese hijo de puta se pase el resto de su vida en San Quintín, joder, Mic. Ese es mi deseo personal. Pero tengo que pensar que no lo voy a ver cumplido, porque la idea de hacer pasar por un juicio a esa niña y a su familia, especialmente a la niña, me da náuseas.

Como sus conclusiones y sus deseos iban en la misma dirección, Michaela se limitó a asentir.

—No me gusta nada pensar que va a salir algún día, que los tres lo van a conseguir. Pero en este caso estoy contigo. De todas formas, tampoco es cosa nuestra.

—El fiscal del estado aceptará de veinte a veinticinco años. Vamos a ver si lo aceptan ellos. Nuestro trabajo es preparar el terreno, asegurarnos de que el abogado entiende el peso de las pruebas y que Sparks sea consciente de que se enfrenta a cadena perpetua sin fianza.

—Todo claro. Le voy a preguntar al abogado si están listos para hablar con nosotros.

Tardó otros veinte minutos, pero Rozwell accedió al interrogatorio al fin. Como no era la primera vez que Red hacía eso, supuso que Rozwell había dado por hecho que harían una primera aproximación para tomarle la medida al adversario y volverían a empezar por la mañana.

Michaela había acertado en casi todo lo que le dijo sobre Rozwell: un tipo guapo, con un corte de pelo de quinientos dólares, que dejaba ver unas leves canas en las sienes, solo unas pocas entre el pelo castaño oscuro. Ojos a juego con el pelo, elegante y hábil. Atractivo, buena planta y un cuerpo fibroso.

Pero no estaba a la altura de Sparks y su aura de estrella de cine. Aunque ya había pasado unas horas en una celda y llevaba el mono naranja, nada conseguía ensombrecerlo. Una gruesa mata de pelo, muy levemente rizado, con reflejos rubios enmarcaba una cara con un bronceado de color dorado y facciones que parecían cinceladas: los pómulos, los ojos marrones de párpados caídos, la boca carnosa.

Por si eso fuera poco, tenía un cuerpo musculoso y elegante.

Hacía el papel (porque, según veía Red a los tipos como Sparks, para ellos todo era una especie de papel) de estar nervioso, angustiado, sin ira y con un poco de remordimiento y de tristeza.

Red se sentó, encendió la grabadora y les comunicó lo necesario.

—Sheriff, ayudante, lo primero que quiero decirles es que les agradezco que se reúnan con nosotros esta noche. Estoy seguro de que han tenido un día muy largo. —La cara de Rozwell permanecía impasible y su voz calmada—. Me gustaría informarles de que tengo intención de solicitar mañana que se desestimen muchos de los cargos de los que acusan a mi cliente. Aunque mi cliente está consternado por el papel que ha desempeñado, sin saberlo, en estos hechos, cualquier participación, por pequeña que haya sido, se ha producido a instancia y por petición expresa de la madre de la menor y fundamentada en la creencia de que dicha menor estaba sufriendo maltrato por parte de su padre. Mi cliente no era consciente del plan de la señora Dupont para extorsionar a la familia Sullivan.

—Disculpe, ¿le importa que nos detengamos ahí un momento? —Red habló con tono afable, como queriendo decir «Yo no soy más que un sheriff de pueblo»—. No tiene sentido que pierda su tiempo. Usted también ha tenido un día largo. Así vamos a aclarar un par de cosas. Tenemos la declaración por escrito de Charlotte Dupont y de Frank Denby. —Le sonrió a Sparks cuando lo dijo. Red había tenido mucho cuidado de ocultar todo lo que tenía que ver con esas detenciones, interrogatorios y tratos posteriores—. Hay corroboración directa en ambas declaraciones y tenemos pruebas que las apoyan. Además de la declaración de la menor.

—El señor Sparks cree que la señora Dupont y el señor Denby tramaron el plan juntos y lo engañaron a él.

—¿Y lo engañaron para que le clavara una jeringuilla llena de Propofol a la niña en el cuello?

—No, yo…

—Ni lo intente. Llevaba una peluca, que hemos encontrado, y gafas de sol, pero Caitlyn tiene ojos. Y ven mucho. También tiene oídos. Habló con ella antes de pincharla y después volvió a hacerlo cuando llevaba la máscara de hombre lobo, que también tenemos, y que utilizó para asustar a una niña de diez años. Le clavó la aguja, la metió en un carrito y después se la llevó del homenaje a su bisabuelo, causando consternación a una familia que ya estaba sufriendo.

—Sheriff, una menor sometida a ese tipo de coacción es poco probable que pueda identificar voces, sin una duda razonable.

Michaela soltó una carcajada.

—No ha conocido a esta niña en concreto. Si la lleva al juzgado y la interroga bajo juramento, le prometo que cualquier jurado se creerá todo lo que diga. Es la palabra de una niña que ha sido utilizada por su madre y su amante, que planearon utilizarla, drogarla y aterrorizarla. Por dinero. También tenemos su voz en la llamada de teléfono, Sparks, pidiendo los diez millones como rescate. No llamaron a la policía, pero tuvieron la precaución de grabar las llamadas.

—Sus cómplices han hablado y mucho —continuó Red—. Denby se puso hecho una fiera porque usted habló con él de dos millones, al cincuenta por ciento, y después le pidió diez a los Sullivan. Eso hizo que empezara a cantar como un canario. Si cree que una mujer que se tira a su entrenador personal en la cama que comparte con su marido, una mujer que ha puesto en peligro a su hija, que ha permitido que la droguen y la aterroricen por un motivo económico, tiene algún tipo de sentido de la lealtad, es usted idiota. —En ese momento, miró a Rozwell—. Les estoy diciendo todo esto porque estoy cansado, enfadado y ya he agotado hoy todas mis reservas de tolerancia. Tanto Dupont como Denby han aceptado un trato. Su cliente es el último de la cola y supongo que todos los que estamos en esta sala sabemos que ese es el que se lleva la peor parte. Tal vez este desgraciado le haya contado una historia muy dramática, haya fingido estar horrorizado y le haya dicho que siente mucho que la pobre niña se haya visto envuelta en todo esto, pero tenemos pruebas que desmontan todo eso.

»Resumiendo, que el imbécil de su cliente eligió a Dupont como objetivo, la última de una larga lista de mujeres ricas a las que ha sacado dinero. Tenemos nombres y conseguiremos declaraciones para corroborarlo. En Dupont vio a la gallina de los huevos de oro y quiso matarla, retirarse con estilo, irse a Mozambique. —Al decirlo, miró a Sparks con lástima—. Hemos encontrado en su portátil unas cuantas búsquedas sobre Mozambique, país sin extradición, imbécil. Se asoció con su cómplice esporádico, Frank Denby, para montar todo el tinglado. Planearon el chantaje tras hacerles fotos, con su propia cámara, que también tenemos incluida como prueba, a su objetivo y a usted… ¿Cómo se dice…? «En flagrante delito». Ese objetivo, que es la peor madre de la historia, accedió a secuestrar a su hija por dinero, y luego usted y ella elevaron el precio y engañaron a Denby. Dupont le tendió la trampa a la niña, le dijo dónde esconderse durante el juego, y ahí estaba usted esperando con la jeringuilla, el carrito y la furgoneta. —Red se levantó como si le diera asco (tampoco le costó fingir eso) y le dio la espalda—. Siga usted, agente Wilson. Necesito un momento para que no se me revuelva más el estómago.

Ella obedeció y contó el resto a la perfección, al menos lo más importante.

En la cara de Rozwell no se dejaba ver gran cosa. Red supuso que el póquer se le daría tan bien como los juicios. Pero todo el mundo tiene algo que le delata. Tuvo que observar detenidamente a Rozwell, pero detectó la leve tensión en la comisura de su boca, un leve tic muscular que provocaba un diminuto hoyuelo.

Cuando Michaela terminó, Red volvió a sentarse.

—No hay ni un solo juez en el mundo que sea capaz de desestimar ninguno de los cargos. Ni un jurado que vaya a mirar a esa niñita y no emitir una sentencia de condena. Su cliente acabará con cadena perpetua sin condicional. —Miró a Sparks—. Siga con su jueguecito, ese es el gran premio que le espera.

—¡Lo hice por amor! —estalló Sparks, fingiendo estar dolido.

—Dios —susurró Red—. Igualito que la otra.

—Charlotte me juró que…

—Cállate, Grant.

—Mark, tienes que creerme. Me conoces. Yo nunca…

—He dicho que te calles. —Esta vez, Red oyó en la voz del abogado mucho más cansancio—. Necesito hablar un momento con mi cliente.

—Perfecto. Yo necesito tomar el aire.

Cuando salió, Red se dio cuenta de que eso era verdad.

—Voy a salir un momento a airearme, Mic.

—¿Crees que va a pedir que salga bajo fianza? ¿El abogado?

—Yo diría que se lo está pensando. Avísame cuando acaben.

Fuera miró al cielo y agradeció encontrárselo lleno de estrellas. Le hubiera gustado tener la energía suficiente para ir a visitar a Maggie y meterse en su cama para un revolcón tardío, pero como no le quedaba nada, el cielo estrellado tendría que valerle.

Lo calmó y le recordó que la vida ofrecía un montón de cosas buenas que iban de lo más sencillo a lo extraordinario. Solo hacía falta dedicar unos instantes de vez en cuando para disfrutarlas.

Oyó que se abría la puerta a su espalda.

—Ya voy, Mic.

—Sheriff, su ayudante va a llevar al señor Sparks de vuelta a su celda para que pase allí la noche.

Red asintió ante lo que le decía Rozwell.

—Vale.

—Voy a necesitar volver a hablar con él por la mañana y después me gustaría reunirme con el fiscal.

—Lo arreglaré. ¿A las nueve?

—Me parece bien. Aquí estaré. ¿Podría recomendarme un hotel, un motel o cualquier lugar decente donde alojarme? No he tenido tiempo para hacer ningún tipo de preparativo.

—Claro. Venga a mi despacho. Le daré un par de nombres que están cerca. Si es que quiere estar cerca.

—Sí, cerca me vendría bien.

—Puede llamar desde aquí para ver si tienen habitaciones libres. —Ya en su despacho, escribió un par de nombres en un cuaderno—. El de arriba tiene buenas camas, buen servicio y servicio de habitaciones 24 horas, por si lo necesita. Pero cobran por el wifi, que es algo que me revienta.

—Gracias.

—Llame desde aquí, no hay problema.

Red salió, esperó a que volviera Michaela y se dijo que sí que tenía la energía suficiente para tomarse una cerveza antes de irse a dormir. Y también para darse una ducha caliente. Dios, necesitaba más la ducha que la cerveza.

Rozwell salió.

—¿Todo arreglado?

—Sí, gracias. Estaré aquí a las nueve. Le he dejado mi teléfono móvil en su cuaderno, por si me necesitan. —Se dirigió a la puerta, se volvió y miró a Red a los ojos—. Yo tengo una hija. Solo tiene cuatro años. Es una niña pequeña.

Cuando salió, Red supo que ya tenían el trato.

Michaela se acercó. «Sigue pulcra y perfecta», se dijo Red. No pudo evitar admirarlo.

—¿Lo has dejado cómodo en su celda?

—Se ha echado a llorar para darme pena. Lágrimas como puños y con sentimiento. Es bueno.

—Pero nosotros somos mejores. Rozwell quiere ver al fiscal por la mañana. Lo llamaré de camino a casa. Tú puedes cogerte el día libre mañana.

—Prefiero ver cómo acaba esto.

—Pues ven a las nueve entonces. Te acompaño afuera.

—Nos acompañamos mutuamente.

—Me parece bien.

8

A Dillon le gustaba limpiar los establos. Le encantaba el olor romántico de los caballos (incluso cuando estaba mezclado con un fondo de estiércol). Todos los recuerdos nítidos que tenía de su vida tenían que ver con el rancho y en sus favoritos siempre había caballos.

Su preferido de entre los favoritos era el de la noche en la que Abu, su madre y él vieron a Diva dar a luz a su primera potrilla. Por una parte, fue un poco asqueroso, pero casi todo fue genial. Incluso le dejaron ponerle nombre a la cría, una bonita yegua castaña con las cuatro patas blancas y una mancha blanca un poco ladeada en la cabeza. La llamó Comet, porque la mancha se parecía a la cola de un cometa. Más o menos.

Aunque él solo tenía seis años entonces, le permitieron cepillarla y, cuando la potrilla creció un poco, lo dejaron trabajar con ella con la cuerda. Él había sido el primero en tumbarse sobre su lomo para que ella se acostumbrara al peso. El primero que le puso una silla y que la montó también. Después de eso había colaborado en la doma de otros caballos y le parecía que se le daba bastante bien. Pero Comet era suya, y también estuvo a su lado cuando ella tuvo a su primera cría la primavera anterior.

Le gustaba ser ranchero. Eran rancheros agricultores, porque plantaban, cultivaban, cosechaban y vendían frutas y verduras; además, también tenían las viñas de la abuela, aunque solo hacían vino para ellos y para algunos amigos.

No le importaba tener que hacer todas las tareas que implicaba el rancho (de hecho, le gustaban más que las del colegio): plantar, arar, alimentar y dar de beber a los animales, incluso preparar el heno cuando abrasaba el sol o ayudar en el puesto en el mercadillo.

Le gustaba vivir en la parte más alta del acantilado, viendo el océano todos los días, y caminar por los prados. O aún mejor: le gustaba cabalgar por los prados, por el bosque.

Los sábados de invierno había mucho trabajo del que, normalmente, se ocupaba solo él, aunque su madre le echaba una mano cuando podía. Dentro de la casa, Abu y su madre estaban horneando pan, pasteles y tartas para la cooperativa. Desde la mañana del viernes hasta el final del sábado la casa olía estupendamente.

A veces, Abu hacía también velas de soja y les ponía cosas para que olieran bien. Le estaba enseñando a hacerlo, y también a hacer pan y esas cosas. Él prefería dar de comer a los cerdos y a los pollos, verlos retozar, llevar la comida a los pesebres para las vacas y ordeñar a las cabras. Y limpiar los establos.

Terminó la mayoría de las tareas de la mañana antes de las once (como bien sabía Dillon, los verdaderos rancheros empezaban el día pronto) y sacó la última carretilla de los establos para llevarla al estercolero.

Oyó el coche que subía por la carretera del rancho y miró al cielo para calcular la hora. Sus amigos Leo y Dave iban a venir a pasar un rato con él, pero eso sería por la tarde. Era demasiado pronto para que fueran ellos.

Volvió a llevar la carretilla vacía al granero, la guardó y se dio unas palmaditas con los guantes de trabajo en las perneras para limpiarlos antes de ir a ver quién venía.

Como suele pasar con los chicos, él supo al instante que el vehículo plateado brillante era un BMW, un todoterreno muy pijo. Pero no conocía a nadie que condujera un coche así.

Como él se consideraba el hombre de la casa, se quedó ahí esperando, con las piernas abiertas y los pulgares en los bolsillos delanteros de los pantalones. Y cuando vio que el que salía del coche era Hugh Sullivan, se acercó para saludar.

—Hola, señor Sullivan.

—Hola, Dillon.

Hugh le tendió la mano para que se la estrechara, de una forma que reforzó la sensación de Dillon de estar al mando, y después miró a su alrededor.

—No me fijé en todo esto la primera vez que vine. Estaba muy preocupado y además estaba oscuro. Qué rancho más bonito tenéis.

—Gracias.

Hugh señaló los guantes de trabajo, que ahora colgaban del bolsillo de atrás de Dillon.

—Veo que trabajas mucho para mantenerlo. Seguro que tienes mucho que hacer, pero ¿tienes unos minutos para que podamos charlar? Quiero hablar también con tu abuela y con tu madre.

—Claro. Ya casi he acabado con las tareas de la mañana. Mi madre y Abu están dentro, horneando. Normalmente, casi todo lo de la cooperativa lo hacen el viernes, pero hay algo especial mañana, así que están preparando más cosas hoy.

Pensó que era una pena que no hubiera venido Cate, pero no dijo nada.

—Ah, vino el sheriff el otro día para contarnos que han atrapado a los tíos que secuestraron a Cate. Que estaban ya en la cárcel y eso. Me alegro —comentó mientras acompañaba a Hugh a la puerta—. El hombre que mató a mi padre también está en la cárcel.

Hugh se paró en seco y miró al chico.

—Siento mucho lo de tu padre, Dillon. No lo sabía.

—Yo era muy pequeño, así que no me acuerdo de él. Pero fue un héroe. —Tras limpiarse bien las botas en el felpudo, Dillon abrió la puerta. Entonces recordó su educación—. Deje que le coja el abrigo.

—Gracias.

Mientras lo hacía, Hugh inspiró hondo.

—Aquí huele a gloria. Así debe oler el cielo.

Dillon sonrió.

—Y es aún mejor en la cocina. Como ha venido de visita, le van a preguntar si quiere tomar pastel, galletas o algo. Si no lo rechaza, a mí también me caerá alguna.

Encantado con el chico, Hugh le puso una mano en el hombro a Dillon.

—No lo rechazaré.

Dillon llevó a Hugh hasta la parte de atrás, envueltos ambos en los aromas del pan recién hecho, la masa levándose, la fruta horneada y el azúcar, hasta donde las dos mujeres, con unos enormes delantales, estaban trabajando en una especie de línea de producción.

Pasteles, hogazas de pan, cuatro bizcochos sin decorar y muchas galletas llenaban las rejillas que había sobre la larga encimera, enfriándose. Encima de la mesa del comedor vio unas cuantas cajas de pastelería blancas con un logo de Horizon Ranch cerradas, ocultando sus tesoros.

Un gran robot de cocina estaba dándole vueltas a una masa mientras Julia, que tenía el pelo recogido dentro de un pequeño gorro de cocinera, sacaba otra bandeja de galletas del horno. En la isla Maggie estaba utilizando un aparato para pelar y descorazonar manzanas, que irían después a las masas de pastel que ya estaban esperando.

Salía una música atronadora de un equipo de música que hacía vibrar el aire fragante al ritmo del rock’n’roll.

Hugh pensó que las mujeres parecían gráciles como bailarinas, fuertes como leñadoras y dedicadas como científicas.

—¡Mamá! Ha venido el señor Sullivan.

—¿Qué? ¿Has acabado con…? Ah. —Al ver a Hugh, Julia dejó la bandeja y se limpió las manos en el delantal. Le dio un golpecito a su madre en el hombro y quitó la música.

—Disculpe el caos —dijo.

—No hay nada que disculpar. Es increíble. Discúlpenme a mí por la interrupción.

—No me vendría mal un descanso —comentó Maggie, e hizo girar los hombros—. Dillon, ¿por qué no llevas a Hugh al salón?

—¿Les importa que me siente aquí mismo? —Hugh cerró los ojos e inspiró exageradamente—. Estos olores me embriagan.

—Siéntese donde quiera. —Julia apagó el robot de cocina—. Dillon, no toques nada. Ve a lavarte las manos.

—Ya conozco las normas. —Puso los ojos en blanco y salió. Una de las normas era que el día que preparaban los pasteles, él no podía lavarse las manos, después de hacer sus tareas, en la cocina.

—Le voy a decir lo que me ha venido a la mente ahora mismo —anunció Maggie—. Se le ve agotado, extenuado. Así que no le voy a ofrecer un café, porque a veces el cuerpo lo que necesita es una buena infusión. Y tengo una perfecta.

Agradecido, Hugh se sentó a la mesa, llena de utensilios para preparar tartas, mientras Maggie ponía al fuego el hervidor de agua. Sonrió cuando Julia le puso una selección de galletas en un plato.

—No puedo estarles lo bastante agradecido.

—No se preocupe —dijo Julia—. Todos estamos muy aliviados de que los responsables estén en la cárcel. ¿Qué tal está Caitlyn?

—Ella… —Iba a decir que estaba bien, pero las preocupaciones y el estrés lo desbordaron y tuvo que confesar—. Tiene pesadillas y le da miedo quedarse sola. Aidan, mi hijo, la va a llevar a ver a un terapeuta, un especialista, para que pueda hablarlo con alguien.

Se quedó callado cuando Dillon volvió a entrar.

—Ha dicho que quería hablar con todos nosotros.

—Así es. ¿Qué te parece si te sientas aquí conmigo y me ayudas con todas estas galletas?

—Haz lo que te dice, Dillon —dijo Julia. Después sacó una jarra de leche de cabra de la nevera y le sirvió un vaso a su hijo.

—Mi esposa, Lily, me ha pedido que les dé las gracias en su nombre también. Iba a venir conmigo a dárselas en persona, pero ha vuelto a Los Ángeles con Aidan y Cate. Por ahora van a vivir en nuestra casa de invitados. Cate no quiere volver a su casa.

—Porque ahí vivía su madre.

—Dillon —regañó Julia.

—No, si tiene razón. Es justo por eso. Mi madre se ha ido a Irlanda esta mañana. Esta casa le resulta muy grande para ella sola, ahora que no está mi padre. Está demasiado llena de recuerdos que ahora mismo la ponen triste. Aidan se va a llevar a Catey allí también, lejos del revuelo. Todos pensamos que será lo mejor para ella, y a Cate le apetece.

—Los va a echar de menos.

—Sí. Mi madre me ha cedido esta casa a mí. Espero que Lily y yo podamos venir a pasar más tiempo aquí, pero mientras tanto, tenemos gente que se ocupa de ella, una pareja que ha trabajado para mis padres durante muchos años, que cuidan la casa mientras nosotros estamos en Los Ángeles o trabajando.

Maggie le puso delante una taza.

—Bébase esto.

—Lo haré. Quería preguntarles si, cuando estemos aquí, querrían venir a cenar con nosotros.

—Por supuesto. ¿Se ha quedado solo en la casa hoy? —preguntó Julia.

—Tengo que ocuparme de unas cuantas cosas antes de irme mañana por la tarde.

—Entonces es usted el que va a cenar con nosotros esta noche. Red va a venir también, así que vamos a preparar un asado en cuanto terminemos con las tartas.

—Claro, gracias. Me encantaría cenar aquí. —Como necesitaba un instante para recuperar la compostura, levantó la taza y bebió—. Qué bueno está esto. Es interesante. ¿Qué lleva?

—Albahaca y miel —dijo Maggie—. «Albahaca sagrada», la llaman. Y miel de nuestras abejas. Reduce el estrés y la fatiga.

—Me gustaría decirles que me parecen dos mujeres increíbles que, evidentemente, están criando a un joven impresionante. Hablo en nombre de toda mi familia, que es extensa, cuando les digo que vamos a estar toda la vida en deuda con ustedes.

—No nos deben nada —contestó Julia, pero Hugh le cogió la mano para detenerla.

—Esa niña lo es todo para mí. Adoro a los niños que Lily incorporó a mi vida y los quiero como si fueran míos. Pero Caitlyn es la única hija de mi único hijo. Mi primera mujer falleció —aclaró mirando a Dillon.

—Lo siento.

—Su segundo nombre era Caitlyn y la veo en los ojos de Catey, en su forma de moverse. Lo es todo para mí. Sé que no se le puede poner precio a lo que ustedes, todos, han hecho por Cate, pero les pido que me permitan pagarles de forma tangible algo que nunca podría pagarse con dinero.

—Es usted muy amable. —Maggie cogió un cuenco y vertió lo que había en él sobre las manzanas—. No podríamos aceptar dinero por hacer lo correcto con una niña asustada.

—Lo es todo para mí —repitió Hugh.

Al ver la emoción, la necesidad y el dolor del hombre, Julia tomó una decisión.

—Dillon, ¿has acabado las tareas?

Él se metió la segunda mitad de una galleta en la boca por si acaso perdía la oportunidad de hacerlo.

—Casi.

—Como ya te has comido tu parte de las galletas del plato, anda a terminar ese casi.

—Pero… —Vio la expresión de los ojos de su madre, que decía: «Como discutas conmigo, luego lo vas a pagar». Así que se puso de pie a regañadientes—. Lo veré en la cena, señor Sullivan.

—Llámame Hugh; y sí, nos veremos.

Esperó hasta que el niño salió por la puerta de atrás.

—¿Ha pensado algo que podría aceptar como pago?

—Eso depende. Teníamos una perra que se llamaba Daisy. Dillon la quería mucho. Iban juntos a todas partes, excepto al colegio, aunque si hubieran encontrado la forma, esa perra se habría quedado allí, debajo de su mesa. Nosotros, su padre y yo, la teníamos antes de que él naciera, así que estuvo con él toda su vida. Pero murió hace dos meses. —Se le quebró la voz—. No lo he superado aún. Pero no se puede estar de luto siempre. Me he dado cuenta de que, cuando Dillon tiene permiso para estar un rato con el ordenador, busca perros. Él está preparado.

Maggie se cogió el dobladillo del delantal para enjugarse los ojos.

—Adoraba a esa perra.

—Le conseguiré el perro que quiera.

—Hay una mujer que conozco que colabora en el rescate y acogida de muchos perros. Llevo un par de semanas pensándolo, pero no era capaz de encontrar el momento.

—Porque este es el momento —intervino Maggie y le frotó la espalda a Julia.

—Esa es la sensación que tengo. El refugio está a este lado de Monterey, no está lejos. Puedo llamarla si está dispuesto a llevar a Dillon a ver.

—Sí. Si ese es el pago que están dispuestas a aceptar, así lo haremos.

—Pero hágame un favor. No le diga adónde van. Creo que la sorpresa es parte del regalo. Es un regalo, no un pago.

—Un regalo. —Hugh se levantó, le cogió la mano a Julia y le dio un beso—. Gracias.

Dillon no supo nada más hasta que su madre lo obligó a lavarse (otra vez) para que pudiera ir a ayudar a Hugh a hacer algo.

—Sí, pero Leo y Dave van a venir dentro de un par de horas.

—Ya habréis vuelto para entonces. Y si os retrasáis, yo les entretengo.

Le hizo ponerse su chaqueta del colegio, en vez de la de trabajo (como si alguien se fuera a fijar). Pero no le importaba nada hacer un viaje en ese coche tan chulo.

—Te lo agradezco, Dillon.

—De nada. —Tras abrocharse el cinturón, Dillon rozó con los dedos el asiento de cuero. Qué suave era—. Tiene un coche muy bonito.

—Me gusta. Tú me guías. —Le dio las instrucciones que le había escrito Julia.

—Es la letra de mi madre.

—Sí, ella me está ayudando también. Oye, Dillon —cambió de tema antes de que el niño tuviera ocasión de hacer más preguntas—, ¿qué te gusta hacer? ¿Qué quieres ser cuando seas mayor?

—Ranchero, igual que ahora. Es lo mejor del mundo. Trabajas con animales, sobre todo con caballos. Y plantas cosas.

—Pero debe suponer mucho trabajo.

—Sí, pero aun así es genial. En primavera y en verano viene gente a ayudarnos cuando hace falta, pero la mayor parte del tiempo estamos solos Abu, mamá y yo. Tiene que girar a la izquierda al final de nuestra carretera y seguir en dirección a Monterey.

—Vale. Te gustan mucho los caballos, veo. ¿Montas?

—Claro. Eso es lo mejor. Pero también sé domarlos. Vi esa película en la que actuaba usted y hacía de ranchero, pero antes había sido pistolero.

—Ah, En busca de redención.

—Sí, esa. Tiene que volver a girar a la izquierda para entrar en esa carretera que acaba de aparecer. Montaba muy bien. Mi madre me dejó alquilar el DVD de esa película que hizo con Cate y su hijo y también su padre, supongo. La vimos anoche, porque hoy no tenía que ir al colegio. Todos tenían acento, ella también. Sonaba muy raro.

Hugh rio y giró donde le había dicho.

—Bueno, era raro para mí, pero después de un rato se me olvidó quién era ella y usted y su padre, porque ya parecía que eran la gente de la película. Es la siguiente a la izquierda.

Hugh redujo la velocidad y miró unos segundos a Dillon.

—Nos acabas de hacer el mejor de los cumplidos a mí, a mi padre, a mi hijo y a mi nieta.

Aunque no entendía muy bien cómo lo había hecho, se sintió bien al oírlo.

—¿Es divertido ser estrella de cine?

—No siempre, pero es increíble ser actor.

Dillon no sabía muy bien cuál era la diferencia, pero pensó que era de mala educación preguntar. A su madre no le gustaba nada la mala educación.

—Mi madre dice que es la casa azul que hay a la izquierda, la del garaje grande.

—Parece que hemos llegado, entonces.

Hugh aparcó en la entrada detrás de una furgoneta y una camioneta.

—Te agradezco que hayas venido conmigo.

—No pasa nada. Si no hubiera venido, mi madre o Abu se habrían acordado de que tenía que limpiar mi cuarto.

En el exterior de la casa azul, en el corto césped delantero, había un triciclo. En el alero que hacía esquina colgaba una casita para pájaros y en la ventana que daba a la parte delantera había un enorme gato atigrado que parecía sentir aburrimiento ante la posibilidad de tener compañía.

Cuando Hugh llamó, se oyó un alboroto de ladridos que llegaba desde el interior. En la ventana, el gato bostezó. La puerta se abrió casi al instante.

Dillon vio a una mujer mayor que su madre, pero más joven que su abuela, con el pelo castaño y corto, unos labios muy rojos y mejillas muy rosadas. Se puso una mano sobre el corazón, que llevaba cubierto por una camisa con muchos colores que parecía demasiado elegante para una mañana de sábado.

—¡Ay, Hugh Sullivan! —dijo, o más bien chilló—. No me lo puedo creer. Estoy… Pase, pase. Me llamo Lori Greenspan. Es un gran honor.

Hugh hizo unos cuantos comentarios educados y le dio la mano, pero Dillon no estaba prestando atención, porque en ese momento comprendió lo de la estrella de cine. La gente, alguna gente al menos, se volvía loca con las estrellas de cine. Supuso que actuar era un trabajo muy guay.

—Y tú eres el hijo de Julia.

—Sí, señora.

—Entrad. Disculpad el desorden —dijo mirando a Hugh con ojos embelesados—. Estaba de limpieza de sábado cuando llamasteis.

«Con esa blusa, lo dudo», pensó Dillon.

—Su casa es preciosa y le agradecemos que nos haya permitido venir un día en el que está tan ocupada.

Sus mejillas, que ya estaban bastante rosas, se pusieron rojas al oír el cumplido de Hugh.

—Nunca estoy demasiado ocupada para… —Pareció darse cuenta de algo, se interrumpió y miró un segundo a Dillon—. Para la buena compañía. Siéntese, por favor. Tardo un minuto.

Cuando salió, Dillon miró a Hugh.

—¿Mucha gente hace eso cuando lo conoce?

—¿El qué?

Dillon hizo su mejor imitación de la expresión embelesada de los ojos y añadió una sacudida breve de la cabeza para acentuarlo. Hugh soltó una carcajada y le dio a Dillon un puñetazo amistoso en el hombro.

—Pasa a veces.

—¿Alguna vez…? —Dejó la frase sin terminar cuando un par de cachorros, chillando felices, entraron corriendo en la habitación.

Hugh vio que la cara del niño se iluminaba a la vez que se agachaba. Los cachorros lo lamieron por todas partes y agitaron las patas en el aire cuando intentaron subírsele. Tan encantado como ellos, el niño repartió mimos y caricias.

«Amor a primera vista», pensó Hugh. Puro y duro.

—¿No son preciosos?

—Sí, señora. —La risa de Dillon se coló entre sus palabras mientras los cachorros saltaban, lamían y se revolcaban—. ¿Cómo se llaman?

—Todavía no tienen nombre. Los he estado llamando Niño y Niña para no encariñarme mucho. Es que tenemos animales en acogida, sobre todo perros y gatos, pero nunca sabes lo que puede aparecer. A algunos los han abandonado o maltratado; nosotros los cuidamos hasta que encuentran un hogar definitivo. Estos dos formaban parte de una camada de seis. Su pobre mamá estaba intentando cuidarlos lo mejor que podía, pero vivían en un canal de drenaje, los pobrecillos.

—Hace usted un trabajo estupendo y lleno de cariño cuidándolos, Lori.

—No puedo soportar que traten mal a los animales. A nadie, claro, pero se supone que nosotros tenemos que atender y cuidar a cachorros como estos o a su mamá.

—¿Está bien? ¿Su madre? —preguntó Dillon.

La mirada de Lori que vio Dillon le mostró lo más profundo de su corazón e hizo que el chico le perdonara lo del embelesamiento.

—Sí. Mi marido se la ha llevado al veterinario hoy para esterilizarla. Tenía que destetar a los cachorros primero y tener un tiempo para recuperarse y ponerse bien antes de operarla. Hemos decidido llamarla Ángel, porque tiene unos ojos llenos de bondad. Se va a quedar con nosotros para siempre.

—Pero ¿no pueden quedarse con los cachorros?

Lori le sonrió a Dillon.

—Si pudiera y tuviera espacio y los medios, me quedaría con todos los que rescato. Pero creo que es bueno compartir. Ya hemos encontrado buenos hogares para los otros perritos. —Miró a Hugh y él asintió—. Estas preciosidades tienen mucha energía. Hasta donde sabemos, Ángel tiene algo de border collie y de beagle. Así que, si se parecen a ella, serán buenos con las personas, les gustará arrear al ganado, correr y jugar. Necesitan a alguien que pueda seguir su ritmo, así que esperaba que te llevaras a uno de estos dos a casa contigo y el tuyo se convirtiera en uno de esos buenos hogares que busco.

—¡Ay! —La cara de Dillon se iluminó, después bajó la cabeza y acarició a los cachorros con la nariz—. Pero mi madre…

—Ha dicho que sí —concluyó Hugh.

Él volvió a levantar la cabeza y en su cara volvió a brillar toda esa luz.

—¿De verdad? ¿De verdad? ¡Madre mía! ¿Puedo quedarme con uno? Pero ahora ¿cómo lo elijo?

Hugh se agachó y recibió también un buen montón de amor de cachorro.

—Los dos son muy bonitos.

—Los dos tienen mucho de border collie —comentó Lori—. Niña tiene más marrón en la cara, pero los dos tienen unas manchas muy bonitas y una mezcla de negro, marrón y blanco. Y las colas peludas y las orejas caídas. Te juro que los dos tienen los ojos de su mamá. Tal vez te ayude pensar si prefieres un macho o una hembra.

Dillon negó con la cabeza.

—Pero son familia y amigos. Mire cómo juegan juntos y se dan besitos y esas cosas. Si elijo a uno, el otro se queda solo. No me parece bien separar a un hermano y una hermana. No es justo.

Dillon miró a Hugh un segundo antes de volver a enterrar la cara en el pelo de los perritos. Pero justo en ese instante se dio cuenta de que ahí había una súplica sincera.

—Tengo que hacer una llamada. Si me disculpan un momento.

—No se preocupe, vaya. —Lori se sentó en una silla cuando Hugh salió—. Veo perfectamente que te lleves al que te lleves lo vas a cuidar bien y vas a ser muy buen amigo suyo. Eso significa mucho para mí.

—¿Es difícil dárselos a otras personas?

—Bueno, cuesta menos cuando sabes que se van con la persona correcta. Eso te hace sentir bien. Así me siento ahora, sabiendo que una de estas preciosidades va a tener a un niño que lo va a querer, cuidar y responsabilizarse de él.

—¿El otro no se pondrá triste?

—Voy a hacer todo lo posible para que el que se quede conmigo siga estando feliz y sano hasta que encontremos a la persona adecuada y el hogar definitivo perfecto.

Con el corazón dividido entre su deseo desesperado por tener un perro y la culpa auténtica por tener que dejar a uno, lo único que podía hacer Dillon era seguir acariciando el pelaje suave de los animales.

Hugh volvió a entrar.

—Eres un niño con suerte, Dillon, porque tienes una madre sabia que te quiere mucho. Lori, he pedido su aprobación y Dillon tiene permiso para adoptar a los dos.

—¿A los dos? ¿Puedo quedarme con los dos? —Con la cara resplandeciente, Dillon abrazó a los dos cachorros—. ¿Se pueden venir los dos a casa conmigo?

—Si a la señora Greenspan le parece bien.

—Por favor. —Con los brazos ocupados y la súplica en los ojos, Dillon miró a Lori—. Los cuidaré. Tenemos mucho terreno para que corran. Cuando esté en colegio los cuidarán mi madre y Abu, pero antes y después pueden venir conmigo a hacer las tareas. Les daré de comer y me aseguraré de que tengan agua. Sé cómo se hace.

—Creo que los dos ya te han escogido a ti. Son perros listos, de los más listos que hay. Vas a poder enseñarles a hacer muchos trucos.

—¿Puedo? ¿Puedo quedármelos?

Olvidándose del maquillaje tan cuidado que llevaba, Lori se limpió los ojos.

—Ya los tienes. Pero tengo una lista de cosas que me tienes que prometer que vas a hacer. Tienen las vacunas al día, pero tendrás que estar pendiente de cuándo necesitan vacunarse otra vez. Tenéis un buen veterinario, tu madre me ha dicho cuál es. Yo tengo el mismo. Cuando tengan edad suficiente, tienes que prometerme que los llevaras al veterinario para que los esterilicen. Es muy importante. Te advierto una cosa: aunque ya saben hacer sus cosas fuera de casa, al cambiar de sitio muchas veces vuelven atrás. Así que vas a tener que trabajar ese tema.

—Lo haré. Lo prometo.

—Vale, voy a traer la lista para que la firmes. Tengo un folleto con indicaciones sobre alimentación y entrenamiento. Siempre les doy a los humanos que adoptan una cajita de bienvenida: tiene premios y juguetes. Y siento decirte que necesito que me des cincuenta dólares. Para cubrir los gastos del tiempo de la acogida.

—No llevo dinero, pero he ahorrado mi paga. Puedo traérselo en cuanto…

—Dillon, esto es un regalo que yo te hago. Para darte las gracias.

Con el corazón dividido de nuevo, Dillon negó con la cabeza.

—Pero mi madre dijo…

—Que puedes aceptar este regalo —volvió a concluir Hugh—. Es muy importante para mí que tú lo aceptes también.

Hugh le tendió la mano para sellar el trato y sonrió cuando Dillon se la estrechó.

—Gracias. Es el mejor regalo que me han hecho nunca.

—Tú me hiciste el mejor a mí. Lori, Julia me ha dicho que la organización con la que colaboras se llama Loving Hearts Animal Rescue. Además de los gastos de la adopción, me gustaría hacer una donación a tu organización.

—Es muy generoso por su parte y será más que bienvenida, se lo prometo. Podemos hacer el papeleo aquí mismo. Dillon, ¿por qué no sales afuera por esa puerta lateral con los perritos? Es un patio con una valla. Creo que es una buena idea sacarlos para que hagan sus cositas antes de meterlos en el coche.

Pasó una media hora antes de que Hugh ayudara a Dillon a meter a los perritos, que iban en una jaula prestada, en la parte de atrás del todoterreno. También llevaban lo que Lori llamaba «una cesta de agradecimiento» con muestras de comida para perros, premios y juguetes para morder.

Como los perritos parecían encantados, al menos de momento, compartiendo un juguete azul con forma de hueso, Hugh se sentó al volante.

—Supongo que el siguiente paso es ponerles nombre. ¿Se te ocurre alguno?

—Él es Gambito y ella es Júbilo. Son personajes de los X-Men y los dos molan.

—Gambito y Júbilo. —Hugh miró a los perros mientras salía de la entrada de la casa—. Bien elegidos. Creo que tenemos que hacer algo más antes de llevarlos a casa. Deberíamos comprarles collares, correas y camas, lo que haga falta. Eso forma parte del regalo —dijo Hugh antes de que Dillon pudiera poner pegas.

Dillon miró a la parte de atrás y después a Hugh.

—No lo voy a olvidar nunca.

Hugh se volvió para mirarlo, salió al camino y contestó:

—Yo tampoco.

SEGUNDA PARTE

El siguiente recodo

De la fama a la infamia hay un maltrecho camino.

FRANCIS QUARLES

Todo el mundo practica su propia forma de actuación.

MICHEL DE MONTAIGNE

9

Condado de Mayo, 2008

Cate estaba de pie junto al lago, viendo cómo nadaba la enorme perra negra que su bisabuela había querido tanto. Los patos se fueron volando, con graznidos de protesta, cuando Lola cruzó la superficie del agua como si fuera una foca.

Sobre sus cabezas, la densa capa de nubes dejaba caer una fina llovizna, pero para Lola todos los días eran una fiesta. Lo había pasado mal al principio cuando murió Nana (tranquilamente mientras dormía, como el hombre que amó). La perra se quedó tumbada a los pies de la cama durante días, inconsolable, hasta que Cate le ató al cuello uno de los pañuelos de su abuela. «Ese olor le dará tranquilidad», pensó. Después, Lola fue recuperando gradualmente esa felicidad perpetua que la caracterizaba.

Otro funeral en el clan de los Sullivan y en el mundo. Otra celebración de la vida para la familia.

Aunque entendía por qué la pérdida y los rituales volvían a despertar las pesadillas y la ansiedad, eso no lo hacía más fácil de soportar. Incluso en ese momento, con la perra allí chapoteando y todos esos parientes en la casa, se dio cuenta de que miraba los bosques que había a un lado del lago por si veía movimiento, por si alguien estaba allí esperando.

Sabía que no era así (ya no era una niña), pero no podía evitar mirar.

Conocía esos bosques, igual que conocía su jardín y todas las habitaciones de la casita. Durante la mayor parte de los últimos siete años esa había sido su casa. A Los Ángeles solo había ido de visita y los viajes a Inglaterra e Italia no habían sido más que eso, viajes.

Durante el primer año su padre había rechazado todos los guiones y las ofertas de trabajo para protegerla todo lo que podía, tanto de la prensa como de sus miedos; ahora lo entendía.

Pero allí tenía a Nana y a Nina, y en Los Ángeles, cuando iba de visita, a la abuela Lily y al abuelo. A la tía Maureen, al tío Harry y al resto los veía en sus visitas a Nueva York.

Se alegró cuando Nina se enamoró y se casó, incluso aunque eso significara que ya no viviría con ellos en la casita, ni en la casa de invitados de Los Ángeles.

Cate ya no podía vivir en la casita tampoco. Su bisabuela no estaba y su padre tenía trabajo. Así que ahora se iba a ir a vivir a Los Ángeles e iría allí de visita.

Por fin Lola salió del lago y se sacudió, provocando una fuerte lluvia que salía de su pelaje. Después se revolcó de pura felicidad sobre la hierba húmeda.

—Vas a acabar tan mojado como ella.

Ese comentario le arrancó una sonrisa a su abuelo (ella siempre sabía cómo conseguirlo).

—Solo llovizna un poco. —Cuando le rodeó los hombros con los brazos, ella apoyó la cabeza en uno de ellos—. Sé que estaba ya preparada para ir con tu bisabuelo. Hablaba mucho de él durante las últimas semanas. A veces…

—¿Qué?

—Hablaba con él. —Hugh levantó la vista y ella vio que la lluvia añadía brillo a su pelo, ya de un blanco brillante—. La oía hablando con él y casi esperaba que él respondiera. Yo no, pero creo que ella sí. Se amaron durante toda una vida. —Sorprendido, como siempre, porque la cabeza de Cate ya le quedara a la altura de la barbilla, le dio un beso en la sien—. Es difícil para nosotros quedarnos sin ellos. Y sé que es difícil para ti irte ahora de aquí. Pero volverás. Te lo prometo.

Aunque no sería lo mismo.

—Sé que no me puedo llevar a Lola. Esta es su casa y no sería justo para ella. Adora a Nina, a Rob y a los niños, y estará feliz con ellos.

—¿Y qué puedo hacer por ti, Catey? ¿Para hacértelo un poco más fácil?

—No dejes que papá rechace más guiones porque esté preocupado por mí. No me gusta nada que lo haga. Ya tengo diecisiete años. Necesito saber que confía en que me las voy a arreglar.

—¿Y qué quieres tú, para ti?

—No sé, no estoy segura. Pero bueno, soy una Sullivan, así que creo que debería intentar, otra vez, hacer lo que hacemos nosotros.

—¿Quieres volver a actuar?

—Quiero intentarlo. Sé que ha pasado mucho tiempo, pero es algo que se lleva en la sangre, ¿no? Bueno, estoy pensando en un papel pequeño, algo poco importante. Para ir empezando.

—Creo que tengo justo lo que necesitas. Ya hablaremos en el vuelo de vuelta a casa.

Sus entrañas se tensaron y se le hicieron un nudo.

—¿Es hora de irnos?

—Casi.

—Quiero dar un paseo con Lola hasta casa de Nina. Para despedirme de todos.

—Ve. Se lo diré a tu padre. Caitlyn —dijo cuando ella empezó a andar hacia donde estaba la perra—, la vida es una sucesión de recodos. Y este no es más que uno nuevo para ti.

Ella se quedó allí, con el pelo mojado por la lluvia y los ojos azules como el cielo de verano, triste y con el corazón roto.

—¿Y cómo sabes hacia dónde te van a llevar?

—No lo sabes. Eso es parte de la aventura.

«¿Y si no quiero aventuras?», se dijo Cate mientras se colgaba la mochila en la que llevaba los juguetes de Lola. ¿Y si lo que quería era tranquilidad, cotidianeidad?

Sin otra elección (siempre le parecía que no tenía dónde elegir) llamó a la perra y tomaron el camino que rodeaba el bosque. Era un sendero muy familiar, que había recorrido en innumerables ocasiones, muchas veces con Lola y otras a solas con sus pensamientos. ¿Es que no podía odiar tener que dejar lo que le era conocido? ¿Dónde iba a encontrar esos olores a verdor y a humedad en Los Ángeles? ¿Y ese sencillo placer de recorrer un sendero estrecho de tierra bajo una leve lluvia?

Oyó la breve llamada de una urraca antes de verla salir volando de entre los árboles. Otra cosa que iba a echar de menos.

Su recodo apareció cuando tenía diez años. Nada había vuelto a ser lo mismo.

—Nadie habla de ello, Lola. —Al oír su nombre, Lola dejó de oler las fucsias que sobresalían de un seto y volvió a su lado contenta—. Ni siquiera yo. ¿Qué sentido tiene? Pero te lo puedo contar, ¿verdad? Sé que va a pedir salir con la condicional. —Cate se encogió de hombros y se recolocó la mochila—. A quién le importa, ¿eh? Si sale, pues que salga. Eso no cambia nada.

Pero le preocupaba que lo hiciera y que, si su madre salía de prisión, eso supusiera otro de esos cambios que no podía controlar, que tendría que aceptar.

Tal vez, solo tal vez, volver a actuar le proporcionaría un poco de control sobre su propia vida. Por mucho que adorara a su familia (y Dios, sí que los quería, tanto a los de Irlanda como a los de Estados Unidos), necesitaba algo propio.

Su propia vida, sus propias decisiones, lo que fuera, pero propio.

—Lo echo de menos —le susurró a Lola—. Echo de menos actuar, permitirme ser otra persona, echo de menos el trabajo y lo divertido que es. Por eso dejémoslo en tal vez.

Dentro de un año podría tomar las decisiones por su cuenta, se recordó. Podría actuar hasta aburrirse o volver allí y vivir al lado del lago. O ir a Nueva York o a cualquier otro lugar. Podría…

Tomar otro recodo.

—Bueno, Lola, eso es exactamente lo que quería decir el abuelo. Y odio cuando al final resulta que tiene razón.

Sacó su teléfono e hizo una foto de las fucsias, de un rojo sangre destacando sobre el verde empapado, y otra de Lola, con la lengua fuera y los ojos llenos de diversión. Y después otra y otra más. Hizo una del viejo árbol nudoso bajo el que recibió y dio su primer beso. Fue con Tom McLaughlin, recordó, un primo cuarto o quinto, así que hasta eso quedaba en familia. Le sacó una foto a la vaca que estiraba la cabeza por encima del muro para comerse la hierba del otro lado; y otra a la casita de la señora Leary, porque ella les había enseñado a Nana y a ella a hacer pan integral. Se las llevaría para poder mirarlas cada vez que se sintiera perdida o triste.

A apenas un kilómetro de la casita, entró en la carretera llena de baches. Lola reconoció el camino, ladró contenta y salió corriendo.

—Adiós —exclamó Cate y dejó que le cayeran las lágrimas, porque Nina las iba a entender—. Adiós —repitió.

Se quedó parada un momento, delgada y erguida, con el largo pelo negro cayéndole por la espalda. Después siguió a la perra para hacer su despedida oficial.

En Los Ángeles había sol a raudales. Las calles y las aceras se abrasaban bajo sus rayos. Las flores grandes y de colores brillantes desafiaban al calor. Al otro lado de la puerta y de las paredes de la casa de los Sullivan, el tráfico rezongaba y alborotaba.

En los restaurantes de moda, la gente guapa hablaba de negocios con sus ensaladas orgánicas y su quinoa, mientras otra parte de la gente guapa, la que esperaba entrar algún día en el negocio, les servía.

La casa de invitados tenía sus ventajas. Tenía una habitación muy bonita, llena de colores suaves y decorada con un estilo chic retro, y su propio baño, con una ducha grande de la que salía agua caliente durante todo el tiempo que Cate quisiera. Incluso tenía una entrada propia, para poder escabullirse, por el día o por la noche, sin tener que cruzar la zona principal de la casa; un hábito que había mantenido incluso cuando su padre estaba trabajando. Disfrutaba de tener jardín y le encantaba la piscina. Podía prepararse la comida si quería (la señora Leary le había enseñado a hacer más cosas, aparte de pan integral) o irse a comer a la casa principal con sus abuelos. Si ellos tenían algún compromiso para cenar, podía sentarse en la cocina con Consuela, su cocinera y el ama de llaves de facto, y suplicarle que le diera comida y conversación.

Cuando su abuelo le dio el guion del papel que tenía en mente, ella lo leyó y después lo devoró. Se dedicó a transformarse en Jute, la estrafalaria y despreocupada mejor amiga de la hija de una madre soltera en una divertida comedia romántica sin pretensiones. Solo tenía unas cuantas escenas, pero contaban. Como respetaba la opinión de su padre, y además necesitaba su permiso, le pasó el guion.

Cuando él llamó a la puerta de su dormitorio, ella dejó de practicar la forma de caminar de Jute y dijo:

—Adelante.

Al ver que él traía el guion, sintió que le sudaban las manos.

—Lo has leído.

—Sí. Es bueno, pero es que tu abuelo siempre escoge con cuidado los proyectos. Eres consciente de que ya han elegido a quien va a interpretar a Karrie, ¿no?

—No quiero el papel de Karrie. No es que no sea un buen papel, pero no quiero tomármelo tan en serio, por ahora no. Creo que Jute es mejor para mí. Ella contrarresta la necesidad de Karrie de ser perfecta y el hecho de que su madre siempre se esfuerza demasiado. Además, aporta un poco de caos.

—Es verdad —reconoció Aidan—. Habla mucho.

En respuesta, Cate hizo girar los hombros despacio, puso los ojos en blanco y se dejó caer, un poco desmadejada, en la silla.

—Ay, Dios, ella solo, ya sabes, quiere expresarse, no sé si me entiendes.

Vio como él abría mucho los ojos, un momento de sorpresa, y Cate se preguntó si se había pasado con sus pruebas del personaje de Jute, pero entonces él se rio. Se sentó al borde de la cama y dejó el guion a un lado.

—No me extraña que los padres de Jute le tengan un poco de miedo.

—Es que es más inteligente y más valiente que ellos. La comprendo, papá. —Cate se inclinó hacia delante—. Admiro que no le importe si encaja o no. Creo de verdad que, si consigo el papel, lo haré bien. Y me vendrá bien.

—Hace tanto tiempo que no tenías ganas de hacer esto. O… —Él apartó la vista y miró hacia las puertas de cristal, por donde se iba colando el atardecer—. O yo te he mantenido esa puerta cerrada. No con llave, pero sí cerrada.

—No ha sido por ti. Yo nunca he preguntado si podía abrirla. De hecho, solo lo pensaba de vez en cuando. Ahora quiero ver si puedo hacerlo y cómo me siento con ello.

—Tendrás que estar preparada para las preguntas, para los que querrán desenterrar lo que pasó en Big Sur.

Estuvo un momento callada, allí sentada, mirándole fijamente.

—¿Tengo que renunciar a todo por lo que ella hizo?

—No, Cate, no, pero…

—Entonces déjame hacerlo, deja que intente conseguir el papel. Déjame ver qué pasa.

—No me voy a oponer.

Ella se levantó de un salto y lo abrazó.

—¡Gracias, gracias, gracias!

Él le devolvió el abrazo con fuerza.

—Pero hay condiciones.

—Ahí va.

—Te voy a poner un guardaespaldas.

Alucinada y horrorizada, se apartó de golpe.

—¿En serio?

—Buscaré a una mujer —continuó—. Podemos decir que es tu ayudante.

—Dios, como si yo necesitara una ayudante. Papá, el estudio tiene seguridad.

—Es innegociable.

Ella conocía ese tono sereno y claro como el agua. Lo decía muy en serio.

—¿Vas a estar toda la vida preocupándote por mí?

—Sí. —El mismo tono—. Es parte de mi trabajo de padre.

—Vale, vale. ¿Qué más?

—Si las cosas se retrasan, me mandas un mensaje. Y, como vamos a estar los dos trabajando, tienes que mandarme un mensaje cuando llegues a casa si yo no estoy aquí.

—No hay problema. ¿Algo más?

—Tienes que seguir sacando buenas notas.

—Hecho. ¿Ya está?

—Ninguna aparte de las habituales: nada de beber ni de tomar drogas. Eso es todo.

—Pues está decidido. Voy a la casa grande para pedirle al abuelo que organice una prueba.

Salió corriendo tan rápido que apenas tuvo tiempo para sentirse orgulloso de que ella pensara que tenía que hacer una prueba. Ya habría tiempo para preocuparse por las cosas a las que se iba a tener que enfrentar en un mundo del que él la había estado protegiendo durante siete años.

Cate solo pensaba en el ahora mientras corría por el amplio camino adoquinado hacia la casa grande. Se veía allí, gloriosamente georgiana, magníficamente decorada en medio de las sombras crecientes. Las luces brillaban a ambos lados del camino y de los otros senderos que recorrían los jardines que olían a rosas y a peonías, tras los cristales de las muchas ventanas, y en las aguas muy azules de la piscina.

Desde allí vio que también inundaba el gran patio, con la cocina exterior y la gran pérgola con glicinias, donde estaban sus abuelos sentados tomando algo tranquilamente.

—Mira quién ha venido. —Lily, con su pelo rojo fuego flotando alrededor de su cara, levantó su Martini en un brindis—. Coge una Coca-Cola, cariño, y siéntate con estos carcamales.

—Yo no veo a ningún carcamal.

Se sentó en el borde de uno de los asientos, porque así se sentía ella: al borde de algo.

—No he querido decir nada hasta que papá me diera el visto bueno. Hemos leído el guion de Absolutamente quizás. Me ha dicho que lo puedo hacer y la verdad es que quiero. ¿Cuándo puedo hacer una prueba para el papel de Jute?

Obviamente encantado, Hugh la miró con interés por encima de su vaso de whisky.

—Cariño, no solo voy a hacer el papel del irascible abuelo de Karrie. También soy el productor ejecutivo. Si lo quieres, el papel es tuyo.

El pulso se le aceleró, casi bailó, y sus pies estuvieron a punto de hacerlo también.

—Ay, sí, lo quiero muchísimo. Sería muy fácil hacerlo así. Pero no, por favor, quiero hacer una prueba. Quiero hacerlo bien.

—Hugh, pon una fecha y siéntete orgulloso de tener una nieta con tanto orgullo e integridad.

—Está bien, lo arreglaré.

—¡Sí! Tengo que prepararme. —Se levantó de un salto, pero se sentó de golpe de nuevo—. Necesito… Abuela Lily, necesito un salón de belleza. Mira este pelo. Y ropa de Los Ángeles. ¿Puedes decirme dónde ir? ¿Y puedo utilizar a vuestro chófer?

Lily levantó un dedo y cogió el teléfono que tenía en la mesa. Utilizó la marcación rápida.

—Mimi, hazme un favor. Cancélame la cita para comer mañana y llama a Gino. Sí, ahora, a su casa. Dile que necesito que se ocupe de mi nieta mañana. Sí, él personalmente. Ya buscaremos un hueco en su agenda. Estaremos de compras casi todo el día. Gracias.

—No hacía falta que hicieras eso.

—¿Que no hacía falta? —Ella echó atrás la cabeza y soltó una carcajada—. Claro que hacía falta. Hace años que quería que mi Gino utilizara sus manos de genio en tu pelo. Ahora ha llegado mi oportunidad. Si añades lo de las compras, para mí es como un día en el circo. Y ya sabes lo que me gusta el circo.

—Es cierto —corroboró Hugh—. Por eso se casó con un Sullivan.

—Es la pura verdad. Y Mimi es rápida. Fíjate, ya está —dijo, y cogió el teléfono—. Perfecto. Sí, lo tengo. Eres la mejor, Mimi. Besos. —Dejó el teléfono—. Gino irá a la peluquería temprano, para sus estándares, para arreglarte. Estate preparada a las ocho y media.

—Mimi no es la mejor, lo eres tú. —Cate volvió a levantarse de un salto, le dio un beso sonoro a Lily en la mejilla y después le dio otro a su abuelo—. Los dos lo sois. Voy a hacer que os sintáis orgullosos. ¡Me voy corriendo!

Mientras se alejaba a la carrera, Lily levantó de nuevo su Martini.

—Recuerdo vagamente cuando yo tenía toda esa energía. Vas a tener que cuidar de ella, Hugh.

—Lo sé. Y lo haré.

Hacía años que Cate no entraba en un salón de belleza de Los Ángeles, uno de esos exclusivos que sirve a los clientes agua mineral, champán, infusiones o té con leche. De los que tienen puestos privados y una carta de servicios que era tan larga como una novela.

Cuando entró de nuevo, los olores (productos caros, perfume, velas aromáticas) se fundieron y la devolvieron a su infancia.

A su madre.

Estuvo a punto de no cruzar la puerta.

—¿Cate?

—Perdón. —Se obligó a entrar en un mundo lleno de negro y plata, música tecno a un volumen bajo y brillantes lámparas de araña hechas con bandas plateadas que se curvaban.

Un hombre con una camisa que podía haber diseñado Jackson Pollock reinaba tras un mostrador de recepción semicircular. Tenía el pelo elevado y formando una onda, que parecía la ola de un surfista, sobre la frente.

Llevaba tres pendientes en forma de tachuela en el lóbulo de la oreja izquierda y un tatuaje de una libélula en el dorso de la mano izquierda.

—¡Mi exquisita Lily! —Se levantó y juntó las manos—. Gino ya está en su puesto. Pero esta no puede ser tu nieta. ¡Tendrías unos diez años cuando ella nació!

—¡Cicero! —Lily lo besó para saludarlo—. Es que eres único. Caitlyn, este es Cicero.

—Mi niña. —Le sujetó las manos entre las suyas—. Pero ¡si eres una belleza! Enseguida te llevo a tu sitio. ¿Qué queréis tomar? ¿Tu caffè latte matutino, Lily, querida?

—Las dos tomaremos uno, gracias, Cicero. ¿Qué tal van las cosas entre Marcus y tú?

Él movió las cejas arriba y abajo y las acompañó por el salón.

—Avanzando. Me ha pedido que me vaya a vivir con él.

—¿Y?

—Creo que voy a decir que sí.

Cate observó cuánta dulzura había en la forma en la que Lily lo rodeó con sus brazos y lo abrazó.

—Tiene mucha suerte de tenerte. Cate, Cicero no es solo una cara bonita. Ayuda a Gino a llevar el negocio y hace el mejor caffè latte de Beverly Hills.

—Y tiene una cara mucho más que bonita —añadió Cate, y Cicero la miró sonriendo de oreja a oreja.

—¡Eres un encanto! —Abrió una cortina negra—. Gino, aquí hay dos señoras bellísimas que han venido a verte.

—Esas son mis favoritas.

Cicero era delgado y grácil, pero Gino era grande y musculoso. Tenía una mata de pelo negro que le caía hasta el cuello de la túnica negra, unos ojos grandes y marrones de párpados caídos y una barba de dos días perfecta.

No intercambió besos con Lily, pero la levantó unos centímetros del suelo cuando le dio un abrazo de oso.

—Mi amor. Me has sacado de la cama una hora antes de lo habitual.

—Espero que la mujer afortunada que estaba allí contigo me perdone.

Él sonrió enseñando mucho los dientes. Después miró a Cate.

—Así que esta es Caitlyn. Mi Lily me cuenta cosas de todos sus niños. —Estiró la mano y cogió un mechón del pelo de Cate—. Grueso y sano. Siéntate. Lily, cielo, Zoe está preparada para hacerte la manicura y la pedicura.

—Estaba pensando en quedarme aquí sentada y observar. En silencio —aclaró Lily.

Gino levantó las dos cejas y se limitó a señalar la cortina.

—Ciérrala cuando salgas.

Cate se sentó en el gran sillón de cuero delante del enorme puesto plateado con su espejo triple y luces de camerino.

—Debes de ser un genio en lo que al pelo se refiere, porque eres el único capaz de echar a Lily de una habitación.

—Un genio con el pelo y discreto como una esfinge. Los secretos que se cuentan en susurros entre estas paredes no salen de aquí. —Mientras hablaba le pasaba las manos por el pelo y estudiaba su cara en el espejo—. Eres una Sullivan de la cabeza a los pies. Una belleza irlandesa a punto de florecer. No estoy contando ningún secreto si te digo que Lily te quiere con todo su corazón.

—Es mutuo.

—Bien. ¿Sabes lo que quieres para el pelo o vas a hacer lo más inteligente y dejar que yo te lo diga?

—Creo que me has intimidado lo suficiente para elegir lo segundo, pero tengo que buscar la imagen de un personaje. Para una audición.

—Vale, esa es una excepción que puedo aceptar. Cuéntame.

—Tengo un par de fotos.

Sacó el teléfono. Cicero entró para traer el café, lo dejó y se fue otra vez.

—Ah. Mmm… —Gino asintió mientras estudiaba las fotos y miró su imagen en el espejo con los ojos entornados.

—La idea que tengo es una especie de combinación. Es una chica rebelde y estrafalaria a la que le gusta dejar las cosas claras, a su manera. Así que si pudieras…

Él la interrumpió sacando de nuevo ese dedo.

—Tú déjamelo a mí. Una pregunta. Como tienes un pelo perfecto y sano que te vas a cortar, ¿quieres donarlo?

—Ah, claro. No se me había ocurrido algo así.

—Yo me ocupo. Bébete tu café y relájate.

Lo intentó, pero, aunque él la giró para que no viera el espejo, ella cerró los ojos con fuerza al principio para no ver el corte: era un corte que significaba que no habría vuelta atrás.

«A por ello», decidió un instante después.

—Suelta el aire. Inspira, suelta el aire. Bien. Cuéntame cosas de tu vida.

—Vale. Vale. Dios. Ay, madre. He vivido prácticamente todo el tiempo en Irlanda desde que tenía diez años.

—Nunca he estado allí. Cuéntame cómo es.

Ella cerró los ojos y le habló de la casita, del lago y de la gente mientras él trabajaba.

Dos horas y media después, Gino abrió la cortina y dejó entrar a Lily. Ella se tapó la boca con las dos manos como para reprimir un grito.

Cate estaba sentada en la silla del salón con el pelo corto en forma de cuña, con un grueso flequillo echado hacia delante desde la coronilla y teñido de un profundo y fuerte azul. Al ver la reacción de Lily, el placer de Cate se volvió angustia.

—Ay, Dios. Ay, abuela Lily.

Lily movió la cabeza, después sacudió las manos en el aire y después se giró. Y se volvió de nuevo.

—¡Me encanta! Me encanta —repitió sin dejar de mover las manos—. Ay, mierda, Catey, ¡te has convertido en una adolescente problemática!

—¿En serio?

—Yo también he leído el guion. Y aunque no lo hubiera hecho, es fantástico. Tu padre lo va a odiar, pero es normal. No te preocupes por eso. Además, es Jute, tendrá que entenderlo. Vamos a comprar ropa que vaya con ese pelo. Y unas buenas botas de adolescente rebelde.

Dos días después, con ese pelo que era una declaración de intenciones, sus botas de combate con cordones hasta arriba, unos vaqueros rotos, una camiseta de Frank Zappa artísticamente decolorada, las uñas pintadas con un esmalte azul que se había quitado por sitios estratégicos y un montón de pulseras de cuero y de tela, entró pisando fuerte en la prueba de casting.

El corazón le latía con fuerza, tenía un nudo en el estómago y sintió que se le cerraba la garganta cuando la directora (una mujer a la que respetaba) la miró con los ojos entornados.

—Caitlyn Sullivan, prueba para Jute.

Sintió que sus ojos se fijaban en ella, juzgándola, evaluándola, y decidió soltarse. Ladeó la cadera, hizo que desapareciera todo su entusiasmo y se llenó de esa rebeldía aburrida de Jute. Habló con un leve acento típico de las chicas del valle de San Fernando.

—¿Entonces vamos a hacer esto o qué? Porque se me ocurren un montón de cosas mejores que hacer. Como rascarme el culo, o algo así.

Cuando vio un asomo de sonrisa en los ojos de la directora, supo que había vuelto a cruzar esa puerta.

10

En el largo tiempo que había pasado entre El sueño de Donovan y Absolutamente quizás, Cate se había olvidado de cuánto le gustaba ser parte de un proyecto, parte de una comunidad. Pero lo recordó.

No se vistió del todo al estilo del personaje para la lectura de ensayo, pero no podía cambiarse el pelo. Además, ponerse lo que creía que se pondría Jute le ayudaba a meterse en el personaje.

Había trabajado mucho el tema de la voz: el tono, el ritmo. Y lo que Lily llamaba «el flow». Le gustaba el flow de Jute; es más, le gustaría tener bastante de eso en su interior.

Conoció a Darlie Maddigan, que iba a hacer de Karrie, e hizo una escena con ella para ver cómo funcionaba la química. Le gustaba el enfoque que le había dado Darlie al papel de una persona inocente y nerviosa que siempre buscaba la perfección. Las dos lo hicieron con la idea de que los opuestos se atraen y funcionó.

En el mundo real, Darlie era una veterana de dieciocho, llena de confianza y sentido común, que había conseguido su primer papel a los tres años y de ahí había saltado al estrellato.

Tenía una casa en Malibú, prefería las reuniones a la hora de comer que pasar las noches en clubes y hacía poco había firmado un contrato fantástico para ser la cara (y el cuerpo) de una línea de ropa deportiva dirigida a un público de entre dieciséis y veinticinco años de edad.

Darlie, con su largo pelo recogido en una sencilla coleta, entró en la lectura y fue directa hacia Hugh.

—Abuelito —dijo y le dio un abrazo—. Tengo que decirte otra vez lo emocionada que estoy de trabajar contigo. ¿Qué tal, Cate? ¿Preparada?

—Del todo.

—Bien. Yo estoy mentalizada. Vamos a pasárnoslo bien.

Lo pasaron bien, casi todo el tiempo. Cate se sentó a la mesa con el elenco, el director, la gente que ponía el dinero, el guionista y el ayudante que leía las acotaciones. Conoció a los que iban a ser sus padres en la ficción, al actor que iba a hacer del superdeportista del que se enamoraba Karrie, al que hacía del empollón rarito que estaba enamorado, teóricamente en secreto, de Jute y a todos los demás.

—Karrie chilla, se deja caer sobre la cama y llora.

Aunque a Cate el chillido le pareció impresionante, estaba demasiado metida en el personaje para demostrarlo.

—Diiiooosss, Karrie, ¡contrólate! Te estás poniendo en evidencia. Y lo que es más importante, ¡me estás poniendo en evidencia a mí también!

—Jute se sienta en la cama. Durante un segundo hay compasión en su mirada, pero después le da un azote en el culo a Karrie.

—Ese tío es un gilipollas, Karrie.

—¿Y por qué no puede ser mi gilipollas?

—Karrie se coloca boca arriba.

—Le quiero. Quiero morirme. Mi madre se está acostando con el señor Schroder. ¡Se ha comprado bragas para follar! Y voy a sacar un notable en cálculo, ¡un notable! Y después de darle clases particulares a Kevin durante dos semanas, de pasarme horas con él, de ayudarlo a sacar un sobresaliente, solo me dice: «Gracias, ¡cómo me alegro de que se haya terminado ya!».

—Un gilipollas, lo que te decía. Vamos a hablar de todo eso, no necesariamente en ese orden. Que tu madre se acueste con Schroder, que no está nada mal para ser un viejo, es una ventaja, Karrie. Mientras se enrolla con él, piensa en el sexo y se compra lencería, te deja en paz a ti. Son los momentos en los que están de sequía cuando no nos dejan en paz. Deséale mucho sexo a tu madre para que vivas tranquila.

Karrie se tapó los ojos con el brazo y sorbió por la nariz.

—No quiero vivir tranquila sin Kevin. Eres mi mejor amiga, se supone que te tienes que poner de mi lado.

Totalmente metida en el papel, Cate se levantó de un salto, se dio la vuelta y le dio una patada a un poste de la cama imaginaria.

—¿Quieres que me ponga de tu lado? Ponte tú misma de tu lado. ¿Quieres al gilipollas? —preguntó a gritos—. ¿Lo quieres?

—¡Sí!

—Entonces recupera la compostura. ¡Ahora mismo! Échale ovarios. Y arriba esas tetas. —Se acercó y tiró de Darlie para hacer que se levantara—. Échale ovarios de verdad. Bien arriba esas tetas y a por ese gilipollas.

—Pero ¿cómo?

—¿Tienes esos ovarios preparados? —Cate le clavó un dedo en el vientre a Darlie—. ¿Y bien arriba esas tetas? —Le cubrió los pechos con las manos a una alucinada Darlie y tiró hacia arriba.

—Sí.

—Pues ahora mismo te lo voy a decir. Pero necesito nachos.

Aplausos y risas surgieron en la mesa.

—¿Podemos hacer eso? —pidió Darlie—. ¿Lo del dedo y el manoseo?

—Ya lo he incluido en las notas —dijo el director—. Buen trabajo, chicas. Siguiente escena.

Cate pasó el resto de la lectura en las nubes y habría estado igual en la prueba de vestuario del día siguiente. Pero esa noche Entertainment Tonight dio la noticia del regreso de Caitlyn Sullivan y recordaron lo del secuestro. Variety se hizo eco de la historia. People, Los Angeles Times y Entertainment Weekly insistieron para conseguir entrevistas, declaraciones, comentarios o fotos. Internet explotó con el tema.

Negarse a dar entrevistas y a hacer comentarios no consiguió apagar el fuego. Durante la primera semana de producción alguien consiguió hacerle una foto a Cate en el aparcamiento, se la vendió a un tabloide y todo fue a peor.

Pusieron su foto vestida de Jute y con el dedo corazón levantado al lado de una que le habían hecho cuando tenía diez años.

DE NIÑA PERDIDA A ADOLESCENTE REBELDE

Los secretos más feos de Caitlyn Sullivan.

Las redes sociales se engancharon al tema y le dieron cuerda.

Cate estaba sentada, llena de resentimiento, en el tráiler de Darlie, en el aparcamiento, esperando a que las llamaran para hacer la siguiente escena.

—Ya sé cómo funciona y por qué lo hacen, lo que no entiendo es por qué le importa tanto a todo el mundo.

—Claro que lo entiendes. Has sido una niña a la que su madre ha utilizado. Perdóname si te duele lo que digo.

Cate negó con la cabeza.

—Estoy acostumbrada.

—Bueno, es una mierda, lo sé. Pero eres familia de los Sullivan de Hollywood y eso es una cosa muy seria.

Darlie, caracterizada como su personaje con un traje de animadora rojo y blanco, la señaló con su taza de poleo menta sin azúcar.

—Y, aunque no lo fueses, eres actriz, una intérprete. Este es un juego que no tiene por qué ser justo, Cate. Esas cosas son parte del precio que hay que pagar.

La verdad, en toda su simpleza, no hacía que la situación fuera más fácil de asumir.

—Sabía que pasaría. Suponía que provocaría revuelo y que después se apagaría solo si nadie lo alimentaba.

—La gente lo alimenta. Esa gente que hace clic en la historia, que compra la revista llena de basura en el mostrador mientras el cajero del supermercado le está pasando las latas de atún.

—Sé que también te lo hacen a ti.

—Sí, y normalmente lo ignoro. Pero conocí a alguien el año pasado con el que iba bastante en serio. Un día, salí a cenar con mi coprotagonista, alguien nos hizo una foto sonriéndonos y, ¡pam!, por todas partes empezaron a decir que estábamos follando como conejos. No hice ni caso, pero el tío con el que estaba no pudo soportarlo. No quiso. Él se lo creyó, así que. —Se encogió de hombros y bebió más infusión—, ese fue el fin.

—Lo siento.

—Yo también. Lo quería mucho. —Sonrió y le dio un golpecito a Cate en el brazo—. Aunque al final resultó que no era más que un gilipollas.

Llamaron a la puerta y Darlie miró hacia allí.

—Las necesitan en el set, señorita Maddigan y señorita Sullivan.

—¡Gracias! Todo pasará —dijo mirando a Cate—. Alguien le pondrá los cuernos a alguien o se quedará embarazada de alguien o lo pillarán conduciendo borracho. Siempre pasa algo. Vamos. —Se levantó y ladeó la cabeza hacia la izquierda y después a la derecha para relajar el cuello—. Arriba esas tetas.

—Ya están arriba. —Salió de detrás de la mesa y tiró de sus pechos hacia arriba para demostrarlo—. Pero las tuyas son mejores que las mías.

Con los labios fruncidos, Darlie las examinó.

—Es verdad. Pero tú tienes las piernas más largas. Vamos a llevarnos mis tetas y tus piernas al set y a clavar la escena.

Sus palabras funcionaron. Tener a alguien de fuera de la familia y de una edad parecida a la suya con quien hablar, ayudaba mucho. El pequeño papel secundario de Cate se terminó en unas semanas y la mayor parte de la atención mediática desapareció poco después, como había dicho Darlie.

Como su padre estaría rodando durante al menos una semana más, esperó a que su abuelo tuviera un día libre para arrinconarlo. Lo encontró en su despacho, que tenía vistas a una fuente de tres alturas y a un gran césped muy verde.

Había montones de guiones y notas por la mesa tras la que estaba sentado con un polo azul claro y pantalones chinos. Todavía llevaba la barba poblada de su personaje del abuelito.

—¡Por fin! Alguien que viene a hacerme compañía y alejarme de estos guiones que me consideran lo bastante idiota como para que seduzca a una chica un poco mayor que tú para sacarme el dinero.

—¿En serio?

—Eso antes de que acabe estrangulándola. —Dejó caer el guion.

—Tal vez encuentres uno en el que no tengas que ser idiota. O que tenga un buen personaje para ti.

Él miró el que tenía ella en la mano.

—¿Y para ti?

—Mi agente me ha mandado tres esta semana. Aunque seguramente ya lo sabrás, porque también es tu agente.

—He oído el rumor. —Vio la pregunta que había en la cara de la niña y Hugh negó con la cabeza—. No, no le he pedido a Joel que te envíe nada, ni que tire de ningún hilo. Pero me dijo que tenía tres que le parecía que deberías leer. Y que dos habían pedido específicamente que te los enviaran a ti.

—Eso me dijo. Este es uno de los dos. ¿Te lo puedo dejar para que le eches un vistazo?

—Claro.

«Hay algo en esa voz», pensó Cate.

—¿Pasa algo?

—¿Por qué no dejas eso en esta pila de aquí y vienes a dar un paseo conmigo? Me vendrá bien el ejercicio, el aire fresco y pasear por los jardines.

«Algo pasa», se dijo, pero dejó el guion donde le decía.

—¿He hecho algo mal con Jute?

—Has estado perfecta. —Se levantó, salió de detrás de la mesa y la rodeó con un brazo mientras los dos iban hacia la puerta del despacho—. Creo que vamos a acabar la semana que viene. Dentro del plazo y del presupuesto. Un milagro.

Se dirigieron afuera pisando suelos de azulejo de color miel y bajo techos altísimos. El Gran Salón, lo llamaban, para no desmerecer al piano de cola, los sofás tapizados en seda y las vitrinas y mesas que eran antigüedades georgianas.

—Tengo noticias —dijo mientras se dirigía a las puertas dobles que acababan en arco—. Y no te van a gustar.

—¿Os pasa algo a la abuela Lily o a ti?

—No. —La llevó afuera, al otro lado del patio, hasta uno de los senderos del jardín—. Estamos sanos como manzanas. Iba a esperar a que volviera tu padre y a que estuviera aquí Lily, pero no quiero que te enteres por ahí antes de que les dé tiempo a volver.

—Me estás asustando. Cuéntame lo que sea.

—Le han dado la condicional a Charlotte.

—Ella… —Todo en su interior se quedó paralizado un segundo. Vio a una mariposa, muy sutil y libre, del color amarillo de la mantequilla, aletear una y otra vez antes de posarse en una flor azul fuerte.

—No creo que vuelva aquí, Catey. Tiene que quedarse en el estado, por ahora, pero no creo que vuelva a Los Ángeles. No hay nada para ella aquí que no sea vergüenza y escarnio.

—¿Cómo sabes que va a salir?

—Red Buckman nos mantiene informados. ¿Te acuerdas del sheriff Buckman?

—Sí. —Había una libélula, rápida y de alas iridiscentes, que pasó por delante, nada más que un destello de color, y desapareció—. Lo recuerdo. Les escribo a él, a Julia y a toda la familia, como mínimo una vez al año. Bueno, a Julia más a menudo.

—Ah, ¿sí? —La hizo volverse para mirarlo—. No lo sabía.

—Quería que supieran cómo estoy y quería saber cómo estaban ellos. No pude despedirme cuando nos fuimos. Quería mantener la conexión, supongo. Dillon está en la universidad. Y Red sigue haciendo surf.

Una abeja, gruesa como el puñito de un bebé, pasó zumbando junto a un rosal. Había mucha vida alrededor, por todas partes. ¿Por qué se sentía como si la suya estuviera congelada?

Trastabilló cuando todo el peso cayó sobre ella y se le cerraron los pulmones.

—No puedo respirar.

—Sí que puedes. Mírame, Cate, solo a mí. Inspira, suelta el aire. Respiraciones lentas. Inspirar, suelta el aire.

Hugh le envolvió la cara con las manos con firmeza y no apartó los ojos de los de ella, sin dejar de recordarle que respirara.

—Me duele el pecho.

—Lo sé. Respira, despacio y tranquila. Suelta el aire, despacio, tranquila.

Hacía años, por lo menos tres, que no tenía un ataque de pánico, recordó Hugh. Maldita Charlotte, ojalá estuviera en el infierno.

—Vamos a sentarnos. Vamos a por un poco de agua.

—No quiero verla.

—No tienes que hacerlo. Nunca será bienvenida aquí, no le dejaremos cruzar esas puertas. Tu padre tiene la custodia exclusiva, ya lo sabes.

Sufriendo por ella, Hugh la llevó hasta la casa.

—De todas formas, ya tienes casi dieciocho. Mi niña ya casi es mayor de edad.

—¿Y Sparks y Denby?

—Todavía les quedan años. Muchos. Y tampoco tienen razones para volver a acercarse a ti. Ven, siéntate. Vamos a quedarnos un rato junto a la piscina. Ah, Consuela. —Por cómo había salido corriendo de la casa, ella debía haberle visto ayudando a Cate a andar, como si hubiera sufrido un accidente—. ¿Podrías traernos agua?

Cuando el ama de llaves volvió rápidamente adentro, él sentó a Cate en una silla bajo una sombrilla.

—Nos vamos a quedar aquí sentados, a la sombra, tomando un poco el aire.

—Estoy bien. Es que me había convencido de que la iban a mantener en la cárcel los diez años completos. Creer eso me ayudaba. Pero no importa. —Se limpió el sudor frío de la cara—. No va a importar. No le digas a papá que me ha entrado el pánico, por favor. Estará preocupado durante semanas y estoy bien.

Agachado delante de ella, Hugh le frotó las manos.

—No le diré nada. Pero escúchame, Caitlyn. Ella ya no puede hacerte más daño. No hay nada para ella en esta ciudad. No era más que una actriz de segunda antes de ir a la cárcel.

—Creo que se casó con papá por el apellido, por el impulso que eso le daría. Y creo que me tuvo a mí por la misma razón. Suponía buena publicidad.

—No te voy a llevar la contraria en eso. Ah, Consuela, muchas gracias.

Hugh se levantó cuando el ama de llaves, con la mirada preocupada fija en Cate, se acercó con una bandeja que tenía una jarra de agua con hielo y rodajas de limón flotando, unos vasos y un trapo mojado en agua fría.

Dejó la bandeja, sirvió el agua y cogió el trapo y se lo pasó por la cara a Cate.

—Mi pobre niña —murmuró.

—Estoy bien, Consuela. Estoy bien.

—Beba un poco de agua, mi niña. —Le puso un vaso en la mano a Cate—. Señor Hugh, siéntese y beba agua también. Les voy a hacer una comida deliciosa a los dos y la limonada que tanto le gusta a mi Cate. Así se sentirán mejor.

—Gracias, Consuela.

—De nada. —Hizo un gesto para que Cate bebiera más agua y volvió a la casa.

—Estoy bien. Mejor —le dijo a Hugh—. En mi cabeza sé que tienes razón. Nunca le he importado, ¿por qué iba a querer intentar verme ahora? Sé que tienes razón. Lo siento.

—No tienes que disculparte. Te voy a decir algo más sobre Charlotte y después nos vamos a quedar aquí fuera sentados, hablando de cosas agradables. No sé, nunca lo he sabido, cómo una mujer tan estúpida, débil, despiadada y sin talento pudo dar a luz a alguien como tú.

Eso la hizo sonreír.

—Los genes de los Sullivan son fuertes.

—Tienes toda la razón. —Levantó su vaso, hizo un brindis y la estudió mientras bebía—. También hay genes Dunn ahí, porque, Dios mío, cada día te pareces más a tu abuela Livvy.

Cate tiró de un mechón de su flequillo azul.

—¿Incluso así?

—Incluso con eso. Pero ahora háblame del papel que quieres.

—No tiene nada que ver con Jute. Es la mayor de tres hermanos que intenta llevarlo todo como puede cuando su padre viudo se lleva a toda la familia desde Atlanta a Los Ángeles por trabajo.

—Atlanta. Acento sureño.

Cate levantó un poco una ceja y habló con un perfecto acento de Georgia.

—Creo que eso podré hacerlo.

—Siempre has sabido hacer eso —comentó Hugh—. Lo de clavar una voz. Vale, cuéntame más cosas.

Ella se lo contó, se tomó la limonada y comió con él rodeados de flores y mariposas. Apartó todos los pensamientos sobre su madre.

Esa noche, cuando estaba medio dormida, con la televisión encendida para que le hiciera compañía, las luces bajas y el teléfono aún entre los dedos sin fuerza, sonó la musiquita hiphop que anunciaba una llamada entrante. Contestó, grogui, con los ojos todavía cerrados.

—Soy Cate.

Primero oyó una canción con una voz infantil, su voz. Eran un par de compases del número que hizo con su abuelo en la película que rodaron en Irlanda. Eso la hizo sonreír.

Después, oyó a alguien gritar. Se incorporó en la cama bruscamente, con los ojos como platos. Alguien rio, pero no sonaba como debía. Sobre la risa se oyó la voz de su madre:

—Voy a ir a casa. Estate atenta para encontrarme. Estate atenta.

—¿Creías que se había acabado? No has pagado aún. Pero lo harás —susurró alguien.

Boqueando para respirar, dejó caer el teléfono sobre la cama. El peso, ese horrible peso que tenía en el pecho, le aplastaba los pulmones. Parecía que la garganta se le había cerrado hasta que solo cabía un hilo de aire.

Dejó de ver los extremos de la habitación, que se volvieron grises.

«Respira», se ordenó, y cerró los ojos. «Respira, respira». Se imaginó el aire frío y húmedo de Irlanda, junto al lago, que le secaba el sudor frío que te cubre la piel. Imaginó que iba entrando, lentamente, un flujo constante. Imaginó la tranquilidad de la casa del rancho, el sabor del chocolate y de los huevos revueltos. Las suaves manos de Julia.

El peso fue reduciéndose, no desapareció, pero se hizo más leve. Saltó de la cama, todavía respirando con dificultad, siseando, para comprobar las cerraduras, todas.

Nadie podía entrar. No lo harían.

Dejó que cedieran sus piernas y se quedó sentada en el suelo con el teléfono, que ahora estaba en silencio. Si su padre hubiera estado en casa, sabía que habría ido corriendo y chillando a buscarlo, pero no estaba y ella ya no era una niña que necesitara que su padre espantara a los monstruos. Si se lo decía a él, a sus abuelos… Debería, sabía que debería, pero…

En el suelo, acercó las rodillas al pecho y apoyó la frente en ellas.

Todo se detendría de nuevo. Su padre dejaría la película y volvería a casa. Rechazaría más guiones y tal vez se la llevaría otra vez a Irlanda. Aunque una parte de ella deseaba con todas sus fuerzas eso, ese verde, ese lugar seguro, no estaba bien, ni para ella, ni para su padre, ni para ninguna de las personas que quería.

Era una grabación, solo una grabación. Alguien, alguien malvado y horrible que quería asustarla, había hecho una grabación y después había encontrado su número.

Bien, pues lo había conseguido.

Se obligó a levantarse y a entrar en la cocina. Con todas las luces encendidas estaba muy diáfana y resplandeciente. «Y segura», se recordó a sí misma. Las paredes, la puerta, el sistema de seguridad, las cerraduras. Todo muy seguro.

Sacó una botella de agua y le dio un trago largo hasta que sintió su garganta fresca y relajada de nuevo.

Cambiaría de número. Diría que lo había conseguido un reportero (¿cómo podía saber que no había sido un reportero?). O no diría nada y se limitaría a cambiar de número. Nadie tenía que preocuparse por ella, porque se iba a ocupar de todo. Quien quiera que hubiera hecho esa grabación tan desagradable no iba a tener la satisfacción de meterle miedo.

Se obligó a apagar las luces de la cocina y después apagó el teléfono, por si alguien llamaba otra vez. Pero, cuando volvió a su cuarto, no pudo soportar el silencio, ni la oscuridad, así que dejó la televisión y las luces encendidas.

«No estoy encerrada», se dijo mientras cerraba los ojos deliberadamente. «Son ellos los que no pueden entrar».

Aun así, tardó un buen rato en dormirse.

No se lo dijo a nadie. Cuando pasó un día y una noche tranquilos, se le pasó el nerviosismo. Eso le demostró que había hecho bien en gestionarlo por su cuenta.

Tenía tareas que hacer con su profesor particular y la investigación para el papel que quería. Como era una Sullivan, aunque solo tenía diecisiete años, consideraba muy minuciosamente cómo quería que fuese su carrera.

Se preparó y fue sola a ver a Gino, porque Lily tenía trabajo. El flequillo azul se convirtió en uno liso (con alguna que otra mecha azul, porque le gustaban). Si firmaba (porque milagrosamente resultó que era decisión suya) tendría tiempo para dejárselo crecer más y después volver a tenerlo negro.

Emocionada ante la perspectiva de su primera reunión con el director y el guionista, eligió su ropa con mucho cuidado. Nada de vaqueros rotos ni de botas grandes esta vez. Para su primera comida profesional optó por un vestido con falda de tubo sin mangas y unas rayas diagonales multicolores muy divertidas, y sandalias rojas con tiras que llegaban hasta la mitad del muslo.

Para la reunión era Cate Sullivan, actriz. Si firmaba, estaría empezando una carrera.

Como su padre le había dado permiso para ir sola, siempre y cuando se llevara el coche y al chófer, se echó un último vistazo en el espejo, cogió el bolso (un bolso de mano con una correa de muñeca de un azul tan intenso como sus mechas) y fue a la casa grande.

«Necesito sacarme el carné», pensó. Conducía cuando estaba en Irlanda. Ahora tenía que aprender en el otro lado de la carretera y con un tráfico endiablado, claro, pero necesitaba sacárselo. También necesitaba un coche propio. Nada de un aburrido sedán. Un deportivo, rápido y molón. Tenía dinero en el banco y cuando firmara («si firmo», se recordó), tendría más. Aceptaría el guardaespaldas otra vez, Monika estaba bien, pero necesitaba un coche, algo de libertad. Pero, de momento, lo mejor sería que Jasper se peleara con el tráfico.

Cuando el chófer le abrió la puerta del brillante (y aburrido) coche, le sonrió con una sonrisa muy blanca y radiante en medio de su cara oscura y con arrugas.

—Todo listo para usted, señorita Sullivan.

—¿Qué tal estoy?

—Fantástica.

«Justo lo que quería oír», pensó y entró en el asiento de atrás.

Aun así, una vez en el coche, se estudió la cara y se puso más brillo en los labios. «Solo es una reunión para conocerse», se recordó. Estaría también su agente. Además, la querían a ella para el papel y eso le quitaba parte de la presión. Aunque esta vez iba a hacer la protagonista y era una película coral.

Cuando Jasper aparcó, Cate miró la hora. No era pronto, lo cual habría sido vergonzoso, ni tarde, que habría resultado poco profesional.

—Voy a tardar por lo menos una hora, Jasper. Seguro que serán casi dos. Así que te enviaré un mensaje para avisarte cuando estemos terminando.

—Estaré cerca —le dijo él cuando le abrió la puerta.

—Deséame suerte.

—Ya sabe que se la deseo.

Sus pasos alegres no debían de parecer muy sofisticados, pero a quién le importaba. «Mostrar entusiasmo es algo real y sincero», pensó cuando entró por el arco al bistró con jardín. Quería construir su carrera basándose en esas dos cosas. Eso era justo lo que estaba haciendo en ese momento. Empezar a construirse una carrera.

Se acercó al atril de la entrada.

—He quedado con Steven McCoy.

—Por supuesto. El señor McCoy ya ha llegado. Sígame, por favor.

Cruzó entre las flores y la vegetación, el sutil sonido del agua que caía en pequeñas charcas y las mesas cubiertas con manteles de color melocotón, en las que la gente tomaba bebidas con gas y estudiaba unas cartas que parecían de pergamino.

Sintió que varios ojos se posaban en ella y contuvo con todas sus fuerzas los nervios que amenazaban con desbordarla. «Esto es parte del precio que hay que pagar», se dijo. Tenía que pagarlo o buscarse otro trabajo.

Reconoció a McCoy y a Jennifer Grogan, la guionista (porque había hecho una búsqueda en internet). Estaban sentados uno al lado del otro en una mesa para cuatro. Así que iban a estar frente a ella y su agente.

McCoy se levantó cuando la vio. Todavía no tenía cuarenta años, tenía una mata desordenada de pelo rizado que cubría con una gorra de los Dodgers cuando trabajaba. Grogan miró a Cate desde detrás de las lentes cuadradas de sus serias gafas con montura negra.

—Caitlyn. —Le dio un beso en la mejilla, muy típico de Hollywood—. Encantado de conocerte en persona. Jenny, aquí está nuestra Olive.

—Conozco a tu abuelastra.

—Me lo ha dicho. Dice que le gustas porque escribes personajes de mujeres con enjundia y con varias capas.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Siéntate, Cate. —McCoy le sacó la silla—. Hemos pedido una botella de San Pellegrino, pero puedes echarle un vistazo a la carta de aguas si lo prefieres.

—No, gracias, esa es perfecta. —Se colocó su bolso en el regazo y esperó a que el camarero llenara los vasos.

—Estamos esperando a alguien más, pero vamos a pedir unas flores de calabaza para compartir. Están espectaculares. Las rellenan con queso de cabra —le explicó a Cate.

—Dios me libre de los vegetarianos —comentó Jenny—. Traiga un poco de pan por lo menos.

—Ahora mismo.

Miró a Cate con cara de asco.

—¿Tú también eres de las que comen tofu?

—No si me avisan con antelación. Quiero darle las gracias, señor McCoy.

—Llámame Steve.

—Quiero daros las gracias a los dos por pensar en mí para Olive. Es un personaje genial.

—Necesitarás un profesor de voz para el acento. —Jenny cogió un bollito hecho con masa madre en cuanto pusieron la cestita en la mesa—. El acento, que puede ser tan cerrado que hace falta un intérprete para entenderlo, es esencial para el personaje, es parte de su conflicto y su shock cultural. Tiene que ser el correcto.

Cate asintió y tomó un sorbo de agua antes de traer toda Georgia a su voz.

—Si acepto el papel, estaría encantada de trabajar con un experto; su acento, sus patrones de discurso y sus ritmos vocales son partes de lo que la hace sentir aislada, al menos al principio. Al menos eso es lo que yo interpreto.

Jenny partió el bollito en dos y se metió la mitad en la boca.

—Vale, suena bien. Mierda, ¿y de qué me voy a quejar ahora?

—Ya encontrarás algo. Aquí está Joel.

—Perdón, me han entretenido, como siempre. —Joel Mitchell, bajito y rechoncho, le dio un beso a Cate en la coronilla, como si fuera su tío. Se sentó, vestido con su camiseta de golf, tan roja como las sandalias de Cate.

Tenía dos mechones de pelo blanco, separados por una amplia zona de piel rosada, unas gafas oscuras de gruesas lentes y una reputación de lograr exprimir hasta la última gota de cualquier proyecto para sus clientes.

—Bien. —Bebió un poco de agua—. ¿No es todo lo que esperabais y más? Maldita sea, niña, eres la viva imagen de Livvy.

—Mi abuelo me dijo lo mismo el otro día.

—Me tiene fascinado. ¿Y si pedimos comida de verdad? Porque veo que Steve está con sus flores de calabaza otra vez. Aquí hacen unas hamburguesas espectaculares, de las de verdad. Que nos traigan la carta y después ya hablamos de cosas serias.

McCoy le hizo una seña al camarero. Cate vio que la mano se le quedaba parada en el aire y que se le abrían mucho los ojos. Antes de que le diera tiempo a girarse para ver lo que había provocado esa reacción, oyó su nombre.

—¡Caitlyn! ¡Ay, Dios mío, mi niña!

Unas manos cayeron sobre ella y la levantaron de la silla para envolverla en un fuerte abrazo. Conocía esa voz y ese olor. Intentó zafarse.

—Oye, pero ¡qué mayor estás! —Mientras Charlotte lloraba, sus labios le recorrieron la cara y el pelo a Cate—. Perdóname, cariño. Ay, perdóname.

—¡Apártate! Quita. ¡Alejadla de mí!

Sus pulmones se quedaron sin aire y volvió a caer ese peso sobre su pecho. Los brazos que la rodeaban eran como una prensa que la apretaba hasta sacarle de dentro toda su vida, su identidad y su propósito.

Un segundo, solo hizo falta un segundo para que volviera a una habitación cerrada con las ventanas aseguradas con clavos. Intentando respirar, Cate le dio un empujón y se liberó.

Vio a Charlotte, con los ojos llenos de lágrimas y los labios temblando, llevarse una mano a la mejilla, como si le hubiera dado una bofetada.

—Me lo merezco. Es verdad. Pero te lo suplico. —Se dejó caer de rodillas y juntó las manos como si fuera a rezar—. Perdóname.

—Apártate de ella. —Joel, que ya se había puesto de pie, cargó hacia delante.

Entre el caos de los llantos, los gritos y el rumor de las voces, Cate salió corriendo. Corrió como aquella noche en el bosque para llegar lejos, muy lejos. A cualquier parte. Cruzó las calles sin detenerse, ciega ante los coches que venían y sorda ante los cláxones atronadores y el chirrido de las ruedas.

Lejos, muy lejos, como la presa que escapa del cazador.

Con un pitido en los oídos y un dolor terrible en el corazón, Cate corrió hasta que le fallaron las piernas.

Temblando, empapada en un sudor provocado por el pánico, se apoyó contra la pared de un edificio. Lentamente, se fue disipando la nube roja que le cubría la visión y empezaron a llegarle los sonidos que se producían fuera del griterío de su cabeza.

Se concentró en el tráfico, en el sol reflejándose en el cromo, en la música del coche de alguien con hiphop a toda pastilla, en el repiqueteo de unos tacones en la acera cuando una mujer salió de una tienda con un par de bolsas brillantes.

Tuvo que reconocer que no sabía dónde estaba. Se había perdido, como en el bosque, pero ahí había demasiada luz y hacía demasiado calor. No se oía el mar, solo el ruido constante de los coches pasando.

Se había dejado el bolso, el teléfono, no tenía nada. «Me tengo a mí misma», se dijo, y cerró los ojos un momento. Recuperó la compostura y empezó a caminar, sobre unas piernas que apenas sentía, hasta la puerta de la tienda más cercana.

Dentro hacía fresco y olía bien. Vio a dos mujeres: una joven, delgada como un palo y vestida de rosa fuerte, y la otra mayor, muy arreglada con pantalones con raya y una camisa blanca inmaculada. La mujer se giró y frunció el ceño después de mirar a Cate de arriba abajo.

—Discúlpeme un momento. —En su cara se veía desaprobación y una buena dosis de asco cuando se acercó a Cate—. Si está buscando un baño público, vaya a Starbucks.

—Yo… Necesito llamar a alguien. ¿Puedo usar su teléfono?

—No. Tiene que irse. Estoy atendiendo a una clienta.

—He perdido el bolso y el teléfono. Yo…

—Tiene que irse. Ahora mismo.

—Pero ¿qué le pasa? —La mujer más mayor se acercó y apartó a la más joven—. Tráigale a esta chica un poco de agua. ¿Qué te ha pasado, querida?

—Señora Langston…

La mujer mayor giró la cabeza y atravesó con la mirada a la más joven.

—He dicho que le traiga agua. —Rodeó a Cate con un brazo y la acompañó hasta una silla—. Siéntate. Respira.

Otra mujer salió del almacén, se quedó parada en seco un momento y después se acercó corriendo.

—¿Qué ha pasado?

—Esta chica necesita ayuda, Randi. Acabo de mandar a esa dependienta desagradable y con mala cara que has contratado a que le traiga un poco de agua.

—Un momento.

La señora Langston le cogió la mano a Cate y se la apretó un poco.

—¿Quieres que llamemos a la policía?

—No, no. Me he dejado el bolso y el teléfono.

—No pasa nada. Puedes usar el mío. ¿Cómo te llamas?

—Cate. Caitlyn Sullivan.

—Yo me llamo Gloria —dijo mientras buscaba su teléfono en el fondo de un enorme bolso hobo de Prada. De repente, volvió a mirarle a la cara a Cate con los ojos entornados—. ¿Eres la hija de Aidan Sullivan?

—Sí.

—Mi marido lo dirigió en Compromisos. Hollywood es un mundillo muy pequeño e incestuoso, ¿verdad? Aquí está Randi con el agua. Y mi teléfono, por fin.

La tercera mujer (que en términos de edad estaba entre las otras dos) le dio a Cate un vaso alto y delgado.

—Gracias. Yo… —Se quedó mirando el teléfono, intentando recordar el número de Jasper. Probó y cerró los ojos aliviada al oír la voz del chófer.

—Jasper, soy Cate.

—¡Ay, señorita, gracias a Dios! El señor Mitchell me ha avisado. Estaba a punto de llamar a su padre.

—No, por favor, no lo llames. Solo ven a buscarme. Estoy… —Miró a Gloria—. No sé exactamente dónde estoy.

—En la tienda Unique Boutique —le dijo Randi y le dio una dirección de Rodeo Drive.

—Lo tengo, señorita. Estaré ahí dentro de unos minutos. No se mueva.

—Vale, gracias. —Le devolvió el teléfono a Gloria—. Muchas gracias.

—No te preocupes. —Gloria giró la cabeza y lanzó una mirada larga y furiosa a la parte de atrás de la tienda—. No he hecho más que comportarme con un poco de humanidad.

11

Las televisiones y los canales de televisión por cable reprodujeron los vídeos que alguien había grabado con su móvil. Fotografías del abrazo forzado plagaban los periódicos y todo internet, imágenes de Charlotte suplicando de rodillas y llevándose la mano a la cara como si Cate le hubiera dado una bofetada.

Hugh cerró con asco un tabloide nacional que llevaba el escandaloso titular:

UNA MADRE ARREPENTIDA

UNA HIJA IMPLACABLE

El drama de Charlotte Dupont

—Ella lo orquestó todo. Alguien le dijo dónde iba a estar Cate y cuándo. En cuanto me entere de quién ha sido —dejó la frase sin terminar, pero cerró los puños.

—Si no me entero yo primero —comentó Lily, que caminaba de un lado a otro por el despacho de Hugh mientras Aidan estaba de pie, junto a las puertas del jardín, mirando afuera.

—A pesar de todo lo que hizo —dijo en voz baja—, la hemos subestimado. Días después de haber salido, solo días, ya está utilizando a Cate para lograr publicidad. Las fotos… Tenía un paparazzi preparado para hacerlas. Había preparado toda la historia.

—Pediremos una orden de alejamiento. Eso es lo primero —añadió Hugh—. Es algo tangible, y si intenta volver a acercarse a Cate, regresará a la cárcel.

—Ahora mismo estamos todos demasiado metidos en nuestros proyectos para poder irnos. Pero, en cuanto acabe, me la llevo otra vez a Irlanda. Deberíamos habernos quedado allí.

—Yo me la puedo llevar a Big Sur ahora —sugirió Hugh—. Puedo venir en coche cuando me necesiten para el trabajo de postproducción.

—No. —Cate apareció en el umbral—. Ni Big Sur, ni Irlanda, ni ninguna otra parte. —Negó con la cabeza cuando Hugh intentó tapar el tabloide con un guion—. Ya lo he visto, abuelo. No podéis protegerme siempre.

—¿Crees que no?

Cate se acercó a Lily y le apretó la mano.

—Sé que lo he estropeado todo —insistió antes de que los tres pudieran protestar—. Debería haberme enfrentado a ella. Si hay otra oportunidad, lo haré.

—No la habrá. Lo de la orden de alejamiento no es negociable —informó Hugh.

—No tengo ningún problema con eso. Espero de verdad que la quebrante para que vuelva a la cárcel. Pero no le voy a permitir que me convierta en una cobarde, como ha hecho. Si esto es lo que quiere, toda esta mierda de publicidad, toda para ella. Ya sé que va a aparecer otro montón de reporteros buscando mi opinión y mis declaraciones.

—No vas a hablar con la prensa de esto. —Aidan se acercó a ella y la cogió por los hombros.

—No, no lo voy a hacer. No le daré esa satisfacción. Todos los que estamos aquí, todos vosotros me disteis lo que necesitaba para salir de aquella habitación hace tantos años. Y todos vosotros me dais lo que necesito para hacer lo que tengo que hacer ahora. Le he dicho a Joel que acepte la oferta. Voy a hacer la película.

—Cate. —Aidan le pasó una mano por el pelo muy suavemente—. No sé si sabes a lo que te expones. Incluso con la seguridad, incluso si acceden a tener un set cerrado, habrá más historias, más fotos.

—Si no lo hago, habrá más historias y más fotos de todas formas, porque ya se sabe que estaba en una reunión sobre ese proyecto cuando se abalanzó sobre mí. Si huyo de esto, es ella quien gana.

Le puso una mano sobre el corazón a su padre y después levantó los brazos.

—Vosotros decís que no tengo nada de lo que avergonzarme, pero siento vergüenza. Necesito hacer esto por mí, para demostrarme que puedo, independientemente de lo que ella me haga. Ya no se trata de una película, ni un proyecto, ni un papel. Es sobre cómo me siento conmigo misma. Y ahora mismo me siento muy pequeña.

Aidan la abrazó y apoyó la mejilla en su coronilla.

—No te lo voy a impedir. Pero debemos analizar qué precauciones tenemos que tomar.

—Una publicidad como esta atrae a los chiflados —señaló Lily—. Estoy orgullosa de ti por querer tomar las riendas de tu vida, pero te vamos a proteger.

—Me llevaré a la guardaespaldas, y también el coche y el chófer. No iré a ninguna parte sola. Por ahora, no iré más que desde el estudio a casa y de casa al estudio.

—Cómo me cabrea esto. —Lily, con la cara tensa por la rabia, se dejó caer en una silla—. La niña está a punto de cumplir dieciocho, Hugh, por todos los santos. Deberíamos estar todos preocupados por el chico malo del que cree que está enamorada y por las discotecas en las que se cuela.

—Espero llegar a eso —dijo Cate con una sonrisa—. Solo que tal vez sea un poco después de lo previsto.

Mientras Cate se centraba en la preproducción, Charlotte hizo su circuito.

Dios, cómo echaba de menos las cámaras, las luces, la atención. Cuando se sentó en maquillaje y peluquería antes de salir en un programa de entrevistas, no le importó si allí notaba en el aire desaprobación o fascinación. ¡Estaba a punto de estar en directo!

Sabía representar su papel. Al fin y al cabo, había tenido siete años para perfeccionarlo. El remordimiento por lo que había hecho, el dolor por lo que había perdido, la leve y vacilante esperanza de conseguir una segunda oportunidad… Y de paso sugerir, dejar caer que la verdadera culpa recaía sobre Denby y Sparks. Mintieron y la aterrorizaron hasta que se vio obligada a hacer algo terrible.

Antes de su entrevista (para un periodicucho de cotilleos de tercera, pero iba a ser la historia de portada) revisó su ropa.

Necesitaba renovarse, tener el armario de una estrella, pero en ese momento había que ceñirse a lo básico. «Nada aburrido», se dijo mirando la reducida selección que había en el pequeño ropero de la casa destartalada que había alquilado. No podía llegar al punto del aburrimiento, pero sí algo sencillo, de líneas limpias, porque por el momento no estaba para deslumbrar. Así que se decantó por los leggings negros (había entrenado sin parar en la cárcel para mantener la forma) y la túnica de cuello redondo azul claro. Nada de colores llamativos.

Sacó lo que había elegido y se sentó junto al escritorio que utilizaba como tocador (la casa destartalada estaba amueblada) y encendió el gran espejo de maquillaje en el que había invertido.

Necesitaba una sesión de autobronceador, pero por ahora le venía bien la palidez. En cuanto tuviera un par de semanas libres, tendría que hacerse una puesta a punto. Nada drástico, pero ya estaba harta de verse las arrugas.

Igual que con el espejo, había invertido en buenos productos para la piel y maquillaje. No valía la pena escatimar en eso. Se había ganado algo maquillando a otras presas los días de visita.

Se pasó una hora arreglándose la cara. El look natural, como sin maquillar, no era fácil de conseguir.

Mientras se vestía, se puso a ensayar y a maquinar. Ese interés repentino por ella para que hiciera entrevistas y apariciones no iba a durar. Tendría que aceptar alguna de las ofertas que tenía sobre la mesa. No eran gran cosa: dos películas para vídeo y un papel en una película de asesinatos de serie B, en la que haría de una loca que acababa hecha pedazos en el primer acto. No se iba a molestar con esa última mierda, pero tal vez pudiera conseguir encajar las otras dos ofertas para que las cosas empezaran a ponerse en marcha otra vez. Con eso conseguiría más atención de la prensa.

Tenía que hacer contactos. Si pudiera encontrar un hombre que la ayudara en su carrera (y que la sacara de esa casa horrible), seguro que volvería a la cresta de la ola en un segundo.

«Un hombre viejo y rico», pensó. Lo único que tenía que hacer era jugar bien sus cartas y volvería a vivir como una reina. No podía volver a quedarse embarazada para obligar a un hombre a casarse; ya era demasiado tarde para eso, aunque lograra soportar la idea de tener otro hijo. Pero con mucho sexo y generosas dosis de adulación, adoración o cualquier otra cosa que funcionara, podría conseguirlo. Encontraría un hombre, el correcto esta vez, uno que no tuviera todos esos lazos familiares complicados y todas esas interferencias. Pero, hasta entonces…

Mientras se ponía perfume de una muestra en las muñecas y el cuello, pensó en Cate. Cierto era que nunca había querido una hija, había visto a Cate como una forma de lograr un fin. Pero había tratado a esa niña egoísta y desagradecida como a una princesa.

«Ropa bonita», pensó Charlotte cuando salió al diminuto salón con un sofá azul marino horrible y unas lámparas espantosas. Le había dado a Cate la mejor ropa y una cuidadora profesional; después una niñera, esa desgraciada de Nina, maldita fuera. ¿Es que no había contratado al mejor diseñador para preparar el cuarto de la niña? ¿No le había comprado unos pendientitos de diamantes monísimos cuando le hizo los agujeros en las orejas?

Solo había cometido un error (que ni siquiera fue culpa suya), pero con eso los Sullivan habían intentado que pareciera un monstruo.

Miró a su alrededor, a las paredes de color beis, los muebles de segunda mano y la vista de la calle, que solo llegaba a unos pocos pasos de la puerta principal. Se le llenaron los ojos de lágrimas de autocompasión. Durante años había creído sinceramente que no podía haber nada tan malo como la cárcel: el sonido de las puertas de las celdas al cerrarse, el olor a sudor y a cosas peores, el trabajo de baja categoría, la comida asquerosa… La soledad total.

Pero ¿esto era mejor?

Cate había pasado unas pocas horas (¡horas!) encerrada en una habitación y Charlotte había tenido que soportar siete años en una celda y no sabía cuánto más tendría que estar en esa casa horrible.

No era justo, no estaba bien.

Sintió que se hundía en la depresión, pero entonces alguien llamó a la puerta. Parpadeó para apartar las lágrimas, puso la cara de valentía y dolor que había perfeccionado y fue a su marca para la siguiente escena.

En su tráiler, Cate sirvió dos vasos de agua con gas.

—Cómo me alegro de que estés aquí, Darlie.

—Ya te he dicho que tenía una reunión y se me ocurrió pasarme. ¿Qué tal va todo?

Cate, que llevaba un jersey rosa muy peludo para hacer la siguiente escena, se sentó con Darlie en una mesita.

—Bien. Steve es un director estupendo. Sabe cómo sacarte lo mejor. Los dos actores que hacen de mis hermanos son fantásticos, sobre todo el pequeño. Son la monda. Y esta vez también tengo a una mejor amiga ocurrente que me está haciendo reír todo el rato, en el set y fuera.

—Genial. —Darlie le dio un sorbo al agua—. Pero, bueno, ¿cómo va todo de verdad, Cate?

—Ay, mierda. —Cate se dejó caer sobre el respaldo y cerró los ojos un momento—. Es un buen papel y creo que lo estoy haciendo bien. Pero mi madre me ha quitado toda la capacidad de disfrutarlo, Darlie. No lo paso bien en el trabajo. Sigue por ahí contando historias. Va a hacer una película para vídeo. Ya sé que me dijiste una vez que todo esto es parte del trabajo, pero es que no puedo poner un pie en el mundo exterior. Me han hecho fotos con teleobjetivo sentada en la piscina en casa de mis abuelos.

—¿Desnuda?

—Ja, ja.

Darlie le dio una palmadita.

—La verdad es que siempre puede ponerse peor.

—Ya he estado ahí. Teníamos que rodar unas escenas en exteriores y alguien lo filtró. Aparecieron todos en tropel, haciéndome fotos y gritándome preguntas porque cometí el error de creer que podría ir con mis hermanos en la ficción a comer a una pizzería. Por hacer algo. Pero ¿sabes qué es lo peor? Uno de ellos se puso a acosar a la cocinera de mi abuelo, que es la mujer más dulce del mundo, cuando la vio comprando en el supermercado. La amenazó, Darlie. Le dijo que la denunciaría a inmigración si no le daba una forma de llegar hasta mí. Tiene todo en regla, es una ciudadana estadounidense, pero aun así la asustó.

—Vale, nada de eso es parte del trabajo. Ni una sola cosa.

—Tal vez no, pero no puedo pararlo mientras siga haciendo este trabajo.

—No lo dejes, Cate. Eres buena, muy buena.

—Esto le quita toda la diversión, así —dijo Cate y chasqueó los dedos de las dos manos.

—Todo esto es una mierda. Necesitamos azúcar.

La sorpresa hizo que Cate levantara tanto las cejas que desaparecieron tras su flequillo.

—¿Azúcar? ¿Tú?

—Comida para las crisis. —Mientras lo decía, Darlie se puso a rebuscar en su bolso—. Mi alijo de emergencia.

Cate se quedó mirando fijamente la bolsita que sacó y abrió.

—¿Tu alijo de emergencia son Lacasitos?

—No me juzgues. —Darlie se metió uno en la boca y le ofreció la bolsa—. ¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé. —Pero, extrañamente, estar ahí sentada con un jersey muy tonto, comiendo chucherías con una amiga la estaba tranquilizando.

—Voy a terminar lo que he empezado y a hacer el trabajo lo mejor que pueda. Después ya veré. No puedo hablar con mi familia de esto ahora mismo. Se preocupan todo el tiempo y es difícil llevarlo.

—Que les den. A tu familia no, al resto.

—Siento pena por mí —admitió Cate—. Absolutamente quizás está a punto de estrenarse. No he podido hacer la promoción. No puedo ir al estreno, al menos no sin que toda mi familia se muera de estrés. Y también yo.

—No merece la pena.

—No, es verdad. —Apoyó el codo en la mesa y dejó descansar la barbilla sobre el puño—. No he vuelto a besar a un chico, en la vida real, desde Irlanda.

—Eso duele.

Regodeándose en su miseria, Cate cogió un puñado de Lacasitos.

—Me voy a morir virgen.

—No, seguro que no. No con esa cara, esas piernas y esa actitud tan irritantemente positiva.

Cate soltó una carcajada amarga mientras seguía comiendo chucherías.

—Pero ya te toca que alguien te meta mano, incluso aunque tengas esas tetas tan pequeñas.

—A mí me lo vas a decir. —Esta vez consiguió sonreír de forma sincera—. Te he echado mucho de menos.

—Ha sido mutuo.

—Ya hemos hablado demasiado de mí. Cuéntame cómo te va a ti, para que pueda añadir la envidia a mi lista.

Cate levantó la vista cuando oyó que llamaban a la puerta del tráiler.

—La necesitan en el set, señorita Sullivan.

—Vaya, perdón. Me he pasado todo el rato llorándote en el hombro.

—Ahora me lo seco. ¿Qué te parece si te mando un mensaje y buscamos un rato libre para vernos? Puedo ir a tu casa.

—Sería genial. En serio.

Cuando las dos salieron del tráiler, Darlie le rodeó la cintura a Cate con un brazo y Cate hizo lo mismo.

—Me quedaría un rato ahora a verte trabajar, pero no voy a poder. Esta noche tengo una cita, una calentorra.

—Guarrilla.

Darlie se alejó con una carcajada.

En menos de veinticuatro horas, un tabloide había sacado una foto con mucho grano del abrazo cariñoso de las dos chicas con el titular:

¿LAS DOS NOVIAS DE HOLLYWOOD SON PAREJA?

El romance secreto de Darlie y Cate

En el artículo, lleno de especulaciones, se dejaba caer que las dos actrices habían desarrollado más que una amistad durante el rodaje de Absolutamente quizás y habían citado una declaración de Charlotte: «Yo apoyo a mi hija, sea cual sea su estilo de vida o su orientación sexual. El corazón quiere lo que quiere. El mío solo quiere la felicidad de Caitlyn».

Cate se lo tuvo que tragar, ¿qué otra opción tenía? Pero le dolía de forma que no podía ni explicar.

Cuando se equivocó con el texto en la escena principal cinco tomas seguidas, sintió que algo se rompía en su interior.

—Lo siento. —Las lágrimas se colaron por las grietas y se acumularon en su garganta—. Solo necesito…

—Vamos a comer —anunció McCoy—. Cate, vamos a hablar un momento.

Se prometió a sí misma que no iba a llorar. No podía, no lo haría porque no quería ser una de esas actrices hipersensibles y demasiado emocionales que no podían encajar un revés.

—Lo siento —repitió cuando él se acercó adonde estaba ella, en el decorado de la cocina que se estaba vaciando rápidamente.

Cate se dio cuenta de que el set estaba igual que ella, hecho un caos total. Ese era el objetivo de la escena que no estaba consiguiendo hacer bien.

—Siéntate. —Steve le señaló el suelo, donde él se sentó también con las piernas cruzadas.

Eso la pilló desprevenida y Cate dudó, pero al final se sentó con él.

—Me sé el texto —empezó a decir—. Y la escena. No sé qué me pasa.

—Yo sí. Estás en otra parte y necesitas estar aquí. No tienes la cabeza puesta en lo que estás haciendo, Cate. No es el texto, es que no me estás dando el corazón, la frustración, la ira acumulada que lleva al momento álgido. Estás pasando de puntillas.

—Lo haré mejor.

—Eso es lo que necesito. Sea lo que sea lo que te está desconcentrando, tienes que olvidarte de ello. Si estás permitiendo que te afecten todas esas gilipolleces que dicen las revistas del corazón, tienes que aprender a tragártelo.

—¡Lo intento! Ella habla de mí lloriqueando en Hollywood Confessions y tengo que tragármelo. Luego hace lo mismo en Joey Rivers y nada, «tienes que tragártelo, Cate». ¿Celeb Secrets Magazine pone sus lamentos en la portada? «No pienses en ello, Cate, trágatelo y ya está». Y hay más, y más, y más.

Levantó los brazos bruscamente. Dios, quería tirar algo, romperlo. Romperlo todo.

—Y ahora esto. Después de varias semanas de acoso, esto. ¿Ni siquiera puedo tener una amiga? ¿Alguien con quien hablar sin acabar en las cloacas? ¿Y qué pasaría si fuera lesbiana, o si lo fuera Darlie, pero no estuviéramos preparadas para anunciarlo? ¿Cuánto daño le podría hacer eso a alguien que todavía está intentando averiguar quién es?

»Ya sé que estas cosas pasan, ¿vale? ¿Que me lo trague? Maldita sea. Me he pasado toda la vida tras las paredes de la casa de mi abuelo o en los estudios. No tengo vida. No puedo salir a comerme una pizza, ni irme de compras, ni ir a un concierto o al cine. No me dejan en paz. Ella se está asegurando de que así sea porque soy su gallina de los huevos de oro. Es lo único que he sido toda la vida para ella.

Se puso de pie, con los puños apretados, la respiración acelerada y lágrimas de rabia cayéndole por la cara.

Con la mirada fija en Cate, McCoy asintió.

—Dos cosas. La primera, como ser humano, padre y amigo: todo lo que has dicho es cierto. Tienes derecho a estar asqueada, harta y cabreada. No es justo, no está bien y no es decente. —Señaló el suelo con una palmadita y esperó hasta que ella volvió a sentarse, aunque con visible reticencia—. No he dicho nada sobre Charlotte Dupont. Tal vez ha sido un error por mi parte, así que te lo voy a decir ahora. Es despreciable. De todas las formas, a todos los niveles y desde todos los ángulos, es despreciable. Siento mucho lo que te pasó y lo que te está pasando ahora. No te lo mereces.

—En la vida no recibes lo que mereces. Eso lo descubrí demasiado pronto.

—Es una buena lección —reconoció—. Pero espero que ella sí tenga lo que merece. Más que el contenido, lo que me preocupa es cómo logró alguien hacer esa foto. Quiero que sepas que he tenido varias discusiones sobre el tema con el personal de seguridad.

—Vale, vale. No debería haber descargado todo esto contigo. No es culpa tuya.

—Un momento. La segunda cosa te la voy a decir como director: utiliza esas emociones, la frustración, la rabia, todo lo malo de esta situación. Eso es lo que quiero ver. Come algo, que los de maquillaje te arreglen la cara y después vuelve al set y dame todo eso. Devuélvesela a ella. Devuélvesela a todos esos imbéciles dándomelo a mí.

Se lo dio, mantuvo la cabeza centrada en el personaje y se lo tragó todo. Y durante las siguientes semanas de la producción, tomó una decisión.

Cate esperó. Una actriz conoce el valor de esperar el momento perfecto. Además, se acercaba la Navidad y ese año eso significaba volver a Big Sur para una gran celebración del clan Sullivan.

No había sido muy difícil evitar volver, gracias al trabajo, los estudios y la necesidad de su familia de protegerla, primero en Irlanda y después en Los Ángeles. Pero ese año, después de cuadrar todas las agendas y al ver la pura felicidad que sentía su abuelo ante la perspectiva de organizar una gran reunión familiar para celebrar las fiestas, no encontró las fuerzas ni la voluntad para estropearlo.

No le había contado a nadie, más que a su terapeuta, que todas las pesadillas que tenían empezaban en esa casa, con el ruido de las olas del mar y la presencia imponente de las montañas. Pero si su objetivo tenía que seguir siendo tragárselo todo, tenía que enfrentarse a ello igual que se enfrentó a conducir por el lado derecho de la carretera (practicando en aparcamientos sobre todo) y a cruzar puertas para ir de compras navideñas. Eso implicaba un señuelo, un disfraz y una guardaespaldas, pero consiguió salir.

De todas formas, las navidades en Big Sur tenían que ser más festivas y menos raras que en Los Ángeles: el viento caliente y seco soplando desde Santa Ana, los papanoeles sofocados en los centros comerciales al aire libre, los árboles falsos cubiertos de nieve falsa y la gente comprando en camiseta de tirantes no evocaban precisamente el espíritu navideño.

«El año que viene será diferente», se prometió Cate.

Por ahora, se limitó a hacer la maleta para el viaje y a poner su mejor cara de felicidad y alegría. Y la mantuvo cuando subió al avión para el corto vuelo.

—Lo primero que vamos a hacer es ir a la casa. —Lily revisó la planificación que su asistente le había enviado al teléfono—. Eso nos da un buen rato para aterrizar un poco antes de la invasión.

«Cara de felicidad y alegría es justo como describiría la de Lily», pensó Cate.

—Seguro que estás deseando ver a Josh y a Miranda y a los niños. Sé que los has echado de menos. —«Debo elegir el momento correcto y hacer una transición suave», se dijo Cate—. Vas a ver mucho más a Miranda y a sus hijos cuando estés en Nueva York. Todo un año.

—Un año si la obra va bien. —Lily se toqueteó el pañuelo que llevaba atado con un nudo muy artístico—. Si yo lo hago bien.

—Como si fuera posible lo contrario. Vas a estar espectacular. Estupendamente espectacular.

—Eres un encanto. Me pongo a sudar sin parar cada vez que pienso en el fracaso.

—Mi abuela Lily nunca fracasa.

—Siempre hay una primera vez —murmuró Lily, y cogió su Perrier—. Hace años que no hago teatro y mucho menos en Broadway. Pero ante la oportunidad de hacer Mame, estoy lo bastante loca para intentarlo. Los ensayos en Nueva York no empiezan hasta dentro de seis semanas, así que tengo tiempo para poner a punto los viejos engranajes.

Antes de que Cate pudiera decir nada más, Hugh se inclinó hacia ellas desde el otro lado del pasillo.

—He oído esos engranajes en la ducha esta mañana. Están bien afinados.

—La ducha no es Broadway, querido.

—Los vas a tener a todos comiendo de tu mano. Al fin y al cabo, la vida es un banquete.

Lily soltó una carcajada.

—La mayor parte de esos hijos de puta están muriéndose de hambre. Ay, hablando de banquetes, Maureen me ha escrito un mensaje esta mañana para decirme que Chelsea ha decidido hacerse vegana. Vamos a tener que encontrar algo que pueda comer.

Había perdido su oportunidad, así que Cate volvió a su compás de espera.

Y cuando, al llegar, se le secó la garganta al montarse en el que coche que los alejó de la pista de aterrizaje, supo ocultarlo. Utilizó su teléfono como escudo e hizo como si estuviera leyendo y enviando mensajes, la forma perfecta de evitar una conversación o mirar afuera, al mar, mientras viajaban por la carretera serpenteante.

Como en el segundo coche iba el equipaje (y la montaña de regalos) podría entretenerse deshaciendo la maleta en cuanto llegaran a la casa y eso era lo que pretendía hacer.

El estómago le dio un vuelco cuando giraron hacia la península. Se tocó la pulsera con la hematita que le había regalado Darlie por Navidad. Era una piedra de la serenidad «para gestionar la ansiedad», le había dicho. Como mínimo hacía que sintiera a su amiga cerca y la ayudó a mantener la compostura cuando el coche redujo la velocidad al atravesar la entrada de la casa. Esta, bellísima y única, estaba igual (cómo no), en voladizo sobre la colina, con sus paredes pálidas iluminadas por el sol, sus arcos y sus tejados ribeteados de azulejos rojos. Mucho cristal para disfrutar de las vistas, el verde del césped ascendente y las grandes puertas bajo el pórtico delantero.

Dos árboles de Navidad en urnas rojas flanqueaban las puertas. En las terrazas, en formación como soldados, a ambos lados del puente había unos cuantos más. Y detrás de los enormes ventanales también.

El sol iluminaba el cielo de invierno azul pálido y envolvía la casa, los árboles y las impresionantes montañas nevadas, convirtiéndolo todo en un mosaico de blanco y negro.

Cate deseó no ser capaz de ver (y con tanta claridad) a la niña que fue, tan pequeña y confiada, paseando con su madre por ese césped una mañana fría de invierno.

Su padre se acercó, le dio un beso en la mejilla y le susurró al oído:

—No la dejes entrar aquí. Este no es su sitio. Nunca lo fue.

Cate dejó a un lado su teléfono deliberadamente. Habló con mucha claridad, sin apartar los ojos de la casa.

—Cuando me despertó aquella mañana y me llevó a dar un paseo, fue la última vez que creí que me quería. Incluso con solo diez años, sentí muy pocas veces que me quisiera. Pero esa mañana lo creí. Siempre supe que vosotros tres me queríais. No tenía que creerlo, porque lo sabía.

Abrió la puerta en cuanto el coche paró y salió rápido. El aire, una brisa fuerte, le azotó la cara. Pensó que sabía a azul, como el océano. A azul fresco y conocido.

En aquel entonces no había sabido apreciar la proeza de ingeniería que había tras el diseño de la casa (¿qué niña podría hacerlo?): cómo sobresalía de la colina, con todos sus niveles, plantas y ángulos, orgánica y elegante a la vez.

—Veo una docena de árboles de Navidad por lo menos.

—Ah, pues hay más. —Lily sacudió la cabeza—. He pedido uno para cada habitación. Algunos son pequeñitos, pero hay otros que son monumentales. Me lo he pasado en grande planificando todo esto. —Le tendió la mano—. ¿Lista para entrar?

—Sí. —Cate cogió la mano de Lily y entró.

Cate decidió que sus abuelos habían tenido que contratar a un ejército de elfos para adornar todos los rincones, desde el impresionante árbol del salón principal al trío de miniaturas que había en el alféizar del rincón del desayuno. La casa olía a pino y a arándanos y parecía una tarjeta navideña.

En el otro salón, un segundo árbol («Es un árbol familiar», se fijó Cate) tenía colgados un montón de calcetines rojos. Sonrió al ver el que tenía su nombre bordado en la parte superior de color blanco.

—Como Josh se ha vuelto a casar y tiene otra familia, y hay bebés naciendo por todas partes, al final éramos demasiados para colgar los calcetines de todos en la repisa de la chimenea. —Lily examinó la habitación con las manos en las caderas—. A Hugh se le ocurrió el concepto del árbol familiar. Y me gusta. Funciona.

Cate estudió la habitación, como Lily, con todo ese verde, las bayas rojas y gordas, las piñas cubiertas de polvo dorado, las torres de velas y las pirámides de poinsetias.

—Va a ser una Navidad Sullivan de lo más sencilla.

Lily soltó esa carcajada profunda tan suya.

—Pues no has visto nada todavía. Hay un par de cosas que quiero revisar. Vosotros id subiendo, poneos cómodos. Nosotros estamos ahora en la habitación de Rosemary. Tú estás en la que teníamos nosotros. ¿Te acuerdas de dónde está?

«No me ha puesto en la habitación donde estaba cuando era pequeña», pensó Cate. De la que su madre la había sacado para someterla al peor momento de su vida.

—Claro, abuela Lily. —Suspiró y fue abrazarla—. Gracias.

—Estamos exorcizando fantasmas aquí, pero solo los malos. Esta es una buena casa y está llena de amor y luz.

«Exorcizar fantasmas», repitió Cate mentalmente mientras subía. Bueno, ese también era el plan que tenía ella, así que podía subirse a ese tren navideño que Lily había puesto en marcha.

Al volver a casa desde la universidad por Navidad, Dillon entró fácilmente en la rutina del rancho. Sus perros, encantados, lo seguían a todas partes mientras llenaba pesebres y cargaba balas de paja. Y también cuando a veces se quedaba quieto, de pie, mirando al mar más allá de los campos.

Todo lo que amaba estaba allí.

No es que no le gustara la universidad. No le iba mal académicamente, consideró mientras escuchaba el cloqueo loco de los pollos cuando su madre les echó la comida. Incluso comprendía por qué lo que estaba aprendiendo (al menos una parte) podría convertirlo en un granjero mejor. También le caían bien sus compañeros del colegio mayor. Aunque a veces el aire olía tanto a marihuana que se colocaba solo con respirarlo. Le gustaban las fiestas, la música, las largas discusiones llenas de divagaciones animadas por la cerveza y la hierba. Y las chicas. Bueno, una en particular.

Pero cuando volvía a casa, todo le parecía un sueño extraño que quedaba empañado por su realidad.

Cuando intentaba imaginarse a Imogene allí, recogiendo huevos, haciendo pan para la cooperativa, hablando con él de libros o incluso de pie allí con él, solamente mirando los campos y el mar, como estaba ahora, no lo lograba.

Aunque eso no evitaba que la recordara desnuda… Pero tenía que admitir que no la echaba de menos tanto como creía que debería.

—Tengo demasiadas cosas que hacer, nada más —les dijo a los perros, que lo miraban con ojos llenos de adoración. Cogió la pelota que le habían dejado a los pies y la tiró lejos. Vio como salían corriendo tras ella, chocándose como jugadores de rugby en el campo.

A Imogene le encantaban los perros. Tenía en el teléfono fotos de su peludo pomerania pelirrojo, Fancy. De hecho, había planeado traerse a Fancy a la universidad con ella después de las vacaciones, porque iba a compartir un piso cerca del campus con otras dos chicas. Y montaba a caballo, estilo inglés. Muy pijo, como su perro, pero montaba muy bien. Dillon no podría estar con una chica a la que no le gustaran los perros y los caballos, no importaba cómo fuera desnuda.

Supuso que iba a ver a Imogene desnuda muchas veces ahora que iba a tener una habitación para ella sola en el piso compartido.

Les tiró la pelota a los perros un par de veces y después se fue a los establos. Sacó a los caballos a pastar o al cercado y luego pasó un rato más con Comet.

—¿Qué tal estás, bonita? ¿Cómo va mi niña favorita?

La yegua le acarició el hombro con la nariz y él apoyó la mejilla contra la de ella. «Dos años y medio más y podré volver a casa para siempre», pensó.

Sacó una manzana de su bolsillo trasero y la cortó en cuartos con la navaja.

—No se lo cuentes a los otros —le dijo a la yegua, y le dio la mitad. Él se comió un cuarto y le dio el último trozo a ella antes de irse.

Cogió una horca y se puso manos a la obra. Su cuerpo recordaba el trabajo.

Había crecido unos centímetros más desde que se fue a la universidad y supuso que ya tendría que medir uno ochenta y cinco. Como trabajaba a tiempo parcial en una escuela de equitación, tenía los músculos entrenados, ganaba algo de dinero y además estaba con caballos.

Para cuando sacó la primera carretilla, ya había cogido el ritmo. Era un chico de diecinueve años que por fin había crecido y tenía el cuerpo compensado y fibroso bajo los vaqueros, la chaqueta de trabajo y las botas sucias y llenas de barro.

Una de las vacas mugió perezosamente. Sus perros se peleaban por una pelota llena de marcas de dientes. Una yegua preñada sacudió la cola en el cercado. Había humo saliendo de las chimeneas de la casa y le llegaba el sonido del mar tan claro como si estuviera surcando las olas en un barco.

En ese momento, Dillon se sentía total y absolutamente feliz.

12

Después del desayuno, con el olor a beicon, café y tortitas todavía en el aire, Dillon pensó vagamente en enviarles un mensaje a un par de amigos de allí para ver si querían quedar luego. Tendría tiempo para ensillar a Comet, sacarla a cabalgar un rato y tal vez echar un vistazo a unos cercados.

Pero sus chicas tenían otros planes.

—Queremos hablarte de una cosa.

Dillon miró a su madre. Estaba limpiando la cocina y la encimera mientras él metía los platos en el lavavajillas. Abu, que disfrutaba de los privilegios propios de quien había hecho el desayuno, estaba sentada con una segunda taza de café.

—Claro. ¿Pasa algo?

—No, nada.

No dijo nada más.

Dillon era consciente de que su madre tenía la capacidad de decir justo lo que quería decir y dejarte con la duda sobre el resto. Preguntarle, intentar fisgonear o sonsacarle algo, incluso suplicarle no servía para sacarle ni una palabra más hasta que estuviera dispuesta a decirla.

Así que siguió recogiendo los platos. Ya había tomado suficiente café, así que sacó una Coca-Cola. Y, como parecía que se avecinaba una discusión, se acomodó en la central de las discusiones: la mesa de la cocina.

—¿Qué pasa?

Antes de sentarse, Julia le dio un abrazo desde detrás.

—Intento no echar de menos esto cuando no estás aquí: los tres aquí sentados, con todos los trabajos de la mañana terminados, antes de enfrentarnos a todo lo demás.

—Iba a sacar a Comet. Le vendrá bien un poco de ejercicio. De paso puedo echar un vistazo a los cercados. Quería hablar con vosotras de cambiarlos por unos de sistema diagonal flotante. Algunos de los postes que tenemos están ahí desde antes de que yo naciera, y es cierto que poner algo nuevo es caro, pero también cuesta ir arreglando lo que se rompe. El que tenemos no es un sistema muy eficiente ni a nivel práctico, ni medioambiental.

—Este universitario… —Maggie le dio un sorbo al café. Se había teñido un par de mechones del pelo para las fiestas y ahora llevaba una trenza roja y otra verde.

—Sí, eso es lo que soy, porque mi madre y mi abuela me han obligado.

—Siempre me han gustado los universitarios. Sobre todo los que son tan guapos como tú.

—Ya hablaremos de los cercados —interrumpió Julia— después de que hagas números y pidas presupuestos de los materiales y de la mano de obra.

—Estoy en ello.

Dillon no había tenido intención de sacar el tema hasta que tuviera hecho esos cálculos, pero todavía no había perfeccionado esa habilidad de su madre de guardar silencio hasta tenerlo todo atado.

También estaba intentando mejorar eso.

—Bien. Tengo ganas de ver lo que tienes en mente. Pero mientras, la abuela y yo hemos estado pensando en el futuro. Todavía queda para que termines la universidad, pero el tiempo pasa. Tendrás que tomar decisiones importantes en un par de años nada más.

—Ya he tomado mi decisión, mamá. No he cambiado de idea. Ni voy a cambiar.

Ella se inclinó hacia él.

—Ser el propietario de un rancho, gestionarlo y hacerlo funcionar, cuidar de los animales y depender de las cosechas es una vida gratificante, Dillon, pero también dura, exigente y difícil a nivel físico. No te animamos a que fueras a la universidad solo para que recibieras educación, aunque eso también es importante. Queríamos que vieras, hicieras y experimentaras otras cosas. Que salieras del mundo que tenemos aquí y vieras qué más hay.

—Y para sacarte de una casa en la que mandamos estas dos mujeres.

Julia le sonrió a su madre.

—Sí, eso también. Sé… Sabemos que te encanta este sitio. Pero no podíamos permitir que fuera el único lugar que conocieras bien. Ahora estás con gente diferente, que viene de lugares distintos y tienen otras perspectivas y otros objetivos. Es una oportunidad de explorar oportunidades y posibilidades más allá de esto.

Dillon empezó a sentir algo raro en las entrañas y le dio un largo sorbo a la Coca-Cola para calmarlas.

—¿Es que vosotras queréis algo diferente? ¿Estás intentando decirme que quieres vender el rancho?

—No. Dios, no. Es solo que no quiero que mi hijo, lo mejor que he hecho en este mundo, se limite porque no ha mirado más allá.

—Me va bien en la universidad —contestó con tiento—. Algunas cosas son más interesantes de lo que creía. Me refiero a las que no tienen que ver con las asignaturas de agricultura y gestión de explotaciones agrarias. Me gusta salir por ahí y hablar de política y de lo que está podrido en el mundo. Aunque no sean más que tonterías en su mayor parte, son tonterías interesantes. Está bien oír otras opiniones. Veo lo que están estudiando lo demás, lo que quieren conseguir, y lo admiro.

»Esta mañana me he quedado parado ahí fuera unos minutos. Solo mirando y sintiendo. Nunca voy a ser igual de feliz en otra parte o haciendo otra cosa. Sé lo que quiero. Seguiré estudiando y me sacaré el título, porque me ayudará a ser mejor granjero. Para eso me estoy esforzando, porque es lo que quiero.

Julia se acomodó en su asiento.

—A tu padre le encantaba este rancho y le habría dedicado todo lo que hubiera podido. Pero nunca le llegó al corazón, nos llega a nosotros. Así que está bien.

Cuando Julia se levantó y salió de la habitación, Dillon frunció el ceño.

—¿Eso es todo?

—No. —Maggie lo estudió—. Lo que has dicho está lleno de sabiduría, mi niño. Te ha salido del corazón; ella lo sabe y yo también. Cuando te fuiste a la universidad eso de «Quiero el rancho» era más un reflejo, un argumento fruto de la terquedad.

—Es que ahora lo quiero más que antes.

—Eso es. —Le clavó un dedo en el hombro— porque un par de mujeres te obligaron a ir a la universidad. —Sonrió cuando Julia volvió—. Esta es la recompensa por no haberte puesto muy tonto por eso.

Julia se sentó y puso un rollo de papel en la mesa.

—Cuando acabes la universidad, tendrás más de veinte años. Un hombre de esa edad no debería vivir en casa con su madre y su abuela, debería tener cierta privacidad e independencia.

—No debería tener que decirle a la chica con la que quiere compartir la cama que vive con su madre —añadió Maggie.

—¿O sea que me vais a echar?

—Algo así. Todos trabajaremos en el rancho y viviremos en él. —Julia desenrolló el papel—. Pero hemos estado hablando de todas las opciones incansablemente y creemos que esta es la mejor.

Dillon estudió los bocetos, que evidentemente había hecho un profesional, porque tenía el sello del arquitecto en una esquina. Reconoció los establos, pero en el dibujo había un añadido en la parte más alejada de la casa.

—Es una casita —explicó Julia—. Lo bastante lejos de la casa principal para tener privacidad, pero lo bastante cerca para, bueno, para que estés en casa. Como puedes ver en el plano del proyecto, tiene dos dormitorios, dos baños, un salón, una cocina y un cuarto de la lavadora.

—Es un pisito de soltero —dijo Maggie, y le guiñó un ojo a Dillon.

—Tiene ventanas grandes y un pequeño porche delante, pero es solo un proyecto preliminar, podemos hacer cambios.

—Es genial. Es… No me lo esperaba. No tenéis que…

—Sí que tenemos que. Necesitas tener tu espacio, Dillon. Me alegro de que estés aquí, de que esto sea lo que quieres, pero necesitas algo tuyo. Y cuando tengas una familia, cuando en un futuro aún muy lejano quieras hacerme abuela, nos intercambiaremos las casas. La abuela y yo nos iremos a la pequeña y tú te quedarás con esta. ¿Quieres el rancho? Te creo. Esto es lo que queremos la abuela y yo, para todos.

Dillon sintió lo mismo que había sentido allí afuera antes del desayuno: una felicidad absoluta.

—¿Podré venir aquí a desayunar?

Pensando que esas eran las mejores navidades de la historia, Dillon salió con la intención de ensillar a Comet y revisar los cercados. Después iría a la ciudad, quedaría con sus amigos y se pondrían al día.

Sacó su teléfono mientras andaba y leyó un mensaje que tenía. Era de Imogene. Mierda, se había olvidado de escribirle. Se puso a pensar en una buena respuesta mientras los perros hacían todo lo que podían para intentar que volviera a la casa.

Yo también te echo de menos. Perdona, mi madre ha hecho una reunión familiar y acabo de salir.

«¿Qué más?», se preguntó. Tenía que poner algo más.

Seguro que en San Diego hace calor. Si estás en la piscina, mándame una foto. Y no te diviertas demasiado sin mí.

Lo envió y esperó que fuera suficiente. Unos segundos después, oyó el pitido de su teléfono. Era un selfie de Imogene, con todo ese pelo rubio californiano, esos ojos marrones tan grandes y, ¡Dios!, ese cuerpo cubierto solo por un biquini muy, pero que muy diminuto.

¿No te gustaría estar aquí?

«Madre mía».

Perdona, ¿decías algo? Creo que me he desmayado un segundo. Seguro que sabes en quién y en qué voy a estar pensando todo el día. Hablamos luego, que ahora tengo trabajo.

Estudió la foto otra vez y dejó escapar un leve gruñido. Imogene había puesto ese mohín con la boca a propósito, porque sabía que lo volvía loco. Pero cuando intentó volver a imaginársela allí, en ese sitio, a su lado, no pudo, ni siquiera con esa increíble ayuda visual que le había enviado.

Los perros se pusieron alerta segundos antes de que él oyera el ruido de un coche que subía por la carretera del rancho. Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo, se echó atrás el sombrero y esperó.

Reconoció uno de los coches que Hugh tenía en Sullivan’s Rest, el todoterreno elegante. Sonrió encantado y silbó a los perros para que vinieran. Para mantenerlos ocupados, les lanzó la pelota muy alto y lejos en la dirección opuesta.

Cuando se volvió hacia el coche, vio que quien salía de él no era Hugh. Ni Lily.

La chica llevaba un enorme ramo de azucenas en los brazos. El viento le agitaba el pelo, negro azabache, y se lo traía a la cara. Él nunca había entendido lo que la gente quería decir cuando utilizaba expresiones como «belleza clásica» o «tener un buen esqueleto», pero lo entendió en cuanto la vio. Sobre todo cuando ella se subió las gafas de sol a la cabeza y esos ojos azules, intensos como rayos láser, se encontraron con los suyos. Entonces sus labios (unos labios muy, pero que muy bonitos) se curvaron en una sonrisa y se acercó.

Los perros fueron hacia ella como locos, sin parar de ladrar.

—No…

Pero antes de que pudiera decir «muerden», ella se agachó, apartando a un lado las azucenas, para intentar acariciar a los dos perros con una mano.

—Ya sé quiénes sois vosotros dos —dijo riendo y rascándoles la barriga—. He oído hablar mucho de vosotros, Gambito y Júbilo. —Miró a Dillon, sin dejar de reír—. Soy Cate.

Lo sabía, claro que lo sabía, aunque no se parecía mucho a la chica rarita divertida que interpretaba en la película que Dillon había visto meses atrás, ni a las fotos de internet.

Estaba feliz… y buena. Muy buena.

—Yo soy Dillon.

—Mi héroe —dijo ella de una forma que hizo que el corazón de él le diera saltitos en el pecho como los que daba su compañero de habitación cuando estaba borracho.

Cate se incorporó, aparentemente poco preocupada porque los perros le estuvieran llenando de barro unas botas muy provocativas que llevaba y que le llegaban hasta los muslos de unas largas piernas cubiertas por vaqueros ajustados.

—Ha pasado mucho tiempo —continuó diciendo, porque aparentemente ya no sabía formar una frase coherente—. No he vuelto por aquí hasta ahora.

Ella se apartó el pelo de la cara y miró a su alrededor.

—Ay, qué bonito es esto. No llegué a verlo en aquel momento. ¿Cómo consigues hacerlo todo?

—Es… no parece tanto cuando terminas.

—Casi se me habían olvidado las vistas que hay desde la casa de mi abuelo y lo que emocionan. Me pasé la mayor parte del día de ayer simplemente mirando. Hoy la casa está llena de gente y necesitaba salir. Y quería venir a daros las gracias, a todos, otra vez, en persona. Le escribo correos electrónicos a tu madre de vez en cuando.

—Sí, me lo ha dicho.

—Eh… ¿Está en casa?

—¿Qué? Sí, perdona. Ven conmigo. —Dillon se devanó los sesos para encontrar alguna conversación racional que pudieran mantener de camino—. Ya no llevas el azul. En el pelo —añadió cuando ella lo miró sin entender.

—Ah, no. He vuelto a la normalidad.

—Me gustó la película. No suenas como el personaje que hacías.

—Claro, esa era Jute. Yo soy Cate.

—Vale. —Dillon se sacó una bandana azul del bolsillo de atrás cuando llegaron al porche—. Deja que te limpie un poco. Los perros te han puesto perdidas las botas.

Ella no dijo nada cuando él se agacho y le limpió el barro de la parte de arriba de las botas, dándole un momento a Dillon para recuperar la compostura.

—¿Has venido a pasar la Navidad aquí entonces?

—Sí. Estamos todos. Toda una horda Sullivan.

Él abrió la puerta y ella entró.

El árbol estaba junto a la ventana de delante, con un montón de regalos apilados debajo y una estrella en la copa. El aire olía a pino, a humo de leña, a perros y a galletas.

—¿Por qué no te sientas? Voy a buscar a las demás.

Los perros fueron con él, como si los llevara sujetos con correas invisibles, y Cate tuvo un momento para soltar la respiración que tenía contenida.

«No hay pánico, está bien», pensó. Sí había nervios, muchos nervios, pero los perros la habían ayudado a distraerse y a olvidarlos.

Dillon estaba muy diferente. Muy alto y no tan huesudo como antes. Supuso que tenía pinta de ranchero (uno joven y sexy) con sus botas llenas de arañazos y su sombrero de vaquero. «Pero aún es amable», se dijo Cate, toqueteando la pulsera que llevaba. Al verlo agacharse para limpiarle las botas, se le habían llenado los ojos de lágrimas.

En esa casa no había más que amabilidad.

Cate se puso de pie cuando oyó a Julia bajando corriendo las escaleras. Llevaba el pelo recogido en una coleta descuidada y una camisa de cuadros por encima de los vaqueros de trabajo.

—¡Caitlyn!

Extendió los brazos para abrazarla y no soltarla.

—Qué maravillosa sorpresa. —Julia la apartó un poco para mirarla de arriba abajo, sonriendo—. Has crecido y estás preciosa. Dillon ha ido a buscar a su abuela. Estará encantada de verte.

—Me alegro mucho de veros. No… Solo quería pasarme un momento. —Cate le dio las azucenas.

—Gracias. Son espectaculares. ¿Por qué no vienes a la cocina y te sientas conmigo mientras las pongo en agua? Ya suponía que te vendrías cuando me dijiste en tu correo que tu familia iba a pasar aquí la Navidad.

—Está todo igual por aquí —murmuró Cate.

—Sí. He pensado en reformar la cocina, pero nunca ha pasado de ser un pensamiento.

—Es maravilloso. —Uno de sus lugares seguros cuando la embargaba el pánico—. He estado a punto de no venir.

Julia sacó dos jarrones. «Esta niña debe de haber comprado todas las azucenas de Big Sur».

—¿Por qué?

—Podía transportarme aquí, mentalmente, siempre que tenía pesadillas y no podía dormir. Mi terapeuta me ayudó a hacerlo. Si me imaginaba aquí, me sentía segura. No sabía si sentiría eso al venir en persona y si podría volver a sentirlo mentalmente si no lo sentía en la realidad.

Julia se giró y esperó.

—Pero sigue todo igual. Me siento segura. Sigue igual —repitió Cate—. Una reforma no cambiaría la sensación que produce o lo que es en realidad.

—No me metas prisa, muchacho. —Maggie le estaba acariciando la espalda a Dillon cuando llegó al final de las escaleras de la parte de atrás.

Cate se levantó otra vez.

—Hola, Abu.

—¡Anda! Ven aquí.

Más tranquila ahora, muy tranquila, Cate fue a darle un abrazo a Maggie.

—Me gustan tus trenzas.

—Es la estación adecuada para ellas. Dillon, tráele a esta niña una Coca-Cola y unas galletas. Espero que algunas de esas flores tan bonitas sean para mí.

—¿No ves que tengo dos jarrones, mamá?

—Por si acaso. Pero siéntate, Cate, y cuéntame cómo va tu vida amorosa.

Cate miró a Abu con cara de lástima y formó con los dedos un cero.

—Eso está muy mal. Ya veo que voy a tener que darte unos consejos.

Cate se quedó una hora y disfrutó de cada minuto. Cuando Dillon la acompañó afuera, ella se detuvo de nuevo para mirar los campos, el ganado, los caballos y el mar.

—Tienes mucha suerte.

—Lo sé.

—Está bien que lo sepas. Tengo que volver. Seguro que tienes mucho que hacer.

—Iba a salir a caballo a comprobar unos cercados. ¿Tú sabes montar?

—Me encanta montar. No lo he hecho desde que volví a Los Ángeles pero, cuando vivía en Irlanda, teníamos unos vecinos que tenían caballos, así que montaba siempre que podía.

—Yo te puedo ensillar uno de los nuestros cuando quieras.

—Me encantaría. Tengo ganas de montar otra vez. Intentaré volver y aprovechar tu oferta. Me alegro de haber visto esto, todo, a la luz del día. Feliz Navidad, Dillon.

—Feliz Navidad.

Él se quedó mirándola alejarse en el coche antes de ir al establo a por una silla. Pensó que era curioso que no se pudiera imaginar a Imogene en el rancho por mucho que lo intentara, pero que viera a Cate allí sin dificultad. A Cate, que era una estrella de cine.

Era raro pensarlo siquiera, así que apartó esa idea y cogió los arreos.

Cate se dio cuenta de que su visita a Horizon Ranch, en vez de aumentar su ansiedad, la había llenado de energía. «Tengo que elegir bien el momento», volvió a pensar. Ahora podía dar un paso adelante aprovechando esa nueva energía.

Algunos de sus primos mayores estaban luchando una batalla encarnizada de flag football en el césped de delante. Parecía muy salvaje, así que Cate prefirió no unirse y solo les hizo un gesto negativo en respuesta a sus gritos para que fuera a jugar.

Tenía sus propias batallas que librar.

Cuando encontró a la abuela Lily, a la tía Maureen y a Miranda, la hija de Lily, en el salón, Cate se lanzó.

—Ven a sentarte con nosotras. Estamos aprovechando que esta es temporalmente una zona sin niños y sin hombres. —Lily le hizo un gesto para que se acercara—. La mayoría de los pequeños están en el cuarto de juegos y seguro que has visto al grupo de fuera, que está decidido a acabar haciéndose sangre entre ellos por culpa del fútbol.

—Estamos preparadas para ofrecer primeros auxilios a cualquiera de los grupos. —Maureen le dio una palmadita al asiento que había en el sofá a su lado—. De momento, nos estamos tomando un descanso de «Yo la tenía primero», la central de videojuegos y gente gritando «¡Es falta!». —Abrazó a Cate con un solo brazo—. No he tenido ocasión de charlar contigo aún.

—No tengo mucho que contar.

—No creo que estés sin proyectos demasiado tiempo, pero espero que te tomes un descanso para divertirte un poco. Algunas de las chicas están hablando de ir a Cancún en las vacaciones de primavera. Deberías unirte.

—Mi Mallory ya está haciendo campaña. —Miranda, una de las mujeres más calmadas y centradas que Cate conocía, siguió con su croché. Estaba haciendo una bufanda en varios tonos de azul. Había heredado el pelo rojo fuego de su madre, pero siempre se mantenía como una especie de remanso de paz y tranquilidad—. Acaba el instituto en mayo, ¿os lo podéis creer? Y quiere ir a Harvard. Tú terminas esta primavera también, ¿no, Cate?

—La verdad es que he terminado todas las asignaturas obligatorias antes de las navidades.

—Pero ¡si no nos has contado nada!

Cate se encogió de hombros ante la exclamación de Lily.

—Estabais muy ocupados.

—No lo bastante como para no valorar eso. Cariño, es un hito y tenemos que celebrarlo.

—No es que vaya a hacer el tradicional paseíllo con toga y birrete.

Cuando sus ojos de tigresa se llenaron de tristeza, la sonrisa de Lily desapareció.

—Si eso es lo que quieres.

—No. La verdad es que no quiero hacerlo. Solo tengo la sensación de que es algo que he terminado, algo que puedo tachar de la lista. —Con un dedo dibujó una equis en el aire—. Acabado y olvidado. A papá le llegará un informe completo y el título después de Año Nuevo.

Maureen y Lily se miraron.

—¿Y en qué estás pensando? ¿En la universidad, en tomarte un año sabático, en meterte de lleno en el negocio familiar de los Sullivan?

Lily habló antes de que Cate pudiera responder.

—Puedes tomarte un tiempo. Tus notas han sido espectaculares. Tienes un millón de opciones y posibilidades.

—No estoy hecha para Harvard.

—No te menosprecies —dijo Miranda, que seguía dándole a la aguja y a la lana—. Eres una jovencita inteligente y con talento. Has acabado el instituto antes de lo normal mientras desarrollabas una carrera en un trabajo muy exigente, y lo has hecho muy bien, por cierto. Además, has tenido que lidiar con dificultades que ninguna chica de tu edad debería tener que sufrir por culpa de una mala madre delincuente que, además, es una zorra desalmada.

Lo dijo con mucha calma, como si no fuera más que otro tema de conversación, sin saltarse un punto. Ante el silencio que siguió, Miranda levantó la vista.

—¿Qué? ¿No es verdad?

—Todo verdad. Te quiero, Miri —dijo Lily.

—Y yo a ti, mamá. No te menosprecies —le repitió Miranda a Cate—. Hay demasiadas mujeres que tienden a subestimar su valor. Yo he aprendido de una maestra a creer en mí misma y trabajar para conseguir lo que quiera en la vida. Tú deberías hacer lo mismo.

—Tal vez Cate necesite unas cuantas lecciones más —decidió Lily—. Como ya tienes el instituto acabado, puedes venir a Nueva York a verme y pasar conmigo un par de semanas.

—No quiero ir a verte a Nueva York.

No le salió como había planeado, sino cortante, brusco, rozando lo irascible. Vio la sorpresa en la cara de Lily, llena de dolor.

—No quiero ir a verte a Nueva York —repitió Cate con más suavidad, pero igual de firme—. Quiero irme contigo a Nueva York.

—Yo… Me he perdido, cariño.

—Quiero mudarme a Nueva York, irme a vivir contigo.

—Catey, sabes que me encantaría que estuvieras conmigo, pero…

—No, no, no me digas todas las razones por las que no debería. Escucha mis razones por las que sí.

—Levántate —le murmuró Maureen—. Levántate y usa esa energía.

Cate se levantó y caminó por la habitación un minuto para controlar su respiración.

—No puedo quedarme en Los Ángeles. Allí no puedo ir a ninguna parte ni hacer nada. Siempre que creo que la cosa se va a calmar, aparece ella con algo nuevo y los periodistas vuelven a estar tras las puertas. —Cate vio que se miraban entre ellas—. ¿Qué? ¿Qué pasa ahora?

—Se ha comprometido —dijo Lily sin más—. Con Conrad Buster de Buster’s Burgers.

—¿Buster’s Burgers? —El sonido que salió de la garganta de Cate empezó siendo un graznido y acabó convirtiéndose en una risa incontenible—. ¿Es broma?

—Me pregunto cuántas hamburguesas triples con su salsa mágica habrá tenido que engullir para echarle el lazo. La prensa también se está cebando con las burlas —añadió Maureen.

Miranda siguió haciendo punto.

—Recuerdo que una vez me dio una charla sobre todo lo malo de la carne roja y ahora es la reina de Villa Hamburguesa.

—Él tiene sesenta y siete años, por Dios, debería tener más sentido común. —Lily cogió una rodaja de naranja escarchada que había en una bandeja en la mesa—. Tiene dos exmujeres, pero no tiene hijos. Es tremendamente rico y anoche le puso a tu madre en el dedo un diamante de veinticinco quilates. La noticia ha salido esta mañana.

—Si tuviera una copa, brindaría —anunció Cate—. Comer hamburguesas y planear una boda debería mantenerla lo suficientemente ocupada como para que me deje en paz. —El silencio que se hizo le dijo a Cate que iba a ser justo lo contrario—. ¿Qué? Decídmelo.

—No pierde ninguna oportunidad, cariño. Ha dicho que su esperanza es que su hija, su única hija, abra su corazón y sea su dama de honor.

—No podía dejarme al margen… Está consiguiendo todo lo que quiere: dinero, fama y un marido rico sin hijos que la molesten. Pero no puede dejarme en paz.

Aquello la enfureció una vez más. Caminó por esa habitación en la que el fuego crepitaba, el mar rompía al otro lado de los cristales y los árboles eran brillantes como deseos, sintiendo que todo en su interior se volvía duro y ardiente.

—No va a parar. Si intento trabajar en Hollywood, en el cine, nunca se detendrá porque quiere algo más. Quiere destrozarme. No puede estropear la carrera de papá, ni la del abuelo, ellos son demasiado importantes. Pero yo acabo de empezar.

—No dejes que te quite esto, Catey.

—Abuela Lily, ya me lo ha quitado. —Se dejó caer sobre el brazo de un sofá delante de la ventana desde que la su bisabuela solía mirarla hacer volteretas—. Ha cogido lo que me hizo, lo ha tergiversado y me ha quitado toda la felicidad que me proporcionaba el trabajo. No sé si alguna vez la voy a recuperar. No sé si quiero intentarlo siquiera. Lo que sí sé es que he terminado la producción porque me sentía obligada, porque no podía dejarlo sin más. Lo he hecho lo mejor que podía. Pero no puedo volver a hacerlo.

»Necesito una vida. Necesito ver qué más hay. No sé lo que quiero hacer o ser, pero lo que sí sé es que no lo voy a encontrar en Los Ángeles. Necesito poder salir a la calle sin una peluca absurda y una guardaespaldas. Quiero sentarme por ahí con gente de mi edad, conocer a algún chico al que no le importe cómo me apellido. Tal vez haga algún curso o encuentre un trabajo. Solo quiero la oportunidad de hacer algo, de estar en alguna parte sin que todo el mundo esté encima de mí, preocupado, intentando protegerme.

—También hay paparazzi en Nueva York —señaló Lily.

—No es lo mismo. Tú sabes que no lo es. Nueva York no se nutre de las películas, la gente que las hace o los que las protagonizan. Necesito un cambio y te estoy pidiendo que lo hagas por mí. Podría hacerlo sin pedíroslo cuando tenga dieciocho, pero quiero vuestra ayuda.

La puerta principal se cerró con un portazo y el hijo más pequeño de Miranda apareció en el salón.

—¡Mamá! —gritó enfadado.

—Flynn, hay una pared invisible delante de ti.

—Pero, mamá…

—Es invisible, pero también es impenetrable. Ya te avisaré cuando la derrumbe.

Con un enfado inmenso que solo un niño de diez años es capaz de mostrar, Flynn se fue.

—Perdona, Cate, ¿qué estabas diciendo?

—Creo que ya lo he dicho todo.

—Se me rompe el corazón —empezó a decir Lily—. Me destroza ver todo lo que te ha quitado. Sabes cuánto te quiero; todavía eres mi niña, igual que Flynn es mi niño. ¿Has visto que le sangraba el labio? —añadió.

Miranda asintió y siguió con su punto.

—No será la primera vez.

Lily asintió y volvió a hablarle a Cate.

—Me encantaría que te vinieras conmigo. Sabes que voy a estar muy ocupada con los ensayos y las reuniones, incluso antes de que estrenemos. Pero tienes otra familia en Nueva York. Si eso es lo que quieres, hablaré con tu padre.

—Es lo que quiero. Ahora mismo es lo único que quiero. Gracias.

—No las des todavía. —Lily se levantó—. Bueno, ¿para qué dejar lo difícil para luego?

—Voy contigo. —Miranda dejó a un lado su labor— y así me aseguro de que Flynn se pone hielo en ese labio. —Cuando pasó a su lado, le apretó el brazo a Cate—. Bien hecho.

—Voy a por una chaqueta —le dijo Maureen a Cate, y se levantó— y las dos podemos salir a dar un paseo.

—Tal vez debería ir con la abuela Lily a hablar con papá.

—Déjaselo a ella. —Maureen la rodeó con un brazo para llevarla hacia la puerta—. Resulta que conozco a unas cuantas personas de tu edad. Miri y Mallory también. Y no todos son actores.

—¿Y alguno de ellos es un chico guapo y hetero de, digamos, dieciocho o diecinueve?

—Veré qué puedo hacer.

Cate supo que Lily había hecho todo lo posible cuando Aidan llamó a la puerta de su cuarto.

—Hola, iba a bajar ahora mismo… Pero iré luego —añadió cuando vio que su padre cerraba la puerta. Se preparó—. Estás enfadado.

—No, estoy frustrado. ¿Por qué no hablas conmigo cuando no estás bien?

—No podías arreglarlo.

—¿Cómo sabes lo que puedo arreglar y lo que no? —contestó él—. Maldita sea, Caitlyn, no puedo intentarlo siquiera si no me lo dices.

—Estás enfadado, así que vale, enfádate. Pero no quería ir a buscarte llorando otra vez. Tengo derecho a descubrir lo que quiero y lo que necesito. Y ella tiene derecho a soltar todas las idioteces que la prensa esté dispuesta a tragarse.

—No tiene derecho a amargarte hasta que empieces a hablar de dejar lo que quieres y necesitas. No he utilizado ciertos contactos porque creía que empeoraría las cosas, pero Charlotte no es la única que sabe utilizar a la prensa.

—¡No es eso lo que quiero! —Solo de pensarlo, las entrañas de Cate se convirtieron en gelatina—. Es lo que quiere ella, le encanta recibir ese tipo de atención.

—No estés tan segura —respondió Aidan—. Solo porque yo haya decidido no jugar sucio, no significa que no sepa hacerlo.

—Podrías hacerle daño, sí —aceptó Cate—. Creo que te subestima. A ti y a todos, en realidad. Nos odia así que nos subestima. —Se tomó un momento para encontrar las palabras correctas y el tono adecuado, mientras acariciaba con un dedo el poste tallado de la cama—. La comprendo mejor de lo que crees. La abuela Lily la llamó desalmada, «mala madre desalmada».

—¿Te acuerdas de eso?

Ella lo miró a los ojos otra vez.

—Recuerdo todo lo que pasó esa mañana: que me abrazaste cuando me desperté asustada y que la abuela Lily se puso a cantar a dúo conmigo mientras me duchaba para que supiera que estaba ahí, a mi lado.

—Eso no lo sabía —reconoció él en voz baja.

—Recuerdo las tortitas de Nina y que empecé a hacer un puzle con el abuelo, que el fuego chisporroteaba, que la niebla se estaba disipando e iba apareciendo el mar… Recuerdo lo que dijo ella, lo que dije yo, lo que dijeron todos. —Cate se sentó en el borde de la cama—. Ella también se acuerda, solo que a su manera. Lo ha reescrito y se ha elegido para hacer el papel de heroína o de víctima, el que mejor le vaya. Pero, lo recuerde como lo recuerde, lo reescriba como lo reescriba, para ella esto no tiene que ver conmigo. Solo busca la forma de utilizarme para hacerte daño a ti, al abuelo, a la abuela Lily, a toda la familia…, pero sobre todo a ti. Porque me elegiste a mí en vez de a ella.

—No fue una elección. Nunca hubo elección, Caitlyn. —Cuando el enfado de Aidan se disipó, cogió la cara de Caitlyn entre sus manos—. Tú eras un regalo. ¿Y si volvemos a Irlanda?

—Eso sería esconderse. Antes era lo mejor y me dio lo que necesitaba cuando lo necesitaba. Pero no es lo que necesito ahora.

—¿Por qué Nueva York?

—Está lo más lejos posible de Los Ángeles sin tener que salir del país. Ese es uno de los motivos. Además, la abuela Lily tiene sitio para mí. Y están Maureen, Harry, Miranda y Jack, los primos de Nueva York…, y sabes que me van a cuidar muy bien. Tal vez no me convertiré en una persona anónima, no al principio, pero no tendré la sensación de que me persiguen todo el tiempo.

—¿Aquí te sientes así?

—Sí. Todos los días. No quiero actuar, ahora no. No me sale, papá. Nunca ha sido solo un trabajo para nosotros y no quiero que lo sea para mí. Ella pensará que ha ganado. Nosotros sabremos que no, pero ella lo creerá y tal vez siga adelante. Tendrá un marido rico, durante el tiempo que le dure, que podrá comprarle unos cuantos papeles y que tiene el dinero y la influencia para conseguir que suba en la escala social.

—Sí que la conoces bien. —Aidan se apartó de ella para mirar el mar por su ventana—. Yo estuve con ella más de diez años, excusándola, haciendo la vista gorda.

—Lo hiciste por mí. Sé que la querías, pero la excusabas y mirabas hacia otro lado por mí. Nunca le habrías dado todos esos años de tu vida de no ser por eso.

—No lo sé.

—No has tenido ninguna relación seria desde entonces, por mí.

Él se volvió hacia ella al momento.

—No, no te eches la culpa de eso. Ha sido cosa mía. Ahora tengo problemas para confiar en los demás —dijo y volvió a su lado—. Creo que tengo derecho.

—Yo diría que sí, pero puedes confiar en mí, papá. Confía en mí lo suficiente para dejarme ir.

—Eso sería lo más difícil del mundo. —La abrazó—. Voy a hacer muchos viajes a Nueva York. Tendrás que aguantarlo. Ya sabes que tu abuelo va a hacer lo mismo, ahora con doble razón porque en la otra casa no está solo Lily, sino sus dos mujeres favoritas.

—Vosotros sois mis hombres favoritos.

—Necesito que me mandes un mensaje todos los días y me llames todas las semanas. Los mensajes durante el primer mes por lo menos. Las llamadas durante el resto de tu vida.

—Puedo aceptarlo.

Aidan apoyó la cabeza en su coronilla y empezó a echarla de menos en ese mismo momento.

13

Nueva York

Durante las primeras semanas en Nueva York, Cate no salió del Upper West Side, donde Lily tenía su apartamento. Cuando se aventuraba a ir más lejos, era con Lily, con sus tías o con sus primos.

Como el clima de finales de invierno en Nueva York supuso un shock para su sistema, no le costó mucho quedarse en casa.

Además, cuando salía iba tan abrigada que la posibilidad de que la reconocieran era prácticamente nula. Disfrutaba paseando por una ciudad pensada para eso. Aunque no tenía nada que ver con los senderos y las carreteras tranquilas del condado de Mayo; las largas avenidas, los cruces abarrotados, la miríada de tiendas, cafés y restaurantes invitaban a ser explorados despacio.

Cuando el aire empezó a oler (muy levemente) a primavera, Cate ya había cogido bastante confianza y había aprendido a amar su recién adquirida libertad.

Sus primos le presentaron a gente de su edad. La mayoría estaban demasiado aburridos de la vida como para dejarse impresionar por su linaje. Los actores de la generación de su padre y su abuelo les sonaban a algo tan antiguo como Moisés, y eso le gustaba.

Aprendió a caminar rápido, como una autóctona y, tras unos cuantos errores, se hizo con el sistema del metro. Prefería dar largos paseos o ir en metro a coger un taxi, porque los dos primeros están llenos de cosas fascinantes. Había muchas voces, acentos, idiomas. Muchos estilos y formas de vestir. Lo mejor de todo era que nadie le prestaba atención a ella.

Antes de irse de Los Ángeles, se había puesto en manos de Gino una vez más. Ahora llevaba melena asimétrica con un corte milimétrico y movimiento, con dos mechones más largos a modo de flequillo.

A veces hasta a ella le costaba reconocerse.

Cuando Lily comenzó con los ensayos, Cate empezó a pasarse por el teatro un par de veces a la semana para sentarse en el fondo de la sala e ir viendo la evolución. Allí, entonces, escuchó voces de nuevo, voces grandes y resonantes de Broadway, que se proyectaban hacia arriba, hacia fuera y hacia atrás.

«Esa es la risa atronadora de Lily», pensó mirando al escenario. Ahora era la de Mame, su personaje. Algunos actores habían nacido para interpretar papeles concretos y, en opinión de Cate, Lily había nacido para ser Mame.

Sacó el teléfono (que en los ensayos tenía siempre en silencio) y le envió un mensaje a su padre.

Las noticias de hoy desde Nueva York: estoy viendo al director y al elenco ajustar unos cuantos bloques de la escena quinta del primer acto. Ahora mismo están solo Mame y Vera. Lily lleva leggings y Marian Keene vaqueros, pero te juro que casi las veo con la caracterización.

Para tu información: Mimi, la ayudante de Lily, ha tenido que ir a Los Ángeles para ayudar a su madre, que se ha roto el tobillo. Así que, por ahora, estoy haciendo su trabajo. Dile al abuelo que Lily está entusiasmada de que venga la semana que viene. Lo echa de menos y yo también. Y a ti.

Por cierto, me voy a tatuar los dos brazos y me voy a hacer un piercing en la lengua. Es broma. ¿O no?

Sonriendo solo para ella, envió el mensaje. Después cruzó los brazos sobre el asiento que tenía delante, apoyó la barbilla en ellos y siguió viendo cómo se producía la magia.

Cuando se tomaron un descanso y el director se fue a hablar con el coreógrafo y el regidor, Lily la llamó.

—¿Sigues con nosotros, Cate?

—Estoy aquí. —Cogiendo su enorme bolsa de tela, Cate se levantó y se acercó al escenario, donde se la veía.

—Sube.

Cate fue hacia las puertas, a la izquierda del escenario, para subir adonde estaban los miembros del coro calentando para el siguiente número, estirando brazos y piernas, y haciendo ejercicios vocales. Con la mano ya metida en la bolsa, siguió caminando hacia la puerta de la derecha del escenario.

—Barrita de proteínas y agua sin gas a temperatura ambiente.

Lily le cogió ambas cosas.

—Mimi va a tener miedo de que le quites el trabajo.

—Solo estoy cuidando de mi abuela hasta que vuelva.

—No me viene mal. —Lily se dejó caer en una silla plegable, estiró las piernas y giró los tobillos—. Se me olvida lo físico que es el teatro. Y es el doble si se trata de teatro musical.

—¿Te reservo un masaje para luego? Puedo pedir que venga Bill a las seis, ya lo he comprobado, y que nos traigan una buena ensalada y esos macarrones que te gustan de Luigi’s a las siete y media. Los carbohidratos dan energía.

—Dios mío, niña, eres una maravilla.

—Mimi sí que es una maravilla, con sus listas detalladas, sus hojas de cálculo y su infinita selección de contactos.

—¿Cómo he acabado con un masajista que se llama Bill? Debería llamarse Esteban o Sven.

Cate agitó los dedos.

—Por sus manos mágicas, si no recuerdo mal.

—Sí que las tiene. Pídele la cita. Ahora dime qué te parece esto. ¿Qué tal lo estamos haciendo aquí arriba?

—¿Quieres que sea totalmente sincera?

Lily miró a la pasarela y se preparó.

—Dispara.

—Sé que no conocías a Marian antes de esto y no habías trabajado con ella. Te pasa lo mismo con Tod y Brandon, tus Patrick jóvenes. Pero la audiencia va a creer que Mame y Vera han sido amigas desde siempre y que Patrick es el amor de su vida.

—Bien. —Lily dio un largo sorbo de agua—. Resulta que me gusta la sinceridad total. De hecho, me encantaría que hubiera incluso más.

—Esto es tan diferente de las películas, abuela Lily. No haces una toma, luego otra y otra y después te sientas a esperar para luego esperar un poco más. Una toma de reacción, repetición y esperar. Aquí todo va muy rápido y cuando no tienes el guion tienes que recordar todas las frases, los gestos, los pasos y las marcas, todo de principio a fin, no solo un diálogo o una escena. Todo. Así que la energía es completamente diferente.

—¿Te está empezando a picar el gusanillo?

—¿A mí? —Negando con la cabeza, Cate fue deliberadamente hasta el centro del escenario y miró al frente. «Todos esos asientos, desde el foso de la orquesta hasta el palco más alto, todas esas caras mirándote…», pensó.

Estaba en el momento. En el ahora.

Solo por diversión, hizo un rápido paso a un lado, dio un golpecito con el pie y levantó los brazos para ofrecérselo al público. Rio cuando Lily aplaudió.

—Esto es lo más cerca que quiero estar. Trabajar en el escenario tiene que ser aterrador y… Supongo que la palabra que busco es emocionante. Y lo vas a hacer ocho veces a la semana: seis noches y dos matinés. No, eso no es para mí. Las dos cosas son mágicas, ¿verdad? —Volvió adonde estaba Lily—. Son formas mágicas de contar historias. Creo que hace falta ser increíble para ser muy bueno en ambos tipos de magia.

—Cariño, me has sacado del infierno mucho mejor que esta barrita de proteínas tan rara. —Lily se levantó e hizo girar los hombros—. Ahora puedes irte.

—¿Me despides?

—No hasta que vuelva Mimi. Vete. Escríbele a alguno de tus amigos y vete de compras o queda para tomar un café.

—¿Estás segura?

—Sí. Lárgate. Avísame si haces planes para cenar.

—Vale. Gracias. Mucha mierda.

Cogió su teléfono para reservar la cita para el masaje y salió del escenario por la derecha. Tuvo que parar en seco cuando una persona del coro apareció delante de ella.

—Perdona. Estaba escribiendo y caminando a la vez.

—Me he puesto en tu camino a propósito. Soy Noah. Estoy en el coro.

Cate lo sabía, se había dado cuenta. Lo había visto, junto con los demás, ensayar los números una y otra vez, incansablemente (al menos eso parecía), pero verlo tan de cerca como estaba ahora hizo que el estómago le diera un vuelco. Tenía una piel perfecta, como el caramelo con el que la señora Leary cubría las manzanas que hacía para Halloween. Sus ojos eran dorados, parecidos a los de un león, con los extremos un poco elevados dándole un toque muy exótico.

«Ajajá», oyó en su mente. Pero una Sullivan sabe cómo actuar en su marca.

—He visto alguno de los ensayos. Me gustan mucho los malabarismos que haces en We Need a Little Christmas.

—Mi abuela me enseñó a hacerlo.

—¿En serio?

—Sí. De pequeña huyó para unirse al circo durante unos años, en serio. Pero quería decirte que acabo a las cuatro. ¿Te gustaría tomar un café?

La cabeza de Cate cortocircuitó y después se quedó en blanco.

—Bueno, yo ya me iba, pero creo que sí, podría quedar.

—Genial. ¿Qué te parece las cuatro y media en el Café Café? Está justo a la vuelta de la esquina.

—Sí, lo conozco. Vale, claro. Te veo luego.

Se alejó tranquilamente hasta la puerta del escenario, salió y caminó otros tres metros para asegurarse.

En ese momento soltó un gritito e hizo un baile (un juego de pies irlandés) directamente en la acera. Y como estaba en la zona de los teatros de Nueva York, prácticamente nadie se extrañó.

Hizo la reserva para Lily y se puso una alarma para recordarse cuándo debía pedir la cena. Después, le envió un mensaje a su prima, la que iba a ir a Harvard, la que consideraba más fiable y menos tonta.

Cuánto puedes tardar en reunirte conmigo en Sephora? La que está en la calle 42.

Mientras esperaba, se preguntó si le daría tiempo a ir a casa a cambiarse o si era más fácil comprarse algo nuevo. «No te pases, boba, solo es un café. ¿Quieres que se dé cuenta de que es el primer hombre que no es de la familia que te ofrece tomar un café?».

Termino la última clase a las 14:45. A las 3?

Perfecto. Te veo allí.

Qué pasa??

Tengo una cita!! Solo para tomar café, pero es una cita.

Genial! Te veo allí.

Como tenía un rato libre, Cate redujo el paso y empezó a pensar en temas de conversación. Cuando llegó a la calle Cuarenta y dos, entró en Sephora y paseó por los pasillos.

Terminó llenando una cesta con lo que había escogido por los nervios y no porque lo necesitara. Y miró el teléfono media docena de veces, aunque no hacía más que recordarse que Noah no podía escribirle para cancelar porque no tenía su número.

Acabo de entrar. Dónde estás?

En el mostrador de maquillaje.

Vio allí a su prima, con su romántica melena rubio rojizo flotando tras ella, unas gafas de montura negras muy serias sobre los ojos castaños y una enorme mochila colgada del hombro.

—Vale, cuéntame quién es, dónde lo has conocido y si es guapo.

—Se llama Noah. Está en Mame, en el coro, y es mucho más que guapo.

—Es del teatro, así que terreno conocido. ¿Cómo quieres ir?

—Pues…

Se les acercó uno de los dependientes que andaban por la tienda: un chico con un mechón postizo verde esmeralda en el pelo negro azabache y unos ojos marrones perfectamente delineados con kohl.

—Buenas tardes, señoritas, ¿en qué puedo ayudaros? Me encantaría maquillarte los ojos —le dijo a Cate—. Y a ti también.

—A ella —dijo Mallory señalando a Cate—. Tiene una cita.

—Ah. ¿Una cita sexy?

—Solo he quedado para tomar un café.

—Todo tiene que empezar de alguna forma. Siéntate aquí y deja que Jarmaine haga su magia.

Cate sabía maquillarse y, además, creía que tenía buena mano, pero en esa ocasión…

—Quiero que parezca que tampoco le estoy dando tanta importancia, ¿sabes? O solo un poco.

—Confía en mí. —Jarmaine le cogió la barbilla a Cate y le giró la cara a un lado y al otro—. Tienes varios productos muy bien elegidos en la cesta. Me vendrán bien. Vale. —Jarmaine sacó unas toallitas limpiadoras—. ¿Y cómo es? ¿Tiene algún amigo?

El dependiente se puso manos a la obra pintando, difuminando y perfilando mientras Mallory miraba.

—Me gusta lo que le estás haciendo en los ojos. Ya son de un azul increíble, pero estás haciendo que lo parezcan más.

—Ha elegido una buena paleta de colores, neutra, pero no aburrida. Estoy buscando un look que diga: «No me he hecho nada, solo es que soy ridículamente guapa», así que los colores neutros son los mejores.

—Te voy a hacer una trenza —decidió Mallory—. Una trenza informal, baja y suelta. Le irá bien al maquillaje. —De un bolsillo de su mochila, Mallory sacó un cepillo pequeño y una cajita trasparente que tenía una selección de gomas de pelo.

«Es digna hija de su madre», pensó Cate.

—Peluquería y maquillaje. —Jarmaine le sonrió a Cate—. Tienes el tratamiento de estrella de cine.

Ella le sonrió, aunque pensó: «Dios, de verdad que espero que no».

Después de que Jarmaine dijera que había terminado y que estaba preciosa, y una vez que ella le dio el visto bueno, Cate salió de la tienda con Mallory.

—Te acompaño parte del camino y después me voy. Tengo una montaña de cosas para estudiar. Espero que luego me hagas un informe completo.

—Claro. Gracias por venir conmigo. Estoy nerviosa, parezco tonta.

—Sé tú y, si no es un imbécil, te volverá a pedir salir. A menos que todo su atractivo oculte a un gilipollas, vas a volver a quedar con él. No corras tanto. Deberías llegar cinco minutos después de la hora a la que has quedado. No tan tarde como para que sea de mala educación, pero tampoco a la hora en punto.

—Tengo que aprender esas cosas.

—Hazme caso. Soy una experta.

Mallory entrelazó su brazo con el de Cate y le dio un empujoncito con la cadera.

—No te quedes más de una hora, aunque te lo estés pasando muy bien. En este caso, tal vez una hora y cuarto, pero eso como máximo. Después te tienes que ir. Si quiere más, que lo querrá, que te pida volver a verte. Pero no hagas eso de comprobar la agenda, a no ser que de verdad necesites mirarla; si no es una excusa mala y molesta.

—Mi calendario social está totalmente abierto.

Otro empujoncito con la cadera, este más fuerte.

—¡No digas eso! Si te dice que qué te parece ver una película mañana por la noche, o cuando sea, tú solo repite el día. «¿Viernes? Sí, me parece genial». Si él da un paso e intenta besarte, no pasa nada si tú quieres besarle. Pero nada de lengua. En una cita para tomar café no.

—Dios, voy a tener que empezar a tomar apuntes.

—Eres actriz, prima. Te acordarás del texto y de la puesta en escena. Tengo que irme. Recuerda esas normas tan simples y aparte de eso, relájate y pásatelo bien.

Mallory pilló el semáforo en verde en el cruce y se unió a la multitud para cruzar.

—¡Un informe completo! —gritó.

«Sé tú. Cinco minutos tarde», que no era nada propio de ella, porque se enorgullecía de llegar siempre a la hora. «Quédate una hora u hora y cuarto. No finjas tener la agenda muy llena y nada de lengua».

Siguiendo las órdenes de su directora y en cuanto llegó su pie, entró en Café Café con todo su ruido y sus aromas.

Los sofás y las enormes butacas, siempre perfectas, ya estaban llenas y los camareros de la barra estaban hasta arriba.

Vio a Noah en una mesa para dos con una camiseta de manga larga, no la camiseta de tirantes con la que ensayaba. Esos hermosos ojos de león se cruzaron con los suyos cuando se acercaba a él.

—Hola. Estás genial.

—Gracias. —Se sentó enfrente de él—. ¿Qué tal ha ido el resto del ensayo?

Puso los ojos en blanco.

—Bueno, ha ido. Nos vamos acercando. Hola, Tory.

—Hola, Noah. ¿Qué os pongo, chicos?

Cuando Noah la miró y se quedó esperando, Cate decidió tirar por lo sencillo.

—Un caffè latte normal.

—Un caffè latte doble con leche desnatada, gracias, Tory. Tengo clase de baile esta noche —le comentó a Cate—. Necesito el doble de cafeína.

—¿Eres profesor o alumno?

—Alumno. Tres noches a la semana. Necesito decirte algo para quitármelo de encima: Lily Morrow es una diosa.

Cate decidió, en ese instante, que Noah no era un imbécil ni un gilipollas.

—Siempre ha sido una diosa para mí.

—Debe de ser mutuo, porque se le ilumina la cara cuando vienes a vernos. ¿A qué te dedicas tú, cuando no estás en el teatro?

—Ahora mismo estoy intentando decidirme por algo.

Su sonrisa, lenta y dulce, hizo que se le acelerara el corazón.

—La verdad es que yo también.

Charlaron y la conversación fluyó. Tanto que se olvidó de que estaba nerviosa y de la norma de irse en una hora, que le había dicho su prima, hasta que sonó su alarma.

—Perdón, perdón. —Sacó el teléfono y apagó la alarma—. Es para recordarme que pida la cena. Estoy haciendo las funciones de ayudante de la abu… de Lily durante un par de semanas. Así que tengo que volver para ocuparme de eso. Ha sido muy agradable. Gracias.

—Oye, antes de que te vayas… Hay una fiesta el sábado por la noche. Irán parte del elenco y también unos cuantos civiles, para liberar estrés. ¿Quieres venir?

«Repite el día», se recordó mientras todo su interior respondía con vítores.

—¿El sábado? Claro.

Él le tendió su móvil.

—¿Podrías apuntar tu número en mis contactos?

Claro, Cate sabía cómo funcionaba. Lo había hecho con sus amigos, pero nunca con alguien que estuviera pidiéndole una segunda cita. Se intercambiaron los teléfonos para que cada uno apuntase el del otro.

—Puedo pasarme a recogerte a eso de las nueve —dijo Noah, y le devolvió el móvil—. A no ser que quieras ir a comer una pizza antes.

«¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios!».

—Me encanta la pizza.

—Pues entonces quedamos a las ocho. Envíame un mensaje con la dirección.

—Vale. —Cuando Cate se levantó, él no hizo ademán de acercarse y ella no supo si sentirse aliviada o decepcionada—. Gracias por el café.

Salió y, mientras ella estaba haciendo su baile eufórico bien lejos para que no la vieran, Tory miró a Noah y arqueó las cejas.

Él fingió que suspiraba profundamente y se puso una mano sobre el corazón.

Tres semanas después, tras pizzas, fiestas, discotecas y besos largos y desesperados en plena primavera, Cate estaba tumbada debajo de Noah en la pequeña cama del cuarto del apartamento atestado que compartía con otros dos actores de Broadway que estaban en diferentes elencos. Envuelta en la ensoñación de su primera vez, el colchón lleno de bultos le pareció una suave nube y el ritmo agotador del rap que oían a través de la pared que daba al apartamento de al lado le sonó a música celestial.

Aunque no tenía con qué compararlo, Cate estuvo totalmente segura de que acababa de experimentar aquello de lo que hablaban todas las canciones, los poemas y los sonetos que se habían escrito.

Cuando Noah levantó la cabeza y la miró a los ojos, ella estaba viviendo la mayor historia de amor jamás contada.

—He querido tenerte aquí conmigo desde la primera vez que te vi. Llevabas un jersey azul y Lily te estaba enseñando la zona de detrás del escenario. Yo estaba muerto de miedo y no me atreví a decirte nada.

—¿Por qué?

Noah se enroscó un rizo de su pelo en un dedo.

—Aparte de porque eres preciosa, porque eres la nieta de Lily Morrow. Pero después empezaste a torturarme viniendo a los ensayos y ya no pude aguantar más. Me dije: «Oye, si la invito a un café y me dice que no, al menos no me voy a quedar con la duda».

Bajó la cabeza y la besó suavemente en los labios, en las mejillas y en los ojos. El corazón y las hormonas latían como locos en el interior de Cate.

—Estaba muy nerviosa, pero enseguida empezamos a hablar… —Le puso una mano en la mejilla— y de repente dejé de estarlo. También estaba nerviosa por esto, pero en cuanto me has tocado se me ha pasado.

Pero aun así había sido su primera vez.

—Ha estado bien, ¿verdad? —preguntó Cate.

Él le dedicó una mirada pensativa que hizo que le surgieran las dudas.

—Bueno, no lo sé. Creo que deberíamos hacerlo otra vez, para asegurarnos.

Y las dudas desaparecieron arrastradas por la felicidad.

—Para asegurarnos —repitió ella.

Como Lily la obligaba a coger un taxi (nada de metro), si Cate se quedaba hasta después de medianoche, Noah la acompañaba hasta la Octava Avenida para coger uno.

Paseando (despacio) de la mano con él, pensó que Nueva York parecía el set de una película. La suave lluvia era puro ambiente romántico, con las farolas reflejándose en los charcos poco profundos y en la acera mojada.

—Escríbeme cuando llegues a casa, ¿vale?

—Eres peor que mi abuela Lily.

—Esto es lo que pasa cuando le importas a alguien. —Noah tiró de ella para darle otro beso—. Ven a la clase de baile de mañana por la noche. Tienes ritmo y sabes que te gusta.

Era verdad. Tenía los músculos algo oxidados, pero había disfrutado de las dos clases a las que la había llevado. Además, estaría él allí.

—Vale. Te veo allí.

Ahora fue Cate quien tiró de él y después se metió en el taxi.

—A la Sesenta y siete con la Octava —le dijo al taxista mientras cambiaba de posición para seguir viendo a Noah todo el tiempo posible.

Después, sacó su teléfono y le envió un mensaje a Darlie.

Ya no me voy a morir virgen!

Se acurrucó pensando en eso y estuvo mirando por la ventanilla y soñando despierta mientras el coche giraba y se dirigía a la Octava.

Cuando le llegó la respuesta de Darlie, soltó una carcajada.

Bienvenida al club, putón. Ahora cuéntame los detalles.

Pasó toda la primavera como flotando en una nube. Asistió a clases de baile, después añadió las de yoga y, en un impulso, decidió apuntarse a unas cuantas clases variadas en la Universidad de Nueva York para el verano. Cogió francés, solo porque el sonido de esa lengua le gustaba; Estudios cinematográficos, porque no sabía si quería actuar, pero la industria sí que le interesaba; y Escritura de guion, porque tal vez podría dársele bien.

Una vez a la semana, Lily y ella cenaban, solas las dos, en el apartamento con todo Nueva York asomándose sonriente a través de las ventanas.

—No me puedo creer que tú hayas hecho esto.

Disfrutando del cumplido, Cate vio cómo Lily se comía otro bocado de macarrones con albahaca y tomate.

—Yo tampoco, pero está bastante bueno.

—Cariño, están tan buenos como los de Luigi’s, pero no le cuentes que he dicho eso. Y has hecho pan italiano.

—Ha sido divertido. Una vecina que teníamos en Irlanda nos enseñó a Nana y a mí a hacer pan. Me ha traído muchos recuerdos. Además, quería darte una sorpresa.

—No me habían dado una tan grande desde que descubrí mi primera cana. Y esta es mucho más agradable. ¿Crees que podrías hacer un bis la próxima vez que venga tu abuelo?

—Sé que lo echas de menos.

—Me cuesta encontrar el tiempo y la energía para echar algo de menos, la verdad, pero sí. Ese viejo cascarrabias me tiene bien pillada.

—¿Y eso lo has sabido siempre? —Con un montón de preguntas en la cabeza, Cate jugueteó con el corazoncito de oro que llevaba al cuello y que le había regalado Noah por su decimoctavo cumpleaños—. Quiero decir, ¿supiste desde el primer momento que lo amabas?

—Diría que me sentí atraída por él desde el principio, y fue un infierno. Había tenido un matrimonio que había salido mal y me acercaba a esa edad en la que, si eres mujer, Hollywood te ignora. De hecho, llevaba ya un tiempo intentando lidiar con eso. Tenía dos hijos en la universidad y me enfrentaba a lo que a mí me parecía la batalla de mi vida para seguir siendo relevante como actriz de cine. En ese momento, apareció él.

—Era tan guapo —dijo Cate subiendo y bajando las cejas, lo que hizo reír a Lily.

—Niña, cuando Dios repartió dones, ese hombre se llevó triple ración de atractivo. Como yo ya era una actriz de cierta edad en Hollywood, me habían dado el papel de una tía excéntrica (al menos no hacía de la madre), de la mujer de la que estaba enamorado. A nadie le parecía raro que él tuviera veinte años más que ella, ni siquiera lo destacan en la historia.

—Pero tú te llevaste al héroe en la vida real.

—Sí, no fue a propósito, pero lo hice. —Lily miró detenidamente a Cate y pinchó más macarrones con el tenedor—. Ya tienes edad suficiente para que pueda contarte que al principio pensé, bueno, lo pensamos los dos, que íbamos a darnos un par de revolcones y después seguiríamos con nuestras vidas. No teníamos intención de casarnos otra vez, eso está claro. Yo había tenido un mal matrimonio y él uno casi perfecto.

Para alargar tanto la historia como la comida, Lily dejó el tenedor para darle un sorbo al vino.

—Olivia Dunn era el amor de su vida. Cuando nos dimos cuenta de que lo que había entre nosotros no era solo sexo, por muy divertido que fuera, tuve que pensármelo mucho. ¿Podía tener una relación con un hombre que había sentido ese tipo de amor por otra mujer y que realmente todavía lo sentía? —Le dio otro sorbo corto a la única copa de vino que se permitía tomar en la noche de antes del ensayo de vestuario—. Y ¿sabes lo que pensé? Que sería una idiota si dejaba escapar a un hombre que tenía tanto amor en su interior, porque seguramente tendría mucho para mí también. Y, bueno, mi madre no crio a una idiota.

—Llevo toda mi vida viéndoos a los dos y eso me ha enseñado qué es el amor. O cómo podría ser, supongo.

—Al menos hemos hecho algo bien. —Lily se acabó el vino—. Eso me lleva a poder sacar cómodamente un tema que esperaba que sacaras tú. Pero, como no lo has hecho, me voy a atrever a ir al meollo del asunto, como un oso que busca la miel de una colmena. Espero no acabar con una buena picadura en la nariz. Cariño, es muy conmovedor que Noah y tú penséis que estáis manteniendo vuestra relación en secreto.

—Yo…

—Entiendo por qué estáis intentando llevarlo discretamente. Pero, por Dios, Cate, estamos en el teatro. Somos unos cotillas redomados y a todos nos vuelve locos el sexo y el drama.

Cate sintió inquietud por lo que estaba por venir, mezclada con alivio por poder contar el secreto.

—No sabía cómo ibas a reaccionar.

—Si no sabes que puedes contármelo todo es que he hecho algo mal en algún momento.

—Lo sé. Lo siento. No es justo. Es sobre todo por mí, estoy muy bien. Ha sido genial no tener que preocuparme por lo que la gente lea, oiga o diga sobre mí. Ella está tan enfrascada en su compromiso, en sus planes de boda, que ahora mismo no me necesita para conseguir la atención de la prensa, y yo no quiero darle nada a nadie. Se lo he dicho a Darlie, y Mallory también lo sabe. Y también lo saben los compañeros de piso de Noah. He intentado decírtelo a ti muchas veces, pero no sabía cómo.

—Pues empecemos así. Y, qué demonios, voy a romper mi propia regla y me voy a tomar otra copa de vino. Tú puedes tomarte una también. Estamos de celebración.

Antes de que Lily pudiera levantarse a coger la botella, Cate se puso en pie de un salto y fue a la cocina a traerla, junto con otra copa.

—¿Te estoy empujando a la bebida?

Lily le dio una palmadita en la mano.

—Me estás dando una excusa para darme un capricho. ¿Te ha regalado él ese colgante tan bonito?

—Sí, por mi cumpleaños.

—Eso le hace ganar puntos. Es un regalo muy bien pensado. Me gustaría saber si es bueno y considerado contigo en otros aspectos.

—Lo es. Siempre me acompaña a coger el taxi, espera hasta que el coche se aleja y me pide que le envíe un mensaje para decirle que he llegado bien a casa. Me escucha y me presta atención. Ha conseguido que vuelva a ir a clases de baile. No sabía cuánto lo echaba de menos hasta que las retomé. Y no le ha contado lo nuestro a nadie porque yo se lo he pedido.

—Te voy a decir una cosa: he preguntado por ahí por él. Es un privilegio que tengo. —Lily continuó hablando aunque Cate abrió la boca para interrumpirla—. Pero también es mi deber. Así que sé que no bebe ni se droga porque se toma en serio su trabajo. Viene de una familia interesante, algo que las mujeres sureñas apreciamos y admiramos. Se esfuerza en el trabajo, eso lo he visto por mí misma. Y es bueno, muy bueno. Puede llegar lejos.

Obtener la aprobación de la mujer más importante de su vida hizo que toda Cate resplandeciera.

—Le encanta el teatro.

—Se nota. Pero ahora va la gran pregunta: ¿estáis teniendo cuidado los dos?

—Sí. Te lo prometo.

—Vale. Pues ya es hora de que empiece a venir a buscarte a la puerta en vez de verse contigo en la calle o donde sea. No les he dicho nada a tu padre ni a Hugh, y no se lo diré. Es cosa tuya. Y entiendo, de verdad, tu necesidad de mantenerlo lejos de la prensa. —Lily se inclinó para cogerle la mano a Cate—, pero acabará saliendo a la luz tarde o temprano. Tenéis que estar preparados.

—Lo hablaré con él.

—Bien. ¿Cuándo habéis quedado otra vez?

—Después del ensayo de mañana. —Cate vio que su abuela subía las cejas—. Le diré que venga a buscarme a la puerta.

14

Cate estaba encantada con lo bien que se llevaron Noah y Lily desde el principio. ¿Cómo no le iba a encantar sentarse y oír a dos de sus personas favoritas en el mundo intercambiar historias sobre el mundo del teatro?

Cuando Lily insistió en que Noah fuera a cenar, él apareció con flores para las dos. Con eso consiguió encandilar a ambas.

Cate los echó de menos a los dos, de una forma casi dolorosa, cuando se fueron para los estrenos de la obra en San Francisco y Chicago. Pero ambos tenían que centrarse en su trabajo, lo entendía. Y eso le dio varios días para ir acostumbrándose a vivir sola. «Por primera vez en mi vida, vivo sola», pensó mientras estaba de pie en la terraza, disfrutando del aire cálido y comiendo comida china directamente del recipiente. Sin ansiedad, ni pesadillas, solo con una rutina a su medida.

Daba largos paseos todos los días y hacia yoga a diario. También asistía a clases de baile, aunque le hacían echar mucho más de menos a Noah. Por las tardes, miraba qué cursos había disponibles para decidir cuáles haría en las siguientes semanas.

Hubo dos intentos fallidos de escribir un guion, ambos tan malos que acabaron en la basura. Decidió que iba a seguir con el curso, pero tenía la sensación de que entre sus talentos no se incluía el de escribir. Pero eso no era un problema.

Mientras se comía los noodles, Cate se acercó al muro de hormigón pulido y miró el mundo frenético y alocado que había más abajo. Encontraría su lugar en él, con el tiempo. En ese mundo tan loco o en algún otro. Pero en ese momento, en esa tranquilidad, en ese interludio en el que podía ser anónima y pasar junto a un quiosco y no ver su cara o un titular con su nombre, encontraba todo lo que necesitaba.

Irlanda se lo dio también cuando era niña. Ahora lo había encontrado en Nueva York y, como ya no era una niña, quería utilizar el tiempo, ese paréntesis, para explorar sus talentos y sus capacidades, o la falta de ellos.

Tal vez hiciera un curso de fotografía, o de arte, o…

—Ya lo encontraré —murmuró cuando volvió adentro y cerró las puertas de cristal dejando al otro lado el estruendo de la ciudad.

Se sentó con su tableta y se puso a investigar sobre fotografía. Le gustaba mirar a la gente, escucharla. Tal vez fuera buena también a la hora de capturar imágenes, de congelar un momento, una expresión, una atmósfera. Podría practicar con la cámara de su teléfono, juguetear un poco. Daría un paseo por el barrio por la mañana, antes de ir a la universidad, para orientarse un poco.

Cuando sonó la alarma de su teléfono, ella lo cogió.

«Telón», se dijo. Visualizó el telón elevándose en el escenario de San Francisco, las luces, los decorados. «Mucha mierda para todos».

Intentó mantenerse ocupada con más investigación, pero no pudo. Era como si oyera el primer acto, las notas, los compases, los diálogos, las voces.

¿Se reiría la audiencia en ese momento, aplaudiría en esa otra parte? ¿Se quedarían encandilados y atrapados? Se imaginó el torbellino entre bastidores, los cambios de traje, los calentamientos, las carreras para llegar al pie. Se levantó, comprobó las cerraduras y bajó las luces antes de irse a su dormitorio.

Necesitaba algo para contrarrestar la ansiedad que sentía en el estómago por la falta de información, así que extendió la esterilla de yoga y se puso a hacer una rutina de relajación.

Reconocía que habría estado más relajada si no hubiera estado mirando la hora constantemente, pero logró mantenerse durante treinta minutos.

Intentando estirar el tiempo a la vez que su cuerpo, se puso una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos para dormir e hizo una larga y complicada rutina de cuidado facial.

Así logró llegar al intermedio.

Encendió la televisión y fue cambiando de canal hasta que encontró una película ya empezada. Una con persecuciones de coches y explosiones para apartar totalmente su mente del teatro musical.

Aparentemente el yoga le funcionó mejor de lo que creía, porque se quedó dormida cuando Jason Bourne, Matt Damon, se deshacía de los malos.

El teléfono la despertó. Palpó frenéticamente para cogerlo, y también el mando a distancia para apagar la televisión.

—Hola, Noah.

—Te he despertado. Sabía que debería haber esperado hasta mañana.

—Te dije que me iba a enfadar si hacías eso. Estoy despierta. Cuéntame.

—Hay algún problemilla que tenemos que solucionar.

Oía el ruido, las voces y un zumbido de fondo.

—Cuéntame —insistió.

—Ha sido increíble. —Le llegó su risa asombrada y eso le calentó el corazón—. Ha sido estupendamente genial. Lleno total, ovación en pie. Doce subidas del telón. Doce.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Me alegro mucho por ti.

—Hay que ver lo que dicen las críticas. Dios, Cate, tendrías que haber oído cómo explotó la grada cuando salió Lily al escenario. Tu abuelo estaba en la primera fila. Va a venir a la fiesta del reparto. Te echo de menos.

—Yo también, pero estoy muy feliz por ti. Por todos.

—Me parece que es la mejor noche de mi vida. Vuelve a dormir. Te escribo un mensaje mañana.

—Vete a celebrarlo. Y cuando hagáis el estreno en Broadway, que va a ser un bombazo, estaré allí.

—Cuenta con ello. Buenas noches.

—Buenas noches.

Dejó el teléfono en el cargador de la mesita y se envolvió con los brazos. Sonriendo, se acurrucó y se volvió a dormir. Cuando el teléfono volvió a sonar, suspiró y volvió a sonreír.

—Noah —murmuró al contestar.

—No hiciste lo que te dijeron.

La voz robótica hizo que se levantara bruscamente de la cama.

—¿Qué? ¿Qué?

Ahora sonaba una música. Una voz icónica preguntó:

—¿Te sientes sola esta noche?

Una presión le cerró los pulmones mientras intentaba encender la luz. Examinó la habitación, resollando.

La voz de su madre susurrando:

—Estás sola. —Y después estática, un cambio de tono—. ¡No puedes esconderte!

Llevada por el pánico, Cate salió de la cama y se puso de rodillas.

De nuevo escuchó música, un sonido alegre y optimista que a ella solo le producía terror.

—Espérame. ¡Voy a por ti!

Se oyó la risa de una película de terror, una especie de carcajada salvaje que conectó con lo más profundo y oscuro de su ser y lo sacó a la luz, a pesar de la niebla del cementerio.

Cuando la llamada se cortó, ella rompió a llorar.

No solo cambió de número; tiró su teléfono y compró uno nuevo. Dudó mucho si contárselo a alguien o no. El estreno estaba cerca, así que no podía ser peor momento, pero al final se lo dijo a Noah.

Estaban sentados en Café Café y él le agarraba las manos.

—¿Había ocurrido antes?

—Cuando estaba en Los Ángeles, el invierno pasado. Era una grabación. Esta vez ha sido una diferente, pero siempre son grabaciones.

—¿Por qué no se lo dijiste a tu padre?

—Noah, ya te he contado cómo se pone, cómo se preocupa e intenta prácticamente rodearme con un campo de fuerza. Creí, de verdad, que era algún imbécil gastándome una broma de mal gusto.

—Pero ha vuelto a pasar. Tenemos que ir a la policía.

—He tirado el teléfono —le recordó ella—. Ha sido cosa del pánico y una estupidez, pero lo he tirado. De todas formas, ¿qué pueden hacer? Tampoco es que fuera una amenaza.

—Intentar amedrentar a alguien es una amenaza. ¿Crees que es tu madre?

—No. No es que crea que ella no lo haría, pero no creo que utilizara su propia voz. La primera vez la reconocí, era de una película que hizo. Seguro que esta también lo es.

—Cate, sabían que estabas sola.

—Sí. —Ya había tenido tiempo para pensarlo, para tranquilizarse y meditarlo—. Ya te he contado cómo son las cosas en mi vida. Han sacado un par de artículos sobre mi vida en Nueva York con la abuela Lily, incluso también algo sobre que me he matriculado en la Universidad de Nueva York. Y el estreno en San Francisco despertó mucha expectación, así que…

—Tienes que decírselo a Lily. Te acompaño.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Ahora.

—No quiero preocuparla y ella no puede…

Noah tiró el dinero para pagar los cafés sobre la mesa.

—Si no se lo dices tú, se lo diré yo.

Eso le molestó.

—Eso no es justo. Es asunto mío y tiene que ser mi decisión.

Él se levantó y le cogió la mano para tirar de ella.

—Pues vas a tener que enfrentarte a ello.

Furiosa, Cate discutió, exigió y amenazó durante todo el camino hasta el apartamento, pero eso no hizo que él cediera ni un milímetro.

La reacción de Lily no mejoró nada las cosas.

—¡Qué hijos de puta!

Recién salida de su masaje, todavía en bata, Lily recorrió el salón como un león enjaulado.

—¿Es la segunda vez? No me lo habías contado.

—Es que…

—Nada de «es que». —Entornó los ojos y vio la mirada de resentimiento que Cate le dedicó a Noah—. No la pagues con él. Noah ha hecho lo que debía.

—No puedes hacer nada, abuela —respondió Cate.

—No tienes ni idea de lo soy capaz cuando es necesario. Pero no puedo hacer nada si no lo sé. Soy responsable de ti, niña. Me importa un pimiento si tienes dieciocho años o ciento ocho: estás a mi cargo. Lo primero que vamos a hacer es denunciarlo a la policía.

El pánico amenazó con volver a surgir.

—¿Podemos esperar un minuto, por favor? —La furia que emanaba Lily era tan ardiente que a Cate le costó un verdadero esfuerzo acercarse a ella—. ¿Y qué pasará entonces? He tirado el teléfono. Admito que fue una estupidez, pero ya está hecho. Les puedo contar lo que recuerdo de las llamadas. ¿Y después qué?

—Yo no soy policía, maldita sea, así que no lo sé.

—Pero te lo puedes imaginar. Pongo una denuncia y la denuncia se filtra. La prensa rosa se chupará los dedos, se hará público y entonces ¿cuántas llamadas más voy a recibir una vez que todo el mundo lo sepa?

—¡Hijos de puta! —Con la bata ondeando tras ella, Lily fue hasta las puertas de la terraza y las abrió bruscamente para salir.

—¿Estás contento? —le preguntó Cate a Noah.

—No se trata de que lo esté o no, no seas tonta. Tu abuela está enfadada contigo porque te quiere. Y yo también lo estoy. Porque también te quiero.

—Eso no me ayuda ahora mismo. —Aunque en realidad sí lo hacía y mucho más que un poco.

Cate reunió fuerzas y salió afuera.

—Siento no habértelo dicho, abuela. La primera vez no se lo dije a nadie porque sabía que papá no me dejaría hacer la película y quería hacerla. Lo necesitaba, pero él no me lo habría permitido.

—Seguramente no —murmuró Lily.

—Y esta vez, al principio, no dije nada porque tienes muy pronto el estreno.

Lily se volvió hacia Cate rápidamente.

—¿Crees que una obra es más importante para mí que tú? ¿Que hay algo en el mundo que sea más importante que tú?

—No, no lo creo. En mi caso es lo mismo. Cuando pasó la primera vez, la prensa se estaba haciendo eco de que mi madre iba a salir de prisión y hablaban de mí y de mi nuevo proyecto. Ahora, han hablado un poco de que voy a la Universidad de Nueva York y ella está haciendo muchas entrevistas por lo de su boda. Alguien está siguiendo las noticias.

—Podría haber sido ella. No lo descartaría.

—Contrataría a alguien mejor que los que me han estado llamando.

El sol, tan rojo como el pelo de Lily, arrancaba destellos del río y se reflejaba en el acero y el cristal.

—Son grabaciones, abuela Lily. Sé distinguir una grabación: las capas una encima de otra, los solapamientos están mal hechos… Ella tiene dinero de sobra para pagar por algo de más calidad.

—Eso no hace que la situación mejore.

—Pero no puedo detener mi vida por esto. No me gusta nada la reacción que provoca en mí cuando ocurre, pero no puedo dejar de vivir.

Lily se fue a la sombra, se sentó y tamborileó con los dedos.

—Nadie quiere que hagas eso, Catey. Tienes razón con lo de la policía, al menos esta vez. Pero, si vuelve a pasar, lo haremos de otra forma. Si vuelve a pasar, guarda el teléfono, llamamos a la policía, se lo damos y les dejamos hacer lo que sea que hagan.

—Vale.

—Por ahora, apunta todo lo que recuerdes de ambas llamadas para que tengamos un registro, por si nos hace falta. Y vas a llamar a tu padre para contárselo.

—Pero…

—No. —Lily levantó un dedo con los ojos brillantes—. No hay discusión sobre eso. La mala comunicación se da mucho en nuestra línea de trabajo y tú has formado parte de ella. Tu padre necesita saberlo y punto. Después vas a hacer las paces con tu novio, porque ha hecho lo que había que hacer porque te quiere y estaba preocupado por ti.

—No me gusta cómo lo ha hecho.

Lily puso cara de sorpresa.

—¿Tanto como para cortar con él?

—No.

—Pues entonces haced las paces ya. Después dile que me traiga una Coca-Cola fría para mí y que se coja una para él. Nos quedaremos aquí fuera sentados un rato mientras tú hablas con tu padre. Te apoyaré —decidió Lily—. Tráeme el teléfono cuando ya se lo hayas dicho.

Sin elección posible, Cate tuvo que entrar a encontrarse con Noah, que estaba esperando.

—No me ha gustado la forma en la que has hecho esto.

—Lo entiendo.

—Tengo que poder organizar mi vida y tomar mis propias decisiones.

—Sí, pero esto es distinto. Sabes que lo es, pero todavía estás demasiado metida en ello como para darte cuenta. —Noah fue hasta ella antes de que Cate pudiera responder y le envolvió la cara con las manos—. No puedo soportar verte así. No puedo quedarme de brazos cruzados viéndote en esa situación. —Le rozó los labios con los suyos—. Estarás mejor ahora que ella lo sabe.

—Tal vez, pero ahora tengo que decírselo a mi padre y se va a montar un buen lío. Me ha dicho que cojas dos Coca-Colas y salgas con ella a esperar mientras le llamo.

Efectivamente, se montó un lío y fue complicado. Hizo falta la intervención de Lily para acabar con el tema, pero lo que Cate más temía no ocurrió. Aidan no la obligó a volver a Los Ángeles (a lo que se habría negado). Consiguió otra oportunidad para seguir viviendo su vida.

Antes del estreno tocaba el ensayo final con vestuario. El teatro se llenó con la energía de amigos y familiares. Cate tuvo la primera oportunidad de ver la obra en todo su esplendor (luces, música, decorados, trajes) en un teatro lleno hasta arriba de gente que no quería nada más que ver triunfar a sus seres queridos sobre el escenario.

Conoció a la familia de Noah y le pareció que había dado otro gran paso en su vida.

La noche anterior, en la representación a la que asistieron los críticos, ella se quedó entre bambalinas, porque los críticos y la prensa siempre se mezclaban y no quería arriesgarse a quitarles el foco de atención a su abuela y a su novio, pero estuvo sufriendo junto a todo el elenco la espera de las primeras críticas y luego celebró con ellos los espectaculares elogios.

Como el lunes era el día de descanso en el teatro, Cate dio una clase de baile algo más temprano con Noah y él la acompañó a dar una vuelta por el campus de la Universidad de Nueva York, donde ella iba a estudiar.

—Es enorme —dijo Cate cuando entraron en el metro—, y eso que solo es una parte. Es abrumador.

—Te va a venir bien. Mejor que bien.

Bajaron juntos los escalones para coger el metro que iba hacia el norte.

—Escuelas privadas y profesores particulares…

—Pobre niña blanca y rica —comentó él, lo que la hizo reír. Después le dio un golpecito con el codo.

—Supongo que es porque es inmenso. —Cruzaron la puerta giratoria— y hay mucha gente. Va a estar a rebosar incluso durante los cursos de verano. La ventaja de eso —añadió mientras sacaba su abono de metro— es que casi se puede desaparecer. Cambio de escenario se va a estrenar dentro de un par de semanas. El resto de los actores están empezando la promoción.

—Vamos a ir a verla.

—Ay, no sé. —Cate se encogió y sacudió los hombros, como si le picaran.

—No puedes decir que no.

Esperaron en el andén con dos mujeres; una de ellas llevaba un bebé de mejillas redondas en una sillita. Hablaban muy rápido en español mientras el bebé atacaba con ansia un aro mordedor naranja. Cerca había un hombre con un traje que estaba desplazándose por la pantalla de su teléfono con el pulgar. A su lado, un hombre bajo y rechoncho con pantalones anchos de baloncesto se estaba comiendo un trozo de pizza y sacudía la cabeza al ritmo de lo que sonaba en sus auriculares. El aire olía a pizza, sudor reconcentrado y a aros de cebolla quemados.

—Al final, esa película representa una época bastante mala de mi vida —dijo Cate.

Noah le acarició el brazo.

—Otra razón por la que vamos a ir: para que veas lo buena que eres, incluso en los momentos malos. Podemos comprar entradas para la matiné. —Noah cogió la mano de Cate cuando el estruendo del metro que se acercaba empezó a llegar desde el túnel.

Las puertas se abrieron automáticamente y un montón de gente salió y entró.

—¿Y si vamos al parque? —Él tiró de ella hasta unos sitios libres—. Podemos pasear un rato al sol y comer perritos de algún puesto.

Así Noah se olvidaría un poco de lo de mañana por la noche. La noche del estreno.

—Me gusta cómo suena. Puedo pasar por casa para dejar la mochila y ponerme unos zapatos de pasear al sol.

Él bajó la vista para mirar sus Nike destrozadas.

—Creo que me vendría bien comprar zapatos.

—Podemos añadir una sesión de compras al paseo.

Él la miró.

—¿Cuántos zapatos tienes?

—Eso es irrelevante —dijo ella con aire remilgado, tanto que él sonrió y la besó.

Siguieron hablando de zapatos y paseos, y sobre tal vez quedar con amigos o irse al piso de él, porque uno de sus compañeros tenía una audición por la tarde y creía que el otro estaba haciendo su turno en el trabajo.

«A vivir mi vida», pensó Cate. No se lo iban a impedir ni llamadas desagradables, ni el agobio de la prensa.

—Podemos combinar ambos planes —decidió mientras iban del ascensor al apartamento—. Vamos a tu casa primero, sobre todo si está vacía, que eso no suele pasar. Después, damos el paseo y al final compramos los zapatos, para no ir cargando con bolsas.

—Quizás. —Noah le deslizó una mano por el pelo mientras ella sacaba la llave—. O quizás no lleguemos a salir de mi casa.

—Podría ser.

Riendo y mirándose un poco embobados, entraron.

—¡Aquí llega!

Hugh entró desde la terraza, con una expresión de puro placer en la cara, y abrió los brazos.

—Hola, abuelo. Se suponía que llegabas mañana.

Cate dejó la mochila en el suelo y fue corriendo a darle un abrazo.

—Hemos decidido daros una sorpresa a Lily y a ti, por si os pillábamos con alguno de los bailarines. —Le dio dos besos y miró a Noah—. Y parece que lo hemos conseguido. Este debe de ser ese malabarista que tiene mucho talento en los pies.

—Sí, señor, soy yo. Gracias. Soy Noah Tanaka. —Noah le estrechó la mano a Hugh—. Puedo conseguir que vengan un par de bailarines más en cinco minutos.

Hugh soltó una carcajada y le dio una palmada en la espalda.

—No pasa nada, Lily. Estoy bien —dijo alguien.

Cate giró la cabeza al oír esa voz.

—¡Papá!

Salió disparada hacia él y lo abrazó tan fuerte como él a ella. Aidan la levantó en el aire.

—Deja que te vea. Es mucho mejor que las fotos y el Skype. —La apartó un poco de sí.

Aidan sabía ocultarlo magistralmente, pero Cate lo conocía demasiado bien y vio la preocupación en su cara.

—Estoy bien, papá. Mejor que bien.

—Ya lo veo. Te he echado de menos.

—Yo también a ti. Ya habíamos hecho todos los planes para mañana: íbamos a organizar una comida tardía y elegante aquí mismo, antes de que la abuela Lily tuviera que irse al teatro. Después, nos iríamos nosotros al teatro y entraríamos por la puerta de artistas.

—Pues nos apuntamos a los planes. El abuelo y yo decidimos tomarnos más tiempo libre y sorprenderos.

Lily miró directamente a Cate.

—Sorpresa. Aidan, este es Noah. Está en el coro.

—Pero no va a estar ahí mucho tiempo —comentó Hugh—. Este chico tiene presencia.

—Encantado de conocerlo, señor Sullivan. Encantado de conocerlos a los dos.

—Igualmente. ¿Es la primera vez que actúas en Broadway?

—La tercera, en realidad. Aunque solo una de las obras llegó a estar en la revista Playbill porque la otra se canceló a los diez días. Pero creo que debería irme.

—Nos vamos a llevar a nuestras chicas favoritas a comer —dijo Hugh—. ¿Quieres venir con nosotros?

—Ah, gracias, pero…

«Mierda, mierda», pensó Cate. «Es hora de dar el siguiente paso».

—Lo de la comida me parece genial. —Ella estiró la mano y cogió la de Noah—. Noah y yo estamos juntos.

Vio un destello de sorpresa en la cara de su padre, y tal vez también un poco de angustia.

—Un momento. Esto es nuevo para mí. Con «juntos» quieres decir…

—Papá, tengo dieciocho años.

—Vale. Así que ya ha pasado. Pues entonces sí que va a ser necesario lo de la comida. Necesito tener un rato para interrogar a Noah. —Soltó una exclamación de advertencia y señaló a Cate cuando ella abrió la boca para objetar—. Es mi trabajo. Todavía tengo que aprender a gestionar esta parte, la verdad. Lily, has dicho que el sitio donde vamos a comer está solo a unas manzanas, ¿no?

—Sí. Es un paseo muy agradable.

Aidan miró a Noah con una gran sonrisa, enseñando mucho los dientes.

—Lo será para algunos de nosotros.

Después, cuando Cate acompañó a Noah hasta la esquina (en dirección opuesta a la que iba la familia), le envolvió la cara con las manos.

—¡Lo siento mucho!

—No, está bien. Ha sido un poco raro, pero está bien. Daba un poco de miedo al principio. Bueno, un montón, la verdad.

Noah se pasó la mano por la frente, como si tuviera que enjugarse el sudor.

—¿Sabes eso que ha dicho de que estaba aprendiendo a gestionar esta parte de su trabajo? Pues aprende rápido tu padre. Me ha sacado prácticamente toda la historia de mi vida antes de que llegáramos al restaurante. Después ha empezado con: «¿Y qué planes de futuro tienes?». Y yo: «Eh… Quiero ser bailarín principal y luego papeles con frases y bueno, claro, también quiero ser un cabeza de cartel. Trabajaré para ganármelo, pero quiero ser protagonista».

—Lo conseguirás.

—Me voy a esforzar. Pero bueno, tu padre se ha asegurado bien de que sepa que caerá sobre mí como la ira de Dios si le hago daño a su hija.

Como a Cate no le suponía ningún problema oír que su padre había dicho eso, se agarró con fuerza al brazo de Noah.

—Son muy protectores.

—Es normal, lo entiendo. Le he dicho que intento no hacerle daño a la gente, sobre todo a la que quiero. Creo que eso le ha gustado y que, hacia el final de la comida, ya casi le caía bien.

—Lo has hecho muy bien. —Cate le dio un beso para corroborarlo—. Siento no poder irme a tu piso contigo.

—No, ahora sería muy raro. Y poco respetuoso. Además, creo que voy a necesitar recuperarme un poco tras un interrogatorio tan duro.

—Igual te consuela saber que ahora me lo van a hacer a mí. —Cate miró por encima de su hombro—. Será mejor que me enfrente a ello cuanto antes.

—¿Me escribes después?

—Claro. Te veo mañana entre bambalinas y después desde el centro de la primera fila cuando suba el telón.

Cuando Cate entró en el apartamento, vio inmediatamente que sus abuelos habían desaparecido. Su padre estaba sentado en la terraza, solo. Salió, se sentó en una silla a su lado y esperó.

—Te quiero, Caitlyn —dijo Aidan.

—Lo sé, papá. Lo sé. Yo también te quiero.

—Hay una parte de mí que te va a ver siempre como si fueras mi pequeña. Las cosas son así, no se pueden cambiar. Sabes por qué tengo la necesidad de protegerte.

—Lo sé, pero necesito que sepas que se me está dando bien lo de protegerme a mí misma.

—Eso no cambia la necesidad que yo tengo de hacerlo. No voy a fingir que lo de esas llamadas no me ha preocupado, ni a aceptar que no puedo meterte en una burbuja para mantenerte segura.

—Sé que no lo hice bien, pero lo haré mejor si vuelve a ocurrir. No solo porque le he dado mi palabra al abuelo, a la abuela Lily y a ti, sino porque no voy a dejar que ese gilipollas anónimo me vuelva a asustar hasta el punto de que haga tonterías. Me ha sentado bien Nueva York —continuó—. Me ha ayudado a poner cierta distancia; no de ti, sino de todo lo demás. Me dejé llevar por el pánico porque, cuando sonó el teléfono, pensé que era Noah y, además, estaba medio dormida.

—La primera llamada fue cuando estabas sola y durmiendo.

—Sí, pero eso tampoco es difícil de deducir. La gente es más vulnerable a altas horas de la noche. Sea quien sea, cuenta con esa ventaja, pero no voy a dejar que la utilice. Han pasado varios meses entre las llamadas y si no consigue nada con ellas, creo que, sea quien sea, parará.

—¿Y si no lo hace?

—Te lo diré. Te lo juro.

—Lo de las llamadas no es lo único que no me has contado.

—Es un poco raro para una hija tener que hablarle a su padre sobre el chico con el que sale. Pero ya lo has conocido, has hablado con él y ya tienes que haberte dado cuenta de que Noah es buena persona.

Aidan se quedó en silencio un momento, dando golpecitos con los dedos en el brazo del sofá. Después, tuvo que ceder.

—Eso parece. Es capaz de mantener una conversación, parece que tiene claro lo que quiere en la vida y tiene ética de trabajo. Pero sigo queriendo atizarle con un palo.

—¡Vamos, papá! —exclamó ella, y soltó una carcajada entre dientes.

—Se me pasará. Tal vez. —Aidan se volvió para mirarla—. Esto no se lo he preguntado a él, porque tenía muchas más cosas que preguntarle. ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

—Un par de meses.

—¿Estás enamorada?

—Creo que sí. Sé que estar con él me hace feliz. Ha conseguido que vuelva a asistir a clases de baile, algo que había olvidado y que disfruto mucho. Él no es la razón por la que he decidido hacer los cursos en la universidad, pero creo que he conseguido reunir la confianza para intentarlo porque, bueno, por la normalidad. Es agradable tener un poco de normalidad.

Su padre la miró a la cara y asintió, después dirigió sus ojos a la ciudad.

—Me costó mucho dejarte venir a Nueva York, pero no me cuesta tanto admitir que tenías razón. Te ha venido muy bien.

—Eso no quiere decir que no os eche de menos al abuelo y a ti. Y a Consuela. Echo de menos los jardines, la piscina. Sí que echo mucho de menos la piscina, pero… —Cate se levantó y fue hasta el muro—. Me encanta poder ir caminando adonde quiera, quedar con amigos para tomar café o salir por ahí, entrar en una tienda a comprarme vaqueros, zapatos o lo que sea. De vez en cuando, alguien me mira un poco más de lo normal o me dice que le resulto familiar, pero en general nadie me presta ni la más mínima atención.

—Tu película se va a estrenar pronto. Puede que eso cambie las cosas.

—No sé. Quizás. Espero que no mucho, o no por mucho tiempo. Sea como sea, no me siento, cómo decirlo, supongo que la palabra es vulnerable. —Se giró para mirarlo—. Me he hecho más fuerte.

Charlotte lo tenía todo. Había conseguido un prometido fabulosamente rico que la consentía y que creía que era la mujer más deliciosa y encantadora del mundo. El sexo no era un problema: a pesar de su edad, la verdad era que no se le daba nada mal. Además, las compensaciones hacían que mereciera mucho la pena.

Vivía en la mansión más grande de Holmby Hills, con más de cinco mil metros cuadrados, suelos de mármol, veinte dormitorios, salón de baile, dos comedores (en el más grande había una mesa de madera de zebrano hecha a medida para ochenta comensales) y una sala de cine con cien asientos. Tenía su propio salón de belleza, un vestidor unido a dos habitaciones llenas de armarios y una tercera solo para los zapatos.

Las joyas con las que Conrad la agasajaba constantemente estaban en una cámara acorazada.

En las más de dos hectáreas y media de terreno, tenían una piscina con forma de serpentina, una pista de tenis de tierra, un garaje de dos alturas con ascensor, jardines formales con seis fuentes (una de ellas coronada con una estatua de Charlotte), un campo de golf y un parquecito con un estanque con carpas koi.

Tenía una plantilla de treinta personas a su servicio, entre ellas una secretaria para su vida social, dos doncellas personales, un chófer, una ayudante de cámara y un nutricionista que planificaba todas sus comidas.

También tenía contratado un especialista en medios de comunicación que se ocupaba de crear y difundir historias, y se aseguraba de que le hacían fotos en todos los sitios a los que iba.

Por supuesto, podía utilizar cualquiera de los tres jets privados para viajar a la mansión en la costa de Kona, en Hawái; a la villa de la Toscana; al castillo de Luxemburgo y a la mansión en el Distrito de los Lagos en Inglaterra. Aparte, también disponía del superyate de noventa metros de eslora.

Del brazo de Conrad, Charlotte había entrado en los niveles más altos de la sociedad, y no solo la de Hollywood, sino de todas partes.

Él compró los derechos de un guion que Charlotte seleccionó personalmente para producir lo que ella veía como su explosivo regreso a la gran pantalla en un papel protagonista que, por fin, le granjearía la fama y la adoración que merecía.

Pero nada de eso era suficiente para Charlotte mientras estaba sentada en la cama con su bandeja de desayuno (yogur griego con frutos rojos y semilla de lino molida, una tortilla de espinacas de un huevo y una sola tostada de pan integral con cereales y mantequilla de almendra) viendo en el programa Today a ese directorucho de tres al cuarto, Steven McCoy, hablar sin parar de Cate y su estúpida película.

—Es sobre todo una película coral, es la historia de una familia, pero Olive es el verdadero corazón de todo. Ha sido un placer enorme dirigir a Caitlyn, es una profesional y está muy preparada. La ética del trabajo de los Sullivan es legendaria por algo, y la ha heredado la siguiente generación.

—Qué montón de gilipolleces.

Bullía por dentro con tanta fuerza que ese fuego hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas cuando en el programa pusieron un vídeo de una escena. Ahí, en la pantalla, estaba Cate: joven, fresca y hermosa.

«Ya es bastante horrible, horroroso, que el maldito tráiler esté por todas partes y que no deje de ver críticas que son como bofetadas en la cara», pensó Charlotte, «pero puedo arreglarlo».

Cogió el teléfono. A ver cuánto le gustaba a esa pequeña bruja que le había costado siete años de su vida el tipo de prensa que ahora ella podía pagar.

Las revistas atacaron el mismo día que Cambio de escenario se estrenó en todos los cines. Titulares que proclamaban «EL NIDITO DE AMOR DE CAITLYN» y «SEXO EN NUEVA YORK» llenaban los quioscos de toda la ciudad. Las primeras páginas estaban llenas de fotos del edificio de apartamentos de Hell’s Kitchen y de Cate y de Noah dándose un beso delante de la entrada de artistas del teatro. En los artículos del interior había entrevistas a vecinos que hablaban de fiestas locas y hacían especulaciones sobre menores que bebían y tomaban drogas. También había columnas llenas de detalles de la vida de Noah y de su familia.

—Lo siento. —Cate estaba de pie junto a él en el salón de su abuela. Lily daba vueltas sin parar.

—Han ido a casa de mi madre. Han hablado con Tasha, con la que salí durante, no sé, cinco minutos, hace dos años, y ha dicho que le puse los cuernos. Cosa que no es verdad. Dicen que tomo drogas. No, no lo dicen, solo lo insinúan. Mi madre está destrozada.

Cate no dijo nada, solo lo miró mientras él caminaba y despotricaba. ¿Qué podía decirle?

—También han dejado caer que conseguí el papel en Mame gracias ti. ¡Si ni siquiera te conocía cuando hice el casting! Y dicen que estás rechazando ofertas porque estoy celoso y te tengo sometida o algo así.

Cuando se calmó un poco, ella dijo lo único que podía decir:

—Lo siento, Noah —repitió.

Él se frotó la cara con las manos.

—No es culpa tuya. Es que han hecho que todo parezca sórdido.

—Lo sé. Pero no durará. Sale todo ahora por la película. Eso cree mi abuela y yo pienso que tiene razón. Sé que es horrible, pero no durará.

Noah la miró.

—Para ti es fácil decir eso. Sí, yo también lo siento y sé que a ti te está haciendo tanto daño como a mí, pero esto es la mierda de Hollywood, Cate. Tú estás acostumbrada.

Todo en el interior de Cate se encogió.

—¿Es que quieres romper conmigo?

—No, Dios, no. —Por fin, Noah se acercó a ella y la abrazó—. No es eso lo que quiero. Es que no sé cómo gestionar esto. No sé cómo consigues hacerlo tú.

—No durará —insistió Cate. Pero le daba mucho miedo que su paréntesis de paz y tranquilidad se hubiera terminado.

Grant Sparks sabía cómo organizar un timo, a corto o a largo plazo. Tras el terror y la furia inicial por verse en la cárcel, se dio cuenta de que para sobrevivir allí tendría que organizar el timo más largo, continuado y con más tentáculos de su vida.

De la vida de cualquiera, seguramente.

Se quitó de encima a las bandas (y consiguió mantenerse lejos de la enfermería) metiendo contrabando en la cárcel. Necesitó sobornar a un par de funcionarios de prisiones que estaban en los lugares clave, pero tampoco le costó mucho detectar quién podía conseguir que hiciera lo que quería y qué hacía falta para incentivarlos. Todavía tenía contactos fuera. Podía pedir un cartón de tabaco, incrementar mucho el precio de cada cigarrillo y repartir los beneficios con su fuente. El alcohol y la marihuana también producían buenos beneficios, pero no se metió en drogas duras. Vender tabaco podía acabar en una reprimenda. Pero ¿vender caballo? Eso suponía más tiempo de cárcel en el mejor de los casos y una puñalada entre las costillas en el peor.

Aceptaba pedidos de cosas tan diversas como crema de manos o salsa picante y se ganó una reputación por ser un proveedor de confianza.

Tenía protección y nadie se metía con él.

No fue difícil tampoco ganarse la fama de que hacía lo que le asignaban sin quejarse, ni mantener la cabeza gacha y seguir las normas. Después de dejar que pareciera que los curas de la prisión lo habían convencido gradualmente del poder de Dios, de la oración y de toda esa mierda, empezó a ir a la iglesia cada domingo. Leer (la Biblia, los clásicos, libros de autoconocimiento y mejora personal) lo ayudó a que lo trasladaran de la lavandería de la prisión (un sitio espantoso) a la biblioteca. También entrenó de forma constante y se convirtió en un entrenador personal de facto, algo que siempre resultaba útil.

Como necesitaba estar bien informado de cierta gente de fuera, se leía las revistas que metía de extranjis, incluido Variety. Sabía que la mocosa que lo había metido allí había hecho un par de películas y que la zorra que lo había jodido bien estaba haciéndose pasar por una madre arrepentida de cara a la prensa.

Le reventó leer lo de que se había comprometido con un puto vejestorio multimillonario. No pensaba que fuera una embaucadora tan hábil. Seguramente hasta la admiraba, en cierto sentido, pero, fuera como fuera, llegaría el momento en el que todos se las pagarían.

Grant Sparks vio una oportunidad cuando leyó que la mocosa estaba en Nueva York follándose a no sé qué bailarín (gay, seguramente). Pasó un tiempo pensando en cómo darle un escarmiento a esa niñata, a quién pedírselo y cuánto pagar por el trabajo.

Hacer contactos con alguien que estaba a punto de salir le había resultado útil en el pasado y vio, claramente, que podía volver a servirle ahora.

A Cate le llevó menos de dos semanas darse cuenta de que odiaba la universidad. Estar sentada en clases durante horas escuchando a los profesores hablar de cosas que, como descubrió, no le interesaban nada, no le sirvió para abrirse ninguna puerta, sino para encerrarla dentro de habitaciones que habían diseñado otros. Eso le pasaba con todos los cursos, excepto con el de francés. Le gustaba aprender un idioma, practicar los sonidos y entender sus normas y sus singularidades.

La clase de Estudios cinematográficos la aburría soberanamente. Lo de analizar una película y encontrar sus significados y sus metáforas ocultas no tenía ningún interés para ella. En su opinión, el análisis le quitaba la magia a la gran pantalla.

Sin embargo, acabó todos y cada uno de los cursos. «Los Sullivan no dejamos nada a medias», se decía cuando se sentaba en otra de las clases.

—Esperan que sepa cosas porque he actuado y porque mi familia está en el negocio.

En el día libre de Noah, que ella había empezado a llamar en su mente «el lunes feliz», se acurrucó junto a él en su cama diminuta.

—Pero sí que sabes cosas.

—Pero no las que ellos quieren. Supongo que podría decir algo más en una clase de actuación, pero no sé por qué Alfred Hitchcock decidió rodar la escena de la ducha de Psicosis con esos cortes tan breves o por qué Spielberg dejó vivir al personaje de Dreyfuss al final de Tiburón. Solo sé que las dos son películas brillantes y que dan mucho miedo.

Él le acarició despacio el pelo, que ya casi le llegaba a los hombros.

—¿Quieres asistir a clases de actuación?

—No. Eso te lo dejo a ti. Tú eres el que está en el musical más de moda de Broadway. Yo…

—¿Qué?

Ella giró la cabeza y le dio un beso en el hombro.

—Me siento tonta por no querer mencionarlo ahora que toda esa mierda ya ha pasado.

—Me dijiste que sería así. —Ahora fue él quien se giró para besarla—. Debería haberte hecho caso.

—Fue como un puñetazo en el estómago para ti, Noah.

—Un poco más abajo —contestó él, y eso hizo que Cate se riera.

—Iba a decirte que la gente de la universidad, incluso el decano de los estudiantes, me han preguntado si les puedo conseguir entradas para Mame.

—Siempre tenemos unos cuantos asientos VIP disponibles.

Ella negó con la cabeza.

—Si lo haces una vez, nunca dejarán de pedirlo. Ay, tengo que irme. Tengo clase a las diez de la mañana y no he terminado las lecturas.

—Me gustaría que te quedaras.

—Ojalá pudiera, pero tengo que acabar eso y le he dicho a mi abuela que llegaría a eso de la medianoche y ya son las doce.

Cate salió de la cama para vestirse y suspiró cuando él hizo lo mismo.

—No tienes que acompañarme hasta el taxi, Noah.

—Mi chica no puede ir sin acompañante.

Se sentó, se puso los zapatos y lo miró mientras él cubría con los vaqueros su ágil cuerpo de bailarín.

—Me gusta mucho eso de ser tu chica.

Él la acompañó, como hacía los lunes por la noche, hasta la Octava para que pudiera coger un taxi en dirección norte. Cate recordó la primera vez que lo hizo, después de su primera vez, bajo la fresca lluvia que hacía brillar la acera mojada. Ahora caminaban en medio del calor de una larga noche de verano, envueltos en la humedad provocada por las nubes que ocultaban la luna y las estrellas.

—Escríbeme cuando llegues a casa —dijo Noah, como siempre.

Dedicaron un momento a darse un largo beso de despedida.

Como ya era costumbre, él se quedó en la esquina y ella lo miró mientras el coche se alejaba.

Cuando el taxi se perdió de vista, Noah se metió las manos en los bolsillos y sacó los auriculares para escuchar un rato a 50 Cent de camino a casa. En su cabeza iba coreografiando los pasos que iban con ese ritmo y letra, y pensó en pedirle a su profesor de baile que lo ayudara a refinarlos.

Se abalanzaron sobre él en la Novena Avenida.

Cate le envió un mensaje cuando entró en el ascensor, pero no se dio cuenta de que Noah no le había enviado su habitual emoji con la carita sonriente en respuesta, porque justo vio a su abuela Lily sentada en la terraza.

—¿Estás esperándome otra vez? —preguntó Cate, saliendo también.

—Lo que estoy haciendo es disfrutar de este calor y de esta humedad. Soy una chica sureña y eso me recuerda a mi hogar.

—¿Por eso tienes dos vasos junto a la botella de agua?

—Pensé que igual tenías sed cuando llegaras a casa. —Le sirvió un vaso para demostrarlo— y que tal vez querrías sentarte aquí un minuto.

—Pues has acertado en las dos cosas. —Aunque recordó esas lecturas que todavía tenía que terminar, Cate se sentó con su abuela.

—¿Qué tal está Noah?

—Bien. Estamos bien —añadió, sabiendo cuál era la pregunta que se ocultaba tras esa invitación a la terraza—. Las cosas han sido un poco complicadas un tiempo y lo comprendo. Pero ya se ha calmado. No había historia que contar y hay muchos más dramas de los que hablar.

—Me alegro. Ya puedo tachar eso de la lista. Dime, ¿cuánto odias esos cursos de verano?

Cate resopló.

—Veo que no lo he sabido ocultar. No los odio con el ardor de mil soles, ni siquiera con el de una noche cálida de Nueva York. Simplemente no me gustan, ni tampoco la universidad. Nada de nada. No sabía que no me gustaba lo de ir a clase hasta que lo he probado. Ay, excepto el francés. Es lo único bueno. J’adore parler français et penser en français.

—He entendido lo primero, lo de que te gusta hablar francés.

—Sí, y pensar en francés. Tengo que pensar en francés para poder hablarlo. Solo me quedan unas semanas y quiero terminarlo. Después creo que debería buscarme una clase de conversación de francés para adultos y tal vez hacer un curso de fotografía y volver al baile. No sé qué más; todavía estoy pensando en qué hacer con lo que aprendo, con lo que se me da bien.

—Ya lo descubrirás.

Eso esperaba. Lo único que Cate tenía claro, cuando se sentó a acabar con sus lecturas y su análisis, era que no se iba a dedicar a enseñar Estudios cinematográficos.

La llamada de los compañeros de piso de Noah la despertó a las seis de la mañana.

15

Con el miedo retumbándole por todo el cuerpo con cada latido de su pulso, Cate corrió hacia el mostrador de enfermería.

—Busco a Noah Tanaka. Abajo me han dicho que está en esta planta. Ha… Lo atacaron anoche, le han dado una paliza. Yo…

A pesar de lo alegre que era su uniforme, con un estampado de margaritas amarillas sobre un campo azul, la enfermera le contestó con brusquedad, en tono profesional.

—¿Es usted un familiar?

—No. Soy su novia. Por favor.

—Lo siento. No puedo darle ninguna información sobre el señor Tanaka. Solo a familiares.

—Pero necesito verlo. Necesito saber si se va a poner bien. No sé cómo de grave ha sido. No sé…

—No puedo proporcionarle esa información. Si quiere esperar, la sala de espera está al final del pasillo, a la derecha.

—Pero…

—En la sala de espera está parte de la familia del señor Tanaka —insistió la enfermera—. Ellos pueden darle la información.

Eso la hizo reaccionar.

—Ah, gracias.

Apareció otra enfermera para responder al teléfono.

—Pobre.

La primera enfermera vio como Cate corría por el pasillo.

—¿A cuál de ellos te refieres?

Cate vio al hermano pequeño de Noah, Eli, hecho un ovillo en un sofá pequeño, durmiendo con los auriculares puestos.

—No lo despiertes. —Bekka, la hermana de Noah, estaba allí, al lado de una máquina de café y té—. Por fin se ha dormido.

—Hola, Bekka.

—Vamos a sentarnos allí. —Sumergió una bolsita de té en un vaso de cartón y fue hasta donde había un par de sillas libres.

Se la veía agotada, con su nube de pelo oscuro recogido en una especie de coleta desmadejada. Tenía unas profundas ojeras bajo los ojos, que eran dorados como los de Noah. Llevaba leggings grises y una camiseta negra que ponía «Columbia». Había entrado en esa universidad tan decidida a cumplir su ambición de ser médico como Noah con lo de dedicarse al teatro.

—Me acabo de enterar y he venido corriendo. No me dejan verlo, ni quieren decirme nada.

—Es la política del hospital, pero podemos añadirte a la lista. Ahora mismo está durmiendo. No pueden darle casi nada para el dolor por la conmoción cerebral. Mamá y papá están con él. La abuela y Ariel acaban de bajar a por algo de comer.

—Dime cómo está, por favor —suplicó Cate cogiéndole la mano a Bekka.

—Perdón, estoy un poco grogui. El hospital llamó anoche de madrugada. La policía ya estaba aquí cuando llegamos. Noah llegó inconsciente, pero volvió en sí e intentó contarle a la policía lo que había ocurrido. Tiene una conmoción cerebral, un desprendimiento de retina en el ojo izquierdo, fracturas orbitarias en los dos ojos y la nariz rota. —Bekka cerró los ojos y le dio un sorbo al té mientras se le escapaba una lágrima—. También tiene fracturado el pómulo izquierdo, una contusión en los riñones y magulladuras en el abdomen. —Volvió a abrir los ojos y miró a Cate—. Le han dado una buena paliza. Eran dos. No paraban de pegarle.

Cate se abrazó el abdomen y se balanceó un poco.

—¿Se va a recuperar?

—Va a necesitar cirugía para lo de la retina y seguramente en ambos ojos por las fracturas orbitarias. Estamos esperando a que lo examine el especialista. También tendrán que operarle el pómulo, porque ha habido desplazamiento del hueso. Tienen que esperar a que baje la inflamación y a que esté más estable.

—Ay, Dios. —Cate respiró despacio y se apretó los ojos con los dedos—. ¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Por qué querría alguien hacerle esto a él?

—Ha dicho que volvía a casa después de acompañarte a coger un taxi.

—Ay, Dios. Ay, Dios.

—Le pareció que había dos y eso han dicho también los testigos que los ahuyentaron. Eran dos hombres blancos, según han dicho los testigos. Noah no recuerda gran cosa: que iba caminando y que algo o alguien lo golpeó por detrás. No se acuerda de cómo eran. Los testigos han contado algo más, pero no mucho porque estaban a media manzana de distancia. Pero han dicho que, cuando empezaron a pegarle…

—¿Qué? —Al ver que dudaba, Cate le agarró el brazo a Bekka.

—Lo llamaron puto chino medio negro, maricón y que le harían mucho más si se atrevía a volver a tirarse a una chica blanca. Dijeron que si volvía a ponerle las manos encima a Cate Sullivan le cortarían la polla.

—Que ellos… —Cate no logró ni siquiera encontrar palabras en su mente para responder a eso y mucho menos consiguió decirlas.

—No quiere decir que sea culpa tuya. Pero, nuestra madre, sobre todo mamá… Tienes que entender cómo se siente al oír eso y verlo así.

No podía entenderlo. No entendía nada.

—No sé qué hacer, qué decir, ni qué sentir.

—La policía va a tener que hablar contigo.

—No conozco a nadie capaz de hacerle esto a Noah. Lo juro, Bekka.

—No hace falta que los conozcas. —Eli la observaba desde el sofá, sin los auriculares y con los ojos abiertos. En esos ojos de chico de quince años había mucho rencor—. Ellos te conocen a ti. —Rodó para bajar del sofá—. Voy a dar un paseo —dijo, y salió.

«Pero no puede ser», pensó Cate. «No me conocen».

—Eli está enfadado —dijo Bekka para disculparlo—. Lo único que ve ahora es que su hermano está en el hospital por culpa de unos hombres blancos que dijeron que era por una chica blanca. No puede ver más allá todavía.

Cate envolvió con la mano el colgante del corazón que llevaba todos los días.

—¿Crees que tu familia me dejará verlo?

—Sí, porque ya ha preguntado por ti. Sientan lo que sientan, ahora mismo solo quieren lo mejor para Noah. Espera aquí. Voy a hablar con mi madre.

Conmocionada y asqueada, Cate hizo lo que le dijo. Como sabía que su abuela también estaba esperando, preocupada, le escribió un mensaje, una versión editada que ya le ampliaría en persona.

Ahora duerme. Dos hombres lo atacaron anoche. Está herido, pero está descansando. Estoy esperando para poder verlo. Ya te lo contaré todo cuando vuelva a casa.

La respuesta de Lily llegó al momento.

Trasmítele todo mi cariño y guárdate un poco para ti también.

Cate se levantó para caminar por la sala de espera. ¿Cómo podía alguien quedarse sentado allí? ¿Cómo podían aguantar pasar ese tiempo que parecía arrastrarse, agobiante, antes de poder ver y tocar a alguien que amaban? Al otro lado de la puerta de la sala de espera, sonaban timbres y teléfonos. Cate no quería café, ni té. No quería nada más que ver a Noah.

Los padres de Noah pasaron por delante de la puerta. Su madre no dejó de mirar para otro lado, apoyándose en su marido. Su padre, alto y delgado, como Noah, la miró al pasar. Cate vio dolor y fatiga en sus ojos, pero no resentimiento, ni culpa. Esa mirada fugaz hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Puedo acompañarte hasta su habitación. —Bekka estaba en el umbral que daba al pasillo—. Solo está consciente a ratos. Y cuando se despierta, tiene dolores, así que no podrás quedarte mucho.

—No hace falta. Solo necesito verlo. Después me iré y así me quito de en medio.

—No es por ti, Cate. Es la situación. Yo esperaré aquí. —Se quedó parada en la puerta, mirando a Cate con sus ojos apagados y llenos de cansancio—. Mientras Noah quiera verte, intentaré arreglar un horario de visitas. No quiero alterar más a mi madre. Ya te diré cuándo es buen momento para venir. Será a ratitos al principio. Lo que necesita ahora es descanso, mucho descanso y tranquilidad.

—No me quedaré mucho rato.

Cate se preparó y empujó la puerta.

Pero nada podría haberla preparado. Noah tenía todo su atractivo rostro cubierto de grandes cardenales, oscuros como nubes de tormenta. No se distinguía la forma de nada por la inflamación. El ojo izquierdo estaba muy hinchado, rojo y sangrante. En el derecho se veían más cardenales negros, amarillos y morados.

Estaba tumbado muy quieto sobre las sábanas blancas con la bata del hospital de un azul desvaído, y se le veían más magulladuras en los brazos y feos arañazos en la piel. Durante un momento, Cate temió que no estuviera respirando, pero entonces vio que se le movía el pecho y oyó el pitido del monitor.

Todo en su interior quería ir corriendo hasta él, cubrirle el cuerpo con el suyo y volcar en él todo su amor para darle fuerzas y aliviarle el dolor. Pero se acercó despacio, sin hacer ruido en esa habitación en penumbra y con una sola ventana que tenía echada la persiana. Cogió la mano de Noah con cuidado, muy suavemente.

—Me gustaría estar aquí cuando te despiertes y hablar contigo. Pero necesitas descansar. Voy a venir todos los días, me voy a quedar todo el tiempo que me dejen. Mi abuela te envía todo su amor. Y tú vas a tener aquí el mío, incluso cuando no pueda estar contigo.

Se inclinó, le dio un beso en la mano y se fue como había venido: despacio y sin hacer ruido.

En el agotador calor del verano, bajo el ardiente sol, Cate caminó las casi treinta manzanas que había hasta su casa.

Como era tan temprano, las tiendas estaban cerradas y los turistas todavía no habían salido. Era la hora de los que pasean al perro, de las niñeras, de los corredores que van al parque y de los trajeados que tienen reuniones a primera hora, observó mientras seguía hacia el norte. Nadie le prestó más atención a ella que la que Cate les dedicó a ellos.

Había tenido que dejar a Noah allí, maltrecho, herido, porque tenía una familia que lo quería y que ahora la culpaba. «Incluso Bekka», pensó. Lo que había hecho Bekka, lo había hecho por Noah. Cate tenía que entenderla. Tenía que entenderlos a todos.

«¿Cuánta culpa creerá Noah que tengo?», se preguntó.

Dejó atrás el calor y entró en el vestíbulo fresco, después en el ascensor, recorrió el pasillo y llegó a la puerta. Entró.

—Catey, ay, mi pobre niña. Ven, siéntate. ¿Has venido andando? Deja que…

Negó con la cabeza, temblando, y se fue corriendo al baño. La náusea que había traído en su interior salió despedida, brutal y ferozmente. Lily entró corriendo detrás de ella, le sujetó el pelo con una mano y cogió una de las toallas para invitados con la otra.

—Ya está, cariño. No pasa nada.

Empapó la toalla con agua fría y se la puso a Cate en la frente y en la nuca.

—Ven aquí, tienes que tumbarte. Ven, vamos. —Tiró de Cate para que se levantara y la sujetó mientras lloraba. Siguió emitiendo ruiditos calmantes mientras la llevaba a su dormitorio y a la cama—. Voy a traerte agua y un poco de ginger ale.

Salió apresuradamente y volvió con dos vasos.

—Primero el agua, muy bien, esa es mi niña. —Recolocó las almohadas e hizo que Cate se apoyara en ellas—. Sorbos lentos, así. Cuando estés más tranquila, te vas a dar una buena ducha fría y te vas a cambiar de ropa.

Lily se sentó en un borde de la cama y le apartó el pelo empapado de sudor de la cara a Cate.

—¿Puedes contármelo?

—Fueron dos hombres. Su cara, abuela Lily… Le han dado una buena paliza. Va a necesitar cirugía, y más de una vez. Lo asaltaron dos hombres cuando iba de camino a casa después de acompañarme a coger el taxi. Le pegaron y lo insultaron. Le llamaron cosas horribles. Dijeron que era porque no es blanco y yo sí. Pronunciaron mi nombre. Está ahí tumbado, muy mal. Su familia me culpa a mí.

—Seguro que no.

—Sí. —De los ojos hinchados de Cate no dejaban de salir lágrimas—. Su madre no puede ni mirarme. Su hermana no quiere ni estar en la misma habitación que yo. Ellos dijeron mi nombre mientras le daban una paliza.

—Porque son unos cabrones racistas, unos matones. No es por ti. Su familia está asustada y preocupada, y seguro que enfadada también. Dales tiempo. ¿Qué han dicho los médicos?

—Solo sé lo que me ha dicho Bekka. No pueden darle gran cosa para el dolor por culpa de la conmoción cerebral y necesita cirugía. He podido verlo solo un minuto, pero estaba dormido. No podía quedarme porque…

—No pasa nada. Es joven y fuerte y no hay nadie que esté en mejor forma que un bailarín. Ahora bebe un poco de ginger ale.

Lily animó a Cate a beber y después la empujó a la ducha y le sacó una muda de ropa. Miró la hora, calculó y retrasó el momento de llamar a Hugh. No tenía sentido despertarlo tan pronto con noticias como esas. Y con Aidan pasaba lo mismo.

Llamaría a la directora de la obra en cuanto Cate estuviera más tranquila. «Y falta una hora para que llegue Mimi», pensó. Lo consideró y al final le envió un mensaje a su ayudante y le pidió que trabajara desde su apartamento y que no le pasara ninguna llamada que no fuera fundamental. Iba a hacer un poco de té, y también…

—Abuela Lily.

Se giró para mirar a Cate, que llevaba el pelo mojado recogido en una coleta que despejaba la cara joven y triste.

—¿Por qué no te echas un rato, cariño? Voy a preparar té.

—Estoy bien. La ducha me ha sentado bien. Y supongo que vomitar también. Me encuentro bien, yo lo preparo. Distraerme con algo seguro que me ayuda.

Fue hacia la cocina, pero se detuvo y abrazó a Lily.

—Gracias.

—No tienes nada que agradecerme.

—Tengo que agradecértelo todo. Has sido mi madre y mi abuela y las dos cosas a la vez casi desde siempre. Eres mi abuela Lily y te necesito muchísimo.

—Me vas a hacer llorar.

—No has llamado a papá o al abuelo todavía, ¿no?

—Había decidido esperar una hora más.

—Bien. —Se apartó—. Voy hacer el té y después podrías ayudarme a decidir qué hacer.

—Vale. Me gusta ayudar a decidir.

Las dos se dirigían a la cocina cuando sonó el teléfono fijo.

—Yo lo cojo. —Lily se desvió para cogerlo—. Lily Morrow. Sí, Fernando. Ay. —Miró a la cocina—. Sí, que suban.

En la cocina, Cate estudiaba una lata rojo brillante.

—Té energizante. ¿Funciona?

—No especialmente. Pero será mejor que preparemos café.

—¿Quieres café?

—Cariño, era Fernando, el conserje. Están subiendo dos inspectores de policía. Quieren hablar contigo. Me ha parecido que cuanto antes mejor.

—Sí. —Cate dejó la lata en su estante y se volvió hacia la complicada máquina de café que Lily decía que le gustaba casi más que el sexo—. Quiero ayudar. No sé cómo puedo hacerlo, pero tal vez haya algo. De verdad que estoy bien, abuela Lily.

—Ya lo veo. Siempre has sido una chica fuerte, Cate.

—No siempre, pero me acuerdo de cómo serlo. Voy a hacer café para todos. —Consiguió esbozar una sonrisa débil—. ¿Crees que los policías lo toman solo, como en los libros y en las películas?

—Supongo que nos vamos a enterar dentro de un momento. Voy a abrir —dijo cuando sonó el timbre.

Lily le echó un vistazo al salón al pasar y decidió cómo preparar la escena: se iba a sentar con Cate en el sofá principal. Si la niña necesitaba apoyo, estaría a su lado.

Abrió la puerta.

No sabía lo que esperaba, pero desde luego no era a una mujer de mediana edad con el pelo castaño salpicado de canas, cortado a lo Judi Dench, ni a un hombre negro y delgado, con unas rastas cortas y bien cuidadas, que parecía que apenas superaba la mayoría de edad. Los dos llevaban americanas; la de ella era gris carbón con un buen corte y la de él era negra y le quedaba grande.

Ambos le mostraron las placas.

—Señora Morrow, soy la inspectora Riley. Este es mi compañero, el inspector Wasserman.

Riley, la mujer, miró fijamente a Lily con sus ojos azules helados.

—Pasen, por favor. Caitlyn está preparando café.

—Qué vistas más espectaculares —comentó Wasserman. Lily observó que sus ojos oscuros estaban examinando las puertas cristaleras, lo que había más allá y toda la habitación, con su contenido.

—Sí, ¿verdad? Siéntense, por favor. —Les indicó con un gesto deliberado las butacas que había frente al sofá—. Las dos estamos muy conmocionadas por lo de Noah. Caitlyn ha vuelto del hospital hace un rato. Espero que encuentren a quien le ha hecho daño a ese chico.

—¿Lo conoce usted bien, personal y profesionalmente? —Riley sacó un cuaderno en cuanto se sentó.

—Sí. Es un chico con mucho talento y muy buena persona. Le tengo mucho cariño.

—¿Sabe de alguien que pudiera querer hacerle daño?

—No. Sinceramente no se me ocurre. En la compañía de teatro lo aprecian mucho. Nunca he oído a nadie decir nada malo de Noah. Y eso que cuando Cate empezó a salir con él me preocupé de informarme bien. —Sonrió al decirlo—. Y debo decir que pasó el examen.

Wasserman se levantó cuando Cate entró con la bandeja del café.

—Deje que lo lleve yo.

Ella se la dio y se quedó de pie un segundo.

—Soy Cate.

—Yo soy la inspectora Riley, señorita Sullivan. Él es mi compañero, el inspector Wasserman.

—¿Cómo quieren el café?

—Con un poco de leche y sin azúcar —dijo Riley.

—Con leche y azúcar, gracias —contestó Wasserman.

Cate se ocupó de prepararlos.

—El compañero de piso de Noah me llamó esta mañana y he ido directa al hospital. No entiendo por qué alguien querría hacerle algo así a él. Bueno, a cualquiera. —Les pasó las tazas de café y se sentó al lado de Lily—. La hermana de Noah me ha contado lo que le dijeron. Eso tampoco lo comprendo.

—¿Cuánto tiempo lleva saliendo con Noah? —preguntó Riley.

—Empezamos a vernos a principios de febrero.

—¿Alguien puso alguna objeción?

—¿A que saliéramos juntos? No. ¿Por qué iban a hacerlo?

—Tal vez alguien con quien usted hubiera estado saliendo antes —sugirió Wasserman—. O alguien con quien salía Noah.

—Él había salido con algunas chicas, pero no estaba con nadie cuando me pidió salir.

—¿Y usted? —quiso saber Riley.

—No. Yo no había salido con nadie antes de conocer a Noah.

Wasserman arqueó las cejas.

—¿Con nadie?

—Estuve varios años viviendo en Irlanda. Salíamos en pandilla. Nunca salí con nadie en pareja. No hay ningún exnovio celoso en mi vida y no sé nada de ninguna exnovia celosa de Noah. No conozco a nadie que fuera capaz de hacer algo tan malvado y horrible. Si alguien se me pasara por la cabeza, se lo diría. Ya han visto a Noah, han visto lo que le hicieron y saben que dijeron mi nombre mientras le pegaban. —Cate volvió a agarrar el corazón que llevaba en el cuello—. Estoy segura de que son conscientes de lo que me pasó cuando tenía diez años. Conozco a gente cruel y sé de lo que son capaces, pero no sé de nadie que pudiera hacerle algo así a Noah.

—Cuéntenos lo que hizo el lunes.

Cate asintió e hizo lo que le pidió Riley.

—El teatro descansa los lunes y por eso pasamos el día juntos. Yo tenía dos clases en la universidad de Nueva York, así que quedé con él a la una, en la cafetería. En la que quedamos en nuestra primera cita. Siempre quedamos ahí. Es Café Café, en la Séptima con la Cuarenta y seis. Nos vimos a la una, creo. Luego fuimos a su piso. Sus compañeros de piso trabajan, así que podíamos estar solos. Después, quedamos con unos amigos para cenar. A las ocho, creo, en Footlights. Está en Broadway con la Cuarenta y ocho. Ahí va mucha gente de su entorno, del coro. —Intentó recordar lo que le parecía que había sucedido años atrás, en otra vida—. Algunos iban a salir por ahí después, de discotecas, pero nosotros… La noche del lunes es la única en la que Noah no tiene que actuar. Volvimos a su casa. A medianoche, más o menos, me acompañó a la Octava para que cogiera un taxi. Yo tenía que acabar unas lecturas para la clase que tenía por la mañana. Noah siempre me acompaña hasta la Octava.

Se le quebró la voz y Lily se acercó y le cogió la mano.

—¿Siempre van hasta la Octava? —repitió Riley—. ¿Y lo de ir a medianoche también forma parte de la rutina?

—Normalmente sí, supongo. Tengo clase los martes por la mañana. Siempre me acompaña y espera hasta que entro en el taxi y me voy. Yo miro hacia atrás y lo veo esperando en la esquina hasta que nos alejamos. Él… —Se interrumpió y dejó la taza de café, que tembló un poco—. Es una rutina. Lo hacemos casi todos los lunes por la noche. Ay, Dios, Dios, sabían que iba a estar ahí, que iba a volver a su casa desde la Octava, más o menos a medianoche del lunes.

—¿Sabe si alguien lo había amenazado? —Para recuperar su atención, Wasserman se inclinó hacia delante—. ¿Si alguien le había hecho algún comentario sobre el hecho de que saliera con usted específicamente, o sobre que saliera con una chica blanca?

—No. No, me lo habría dicho. Seguro. Nadie nunca me dijo a mí nada por el estilo. ¿Las dos personas que ayudaron a Noah vieron a los hombres que le hicieron esto?

Riley miró a Wasserman y asintió levemente.

—Acababan de salir de un bar y se habían tomado unas cuantas copas. Cuando giraron la esquina, vieron la paliza. Gritaron y salieron corriendo hacia Noah. Los asaltantes huyeron en dirección este. Los testigos no estaban lo bastante cerca para verlos bien de noche, desde media manzana de distancia y después de haberse tomado unas cuantas cervezas.

—Pero consiguieron que pararan —murmuró Cate—. Y llamaron a la policía y a una ambulancia. Consiguieron que pararan. Noah… Su hermana me ha dicho que él tampoco vio a la gente que lo atacó.

—Volveremos a hablar con él —aseguró Riley—. Puede que recuerde algo más. Las celebridades muchas veces reciben correo de fans, algunos muy obsesionados y que desarrollan unas fantasías insanas de posesión.

—Si a mí me llegan cartas así, las reciben en el estudio o en la oficina de mi agente, pero tampoco es que yo sea una celebridad.

—Ha hecho cuatro películas —señaló Riley—. Y ha generado mucha atención mediática. Su relación con Noah recibió bastante atención hace poco.

—Si he recibido alguna carta como las que dicen… —De repente, Cate agarró con fuerza la mano de Lily—. La llamada.

—¿Qué llamada? —preguntó Riley.

—En junio, cuando la compañía actuaba fuera de la ciudad, alguien me llamó al móvil.

Se lo contó todo. También lo de la llamada que recibió en invierno en Los Ángeles.

—¿Ya no tiene ese teléfono?

Negó con la cabeza mirando a Riley.

—Fue un error, pero yo…

—Fue una reacción —concluyó Wasserman—. ¿Alguno de ustedes ha recibido más llamadas que les hayan parecido perturbadoras? ¿Números equivocados o gente que llama y cuelga?

—No, yo no.

—Nada —confirmó Lily—. ¿Creen que las llamadas pueden tener alguna conexión con lo que le ha pasado a Noah?

—Lo investigaremos. ¿Algún otro intento de contacto? —preguntó Riley—. ¿Cualquier cosa que la haya hecho sentir incómoda?

—No. Bueno, la gente suele reconocer a mi abuela Lily cuando sale y a veces la abordan. Después de mi última película, a mí también me ha pasado alguna vez, pero nada complicado.

—Antes ha dicho que está haciendo un curso en la Universidad de Nueva York. —Wasserman sonrió y después miró su cuaderno—. ¿Alguien le ha prestado más atención de lo normal allí o le ha pedido salir?

—Un par de personas me han propuesto salir, pero no han insistido cuando les he dicho que tengo novio.

—Ha dicho que a veces quedan en el campus. Así que los habrán visto juntos.

Cate miró a Riley.

—Sí. ¿Quiere decir que nos han visto como a una chica blanca que sale con alguien que no es blanco?

Riley le mantuvo la mirada a Cate.

—Si este ataque se ha producido por motivos raciales, podría considerarse un delito de odio y nos tomamos esos delitos muy en serio. Si alguien insiste demasiado de repente, necesitamos saberlo.

—Los informaré.

—¿Me puede dar los nombres de los amigos con los que cenaron? Puede que alguien notara algo raro —explicó Wasserman—. Alguien que se estaba fijando demasiado en Noah y en usted.

—Claro. Pero no me sé todos sus apellidos.

—Ya nos ocupamos nosotros de eso. —Riley dejó la taza vacía.

—¿Quiere más café?

—No, gracias. Estaba muy bueno.

Cate les dio los nombres que recordaba y se levantó cuando lo hizo la inspectora.

—Sé que puede que no los encuentren. Sé que las cosas no siempre se solucionan como en las películas, ni siquiera la mayoría de las veces…, pero es que Noah no se merece esto.

—Claro que no. —Riley volvió a guardarse el cuaderno en el bolsillo—. Ninguno de los dos se lo merece. Gracias por su tiempo. Nos ha ayudado mucho.

—Les acompaño a la puerta. —Lily fue con ellos y después volvió con Cate—. ¿Estás bien?

—Sí. Aunque no sirva de nada, contarles todo lo que se me ocurre es algo. Es no dejarles que me acorralen.

—Bien. Tengo que llamar a tu abuelo. Tú deberías llamar a tu padre. Y también voy a llamar a la directora de la obra. Va a necesitar sacar al suplente de Noah y a la mía esta noche.

—La tuya no. No.

—No quiero dejarte aquí sola, cariño.

—Y yo no quiero decepcionar a todo un teatro lleno de gente que ha ido a ver a Lily Morrow en Mame. El espectáculo debe continuar, abuela Lily. Las dos lo sabemos. Estoy bien. Espero que Bekka me escriba para decirme que puedo ir a ver a Noah. Si no, ha prometido ponerme en la lista de familiares para que al menos pueda preguntar cómo está. Y puedo enviarle flores o llevárselas para que sepa que estoy pensando en él.

—¿Sabes qué? Vas a venir al teatro conmigo esta noche. Puedes ver la obra entre bastidores. Si no estás allí con Noah, te vienes conmigo. Me parece una buena idea.

—Vale. Voy a llamar a papá.

Bekka le escribió un mensaje diciendo que podía ir a las cuatro y quedarse quince minutos.

Cate le llevó flores, un ramo veraniego muy alegre. La habitación estaba en penumbra, como la primera vez que fue, con las persianas echadas. Pero ahora tenía el ojo derecho un poco abierto, solo una rendija, y la vio entrar.

Ella se acercó corriendo, le cogió la mano y se la besó.

—Noah. Lo siento, lo siento mucho.

—No ha sido culpa tuya.

Pero ese ojo derecho miró hacia otro lado cuando lo dijo y su mano estaba inmóvil entre las de ella.

En ese instante, Cate vio la dura línea que separa lo que fue de lo que era ahora y supo que Noah no lo decía sinceramente. Supo que él ya había dado el primer paso para alejarse de ella. Aun así, fue a verlo todos los días. Durante sus cirugías estuvo sentada junto al teléfono, esperando a que Bekka le contara cómo estaba.

Cuando le dieron el alta y pudo volver a casa (a la de sus padres) para recuperarse, Cate le envió un mensaje todos los días. Solo uno, porque sabía que él había seguido dando pasos para distanciarse.

El verano se fue difuminando hasta que llegó un otoño que abrazó el calor como a un amante. Ella se apuntó a dos cursos para adultos: uno de conversación de francés y otro de italiano.

«Los idiomas me encantan», se dijo. Así que se apuntó el resto del año, para explorar ese campo y a sí misma. Ya decidiría qué hacer con su vida y sus capacidades.

Estaba preparada cuando Noah le envió un mensaje y le dijo que iría a verla una tarde de miércoles. «La tarde de la matiné», se dijo Cate, «Lily estaría en el teatro».

Octubre había traído los preciosos colores ocres a los parques y el cambio de la luz le arrancaba destellos al río. Como el día era cálido, Cate sacó unas Coca-Colas a la terraza y las metió en una cubitera. A menos que hubiera cambiado desde el verano, sabía que a Noah le gustaba la Coca-Cola.

Encerró los nervios en un rincón, bajo llave, cuando fue a abrir la puerta. Aunque estaba preparada, el corazón le dio un vuelco.

—Noah. Te veo muy bien. Ay, qué alegría verte.

Se había dejado algo de barba, más espesa en la barbilla y en el labio superior. Parecía mayor y había perdido algo de peso, que ella esperaba que pudiera recuperar en masa muscular.

Cuando sus miradas se encontraron, ella vio lo que había en sus ojos.

—Vamos a sentarnos afuera. Está todo muy bonito y tengo Coca-Colas. Lily me ha dicho que pasaste por el teatro la semana pasada.

—Sí, quería ver a todo el mundo.

—Parece que ya estás listo para volver. —Le sonrió mientras abría las bebidas. Una Sullivan sabía cómo representar su papel.

—No voy a volver. A Mame no. Carter ha hecho mi papel durante tres meses. No se lo voy a arrebatar. Pero bueno.

Como no cogió el vaso que ella le ofreció, Cate lo dejó en la mesa. Noah fue hasta el muro.

—Sé que no cogieron a los que te pegaron.

—No los vi. Tampoco es que recuerde nada. Nadie los vio. —Se encogió de hombros—. Los policías han hecho todo lo que han podido.

«¿Oirá el poso de rencor que hay en su voz?», se preguntó Cate.

—Bekka me ha dicho que todavía te duele la cabeza.

—A veces, pero ya no tanto. Está mejorando, como me dijeron los médicos. He vuelto a las clases de baile. También voy a ir a canto porque la voz se me ha quedado un poco oxidada, ya lo sabes. He hecho una audición para Heading Up. Es un musical nuevo. Y he conseguido el papel. Segundo protagonista.

—Ay, Noah. —Habría ido a abrazarlo, pero sintió que había un muro entre ellos, tan grueso como el que él tenía a su espalda—. Es genial, maravilloso. Me alegro mucho por ti.

—Voy a estar muy ocupado con los talleres, las clases y los ensayos. Es mi primer papel importante y tengo que centrarme en eso. No voy a tener tiempo para una relación.

«Estoy preparada», pensó Cate. Estaba preparada, pero aun así dolió mucho.

—Noah, me alegro por ti. No tienes que utilizar algo que deseabas y por lo que te has esforzado tanto como excusa. No hemos estado juntos desde aquella horrible noche. A veces basta una noche horrible para cambiarlo todo.

—Sé que no fue culpa tuya.

—No, no es verdad. —El rencor, su propia reserva de rencor, salió al exterior. Cate se esforzó por contenerlo, por ocultarlo—. Fue a ti a quien le hicieron daño, eres tú quien estuvo en el hospital, con dolores, y el que ha perdido el papel por el que tanto luchó. Al menos una parte de ti siente que fue culpa mía. No importa que no lo fuera. Es lo que sientes.

—No puedo soportar esto, Cate. No puedo con la prensa. Han intentado ocultármelo después, pero he visto y he oído las historias que han salido después de lo de esa noche. Dijeron tu nombre mientras me pegaban. No sé cómo puedo olvidar eso.

—Te importa. Te importa lo que dijeron tanto como lo que te hicieron. Y te importa la prensa. Así que me culpas a mí.

—No es culpa tuya.

Ella solo negó con la cabeza.

—Sí que me culpas. Tu familia también me culpa. Durante un tiempo, yo también me culpé, pero no voy a seguir haciéndolo. No ha sido culpa mía enamorarme de ti. Ni tampoco que tú hayas dejado de estar enamorado de mí.

Él apartó la vista de nuevo.

—No puedo más. A eso se reduce todo. No puedo más.

—Tú fuiste el primero que me miró solo a mí, que me quiso solo a mí. No lo voy a olvidar nunca. No puedes sentir eso ahora por mí, así que no puedes estar conmigo. Yo no puedo estar contigo por las mismas razones. —Cate inspiró hondo—. La persona que eres ha venido hasta aquí para decírmelo a la cara. Y la persona que soy yo puede dejarte ir sin que la culpa recaiga en ninguno de los dos. Así que —siguió diciendo al tiempo que levantó su vaso, que estaba en la mesa, en un brindis—, mucha mierda, Noah.

—Será mejor que me vaya.

Se acercó a las puertas cristaleras y se detuvo.

—Lo siento.

—Lo sé —murmuró Cate cuando él ya se había ido.

Después, se sentó y dejó caer unas cuantas lágrimas silenciosas por toda la dulzura que le habían arrebatado a sus vidas aquellos extraños sin rostro.

TERCERA PARTE

Echando raíces

Ser feliz en el hogar es el resultado óptimo de toda ambición…

SAMUEL JOHNSON

La voz es algo salvaje. No se puede criar en cautividad.

WILLA CATHER

16

Como le dijo su abuelo una vez: «La vida es solo una sucesión de recodos». La mayor parte de su vida, Cate había sentido que ella había tomado esos recodos siguiendo la dirección de otras personas o como reacción a las acciones de otros.

El día del homenaje a su bisabuelo y la noche que siguió fueron como un movimiento tectónico que alteró para siempre el paisaje de su vida. Aun así, en medio del terremoto, ella tomó el recodo del coraje.

Años después, tomó el del miedo tras la emboscada de su madre.

Su pérdida del placer y la pasión por la profesión que amaba, que había intentado ejercer, volvió a darle un cambio a su vida y la dirigió a Nueva York. Esa primera y dulce cita para tomar café con Noah volvió a hacer girar su mundo. Perderlo la obligaba a girar otro recodo.

Había llegado el momento de dejar de reaccionar y elegir su propia dirección.

Cuando Hugh aceptó un proyecto cinematográfico en Nueva York, se instaló en el apartamento con Lily, que amplió su contrato para seguir actuando en Mame. Cate empezó a buscar un apartamento para ella sola. Sentía que ya era hora y se centró en buscar una independencia real y en descubrir quién era de verdad viviendo sola.

A los diecinueve años ya podía mantener una conversación fluida en español, francés e italiano, y, a menudo, hacía de intérprete voluntaria en albergues para ayudar a la policía (gracias a la inspectora Riley).

Se pasó tres meses con su padre en Nueva Zelanda mientras él rodaba, con la condición de hacer de su asistente. Disfrutó de cada minuto.

Cuando volvió a Nueva York, siguió buscando un apartamento para ella y cumplió los veinte. Un nuevo capítulo, un nuevo piso, una nueva posibilidad para explorar.

Pero fue un encuentro fortuito en un pequeño bistró atestado lo que cambió su vida una vez más.

Estaba con Darlie (que también estaba rodando en Nueva York) comiendo unas ensaladas diminutas acompañadas de agua mineral. Se pusieron al día mientras comían: Darlie le habló de su vida y su trabajo en Los Ángeles y Cate de los suyos en Nueva York.

—El entrenamiento físico que he tenido que hacer para esta película ha sido matador. Tres horas al día, seis días a la semana.

—Pero mira qué brazos se te han puesto.

Con el pelo tan corto como Campanilla y el cuerpo muy musculoso, Darlie flexionó el brazo y estudió su bíceps.

—Son muy impresionantes.

—Estoy de acuerdo.

—Tengo que admitir que me gusta estar fuerte y hacer una película de acción en la que tengo un papel de adulta de verdad. Puedo dar una buena patada en el culo a unos cuantos. Y a mí también me dan alguna que otra. Vamos a cerrar parte de Chinatown mañana para hacer una escena, tienes que venir a verlo.

—Mándame los detalles en un mensaje y veré si puedo encajarlo en mi apretada agenda.

—Por lo que me has dicho, sí que estás liada. ¿Ahora estás aprendiendo ruso?

—Un poco.

—E interpretando. —Darlie masticó una hoja de rúcula—. Y te has mudado a tu propio apartamento. ¿Qué tal?

—Es raro y fantástico al mismo tiempo. Me he quedado en el Upper West, porque está cerca de mis abuelos y eso les tranquiliza. Además, ya conozco el barrio y me gusta.

Tras decidir que un poco de pan de pita le vendría bien, Darlie partió un trozo por la mitad.

—A mí me gusta Nueva York, pero yo soy una chica californiana. Oye, ¿no se ha colado ningún hombre en esa apretada agenda?

—Pareces mi nueva vecina. «Oye, guapa, ¿cómo es que no tienes novio? No veo chicos llamando a tu puerta». —Cate imitó un acento que sonaba a Queens a kilómetros. Levantó su vaso—. Entonces sale otra vecina. «Quizás le gusten las chicas». —Esta vez puso acento ruso—. «No pasa nada si le gustan las chicas». —Cate puso los ojos en blanco y volvió al acento de Queens—. «¿Entonces te gustan las chicas? ¿Es una novia lo que tienes?».

—Creía que en Nueva York la gente no interactuaba tanto.

—En mi edificio sí. Entonces es cuando les explico, porque están las dos plantadas en los umbrales de sus puertas, esperando, que me gustan los chicos, pero que no estoy saliendo con nadie ahora mismo. Y me doy cuenta, demasiado tarde, de que me he convertido en su nuevo proyecto.

—Ay, no. ¿No serán de las de organizar una cita a ciegas con un conocido suyo?

—«Yo tengo un sobrino». —Acento de Queens otra vez—. «Es un buen chico. Listo. Seguro que te invita a un café». —Acento ruso—: «Yo puedo hablar con Kevin, el que trabaja en el mercado. Es guapo de cara y educado». —Cate se estaba divirtiendo de lo lindo. Señaló su vaso—. Y más o menos a esas alturas, otro vecino, uno que vive al final del pasillo, sale del ascensor con su perrito que parece una fregona, George. George ve a la primera vecina y empieza a chillar. —Cate emitió un gritito agudo—, porque ella siempre le da galletas de perro. Entonces ella se saca una del bolsillo, se la tira a George y sigue hablando de su sobrino mientras la otra divaga sobre el chico del mercado. Entonces, el dueño de George, al oír toda la conversación, interviene: «Dejad a la chica en paz». —Ahora imita una voz neoyorquina profunda y grave—. «No se le pueden poner puertas al campo. Las chicas jóvenes y guapas tienen que campar por ahí, flirtear, ¿a que sí? Tú flirtea, chica». —Cate puso los ojos en blanco y pinchó un tomate cherry con el tenedor—. Todo eso cuando salí a tirar la basura.

—Disculpen.

Un hombre se había acercado a la mesa. Tendría treinta y cinco años más o menos, calculó Cate, y una cara agradable con un aire de intelectual que le daban unas gafas con montura de pasta.

—Perdonen que las interrumpa. Estaba sentado justo detrás y las he oído. Usted tiene un talento considerable imitando voces.

—Ah, pues… Gracias.

—Perdón, debería presentarme. Soy Boyd West. —Miró a Darlie—. Creo que nos vimos una vez, brevemente. No creo que se acuerde.

—Sí, lo recuerdo. Es el marido de Yolanda Phist. Lo conocí cuando trabajamos en Hasta la eternidad.

—Eso es. Me alegro de verla otra vez. ¿Les importa que me siente un minuto?

Boyd West se sentó y volvió a centrarse en Cate. Se subió las gafas por el puente de la nariz y habló rápido, todo un torbellino de palabras.

—Estoy dirigiendo un corto de animación; un proyecto pequeño, pero importante para mí. Ya hemos elegido actores para la mayoría de los papeles, pero aún no he encontrado a nadie que me guste para el principal. Trata de la búsqueda de la propia identidad, de encontrar tu sitio en un mundo caótico y hacer que ese sitio se vuelva importante. ¿Le ha prestado su voz a un personaje alguna vez?

—No, yo…

—Perdón, no dejo de interrumpir, pero es que la he reconocido. Usted es Caitlyn Sullivan.

Cate estuvo a punto de hundir los hombros, pero él sonrió de una forma tan abierta y feliz que sintió que volvía a relajarse.

Antes de que ella pudiera decir nada, él continuó:

—Esto ha sido… Ha tenido que ser el destino. Admiro su trabajo, pero no tenía ni idea de que tenía ese talento para hacer voces. Me encantaría enviarle el guion. Es más, se lo voy a dar ahora mismo. Estaba comiendo con los productores y repasando algunas cosas. Espere. —Boyd West se levantó, volvió a una mesa donde esperaban un hombre y una mujer, cogió un guion y volvió—. Llévese esta copia, y también mi tarjeta. —Sacó un tarjetero y escribió en una antes de dársela—. Este es mi número personal. Es un proyecto pequeño y solo puedo pagarle lo mínimo que indica el convenio, pero es importante. No quiero entretenerla más, pero léalo. Usted léalo y llámeme. Encantado de conocerla y de verla a usted de nuevo, señorita Maddigan.

Cuando volvió a su mesa, los otros dos se levantaron y miraron a Cate antes de irse.

—Eso ha sido surrealista —dijo ella.

—No le digas que no. Lee el guion —insistió Darlie—. Parece nervioso e intenso, pero Boyd West tiene muy buena reputación. Dirige joyas pequeñas pero especiales. Y es verdad que tienes ese talento, Cate; has tenido varias malas experiencias, pero eso no significa que debas desperdiciar lo que tienes.

—Pero no sé nada sobre ponerle voz a un personaje.

—Tienes una voz asombrosamente versátil y sabes actuar. West es un buen director. Si el guion te gusta, no tienes nada que perder. —Darlie masticó otra hoja, sonriendo—. Ha sido el destino.

Cate no sabía nada sobre el destino, pero sí sabía reconocer un buen guion cuando lo leía. Y así fue como la vida de Cate giró un nuevo recodo, esta vez con ella al timón, cuando aceptó el papel de Alice en el corto de animación ¿Y yo quién soy?

Encontró su sitio en las cabinas de sonido, con los auriculares, en el armario que insonorizó y preparó en su apartamento para que le sirviera de estudio. Con el tiempo, cuando el trabajo aumentó, hizo lo mismo con el segundo dormitorio del siguiente apartamento al que se mudó.

Encontró su sitio, su propio ¿Y yo quién soy?, prestándoles su voz a anuncios, películas, cortos de animación, audiolibros y personajes de videojuegos. Así encontró su identidad, su independencia.

Encontró la felicidad otra vez.

El recodo, la dirección, el autoconocimiento y los años hicieron de ella una persona diferente. Y, un día, se encontró con Noah.

De camino a casa, con una bolsa del supermercado, tras un largo día en la cabina, Cate oyó su nombre y levantó la vista. Noah se había dejado el pelo más largo y un poco de barba. Todavía tenía esos hermosos ojos de león. Cate supuso que cualquier mujer sentía que el corazón le daba un pequeño vuelco cuando se encontraba cara a cara con su primer amor.

—Noah. —Lo saludó, se acercó y le dio dos besos en las mejillas mientras los peatones seguían su camino, esquivándolos.

—Yo… Da igual —dijo él—. Me alegro mucho de verte. ¿Estás ocupada? ¿Te puedo invitar a tomar algo? Me gustaría… Me gustaría mucho hablar contigo, si tienes un rato libre.

—Me vendrá bien tomar algo. Hay un sitio en la siguiente manzana, si no te importa volver por donde vienes.

—No, me parece genial.

Él se puso a caminar a su lado. «Hoy es una cálida noche de verano no muy diferente de la última vez que paseamos juntos», pensó Cate.

—Supongo que todavía vives en el barrio.

—Las viejas costumbres —contestó ella—. Mis abuelos han vuelto a California, pero yo decidí quedarme. Voy y vengo más que antes. ¿Y tú?

—Ahora tengo un cuarto de verdad en el que cabe una cama de verdad. De hecho, tengo toda una casa. Está bien tener un poco de espacio.

—Este es el sitio. ¿Quieres que nos sentemos en una mesa? ¿O en la barra?

—En una mesa, mejor.

El bar, varios niveles por encima de los cafés, sitios de pizza o mexicanos que frecuentaban tiempo atrás, tenía mesas de acero, estrechos reservados y una larga barra de ébano. Cuando se sentaron, Cate pidió una copa de cabernet y Noah, lo mismo.

—¿Qué tal está tu familia? —preguntó ella y lo miró fijamente a los ojos—. Los irlandeses son especialistas en guardar rencor, Noah, pero en este caso no fue así.

—Mis padres están bien. Se han ido a Hawái a pasar un par de semanas; allí se está más fresco y mi madre todavía tiene familia en Bis Island. Mi abuela murió el año pasado.

—Lo siento mucho.

—La echamos de menos. Bekka es médico ahora. Estamos muy orgullosos.

Noah siguió hablando de sus parientes hasta que llegaron las copas.

—Necesito decirte algo, Cate. He intentado llamarte no sé cuántas veces, pero nunca me atrevo. No me porté bien contigo. No supe gestionar bien la situación.

—Lo que ocurrió fue demasiado horrible. No había una forma buena de hacerlo.

—No fue culpa tuya. Lo dije entonces, pero tenías razón, no me lo creía. Ahora sí. Nunca fue culpa tuya.

Cate miró su vino.

—Es importante para mí oírte decir eso. Los dos éramos muy jóvenes. Dios, ¿y la prensa después? Eso fue todavía peor, no podríamos haber superado todo aquello. Lo nuestro nunca habría funcionado. —Bebió y lo estudió por encima del borde de su copa—. Fuiste un punto de inflexión en mi vida. Últimamente he estado pensando en esos momentos de cambio, cómo se cruzan o divergen, como estar contigo y después no. Puntos de inflexión. He ido a ver todas las obras en las que has actuado desde entonces, ¿sabes?

Noah parpadeó.

—¿En serio?

—Puntos de inflexión, Noah. Ha sido una alegría ver a alguien que fue importante para mí haciendo algo para lo que nació.

—Ojalá hubieras venido a verme entre bastidores.

Cate sonrió y bebió otra vez.

—Habría sido raro.

—Yo he visto Lucy Lucille. Dos veces.

Ella rio.

—¿Pasas los lunes viendo películas de animación?

—Estuviste fantástica, en serio. Supongo que… Supongo que fui para oír a alguien que fue importante para mí haciendo algo para lo que nació.

—Deberías oír mi Shalla, la reina guerrera. Aunque a ti nunca te gustaron mucho los videojuegos —recordó.

—¿Quién tiene tiempo para eso? Se te ve feliz.

—Lo soy. Me encanta mi trabajo, de verdad que me encanta. Es divertido y está lleno de retos y, madre mía, cada día es diferente. Yo diría que tú también pareces feliz.

—Lo soy. Me encanta lo que hago… Y me acabo de comprometer.

—¡Vaya! Felicidades. —Y Cate tuvo que reconocer que lo decía de verdad. ¿No era todo un alivio?—. Cuéntame quién es.

Noah se lo contó todo y Cate escuchó.

—Si decides venir a ver otra de las funciones, dímelo.

—Vale. Intentaré ir otra vez. Aunque, de hecho, estoy empezando el proceso para volver a California.

—¿Te mudas a Los Ángeles?

—A Big Sur. Mis abuelos están medio jubilados allí. Mi abuelo se cayó y se rompió una pierna el invierno pasado.

—Me enteré, pero oí que estaba bien. ¿Lo está?

—Sí, casi. Pero se está haciendo mayor, aunque él no quiera admitirlo, y la abuela Lily está dudando sobre si hacer un reestreno de Mame porque le preocupa dejarlo, aunque sea solo para una gira corta.

—Así que los rumores son ciertos. ¿Lily Morrow vuelve a Broadway para revivir el papel que le dio un Tony? Va a ser un bombazo en mi mundillo.

—Volverá si yo me quedo con él. Puedo hacer la mayoría de mi trabajo desde cualquier lugar. Y si no, puedo ir a algún estudio de Monterey, Carmel o San Francisco. Puedo organizarlo.

«Lo organizaré», se corrigió mentalmente Cate. Ahora llevaba el timón, escogía sus recodos.

—Últimamente he echado de menos California. Me parece que ha llegado el momento de cambiar de rumbo. —Cate ladeó la cabeza—. Verte y hablar contigo así es como cerrar un capítulo. Cerrarlo bien. —Cuando se acercó el camarero y les preguntó si querían otra ronda, Cate negó con la cabeza—. Tengo que empezar a prepararme para un trabajo. Debo irme, pero me alegro de que hayamos hecho esto, Noah.

—Yo también. —Noah estiró la mano para coger la de Cate—. Tú también fuiste un punto de inflexión para mí, Cate. Un buen capítulo de mi vida.

Cuando Cate lo dejó, sintió que se había quitado un gran peso de encima. Y, mientras volvía a casa con Nueva York bullendo a su alrededor, supo que ahora podía irse de la ciudad sin arrepentirse de absolutamente nada.

Como tenía un trabajo que hacer allí, Cate voló primero a San Francisco. Había olvidado lo frío que podía ser noviembre en esa ciudad.

Tras un proceso de toma de decisiones largo y tenso, envió con antelación a Big Sur la mayor parte de las posesiones que quería conservar. Otra selección fue a un guardamuebles para más adelante. El resto, lo vendió o se lo regaló a amigos. Creyó que el resultado le haría sentirse más ligera, pero acabó sintiéndose extrañamente vacía, que no era precisamente lo mismo.

Como estaba segura de que quería tener un coche propio y había investigado cuál le vendría mejor, se pasó un día probando, negociando y, finalmente, comprando un pequeño todoterreno híbrido muy bonito. «Nada que ver con el descapotable que quería de adolescente», pensó mientras esperaba a que el botones del hotel lo cargara. Ya tendría tiempo de cumplir ese sueño.

Para salir de San Francisco, Cate tuvo que poner a prueba su capacidad de conducción, que estaba muy oxidada porque practicaba muy poco. Casi se le caló dos veces subiendo las empinadas colinas de la ciudad, y después cuando tuvo que enfrentarse a las curvas de la autopista 1.

Para calmar sus nervios de conductora oxidada, Cate encendió la radio a todo volumen y se puso a imitar a Lady Gaga lo mejor que pudo. Tenía una buena voz, no al nivel de Gaga, pero ¿quién podía ser como ella? Aun así, podría apañárselas si se lo proponía.

Y menudas vistas la aguardaban: las alturas salvajes, el mar embravecido, los acantilados imponentes… Sí, lo había echado de menos en algún lugar en lo más profundo de su ser. Le extrañó darse cuenta de que, después de tanto tiempo fuera, sentía que estaba volviendo a casa. Tan solo un año antes habría afirmado, sin dudar, que su hogar estaba en Nueva York. Y antes de eso, habría dicho que estaba en Irlanda.

¿No era una suerte entender, por fin, que su corazón podía estar en muchos lugares diferentes? Y por fin estaba totalmente preparada para volver a este.

La leve niebla de noviembre fue apareciendo mientras Cate subía y lo volvió todo aún más bonito.

Se acordó de los Cooper al pasar la carretera que llevaba a su rancho. Todavía seguía en contacto con ellos, pero hacía años que no pasaba por Big Sur. Tal vez debería hacer un pan de soda irlandés y llevárselo algún día, pronto.

«Puntos de inflexión», recordó Cate. Los Cooper eran sin duda uno de los suyos.

Cuando entró en la península, solo sintió emoción. Se paró ante la puerta de la entrada y empezó a bajar la ventanilla para pulsar el botón del interfono, pero las puertas se abrieron para ella. La habían visto por la cámara y la habían reconocido, lo sabía porque les había descrito el coche en detalle cuando lo compró.

Mientras subía por la carretera, Cate pensó en la playa, las rocas, la casa, en todo.

La segunda puerta (que instalaron después de su secuestro) también se abrió ante ella.

Cuando llegó a lo más alto de la última elevación, vio a sus abuelos juntos bajo el pórtico, con la casa y todos sus fascinantes niveles detrás. Estuvo a punto de olvidar poner la marcha adecuada para aparcar, pero evitó el desastre antes de saltar del coche y correr a abrazarlos a los dos.

El pelo de Lily, todavía rojísimo, ondeaba alrededor de su cara con un corte nuevo. Hugh llevaba una barba corta y cuidada, también con un estilo distinto.

—Te estábamos esperando desde que nos enviaste el mensaje y dijiste que estabas como a una hora de aquí —dijo Lily, encantada—. Entra, entra, no te preocupes por tus cosas. Ya nos hemos ocupado de todo.

—¿Qué tal esos clavos, abuelo?

Él hizo unos movimientos de claqué con el pie.

—No te preocupes por mis clavos. ¿Qué tal el viaje?

—Un poco estresante al principio. Hacía mucho que no conducía, pero no he tardado en acordarme. Ay, qué bonito está todo. He echado de menos el fuego en la chimenea y esta luz. Y ¡ay, Consuela!

Consuela entró con un carrito, sonriendo. Cate sabía que su cocinera y ama de llaves de toda la vida seguía con ellos, pero verla hizo que se le alegrara el corazón.

—Bienvenida a casa, mi niña. —A Consuela se le saltaron las lágrimas cuando Cate la abrazó—. Toma un vino, come algo y siéntate aquí con tus abuelos. Tu abuelo no está sentado todo el tiempo que debería.

—Estas dos me tendrían con la pierna en alto todo el día y tumbado toda la noche.

Consuela se limitó a chasquear la lengua y, después, tras acariciarle la mejilla a Cate, salió de la habitación.

—Pues no voy a rechazar ese vino. ¡Y mira qué fruta! No hay nada como la fruta fresca de California. Sentaos vosotros dos, ya sirvo yo. Me vendrá bien moverme un poco después de tanto tiempo conduciendo.

Cate sirvió el vino y acercó los platos con la fruta y el queso. Después, se quedó parada mirando el mar, el cielo y el césped que llegaba hasta el principio del acantilado.

—Me acordaba de lo bonito que es todo esto —murmuró Cate—, pero acordarse no es lo mismo que verlo. Los recuerdos no pueden capturarlo, no del todo. Brindemos por Liam y Rosemary, por su amor, por su visión y por el regalo que nos hicieron a todos nosotros.

—Sin ellos no habría nada de esto, ni estaríamos aquí ni tú ni yo —dijo Hugh al brindar.

Cate se comió una rodaja de mango y suspiró.

—Pero qué bueno está. Esto es otro mundo. —Se acomodó en el brazo de un sofá—. Y estoy preparada para otro mundo. He empezado a soñar con esta casa, con este lugar.

Hugh le frotó el muslo.

—¿Son sueños buenos?

—Sí, son buenos. Con puzles y conchas en la playa, los rugidos de los leones marinos, despertares viendo el océano y las historias del bisabuelo. Siempre tenía historias que contar. Sabía que quería volver, que ya podía.

—Queremos que te quedes, pero no te sientas obligada —aclaró Lily.

—Quiero quedarme. Será mejor que tengáis mi habitación preparada, porque os vais a tener que aguantar conmigo. ¿O no os habéis dado cuenta de que me he comprado un coche?

Hugh se quedó parado a medio camino cuando iba a coger algo de la bandeja.

—¿Has comprado el coche que has aparcado delante?

—Sí, ayer. Nada de alquileres. Las chicas de California necesitamos tener nuestro propio medio de trasporte… Y puede que me compre un descapotable muy llamativo el verano que viene.

—Siempre has querido uno —susurró Hugh.

—Pues por fin ha llegado el momento. He mirado estudios en Monterey y Carmel y quería hablar con vosotros para que me dejarais insonorizar uno de los armarios grandes de arriba. Yo empecé en un armario y me fue muy bien. Así que ya lo sabéis, he vuelto a casa para quedarme.

Cate cogió una galleta salada y le puso encima un poco de queso de cabra. Le sonrió a su abuelo.

—Mi lado irlandés es demasiado grande para no hacer caso a los mensajes de los sueños. Voy a estar pendiente de ti, abuelo, mientras nuestra chica de Broadway se pone debajo de los focos otra vez.

—Pendiente de mí. —Hugh rio entre dientes.

—Eso es, así que vete acostumbrando. Habría vuelto igual, por culpa de esos sueños, pero si le añades una pierna rota, con claqué o sin claqué, y lo de Mame… No puedo ignorar tantas señales que apuntan hacia aquí. Y, para que lo sepáis, empecé a mirar esos estudios antes de que decidieras caerte de ese caballo, vaquero.

—Pues ya está. —Lily estrelló las palmas de las manos contra sus piernas—. Hugh, no puedo esperar ni un minuto más.

Cate cogió una rodaja de kiwi.

—¿Para qué?

—Coge tu copa. —Hugh le dio una palmadita en la pierna a Cate y se levantó—. Te vamos a enseñar tu habitación.

Cuando empezó a guiarlos hacia el exterior de la casa, Cate negó con la cabeza.

—¿Me vais a echar antes de que haya tenido tiempo siquiera de deshacer las maletas?

—Una chica debería tener su propio espacio y su privacidad. Tal vez quiera alguna vez recibir alguna visita masculina.

Cate rio entre dientes.

—Sí, tengo muchos de esos.

—Deberías. —Lily le rodeó la cintura con un brazo cuando cruzaron la terraza lateral y empezaron a bajar—. Hugh, ten cuidado con esos escalones.

—Siempre está igual.

—No lo dudes, irlandés cascarrabias. Si no estás a gusto en la casa de invitados, puedes elegir una habitación en la casa grande —continuó Lily—. No hace falta que te digamos que eres libre de ir y venir a tu antojo. Y también puedes así echarle un ojo a tu abuelo —añadió en voz baja.

—¡Te he oído!

Cogieron el camino empedrado que serpenteaba por los jardines, donde las rosas florecían como locas en medio del frío de noviembre. Si Cate miraba en dirección al mar, la piscina brillaba con un azul de ensueño. Delante estaba la casa de invitados que se habían construido siguiendo la tradición de las casitas irlandesas, un fascinante contraste con el esplendor contemporáneo de la casa grande.

Unos postigos de color verde oscuro enmarcaban las ventanas que daban al jardín y destacaban sobre unas paredes de color crema y unos pequeños escalones de piedra. Había unas encantadoras macetas, llenas de color y de un verde frondoso, en el alféizar de las ventanas.

Cate sabía que las paredes que daban al mar eran de cristal, para trasladar al interior todo ese drama, pero el resto trasmitía el encanto tranquilo de las colinas verdes y los campos salpicados de ovejas. Rebuscando entre sus recuerdos, Cate decidió que quedaría con el dormitorio principal de arriba, el que tenía la pared de cristal y la chimenea pequeña, apenas un cuadrado que aportaba luz y calor integrado en una de las paredes interiores. Tenía un armario de buen tamaño que podía insonorizar, y podía meter su ropa en el dormitorio que había al otro lado del pasillo. En total, la casita disponía de cuatro dormitorios, si no recordaba mal. No, cinco contando el que había en la primera planta, que utilizaban más como cuarto de juegos o dormitorio infantil común cuando venía toda la familia.

Hugh sacó la llave del bolsillo y se la ofreció a Cate con un dramático ademán. Ella abrió la puerta y entró.

Había flores frescas de temporada en botellas de leche y frascos de mermelada, pero eso se lo esperaba. Lo que no se esperaba era ver los pocos muebles que había dejado en el guardamuebles (porque no podía separarse de ellos) mezclados con el resto.

—¡Esa es mi mesita del café! ¡Y mi lámpara! Y mi consola y mi silla.

—Las mujeres queremos tener nuestras cosas.

Miró a Lily.

—Estaban en el guardamuebles.

—Y no los habrías dejado allí si no les tuvieras cariño.

—Pero ¿cómo los has sacado de allí y los has traído aquí?

Hugh fingió que se quitaba una pelusa de la camisa.

—Tenemos recursos.

—Pues me encantan vuestros recursos. Es un gesto precioso y está todo genial. Y, Dios, qué vistas.

«Es imponente», pensó. Nada obstruía la visión del intenso azul del cielo, el mar inabarcable y los pocos árboles retorcidos que, por culpa del viento, habían adoptado formas mágicas.

—No voy a conseguir terminar nada aquí —murmuró Cate—. Me quedaré embelesada con esta vista día y noche.

—Hemos renovado la cocina, que le hacía falta —añadió Lily—. Y, además, a ti te gusta cocinar de vez en cuando.

«Tengo que hacer pan de soda para los Cooper», se recordó Cate, todavía soñando despierta.

—La despensa está llena, para cuando no te apetezca ir a la casa grande a comer. Cosa que esperamos que no pase a menudo.

Hugh se acercó a ella y Cate le apoyó la cabeza en el hombro.

—Vas a tener que venir a verme de vez en cuando para sacarme de mi coma producido por la felicidad. Quiero ver la cocina y… —Se giró y parpadeó—. Estaba tan distraída que no me había dado cuenta. Habéis tirado algunas paredes.

El diseño de planta abierta que habían hecho dejaba ver la cocina, separada del salón con una ancha encimera de granito que tenía un millón de tonos de gris, plateado y azul.

—Es fabulosa. ¿Cuándo habéis hecho todo esto? Me encanta.

Se acercó y acarició el granito. Los armarios blancos (no lisos, brillantes y modernos, sino clásicos y con lamas, un poco envejecidos) aportaban el contraste justo con las paredes, de un gris muy pálido. Habían elegido electrodomésticos blancos de estilo retro y habían añadido frontales de cristal en una sección que contenía una vajilla muy colorida. Una brillante encimera de madera coronaba la pequeña isla.

Cate admiró el fregadero, profundo, típico de una granja, y abrió una de las puertas con lamas y encontró una despensa. «Está llena como para sobrevivir durante un apocalipsis zombi», pensó Cate.

Podía comer sentada en los taburetes con asiento de mimbre que había al lado de la encimera, mirando la impresionante vista o sentarse en el rincón con bancos tan coloridos como la cristalería.

—¿Qué te parece?

—Abuela Lily, creo que vais a ganar el premio a los mejores abuelos.

—El cuarto de la colada y la entrada trasera están por aquí —señaló Lily—. Te aviso de que Consuela va a venir dos veces a la semana para limpiar y hacer la colada. Y no tiene sentido que intentes discutir —añadió—. Ella ha sido inflexible con eso. Totalmente.

—Vale, la convenceré para que sea solo una vez a la semana.

—Que tengas suerte —murmuró Hugh.

—Es la cocina más bonita que he visto. Habría estado perfectamente en la casa grande y me habría sentido como en mi casa. Pero ¿esto? Bueno, esto ya es mi casa y eso que todavía no he visto el dormitorio.

—Hay otro pequeño cambio aquí abajo que quiero que veas antes de subir. —Hugh entrelazó su brazo con el de Cate—. La sala de lectura y el aseo aquí y allí.

—Nosotros lo llamábamos «el cuarto de juegos» y los niños mayores lo llamaban «el dormitorio de los niños».

—Nos pareció que eso no te iba a hacer falta —dijo Hugh mientras abría la puerta.

Si se había quedado asombrada con los otros cambios, este dejó a Cate sin habla.

Le habían hecho un estudio totalmente equipado, insonorizado y hasta con una cabina. Tenía persianas para bloquear el ruido, ahora subidas para que entrara la luz y se viera el jardín y las colinas detrás, pero que se podían bajar para tener un completo silencio durante las grabaciones. Igual que habían hecho con los muebles, el equipo que había embalado y enviado estaba mezclado con el nuevo. Los micrófonos, las bases, los filtros antipop, su mesa de mezclas, los auriculares y todo lo demás estaba allí. Habían puesto un armarito con puertas de cristal que estaba lleno de las botellas de agua que necesitaba para mantener la garganta y la lengua hidratadas.

No se habían olvidado de nada.

—No me lo puedo creer —logró decir Cate—. No puedo.

—Una profesional necesita un espacio profesional para trabajar.

No pudo más que asentir a lo que había dicho su abuelo.

—Pues este es uno. Lo tiene todo y un poco más. Incluso habéis pensado en el espejo.

—Me dijiste que practicabas las expresiones de tu personaje para ayudarte a encontrar la voz —le recordó Lily.

—Es verdad. —Impresionada, entró en la pequeña cabina de grabación y examinó el equipo.

—Y que, si tenías que hacer una canción o un audiolibro, te gustaba tener más aislamiento y control.

Ella asintió.

—Sí, una manía, supongo.

—Un artista no es un artista si no tiene manías.

Cate se giró para mirarlos.

—Este es el regalo más impresionante, bien pensado y lleno de amor de los mejores abuelos de la historia de los abuelos. Necesito llorar un poco.

—¡Esperaba que lo hicieras!

Riendo también, pero bastante emocionada, Lily la abrazó. Cate extendió la mano para que Hugh se uniera al abrazo.

—Y ahora tengo que chillar.

Y lo hizo y también se puso a dar saltitos y lloró un poco más.

E, inmediatamente después, aquello se convirtió en su hogar.

17

Cate había decidido no aceptar encargos nuevos durante dos semanas. Había dejado su agenda vacía, calculando el tiempo que necesitaría para instalarse, montar el estudio en casa y seguir buscando estudios de Monterey y Carmel.

Sin embargo, finalmente decidió reducirlo a una sola semana y le dijo a su agente que podía recibir ofertas para después. Todavía quería disfrutar de siete días de tiempo libre con sus abuelos y para preparar pan de soda.

Celebraron una cena de bienvenida y una noche de películas. Cate se dedicó a entrenar en el gimnasio con su abuelo, que no dejó de quejarse, pero siguió haciendo los ejercicios para fortalecer su pierna en recuperación. No podía escabullirse de hacer los ejercicios de rehabilitación si ella lo estaba observando.

Paseó por la playa o se quedó sentada en las rocas. Como les gustaban, recogió tomates, pimientos, hierbas y todo lo que se le ocurrió para llevárselo a Consuela a la cocina.

Recibió varias ofertas, se lo pensó y decidió aceptarlas todas. ¿Por qué no? Eso era su trabajo. Una de ellas, un anuncio del lanzamiento de un libro, necesitaba un poco de preparación, así que empezó a trabajar mientras la masa de su pan se elevaba en la cocina.

Como su cliente quería un tono cálido, Cate eligió un micro dinámico, con un filtro antipop y una araña para evitar vibraciones. Incluso para un anuncio de quince segundos hacían falta todas las herramientas. Montó el micrófono y ajustó el ángulo. Satisfecha, comprobó el software y los monitores, y colocó otro soporte para el guion.

Tras bajar las persianas y poner el cartel de «Grabación en curso» en la puerta y cerrarla con llave, por si acaso, se puso los auriculares. Hizo la primera prueba y la escuchó.

Se había pasado casi un segundo, pero tenía arreglo. ¿Y el sonido? Hala. Estaba genial. Aunque hubiera montado el estudio ella, no lo habría hecho mejor.

Lo repitió y asintió. «Suena cálido, atrayente», pensó. «Sabes que quieres leerme».

Hizo cuatro tomas, poniendo el énfasis en diferentes palabras y frases. Desechó una porque le había salido más sexy que cálido. Hizo dos más, las oyó todas y eligió las tres que le parecieron mejores. Las etiquetó y envió los archivos de audio al cliente. Si querían un tono diferente, volvería a ello y lo repetiría, pero ya les había dado calidez, feminidad e invitación. Consideró que su debut en el nuevo estudio había sido un éxito.

Cuando puso el pan a enfriar en la rejilla, cogió una chaqueta y salió afuera. La brisa, bastante fresca, le traía el olor de las rosas y el romero, del mar y de la sal. Fue hasta donde la pequeña viña (otra novedad) ascendía por las terrazas escalonadas que había en el acantilado; allí, más rosales envolvían una pérgola con sus flores de color melocotón claro y su sutil aroma mientras las hojas se agitaban y susurraban por la brisa.

Su abuelo estaba sentado al sol. Llevaba un sombrero de ala ancha para protegerse de sus rayos. En la mesa de acero que había a su lado había una taza, seguro que con café, porque nadie podía convencerlo de que lo dejara.

Tenía un guion en la mano y llevaba puestas las gafas de leer.

—Jubilado, ya.

Él levantó la vista y se bajó las gafas para mirarla por encima de ellas.

—Casi jubilado. Solo lo estoy leyendo. Todavía no tiene el visto bueno, aunque debería. —Lo dejó a un lado—. ¿Quieres café?

—No, gracias. Dios, qué día más espléndido. No he estado aquí muchas veces en otoño, pero es magnífico. —Cate echó atrás la cabeza, cerró los ojos y se centró en respirar.

—Si Lily te ve aquí fuera sin sombrero, te va a echar la bronca. Créeme.

—Me traeré uno la próxima vez.

—Con el ala ancha —aconsejó señalando el suyo.

—Solo tengo gorras de béisbol.

—Pues búscate uno. Hazme caso.

—La próxima vez que me vaya por ahí. He hecho mi primera grabación de voz esta mañana. El estudio es genial, abuelo, de verdad. Voy a empezar a ensayar la lectura de un audiolibro luego. He leído dos libros de esta misma autora ya, así que conozco su estilo y su voz narrativa, pero necesito hacerme con los personajes. Va a ser divertido.

Abrió los ojos y estiró el brazo para señalar el guion.

—¿Quién eres aquí?

—El abuelo despreocupado y un poco alocado que intenta convencer a su nieto, demasiado convencional, de que se suelte un poco. Van en un viaje en coche de lado a lado del país, de Boston a Santa Bárbara, porque el viejo no quiere ir en avión. La hija, la madre del nieto, está intentando que incapaciten a su padre para poder meterlo en una residencia, pero él no se va a rendir sin pelear primero.

—No me cae bien esa hija.

—Fue una hippie en el pasado, pero se ha convertido en una matrona de barrio residencial. Cree que está haciendo lo más sensato. Por lo que he leído hasta ahora, es divertidísima. Lo han hecho muy bien.

Cate le dio unos golpecitos con el dedo a su abuelo.

—Te veo venir, Sullivan. Te vas a asegurar de que le den el visto bueno.

—Puede que tenga que retorcer un par de brazos, sí, pero quiero terminarlo primero.

Él giró la cabeza y sonrió cuando el aire trajo el sonido de un par de ladridos felices.

—¿Cuándo habéis adoptado a un perro? —preguntó Cate.

—Todavía no lo hemos hecho, pero me lo estoy pensando. —Aplaudió y silbó. Un par de perros blancos y negros con unas cuantas manchas marrones fueron corriendo directos hacia Hugh, y no pararon de revolverse hasta que se puso a acariciarlos a los dos.

—Estos no pueden ser los perros de Dillon —dijo Cate.

—Sí, pero no son Gambito y Júbilo. Nos dejaron el otoño pasado. Estos son Stark y Natasha.

Los dos perros centraron su atención en Cate. La olisquearon, se frotaron con ella y se la quedaron mirando con sus ojos tiernos.

—¿Iron Man y la Viuda Negra? —Rio ella, y los acarició—. Veo que sigue con el universo Marvel.

—¿Qué quieres que te diga? —Dillon apareció por el camino de piedra—. Soy un fan. Te he traído una cesta de esas patatas alargadas que te gustan, Hugh.

—Hum, con perritos calientes. No, no me refiero a vosotros dos. Siéntate, chico. Pediré más café.

—Ojalá pudiera, pero voy de camino a la cooperativa con la cosecha. —Dillon se quitó las gafas de sol y sonrió a Cate—. Me he enterado de que habías vuelto. Me alegro de verte.

—Y yo a ti. ¿De verdad no puedes quedarte unos minutos?

—Si estoy con Hugh, me siento un minuto y cuando me doy cuenta ha pasado una hora. La próxima vez.

Chasqueó los dedos para llamar la atención de los perros y Cate se levantó.

—Si me acompañas, prometo no entretenerte durante una hora. Es que tengo una cosa para ti, para tu madre y tu abuela.

—Claro. Ahora vives en la casa de invitados, ¿no? Aunque supongo que ahora es «la casa de Cate». Vendré a pasar esa hora aquí en cuanto pueda, Hugh.

—Eso espero.

—Supongo que sabrás que hiciste a Hugh y a Lily las personas más felices del planeta cuando dijiste que volvías a casa para quedarte —comentó Dillon mientras acompañaba a Cate.

—Pues resulta que todo esto me está haciendo bastante feliz a mí también.

—¿No echas de menos Nueva York?

—Seguirá allí cuando necesite una ración de Costa Este. Me sentó bien, pero ahora me sienta bien esto. Diles a tu madre y a Abu que pasaré a verlas. Pero durante los primeros días quiero tener vigilado al abuelo.

—No le vendrá nada mal.

—Ya me he dado cuenta. —Cate abrió la puerta, los perros entraron y empezaron a olerlo todo.

Dillon se dio una vuelta y lo miró todo.

—Tiene buena pinta. Lo vi un par de veces mientras lo estaban renovando. Ha quedado muy bien.

«Así que lo ha visto», pensó Cate.

Obviamente él no siempre llevaba sombrero (ni de ala ancha ni de ninguna clase) cuando se exponía al sol, porque esos rayos le habían provocado un millón de reflejos en su denso pelo castaño, que le caía sobre la cara con una forma que era algo así entre una onda y un rizo, un interesante término medio que ella necesitaría horas para perfeccionar en su pelo totalmente liso.

Estaba más delgado y se le veía más endurecido, con la cara llena de planos, ángulos y sombras. Tenía el bronceado típico de un hombre que pasa mucho tiempo en el exterior, que le añadía más profundidad y color a sus ojos verdes. Su cuerpo, duro y fibroso, parecía hecho para llevar vaqueros, botas y camisas de trabajo.

Mientras recorría aquel espacio nuevo para él, Dillon se movía con la fluidez despreocupada de un hombre que estaba acostumbrado a caminar por campos y pastos.

Cate soltó una carcajada.

—Eres una primera elección de casting.

—¿Qué es eso?

La miró por encima del hombro y, Dios, el sol lo enmarcó con un foco principal.

Ella lo señaló.

—Pareces el ranchero perfecto.

Dillon sonrió y, cómo no, fue una sonrisa breve, como un relámpago, y torcida solo lo justo.

—Soy lo que soy. Y tú eres… ¿Cómo lo llama Hugh? ¿Actriz de doblaje?

—Eso es. Me han construido un estudio aquí.

—Sí, me lo contaron.

Cate le hizo un gesto para que la siguiera. Él se detuvo en el umbral del estudio y metió los pulgares en sus bolsillos delanteros.

—Vaya, menudo equipo. ¿Cómo has aprendido a manejar todo eso?

—A base de ensayo y error. Mucho de ambas cosas. No es tan complicado como parece. Cuando empecé trabajaba en el armario de mi cuarto, así que esto es una mejora enorme.

—Seguro. Te vi, bueno, te oí en Identidad secreta. Te quedó genial la superheroína y su alter ego, esa científica callada y solitaria. Las voces funcionaban. Un tono suave y un poco vacilante para Lauren Long, y otro fuerte y seductor para Torbellino.

—Gracias.

—Suponía que para hacer esto tenías que ir a un estudio, con un director y personal y todo eso.

—Sí, para algunas cosas. Pero para otras tengo suficiente con el armario del dormitorio.

—Pues menudo armario tienes aquí montado. Tal vez podrías enseñarme alguna vez cómo lo haces, pero ahora tengo que irme.

—Te enseño cuando los dos tengamos un rato. Voy a por el pan de soda.

Cate pasó a su lado y se dio cuenta de que Dillon también olía a ranchero: a cuero y a hierba fresca.

—¿Pan de soda?

—Sí, lo he hecho esta mañana. Podría decir que es una antigua receta familiar, porque es cierto, solo que no es de mi familia, sino de la de una vecina de cuando vivíamos en Irlanda.

—¿Haces pan?

—Sí. Me ayuda a centrarme y a trabajar en las voces.

Cogió un trapo, sacó una de las hogazas de la rejilla y la envolvió.

—Quería regalarle a tu familia algo que hubiera hecho yo, —dijo ofreciéndoselo a Dillon.

Él se quedó parado un momento, con el pan envuelto en la mano y los perros a sus pies, olisqueando el aire. La miró a los ojos igual que hizo aquella noche, tanto tiempo atrás, con una mirada directa, curiosa.

—Te lo agradezco. Pásate por casa. Estarán encantadas de verte, seguro.

—Lo haré.

Dillon se fue hacia la puerta, con los perros detrás.

—Nunca llegamos a salir a caballo. ¿Todavía montas?

Cate necesitó un minuto para recordar de qué hablaba.

—Ah, claro. Aunque fue hace mucho.

—Pásate. Veremos si te acuerdas de cómo se hace.

Salió con ese paso ágil y amplio, pero miró atrás.

—Ser Cate también te queda genial.

Se alejó. Cate volvió a entrar y cerró la puerta.

«Vaya», dijo para sí. «Vaya, vaya, vaya…».

Dillon hizo sus rondas habituales. Dejó sus productos en la cooperativa, entregó un pedido de heno y avena que tenía para dos caballos y le dejó dos litros de leche de cabra a una vecina que no podía ir a recogerla porque tenía el coche en el taller. Ella le pagó con un par de galletas y su agradecimiento, y a Dillon le pareció que había hecho un buen negocio.

Cuando volvió a casa, aparcó la camioneta y soltó a los perros para que corrieran mientras él repasaba su lista mental de lo que le quedaba por hacer. Lo primero era llevar el pan a la casa y comer algo.

Vio que estaba allí la camioneta de Red, lo que significaba que no era el único que iba en busca de comida. Sin embargo, al entrar solo encontró a su madre y su abuela en la cocina que tenían para los productos lácteos.

Su abuela colgó un hatillo de tela con requesón de leche de cabra y puso un gran cuenco debajo para recoger el suero que se iba a separar del cuajo. Su madre estaba filtrando otro. Parecía que era la última tanda.

La inversión que habían hecho en aumentar el rebaño de cabras, sumar unas cuantas vacas lecheras y añadir la cocina para los productos lácteos seguía produciendo beneficios.

—Has tardado mucho —dijo Maggie.

—He estado hablando con gente. —Dillon abrió la nevera de la cocina principal y sacó una Coca-Cola—. He cogido unos cuantos pedidos, los prepararé después de la comida que esperaba encontrar aquí. —Abrió la botella y bebió—. ¿Dónde está Red?

—Lo ha echado. —Julia señaló a su madre con un gesto de la cabeza—. Está fuera peleándose con el tractor pequeño.

Dillon tachó una de las cosas de su lista, porque había planeado pelearse con ese tractor después de comer.

—Estaba estorbando. —Maggie, que llevaba el pelo en una trenza de color naranja fuerte, revisó la barra, supervisando el progreso de separación—. Igual que tú.

—Pero yo traigo regalos. —Dillon desenvolvió el pan y lo olió—. Huele bien. Es de Caitlyn Sullivan. Lo ha hecho ella.

Con los labios fruncidos, Maggie le hizo una seña con el dedo para que se acercara mientras Julia se ocupaba del último hatillo. Lo olió, igual que había hecho Dillon.

—¿Es pan de soda irlandés? Lily me contó que la niña sabía hacerlo.

—¿Qué tal le va, Dillon?

Dillon le dedicó a su madre una sonrisa llena de encanto.

—Creo que sería mejor que te lo contara mientras comemos.

Maggie chasqueó los dedos.

—Vete a decirle a Red que deje el tractor y que se lave. Os vamos a dar de comer.

Encantado de obedecer, Dillon salió afuera. Necesitaba dedicar un rato esa tarde a trabajar con un par de potros jóvenes y quería ver cómo estaban las yeguas embarazadas. Después, había que revisar las cosechas de otoño y el ganado. Su madre se ocupaba de ordeñar por la tarde a sus tres vacas lecheras y, gracias a Red (que había resultado ser un muy buen mecánico), tal vez no tendría que invertir nada de tiempo en la reparación del tractor. Al acercarse, oyó el motor que arrancaba y sonaba bien y sonrió. Sí, podía eliminar eso de su lista.

Encontró a Red sentado en el tractor, escuchando el motor con la cabeza ladeada. Llevaba el pelo, de color gris piedra, recogido en una trenza que le llegaba justo por debajo del cuello de su viejísima chaqueta de tela vaquera. Tenía puesta también una gorra de béisbol tan vieja como la chaqueta.

Todavía salía a surfear cada vez que podía y se mantenía estilizado y ágil, cosa que demostró cuando apagó el motor y bajó de un salto, cayendo perfectamente sobre los pies enfundados en unas botas con plumas de pavo real que Maggie le había regalado por su cumpleaños.

«Porque se cree que es el gallo del corral», había dicho ella.

—¿Ya lo has arreglado?

—Sí. —Red se limpió las manos en los vaqueros—. Era el temporizador lo que fallaba.

—Pues el tuyo no ha fallado. Has acabado justo a tiempo para comer.

—Ese era mi plan.

Se alejaron del granero juntos.

—Me he pasado por casa de los Sullivan antes de hacer los recados de la mañana. Caitlyn ya se ha instalado.

Red asintió y se detuvo junto a la vieja bomba de agua para lavarse las manos. Teniendo en cuenta todo lo que había hecho por la mañana, Dillon hizo lo mismo.

—¿Qué tal le va?

—Parece que bien. —Se secaron las manos en la toalla que estaba allí colgada para eso y que se cambiaba a diario—. Y está pero que muy bien, diría yo.

Red sonrió.

—¿Para tanto es?

—Para tanto y más.

Dieron la vuelta a la casa, se limpiaron las botas y entraron por la entrada trasera. Colgaron sus chaquetas en el perchero y se quitaron los sombreros.

Nadie se sentaba a la mesa de Maggie Hudson con algo cubriéndole la cabeza ni con suciedad bajo las uñas.

En la cocina principal olía a requesón y suero mezclado con el aroma de la sopa que estaba en el fogón.

—¿Os habéis lavado las manos? —preguntó Maggie.

Los dos hombres se las mostraron.

—Entonces podéis sentaros a la mesa grande. Ya casi está la sopa.

Red le dio un beso a Maggie en un lado del cuello, bajo la trenza naranja.

—Coge ese pan que hay en la tabla. Vamos a ver si pega el pan de Cate con la sopa de verduras de Julia.

—¿Cate hace pan? —Red cogió la tabla con el pan obedientemente.

—Dice que aprendió cuando vivía en Irlanda y que ensaya sus voces mientras lo hace.

«La mesa grande» significaba la del comedor que había al lado, que tenía vistas a los bosques por los que huyó Cate cuando era pequeña. Era una enorme mesa de nogal que Dillon había ayudado a su madre a lijar cuando era adolescente. Con mucha curiosidad y aun más hambre, Dillon cortó una rebanada y la probó.

—Está bueno. No vi a Lily cuando me pasé por la casa a dejar las patatas, así que me acerqué a ver a Hugh. Se le ve bien. Cate estaba sentada en el jardín con él.

—Dillon dice que a ella también se la ve «pero que muy bien».

—Más que bien —añadió Dillon dando otro bocado—. Deberíais ir por allí para ver lo que han hecho con la casita de invitados. La han cambiado muchísimo. Le han construido un estudio con un montón de cosas.

—¿Puede trabajar allí? —Julia llevó la cazuela de la sopa y la puso sobre un gran salvamanteles.

—Sí. Dice que cuando empezó, trabajaba en un armario. Pues esto no tiene nada que ver con un armario.

Como su madre había sacado la pastilla de mantequilla (recién hecha ahí mismo, en Horizon Ranch) Dillon se puso un poco en el trozo de pan que le quedaba. Así sabía aún mejor.

Maggie trajo los cuencos y empezó a servir.

—Me alegra saber que ha encontrado lo que le gusta y que ha vuelto a casa. Tiene que venir a vernos.

—Ha dicho que lo hará.

—Cada vez que pienso en su madre me arden las entrañas. —Red le frotó el hombro a Maggie, pero eso no la calmó. Se sentó con su sopa y agitó la cuchara en el aire—. Esa mujer ahora vive como una reina después de lo que hizo. Ni ese imbécil podrido de millones puede conseguirle con todo su dinero un papel en una película de éxito, pero aun así sigue pululando por el cine. Películas de vídeo o de televisión, pero sigue haciéndolas, con una cara tan llena de plástico que casi no puede ni parpadear.

—El dinero no da la felicidad, mamá.

Maggie tomó una cucharada de sopa.

—Es mucho más fácil ser feliz durmiendo en sábanas de seda que en una caja de cartón, que es lo que ella se merece. —Cogió una rebanada de pan que le había cortado Julia—. No te preocupes, no se lo diré a la niña, pero necesito soltarlo aquí. —Maggie probó el pan. Masticó y reflexionó—. Tiene buena consistencia y un sabor y una textura agradables. Maldita sea, tal vez sea incluso mejor que el mío.

Mientras intentaba evitar una sonrisa, señaló a Dillon, que acababa de asentir con la cabeza.

—Un hombre inteligente tendría que saber que no debe estar de acuerdo conmigo.

—Lo que me parece, y no me refiero al pan —comentó Red—, es que Charlotte Dupont parece lo que es: una farsante y un fraude. Sé, porque me lo han dicho Hugh y Aidan cuando pasan por aquí, que paga para que se publiquen historias que les dejen mal, sobre todo a Cate. Después de tanto tiempo, no puede dejar de intentar hacerles daño. Puede que duerma en sábanas de seda y en una cama de diamantes, pero nunca será capaz de ser más que lo que es, ni va a tener lo que quiere. Nunca va a ser feliz. —Se encogió de hombros y siguió comiendo sopa—. Ha pagado su deuda con la sociedad. —Ignoró el bufido de Maggie y continuó—, pero, en mi opinión, es como si siguiera en prisión, aunque ahora se trata de una que se ha creado ella. Eso me produce cierta satisfacción.

—¿Y los otros dos? ¿Sparks y Denby? Sé que estás informado —añadió Dillon.

—Es verdad. Bueno, para dejar el tema, como Denby llevaba el arma, le cayeron otros cinco años sin posibilidad de condicional. De todas formas, tiene pocas posibilidades de conseguirla. ¿Y Sparks? Se ha esforzado en ser un preso modelo, por lo que me dicen. Puede que consiga salir antes, pero todavía le queda todo un año —añadió cuando Maggie volvió a bufar—. Las cárceles están muy llenas y ya casi ha cumplido el mínimo de condena. Puede estar fuera en un año. Para entonces habrán pasado dieciocho, y eso es bastante.

—Cuesta creer que haya pasado tanto tiempo. —Julia miró a la cocina—. A veces me parece que fue ayer cuando Dillon me arrastró aquí abajo y me encontré a esa niña ahí sentada.

—Hay algo más que puede que ocurra. Hay una escritora de libros de misterio basados en hechos reales que lleva meses haciéndole entrevistas a Sparks. No sé con quién más habrá hablado, mis informadores no llegan tan lejos, pero sé que también ha visto a Denby. Está pasando mucho tiempo con Sparks. Como ella es licenciada en derecho y él la ha designado como su abogada, creo que podemos deducir de qué hablan tanto.

—Otra sanguijuela —decidió Maggie—. ¿Cómo se llama? Quiero buscarla en Google.

—Jessica A. Rowe.

Sparks se arregló para la visita de su abogada/biógrafa. Se puso un producto en el pelo, todavía espeso, y le añadió un brillo plateado (muy sutil) a las canas. Ensayó su cara triste pero adorable en el espejo. Todavía sabía hacerlo.

Apenas le había hecho falta la parafernalia; Jessica había resultado ser una de las conquistas más fáciles de su larga carrera. Con cuarenta y seis años, con todo caído y sin una pizca de gracia, era la candidata perfecta para un romance ilícito. Estaba desesperada por conseguir amor.

Sparks empezó con la rutina de hombre arrepentido y compartió con ella detalles (algunos reales y otros inventados) que todavía no se habían hecho públicos. Con timidez, confesó que había intentado escribir él la historia, como penitencia, pero que no encontraba las palabras para expresarse.

Las encontró para expresarse con ella y la manipuló para que utilizara su título de derecho, casi olvidado, para representarlo y que así pudieran hablar de forma confidencial. Durante semanas y después meses, la fue preparando, engatusando, cortejando.

A lo largo de los años había recibido cartas y visitas de mujeres a las que les atraían los presos. Consideraba a varias como contactos en el exterior y había rechazado a las que estaban completamente locas o no le inspiraban confianza.

Pero Jessie… Ay, Jessie era un tipo de mujer totalmente distinto: la que siempre cumplía las normas y estaba fascinada por los que las rompían porque ella querría ser una de los segundos, eso le decía su instinto; una mujer de mediana edad solitaria que se veía poco atractiva o incapaz de despertar deseo (y con razón, en opinión de Sparks); un objetivo tan inocente que rozaba la estupidez, pero que se consideraba a sí misma muy perspicaz.

La primera vez que Sparks le cogió la mano y la miró a los ojos, mientras le besaba los dedos en señal de gratitud, supo que podría hacer con ella lo que quisiera (y que lo haría).

Ahora, tras meses de preparación, tras besos robados, tensos abrazos y promesas y planes de casarse en cuanto lo liberaran, llegaba la prueba definitiva. Si ella no la superaba, él habría malgastado su tiempo, pero había pasado todas las demás, que eran menos importantes, como traerle información de todos aquellos de los que él quería vengarse. Sparks tenía otras fuentes que utilizó para comprobar que toda la información que Jessica le proporcionaba coincidía con la autentica. Palabra por palabra.

Como se había esforzado por conseguir que lo liberaran antes de lo previsto (y tal vez lo consiguiera), había llegado el momento de actuar mientras él siguiera teniendo una coartada férrea (literalmente).

Ella ya estaba esperando cuando el guardia lo llevó a la sala de reuniones. Ya no lo esposaban, sino que simplemente lo sometían a un registro después (a menos que sobornara al guardia que eligieran). Pero en esta visita no hacía falta.

Jessica se había cambiado de peinado desde la primera vez que se vieron. Se lo cortó, se tiñó las canas e intentó llevarlo con un poco de estilo. Ahora llevaba maquillaje, pero nunca pintalabios. Si conseguían darse un beso, no quedaría ninguna marca que los delatara.

Sparks sabía que se había puesto a dieta y que hacía ejercicio, pero, en su opinión, su cuerpo nunca dejaría de ser rechoncho. Aun así, le reconoció el esfuerzo. También se notaba en el traje más elegante que se había puesto, mucho mejor que el saco marrón que llevaba en su primera reunión.

—Te he echado de menos, Jessie. Mucho. Podía soportar todos estos años vacíos antes de que llegaras a mi vida, podía con ellos. Me los merecía. Pero ¿ahora? Es una tortura esperar a verte de nuevo.

—Vendría todos los días, si pudiera. —Jessica abrió el maletín y sacó una carpeta, como si tuvieran algún asunto legal que discutir—. Pero tenías razón. Si vengo demasiado, harán preguntas. Yo también me siento como si estuviera en la cárcel, Grant.

—Si te hubiera conocido hace años…, antes de que permitiera que Charlotte y Denby me utilizaran y me manipularan, habríamos construido una vida juntos, Jessie. Tendríamos un hogar, hijos. Me siento… Siento que nos han robado todo eso.

—Tendremos una vida y un hogar, Grant. Cuando te liberen, estaremos juntos.

—Pienso mucho en los hijos que habríamos tenido. Una niña, con tus ojos y tu sonrisa… Se me rompe el corazón. Quiero hacerles pagar por lo que nos han arrebatado, por esa hijita que nunca tendremos.

Ella extendió la mano sobre la mesa para coger la de él.

—Tienen que pagar y pagarán.

—No debería pedirte que te involucraras en esto.

—Grant, estoy contigo. Tú me has dado más en estos meses que ninguna otra persona en mi vida. Estoy contigo.

—¿Podrías dar el siguiente paso? ¿Llamar al número que te di y decir las palabras que te he dicho? ¿A pesar de saber lo que significan? Si no puedes, lo entenderé. No cambiará lo que siento.

—Haría cualquier cosa por ti, ¿es que no lo sabes? Lo que te han arrebatado a ti, también me lo han quitado a mí. Un niño, con tus ojos y tu sonrisa.

—Tienes que estar segura, querida Jessie.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estoy segura por lo que te hicieron y por lo que nos han quitado. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Sparks le besó la mano y la miró a los ojos. Después, le dio el número y le dijo lo que tenía que repetir.

Doce horas más tarde, un guardia encontró el cuerpo de Denby en las duchas, con un punzón clavado en el estómago.

Cuando Sparks se enteró, sonrió mirando al techo de su celda y pensó: «Uno menos».

18

Tras hacer una entrega (huevos, mantequilla y queso) en la casa grande, Dillon fue hasta la casita de Cate. Tal vez lo de devolverle el trapo del pan no era más que una excusa, pero, al fin y al cabo, el trapo era suyo. Tenía un poco de tiempo libre y quería volver a verla. No había nada malo en eso.

Además, había esperado casi una semana. Y de todas formas tenía que ir allí a llevar el pedido.

Miró a sus perros.

—Está bien, ¿verdad?

Pareció que los dos estaban de acuerdo.

El viento de noviembre era frío y venía acompañado de una lluvia fina pero constante. A él no le importaba, porque hacía que todo lo que había en la península pareciera sacado de un libro de cuentos. De esos en los que las brujas viven en casitas encantadas y los gnomos merodean entre árboles pelados y retorcidos, y tal vez sirenas de cuerpos sinuosos (y dientes afilados) acechan bajo las olas que rompen contra los acantilados.

El rancho estaba solo a unos kilómetros, pero esa zona era un mundo diferente. Le gustaba visitar mundos diferentes de vez en cuando.

En la penumbra gris, con los jirones de niebla, el humo saliendo de las chimeneas y las flores, todavía con colores brillantes, en las macetas de los alféizares, la casa de invitados parecía justo eso: una casita encantada. Hablando de cuentos uno podía preguntarse si la mujer que vivía dentro era una bruja buena o una mala.

Entonces la oyó chillar.

Dillon salió corriendo como una exhalación, con los perros detrás, gruñendo.

Cuando entró como una tromba por la puerta principal, preparado para pelear, para defenderla, la vio de pie en la isla de la cocina, con el pelo recogido, los ojos muy abiertos, con expresión asustada y las manos metidas en una masa de pan.

—Pero ¿qué coño haces?

—Eso te lo puedo preguntar yo a ti. Tal vez deberías haber probado ese gesto tan tradicional que hace la gente: llamar a la puerta.

—Has gritado.

—Estaba ensayando.

Dillon pensó en lo curioso que era que su corazón solo hubiera empezado a latirle con fuerza después de entrar y verla. Antes de eso, solo había sentido instinto de supervivencia.

—¿Ensayando qué?

—Un grito, obviamente. No puedo acariciaros —les dijo Cate a los perros—. Tengo las manos ocupadas. Cierra la puerta, por favor. Entra frío.

—Perdón. —Dillon la cerró y luego cambió de idea—. Bueno, no me perdones. Es que cuando oigo a alguien soltar un grito aterrador, reacciono.

Ella siguió amasando.

—¿Te ha parecido aterrador?

Él no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándola.

—¿Es mi trapo? Puedes dejarlo ahí. Si quieres café, tendrás que preparártelo tú. Yo soy una gritona —añadió Cate.

—Lo he oído. Alto y claro.

—No todos los actores saben gritar de forma realista o conseguir el tipo de grito que la escena o el personaje necesitan.

—¿Hay tipos de gritos?

—Claro. Está el grito desgarrador, el grito de «Acabo de encontrarme un muerto» (que también puede ser de tipo ahogado), el grito de «Acabo de ganar un millón en la lotería» y el grito húmedo, vibrante y con lágrimas, entre otros. Yo necesitaba uno aterrador.

—Pues en mi opinión lo has conseguido.

—Bien. Tengo que hacer un encargo rápido después para un thriller. La actriz y yo compartimos cualidades tonales, pero ella no ha conseguido el tono correcto para los gritos.

Dillon decidió que le vendría bien un café y como la máquina que tenía ella era igual que la que Lily le había regalado a Abu, sabía manejarla.

—¿Te pagan para que grites?

—Eso es. En este trabajo quieren tres variedades. Tengo que acertar con el tono, el momento exacto, en el segundo seis coma tres, en el caso del grito aterrador; y tengo que hacer las mismas expresiones faciales que la actriz para que se pueda doblar bien. Al director, con el que ya he trabajado antes, le gusta que haga tres tomas de cada grito.

—¿Quieres café?

—No, yo solo bebo agua antes de trabajar y durante la grabación.

—Así que estás gritando y amasando pan.

—Estoy ensayando —le corrigió ella— y haciendo pan italiano porque hoy van a venir a cenar mis abuelos. Vamos a cenar pasta. Todavía no tengo mucha experiencia culinaria, pero aprendí a preparar esta cena en Nueva York porque es una de las favoritas de Lily.

Dillon se apoyó en la encimera con el café mientras ella engrasaba un cuenco y metía dentro la masa. La cubrió con el paño que le había devuelto él y después metió el cuenco en el horno solo con la luz encendida para que la masa subiera con el leve calor (igual que le habían enseñado a él).

Él estudió la isla de la cocina.

—Eres muy desordenada.

—Sí. —Cate fue hasta el fregadero para quitarse la masa de las manos—. Y si no limpio según los estándares de Consuela, la tendré que oír chasquear la lengua cuando venga mañana.

Dillon la observó mientras ella quitaba primero el exceso de harina, dejaba las herramientas que había utilizado en el fregadero y, por último, guardaba los botes. Después sacó un espray y una bayeta para limpiar la encimera. Llevaba unos leggings que moldeaban unas piernas bonitas y largas, al menos en su caso. Encima llevaba un jersey largo y azul con las mangas remangadas. Se había dejado el pelo largo, así que se lo había recogido en una coleta.

«Sí, está pero que muy bien», pensó Dillon mientras la miraba trabajar.

—Mi madre está preparando un limpiador orgánico.

—Ah, ¿sí?

—Sí, va a empezar con un multisuperficies y después quiere hacer detergente y más cosas. No se le puede decir a Abu que se tome con calma el trabajo físico del rancho. Lo digo literalmente, porque si se lo dices, te dará una paliza.

Cate lo miró, riendo.

—Lo has probado en tus propias carnes, ¿eh?

—Desde luego. Pero la conexión entre lo de los limpiadores y las palizas es que si, bueno, cuando, porque con mi madre no existen los «si», cuando consiga hacerlo, se lo dejará a Abu. Igual que cuando hicimos más grande el rebaño de cabras y añadimos un par de vacas lecheras hace unos años.

Cate, con el ceño fruncido, enjuagó la bayeta en el fregadero.

—Pues eso suena a más trabajo físico.

—Lo es, pero es una forma de compensar. También significa más mantequilla y más queso, que son las cosas de las que se ocupa la abuela principalmente.

—Tengo mantequilla y queso de los vuestros, y también huevos y leche en la nevera. Mis abuelos me mantienen el suministro. Voy a usar tu queso de cabra en la ensalada de esta noche.

—Acabo de dejar más en la casa.

Cate volvió a la encimera con la bayeta limpia.

—¿Las entregas a domicilio son parte del servicio?

—Solo para los clientes especiales.

A Cate le fascinaba. La vida de los Cooper y de Maggie siempre le había fascinado.

—¿Y lo vendéis directamente desde el rancho? ¿Los productos lácteos y agrícolas?

Dillon sonrió.

—Claro. ¿Necesitas algo?

—Lo voy a necesitar. Voy a utilizar muchos huevos luego para hacer el suflé. Estoy un poco asustada, porque nunca he hecho uno y tiene que ser difícil. Pero a mi abuelo le encantan los suflés. Y quiero… No es para devolverles nada, es por…

—Sé a lo que te refieres.

Cate volvió a enjuagar la bayeta y la puso a secar antes de coger su botella de agua. Giró el tapón para abrirlo y luego cerrarlo y después volvió a repetir el movimiento.

—Están otra vez con muchos reparos y lo odio. A Frank Denby, uno de los hombres que me secuestró, lo han matado. En la cárcel. Le han apuñalado. Pero tú ya lo sabías —dijo Cate, viéndolo en su cara al girarse hacia él.

—Red pasa mucho tiempo en el rancho.

—Mis abuelos creen que no lo sé, así que no han dicho nada.

Dillon ya se había quedado más tiempo del que pensaba y tenía una lista de tareas que empezar y terminar, pero no podía irse mientras ella estaba allí, dándole vueltas al tapón de la botella.

—Por lo que nos ha dicho Red, Denby no era muy popular en San Quintín. Tuvo varias peleas, acabó en la enfermería y por muchas cosas acabó siendo un solitario. Saber lo que le ha pasado… Es normal que te traiga recuerdos y que te altere, pero sea quien sea el que lo apuñaló, seguramente lo hizo porque, en términos generales, era un gilipollas y, según Red, también creían que era un chivato.

Cate abrió la botella por fin y bebió.

—No sé cómo me hace sentir que esté muerto. No puedo profundizar lo suficiente para ver lo que siento respecto a eso, pero sé que odio que mis abuelos empiecen otra vez con la canción de «Estamos preocupados por Caitlyn».

—Por eso les quieres demostrar que estás bien preparándoles el suflé favorito de Hugh y la pasta preferida de Lily.

Ella lo señaló con la botella.

—Justo.

—Si quieres mi opinión, que te voy a dar de todas formas, es una cosa muy productiva y sana la que vas a hacer.

—Como me gusta tu opinión, la acepto. Me voy a pasar por tu casa la semana que viene. Iba a ir esta semana, pero un secuestrador muerto me ha estropeado los planes. ¿Hay algún día que os venga mejor? Puedo adaptarme a vuestros horarios.

—Cualquier día nos viene bien. Pero ahora tengo que volver a lo mío. Gracias por el café. —Dillon añadió su taza a los platos que había en el fregadero—. Y tú tienes que ponerte a gritar.

—Sí, es verdad. Lo que me recuerda que debo darte las gracias por venir a rescatarme. Que no hiciera falta no quita tu buena acción.

—Es un poco raro, pero de nada.

Dillon cruzó el salón, donde sus perros se habían tumbado juntos a echar una siesta delante del fuego. Silbó y eso hizo que se levantaran al instante y lo siguieran.

—Buena suerte con el suflé.

—Gracias. La voy a necesitar.

Cate cambió de sitio para mirarlo por la pared de cristal mientras él cruzaba los jirones de niebla bajo la fina cortina de lluvia.

No había tenido intención de sacar el tema de Denby, de hecho, había intentado evitar incluso pensar en él, pero supuso que el antiguo vínculo que se forjó entre Dillon y ella cuando los dos eran niños hacía que le resultara más fácil decirle cosas que no decía a nadie más.

—Pero si ni siquiera nos conocemos. No nos conocemos de verdad.

«Solo sé cosas sueltas que me ha contado Julia en sus correos electrónicos o que han dicho mis abuelos», pensó. Aunque tuvo que reconocer que eso no era del todo cierto mientras cogía el agua y se la llevaba al estudio. Giró el cartel de «Grabación en curso», cerró la puerta y echó la llave.

Sabía que Dillon adoraba la vida que había elegido, porque se le notaba. Sabía que inspiraba lealtad (al menos en los perros, porque estaba claro que los suyos lo adoraban). Sabía que era el tipo de hombre que entraba corriendo para ayudar a alguien sin pensar en su propia seguridad.

Todos ellos eran aspectos importantes, incluso admirables, aunque seguía habiendo muchas lagunas y tendría que decidir cuántas quería rellenar. Pero ahora mismo tenía que gritar.

Con una cena familiar que fue un éxito y el inicio de una semana de mucho trabajo ya a sus espaldas, Cate entró en la casa grande. Quería ir a por unas flores y después, por fin, pasarse por el rancho de los Cooper. La doncella de día, que Consuela supervisaba, le dijo que su abuelo estaba en su despacho, con la puerta cerrada y que Lily había bajado al gimnasio.

Cate bajó la escalinata principal, dejó atrás la sala de cine y se dirigió hacia donde sonaba el estruendo de un rock’n’roll machacón. Dentro del gimnasio, Lily gruñía mientras hacía repeticiones en la máquina de extensiones de piernas y de brazos. Intentaba seguir el ritmo de la música con la cara y las pantorrillas (realmente espectaculares) cubiertas de sudor. Siempre a la moda, llevaba unas mallas piratas de compresión con un patrón de espirales azules y verdes y una camiseta azul de tirantes y alta sujeción que dejaba al aire unos brazos y unos hombros estupendos.

Aquella escena hizo que Cate tomara nota mental de que debería utilizar ese gimnasio de forma más constante.

Con un último gruñido, Lily cerró los ojos. Se limpió la cara con la muñequera (verde) y, al incorporarse, vio a Cate.

—Ay, Dios, quiero suicidarme con un martillo ahora mismo. ¿Sabes lo que están haciendo en este momento la mayoría de mujeres de mi edad? Apaga la música, por favor, cariño. Te lo voy a decir. Están jugando con sus nietos, haciendo calceta, leyendo un libro acurrucadas o haciéndose un tratamiento facial. Lo que no están haciendo es sudar sangre en este maldito instrumento de tortura.

Lily cogió su botella de agua y bebió un poco mientras miraba con el ceño fruncido el resto de máquinas del circuito, las mancuernas, las esterillas de yoga enrolladas y el montón de colchonetas.

—Por eso por ti no pasan los años —dijo Cate.

—Ja. —Su abuela inspiró hondo y se levantó. Después se miró en la pared cubierta de espejos—. La verdad es que estoy muy bien para ser una vieja.

—Yo diría que estás estupendamente.

—Me voy a aferrar a eso porque solo he hecho la mitad de la rutina. Dios santo, Catey, ¿cómo se me ha ocurrido que podía volver a Broadway y mantener el ritmo?

—Vas a reventar el teatro.

—Si no reviento yo primero. Pero bueno… —Levantó la botella de nuevo—. Hay peores formas de morirse. ¿Y tú que planes tienes?

—Me he pasado a ver si el abuelo y tú queréis venir conmigo. Voy a por unas flores y después quiero pasar por Horizon Ranch.

—Me encantaría hacer eso en lugar de esto, pero tengo que perseverar. Después, me tendré que duchar y ponerme presentable. Tengo una videoconferencia esta tarde. La tecnología ha hecho que ahora sea imposible tener una reunión en pijama. —Lily cogió una toalla y se secó la garganta—. Dile a Consuela que haga que te saquen el coche.

—Abuela Lily, yo me las apaño en el garaje. Puedo sola —insistió Cate.

—Claro que sí. Saluda a todo el mundo de mi parte. Ah, y dile a Maggie que necesitamos tener otra noche de brujas.

—¿Noche de brujas?

—Un par de viejas brujas bebiendo vino y hablando de su juventud desperdiciada.

—Ya, ya. Viejas brujas. Pero se lo diré. ¿Quieres que te vuelva a poner la música?

Lily suspiró.

—Sí, maldita sea. Dale.

Cate le dio al botón y salió por la puerta lateral.

El sol brillaba y se reflejaba en las montañas. Desde algún sitio cercano oyó un estruendo: una podadora o una recortadora, alguna herramienta de esas con las que trabajaban los jardineros que venían cada dos semanas. Cruzó el patio y cogió el camino de piedra que llevaba al garaje, como recordaba perfectamente. Sintió una inquietud fugaz, tuvo que admitirlo, pero ¿acaso no era normal? No había pánico, ni terror, solo la incomodidad que provocaban los viejos recuerdos.

Después de que la secuestraran, oyó a su abuelo hablar de talar el árbol, pero le suplicó que no lo hiciera. Aun siendo tan pequeña pensó que el árbol no merecía que lo mataran. No había hecho nada malo. Así que allí seguía, igual, viejo y retorcido y sencillamente maravilloso. Fue hasta él y le pasó una mano en la corteza, que notó áspera bajo la palma.

—No fue culpa tuya, ¿verdad? Aquí estamos otra vez, los dos. No han podido derribarnos.

Satisfecha, más tranquila, pulsó el botón de la puerta del garaje.

Cuando aparcó en el rancho con un ramo enorme de flores otoñales, vio que había cambios. Julia le había contado que habían construido una casa para Dillon. La vio, en el extremo de los establos, y se dio cuenta de que habían elegido la ubicación para darle privacidad y para que a la vez tuviera vistas. Le pareció que era del mismo tamaño de su casa, solo que sin la segunda planta.

Vio las cabras, unas cuantas ovejas salpicadas por las laderas de las colinas, vacas en la llanura y caballos en los pastos y los cercados. También vio a Dillon trabajando con un caballo, uno joven, por lo que vio, con una cuerda. Como estaba lejos y enfrascado en su tarea, no oyó el coche que se acercaba, pero los perros sí y salieron disparados desde donde estaban, retozando entre las vacas, para saludarla. Cate dedicó un momento a acariciarlos mientras miraba a Dillon.

Con un sombrero gris bien calado, hacía que el caballo diera vueltas a un trote suave. Estaba entrenándolo, supuso. Ella sabía montar y ensillar caballos, pero no sabía nada de criarlos o entrenarlos. Estaba claro que él sí, porque hizo (no sabía cómo) que el caballo girara y trotara en dirección opuesta.

Los perros decidieron dirigirla hacia la casa y ella los dejó.

Julia salió del granero. Cate se dio cuenta de que Dillon tenía esa constitución alta y delgada de su madre. Ella se acercó con su mismo paso amplio, el pelo rubio oscuro sujeto bajo un sombrero marrón con el ala enroscada y unos guantes de trabajo metidos en el bolsillo trasero de los vaqueros. Cate sintió punzadas de nostalgia por todo su interior cuando Julia la vio y sonrió.

—¡Caitlyn! ¡Pareces sacada de una fotografía titulada «Mujer joven con flores»! —Julia fue directa hacia ella y, sin dudar ni un segundo, la envolvió en un abrazo—. ¡Cuánto tiempo! Entra. Estás estupenda.

—Tú también.

Julia rio y negó con la cabeza.

—Esto es todo lo que puedo hacer después del ordeño de la tarde.

—Siento habérmelo perdido. De verdad. Nunca he visto ordeñar una cabra. Cuando vivía en Irlanda vi ordeñar vacas un par de veces, pero ya hace mucho de eso.

—Lo hacemos tres veces al día, todos los días, excepto las cabras y las vacas que están amamantando. A esas solo las ordeñamos una o dos veces. Así que tienes muchas oportunidades de ver cómo se hace.

Mientras caminaban, Cate miró a su alrededor al silo, a los graneros, a la envergadura de la casa. Sus pensamientos fueron como un eco de los de Dillon.

—Esto es como otro mundo.

—Es el nuestro. —Julia se limpió las botas en la puerta—. Espero que, ahora que vives aquí, vengas más a menudo.

Dentro chisporroteaba el fuego. Habían cambiado algunos muebles y se habían decidido por azules y verdes para buscar los mismos colores del mar y los pastos. Pero la mayoría de las cosas estaban exacta y tranquilizadoramente igual.

«¿Todavía dejarán una luz tenue por la noche, por si algún alma perdida pasa por aquí?», se preguntó Cate.

—Ven a la parte de atrás. Mamá y Red deben estar en la cocina de los productos lácteos.

—Dillon me dijo que la habíais añadido.

—Hay mercado para la mantequilla, el queso, la nata y el yogur de las granjas.

—Lo entiendo, porque yo he estado utilizando algunos de los vuestros. De hecho, necesito nata, mantequilla y… ¡Habéis renovado la cocina!

Julia miró su nueva cocina profesional y el horno doble. Todavía estaba la mesa grande, pero habían añadido más espacio de trabajo para los días en los que horneaban.

—Ya hacía falta y necesitábamos dar un paso hacia el nivel comercial. Ahora mamá y yo no nos chocamos todo el rato cuando trabajamos aquí. Dame esas flores, que son preciosas, por cierto, y la chaqueta.

Era de acero inoxidable brillante, tenía estantes con herramientas que parecían importantes pero que iban más allá de sus conocimientos, y un enorme y brillante extractor sobre una cocina que parecía gigante. Seguía habiendo un fuego en la chimenea y unas bonitas macetas con hierbas adornaban el profundo alféizar.

—Se ve muy profesional, pero a la vez sigue igual que siempre.

—Entonces hemos acertado. Mamá y yo debatimos, discutimos y algunas veces estuvimos a punto de pegarnos por culpa del diseño y la disposición de la cocina. —Julia cruzó la habitación para dejar las flores en un fregadero mientras hablaban. Después fue hasta la entrada trasera para colgar las chaquetas.

Cate recorrió la cocina, acariciando la mesa en la que se sentó tantos años atrás, donde Julia le curó los cortes y las magulladuras. Se quedó de pie, fascinada, ante la gran apertura que daba a la otra cocina, que no lo era del todo, reflexionó, aunque tenía fuegos, fregaderos y encimeras.

Unas bolsas de algo colgaban de unas barras de madera y goteaban sobre unos cuencos que tenían debajo. En las encimeras había unas grandes jarras de cristal llenas de leche, o al menos eso supuso Cate. Abu, con la trenza naranja recogida, tenía el grifo del fregadero abierto y sus hombros se movían mientras empujaba hacia abajo. Red (sí, era Red) vertía leche en una pequeña máquina brillante.

Al otro lado de la gran ventana que había sobre el fregadero, Cate vio a Dillon con el potro.

Julia volvió.

—No vas a conseguir una mantequilla y una nata más frescas.

—Red está empezando a hacer la última tanda de mantequilla —dijo Maggie sin darse la vuelta—. Yo estoy enjuagando la anterior. Mira a ver cómo va el requesón que está en el fuego.

—Ahora voy. Pero tenemos una clienta.

—Pues tendrá que esperar hasta que… —Todavía apretando, Maggie miró por encima del hombro—. ¡Vaya, pero mira, Red! Alguien se ha hecho adulta.

Él encendió la máquina y se volvió.

—Sí que ha crecido, sí.

Red se acercó y le tendió la mano. Cate la ignoró y fue a darle un abrazo.

—Me alegro de verlo, sheriff.

—Ahora soy solo Red. Creía que me había jubilado, pero estas mujeres me están matando a trabajar.

—Pues se le ve muy sano para estar casi muerto.

Maggie rio entre dientes.

—Ya era hora de que vinieras por aquí, muchacha. Cuando la mantequera termine con ese lote, habremos acabado. No me viene mal un descanso.

Cate miró la máquina.

—¿Eso es una mantequera?

—¿Creías que usábamos un cubo de madera y un palo? —Maggie volvió a reír—. Hemos avanzado un poco desde La casa de la pradera.

—Este requesón está listo. Cate, ¿por qué no te sientas? Nos tomaremos todos un descanso en cuanto acabemos aquí.

—Tiene dos manos y nos vendrán bien. ¿Las tienes limpias? —preguntó Maggie.

—Pues…

—Vuélvetelas a lavar de todas formas. Puedes ayudarme a envolver esta mantequilla.

—No hay escapatoria —dijo Red.

Cate se acercó al fregadero con curiosidad y miró lo que había dentro.

—¿Eso es mantequilla?

—Un enjuagado más y lo será. Hay que sacarle todo el suero. Lávate en ese otro fregadero.

Media hora después, cuando Dillon entró a buscar una taza de café, se encontró a Cate, con un enorme delantal y el pelo recogido en una coleta, envolviendo pastillas de mantequilla.

—No entres aquí con toda esa tierra —advirtió Maggie.

—Me he lavado en la bomba. Hola.

—Hola. —Cate sonrió como si acabara de ganar el primer premio en una rifa—. He estado ayudando a hacer mantequilla. ¡Y mozzarella!

Mientras guardaba la mantequilla y el queso en la nevera, Julia miró a los ojos de su hijo y vio lo que había en ellos. Suspiró para sus adentros.

—¿Por qué no ayudas a Red a limpiar la mantequera y nosotras vamos a preparar algo para comer? ¿Todavía comes carne, Cate?

Ella había ido solo para pasar allí una hora. Tenía trabajo esperando. Pero, bueno, ya trabajaría por la noche, decidió.

—Sí.

Se sentó con ellos a comer el estofado de pollo del día anterior con unos dumplings recién hechos.

—Te he visto fuera —le dijo a Dillon—, con el caballo que daba vueltas.

—Trabajo al caballo con la cuerda. Es entrenamiento y comunicación. Ese era Jethro. Así aprenden a cambiar de paso a la orden, a cambiar de dirección, a parar y a reanudar la marcha.

—Hace falta habilidad y paciencia —comentó Julia—, dos cosas que Dillon tiene de sobra.

—Me encantaría ver los caballos la próxima vez que venga —dijo Cate.

—Te los puedo enseñar después de comer.

—Tengo que trabajar, o al menos eso debería estar haciendo. Pero ¿quién iba a saber que hoy iba a hacer mantequilla? ¿De verdad puedes hacerla agitando un frasco de mermelada?

—Si tienes suficiente brazo y paciencia. Yo la hice así por primera vez cuando Julia tenía, Dios, unos tres años, creo —dijo Maggie.

—Antes usábamos una batidora manual, de las de mesa; está ahí, en el estante. Pero había tanta gente pidiéndola, que cuando expandimos el negocio nos pasamos a la alta tecnología. Igual que con los quesos. ¿Te acuerdas, mamá?

—Mi brazo seguro que sí. Pero ahora que este anda siempre por aquí. —Maggie le clavó el codo a Red—, tiene que ganarse el pan. Es un ranchero solo a medias, pero a medias es mejor que nada.

—Ella se dedica a llenar mi vida de dolor. —Red comió más estofado— y de unos dumplings estupendos también.

—Me tienes que dar esa receta de pan de soda.

—Te la escribiré.

—Sé lo básico, pero en el tuyo había algo un poco diferente. Le echas un poco de azúcar, ¿verdad?

—Eso es, pero el verdadero secreto es amasar la mantequilla con los dedos.

—¿Con los dedos?

—La señora Leary juraba que así había que hacerlo.

—Me sorprende que tengas tiempo para esas cosas —comentó Red—. Hugh dice que siempre estás ocupada y con cosas en espera.

—Es multitarea. —Dillon la miró un segundo—. Casi me provoca un ataque al corazón la semana pasada cuando estaba haciendo pan y gritando a la vez.

—Y Dillon casi me lo provoca a mí cuando entró en la casa como un loco, buscando pelea. Pero, sí, es que a veces soy actriz de doblaje para gritos.

—¿Eso existe? —preguntó Red.

—Sí. ¿Alguno de vosotros ve películas de terror?

Tres dedos señalaron a Maggie.

—Me encantan. Cuanto más miedo den, mejor.

—¿Has visto Retribución?

—Fantasmas vengativos, una casa destartalada en un acantilado, un matrimonio con problemas que intentan arreglar mudándose a esa casa. Lo tiene todo.

—Pues cada vez que grita Rachel, la madre… —Cate se señaló la garganta.

—¿En serio? La voy a ver otra vez para escucharte.

—Me sorprende que alguno de vosotros tenga tiempo para ver nada entre ordeñar, entrenar, alimentar, cocinar y hornear.

—Si no te tomas algo de tiempo libre, el trabajo es solo trabajo y no vida —explicó Julia—. ¿Quieres más estofado?

—No, gracias. Estaba buenísimo todo, ha sido estupendo. Tengo que volver para ponerle la voz a un estirado cisne francés en un corto de animación.

—¿Y cómo sonaría eso?

Cate miró a Dillon con la cabeza ladeada.

—Creo que será algo así… —Mientras Dillon la observaba, ella cambió de postura, estiró el cuello de alguna forma y lo miró con altanería, a la vez que ponía un acento francés estirado muy nasal—. «Alors, ese pato es una vergüenza, non? No tenemos sitio para un pato tan ordinario en nuestro lago». Es una historia encantadora sobre la intolerancia y aceptar lo que es diferente. Y tengo que ponerme con ella. ¿Puedo ayudaros a fregar los platos?

—Red se ocupa de eso.

—¿Ves? —Red señaló con el pulgar a Maggie—. Me mata a trabajar.

—Voy a prepararte el pedido —dijo Julia, y se levantó.

—¿Cómo lo hacéis? ¿Tenemos una cuenta o te pago ahora?

—Tus abuelos tienen una cuenta y pagan a final de mes. Contigo podemos hacer lo mismo. Pero hoy en concreto te has ganado tu sueldo en productos lácteos.

—Gracias. Me encantaría llevarme un poco de mozzarella. La próxima vez que me coma una pizza congelada, le voy a poner un poco encima y la voy a gratinar.

Se produjo un silencio atronador.

—Aquí no se lleva eso —murmuró Dillon entre dientes.

—¿Qué quieres decir?

—Hablas cinco idiomas, pero no entiendes lo que te dicen en el tuyo. Lo siento, pero ya es demasiado tarde para ti.

—¿No sabes hacer pizza? —preguntó Maggie.

—Claro que sí. La sacas del congelador y la metes en el horno. O, cuando vivía en Nueva York, cogía el teléfono y mágicamente aparecía en mi puerta.

—La siguiente lección que te vamos a dar va a ser cómo hacer pizza en vez comerte una salsa procesada sobre un trozo de cartón. —Maggie negó con la cabeza—. ¿Cómo esperáis sobrevivir a un apocalipsis zombi si no sabéis hacer pizza?

—No lo había pensado nunca.

—Pues será mejor que lo hagas.

—Dillon, llévale esto a Cate. —Julia le dio una bolsa que podría haber llevado hasta un niño—. Su chaqueta está en la entrada de atrás. Vuelve pronto. —Y le dio un fuerte abrazo a Cate.

—Lo haré. Espero que vosotros vengáis a mi casa alguna vez.

Julia esperó hasta que los oyó salir y después la puerta cerrarse antes de soltar el suspiro que había estado conteniendo.

Maggie asintió.

—Sí, nuestro chico ya está medio metido.

—¿Qué queréis decir?

—Pasado el medio campo, solo y directo a la portería, Red. ¿Es que no has visto cómo la mira?

—Es que es una belleza.

Maggie sacudió la cabeza.

—Los hombres sois demasiado ingenuos acerca de casi todo.

—Lo ha deslumbrado —murmuró Julia—. No tiene nada que ver con las otras chicas, mujeres por las que se ha interesado. Esta le romperá el corazón o se lo llenará.

Fuera, Dillon se aseguró de que estaban lo bastante lejos para que no pudieran oírlos.

—¿Sabes esa pizza que no se puede ni nombrar? Yo tengo una, bien escondida, en mi congelador. Para emergencias.

—¿Para emergencias de pizza?

—Suelen ocurrir a altas horas de la noche.

—Ya veo. —Cate miró a la casa—. Quería quedarme solo una hora y tal vez tomarme un café o un té o algo. Pero te atrapan. Este lugar, tu familia, te atrapan.

—Y antes de que te des cuenta llevas un delantal y estás haciendo mantequilla.

—No sé cómo encaja lo de hacer mantequilla en mi currículum, pero lo voy a pensar. —Le cogió la bolsa y la puso en el suelo del asiento del copiloto—. Me gustaría mucho ver los caballos y, bueno, todo. Y montar.

—Cuando quieras.

Cate dio la vuelta para llegar a la puerta del conductor.

—No creo que «cuando quieras» sea un buen momento en un rancho como este. ¿Hay algún día en el que no salgas a hacer algún tipo de encargo?

—Intentamos tomárnoslo con más calma los domingos.

—Pues podría venir el domingo.

—Bien. ¿A las diez?

—Aquí estaré, con mis botas de montar. —Cate se puso tras el volante—. Voy a tener una emergencia de pizza esta noche. No se lo digas a Abu.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Te veo el domingo.

Dillon cerró la puerta y ella arrancó.

Cate recorrió la carretera del rancho sonriendo para sus adentros. Había hecho mantequilla. Después, cuando cogió la autopista, empezó a hacer una serie de trabalenguas para calentar antes del trabajo que tenía para la tarde.

19

Su padre vino para celebrar Acción de Gracias. Bajo la supervisión atenta de Consuela, Cate hizo su primera tarta de calabaza. Aunque no volvería a decir la expresión «Tan fácil como hacer un pastel», no le salió mal.

Lo mejor de todo fue cuando acompañó a Aidan a su casa, se la enseñó y le mostró el estudio antes de sentarse con él junto al fuego.

Los dos bebieron whisky despacio tras un día largo y feliz.

—Me iba a sentir culpable por empujarte a volver mientras yo me quedaba en Los Ángeles, pero parece que no solo ha sido algo bueno para ti, sino que ha sido justo lo que necesitabas.

—Estaba preparada para volver. Lo que han hecho con la casa y con el estudio… Es un placer vivir y trabajar aquí.

—Estás muy ocupada.

—¿Ahora mismo? Lo justo. —Totalmente satisfecha, Cate subió las piernas al sofá.

Fuera, las olas rompían con fuerza y el viento se colaba entre los árboles. Dentro, el fuego chisporroteaba y el whisky calentaba al bajar por la garganta.

—Voy a empezar un audiolibro la semana que viene. Es el proyecto más grande que he aceptado desde que me fui de Nueva York. Y todavía me va a dejar tiempo libre para poder pasarlo con el abuelo y la abuela Lily y para salir por ahí. Hace un par de domingos fui a montar a Horizon Ranch. Me gustó, hasta el día siguiente, cuando mis músculos me recordaron que hacía mucho que no me subía a un caballo.

—¿Qué tal les van las cosas a los Cooper?

—Ellos sí que están ocupados. Se han expandido y han montado un verdadero negocio de fabricación de productos lácteos. Dillon dice que va a tener unos estudiantes en el rancho durante las vacaciones de invierno. Les ofrecen formación y ellos a cambio trabajan. Allí hay mucho trabajo, y lo mismo en primavera y en verano. Contratan a trabajadores en las temporadas de más ajetreo. El sheriff… Bueno, ahora es simplemente Red —se corrigió—, pasa mucho tiempo allí desde que se jubiló y ayuda. ¿Sabías que Wilson, la que era la ayudante del sheriff, es ahora la sheriff Wilson?

—El abuelo me lo comentó.

Cate estudió su whisky y después a su padre. Tuvo que reconocer que los hombres Sullivan mejoraban con los años.

—Como estamos solo tú y yo, ¿deberíamos hablar del elefante de la habitación?

—¿Cuál de ellos?

—Parece que ella tiene un suministro interminable de ellos, como el de que se supone que me escondo aquí porque he tenido una crisis nerviosa, que, al parecer, me ha provocado Justin Harlowe al dejarme por otra.

Aidan bufó. «Culpa mía por mencionarlo», pensó Cate. Pero aun así, continuó:

—Seguro que Justin se lo está pasando en grande alimentando esa mentira.

—Le viene muy bien la atención para promocionar su serie y esa tercera temporada que está cayendo en picado.

Muy irritada otra vez, Cate se encogió de hombros.

—Por mí se puede quedar con toda la atención y repartírsela con ella. Ya no me importa tanto como antes.

—Ah, ¿no?

—Me molesta —admitió Cate—, pero no como antes. Solo saco el tema para dejarlo atrás. Como dejé atrás a Justin hace meses. Quedamos en mantener la ruptura en secreto porque iba a salir la nueva temporada y él me lo pidió. Ahora siento haberlo hecho, pero ya no importa.

Aidan estudió su cara.

—¿Y él? ¿Te importa?

—No. No me importa. Y ella tampoco.

—Bien. El resto ya pasará, como siempre. ¿Y las llamadas?

«Vale, mejor decirlo todo y olvidarse», pensó ella.

—Hace casi un año que no recibo ninguna. Como prometí, te las he contado todas y todo. He informado de todas al inspector Wasserman.

—¿Y no han hecho ningún progreso?

—¿Qué pueden hacer, papá? Es un móvil de prepago y una grabación, y las llamadas vienen con meses o años de separación entre ellas. Tampoco importan. Tengo a mi familia, mi trabajo y mi vida. Quiero que lo sepas. Sobre todo ahora que te vas a ir a Londres a rodar.

—Iba a pedirte que te vinieras conmigo hasta que he visto lo feliz que estáis aquí los abuelos y tú. Ellos ganan y yo pierdo, pero no tengo que irme hasta febrero, así que, si cambias de opinión… Sea como sea, voy a estar aquí en Navidad y me quedaré hasta Año Nuevo. Quiero pasar tiempo con mi niña.

—Y tu niña quiere pasar tiempo contigo. ¿Qué te parece si ensillamos un caballo y montamos mientras estés aquí?

—Tres es multitud.

—No, no va de eso. Si casi no nos conocemos. No creo que salga con nadie, pero solo somos…

—Antes de que digas «amigos», te voy a advertir de que hablas muy a menudo de ese amigo que dices que apenas conoces.

—Ah, ¿sí? —Tal vez era cierto. Tal vez también pensaba mucho en él—. Supongo que es porque tiene un estilo de vida fascinante. Y qué me dices de su ética del trabajo… Los Sullivan saben bien lo que es tenerla y amar lo que haces. Creo que hace falta una bondad y una tenacidad innatas para cuidar de los animales y de la tierra como lo hacen ellos. —Cate se dio cuenta de que, una vez más, estaba hablando de él—. Los Sullivan tienen la peor o la mejor de las suertes en el amor y hasta ahora mi trayectoria no ha sido muy buena. Creo que me voy a centrar en el trabajo y en asegurarme de que el abuelo se porta bien mientras la abuela Lily esté en Nueva York. —Cambió de postura y miró por la puerta cristalera—. Ha salido la luna —murmuró.

—Me voy a tomar eso como una señal de que es hora de volver a la casa grande. —Aidan se levantó y se acercó para darle un beso en la coronilla—. Me gusta imaginarte sentada aquí, mirando a la luna que se refleja sobre el agua, y contenta.

Ella le apretó la mano.

—Así me siento.

Mientras su padre recorría el camino a la casa, Cate se sentó a mirar la luna. Le parecía que tenía muchas cosas por las que sentirse agradecida. Y si alguna de esas cosas había surgido a raíz de aquella noche horrible, ¿no significaba eso que había merecido la pena?

En la semana anterior a Navidad, cuando la nieve coronaba las colinas más altas y el aire crujía como una zanahoria fresca al partirla en dos, Cate encendió velas para llenar la casa del olor a pino y arándanos. Había decorado su propio árbol y envuelto sus regalos (muy mal, sí, pero lo había hecho ella misma).

Sus abuelos habían hecho una escapada a Los Ángeles para ir a una fiesta navideña a la que ella no quiso asistir. Prefirió quedarse en su estudio trabajando y ni pensar en Los Ángeles.

Cuando acabó su jornada, cerró todo y miró su teléfono. Tenía un mensaje de voz.

—¡Jo, jo, jo! Traviesilla, traviesilla… No hiciste lo que te dijeron.

Entonces oyó un diálogo que había hecho ella en su primer trabajo como actriz de doblaje.

—Sé quién soy yo, pero ¿quién eres tú?

Ahora la voz de su madre, alegre.

—Cate, Cate, ¿dónde está Cate? ¡Sal, sal de donde estés!

Un chillido, una risa y otro «Jo, jo, jo» final.

Cansada, Cate guardó el mensaje de voz. Ya se lo enviaría al inspector Wasserman para sus archivos.

Vale, sí, le temblaban las manos, pero solo un poco. Iba a hacer lo que había hecho desde que volvió a Big Sur: cerrar las puertas con llave, pero esperaría hasta por la mañana para llamar a su padre, porque si no lo dejaría toda la noche sin dormir. Se guardaría ese disgusto y haría lo que siempre hacía cuando su pasado se empeñaba en colarse en su presente.

Encontró una película antigua en la televisión, una con mucho ruido, y llenó la noche de sonidos. Y esperó a que sus abuelos volvieran de Los Ángeles para decírselo.

El aire de la noche de Los Ángeles era cálido. Las luces de Navidad parpadeaban en medio de una ciudad con una temperatura que rozaba los veinte grados cuando el sol empezó a hundirse y llegó el atardecer.

Charles Anthony Scarpetti, retirado de la abogacía, se sacaba un buen dinero dando conferencias. Aparecía muchas veces en la CNN, en calidad de experto legal. A sus setenta y seis años, con tres divorcios a sus espaldas, disfrutaba de la vida de soltero y de una casa más pequeña que solo necesitaba de dos empleados durante el día para mantenerla. El equipo que se ocupaba del jardín venía semanalmente y el del mantenimiento de la piscina, tres veces a la semana. Decía que la natación, su ejercicio preferido, era lo que le mantenía en tan buena forma.

Nadar, sí, y unos cuantos retoques. A fin de cuentas, seguía siendo una figura pública. Se hacía cincuenta largos todas las mañanas y otros cincuenta más por la noche. Después, pasaba un rato en el hidromasaje antes de irse a la cama. Había dejado los puros y el azúcar refinado, dos grandes sacrificios.

Dormía ocho horas al día, hacía tres comidas equilibradas y limitaba su ingesta de alcohol a una copa de vino tinto por las noches.

Por todo aquello, Scarpetti esperaba llegar con salud a los noventa, pero estaba a punto de verse decepcionado.

A las diez en punto, salió de su casa para ir a la piscina. Los focos que había bajo la superficie hacían brillar el agua de color azul tropical, calentada a exactamente veintiocho grados. Se quitó el albornoz y lo colgó, junto con su toalla, en el pasamanos brillante y cromado de la escalera de la zona del hidromasaje, que ya burbujeaba, donde acabaría después de sus largos. Caminó los doce metros que había hasta la parte más profunda de la piscina y se tiró de cabeza.

Contó los largos. No había nada más que agua, brazadas y el número que contaba mentalmente. Avanzaba de forma constante y sin dificultad, con un estilo libre muy potente, como siempre.

Cuando rozó con los dedos el borde la piscina y contó diez, algo explotó en su cabeza. Temió que fuera un derrame cerebral; su ama de llaves siempre estaba preocupada de que se empeñara en nadar solo por la noche.

Intentó salir de la piscina. Tenía los ojos muy abiertos y vio sangre en el agua, extendiéndose como una telaraña roja sobre el azul perfecto. Se había dado en la cabeza, se había golpeado con algo. Confuso, luchó para llegar a la superficie, agarrándose al borde, pero algo lo mantuvo bajo el agua y lo empujó hacia el fondo.

Agitó los brazos, luchó, tragó agua. Intentó sujetarse con los dedos, con las uñas, notó que sacaba las manos a la superficie. Sintió esperanza en medio del pánico, pero no encontró la pared, no dio con ningún apoyo para impulsarse hacia arriba, donde podría respirar.

Cuando intentó gritar, sus pulmones se llenaron de agua.

Después el pánico, la esperanza y el dolor desaparecieron a la vez que Scarpetti se hundía.

Con su primera taza de café en la mano, Cate intentó despertar a su cerebro repasando la lista mental de lo que tenía que hacer ese día.

Había leído y enviado el segundo bloque de cinco capítulos del audiolibro al ingeniero y al productor. Tal vez empezara con los cinco siguientes. Si necesitaba hacer algún cambio en el segundo bloque, podía parar, hacer los arreglos y después seguir. O podría dedicarse a un par de trabajos más pequeños que tenía pendientes mientras esperaba a que el ingeniero le dijera algo. La mala noche que había pasado hizo que se decantara por los trabajos más pequeños.

Debería hacer algo de ejercicio, eso la ayudaría a ponerse en funcionamiento. Debería ir hasta la casa grande (eso ya suponía algo de ejercicio) y pasarse una hora, bueno, cuarenta y cinco minutos en el gimnasio. Tal vez debería hacer eso primero, para evitar utilizar la típica excusa de que no tenía tiempo por la tarde.

Tal vez debería comerse un bagel.

Obviamente necesitaba más café. Así terminaría de despertarse y todo se aclararía. Cuando se sintiera totalmente despejada y preparada, llamaría a su padre a Londres para mantener su promesa.

Se levantó para ir hasta la cafetera y por la puerta cristalera vio que Dillon se acercaba por el camino.

Dio un paso atrás, aunque sabía que él no podía verla al otro lado del cristal especial, y se miró de arriba abajo. Llevaba unos calcetines de lana viejos, unos pantalones de pijama de franela igual de viejos (esos que tenían estampado de ranitas) y la sudadera que se había puesto encima de la camiseta con la que había dormido (o al menos lo había intentado), la que era de color rosa desvaído y que tenía un agujero a la altura de la axila izquierda y una mancha de café que tenía la forma de Italia en la parte de delante, en el centro. Tenía intención de tirarla hace tiempo, pero es que era muy suave.

—¿En serio? ¿De verdad? —murmuró.

Se pasó una mano por el pelo. ¿Estaba muy mal? Estaba mal. Merde! No llevaba maquillaje. Seguramente tenía legañas. Porca miseria!

Cate se frotó los ojos mientras iba a abrir la puerta. Se pasó la lengua por los dientes, que aún no se había lavado. ¿A qué tipo de persona se le ocurría presentarse en casa de una mujer a las ocho y treinta y cinco de la mañana? Cuando abrió, lo hizo con una sonrisa despreocupada y lo odió, mucho, en ese momento, porque Dillon estaba simplemente fantástico.

—Hola. Has salido muy temprano esta mañana. ¿Dónde están los perros?

—En casa. Perdona, ¿te he despertado?

—No, de hecho, iba a tomarme mi segunda taza de café. —Cate volvió a la cocina y se regañó internamente por no haberse puesto la ropa de hacer deporte. Así la habría visto atlética, y no medio dormida y desaliñada—. Lo tomas solo, ¿verdad? Yo nunca he conseguido que me guste.

Deseando haber tenido tiempo al menos para coger un caramelo de menta, cogió otra taza.

—Tengo que hablar contigo —dijo Dillon.

—Vale. —Cate lo miró por encima del hombro, con la taza en la mano.

Se giró despacio cuando se dio cuenta de lo que no había visto en Dillon por culpa de su obsesión con su propia apariencia: la preocupación, la inquietud en la forma que tenían sus ojos de examinar su cara.

No sabía lo de la llamada, ¿no? Ella no se lo había contado a nadie aún.

Entonces su cerebro se aclaró lo suficiente para recordar que en el mundo no todo giraba a su alrededor.

—Dios, ¿ha pasado algo? ¿Le ha pasado algo a Julia, a Abu?

—No, no, están bien. No tiene nada que ver con eso. Es Charles Scarpetti. El abogado —añadió al ver que ella se le quedaba mirando sin reconocer el nombre—. El abogado que defendió a tu madre en aquel momento.

—Sé quién es. Ahora sale en la tele haciéndose el experto en temas legales. Sé que escribió un libro sobre sus casos más conocidos y mi secuestro era uno de ellos, pero no lo leí. ¿Para qué?

—Está muerto. El hombre del mantenimiento de la piscina encontró su cuerpo flotando en el agua hace un par de horas. Saldrá en las noticias, si es que no ha salido ya, y no quería que te enteraras así.

—Vale. —Cate dejó la taza y después se frotó la pulsera que llevaba, la hematita que le había regalado Darlie para la ansiedad—. Vale. ¿Se ahogó?

—La policía de Los Ángeles está investigándolo. Red tiene contactos allí y se ha enterado. Él… Deberías saber que todavía se preocupa por ti.

—Vale. Perdón. —Cate dejó caer las manos junto a los costados—. No sé qué debería sentir. ¿Estás diciendo que tal vez lo hayan asesinado?

—Solo te puedo contar lo que me ha dicho Red. Su contacto en Los Ángeles dice que huele mal. No quería que pusieras las noticias y te encontraras con eso.

—Porque volverán a hablar del secuestro. —Cate asintió. Volvió a coger la taza y fue hasta la cafetera—. Empezará otra ronda de «Pobrecita, la valiente Caitlyn». Charlotte dará unas cuantas entrevistas y soltará lágrimas de actriz de Hollywood por su hija perdida. Habrá especulaciones sobre por qué dejé de actuar (al menos a ese lado de la pantalla) y, como el tío con el que cometí el error de tener una relación el año pasado ya está utilizando la ruptura, que fue hace meses, para conseguirse publicidad, también podemos añadir eso.

Se puso a caminar de aquí para allá, murmurando maldiciones en francés.

—¿Estás diciendo tacos en francés?

—¿Qué? Ah, sí. Tiene más fuerza.

Después de ponerle un café solo en la encimera, Cate decidió pasarse al agua. Su cerebro ya estaba despierto del todo, no necesitaba más café.

—Vale. Hay un hombre muerto y yo no sé cómo sentirme. Estaba haciendo su trabajo, para él no significaba nada más. ¿Por qué iba a significar algo? No era personal, lo sé. En cualquier caso, Charlotte fue a la cárcel. —Como se dio cuenta de que tampoco quería agua, dejó la botella—. ¿Tenía familia ese hombre? ¿Hijos, nietos?

—No lo sé. Lo único que sabe Red es que vivía solo.

—¿Quieres un bagel? Yo me iba a comer un bagel.

—Cate.

—Perdón, es que no sé cómo me siento. Alguien que no conocía está muerto y tú has venido hasta aquí para decírmelo porque sabes que me va a dar problemas. Lo sabes porque formaste parte de todo aquello, aunque fue la parte que tuvo que ver con salvarme. Scarpetti también formó parte. Y Sparks, mi madre, y Denby. —De repente se dio cuenta y se quedó pálida—. Denby. Lo mataron hace unas semanas en la cárcel… Y ahora el abogado.

Dillon había tenido mucho cuidado de no tocarla apenas desde que había vuelto. Era capaz de reconocer que esa precaución era un mecanismo de autodefensa. Pero sabía cuándo una persona o un animal necesitaban ese contacto.

Primero le puso las manos en los hombros, para calmarla.

—Probablemente la prensa y la policía dirán eso, pero Denby estaba en la cárcel y Scarpetti en Los Ángeles. Y, teniendo en cuenta a lo que se dedicaban, los dos debían de tener una larga lista de enemigos, aunque de diferentes clases.

—Uno delincuente profesional y el otro abogado defensor.

—Entiendo que los dos están conectados contigo, pero…

—Y contigo. —Al darse cuenta de eso, Cate le agarró las muñecas—. Contigo y con tu familia. ¿No se te había ocurrido?

—Nosotros estaremos bien. Nuestros nombres no venden periódicos, ni publicidad en televisión. El tuyo sí, y no sabes cuánto lo siento. Es una locura.

—Lo es —reconoció.

Reaccionando ante una amabilidad tan sencilla como la que Dillon ofrecía, Cate se acercó a él y le puso la cabeza en el hombro. Cuando él la rodeó con los brazos, todo el estrés simplemente se desvaneció.

—Es una locura —repitió Cate—, pero sé cómo gestionarla. No lo he sabido hacer siempre, pero ahora sí. Ay, mierda. —Suspiró y se quedó donde estaba porque él desprendía un olor agradable, a caballos y a hombre—. Mis abuelos. Fueron a Los Ángeles ayer, para una fiesta. Tienen que volver a casa esta tarde. Tengo que avisarles, y a mi padre también.

—Seguro que ellos también saben gestionarlo.

—Sí, claro. —Cate lo apretó un segundo y después lo soltó y se apartó—. Mañana van a empezar a venir miembros de la familia. Este año no nos juntaremos todos, ha habido demasiados problemas de agenda, pero sí la mayoría; estarán llegando y yéndose hasta Año Nuevo. Eso ayudará.

Dillon no pudo resistirse a apartarle un mechón de pelo enmarañado de la cara.

—Vais a ser un frente unido.

—Sí, eso es lo que somos.

—Mi familia es igual.

—Quiero pasarme por tu casa mañana para dejaros unos regalos.

—Es día de horneado —le advirtió él.

—Ah, ¿sí? Qué suerte la mía. No te has tomado el café… Deja que te prepare otra taza.

—No te preocupes, tengo que…

—Volver —terminó ella la frase—. Sí, seguro que ya has tenido que retrasar la mitad del trabajo del día (o lo que la mayoría consideraría como tal). Y yo ni siquiera me he lavado los dientes todavía.

—Así es mi vida.

—Pero has encontrado tiempo para venir hasta aquí y ayudarme a encajar el primer golpe. Te lo agradezco. Aparte de mi familia, hay muy pocas personas en las que confío: tu familia y tú sois la mayoría de ellas.

—Pues necesitas encontrar más —dijo Dillon sonriendo—. Te veo mañana, si al final pasas por casa.

—¿El día de horneado? Allí estaré.

Mientras volvía por el camino, Dillon se preguntó qué demonios se suponía que tenía que hacer él cuando Cate decía cosas como esa de la confianza. Ella necesitaba un amigo, no un tío que quisiera arrancarle la ropa. Aunque fuera un tío que estuviera dispuesto a ir despacio, a darle tiempo a ella, a ir avanzando poco a poco, paso a paso.

Tal vez sería mejor si no tuviera tantas imágenes clarísimas de ella en su cabeza: la niña que intentaba esconderse en la oscuridad; la adolescente de piernas largas que llevaba flores rojas en la mano; la mujer con un delantal, ridículamente emocionada porque estaba aprendiendo a hacer mantequilla; la mujer a caballo que reía cuando pasaba del trote al galope… Y ahora había que añadir a la lista la mujer desaliñada, de esa forma tan atractiva, que le abría la puerta para oír malas noticias.

Lo mejor sería apartar esas imágenes de su mente, al menos por ahora, decidió cuando llegó a su camioneta. Cate lo veía como un amigo y una mujer no quería que un amigo intentara ligar con ella. En la larga lista de cosas que podían fastidiar una amistad, esa era la primera.

Y, ya que estaba pensando en amigos, decidió escribir a dos de los suyos de toda la vida para ver si querían salir luego, tomarse un par de cervezas y jugar a algún videojuego. Tal vez Leo no pudiera, porque ya estaba casado y tenían un bebé en camino, pero imaginó que a Hailey le vendría bien una noche de tranquilidad y silencio, algo que no tendría con Leo.

Dillon se detuvo en la puerta de la propiedad y esperó a que se abriera. «Es un recordatorio más de que son mundos diferentes», se dijo. Le gustaba visitar Sullivan’s Rest, se sentía bienvenido allí, pero seguía siendo un mundo que no tenía nada que ver con el que él había elegido.

Cruzó la puerta y se detuvo otra vez al final de la península, esperando a que se abriera la segunda. Oyó a los leones marinos y sintió que se animaba su espíritu cuando vio a una ballena en mar abierto.

Vivían en mundos diferentes, tal vez, pero ese lo compartían. Se la podía imaginar de pie junto a la puerta cristalera, mirando las mismas maravillas que le gustaban a él.

Tal vez podría quedarse con sus imágenes de Cate. El tiempo pasaba rápido, ¿no? Y él tenía mucho.

Más o menos a la hora en la que Dillon iba conduciendo de vuelta a casa, Sparks entraba a trabajar en la biblioteca de la cárcel. Por su buena conducta, podía estar en el mostrador ese día y, seguramente, también volver a colocar los libros que habían devuelto los internos.

Desde la ventana de la biblioteca había unas buenas vistas de la bahía y las montañas. De la libertad que aún se le negaba.

Antes de Jessica, él se pasaba el tiempo, como muchos otros, en la sección de derecho. Sparks suponía que tenía tanta formación o más que los demás, así que empezó a cabrearse al ver que no encontraba nada, ningún precedente, ninguna laguna, nada, que pudiera llevar a que cancelaran o redujeran su condena.

Charlotte le había jodido, y mucho.

También tenía acceso a ordenadores (limitado, claro). Cuando tenía tiempo libre, se sentaba y leía algún libro tonto o el boletín de noticias de San Quintín, o pasaba el rato charlando con otros internos (tenía que mantener las cosas funcionando en perfectas condiciones), mientras esa vista de la bahía de San Francisco se burlaba de él.

Pero entonces llegó Jessica y, después de todo el cortejo y la conquista, Sparks ya no necesitaba perder más tiempo con los malditos códigos legales. Ella se ocuparía de eso. Ella se ocuparía de todo lo que él necesitara.

Sparks trabajó durante toda la mañana. Quería el trabajo en la biblioteca porque era un lugar al que iba mucha gente, donde se podía hacer contactos, conexiones y tratos. Casi al final de su turno, uno de sus clientes habituales (dos paquetes de cigarrillos a la semana) se acercó al mostrador para pedir un libro; era la tapadera. Sabía que ese gilipollas analfabeto no leía. Él apuntó el pedido del libro y de los cigarrillos.

—Oye, ha salido tu nombre en las noticias.

—¿El mío?

—Sí, se han cargado a un abogado. El de aquella puta rica a la que te follabas, eso han dicho. El que te metió aquí por lo del rapto de la niña.

—¿En serio? ¿Scarpetti?

—Sí, ese.

—Ese hijo de puta consiguió que ella saliera en cinco minutos después de cargármelo todo a mí.

Cuando Sparks terminó su turno, mientras se preparaba para hacer un poco de ejercicio en el patio, pensó: «Dos menos».

Vestida de rojo de arriba abajo, hasta en las suelas de sus Louboutin, Charlotte se giró hacia el fotógrafo. Tenía el pelo recogido en una trenza suelta sujeta a la altura del cuello para poder lucir los diamantes con forma de lágrima que llevaba en las orejas.

Sus labios (más carnosos gracias a las últimas inyecciones y tan rojos como su vestido) se curvaron de una forma muy regia. «Con un toque de tristeza», decidió, pero en su interior sentía pura felicidad. Ya era más que hora de tener la atención de la prensa toda para ella, no por ser la mujer de un viejo que podía comprarle un país entero. Cosa que él haría encantado, si Charlotte se lo pidiera. Conrad seguía tan enamorado de ella como al principio. Así que todos los demás, cualquier crítico que asegurara que ella no sabía actuar lo bastante bien ni para hacer una obra del colegio, se podían ir a la mierda.

Ese capullo del abogado al final le había servido para algo. Solo había tenido que morirse para ser útil.

Esta vez no eran revistas del corazón, sino prensa de verdad. Había hablado con Los Angeles Times y The New York Times y, cuando las cadenas de televisión por cable llamaron a su puerta, Charlotte la abrió de par en par. O más bien se la abrió el servicio.

Por fin iba a ser portada de People y le iban a dedicar cuatro páginas.

Claro que en su mayor parte significaba tener que hacer su papel de esposa devota y celebridad reformada, pero ahora, por fin, sentada en su enorme salón, con la chimenea de mármol blanco chisporroteando, el imponente árbol de Navidad (decorado en blanco y en dorado y con cristales resplandecientes) y vestida (intencionadamente) como una verdadera llama ardiente, por fin se estaba dedicando a eso en serio.

—La policía dice que la muerte de Charles ha sido un asesinato, así que es un golpe durísimo. Todavía estoy conmocionada. Todos los que lo conocíamos seguro que estamos igual. Recuerdo, con total claridad, su fuerza y el apoyo que me brindó en el peor momento de mi vida. —Miró a lo lejos y se puso una mano en la garganta mientras el reportero seguía haciéndole preguntas—. Lo siento, me he perdido en los recuerdos del pasado. No, me temo que no hemos mantenido el contacto. Yo tenía que hacer mi penitencia, claro, y Charles me ayudó a entenderlo. Le pedí consejo sobre cómo adaptarme de nuevo al mundo cuando acabara de pagar mi deuda. ¿Que qué me aconsejó? —repitió Charlotte para darse tiempo a inventar algo—. Que me diera tiempo y me perdonara. Era un hombre muy sabio, fue un gran apoyo.

Suspiró bajito y se tocó con la yema de un dedo la comisura del ojo, como si quisiera enjugar una lágrima, antes de seguir hablando.

—Cuando volví a Los Ángeles solo quería recuperar la conexión con mi hija y encontrar una forma de ganarme su perdón. Esperaba que Caitlyn encontrara en su corazón la forma de darme una segunda oportunidad para volver a ser su madre. —Charlotte giró la cabeza para que las luces arrancaran destellos de los diamantes y puso una sonrisa triste pero valiente—. Sigo esperándolo, sobre todo en estas fiestas o cuando llega su cumpleaños. Tengo que convertir su rechazo en mi fuerza para reconstruir mi vida, mi carrera, por si hay una posibilidad de que ella lo vea y piense en perdonarme. —Se inclinó un poco, como si estuviera compartiendo una confidencia, e hizo que le temblara un poco la voz—. Me preocupo por ella. Los hombres la han engañado, utilizado. Yo fui tan servil que tomé la decisión más terrible que puede tomar una mujer, una madre. Tengo miedo de que ella, mi hija, acabe tomando el mismo camino. —Manteniendo la sonrisa triste, Charlotte asintió mirando al reportero y utilizó la repetición de la pregunta para continuar—. ¿Cómo? La separación de Caitlyn y Justin Harlowe no es más que la última de varias, ¿no? Todo lo que oigo me da la sensación de que está repitiendo mis mismos errores. Desear demasiado, exigir demasiado… Por un lado, espera que llegue un hombre a llenar ese vacío y, por el otro, permite que la dejen así, porque tiene esa desesperada necesidad de tener amor.

»Si yo no hubiera encontrado a Conrad y aprendido a confiar en su bondad y en su corazón lleno de amor, no sé que habría sido de mí. Solo espero que mi hija encuentre a alguien que la quiera tanto para ayudarla a encontrar su verdadero ser y su fuerza interior. Alguien que la ayude a encontrar la voluntad de perdonar. —Charlotte hizo una floritura y señaló arriba—. ¿Ve ese ángel que hay en lo más alto del árbol? Es Caitlyn, mi ángel. Espero que un día bata sus alas y vuelva volando conmigo.

«Fin de la escena», pensó Charlotte.

20

En vez de soportarlo, Cate simplemente bloqueó todo el ruido. No ponía las noticias, sobre todo las del mundo del espectáculo. Si se sentaba con la tableta o el ordenador para hacer alguna investigación, solo lo usaba para buscar cosas que le interesaran: no se desviaba ni cedía a la tentación de ver (ni un segundo) lo que la gente decía, escribía o posteaba. Tenía su trabajo y, en vacaciones, mucha familia para mantenerla ocupada.

Y, antes de que se diera cuenta, llegó febrero. Ese mes siempre le traía una temporada de pesadillas. Tuvo que admitir que tal vez ahora eran más intensas porque había vuelto donde todo empezó.

Cuando se despertó, temblando, sin aliento, por tercera noche consecutiva, se levantó y fue a hacerse un té.

«Ha sido el sueño en el que me caigo otra vez», pensó. Uno de los clásicos más populares de su repertorio de pesadillas. Sus manos, unas manos de niña, se deslizaban sin poder hacer nada por la cuerda hecha de sábanas. Todos los nudos que había atado con fuerza se deshacían. Caía, caía sin parar, sin aliento ni siquiera para gritar, y la ventana del segundo piso se convertía en un acantilado y el suelo en el mar embravecido.

«Ya se me pasarán», se dijo, allí de pie con su té, mirando al mar. Con el tiempo, las pesadillas siempre desaparecían. Aunque a las tres de la madrugada resultaban agotadoras. «Nada de pastillas», pensó, aunque en febrero siempre se sentía tentada. Pero no. Su madre las tomaba y muchas veces las usaba como excusa.

«Estoy demasiado cansada, Caitlyn. Me he tomado una pastilla para que me ayude a dormir. Dile a Nina que te lleve ella de compras. Yo tengo que echarme un rato».

«¿Por qué esa niña ansiaba la atención y el cariño de la única persona que se los negaba todo el tiempo?», se preguntó Cate. Como los gatos, que buscaban el regazo de alguien a quien no gustan.

Esa necesidad había pasado ya. Del todo.

Lo que necesitaba ahora era dormir, porque Lily se iba al día siguiente a Nueva York (lo que significaba que al menos tenía que parecer descansada por la mañana cuando fuera a despedirse). Se subió el té al piso de arriba. De nuevo, buscó una película y esperó poder conciliar el sueño.

Como lo de dormir había sido a ratos, la maravilla del maquillaje y su habilidad tuvieron que arreglar la situación.

—Vosotros dos cuidaos el uno al otro. Me enteraré si no lo hacéis —les advirtió Lily a Cate y Hugh agitando un dedo—. Tengo espías.

—Esta noche me lo llevo a un club de striptease.

—Pues coge muchos billetes de un dólar. —Lily volvió a comprobar su bolso—. Esas chicas se esfuerzan mucho para ganárselos.

Tras cerrar otra vez su enorme bolso de viaje, Lily le cubrió las mejillas con las manos a Cate.

—Voy a echar de menos esta cara. —Después, se volvió hacia Hugh e hizo lo mismo—. Y esta, también.

—Espero que me llames cuando llegues.

—Lo haré. Está bien, allá voy. —Le dio un beso a Hugh y después otro, antes de envolver a Cate en un abrazo y una sutil nube de su perfume, J’adore.

—Déjalos boquiabiertos, Mame —murmuró Cate.

Lily se llevó una mano al corazón y después a los labios, y entró en la limusina.

Cate y Hugh se quedaron mirando cómo bajaba el coche haciendo curvas hasta la puerta.

—Al fin solos —dijo Cate para hacerle reír.

—Es todo un personaje, ¿verdad? ¿Cómo es de larga la lista que te ha dado de las cosas con las que tengo que tener cuidado?

—Bastante. ¿Y la tuya?

—Igual. Así que voy a ir tachando uno de los elementos preguntándote qué vas a hacer hoy.

Febrero se había presentado con un clima templado. No duraría, pero ese día, en ese momento, el aire contenía la tentadora promesa de la primavera. Los tallos de los bulbos y las yemas de las flores silvestres asomaban la cabeza para disfrutar del sol. En el mar, un barco, blanco como el invierno, se deslizaba hacia el horizonte.

Había momentos en los que había que aprovechar al máximo el día.

—He estado trabajando un par de horas y tengo que estar un par más. El audiolibro va bien. Después creo que va a hacer una tarde muy buena para dar un paseo por la playa y tú podrás ayudarme a tachar dos elementos de la lista. ¿Qué tal si me esperas a que termine de grabar y te vienes a la playa conmigo, nos llevamos unos sándwiches o algo así y nos damos un paseo?

—Qué curioso, eso también elimina varios elementos de mi lista.

Hugh le cogió la mano, como hacía cuando era pequeña. Cate redujo su paso para acomodarse al de él (como Hugh había hecho un tiempo con ella).

—¿Sabes algo de tu padre?

—Sí, llamó ayer. En Londres llueve y hace frío.

—¿A que tenemos suerte? ¿Eres feliz aquí, Catey?

—Claro que sí. ¿No te lo parezco?

—Pareces satisfecha, que no es lo mismo. Uno de los elementos de mi larga lista es convencerte de que salgas más y encuentres gente de tu edad. Lily sugiere que Dillon podría ayudarte con eso.

—¿Eso ha dicho?

—Él ha vivido toda su vida aquí y tiene amigos. El trabajo es esencial para nosotros, pero no puede ser toda tu vida.

—Por ahora es suficiente para mí. —Llegaron a su casita y Cate abrió la puerta—. Estoy disfrutando de la tranquilidad, igual que antes disfruté del ritmo acelerado de Nueva York.

—¿Ha estado todo tranquilo de verdad?

—Abuelo, te he prometido que te lo diría si recibiera otra llamada y lo haré, pero no ha pasado nada desde Navidad. ¿Quieres un té?

—¿Está Lily lo bastante lejos ya para que me dejes tomarme una Coca-Cola?

—Creo que todavía no. —Pero cuando entró a la cocina, Cate cogió una para él—. Será nuestro secreto. Voy a utilizar la cabina, así que puedes ponerte cómodo en el estudio y no preocuparte del ruido. Y puedes salir y entrar, no hay problema.

—Nunca te he oído trabajar, solo he disfrutado del resultado. Creo que me voy a quedar por aquí.

—Pues ponte cómodo. —Le dio unos auriculares y los enchufó—. Ya he calentado antes. Voy a leer un capítulo. Si me encuentro alguna dificultad, haré otra toma. Si necesitas algo, hazme una señal.

Hugh giró la silla hacia la cabina y se sentó.

—Estoy bien. Entretenme.

Cate se dijo que lo intentaría. Se encerró en la cabina, ajustó el micrófono, levantó el monitor del ordenador y puso debajo el texto que tenía en la tableta. Agua a temperatura ambiente para hidratar la garganta, la lengua y los labios. Unos trabalenguas para ir soltándose.

—Sara echa sal de sales para la salsa, pero la salsa de Sara salada sale por la sal de sales. Tres tristes tigres… —repitió una y otra vez esos trabalenguas, mezclándolos con otros hasta que se notó suelta.

Necesitó un momento para volver a meterse en los personajes, la historia y encajar los tonos y el ritmo. Entonces se puso cerca del micrófono y pulsó el botón de grabar.

Tenía que hacer varios papeles, no solo los de los personajes a los que ponía voz, que cada uno tenía un estilo vocal distinto, y el de narrador, que quedaba fuera del diálogo; sino también el de ingeniera y directora, manteniéndose metida en la historia que leía mientras iba mirando un poco más adelante para preparar la narración y el diálogo que venían después, sin dejar de mirar al monitor para asegurarse de que no perdía el tono, se saltaba algo o arrastraba las palabras.

Como no estaba satisfecha con el resultado, se detuvo, volvió atrás y empezó el párrafo de la descripción otra vez.

Fuera de la cabina, Hugh escuchaba su voz (más bien sus voces) en su cabeza. «Es una intérprete nata», pensó. No había más que ver sus expresiones faciales y su lenguaje corporal cuando se convertía en cada uno de los personajes o pasaba a la continua y clara narración.

Una parte de él esperaba (y tenía que admitir que era egoísta por su parte) que volviera a ponerse delante de la cámara, pero estaba claro que la niña había encontrado su sitio. «El talento siempre prevalece», se dijo mientras bebía la Coca-Cola y dejaba que ella le contara una historia.

Perdió la noción del tiempo y se sorprendió cuando Cate lo apagó todo. Se quitó uno de los auriculares al verla salir de la cabina.

—No tienes que parar por mí. Me lo estoy pasando en grande.

—En este tipo de encargos tengo que hacer descansos. Si no, empiezo a equivocarme. ¿Qué te ha parecido?

—Pues lo que estaba oyendo era una historia muy buena. Te diría que tengo ganas de leerla, pero creo que lo que voy a hacer es escuchar el audio entero. Se te da muy bien, Cate. —Hugh dejó a un lado los auriculares—. ¿Has utilizado a tu primo Ethan para inspirarte al hacer de Chuck, el vecino odioso y escandaloso?

—Me has pillado. —Cate se quitó la goma del pelo—. Ethan es así. Yo lo veo como si tuviera una especie de tonito en la voz.

—Pues funciona.

—¿Qué te parece si preparo unos sándwiches? Consuela me ha metido en el frigorífico un poco del jamón de la cena de despedida de ayer y he hecho pan integral esta mañana.

Como llevaba despierta desde el amanecer…

—Hecho. ¿Crees que podría tomarme otra Coca-Cola?

Su abuelo sabía cómo poner cara de encantadora inocencia, pero a Cate no la engañaba.

—No, no me quiero arriesgar a que la ira de la abuela Lily caiga sobre mí. Si dice que tiene espías, es que los tiene.

Preparó un pícnic para el paseo que consistía en gruesos sándwiches, los chips de boniato a los que Lily había dado su aprobación (a regañadientes) para la dieta de Hugh, un par de mandarinas y botellas de agua. Aunque Cate tenía muchas ganas de tomarse una Coca-Cola, no le pareció justo.

Mientras bajaban por el camino, y después por los escalones que llevaban a la playa, Cate se relajó. El hombre que caminaba a su lado todavía se movía como un bailarín. Un poco más despacio, tal vez, pero reconoció que mantenía la misma gracilidad.

Cuando llegaron a la playa, ella fue directa al viejo banco de piedra para que pudieran sentarse a comer y a disfrutar del paisaje. No se había levantado el viento todavía para arrancarle espuma a las olas y el aire parecía más propio de mayo que de febrero.

—Recuerdo estar sentada aquí con el bisabuelo una vez. Tuvo que ser en verano y él me dio una bolsa de M&M’s. Mi madre no me dejaba comer chucherías, así que me las daba a escondidas cuando podía. Para mí era lo mejor del mundo estar sentada aquí en un día muy claro y comer M&M’s con él. Teníamos puestas las gafas de sol; todavía me acuerdo de cómo eran las mías. Yo estaba en una fase en la que me encantaba el rosa, así que las gafas eran rosas, en forma de corazón y con brillantitos en la montura. —Cate sonrió y le dio un mordisco al sándwich—. Dijo que éramos dos estrellas de cine.

—Es un recuerdo muy bonito.

—Lo es. Ahora voy a tener este también: aquí, contigo, en un milagroso día sin nubes en pleno febrero.

El bosque de algas se agitaba, con sus colores verdes y dorados, en los bajíos, y en la lengua de arena se veían destellos de mica (parecidos a los de la montura de sus gafas de tanto tiempo atrás). En un montón de rocas que había en la curva más alejada de la playa, estaban tumbados los leones marinos. A veces se deslizaban suavemente hasta el agua. «Para nadar y alimentarse de las algas», pensó Cate. Uno se incorporó, con el enorme pecho en alto, y levantó la cabeza para soltar una serie de rugidos que parecían ladridos y que le recordaron a Dillon y sus perros.

—¿De verdad estás pensando en adoptar un perro?

—Hacen un sonido parecido a ese, ¿verdad? —Hugh probó una de las chips. Las prefería fritas y con mucha sal, pero tenía que conformarse con lo que había—. Siempre hemos estado trabajando y viajando tanto, que no me parecía bien. Ahora Dillon trae a los suyos de visita, así que al menos tenemos eso. Pero sí que lo he estado pensando. Tal vez sea hora de buscar un compañero para nuestra jubilación.

—Jubilación. —Cate no pudo evitar poner los ojos en blanco—. Lily va en un avión de camino a Nueva York para trabajar en Broadway. Y yo sé que vas a aceptar ese proyecto del que hablas todos los días, el del viaje por carretera con el abuelo loco.

Él sonrió y cogió otra chip.

—Es un una joya de la comedia, un buen papel secundario. Hablando de proyectos, ¿sabes si alguien ha comprado los derechos del libro que estás grabando?

Ella volvió a poner los ojos en blanco.

—Jubilación. —Cate estiró las piernas y empezó a pelar una de las mandarinas para compartirla con él. Un olor dulce y fuerte llenó el aire, una bocanada de felicidad—. Ya me enteraré —respondió finalmente a su pregunta.

El buen tiempo no duró, pero eso hizo que el recuerdo fuera aún mejor.

Cate estuvo trabajando durante un día entero de lluvia torrencial y viento huracanado e hizo los descansos de pie junto a la ventana, mirando ese espectáculo.

Hugh fue a acompañarla durante dos sesiones más y ella fue con él a hacer los treinta minutos de cardio en el gimnasio que había ordenado Lily.

—Mi pierna está bien —insistió Hugh mientras andaba deprisa en la cinta.

—Diez minutos más.

Miró con el ceño fruncido a Cate, que estaba corriendo en otra cinta.

—Estás presumiendo.

—Desde luego, y después de esto, entrenamiento de fuerza. Quince minutos con las pesas.

Hugh volvió a mirarla mal, pero Cate sabía que se lo estaba pasando bien (al menos mientras ella estaba allí para hacerle compañía).

—Acabaremos con unos buenos estiramientos y así Consuela, que sin duda es uno de los espías de Lily, puede informar de que hoy hemos hecho lo que debíamos.

—Lo va a ver ella misma cuando me vaya a Nueva York la semana que viene. ¿Estás segura de que no quieres venir?

—Tengo que trabajar.

Cuando terminaron los treinta minutos, los dos cogieron toallas y agua. Durante los siguientes quince, él se sentó en la máquina de pesas y ella hizo uso de las mancuernas. Cate tuvo que admitir que había beneficios colaterales en tener que vigilarlo y hacerle compañía, y uno de ellos era que ella empezaba a sentirse más fuerte y a dormir mejor. No solo porque febrero por fin había quedado atrás y habían llegado a marzo, sino porque simplemente se movía más.

Cuando se pusieron con los estiramientos, ella tuvo que negar con la cabeza.

—Todavía estás oxidado, abuelo.

Con una sonrisa, él la miró mientras los dos se extendían hacia delante con las piernas abiertas.

—Lo mismo se puede decir de ti.

—Te agradezco el comentario.

—Estaré en plena forma para cuando empiece a rodar.

Ella se estiró hacia el lado derecho.

—Has aceptado el papel, entonces.

—Lo he firmado esta mañana.

—¿Cuándo empiezas?

—La primera lectura del guion es dentro de un par de semanas. Puedo coger un avión para venir cuando no tenga escenas. Es una joya de la comedia —repitió.

Ella se estiró ahora hacia la izquierda.

—¿Qué dice la jefa?

—Sabía que me ibas a preguntar eso. Lily no ha puesto objeciones. —Hugh se incorporó y demostró su excelente equilibrio, además de flexibilidad, haciendo una sentadilla.

—¿Qué te parece si vamos a por un tentempié?

—Tendrá que ser fruta y yogur. Por Consuela.

La cara de Hugh fue la viva imagen de la decepción.

—Pero nos merecemos más que eso. ¿Tienes helados en tu casa?

—Puede ser.

Los dos salieron juntos y empezaron a subir.

—Pues entonces tal vez vaya a verte luego. Si estás trabajando, yo me pondré cómodo.

—Una bola y nada de toppings.

—¿Que tienes toppings, has dicho?

Cate lo miró negando con la cabeza cuando giraron hacia la cocina.

Los perros vinieron corriendo a saludarlos.

—¡Mira quién está aquí! —Con verdadero placer en la voz, Hugh se agachó para acariciarlos—. ¿Habéis traído a vuestro dueño o habéis venido conduciendo vosotros?

El dueño estaba sentado en la cocina con una taza grande de café y un plato (lleno) de galletas.

—Yo quiero unas cuantas de esas.

—Puede comerse una con leche desnatada. —Consuela atravesó a Hugh con la mirada y agitó un dedo.

—Acabo de hacer una hora de gimnasio. ¿Quién es el jefe en esta casa?

—La señora Lily es la jefa. Siéntese. Una galleta y leche desnatada. Para ti, dos galletas —le dijo a Cate—. Y leche.

—¿La leche puede ir en un caffè latte? Ya sabes que la leche sola no…

—Un caffè latte —interrumpió Consuela, al recordarlo.

Dillon levantó las manos cuando Consuela le sirvió la leche desnatada a Hugh.

—Tenía que salir a hacer unas cosas y he aprovechado para venir a traer un pedido que hizo Consuela mientras yo estaba fuera. Y ya veis.

—No sabía que teníamos galletas. —Hugh gruñó cuando Consuela le puso un plato pequeño delante.

—Las hice mientras estaban en el gimnasio porque el chico me dijo que iba a venir a verme. —Consuela miró a Dillon y le hizo ojitos—. Esta noche puede comerse otra galleta. Hoy va a comer filete porque este chico tan guapo ha venido a traérmelo. Un poco de carne roja es buena para la sangre.

—Me gusta cómo suena eso.

—Esa hora que has pasado en el gimnasio parece que te ha sentado bien. A los dos, en realidad —dijo Dillon.

—Este de aquí no necesita gimnasio. Es un hombre de campo. —Para demostrarlo, Consuela le apretó los bíceps a Dillon—. ¡Menudos brazos tiene!

—Están hechos para abrazarte, Consuela.

Ella soltó una risita como una chiquilla, lo que hizo que Cate se quedara mirándola mientras se dirigía a la máquina de café para preparar el caffè latte.

Dillon se limitó a sonreír.

—Hace tiempo que no pasas por el rancho —le dijo a Cate.

—Tengo dos proyectos grandes seguidos. —Como las tenía allí delante, Cate cogió una galleta—, pero estaba pensando en pasarme hoy, dentro de un rato.

—Las chicas estarán encantadas de verte.

—Ve. Coge tu galleta y tu café y ve a darte una ducha y a ponerte guapa. —Tomada la decisión por su parte, Consuela le puso el café en una taza para llevar—. No sales bastante. Las chicas jóvenes tienen que salir. ¿Por qué no sacas un día a mi chica a bailar? —le preguntó a Dillon.

—Yo… —Solo dudó un segundo—. He estado guardando todos mis bailes para ti, Consuela, amor mío.

«Buena respuesta», pensó Cate mientras Consuela soltaba otra risita.

—Vete, vete —la instó Consuela con un gesto de la mano—. Ya vigilo yo a este.

—Vale, vale. —Cate cogió el café—. Voy a arreglarme. No tardo.

No le llevó mucho tiempo, pero, cuando volvió a la casa, le sorprendió encontrar a Dillon subiendo a su camioneta.

—Me he alargado un poco. Hacía tiempo que no veía a Hugh.

Ella se quedó parada camino del garaje.

—Creo que eso no es más que una excusa para poder flirtear con Consuela.

—¿Quién necesita una excusa para eso? —Dillon subió a su coche—. Te veo ahora.

Ya tenía otra imagen, pensó mientras conducía. Cate con una chaqueta de chándal abierta, dejando a la vista uno de esos sujetadores deportivos (azul, como sus ojos) y pantalones ajustados con estampado de flores azules que le llegaban a media pantorrilla y dejaban al aire una buena parte del torso.

Una más, una menos…

Sí que tenía cosas que hacer y quería ver qué tal le iba a Hugh. Además, ¿qué hombre no disfrutaría teniendo una admiradora como Consuela colmándolo de atenciones? Pero también esperaba poder ver a Cate, aunque fuera solo unos minutos.

«Bien pillado, Dillon. Estás bien pillado», pensó.

Aparcó en el rancho y esperó a que ella aparcara a su lado. Y cogió el frasco de galletas.

—Estas son mías, así que ni te acerques a ellas. Voy a dejarlas en mi casa. Tú pasa directamente.

—Nunca he visto tu casa.

—Ah. Ya. Bueno, ven. Pero las galletas son mías.

—Tú no eres el único que puede engatusar a Consuela para que haga galletas.

—¿Estás muy ocupada, entonces?

—Sí. —«Qué bien huele aquí», pensó Cate. Era diferente de las flores, las especias y la sal del mar, que era a lo que olía Sullivan’s Rest, pero también olía genial—. Además, estoy pasando mucho tiempo con mi abuelo.

—Se le ve muy bien.

—Está bien. Nadie podría adivinar que ha estado postrado durante prácticamente todo el año pasado. Va a volver a Los Ángeles dentro de un par de semanas.

—Me lo ha dicho. Se supone que tengo que echarte un ojo.

—¿Cuál de los dos?

—No ha especificado.

Cuando Dillon abrió la puerta, Cate entró y examinó el lugar.

—Qué bonito es esto.

Una alfombra grande de estilo navajo resaltaba sobre las tablas anchas y oscuras del suelo de madera. En las paredes, de color miel oscura, había cuadros de enormes montañas, colinas salpicadas de ovejas y amapolas silvestres de color naranja cubriendo un prado.

«Lo tiene todo ordenado, no parece el desastre habitual de un hombre», pensó Cate. No había mantitas con volantes o cojines elegantes en el sofá de color azul marino, ni en los sofás gris oscuro. Ni tampoco objetos de decoración sobre las mesas, aparte de unas pocas fotos, un cuenco pulido lleno de unas piedras interesantes y unas cuantas puntas de flecha.

—Nunca sabes lo que te vas a encontrar —dijo él.

—Supongo que no. Menudas vistas, con el cercado y el mar justo delante.

Cate se acercó hasta la cocina abierta: tenía electrodomésticos blancos y brillantes y amplias encimeras azul marino y gris.

—Los campos, las colinas, los caballos y todo lo demás está ahí fuera. Ha sido muy inteligente desplazar un poco la casa para no acabar con vistas a una pared del granero.

—Es la de los establos.

—La que sea.

Había definido un pequeño espacio de oficina, con el escritorio mirando a una pared dominada por un calendario y en la que había un ordenador, unas cuantas carpetas y una taza con bolis y lápices. En unas estanterías metálicas que iban del suelo al techo había libros, muchos, con alguna foto y lo que se suponía que eran adornos aceptables: una espuela antigua, alguna especie de extraña herramienta y algunas figuras de acción de los X-Men.

—¿No tienes televisión?

—¿Lo dices de coña? Soy un tío. —Dillon le hizo un gesto para que fuera más allá—. Tengo dos dormitorios. Yo duermo en el de ese lado. Como está planificado pensando en el futuro, mi madre y mi abuela querían que todo estuviera en la misma planta y que cada dormitorio tuviera su propio baño. Para que si intercambiamos alguna vez las casas (o cuando lo hagamos), ellas no se maten. —La invitó a entrar—. Creyeron que iba a utilizar esto como cuarto de invitados (no sé para quién) y oficina. Pero yo tuve una idea mejor.

—Ya lo veo.

Cate supuso que aquello se podía definir como una «guarida masculina», aunque no tenía ni la más mínima pinta de guarida con esas vistas del rancho por las ventanas. Tenía una nevera para cerveza y vino, un enorme sofá de cuero color chocolate y un par de butacas reclinables. La enorme pantalla plana de la pared lo dominaba todo.

Cate dio una vuelta por la habitación y vio que tenía tanto la Xbox como la Nintendo Switch. En otra estantería que iba del suelo al techo estaban los videojuegos y las películas (muy, pero que muy bien ordenadas).

—Eres un gamer, ¿eh?

—No como cuando era pequeño, pero si no hay tiempo para la diversión, ¿qué sentido tiene lo demás? Sobre todo en las largas noches de invierno. Tengo un par de amigos que juegan también cuando pueden. Leo tiene un bebé en camino, así que tal vez esté desaparecido un tiempo. El otro, de hecho, es programador de videojuegos. Dave nos pega unas palizas monumentales regularmente. Lo ha hecho siempre, desde que éramos pequeños —añadió.

—¿Los conoces desde que erais pequeños?

—Sí, desde primero de primaria.

«Qué envidia, esas raíces, esa continuidad», pensó ella. Acarició la fila de juegos con un dedo.

—¿Has jugado a La espada de Astara?

—Una guerrera muy sexy, espadas, batallas y hechizos mágicos. ¿Qué no me iba a gustar de ese juego?

—Yo le puse la voz a ella.

—¿En serio? ¿A Shalla? ¿La reina guerrera? Pues no suena en absoluto como tú.

—No, pero yo puedo sonar como ella.

Se giró, con la cara con una expresión feroz, y fingió estar blandiendo una espada y levantándola en alto.

—¡Mi espada por Astara! —Su voz se volvió tan feroz como su cara y sonaba más profunda que la suya y con un poco de acento de las highlands escocesas—. ¡Mi vida por Astara!

Dillon no estaba muy seguro de lo que decía de él que, al oírla con esa voz, quisiera agarrarla y besarla, pero se contuvo.

—Madre mía. He jugado contigo un montón de veces. No sabía que también hacías videojuegos. ¿Tengo algún otro que hayas hecho tú?

—Vamos a ver. Sí, he hecho de la efervescente hada de este; de la malvada reina de las hechiceras de este; ah, de la fiel soldado de este; y de la niña de la calle sabionda de este.

Cate se volvió y le hizo gracia ver que él la miraba fijamente.

—Uno de los trabajos que acabo de terminar es La espada de Astara: la próxima batalla. Tal vez te pueda conseguir una de las primeras copias.

Él por fin logró hablar.

—¿No querrás casarte conmigo?

—Eres muy amable pidiéndomelo, pero ni siquiera hemos salido juntos a bailar. Creo que todavía no me he perdido el ordeño de la tarde de hoy y me encantaría ver cómo se hace. ¿Quién sabe? Tal vez algún día tenga que ponerle la voz a alguna lechera.

—Pues con eso puedo ayudarte. —Dillon la acompañó a la puerta—. ¿Y vuelve Baltar, el Conquistador?

—Sí.

—Lo sabía.

Ordeñaron a las vacas. Bueno, lo hicieron las máquinas, tenía que admitirlo, pero los humanos también tenían que poner de su parte. Cate no había estado tan cerca de una vaca desde que era pequeña y aquella vez solo la había mirado, no había tenido una relación tan estrecha con ella; lavarle y secarle las ubres era establecer un contacto bastante cercano.

—Buen trabajo —aseguró Dillon. Se quitó el sombrero y se lo puso en la cabeza a ella—. El siguiente paso es el ordeño al desnudo antes de que las máquinas hagan su trabajo.

Cate se recolocó el sombrero y lo miró un segundo.

—¿Se supone que me tengo que desnudar para ordeñar las vacas?

—No, pero ahora ya me has metido esa imagen en la cabeza. No, me refiero a ayudar al bombeo, por así decirlo. «Al desnudo» solo quiere decir que las ordeñamos con la mano para que baje la leche. Así. —Rodeó con una mano lubricada una de las ubres de la vaca y tiró hacia abajo—. Suave. Lento. Si le hacemos daño, es que lo estamos haciendo mal.

Ella vio encantada como caía leche en el cubo.

—¿Cómo sabes si le duele?

—Ah, ella te lo dice. Ven.

Le cogió la mano a Cate, se la colocó y mantuvo la suya sobre la de ella. «Suave y lento», pensó ella. Notó un escalofrío de emoción por dentro cuando salió la leche. Con Dillon agachado al lado de su taburete, con su cuerpo grande y cálido tan cerca y sus mejillas casi tocándose, Cate tuvo que reconocer que tal vez fueron varios escalofríos.

«Tiene unas manos muy fuertes», pensó. Eran fuertes, con la palma áspera y con callos. Eran manos seguras.

El placer que le proporcionó esa nueva experiencia se mezcló con la sorpresa de descubrir que una sala de ordeño que olía a heno, cereales, vacas y leche cruda podía ser, curiosamente, muy sexy.

—Tienes buena mano.

Para ponerlos a prueba a los dos, Cate giró la cabeza de forma que sus caras quedaran a tan solo unos milímetros de distancia.

—Gracias.

Vio que la mirada de Dillon se dirigía a su boca (solo un segundo, pero lo vio) antes de que él se apartara.

—Creo que ya puedes hacerlo sola. ¿Quieres ordeñar al desnudo las otras dos ubres?

—Hecho.

Él también lo había sentido, no había duda. ¿No era eso muy interesante, incluso fascinante?

Dillon había acabado de ordeñar las otras dos vacas para cuando ella acabó con la primera. Después, le enseñó cómo colocarles las máquinas. Las vacas parecían completamente aburridas con ese proceso. Una metió la cabeza en un cubo de cereales.

—Suelen tener hambre después de que las ordeñemos.

—¿Cómo sabes cuándo acaban?

Como si lo hubieran oído, una de las bombas se soltó y se separó de una de las vacas.

—Ah, ya veo. Qué rápido.

—Las máquinas ahorran mucho tiempo, pero no hemos acabado. Ahora volvemos a lavar y a secar las ubres y después limpiamos y esterilizamos las máquinas.

—Y todo eso, tres veces al día. ¿Qué pasa si te saltas un turno?

—Que tendremos unas vacas infelices —dijo Dillon mientras trabajaba—. Estarán incómodas y puede que incluso les duela. Pueden desarrollar mastitis. Si quieres tener cabras o vacas lecheras, tienes que estar pendiente de ellas. Es tu deber.

—Cualquier cosa que les duela no está bien.

—Eso es.

—Es mucho trabajo todo esto que haces. —Cate lavó las ubres como le había enseñado (después del ordeño se notaban completamente diferentes)—. Incluso solo esta parte. Además, tienes el ganado de carne, los caballos y el resto. Eso no deja mucho tiempo para el ocio.

—Siempre hay tiempo.

Una vez hubo guardado los tanques, Dillon se puso a trabajar limpiando las máquinas. «Todo lo hace metódicamente», se dijo Cate. Ese hombre era sin duda metódico.

—Desde que Red se jubiló viene mucho y me quita parte del trabajo. Yo no soy un mal mecánico y a las chicas tampoco se les da mal, pero él es mejor que nosotros tres juntos. Y viene muy bien que nos eche una mano en la cocina para los productos lácteos también, así yo casi no tengo ni que pasar por allí.

—Pero sabes hacer mantequilla, queso y lo demás.

—Claro.

—¿En un rancho no hay tareas de hombres y tareas de mujeres?

—En este no. Tenemos un sistema que funciona. El día empieza pronto, pero cuando damos de cenar a los animales y los dejamos listos para pasar la noche, queda tiempo para lo que haga falta.

«Muy metódico», volvió a pensar Cate mientras Dillon guardaba el equipo y anotaba algo en un portapapeles que había allí colgado. Volvió a sacar a las vacas por la puerta de la sala de ordeño y al prado.

—El Roadhouse, a este lado de Monterey, tiene un grupo en directo los fines de semana. Por lo de bailar.

¡Así que él también lo había sentido! Cate sonrió para sus adentros y simplemente levantó los ojos en los que solo se podía ver una leve curiosidad.

—Pero ¿tú bailas?

—He crecido en una casa con dos mujeres. ¿Tú qué crees?

—Supongo que te las arreglarás.

—Dave no sabe bailar una mierda, pero le gusta pensar que sí. Está saliendo con alguien. Leo y Hailey tienen ganas de salir una noche antes de que llegue el bebé. ¿Te apetece?

—Puede. ¿Cuál es el código de vestimenta?

—No es un sitio elegante.

Divirtiéndose, Cate se quitó el sombrero, se puso de puntillas y se lo volvió a poner a él.

—Te acabo de estar ayudando a ordeñar vacas, así que yo diría que lo de ir elegante no es algo que me importe mucho.

—Bien. Puedo pasar a recogerte a las siete y media.

—Me viene bien.

Dillon la acompañó hasta la entrada de atrás, en vez de la de delante, y vio a su madre cavando con una azada en el huerto familiar.

—Esta mujer es incansable.

Tenía el pelo recogido bajo un sombrero de ala ancha y llevaba en la cintura un delantal con grandes bolsillos encima de unos vaqueros amplios. La camiseta desvaída que llevaba dejaba ver los músculos de sus brazos, que se tensaban y flexionaban mientras el sol caía sobre ella y sobre la tierra removida en medio de las perfectas líneas de verduras.

—Es maravillosa. Sé que sabes la suerte que tienes, porque lo veo en ti. Pero yo lo envidio.

Siguiendo su instinto, Dillon decidió apartarse.

—Seguro que le encantaría tener compañía, si tienes unos minutos libres. Yo tengo que ir a ver unas cosas. Te veo el viernes.

—Vale. Seguro que puedo enseñar a bailar a tu amigo.

Dillon se alejó negando con la cabeza.

—Ni de coña.

—Acepto el reto —murmuró Cate, y después fue al huerto para reunirse con la madre que habría deseado tener.

21

Cate reflexionó sobre sus opciones de atuendo nada elegante para el viernes. Las había repasado el jueves y tal vez también les echó un vistazo, muy breve, el miércoles.

Había tenido muchas citas antes de aquella, pero Nueva York y esto eran diferentes. Y hacía meses que no salía con nadie. Ni siquiera había querido.

No estaba del todo segura de que Dillon lo considerara una cita de verdad. ¿A lo mejor lo consideraba solo una noche con amigos? Tampoco eso estaba mal, porque Cate quería tener margen para decidir si quería que fuera una cita de verdad.

«Las relaciones son una cosa demasiado peliaguda», pensó mientras volvía a revisar sus posibilidades. Al menos, las que había tenido ella habían acabado siéndolo.

Los Cooper eran demasiado importantes en su vida para que su relación con Dillon se volviera un asunto peliagudo. Eso era lo que encabezaba la lista de contras, decidió Cate, a la vez que elegía uno de sus vestidos negros sencillos. Después, lo descartó. No era elegante, pero era demasiado Nueva York.

¿Qué tenía para compensar ese encabezado de la lista de contras? Tenía ese momento en la sala de ordeño. «Y qué momento, sin duda», pensó mientras miraba los vaqueros negros. «Si no pruebas el agua, nunca vas a nadar». El problema era que todas las veces que había decidido nadar, nadar de verdad, había acabado hundiéndose.

Cogió una vez más el vestido al que había vuelto ya varias veces, uno que compró por impulso antes de irse de Nueva York, porque las amapolas naranjas del estampado le recordaban a Big Sur. No era elegante en exceso; era algo que llevaría a un pícnic familiar.

Optó por dejarse el pelo suelto y liso. Ya le llegaba por debajo de los hombros. Llevarlo al aire también iba bien con lo de «Nada elegante». Para terminar, se puso unas alpargatas bajas con cuña y, en las orejas, los aros más pequeños que tenía.

Se miró en el espejo y se metió en el papel. «Primera potencial cita con sus amigos en un bar de carretera para ir a bailar».

Le pareció que iba bien y que el vuelo del vestido tendría un movimiento bonito en la pista de baile. No iba demasiado arreglada (o eso esperaba), pero sí era obvio que se lo había pensado y no se había puesto lo primero que había pillado. Además, había tardado tanto en decidirse, que ya no tenía tiempo para cambiarse.

Vio a Dillon acercándose por el camino, justo a la hora a la que habían quedado. Llevaba vaqueros y zapatillas que le cubrían el tobillo, pero no las mismas que le había visto en el rancho. Se había puesto una camisa de color verde claro, con el cuello abierto, pero una camisa que le pareció de vestir, que se podría poner perfectamente bajo una chaqueta de traje con una corbata a juego.

Primer obstáculo (código de vestimenta) superado.

Cate fue hasta la puerta y la abrió. Le gustó (a qué mujer no le gustaría) la forma que él tuvo de pararse y mirarla.

—Las amapolas de California te quedan muy bien.

—Eso esperaba. —Cate salió, cerró la puerta y se colgó un bolso cruzado pequeño—. Has llegado puntual. Había pensado en ir hasta la casa grande para ahorrarte el paseo, pero has llegado antes de que me diera tiempo.

—Hace muy buena noche para pasear.

—Hace muy buena noche, punto. ¿Haces esto a menudo?

—¿El qué?

—Ir a bailar.

—No mucho. —«Dios, qué bien huele», se dijo Dillon. ¿Por qué las mujeres siempre olían tan bien?—. A menos que algún amigo diga: «Oye, vamos al Roadhouse», yo ni me acuerdo. No me gusta demasiado lo de ir de caza solo. —Se apretó un ojo con un dedo—. Eso ha sonado fatal.

—No, la verdad es que no. Las mujeres también llevamos amigas de apoyo. ¿Así que no sales con nadie?

—Hace tiempo que no.

Abu le había prestado su coche (porque ella insistió: «Muchacho, no se lleva a una mujer a bailar por primera vez en una camioneta»). Dillon abrió la puerta del copiloto, esperó hasta que ella hubo metido su colorida falda dentro y cerró.

—¿Y eso? —preguntó Cate cuando él se sentó tras el volante.

—¿Que por qué? Ah. —Dillon se encogió de hombros, arrancó el motor y bajó por la carretera de acceso—. El año pasado estuve saliendo con alguien un tiempo, pero en verano había mucho trabajo. Eso a ella no le venía bien, así que lo dejamos. Hailey, la mujer de Leo, siempre está intentando liarme con alguien. Si no me cayera tan bien, me resultaría muy irritante.

Encantada de encontrar más cosas en común, Cate aportó:

—A mí también me pasaba eso en Nueva York. «Ay, tienes que conocer a este tío». Y yo pensaba: «La verdad es que no, qué quieres que te diga».

Dillon la miró durante un segundo.

—¿Y eso?

—Si salía con alguien que estaba en el mundillo, la cosa acababa fatal. Si salía con alguien que no lo estaba, acababa fatal. Era muy peliagudo —recordó—. Peliagudo es la palabra que me viene a la mente al pensar en eso. Pero háblame de Hailey y la chica que viene con tu otro amigo.

—Hailey es maestra de tercero de primaria y es una persona muy dulce, que a la vez tiene las cosas muy claras en lo que respecta al dinero. Es lista, divertida y muy paciente. Todos fuimos juntos al colegio hace años. Dave y ella eran los que siempre nos estaban poniendo el listón muy alto a los demás.

«Tercero fue el año que me marcó a mí», pensó Cate. «El curso que terminó con profesores particulares y sin amigos de la infancia para toda la vida».

—Todos os conocéis desde hace mucho, entonces.

—Sí. En aquel momento todo el mundo habría dicho que Hailey y Dave iban a acabar juntos. Ya sabes, amor entre empollones…, pero nunca pasó. Y cuando ella volvió de la universidad, Leo fue a por ella. Están muy bien juntos. También habrá cosas peliagudas ahí, pero están bien juntos.

—¿Y la chica de Dave? —Tenía que conocer un poco a los demás asistentes, al fin y al cabo.

—Tricia. Es artesana, trabaja con madera. Es muy buena. Artística y atlética. Le gusta el senderismo. Red y ella se llevan muy bien porque también hace surf. Dave y ella parece que se han cogido bien el ritmo. Aunque Dave no tiene ritmo; tiene algoritmos.

—Eso ya lo veremos.

Él giró para entrar en una carretera secundaria y después aparcó en un aparcamiento lleno delante de algo que parecía nada más que una casa de una sola planta, aunque larga y ancha, con el tejado plano. Una tira de grandes bombillas marcaba el camino que cruzaba bajo los aleros delanteros de un porche en el que había bastantes personas bebiendo botellines de cerveza. Como las puertas estaban abiertas, se oía la música alta desde fuera.

—Ya está lleno.

—El grupo empieza a tocar dentro de poco —informó él—. Seguramente es temprano en comparación con lo que tú estás acostumbrada a ver, pero aquí hay muchos rancheros, jornaleros, granjeros y peones que mañana se tienen que levantar al amanecer, sea sábado o no.

Cate salió del coche antes de que él pudiera hacer lo que le habían dicho de ir a abrirle la puerta y señaló la fila de motos.

—¿Jornaleros?

—A los moteros también les gusta bailar.

Varias personas lo saludaron diciendo su nombre mientras cruzaban el aparcamiento de gravilla. En el porche había gente con sombreros vaqueros o gorras de béisbol; otros lucían bandanas y los brazos tatuados de arriba abajo.

Dentro Cate vio muchas mesas de madera muy juntas, una pista de baile de un tamaño decente y una barra larga. Y también había un escenario delante, elevado, con el equipo de sonido y los instrumentos ya esperando. Sintió una leve decepción al no ver una alambrada protegiéndolo, como en esa escena de Blues Brothers.

La música enlatada retumbaba en las paredes, que estaban decoradas con anuncios de cerveza, cabezas de toro y pieles de vacas.

—Parece que Leo y Hailey ya han pillado una mesa. —Dillon le cogió la mano para guiarla entre las mesas, sillas, bancos y gente.

Su amigo Leo, que tenía el pelo negro peinado en rastas cortas, los vio acercarse y los examinó con sus grandes ojos marrones. Hailey, con su pelo rubio miel cortado en una media melena asimétrica, tenía una mano apoyada en su barriga de embarazada mientras estudiaba a Cate. «Todavía no ha tomado una decisión sobre mí», pensó ella.

—Hola, tío. —Aunque los seguía mirando muy atento, Leo sonrió.

—Cate, esta es Hailey y el hombre con el que se casó, en lugar de hacerlo conmigo.

—Alguien tenía que hacerlo. Encantada de conocerte.

—Yo también. —Cate se sentó—. ¿De cuánto estás?

Hailey le dio una palmadita a la barriga.

—Faltan ocho semanas en la cuenta atrás. El cuarto del bebé está terminado, Dillon. Tienes que venir a verlo.

—Lo haré. —Con la confianza de un viejo amigo, Dillon le acarició la barriga—. ¿Qué tal va la niña?

—Hasta ahora perfecto. Si no contamos las veces que decide colocarse justo sobre mi vejiga, con perdón —dijo mirando a Cate.

—¿Ya tenéis nombre? —preguntó Cate.

—Hemos pensado en Grace porque…

—¿Es asombrosa, como la canción?

Hailey ladeó la cabeza y esta vez se vio la sonrisa también en sus ojos.

—Exacto.

La camarera se acercó.

—Queremos los nachos de la casa —pidió Leo—. Y cuatro platos.

—Creía que íbamos a ser seis.

—Dave y Tricia siempre llegan tarde. Con suerte, ya nos los habremos acabado para cuando lleguen. ¿Quieres una cerveza?

—No bebo cerveza.

Tras un momento de silencio, Dillon la miró.

—Pero si eres irlandesa.

—Soy una desgracia para todos mis antepasados. ¿Qué tal está el tinto de la casa?

—Si te fías de mi memoria de antes del embarazo… —Hailey hizo un gesto con la mano que indicaba que regular.

—Me arriesgaré.

Tal vez como gesto de protesta, Dillon pidió una Guinness. Después sonrió.

—Hugh me invitó a mi primera cerveza cuando tuve edad suficiente: una Guinness.

—Le pega.

—Y… —Leo levantó su cerveza—. Te dedicas a doblar cosas.

—Sí.

—Dillon me ha dicho que hiciste la voz de Shalla.

Cate vio claramente cómo Hailey ponía los ojos en blanco. Se inclinó hacia delante, miró a Leo a los ojos fijamente y reprodujo la voz.

—No nos rendiremos hoy. No nos rendiremos mañana. Lucharemos hasta el último aliento, hasta la última gota de sangre.

Leo la señaló con el dedo.

—Vale. Bien. Es genial. Increíblemente genial.

La gente silbó y vitoreó cuando un grupo de cinco personas (cuatro hombres y una mujer) se subieron al escenario. Y con un redoble de la batería y un estruendoso riff de guitarra, la música en vivo comenzó.

Hailey se inclinó hacia Cate y le habló al oído.

—Da gracias porque ha empezado la música y está muy alta. Si no, Leo habría querido oír todas las voces que has hecho para los videojuegos.

Solo habían pasado veinte minutos de la velada y Cate ya se había enterado de muchas cosas, como que Hailey tenía razón sobre el vino (decir que era regular era ser generoso) o como que no costó mucho que cuatro personas se acabaran el plato de nachos antes de que llegaran los que venían tarde.

O como que Dillon sabía bailar.

Cuando un hombre sabía cómo bailar una canción de rock que tenía ritmo duro y avasallador, y tenía la habilidad para sujetar a una mujer perfectamente y hacer que ambos se movieran de una forma lenta y sinuosa, dicha mujer, lógicamente, tenía que preguntarse sobre sus posibles habilidades y movimientos en otro sitio.

Además, Dillon había hecho una ciencia lo de hacerla girar para alejarla y después atraerla de nuevo hacia él. Cuando la atrajo hacia sí una vez más, sus cuerpos sudorosos pegados, sus pasos cortos y ágiles, Cate echó la cabeza atrás para mirarlo y sus caras quedaron tan cerca como en la sala de ordeño, mientras la música vibraba y otros cuerpos se movían a su alrededor.

—Sus chicas le enseñaron bien, señor Cooper.

—Es posible que tuviera una habilidad innata.

—Es posible, pero siempre ayuda tener un profesor estupendo. Algo que te voy a demostrar ahora mismo.

Cate rozó los labios de Dillon con los suyos y se separó inmediatamente, antes de que él pudiera hacer nada.

Lo estaba matando.

Volvió a la mesa con esas piernas increíbles. Dave estaba intentando convencer a Hailey de que deberían ponerle su nombre a la niña porque fue él el que convenció a Leo para que «se armara de valor y te pidiera salir por primera vez».

Cate se inclinó sobre el hombro de Dave y citó a un icono:

—«Cierra la boca y baila conmigo».

—¿Quién, yo? ¡Claro!

Tricia, con unos pendientes brillantes con flores y hadas que le llegaban a los hombros y una melena de color burdeos con unos rizos increíbles, la miró con una sonrisa burlona.

—Espero que esos zapatos tengan puntera de acero.

A Cate ya le parecía adorable Dave, con sus gafas a lo Elvis Costello y sus pecas a lo Ron Howard. Pero cuando el ritmo subió de nuevo y él empezó a moverse como un robot que no funcionaba bien y que estaba a punto de romperse, se volvió incluso más adorable.

Se puso rojo debajo de las pecas cuando Cate lo agarró por las caderas.

—Utilízalas.

—Mmm… —Dave miró hacia la mesa.

—Los pies no, las caderas. Tic, tac, y suelta las rodillas.

Cate rio cuándo él, obedientemente, relajó las rodillas lo suficiente como para encogerse casi ocho centímetros.

—No tanto. Así, pero sigue el ritmo, tic, tac. Vamos a intentarlo contando hasta ocho, tú sígueme. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho. Cierra los ojos un momento, escucha el ritmo e inténtalo de nuevo. Sigue. Ahora añádele los hombros. Muévelos solo un poco para acompañar a las caderas.

Seguía rojo, pero hizo lo que le decía. «Aquí hay potencial», decidió Cate.

—Voy a hacer por ti lo que Ren hizo por Willard —dijo Cate.

Dave abrió los ojos de par en par y el sonrojo desapareció y se convirtió en una amplia sonrisa.

—¡Footloose!

—Yo soy tu Kevin Bacon. Vamos a intentar un two-step. Se puede bailar todo con el two-step. Mírame los pies.

Dave lo hizo con mucha intensidad (adorable).

—Haz lo mismo que yo, solo con los pies. Ahí está, muy bien, siguiendo el ritmo. Un, dos, un, dos, un, dos. Añade las caderas, relaja las rodillas. No te tenses. Muy bien. —Cate le cogió las manos para mantener la conexión—. Un, dos, un, dos, un, dos, tic, tac, tic, tac. Ahora un poco de hombros: bop, bop, relaja, relaja. Ya estás bailando.

Cate miró con aire de suficiencia a la mesa, desde donde Dillon levantó su cerveza en gesto de reconocimiento.

—¿Cómo demonios ha conseguido hacer eso? —preguntó Tricia y se puso de pie de un salto, lo que hizo que las flores y las hadas que colgaban de sus orejas girasen como locas—. Me voy a unir. Puede que esto no volvamos a verlo nunca más en nuestras vidas.

Cate volvió a la mesa. Se sentó y se apartó el pelo de la frente.

—Creo que me he ganado otra copa de vino.

Más o menos mientras Cate estaba pidiendo esa copa de vino, Red se alejaba del rancho conduciendo paralelo a la costa. Maggie estaba celebrando su fiesta mensual de chicas (aunque él nunca la llamaría así donde ella pudiera oírlo, por la simple razón de que les tenía mucho cariño a sus pelotas y no quería separarse de ellas).

A veces, cuando la casa estaba llena de mujeres, se iba a pasar el rato con Dillon y los dos se tomaban un par de cervezas y veían la tele. Pero como el chico tenía una cita (y quien no lo hubiera visto venir era porque no tenía ojos en la cara), decidió pasar la noche en su casa.

Tal vez por la mañana se pusiera el neopreno y cogiera la tabla.

Le venía bien, y a Maggie también, que él siguiera teniendo su casa. Llevaban juntos, a su manera, unos veinte años, si no recordaba mal. Y su manera les funcionaba bien.

Red había encontrado una mujer independiente y con las ideas muy claras y, a través de ella, tenía la familia que se arrepentía de no haber creado cuando era joven.

Una parte de él echaba de menos el trabajo policial, y siempre lo haría, pero le había cogido verdadero gusto a la vida del rancho. Había llegado a disfrutar de sentarse a la mesa al final del día a comer cosas que él había ayudado a cultivar, criar o hacer. Le producía una profunda satisfacción.

Tenía las ventanillas abiertas para que entrara la brisa del mar y encontró un clásico de los Beach Boys en la radio que le puso del humor adecuado para ir a surfear por la mañana. Tenía una botella de leche fresca en la nevera portátil para su café del desayuno, y también un poco de beicon y un par de huevos que se iba a preparar después de coger unas cuantas olas. Y tal vez fuera a ver a Mic antes de ir a su casa.

El pequeño bungaló a las afueras de la ciudad era su refugio. El rancho era su casa.

Pero ranchero a tiempo parcial o no, había sido policía mucho tiempo. Y cualquier policía con cerebro se da cuenta de cuándo lo siguen. Sobre todo cuando el que lo sigue no lo hace demasiado bien.

Vio los faros en el retrovisor y se fijó en que mantenían la misma distancia, tanto si frenaba un poco como si aumentaba la velocidad. Sabía que se había granjeado algunos enemigos por su trabajo, pero no recordaba ninguno al que le importara tanto como para querer hacerle daño. Tal vez alguien le había echado el ojo a la camioneta y tenía intención de sacarlo de la carretera, robarle y dejarlo tirado (y tal vez darle una paliza por si acaso). O algo peor.

«Por aquí no suelen pasar esas cosas a menudo», pensó mientras sacaba la Glock de nueve milímetros de la guantera, comprobaba que estaba cargada y la dejaba a mano. Si intentaban algo, se iban a encontrar con una buena sorpresa. Pensó en llamar a la comisaría, pero inmediatamente se detuvo; tal vez estaba sufriendo un momento de paranoia de viejo.

Entonces, los faros empezaron a acercarse y supo que su instinto de policía estaba en lo cierto. Pisó el acelerador. Había pasado toda su vida conduciendo por esa carretera y se conocía cada curva, pero no esperaba que un hombre (negro, pañuelo rojo en la cabeza, mediana edad) saliera por la ventanilla del acompañante con una maldita semiautomática. La primera descarga hizo añicos la ventanilla y le agujereó la puerta de atrás.

Esto no era un robo. Lo querían muerto.

Red agarró con fuerza el volante, dio un volantazo y pisó a fondo. El coche (un puto Jaguar, por lo que vio cuando derrapó en la curva) vaciló y perdió un momento el control, pero lo recuperó.

Estaban cerca del arroyo. Él lo vio mentalmente: la forma en la que la carretera viraba hacia el cañón, pasaba sobre el puente y después giraba hacia el mar. Consiguió aumentar un poco la distancia, solo un poco, pero el Jaguar seguía pisándole los talones y las balas seguían llegando.

Tenía que bajar la velocidad para coger una de las curvas cerradas y entonces los faros que venían hacia él lo cegaron un instante. Vio que el sedán que venía de frente giraba bruscamente y se iba al arcén mientras él pasaba a toda velocidad a su lado. Esperó que tuvieran el sentido común mínimo como para llamar a la policía, porque él ahora mismo estaba demasiado ocupado para hacerlo.

El Jaguar era una máquina superior que alcanzaba una velocidad superior, pero el conductor no tenía la habilidad para manejarlo. El dolor agudo como una picadura que Red sintió en el hombro derecho le dijo que él iba a tener que poner a prueba la suya.

Tenía una caída en picado que acababa en el mar a la derecha, la pared del acantilado a la izquierda y, por delante, una curva cerradísima que solo un hombre desesperado se atrevería a tomar a ciento diez kilómetros por hora.

La cogió a ciento veinte, haciendo todo lo posible por mantener el control de la camioneta, que estuvo a punto de ponerse sobre dos ruedas, mientras le ardía el hombro y las balas se colaban por la ventanilla destrozada.

Detrás de él, el Jaguar perdió agarre, después rectificó en exceso… y voló. Voló por encima del guardarraíl.

Las ruedas de su coche chirriaron con fuerza y echaron humo cuando Red pisó el freno. Le llegó el olor a goma quemada y a sangre (la suya) mientras luchaba con la camioneta para que parara en seco. Detrás de él, atronó el ruido del golpe, de los cristales que se rompían y del metal que se aplastaba. Le temblaban las manos (no tenía problema en admitirlo) cuando soltó el volante que tenía agarrado con todas sus fuerzas y aparcó a un lado.

Salió corriendo hacia la estrecha curva y vio la explosión que llenaba el aire e iluminaba la noche. Miró el metal retorcido, las llamas rugientes, y calculó que las posibilidades de que hubiera algún superviviente eran casi nulas.

Cuando empezaron a llegar coches, él se guardó el arma a la espalda, en la cintura del pantalón.

—No se acerquen —gritó—. Soy policía.

«Más o menos», pensó. Sacó el teléfono.

—Mic, soy Red. He tenido un problema grave en la autopista 1. —Se agachó y apoyó las manos en los muslos mientras recuperaba el aliento y le contaba lo fundamental.

Michaela llegó junto con el resto de los policías, los bomberos y la ambulancia. Los criminalistas, los de atestados de tráfico, todos hablaron con él. Los profesionales bajaron haciendo rápel y escalando por el acantilado hasta el lugar del siniestro con las luces parpadeando y girando. Mic se quedó con él mientras uno de los médicos le curaba el hombro. Ahora tenía marido y dos hijos (buenos chicos), y llevaba el pelo peinado con trencitas recogidas en una coleta.

Se había puesto el uniforme para ir allí. «Porque es Mic y ella siempre elige la formalidad», pensó Red.

Se miró el hombro cuando le dolió más por lo que fuera que le estaba haciendo el médico, pero miró a Mic con una sonrisa.

—No es más que un arañazo.

—¿De verdad te parece este un buen momento para citar un western antiguo de serie B?

—La verdad es que estaba pensando en los Monty Python. Eso es lo que me ha venido, pero, créeme, sé que he tenido mucha suerte. Me ha parecido que el tirador, un tipo negro de constitución delgada que iba en el asiento del copiloto, estaba utilizando un AR-15. Me estuvieron siguiendo unos kilómetros antes de dar el paso. No te puedo decir nada del conductor, aparte de que no sabía conducir el Jaguar, así que seguramente será robado. Además, no conozco a nadie que pueda permitirse comprar un Jaguar y que quiera matarme a tiros.

—¿Conoces a alguien que quisiera hacerlo?

—Ni idea, Mic. —Red cerró los ojos un momento. Hacía mucho que la adrenalina había desaparecido. Ahora temblaba y no se encontraba bien—. Han tenido que verme salir de Horizon Ranch.

—Ya me lo has dicho. He enviado hombres a echar un vistazo.

—Vale.

—Tiene un leve shock, señor Buckman.

Red estudió al médico y lo recordó cuando era adolescente, un skater al que le gustaba buscar problemas. Dios, qué viejo era.

—Que te disparen suele tener esas consecuencias. Me vendría bien una cerveza.

—¿Lo va a ingresar? —le preguntó Mic al médico.

—No voy a ir al hospital por un arañazo en el hombro y lo que es una reacción normal después de evitar que me metan una bala en la cabeza.

—Está bien, sheriff. Pero no debería conducir.

—¿Y qué iba a conducir? —Muy molesto, Red señaló su camioneta—. Mira lo que le han hecho a mi niña. La compré el otoño pasado.

—Sabes que tenemos que llevárnosla.

—Sí, sí. Y gracias, Hollis —le dijo al médico—. Buen trabajo.

Cuando sonó la radio de Mic, ella se apartó mientras el que una vez fue un skater problemático le soltaba un sermón a Red sobre ir a ver a su médico, cambiarse el vendaje y estar atento por si se infectaba.

—Vale, lo entiendo. —Red se levantó y se acercó a Mic—. ¿Qué pasa?

—Han encontrado a uno vivo. Debió de salir disparado. Está inconsciente y reventado, pero respira. También han encontrado el arma: un AR-15.

—Sigo teniendo buen ojo —suspiró Red cuando apareció el de la grúa.

—¿Quiere sacar algo del coche antes de que nos lo llevemos?

—Sí. Tengo una nevera portátil y ropa limpia. Puta mierda, Mic.

—Coge tus cosas. Le diré a alguien que te lleve de vuelta a Horizon Ranch.

«Estaré un poco maltrecho y tembloroso, pero qué coño», pensó Red.

—Oye, yo estoy en esto. Yo soy parte de esto.

—Tu familia estará preocupada por ti, Red. Seguirán preocupados hasta que te vean.

La familia. Mic tenía razón.

—Necesito que…

—No tienes que pedirlo —interrumpió ella—. Tú sabrás lo mismo que yo.

Ella siempre insistía en la formalidad, el procedimiento y la disciplina, pero se acercó y le dio un fuerte abrazo.

—Me alegro de que no te hayan pegado un tiro en la cabeza.

—Yo también.

22

Para cuando Dillon pasó por ese tramo de carretera, un par de horas después, solo quedaban un par de vallas con luces, una cinta de la policía y un solo coche patrulla.

—Ha debido de haber un accidente —dijo Cate.

Él asintió. Al ver que los policías seguían allí, supuso que había tenido que ser uno grave, porque parecía que necesitaban esperar a que amaneciera para investigarlo bien.

—Red sabrá qué ha pasado. Seguramente esta noche estará en su casa. Mis chicas tenían hoy la reunión mensual de su club de lectura y la celebración del feminismo y del activismo político.

—¿Todo eso a la vez?

—Y más. Cuando se juntan, Red viene a mi casa o se va a la suya.

—Debería unirme a ellas. Abu me lo dijo una vez, pero no me suelen gustar esas cosas. Aunque conocer a tus amigos me ha hecho pensar que ser más sociable no me vendría mal.

—Les has caído bien. Yo me habría dado cuenta si no fuera así.

Cate sintió curiosidad y estudió su perfil.

—¿Me lo dirías si no fuera así?

—No. Simplemente no habría dicho nada.

Cate se acomodó en el asiento, un poco achispada, solo lo justo, por el vino barato.

—A mí también me han caído bien.

—¿Me lo dirías si no fuera así? —preguntó Dillon.

—No. Tampoco te diría nada. En serio, es una maravilla que tengas amigos que llevan tanto tiempo contigo, con los que has compartido tantas cosas, y que todavía tengan ganas de abrirle la puerta a gente nueva.

Cuando él se detuvo ante la puerta de entrada de Sullivan’s Rest, Cate utilizó su mando para abrirla.

—Te has ganado muchos puntos, unos superpuntos, por enseñarle a Dave a moverse como una persona de verdad, no como una que está sufriendo una descarga en todas sus articulaciones.

Cate no pudo evitar reírse, porque Dillon había clavado la descripción de cómo se movía su amigo (aunque eso era antes de su clase).

—Tiene algo que lo hace muy dulce. Eso es lo que le atrae a la esotérica y alocada Tricia.

Cuando aparcaron, ella salió (deliberadamente, para que él tuviera que hacer lo mismo).

—Estoy segura de que tus chicas te han enseñado que hay que acompañar a una dama hasta la puerta de su casa.

—Pues sí.

—Qué bonitas son las noches, ¿verdad? Los sonidos, el aire. Nunca había pasado mucho tiempo aquí en primavera, solo había venido a hacer alguna visita corta, pero me está encantando ver cómo cambian las estaciones, verlo de verdad.

La luz de la luna y de las estrellas se reflejaba en el mar, creando sombras en las montañas, y se oía el sonido continuo del ir y venir de las olas. Pasaron al lado de la piscina, de la pequeña casa de muñecas y de la preciosa buganvilla retorcida.

—Tu madre me va a enseñar a plantar hierbas aromáticas en macetas, para jugar un poco con ellas. Nunca he plantado nada.

—Ten cuidado o acabará convirtiéndote en una ranchera.

—No creo que lo consiga, pero tal vez aprenda a mantener viva una albahaca.

Los focos que alumbraban el camino estaban bajos, igual que el del patio, que había dejado encendido para ver el camino.

—Cada vez que veo una luz en medio de la oscuridad, pienso en tu familia y en ti. Ese recuerdo ha sido mi faro durante mucho tiempo. —Impulsada por la verdad de lo que acababa de decir, Cate cogió la mano, esa mano fuerte y bondadosa, de Dillon—. Hoy me has dado otro recuerdo, el de un baile en un bar de carretera, con un vino de dudosa calidad, unos nachos estupendos y muy buenos amigos. —Cuando llegaron a la puerta, se volvió hacia él—. Voy a tener que encontrar una forma de devolverte todo eso.

—Podrías pasar la noche conmigo y así estaríamos en paz.

—Mmm… —Cate abrió la puerta, que no se había molestado en cerrar con llave—. Menudas habilidades de negociación tienes. ¿Te han funcionado alguna vez?

—Las estaba probando.

—Bueno. —Con la puerta abierta a sus espaldas, Cate lo estudió—, pues probemos.

—La verdad es que yo no…

—Ya hablaremos luego. —Interrumpiéndolo, Cate lo agarró de la camisa y tiró de él para que entrara.

Antes de que le diera tiempo a recuperar el equilibrio, ella le rodeó el cuello con un brazo, empujó la puerta con el otro para cerrarla y puso su boca sobre la de él.

Dillon se dio cuenta de que tenía ahí, justo ahí, todo lo que había imaginado demasiadas veces y durante demasiado tiempo. La receptividad de Cate, combinada con su fuerza, el sabor de sus labios, tan dulce y tan caliente que hacía que Dillon sintiera que estaba a punto de hervir.

No había ni rastro de timidez, pero sí de todo aquello que dejaba a un hombre deseando más. Y Dillon quería más.

Cogió a Cate en brazos y durante un instante terrible temió haber ido demasiado lejos, demasiado rápido, porque ella lo miró con los ojos muy abiertos por el desconcierto.

—Ay, Dios mío —susurró ella, pero entonces lo agarró del pelo y su boca envolvió la de él como una fiebre—. A todos los hombres deberían criarlos un par de mujeres. Arriba. Primera habitación a la derecha.

La boca de Cate le recorrió el cuello y sus dientes le rozaron la piel.

—Qué bien hueles —consiguió decir Dillon mientras subía por las escaleras—. No cambies de idea o me cuelgo de un árbol.

—Así, sin presión —murmuró ella, y pasó a su oreja.

Él giró a la derecha, hacia las vistas al mar a través de la pared de cristal del dormitorio de Cate. Encendió la luz con el codo, vio que había un regulador y la ajustó a una leve claridad.

—Dios, qué bueno eres. —Casi desesperada, Cate le rozó la mejilla con los dientes—. Acabamos de empezar y ya eres bueno.

—Sin presión —le devolvió él.

La puso en el suelo junto a la cama, al lado de sus gruesos, retorcidos y enormes postes. «Un momento. Necesito un momento para respirar, para grabar esta nueva imagen en mi mente», pensó Dillon. Cate, con su bonito vestido, y de fondo el cielo nocturno y el mar oscuro. Quería recordarla así, en esa luz.

Quería desvestirla y sentir su piel bajo las manos. Buscó la cremallera del vestido a su espalda y se obligó a bajarla despacio. Las manos de Cate se centraron en su camisa y se pusieron a desabrochar botones.

—¿Podemos dejar lo de ir lento para el segundo asalto?

Posiblemente, Dillon terminó de enamorarse de ella en ese momento.

—Estoy de acuerdo al cien por cien.

Entonces tiraron de la ropa, se pelearon con ella, con las manos moviéndose por todas partes mientras sus bocas se encontraban, con urgencia y necesidad, y se separaban para coger aire con la respiración entrecortada.

Cuando el bonito vestido cayó al suelo, ella lo apartó con el pie.

El cuerpo de Dillon estaba tenso, duro, lleno de músculos. Sus manos eran ásperas, rápidas y deliberadas, e hicieron que le bullera la sangre bajo la piel y le recordaron cómo era ansiar el contacto de otra persona. Le cubrieron los pechos y los callos le rozaron, ásperos, los pezones.

Cuando se tumbó debajo de él sobre la cama, la luz de la luna entraba por la cristalera y el mar susurraba a su alrededor. Los labios de Cate volvieron a los de Dillon de nuevo, transmitiéndole toda la urgencia que sentía.

—Ahora, ya. No esperes.

—Quiero… —«Lo quiero todo», pensó Dillon—. Mírame. Mírame.

Cuando lo hizo, con esos ojos azules tan profundos, él entró en ella. La oyó gritar y contener el aliento después. Vio que su mirada se oscurecía aún más, y sus brazos y sus piernas lo rodearon.

Dillon se movió rápido, empujándola, empujándose a sí mismo tras todos esos años de fantasías reprimidas que lo habían desgarrado y que ahora se hacían añicos ante lo maravillosa que era la realidad. Cate siguió su ritmo, respondiendo un impulso frenético con otro, incluso cuando sus ojos se volvieron vidriosos por la fuerza del orgasmo que la inundó.

Se estremeció al sentirlo, pero no paró. Cate le agarró el pelo con fuerza y atrajo su boca hasta la de ella de nuevo.

—Más, más, más.

Y Dillon le dio más, más, y aún más hasta que ella gritó de nuevo, sus manos cayeron a los lados y su cuerpo se quedó inerte. Entonces él enterró la cara en su cuello, inhaló su olor y se dejó ir.

Cate estaba sudorosa, relajada y maravillosamente satisfecha. Sintió que el corazón de Dillon latía contra el suyo, otra sensación extraordinaria. Cuando él se tumbó boca arriba, tirando de Cate para que fuera con él, ella se dio cuenta de que podía respirar otra vez y soltó un largo suspiro de satisfacción.

—Llevaba un tiempo queriendo hacer eso —le confesó él.

—Pues se te da muy bien guardarte las cosas. No estaba nada segura hasta el día que me enseñaste a ordeñar a… ¿Cómo se llamaba la vaca con la que aprendí?

—Bossie.

—Te lo acabas de inventar.

—Siempre tiene que haber una Bossie en un rebaño de vacas lecheras. Es la ley.

—Si tú lo dices. —Mientras le acariciaba el pecho con una mano, Cate pensó en el chico delgaducho que una vez fue. Había crecido bastante bien—. Pues hasta ese momento, no lo supe.

—No quería complicar las cosas.

—Yo tampoco. Deberíamos hablar de eso.

—¿Ahora?

—Ahora mismo no, porque creo que necesito varios litros de agua.

—Te la traigo. —Dillon se sentó y la miró. «Otra imagen para la colección», se dijo. Caitlyn, desnuda, bajo la luz de las estrellas—. Tengo un montón de imágenes tuyas en mi cabeza.

Sus ojos y sus labios respondieron con una sonrisa somnolienta y satisfecha.

—Ah, ¿sí?

—Creo que esta es mi favorita. Ahora vuelvo.

Cate siguió tumbada mientras él bajaba y se dio cuenta de que ella también tenía muchas imágenes de Dillon en la cabeza. Empezando la de un niño delgado que bajaba por las escaleras para atracar la nevera. «Es algo en lo que pensar», decidió, «pero luego». Esta noche no quería pensar. Se incorporó cuando lo oyó volver a subir por las escaleras y se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba en calma, relajado.

Dillon se detuvo en el umbral, con dos botellas de agua en la mano.

—De verdad que eres una belleza.

Escuchando a su corazón, Cate abrió los brazos.

Su reloj interno despertó a Dillon antes del amanecer y encontró a Cate dormida, calentita, a su lado. Tenía un brazo sobre su pecho, y a él le llegaba el olor de su pelo y sentía la calidez de su larga pierna pegada a la suya.

Había momentos, muy pocos, en su caso, pero los había, en los que tener que gestionar un rancho tenía muchas desventajas. Ese momento era el que encabezaba la lista.

Dillon salió de la cama y se vistió sin hacer ruido, a oscuras. Como no recordaba dónde estaban los muebles (estaba un poco ocupado cuando llegó), se sentó en el suelo para ponerse los zapatos.

Ella se revolvió en la cama.

—Tiene que ser noche cerrada.

—No, es por la mañana, muy temprano. Vuélvete a dormir.

—Cuenta con ello. Hay termos en el armario que está… a la izquierda de la cafetera.

—Gracias. —De pie, Dillon se inclinó sobre la cama. Rozó el pelo de Cate con los labios y después la besó—. Quiero verte otra vez. Justo así.

Ella se puso de lado y tiró de él para darle otro beso.

—¿Esta noche te parece demasiado pronto?

—A mí no.

—Bien. Podrás probar mi moderadamente fantástica pasta, una de las pocas cosas de mi muy limitado repertorio culinario.

—¿De verdad? ¿Quieres cocinar?

—Hoy sí, porque quiero verte otra vez. Justo así. Lo de salir lleva demasiado tiempo.

—Vas a tener que pensarte seriamente lo de casarte conmigo. ¿Nos vemos a las siete?

—Bien. Buenas noches —añadió ella, y rodó por la cama.

Dillon bajó y se preparó un café. Se lo bebió de camino a su casa, pensando en ella. Quizás seguiría dejándole caer propuestas de matrimonio de forma casual, de vez en cuando. Así no se sorprendería mucho cuando se lo pidiera de verdad.

Tenía que casarse con Cate. No solo porque estaba locamente enamorado de ella, sino porque funcionaban bien juntos. Si ella necesitaba tiempo para enamorarse de él, no había problema, tenía tiempo de sobra.

Subió por la carretera del rancho y vio por la ventana que la luz de abajo estaba encendida. Nunca había pensado mucho en el destino, pero en ese momento decidió que fue justamente el destino lo que había guiado a Cate hasta esa luz tantos años atrás.

Hasta la luz y hasta él.

Aparcó el coche y fue a su casa. Se duchó, se cambió, se hizo algo de comer y se preparó para ocuparse del trabajo de la jornada. Tenía que alimentar a los caballos y ponerles agua, y sacar a algunos del establo a los prados. Ya era hora de recoger el ganado del pasto Marvel y pasarlo al Hawkeye, para que comieran hierba fresca e hicieran su labor de fertilización. Ensillaría a Beamer para hacerlo y se llevaría a los perros con él. Era un buen día para hacer todo eso. Le pediría ayuda a Red para enjuagar los tanques de agua, limpiar el estiércol de los establos y llenar las cuadras de heno limpio. Después, iría a supervisar a los temporeros que estaban con la siembra. Su madre se encargaría de los cerdos y los pollos. Entre Abu y ella harían el ordeño de la mañana y el de la tarde. Él haría el de la noche.

Tenía que encontrar tiempo para entrenar un poco a un par de potros, pero seguramente lo encontraría porque sus chicas se encargaban de las entregas en la cooperativa la mayoría de los sábados.

Cogió una chaqueta vaquera fina y salió para empezar el día.

Para cuando salió el sol tras las colinas, ya había dado de comer y beber a los caballos y los había sacado a pastar. Como llegaron los perros corriendo, supo que las chicas (que los habían estado cuidando la noche anterior) ya estaban despiertas y pululando por ahí.

Cuando abrió la cancela que había entre los pastos, los perros supieron inmediatamente lo que significaba y entraron corriendo y ladrando, apiñándose para ayudarlo a mover el ganado.

Igual de feliz que sus perros, Dillon se acercó al trote al rebaño reunido. Le llevó toda una hora mover las reses; siempre había unas cuantas a las que no les parecía que la hierba del otro lado estuviera más verde. Dejó la chaqueta en la alforja de la silla porque la temperatura empezaba a subir y su cuerpo notaba el calor.

El aire se llenó del ruido de la maquinaria y del olor al fertilizante que un par de jornaleros estaban echando en un campo. Oyó a los pollos cacareando y rascando el suelo para conseguir la comida y a los cerdos hozar al llegar la suya. Por encima del rugido del mar, una gaviota chilló antes de alejarse. Sentado en su montura, vio un halcón que volaba en círculos, acosando a una presa. Sus perros jugaban a pelearse en la hierba mientras en un prado cercano un par de potros retozaban como cualquier niño un sábado por la mañana.

Hasta donde le llegaba la vista, su mundo era todo lo perfecto que podía ser.

No vio la camioneta de Red, así que supuso que su ayudante extraoficial en el rancho se había quedado dormido o había encontrado una buena ola que surfear. Así que le tocaría a Dillon limpiar los establos sin ayuda.

Beamer se puso a beber mientras lo desensillaba, lo secaba con una toalla y le comprobaba los cascos. Lo llevó a un cercado, porque lo iba a montar después para ir a ver los sembrados, y se fue a los establos.

Allí encontró a su madre, quitando el estiércol.

—Ya lo hago yo —empezó a decir, pero cuando ella se volvió hacia él, sintió que se le hacía un nudo en las entrañas.

Aunque Julia era una mujer que parecía tener una resistencia ilimitada, se la veía agotada. Tenía los ojos hundidos, con ojeras por el cansancio, y la cara pálida por la falta de sueño.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enferma? —Dillon le cogió un brazo con una mano y le puso la otra en la frente—. ¿O es Abu?

—No y no. Es Red. Está bien —añadió atropelladamente Julia—. Necesito trabajar, cariño. Necesito tener las manos ocupadas mientras te lo cuento.

Con ayuda de la horca, fue echando heno sucio en la carretilla. Tenía el ala del sombrero muy calada, así que Dillon no le veía la cara.

—Cuando iba en su coche a casa anoche, dos hombres que iban en un coche robado acribillaron a balazos su camioneta.

Lo que dijo tuvo tan poco sentido para Dillon que fue como si hubiera dicho que unos extraterrestres venidos de Marte habían abducido a Red.

—¿Que qué? ¿Está herido? ¿Dónde está?

—Una bala le rozó el brazo. No deja de decir que es solo un arañazo, pero ya lo veremos cuando le cambiemos el vendaje. La policía lo trajo aquí porque no quiso ir al hospital.

—Está aquí. —Bien, eso calmaba sus peores miedos—. Mamá, deberías haberme llamado.

—No había nada que pudieras hacer, Dillon. Tampoco nosotras, aparte de cuidarlo lo que se deja. Está más preocupado por la maldita camioneta que por cualquier otra cosa. —Julia paró y se apoyó en la horca—. Ha dicho que le dispararon con un rifle semiautomático y que intentaron que cayera por el acantilado.

—Dios santo. ¿Los conocía? ¿Sabe por qué?

Sin apartar sus ojos cansados de Dillon, Julia negó con la cabeza.

—Al final los que cayeron fueron ellos. Uno está muerto y la última noticia que tenemos del otro es que está en coma. La policía lo ha identificado y Red no lo conoce. Llevará más tiempo identificar al otro porque el coche explotó. Su cadáver está muy quemado.

—Podría ser Red el que hubiera acabado allí abajo, al pie del acantilado, tan quemado que no se lo podría identificar.

Julia lloraba sin ninguna vergüenza cuando estaba feliz o muy conmovida, pero cuando estaba inmensamente triste, las lágrimas las derramaba en privado. Pero al verla en ese momento, Dillon le cogió la horca, la dejó a un lado y la abrazó.

—Es como un padre para mí.

—Lo sé. —Mientras intentaba tranquilizarla a ella, una mujer que muy pocas veces necesitaba eso, Dillon tuvo que hacer todo lo posible por encajar su propio miedo y la ira terrible que sentía—. Lo cuidaremos entre los tres, quiera él o no.

—Más bien será «o no». —Julia consiguió reír entre las lágrimas—. Seguro que no. Tengo que estar agradecida de que esté vivo y lo bastante bien como para enfadarse con nosotros porque estamos pendientes de él. Todos debemos estar agradecidos.

Se aferró a Dillon un momento más.

—Me alegro mucho de que estés aquí.

—Perdona por no haber estado antes.

—No, no, no quería reprochártelo. —Julia se apartó y rodeó la cara de su hijo con las manos—, pero ahora mismo es una maravilla poder apoyarme en mi niño. Estabas con Caitlyn.

—Sí.

Cuando ella asintió y cogió la horca otra vez, Dillon le cogió la mano para detenerla.

—¿Supone algún problema?

—La adoro. Es una persona que se hace querer, pero, aunque no lo fuera, la querría porque tú la quieres.

—¿Tanto se nota?

—Veo lo que hay en tu corazón, Dillon. Siempre lo he visto. —Mirándolo a la cara, le puso una mano sobre el corazón—. Es la única mujer que he conocido que podría rompértelo, porque es la única que te ha importado de verdad. También es la única que te ha aportado esa luz. Así que tengo el corazón dividido entre la felicidad y la preocupación por ti. Es mi trabajo como madre.

—Me voy a casar con ella.

Julia abrió la boca, después suspiró y echó más heno.

—¿Ya se lo has dicho?

—¿Te crees que has criado a un idiota?

Julia sonrió un poco.

—No.

—Pienso tomarme todo el tiempo que haga falta. La única manera en la que puede romperme el corazón es si yo no soy lo que necesita, pero lo soy.

—También he criado a un hijo lleno de confianza.

—La veo, mamá, sé quién es realmente, y ella me ve a mí. Tal vez necesite tiempo para vernos a nosotros, juntos, pero puedo esperar.

Dillon fue a un lado y cogió otra horca.

—Ya me ocupo yo de esto. Vete a estar pendiente de Red. Pasaré para hacer mi turno a la hora de comer.

—Por ahora se ocupa Abu. Está más cabreada aún que él, si es que eso es posible. Tú y yo sabemos que no se puede discutir con Abu cuando está hecha una furia.

—No tiene la más mínima posibilidad.

—De ninguna manera. Así que mejor acabamos los dos con esto y después vamos a cuidarlo en equipo.

Cate durmió hasta tarde (hola, sábado) y después decidió que iría a la casa grande y convencería a su abuelo para salir a dar un paseo por los jardines, tal vez hasta la playa. Le iba a dar un descanso del gimnasio, pero así conseguiría que se moviera un poco. Después comerían y luego ella volvería a su casita, dejaría algo de masa levando y revisaría su siguiente guion. Le daría tiempo para arreglarse, hacer la pasta y, tal vez, preparar todo el escenario: encender velas, escoger música y poner la mesa bonita.

Es posible que estuviera medio dormida cuando lo invitó a cenar, pero no pasaba nada. Dillon y ella tenían que hablar, claro. Y, después de hablar y de comer, quería tenerlo otra vez en su cama.

Era muy agradable acordarse por fin de que le gustaba el sexo, de que no se le daba mal y de que tener intimidad con un hombre por el que sentía algo especial la llenaba de positividad y energía.

Se puso unos leggings negros, una camiseta blanca que apenas le llegaba hasta las caderas y unas zapatillas viejas que no le importaba que se llenaran de arena y de salitre si finalmente daba un paseo con su abuelo por la playa.

Cogió su teléfono, porque Darlie le había enviado un vídeo de su bebé (era el ahijado extraoficial de Cate), Luke, riéndose después de tirar una torre de bloques. Tal vez el abuelo y ella deberían grabar un vídeo para Luke. Ya tenía un año y Cate quería que la conociera.

Pensó en su amiga mientras recorría el camino a la casa, y también en los amigos que Dillon había mantenido toda su vida. Cate reconocía que a ella le costaba conservar a sus amistades. Tal vez podría convencer a Darlie para que viniera un fin de semana con el bebé, y con Dawson, claro. No se podía excluir a los maridos, pero estaba deseando sobre todo ver a Darlie y al bebé, enseñarles su casa familiar, el rancho y presentarles a Dillon. Cuanto más lo pensaba, más le apetecía. Empezó a escribir a Darlie, para ir proponiéndoselo, pero entonces vio a Michaela Wilson frente a la casa, saliendo del coche patrulla.

—Sheriff Wilson. —Cate la saludó con la mano y aceleró el paso—. No sé si se acuerda de mí.

—Claro que sí. Me alegro de verla de nuevo, señorita Sullivan.

—Llámeme Cate. —Cate le estrechó la mano tendida—. Solo Cate, ni lo dude.

—Pues tú llámame Michaela.

—¿Has venido a ver al abuelo? Te acompaño adentro.

—La verdad es que quería hablar con los dos.

—Muy bien.

Cate entró con ella y la llevó al salón principal.

—Voy a ver dónde está el abuelo. ¿Quieres un café?

—Si no es molestia.

—Le servirá como excusa al abuelo para poder tomarse uno. Ahora vuelvo.

Michaela no se sentó, sino que aprovechó para pasear por la estancia. Había ido a Sullivan’s Rest varias veces a lo largo de los años, por invitación de Hugh o de Lily. Muchas veces había llevado a los niños a la piscina, también después de que los invitaran, pero ese lugar nunca dejaba de maravillarla: le fascinaba cómo estaba la casa encaramada en la colina, con todas sus plantas y sus distintos niveles, y cómo lograba trasmitir una sensación cálida y hogareña a la par que elegante.

Cuando Cate volvió, Michaela pensó más o menos lo mismo de ella. En la joven había mucha calidez y, a pesar de la ropa informal, una elegancia innata.

—El café está en camino, y también el abuelo. —Le señaló la ventana con la cabeza—. Nunca decepciona, ¿verdad?

—No. Debe de ser agradable haber vuelto, estar en casa y ver el mar todos los días.

—Sí, lo es. Sinceramente, no sabía cuánto lo echaba de menos hasta que he vuelto. ¿Y qué tal es ser sheriff?

—Me han dejado el listón muy alto. Hago lo que puedo.

—Por lo que dice Red, lo estás haciendo muy bien. —Cate le indicó que se sentara en una butaca, pero no pudo evitar notar el cambio, muy leve y sutil, en la cara de Michaela—. ¿Hay algo…?

No terminó la frase, porque en ese momento entró Hugh con buen paso, sin que se notara lo de la pierna, y con una expresión muy acogedora.

—Pero ¡qué sorpresa más agradable! ¿Qué tal están tus niños?

—Muy bien, gracias. Hoy se está ocupando de ellos su padre. Tienen un partido de la liga infantil. Perdonad que os moleste en fin de semana.

—No digas tonterías —dijo Hugh con un gesto de la mano—. Aquí siempre eres bienvenida, y ya sabes que quiero que vengas con los niños a la piscina en cuanto el tiempo mejore un poco.

—Les encantará venir. Pero la verdad es que esta no es una visita social.

Lo dejó en el aire mientras Consuela traía el café y un plato de trocitos pequeños de tarta, como para comerlos de un solo bocado.

—Buenos días, sheriff. Señor Hugh, usted solo puede comer un trocito de tarta.

—Pero si son diminutos.

—Solo uno —insistió ella.

—Ya me ocupo yo de esto, Consuela. —Cate se levantó para servir el café—. Y de él también.

—Han hecho piña contra mí —dijo Hugh. Esperó a que Consuela saliera—. ¿Estás aquí por un asunto oficial entonces?

—Sí. Hubo un incidente anoche y Red resultó herido. Se encuentra bien. Está en Horizon Ranch. —Michaela cogió la taza de café que le tendía Cate—. Dos hombres, en un coche robado a las afueras de San Francisco, lo persiguieron por la autopista 1, en dirección norte, cuando salió del rancho para volver a su casa. Le dispararon.

—Que… —La taza y el platillo que Cate le estaba ofreciendo a Hugh repiquetearon—. ¿Que le dispararon?

—Con un AR-15. La camioneta ha quedado acribillada, pero él solo tiene una herida leve en el brazo izquierdo.

—¡Le han herido! —Hugh se agarró a los brazos de la butaca para levantarse.

—Es leve, Hugh. —El tono de Michaela pasó del de una policía objetiva al de una amiga—. Te lo aseguro. Estuve con él mientras lo examinaban y le curaban la herida.

—Podrían haberlo…

—Podrían —admitió Michaela—, pero no pasó. Todavía estamos haciendo la reconstrucción a partir de lo que tenemos. Red fue más hábil que ellos conduciendo, porque no controlaban bien el coche robado a esa velocidad, y al final salieron volando sobre el guardarraíl y cayeron por el acantilado.

—Lo vimos. Anoche, cuando volvíamos del Roadhouse, Dillon y yo vimos las vallas. Creíamos que había sido un accidente. Seguro que está bien, ¿verdad?

—Solo tiene una herida leve en la parte baja del hombro derecho y la parte superior del bíceps derecho. Se la curaron en el lugar del accidente. Los otros no tuvieron tanta suerte. El primero murió en el acto. El segundo ha fallecido esta mañana en el hospital tras pasar la noche inconsciente.

—Seguro que hay una razón para que nos estés contando esto —comentó Hugh.

—Hemos podido identificar al segundo hombre, el tirador, el que ha muerto esta mañana. Era Jarquin Abdul. ¿El nombre os suena de algo?

—No —dijo Hugh, y Cate negó con la cabeza.

Michaela sacó el teléfono y les mostró una foto de la ficha policial en la pantalla.

—Este es Abdul. La foto tiene unos tres años. ¿Lo reconocéis?

Cate cogió el teléfono y estudió la foto de un hombre negro con unos ojos llenos de furia, la cabeza afeitada y una espesa perilla. Volvió a negar con la cabeza y le pasó el móvil a Hugh.

—No le he visto nunca antes, o al menos no lo recuerdo. ¿Deberíamos?

—Es de Los Ángeles y ha estado en la cárcel una temporada por temas de bandas. Lleva fuera como un año. —Michaela recuperó su teléfono y lo guardó—. Tardaremos en identificar al otro hombre a partir de los registros dentales y el adn.

—No me has respondido —murmuró Cate.

—Estoy investigando varias vías. Desde noviembre ha habido dos asesinatos y este último intento. Frank Denby fue asesinado en la cárcel. Charles Scarpetti, en su casa de Los Ángeles. Y ahora Red.

—Todos están conectados conmigo. Con el secuestro —se corrigió Cate.

Tuvo que dejar el café en la mesa y agarrarse las dos manos para que dejaran de temblarle.

—Eso fue hace casi dos décadas —apuntó Hugh—. ¿Estás diciendo que a ellos los mataron estos mismos dos hombres que intentaron matar a Red?

—No, no lo creo, pero la conexión está ahí. A Denby probablemente lo mató otro preso que tenía acceso. La policía de Los Ángeles ha eliminado el robo como motivo para el asesinato de Scarpetti. Están considerando la teoría de que el móvil fuera una venganza, tal vez de alguien que representó y que acabó condenado o una víctima de alguien que consiguió que se librara. Pero no encuentran nada. Ahora se añade lo de Red y estamos barajando la posibilidad de que los tres fueran asesinatos por encargo.

Unir los puntos no es difícil cuando los tienes delante.

—Creéis que alguien ha pagado para que maten a gente relacionada con mi secuestro. Pero ¿por qué?

—El motivo de la venganza se sostiene.

Incapaz de seguir sentada, Cate se levantó y fue hasta la cristalera para mirar el mar, aunque sin verlo realmente.

—Crees que puede haberlo hecho mi madre.

—¿Ha intentado contactar contigo desde que has vuelto a Big Sur?

—No. No es tan tonta. Deja caer cosas de vez en cuando a través de la prensa. Esa es su forma de hacer las cosas. No me la imagino haciendo algo como esto. —Cate bufó y se apretó los ojos con los dedos—. Aunque, claro, ¿quién se la habría imaginado haciendo lo que hizo en un principio? Pero… —Se volvió y miró a su abuelo. No le gustó nada ver tanta preocupación en sus ojos—. Ahora tiene todo el dinero del mundo. Puede sonar dramático, pero si quisiera que mataran a alguien, podría contratar a un profesional; no necesitaría a un matón de una banda de Los Ángeles. ¿Cómo iba a saber ella cómo contactar con alguien así? ¿Y qué beneficio sacaría? No hace nada si no obtiene un beneficio personal.

—Es muy cruel —aportó Hugh— pero la suya es una crueldad muy calculada. Yo, como Cate, tampoco la veo haciendo algo así, simplemente porque no le produce ningún rédito personal. Si quisiera venganza no habría esperado tanto tiempo.

—Tú también tienes una conexión con el caso. —Cate se volvió para mirar a Michaela—. Tú y los Cooper. Abu… Ay, Dios mío.

—Yo soy una oficial de policía entrenada, como Red. E, igual que Red, puedo cuidarme sola. En cuanto a los Cooper, voy ahora mismo a hablar con ellos y con Red. Si Charlotte Dupont no tiene nada que ver, yo diría que será el siguiente objetivo. A los Cooper los encontraste tú esa noche, Cate, ellos no fueron a buscarte a ti. Pero no digo que no deban tomar precauciones y tener cuidado también.

—¿Y mi padre? ¿Y mi abuela Lily?

—Si Dupont no tiene nada que ver, ellos no forman parte de esto tampoco. Los informaré esta misma mañana, pero ellos no fueron parte del secuestro, ni lo investigaron, ni participaron como abogados. Pero todo esto es solo una teoría, nada más —insistió Michaela.

—¿Y qué hay de Grant Sparks?

—Tengo intención de ir a San Quintín para hablar con él. Una toma de contacto. Hasta ahora ha sido un preso modelo…, pero yo no me creo del todo a los presos modelo.

—Pero ¿cómo podría haber orquestado todo esto desde la cárcel? —quiso saber Cate—. Ni siquiera fue capaz de secuestrar y mantener encerrada a una niña de diez años.

—¿Qué mejor lugar para contratar asesinos que donde están encerrados? Pero, repito, es solo una teoría. —Michaela dejó la taza—. Sé que es muy preocupante. Si fueran actos aleatorios, sin conexión…

—Pero tú no crees que lo sean —interrumpió Cate.

—No. Voy a hacer lo que haga falta por encontrar al culpable de todo esto y detenerlo. Avisadme si alguien sospechoso contacta con vosotros, si alguien lo intenta o si algo os inquieta.

—Las llamadas, Catey.

Michaela entornó los ojos, sorprendida.

—¿Qué llamadas?

—Hace años que las recibo. —Como no quería darles importancia, Cate cogió otra vez el café, tranquila y firme—. Son grabaciones de varias voces. La de mi madre se oye casi siempre, es de un diálogo de una película. Y también se oyen música y otros sonidos.

—¿Son amenazas?

—Se supone que son amenazantes y que pretenden asustarme y alterarme.

—¿Cuándo empezaron? —Michaela sacó su cuaderno.

—Cuando tenía diecisiete años y todavía vivía en Beverly Hills. Las hacen de forma intermitente, pasan meses entre una y la siguiente, a veces incluso más de un año. La última fue justo antes de Navidad.

—¿Por qué no has puesto una denuncia?

—Lo hice en Nueva York, lo lleva el inspector Wasserman. La mayoría de llamadas se produjeron cuando vivía allí. Le reenvié todos los mensajes de voz. Las llamadas no duran lo bastante para rastrearlas y me dijeron que venían de un móvil prepago.

—¿Podrías darme la información de contacto del inspector Wasserman?

—Pues… Claro. —Cate sacó su teléfono, buscó el número y se lo dio a Michaela.

—Si recibes otra llamada, necesito que me informes.

—Lo haré. Lo siento. Estoy acostumbrada a decírselo al inspector Wasserman. No se me ocurrió hacer más que eso.

—No hay problema. ¿Has dicho que algunas tenían la voz de tu madre?

—Creo que todas. A veces se oye mi voz, de una película o de alguno de mis trabajos de doblaje. —Cuando notó que sus dedos volvían a temblar, Cate los obligó a detenerse—. Lo que sí te puedo asegurar es que se trata de un trabajo de aficionado, con un montaje muy pobre, hay mucho ruido, es una mala edición con empalmes chapuceros. Pero cumplen su función.

—Aparte de esas llamadas, ¿ha habido otras amenazas, algún intento de hacerte daño?

—No, a mí no. Pero el primer año que viví en Nueva York, dos hombres asaltaron al chico con el que salía y le dieron una paliza. Le gritaron insultos racistas y mencionaron mi nombre mientras le pegaban. El inspector Wasserman y la ahora teniente Riley investigaron el ataque y les conté lo de las llamadas. Hicieron todo lo que pudieron.

—¿Identificaron y arrestaron a los agresores?

—No. Noah, el chico, no recordaba cómo eran. De hecho, no estaba seguro de haberlos visto siquiera antes de que se lanzaran sobre él.

—Vale. —Michaela decidió que le pediría más detalles a Wasserman y se levantó—. Os agradezco vuestro tiempo y la información. Voy a ver a Red.

—Dile que iré a verlo personalmente para comprobar si se está haciendo el machito. —Hugh sonrió.

Michaela asintió.

—Le encanta hacer eso.

—Te acompaño. —Cate se levantó, le dio un apretón en el hombro a su abuelo y salió afuera con Michaela—. Mi abuelo se va a Nueva York dentro de un par de días para visitar a Lily y asistir a unas cuantas reuniones. Mi padre está en Londres. Creo que estarán todos más seguros lejos de aquí.

—¿Y tú te sientes segura aquí?

—Sí. No. No lo sé —admitió Cate—. Intento no pensarlo. Pero este es mi hogar ahora y tengo que quedarme.

—Tanto si tengo razón como si no, te iré informando.

—Dile a Red que nos acordamos mucho de él.

Cuando Michaela se fue, Cate miró al garaje y después a la bahía californiana. «Fue un solo día, un momento, un juego inocente», pensó.

¿Cómo podía ser que pareciera que ese día, ese momento y ese juego no acababan nunca?

23

Cate fue a darse ese paseo con Hugh por los jardines, que estaban tan llenos de felicidad en primavera que parecían bailar, pero bajó hasta la playa sola para tener un poco de tiempo para pensar. Dejó que la brisa salada del Pacífico le aclarara la cabeza.

Pensó en el escondite. No era más que un pasatiempo infantil, pero había estado jugando durante toda su vida. Se había escondido en Irlanda (o, mejor dicho, la habían ocultado allí); después, se había ocultado tras las paredes de la casa de sus abuelos, en la seguridad de su estudio; también había buscado, claro que sí, pero había decidido esconderse entre las multitudes y en el anonimato de Nueva York. Seguiría buscando; así era la vida. Pero ya estaba cansada de esconderse.

Cate le había dicho a Michaela que ese era su hogar y lo había dicho en serio. Los Ángeles nunca sería su hogar por muchas razones. Nueva York había sido una transición necesaria, una educación, un lugar para conocerse a sí misma. Irlanda era, como siempre había sido, un lugar donde buscar consuelo. Pero si tenía que poner una chincheta en el mapa para marcar un lugar en el que quedarse, en el que ser ella misma y reconocerse, sería justo ahí, con el mar azotando las rocas, rompiendo en verdes y azules. Ahí, donde estaba el bosque de algas, ondeando bajo las olas de la hermosa playa, y donde podía ver a una ballena resoplar o a una nutria marina bucear bajo la superficie. Ahí, con los acantilados y las colinas, el chaparral y las secuoyas, donde se podía ver un cóndor de California cruzando el enorme cielo o un halcón peregrino bajando en picado desde las nubes.

Ahí tenía a su familia (una familia de verdad) y veía la posibilidad de construir el resto de su vida. Nadie podría volver a arrancarla de ese lugar, no podrían obligarla a cortar lazos y a huir de nuevo.

Así que Cate volvió a su casa a hacer lo que le hacía feliz.

Preparó una masa de pan y la dejó levando. Mientras subía, se encerró en su estudio para trabajar y hacer lo que hacen los actores: convertirse en otra persona durante un rato. Después, volvió con la masa, la dejó para la segunda fermentación y puso una alarma en el móvil para acordarse antes de ir hasta la casa grande y reclutar a Consuela.

Si le iba a hacer la cena a un hombre con el que se acababa de acostar, iba a ser una cena estupenda. No era el momento de intentar preparar tiramisú por primera vez, sin ayuda.

Acabó pasando una hora maravillosa en la cocina de su casita, con Consuela dándole instrucciones, aprobando lo que hacía o chasqueando la lengua y guiándola a lo largo de un proceso que no le pareció tan lleno de ansiedad como esperaba. Consuela asintió (un gesto de aprobación) al ver las hogazas de pan enfriándose en la rejilla.

—Haces bien en preparar tu propio pan. Es… —Pensó un momento—. Terapéutico. Esa es una buena palabra para describirlo.

—Para mí lo es.

—La próxima vez, haz el tiramisú la noche anterior. Así queda incluso mejor. Y pon la mesa bonita. Seguro que te trae flores.

—No estoy muy segura. Ha sido una invitación muy casual. —«De hecho, la hice medio dormida», pensó.

Consuela cruzó los brazos.

—Si merece que lo invites a cenar, te traerá flores. Si tienen el tallo corto, colócalas en la mesa bien puesta. Si lo tienen largo, ponlas ahí.

—Iba a salir yo a cortar algunas para decorar. —Al ver la mirada feroz de Consuela, Cate sintió que se le hundían los hombros—. Pero no lo haré.

—Bien. Cuando te invite él a cenar, llevas vino. Si le invitas tú, él tiene que traer flores. Es lo que hay que hacer. ¿Te has acostado con él?

—¡Consuela!

El ama de llaves agitó la mano para quitarle importancia a la exclamación de Cate.

—Es un buen hombre. Y muy guapo, ¿a que sí?

Cate no podía negar que Dillon era muy guapo.

—Sí.

—Voy a poner sábanas limpias en tu cama. Ahí sí puedes poner tus flores. Pequeñas —añadió, haciendo un gesto para indicar el tamaño—. Bonitas y fragantes. Ve a cogerlas del jardín mientras yo cambio las sábanas.

La experiencia le había dejado claro a Cate que discutir con Consuela era desperdiciar tiempo y saliva, no había forma de ganar. Salió al jardín para obedecer sus instrucciones coger un ramo bonito y que oliera bien para adornar el dormitorio.

Le pareció que unas rosas en miniatura, unas fresias y unos tallos de romero cumplirían su función (Consuela le dio su aprobación). Cate vio que le agradaba el gesto que tuvo de envolverle una hogaza de pan recién hecha en un trapo y regalársela en agradecimiento.

«Ha sido un buen día», decidió mientras adornaba la mesa. Un buen día en casa, un buen día siendo solo Cate. Puso música y abrió un vino tinto para que respirara.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba asintiendo con la cabeza, igual que hacía Consuela. Rio para sus adentros mientras iba a cumplir con la última instrucción que le había dado el ama de llaves: tenía que ponerse algo bonito, pero no muy recargado, y ponerse guapa, pero no demasiado provocativa. Optó por una camisa azul, de textura y color suaves, y unos pantalones de color gris piedra que le llegaban justo por encima del tobillo. Se puso pendientes colgantes en las orejas para estar más guapa y la pulsera que le regaló Darlie para que le diera suerte.

Mientras se trenzaba el pelo (en una trenza baja y suelta) repasó la conversación que tenía que tener con Dillon. «Debo ser sincera, práctica y realista», se dijo. Se repitió que Dillon era un buen hombre mientras bajaba a ponerse un delantal. Tenía muy mala suerte con los hombres, fueran buenos o no tan buenos.

Oyó que llamaban a la puerta a las siete en punto. Cuando la abrió, vio que Dillon le había traído unas flores, unos alegres tulipanes amarillos.

—Así que la mereces.

—¿El qué?

—La cena, según los estándares de Consuela. Es por las flores —le explicó Cate—. Son perfectas, gracias.

Cuando Cate le cogió las flores, Dillon la sorprendió cogiéndole la cara entre las manos y dándole primero un beso en la frente, como un amigo. Ese gesto tan emotivo la conmovió más que el beso, algo más largo, que le dio después.

—No sabía si tendrías ganas de esto. De hacer la cena —aclaró Dillon cuando ella entró para buscar un jarrón para los tulipanes—. Pero, por cómo huele aquí, veo que sí.

—Estoy bien. ¿Cómo está Red?

—Cabreado, más que nada. No sabes qué alivio supone eso.

—Sí lo sé. Mejor estar cabreado que herido. Es un gran alivio.

—Sí, pero aun así. —Inquieto, Dillon fue hasta la cristalera y después volvió a su lado—. Estaba allí cuando Abu le cambió el vendaje. Recuérdame que no me deje rozar por una bala. Es una cosa bastante fea.

—¿Ha ido al médico?

—Abu no le ha dado otra opción, así que sí. De verdad que no es más que un arañazo. Su camioneta no tuvo tanta suerte… Está para el arrastre. Eso lo cabrea aún más.

—¿Y no conocía al hombre que han identificado?

—No. Ninguno lo conocemos. —La miró a los ojos de esa forma intensa tan suya—. ¿Tú cómo estás?

Para concederse un minuto, Cate se dedicó a colocar las flores en la isla, como le había ordenado Consuela.

—¿Vino?

—Claro.

—¿Que cómo estoy? —Cate lo pensó mientras servía dos copas—. Cabreada, no mucho, pero cabreada sin duda. Primero por lo que le ha pasado, o peor, por lo que le podría haber pasado a Red. Saber que puede haberse debido, casi seguro, a lo que hizo por mí hace años, por mí y por mi familia, me frustra y me inquieta. No entiendo que alguien haya querido y podido mantener tanto… ¿odio? ¿Resentimiento? Esas ganas de… ¿de igualar el marcador? —Le dio la copa a Dillon—. No ha sido mi madre.

Él se limitó a mirarla, de esa forma otra vez, y no dijo nada, así que ella negó con la cabeza.

—No es que no la crea capaz de odiar y de todo lo demás. Es solo que esta no sería su forma de igualar las cosas. Lo suyo es descalificarnos a mí y a mi familia, y encontrar formas sutiles de hacer eso a la vez que logra atención para ella.

—¿Y no es justo lo que acabas de describir?

—Pues… Ah, espera. No lo había pensado así. —Cate cogió su copa de vino y fue a la cocina para revolver (innecesariamente) la salsa—. No, no lo creo. Es posible, claro. La teoría de Michaela se acabará filtrando y eso acabará salpicándonos a todos otra vez, y ella podrá sacarle partido. Pero a Denby lo mataron hace meses y ella no habría podido aguantar tanto. Necesita gratificación inmediata.

—En realidad no la conoces tan bien. Hace años que no la ves ni hablas con ella.

—Sí que la conozco. —Cate se volvió para mirarlo—. Hay que conocer a tu enemigo y, créeme, así es como la veo yo. La he estudiado todos estos años. Es una persona narcisista, egoísta e interesada de forma innata, y tiene la misma necesidad de inmediatez y siente la misma atracción por las cosas brillantes que como si siguiera siendo una niña. No se conoce a sí misma en absoluto; por eso es una actriz mediocre. Es vanidosa, avariciosa y muchas otras cosas nada agradables, pero no es violenta.

»Si hubiera muerto durante el secuestro, habría fingido ser la madre afligida, pero no habría sentido ninguna pena. Habría creído que lo sentía, pero eso tampoco es culpa suya. Ella creía que nada de eso me causaría daño, al menos no el suficiente como para que importara. No ve más allá de sus propias necesidades. Matar a gente no sirve a sus propósitos, supone demasiado riesgo y se necesita demasiado tiempo y esfuerzo.

—Vale.

Cate ladeó la cabeza.

—¿Así de fácil?

—Te voy a decir una cosa y después cenamos para que esto no acabe acaparando toda la noche. —Dillon le puso una mano suavemente sobre la que ella estaba utilizando para frotar la pulsera para calmarse—. Yo no soy una persona capaz de odiar. No lleva a ninguna parte y tiende a reconcomerte más a ti que a la otra persona, pero hice una excepción con ella años atrás. Y no pasa nada. Todo lo que acabas de decir describe exactamente la opinión que tengo de ella. Así que vale.

Cate giró la mano debajo de la de él y entrelazó los dedos con los suyos.

—No es una madre para mí en ninguno de los aspectos que importan.

—No, no lo es. Pero me parece que tengo que decir una cosa más: necesito cuidarte y tienes que dejarme. También a Hugh, Lily y, demonios, a Consuela. Ya añadiremos a tu padre a la lista cuando esté aquí.

Ella se apartó, solo un paso.

—Es mucha gente cuidándome.

—Todos hacemos lo que tenemos que hacer. Había pensado en hacerlo muy sutilmente.

Ella sonrió.

—¿Sutilmente?

—Sí —dijo—. Pero ¿y si mejor somos sinceros?

—La sinceridad trae menos complicaciones a largo plazo.

Dillon se llevó la mano de ella, que aún tenía entrelazada con la suya, a los labios y le rozó con ellos los nudillos.

—Tu familia es importante para mí y para los míos. Tú eres importante. Querer cuidaros es la consecuencia lógica.

—Tu familia está conectada con esa noche. Si es de ahí de dónde viene todo esto, ¿no soy yo la que debería cuidaros a ti y a los tuyos?

—No hay problema. Parece que lo único que tenemos que hacer es pasar más tiempo juntos.

—Eso sí que es sutil. —Cate cogió la ensaladera, le echó el aliño que había preparado y la removió—. Vamos a comer.

Cuando se pusieron a comer la ensalada, acompañada de unos generosos trozos de pan, ella decidió sacar el siguiente tema de conversación.

—Consuela, que me ha dado instrucciones, supervisado y evaluado con el postre…

—¿También hay postre?

—Sí. Pero lo que te iba a decir es que me ha preguntado si nos hemos acostado.

Él se atragantó y cogió el vino.

—¿Qué?

—Dice que eres un buen hombre y muy guapo. Como ella es una de mis madres en la realidad y te tiene mucho cariño, creo que por eso se ha creído en situación de poder preguntar y aconsejar. Solo te aviso, por si sale el tema la próxima vez que vayas a visitarla.

Dillon no se podía imaginar que pudiera salir. La verdad es que no quería ni imaginárselo.

—Gracias por el aviso.

—Ya que estamos con el tema, hay algunas cosas que no llegué a comentar anoche porque estaba más interesada en meterte en mi cama.

—Eso también te lo agradezco.

—Eres importante para mí, Dillon. Tu familia y tú siempre lo habéis sido. Lo sois más aún desde que he vuelto. El tiempo que paso en el rancho contigo, con tu madre, con Abu y con Red me ha ayudado a estar en casa, a sentirme en casa. Sé que tú aprecias a mis abuelos. Lo he visto con mis propios ojos.

Dillon se dijo a sí mismo que no era exactamente un discurso, pero estaba seguro de que Cate había ensayado lo que estaba diciendo, igual que ensayaba sus voces. No sabía si eso le irritaba o le conmovía, así que, por el momento, optó por seguir siendo neutral.

—Son una parte importante de mi vida.

—Lo sé. Tenemos que prometernos el uno al otro, y de verdad, que pase lo que pase con nosotros, no apartaremos a esas personas de nuestras vidas y no se lo pondremos difícil al otro para que pueda conservarlas.

Dillon pasó de estar neutral a sinceramente desconcertado.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

—La gente se hace daño y se enfada cuando las cosas salen mal. En mi caso, las relaciones siempre han acabado en desastre.

Dillon decidió llevar la conversación en esa dirección y comer más pan.

—Suena como si hubieras tenido relaciones con las personas equivocadas.

—Tal vez, pero ese es el elemento común en mi caso. ¿No querías sinceridad? —insistió Cate—. Intenté salir con hombres que estaban en mi mundillo, la cosa se complicó y rompimos. Lo intenté con gente que estuviera fuera y ocurrió lo mismo.

—Sí, ya me lo dijiste. —Como no creía que ninguno de los dos tuviera que conducir, Dillon sirvió más vino en ambas copas—. Pero eso no es muy específico.

—Vale. Al primero lo quería, lo quería como quieres a alguien a los dieciocho años: de forma atolondrada, embelesada y sin restricciones. Era un buen hombre. Un chico, en realidad —corrigió—. Era actor de musicales y tenía mucho talento. Era bueno y dulce. Una noche, cuando fue a acompañarme a coger un taxi, como hacía siempre, para después esperar a que me alejara, dos hombres le dieron una paliza y lo mandaron al hospital.

—Lo leí. Estaba en la universidad.

—Tuvo mucha repercusión. Así que también sabrás que los asaltantes dijeron mi nombre y utilizaron el hecho de que yo era blanca y él no para pegarle hasta dejarlo inconsciente. Su familia me culpó. ¿No es comprensible?

—¿Dejando a un lado el hecho de que realmente no era culpa tuya?

—No era cuestión de culpa. Yo fui la razón, la excusa o, yo que sé, el MacGuffin.

—¿Qué es eso?

—¿Un MacGuffin? Una argucia de la trama. Algo que parece importante pero no lo es.

—Pero tú si lo eres —contestó Dillon—. Eres importante.

—No lo era, necesariamente, para los dos hombres que mandaron a Noah al hospital.

Cate cogió su copa, estudió el vino y vio en él aquel bonito día de otoño, la terraza del apartamento de Lily y Nueva York brillando de fondo.

—No logró perdonarme, al menos no en aquel momento, así que se acabó.

—Pasó una mala experiencia que no se merecía. Pero, por Dios, Cate, ¿qué tenía que perdonarte?

—MacGuffin. —Cate levantó una mano y bebió vino con la otra—. Mandar a un bailarín de veinte años al hospital es una argucia para vender revistas del corazón y darle a internet algo sobre lo que hablar durante un tiempo.

—Él se equivocó, fue un error estúpido. —En sus palabras, Dillon oyó una furia repentina y ardiente—. Y no digas que para mí es fácil decirlo. Es como si yo culpara al dueño de la tienda de que dispararan a mi padre, o a las mujeres que él protegió, dejándose la vida. No fue culpa suya. La culpa fue del hombre que tenía la pistola.

—Tienes razón, pero aún así. Noah y yo nos encontramos por la calle poco antes de que me volviera a Big Sur y solucionamos las cosas. Me siento muy agradecida. Entre esos dos momentos de mi vida, necesité mucho tiempo para volver a querer tener a alguien a mi lado, para confiar lo suficiente. —Cate se levantó para apartar la ensalada—. Voy a servir la pasta porque soy muy especial para lo de la presentación. Es la estrella de la cena.

—Me parece bien.

—Después, conocí a un hombre a través de un amigo de uno de mis primos. Estudiante de Derecho, tenía una mente brillante y nada que ver con mi mundillo, del que yo quería apartarme todo lo posible. Había salido con gente un par de veces antes, pero no hubo conexión. —Cate sirvió con habilidad la pasta y la salsa mientras hablaba—. Con él algo hizo clic, tal vez porque no le interesaban las películas, ni la televisión, ni nada de eso. Ni siquiera tenía tele. Leía mucho cuando no estaba estudiando. Sobre todo, no ficción. Sabía mucho de arte, iba a las galerías. Era sofisticado, un erudito.

—Me hago una idea —contestó Dillon—. Un esnob.

—No, él… —Pero entonces, Cate se rio—. Bueno, sí. Ahora que lo dices, sí que lo era. Estuve retrasando el momento de acostarme con él como seis semanas, creo, y él se mostró paciente y dispuesto a darme tiempo. Y, cuando nos acostamos, todo salió bien.

—Solo «bien» —repitió Dillon con una leve sonrisa torcida.

—Bueno, no oí cantar a los ángeles, pero estuvo bien. A él no le importó la publicidad cuando llegó, porque no prestaba atención a esas cosas. Le parecía que era todo muy chabacano. No tenía muy buena opinión de los actores tampoco (yo ya estaba haciendo doblaje entonces), pero a mí no me importaba mucho.

—¿Qué pasó?

—¿Quieres parmesano fresco? Es de los tuyos.

—Claro.

—Lo que pasó —continuó diciendo Cate mientras rallaba—, es que después de salir durante tres meses, estábamos considerando vagamente la idea de irnos a vivir juntos. Yo necesitaba un sitio con espacio para el estudio, que tampoco ocupa tanto. Entonces todo empezó a ir mal. Empezó a decir que ni hablar de poner una estúpida habitación insonorizada en su apartamento, ni en ninguno en el que estuviera él, que ya era hora de que me olvidara de ese pasatiempo tan ridículo, que tampoco es que yo necesitara dinero… Cuando protesté, como era de esperar, me pegó.

—Te pegó —repitió Dillon en voz muy baja.

—Una buena bofetada en toda la mejilla. Solo lo hizo una vez, porque hasta ahí estuve dispuesta a soportar. No me dejé llevar por el pánico —murmuró, recordando—. Entro en pánico a veces en situaciones de estrés, pero no lo hice entonces. Fue como una señal de alarma, y se acabó. —Cate se encogió de hombros—. Se disculpó, mucho, mientras yo salía por la puerta: que si había tenido un día terrible, que si había perdido los nervios, que si me quería, que si no volvería a pasar… —Llevó a la mesa la pasta con albahaca fresca y el parmesano—. No volvió a pasar, porque no tuvo la oportunidad. Me fui a casa y me hice una foto de la cara, por si acaso. Me vino bien, porque siguió enviándome mensajes y llamándome, e incluso llegó a ir a mi apartamento y se presentaba cuando salía por ahí.

—Te acosó.

Cate sabía mucho de modulaciones, tonos y ritmos en lo que a voces se refería y reconoció en la de Dillon un tipo de furia diferente a la que había notado antes: era heladora y, definitivamente, más peligrosa que cualquier rápido arrebato ardiente.

—Casi. Recurrí a los dos inspectores que habían investigado el ataque de Noah. Les enseñé la foto, les expliqué lo que había pasado y les pedí que hablaran con él y le dieran una advertencia, al menos inicialmente. Si no surtía efecto, presentaría una denuncia. Pero funcionó.

Enrolló la pasta en su tenedor.

—Pruébala.

Dillon obedeció.

—Ya veo por qué es tu plato estrella. Está espectacular. ¿No volvió a molestarte?

—No, pero unos dos años después, la inspectora (que para entonces ya era teniente) vino a verme y me dijo que lo habían detenido por darle una paliza a su prometida. Quería que supiera que había tomado la decisión correcta y preguntarme si estaría dispuesta a testificar si era necesario. Le dije que sí, pero madre mía, me alegro de que no lo fuera. —Cate comió un poco más y decidió que era verdad que estaba espectacular—. Lo que nos lleva a mi tercer y último novio, si es que sigues queriendo oírlo.

—Sí.

—Justin Harlowe.

—Sí, lo leí también. En esa historia se han contado un montón de patrañas.

—Sí, patrañas. Conectamos y duró bastante tiempo. Él tiene mucho talento, puede ser muy gracioso y sin duda es encantador. Teníamos mucho en común y él, en ese momento, estaba en la cresta de la ola porque su serie era un exitazo. No le importaba la publicidad; por qué iba a importarle, si más de la mitad de lo que decían giraba en torno a él. Tampoco le importó que empezaran a llamarnos «Catjus», de hecho, bromeaba con ello. Nos lo pasábamos bien juntos. No estaba enamorada, pero casi. Me sentía bien cuando estaba con él y durante un tiempo fue agradable poder hablar con alguien de mi mundillo. Entendía las exigencias que implicaba y valoraba mi trabajo como actriz de doblaje porque él también lo había hecho alguna vez. —Volvió a encogerse de hombros—. Entonces empezaron a bajar las audiencias y la película que hizo en el descanso de la serie no consiguió buenas críticas. Entiendo que estuviera de mal humor, la fama es dura. Pero descubrí que se estaba acostando con la coprotagonista de esa película y que llevaban meses. —Enrolló más pasta en el tenedor y lo agitó en el aire—. Cuando se lo eché en cara, me culpó a mí: que si no había estado ahí para él, que si no lo había apoyado lo suficiente, que si no me gustaba el sexo lo bastante… Un montón de cosas. Además, también dijo lo de «Fue solo sexo, no significa nada».

—Si no significa nada, es que no lo estás haciendo bien. Así que le dejaste.

—Sí, pero cometí el error de aceptar no contarlo mientras él seguía con la serie. A mí no me importaba la prensa, pero a él sí. Lo bastante como para que, cuando mi madre se enteró, llegara a convencerlo de que me criticara en público. Salió él primero y aseguró que fue él quien me dejó porque yo era celosa, exigente, estaba loca y todo lo demás. —Cate cogió su copa otra vez—. Y ya está. Ya ves, tengo tres strikes.

—No bajo mi punto de vista. El primero…, Noah, ¿no? No fue culpa tuya, ni suya. Tú no provocaste lo que le pasó y él no supo encajarlo. Se le puede perdonar porque era joven y es evidente que fue demasiado para él en aquel momento. ¿El segundo? Un hijo de puta. A muchas mujeres las engañan hombres que les pegan. Muchos logran ocultar lo que son el tiempo suficiente para que se cree un vínculo. Te alejaste y reaccionaste, lo hiciste bien. Tampoco fue culpa tuya. ¿Y el último? Mucha gente acaba con personas que resultan ser infieles y mentirosos, pero también te quitaste de en medio.

—Es un historial bastante horrible, Dillon.

—Dos de tres resultaron ser unos cabrones y tú los dejaste en cuanto te diste cuenta. Has dicho que te encontraste con el primero y arreglasteis las cosas. ¿Ese también es un cabrón?

—No, más bien lo contrario.

—¿Hay más pasta?

—Sí.

—Ya voy yo a por ella —dijo Dillon cuando ella fue a levantarse.

—La presentación, recuerda. —Cate se levantó para servirle otra ración.

—¿Quieres conocer mi historial?

Ella lo miró mientras servía la pasta. Estaba ahí sentado, en la mesa tan bien arreglada, muy relajado y lleno de confianza.

—No hace falta, pero claro que quiero saberlo.

—No voy a entrar en detalles, porque yo me he acostado con más de tres mujeres.

Cate intentó arquear las dos cejas a lo Lily Morrow.

—¿Cuántas más?

—¿Qué importancia tienen los números? He dejado a chicas y me han dejado a mí. Hubo una con la que me encariñé mucho, pero nunca llegué a enamorarme de verdad de ella. Sin embargo, todas fueron importantes para mí, todas y cada una. A veces la fastidié yo y otras veces fueron ellas. La mayoría de las veces, la cosa simplemente no duró y nos separamos. Nunca he sido infiel, porque es una demostración de cobardía: si te interesa otra persona, es mejor decirlo, no engañar a tu pareja. Nunca he pegado a una mujer y espero, por Dios, no haber tratado mal a ninguna, porque hay muchas formas de hacerle daño a las personas sin necesidad de usar las manos.

—Sí, es cierto.

—Cometeré errores contigo. Seguro. Y tú los cometerás conmigo.

—Seguro —aceptó ella, y le llevó la segunda ración.

—No hago daño a la gente, al menos no deliberadamente. Bueno, no es cierto —dijo Dillon mientras enrollaba más pasta—. Les he dado unos cuantos puñetazos a varios tíos y eso fue deliberado, pero a veces esas cosas pasan.

Cate recordó cuando Dillon entró corriendo en su casa porque la oyó gritar. Sí, era de esperar que hubiera dado algún que otro puñetazo.

—Supongo que sí.

—Pero, como creo que lo necesitas, te voy a hacer una promesa. Pase lo que pase entre nosotros, tú eres parte de nuestra familia. Eso no va a cambiar. Y si alguna vez consigues librarte de mí, lo que veo difícil, sobre todo después de haber comido esto, seguiré viniendo a ver a Hugh y a flirtear con Lily y Consuela.

—Me lo pones todo muy fácil, Dillon.

—Eso pretendía. Pero solo en la mesa.

Ella rio y se acomodó en la silla con la copa de vino.

—Ahora te daré la oportunidad de hacérmelo pasar un poco mal, pero primero creo que dos raciones de pasta necesitan un paseo por la playa.

—Está deliciosa. Cuando nos casemos, voy a querer que me la hagas una vez a la semana.

—Apuntado. Hace un poco de frío. Voy a coger un jersey para el paseo. —Cate se levantó—. Después nos podemos tomar el postre en la cama.

—Me parece buen plan.

—Ahora vuelvo.

Cuando subió, Dillon recogió la mesa, como esperarían de él sus chicas, y pensó en Cate y en los tres hombres que habían tenido la oportunidad de amarla y cuidarla. Los tres habían desaprovechado esa oportunidad. Él no iba a hacerlo. Le daría a Cate un poco de tiempo para que entendiera que con él no le pasaría lo mismo.

Si alguien estaba matando para causarle a Cate pena, dolor y problemas, si alguien se atrevía a amenazarla, Dillon encontraría una manera de ocuparse de eso. De ella.

No sabía ser de otra manera.

Lo primero que notó Michaela cuando llevaron a Sparks a la sala de interrogatorios fue que seguía siendo atractivo.

Era una versión más mayor, claro, pero Sparks mantenía su aura de estrella de cine y ahora era un protagonista de mediana edad. Unas arruguitas que le daban carácter le rodeaban los ojos y tenía alguna cana, pero había encontrado la forma de mantener su cara y su constitución fuerte de gimnasio.

Michaela notó que no llevaba esposas. No le consideraban peligroso. «Pero sí que lo es», pensó. La policía que había en ella olió el peligro en cuanto él pisó la sala.

Sparks se sentó enfrente de ella, saludó a Red con un movimiento de cabeza y después la miró fijamente a los ojos.

—No esperaba volver a verlos a ninguno de los dos.

—Tenemos el tiempo limitado, así que vayamos al grano. ¿Qué tienen en común Frank Denby y Charles Scarpetti?

Él unió las cejas, con expresión pensativa y a la vez desconcertada.

—Conozco a Denby, obviamente, pero el otro no me suena. Denby, para mí, fue un error estúpido metido en otro colosal, pero… —Sparks se interrumpió y levantó un dedo—. Un momento. Es el abogado elegante y caro que contrató Charlotte para defenderla. No le salió como quería, pero no le fue nada mal teniendo en cuenta que había organizado el secuestro de su hija.

—Los dos están muertos.

—Me he enterado de lo de Denby. Ese tío era un capullo y, por lo que he oído, no es que tuviera muchos amigos dentro. Acabó con un punzón en las tripas.

—¿Ha tenido algún contacto con Denby aquí dentro? —preguntó Red, y entonces Sparks lo miró—. ¿Para hablar de los viejos tiempos?

—Dios, no. Ya sabe lo grande que es esto. No estábamos en el mismo módulo.

—Sé lo grande que es esto y también sé que hay otras maneras.

—¿Y por qué iba yo a querer hablar con ese gilipollas? Al principio estaba cabreado, así que sí, si hubiera sido fácil, podría haber hablado con él. Miren, hice lo que hice, no me voy a buscar excusas, pero, como he dicho, fue un error estúpido. Denby era un yonqui con la boca demasiado grande. Si aquí dentro te acercas a alguien así, solo consigues que te den una paliza, o algo peor. Tienes que cumplir la condena y necesitas estar vivo cuando se acabe. ¿Qué le ha pasado al abogado?

—Lo han asesinado.

—No lo entiendo. A Denby lo apuñalan dentro y a un abogado pijo lo matan fuera. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Los dos estaban conectados con el secuestro de Caitlyn Sullivan. Igual que el sheriff Buckman. —Michaela sacó la foto de uno de los hombres que habían atacado a Red de una carpeta y la puso en la mesa—. ¿Lo reconoces?

Sparks estudió la foto, al parecer con detenimiento.

—Creo que no. ¿Por qué?

—También está muerto. —Red se inclinó y no apartó la vista de la cara de Sparks mientras señalaba la foto con un dedo—. Y su amigo también, después de intentar echarme de la carretera y acribillar mi camioneta.

—Madre mía. Pero, les pregunto de nuevo, ¿qué tiene que ver eso conmigo? Si creen que todo esto tiene algo que ver con el secuestro, eso no tiene ningún sentido. Fue hace mucho tiempo.

—¿No has oído nunca la frase «La venganza es un plato que se sirve frío»? —preguntó Michaela.

Él sonrió.

—A mí me gusta la comida caliente. —Dejó de sonreír y abrió mucho los ojos—. Dios, ¿creen que es Charlotte quien está haciendo esto, contratando a asesinos? ¿Creen que puede ir a por mí?

Michaela se acomodó en la silla y no se molestó en ocultar su sonrisa burlona.

—¿Lo han amenazado?

—Últimamente no. Miren, yo no llamo la atención. No soy Frank Denby. Trabajo en la biblioteca, hago lo que tengo que hacer, no busco problemas. Entreno en el gimnasio. Si haces lo que debes, no armas jaleo y te mantienes al margen de los demás, vas pasando. Les tengo que decir que Charlotte es de una enorme frialdad, todo lo imaginable y más, pero ha estado haciendo películas otra vez, ¿no? Y se ha casado con ese tío rico, el de las hamburguesas.

—Qué bien informado está —comentó Red.

—Aquí vemos la tele. No sé por qué querría ir a por ninguno de nosotros por algo que se le ocurrió a ella, dijera lo que dijera para que fueran benevolentes con ella.

—Pero con usted no fueron benevolentes, ¿verdad?

Sparks volvió a mirar a Red.

—No, conmigo no. Me enamoré de esa zorra, ¿vale? Fue un error tras otro. Me pillaron cuando pensaba en fugarme con ella y un montón de dinero. Estoy pagando por ello. Lo último que querría sería volver a tener algo que ver con eso.

—Denby fue el que la fastidió. Scarpetti ayudó a Charlotte a librarse de un montón de años. El sheriff Buckman fue quien se aseguró de que ahora estés sentado ahí mismo.

Sparks se inclinó hacia delante como si se hubiera quedado sin aliento.

—¿Creen que yo tengo algo que ver con todo esto? Tienen que estar de coña. Como han dicho, estoy sentado aquí, dentro de una cárcel de máxima seguridad, por Dios.

—Denby también lo estaba.

—Es verdad. —Sparks se lanzó bruscamente hacia delante, un poco indignado—. ¿Creen que no me han preguntado por su muerte? ¿Que no han comprobado dónde estaba cuando lo mataron? Yo no mato a gente, aunque sea imbécil. Y no conozco a este tío. —Sparks le devolvió la foto, empujándola sobre la mesa—. Ese abogado no tenía nada que ver conmigo. Me pillaron y me metieron aquí porque fui un idiota por culpa de una mujer.

—El abogado ayudó a Charlotte a hacer las declaraciones que especificaron que usted era el cerebro de la trama —apuntó Red.

—Sí, es verdad. ¿Pero me va a decir que no habría tenido que cumplir veinte años si no hubiera sido así? Eso es falso. Ella se libró, pero a mí me habría caído la misma condena aunque ella no hubiera dicho eso. ¿Qué me importa a mí?

Como si estuviera frustrado, Sparks levantó ambas manos y se las pasó por el pelo.

—Escúchenme, por Dios. Solo me queda un año hasta que pueda pedir la condicional. Tengo a una abogada trabajando para conseguírmela. Podría salir dentro de doce meses. Salir de aquí. Para mí no hay nada que merezca la pena aparte de eso. No haría nada que pudiera fastidiarlo. ¿Y cómo podría? ¿Qué soy, el puto Harry Potter?

—No hace falta magia para conseguir que un preso apuñale a otro, solo cambiar un favor por otro. Y usted tiene muchos contactos aquí dentro, Sparks.

—Es verdad. Mis contactos me han ayudado a mantenerme alejado de la enfermería, de la celda de aislamiento y de la puta morgue. Hago pedidos de libros. Ayudo a algunos de los presos, que apenas saben escribir, redactándoles cartas para sus familias. Colaboro en los entrenamientos del gimnasio. Denby solo es mi pasado y aquí es mejor estar en el presente. Piénsenlo. —Los señaló con un dedo que le temblaba un poco—. Si yo tuviera algo que ver con todo esto, estaría muerto. Tendría que ir mirando por encima del hombro hasta que saliera. Estoy aquí, cumpliendo mi condena sin quejarme, y no es suficiente. Nunca es suficiente. —Sparks miró atrás, al guardia de la puerta—. Quiero volver a la celda. Ya he acabado. Quiero volver.

Michaela volvió a guardar la foto en la carpeta mientras el guardia sacaba a Sparks.

—Se le da bien.

—Desde luego.

—Es difícil contradecir lo que ha dicho.

—Todo tiene sentido. —Red se levantó y se frotó un poco el brazo herido—. Pero ese hijo de puta es un mentiroso.

—Ah, sí. Lo es.

CUARTA PARTE

Amor, luces y sombras

El amor buscado es bueno, pero el no buscado es mejor.

WILLIAM SHAKESPEARE

El amor es ciego.

GEOFFREY CHAUCER

24

Abril quedó atrás y llegó mayo, y el mundo se llenó de amapolas. Se agitaban en la brisa cálida, naranjas y rojo fuego, cubriendo las laderas de las colinas y llenando de color los campos. Los lupinos azules surgían entre ellas, añadiendo encanto y frescura. Las lilas aromatizaban el aire con su olor dulce.

Por las mañanas aparecía la niebla deslizándose, creciendo; a veces era tan espesa que formaba una cortina que cubría el mundo hasta que salía el sol y la disipaba con su calor, y después todo despedía bonitos destellos.

Cate abrió todas sus ventanas, en cuyos alfeizares cultivaba hierbas aromáticas (bajo la supervisión de Julia) y sacó una mesa al patio para hacer sus descansos tomando el sol vespertino.

Vio cómo florecían los jardines que rodeaban la casa, cómo se hacían cada vez más bonitos. Vio crecer las cosechas del rancho. Los bosques por los que una vez huyó, en dirección a la luz de los Cooper, se volvieron verdes y frondosos.

Y, claro, llegaron los turistas y el tráfico en la autopista 1, que siempre estaba atascada, como un desagüe. La belleza tiene un precio.

En esa primavera llena de paz y de flores, Cate empezó a dudar de la teoría de Michaela. Las coincidencias existían y la conexión con el secuestro de su pasado era bastante vaga de todas formas. El segundo hombre que iba en el coche desde el que atacaron a Red resultó ser un primo del primero. Ninguno de los dos tenía conexión con nadie.

Cate tenía un hogar. Tenía trabajo. Tenía a un hombre que la hacía feliz. ¿Por qué buscar sombras cuando podía vivir en la luz?

Le habían encargado otro audiolibro, así que pasó la mañana en la cabina y paró a mediodía. Hora de dar un paseo, despejar la cabeza y descansar la garganta. Decidió acercarse a la casa grande, sentarse rodeada de la paz del jardín cerrado con sus rosas trepadoras, las clemátides imposiblemente azules y todas las bonitas flores y los bancos. Podría tomarse un vaso de la excelente limonada de Consuela.

Al salir de su casita, decidió que solo se tomaría un descanso de una hora, para luego estar otras dos más en la cabina. Tres si estaba inspirada. Aún le quedaría tiempo para arreglarse un poco antes de ir al rancho.

Cenar con Dillon, con sus chicas y con Red se había convertido en una rutina semanal y un regalo. Después, Cate se quedaba en casa de Dillon a pasar la noche. Si conseguía llegar temprano, tal vez lo pillara trabajando con los caballos. Dios, le encantaba verlo con los caballos.

Llegó a lo más alto de la elevación, se detuvo y se quedó mirando porque vio a Consuela salir corriendo de la casa hacia una mujer que llevaba un bebé apoyado en la cadera y que acababa de salir de un todoterreno Lexus.

—¡Darlie!

Cate salió corriendo y llegó un poco antes que Consuela. Abrazó a su amiga y al bebé.

—Ay, esta es la mejor de las sorpresas. La mejor de la historia. Deja que lo vea. ¡Hola, guapetón!

Él apoyó la cabeza en el hombro de su madre y le sonrió.

—Perro —dijo enseñándole el peluche de un perro que llevaba en la mano—. ¡Mío!

—Es casi tan guapo como tú. Qué grande se ha puesto.

—Ya camina. Y co-corre.

Cate oyó el temblor en la voz de Darlie, la miró y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No sabía adónde ir.

Cate no le hizo preguntas, todavía no.

—Has venido al lugar adecuado.

—Ven conmigo, bebé, ven con Consuela. ¿Puedo darle una g-a-l-l-e-t-a?

—Claro. Se la merece.

—¿Quieres una galletita, mi pequeño hombrecito? Ven con Consuela.

—¡Sííí! —Luke le tendió los brazos.

—Probablemente habrá que cambiarlo. Déjeme que…

—No, no, mamá, deme al bebé y la bolsa. Consuela se ocupará de todo. Eso es. Vamos a cambiarte el pañal y a por galletas. Todo se va a arreglar, ya lo verá. Todo va a estar bien ahora.

—Es muy sociable —comentó Darlie cuando el niño se fue con Consuela hacia la casa, hablando muy contento—. Nunca ha visto a ningún extraño. Ay, Cate, es todo horrible.

Las lágrimas que se acumulaban en sus ojos cayeron; Cate abrazó a Darlie otra vez.

—Ya lo arreglaremos. Lo arreglaremos todo. ¿Has venido conduciendo desde Los Ángeles?

Darlie asintió y se limpió las lágrimas que le caían bajo las gafas oscuras.

—Salí anoche. Luke ha estado dormido todo el camino. Es que…

—Vamos a ir a sentarnos un rato, a tomar una limonada y me lo cuentas.

—¿Podemos quedarnos unos días? Debería haberte llamado primero —dijo Darlie mientras Cate la llevaba hacia el patio de la cocina—. Estaba demasiado concentrada en llegar aquí, solo me importaba llegar.

—Puedes quedarte todo lo que quieras, lo que necesites.

—Esto es precioso. Sé que ya me lo habías dicho, pero es más de lo que imaginé. Y está muy apartado, casi aislado. Eso es lo que necesito, aislarme. Ay, parece un puente.

Cate levantó la vista.

—Es un diseño muy inteligente, con todos sus niveles y conexiones. Es como un pequeño pueblo dentro de la casa. Siéntate, respira. Ahora vuelvo.

Dejó a Darlie en una de las mesas, bajo la pérgola cubierta de glicinias y fue rápidamente a la cocina. «Perfecto», pensó cuando encontró una jarra de limonada. Oyó a Consuela haciendo reír al bebé en su cuarto. Sí, Consuela se ocuparía de todo. Y ella también. Cogió una bandeja, la jarra, unos vasos y se le ocurrió llevar también pañuelos. Lo sacó todo fuera.

—Estoy segura de que no has comido.

—No podría ahora mismo, pero gracias.

—Luego comemos algo. No te preocupes por el bebé. Consuela lo tiene controlado. —Cate sirvió la limonada y se sentó—. Cuéntame.

—Dawson está teniendo una aventura con la niñera, ¿menudo tópico, eh? —Darlie sacó a tirones un pañuelo de la caja—. No solo eso: está embarazada y él dice que está enamorado.

—Sukin syn. —Las palabras rusas para hijo de puta eran las que mejor le iban a Dawson—. Debería haber traído una botella de vino.

Darlie rio entre lágrimas y cogió más pañuelos.

—Más tarde. Me enteré ayer. Me lo confesó todo, porque ya corren los rumores y se va a filtrar en cualquier momento. Que espera que lo entienda. Que lo siente mucho, pero que uno no puede ir contra lo que quiere el corazón.

Sacó más pañuelos, se sonó y los tiró hechos una bola.

—El hijo de puta.

—Lo siento mucho, Darlie.

—Se ha estado acostando con ella en nuestra casa, Cate, con nuestro hijo al lado, dormido en su cuna. Mientras yo estaba rodando. Se escapaba con ella el día que tenía libre. Luke acaba de cumplir un año y ya ha dejado embarazada a otra mujer. Y quiere casarse con ella.

—Si digo que los dos tienen lo que se merecen, ¿te ayuda o te duele?

—Me ayuda, porque pienso lo mismo. ¿Cómo he podido no darme ni cuenta? ¿Cómo no he visto lo que estaba pasando ante mis narices? ¿Cómo he podido dejar que mi vida se convierta en una película de sobremesa?

—No te culpes, ni un segundo. Confiaste en él, en los dos. ¿Por qué no ibas a hacerlo? Y ellos se aprovecharon. Amor…, y una mierda, Darlie. No me importa si son los malditos Tristán e Isolda, aunque no me importaría que acabaran igual. Lo que son es unos mentirosos y unos infieles. Nada de excusas.

—Es lógico que haya recurrido a ti. —Darlie se limpió la cara con una mano y le dio a Cate la otra—. De todos los lugares a los que podía ir y toda la gente a la que podía pedir ayuda, tú eras la primera y la única que quería ver.

—Yo estoy contigo en todo. Aquí estás a salvo; los dos lo estáis, Luke y tú. Nadie sabrá dónde estás hasta que quieras que lo sepan.

—Cate. —La voz de Darlie se quebró solo con decir su nombre—. Me ha dicho que me dará la custodia total de Luke. —Las lágrimas volvieron a caer y ella cogió más pañuelos—, que creía que era lo justo, como si nuestro hijo fuera una mercancía con la que negociar; que, si le daba el divorcio rápido sin ponerle problemas y no hablaba mal de él en la prensa, me daría la custodia total. Como él va a tener otro hijo…

Cate sabía cómo era que uno de tus padres te considerara algo desechable, así que sintió que se le partía el corazón a la vez que le hervía la sangre.

—Escúchame. Una persona que puede hacer o sentir eso, no merece ni una lágrima tuya más.

—¿Entonces por qué lloras tú?

—De rabia. Arriba esas tetas, Darlie. Maldita sea, bien arriba esas tetas y acepta su oferta. Acéptala ahora mismo y aléjate de él todo lo que puedas. No te merece y mucho menos se merece a ese niño precioso.

—Creía que me quería —susurró Darlie—. Tal vez fue así, durante un tiempo. Creía que había encontrado a alguien con el que compartir mi vida, con el que construir un futuro. Pero ahora se ha convertido en otra triste historia de Hollywood.

—Lo superarás. Eso es lo que hacemos, ¿no? ¿Has llamado a un abogado?

—Cuando venía de camino. —Darlie resopló y se limpió la cara—. Porque tienes razón en lo de que debo aceptar su oferta y alejarme. Quiero que firme lo de la custodia con sangre, con la suya, y después puede quedarse con lo que quiera. Lo único que importa es Luke.

—Eso es. Lo que vamos a hacer es daros algo de comer a Luke y a ti, antes de ir a mi casa para que te instales. Te aviso de que Consuela y yo nos vamos a pelear por cuidar al bebé. Y seguro que mi abuelo, cuando vuelva, también. Va a estar unos cuantos días más en Nueva York.

—Te voy a deber una el resto de mi vida.

—Las amigas no se deben nada nunca. Espera a que os lleve a los dos a ver el rancho.

—Y al ranchero supersexy. Ay, Cate, vamos a estorbar mucho.

—No, no es verdad. Te gustarán él y su familia, y Luke se va a poner como loco con los animales. Ya sé que le gustan los perros; me contaste que la primera palabra que dijo fue perro. Dillon tiene dos adorables.

—Nosotros íbamos a… Yo iba a adoptar un perrito. Había empezado a buscarlo.

—Bueno, Luke puede probar con Stark y Natasha, los perros de Dillon. Ahora mismo lo que vamos a hacer es comer. Con vino.

—Ay, mierda, no he traído la cuna, ni la trona.

—Te garantizo que en la casa tenemos de eso y cualquier otra cosa que puedas necesitar. Siempre hay un Sullivan que ha tenido un bebé.

Para media tarde, Darlie y el bebé se habían instalado en el dormitorio con vistas a las colinas, contiguo a una habitación con vistas al mar y a un baño con dos lavabos por medio.

Habían traído una de las tronas a la cocina, tenían una bolsa de juguetes en el salón y la mamá y el bebé estaban arriba, echándose una siesta que necesitaban de verdad.

Cate llamó a Dillon.

—Hola, preciosa.

—Veo que alguien está de buen humor.

—Hoy estoy teniendo un día muy bueno.

—Pues yo lo tengo ajetreado. Una amiga, mi mejor amiga, está en mi casa.

—Ah, ¿sí? Darlie Maddigan, ¿no?

—Sí. Escucha… Me necesita. Su matrimonio se acaba de ir al garete y ha venido a mi casa con su bebé. Ya te contaré los detalles si ella me deja.

—Vale.

—Así que no voy a poder ir esta noche.

—No te preocupes. ¿Puedo ayudar en algo?

—Creo que sí. Cuando esté más tranquila, quiero llevarla al rancho. El niño tiene catorce meses y le encantan los animales.

—Pues aquí tenemos unos cuantos.

—Por ahora lo que más le gusta son los perros. Y creo que tus chicas le aportarán mucho a Darlie con ese espíritu femenino que les sale por todos los poros.

—Sabes que los puedes traer aquí cuando quieras.

—Es un niño muy inquieto —advirtió.

—Nosotros podemos cansarlo. Te voy a echar de menos esta noche.

—Y yo a ti.

Y Cate tuvo que reconocer que era cierto. Se había acostumbrado a verlo casi todos los días y a dormir con él casi todas las noches.

Se volvió hacia la cristalera y miró afuera. Hoy no estaba preparada para ver más allá de ese día, quizás del siguiente, de pensar en esa parte de su vida. Pero empezó a ver que tal vez, solo tal vez, podría extenderse hasta el horizonte como el mar. Podría alargarse para siempre.

Sparks pensó en el momento preciso y eligió la noche de película. La que veían en la tele comunitaria, claro. La gran evasión había ganado la votación… Una vez más.

Le daba totalmente igual. Lo único que le importaba es que habría un grupo de presos y guardias todos juntos en un solo sitio.

No iba a ser fácil lo que tenía que hacer.

Los policías le habían dado la idea y, cuantas más vueltas le daba, más perfecta le parecía.

Ya se había quejado delante de Jessica del acoso policial y la había convencido (había sido facilísimo) para que corriera la voz y lo añadiera a su petición de la condicional. Tal vez con eso lograra que lo liberaran antes. Jessica alegaría que su cliente podía estar corriendo peligro físico, que la policía estaba investigando esa posibilidad, que no estaba seguro en la cárcel y bla, bla, bla.

Hoy, Sparks iba a asegurarse el argumento.

Pensó en esperar a que acabara la película y a que todo el mundo hiciera la fila para salir, pero se dio cuenta de que entonces podría perder el valor. «Ahora o nunca», decidió.

Sabía dónde apuntar (era entrenador personal) y se clavó el punzón en el costado, un poco hacia atrás, justo por encima de la cintura. Dio dos pasos vacilantes (¡cómo dolía!) y alguien le dio un codazo y otro un empujón. Consiguió seguir agarrando el punzón, como si intentara sacárselo. Y cayó de rodillas.

«Sangre», pensó. Mucha sangre. La suya.

Al verlo, los presos se apartaron y se acercaron los guardias.

Ahí acabó la noche de película.

Un bebé cambiaba las cosas, muchas cosas. Había cambiado a su amiga. Cate vio con sus propios ojos lo centrada que estaba Darlie en las necesidades, los deseos y la felicidad de Luke. Vio todas las caricias, los juegos, la hora de comer…

—Eres una buena madre, Darlie.

—Quiero serlo. Lo intento.

—Lo eres. Tienes un niño feliz, sano y encantador. Está cómodo con la gente porque tú le dejas estarlo.

Dándole la manita a Luke, Darlie acomodó su paso al del pequeño, y después a su trote torpe mientras se acercaban al coche de Cate. Llevaba un sombrero azul marino grande, zapatillas Nike rojas, pantalones cortos azul marino y una camiseta que llevaba el mensaje: «Wild Thing».

—Me quedé en casa con él durante un par de meses, incluso teniendo a la niñera. Después, me los llevé a los dos al rodaje un tiempo, para poder amamantarlo y verlo. Cuando Dawson tuvo un parón entre proyectos, me sacaba la leche porque creí que Luke y él deberían tener la oportunidad de estar juntos sin que yo estuviera por ahí revoloteando. Y ya ves cómo salió eso.

—No te culpes.

—No lo hago. —Cuando negó con la cabeza, su larga coleta rubia se movió de lado a lado—. Ahora mismo no me culpo ni un poquito. Lo desteté hace solo un par de meses, porque me pareció que ya estaba listo, porque le gustaba mucho el biberón y ya caminaba. ¿Estás segura de que quieres que vayamos contigo? Podemos quedarnos aquí.

—Si no estás preparada, no tenemos que ir.

—No lo digo por eso.

Cuando llegaron al coche, Cate la ayudó con el bebé, la bolsa de los pañales y la sillita para el coche.

—Sé que te hemos quitado mucho tiempo del que pasas con Dillon. No quiero estar por ahí molestando en la tarde que tienes para pasar con él.

—Sujétalo al asiento, yo no sé si lo estoy haciendo bien. Es un ranchero, Darlie. Hasta que no lo vi con mis propios ojos, no sabía la cantidad de trabajo que tienen. Todos los días. Se va a tomar un descanso hoy, pero ya verás cuánto trabajo hay. ¿Y su madre y su abuela? Esas mujeres son incansables. No sé cómo pueden hacerlo todo. Para ellos es un regalo. El bebé va a ser un regalo.

—Para mí lo es. —Darlie ató bien a Luke al asiento del coche, con su querido Perro—. Sinceramente, creo que ahora mismo es lo único que me mantiene cuerda, ya que mi vida es un desastre.

Se sentó en el asiento del copiloto y esperó a que Cate se pusiera tras el volante.

—He hablado con mi abogado justo antes de salir.

—¿Y?

—Dawson ha firmado los papeles de la custodia. Así de fácil, Cate. Como si no tuviera importancia. Mi abogado dice que el suyo no estaba nada contento, pero que a Dawson le ha dado igual. Así que yo he alegado las típicas diferencias irreconciliables y eso ha sido el final de todo. Excepto de la tormenta mediática.

—No pueden venir a molestarte si no saben dónde estás. —Cate condujo hasta la primera puerta, se paró y después la cruzó con el coche cuando se abrió—. ¿Sabes qué? Cuanto mejor te portes tú, más se volcarán con él y con su infidelidad con la zorra de la niñera.

Darlie la miró con unos ojos que ya no estaba ni rojos, ni llorosos.

—Ya lo había pensado.

—Claro, por eso somos amigas. El tráfico va a ser una pesadilla, pero no está lejos.

—Cate, estos dos últimos días me has ayudado a no volverme loca.

—Tú también me has ayudado a mí con eso, más de una vez.

—Nunca te he hablado de Charlotte Dupont porque no estaba segura de si querrías oírlo o te alteraría. Pero tengo una opinión diferente desde que estoy aquí.

—¿Diferente?

—No hemos perdido el contacto, incluso hemos conseguido vernos en persona a veces, y casi siempre nos enviamos mensajes, correos electrónicos y hacemos videollamadas. Sin embargo, tras pasar aquí un par de días me he dado cuenta de que tienes muy arriba esas tetas, tía. Estás más cómoda contigo misma y se te ve más feliz. Cuando te volviste aquí, me preocupé, pero no había motivo. Aquí estás mucho mejor. Tienes una casa increíble, ese estudio genial y te estás acostando con un ranchero. ¿Por qué no se te iba a ver aún mejor?

—Me encanta esto.

—Se nota. Entonces ¿quieres oír cosas sobre Charlotte Dupont?

—Estoy bastante segura de que mi familia me filtra todo lo que oyen o saben. Así que me gustaría saber la versión sin censura.

—Bien, porque así es como te la quiero contar. Todo el mundo se ríe de ella en la industria. Consigue trabajos porque ese marido suyo tan chocho y estúpidamente rico se los compra. Los rumores dicen que, a veces, incluso paga para que salgan críticas que no hagan sangre con ella, y me lo creo. Cuando no paga, es una carnicería. Se ha hecho tanta cirugía estética que no sé cuánto le queda de orgánico.

Cate no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿En serio?

—A alguien, y ojalá hubiera sido yo, se le ocurrió decir que parecía una Barbie venida a menos. Fría, pero perfecta. La he visto un par de veces en persona, en alfombras rojas y restaurantes, y te puedo asegurar que no sabe parar con el bisturí, las inyecciones y todo lo demás que se esté haciendo.

—Tal vez al final cada uno tenga la cara que se merece.

—Pues, madre mía, ella la tiene. —Darlie se giró y le hizo muecas a Luke para que se riera—. Una vez intentó hablar conmigo. Estábamos en un evento, se acercó con unos diamantes cubriéndole las tetas operadas, e intentó convencerme para que intercediera por ella contigo. Me contó una historia muy lacrimógena.

—Lo siento.

—No te preocupes. Le dije que se fuera a la mierda. Tal cual: «Vete a la mierda» y me fui. Me sentí muy bien al hacerlo.

—Te quiero, Darlie.

—Y yo a ti. Tal vez debería comprarme una casa por aquí… Un refugio para escaparme.

—Ya tienes casa aquí.

Darlie extendió la mano y apretó la de Cate.

—Sí que la tengo, ¿verdad?

Cate salió de la autopista, cogió la carretera del rancho y empezó el recorrido lleno de baches.

—¡Menuda carretera!

—Es un rancho.

—Un rancho familiar. Estoy segura de que es maravilloso. Estoy deseando ver cómo reacciona Luke al ver a los animales. Y tú me vas a ayudar a hacer queso y mantequilla. ¡Qué divertido! Me encantaría… Pero bueno, esto no es maravilloso —logró decir Darlie cuando se acercaron a los pastos, la casa los establos y las altas colinas salpicadas de ovejas y cabras—. ¡Esto es impresionante!

—Efectivamente.

—Me imaginé un rancho familiar como algo pequeño y bonito. Pero esto es… ¡Mira esas vacas! Las vacas tienen vistas. ¡Mira las vaquitas, Luke!

En ese momento, el niño estaba manteniendo una importante conversación con Perro.

—Ah. —Darlie le agarró el brazo a Cate—. ¿Ese es tu ranchero? Dime que lo es. El que va a caballo, con un sombrero y ese cuerpo. ¡Menudo cuerpo!

—Ese es Dillon, sí. Probablemente está revisando los cercados.

—Lleva unos perros con él. ¡Perros, Luke!

Él levantó la vista al oír la palabra mágica y giró la cabeza a ambos lados. Su reacción fue un largo gritito y un saltito impaciente.

—¡Fuera, fuera, fuera!

—Ahora mismo.

Darlie salió para liberarlo en cuanto Cate aparcó.

—¡Hay vaquitas, cariño! Y caballos y ovejas.

—¡Perro!

Cuando los perros vinieron corriendo, Luke intentó zafarse de su madre.

—No le harán daño —dijo Dillon—. Son como niños.

Darlie se agachó junto a su hijo con cuidado y sintió su alegría cuando los perros lo olieron y lo lamieron. Él se liberó y se sentó directamente en la hierba, riéndose lleno de felicidad mientras ellos movían la cola.

—¡Perro! —dijo, e intentó abrazarlos.

—Ahora mismo están en la gloria. —Dillon desmontó y enroscó las riendas en el poste de una valla. Fue directo hacia Cate, la levantó un poco del suelo y la besó en la boca.

—Te he echado de menos. Perdón —dijo dirigiéndose a Darlie.

—Nada que perdonar. Hazlo otra vez.

—Encantado. —Lo hizo y volvió a dejar a Cate en el suelo—. Tu amiga ya me cae bien. Soy Dillon Cooper. —Se quitó un guante de trabajo y le tendió la mano.

—Yo soy Darlie y este es Luke. Perro fue la primera palabra que dijo.

—Es una buena palabra. —Cómodo con la situación, Dillon se agachó—. ¿Qué tal estás, campeón?

—Perro —respondió Luke con un tono de puro amor. Entonces vio el caballo de Dillon y abrió los ojos como platos—. ¡Perro! —gritó y se levantó.

—Vamos a ver qué tal.

Dillon cogió al niño y fue con él hasta donde estaba el caballo.

—Acarícialo aquí. —Le guio la mano a Luke hasta el cuello del caballo y lo acarició.

Darlie miró a Cate, se llevó una mano al corazón y puso los ojos en blanco.

25

Darlie no lograba acostumbrarse a la pared de cristal de la casa de Cate. A Luke le encantaba, como se podía ver por las huellas de labios y dedos sucios que dejaba a diario.

Reconocía el efecto que le daba a la casa, pero se sentía expuesta, aunque el cristal fuera especial y no se viera el interior desde fuera. Para Cate era una forma de libertad, lo sabía, igual que lo eran las ventanas abiertas y la brisa que olía a mar. En Los Ángeles, incluso cuando estaba tras paredes y puertas, Darlie nunca habría dejado las ventanas abiertas o las puertas sin cerrar con llave por la noche.

Al ver la vida que Cate tenía allí y compartirla con ella unos días, se dio cuenta de que su amiga había elegido bien, lo mejor para ella, cuando decidió tomar otro camino.

«Ahora soy yo la que tiene que elegir qué dirección tomar», pensó. ¿Qué camino seguir ahora que tenía que pensar en Luke, que era lo primero y lo último, lo que estaría siempre?

Llevaba toda su vida siendo actriz, así que sabía de caminos, de obstáculos y de giros difíciles. ¿Podría con todo eso (o debería sobrellevarlo) siendo madre soltera?

Mientras el niño estaba entretenido dándole puñetazos a todas las caras de su cubo musical (otra vez) y Cate estaba encerrada en su estudio para trabajar, Darlie llamó a su agente. Y a su abogado. Y a su gestor.

Entre llamada y llamada, distrajo a Luke con otros juguetes y después lo subió a la trona para darle un tentempié de media mañana. Limpió lo que había ensuciado y se preguntó cómo había mujeres que tenían más de un hijo.

Tenía ganas de tumbarse un poco, así que se tiró al suelo a jugar con Luke y sus bloques mientras reflexionaba sobre sus opciones y contemplaba a su hijo.

Sabía decir papá, además de mamá, hola, adiós, mío, no, fuera, arriba, Cate y, por supuesto, perro. Después de la visita al rancho había añadido vaca y caballo a su repertorio. Esas eran las palabras que decía claramente entre mucho balbuceo, cháchara y medias palabras que ella había aprendido a reconocer.

Pero no había dicho papá ni una vez desde que llegó a Big Sur.

¿Los bebés se olvidaban de las cosas tan rápido, o es que realmente no había creado un vínculo con su padre? ¿Cómo podía ser que Dawson no sintiera lo que ella sentía, ese amor abrumador, por la maravilla que habían creado juntos?

—No lo siente y ya está —dijo en voz alta.

—¡Mamá! —Tras recuperar su atención, Luke tiró la torre baja de bloques y se rio como loco.

—Eso es, cariño. Lo derrumbamos todo y lo volvemos a construir. No tenemos más que volverlo a construir. Esta vez, mejor.

Darlie sacó su teléfono y volvió a llamar a su agente.

—Acéptalo.

Decidida, un poco aterrorizada, volvió a construir torres de bloques hasta que llamaron a la puerta y la sobresaltaron. Antes de que le diera tiempo a ponerse de pie, se abrió. El corazón le dio un vuelco, pero se calmó al ver a Dillon con una bolsa de comida.

Stark y Natasha entraron corriendo y fueron directos a por Luke, que no dejaba de chillar y reír.

—Perdona. Traigo el pedido.

—Pasa. Le has alegrado el día a mi hijo —añadió sonriendo ante el feliz montón de niño y pelos perrunos que se revolcaba por el suelo.

—Los perros pensaban que ya era hora de hacer otra visita.

—Me alegro de veros a los tres. Cate está grabando.

—A esta hora del día suele estar trabajando. Cuando está ahí, entro y le dejo el pedido.

—Yo me ocupo. ¿Qué es?

—Productos lácteos, sobre todo. Las chicas también envían galletas para el pequeño. Están locamente enamoradas de él.

Luke fue gateando hacia Dillon y levantó los brazos.

—¡Arriba!

—¿Quieres venir aquí arriba? —Dillon le dio la bolsa a Darlie, cogió a Luke y lo lanzó al aire un par de veces para hacerlo reír.

Ver a un hombre jugando tan cómodo y de forma tan natural con su hijo hizo que a Darlie se le encogiera un poco el corazón.

—Se te dan bien los bebés.

—No es difícil.

—Para algunos sí.

Como notaba esa punzada en el corazón, repitió interiormente su viejo mantra: «Arriba esas tetas».

—También se te da bien Cate.

—Eso tampoco es difícil —contestó Dillon, y volvió a lanzar a Luke al aire.

Darlie se alejó para sacar lo que había en la bolsa.

—Si la quieres, no lo es.

Como Luke quiso bajar, Dillon lo volvió a dejar con los perros y después pasó con cuidado entre los juguetes desparramados.

—Es lo más fácil que he hecho en mi vida. No sé si podrás decirme cuánto le falta a ella para sentir lo mismo.

—Como su amiga, yo te diría que cumples muchos requisitos. Deberías venir a cenar hoy.

—¿Debería?

—Deberías. Ya se le ocurrirá algo que preparar. Yo solo sé revolver y mezclar. Corto y hago dados de una forma muy mediocre, pero se me da genial revolver y mezclar. —No sabía dónde poner los huevos, los quesos, las natas, las mantequillas y la leche. Miró a Dillon—. He sido actriz desde que era más o menos como Luke. Es lo que sé hacer.

—Y se te da bien, pero sabes hacer más que eso. Sabes ser madre y amiga. Eso está muy arriba en mi escala de cosas que hay que saber.

Darlie pensó que a nadie podía sorprenderle que tuviera obnubilada a Cate.

—Ven a cenar —insistió.

—¿Comes carne?

—Eso dicen.

—Hay una parrilla ahí afuera. Traeré filetes.

—Filetes. —Cuando repitió la palabra, los ojos de Darlie se pusieron nostálgicos—. No sé cuándo fue la última vez que me comí un filete.

—Descanso. —Cate abrió la puerta del estudio—. ¿Dónde está ese niño? Necesito cariño. Ay, Dillon.

—Ha traído lácteos —informó Darlie.

—Genial. Has elegido bien el momento. ¿Qué tal si nos damos un paseo por la playa?

—Solo tengo unos minutos. ¡Coge al niño! —Dillon cogió a Luke y fingió que iba a lanzárselo a Cate, lo que hizo que el corazón de ella se parara y que Luke se muriera de risa—. Era broma.

—Va a venir a cenar y va a traer filetes. Vamos a hacer una pequeña celebración. Le acabo de decir a mi agente que acepte una oferta para una serie de Netflix. Es un proyecto grande y con papel protagonista.

—¡Darlie! ¡Habrá que sacar el champán!

—Vale. Esta noche. Es Juego de Tronos mezclado con una Harry Potter femenina y adulta. La oferta llegó hace varias semanas y la rechacé porque van a rodar en Irlanda del Norte y hay que estar seis meses en esos exteriores la primera temporada. Si triunfa, será medio año todos los años para las tres temporadas que están planeadas. Pero creo que nos vendrá bien —dijo, y cogió a Luke de las manos de Dillon—. Antes tengo que atar algunos cabos sueltos y planificar otras cosas.

—La casa que tiene mi familia en el condado de Mayo está cerca. Iré a verte.

—Cuento con ello. —Darlie le cogió la mano a Cate—. Cuento con ello, de verdad.

—¿Cuándo te vas?

—Vuelvo a Los Ángeles pasado mañana para arreglar unas cosas. Me voy a poner sensiblera contigo después por eso, pero ahora mismo me voy a llevar a este muchachote arriba para cambiarlo y ponerle crema solar, como la buena madre obsesiva que soy, para que podamos ir a pasear por la playa. —Miró a Dillon—. Mi filete lo quiero medio hecho.

—Vale.

—Te veo luego. Di adiós.

Luke dijo adiós y se despidió con la mano por encima del hombro de Darlie mientras ella se lo llevaba arriba.

—La vas a echar de menos, y al niño también.

—Muchísimo. Pero ha tomado una buena decisión, inteligente a muchos niveles. —Cate se acercó a él y lo abrazó—. Ojalá pudieras venir a pasear.

—Ojalá. —Cuando le frotó los brazos como solía hacerlo, ella se apartó.

—¿Qué pasa?

—Creo que esta noche debería ser una verdadera celebración, así que te lo voy a decir ahora, para quitárnoslo de encima. Atacaron a Sparks en la cárcel hace un par de días.

Cate no sintió nada, nada en absoluto.

—¿Está muerto?

—No, el arma no le tocó órganos vitales. Está mal, por lo que dice Red, pero lo superará.

Cuando dejó que aparecieran los sentimientos, lo que notó Cate fue una leve ansiedad y especulación.

—Ya van cuatro —murmuró—. No sé qué pensar, Dillon. ¿Quién haría algo así? Si es mi madre, no solo es egoísta y avariciosa y un verdadero ser humano de mierda, está loca.

—Lo he estado pensando, y Red también. Ya lo hablaremos. Por ahora, disfruta de los últimos dos días con tu amiga. —Dillon tiró de ella hacia sí—. Vendré esta noche. —La besó, la levantó hasta que ella se quedó de puntillas, y entonces profundizó el beso—. Te dejaré la noche de mañana para que te puedas despedir. —Echó la cabeza de Cate hacia atrás, cambió de ángulo y volvió a besarla—. Después, tendrás que acostumbrarte a estar conmigo.

—Ha pasado más de una semana y no me he acostumbrado a no estar contigo.

—Bien. —Dillon fue hacia la puerta, esquivando los juguetes—. Darlie ha metido las galletas que os han enviado las chicas en la nevera, con la mantequilla.

Cate rio y fue a rescatarlas. Antes de meterlas en un tarro con tapa, se comió una.

«No, no ha sido mi madre», se dijo otra vez. No era porque Charlotte no fuera capaz de causar daño de verdad, ni siquiera por alguna razón inexplicable, sino porque tenía que ganar algo para hacer cualquier esfuerzo y no había ningún beneficio para ella en eso, porque, si la prensa se enteraba, no dejarían bien a Charlotte. Probablemente se convertiría en sospechosa, lo que sacaría a la palestra su pasado de la forma que menos le convenía. Y ella no era de las que buscaban publicidad que no les convenía.

Aunque, tal vez, Charlotte ni siquiera se había parado a pensarlo.

«Y ahora tengo que pensarlo yo», reconoció Cate.

Porque las coincidencias solo llegan hasta cierto punto y ese último ataque había hecho que la teoría se desmoronara.

Oyó que bajaba Darlie y lo dejó para otro momento. No quería estropear los dos últimos días con su amiga con preocupaciones y cavilaciones.

Dos días después Cate estaba de pie con Hugh, viendo a Darlie alejarse en su coche.

Hugh le pasó un brazo por los hombros.

—Le irá bien. Más que bien.

—Lo sé. Ha contratado a alguien para que le busque casa en Irlanda. Va a ir un mes antes para tener tiempo de aclimatarse antes de presentarse en el set, y para contratar a una niñera. Ha dicho que quería un clon de Julia, alguien bueno y cariñoso que ya haya criado bien a un niño. Su publicista y ella están preparando un comunicado sobre el divorcio.

—Sacarlo ella primero es lo más inteligente. —Hugh asintió.

—A mí me parece que ese cabrón se ha ido de rositas, pero esto es lo mejor para Luke y para ella. Me alegro de haber pasado este tiempo con Darlie y que tú hayas podido verla un par de días.

—Ese niño es un torbellino. Echo de menos tener por aquí toda esa energía. Necesitamos hacer una reunión familiar cuando Lily vuelva a casa.

—Es verdad.

—Por ahora estamos solos tú y yo. ¿Tienes tiempo para sentarte un rato junto a la piscina con un viejo?

—No veo a ningún viejo por aquí, pero sí que tengo tiempo para sentarme junto a la piscina con un abuelo deslumbrante. Mañana los dos tenemos que volver al gimnasio —le aseguró clavándole un dedo en la tripa.

—Negrera.

Caminaron cruzando el césped y después por el sendero de piedra. Se sentaron a ver bailar la luz del sol sobre el agua azul de la piscina y estiraron las piernas. Cate casi no tuvo tiempo ni de soltar una exclamación de placer antes de que Consuela apareciera cruzando el puente con una limonada.

—¿Ahora tienes telepatía? —le preguntó.

Con una sonrisa misteriosa, Consuela dejó la bandeja.

—Frutos rojos frescos, muy buenos para la salud. Nada de teléfono —ordenó, y se fue.

Hugh se ajustó el sombrero.

—Es posible que le mencionara que quería sentarme aquí contigo un rato y que nos vendría de maravilla una limonada.

—Es un alivio, porque una Consuela con telepatía me resulta aterradora. Creo que voy a nadar durante mi descanso de la tarde. —Señaló a su abuelo antes de coger un vaso—. Podría ser una buena actividad para tu descanso de la tarde también.

—Dentro de un mes, a lo mejor. Para mí está demasiado fría todavía. —Hugh cogió el vaso que quedaba—. ¿Qué tal van las cosas entre Dillon y tú?

—Nos vamos a ver esta noche. Viene a cenar. —Cuando su teléfono sonó para señalar que le había llegado un mensaje, ella hizo una mueca.

—Estás haciendo trampas.

—Solo quiero ver si… Ay, es de Dillon. Hailey ha tenido el bebé. Va de camino a la maternidad del hospital. Hailey es una amiga de Dillon.

—Sí, la conozco. También a Leo y a Dave. La madre de Consuela y los abuelos de Leo vinieron de la misma zona de Guatemala.

—No lo sabía.

—El mundo es un pañuelo. Vamos a brindar por la nueva familia que se acaba de crear. —Tocó el vaso de Cate con el suyo—. Sláinte.

—Sláinte. Sus vidas nunca van a volver a ser igual. No lo digo en el mal sentido —se apresuró a decir cuando él la miró y parpadeó—. He visto cómo tener a Luke ha cambiado a Darlie. Por ejemplo: antes habría empalado a Dawson, después lo habría frito y lo habría hecho trocitos antes de dárselo de comer a los lobos. Ahora su hijo es más importante que su orgullo, que devolvérsela a Dawson.

—Si el amor no es mayor que el orgullo, es que no es amor.

—Eso es totalmente cierto. Lo he estado viendo, con mis propios ojos, toda mi vida. Como hizo papá, Darlie está eligiendo sus proyectos de forma diferente. Había dicho que no a la serie antes porque no quería dejar a su hijo durante largas semanas o meses y no quería separarlo de su padre por la misma razón. Ahora que es una madre soltera con un padre indiferente, ha aceptado el papel, en parte porque aleja a Luke del caos mediático, de los cotilleos y las especulaciones. La admiro.

—Yo también.

—Papá hizo eso mismo por mí y me dio Irlanda. Después la abuela Lily y tú habéis estado haciendo malabares con él para estar conmigo. Siempre ha estado ahí al menos uno de vosotros, si no más.

—Y ahora tú estás aquí por mí.

—A mí me parece que estamos aquí el uno por el otro.

Mirando en dirección al mar, Cate examinó el viñedo que escalaba por las terrazas a diferentes alturas, y el bonito huerto, donde se habían caído las flores de abril y empezaban a formarse los frutos. «Una estación detrás de otra», pensó. «Un año detrás de otro».

—Nunca la he echado de menos, ¿sabes? He tenido unas mujeres maravillosas haciendo el papel de madre para mí. Espero que Darlie encuentre hombres buenos que hagan ese papel para Luke. Ella no tiene una familia como la nuestra.

—¿Y quién la tiene?

Cate sonrió e hizo otro brindis. Dejó el vaso cuando vio que Red se acercaba a ellos.

—¡Hola! Siéntate. Voy corriendo y te traigo otro vaso.

—Me vendría muy bien.

Se encontró con Consuela, que ya les llevaba uno, en la mitad del puente. Cuando se giró para volver, vio a los dos hombres enfrascados en lo que le pareció una conversación complicada. «No es una visita social», decidió, aunque ya lo suponía.

Con una sonrisa relajada, se acercó para servirle limonada a Red.

—Vale, ya puedes volver a empezar desde el principio. ¿Qué es lo que piensas, sientes, crees o sospechas de Sparks y del resto?

Red jugueteó un poco con sus gafas de sol y después resopló, hinchando las mejillas.

—No me gusta nada volver a meterte en todo esto, Cate.

—Nunca he llegado a salir del todo. —Cate extendió la mano y acarició la de Hugh—. Deja de preocuparte por protegerme.

—Es mi primer instinto siempre, aunque sé que no debería —dijo su abuelo.

—Veámoslo así: mejor prevenir que curar.

—Ojalá hubiera más hechos —dijo Red—, más cosas ciertas que decirte. Pero puedo empezar por algunas. A Sparks lo apuñalaron en una zona comunitaria, justo antes de empezar a ver una película, una actividad programada, así que había muchos presos por allí reunidos antes de tomar asiento. La puñalada no afectó a nada vital. —Como demostración, Red se colocó el puño en la parte izquierda de la parte baja de su espalda—. Unos centímetros más arriba y le habría tocado un riñón y estaría mucho peor. Lo apuñalaron con un cepillo de dientes afilado. Dice que sintió una punzada, echó atrás la mano, lo agarró e intentó sacárselo. Después, cayó.

—Suena doloroso, pero no letal.

—Ya te digo, ha tenido que doler. Pero con un arma como esa, lo que buscas es ensartar algo importante y, además, la clavas más de una vez. Si alguien intentaba cargárselo, fue un trabajo torpe y poco decidido que se quedó a medias.

—¿Crees que era más bien una advertencia? ¿Algo que no tiene que ver con el resto, algún problema de la cárcel?

Red bebió limonada y se tomó su tiempo.

—Es una teoría.

Cate reconoció el tono y ladeó la cabeza.

—Pero no es la que tienes tú.

—Lleva casi veinte años dentro y nunca ha tenido un incidente. Hace unas semanas, Mic y yo vamos a verlo para hacerle saber que lo tenemos en el punto de mira. Y, de repente, lo apuñalan de forma torpe y sin consecuencias. A Denby lo apuñalaron con múltiples heridas en el vientre y en la zona de corazón. Ahí no hubo nada torpe. Atacaron a Scarpetti y lo mantuvieron bajo el agua hasta que se ahogó. Limpio, rápido, terminado. Los dos que vinieron a por mí tuvieron la mala suerte de que conozco la carretera mejor que ellos y que reclutaron a un conductor que no sabía conducir. Pero se cargaron la camioneta y no tengo duda de que estaba planificado.

Cate abrió las manos.

—Así que en este caso han sido torpes y poco decididos. Muy diferente de los otros.

—Podría ser que quien quiera que esté detrás de todo esto eligiera mal esta vez.

«Es razonable», pensó Cate y asintió.

—Pero tu teoría tampoco es esa.

—He estado pensando y hablando con Dillon desde que me enteré, la mañana después de que pasara. Estábamos fuera, cambiando ganado de pasto, y le dije que no salían las cuentas, que algo no olía bien. Sigo pensando lo mismo. —Red se inclinó hacia delante—. ¿Y si ese hijo de puta se lo hizo él solo?

—¿Que se apuñaló? —Cate se quedó sin aliento solo de pensarlo—. Pero eso es una locura, ¿no? No se dañó el riñón por poco.

—Sí, pero no lo hizo, ¿verdad? Ese hombre conoce el cuerpo humano, se ha pasado la mayor parte de su vida trabajando con él.

—La torpeza es una cosa, pero clavarse un cepillo de dientes afilado en el cuerpo es otra. Podría haber calculado mal o alguien podría haberle dado un empujón en el último momento.

—Pero no calculó mal, ni le dieron ese empujón.

—Sigue suponiendo un riesgo enorme —comentó Hugh—. ¿Cuál es el posible beneficio?

—¿Os digo que es lo que yo creo que cree él? Ese hombre es un mentiroso, se ha pasado toda la vida organizando timos. —Con la cara muy seria, Red dio un puñetazo en la mesa—. Nos mintió a Mic y a mí cuando fuimos a verle, estoy tan seguro como lo estoy de que me encuentro aquí sentado. Todo eso de que solo quería cumplir su condena y que se merecía lo que le había pasado… Un montón de mentiras. Se aseguró de hacer que parte de la culpa recayera en Denby y Dupont, a la vez que decía que ya era cosa del pasado. —Red dio otro sorbo a su vaso—. Un montón de mentiras.

—¿Es eso lo que crees de verdad? ¿Y lo que cree Dillon?

Red asintió.

—Es lo único que tiene sentido para mí, lo que me dice el olfato. Mic se lo cree a medias. La otra mitad cree que Sparks no tiene lo que hay que tener para hacerlo, para hacerse daño a sí mismo.

—Sigue en la cárcel —apuntó Cate—. ¿Cómo ha podido hacer todo esto desde la cárcel?

—Empecemos con Denby. A nadie le caía bien ese cabrón. Le daban palizas a menudo y pasaba mucho tiempo en la celda de aislamiento. Estoy convencido de que se podía negociar su asesinato por un par de cigarrillos. Tras casi dos décadas ahí dentro, seguro que Sparks tiene contactos, amigos y sabe quién haría qué y qué pedirían por hacerlo. Los timadores lo son siempre, estén dentro o fuera.

Hugh miró al otro lado de la piscina, al agua más profunda y más brava del Pacífico.

—Pero lo demás no sería tan fácil.

—Contactos. Un antiguo preso que te hace un trabajito y que cobra por ello… Hay muchas formas de ganar dinero en la cárcel; de meterlo dentro y de sacarlo. Sparks habrá encontrado la forma. Los dos que vinieron a por mí estuvieron en prisión. No en San Quintín, pero solo hay que correr la voz y proponer el trabajo. —Dando golpecitos con el puño sobre la mesa, Red miró al mar con el ceño fruncido—. Se lo habríamos sacado si hubieran sobrevivido. Ahí Sparks ha tenido suerte.

—Para ti no es solo una teoría —entendió Cate.

—Es una teoría hasta que pueda demostrarlo. —Red metió la mano en el cuenco de frutos rojos y se los comió con aire ausente—. ¿Y su abogada? La contrató hace poco más de un año. Escribe también; es de esas que sienten atracción por los malos.

—No sé si quiero saber qué significa eso exactamente.

Red la miró con media sonrisa.

—Muchas mujeres se cuelgan de hombres que están en la cárcel. Les escriben, les hacen visitas e incluso se casan con ellos. Esta escribe sobre ellos. Ha escrito ya un par de libros sobre delitos reales. He leído uno. Puede que sea solo el policía que llevo dentro, pero, en mi opinión, está del lado del delincuente. Consiguió permiso para entrevistar a Denby y a Sparks, sobre los que está escribiendo.

—¿Cómo se llama? —preguntó Hugh.

—Jessica Rowe.

—Me suena. Un momento. —Se levantó, cogió su teléfono y fue al otro extremo de la piscina.

—No quiero hacer de abogada del diablo, pero me parece lógico que un delincuente quiera un abogado que simpatice con los delincuentes.

—Tiene cuarenta y seis años y está soltera. Y no me juzgues si te digo que está bastante rechoncha y tiene una apariencia bastante sosa.

—¿Por qué es relevante?

—Lo que es relevante para mí es que, desde que representa a Sparks, desde que lo visita al menos una vez a la semana, se arregla. Ha perdido peso, lleva mejor ropa, se ha teñido las canas, esas cosas.

—¿Crees que lo hace por él? ¿Que se ha enamorado, como mi madre?

—Me parece que es una cosa que añadir a todo lo demás.

Red miró a Hugh cuando este regresó.

—Necesitaba comprobar algo. Jessica Rowe contactó con nuestra publicista el año pasado, y otra vez hace seis meses, para intentar conseguir una entrevista. Ha pedido hablar contigo, cariño, tres veces.

—Es la primera noticia que tengo.

—¿Qué le tienes dicho a nuestra publicista en cuanto a entrevistas o declaraciones sobre el secuestro? —preguntó Hugh.

—Que la respuesta es siempre no.

—Pues ella le dijo que no todas las veces. Supongo que también habrá intentado contactar con Aidan, con Lily y con el resto de miembros de la familia.

—Y con mi madre.

—Casi seguro. Charlotte no le habrá dicho que no si hay alguna ventaja para ella.

—Y eso volvería a conectarla con Sparks —murmuró Cate—. Lo que no veo es qué papel desempeña en todo esto esa escritora y abogada.

—¿Qué harías tú por amor? —especuló Red.

«¿Qué haría?», se preguntó Cate después de volver a su casa. Matar no, ni tampoco ayudar a matar. No secuestraría a una niña. Pero ¿qué otras líneas cruzaría?

No lo sabía. Nunca la habían puesto a prueba. Tal vez porque había aprendido (muy pronto) a mirar muy bien a quién amaba. A su familia, siempre su familia. A Darlie, que era lo más parecido a una hermana para ella, y a Luke, pero ¿quién no querría a un bebé tan dulce y tan feliz? A Noah. Ay, sí que había querido a Noah todo lo abierta, libre y completamente que había sabido. Y si, al final, él la había decepcionado, ella nunca se lo echó en cara. Al menos no del todo.

Fue a la pared de cristal y miró el cielo y el mar, tan azul y hermoso, y buscó en su corazón.

No, no se lo había echado en cara del todo, pero una parte de ella sí que lo hizo. Tal vez todavía lo hacía. Y, fuera justo o no, conservar esa parte la había vuelto recelosa a la hora de amar de nuevo. Le había entregado su cuerpo, pero no todo su corazón, a otros dos hombres que no lo merecían. ¿Quién no sería recelosa después de eso?

Porque, cuando un Sullivan amaba, y lo hacía de verdad, era para siempre.

Con eso en la cabeza, subió a su dormitorio y abrió lo que consideraba su caja de los recuerdos: ejemplares de Playbill (incluido el que hizo que le firmara todo el elenco y el equipo de Mame), trozos de entradas que se remontaban hasta su infancia, la receta del pan de soda con la letra cuidadosa de la señora Leary (aunque la había memorizado hacía mucho tiempo).

También estaba allí el pequeño corazón de oro que Noah le regaló por su decimoctavo cumpleaños. No se lo había vuelto a poner desde el día que él decidió apartarse de su vida, pero lo había guardado.

Se lo puso, para ponerse a prueba. Se estudió en el espejo, acariciando el corazón con un dedo como había hecho tantas veces en el pasado. Sintió una leve punzada por lo que fue, pero no había nostalgia y, lo que era más importante, tampoco arrepentimiento. En resumidas cuentas, solo era un recuerdo, un símbolo de una buena época. «Lo quise», pensó Cate cuando se quitó el colgante y lo volvió a guardar en la caja. «Lo quise tanto como era capaz de querer a los dieciocho años».

—Pero no era para siempre, para ninguno de los dos.

¿Qué haría por amor? Tal vez había llegado el momento de averiguarlo.

26

El trabajo siempre ayudaba a Cate. Encerrarse en el estudio, concentrarse y convertirse en el personaje la sacaba de su realidad. Sabía que algo en el fondo de su cerebro podía dedicarse al problema, a ambos problemas (y lo haría) mientras trabajaba.

El problema externo quería aterrorizarla, eso no podía permitirlo, pero la idea de que alguien (Sparks, si se demostraba que era cierta la intuición de Red) hubiera organizado asesinatos relacionados con su secuestro, era algo que daba mucho miedo. La venganza le parecía un motivo inútil. Sparks no iba a recuperar esos años y, a la vez, se arriesgaba a pasar el resto de su vida entre rejas. ¿Cómo podía merecer la pena?

Aguantó las tres horas de cabina y, después de revisar, borró los últimos veinte minutos. No era su mejor trabajo y el cliente siempre se merecía lo mejor.

Cuando terminó, le envió el archivo al productor. Necesitaba un descanso tanto como respirar. Una larga ducha la ayudó, logró mantener la mente lo más vacía posible. Un paseo por el huerto, pisando una tierra cubierta de flores caídas, acabó con el agotamiento.

En la cocina, siguió la receta del marinado (con un poquito de picante) de Consuela, cubrió las pechugas de pollo con él y las dejó reposar. También hizo tortillas como el ama de llaves le había enseñado. No estaban tan perfectas como las originales, pero esperaba que pasaran la prueba del sabor.

Mientras picaba tomates para la salsa, se dio cuenta de que nunca le había preguntado a Dillon si le gustaba la comida mexicana. Bueno, esperaba que sí, porque era lo que iban comer: fajitas de pollo, frijoles, arroz, nachos con salsa mexicana y, de postre, flan.

Teniendo en cuenta el tiempo que hacía (totalmente perfecto) puso la mesa fuera y la adornó con velas. ¿Por qué no?

Dejó la puerta abierta para que entrara el aire mientras cortaba cebollas y pimientos y después sacó el pollo afuera y lo cortó en tiras diagonales. Consuela había sido tajante con eso y, gracias a Dios, había sido muy generosa y le había preparado el guacamole. Cate no estaba segura de ser capaz de hacerlo.

Cuando llegó Dillon, ya lo tenía todo preparado para echarlo en la plancha de hierro forjado que le había prestado Consuela. Al ver que llevaba un ramo de flores silvestres, se dio cuenta de que el fondo de su cerebro, o alguna parte de ella, le había estado dando vueltas a su problema interno.

Dillon fue directo hacia ella, la abrazó y la besó como un hombre que iba muy en serio.

—Hueles genial.

—¿Soy yo o la salsa?

Él se agachó para olerle el cuello.

—Eres tú, seguro. Son de los campos —dijo al darle las flores.

Cate sintió que se derretía por dentro.

—¿Las has cogido tú?

—No he tenido tiempo para comprar un ramo. Una de las vacas angus ha decidido que era un buen día para tener un ternero y necesitaba un poco de ayuda.

—Lo primero: las flores silvestres del campo son lo mejor de lo mejor.

—Lo recordaré.

—Lo segundo: ¿has ayudado a traer al mundo a un ternero?

—Sí. Normalmente se apañan bien solas, pero de vez en cuando necesitan un poco de ayuda. Es un ternero muy bonito. Tal vez lo mantengamos entero.

Ella cogió un jarrón.

—¿Qué quieres decir?

—Que seguirá siendo un toro.

—¿Y qué otra cosa iba a…? Ah. —Pensarlo la hizo estremecerse—. ¡Ay! ¿También haces esas cosas?

—No se puede tener un rebaño de vacas con muchos toros, créeme.

—Seguro que las vaquitas te creen también hasta que… —Imitó a una tijera con la mano.

—Si fueran vaquitas no tendría que… —Repitió su gesto—. ¿Está lista esa salsa?

—Sí, espero que te guste la comida mexicana.

Dillon cogió un nacho y lo mojó en la salsa.

—¿Por qué no me iba a gustar? ¡Está fuerte! —exclamó cuando la probó—. Me gusta que pique.

—Entonces estás de suerte. Sigue sin gustarme la cerveza, así que voy a tomar margaritas, pero… —Cate sacó un botellín de cerveza negra Modelo de la nevera, la sirvió junto a una pilsner y le añadió una rodaja de lima para Dillon.

Después de estudiar la mezcla, él la estudió a ella.

—Eres la mujer perfecta.

—Eso te va a servir para que te puedas comer todas las fajitas que quieras.

—Estoy deseando comer fajitas.

—Pues antes de empezar con ellas, vamos a sentarnos fuera con tu cerveza, mi margarita y esta salsa.

—Suena bien. ¿Todo bien con Darlie y el bebé?

—Perfecto, han salido temprano. Me ha escrito un mensaje hace un rato para que sepa que han hecho una parada en casa de una amiga de su madre. Se van a quedar allí hasta mañana y después ya vuelven directos a Los Ángeles.

—Mejor así. Es un viaje largo con un bebé.

—Hablando de bebés… ¿Tres kilos seiscientos?

Sonriendo, Dillon le dio un sorbo a la cerveza.

—Justos. Y, según dicen todos, Hailey tuvo menos dificultades que mi angus. Cuatro horas y ya estaba aquí la Asombrosa Grace. El bebé es una belleza y Hailey parecía una Madonna, te lo juro. Leo estaba hecho un asco. Un asco muy feliz, pero un asco. Ya están en casa.

—Por la maternidad, por la comadrona y por un parto fácil. —Cate levantó su margarita—. Brindemos por todo eso.

—Es difícil de creer, incluso cuando las cosas van tan bien, que los envíen a casa tan pronto. Las chicas van a ir a verlos un rato mañana y las dos flamantes abuelas están con ellos para ayudarlos.

—Por los bebés, todos ellos. —Cate entrechocó su copa con el vaso de Dillon—. Me encantaría ir a verlos. Tal vez dentro de un par de días, cuando estén más tranquilos.

—Puedes venir conmigo.

—Pues avísame cuando vayas, tío Dillon.

Él sonrió al oír eso y ella se acomodó en la silla.

—Me gusta imaginarme que algún día podremos estar sentados en el exterior así, o en cualquier parte, tampoco importa, disfrutando de una copa y de una salsa mexicana excelente y hablando solo de cosas buenas.

—Me temo que hoy no es ese día. Sparks…

—Sí, Sparks. Red nos ha contado al abuelo y a mí lo que pensáis los dos.

—¿A ese tío lo apuñalan en la cárcel y solo necesita unos cuantos puntos? No me lo trago. Me parece que si alguien quisiera apuñalar a otra persona, lo haría un poco mejor.

—No lo había pensado desde esa perspectiva, pero quizá si estás nervioso o tienes prisa…

Dillon tamborileó con un dedo sobre la mesa mientras las mariposas revoloteaban a su alrededor.

—Primero, hace falta tiempo para hacer un punzón, y si te pillan haciéndolo te mandan a la celda de aislamiento. Segundo, estás muy nervioso y agobiado, pero ¿resulta que se lo clavas en el sitio perfecto para no hacer demasiado daño? Sangra mucho, pero nada más. Es una patraña.

Una patraña o una mentira. Fuera lo que fuera, Cate se fijó en que Red y él estaban igual de seguros.

—¿Van a sacar huellas del punzón?

—¿Por qué crees que lo cogió y no lo soltó? ¿Y lo dejó lleno de las marcas de su mano y de sangre? No tiene un pelo de tonto, Cate. No es un genio, pero tampoco es tonto. Es calculador. He pensado mucho en él a lo largo de los años.

—Ah, ¿sí?

La miró a los ojos.

—Esa noche todo cambió para mí, Caitlyn. Fue un punto clave, supongo. Entonces ya sabía que el mundo no era como un arcoíris, después de lo que le pasó a mi padre, pero nunca había tenido contacto con el miedo o la violencia. Al verte a ti, al ver a mamá y Abu hacer lo que hicieron, al ver a tu padre y a Hugh… Todo eso me marcó. Así que sí, he pensado mucho en Sparks a lo largo de los años. Y en Denby y en tu madre. Me da la sensación de que los conozco a cierto nivel.

—Tal vez tengáis razón los dos, Red y tú. Quizás él esté detrás de todo esto, no sé cómo ni por qué. Pero, si es así, ¿mi madre no sería su principal objetivo?

—Le costará más llegar hasta ella con esa cantidad enorme de dinero que se gasta su marido en seguridad. —Dillon se encogió de hombros y volvió a beber—. Pero es probable.

—No siento nada por ella, hace mucho tiempo que ni siquiera soy capaz de enfurecerme por lo que hace, pero tampoco querría que la asesinaran.

—Yo estoy mucho más preocupado por ti.

—He dejado a Red y a mi abuelo esta mañana hablando de cómo mejorar la seguridad aquí y qué añadir. Y como veo que tú tienes alguna otra idea en mente, será mejor que me la cuentes antes de que empecemos a cenar. Así podremos dejar esto aparcado un rato.

—Podrías venirte al rancho.

—No puedo dejar al abuelo, esa es la razón principal. Además, tengo que trabajar.

—Me lo había supuesto. Entonces, yo pasaré las noches aquí. Tengo que estar en el rancho temprano por la mañana, pero Red se va a quedar allí. Ya estaba allí la mayor parte del tiempo, así que se quedará la otra mitad, mientras yo estoy aquí.

Cate se revolvió en el asiento, cruzó las piernas y le dio un sorbo a su margarita.

—¿Crees que tus chicas necesitan un hombre para que cuide de ellas? ¿O que lo necesito yo?

«Un hombre puede cruzar un campo de minas si sabe dónde pisar y dónde no», pensó Dillon.

—Creo que mis chicas pueden con todo lo que les echan ellas solitas, y tú también te las apañas muy bien sola. Pero sí, todas las personas necesitan a alguien que las cuide, o deberían necesitarlo.

—Muy buena respuesta para una pregunta muy complicada. No te voy a mentir: probablemente dormiré mejor por las noches si estás aquí. No solo por mí, sino también por el abuelo y por Consuela.

—Entonces, está decidido. Pero tengo algo más que decir antes de aparcar el tema.

—Vale.

—No creo que Hugh, Lily o tu padre corran peligro. Ellos solo tenían que pagar el rescate y estaban dispuestos a hacerlo. Nada de lo que hicieron ese día afectó al resultado. Si nos equivocamos y es Dupont quien está detrás de todo eso, la cosa cambia. Pero seguro que no, porque habría ido a por tu familia primero. Y a por tu niñera de entonces.

El corazón de Cate dio un vuelco.

—Ay, Dios, Nina. No me había acordado de ella.

—Pero Red sí. Está bien. La niñera y tú fuisteis las que acusasteis a tu madre. Si hubiera querido, con los medios que tiene, habría ido por ahí.

—Sí que la conoces.

—Lo mejor que puedo. A Sparks le costará mucho más ir a por alguien que está en Irlanda. Además, primero tiene que encontrarla. ¿Y para qué? A ella le importabas demasiado tú y le tenía bastante miedo a tu madre como para callarse lo de la aventura. La cogieron como chivo expiatorio, pero tú estropeaste sus planes y Dupont acabó de rematarlo.

—Me sentiré mejor cuando hable personalmente con ella. La llamaré mañana. Pero no has hablado de tu familia, ni de ti.

—Creo que nosotros tenemos un perfil bajo, pero por eso quiero que Red se quede en la casa y vamos a contratar a un par de policías jubilados que él conoce para trabajar en el rancho esta temporada.

—Lo tienes todo pensado, Dillon.

—Cuido de lo mío. —La miró a los ojos de una forma que le llegó al corazón. Directo al fondo de los ojos y del corazón—. Y tienes que saber que tú formas parte de lo mío.

Unos nervios repentinos y muy intensos hicieron que Cate se pusiera de pie.

—Tengo que preparar la comida.

Entró apresuradamente a la cocina y echó aceite en la plancha. Mientras iba recopilando los ingredientes, murmuraba maldiciones en italiano (dirigidas a sí misma). Con ese movimiento y con un objetivo en mente, sintió que los nervios se relajaban un poco.

—Vas a tener que dejar que me tome eso con calma.

Él le rellenó la copa de margarita con la jarra que había en la isla.

—Sé cómo y dónde presionar cuando alguien se pone testarudo. Pero tú no lo está siendo, así que puedo esperar.

—Estoy intentando pensar qué he hecho en esta vida para merecerte.

—Eso es una tontería. Voy a por otra cerveza.

—No lo es. —Cate frotó su pulsera de la hematita y se volvió para mirarlo mientras se calentaba el aceite—. No lo es —repitió—. Y no estoy poniéndome testaruda. Es que necesito que tú… —Hizo el gesto de empujarlo— mantengas la distancia mientras te respondo a eso.

Fascinado, Dillon la observó mientras se servía la cerveza.

—¿En serio?

—Sí. Dios, demasiada conversación. —Cate se apartó el pelo y deseó habérselo sujetado con algo—. Tenía pensado hablar de todos esos temas al principio y quitárnoslos del medio, después comer y mucho sexo para finalizar.

—Como he dicho antes, eres la mujer perfecta. —Dillon levantó su cerveza y bebió.

—No lo soy. Muchas partes de mí siguen hechas un lío y seguramente estarán siempre así. Antes tenía ataques de pánico y pesadillas. Ahora, hace años, me pasa menos, pero sé cómo son y acaba de estar muy cerca el pánico.

—¿Porque te he dicho que estoy enamorado de ti? Si no lo sabías, tendremos que volver a hablar de lo de la estupidez.

—No soy tonta —murmuró y echó el pollo en la plancha caliente para cocinarlo—. No quería que lo hicieras.

—¿Enamorarme de ti o decírtelo?

—Ahora mismo, las dos cosas. Foutre. Merde.

—Es francés, ¿no? Creo que lo entiendo.

Ella resopló y lo verbalizó despacio.

—Las maldiciones no van dirigidas a ti. Me preocupa que si lo nuestro va en esa dirección, yo la acabe fastidiando, o lo hagas tú, o lo hagamos lo dos. Ay, no quiero fastidiarlo. No puedo fastidiarlo. Te necesito, Dillon.

¿Y eso, solo eso, no era ya muy importante? Esa necesidad de tener a otra persona.

—A mí me parece que no hemos fastidiado nada.

«Todavía no», pensó ella mientras le daba la vuelta al pollo.

—Puede que sea un poco derrotista empezar a pensar ya en los «y si», pero os necesito, a ti y a tu familia. Desde que era niña, desde aquella noche. Los correos electrónicos que intercambiaba con Julia me han ayudado a pasar los malos momentos. Ese contacto constante, lleno de cariño, es un pilar para mí.

—Ya hemos prometido que esto no afectaría a nuestra conexión familiar.

—Lo sé. Sé que intentaremos cumplir esa promesa. Pero mi padre también cuidaba de lo que era suyo, Dillon, y lo suyo era yo. Renunció a muchas cosas para cuidarme y darme lo que necesitaba. Sé que los dos dimos un gran paso cuando él sintió que podía volver a viajar para trabajar. Supe que iba a dejar de estar preocupado cada minuto y que yo volvía a estar bien. Y, mientras pasé por todo eso, tuve ahí a Julia. Si pudiera pedir una madre perfecta, sería ella.

Dillon le puso una mano en el hombro.

—No la vas a perder nunca. Ni a ella, ni a ninguno de nosotros.

—¿No? —Cate se volvió—. ¿Y si te dijera que no estoy enamorada de ti? ¿Que no puedo? ¿Que no quiero?

—Entonces me romperías el corazón y los trocitos que quedaran seguirían queriéndote.

Los ojos de Cate se le llenaron de lágrimas y se los apretó con las manos.

—No hagas eso y esperes que yo mantenga la distancia.

Ella extendió una mano y negó con un dedo tres veces para asegurarse de que seguía manteniéndola.

—Tengo que cocinar —repitió.

Buscando algo de calma en su interior, Cate sacó el pollo para que reposara y lo tapó. Después, echó más aceite en la plancha y salteó los pimientos y las cebollas que ya tenía cortados. Más tranquila porque estaba cocinando y tenía que prestar atención, continuó hablando:

—Ya te he hablado de los tres hombres con los que he estado.

—Sí.

—Con Noah sentí un poco de pánico al principio, pero me dije que eran los nervios y la emoción normales que siente una chica con muy poca experiencia cuando un chico que le gusta se fija en ella y le pide una cita. No había sentido nada parecido con otros. Solo atracción, interés. Algo normal, diría yo, solo que limitado. Esperaba poder quedarme en ese nivel contigo, además de conservar un verdadero cariño y la amistad.

—Pues no va a funcionar.

Sin mirarlo, Cate rascó la plancha para quitar los restos del pollo y que impregnaran las verduras. Las dejó cocinándose mientras troceaba el pollo.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Es que no me voy a conformar con eso. No sé por qué querrías hacerlo tú.

—Porque es fácil. Mantener las cosas a tu manera, dentro de tus limitaciones, siempre es fácil… Pero tienes razón, no funciona. No cuando me miras así y me dices que soy tuya. Cuando dices esas cosas y yo las veo, entro en pánico. —Cate volvió a dejar escapar un suspiro tembloroso—. Creía que me iba a pasar, pero no dejo de pensar en ti, en todo. Y sí, he entrado en pánico, pero no porque sea testaruda o tonta, sino porque, aunque parte de mí quiere que esto sea fácil, el resto quiere ser tuya y que tú seas mío.

Dillon no dijo nada mientras ella se puso a hacer uno de sus emplatados artísticos con la comida. Cuando finalmente habló, lo hizo en voz baja, tranquila.

—Puede que fuera aquella noche, cuando me apeteció un muslito de pollo, bajé a la cocina y te vi. O tal vez fuera cuando viniste a la casa con un montón de azucenas rojas… Tenías los ojos como las lupinas azules, como la primavera en medio del invierno, y una sonrisa que dio de lleno y me volvió loco. Y esas botas que llevabas… —Hizo una pausa y bebió—. Esas botas negras tan altas. Dios, espero que todavía las tengas, porque me gusta imaginarte con ellas puestas y con muy poco más. Pero, bueno… —Volvió a beber mientras ella destapaba unos cuencos de queso rallado y crema agria—. Estoy seguro de que fue en ese momento cuando el resto de ti consiguió lo que quería. No logré recuperarme de ese momento.

—Pero si ni siquiera me conocías.

—No me jodas.

Cate lo miró y parpadeó. Muy pocas veces parecía estar a punto de perder la paciencia.

—Hacía años que no me veías —le dijo.

—Te conocía muy bien, joder. A través de esos correos que le enviabas a mi madre; a través de Hugh y de Lily, de Aidan y de Consuela. Me enteré de que te enamoraste de un bailarín, de que estudiabas en la Universidad de Nueva York y de que después te pusiste a aprender todos esos idiomas. Has sido parte de mi vida desde que tenía doce años, así que hazte a la idea.

Con mucho cuidado, Cate sacó las tortillas del horno caliente.

—Creo que esta es la primera vez que te he cabreado de verdad.

—No, no lo es. Tampoco será la última. Pero eso no cambia nada.

—¿Y si no hubiera vuelto?

—Siempre estuvo claro que ibas a volver, aunque esperarte estaba empezando a agotarme.

Cate respiró hondo de nuevo y se dio cuenta de que ya no había pánico.

—Siempre estuvo claro que iba a volver —reconoció—, incluso aunque yo no lo supiera. —Le puso una mano en la mejilla a Dillon—. Yo también guardo imágenes de ti, Dillon. Estoy intentando organizarlas.

—Te conté que una vez estuve a punto de dar el paso con una mujer que me importaba mucho. Pero no pude. No pude por ti, Cate. Siempre fuiste tú. —Dillon dejó la cerveza—. Estoy cansado de guardar la distancia. Esa comida aguantará caliente hasta más tarde.

Ella sonrió, esperando que le diera un beso tan lleno de frustración como parecía estarlo él. Pero, en vez de eso, Dillon la cogió en brazos como hizo la primera noche que pasaron juntos.

—Ah, estabas pensando en mucho más tarde.

—Eso es.

—Dios, echaba de menos esto. —Cate lo mordió en un lado del cuello—. Creo que ya no tengo esas botas. Fue hace mucho tiempo.

—Es una verdadera pena —dijo él mientras la llevaba arriba.

—Pero soy una auténtica experta en comprar botas.

—Que sean negras, que lleguen muy por encima de la rodilla.

Dillon la dejó caer en la cama y la miró porque la luz del sol del atardecer parecía cubrirla de oro.

Él se quitó las botas y ella le hizo un gesto con el dedo para que se acercara. Cuando se tumbó sobre ella y la hizo estremecer con el primer beso, Cate lo rodeó con sus brazos.

—Te quiero, Caitlyn.

Tantas cosas rebosaron en su interior que no supo cómo contenerlas.

—Dame un poco de tiempo para que responda. Tal vez esté loca, o sea supersticiosa, o ambas coas, pero creo que cuando lo diga, cuando lo diga de verdad, va a ser para siempre.

—Como yo quiero que sea para siempre y no me voy a conformar con otra cosa, tómate tu tiempo.

—Esa confianza tuya puede ser muy irritante.

—Pues irrítate más tarde.

Él atrapó su boca de nuevo, pero esta vez con ternura, mucha ternura. Dillon le ofrecía todo su amor, y Cate lo sabía. ¿Cómo podía resistirse? Se abrió a la ternura, a ese regalo tan sencillo y a la vez impresionante. Al hacerlo, al aceptarlo, sintió que se curaban las viejas heridas y se disipaban todas las dudas.

«Acepta ese regalo. Cógelo y correspóndelo», pensó. Si todavía no podía decírselo, lo que sí podía hacer era entregarle lo que latía en su corazón. Podía hacérselo saber con el lenguaje del tacto y del gusto, que no necesitaba palabras. Podía mostrárselo en la forma de desabrocharle la camisa, en cómo sus dedos le acariciaban los prominentes músculos del pecho y de la espalda mientras se la quitaba; en cómo se acercó a él cuando se la desabrochó y fue siguiendo el camino con los labios de la piel que se iba revelando.

La luz dorada pasó a ser roja mientras se desnudaban. El azul del mar, con su ir y venir hacia la playa que había debajo, se hizo más profundo gracias a esa luz.

Dillon sintió que Cate se lo estaba dando todo. Tenía tanto que dar… Más de lo que sabía o creía. Lo había visto en ella desde el primer momento, y en todos los momentos que habían compartido desde entonces. Cuando confiara en ella misma, en ellos dos, le diría las palabras que él quería oír.

Cuando Cate se elevó sobre él y se apartó el pelo en medio de los últimos rayos del sol, Dillon supo que la amaría cada minuto de cada día durante el resto de su vida.

Ella le cogió las manos, se las llevó a los labios y las mantuvo allí mientras lo iba aceptando en su interior despacio, muy despacio. Y, cuando echó atrás la cabeza por el placer que sentía y se estremeció con un suspiro, bajó las manos de Dillon hasta sus pechos.

Sus movimientos eran suaves, lentos otra vez, largos y profundos. Una ola tras otra de ese placer, que aumentaba como la subida y la bajada, la bajada y la subida de las mareas.

La luz fue desapareciendo como una niebla perlada que los envolvía mientras ella lo envolvía a él. Cuando empezó a acercarse la noche, con las primeras estrellas esperando para desperezarse, Dillon se incorporó para acercarse a ella y llevarlos al límite. Después, Cate apoyó la cabeza en su hombro y dejó que su cuerpo se fundiera con el de él.

—Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti.

Él le acarició la espalda.

—Lo sé.

Fundiéndose o no, Cate rio.

—Qué confianza. Sigue siendo bastante irritante.

—Lo sé porque a mí me pasa lo mismo. Está claro que yo soy lo que quieres y necesitas. Puedo esperar a que llegues a ese punto. No vas a tardar mucho más de todas formas.

—Estoy viendo un nuevo lado tuyo. —Ella se apartó un poco e intentó ver su expresión en la oscuridad creciente—. Y se parece bastante a la arrogancia.

—No es arrogancia saber lo que sé. Nadie te va a querer nunca como yo, Cate. Va a ser difícil que te resistas a eso. —Le dio un beso rápido—. Estoy muerto de hambre y seguro que tú también.

—Sí que tengo ganas de comer.

—¿Ves? Sé lo que sé.

Mientras Cate comía fajitas con Dillon a la luz de las velas y bajo las estrellas, Charlotte caminaba como un tigre enjaulado por su dormitorio. Lo acababa de redecorar con dorado, dorado, más dorado y algún contraste en color esmeralda y zafiro. Como pidió que fuera opulento, el decorador había puesto kilómetros de telas y hectáreas de cristales brillantes, entre los que destacaba una lámpara de araña de siete niveles que habían traído de Italia. Bajo su luz, Charlotte podía (y de hecho, lo hacía) tumbarse en la cama envuelta en seda dorada para admirar el mural del techo, con imágenes suyas personificando a Eva, a Julieta y a Lady Godiva, mientras reinas y diosas la miraban benevolentes para desearle dulces sueños.

Ahora tenía todo el dormitorio para ella, porque Conrad tenía uno para él solo. El pobre viejo (o, mejor dicho: el pobre anciano decrépito) tenía apnea del sueño y tenía que ponerse una mascarilla horrible por las noches. A pesar de la apnea del sueño, dos ataques al corazón, un brote de neumonía en invierno, problemas de próstata y un cáncer de piel que necesitó cirugía y una reconstrucción de la oreja izquierda, ahí seguía.

¿Cuándo se iba a morir, tranquilamente y sin dolor, por supuesto, para liberarla y que pudiera encontrar un amante decente? El acuerdo prematrimonial (férreo) la dejaba sin nada en caso de que tuviera la más mínima aventura. No había supuesto un problema, al menos casi nunca, hasta estos últimos años. Ahora, el anciano Conrad apenas conseguía que se le levantase y no había forma de que la mantuviera así.

Charlotte nunca creyó que él llegara a vivir tanto. Sin duda, no lo bastante para llevar un bastón para andar por la habitación, ni para que su cuerpo pasara de robusto a fofo y para que ella tuviera que hacer como que estaba pendiente de toda esa farmacia de pastillas que necesitaba para seguir con vida.

La ventaja era que ya no tenía que fingir que quería acostarse con él. Él se mostró muy dulcemente agradecido de que ella «entendiera» que ya no podía y que siguiera siendo su cariñosa y devota esposa.

Charlotte tenía todo el dinero del mundo y no podía echar un polvo en condiciones. Pero eso no era lo peor, ni mucho menos.

La aparición de los policías en su puerta era lo que lo había estropeado todo. No había querido hablar con ellos, por supuesto. No tenía intención de hacerlo. Sus abogados prepararon una declaración y se ocuparon de eso. Querían interrogarla por unos asesinatos y unos ataques con los que no tenía nada que ver. Sobre gente que no le importaba lo más mínimo. El capullo de Denby, que tuviera buen viaje. Y lo mismo para Scarpetti, que no había sido lo bastante inteligente para evitar que ella fuera a la cárcel. Charlotte solo lamentaba que el paleto del detective no se hubiera caído por el acantilado y encontrado la muerte. Esperaba que, fuera quien fuera el que había organizado ese intento, lo hiciera otra vez y mejor. En cuanto a Grant… ¡Ojalá se muriera ahogado en su propia sangre!

Charlotte se detuvo para deslizar un dedo por las cortinas de seda dorada que la doncella ya había cerrado.

No, la verdad era que todavía tenía un poco de debilidad por Grant Sparks. Se preguntó si habría logrado mantener ese cuerpo, y todo lo demás, en la cárcel. Saldría en un par de años y si Conrad se moría por fin, tal vez podría organizar que se lo trajeran. Incluso podría pagarle para que se la follara hasta dejarla sin sentido. Solo pensar en el sexo que había tenido con él la puso cachonda y nerviosa. Decidió llamar a la doncella para que le preparara un baño con muchos aceites. Ya se ocuparía ella del resto.

Se detuvo ante uno de los espejos de su tocador para mirarse. Gracias a unos implantes todavía tenía el pelo espeso y brillante, y sus retoques periódicos le mantenían la cara tersa y lisa.

Se desnudó y estuvo admirándose en el espejo, girándose para un lado y para el otro. Los pechos grandes, bien altos; el culo levantado y prieto… Los implantes y el bisturí hacían milagros. Se pasó una mano por el vientre, plano gracias a su última abdominoplastia. Examinó sus brazos lisos, sin nada colgando por debajo. Las maravillas de la medicina moderna («Y del dinero que puede pagarla», pensó con una sonrisa).

No iba a tener que pagar a Grant Sparks ni a nadie para que se metiera en la cama con ella. En su opinión, no parecía tener más de treinta y cinco, su cuerpo era perfecto. Nadie creería que tenía una hija de… ¿Cuántos años tenía esa bruja? ¿Cómo se iba a acordar? Nadie se creería que tenía una hija adulta.

«Tal vez sea hora de recordárselo a la prensa», pensó mientras cogía una bata de seda blanca. Hora de exprimir un poco más ese limón. Llamaría a su publicista por la mañana, pero ahora quería ese baño y su autosatisfacción. Después se tomaría una pastilla y se iría a dormir pronto.

Tenía una sesión de fotos al día siguiente y debía estar perfecta. Después había quedado para una cena en la que podría quejarse de que estaba agotada por culpa de su arte. «Mañana será un día perfecto», pensó, y llamó a la doncella.

Lo único que podría mejorarlo era que el pobre y viejo Conrad muriera mientras dormía.

27

Cate descubrió que las relaciones podían traer consigo un tipo de rutina muy satisfactoria. Apenas se despertaba, si es que llegaba a hacerlo, cuando Dillon se iba por las mañanas, y después se levantaba a solas y se tomaba su tiempo despertando a su cerebro con un café y con las vistas.

Dependiendo de cuánto trabajo tuviera, a veces estaba una hora en el estudio antes de ir a la casa grande para arrastrar a su abuelo a hacer ejercicio en el gimnasio. Cuando junio empezó a hacerles pensar en el verano, lo arrastró a la piscina, y buscó ejercicios de aeróbic para hacer en el agua.

—Se supone que nadar es relajante.

—Lo será cuando termines con las sentadillas y los ejercicios de bíceps.

En la parte menos profunda de la piscina, Cate hacía los ejercicios con él.

—El que haya inventado las pesas para la piscina merece que le peguen un tiro. —El sol se reflejaba en las gafas oscuras de Hugh mientras subía y bajaba las pesas azul eléctrico en el agua—. Y que después lo arrolle un tren. Y que le peguen otro tiro para finalizar.

—Consuela está haciendo frittata para desayunar. —Cate hizo una sentadilla, levantó las pesas y admitió secretamente que estaba de acuerdo con lo de los tiros y el tren—, pero tenemos que ganárnosla. ¡Fagfaimid! ¡Dos más, Sullivan!

—¡Ahora me grita en gaélico! Te quiero cuando eres mi nieta, pero como mi entrenadora personal eres insufrible.

—Una más y se acabó.

Rio cuando él se hundió, con gafas, sombrero y todo, bajo la superficie del agua.

—Vamos a estirar —le dijo cuando salió—. Cada vez te cuesta más, atractivo Hugh.

Él se agarró a un lado de la piscina e hizo los estiramientos de las pantorrillas, del muslo y del cuádriceps.

—Un hombre de mi edad debería tener derecho a quedarse fofo y oxidado.

—No si ese hombre es mi abuelo.

—¿Vas a arrastrar a Lily a hacer todo esto cuando vuelva la semana que viene?

—Eso era lo que había pensado.

Hugh se quitó el sombrero, lo dejó colgado y se volvió a meter en el agua.

—Entonces quizás merezca la pena.

Sonriendo, Cate se puso boca arriba para hacer un largo a espalda a ritmo tranquilo y después flotar y relajarse un poco.

—Como papá vuelve pronto de Londres, vendrá aquí unos días y lo pondremos a hacer esto también. Podemos ensayar una rutina de natación sincronizada y hacer una gira.

—Las Sirenas Sullivan.

Tras soltar una carcajada, Cate buceó un poco rozando el fondo, hasta la escalerilla. Salió y se secó mirando a los barcos navegar por el mar.

—Mira —señaló—. Es una ballena azul. La primera que he visto esta temporada.

Hugh llegó a su lado a tiempo para ver asomar la cola y después desaparecer.

—Llevo viendo resoplar a las ballenas desde aquí desde que era más joven que tú, pero todavía me atrapa. Cuando mi madre decidió mudarse a Irlanda, me preguntó qué casa quería, si esta o la de Beverly Hills. Siempre quise esta. Siempre. Incluso cuando no podía venir en semanas o meses y tenía que esperar para ver resoplar a las ballenas, siempre quise esta.

—Tenemos suerte por nuestros antepasados, abuelo.

—Es verdad.

Cate colgó la toalla antes de recogerse el pelo con las manos.

—Solo hay un problema con esta ubicación: que no tenemos un estilista cerca. Cuando vuelva Lily, voy a unir fuerzas con ella para conseguir que venga Gino aquí a peinarnos. Seguro que viene si ella se lo pide.

—Tienes un pelo precioso.

Cate se lo estrujó para quitarse el agua.

—Pero necesita algo, un buen toque profesional, y solo hay dos personas en las que confío: Gino y la mujer que encontré en Nueva York tras muchos intentos fallidos muy penosos. —Se volvió y batió las pestañas—. Es que ahora tengo novio.

—No podías haber escogido mejor. —Hugh se puso un albornoz blanco de rizo.

—A veces creo que ha sido el destino el que ha escogido y no yo, pero no importa. —Se dio la vuelta para acercarse a su abuelo mientras se ponía un pareo en la cintura—. Ven a cenar con nosotros esta noche.

—No pienso inmiscuirme en el tiempo que tenéis para estar juntos.

—No te inmiscuyes si soy yo la que te invita.

Como siempre, Consuela ya había puesto la mesa del desayuno. Había una jarra grande de zumo en una cubitera y un termo de café.

—Le diré a Dillon que traiga filetes y esas patatas nuevas que son tus favoritas, si hay. Y puedo intentar hacer el suflé por segunda vez.

Con un suspiro de felicidad, Hugh se sentó.

—Ya me habías convencido con lo del filete.

—Bien. Puede traerse a los perros y lo convertimos en una fiesta.

—¿Qué vas a hacer hoy, aparte de prepararme la cena?

—Voy a pasar la mayor parte del día cantando. Estuviste como estrella invitada en Caper hace un par de temporadas, ¿no?

—Sí. Hice de ladrón retirado que tenía que volver a la acción para ayudar a un amigo. Es una serie coral muy consolidada y muy bien hecha.

—Van a hacer una especie de episodio musical, pero resulta que la actriz principal no tiene oído. Nada de nada. Primero querían dejarlo así para provocar la carcajada, pero después pensaron que no funcionaba. Así que voy a doblar sus canciones. Dos solos, un dueto y una grupal.

—Te lo vas a pasar muy bien.

—Ya me estoy divirtiendo mucho. Aquí está el desayuno.

La sonrisa de Cate desapareció cuando vio la expresión de Consuela, que tenía la mirada fija y los labios apretados.

—¿Qué ocurre?

—No quiero decírtelo. —Con movimientos bruscos, Consuela dejó la bandeja. Sin dejar de fruncir los labios, puso dos cuencos de fruta y yogur en la mesa y después dejó la frittata—. Pero tengo que hacerlo.

Hugh se levantó y sacó una silla.

—Siéntate, Consuela.

—No me puedo sentar. Estoy demasiado enfadada. —La mujer soltó una rápida parrafada ininteligible, levantó las dos manos, se alejó y después volvió.

—Lo has dicho demasiado rápido para mí —reconoció Hugh—. Solo he entendido los tacos. Creo que nunca te había oído decir tacos, Consuela.

—He visto a Charlotte en la televisión esta mañana. No pasa nada. No tiene importancia.

A esa revelación la siguió otra parrafada rápida y furiosa. Cuando terminó, Consuela cruzó los brazos sobre el pecho, cerró los ojos e inspiró hondo varias veces.

—Lo siento, me voy a tranquilizar. Esa mujer estaba en el programa de la mañana, con sus mentiras y sus caras de pena, fingiendo ser una buena persona. Ha dicho… Ha anunciado —se corrigió—, que ha creado una gran fundación, con mucho dinero. Claro que es el dinero de su marido, porque ella es una… —Se frenó y negó con la cabeza—. No voy a decir lo que es. Lo hace para… Ay, estoy demasiado alterada para hablar bien. —Consuela siguió explicándoselo en su idioma.

—Ha creado una fundación benéfica —tradujo Cate—. Para ayudar a mujeres, madres, que están en la cárcel o que acaben de salir. Para ayudarlas a recuperar el contacto con sus hijos. Tendrán programas educativos, de asesoramiento psicológico, de rehabilitación de las drogas y el alcohol, de ayuda para encontrar alojamiento y de formación e inserción laboral. La va a llamar «El corazón de una madre». Ya, Consuela, lo entiendo.

—Pero, mi niña, ¡ha hablado de que tiene el corazón roto porque su hija no la ha perdonado nunca! Dijo que eso le rompería el corazón a cualquier madre y que espera ayudar a curar los corazones de otras que han cometido errores, como ella. Lloraba mientras lo decía. —Consuela se tocó la mejilla con un dedo—. Eran lágrimas de mentira que le quemarían el corazón si realmente tuviera uno, pero no tiene.

—No, no lo tiene, pero tú sí. —Cate se levantó y abrazó a su furiosa ama de llaves—. Eres como una madre para mí, siempre lo has sido. Eres mi madre en mi corazón —murmuró y le dio un beso en la mejilla a Consuela—. Ella no significa nada para nosotros.

—Te quiero —dijo Consuela.

—Y yo a ti —respondió Cate y le dio un beso en la otra mejilla.

—Se va a enfriar el desayuno. A comer. Los dos. Yo tengo trabajo.

—Ahora se va a poner a limpiar algo hasta sacarle brillo —comentó Cate cuando Consuela se fue—. Es lo que hace cuando está enfadada o triste.

Cuando se sentó y se puso a servir una ración de frittata en el plato de Hugh, él le cubrió una mano con la suya.

—¿Y tú?

—¿Yo? Yo voy a disfrutar de este desayuno excelente. Que se vaya al infierno, abuelo, directamente. ¿Quién sabe? Si de verdad desarrolla el proyecto, tal vez llegue a ayudar, sin querer, a mujeres que lo necesitan de verdad.

—Se hará una ronda por todos los programas con eso para sacar toda la atención que pueda de la prensa.

—Seguro. Estoy convencida de que ese es su objetivo. —Cate se encogió de hombros mientras se servía su frittata—. Yo podría hacer lo mismo…, pero no lo voy a hacer —añadió cuando vio la mirada de Hugh—. Me respeto a mí misma y a mi familia demasiado como para ir por ahí buscando publicidad barata. Aunque se me ha pasado por la cabeza varias veces a lo largo de los años.

—Si quieres hacer un comunicado…

—No —lo interrumpió ella—. Ya tomé esa decisión hace mucho tiempo y no he cambiado de idea. Lo he pensado, he reflexionado y he sopesado las ventajas, pero los inconvenientes pesan más para mí. Me gusta la vida que he construido y que sigo construyendo, abuelo. Estoy contenta con ella. Y la verdad es que siento verdadera satisfacción al saber que ella no está feliz, no realmente, con la vida que se ha construido.

—No hay venganza más dulce que ser feliz.

—Estoy segura de que ella no está sentada junto a la piscina una preciosa mañana, con un mar y un cielo enormes ante sus ojos, oliendo las flores y sintiendo la brisa del océano. Ni comiendo la mejor frittata de California con alguien a quien quiere.

Cate se puso a trabajar, hizo fatal su primer doblaje y tuvo que salir e intentar despejar la cabeza. Ya eran bastante difíciles el tiempo de la canción y los movimientos de labios de la actriz, como para dejar que Charlotte se interpusiera también.

Con un espejo, se visualizó como el personaje y cantó. Lo volvió a repetir. Salió mejor, pero no perfecto.

Cinco intentos más tarde, sintió que le cogía el ritmo e hizo una toma buena y dos más, por si acaso. Reprodujo las tres, mirando al monitor por si había algún fallo y decidió que la primera de los «por si acasos» había sido, en realidad, la mejor. Como sintió que había conectado con la música, se puso a trabajar en el segundo solo: era una especie de himno con mucho movimiento y bastante drama. Complicado.

«El truco es meterse en el papel además de en la canción», se recordó a sí misma.

Cuando lo dejó por ese día, tenía tres tomas de cada canción grabadas, editadas y filtradas. Envió los archivos. No tenía sentido seguir hasta que supiera si el director (y la actriz) le daban el visto bueno. Además, necesitaba ir a recoger el pedido que le había hecho a Julia esa mañana. No le vendría mal pasar una hora en el rancho.

Se unió a la marea de turistas en la carretera, y, al hacerlo, se acordó de que seguía queriendo ser dueña de un descapotable.

«Sí que me va a venir bien pasar un rato aquí», pensó mientras subía por la carretera del rancho. Por mucho que le gustara Sullivan’s Rest, el rancho siempre le levantaba el ánimo.

Heno, avena y maíz cubrían los campos hasta el horizonte en alfombras doradas y verdes que se agitaban con la brisa. El ganado y los caballos pastaban en los otros campos, con las laderas de la cordillera de Santa Lucía de fondo; parecía un verdadero cuadro. Oyó el lejano ruido de un tractor (o alguna otra máquina) mientras daba la vuelta para entrar por la entrada que usaba la familia.

Vio a Maggie envarando tomates con un sombrero naranja de ala ancha protegiéndole la cara del sol, un mono suelto y resistentes sandalias Birkenstock.

Las abejas zumbaban alrededor de las colmenas que había en un extremo del huerto. Aunque a Cate le gustaba la miel y el trabajo que hacían, prefería mantener la distancia.

—Qué día más bonito para trabajar en el huerto —saludó Cate.

Maggie se incorporó y estiró la espalda.

—No está mal.

—¡Cuánto ha crecido todo! Estuve aquí hace menos de una semana y mira cómo está ya.

—No hay mejor fertilizante para un huerto que el de los pollos.

—Aparentemente no.

—Julia me ha dejado tu pedido. Puedo ir a prepararlo ahora si tienes prisa.

—No, no hay prisa. Tengo tiempo. ¿Te ayudo?

—¿Sabes envarar los tomates?

—No.

—Pues ven aquí y aprende.

Cate caminó con cuidado entre las hileras y recibió su lección.

—Julia está por ahí, por los campos, pero no tardará en venir. Red se ha tomado la tarde libre para hacer surf. Creo que se lo ha ganado. Muy bien, niña, sin apretar. No queremos romper los tallos. Si has venido a buscar a Dillon, está esquilando ovejas.

—¿Esquilando?

—Tenemos un hombre que sabe lo que se hace que ha venido a ayudarle. Mejor cuatro manos que dos para esas cosas.

—¿Y qué hacéis con la lana?

—Antes la vendíamos toda, pero tras esta esquila, me voy a guardar como un cuarto.

—¿Para qué?

—Muy bien. —Fue el veredicto de Maggie tras supervisar con ojo crítico el primer intento de Cate con los tomates—. Con ese acabamos. Vamos adentro y te lo enseño.

Entraron por la puerta trasera, donde Maggie se quitó los zapatos que usaba para el huerto y pasaron a la cocina principal. Maggie le hizo un gesto para que la siguiera y Cate fue con ella hasta el salón.

Se quedó alucinada.

—¿Eso es…? —Había visto La Bella Durmiente—. ¿Es una rueca?

—No, es un cohete para ir a la luna. —Con un cariño evidente, Maggie acarició la rueda—. La he comprado en eBay a un precio estupendo.

—Es muy bonita. Pero ¿qué vas a hacer con ella?

—Su función: hilar lana.

—Ellos afeitan… esquilan —se corrigió Cate— a las ovejas y tú coges la lana y…

—Se lava, con cuidado de no quitarle toda la lanolina. Después se seca en un tendedero al sol.

—Se lava, se seca y después la pones ahí y consigues…

—Hilo. Hilo de lana para tener el placer de tejer. Lana de Horizon Ranch —añadió con un orgullo considerable—. Pura. Puede que experimente también con algún tinte natural, por probar.

Por seguir con La bella durmiente, aquello le pareció algo sacado de un cuento de hadas.

—¿Sabes hacerlo?

—YouTube. —Maggie cogió un puñado de lana que había en una cesta y se lo enseñó—. Esto lo llevaba puesto una oveja hace un par de días.

Cate la cogió y la acarició, maravillada.

—Cuando vengan los extraterrestres a atacarnos, quiero estar contigo.

Con una carcajada, Maggie volvió a la cocina.

—¿Quieres té helado con frambuesa?

—Suena estupendo.

Cate oyó que se abría la puerta de la entrada trasera.

—¿Mamá? —preguntó una voz.

—Aquí.

—Tenemos que llamar al herrero. Aladín ha perdido una herradura. Y, ya que estamos… Ah, hola, Cate. Perdona, creía que iba a volver antes para poder preparar tu pedido.

—No hay prisa.

—Lo he puesto todo en la nevera de los pedidos. —Maggie le dio a su hija un vaso de té con hielo.

—Gracias. —Julia llevaba el pelo recogido en una trenza, vaqueros y una camisa de cuadros con las mangas remangadas a la altura de los codos. Su piel, húmeda por el calor, trasmitía el resplandor del verano.

—Trabajar ahí fuera da sed. Me vendría bien sentarme en algo que no se moviera.

Se dejó caer en una silla y estiró las piernas.

Tras pasarle a Cate otro vaso, Maggie le acarició el pelo a Julia, un gesto de cariño tan espontáneo que hizo que a Cate se le llenaran los ojos de lágrimas.

—¿Te apetecen unas rodajas de manzana y un poco de queso cheddar?

Sonriendo, Julia inclinó la cabeza hacia el brazo de su madre.

—No te voy a decir que no. Era mi tentempié favorito después del colegio cuando era pequeña —explicó Julia, pero entonces vio que a Cate le caía una lágrima por la mejilla—. Ay, cielo.

Fue a levantarse, pero Cate le hizo un gesto para que no lo hiciera.

—Lo siento. No sé qué me ha pasado.

—No te disculpes. —Maggie cogió una manzana y se la llevó al fregadero para frotarla con tanta fuerza como para quitarle la piel—. Aquí tenemos televisión, como todo el mundo. No he sacado el tema porque he supuesto que si querías hablar de ello lo dirías.

—No es por eso. O tal vez sí, a lo mejor me ha recordado algo que se me había olvidado. Es que os veo juntas y es como debería ser. Os adoráis y os lo demostráis de las formas más sencillas. Yo tengo esa relación con mi abuela, con Consuela y con mis tías, así que sé cómo es.

—Aun así, esa mujer sigue encontrando formas para hacerte daño.

—No me hace daño, no como antes.

—Sigue restregándotelo por la cara. —Maggie empezó a cortar la manzana como si esperara que saliera sangre del corazón de la fruta.

—Eso es. —Cate sintió alivio por que la hubieran entendido tan fácilmente—. Justo eso. Por las caras de todos, no solo la mía. Probablemente tendré que volver a cambiar de número, porque siempre lo consigue alguien y empiezan las llamadas. Salen historias, que sé que al final se agotan por sí solas, pero durante un tiempo está de actualidad y en las portadas otra vez. —Inspiró y soltó el aire—. Sé lo privilegiada que soy. Un hombre, bueno, un chico que sabía cantar y bailar y que se las apañaba actuando se subió a un barco en Cobh y consiguió llegar hasta Hollywood. Después, conoció a una mujer, bueno, a una chica que era su media naranja en todos los aspectos, y juntos crearon una dinastía. Y no solo de fama y fortuna.

—Una dinastía de familia, de ética y de buen trabajo, el buen trabajo de todos —añadió Julia—. Hemos conocido a gran parte de tu familia.

—Sé que los invitasteis a una barbacoa. Siento habérmela perdido.

—Habrá otras. Eres joven, guapa, blanca, rica y tienes talento, así que sí, eres una privilegiada. Pero eso no te evita los traumas. Tu madre no ve más allá de la fama y la fortuna, aunque ya las tiene.

—La infamia no tiene nada que ver con la fama —señaló Maggie mientras cortaba un cubito de cheddar.

—Es cierto, pero sigue queriendo un poco de la fama y fortuna de tu padre y tu familia. Todavía ansía lo que tú tienes y lo que eres. Me encantaría darle una buena patada en el culo —añadió Julia.

—Es muy loable por tu parte —dijo Cate mientras Maggie se reía.

—Nada de loable. Ha sido mi principal deseo desde que me enteré de que había participado en lo que te ocurrió.

Fascinada, Cate estudió esa cara que conocía tan bien.

—Pero siempre pareces tan calmada, tan tranquila…

Al oír eso, Maggie echó atrás la cabeza y soltó una sonora carcajada antes de poner un plato de manzana y queso sobre la mesa.

—Si alguien va detrás de uno de sus polluelos, mi niña sería capaz de dar todas las patadas en el culo que hicieran falta, sin preguntar quién ni por qué.

—El quién no importa —siguió diciendo Julia—. No va a parar, Cate. Sinceramente, creo que tu madre no es capaz de tener emociones genuinas, aparte de la codicia y la envidia. Tienes que aceptarlo. Lo fundamental es que nunca va a tener lo que quiere. No va tener nada de ti, ni de tu familia.

—En pocas palabras: que le jodan —apostilló Maggie.

Julia miró a su madre.

—Sí que son pocas palabras.

—¿Por qué no ser sucintas? —Entonces, Maggie le acarició el pelo a Cate, igual que había hecho con Julia antes de sentarse, y eso le llegó al corazón—. Vamos, junta la manzana con el queso y cómete algo lleno de felicidad.

Cate obedeció y se comió esa felicidad.

No pasó mucho tiempo antes de que unos pocos reporteros emprendedores consiguieran el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de Cate. Los bloqueó y los ignoró. Pero también llegó la llamada que más temía. Voces sobre voces: la de su madre, la suya cantando una canción alegre de su primera película, la risa de terror y los susurros… Estaban digitalizadas, entrecortadas, como sabía que estarían. Habían sido montadas de forma inexperta pero efectiva, para formar un mensaje claro.

—No hiciste lo que te dijeron. Ahora ha muerto gente. Tienes sangre en las manos. Y van a morir más. Es culpa tuya. Siempre ha sido culpa tuya.

Hizo una copia para guardársela antes de darle su teléfono a Michaela. Ya se compraría otro, una vez más. Volvería a cambiar de número y la siguiente llamada volvería a ser lo mismo de siempre: trozos de entrevistas grabadas unidos, montados para formar una nueva grabación y enviados desde un móvil de prepago.

—¿Y eso es lo mejor que pueden hacer? —preguntó Dillon.

Cate se agachó para acariciar a los perros, que ya tenían camas y juguetes en su casa.

—Esa es la realidad. Es un montaje malo de varias voces. Han grabado una grabación, han sacado frases o palabras específicas y luego solo lo montan, lo fusionan y lo envían —explicó—. Yo podría hacerlo mejor con los ojos cerrados, así que son unos aficionados. Las grabaciones siempre están llenas de ruido: interferencias, vibraciones, el eco de la habitación…

—No me importa si tienen calidad o no.

—Esto descarta a mi madre porque puede pagar algo mejor. En cuanto a Sparks, ¿cómo podría conseguir el equipo para hacer esto en la cárcel?

—Esas llamadas son amenazas, Cate. Tienes que tomártelas en serio.

—Son una táctica para meterme miedo, Dillon, y ya han perdido esa capacidad. Voy a aplicar el consejo que me dio Abu sobre el tema de mi madre en esta situación.

—¿Qué consejo?

—Que les jodan.

Cate se sintió muy bien al decirlo y al decirlo en serio.

—Tengo un ranchero grande y fuerte y un par de feroces perros guardianes para cuidarme. Lily vuelve a casa mañana. No voy a dejar que nada me estropee eso.

—No le has contado a Hugh lo de esta última llamada.

—Lo haré, solo que no ahora mismo. —Cogió una cerveza para él y se sirvió una copa de vino para ella—. Vamos a llevarnos a los feroces perros guardianes a jugar un rato a la playa antes de cenar.

—Va a llover.

Con los labios fruncidos, Cate miró el despejado cielo de verano.

—No veo ni una nube.

—Las verás, faltan un par de horas para que lleguen.

Dillon no quiso presionarla más, ¿qué sentido tenía? Pero, a la mañana siguiente, acorraló a Red mientras estaban los dos pisando la tierra reblandecida por la lluvia y disfrutando del aire fresco, como una margarita primaveral, echando una mezcla de pienso y leche cruda en los comederos de los cerdos.

—Nunca pensé que disfrutaría dando de comer a unos cerdos, pero aquí me tienes. Y son unos cerdos que toman leche, además. —Red se rascó una oreja—. Menudo chaparrón cayó anoche.

—Hacía falta. ¿Qué sabes de esas llamadas con grabaciones que recibe Cate?

Red miró más lejos, donde uno de los peones que habían contratado para la temporada daba de comer a los pollos. Como era día de hornear, las dos mujeres de la casa estaban a cargo de la cocina.

Había mirado la lista de tareas de la jornada, así que sabía que Julia había encargado a otros que limpiaran los establos, pero había que poner comida y agua a los caballos y aplicarles repelente de insectos antes de sacarlos a pastar.

—Mejor hablemos de eso dentro. ¿Qué tal está llevando esta? —preguntó mientras caminaban.

—Como si no fuera gran cosa, aunque está muy claro que sí lo es.

—Ya sabes que lleva años recibiendo esas llamadas; es normal que su impacto se haya reducido.

—Eso no significa que no sean nada.

Cuando Dillon abrió la puerta del establo, les llegó el olor a caballo, cereales, cuero y estiércol. Esa mezcla formaba un perfume que combinaba todo lo que adoraba en la vida.

Como conocía la rutina, Red fue al primer establo de la izquierda y Dillon al de la derecha.

—Mic hará lo que pueda, y además está el policía de Nueva York. También lo está investigando el FBI. Hay una gente que hace seguimiento a todas las llamadas que recibe.

—¿Cómo es que no las pueden rastrear?

—Por muchas razones. —Los dos empezaron a echar cereales—. Las llamadas no son lo bastante largas y vienen de teléfonos desechables. Sea quien sea el que las hace, justo después destruye el teléfono y la batería, o eso es lo que me han dicho que creen que ocurre. Siempre son grabaciones de entrevistas o escenas de películas. Han podido localizar algunos extractos. Nunca es el mismo mensaje.

—Pero la amenazan y pretenden asustarla.

—Sí, tienen la misma intención. Una de las teorías era que algún loco obsesionado con Cate quería atención, pero tiene poca credibilidad ahora, teniendo en cuenta que las han seguido haciendo durante años.

—Podría ser su madre la que está detrás. Cate no lo cree, porque el montaje es de mala calidad y esa mujer tiene dinero de sobra, pero eso podía ser una tapadera para intentar que parezca obra de un loco.

Red pasó al siguiente establo. Todos los caballos del establo habían sacado la cabeza y lo observaban como diciendo: «Date prisa, hombre. Por aquí nos morimos de hambre». Eso siempre le resultaba muy curioso.

—Ya lo he pensado —le dijo a Dillon—. Cate suele recibir las llamadas en la misma época en la que sale alguna historia o en la que Dupont da alguna entrevista que tiene repercusión. Podría ser su forma, enfermiza y retorcida, de hacerle aún más daño a Cate.

Dillon volvió para coger las vitaminas prenatales para la yegua embarazada que había en el siguiente establo. Cuando se las echó, hizo una marca en el portapapeles que había en la puerta del establo.

—Si eso es cierto —dijo—, no se trata de una amenaza real. Solo es mezquino y cruel.

—Charlotte Dupont tiene mezquindad y crueldad de sobra. Le sería fácil encontrar a alguien que le hiciera daño de verdad a Cate, pero sin ella, pierde todo su tirón.

Red miró el portapapeles con el ceño fruncido y se giró para ver que Dillon ya había metido la medicación del siguiente caballo en un trozo de manzana.

—Es que, si no, no se la toma.

—Lo recuerdo.

—Hay que asegurarse de que no la escupe. Es muy listo. ¿Qué quieres decir con «su tirón»?

—Cuando quiere un buen montón de publicidad, se hace la madre arrepentida y triste ante la hija que no la perdona. Y hay quien la cree.

—Porque hay mucho idiota.

Red y el caballo de la manzana con la pastilla se miraron.

—Hay muchos idiotas en este mundo, pero hay otra razón. Creo que a ella le gusta, le encanta pensar que está atormentado a Cate y al resto de la familia. No creo que quiera renunciar a eso.

Dillon lo pensó mientras seguía echando comida a los caballos y dándoles su medicación.

—¿Y si no es ella? ¿Podría ser Sparks?

—No hay que subestimar lo que Sparks puede hacer. —Red tenía una cicatriz para demostrar esa afirmación—. No sé lo que gana con esto, pero si le viera algún posible beneficio, encontraría la forma.

Empezaron a aplicar el repelente de insectos y el olor del producto se unió a los que ya se mezclaban en el aire.

—Tiene una razón para querer hacerle daño; como dice el mensaje del teléfono: Cate no hizo lo que le dijeron y a él lo atraparon.

—Supongo que tendremos que seguir muy pendientes de ella.

Red observó cómo Dillon frotaba la pata delantera de un macho castrado.

—En algunos aspectos, eres lo que yo llamaría «más convencional» que tu abuela y yo.

Esa frase hizo que Dillon sonriera mientras trabajaba.

—Casi toda la gente que conozco es más convencional que Abu y tú.

—Por eso estoy loco por ella desde hace más de veinticinco años. ¿Sabes que me ha puesto a hacer ovillos con el hilo que está haciendo? Anoche estaba intentando ver el partido mientras hacía ovillos como una niña con coletas y vestidito.

—Me gustaría haber visto esa escena —murmuró Dillon.

—Mira, Dillon, no soy tu padre, ni tu abuelo, pero…

Dillon giró la cabeza y miró a Red a los ojos.

—Has sido lo más parecido a ambas cosas durante casi toda mi vida.

—Pues entonces te lo voy a preguntar sin rodeos: ¿le vas a pedir a Caitlyn que se case contigo?

Dillon frotó la pata de atrás del caballo y pasó al otro lado por detrás del animal de una forma que a Red le ponía nervioso y que no se atrevía a imitar.

—Cuando llegue el momento.

—Llevas bastante tiempo enamorado de ella.

—Creo que desde que tenía doce años.

Red rodeó a su caballo por delante.

—Yo diría que sí. ¿Hay alguna razón para que esperes más tiempo?

—Ahora me diría que no. Se sentiría mal por hacerlo, pero me diría que no. Así que no veo la razón para hacerla sentir mal ahora, si puedo esperar hasta que me vaya a decir que sí.

—¿Y sabes cuándo va a pasar eso?

—Estoy bastante seguro. Tiene algún que otro tic.

—Nunca he conseguido ganarte al póquer, ni cuando eras pequeño. ¿Cuáles son?

Dillon pasó al siguiente caballo.

—Tiene unos cuantos. Uno es la pulsera, una que se pone mucho: la frota cuando está nerviosa.

—La he visto hacerlo.

—Si cree que va a estar en una situación que la va a poner ansiosa, se la pone. Y suelta maldiciones en otros idiomas entre dientes cuando está frustrada. No entiendo el idioma, pero reconozco una palabrota cuando la oigo. Cuando va a dar un gran paso, lleva la pulsera puesta. Entonces murmura algo para sí, pero no es una maldición, sino un mantra, diría yo. —Dillon le frotó el repelente al caballo despacio, minuciosamente—. Así sabré cuándo es el momento.

—Estoy seguro de que sí.

28

Igual que hicieron cuando Lily se fue, Cate y Hugh la estaban esperando juntos fuera cuando volvió.

—Llegará en cualquier momento. —Cate miró su reloj y calculó el tiempo que había pasado desde que aterrizó su abuela—. Incluso teniendo en cuenta el tráfico, tiene que estar al llegar.

—Pues ha traído un tiempo perfecto con ella. El aire está muy limpio. Va a querer dar un paseo por los jardines después de haber estado encerrada en un avión y en un coche todo el día.

—Nunca han estado más bonitos. Y querrá tomarse un Martini en la terraza con vistas al mar, o arriba, en el puente.

—Seguro. —Hugh le rodeó la cintura a Cate con el brazo—. Qué bien conocemos a nuestra chica.

—Es verdad. Ay, eso es la puerta. He oído la puerta. ¡Ojalá hubiéramos traído una banda!

—No se me había ocurrido. Le habría encantado. Ahí está.

Vieron la limusina, negra y brillante, tomar la curva más abajo.

—Ahora voy a tener a dos de mis mujeres favoritas en casa —dijo Hugh.

La limusina siguió subiendo y paró despacio. Cate salió corriendo para llegar a abrir la puerta del copiloto. Y entonces vio salir a su padre.

—¡Papá! —Llena de alegría, siguió corriendo hacia él y se lanzó a sus brazos. Rio mientras Aidan la hacía girar en el aire como cuando era pequeña—. ¡Ay, qué sorpresa! Qué sorpresa más maravillosa. Creía que todavía estabas en Londres.

—Acabé hace un par de días. Entonces Lily y yo nos pusimos a conspirar. —Le dio otra vuelta—. Te he echado de menos una barbaridad, Catey.

—Esta es la mejor sorpresa de todas.

—¿Y yo qué? ¿Es que no cuento?

Cate miró a Lily, que estaba cogiéndole las manos a Hugh.

—¡Claro que cuentas! Cuentas millones. —Se abrazó a su abuela Lily y aspiró su aroma—. Citaré a otro Sullivan y diré que «te he echado de menos una barbaridad».

—Ha sido mutuo. Dios, ¡qué bien se está en casa! ¡Ay, tu pelo! Tienes muchísimo y está precioso. ¡Y cómo huele California, este aire! Me encanta Nueva York pero esta mañana, cuando hemos salido, el termómetro ya marcaba veintisiete grados y había humedad suficiente como para bañarse. ¡Consuela!

Lily se volvió y le dio al ama de llaves un abrazo lleno de entusiasmo.

—Bienvenida a casa, señora Lily. Bienvenido, señor Aidan.

—Me encanta estar en casa. Y verte.

—Voy a hacer que metan las maletas. Señor Aidan, su habitación está preparada.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Cate.

Consuela hizo como que se cerraba la boca con cremallera y luego tiraba una llave.

—Eres un tesoro, Consuela —dijo Lily, y la ayudó a supervisar la descarga del equipaje.

—¿Lo sabías tú? —preguntó Cate a su abuelo.

—Ni idea. Me he casado con una mujer muy taimada. —Hugh abrazó a su hijo—. Te vas a quedar una temporada, ¿no?

—Ese es el plan. ¡Te veo muy en forma! Veo que Cate te ha estado cuidando bien.

—Cuando no me arrastra al gimnasio por la mañana, me obliga a meterme en la piscina para hacer aeróbic en el agua, ni más ni menos.

—Eso me gustaría verlo. —Lily giró los hombros—, pero ahora mismo estas piernas necesitan un paseo para olvidarse de las horas que han pasado en el avión.

—Luego nos unimos —dijo Cate cuando Hugh le cogió la mano a Lily y se la llevó a los labios. Después se alejaron—. Vamos a darles un poco de espacio —le dijo en voz baja a su padre—. Es bonito ver a personas que siguen enamoradas después de dos décadas juntos.

—Eso también me da un poco de espacio contigo. —Aidan también le cogió la mano—. ¿Cómo está mi niña?

—Feliz. Ahora mucho más.

—¿Qué es eso de aeróbic en el agua?

—Es más difícil de lo que parece, pero ya lo verás mañana, cuando nos veamos todos a las ocho en punto en la piscina.

—Mmm…

—Os voy a dar a Lily y a ti un pequeño margen para que se ajusten vuestros relojes biológicos. El abuelo se levanta pronto. Normalmente empezamos a las siete y media. Soy una mujer trabajadora, ya sabes.

Pasearon por el jardín de delante, donde estaba el arce japonés con las ramas arqueadas y las rosas formales perfumando el aire. Después, fueron hacia un lateral, donde había un montón de hortensias de un azul precioso y unas lilas moradas que nunca desaparecían.

—He escuchado uno de tus audiolibros en el vuelo de Londres a Nueva York.

—Es del autor, no mío.

Como había hecho Hugh con Lily, Aidan le besó la mano.

—Para mí no. Te mereces un Audie por esa interpretación. Has entendido maravillosamente al personaje y has clavado el ritmo de la narración. Hace falta mucha habilidad para hacer no solo un personaje, sino todos.

—Me encanta el trabajo. Y mi estudio es un lugar estupendo para trabajar. Me encanta mi casita y la posibilidad de poder ir a la casa grande para ver al abuelo o arrastrarlo al gimnasio y a la piscina. Disfruta mucho más de lo que admite de ambas actividades.

—No se ha cabreado cuando le he dicho que se le ve en forma. Había mejorado cuando me fui a Londres, pero nada que ver con lo de ahora. Te juro que se ha quitado años de encima. Le has animado mucho, Catey.

—Ha sido mutuo. ¿De verdad puedes quedarte una temporada?

—Me hace falta un poco de tiempo libre. Tal vez tenga que volar a Los Ángeles un par de veces, pero quiero quedarme todo el verano.

—¿Todo el verano? ¿De verdad? —Encantada, Cate se apoyó en él cuando pasaron por un camino flanqueado por una profusión de dedaleras moradas y tomillo silvestre—. Mi coeficiente de felicidad acaba de llegar a su máximo.

—Necesito pasar tiempo contigo, con papá y con Lily. —Aidan se giró para mirar al mar—. Y disfrutar de esto.

—A mí me llena. Irlanda me hacía sentir segura y me serenaba. Nueva York me cargaba las pilas cuando necesitaba energía. Me ayudó a sentirme capaz, a crecer. Pero ¿esto? ¿El mar, el cielo, las colinas y la tranquilidad? Me llenan.

—¿Te sientes segura?

—Sí, y llena de energía y serena. Todo.

Conociéndolo y sabiendo que se preocupaba, Cate le frotó el brazo.

—Vamos a hablar de esto ya, para quitárnoslo de en medio, porque no quiero que nada estropee este doble regreso. Lo último que ha hecho Charlotte me ha molestado, pero no he entrado en pánico. Ya sabes que tuve que cambiar de teléfono y de correo electrónico, porque te he dado los nuevos. Es muy pesado, pero también lo es cortarse con un papel.

—Un corte con papel es peor cuando alguien te echa zumo de limón encima, y a ella eso se le da estupendamente.

—No voy a decir que no me molestó; me hicieron falta un par de días para que se me pasara el mal humor. Pero ha hecho tanto ruido con la fundación y sí, ya sé que va a hacer una gala dentro de unas semanas para darle más bombo, que ahora está obligada a hacer algo bueno de verdad. Así que ahí está la limonada.

—A mí me sigue fascinando que de ella haya podido salir alguien como tú.

—Los genes Sullivan son más fuertes que los Dupont.

—Mackintosh.

—¿Cómo?

—Se cambió el apellido, legalmente, cuando tenía dieciocho años. Ya se hacía llamar Charlotte Dupont antes de eso, pero de nacimiento era Bárbara Mackintosh.

—¿Como Apple? —Eso la hizo reír, aunque no sabía por qué—. ¿Y por qué no me lo había contado nadie?

—No me pareció relevante.

—Bueno, pues hace mucho tiempo que Bárbara se convirtió en una simple molestia ocasional en mi vida. En cuanto a lo otro, aquí me siento segura. La policía está investigando y hay varias teorías de las que podemos hablar luego. Pero sí que me siento segura y feliz, y ahora voy a tener a mi padre conmigo todo el verano.

—Estoy seguro de que el abuelo y Lily ya han dado la vuelta por el puente y que ella ya está sentada disfrutando de las vistas y de un Martini. Deberíamos unirnos a ellos. Me vendría bien una cerveza.

Cate le volvió a coger la mano.

—Pues vamos a por una.

Después de las bebidas y de una comida ligera, Cate se fue con su abuela Lily para darles a padre e hijo un poco de tiempo juntos.

—Puedes hacerme compañía mientras deshago las maletas. Te he echado más de menos que al pendiente de esmeraldas que perdí el mes pasado.

Cuando entró en la suite principal, Lily se fue derecha al vestidor. Se paró en seco y negó con la cabeza.

—Debería haberlo sabido. Le dije a Consuela que no se tomara la molestia.

—Tomarse molestias es su religión.

—Bueno, no me voy a quejar. —Lily cambió de dirección y fue a la zona donde estaban las butacas, se sentó en la de la esquina y le indicó la otra a Cate. Después, señaló el bosque de azucenas que había por toda la habitación—. ¿Esto es cosa tuya?

Cate la miró con una ceja arqueada.

—Ha sido tu amante.

La mirada de Lily se suavizó.

—Si se me ocurre volver a aceptar un trabajo que me aleje de aquí cuatro meses, dame un buen puñetazo.

—Lo haré. Nos ha ido bien y me ha gustado tener al abuelo para mí sola un tiempo, pero has dejado un vacío muy grande, abuela Lily. Enorme.

—Soy lo bastante egoísta como para estar encantada de oír eso. Ahora que estamos solas las chicas… —Se inclinó y se frotó las manos—. Cuéntamelo todo.

—¿Por dónde quieres empezar?

—Estamos solo las chicas. —Lily se señaló a sí misma y después a Cate—. ¡Por tu amante, por supuesto! ¿Va a venir a la cena de bienvenida que sé que ha planeado Consuela para esta noche?

—Vamos a tener un banquete con tu jamón asado con miel favorito, el que lleva un glaseado de azúcar moreno, pero no le digas que te lo he dicho.

Lily hizo el mismo gesto de la cremallera en los labios que Consuela.

—¿Y Dillon?

—No lo he podido convencer para que venga a cenar, porque cree que eso es algo del abuelo y mío. Además, hoy tenía que cenar con sus chicas y con Red. Pero vendrá a eso de las nueve. No le gusta que me quede sola en mi casa hasta que, bueno, hasta lo que sea.

—Yo me sentiré mejor con él por aquí. Es una precaución extra, con derecho a roce. —Con un suspiro hondo, Lily se quitó los zapatos—. Sé que te hace feliz, porque lo veo. Y como se queda contigo por las noches, estás haciendo una buena prueba.

—Abuela Lily. —Cate agachó la cabeza y la movió de un lado a otro—. Cómo no te iba a echar de menos.

—¿Cómo está el resto de la familia? Tengo que ir por allí y organizar una sesión de cotilleos con Maggie. No hay nada como sentarse en la mesa de una granja con un vino casero y contar cotilleos.

—Están todos muy bien. Muy ocupados. Han contratado gente, han aceptado a estudiantes como becarios… Supongo que lo sabes. Y, a pesar de eso, hay muchísimo trabajo todo el día, todos los días. Es una vida muy ajetreada y, aun así, siempre alguno encuentra una forma de añadirle algo más. Abu está tejiendo lana. Haciendo hilo. Convierte la lana en hilo. Con una rueca.

—Debería de haber sabido que se hacía así, pero no me lo imagino. Me lo tiene que enseñar. ¿Y Red se ha recuperado del todo?

—Ha vuelto a surfear, a arreglar motores y a hacer mantequilla, queso y todo lo que le mande Abu.

—¿Y no se sabe nada del quién, qué, por qué y cómo?

—No que yo sepa, y creo que me lo dirían. Dillon está medio convencido, más que medio convencido, de que Sparks se apuñaló a sí mismo para dar otro argumento para que lo saquen antes de la cárcel. Si dejamos eso aparte, hay que tener en cuenta que Red era policía y alguien podría guardarle rencor. Se podría decir lo mismo del abogado, y Denby hizo muchos enemigos en la cárcel. Visto así, la teoría de que todo está conectado pierde fuerza.

Lily le frotó la pierna a Cate con un pie.

—¿A quién estás intentando convencer, cariño? ¿A mí o a ti?

—A las dos, seguramente —admitió Cate—. Sé que tengo que vivir mi vida, ser yo y vivirla a tope. Es una lección que he tenido que aprender unas cuantas veces, pero ahora tiene aún más sentido.

—Es una buena lección, pero no lamento que Dillon se quede contigo por las noches.

—Yo tampoco puedo lamentarlo. Pero estás cansada. Túmbate un poco y échate una siesta.

—Me vendría bien una siestecita aquí mismo, en el sofá.

—Entonces te veo en la cena. —Cate se levantó, cogió una manta fina para tapar a Lily y le dio un beso en la mejilla—. Me alegro mucho de que estés en casa.

—Ay, Catey, yo también.

Cate salió y volvió hasta el puente. Vio a su abuelo fardando de su pequeño viñedo ante su padre.

Dejó que disfrutaran de eso y que pasaran un poco de tiempo juntos. Ella se volvió a su casa. Iba a vivir su vida y a trabajar un poco, antes de cambiarse para cenar.

Jessica Rowe había estado toda la vida atrapada en una existencia mundana y sin sobresaltos. Hija única, se crio en un barrio residencial de clase media en las afueras de Seattle. No le fue mal en el colegio, pero estudiaba como una loca para pasar justita de la media.

Nunca encajó.

La gente popular ignoraba a la chica que era: un poco regordeta con su apariencia ordinaria, sus escasas habilidades sociales y su terrible sentido de la moda. No era lo bastante empollona para los empollones, ni lo suficientemente tecnológica para conectar con los locos de los ordenadores. Sin ninguna afinidad ni talento para los deportes, nunca llamó la atención de los entrenadores, ni de los aficionados. No fue víctima de acoso escolar, simplemente porque nadie se fijaba en ella. Era el equivalente humano al color beis.

Le encantaba escribir y utilizaba la enorme cantidad de tiempo libre que tenía en crear aventuras fantásticas en sus cuadernos, solo para ella. No las compartía con nadie. Al acabar el instituto, seguía siendo virgen y no tenía una mejor amiga espabilada, atrevida y comprensiva que le reforzara la autoestima.

En la universidad tampoco encontró puertas abiertas para ella, ni cambió su estatus, porque se mezcló entre la multitud sin más. Se metió en Derecho solo porque le interesaban los crímenes. Muchas veces inventaba historias en las que ella era la heroína valiente que frustraba los planes de un criminal de mente brillante. En otras, era ella la mente criminal brillante que engañaba a las autoridades una y otra vez.

Tenía que admitir, aunque solo fuera ante sí misma, que le gustaba más la segunda opción. A fin de cuentas, Jessica vivía en las sombras, como los mejores delincuentes. La diferencia, en su opinión, era que carecía del coraje para tener lo que quería.

Acabó los estudios de Derecho con unas notas en la media de la clase y aprobó el examen de colegiación al cuarto intento. Por esa época, tuvo una breve relación con otro alumno de Derecho y perdió la virginidad, muy agradecida, pero al final él la dejó con un simple mensaje de texto cuando encontró a alguien más interesante.

Escribió un relato espeluznante sobre la venganza de una mujer contra su amante desleal y, cuando una revista de misterio se lo publicó con el seudónimo J. A. Blackstone, lo celebró sola. Escribió otros dos más mientras trabajaba como una esclava en un bufete de abogados muy mediocre, a cambio de un sueldo igualmente mediocre y sin ninguna esperanza de promoción.

Había vivido toda su vida cumpliendo unas normas que soñaba con romper. Llegaba al trabajo pronto y se iba tarde. Vivía frugalmente, bebía con moderación y se vestía con modestia. Algo de eso cambió cuando murió su abuelo y le dejó a Jessica, que era su única nieta, setecientos cincuenta mil dólares.

Sus padres le aconsejaron que lo invirtiera y dieron por hecho que ella lo haría. Jessica también lo pensó, pero entonces vendió los derechos de su primer libro. No se trataba de la ficción que utilizaba como vía de escape, sino una obra basada en hechos reales que había investigado durante casi dos años en su tiempo libre y durante sus vacaciones.

Cogió el adelanto, que no era gran cosa, y su herencia, dejó su trabajo y se mudó a San Francisco. Nunca en su vida había hecho algo tan atrevido. Con cuarenta años, alquiló un apartamento modesto y, como nunca recibía visitas, montó su zona de trabajo en el salón. Allí, muy satisfecha con su independencia, empezó su siguiente libro. Encontró el valor para pedir entrevistas a víctimas, presos, testigos e investigadores. Y, durante una hora al día, como recompensa, trabajaba en sus obras de ficción, en las que era una asesina que coleccionaba amantes y segaba vidas cuando le venía en gana.

Las modestas ventas de su primer libro la animaron. Para cuando acabó el segundo, se sentía más que preparada para abordar el siguiente. Y tenía que agradecerle la inspiración a Charlotte Dupont.

La vio en una entrevista un miércoles por la noche mientras cenaba lo habitual, gambas agridulces, y se puso a tomar notas. Su idea inicial de tener a la actriz de Hollywood, la madre, como personaje central quedó descartada cuando empezó a investigar más en serio el secuestro. Entonces le llamó la atención Grant Sparks, tan guapo y magnético, y lo que había hecho por amor. ¡El precio que había tenido que pagar!

Al profundizar un poco más, entendió que muchos veían a Charlotte Dupont como una mujer inocente a la que habían engañado, pero Jessica lo veía con otra perspectiva. Esa mujer rica, famosa y guapa había utilizado a Sparks y seguía haciéndolo. Continuaba beneficiándose del secuestro fallido mientras él seguía en la cárcel.

Cuando pidió la entrevista, Grant Sparks ya tenía el terreno preparado para sus taimadas manipulaciones. En su tercera visita, Jessica accedió a ser su abogada autorizada. En la cuarta, ya estaba profunda y locamente enamorada. Grant le abrió puertas, le mostró el poder y la emoción de infringir las normas. Jessica hacía contrabando para él y pasaba mensajes suyos sin reparo alguno. Creía en su causa, en la que él le había hecho creer. Los delitos, a veces, estaban justificados (algo que ella siempre había creído). Y el castigo recaía sobre la gente equivocada demasiado a menudo.

Jessica iba a contribuir a corregir esa injusticia.

Aquel día cálido de verano, un año y medio después de su primera entrevista, mientras esperaba que los guardias trajeran a Grant, Jessica Rowe hacía mucho que ya había cruzado el punto de no retorno.

Él había dicho que el azul era su favorito, así que Jessica se había puesto un vestido de ese color. Él había sido entrenador personal e incluso ahora compartía generosa y desinteresadamente sus habilidades y sus recomendaciones con otros presos. Jessica no era capaz de ir al gimnasio, pero se compró deuvedés de ejercicios y entrenaba mucho en casa. Se había cortado, teñido y arreglado el pelo y había aprendido a maquillarse con YouTube. Grant la había trasformado. Aunque sabía que no podía competir con alguien como Charlotte Dupont, la confianza de Jessica en su apariencia había crecido y sentía que Grant no iba a avergonzarse de ella cuando empezaran a construir su vida juntos.

Oyó el ruido del cerrojo, la puerta que se abría, y el corazón empezó a martillearle en el pecho. Cuando Grant entraba en la sala, a Jessica siempre le costaba respirar, anticipando ese momento en el que sus ojos se encontrarían y vería en los de él todo su amor y su aprobación. Asintió brevemente mirando al guardia y cruzó los brazos sobre la carpeta que tenía abierta. Esperó hasta que los dejaron solos.

—Vivo para esto —dijo él—, para estos momentos en los que puedo volver a verte.

El corazón de Jessica, ya acelerado, se hinchó de felicidad.

—Vendría todos los días si pudiera. Sé que tienes razón con lo de que debemos limitar las visitas a una vez a la semana y tal vez dos, cuando se pueda justificar, pero te echo tanto de menos, Grant… Antes de nada, dime si has tenido algún problema, cualquier cosa.

—No. —Él apartó la mirada un momento, como si tuviera que recuperar la compostura—. Tengo mucho cuidado, todo el que se puede tener aquí, pero tengo miedo de que lo intente de nuevo. Esperará a que me relaje un poco, a que las cosas se calmen, y después pagará a otro para que me mate. Y el siguiente tal vez tenga mejor suerte.

—No digas eso, Grant. No. —A Jessica se le llenaron los ojos de lágrimas y extendió las manos para coger las de él—. Sigo peleando por conseguir que te liberen. No voy a parar. Sé que ya me has dicho que no una vez, pero puedo contratar a un abogado penalista con más experiencia. Puedo…

—No confío en nadie, solo en ti. —Grant la miró profundamente a los ojos—. Tú eres la única persona del mundo en la que confío. Charlotte podría sobornar a cualquier otra persona, cariño. Eso es lo que hace. Sé que solo quedan meses para que pueda pedir la condicional, pero ahora que te tengo, puedo cumplir ese tiempo sin arrepentimientos ni preocupaciones. Saber que estarás ahí, esperándome, cuando salga… Aunque ahora es si consigo salir. Si salgo vivo de aquí.

—Deja que vaya a hablar con ella. Siempre tuve intención de hacerlo, para el libro, pero…

—Si te hiciera daño de alguna forma, ¿crees que podría vivir con la culpa? —Él la soltó y se cubrió la cara con las manos, antes de dejarlas caer otra vez.

—No te preocupes por mí, Grant. Sé que no lo hice muy bien con ese sheriff mentiroso y conspirador, pero…

—No fue culpa tuya —se apresuró a decir él—. Yo te di los nombres de los hombres a los que tenías que contratar. Has dado la cara por mí, Jessie, y nadie más lo ha hecho. Pero eso me ha hecho pensar…

Cuando dejó la frase sin terminar, ella se inclinó hacia él.

—Dime.

—Es una locura. Y es demasiado arriesgado para ti.

—Haré cualquier cosa, lo sabes. Dime.

La emoción en su voz y el entusiasmo que vio en su cara le dejaron claro a Sparks que la tenía en el bote.

—Después de que me atacaran he tenido mucho tiempo para pensar en lo que me dijeron los policías cuando vinieron.

—Cuando volvieron a acusarte a ti de todo. —Pensarlo hizo que se encendiera en Jessica una llama asesina—. Siempre a ti.

—Pero tenían algunas dudas, lo vi. Sobre todo en la mujer. Las mujeres son más perceptivas. Si hubiera alguna manera de que las sospechas recayeran más en Charlotte, tal vez lograran detenerla antes de que tenga la oportunidad de ir a por mí otra vez. No me importa cumplir los ocho meses que me quedan si sé que al salir podré ir directo a tus brazos. Sabiendo eso, podría soportar cualquier cosa.

—Pero si intento contratar a alguien para que la mate…

—No, cariño. A ella no, y nada de contratar a nadie. Pero no. —Sparks negó con la cabeza y apartó la mirada otra vez—. No puedo pedirte que hagas algo así. Me limitaré a tener mucho cuidado hasta que las puertas se abran por fin para mí.

—No quiero que vivas así. Y tampoco quiero vivir así yo, con miedo todos los días de que me llamen y me digan que te han hecho daño. Dime qué quieres que haga.

—¿Cómo he podido vivir todos estos años sin ti? —Sparks hizo que su voz temblara por la emoción. Siempre había sabido hacerlo a voluntad—. Eres mi ángel de la guarda. Me voy a pasar el resto de mi vida intentando merecerte.

Le volvió a coger las manos y la miró como si fuera su única salvación.

Jessica habría hecho cualquier cosa por él.

—Charlotte va a dar una gala en Beverly Hills el mes que viene.

Era emocionante. Para una mujer que experimentaba tan poco esa sensación, el hecho de ponerse una peluca (de tono rubio ceniza, con un bonito recogido) era lo más emocionante de su vida. También se había puesto un relleno de cuerpo, que le añadía todos los kilos que había conseguido quitarse con tanto esfuerzo.

El discreto (más bien aburrido) vestido negro que llevaba quedaba bien sobre el relleno. Se puso unas cuantas joyas falsas, pero nada llamativo. No debía llamar la atención. Se maquilló meticulosamente, siguiendo las instrucciones de Sparks. Se puso unas gafas de montura negra y, después, los dientes postizos que hacían que le sobresaliera la mandíbula.

Su clara apariencia de matrona la habría deprimido si no fuera por todo ese nerviosismo. Su nuevo nombre casaba con su aspecto: Millicent Rosebury. Había pagado por un carnet falso y por la tarjeta de crédito que había utilizado para comprar la entrada para la gala. Llevaba ambas cosas, además del pintalabios, los pañuelos, un poco de dinero en efectivo, un paquete de cigarrillos al que le faltaban algunos, un mechero de plata y lo que parecía un pequeño espray de perfume dentro de su bolso negro de noche.

Siguiendo las instrucciones, dejó su coche en un aparcamiento público a varias manzanas. Cuando acabara lo que había ido a hacer, volvería a su habitación de hotel, se cambiaría, guardaría a Millicent en la bolsa que había llevado con ella, dejaría el hotel, iría a buscar su coche y volvería a San Francisco. Era todo muy sencillo, en realidad. Grant tenía un cerebro realmente brillante.

Jessica estaba escribiendo su historia en secreto, la historia de los dos. Cuando la terminara, sería solo para los ojos de él cuando fuera libre y vivieran juntos.

Fue andando al hotel Beverly Hills, como Grant le dijo que hiciera.

Intentó no parecer intimidada por todo, por el propio hotel y por la gente tan glamurosa. Después de pasar el control de seguridad de la puerta sin problemas, entró en el salón de baile. Tuvo que aguantar las ganas de dar un grito de entusiasmo.

¡Las flores! Blancas, eran todas blancas: azucenas, rosas, hortensias… Decoraban los jarrones dorados que había sobre todas las mesas. Unas lámparas de araña resplandecientes lanzaban destellos de luz por todas partes. El champán burbujeaba en las copas altas de cristal y las mujeres, con vestidos impresionantes, paseaban por la sala o charlaban sentadas.

Grant le había dicho que no fuera ni muy temprano, ni muy tarde. Y ella sabía muy bien cómo ser invisible; era su mayor habilidad.

Aceptó una copa de champán con lo que Jessica consideró que era un gesto de cabeza muy regio y después se paseó por la sala. No tenía intención de sentarse en la mesa que le habían asignado o, si tenía que hacerlo, sería por poco tiempo.

No tardó en ver a Charlotte Dupont revoloteando, pavoneándose, recibiendo a su corte. Llevaba un vestido dorado, como los jarrones, y estaba envuelta en brillantes, como las lámparas. Jessica notó que se llenaba de ira. «Mira esa zorra falsa y embustera», pensó. «Se cree una reina, piensa que es intocable. Está convencida de que esta es su noche».

Bueno, en cierta forma lo sería.

Su marido, anciano, frágil y con apariencia de ser ambas cosas, estaba sentado delante del escenario. Miraba a su mujer con ojos de adoración y charlaba con la gente que iba a saludarlo y con sus compañeros de mesa (seguramente tan asquerosamente ricos como él).

Jessica esperó a su momento mientras se aproximaba despacio. Charlotte iba a dar un discurso, en el que seguro que se daría mucho bombo e incluso llegaría a soltar un par de lagrimitas. Después vendría la cena y una subasta para recaudar dinero. Seguirían algunas actuaciones y, por fin, empezaría el baile.

Las otras dos mujeres que estaban en la mesa se levantaron y se fueron, Jessica supuso que iban al baño de señoras. Se acercó con cautela.

Aunque podía elegir el momento, Jessica pensó que cuanto antes mejor. El «antes» llegó cuando uno de los camareros llegó hasta la mesa. Dejó delante de Conrad una bebida en un vaso alto y trasparente, con un trozo de lima en el borde.

Jessica metió la mano en el bolso, le quitó la tapa al atomizador y lo agarró con cuidado mientras se acercaba.

—Disculpe. —Habló con el tono de voz altivo que había ensayado y que creía que le salía bastante bien—. ¿Podría decirme donde está la mesa cuarenta y tres? —le preguntó al camarero.

—Claro, señora. Un momento.

Cuando el camarero rodeó la mesa para servir las otras bebidas, Jessica se agachó junto a Conrad.

—Me gustaría aprovechar esta oportunidad para agradecerle la gran obra que están haciendo su mujer y usted.

—Es todo obra de Charlotte —respondió él con una sonrisa orgullosa. Después miró a la sala cuando Jessica la abarcó con la mano que tenía vacía. «Utiliza una distracción», le había dicho Grant.

—Es un decorado hermoso para una causa igual de hermosa —dijo mientras vertía el contenido del atomizador en su bebida.

—Gracias por apoyarla.

—Me siento muy honrada de aportar mi granito de arena esta noche.

Jessica se apartó de Conrad cuando el camarero se acercó a su lado.

—Por aquí, señora.

—Muchas gracias. —Con otro gesto regio de la cabeza, se fue detrás del camarero—. Ay, ya la veo. Y a mis acompañantes. Gracias.

—De nada, señora.

Jessica siguió caminando hacia la mesa cuarenta y tres y pasó de largo.

«Bebe, bebe, bebe», pensó.

Salió del salón, volvió a guardar el atomizador vacío en el bolso y sacó el paquete de tabaco. Fue directa a las puertas de fuera, jugueteando con el mechero como una mujer que necesitaba desesperadamente fumar.

Alguien le dio un golpecito en el hombro e hizo que diera un brinco, como si le hubiera caído un rayo.

—¡Ay, disculpe! —La mujer, que llevaba puesto un vestido rojo, rio—. Solo quería pedirle fuego.

—Claro. —Jessica se obligó a sonreír y las dos salieron juntas, como dos amigas. Como temió que le temblara la mano, le tendió a la mujer el mechero.

—Gracias.

—De nada. Discúlpeme. Acabo de ver a una amiga.

Se alejó, tomándose su tiempo, hasta que vio que la mujer se ponía a charlar con otra fumadora.

Siguió caminando y caminando. Y se dio cuenta de que las manos no empezaban a temblarle. No solo se sentía tranquila, estaba triunfante.

Se había convertido en alguien sobre la que se podía escribir.

29

Como quería mantener su agenda bastante libre en verano, Cate limitó su carga de trabajo para solo tener que pasar en el estudio tres horas por la mañana. Eso le dejaba tiempo para estar con su padre y en el rancho. Quería tener tiempo libre, sin más.

Le encantaba ver cómo su padre interactuaba con Julia, Abu, Red y, por supuesto, con Dillon. Sabía que algunos de sus recuerdos favoritos iban a salir de ese verano, como ver explotar en el cielo los fuegos artificiales con toda la horda de Sullivan y Dillon y su familia o montar a caballo con su padre y Dillon para reunir al ganado y cambiarlo de pasto, algo que nunca creyó que haría. También habían dado paseos por la playa, había ido a bailar al Roadhouse y había recibido una visita de Gino (gracias a Lily) para añadirle un poco de frescura a su melena.

Suponía que hoy, con la gran barbacoa veraniega de los Cooper, iba a añadir más recuerdos. Tenía un vestido nuevo, gracias a una salida de compras con su abuela Lily. El blanco tal vez no era lo mejor para una barbacoa, pero era fresco, veraniego, tenía una falda con vuelo y tirantes en la espalda.

Esperó que su contribución, el pudin de pan y mantequilla, estuviera a la altura de lo que se imaginaba que iba a ser una profusión de comida estupenda. Cate acababa de meterlo en el horno cuando vio a su padre por la pared de cristal.

Abrió la puerta y dijo:

—¡Justo a tiempo! Acabo de meter el pudin de pan y mantequilla en el horno y ahora puedes distraerme para que no esté todo el rato preocupándome por él. He recuperado la receta de la señora Leary, pero no lo hago desde que era adolescente. ¿Por qué se me ha ocurrido preparar algo que no hago desde hace más de una década?

Entonces vio la cara de su padre y el entusiasmo por lo de ese día desapareció.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa?

—¿No has visto las noticias?

—No.

A Cate se le aceleró el pulso. ¿Alguien más? ¿Quién? Dios, se había convencido de que se había acabado.

Los dos estaban de pie en el umbral y Aidan le cogió las manos.

—Han detenido a tu madre para interrogarla por la muerte de su marido.

—Pero dijeron que había sido un ataque al corazón. Sé que Red había empezado a sospechar otra vez, pero ese hombre tenía ¿cuántos? ¿Noventa años? Y problemas médicos.

—Parece que alguien lo ayudó un poco con el infarto. Encontraron digitalis en su bebida, una dosis letal.

—Dios.

—Ven. —Aidan le rodeó con un brazo la cintura—. Vamos a sentarnos aquí a tomar el fresco.

—Alguien lo ha matado. Lo ha envenenado. ¿Creen que ella…? Pero eso no parece estar conectado con ninguna de las otras muertes, ni con los ataques. ¿Seguro que era su bebida? ¿No sería la de ella?

—Era la de él, sí. Un gin-tonic, al parecer. Ella estaba bebiendo champán.

—Pero entonces no hay conexión. Ella ni siquiera lo conocía cuando pasó todo.

—No. ¿Quieres un poco de agua?

—No, no. Estoy bien, papá. Es horrible. Un hombre está muerto, lo han asesinado, y solo me siento aliviada de que no tenga ninguna conexión conmigo. Aunque supongo que sí la tiene —murmuró Cate—. ¿Ella es sospechosa, entonces?

—En las noticias han dicho que la muerte se ha calificado de homicidio y que la están interrogando. No sé más que eso.

—Papá. —Cate le agarró las manos con fuerza—. Creo que ninguno de nosotros la conoce ya, si es que se puede decir que la conocimos alguna vez… Pero ¿la crees capaz?

—Sí.

«No ha dudado», pensó Cate, y cerró los ojos.

—Yo también. Todo ese dinero… Y seguramente ella no esperaba que él viviera tantos años. Pensaría algo como: «¿Qué daño puede hacer un empujoncito?». ¿No le pega pensar eso? ¿O la creemos capaz por lo que nos hizo a nosotros?

—No lo sé, cariño, eso lo tendrá que averiguar la policía. No quería ocultártelo.

Cate buscó su pulsera, pero no la llevaba puesta, así que se rodeó la muñeca con la mano.

—Ya han empezado a rememorar el secuestro, ¿verdad?

—Sí. Y le van a dar mucha cobertura.

—Ya no me importa. Dios, sí que me importa. Me importa por cómo te afecta a ti, al abuelo y a la abuela Lily, y por cómo va a afectar a Dillon y a su familia. Dime de verdad lo que piensas, papá, sin paños calientes. ¿Debería hacer un comunicado?

—Vamos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Podría quedar fuera de toda sospecha rápido.

—Podría ser —reconoció Cate—. Pero ser la protagonista de un segundo escándalo de este tipo nunca va a desaparecer del todo. Ahora va a saber cómo es esto —dijo Cate en voz baja—. Si es inocente, se va a enterar de lo que es que te persiga algo que no puedes controlar.

Charlotte quería estar enfadada, furiosa, pero la ira no lograba asomar por debajo del hielo del miedo.

La habían interrogado. Era cierto que esta vez tenía una horda de abogados, los mejores que se podían pagar, pero eso la había devuelto a aquel horrible día, después de todos los lloriqueos de Caitlyn, a la sala de interrogatorios, a la policía acusándola de cosas terribles.

Sus abogados eran los que más habían hablado y habían pedido un descanso cuando ella se echó a llorar. En esa ocasión, eran lágrimas de verdad. No de dolor, sino de miedo.

Desear que Conrad muriera no la convertía en culpable de nada. Le había dado los mejores años de su vida, había sido una esposa fiel y atenta (porque había miles de millones en juego).

Ni siquiera estaba en la mesa cuando él cayó; estaba en el escenario, con todos los focos dirigidos a ella, dando su discurso en la gala benéfica. ¿No había ido corriendo a su lado (tras dudar un segundo solo)? Estaba irritada, y con razón, de que él hubiera elegido justo ese momento para llamar la atención y robársela a ella. Pero había ido a su lado. No se esperaba que él muriera en sus brazos.

«Madre mía, qué momento», pensó, tumbada en la cama con una bolsa de hielo sobre sus ojos cansados. Gracias a Dios que los fotógrafos lo habían inmortalizado. Podría aprovecharlo durante años, pero antes tenía que salir de esa pesadilla. De nuevo, la prensa se arremolinó sobre ella, le lanzaban preguntas, le sacaban fotos rodeada de sus abogados y sus guardaespaldas mientras intentaba abrirse paso para llegar a su limusina. La miraban de una forma extraña y los reporteros añadían el punto justo de especulación y sospechas espeluznantes a sus textos. No les importaba lo que estuviera sufriendo ella.

Necesitaba que le hicieran vestidos negros nuevos y un sombrero con un velo. Lo del velo era absolutamente necesario para su papel de viuda acongojada. ¡Ya verían cómo lloraba! Cuando pasara ese horror, le haría un homenaje a Conrad digno de la realeza (en el que ella sería la reina).

Decidió que, durante al menos dos meses, no se pondría nada de autobronceador, ni bases con color, para tener la cara pálida y afligida. Se pasaría un tiempo recluida, tal vez viajando entre las diferentes propiedades que tenían por todo el mundo (que eran solo suyas ahora). Como si estuviera recordando tiempos más felices con el único hombre al que había amado. Sí, eso se vendería bien.

Aunque tenía que pasar por lo peor primero. Después, le exigiría a la policía que se disculpara por hacerla pasar por ese trauma mientras estaba hundida por el golpe y el duelo. Les haría pagar todo. Y, en privado, haría un brindis al aire por la persona que había decidido que Conrad ya había vivido suficiente.

Ya vestida de blanco, Cate llevó su guiso a la cocina de los Cooper.

Fuera, los fumadores fumaban, las parrillas estaban listas y había docenas de mesas de pícnic preparadas. Dentro, como esperaba, las chicas de Dillon estaban preparando un banquete de acompañamientos.

—Sabía que no lo ibais a necesitar, pero quería traer algo. —Cate buscó espacio en la encimera para su plato—. Y he venido temprano para no perderme la acción.

—Ponte un delantal —le aconsejó Maggie—, o ese vestido va a parecer un trapo después de haber pintado el techo.

Julia se acercó a Cate mientras se ataba el delantal y le cogió la cara entre las manos.

—¿Cómo estás?

—No sé qué pensar, ni sobre ella, ni sobre nada de lo que ha pasado. Así que he decidido no pensar.

—Es un buen plan. Hace un día muy bonito y tenemos comida suficiente para un par de regimientos. Tal vez podrías terminar de preparar esta tonelada de salsa mexicana. Me han dicho que se te da bien.

—Encantada. ¿Y Dillon? ¿Y Red?

—Probablemente metiendo en hielo la cerveza, el vino y los refrescos —dijo Maggie—. Tienen que montar el juego de la herradura. También solemos tener bochas y ponis para los niños. Después bailamos. Hay muchos músicos entre los invitados. Si vienen Lily y Hugh, cantan para ganarse la cena.

—Me encantará oírlos.

—Ah, vas a tener que cantar tú también.

—Pero si yo no canto. —Cate levantó la cabeza mientras cortaba—. Solo lo hago en los doblajes.

—¿Y cuál es la diferencia? Vamos a tener una fiesta de mil demonios con buena comida, buena gente y música.

Tras una hora en la cocina, Cate tuvo que aceptar la realidad: siempre iba a ser solo una cocinera ocasional. Vio a Julia condimentar un tanque de alubias mientras Maggie iba tachando cosas en un portapapeles que tenía dos páginas.

—¿Sabéis que la gente de los cáterin y los organizadores de eventos se ganan la vida, y muy bien, haciendo lo que vosotras dos hacéis por diversión?

Julia metió las alubias en el horno.

—Si tuviera que hacer esto como profesión, me largaría a Fiyi para vivir en la playa. Pero hacerlo una vez al año es divertido. ¿Cómo vamos, mamá?

—Todo va según lo previsto. Es hora de vestirse para la fiesta.

—Voy a ver si puedo ayudar con algo fuera —dijo Cate.

Cuando salió, olió a hierba y plantas aromáticas, a caballos y a la brisa del mar. Los perros vinieron como una exhalación hasta ella, dejando lo que sea que estuvieran haciendo.

Había botellas de cerveza sobresaliendo del hielo dentro de unos enormes barreños de acero galvanizado. Aparentemente habían dedicado una carretilla a las botellas de vino y otra a los refrescos.

Un par de peones estaban muy ocupados colgando lucecitas. Desde la distancia llegaba el sonido rítmico de los golpes de metal contra metal y de alguien cantando (un poco desafinado) I Won’t Back Down de Tom Petty.

Dejó que los perros la llevaran a un cercado cercano donde Dillon estaba cepillando pacientemente la crin de uno de los dos ponis con manchas que estaban comiendo heno de una red. Llevaba vaqueros (con un pico para los cascos de los caballos en el bolsillo de atrás), una camisa de cambray remangada hasta el codo, un sombrero gris con el ala recogida y botas gastadas.

«Está guapísimo», pensó Cate.

Él paró y se puso a rascarle las orejas al poni mientras la miraba acercarse.

—Menudas vistas tengo desde aquí.

Ella hizo un giro con mucho estilo.

—¿Voy bien para una barbacoa de verano en un rancho?

—Vas bien para cualquier cosa en cualquier momento. —Dillon levantó las manos—. He estado arreglando a estos dos, así que no te quiero poner las manos encima.

—No pasa nada. Ya te pongo encima las mías. —Estiró el brazo sobre la valla, lo agarró de la camisa y lo acercó a ella para darle un beso—. No sabía que teníais ponis.

—No tenemos. Traemos un par solo para esto y hacemos turnos para llevarlos por aquí con los niños montados.

—Tienen unos ojos muy dulces. —Cate acarició la mejilla de uno.

—Para el final del día estarán aburridísimos, pero saben hacer muy bien su trabajo.

Dillon le dio una palmadita en el flanco al poni antes de saltar la valla.

—¿Estás bien?

—Acabo de pasar una hora en la cocina con dos mujeres que dejan mis habilidades culinarias y de organización a la altura del betún. Pero aparte de eso, sí.

Él bajó la frente para tocar la de ella en un gesto que le pareció tan dulce como los ojos de los ponis.

—Tengo que lavarme las manos porque necesito tocarte.

Mientras iban hasta la bomba, Red apareció por un lado del granero.

—Tenemos la herradura, la bocha y unas cuantas sillas por si alguien quiere descansar mientras mira el juego.

—Gracias, Red.

—La mujer de blanco —le dijo a Cate—. Eres toda una visión.

—Qué tierno —respondió Cate.

—¿Quieres que te cuente lo de tu madre o prefieres olvidarte por hoy?

—Quiero que me lo cuentes y después olvidarlo por hoy.

—Eres una chica sensata, Cate. Siempre lo fuiste. Vale, te lo voy a resumir. Dupont estaba en el escenario, en el salón de baile del hotel Beverly Hills en esa fiesta de clase alta para presentar eso de «El corazón de una madre». Había estado de acá para allá, como casi todos, y después se sentó un rato en su mesa, al lado de Buster, antes de subir a dar su soliloquio. Llevaba cinco minutos hablando cuando, según los testigos, Buster empezó a tener dificultades para respirar. Después cayó de rodillas desde la silla al suelo. La gente fue a socorrerlo, como era de esperar. Dupont tardó un momento, pero fue también a ayudarlo.

—Tendría que haber más de un médico allí —supuso Cate.

—Sí, los había. Un par de ellos llegaron hasta él rápido y apartaron a la gente. Intentaron reanimarlo y llamaron a emergencias, pero murió rápido, no pudieron hacer nada. Dupont chillaba y tiraba de él. Hay muchas fotos de ella con él en el regazo. Llegaron los policías. Parecía un ataque al corazón, y tampoco era el primero que sufría. —Red cambió de postura y se recolocó las gafas de sol—. Pero con la policía llegó un equipo de criminalística e hicieron lo rutinario. Encontraron una dosis letal de digitalis en su gin-tonic. Los camareros se habían ido, y también el barman que lo preparó. Había mucha gente por allí, como ya he dicho, y tuvieron que interrogar a muchas personas. Pero la verdad es que la que más se beneficiaba de la muerte de Buster era la que estaba sentada a su lado en la mesa, la que tenía fácil acceso a su bebida y la misma que ya estaba en el punto de mira de las autoridades por dos asesinatos y dos intentos. Ahora ese punto de mira no se va a separar de Charlotte en una temporada.

—¿Crees que lo hizo ella?

—No te puedo decir ni sí ni no, pero si me preguntas si la creo capaz, la respuesta es sí.

—Yo también. —Cate inspiró hondo y soltó el aire para purificarse—. Siento que muriera ese hombre y la forma en la que ha muerto. Lo que no siento es que ella esté en el ojo del huracán. Si es culpable, espero que la encierren para siempre esta vez. Si es inocente, está a punto de saber cómo es no haber hecho nada malo y aun así tener que pagar un alto precio.

—Eres muy sensata, como he dicho antes. Deberías saber que siguen vigilando de cerca a Sparks, también.

—¿Por eso? Pero si…

—Los policías somos cabrones muy suspicaces, Caitlyn —explicó Red orgulloso—. Si eres policía, tienes que sospechar que todo esto ha sido una trampa. ¿Cuál es la especialidad de Sparks? ¿Su talento natural? Engañar y hacer trampas, y tiene muchos motivos para querer que Charlotte acabe bien metida en ese huracán.

—Si puede orquestar esto desde la cárcel, si puede hacer que maten a dos personas, ¿por qué no matarla a ella también?

—Si matas a alguien, se acabó. Pero si lo colocas en el infierno, estará ardiendo una buena temporada. Créeme, por muchos abogados caros que tenga, tu madre ahora mismo se está asando.

—¡Pero bueno! —les gritó Maggie desde la ventana de su dormitorio, con la trenza de color verde hierba colgando a su espalda—. ¿Es que vosotros tres no tenéis nada que hacer? ¿Es que esperáis que la gente coma de las fuentes con las manos? ¡Sacad los platos y la cubertería, y no olvidéis las servilletas!

—Esa mujer es una negrera —comentó Red cuando Maggie volvió a meterse dentro—. Pero no puedo vivir sin ella. —Miró a Cate—. Ahora, olvídalo por hoy.

—Hecho.

Como habían predicho, hubo buena comida, buena gente y mucha música. A Cate no le costó disfrutar del momento. Se sentó con Leo y Hailey, le hizo carantoñas a la Asombrosa Grace y vio a los niños, con los ojos muy abiertos, dar vueltas por el corral sobre unos ponis pacientes que caminaban pesadamente.

Todo eso la hizo echar de menos a Darlie y a Luke, aunque se los podía imaginar en su casa de Antrim, con un perrito que se llamaba Perro.

Cuando sus abuelos cantaron a dúo, Cate apoyó la cabeza en el hombro de su padre.

—Todavía tienen ese algo.

—Y saben utilizarlo. No se van a jubilar nunca. No del todo.

Nada más decirlo, Hugh se acercó y le cogió la mano a Cate.

—¿Te acuerdas de la escena del baile en el pub de El sueño de Donovan?

—Probablemente. Sí. Pero, ¿ahora…? —Cuando su abuelo tiró de ella, Cate se resistió, más por diversión que por reticencia—. ¿Aquí? Abuelo, solo tenía seis años.

—Pero tienes memoria muscular. Vamos, hay un violinista por aquí que dice que se sabe la canción. No vas a dejar en la estacada a tu abuelo, ¿no?

—Eh, eso es trampa. Tenía seis años —repitió cuando Aidan contribuyó a hacer que se levantara—. Ay, Dios, voy a tener que mudarme a Fiyi con Julia después de esto.

Era una canción rápida y alegre, y el violinista la tocó bastante bien y con mucho entusiasmo. Cate intentó volver a aquel momento y recordar los pasos, los movimientos y las palabras. Empezó con un poco de pavoneo mientras Hugh le sujetaba la mano y después caminó durante el riff de compases. Él le guiñó un ojo, justo como había hecho entonces, y de repente Cate estaba otra vez allí. A su alrededor la gente seguía el ritmo, silbaba e incluso cantaba.

En medio de todos ellos, Aidan estudiaba a Dillon. Lo sabía, claro; lo había visto, oído y sentido cada vez que los veía juntos. Sabía que el chico pasaba las noches en la cama de su hija y sentía, como padre de una mujer adulta, que se lo había tomado muy bien. Pero en ese momento, bajo el claro cielo de verano, recordando cuando su niña tenía seis años, solo seis, su corazón de padre se partió y, a la vez, se llenó de alegría.

Abuelo y nieta acabaron el baile como lo habían empezado, de la mano y sonriéndose.

—Aquel fue de los momentos más felices de mi vida —susurró Cate cuando abrazó a Hugh.

—De la mía también. Pero ya no soy tan joven como antes.

—¡Ni yo! —Riendo, volvieron a la mesa—. Diez minutos de descanso, Sullivan.

—Preferiría pasarlos en compañía de una cerveza. Esto es un pícnic.

Cuando Lily dio su aprobación con la cabeza, Cate le dio un beso en la mejilla.

—Pues voy a traerte una.

—Habéis estado genial, papá. Ahora vuelvo —dijo Aidan.

Fue directo adonde estaba Dillon, que no había apartado los ojos de Cate y obviamente estaba intentando librarse de un montón de gente para llegar hasta ella.

—Disculpad. —Haciendo uso de todo su encanto, Aidan sonrió y le dio un par de palmadas en la espalda a Dillon—. Necesito robaros a Dillon un minuto.

—Gracias —dijo él cuando se alejaron—. Estaba deseando…

—Sé lo que estabas deseando, pero tenemos que hablar antes.

Fueron hacia la parte delantera de la casa, donde había menos gente. Aun así, había algunas personas en el porche, así que siguieron caminando en dirección al campo donde pastaba el ganado, con los bosques detrás.

Los bosques por los que había huido su niñita, perdida y aterrorizada.

—Es mi única hija —empezó a decir Aidan—, y tengo que luchar contra el instinto de tenerla aislada y segura, de mantenerla a mi lado todo el tiempo. Fue mi abuela, cuando estábamos en Irlanda, la que me presionó para que le diera un poco de espacio, y tenía razón. Pero lo hice porque sabía que cuando yo no estaba allí, a su lado, estaba Nana.

—No la conocí —comentó Dillon con tacto—, pero por todo lo que Cate habla de ella, ahora tengo la sensación de que la conozco un poco.

—Era todo un personaje. Cuando volvimos a California, supe que mi padre y Lily estarían con Cate cuando yo no estuviera. Incluso cuando ella exigió, Dios mío, que quería ir a Nueva York. Después de eso, Cate ya no me dio elección. Quería vivir su vida y quería que yo también lo hiciera. Querer a alguien es dejarlo ir tanto como mantenerlo a tu lado.

—La quiero. Hace mucho tiempo que la quiero, así que sé que eso es cierto.

Aidan dio la espalda a los bosques para mirar a los ojos del hombre que sabía ya que le había robado el corazón a su hija.

—Ya sois mayorcitos, pero aun así te voy a preguntar qué intenciones tienes.

—Voy a cuidar de ella, incluso cuando no quiera. Es mucho más dura de lo que parece, pero aun así necesita a alguien que la cuide. Todos lo necesitamos. Voy a hacer todo lo que pueda para hacerla feliz y esforzarme para construir una vida de la que nos sintamos orgullosos. Cuando Cate entienda todo eso, me voy a casar con ella. Sé que somos mayorcitos, pero me gustaría que me dieras tu bendición para hacerlo.

Aidan metió las manos en los bolsillos y se giró para mirar al mar y serenarse.

—Llevo casi veinte años sintiéndome agradecido contigo.

—No se trata de…

Aidan levantó una mano para interrumpir a Dillon.

—No he pasado tanto tiempo aquí como mi padre, Lily y ahora Catey, pero he pasado lo bastante para saber que no podría estar más orgulloso de que tu familia se uniera a la mía. Este verano he pasado bastante tiempo observándote.

—Sí. —Dillon se echó el sombrero un poco hacia atrás—. Me he dado cuenta.

Satisfecho, Aidan volvió a mirarlo.

—Así que, si quieres mi bendición, la tienes. Como lo estropees y le hagas daño a mi niña, te daré una buena paliza. Y si no puedo hacerlo yo, contrataré a alguien para que lo haga.

Dillon miró la mano que Aidan le tendió y se la estrechó.

—Me parece bien.

Con una carcajada, Aidan le dio una palmada en la espalda.

—Vamos a por una cerveza.

Horas después, exhausta pero feliz, Cate fue con Dillon hasta la casa de él.

—No sé cómo podéis levantaros antes del amanecer la mañana después de haber pasado un día como este.

—Es la resistencia de los rancheros. Vamos a sentarnos aquí fuera un momento. Hace una noche muy bonita.

Ya habían hecho la mayor parte de la limpieza y lo habían recogido casi todo, pero quedaban fuera unas cuantas sillas, así que ella cogió una y la colocó mirando al mar, las estrellas y la luna muy redonda.

—¿Cuál ha sido el mejor momento del día? —quiso saber Cate—. Escoge uno. Sin pensar.

—Ha habido un par, pero creo que me quedo con el de verte bailar con Hugh.

—Es uno de los míos también.

El eco del ladrido de un coyote llegó desde las colinas.

—No quieres volver a hacerlo, ¿verdad? —preguntó Dillon.

—¿El qué?

—Actuar. En el escenario o en la pantalla, como antes.

—No, la verdad es que no. —Cate miró al cielo; se dio cuenta de que estaba más feliz que nunca y entendió exactamente por qué—. Era divertido, pero no quiero que sea mi profesión. Hoy mi padre me ha dicho que mis abuelos no se van a jubilar nunca y tiene razón. Los Sullivan tendemos a poner toda la carne en el asador… Como otra familia que me sé. No quiero actuar, y no es por el trauma de mi infancia, ya no. Sino porque he encontrado otras cosas en las que quiero volcarme. —Cate se apartó el pelo y giró la cara para mirarlo—. ¿Quieres saber cuál ha sido el mejor momento del día para mí?

—Claro.

—Estaba sacando otro montón de bollos de la casa cuando os he visto a mi abuelo, a mi padre y a ti junto a una de las parrillas. Entre el humo que subía, tú tenías las pinzas en una mano y una cerveza en la otra. El abuelo estaba gesticulando como suele hacer cuando cuenta una historia y tú estabas dando la vuelta a las hamburguesas y sonriendo mientras papá negaba con la cabeza. No he necesitado oírlo para saber que te estaba diciendo que no lo animaras. —Le cogió la mano, se la llevó a la mejilla y la apretó contra ella—. De pie, con una bandeja de bollos para las hamburguesas, he pensado: «¿No es estupendo? ¿No es lo mejor? Míralos a los tres, en medio del humo y la música, con toda esta gente alrededor, los niños en los ponis, Leo bailando con Hailey mientras Tricia tiene a la niña en brazos. Ahí están los tres hombres qué más quiero. Los tres juntos».

Él giró la mano para agarrar la de ella con fuerza. Sus ojos no se apartaron de la cara de Cate.

—Como digas que me quieres como a un hermano, me caigo muerto aquí mismo.

—No, no es ni remotamente como a un hermano. —Cate le puso la mano libre en la nuca y lo acercó para darle un beso—. Ya está, Dillon. El interruptor se ha encendido y no hay forma de apagarlo. Te quiero y es para siempre.

Él se levantó, la hizo dejar la silla y la alzó en el aire. Cuando ella le rodeó el cuello con los brazos, la besó otra vez.

—Este es oficialmente el mejor momento de todos.

—Para mí también.

Entonces, Dillon la cogió en brazos para llevarla hasta la casa.

—Igual hemos hablado demasiado pronto —comentó Cate—. Tal vez todavía quede algo mejor por venir.

—Creo que quedan muchas cosas mejores por venir. Como el día que te cases conmigo.

—¿Casarnos? Eso es ir muy rápido. En plan ¡bum!

—Para siempre es para siempre.

—Pero el matrimonio es… —Cate sintió que se acercaba un ataque de ansiedad e intentó tocar la pulsera que no llevaba.

—Nada de bum. Respira, no te agobies —dijo Dillon, tan tranquilo como siempre—. Tú y yo somos personas familiares, Cate.

Tenía razón, eso no podía negarlo. Pero, aun así.

—Abu y Red se quieren, pero no están casados.

Dillon la movió para abrir la puerta.

—Red es de la familia y Abu ya había formado la suya para cuando los dos empezaron a estar juntos. Nosotros todavía tenemos que formar la nuestra.

—Ay, Dios… No soy ranchera, Dillon. ¿No se te habrá ocurrido que…?

La dejó en el suelo de pie de forma tan brusca que Cate dio un respingo.

—¿Es eso lo que crees que quiero? ¿Lo que espero? ¿Que te cases conmigo y empieces a…? ¿A qué? ¿A ordeñar vacas y a limpiar establos? Con lo inteligente que eres, a veces puedes parecer idiota. Tú tienes tu trabajo y yo el mío. ¿Por qué demonios iba a querer que dejaras tu trabajo, que es algo que te hace feliz y que se te da tan bien?

—Vale, pero…

—Nada de pero. —Dillon tiró el sombrero al sofá y se pasó los dedos por el pelo—. Tienes ese estudio tan pijo y supongo que querrás ir a usarlo y ver a tus abuelos, pero necesitarás tener aquí algo también, para cuando no quieras coger el coche para ir hasta allí. Podemos hacerte uno aquí, tenemos espacio. Tú ya sabes lo que necesitas. Demonios, me mudo a tu casa si ese es el problema. ¡Me da igual! Es a ti a quien quiero y no me gusta nada que me digas que me quieres, que es para siempre, y después me pongas excusas poco razonables para no casarte conmigo y construir una vida juntos.

Cuando a Cate se le llenaron los ojos de lágrimas, él se pasó las dos manos por el pelo.

—No hagas eso. No puedo discutir con eso.

—No quiero discutir. No es eso lo que intento. ¿Me construirías un estudio aquí?

—Nosotros, Cate. Nosotros lo construiríamos. ¿No entiendes el concepto de «nosotros»?

—No tengo mucha experiencia con él, así que dame un poco de margen. Además. —Le clavó un dedo en el pecho—, está claro que tú ya lo tienes todo pensado.

—Llevo años pensándolo.

—Pues yo llevo como un minuto.

Tenía razón, Dillon no podía negarlo.

—Vale, bien. Puedo esperar.

—¡Dannazione! —Cate levantó ambas manos. Tras esa maldición en italiano, llegaron unas cuantas más—. ¡Que le den a todo! Solo tengo una pregunta. ¿Qué es lo que ves? —Se dio unos golpecitos con las manos sobre el corazón—. ¿Qué ves cuando me miras?

—Veo muchísimas cosas, pero me voy a limitar a lo básico, por ahora. Veo a la mujer que quiero. Te veo a ti, maldita sea. Veo a Cate.

Ella se acercó a él y apretó la cara contra su hombro.

—Es verdad que he tenido solo un minuto para pensar en esto, pero te he esperado toda la vida.

—Siempre he estado aquí.

—No me di cuenta. No me he dado cuenta hasta que, durante estos últimos meses, he dejado de permitir que lo que me ocurrió me duela como me dolía antes… porque fue algo que me llevó hasta ti.

—¿Eso es un sí o vamos a seguir dándole vueltas al tema?

Cate dio un paso atrás y le cogió la cara entre las manos.

—¿Y si te digo que quiero convertir tu cueva en una bonita habitación de invitados?

—Te diría que eso no es ni siquiera negociable.

Ella le sonrió.

—Bien. Porque no me gustaría casarme con un calzonazos.

—Espera.

Ella lo miró salir de la habitación y negó con la cabeza cuando volvió.

—Me parecía que estábamos teniendo uno de esos momentos.

—Pues este va a ser otro. —Abrió la mano y le enseñó el anillo. El pequeño diamante estaba engastado en un sencillo aro de oro blanco—. Era de mi madre, es con el que mi padre le pidió matrimonio. Me lo dio cuando supo lo que sentía y lo que quería. Me dijo que no había problema, que no se ofendería, si querías algo que fuera más contigo, pero que deberías tener también este para que siguiera en la familia.

Cate se llevó la mano al corazón y después la extendió.

—No podría haber nada que fuera más conmigo.

30

Por la mañana, Cate encontró a Julia en el gallinero, recogiendo los huevos.

—Te has levantado pronto. Yo voy un poco retrasada —comentó Julia colocando otro huevo en el cubo—. No he visto a Dillon antes de que se fuera al campo.

—Tengo que volver, pero quería… —Cate le enseñó la mano con el pequeño diamante que relucía.

Aunque se le llenaron los ojos de lágrimas, a Julia se le iluminó la cara. Dejó el cubo y, tras una breve exclamación, que fue lo único que logró articular, abrazó a Cate.

—Significa muchísimo para mí que hayas querido que lleve tu anillo.

Julia apartó un momento a Cate de sí y después volvió a abrazarla.

—Necesito un momento más. Te quiere muchísimo. Me alegro mucho por él, por ti y por todos nosotros. —Apartándola de nuevo, Julia le cogió a Cate la mano del anillo—. Esperaba que te lo pidiera con el que me regaló su padre, pero, ahora que lo ha hecho, si tú quieres otro, uno nuevo…

Cate entrelazó sus dedos con los de Julia.

—En mi familia se valoran los legados y se guardan con todo el cariño. Esto es uno para mí. Están pasando muchas cosas terribles y no sé si alguna vez pararán, pero ahora tengo esto, puedo mirarlo y recordar lo que importa de verdad. Traigo conmigo muchas complicaciones y por eso intenté decir que no o, al menos, retrasar las cosas. Dar el siguiente paso da miedo, pero le quiero, y si no lo doy con él, me quedaré encerrada en una habitación, sola.

—La vida siempre trae complicaciones. Según lo veo yo, que Dillon y tú deis el siguiente paso juntos es una forma estupenda de hacerle un buen corte de mangas a todas esas cosas terribles que mencionas.

Cate soltó una carcajada y miró sus manos unidas.

—No lo había pensado de esa forma, pero ahora que lo dices, sí. Eso es justo lo que es.

Cate volvió conduciendo a Sullivan’s Rest, pensando en eso y sonriendo. A la mierda con Charlotte y con todo ese rollo absorbente, ávido y sensacionalista. Iba a dar el siguiente paso, y después el siguiente, iba a vivir su vida y a construir un futuro con Dillon. Y lo haría en un lugar que era un hogar para ambos, cerca de esa familia que tanto les importaba. Mantendría el trabajo que la llenaba y que, a la vez, le suponía desafíos constantes. Y si quería ordeñar una vaca o hacer queso de vez en cuando, también podría hacerlo.

«El cielo es el límite», pensó. El límite no es más que lo que tú consideres.

Aparcó y se dirigió a la casa grande, pero entonces vio a su padre y sus abuelos en una mesa junto a la piscina. Cambió de dirección y fue hacia ellos.

Su padre levantó una mano para saludarla y dijo:

—No sabíamos cuándo ibas a venir, pero hemos traído una taza de más por si acaso.

—Excelente. —Cate rodeó la piscina y se sentó a la mesa—. Me vendrá bien un café. Pero no veo que llevéis bañador.

Hugh se bajó un poco las gafas de sol y la miró por encima de la montura.

—Hemos decidido que hoy es día de descanso.

—Ayer era el día de descanso. —Cate le echó leche al café que le había servido su padre—. Pero tengo una idea: vamos a cambiar el horario. Haremos aeróbic en el agua esta tarde, a las cuatro y media, por ejemplo. Después tomaremos Bellinis. Me parece que hoy es un día de Bellinis.

—No puedo decir que no a unos Bellinis… —empezó a decir su abuela Lily y, entonces, como Cate esperaba, vio el anillo—. ¡Ay! —Se llevó una mano al corazón—. ¡Mi niña! —Se levantó, empezó a llorar y a reír, y fue a abrazar a Cate.

—Me parece una respuesta muy entusiasta ante la sugerencia de unos Bellinis —comentó Hugh—. ¿Qué me llevo yo si le añado caviar a la propuesta? —Miró a Aidan—. A ella le encanta, no tengo ni idea de por qué.

—¡Hombres! —Lily se irguió y se limpió las mejillas húmedas—. No se fijan en nada que no aparezca desnuda y bailando. —Le cogió la mano a Cate y se la mostró—. ¡Nuestra niña se ha comprometido!

Aidan se quedó mirando fijamente.

—Sí que es rápido —murmuró—. Le di mi bendición ayer mismo.

—¿Tu bendición?

Aidan miró a su hija, su tesoro, el verdadero amor de su vida.

—Me la pidió o algo así.

—Es una muestra de respeto. —Hugh también se limpió las lágrimas y cubrió la mano de su hijo con la suya—. Es un buen hombre y es el hombre adecuado. Si no, le daría con un bate. Ven aquí y dale un beso a tu abuelo.

Cate lo hizo y añadió un fuerte abrazo.

—No habría dicho que sí si no fuera un buen hombre. Tenía un par de listones muy altos a los que llegar, porque me han criado algunos muy buenos. —Se giró para mirar a Aidan—. ¿Papá?

—Una parte de mí desearía no saber que es un buen hombre, ni el adecuado, para poder coger el bate de tu abuelo. —Se levantó—. Pero como lo sé… —Le cogió las manos a su hija y se las besó—. Te quiere, y amor es lo único que yo quiero para ti.

—Olvidémonos del café —dijo Lily cuando Aidan abrazó a Cate y dio una vuelta con ella—. ¡Vamos a tomar mimosas! Voy a decírselo a Consuela ahora mismo. ¡Ay! Maggie, Julia y yo nos lo vamos a pasar en grande planificando la boda.

Y así fue, sin duda. Durante los días siguientes se reunieron, se enviaron mensajes, correos; y enviaron mensajes y correos a Cate con webs de vestidos de novia, flores y decoraciones. Ella decidió meterse de cabeza en ello e ignorar todas las cosas terribles que seguían rondando por ahí para dejarse llevar por el torbellino.

Cuando salió de paseo con Dillon por la playa, mientras los perros chapoteaban y ladraban a las gaviotas, le contó los detalles.

—Como me negué rotundamente a contratar a un organizador de bodas, ahora tengo una enorme carpeta blanca cortesía de mi abuela Lily. —Abrió las manos para enseñarle el tamaño—. Está dividida por categorías. Lo de no querer al organizador tal vez haya sido un error.

—Sé que lo de fugarnos no es una opción, pero…

—No les voy a romper el corazón. Además, estoy empezando a sumergirme en todo eso. Me gustaría mucho casarme aquí, en Sullivan’s Rest, y en el exterior.

—A mí me parece bien.

—Estupendo. Muy bien, porque eso era una cosa importante. Bueno, en realidad tengo otra: la época del año. ¿Mayo te viene bien? Sé que es la estación de más trabajo.

—En la granja siempre hay trabajo. Puedo esperar hasta mayo. Nos dará tiempo para construir el estudio en el rancho. —Dillon cogió la pelota que habían llevado y la tiró para que los perros fueran a buscarla y se pelearan por ella.

—¿Invitamos solo a amigos y familia? Hay que tener en cuenta que los Sullivan son un ejército. ¿Nos limitamos a amigos y familia, entonces?

—Eso es lo que quiero. Sería capaz de aguantar toda una producción de Hollywood, teniendo en cuenta cuál va a ser el premio, pero lo prefiero así.

—Probablemente, bueno, casi seguro —se corrigió Cate— que la prensa estará pendiente.

—No me importa. —Dillon tiró la pelota otra vez—. ¿Y a ti?

—Ya no. Entonces nos casamos aquí, en mayo, con amigos y familia. Puedo darles estos detalles a las chicas. Quiero un vestido de novia fabuloso, increíble, blanco y solo para mí.

—Estoy deseando verte con él. —Le cogió la mano y la balanceó un poco. Pero se detuvo de repente—. Espera, ¿eso significa que yo tengo que llevar un esmoquin?

—Sí. Vas a estar impresionante con esmoquin.

—No me he puesto uno desde el baile del instituto.

—Pero me has contado que Dave y tú fuisteis padrinos en la boda de Leo.

—Pero llevamos un traje, no esmoquin.

—Pues te tienes que aguantar. Te voy a dejar en manos de mis chicos para eso. Bueno, a ti, a Leo y a Dave, porque son tus padrinos. Darlie será mi dama de honor. Una nada más. Si empiezo a incluir primas, voy a acabar con una docena de ayudantes. ¿Tienes alguna preferencia en cuanto a flores o colores?

—¿Perderé algún punto si digo que no?

—En este caso, los ganas. Ya hemos tomado las decisiones más grandes, eso les encantará a las chicas. Hecho eso, ¿qué te parece si llevamos a los perros de vuelta y nos sentamos fuera con una botella de vino antes de ver cómo ha ido mi primer intento de hacer masa de pizza y salsa?

—¿Tienes pizza congelada por si acaso?

—Siempre hay que tener un plan B.

Cuando se dirigieron a la casa, los perros salieron corriendo por delante, sin dejar de ladrar.

—Debes de tener visita —comentó Dillon.

Cuando llegaron a lo alto de la elevación, Cate vio a Michaela, de uniforme, agachada acariciando a los perros. El buen ánimo que le había producido hablar de la boda se esfumó en un segundo.

—Están mojados —le advirtió Dillon a Mic, a la vez que le daba un apretón tranquilizador a Cate.

—Eso no nos molesta, ¿verdad que no? —Tras acariciarlos un par de veces más, se incorporó—. Perdón por molestaros en medio de la tarde.

—No te disculpes. —Cate irguió la espalda para apoyar lo que acababa de decir—. Estábamos a punto de sentarnos aquí fuera con un vino. ¿Te unes a nosotros?

—A lo de sentarnos, claro, pero no al vino.

—Voy a por el vino. ¿Coca-Cola? —le preguntó Dillon a Michaela.

—Sí, genial, gracias. —Michaela se sentó—. ¿No quieres lucir un poco el anillo?

Cate, obediente, le enseñó la mano.

—Era el anillo de pedida de la madre de Dillon.

—Lo sé. Las noticias vuelan. Esto cierra un círculo perfecto: el anillo, Dillon y tú. Es un bonito final feliz.

—¿Es un final de verdad?

Michaela suspiró y se acomodó en la silla.

—Ojalá pudiera decirte que sí, y siento de verdad tener que venir a hablarte de esto, pero me parece que es mi deber mantenerte informada.

—Quiero que lo hagas y te lo agradezco.

Dillon les llevó las bebidas y después sacó un par de galletas de perro del bolsillo y se las dio a los animales.

—Con esto estarán ocupados un rato.

—Primero, felicidades, os deseo lo mejor y todo lo demás. Os lo deseo de verdad. —Michaela hizo un breve brindis y después dejó el vaso—. Hasta ahora, la investigación no ha encontrado ninguna prueba sólida ni definitiva contra Charlotte Dupont. Siguen con ello, pero la verdad es que no parece tener ninguna motivación. Había esperado todo este tiempo y el hombre tenía noventa años y una muy mala salud. No hay pruebas, ni las más mínimas, de que tuviera una aventura, ni problemas de dinero, ni de que se pelearan. ¿Por qué matarlo y asumir ese riesgo en público, cuando simplemente podía seguir como estaba y esperar a que desapareciera sin más?

—Pero alguien lo mató.

—Sí, alguien lo hizo. Hasta este momento no han podido vincular los otros asesinatos y ataques con este, ni a Dupont con ninguno de ellos. Lo están estudiando todo, te lo aseguro. Hay policías de Los Ángeles, de San Francisco y de mi departamento investigándolo. —Michaela dudó—. O sea, ella tampoco es muy inteligente. Taimada, sí, pero ¿inteligente?

—¿No crees que pudiera planear algo así?

Michaela miró a Cate y negó con la cabeza.

—Cuanto más investigo, menos la veo uniendo todos esos cabos sueltos. Porque yo creo que está todo conectado. Hay un par de detalles más. Han interrogado a un tipo que mintió para entrar en la gala. Tiene antecedentes: fraude, timo de inversiones, pero nada violento. ¿Conoces a alguien llamado William Brocker?

—No.

—No hemos sacado nada de él, de momento. Por otro lado, tenemos a Millicent Rosebury. Se compró una entrada a su nombre con una tarjeta que ha resultado ser falsa. La dirección no coincide. Igual que el permiso de conducir. Están analizando todo con reconocimiento facial, pero hasta ahora nada. Un camarero recuerda, muy vagamente, a una mujer que estuvo cerca de la mesa de Conrad preguntando cómo llegar a alguna parte, cree que a otra mesa, pero también podría ser al baño.

»Había mucha gente y el camarero no ha podido dar una descripción que fuera más allá de que era una mujer de mediana edad, rubia, blanca y con gafas. Las cámaras de seguridad tienen grabada a una mujer que casa con esa descripción tan básica saliendo del hotel con otra mujer. Tenía tabaco y un mechero en la mano. No hay imágenes de que volviera a entrar. —Michaela suspiró otra vez—. Es muy poco. Deberíais saber que Dupont está haciendo mucho ruido y diciendo que va a contratar investigadores por su cuenta. Ojalá pudiera deciros algo más.

—Para empezar, yo creo que tienes razón. Charlotte no es lo bastante inteligente. Además, este no es el tipo de atención que ella quiere. Estaba viviendo uno de sus momentos de gloria, ¿por qué estropearlo? Ahora hará lo que pueda para aprovecharlo, pero ha perdido su gran momento. Sinceramente, ¿tú crees que es Sparks?

—No tengo la menor duda. Al cien por cien. Pero creerlo y probarlo son dos cosas muy distintas. Lo que te puedo decir, y espero que te ayude, es que todas las muertes y los ataques parecen vinculados con Dupont. Si buscamos un patrón, ahí lo tenemos. Todo esto gira en torno a Dupont, no en torno a ti. Incluso las llamadas que llevas años recibiendo. Todas y cada una de ellas incluyen la voz de tu madre en la grabación, por lo menos una vez. Esto es una venganza y lo que quieren es que pongamos el foco en ella.

—Sí que me hace sentir mejor.

—Si consigo algo más o me entero de algo, te lo haré saber. Mientras, me voy a quitar de en medio. —Michaela se levantó—. Me alegro mucho por vosotros.

Cuando los perros se fueron a acompañarla al coche, Cate le cogió la mano a Dillon.

—Ella está en la lista de amigos.

—Sin ninguna duda.

En su encuentro semanal con Grant, Jessica tuvo que soportar la lucha encarnizada de sentimientos que se producía en su interior. Como siempre, estaba la emoción de verlo, de oír su voz y de tocarle la mano. Pero había desaparecido la excitación y la anticipación de planear hacer algo vital e importante para ayudarlo.

En su lugar, solo había furia y frustración.

—Han pasado más de tres semanas. —Tenía la mano apretada en un puño y la abría y la cerraba mecánicamente—. Está haciendo que los policías parezcan imbéciles, Grant. No para de dar entrevistas y preparar un gran homenaje muy elaborado. Habla sin parar de que quiere contratar investigadores privados.

—Déjala. —Sparks se encogió de hombros.

—¡Se va a salir con la suya! No son capaces de sumar dos más dos y detenerla. ¿Quién más iba a quererlo muerto, por Dios? Tienen que detenerla.

Sparks resistió la tentación de recordarle que él era quién había querido al viejo muerto y que fue Jessica quien lo mató. Las mejores eran las que te creías, él lo sabía bien.

—Es por todo ese dinero, Jess, y la fama. Tú hiciste todo lo que pudiste para que pagara. Y ha pagado. Un poco.

—No lo suficiente, Grant. No lo suficiente después de lo que te ha hecho. Sé que estaba cerca de conseguir que te soltaran antes. Lo sé, estoy segura. Y ahora te interrogan a ti. Por eso no puedes salir ya y venirte conmigo hoy mismo. No es justo.

—No voy a estar aquí mucho más. —Si es que lograba soportar seguir viéndola durante ese tiempo, pensó Sparks—. Lo mejor que podemos hacer es esperar. Has hecho todo lo que podías. Ahora hay que esperar.

—Tienes que estar muy decepcionado conmigo.

—Ah, no, cariño. —La verdad es que Jessica empezaba a darle asco, pero le cogió las manos—. Nunca podré pagarte lo que has hecho por mí.

Su fe en ella, su amor incondicional, la destrozaban y la obsesionaban. Quería darle algo más. Tenía que demostrarle que no había nada que no fuera capaz de hacer por él. Nada que no hiciera para asegurarse de que Charlotte Dupont pagara por lo que le había hecho.

Jessica pensó en matar a esa zorra. Soñó con ello, incluso. Podría conseguir un trabajo como doncella en su casa y así tener acceso, o fingir que era reportera. Tenía que haber una forma de acercarse lo bastante. Un cuchillo en el corazón, una bala en el cerebro… Pero no, por mucho que le entusiasmara la idea, eso haría que la policía siguiera sospechando de Grant.

Tenía que encontrar una forma de dirigir a los imbéciles de los policías directos a Dupont y dejar a Grant completamente fuera de todo.

¿Cómo conseguirlo? Volviendo al inicio: a Caitlyn Sullivan.

Le llevó semanas ponerlo todo en marcha, y solo el gran amor que sentía evitó la tentación de contárselo a Grant. Era una sorpresa. ¡Iba a estar tan orgulloso de ella! Antes de decírselo, sacó el tema de enviarle a Cate otra grabación, pero él se mostró totalmente en contra. «Hay que esperar», repitió, pero se le veía muy cansado y triste.

Cuando hiciera lo que había que hacer, cuando encerraran a Dupont en una celda, que era el lugar al que pertenecía, Jessica se lo contaría todo y redoblaría sus esfuerzos para conseguir esa liberación anticipada. Iría a exigirlo.

Conocía bien la propiedad de los Sullivan. Los ricos y famosos eran muy inocentes dejando que entraran los fotógrafos en sus casas a tomar imágenes o a escribir artículos sobre ellas. Y podía estudiar todo lo que quisiera en las vistas aéreas por internet.

Sabía lo bastante sobre su sistema de seguridad (las puertas, las cámaras), sobre la ubicación de la casa de invitados y sobre su famosa pared de cristal que daba al mar.

A pesar de las cámaras, pensó en conseguir un barco e intentar llegar a la península por la noche. Pero no sabía navegar y seguro que haría saltar las alarmas. No tenía tiempo para aprender a desconectarlas como hacían en las películas.

Pensó en matar a alguien del personal y colarse en su lugar. Pero las cámaras la verían y no tenía el código de la puerta. Podría obligar a alguien del personal a ayudarla a entrar, pero entonces las cámaras verían que había dos personas. A menos que se escondiera en el asiento de atrás con el arma pegada a la parte de atrás del asiento. Pero ¿qué haría después con el conductor? No podía matarlo sin más, ni tampoco dejarlo ir.

Por fin, después de leer un artículo de Monterey County Weekly que hablaba del personal de los residentes más importantes de Big Sur, dio con la forma de colarse. En ese reportaje flojo y con poco contenido, citaban varias veces a una tal Lynn Arlow (doncella a tiempo parcial en Sullivan’s Rest). Entre mucha paja, Jessica encontró información valiosa.

Para ayudar a pagarse la universidad online, Arlow trabajaba tres días y medio a la semana en la propiedad. El artículo añadía, muy convenientemente, que Arlow vivía en una casa alquilada que compartía con otras tres mujeres en Monterey. Con un poco más de investigación, Jessica encontró la dirección. Sería arriesgado, claro que iba a ser arriesgado, pero merecía la pena correr cualquier riesgo por Grant.

Ensayó, investigó, estudió, cronometró y viajó para hacer vigilancia presencial. Analizó todos los aspectos que se le ocurrieron y después lo hizo de nuevo. Cuando las primeras señales del otoño empezaron a refrescar el aire, fue de San Francisco a Monterey e hizo coincidir su llegada con las primeras horas de la mañana.

Dejó el coche en un aparcamiento público y, todavía a oscuras, caminó las siete manzanas que había hasta la casa que Lynn Arlow compartía con su hermana, una prima y una amiga.

Abrir la cerradura del viejo Volvo no supuso un reto complicado, porque había practicado mucho. Armada con una linterna y una Smith & Wesson del calibre treinta y dos, se metió en el maletero.

Se concentró en la luz del mecanismo de apertura interior del maletero para controlar el pánico. Antes de investigarlo, no sabía que existía ese mecanismo de seguridad (que llevaba dos décadas incluyéndose en los coches). Le dio tranquilidad poner la mano encima, pero se aguantó la necesidad de tirar de él. No se iba a asfixiar, se recordó. Había mucho aire. Tenía esa luz y su linterna.

Era cierto que no le gustaban los lugares pequeños y estrechos, pero podía soportarlo, y lo haría pensando en todos los años que había sobrevivido Grant en la cárcel por culpa de Charlotte Dupont.

Cerró los ojos y se concentró en hacer más lenta su respiración acelerada. Se imaginó paseando por una playa de Hawái con Grant y a él cogiéndola en sus brazos bajo la luz de la luna, con las palmeras agitándose. Se imaginó a los dos haciendo el amor por primera vez, por fin.

Con una sonrisa en la cara, se quedó dormida.

Se despertó sobresaltada cuando el coche cogió un bache. A oscuras, entró en pánico, se olvidó de dónde estaba y lo que iba a hacer. Durante un momento horrible creyó que estaba atrapada en un ataúd que se movía.

Cuando lo recordó, buscó con la mano temblorosa la linterna. Con esa leve luz, boqueó para respirar y recuperar la calma. De repente, se dio cuenta de que estaba haciendo una locura. La persona común y corriente que seguía siempre las normas y que había en su interior se rebeló y quiso chillar. Tenía que salir de allí, escapar y huir, volver a su vida tranquila y solitaria.

La idea de volver a estar sola, de volver a no ser nada, de no tener a nadie hizo que se detuviera cuando ya estaba a punto de tirar de la palanca.

Ahora no podía volver atrás, no podía volver a su vida tranquila y solitaria. Ya había matado y sabía qué se sentía (excitación) al quitar una vida por amor, pero también por justicia. Y, aun así, Charlotte Dupont, que era la verdadera villana, no había pagado el precio.

Tenía que conseguirlo. No importaba lo aterrador que le pareciera ahora, lo haría. Cerró los ojos y pensó en Grant. La imagen del amor, el orgullo y la gratitud que iba a ver en su cara cuando se lo dijera la tranquilizaron y le dieron fuerzas.

Era una persona sobre la que se podía escribir un libro, se recordó. Y ya era hora de empezar el siguiente capítulo.

31

Dentro del maletero, Jessica apagó la linterna cuando sintió que el coche giraba y se paraba en la primera puerta, antes de empezar a subir. Respiró despacio cuando redujo la velocidad otra vez y vio mentalmente la segunda puerta.

Eran las nueve en punto. Había elegido el día que Lynn Arlow hacía su media jornada a propósito. Eso le daba cuatro horas para ir a la casa de invitados, matar a Caitlyn Sullivan y preparar la escena del crimen. Después, volvería al coche y se metería de nuevo en el maletero. Cuando encontraran el cuerpo, ella ya estaría de vuelta en Monterey, tal vez incluso de camino a San Francisco. Donde estaba Grant.

Tenía tiempo de sobra. Más que suficiente.

Cuando por fin sintió que paraba el coche y oyó que apagaban el motor y se cerraba la puerta, esperó un minuto. Y después otro.

«Ahora», se dijo. «Hazlo ahora».

Cogió la palanca interior y tiró. Sintió la cara empapada por el sudor provocado por el alivio cuando oyó el suave ruido que indicaba que el maletero se había abierto. Despacio, con cuidado, abrió el maletero un centímetro. Oyó ruidos: ¿un cortacésped? ¿Una desbrozadora? Los jardineros.

Solo tenía que evitarlos.

Abrió el maletero otro centímetro y vio la parte de atrás del edificio. Era un garaje, decidió tras varios minutos empapada en sudor. Aguzó los oídos todo lo que pudo para intentar oír si se acercaban pasos, pero no escuchó nada más que el lejano ruido de alguien cortando el césped.

Conteniendo la respiración, Jessica salió del maletero y volvió a cerrarlo antes de esconderse entre el coche de Arlow y otro. Estaba en el aparcamiento del personal, comprendió. Ahí estaba la camioneta de los jardineros. Ese era el garaje que estaba al lado del árbol grande. Claro, claro, el personal aparcaba en la parte de atrás.

Todavía agachada, cruzó una zona de césped que aún no habían cortado. Había practicado lo de desplazarse rápido y agachada por su apartamento, pero en esa casa había tantas ventanas, tanto cristal…

El corazón le latía con fuerza mientras corría hacia el árbol grande, muy frondoso en verano, y después hasta unos arbustos que estaban en plena floración. Había estudiado todas las fotos de la casa que encontró en internet. «Un verdadero hito arquitectónico», así la llamaban, con todos sus niveles y sus capas, su famoso puente y sus impresionantes vistas. Pero en la vida real parecía mucho más grande y se extendía en todas direcciones con todos esos ojos de puro cristal. No se atrevió a cruzar ninguno de los patios ni ninguna de las terrazas.

Se le ocurrió que debería haberse vestido como la gente del personal, en vez de ir de negro, como una ladrona. Con pantalones de trabajo, una camiseta y una gorra habría sido igual que uno de los jardineros y no la habría detectado nadie que mirara por una ventana.

Vio a un jardinero con el cortacésped y a otro con una desbrozadora, así que se tiró al suelo, con el corazón a mil, y se encontró sobre un camino enlosado, tras un gran arbusto de azucenas. Por encima de ella oyó que se abría una puerta y que alguien salía cantando.

Lynn Arlow. Si miraba hacia abajo, podría ver a Jessica, pero no miró; solo regó las macetas de flores y el resto de la vegetación de la terraza, sin dejar de cantar, y después volvió a adentro.

Jessica se lo tomó como una señal y salió corriendo.

Vio el puente; no había nadie en él. El motor del cortacésped se convirtió solo en un eco lejano mientras ella corría a toda velocidad para llegar a la cobertura que le proporcionaba el huerto. Se arrodilló entre naranjas, limones y limas de colores vivos y fuertes aromas para recuperar el aliento. Miró su reloj. Le había llevado veinte minutos llegar hasta allí.

Tenía que ir más rápido. Tenía que ser más valiente.

Avanzó entre los árboles, orientándose. Las colinas estaban a su izquierda, y el mar a la derecha, así que la casa de invitados estaba a la derecha y abajo. Pero antes estaba la piscina, más terreno abierto.

Oyó voces otra vez y tuvo que ir más despacio, moverse con cautela.

Desde los árboles vio la piscina abajo, con el sol arrancándole destellos al agua, y gente sentada en una mesa, bajo una sombrilla roja. Los Sullivan. El viejo, el padre y la abuela. Y Cate. Estaban todos, con sus gruesos albornoces blancos, desayunando, sonriendo y riendo, mientras Grant seguía en la cárcel.

«Tal vez deberían morir todos», se dijo Jessica. Tal vez eran todos tan culpables como Charlotte Dupont. No podía pasar junto a ellos sin que la vieran. No, seguro que alguno de ellos la vería si salía de entre los árboles hacia la casa de invitados.

¿Por qué podían estar ellos ahí sentados, disfrutando de la mañana juntos, con su café, sus tortillas y su fruta fresca, mientras Grant tenía que soportar esa bazofia a la que llamaban desayuno en San Quintín? Jessica se imaginó disparándoles a todos allí mismo, donde estaban sentados, y descubrió que no le daba náuseas. Nada. De hecho, la idea, esas imágenes, le resultaron inmensamente satisfactorias.

Pero eso no ayudaría a Grant.

Se sentó bajo los limones, las naranjas y las limas a esperar.

—A las dos. —Lily señaló a Cate con el tenedor—. Eso te dará tiempo de sobra para trabajar antes de darte ese gusto.

—¿Quién le está dando el gusto a quién? —contraatacó Cate—. Eres tú la que ha encargado diseños de vestidos de novia.

—Y la que no puede esperar más para verlos contigo. Me diste una idea clara de lo que querías, pero, como mínimo, los diseños te servirán de trampolín para elegir la prenda más importante de tu vida. —Lily miró a los dos hombres—. Vosotros dos podéis iros.

—Bien. —Hugh cogió la cafetera y, al ver la mirada de advertencia de Lily, se sirvió solo media taza—. Tengo un guion que quiero que leas, Aidan.

Cate se colocó una mano en la oreja.

—¿Oigo el ruido de la jubilación al hacerse añicos una vez más?

—Podría ser. Un hombre no puede vivir solo de aeróbic en el agua. Gracias a Dios.

Fue a servirle más café a Cate, pero ella negó con la cabeza.

—No quiero más. Tengo que grabar un par de anuncios esta mañana y también estudiarme el personaje de un videojuego antes de ir a divertirme con los vestidos de novia.

—¿Qué te parece cenar en la terraza esta noche?

Cate le sonrió a Hugh mientras se levantaba.

—Me parece que me apunto. Se lo diré también a Dillon. —Dio la vuelta y abrazó a Aidan por la espalda—. Al fin y al cabo, solo me quedan un par de días antes de que mi padre se vaya otra vez.

—Esta vez no me voy lejos, ni por mucho tiempo.

—¡A las dos! —le recordó Lily.

Cate levantó dos dedos y se volvió para ir a su casa.

—Es una maravilla verla feliz. —Hugh se acomodó en la silla y suspiró—. Total y absolutamente feliz.

—Lo es. —Aidan siguió a Cate con la mirada—. Pero yo lo estaré más cuando se acabe esta investigación. Ya he estirado las cosas todo lo que he podido para quedarme un poco más. No puedo seguir haciéndolo.

—A veces, estoy convencido de que la muerte de Conrad Buster no tuvo nada que ver con Cate, ni con nosotros. —Hugh dejó su taza de café a un lado—. Pero otras, estoy convencido de que con quien realmente tiene que ver todo es con ella.

—Es una mujer lista y sensata. —Lily cubrió la mano de Hugh con la suya—. Nosotros somos gente inteligente y sensata. Y haremos lo que siempre hacemos, que es cuidarnos los unos a los otros.

—Qué forma de estropear el ambiente. —Aidan le devolvió el café a su padre—. Deberíamos estar hablando de bodas y guiones. ¿De qué va este?

Hugh cogió de nuevo el café de buena gana.

—Ya te lo contaré.

Se quedaron media hora más antes de volver a la casa.

Después, nada ni nadie se interponía entre Jessica y la casa de invitados. La excitación aumentó mientras cruzaba (con mucho cuidado) la distancia que la separaba de su objetivo. Tenía que evitar el lado que daba al mar y esa impresionante pared de cristal, así que fue directa a la puerta principal. A menos que alguien mirara desde un lugar alto de la casa principal justo en esa dirección y en ese momento, llegaría a la casa de invitados sin que la vieran.

Miró atrás una vez y fue hasta la puerta. Sacó la pistola y giró el picaporte.

«Qué bien me viene que la haya dejado sin cerrar con llave», pensó. Pero ¿por qué no iba a dejarla abierta? Era una propiedad segura, con muchas cámaras y personal por todas partes. Jessica inspiró hondo y entró.

Aunque sabía que estaba ahí, la vista del Pacífico en todo su esplendor que se veía por la ventana la dejó asombrada. Intentó obligar a su corazón a que se calmara (aunque la ignoró). Cruzó el salón vacío y la cocina abierta. Intentó avanzar con el arma como lo hacían en las películas, moviéndola de lado a lado, de forma competente, pero con cautela.

Miró a las escaleras, pero no oyó nada. Nada más que el mar.

Vio la puerta cerrada con el cartel que decía «Grabación en curso». Se acercó allí sin dejar de mirar las escaleras, por si acaso. A diferencia de la puerta principal, esta sí estaba cerrada. Frustrada, Jessica se apartó. Pensó en dispararle a la cerradura (también hacían eso en las películas), pero no estaba segura de que le funcionara y si no era así, tal vez le diera a Cate tiempo de pedir ayuda.

Temblando un poco, miró la hora. Había pasado ya más de una hora pero, aunque necesitara el mismo rato para volver al coche, todavía tenía tiempo de sobra para hacer lo que había ido a hacer.

Esperó, y mientras lo hacía, examinó la casa para decidir cómo montar la escena final de Caitlyn Sullivan.

Cate acabó sus dos anuncios de treinta segundos y los editó.

«Ha sido una hora muy productiva», pensó cuando los envió. Quería pasárselo bien con el encargo del videojuego. Creía que ya tenía al personaje bien preparado, pero necesitaba hacer una nueva lectura y otro ensayo. Decidió que media Coca-Cola la pondría en el estado de ánimo adecuado y le daría un empujoncito antes de la relectura.

Abrió la puerta del estudio.

No vio a la mujer, ni el arma, hasta que dio dos pasos fuera de la sala.

—Quieta ahí.

El instinto hizo que Cate levantara las manos.

—Quiero que vayas hasta el centro de la habitación. Despacio.

«Dos pasos atrás», pensó Cate. ¿Conseguiría hacerlo? ¿Y después qué? No tenía teléfono dentro del estudio. ¿Podía salir por la ventana? Tal vez.

—Puedo dispararte ahí mismo, donde estás, pero preferiría no hacerlo.

A la mujer le temblaba la voz, pero Cate no sabía, todavía, si era de los nervios o de la emoción.

—¿Quién eres?

—Soy la prometida de Grant Sparks y estoy aquí para vengarme de la mujer que le arruinó la vida.

Eran nervios, decidió Cate, y un poco de orgullo.

—Pero esa no soy yo, tenía diez años cuando me secuestró.

—No, no eres tú. Tú eres ahora lo mismo que entonces: útil. Te mataré y haré que culpen a Charlotte Dupont. Por fin pagará. Ahora ven aquí.

—¿Quieres que Charlotte pague? —Cate sonrió. Una Sullivan sabía cómo hacer un diálogo convincente, incluso sin ensayarlo—. Yo también. Esa zorra me secuestró, ¡y era su propia hija! Me ha utilizado durante toda mi vida. ¿Cómo vas a hacer que ella pague matándome? No le importo nada. No le he importado nunca.

—Pensarán que lo ha hecho ella.

—¿En serio? —Cate puso los ojos en blanco, un poco insolente—. ¿Van a pensar que Charlotte Dupont encontró la forma de colarse aquí, con toda la seguridad, que vino a mi casa y me disparó? ¿Por qué demonios iban a pensar eso? Si lo haces, volverán a sospechar de Sparks.

—No, no lo harán.

—Claro que sí. Ella tiene los mejores abogados que se pueden pagar. Se ha pasado años gimoteando y diciendo que quiere volver a ser mi madre. ¿Y tú quieres darle una excusa para poder seguir llorando, ahora por su hija muerta? Sparks cargará con la culpa.

—¡No!

Pero Cate oyó la duda en su voz esta vez.

«Coge la cuchara y saca los clavos de los cierres de la ventana», pensó. «Da los pasos».

—Cuando estés muerta, voy a escribir su nombre en el suelo con tu sangre —dijo ella.

—Por favor, eso es lamentable y no va a funcionar. ¿Sabes lo que sí funcionaría? Un testigo vivo. —Cate se señaló la cabeza con un dedo— que le dijera a la policía que un hombre entró aquí, que intentó matarme y que me dijo que Charlotte lo contrató. Yo, la pobre hija inocente de la zorra manipuladora. Dios, ¿por qué no se me habrá ocurrido antes? Podríamos acabar con ella por fin.

—¡Tienes que venir aquí!

—Y tú tienes que escucharme. —Usar un tono tan autoritario y enfadado era arriesgado, sí, pero necesitaba dominarla para sobrevivir.

«Haz una cuerda con las sábanas».

—Me necesitas viva si quieres que funcione. Ay, baja la pistola. Un profesional no me dispararía. —Cate señaló el arma y sacudió la mano—. Alguien podría oírlo. Puede que haga falta que me pegues, que me dejes cardenales. O ¿cómo podríamos hacer que pareciera un accidente? Quiero decir que un asesino a sueldo intentaría que pareciera eso. Así lo haría ella. Yo me zafo, él huye… pero no sin antes decirme que lo contrató ella.

—¿Y por qué ibas tú a hacer eso?

—¿Que por qué? —La cara de Cate se llenó de furia. «Baja por las sábanas, baja. Escápate de la habitación cerrada», pensó—. ¡Tenía diez años! ¿Y qué hizo ella cuando salió, tras pasar en la cárcel menos tiempo del que yo llevaba en este mundo cuando hizo que me drogaran y me encerraran en una habitación? ¡Me utilizó de nuevo, una y otra vez! Me aterrorizó para que tuviera que dejar mi carrera. ¿Y ha pagado por eso? No, nunca. En su lugar, se casó con uno de los hombres más ricos que… —Era difícil recrear admiración en su cara cuando tenía el corazón a mil por hora—. ¿Eso lo hiciste tú? Madre mía, ¿envenenaste tú a su marido para que la culparan a ella?

—¡Debería haber funcionado!

—Ay, sí, pero ella siempre se libra. Es una puta serpiente. Pues hace falta tener agallas para hacer lo que hiciste. Debes de quererlo mucho.

—Haría cualquier cosa por Grant. Es el único hombre que me ha amado. El único que me ha visto de verdad.

—Sé cómo te sientes. Charlotte lo utilizó como hizo conmigo. Debe de estar muy decepcionado porque la muerte de Buster no haya recaído sobre ella.

—Lo está, pero es muy valiente.

—¿Te dijo él que vinieras aquí y me dispararas?

—Lo estoy haciendo por él, pero no lo sabe. No puedo soportar seguir viéndolo tan cansado y tan triste. Estábamos muy seguros de que ella pagaría. Pero no ha salido bien.

«Ahora, corre hacia el bosque».

—Porque no había nadie con vida para culparla a ella. A mí me creerán. ¿Por qué no iban a hacerlo? Me creerán, y ella por fin tendrá lo que merece. Deja de apuntarme con el arma para que podamos pensarlo bien, analizarlo. Quiero beber algo. ¿Te apetece algo a ti?

Jessica bajó el arma.

—Podría dejarte inconsciente solamente.

—Puedo aguantar un puñetazo, pero prefiero que no me dispares.

«Sigue corriendo, sigue hasta que veas la luz».

—Deja que…

Por el cristal vio a los perros y a Dillon con una bolsa de comida. Su corazón acelerado se paró.

—¡Espera! Ya lo tengo. —Rápida y deliberadamente fue hacia la derecha de Jessica, para que ella le diera la espalda a la pared de cristal—. Lo más simple siempre es mejor. Simple y directo. No sé cómo entró ni cómo salió. Yo me puse histérica. Digamos que intentó tirarme por la escalera para que pareciera que me había caído. Llevaba máscara y no le vi la cara. —Ahora no podía seguir corriendo, porque la luz se estaba acercando a ella. Así que tenía que coger las riendas y girar en el recodo—. Ah, sí, una máscara de payaso, como la que llevaba el capullo de Denby. ¿Sabes qué? Creo que estaba compinchado con mi madre para tenderle una trampa a Sparks.

—¡Es verdad! —Los ojos de Jessica se llenaron de lágrimas de gratitud—. Grant me lo ha contado todo. Él cometió un error terrible, pero…

—Sí, lo cometió —dijo Cate cuando la puerta se abrió.

Se lanzó hacia delante cuando los perros entraron corriendo y Jessica se giró hacia el ruido y el movimiento. Frenética, le cogió a Jessica la mano del arma y tiró. El arma se disparó apuntando al techo y Jessica le pegó.

Al final había tenido que encajar un puñetazo, pero siguió sujetando la muñeca de Jessica con las dos manos, que resbalaban mucho. Pensó en caer, caer, en seguir cayendo, y la agarró con más fuerza. Soltó un grito, uno de esos espeluznantes.

Entonces, una mano fuerte y callosa se cerró sobre las suyas y cogió el arma.

Cate acabó rodando por el suelo con Jessica encima chillando, dando golpes y aullando cuando los perros gruñeron y la mordieron. Cate, que también gruñía, intentó darle un puñetazo y sintió un fuerte dolor en los nudillos cuando su mano impactó.

Dio un respingo y soltó una sarta de maldiciones en todos los idiomas que conocía. Echó atrás la mano para golpear otra vez, pero solo le dio al aire porque Dillon tiró de Jessica y la puso en pie.

Después la empujó a una silla.

—Quédate ahí sentada. Vigilad —le ordenó a los perros, que se quedaron sentados gruñendo mientras Jessica lloraba.

—¿Estás herida, Cate?

—No. No.

—Tienes que llamar a Michaela ahora mismo —le dijo sin apartar los ojos de Jessica—. ¿Puedes hacerlo?

—Sí.

—No es justo —dijo Jessica, llorando con la cara tapada con las manos—. Ella tiene que pagar.

—No se refiere a mí —explicó Cate cuando cogió su teléfono, que estaba en la encimera—. Se refiere a mi madre.

—No me importa a quién se refiera. Señora, le ha dejado un cardenal en la cara a mi futura esposa y yo he roto una docena de huevos al tener que soltar esa bolsa. No le he pegado a una mujer en mi vida, pero si no se calla, le juro que va a ser usted la primera.

Ignorándolo, Jessica le habló furiosa a Cate.

—¡Debería haberte disparado! ¡No tendría que haberte escuchado! ¡Eres una mentirosa!

—No. —La sonrisa que Cate le dedicó fue feroz—. Soy actriz.

Esa tarde, en vez de mirar vestidos de novia, Cate estuvo sentada, con la mano de Dillon cubriendo la suya, en la sala familiar de la casa que habían construido sus bisabuelos.

Su padre daba vueltas de un lado a otro. No estaba segura de que hubiera podido estar quieta si Dillon no la tuviera cogida de la mano. Era su ancla en ese momento, lo único que la mantenía firme. Julia y Maggie estaban sentadas juntas en uno de los sofás pequeños. Hugh estaba en la butaca favorita de Rosemary, con Lily en la de al lado. Consuela, con los ojos rojos de tanto llorar, entró con otra bolsa de hielo.

—Ponte esto en la cara.

Cate obedeció. «No es más que un cardenal», pensó. Ni siquiera uno que se viera mucho. Pero todavía oía el eco del disparo y sabía que podría haber sido mucho peor.

Como si acabara de tener el mismo pensamiento, Lily dijo:

—No me importa lo temprano que es, me voy a tomar un Martini. ¿Alguien quiere?

Maggie levantó la mano.

—Yo los preparo. —Hugh se levantó y fue al bar que había en el extremo de la habitación—. Uno cree que ha construido un espacio seguro —murmuró—, hace todo lo que puede para protegerlo y…

Cate se levantó y fue hasta su abuelo.

—Tiene que estar loca, abuelo. Ha tenido suerte de llegar tan lejos como ha llegado hoy. Pero estoy bien. Dillon está bien. Y Michaela ya la tiene detenida. Michaela y Red.

—Has sido muy lista y valiente. Siempre lo has sido —dijo Julia.

Cate la miró.

—Tenía miedo, pero ella también y no era muy lista. Eso ha ayudado.

Julia negó con la cabeza.

—No, eres inteligente y valiente. Los dos lo habéis sido, Dillon y tú. Tanto ahora como en aquel entonces.

—Es cierto, pero Cate tiene razón al decir que no es muy lista. —Maggie bufó—. No puedo creer que esa mujer sea abogada y tan imbécil. Empezó a descubrir el pastel, como dijo Dillon, antes incluso de que Michaela tuviera tiempo de esposarla.

—Lloraba y contaba cómo la había engañado Cate.

—Por favor —dijo Cate con su voz altanera para hacer que sonrieran él y los demás—. La actuación es la forma más excelsa de engaño.

—Siempre se te ha dado estupendamente.

Al oír la tensión en la voz de su padre, Cate se acercó y lo abrazó.

—Me viene por naturaleza.

Se oyó un golpe en la puerta y Cate se sobresaltó un poco. Aidan la abrazó más fuerte. Los dos se relajaron cuando entraron Michaela y Red.

—¿Estás sirviendo copas, Hugh? Como estoy jubilado, y solo hago de asesor, me puedo tomar una. Y bien que la necesito. Michaela se tendrá que conformar con el café. —Red se paró junto a Cate, la cogió por los hombros y le dio un beso en el cardenal de la mejilla—. Es una pena, porque se ha ganado una copa. Está a punto de aclarar todo este lío. Siempre supe que Mic tenía potencial.

—Voy a traer más café. ¿Mi niña quiere una Coca-Cola? —preguntó Hugh.

Cate se sentó junto a Dillon de nuevo.

—Me vendría genial.

—Sírvele a Consuela una copa de tinto, Hugh.

—Señora Lily, estoy trabajando.

—Puedes traer más café y la Coca-Cola para Cate y después tomarte un descanso aquí, con tu familia.

Michaela se sentó.

—Debería deciros que hemos dejado que se vayan los jardineros y que mi ayudante ha ido a dejar a Lynn Arlow en su casa. Tenemos que llevarnos su coche como prueba. Rowe abrió la cerradura del maletero y se escondió dentro para burlar los controles de seguridad. No hay ninguna prueba de que la señorita Arlow fuera cómplice en los hechos.

—¿Se encerró en el maletero de un coche?

Michaela asintió mirando a Maggie.

—Lo hizo, y se pasó buena parte de la noche dentro. Planeaba salir igual que entró. Me ha confirmado lo que me dijiste tú, Cate: que te iba a disparar y después iba a escribir el nombre de tu madre en el suelo, suponiendo que así detendríamos a Dupont inmediatamente y la meteríamos en la cárcel.

—Está loca y es idiota —decidió Maggie.

—Pues estuvo a punto de funcionar —comentó Julia, y cruzó los brazos.

—No lo creo. Decía que quería hacer eso, pero le temblaba la voz —aclaró Cate—. Tampoco tenía la mano firme. Y es muy crédula.

—Fue lo bastante letal para envenenar a un viejo en un salón de baile lleno de gente. —Red cogió el whisky que le tendió Hugh—. Pero por atrevido que eso fuera, es diferente mirar a alguien a los ojos y apretar el gatillo.

—Todo para culpar a mi madre.

Michaela esperó cuando Consuela trajo el café, la Coca-Cola para Cate y otra para Dillon.

—Sparks la convenció de que Dupont estaba detrás de todo y que él no era más que su marioneta. También de que estaba enamorado de ella y que Dupont era el enemigo. Rowe lo ayudó a organizar el asesinato de Denby; ella fue la que pagó lo que le pedían por matarlo. Hizo lo mismo con Scarpetti. Para ella era solo una forma de equilibrar la balanza. No cree que Grant se apuñalara a sí mismo, así que él no se lo debió contar. Está convencida de que Charlotte encargó que lo mataran.

—Como ha dicho Mic, lo ayudó con lo de Denby y Scarpetti —intervino Red—. Y también con lo mío. Rowe es quién ha hecho las últimas llamadas, las de las grabaciones, a petición de Sparks.

—Por lo que creía que era amor —susurró Cate—. No es muy distinta de mi madre.

—Pero va a cumplir una pena mucho más larga que Dupont. —Red le dio un sorbo al whisky—. Dos acusaciones de conspiración para cometer un asesinato, una de asesinato en primer grado y otra por intento de asesinato. Además de allanamiento con arma de fuego. Está bien jodida. Otra más que puede apuntar Sparks en su lista.

—Él también va a cumplir unos cuantos años más —añadió Michaela—. Más bien va a estar encerrado el resto de su vida. Mi asesor y yo vamos a disfrutar la visita que le vamos a hacer.

—Eso no lo dudes —le respondió Red.

—Volvemos a estar en deuda con vosotros —dijo Hugh.

Red lo señaló con un dedo a modo de advertencia.

—Ni lo más mínimo. Estos dos jóvenes se ocuparon de casi todo. Tengo la sensación de que Sparks se va a cabrear mucho cuando se entere de que su abogada ha intentado hacer las cosas por su cuenta. —Acabó su whisky—. ¿Estás preparada para ir a comprobarlo? —le preguntó a Michaela.

—Más que preparada.

—Si habéis vuelto para las siete y media, veníos a cenar. Y trae a tu familia, Michaela. —Lily fue junto a ella y le cogió las manos—. Venid todos a cenar esta noche a Sullivan’s Rest. Será una cena familiar. Consuela, no te preocupes, yo te ayudo a cocinar.

—Ay, no, señora Lily. Por favor.

—Entonces será mejor que nos vayamos ya. ¿Quién conduce, Mic?

—Yo soy la sheriff.

Cate se puso de pie.

—A mí me vendría bien un poco de aire fresco y un paseo. Después vendré a ayudar a Lily y a ayudarte, Consuela.

—Muy bien.

—Voy a acompañarla a dar ese paseo. —Dillon se levantó también—. Volveré a casa dentro de un rato para terminarlo todo.

—No hace falta. —Julia se acercó a él y lo abrazó—. Abu y yo lo tenemos controlado. Quédate con Cate. Volveremos a la hora de la cena.

—Gracias.

Maggie chasqueó los dedos en dirección a los perros y ellos se levantaron.

—Vamos a casa. Allí podréis arrear unas cuantas vacas.

—Vete a dar ese paseo —le dijo Aidan a Cate, mirando a Dillon—. Estás en buenas manos.

Así que Dillon salió con Cate y se dirigieron a la playa, que sabía que era donde ella quería ir.

—Hoy he visto una cosa que no se me va a olvidar y que me va a hacer sentirme segura siempre —dijo ella.

—¿El qué?

—A ti, agarrando el arma de una mujer con una mano, mientras la arrastrabas para apartarla de mí con la otra. Después la has levantado con una sola mano, la has empujado a la silla y has dicho a los perros que la vigilaran. Hasta ese momento, todo lo que había hecho yo había sido gracias a la adrenalina. Tenía el corazón a mil por hora y la espalda empapada en sudor. Entonces, tú te hiciste cargo y, de repente, todo se calmó.

—Tal vez desde tu punto de vista. —Dillon giró la cabeza y la besó en la sien—. Estaba muerto de miedo.

—Lo sé. Lo oí. Tenías miedo por mí, pero no dejaste que ella lo viera y me alegro de que no lo demostraras, ni yo. Quiero que los dos se pasen todos los años que les queden en la cárcel sabiendo que no les tenemos miedo. —Cate le cogió la mano, se la llevó a la mejilla y después le besó la palma—. Esta parte ha terminado, pero tienes que saber que mi madre lo va a aprovechar al máximo. Sparks y Rowe le han hecho un regalo. Va a haber publicidad por todas partes.

—No me importa. —Dillon se paró junto a los escalones que bajaban a la playa y la hizo girar para mirarla—. ¿Y a ti?

Cate estudió su cara y repitió mentalmente lo que él acababa de decir.

—¿De verdad que no te importa?

—Me importas tú, nuestras familias, los perros y el rancho. Me importan muchas cosas, pero esa no está ni siquiera la última de la lista.

—Entonces, a mí tampoco me importa. De verdad que no. ¿Y si te casas conmigo?

—¿Y si lo hago?

Cate le cogió la mano de nuevo y juntos bajaron los escalones hasta pisar la arena. Después se alejaron, dirigiéndose hacia la orilla del mar.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.