Al llegar al estado de Brittany, Serenity Smith fue recibida con fría educación por aquellos parientes a los que llevaba tanto tiempo sin ver: la condesa de Kergallen y su misteriosamente atractivo hijo, Christophe.

Serenity, negándose a creer las escandalosas historias que contaban de sus padres, ya fallecidos, se propuso demostrar su falsedad. Pero conseguir que el enigmático Christophe cambiara de opinión sobre ella resultó ser un desafío igualmente merecedor de sus esfuerzos.

Nora Roberts

La búsqueda del amor

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Titivillus 16.06.2021

Título original: Search for Love

Nora Roberts, 1982

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

El viaje en tren se estaba haciendo interminable y Serenity estaba cansada. La discusión con Tony de la noche anterior, además del largo viaje desde Washington a París, no la ayudaba a tener una buena disposición. A eso había que sumar las largas horas en un tren abarrotado que hacía que estuviera conteniendo gemidos de frustración. Al fin y al cabo, decidió con tristeza, era una viajera pésima.

Aquel viaje había sido la excusa para la discusión final, y definitiva, entre Serenity y Tony. Su relación llevaba semanas siendo tensa e inestable. Las continuas negativas de Serenity al matrimonio habían provocado algunas riñas sin importancia, pero Tony la quería y su paciencia parecía inagotable.

Hasta que Serenity había anunciado que pretendía hacer ese viaje. A partir de aquel momento, se le había terminado la paciencia y había comenzado la guerra.

—No puedes salir pitando para Francia para ver a una supuesta abuela cuya existencia desconocías hasta hace un par de semanas.

Tony paseaba mientras hablaba. Su nerviosismo se hacía patente en la forma en la que permitía que su mano despeinara su cabello siempre perfectamente arreglado.

—A Bretaña —había respondido Serenity—. Y no importa cuándo me haya enterado de su existencia. Ahora sé que existe.

—Una anciana dama te escribe una carta, te dice que es tu abuela y que quiere verte y tú te vas sin más.

Parecía completamente exasperado. Serenity sabía que su mente, siempre tan racional, era incapaz de comprender aquel impulso, de modo que había controlado su genio y había intentado responder con calma.

—Es la madre de mi madre, Tony, la única familia que me queda, y pienso ir a verla. Sabes que he estado planeando este viaje desde que llegó esa carta.

—Así que esa vieja dama pasa veinticuatro años sin decir una sola palabra y de pronto hace la gran aparición.

Tony había continuado paseando nervioso por el enorme salón antes de volverse hacia ella.

—¿Cómo es posible que tus padres no te hablaran nunca de ella? ¿Y por qué ha esperado a que estuvieran muertos para ponerse en contacto contigo?

Serenity sabía que no pretendía ser cruel; no era propio de él. Sencillamente, su mente lógica de abogado trataba constantemente con hechos y cifras. Ni siquiera era capaz de comprender el lento y agonizante dolor que todavía experimentaba, que continuaba perpetuándose al cabo de dos meses, el tiempo que había transcurrido desde la inesperada muerte de sus padres.

Pero el saber que no pretendía herirla no había evitado que lo hiciera y la discusión había ido subiendo de tono hasta que Tony había abandonado furioso la habitación, dejándola sola, enfadada y resentida.

Días después, mientras el tren salía hacia Bretaña, Serenity se había visto obligada a admitir que también ella tenía sus dudas. ¿Por qué su abuela, aquella desconocida condesa François de Kergallen, había permanecido en silencio durante casi medio siglo? ¿Por qué su adorable, frágil y fascinante madre jamás había mencionado la existencia de su madre en la lejana Bretaña? Ni siquiera su padre, un hombre abierto, que siempre había sido muy directo, había hablado nunca de aquellos familiares que vivían al otro lado del Atlántico.

Siempre habían estado muy unidos, reflexionó Serenity con un suspiro nostálgico. Los tres habían hecho muchas cosas juntos. Incluso siendo niña, sus padres la incluían en sus visitas a senadores, congresistas y embajadores.

Jonathan Smith había sido un reputado artista; cualquier retrato creado por su talentosa mano era una preciada posesión. Durante más de veinte años, había recibido encargos de la élite de Washington. Además de como artista, había sido respetado y apreciado también como ser humano. El delicado encanto y la elegancia de Gaelle, su esposa, habían contribuido a que la pareja fuera altamente apreciada como parte de la alta sociedad de la capital estadounidense.

Cuando Serenity había comenzado a crecer y su talento natural para el arte había comenzado a despuntar, el orgullo de su padre no había tenido límites. Habían comenzado a dibujar y pintar juntos, al principio, como profesor y alumna, después, como artistas independientes. El amor por el arte y su disfrute los había unido todavía más.

Aquella pequeña familia había compartido una existencia idílica en una elegante casa adosada de Georgetown. Había disfrutado de una vida plena de amor y risas, hasta que Serenity había visto como su mundo se derrumbaba a su alrededor el día que había caído el avión que trasladaba a sus padres a California. Al principio, le había resultado imposible creer que estaban muertos y que ella continuaba viviendo. El eco de la estridente voz de su padre no volvería a resonar en aquellas habitaciones de altos techos, ni tampoco volvería a oírse la risa delicada de su madre. La casa estaba vacía, pero llena de recuerdos que acechaban como sombras en cada esquina.

Durante las primeras dos semanas, Serenity no había soportado mirar siquiera un lienzo o un pincel. Tampoco podía pensar en el estudio que tenía su padre en el tercer piso, un estudio en el que su padre y ella habían pasado horas y horas, y al que su madre entraba para recordarles que los artistas tenían que comer.

Cuando por fin había conseguido reunir el valor que necesitaba para subir las escaleras y entrar en aquella soleada habitación, había encontrado, en vez de una tristeza insoportable, una extraña y reparadora sensación de paz.

El tragaluz permitía que la luz del sol caldeara la habitación y las paredes retenían el amor y las risas de las que en otro tiempo habían sido testigos. Serenity había comenzado a vivir otra vez, había comenzado a pintar otra vez. Tony había sido amable y delicado con ella, la había ayudado a llenar el vacío dejado por aquella pérdida. Y de pronto, había llegado aquella carta.

Después de aquello, Serenity había dejado a Tony y Georgetown tras ella, decidida a buscar una parte de sí misma que residía en Bretaña y en una abuela a la que no conocía. La carta extraña y formal, que la había arrancado de la familiaridad de las pobladas calles de Washington para llevarla al desconocido paisaje del campo bretón, permanecía a resguardo en el bolso de cuero que llevaba a su lado.

En la carta no había ninguna demostración de cariño, contenía apenas unos cuantos datos y una invitación. Casi se parecía más a una orden real, reflexionó Serenity entre divertida y enfadada. Pero, si su orgullo se había burlado de aquella orden, la curiosidad y las ganas de saber más sobre la familia de su madre la habían llevado a aceptarla. Con su innata impulsividad y su capacidad para la organización, había preparado el viaje, había cerrado su adorada casa de Georgetown y había roto su relación con Tony.

El tren gimió y chirrió mientras se adentraba trabajosamente en la estación de Lannion. El cosquilleo de la emoción batallaba con los síntomas del jet-lag mientras Serenity reunía su equipaje y saltaba después al andén, observando por primera vez y con extrema atención el país originario de su madre. Miró a su alrededor con sus ojos de artista, dejándose arrebatar por un instante por la sencilla belleza y la fusión de suaves colores que conformaban Bretaña.

Un hombre observó aquella concentración y la delicada sonrisa que jugueteaba en sus labios. Enarcó entonces su oscura ceja ligeramente, con un gesto de sorpresa. Se tomó su tiempo para estudiar su esbelta figura, enfundada en un traje de viaje de color azul celeste. La falda flotaba alrededor de unas piernas largas y bien torneadas. La suave brisa deslizaba sus dedos invisibles por el pelo que el sol iluminaba, echándolo hacia atrás y mostrando el delicado óvalo de su rostro. Los ojos grandes eran del color de la miel oscura y estaban rodeados de pestañas espesas y más oscuras que su pelo claro. La piel parecía increíblemente tersa, lisa como el alabastro. La combinación de aquellos rasgos le daba un aspecto etéreo: era como una orquídea frágil y delicada. Pero no tardaría en descubrir que las apariencias podían ser muy engañosas.

El hombre se acercó a ella lentamente, casi con reluctancia.

—¿Es usted mademoiselle Serenity Smith? —preguntó con un ligero acento británico.

Serenity se sobresaltó al oír aquella voz. Estaba tan absorta en el paisaje que no había advertido su cercanía. Se retiró un mechón de pelo de la cara, volvió la cabeza y se descubrió alzando la mirada, mucho más de lo que era habitual en ella, hacia unos ojos castaños oscuros de párpados caídos.

—Sí —contestó, preguntándose por qué aquellos ojos le provocaban una sensación tan extraña—. ¿Viene usted del château Kergallen?

El ligero alzamiento de una ceja fue el único cambio en su expresión.

—Oui, soy Christophe de Kergallen. He venido para llevarla con la condesa.

—¿De Kergallen? —repitió Serenity sorprendida—. ¿No será otro familiar desconocido?

La ceja permaneció alzada. Unos labios llenos y sensuales se curvaron tan ligeramente que el gesto fue apenas perceptible.

—Podría decirse, mademoiselle, que, en cierto modo, somos primos.

—Primos —musitó Serenity, mientras se estudiaban como dos luchadores a punto de entrar en combate.

El contrincante de Serenity tenía el pelo de color negro intenso, tupido y liso y le caía hasta el cuello. Sus ojos oscuros permanecían inmutables y parecían casi negros sobre aquella piel de bronce. Las facciones eran duras como las de un halcón, con cierto aire pirata, y exudaban un aura viril que la repelía y atraía al mismo tiempo. Inmediatamente deseó sacar su libreta. Se preguntaba si sería capaz de captar su aristocrática virilidad con el lápiz y el papel.

Christophe permanecía impasible bajo su atento escrutinio. Le sostenía la mirada con los ojos fríos y entrecerrados.

—Le llevarán el equipaje al castillo —se inclinó para levantar las maletas que había dejado Serenity en el suelo—. Haga el favor de venir conmigo. La condesa está deseando verla.

La condujo hacia un turismo de un negro resplandeciente, la ayudó a sentarse en el asiento del pasajero y dejó las maletas en la parte de atrás con modales tan fríos e impersonales que provocaron al mismo tiempo el enfado y la curiosidad de Serenity. Christophe comenzó a conducir en silencio. Serenity giró en su asiento y le examinó con abierto descaro.

—Entonces —preguntó—, ¿somos primos?

¿Cómo debía dirigirse a él?, se preguntaba. ¿Tendría que decirle «señor»? ¿«Christophe»? ¿«Eh, tú»?

—El marido de la condesa, el padre de Gaelle, su madre, murió cuando su madre era una niña —comenzó a explicar en un tono educado y ligeramente aburrido. Serenity estuvo a punto de decirle que no se tomara tantas molestias—. Años después, la condesa se casó con mi abuelo, el conde de Kergallen, cuya esposa había muerto, dejándole con un hijo, mi padre —volvió la cabeza y le dirigió una mirada fugaz—. Su madre y mi padre se criaron como hermanos en el castillo. Mi abuelo murió, mi padre se casó, vivió durante el tiempo suficiente como para verme nacer y murió joven en un accidente de caza. Mi madre estuvo llorando su muerte durante tres años y, después, se reunió con él en la cripta familiar.

Había recitado la historia en un tono distante y falto de emociones, de modo que la compasión que Serenity normalmente habría sentido por aquel niño huérfano, nunca se materializó. Continuó observando su perfil aguileño durante varios segundos.

—De modo que eso le convierte en el actual conde de Kergallen y en mi primo, debido al matrimonio de su abuelo.

Una vez más, le dirigió una negligente mirada.

—Oui.

—No sabe la emoción que me producen ambas cosas —comenzó a decir, con un deje sarcástico en la voz.

Christophe volvió a arquear las cejas y se volvió hacia ella. Por un momento, Serenity creyó detectar algo parecido a la risa iluminando aquellos ojos fríos y oscuros. Pronto decidió que se había equivocado. Estaba convencida de que el hombre que tenía sentado a su lado jamás reía.

—¿Conoció a mi madre? —preguntó cuando el silencio se alargó entre ellos.

—Oui. Yo tenía ocho años cuando ella dejó el castillo.

—¿Por qué se fue? —preguntó Serenity, volviéndose hacia él y mirándole abiertamente.

Christophe volvió la cabeza y la miró con idéntica franqueza. Antes de que volviera a prestar atención a la carretera, Serenity se sintió atrapada por su fuerza.

—La condesa le contará todo lo que ella desee que sepa.

—¿Todo lo que ella desee que sepa? —farfulló Serenity, enfadada por aquel desplante—. Quiero que quede una cosa clara: pretendo averiguar los motivos exactos por los que mi madre se fue de Bretaña y por los que he pasado toda una vida ignorando la existencia de mi abuela.

Con movimientos lentos y naturales, Christophe encendió un puro y exhaló el humo lentamente.

—No puedo decirle nada al respecto.

—Querrá decir —le corrigió Serenity—, que no quiere decirme nada al respecto.

Christophe encogió sus anchos hombros con un gesto típicamente francés y Serenity se volvió hacia la ventanilla, reproduciendo el mismo gesto en la versión americana y perdiéndose así la ligera sonrisa que asomó a los labios de su interlocutor al verla.

Continuaron el resto del trayecto en un silencio interrumpido esporádicamente por alguna pregunta de Serenity sobre el paisaje y los educados monosílabos de Christophe, que no hacía ningún esfuerzo por mantener la conversación. El sol dorado y el puro cielo habrían sido suficientes para mejorar el estado de ánimo que el largo viaje había quebrado, pero la continuada frialdad de Christophe se imponía a la belleza del paisaje.

—Para ser de Bretaña —observó Serenity con engañosa dulzura tras recibir otra respuesta monosilábica—, habla considerablemente bien en inglés.

El sarcasmo pasó sobre él como la brisa del verano y su respuesta fue ligeramente condescendiente.

—La duquesa también habla muy bien en inglés, mademoiselle. Sin embargo, nuestros empleados hablan solamente francés y bretón. De modo que, si encuentra alguna dificultad, tendrá que pedirnos ayuda a la condesa o a mí.

Serenity alzó la barbilla y fijó sus ojos dorados sobre él con altivo desdén.

—Ce n’est pas nécessaire, monsieur le comte. Je parle bien le français.

Christophe arqueó una ceja al tiempo que curvaba los labios.

—Bon —respondió en el mismo idioma—. De esa forma su visita le resultará menos complicada.

—¿Está muy lejos el castillo? —preguntó Serenity sin abandonar el francés.

Estaba acalorada y cansada. Debido al largo viaje y al cambio de horario, tenía la sensación de llevar días metida en un coche y añoraba una bañera llena de agua caliente y jabonosa.

—Hace ya tiempo que estamos en Kergallen, mademoiselle —contestó con los ojos fijos en la serpenteante carretera—. El castillo no está muy lejos.

El coche había ido subiendo lentamente la cuesta más elevada. Serenity cerró los ojos, intentando vencer el dolor de cabeza que había comenzado a palpitarle en la sien izquierda, y deseó fervientemente que aquella misteriosa abuela viviera en un lugar más sencillo, como Idaho o Nueva Jersey. Cuando abrió los ojos nuevamente, todos los dolores, las fatigas y las quejas se desvanecieron como la niebla bajo la luz del sol.

—¡Pare! —gritó en inglés, y apoyó la mano inconscientemente en el brazo de Christophe.

El castillo se erguía orgulloso y solitario ante ella: un inmenso edificio de piedra, de otra época, con torres de planta circular, almenas y un tejado cónico de pizarra que resplandecía bajo un cielo azul cerúleo. Las ventanas, numerosas, eran altas y estrechas y reflejaban la decreciente luz del sol en una miríada de colores. Era un edificio antiguo, arrogante y firme y a Serenity la cautivó al instante.

Christophe observó la sorpresa y el placer que reflejaba su rostro, observó su mano, cálida y ligera sobre su brazo. Un rizo solitario descendía sobre su frente y Christophe alargó la mano para apartárselo, pero se detuvo antes de haberlo alcanzado y clavó la mirada enfadado en su propia mano.

Serenity estaba demasiado absorta en la contemplación del castillo como para notar aquel movimiento. Ya estaba planeando la perspectiva que utilizaría para los primeros bocetos e imaginando el foso que debía haber rodeado el castillo en el pasado.

—¡Es fabuloso! —dijo por fin, volviéndose hacia su acompañante.

Apartó la mano con un gesto precipitado, preguntándose cómo habría ido a parar allí.

—Es como un castillo de cuento. Casi puedo oír el sonido de las trompetas, ver a los caballeros con sus armaduras y a las damas con vestidos vaporosos y sombreros puntiagudos. ¿Hay algún dragón por la zona? —sonrió con el semblante iluminado e increíblemente adorable.

—No, a no ser que contemos a Marie, la cocinera —contestó Christophe.

Bajó la guardia por un instante y se permitió una fugaz y cautivadora sonrisa que le hizo parecer mucho más joven y cercano.

Así que era humano, concluyó Serenity. Pero cuando se le aceleró el pulso en respuesta a aquella sonrisa repentina, comprendió que, como humano, era mucho más peligroso. Cuando se miraron a los ojos, tuvo la extraña sensación de estar completamente a solas con él. Fue como si el resto del mundo se hubiera convertido en un escenario mientras ambos permanecían en una embriagadora soledad y Georgetown perteneciera a otra vida.

Pero los fríos modales pronto reemplazaron a aquel repentino encantamiento y Christophe reemprendió el viaje en silencio, un silencio más frío y tenso después de aquel amistoso interludio.

«Cuidado», se advirtió Serenity, «tu imaginación se está desbocando una vez más. Definitivamente, este hombre no es para ti. Por alguna razón desconocida, ni siquiera le caes bien, y una sonrisa fugaz no evita que sea un aristócrata frío y condescendiente».

Christophe aparcó el coche en una rotonda junto a la cual había un patio de adoquines delimitado por un muro cubierto de flores. Christophe salió del coche con un movimiento ágil y rápido y Serenity le imitó antes de que hubiera rodeado el coche para ayudarla. Estaba tan entusiasmada por aquel ambiente de cuento que no fue consciente del ceño que arrugó la frente de Christophe ante su acción.

La agarró del brazo, la condujo hacia unos escalones por los que se ascendía hasta una impresionante puerta de madera de roble, tiró de un reluciente tirador de cobre, inclinó ligeramente la cabeza y le hizo un gesto para invitarla a pasar.

El vestíbulo de la entrada era enorme, con suelos pulidos con un brillo de espejo y exquisitas alfombras tejidas a mano. De las paredes forradas en madera colgaban tapices enormes, coloridos e increíblemente antiguos. Un enorme perchero y una mesa, ambos de roble y resplandecientes con la pátina de los años, butacas de roble con el asiento tallado y flores frescas decoraban una habitación que le resultaba extrañamente familiar. Era como si antes de cruzar la puerta del castillo supiera ya lo que se iba a encontrar y, al mismo tiempo, como si la propia habitación la hubiera reconocido y le estuviera dando la bienvenida.

—¿Ocurre algo? —preguntó Christophe al advertir su expresión de desconcierto.

Serenity negó con la cabeza con un ligero estremecimiento.

—He tenido una sensación de déjà vu —musitó, y se volvió hacia él—. Es muy raro. Tengo la sensación de haber estado antes aquí —se interrumpió sobresaltada antes de añadir: «con usted». Dejó escapar un suspiro y movió los hombros con un gesto de inquietud.

—Así que la has traído a casa, Christophe.

Serenity desvió la mirada de la repentina intensidad de los ojos de Christophe y se volvió para observar a su abuela, que se acercaba en aquel momento hacia ella.

La condesa de Kergallen era una mujer alta y casi tan delgada como Serenity. Tenía el pelo de un color blanco brillante que enmarcaba, como si fuera una nube, un rostro anguloso y duro que parecía desafiar el entramado de arrugas que el tiempo había tejido sobre él. Tenía los ojos claros, de un azul penetrante, bajo unas cejas perfectamente arqueadas, y el porte regio de una mujer consciente de que más de seis décadas de vida no habían minado su belleza.

Más que una abuela, pensó Serenity inmediatamente, aquella dama parecía una condesa de los pies a la cabeza.

Recorrió a Serenity con la mirada lentamente y esta última observó un temblor de emoción cruzando aquel rostro anguloso antes de que volviera a transformarse en una máscara impasible y precavida. La condesa le tendió una mano hermosa y adornada con anillos.

—Bienvenida al castillo Kergallen, Serenity Smith. Yo soy la condesa François de Kergallen.

Serenity aceptó la mano que le ofrecía, preguntándose con ironía si debería besarle la mano y hacer una reverencia. El apretón de manos fue breve y formal, no hubo ni abrazos cariñosos ni sonrisas de bienvenida. Desilusionada, Serenity tragó saliva y respondió con idéntica formalidad:

—Gracias, madame, estoy encantada de haber venido.

—Supongo que estarás cansada después del viaje —respondió la condesa—. Te enseñaré yo misma tu habitación para que puedas refrescarte y descansar antes de la cena.

Se dirigió hacia una escalera ancha y curva y Serenity la siguió. Se detuvo en el descansillo, volvió la cabeza y descubrió a Christophe observándola con el ceño fruncido con expresión sombría. No hizo ningún esfuerzo por cambiar de expresión o por desviar la mirada, y Serenity se descubrió volviéndose rápidamente y corriendo tras la espalda de la condesa.

Cruzaron un pasillo largo y estrecho con lámparas de cobre en las paredes que reemplazaban, imaginó Serenity, a las antorchas de otro tiempo. La condesa se detuvo ante una puerta, se volvió una vez más hacia Serenity y después de someterla una vez más a un rápido escrutinio, señaló la puerta, la abrió y le indicó que entrara.

Era una habitación grande, espaciosa, pero, de alguna manera, conservaba un aire de delicada arrogancia. Los muebles eran de madera de cerezo brillante. Una enorme cama con dosel dominaba la estancia. Estaba cubierta con una colcha de seda bordada con puntadas diminutas. En la pared situada frente a los pies de la cama, había una chimenea de piedra con la repisa tallada y una colección de figuritas de Dresden reflejándose en el espejo que colgaba sobre ella. Uno de los extremos de la habitación era curvo y acristalado y un asiento tapizado invitaba a sentarse allí para disfrutar de unas vistas sobrecogedoras.

Serenity sintió una atracción casi incontrolable por aquel lugar. La habitación desprendía un aura de amor y felicidad, como si hubiera sabido conservar en el tiempo su delicada elegancia.

—Esta era la habitación de mi madre.

Una vez más, volvió a asomar a los ojos de la condesa un sentimiento fugaz. Era como el temblor de una llama mecida por la corriente.

—Oui. La propia Gaelle decoró la habitación cuando cumplió dieciséis años.

—Gracias por ofrecérmela, madame —ni siquiera la fría respuesta de la condesa consiguió disipar la calidez que aquella habitación le transmitía. Sonrió—. Estoy segura de que me sentiré muy cerca de ella durante mi estancia en este lugar.

La condesa se limitó a asentir y a presionar un botón que había al lado de la cama.

—Bridget te preparará el baño. Pronto te subirán tu equipaje y ella se encargará de deshacer las maletas. Cenamos a las ocho, a no ser que prefieras tomar antes algún refrigerio.

—No, gracias, condesa —contestó Serenity, que comenzaba a sentirse como una viajera en un hotel—. A las ocho me parece perfecto.

La condesa se dirigió hacia la puerta.

—Bridget te acompañará al salón después de que hayas descansado. Tomaremos un cóctel a las siete y media. Si necesitas cualquier cosa, solo tienes que llamar al timbre.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Serenity tomó aire y se dejó caer pesadamente en la cama.

¿Por qué habría decidido ir hasta allí?, se preguntó. Cerró los ojos ante una repentina sensación de soledad. Debería haberse quedado en Georgetown con Tony, debería haberse quedado en un lugar al que estaba habituada. ¿Qué estaba buscando allí? Volvió a tomar aire, se resistió a la invasión de la tristeza y volvió a recorrer la habitación con la mirada.

«La habitación de mi madre», se recordó, y sintió entonces la delicada caricia del consuelo, «eso es algo que sí puedo comprender».

Se acercó a la ventana y observó cómo iba suavizándose la luz del atardecer. El sol resplandecía con el fuego final antes de sucumbir al sueño. La brisa agitaba el aire y las escasas nubes que salpicaban el cielo se movían con ella, rodando perezosas en un cielo cada vez más oscuro.

Un castillo situado en lo alto de una colina de Bretaña. Sacudió la cabeza al pensarlo, se sentó junto a la ventana y observó el nacimiento de la noche. ¿Dónde encajaba Serenity Smith en medio de todo aquello? En alguna parte, seguro. Frunció el ceño ante aquella certeza que inundaba su corazón. De alguna manera, pertenecía a aquel lugar. Una parte de ella estaba allí. Lo había sentido en el instante en el que había visto los impresionantes muros de piedra del castillo y había vuelto a sentirlo al entrar en el vestíbulo. Desplazó aquel pensamiento a las profundidades de su cerebro y se concentró en su abuela.

Desde luego, no parecía sobrecogida de emoción por aquel encuentro, decidió con una sonrisa de pesar. O a lo mejor su formalidad europea la hacía parecer fría y distante. Le parecía poco razonable que le hubiera pedido que fuera si en realidad no quería verla. Suponía que ella esperaba algo más porque quería algo más. Se encogió de hombros y los dejó caer lentamente.

La paciencia nunca había sido una de sus virtudes, pero suponía que haría bien en comenzar a cultivarla. A lo mejor, si el recibimiento en la estación de tren hubiera sido algo más cariñoso… Volvió a fruncir el ceño al recordar la actitud de Christophe. Podría jurar que le habría gustado que volviera a subirse en el tren en el mismo instante en el que le había puesto los ojos encima. Y después, la conversación irritante del coche. Con el ceño cada vez más fruncido, dejó de pensar en la queda penumbra del anochecer. Sí, era un hombre muy irritante, añadió para sí, suavizando su ceño con una expresión pensativa. El auténtico epítome de un conde bretón. A lo mejor por eso la había impresionado con tanta fuerza. Apoyó la barbilla en la palma de la mano mientras recordaba la tensión que había parecido vibrar entre ellos. Christophe no se parecía a ninguno de los hombres que había conocido hasta entonces. Era un hombre elegante y vital. Había una gran potencia en aquella persona, una virilidad encerrada en una capa de sofisticación. Poder. Aquella palabra pareció explotar en su cerebro, haciéndole fruncir el ceño nuevamente. Sí, admitió con una reluctancia que no acababa de comprender. Había poder en él y también una confianza absoluta en sí mismo.

Desde el punto de vista artístico, aquel hombre era notable. La atraía como artista, se dijo, no como mujer. Cualquier mujer se enfadaría si tuviera que enfrentarse a un hombre como aquel. Y ella estaba absolutamente enfadada, se repitió con firmeza.

Capítulo 2

El espejo oval con el marco dorado reflejaba a una mujer delgada y de pelo rubio. El vaporoso vestido de cuello alto y de color rosa palo hacía resplandecer la piel cremosa de los brazos y hombros que dejaba al descubierto. Serenity buscó el reflejo ambarino de sus ojos en el espejo, se sostuvo a sí misma la mirada y suspiró. Ya era casi la hora de bajar y volver a encontrarse con su abuela, la regia y reservada condesa, y con su primo, un conde formal y extrañamente hostil.

Su equipaje había llegado mientras estaba disfrutando del baño. Lo había llevado Bridget, una doncella morena y de baja estatura. Había sido ella la que se había encargado de deshacer las maletas y colgarle la ropa. Al principio se había mostrado algo tímida, pero no había tardado en comenzar a hablar y a soltar todo tipo de exclamaciones mientras sacaba la ropa y la colgaba en el enorme armario o la doblaba para guardarla en la cómoda. Aquella sencillez había supuesto un marcado contraste con la actitud de sus familiares.

Los intentos de Serenity de descansar entre las frías sábanas de lino de la magnífica cama con dosel habían resultado inútiles. Su interior era un torbellino de emociones. La extraña familiaridad que había experimentado al entrar en el castillo, la bienvenida tensa y formal de su abuela y su propia respuesta física a aquel conde parecían haberse confabulado para ponerla en un estado de nervios impropio de ella y para hacerla dudar de sí misma. Se descubrió una vez más deseando que Tony la hubiera convencido, deseando haberse quedado entre las cosas y la gente que conocía.

Soltó una bocanada de aire, cuadró los hombros y alzó la barbilla. No era una adolescente ingenua que pudiera dejarse intimidar por castillos y formalismos exagerados, se recordó a sí misma. Ella era Serenity Smith, hija de Jonathan y Gaelle Smith, y mantendría la cabeza bien alta mientras se enfrentaba a condes y condesas.

Bridget llamó suavemente a la puerta. Serenity la siguió por el pasillo hacia la escalera curva envuelta en su renovada confianza.

—Bonsoir, mademoiselle Smith —la saludó Christophe con su habitual formalidad cuando llegó al final de la escalera.

Bridget desapareció rápida y discretamente.

—Bonsoir, monsieur le comte —respondió Serenity con la misma formalidad.

Una vez más, volvieron a estudiarse de cerca.

El traje negro daba cierto aspecto satánico a las facciones aguileñas de Christophe. Sus ojos brillaban asemejándose al azabache y su piel resaltaba como el bronce contra el negro del traje y el blanco resplandeciente de la camisa. Si en su familia había habido algún pirata, decidió Serenity, debía haber sido de porte elegante y, concluyó después, mientras Christophe la recorría con la mirada, probablemente había cosechado grandes éxitos en sus conquistas, y en todos los aspectos.

—La condesa nos está esperando en el salón —anunció cuando terminó de mirarla.

Con un inesperado encanto, le ofreció su brazo.

La condesa los observó atentamente mientras entraban en el salón: el hombre alto y altivo y la mujer esbelta y de pelo rubio a su lado. Una pareja considerablemente atractiva, pensó. Una pareja capaz de hacer que la gente se volviera a mirarlos.

—Bonsoir, Serenity, Christophe —los saludó, regiamente resplandeciente con un vestido largo de color azul zafiro y una gargantilla de diamantes llameantes en el cuello—. Mon apéritif, Christophe, s’il te plaît. ¿Y tú qué tomarás, Serenity?

—Un vermut, gracias, madame —contestó con una educada sonrisa en los labios.

—Espero que hayas descansado —comentó la condesa mientras Christophe le tendía una pequeña copa de cristal.

—Sí, he podido descansar —se volvió para aceptar la copa que le ofrecían—. Yo…

Las vacuas palabras que estaba a punto de pronunciar quedaron apresadas en su garganta cuando vio un retrato por el rabillo del ojo. Se volvió por completo para contemplarlo.

Una mujer de cutis cremoso y pelo claro le devolvió la mirada. Era su viva imagen, como su propio reflejo en el espejo. Salvo por la largura de aquel pelo dorado que caía hasta los hombros y el azul profundo de los ojos, aquel podría haber sido el retrato de ella: un rostro delicado, de corte ovalado, con atractivos hoyuelos. Una boca llena y bien dibujada. Era la frágil y etérea belleza de su madre reproducida al óleo veinticinco años atrás.

Un retrato pintado por su padre, Serenity lo supo inmediatamente sin ningún género de dudas. Las pinceladas, el uso del color y la originalidad de la técnica delataban al autor con la misma certeza que podía hacerlo la firma situada en la esquina derecha del cuadro. Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para refrenar la amenaza del llanto. La visión de aquel cuadro la había acercado a sus padres durante unos instantes y la inundó de una profunda sensación de calidez y pertenencia que apenas estaba aprendiendo a desterrar de su vida.

Continuó estudiando el cuadro, permitiéndose fijarse en los detalles del trabajo de su padre, en los pliegues del vestido blanco que parecía flotar bajo la brisa, en los rubíes que lucía su madre en las orejas en un contrapunto de color, en el rubí que adornaba su dedo. Durante aquella observación, algo pareció aguijonearla desde el fondo de su mente, un pequeño detalle fuera de lugar que se negaba a acudir a su conciencia. Dejó que desapareciera y se limitó a seguir contemplando el retrato.

—Tu madre era una mujer muy hermosa —señaló la condesa al cabo de un tiempo.

Serenity contestó con aire ausente, absorta todavía en el amor y la felicidad que iluminaban los ojos de su madre.

—Sí, lo era. Y es increíble lo poco que había cambiado desde que mi padre pintó ese retrato. ¿Cuántos años tenía?

—Apenas veinte —contestó la condesa en un tono educado afilado por cierta dureza—. Has reconocido rápidamente el trabajo de tu padre.

—Por supuesto —admitió Serenity, sin prestar atención a su tono.

Se volvió y le dirigió una sonrisa sincera.

—Como hija y artista, reconozco su trabajo tan rápidamente como su letra —giró de nuevo hacia el retrato y lo señaló con su elegante y delgada mano—. Este cuadro fue pintado hace veinticinco años y todavía respira como si ambos estuvieran en esta habitación.

—El parecido es notable —observó Christophe tras beber un sorbo de vino junto a la chimenea.

Captó la atención de Serenity tan completamente como si la hubiera tocado.

—Cuando la he visto bajar del tren, me he quedado sobrecogido.

—Salvo por los ojos —señaló la condesa antes de que Serenity hubiera podido contestar—. Los ojos son del padre.

La amargura que vibraba en su voz era inconfundible. Serenity entrecerró los ojos y se volvió, haciendo que la falda del vestido se meciera lentamente.

—Sí, madame, los ojos son de mi padre. ¿Eso le disgusta?

La condesa elevó sus elegantes hombros con un gesto de desdén y bebió un sorbo de vino.

—¿Mis padres se conocieron aquí, en el castillo? —preguntó Serenity, que comenzaba a perder la paciencia—. ¿Por qué no volvieron nunca? ¿Y por qué no me hablaron siquiera de ustedes?

Miró a Christophe y a su abuela y se encontró con dos semblantes fríamente inexpresivos. La condesa parecía haber erigido sus defensas y Serenity comprendió que Christophe la ayudaría a mantenerlas en alto. No le diría nada; todas las respuestas que buscaba dependían de aquella mujer. Estaba abriendo la boca para volver a hablar cuando fue interrumpida por un gesto de la condesa.

—Pronto hablaremos de ello.

Aquellas palabras fueron pronunciadas como una especie de decreto real mientras la condesa se levantaba de la butaca.

—Ahora, iremos a cenar.

El comedor era enorme, pero, a esas alturas, Serenity ya había decidido que en el castillo todo lo era. Los techos, con las vigas al aire, se elevaban hacia el cielo como los de una catedral y en las paredes, revestidas de madera oscura, había enormes ventanales vestidos con cortinajes de terciopelo color granate. Había una chimenea suficientemente grande como para dominar toda una pared. Debía de ser impresionante cuando estaba encendida. Una enorme araña iluminaba la habitación, los cristales temblaban en un resplandeciente arcoíris de colores.

La cena comenzó con una sopa de cebolla, espesa, sabrosa y muy francesa, y el trío mantuvo una educada conversación durante todo el primer plato. Serenity miraba a Christophe intrigada a pesar de sí misma por su misterioso atractivo y su porte altivo.

Estaba segura de que no le gustaba, concluyó, frunciendo el ceño con extrañeza. No le había gustado desde el primer momento y no entendía por qué. Alejó aquellos pensamientos de su mente y comenzó a comer el salmón a la crema. A lo mejor no le gustaban las mujeres en general, se dijo. Cuando volvió a mirarlo, los ojos de Christophe se enfrentaron a los suyos con una fuerza capaz de rivalizar con la de una tormenta eléctrica. El corazón de Serenity dio un vuelco. No, se corrigió al instante, apartando la mirada de él y clavándola en la copa de vino blanco. Aquel hombre no odiaba a las mujeres. Sus ojos rebosaban conocimiento y experiencia. Tony nunca había provocado en ella una reacción como aquella. Alzó su copa y bebió con determinación. En realidad, pensó, nadie le había provocado nunca una reacción como aquella.

—Stevan —ordenó la condesa—, du vin pour mademoiselle.

La orden que la condesa le dio al sirviente arrancó a Serenity de sus cavilaciones.

—Mais non, merci. C’est bien.

—Para ser americana, hablas muy bien francés —comentó la condesa—. Me alegro de que hayas recibido una educación tan completa en ese país de bárbaros.

El desdén con el que pronunció las últimas palabras fue tan manifiesto que Serenity no supo si sentirse ofendida o divertida por aquel menosprecio.

—Ese país de bárbaros, madame —respondió secamente—, se llama Estados Unidos, y actualmente está bastante civilizado. De hecho, pueden pasar semanas sin que nos ataquen los indios.

La condesa alzó su orgullosa cabeza con un imperioso gesto.

—No es necesario mostrarse tan insolente, jovencita.

—¿De verdad? —preguntó Serenity con una sonrisa—. Es curioso, pero a mí me ha parecido que sí lo era.

Vio entonces, para su sorpresa, que Christophe dejaba asomar su blanca dentadura en una ancha y fugaz sonrisa.

—Es posible que hayas heredado el aspecto delicado de tu madre —replicó la condesa—, pero tienes la lengua de tu padre.

—Gracias —la miró a los ojos y asintió—. Por las dos cosas.

La cena terminó y la conversación fue derivando en generalidades. Y aunque aquel interludio tenía toda la apariencia de una tregua, Serenity todavía tenía dificultades para comprender los motivos de aquella guerra. Se trasladaron de nuevo al salón principal. Christophe se acomodó en una mullida butaca con una copa de brandy mientras Serenity y la condesa tomaban el café en tazas de porcelana china.

—Jean-Paul le Goff, el prometido de Gaelle, conoció a Jonathan Smith en París —comenzó a contar la condesa sin ningún preámbulo.

Serenity, que en aquel momento se estaba llevando la taza a los labios, se detuvo y desvió la mirada hacia su rostro anguloso.

—Estaba impresionado con el talento de tu padre y le encargó que pintara el retrato de Gaelle como regalo de boda.

—¿Mi madre estaba comprometida con otro hombre antes de conocer a mi padre? —preguntó Serenity, dejando la taza en el plato sin ningún cuidado.

—Oui. Hacía años que había quedado establecido el compromiso entre ambas familias. Gaelle estaba satisfecha con aquel acuerdo. Jean-Paul era un buen hombre, un hombre de buena familia.

—Entonces, ¿era un matrimonio concertado?

La condesa restó importancia al evidente disgusto de Serenity con un gesto desdeñoso de su mano.

—Es una vieja costumbre y, como acabo de decir, Gaelle estaba contenta. Pero la llegada de Jonathan Smith al castillo lo cambio todo. Si hubiera estado más alerta, habría reconocido el peligro, las miradas que cruzaban entre ellos o el rubor que teñía las mejillas de Gaelle cada vez que mencionaba el nombre del pintor.

François de Kergallen suspiró profundamente y alzó la mirada hacia el retrato de su hija.

—Jamás imaginé que Gaelle sería capaz de romper su palabra, de deshonrar el nombre de su familia. Siempre había sido una niña dulce y obediente, pero tu padre la cegó y la hizo olvidarse de su deber —apartó sus ojos del retrato para enfrentarse al rostro vivo de Serenity—. Yo no sabía lo que estaba pasando entre ellos. En aquella ocasión, Gaelle no confió en mí, no buscó mi consejo, como hacía siempre. El día que se terminó el retrato, Gaelle se desmayó en el jardín. Cuando insistimos en llamar al médico, me dijo que no era necesario. No estaba enferma, estaba embarazada.

La condesa dejó de hablar y el silencio cayó como una pesada losa en el salón.

—Madame —comenzó a decir Serenity rompiendo el silencio con un tono claro y sereno—, si está intentando herir mi sensibilidad diciéndome que fui concebida antes de que mis padres se casaran, debo desilusionarla, pues encuentro ese hecho completamente irrelevante. Por lo menos en mi país, hace tiempo que se superó la época de las lapidaciones y las marcas al fuego. Mis padres se querían, y el hecho de que expresaran ese amor antes o después de la boda no me preocupa.

La condesa se reclinó en su asiento, entrelazó los dedos y estudió a Serenity con intensidad.

—Eres una persona muy franca, n’est-ce pas?

—Sí, lo soy —miró a la mujer a los ojos—. Sin embargo, intento evitar que mi sinceridad pueda causar daños.

—Touché —musitó Christophe.

La condesa arqueó ligeramente sus blancas cejas antes de que volviera a prestar atención a Serenity.

—Tu madre se había casado un mes antes de que fueras concebida —le explicó sin cambiar de expresión—. Tus padres se casaron en secreto en una pequeña iglesia de otro pueblo. Pretendían seguir ocultándolo hasta que tu padre hubiera podido llevarse a Gaelle a Estados Unidos.

—Ya entiendo —Serenity se reclinó en su asiento con una ligera sonrisa—. Mi existencia se hizo pública un poco antes de lo que se esperaba. ¿Y qué hizo usted, madame, cuando descubrió que su hija se había casado y quedado embarazada de un artista?

—La repudié, les pedí a los dos que abandonaran mi casa. Desde aquel día, dejé de tener hija.

Pronunció aquellas palabras rápidamente, como si estuviera deshaciéndose de una carga que se le hacía insoportable.

De los labios de Serenity escapó un ligero sonido de angustia. Desvió la mirada hacia Christophe y se encontró con un muro. Se levantó lentamente, presa de un profundo dolor, le dio la espalda a su abuela y miró hacia la delicada sonrisa del retrato de su madre.

—No me sorprende que la dejaran fuera de sus vidas y la mantuvieran también al margen de la mía.

Giró de nuevo y se enfrentó a la condesa, cuyo rostro permanecía impasible. El único signo de emoción era la palidez de sus mejillas.

—Lo siento por usted, madame. Se privó a sí misma de una gran felicidad. Es usted la que se quedó sola. Mis padres compartieron un amor generoso y profundo y usted se enclaustró en su orgullo y en su honor mancillado. Mi madre la habría perdonado. Si realmente la conocía, sabe que lo habría hecho. Y mi padre también la habría perdonado, aunque solo fuera por ella. No era capaz de negarle nada.

—¿Perdonarme? —el rubor reemplazó a la palidez y la ira hizo temblar su voz—. ¿Qué necesidad tenía yo del perdón de un vulgar ladrón y de una hija que traicionó a su linaje?

Los ojos ambarinos de Serenity parecían arder, eran como llamas doradas contra sus mejillas sonrojadas. Pero fue capaz de ocultar su furia tras un velo de frialdad.

—¿Un ladrón? Madame, ¿está diciéndome que mi padre le robó algo?

—Oui, me quito algo —respondió con voz dura y firme, igualando la furia de su mirada—. No satisfecho con robarme a una hija a la que quería más que a mi vida, añadió a su botín una Madonna de Raphael que había pertenecido a mi familia durante generaciones. Ambas eran cosas de gran valor e irreemplazables para nosotros, y las dos las perdimos por culpa de un hombre en el que confié plenamente y al que, estúpidamente, le di la bienvenida a mi casa.

—¿Un Raphael? —repitió Serenity, llevándose la mano a la sien en un gesto de confusión—. ¿Está insinuando que mi padre le robó un Raphael? Usted está loca.

—No estoy insinuando nada —la corrigió la condesa, alzando la cabeza como si estuviera a punto de dictar sentencia—. Estoy diciendo claramente que Jonathan Smith se llevó a Gaelle y el cuadro de la Madonna. Era muy inteligente. Sabía que yo pretendía donar ese cuadro al Louvre y se ofreció para limpiarlo. Yo confié en él —el rostro anguloso de la marquesa se convirtió una vez más en una sombría máscara de compostura—. Abusó de mi confianza, cegó a mi hija, le impidió cumplir con su deber y dejó el castillo llevándose mis dos tesoros más preciados.

—¡Eso es mentira! —exclamó Serenity, el enfado manaba en su interior con la fuerza de una marea—. ¡Mi padre jamás habría robado nada! Si perdió a su hija fue por culpa de su propio orgullo, ¡de su propia ceguera!

—¿Y el Raphael?

Pronunció la pregunta suavemente, pero pareció explotar en medio de la habitación y retumbar contra las paredes.

—No tengo la menor idea de lo que pasó con su Raphael —Serenity desvió la mirada desde aquella rígida mujer al hombre impasible y se sintió terriblemente sola—. Mi padre no se lo llevó, no era ningún ladrón. Fue un hombre honrado durante toda su vida.

Comenzó a caminar furiosa por la habitación, luchando contra las ganas de gritar y hacer añicos la compostura de su interlocutora.

—Si tan segura estaba de que se había llevado su precioso cuadro, ¿por qué no hizo que le detuvieran? ¿Por qué no demostró que había sido él el ladrón?

—Como ya te he dicho, tu padre era muy inteligente —replicó la condesa—. Sabía que jamás involucraría a mi hija en un escándalo de ese tipo, por mucho que ella me hubiera traicionado. Con o sin mi consentimiento, él era su marido, el padre del hijo que llevaba en su vientre. Él sabía que no corría ningún peligro.

Serenity se detuvo para volverse y mirarla con incredulidad.

—¿Cree que se casó con ella para estar seguro? No tiene la menor idea de la relación que tenían. Mi padre amaba a mi madre más que a su propia vida, más que a un centenar de cuadros de Raphael.

—Cuando descubrí que el cuadro había desaparecido —continuó la condesa como si Serenity no hubiera dicho nada—, inmediatamente fui a buscar a tu padre y a pedirle explicaciones. Estaban ya preparándose para marcharse. Vi la mirada que cruzaron cuando le acusé de haberse quedado el cuadro. La mirada que cruzaron el hombre en el que había confiado y mi propia hija. Comprendí entonces que él se había llevado el cuadro y que Gaelle sabía que él era el ladrón, pero que siempre estaría de su lado y en mi contra. Se traicionó a sí misma, a su familia y a su país —el discurso terminó con un suspiro de cansancio.

En el semblante controlado de la condesa apareció una fugaz muestra de dolor.

—Por esta noche ya has hablado bastante —intervino Christophe. Se levantó, sirvió un brandy de una licorera, le llevó la copa a la condesa y musitó algo en bretón.

—Ellos no se lo llevaron —insistió Serenity.

Dio un paso hacia su abuela, pero Christophe la interceptó posando la mano en su brazo.

—Es preferible que no sigamos hablando sobre ello.

Serenity apartó el brazo y descargó toda su rabia en él.

—¡Nadie va a decirme cuándo puedo hablar! ¡No pienso tolerar que acusen a mi padre de ser un ladrón! Dígame, monsieur, si mi padre se llevó ese cuadro, ¿dónde está ahora? ¿Qué hizo con él?

Christophe arqueó las cejas y la miró a los ojos. La intencionalidad de su mirada era evidente. Serenity perdió el color y lo recuperó al instante, abrió la boca con un gesto de impotencia, después tragó saliva y dijo con voz clara y serena:

—Si yo fuera un hombre, le haría pagar por habernos ofendido a mis padres y a mí.

—Alors, mademoiselle —contestó Christophe con un ligero asentimiento de cabeza—, me alegro de que no lo sea.

Serenity intentó ignorar su tono burlón y se dirigió a la condesa, que observaba la discusión en silencio.

—Madame, si me pidió que viniera porque pensaba que yo podría saber dónde está el cuadro, siento desilusionarla, porque no sé absolutamente nada. Por mi parte, yo también he sufrido una decepción, porque he venido aquí pensando encontrar un familiar y un nuevo vínculo con mi madre. Tanto usted como yo tendremos que aprender a superar esta decepción.

Se volvió y abandonó el salón sin mirar atrás.

Tras cerrar la puerta de su habitación con un satisfactorio portazo, Serenity sacó las maletas del armario y las dejó encima de la cama. Con la mente girando a toda velocidad por culpa de la furia, comenzó a descolgar la ropa y a lanzarla hacia la maleta abierta en un colorido revoltijo.

—¡Váyase! —gritó con rudeza cuando llamaron a la puerta.

Se volvió entonces y se encontró con una mirada letal de Christophe que, obviamente, había ignorado la orden.

Christophe dedicó varios segundos a contemplar la peculiar técnica de Serenity para hacer las maletas antes de cerrar la puerta quedamente tras él.

—De modo que se va.

—Una deducción perfecta.

Serenity lanzó una blusa rosa encima del colorido montón de la cama y procedió a ignorarle.

—Una decisión sensata —respondió Christophe, mientras Serenity se mantenía voluntariamente de espaldas a él—. De hecho, habría sido incluso mejor que no viniera.

—¿Mejor? —repitió Serenity, volviéndose hacia él mientras la cólera comenzaba a bullir de nuevo dentro de ella—. ¿Mejor para quién?

—Para la condesa.

Serenity avanzó lentamente hacia él. Entrecerró los ojos como si estuviera preparándose para la batalla mientras maldecía mentalmente la ventaja que le daba la altura a su oponente.

—La condesa me invitó a venir. ¡Me emplazó a venir! —se corrigió, permitiendo que el enfado afilara su voz—. Sí, «emplazar» es más adecuado. ¿Cómo se atreve entonces a hablar como si estuviera pisoteando un terreno sagrado? No supe de su existencia hasta que recibí la carta y era mucho más feliz en mi ignorancia.

—Sí, también habría sido más prudente que la condesa la dejara en la ignorancia.

—Eso, monsieur le comte, es una brillante muestra de comprensión. Me alegro de que comprenda que podría haber pasado el resto de mi vida sin necesidad de conocer a ninguno de mis parientes bretones.

Se volvió con un gesto de desprecio y volcó todo su enfado en la inocente ropa.

—Quizá pueda seguir haciéndolo, puesto que el contacto ha sido tan breve.

—Quiere que me vaya de aquí, ¿verdad? —giró y sintió que se quebraban los últimos vestigios de dignidad que le quedaban—. Cuanto antes mejor. Déjeme decirle algo, monsieur, preferiría acampar en la cuneta a aceptar su amable hospitalidad. Tome —lanzó una falda de flores en su dirección—, ¿por qué no me ayuda a hacer las maletas?

Christophe se inclinó para agarrar la falda y la dejó sobre una silla elegantemente tapizada. Sus maneras frías y compuestas enfurecieron a Serenity todavía más.

—Le pediré a Bridget que venga a ayudarla.

La contenida educación de su tono invitó a Serenity a mirar a su alrededor en busca de un objeto más contundente.

—Parece necesitar ayuda —añadió Christophe.

—¡No se atreva a enviar a nadie! —gritó Serenity mientras él se volvía desde la puerta y volvía a mirarla inclinando la cabeza.

—Como usted desee, mademoiselle. El estado de su ropa es cosa suya.

Asqueada de aquella formalidad sin tacha, Serenity no pudo evitar provocarle.

—Me ocuparé de mis maletas cuando decida marcharme —se volvió y levantó una prenda de aquel montón de ropa—. A lo mejor cambio de opinión y al final decido quedarme un par de días. Tengo entendido que el paisaje bretón es encantador.

—Por supuesto, tiene derecho a quedarse, mademoiselle —al advertir un débil deje de enfado en su voz, Serenity decidió que era imperativo esbozar una sonrisa victoriosa—. Sin embargo, yo no se lo recomendaría en las presentes circunstancias.

—¿Ah, no? —se encogió de hombros con un elegante movimiento e inclinó la cabeza, dispuesta a enfrentarse a su provocación—. En ese caso, tengo un aliciente más para quedarme.

Vio que tanto sus palabras como sus actos habían conseguido provocar una respuesta. El enfado oscurecía todavía más la mirada de Christophe. Sin embargo, su expresión permanecía serena y compuesta, haciéndole preguntarse a Serenity de qué manera daría rienda a su furia, en el caso de que alguna vez lo hiciera.

—Debe hacer lo que usted desee, mademoiselle —la sorprendió acortando la distancia que los separaba y agarrándola del cuello con sus fuertes dedos.

Al sentir aquel contacto, Serenity comprendió que su enfado no estaba tan lejos de la superficie como ella pensaba.

—Sin embargo —continuó diciendo el conde—, es posible que la visita no le resulte tan agradable como le gustaría.

—Soy perfectamente capaz de enfrentarme a las incomodidades.

Intentó apartarse, pero descubrió que Christophe podía obligarla a permanecer donde estaba sin hacer apenas esfuerzo.

—A lo mejor, pero esa no es una situación que debiera buscar una persona inteligente.

La educada sonrisa de Christophe resultó más arrogante que burlona. Serenity se tensó e intentó apartarse de nuevo. Christophe continuó diciendo:

—Y yo diría que usted posee inteligencia, mademoiselle, aunque no sentido común.

Decidida a no rendirse al miedo, que iba creciendo poco a poco, Serenity le sostuvo la mirada.

—No creo que tenga que discutir con usted si quiero o no quiero marcharme. Lo consultaré con la almohada y haré los arreglos pertinentes mañana por la mañana. Por supuesto, siempre puede encadenarme a una pared en la mazmorra.

—Una alternativa interesante —esbozó una sonrisa burlona y divertida al mismo tiempo y apretó ligeramente los dedos antes de soltarla—. Lo consultaré con la almohada.

Se dirigió hacia la puerta y antes de marcharse, inclinó ligeramente la cabeza.

—Y haré los arreglos pertinentes mañana por la mañana —añadió socarronamente antes de marcharse.

Frustrada por haber sido ganada en aquella partida, Serenity lanzó un zapato a la puerta que Christophe cerró tras él.

Capítulo 3

La despertó el silencio. Serenity abrió los ojos y se quedó mirando fijamente la soleada habitación sin comprender dónde estaba, hasta que recordó todo lo ocurrido. Se sentó en la cama y escuchó. Silencio, la profunda y rica cualidad del silencio, rota únicamente por el ocasional canto de un pájaro. Faltaba el bullicio, los ruidos de la gran ciudad que había conocido durante toda su vida. Y decidió que le gustaba.

El reloj que había sobre el escritorio de cerezo le indicó que apenas eran las seis, de modo que se tumbó para disfrutar durante unos instantes del lujo de aquellas elegantes sábanas y almohadas, regodeándose en la pereza. Aunque tenía la cabeza llena de las acusaciones que había hecho su abuela, la había vencido el cansancio de aquel largo viaje y se había quedado instantánea, profunda y tranquilamente dormida en la que en otro tiempo había sido la cama de su madre.

Fijó la mirada en el techo mientras repasaba los acontecimientos del día anterior.

La condesa estaba amargada. Ni siquiera todas las capas de ejercitada compostura podían ocultar su amargura, ni, admitió Serenity, su dolor. Incluso a través de su propio enfado había sabido distinguir el dolor. Aunque había repudiado a su hija, continuaba conservando su retrato y quizá, concluyó Serenity, esa contradicción indicaba que su corazón no era tan duro como su orgullo.

Sin embargo, la actitud de Christophe continuaba haciéndole temblar. Tenía la sensación de que se situaba por encima de ella como un juez parcial, dispuesto a condenarla sin juicio.

Muy bien, decidió, pero también ella tenía su orgullo y no iba a acobardarse mientras ensuciaban el nombre de su padre. Ella también era capaz de jugar a la fría y distante educación. No pensaba huir como un cachorro herido. Iba a quedarse allí.

Observó el torrente de luz que inundaba la habitación y suspiró.

—Mamá, hoy es un nuevo día —dijo en voz alta.

Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. El jardín se extendía a sus pies como un precioso regalo.

—Iré a dar un paseo por el jardín y después dibujaré el castillo —suspiró de nuevo y alargó la mano hacia su bata—. Y a lo mejor después la condesa y yo conseguimos reconciliarnos.

Se duchó y se vistió rápidamente. Eligió un vestido con un estampado en colores pastel que dejaba sus brazos y sus hombros al descubierto. El castillo continuaba en un tranquilo silencio mientras bajaba al primer piso y salía al calor de la mañana.

Era una sensación extraña, reflexionó mientras caminaba. Se le hacía raro no ver ningún otro edificio, ni coches, ni siquiera otro ser humano. El aire era fresco y fragante. Tomó aire y disfrutó de su fragancia antes de comenzar a rodear el castillo para dirigirse hacia el jardín.

Un jardín que le resultó mucho más asombroso que desde la ventana. Las plantas florecían en una increíble profusión de colores y olores, los aromas se fundían dando lugar a una exótica fragancia, dulce y agria al mismo tiempo. Había toda una variedad de caminos bordeados por los cuidados arreglos florales, caminos conformados por baldosas que atrapaban el sol de la mañana y lo dejaban brillar en su superficie.

Eligió un camino al azar y comenzó a pasear con ociosa satisfacción, disfrutando de la soledad. La artista que habitaba en ella se deleitaba en aquel despliegue de tonos y formas.

—Bonjour, mademoiselle.

Una voz profunda quebró el silencio y Serenity se volvió sobresaltada por aquella intrusión en su solitario paseo. Christophe se acercó a ella lentamente. Sus movimientos le hicieron acordarse de un bailarín ruso al que había conocido en una fiesta en Washington: elegante, confiado y muy viril.

—Bonjour, monsieur.

No malgastó una sonrisa, pero le saludó con prudente cordialidad. Christophe iba vestido de manera informal con una camisa de colores intensos y unos vaqueros de color marrón. Y, si Serenity ya había advertido en él cierto aire de pirata, en aquel momento se vio atrapada en medio de un vendaval.

Christophe la alcanzó y la recorrió de arriba abajo con la mirada.

—Le gusta madrugar. Espero que haya dormido bien.

—Muy bien, gracias —respondió, enfadada por tener que batallar no solo contra su hostilidad, sino también contra su atracción—. Los jardines son preciosos, y muy interesantes.

Su mirada era muy directa. Clavó sus ojos castaños en los ojos ambarinos de Serenity hasta que esta fue incapaz de respirar y desvió la mirada.

—¡Eh, hola! —saludó Serenity al ver un perro a los pies de Christophe—. ¿Cómo se llama?

Se agachó para acariciar el pelo tupido y fuerte del animal.

—Korrigan —contestó Christophe.

Bajó la mirada hacia la cabeza inclinada de Serenity, que el sol iluminaba creando un halo de rizos rubios.

—Korrigan —repitió Serenity, encantada con el perro y olvidándose de que estaba enfadada con su dueño—. ¿De qué raza es?

—Es un spaniel bretón.

Korrigan comenzó a responder a las muestras de cariño de Serenity con suaves lametazos en sus mejillas. Antes de que Christophe hubiera podido pedirle que se detuviera, Serenity estaba ya riendo a carcajadas y enterrando la cara en el suave cuello del animal.

—Debería haberlo sabido. Tuve un perro en una ocasión. Me siguió hasta casa —alzó la mirada y sonrió mientras Korrigan continuaba adorándola con su húmeda lengua—. En realidad, tengo que reconocer que le animé bastante. Yo le puse Leonardo de nombre, pero mi padre le llamaba Horrible, y al final se quedó con ese nombre. Por mucho que le bañáramos o le frotáramos, siempre parecía estar sucio.

Cuando se levantó, Christophe le tendió la mano para ayudarla a incorporarse. Se la atrapó con gesto firme y desconcertante. Resistiéndose a la urgencia de apartar bruscamente la mano, Serenity se separó de él con toda la naturalidad de la que fue capaz y continuó caminando. Perro y amo comenzaron a avanzar a su lado.

—Veo que está más tranquila. Me resulta sorprendente que un exterior tan frágil pueda esconder un carácter tan peligroso.

—Me temo que se equivoca —volvió la cabeza para dirigirle una firme, pero fugaz mirada—. No al hablar de mi carácter, sino de mi fragilidad. Soy una mujer fuerte, y no es fácil hacerme daño.

—A lo mejor porque nunca la han hecho sufrir —la contradijo en el momento en el que Serenity prestaba su atención a un rosal plagado de rosas—. Entonces, ¿ha decidido quedarse por aquí una temporada?

—Sí —admitió, y le miró directamente—, aunque tengo la clara impresión de que usted habría preferido que no lo hiciera.

Christophe se encogió de hombros de manera más que elocuente.

—Mais non, mademoiselle. Puede quedarse entre nosotros durante todo el tiempo que desee.

—Su entusiasmo me conmueve —musitó Serenity.

—Pardon?

—No he dicho nada —dejó escapar una bocanada de aire, inclinó la cabeza y se le quedó mirando abiertamente—. Dígame, monsieur, ¿le disgusto porque cree que mi padre era un ladrón o es algo personal contra mí?

Christophe no alteró su expresión fría y dura mientras la miraba a los ojos.

—Lamento haberle causado esa impresión. Mademoiselle, debo de haber olvidado mis modales. Intentaré ser más educado.

—A veces es tan condenadamente educado que roza la grosería —le espetó, perdiendo el control.

Pateó el suelo con un gesto de exasperación.

—¿Encontraría quizá la grosería más de su gusto? —arqueó una ceja mientras contemplaba su enfado con total despreocupación.

—¡Oh! —se alejó de él y alargó la mano para cortar una rosa—. ¡Me desespera! ¡Maldita sea! —maldijo cuando se le clavó una espina en el pulgar—. ¡Mire lo que me ha hecho hacer!

Se llevó el pulgar a la boca y le fulminó con la mirada.

—Le suplico que me perdone —respondió Christophe con un brillo burlón en la mirada—. Ha sido de lo más desconsiderado por mi parte.

—Es usted arrogante, condescendiente y estirado —lo acusó Serenity, sacudiendo sus rizos al hacerlo.

—Y usted es una mujer mimada, cabezota y con muy mal carácter —replicó él, entrecerrando los ojos y cruzándose de brazos.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante unos segundos. El barniz de la educación comenzaba a agrietarse, permitiendo que Serenity vislumbrara parte del hombre rudo y excitante que se escondía tras aquella pose fría y distante.

—Vaya, parece que, a pesar de conocernos desde hace tan poco tiempo, tenemos una alta opinión el uno del otro —observó Serenity mientras intentaba dominar sus rizos—. Si seguimos conociéndonos, es posible que hasta lleguemos a enamorarnos.

—Una conclusión interesante, mademoiselle —inclinó ligeramente la cabeza y se dirigió hacia el castillo.

Serenity experimentó una inesperada, pero no por ello menos tangible, sensación de pérdida.

—¡Christophe! —lo llamó en un impulso.

Por inexplicable que fuera, necesitaba aliviar la tensión que había entre ellos. Christophe se volvió y arqueó una ceja con expresión interrogante. Serenity dio un paso hacia él.

—¿No podemos intentar ser amigos?

Christophe le sostuvo la mirada durante varios segundos. Tenía una mirada tan intensa que Serenity sintió que la estaba desnudando hasta el alma.

—No, Serenity, me temo que no podemos intentar ser amigos.

Christophe observó su alta y ágil figura alejándose con el spaniel mordiéndole los talones.

Una hora después, Serenity se reunía con su abuela y con Christophe para desayunar. La condesa hizo las preguntas pertinentes sobre cómo había pasado la noche. La conversación fue correcta, aunque bastante insulsa, y Serenity tuvo la sensación de que la condesa estaba haciendo un esfuerzo para aliviar la tensión dejada por la discusión de la noche anterior. A lo mejor, decidió Serenity, no se consideraba correcto discutir con los cruasanes delante. «Qué increíblemente civilizados somos». Reprimiendo una sonrisa irónica, contempló la actitud de sus acompañantes.

—Supongo que querrás explorar el castillo, Serenity, n’est-ce pas?

La condesa alzó la mirada tras dejar la jarrita de la leche sobre la mesa y removió el café con una mano perfectamente manicurada.

—Sí, madame, me encantaría —se mostró de acuerdo con la correspondiente sonrisa—. También me gustaría dibujar los exteriores más adelante. Pero antes me encantaría recorrerlo por dentro.

—Mais oui —la condesa se volvió hacia Christophe, que estaba saboreando su café—. Esta mañana deberíamos acompañar a Serenity a recorrer el castillo.

—Nada me gustaría más, abuela —respondió él, dejando la taza sobre el plato de porcelana—. Pero me temo que estoy ocupado. Está a punto de llegar el último toro que hemos importado y debo supervisar su transporte.

—¡Ah, el ganado! —suspiró la condesa. Se encogió de hombros—. Piensas demasiado en él.

Era la primera frase espontánea que Serenity le había oído pronunciar. Se aferró rápidamente a ella.

—¿Se dedica a la cría de ganado?

—Sí —confirmó Christophe, enfrentándose a su mirada interrogante—. La cría de ganado es el negocio del castillo.

—¿De verdad? —replicó Serenity con exagerada sorpresa—. No imaginaba que los de Kergallen se molestaran con asuntos tan mundanos. Pensaba que se limitaban a sentarse a contar a sus siervos.

Christophe curvó ligeramente los labios y asintió.

—Eso lo hacemos una vez al mes. Los sirvientes tienden a ser extraordinariamente prolíficos.

Serenity se descubrió a sí misma riendo. Pero en cuanto vio la sonrisa que Christophe le dedicó en respuesta, sonó una alarma en su cerebro que le hizo volver a prestar atención al café.

Al final, fue la propia condesa la que acompañó a Serenity durante el recorrido por el castillo. Mientras iban de habitación en habitación, le contó parte de su historia.

El castillo había sido construido a finales del siglo XVII. Al ser un edificio de menos de trescientos años, no era considerado antiguo, según los estándares bretones. Tanto el castillo como las tierras que le pertenecían habían sido heredados de generación en generación por los primogénitos de la familia y aunque se había modernizado en algunos aspectos, continuaba siendo igual que cuando el primer conde de Kergallen había cruzado el puente levadizo con su esposa. Para Serenity, poseía la esencia de un encanto intemporal, y el afecto inmediato y la atracción que había sentido nada más verlo crecieron tras aquella exploración.

En la galería de los retratos, tuvo la oportunidad de ver la oscura fascinación que Christophe ejercía reproducida a lo largo de los siglos. Aunque variaban de generación en generación, el orgullo, el porte aristocrático y el etéreo aire de misterio permanecían. Serenity se detuvo ante uno de los antepasados de Christophe del siglo XVIII. El parecido era tan extraordinario que se adelantó un paso para estudiarlo más de cerca.

—Serenity, ¿encuentras interesante a Jean-Claud? —preguntó la condesa, siguiéndola con la mirada—. Christophe se parece mucho a él, n’est-ce pas?

—Sí, el parecido es notable.

Los ojos, decidió, demostraban demasiada confianza, estaban demasiado vivos. Y a menos que estuviera completamente equivocada, aquella boca había conocido los labios de muchas mujeres.

—Tenía fama de ser un poco… sauvage —completó la frase con un tono de ligera admiración—. Se dice que se dedicaba al contrabando como pasatiempo. Era un hombre de mar. La historia cuenta que, cuando estuvo en Inglaterra, se enamoró de una mujer y, como no tenía paciencia para un cortejo largo y formal a la antigua usanza, la secuestró y la trajo al castillo. Por supuesto, se casó con ella —señaló el retrato de una joven inglesa de cutis claro y mejillas sonrosadas—. No parece que fuera muy desgraciada.

Y tras hacer aquel comentario, se alejó por el pasillo, dejando a Serenity contemplando el rostro sonriente de la novia secuestrada.

El salón de baile era enorme. En la pared más alejada, había unas ventanas de vidrio emplomado que aumentaban la sensación de espacio. Había otra pared cubierta completamente de espejos en la que se reflejaban los relucientes prismas del trío de arañas que proyectaban su luz centelleante desde un techo de madera. Las sillas, de estilo regencia, tapizadas con hermosas telas, estaban estratégicamente situadas para aquellos que deseaban observar a las parejas girar por la lustrada pista de baile. Serenity se preguntó si Jean-Claud habría celebrado un baile de bodas para Sabine, su esposa, y decidió que la respuesta era afirmativa.

La condesa condujo a Serenity por un estrecho pasillo hacia una escalera de piedra muy inclinada que subía en espiral hasta la torre más alta. Aunque la habitación estaba desnuda, Serenity soltó inmediatamente una exclamación de placer, avanzó hasta el centro y comenzó a mirar a su alrededor como si estuviera llena de tesoros. Era una habitación grande, espaciosa y completamente circular. Los enormes ventanales permitían que la luz del sol acariciara hasta el último rincón. Serenity no tuvo que esforzarse mucho para imaginarse a sí misma pintando allí durante horas en una dichosa soledad.

—Tu padre utilizaba esta habitación como estudio —le informó la condesa.

La tensión regresó a su voz. Serenity abandonó sus fantasías y se volvió hacia su abuela.

—Madame, si quiere que permanezca aquí durante algún tiempo, tendremos que llegar a un acuerdo. En caso contrario, no me quedará otro remedio que marcharme —mantuvo la voz firme y controlada y utilizó un tono educado, pero sus ojos traicionaban la batalla que estaba librando su genio—. Quise mucho a mi padre, tanto como a mi madre, y no estoy dispuesta a tolerar el tono que utiliza al hablar de él.

—¿En tu país es costumbre que una joven se dirija a una anciana en ese tono? —preguntó la condesa, manteniendo bien alta su regia cabeza e igualando el genio de su nieta.

—Solo puedo hablar por mí misma, madame —respondió. Permanecía firme y erguida bajo el resplandor del sol—. Y yo no soy de la opinión de que la edad equivalga siempre a sabiduría. No soy suficientemente hipócrita como para seguirle la corriente cuando está insultando a un hombre al que he querido y respetado más que a ningún otro.

—Quizá lo más sensato sea que evitemos hablar de tu padre mientras estés con nosotros.

Más que una petición, era una orden, y a Serenity le molestó.

—Pienso hablar de mi padre, madame. Pretendo descubrir qué ocurrió exactamente con esa Madonna de Raphael y borrar la mancha con la que ha ensuciado su nombre.

—¿Y cómo piensas conseguirlo?

—No lo sé —respondió—, pero lo haré.

Comenzó a caminar por la habitación y extendió las manos con un gesto inconsciente que era completamente francés.

—A lo mejor está escondido en el castillo. O, a lo mejor, se lo llevó otra persona —se volvió hacia su abuela con repentina furia—. Y a lo mejor lo vendió usted para culpar a mi padre.

—¡Me estás ofendiendo! —le advirtió la condesa, echando fuego por los ojos.

—¿Acusa a mi padre de ser un ladrón y dice que la estoy ofendiendo? —respondió Serenity devolviéndole una mirada igualmente furibunda—. Conocí a Jonathan Smith, condesa, y puedo asegurar que no era ningún ladrón, pero a usted no la conozco.

La condesa contempló en silencio a aquella joven iracunda durante varios segundos. Las llamas de sus ojos se apagaron para ser sustituidas por la reflexión.

—Es cierto —reconoció con un asentimiento de cabeza—. No me conoces y yo no te conozco. Y, si no nos conocemos, no puedo culparte de nada. Tampoco puedo culparte de lo que ocurrió antes de que hubieras nacido siquiera.

Se acercó a la ventana y permaneció en silencio con la mirada fija en el paisaje.

—No he cambiado de opinión sobre tu padre —dijo al final. Se volvió y alzó la mano para silenciar la respuesta inmediata de Serenity—, pero no he sido justa en lo que concierne a su hija. Has venido a mi casa, eres mi invitada, y no te he recibido como te lo merecías. Lo siento mucho —curvó los labios en una sonrisa—. Si estás de acuerdo conmigo, no hablaremos del pasado hasta que no nos conozcamos mejor.

—Muy bien, madame —se mostró de acuerdo Serenity, comprendiendo que, tanto la disculpa como la propuesta eran una suerte de rama de olivo.

—Tienes un buen corazón y un carácter fuerte —observó la viuda con un ligero tono de aprobación—. Es una buena combinación. Pero también tienes genio, n’est-ce pas?

—Évidemment —reconoció Serenity.

—Christophe también es muy dado a los estallidos de genio y malhumor —le informó la condesa, cambiando repentinamente de tema—. Es un hombre fuerte y obstinado y necesita una esposa que sea fuerte y obstinada como él, pero de buen corazón.

Serenity se quedó mirando fijamente a su abuela, desconcertada por la ambigüedad de la frase.

—Pues esa mujer cuenta con todas mis simpatías —comenzó a decir. Después, entrecerró los ojos. El comentario de la condesa había sembrado en ella la semilla de la duda—. Madame, ¿qué tiene que ver conmigo lo que Christophe pueda necesitar?

—Ha llegado a una edad en la que un hombre necesita una esposa —respondió la condesa con sencillez—. Y tú hace tiempo que pasaste la edad en la que la mayoría de las mujeres bretonas se casan y forman una familia.

—Solo soy medio bretona —afirmó, distraída por un momento. Pero no tardó en abrir los ojos como platos—. Usted no puede… no estará pensando que Christophe y yo… ¡Eso es completamente ridículo! —soltó una carcajada, un sonido intenso que resonó en la habitación vacía—. Madame, siento decepcionarla, pero no tengo ningún interés en el conde. Yo no le caí bien desde el instante en el que me vio. Y me veo obligada a reconocer que yo tampoco le tengo una gran simpatía.

—¿Qué tienen que ver los gustos con todo esto? —le preguntó la condesa, restando importancia a sus palabras con un gesto.

Las risas de Serenity cesaron al instante. Sacudió la cabeza con incredulidad mientras comenzaba a asimilar lo que acababa de oír.

—¿Ya ha hablado con él sobre esto?

—Oui —respondió la condesa sin inmutarse.

Serenity cerró los ojos. La humillación y la furia estaban a punto de ahogarla.

—No me extraña que le disgustara a Christophe nada más verme. ¡Entre esto y lo que cree que hizo mi padre! —se apartó de su abuela y le dio la espalda, llena de indignación—. Ha traspasado los límites, condesa. La época de los matrimonios concertados hace mucho tiempo que pasó.

—¡Tonterías! —exclamó su abuela con desprecio—. Christophe es demasiado orgulloso como para permitir que nadie le arregle un matrimonio y veo que tú también eres una mujer muy cabezota. Pero… —una lenta sonrisa quebró el rostro anguloso de la condesa mientras Serenity la miraba con creciente incredulidad—, eres adorable y Christophe es un hombre atractivo y viril. Quizá la naturaleza… ¿cómo se suele decir? Siga su curso.

Serenity solo fue capaz de quedarse mirando boquiabierta el tranquilo e inescrutable rostro de su abuela.

—Vamos —la condesa se movió con ligereza hacia la puerta—. Todavía queda mucho por ver.

Capítulo 4

La tarde fue cálida y Serenity estaba bullendo por dentro. La indignación que había provocado en ella su abuela abarcaba también a Christophe. Cuanto más bullía, más iba dirigida a él.

Aristócrata insufrible y arrogante, pensaba. El lápiz corría violentamente sobre la libreta mientras copiaba las torres del castillo. Preferiría casarse con Atila antes que unirse a un patán tan estirado. Interrumpió el silencio del mediodía con una sonora carcajada. Probablemente la condesa estaba imaginando ya docenas de condes y condesas en miniatura, jugando a juegos aristócratas en el jardín y formándose para poder llevar su linaje al mejor estilo bretón.

Realmente, aquel era un lugar maravilloso para criar a un hijo, pensó, deteniendo el lápiz. Su mirada se suavizó. Era un lugar tan limpio, tan tranquilo y tan bello. Un profundo suspiro llenó el aire y se sobresaltó. Se dio entonces cuenta de que había salido de sus propios labios y frunció el ceño furiosa. La condesa Serenity de Kergallen, pensó, y volvió a fruncir el ceño. ¡Sería digo de verse!

Un movimiento le llamó la atención. Volvió la cabeza y entrecerró los ojos para protegerse de la luz del sol. Vio entonces que Christophe se acercaba. Caminaba con pasos largos y seguros. Cruzó la pradera moviendo los brazos y piernas a un ritmo que parecía no costarle ningún esfuerzo.

Caminaba como si fuera el dueño del mundo, observó Serenity, en parte con admiración y en parte con resentimiento. Para cuando llegó a su lado, el resentimiento había salido victorioso de aquella batalla.

—¡Usted! —le espetó sin preámbulo alguno.

Se levantó de la hierba irguiéndose como un ángel vengador, rubio, esbelto y resplandeciente.

Christophe entrecerró los ojos ante su tono, pero su voz fue fría y controlada.

—¿Hay algo que la moleste?

La frialdad de su voz solo sirvió para alimentar el enfado de Serenity, que abandonó entonces toda dignidad.

—¡Sí, claro que hay algo que me molesta! ¡Sabe perfectamente que estoy muy enfadada! ¿Por qué demonios no me habló de las ridículas intenciones de la condesa?

—¡Ah! —Christophe arqueó las cejas y curvó los labios en una irónica sonrisa—. Deduzco que la abuela le ha informado de los planes matrimoniales que tiene para nosotros. ¿Y cuándo, mi amada, haremos las amonestaciones?

—Arrogante… —le espetó, incapaz de encontrar un insulto más adecuado—. ¡Sabe perfectamente lo que puede hacer con las amonestaciones! No le querría ni regalado.

—Bon —replicó Christophe con un asentimiento de cabeza—. Entonces, por fin estamos los dos de acuerdo en algo. No tengo ganas de atarme a una mocosa con una lengua de víbora. Quienquiera que le pusiera el nombre de Serenity, tuvo muy poca vista.

—¡Es usted el hombre más detestable que he conocido en mi vida! —gritó, haciendo contrastar su genio con la fría compostura de su interlocutor—. No soporto ni verle.

—Entonces, ¿ha decidido acortar su visita y volver a los Estados Unidos?

Serenity alzó la barbilla y negó con la cabeza lentamente.

—¡Oh, no, monsieur! Pienso quedarme aquí. Los alicientes para quedarme superan a mis sentimientos hacia usted.

Christophe cerró los ojos hasta convertirlos en dos duras líneas mientras escrutaba su rostro.

—Se diría que la condesa ha añadido unos cuantos francos para hacerla más agradable.

Serenity se le quedó mirando desconcertada, hasta que comprendió lo que quería decir. En ese momento, despareció el color de sus mejillas y se oscureció su mirada. Alzó la mano y la hizo aterrizar sobre su rostro con la fuerza de una fuerte e hiriente bofetada. Después, giró sobre sus talones y comenzó a correr hacia el castillo. Pero casi inmediatamente, unas duras manos la agarraron por los hombros, la hicieron girar y se vio estrechada contra el firme cuerpo de Christophe mientras este se inclinaba y sus labios descendían sobre ella con un beso brutal y castigador.

El impacto fue eléctrico, como un rayo. Inmediatamente, se extinguió. Por un instante, Serenity se dejó caer contra él, sintiéndose incapaz de emerger de aquella oscuridad desbordada por el calor y el deseo. Su respiración dejó de pertenecerle. Comprendió de pronto que Christophe le había arrebatado hasta eso y comenzó a empujarle y a golpearle con los puños con absoluta impotencia, aterrada ante la posibilidad de que aquel hombre la hubiera encerrado para siempre en aquella turbulenta oscuridad.

Christophe la abrazó, moldeando su suave delgadez contra las duras y firmes líneas de su cuerpo, fundiéndose con ella de una forma apasionada. Deslizó la mano por su espalda para alcanzar su cuello con dedos firmes y obligarla a permanecer quieta mientras le rodeaba la cintura con el otro brazo con un gesto de absoluta posesión.

La resistencia de Serenity no fue obstáculo para él, enfatizando así la superioridad de su fuerza y el genio que burbujeaba bajo la superficie. Serenity abrió los labios, incapaz de resistirse a la invasión de una boca que exploraba la suya íntimamente sin la menor piedad o compasión. La esencia almizcleña de su virilidad asaltaba sus sentidos, entumecía su cerebro y su voluntad. Recordó vagamente a la condesa describiendo el rostro de aquel conde fallecido mucho tiempo atrás al que tanto se parecía Christophe. Sauvage, había dicho. Salvaje.

Christophe liberó su boca, posó las manos en sus hombros y bajó la mirada hacia aquellos ojos velados por la confusión. Por un instante, el silencio pareció vibrar entre ellos como una vaharada de calor.

—¿Quién le ha dado permiso para hacer eso? —preguntó Serenity con la voz quebrada, llevándose una mano a la cabeza para intentar que dejara de darle vueltas.

—O la besaba o le devolvía la bofetada, mademoiselle —le informó.

Por su tono y su expresión, Serenity advirtió que todavía no había abandonado la personalidad de un pirata para convertirse de nuevo en un aristócrata.

—Afortunadamente, soy incapaz de pegar a una mujer.

Serenity se apartó bruscamente de él. Sentía en los ojos el ardor de las lágrimas que ansiaban liberarse.

—La próxima vez, devuélvame la bofetada. Lo prefiero.

—Si vuelve a levantarme la mano, mi querida prima, puede estar segura de que saldrá herida en algo más que en su orgullo —le prometió.

—Usted se lo ha buscado —le espetó, pero la temeridad de sus palabras era desmentida por aquellos ojos enormes que brillaban como estanques de luz—. ¿Cómo se ha atrevido a acusarme de aceptar dinero por quedarme aquí? ¿No se le ha ocurrido pensar que podría querer conocer a una abuela de la que me han privado durante toda mi vida? ¿No ha pensado que podría querer conocer el lugar en el que mis padres se conocieron y se enamoraron? ¿O que a lo mejor quiero quedarme para demostrar la inocencia de mi padre? —las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y Serenity las odió por demostrar su debilidad—. Me gustaría haberle pegado más fuerte. ¿Qué habría hecho usted si alguien le hubiera acusado de estar siendo comprado como si fuera un pedazo de carne?

Christophe observó el recorrido de una lágrima que escapó de sus ojos para aferrarse a la piel satinada de su mejilla y asomó una sonrisa a la comisura de sus labios.

—Le habría dado un buen puñetazo, pero creo que las lágrimas son un castigo más efectivo que los puños.

—No utilizo las lágrimas como armas —se secó las lágrimas con el dorso de la mano, deseando haber sido capaz de contenerlas.

—No, y por eso tienen mucha más fuerza.

Posó uno de sus dedos de bronce contra la piel marfileña de Serenity. Ella tenía un aspecto vulnerable y delicado. Apartó la mano rápidamente y se dirigió a ella intentando mantener un tono neutral.

—Mis palabras eran injustas y le pido disculpas por ello. Los dos hemos recibido nuestro castigo, así que ahora estamos, ¿cómo lo diría usted?, en paz.

Le dirigió una de sus escasas y encantadoras sonrisas. Serenity se le quedó mirando fijamente, arrastrada por el poder de su sonrisa y hechizada por el positivo cambio que le daba a su aspecto. Le respondió con otra sonrisa que fue como la repentina salida del sol después de la lluvia. Christophe emitió un sonido de impaciencia, como si se arrepintiera de aquel pequeño lapsus. Se despidió de ella inclinando la cabeza, giró sobre sus talones y se marchó, dejando a Serenity mirándole fijamente.

Durante la cena, la conversación fue estrictamente convencional, como si no hubieran tenido lugar la conversación que había mantenido en la torre con su abuela ni el tempestuoso encuentro en los jardines del castillo. A Serenity le maravillaba la compostura que mostraban sus acompañantes mientras mantenían una conversación completamente intrascendente sobre las langoustes à la crème. Si no hubiera sido porque conservaba todavía su huella en los labios, habría jurado que había imaginado el tormentoso y arrebatador beso de Christophe. Aquel beso había removido algo muy dentro de ella, había provocado una respuesta y había quebrado su fría indiferencia más de lo que estaba dispuesta a admitir.

No había significado nada, insistió en silencio, y decidió concentrarse en disfrutar de la suculenta langosta que tenía en el plato. La habían besado en otras ocasiones y volverían a besarla. No iba a permitir que un tirano malhumorado le robara ni un segundo de tranquilidad. Decidida a retomar su papel en aquel juego de formalidades, bebió un sorbo e hizo un comentario sobre el vino.

—¿Le gusta? —Christophe continuó la conversación con la misma ligereza de tono—. Es un Muscadet de elaboración propia. Producimos una pequeña cantidad al año para nuestro disfrute y el de nuestros vecinos.

—Lo encuentro muy agradable —comentó Serenity—. Es emocionante disfrutar de un vino elaborado con las propias uvas. Nunca había probado un vino parecido.

—El Muscadet es un vino que se produce únicamente en Bretaña —le informó la condesa con una sonrisa—. Somos una provincia dedicada, principalmente, al mar y a los encajes.

Serenity deslizó el dedo sobre el mantel blanco como la nieve que adornaba la mesa de roble.

—Los encajes bretones son exquisitos. Parecen muy frágiles, pero los años incrementan su belleza.

—Son como una mujer —musitó Christophe.

Serenity alzó los ojos y se encontró con su misteriosa mirada.

—Pero también está el ganado —planteó para disimular su momentánea confusión.

—¡Ah, el ganado!

Christophe curvó los labios en una sonrisa y Serenity tuvo la incómoda impresión de que era perfectamente consciente del efecto que tenía en ella.

—Al haber vivido durante toda mi vida en la ciudad, no tengo la menor idea de nada de lo referente al ganado —comentó, cada vez más desconcertada por la intensidad y la intencionalidad de su mirada—. Pero estoy segura de que la imagen del ganado pastando en los prados debe de ser preciosa.

—Tenemos que mostrarte el campo bretón —propuso la condesa, ganándose la atención de Serenity—. ¿Te gustaría salir mañana a pasear para conocer la propiedad?

—Me encantaría, madame. Estoy convencida de que será un cambio muy agradable después de haber pasado toda mi vida caminando por aceras y contemplando edificios oficiales.

—Estaré encantado de acompañarte, Serenity —se ofreció Christophe, sorprendiéndola. Era la primera vez que la tuteaba.

Serenity se volvió hacia él. Su expresión era un fiel reflejo de lo que estaba pensando. Christophe sonrió e inclinó la cabeza.

—¿Tienes un atuendo apropiado?

—¿Un atuendo apropiado? —repitió Serenity. La sorpresa se mezclaba con la confusión.

—Sí —Christophe parecía estar disfrutando con aquel cambio de expresión. Ensanchó su sonrisa—. Tienes un gusto impecable para la ropa, pero te resultaría difícil montar a caballo con un vestido como ese.

Serenity bajó la mirada hacia las delicadas líneas de su vestido verde antes de volver a encontrarse con la mirada de diversión de Christophe.

—¿A caballo? —preguntó, frunciendo el ceño.

—No puedes recorrer la propiedad en coche, ma petite. El caballo es mucho más conveniente.

Serenity se enderezó, intentando recuperar su dignidad ante su expresión de diversión.

—Me temo que no sé montar a caballo.

—C’est impossible! —exclamó la condesa con incredulidad—. Gaelle era una maravillosa amazona.

—A lo mejor las habilidades ecuestres no son genéticas, madame —contestó Serenity, divertida por la expresión de su abuela—. No soy ninguna amazona. Me temo que no sería capaz de controlar ni siquiera a un poni de una atracción de feria.

—Yo te enseñaré a montar.

Más que un ofrecimiento, las palabras de Christophe parecieron toda una declaración de intenciones. Serenity se volvió hacia él. Su diversión se tornó en altivez.

—Es muy amable por su parte, monsieur, pero no tengo ganas de aprender. No hace falta que se tome tantas molestias.

—En cualquier caso —replicó Christophe, alzando su copa de vino—, lo harás. Estarás lista a las nueve en punto, n’est-ce pas? Recibirás tu primera clase.

Serenity le fulminó con la mirada, estupefacta por la facilidad con la que había despreciado su negativa.

—Acabo de decirle…

—Intenta ser puntual, chérie —la advirtió en un tono perezosamente desdeñoso mientras se levantaba de la mesa—. Seguro que encuentras más agradable ir caminando a los establos que verte arrastrada por tus dorados cabellos —sonrió como si la segunda alternativa le pareciera de lo más apetecible—. Bonne nuit, grand-mère —añadió con cariño antes de desaparecer, dejando a Serenity bullendo de furia y a su abuela desvergonzadamente divertida.

—¡Qué valor! —exclamó, cuando recuperó la voz. Dirigió su mirada furiosa hacia la otra mujer y añadió en tono desafiante—: ¡Si piensa que voy a obedecer dócilmente y…!

—Sería más sensato que obedecieras, dócilmente o de cualquier otra manera —la interrumpió su abuela—. Cuando a Christophe se le mete algo en la cabeza… —dejó el resto de la frase a la imaginación de Serenity con un pequeño y significativo encogimiento de hombros—. Supongo que tendrás pantalones. Bridget te llevará un par de botas de montar de tu madre mañana por la mañana.

—Madame —comenzó a decir Serenity lentamente, como si estuviera intentando que se comprendieran todas y cada una de sus palabras—. No tengo ninguna intención de montar a caballo mañana por la mañana.

—No te comportes como una niña tonta —alargó su mano larga y anillada hacia la copa de vino—. Christophe es perfectamente capaz de cumplir su amenaza. Es un hombre muy cabezota —sonrió y, por primera vez, Serenity vio auténtico cariño en su mirada—. Quizá incluso más cabezota que tú.

Musitando un fuerte juramento, Serenity tiró de una de las recias botas que en otro tiempo habían pertenecido a su madre. Las habían limpiado y cepillado hasta arrancarles un brillo azabache y le quedaban tan bien como si se las hubieran hecho a medida.

«Parece que hasta tú estás conspirando contra mí, mamá», la regañó en silencio. Después contestó con un natural «Entrez» cuando llamaron a la puerta.

Pero no fue Bridget, la doncella, la que abrió la puerta, sino Christophe, vestido con desenfadada elegancia, con unos pantalones de montar de color beige y una camisa de lino blanco.

—¿Qué quiere? —preguntó Serenity mientras se ponía la otra bota con un firme tirón.

—Solo quería asegurarme de que fueras puntual, Serenity —respondió con una sonrisa.

Mientras hablaba deslizó la mirada por su rostro indignado y su ágil y delgado cuerpo enfundado en una camiseta y unos pantalones vaqueros.

Deseando que no la mirara siempre como si pretendiera memorizar cada uno de sus rasgos, Serenity se levantó a la defensiva.

—Ya estoy lista, capitán Bligh, pero me temo que no encontrará en mí a una alumna muy habilidosa.

—Eso todavía está por ver, ma chérie —volvió a recorrerla de los pies a la cabeza con la mirada, como si estuviera pensando en ello—. Pareces perfectamente capaz de seguir una serie de instrucciones sencillas.

Serenity entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos líneas brillantes e intentó dominar el genio que Christophe siempre conseguía despertar en ella.

—Soy una persona razonablemente inteligente, gracias, pero no me gusta que me pasen por encima como una apisonadora.

—¿Perdón? —la expresión de confusión de Christophe le arrancó una sonrisa de suficiencia.

—Tendré que recordar algunos localismos más, primo. A lo mejor de esa forma consigo sacarle poco a poco de sus casillas.

Serenity acompañó a Christophe a los establos en un altivo silencio, alargando sus pasos con determinación para estar a la altura de sus zancadas y evitar tener que seguirle como un cachorro obediente. Cuando llegaron al edificio, salió de su interior un mozo con dos caballos ensillados y embridados. Uno era de un negro resplandeciente, el otro parecía de un beige cremoso. Y para los aprensivos ojos de Serenity, ambos eran imposiblemente grandes.

Serenity se detuvo bruscamente y los miró frunciendo el ceño con expresión dubitativa. Seguro que no iba a arrastrarla del pelo, pensó.

—¿Y si ahora diera media vuelta y me marchara? —preguntó en voz alta.

—Volvería a traerte aquí, ma petite —arqueó una ceja al verla fruncir el ceño, demostrando así que ya había anticipado la pregunta.

—Evidentemente, el negro es el suyo —concluyó, intentando mantener la voz neutral y luchando para controlar su creciente pánico—. Ya puedo imaginarlo cabalgando por el campo bajo la luz de la luna y el resplandor del sable en sus caderas.

—Eres una mujer muy astuta —asintió, se hizo con las riendas y acercó a Serenity la que sería su montura.

Serenity retrocedió involuntariamente y tragó saliva.

—Supongo que pretende que lo monte.

—Que la montes —la corrigió, sonriendo.

Serenity le fulminó con la mirada. Estaba enfadada, nerviosa y disgustada con su propio miedo.

—Ahora mismo lo último que me preocupa es su sexo —miró por encima del caballo y volvió a tragar saliva—. Es… es muy grande —dijo con una voz infinitamente más débil de lo que esperaba.

—Babette es tan paciente como Korrigan —le aseguró Christophe en un tono inesperadamente amable—. Los perros te gustan, n’est-ce pas?

—Sí, pero…

—Es muy tranquila —le tomó la mano y la acercó hacia la suave mejilla de la yegua—. Tiene un gran corazón y le gusta complacer a los demás.

Serenity tenía la mano atrapada entre la suavidad de la yegua y la dura insistencia de la palma de la mano de Christophe, y encontró aquella combinación curiosamente placentera. Más relajada, permitió que Christophe guiara su mano sobre la yegua. Volvió la cabeza y le sonrió por encima del hombro.

—Es muy agradable —comenzó a decir.

Pero cuando la yegua abrió las aletas de la nariz, retrocedió nerviosa, chocando contra el pecho de Christophe.

—Relájate, chérie —dijo Christophe riendo. La agarró por la cintura para evitar que perdiera el equilibrio—. Lo único que está haciendo es decirte que le gustas.

—Lo único que ha hecho ha sido asustarme —respondió Serenity, enfadada consigo misma.

Decidió entonces que o montaba en aquel momento o no lo haría nunca. Se volvió para decirle que estaba lista para empezar, pero se encontró a sí misma con la mirada perdida en la oscuridad de aquellos ojos enigmáticos mientras Christophe la rodeaba con los brazos. Sintió que el corazón dejaba de latirle. Que se paralizaba durante un momento angustioso para después comenzar a latir a una velocidad salvaje. Por un instante, pensó que Christophe iba a volver a besarla y, para su propio asombro y confusión, comprendió que lo que más deseaba en aquel momento era volver a sentir sus labios sobre los suyos. Frunció el ceño y Christophe la soltó con brusquedad.

—Será mejor que empecemos.

Frío y controlado, asumió sin esfuerzo el papel de instructor.

Picada por el orgullo, Serenity estaba decidida a convertirse en una alumna ejemplar. Tragándose la ansiedad, permitió que Christophe la ayudara a montar. Advirtió con cierta sorpresa que el suelo no quedaba tan lejos como había temido y siguió con atención las instrucciones de Christophe. Mientras él hablaba, se concentraba en seguir todas sus indicaciones, decidida a no volver a hacer el ridículo.

Serenity observó a Christophe montar su semental con una elegancia y una economía de movimientos envidiables. Aquel caballo negro encajaba con el hombre misterioso y altivo a la perfección y, reflexionó Serenity con cierta desolación, ni siquiera Tony en sus momentos más ardientes la había afectado nunca como lo hacía aquel hombre extraño y distante con sus envolventes miradas.

Pero no podía sentirse atraída hacia él, arguyó con fiereza. Aquel hombre era demasiado impredecible y, comprendió en un instante de lucidez, podría hacerla sufrir como ningún hombre lo había hecho nunca. Además, pensó, mirando con el ceño fruncido la crin de la yegua, no le gustaba su actitud dominante y de superioridad.

—¿Has decidido echarte una siesta, Serenity?

La voz burlona de Christophe la hizo volver sobresaltada a la realidad. Lo miró a los ojos y, para su total consternación, sintió cómo se sonrojaba.

—Allons-y, chérie.

La leve sonrisa de sus labios mientras se alejaba del establo y procedía a aquel lento paseo indicaba que había notado su sonrojo.

Cabalgaron lado a lado y, al cabo de varios minutos, Serenity descubrió que por fin podía relajarse en la silla. Le transmitía las órdenes de Christophe a la yegua y esta respondía obediente. Su confianza fue creciendo poco a poco, lo que le permitió contemplar el paisaje, disfrutar de la caricia del sol sobre su rostro y del delicado ritmo de la yegua.

—Ahora, a trotar —ordenó Christophe en francés.

Serenity volvió la cabeza y le miró muy seria.

—A lo mejor mi francés no es tan bueno como pensaba. ¿Has dicho que vamos a trotar?

—Tu francés es perfecto, Serenity.

—De momento me conformo con ir al paso —respondió Serenity, encogiéndose de hombros—. No tengo ninguna prisa.

—Tienes que moverte al mismo ritmo del caballo —la instruyó, ignorando sus protestas—. Elévate con cada trote y presiona ligeramente con los talones.

—Un momento…

—¿Tienes miedo? —la provocó Christophe con expresión burlona.

Antes de que el sentido común tuviera tiempo de superar a su orgullo, Serenity echó la cabeza hacia atrás y presionó con los talones los flancos del caballo.

Suponía que lo que estaba sintiendo debía de ser parecido a la sensación de utilizar uno de esos martillos hidráulicos con los que rompían las calles, pensó sin respiración mientras rebotaba sin ninguna elegancia sobre la yegua.

—Levántate con cada uno de los trotes —le recordó Christophe.

Serenity estaba demasiado preocupada por su propia situación como para fijarse en la enorme sonrisa con la que acompañó sus palabras. Al cabo de otros tantos minutos de torpeza, consiguió acoplarse al ritmo del caballo.

—¿Qué tal vas? —preguntó Christophe mientras trotaba a su lado por el camino de tierra.

—Bueno, ahora que los huesos han dejado de temblarme, no está tan mal. En realidad —se volvió y le sonrió—, es divertido.

—Bon. Ahora comenzaremos con el medio galope —se limitó a decir.

Serenity le fulminó con la mirada.

—De verdad, Christophe —le tuteó por primera vez—, si lo que pretendes es acabar conmigo, ¿por qué no pruebas con algo más sencillo, como un veneno o una puñalada por la espalda?

Christophe echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada que quebró la tranquilidad del momento y pareció vibrar en el viento. Cuando volvió la cabeza y la sonrió, Serenity sintió que el mundo se inclinaba sobre su eje. Su corazón, ignorando las advertencias de su cerebro, estaba perdido.

—Allons, ma brave —su voz era ligera, hablaba con una falta de preocupación contagiosa—. Presiona los talones y yo te enseñaré a volar.

Serenity respondió automáticamente y la yegua aceleró el paso hasta convertirlo en un suave y cómodo galope. El viento jugaba con la melena de Serenity y le acariciaba con sus fríos dedos las mejillas. Ella se sentía como si estuviera montando sobre una nube. No sabía si aquella sensación era consecuencia del viento o del vértigo del amor, pero estaba tan fascinada con la novedad de ambos que no le importó.

Obedeciendo las órdenes de Christophe, tiró de las riendas para apaciguar el ritmo de la yegua, que abandonó el medio galope para trotar, después ir al paso y, al final, detenerse. Serenity alzó entonces la mirada hacia el cielo, suspiró de placer y se volvió hacia su compañero. El viento y la emoción le habían coloreado de rosa las mejillas. Sus ojos parecían enormes, dorados y brillantes, y tenía el pelo revuelto, convertido en un halo rebelde que enmarcaba su felicidad.

—¿Has disfrutado del paseo?

Serenity le dirigió una sonrisa radiante, todavía embriagada por la potencia del amor.

—Adelante, di «ya te lo dije». Tienes toda la razón.

—Mais non, chérie. Es un auténtico placer ver progresar a una alumna a tanta velocidad y con tanta habilidad —le devolvió la sonrisa. La barrera invisible que se había erigido entre ellos comenzaba a desvanecerse—. Te mueves con mucha naturalidad sobre la silla. A lo mejor, el talento es genético.

—¡Oh, monsieur! —bromeó, batiendo las pestañas con un gesto travieso—. Todo el mérito es del maestro.

—Comienzas a mostrar tu sangre francesa, Serenity, pero todavía necesitas algo de práctica.

—No soy muy buena, ¿eh? —se echó el pelo hacia atrás y suspiró—. Supongo que nunca lo conseguiré. He heredado demasiado puritanismo de los ancestros de mi padre.

—¿Puritanismo? —Christophe volvió a poner fin a la tranquilidad de la mañana con una de sus sonoras carcajadas—. Chérie, ningún puritano ha estado nunca tan lleno de fuego.

—Me lo tomaré como un cumplido, aunque, sinceramente, dudo de que fuera esa la intención —volvió la cabeza y bajó la mirada de la cima de la montaña hacia el valle que se extendía a sus pies—. ¡Es precioso!

Parecía una escena sacada de una postal: se veían las colinas salpicadas del ganado que pastaba los campos contra un fondo de cabañas. A lo lejos, divisó un pueblo pequeño, un pueblecito de juguete colocado en aquel lugar por la mano de un gigante y dominado por una iglesia blanca con un chapitel que se elevaba hacia el cielo.

—¡Es perfecto! —decidió—. Tengo la sensación de estar retrocediendo en el tiempo —volvió a contemplar el ganado que pastaba en los campos—. ¿Es vuestro? —preguntó, señalándolo con la mano.

—Oui —contestó Christophe.

—Entonces, todo esto es vuestra propiedad —volvió a preguntar con una repentina sensación de vértigo.

—Sí, forma parte de ella —contestó Christophe encogiéndose de hombros.

Llevaban un buen rato cabalgando, pensó Serenity, y todavía no habían salido de sus tierras. ¿Por qué no podría ser Christophe un hombre normal? Volvió la cabeza y estudió su perfil aguileño. No, se recordó, no era un hombre normal. Era el conde de Kergallen y haría bien en recordarlo. Volvió a contemplar el valle con el ceño fruncido. En realidad, no quería enamorarse de él. Tragó para aliviar la repentina sequedad que tenía en la garganta y utilizó sus palabras como una defensa contra su corazón.

—Debe de ser maravilloso poseer tanta belleza.

Christophe se volvió hacia ella, arqueando las cejas ante su tono.

—No se puede poseer la belleza, Serenity. Apenas podemos cuidarla y mimarla.

Serenity luchó contra el calor que aquellas palabras despertaron en ella. Mantuvo la mirada fija en el valle.

—¿De verdad? Porque yo tenía la impresión de que los jóvenes aristócratas dan por supuesto que pueden poseer cualquier cosa —señaló a su alrededor—. Al fin y al cabo, esto es solo una propiedad.

—No te gusta la aristocracia, Serenity, pero tú también llevas sangre aristócrata en las venas —la mirada de estupefacción de Serenity provocó una sonrisa en aquel rostro de facciones cinceladas, pero continuó con frialdad—: Sí, el padre de tu madre era un conde, aunque durante la guerra saquearan sus propiedades. El Raphael fue uno de los pocos tesoros que tu abuela pudo salvar cuando escapó.

¡Otra vez el maldito Raphael!, pensó Serenity desolada. Christophe estaba enfadado. Serenity lo deducía de la dureza de su mirada, y se descubrió a sí misma extrañamente complacida. Sería mucho más fácil controlar sus sentimientos hacia él si eran capaces de guardar las distancias.

—Así que eso me convierte en medio plebeya y medio aristócrata. Pues bien, querido primo, debo decirte que prefiero mi mitad plebeya. Te dejo a ti toda la sangre azul de la familia.

—Harías bien en recordar que no hay ningún vínculo de sangre entre nosotros —respondió Christophe en voz baja. La miró con los ojos entrecerrados y Serenity sintió el hormigueo del miedo—. Los Kergallen siempre han tenido fama de conseguir todo aquello que quieren, y yo no soy una excepción. Ten cuidado al utilizar esa mirada.

—La advertencia es completamente innecesaria. Puedo cuidar de mí misma.

Christophe esbozó una lenta y confiada sonrisa mucho más perturbadora que una réplica furiosa. Hizo girar su caballo y cabalgó hacia el castillo.

Regresaron en un completo silencio roto únicamente por las instrucciones ocasionales de Christophe. Volvían a tener las espadas en alto y Serenity se vio obligada a admitir que Christophe había conseguido parar todos sus golpes con extrema facilidad.

Cuando llegaron al establo, Christophe desmontó con su agilidad habitual. Sostuvo las riendas hasta que llegó un mozo a hacerse cargo de la montura y se acercó a ayudarla antes de que Serenity pudiera imitarle.

Desafiante, Serenity ignoró la rigidez de sus piernas mientras se apartaba de la yegua y de las manos de Christophe que rodeaban su cintura. Permanecieron así durante unos segundos antes de que la liberara de aquel contacto que parecía abrasarla a través de la blusa.

—Ve a darte un baño —le ordenó Christophe—. Aliviará la rigidez que, estoy convencido, estás sintiendo.

—Tienes una sorprendente capacidad para dar órdenes.

Christophe la miró con los ojos entrecerrados antes de volver a rodearle la cintura a una velocidad sorprendente. La estrechó contra él y se apoderó de sus labios con un beso duro y apasionado que no dejó lugar para las protestas, pero que desató una respuesta con la misma facilidad con la que una mano giraba un grifo para conseguir agua.

Durante lo que a Serenity le pareció una eternidad, la mantuvo prisionera de su voluntad, sumergiéndola en las profundidades del beso. Su violenta intensidad liberó un deseo nuevo y primitivo dentro de ella, haciéndola abandonar el orgullo en pos del amor y doblegarse a sus demandas. El mundo se evaporó, el suave paisaje bretón se derretía como una acuarela bajo la lluvia, dejando únicamente a su alrededor la piel y los labios con los que Christophe buscaba su rendición. Christophe deslizó la mano por la curva de su cintura y la elevó por su espalda con un gesto de autoridad, estrechándola contra él con una fuerza que habría hecho crujir sus huesos si no los hubiera tenido derretidos por el calor.

Amor. Aquella palabra hacía girar su mente. Amor eran paseos bajo la lluvia, o una velada tranquila frente a la chimenea. ¿Cómo podía ser amor aquella tormenta turbulenta que la dejaba débil, vulnerable y sin aliento? ¿Cómo era posible que alguien ansiara aquella debilidad más que a su propia vida? ¿Era eso lo que había sentido su madre? ¿Era eso lo que ponía aquel brillo soñador en su mirada?, se preguntó desesperada mientras le rodeaba el cuello con los brazos como si su propio cuerpo contradijera a su voluntad.

—Mademoiselle —musitó con suave socarronería, manteniendo la boca a solo unos milímetros de la de Serenity y acariciándole el cuello—, tiene una sorprendente capacidad para provocar que los demás quieran castigarla. Creo que voy a verme obligado a disciplinarla.

La soltó, se volvió y se alejó con despreocupación, deteniéndose solamente para responder al recibimiento de Korrigan, que trotaba fielmente tras sus talones.

Capítulo 5

Serenity y la condesa comieron juntas en la terraza, rodeadas de flores de dulce fragancia. Serenity rechazó el vino que le ofrecían y pidió un café, haciendo que la condesa enarcara las cejas con tranquila indiferencia.

Suponía que eso la convertía en una inculta ante sus ojos, concluyó, reprimiendo una sonrisa mientras disfrutaba del negro y fuerte brebaje junto con una exquisita sopa de gambas.

—Espero que hayas disfrutado del paseo —comenzó a decir la condesa después de que hubieran intercambiado algunos comentarios sobre la comida y el tiempo.

—Para mi más absoluto asombro —admitió Serenity—, he disfrutado del paseo. Ahora me gustaría haber aprendido antes a montar. Y el paisaje es magnífico.

—Christophe está justificablemente orgulloso de esta tierra —afirmó la condesa con la mirada fija en el vino blanco que llenaba su copa—. La ama como un hombre ama a una mujer, con una intensa pasión. Pero, aunque la tierra sea eterna, todo hombre necesita una esposa. La tierra es una amante muy fría.

Serenity arqueó las cejas ante la franqueza de su abuela y aquel repentino abandono de la formalidad. Se encogió de hombros con un gesto ligeramente francés.

—Estoy segura de que Christophe no tiene muchos problemas para encontrar amantes más cálidas.

Probablemente le bastaría con chasquear los dedos para que cayeran docenas en sus brazos, añadió en silencio, y estuvo a punto de esbozar una mueca ante una fiera punzada de celos.

—Naturellment —se mostró de acuerdo la condesa con un brillo de diversión en la mirada—, ¿cómo podría ser de otra manera?

Serenity digirió aquella información con el ceño fruncido. La viuda alzó su copa antes de añadir:

—Pero al cabo de un tiempo los hombres como él requieren constancia más que variedad. ¡Ah! Se parece tanto a su padre…

Serenity le dirigió una mirada fugaz y vio cómo la suavidad de su expresión transformaba su rostro anguloso.

—Esos Kergallen son hombres salvajes, dominantes y arrogantemente masculinos. Las mujeres que reciben su amor son bendecidas con el cielo y el infierno al mismo tiempo —fijó sus ojos azules en los ojos ambarinos de Serenity y sonrió—. Sus mujeres deben ser fuertes si no quieren terminar siendo pisoteadas, y también suficientemente sensatas como para saber cuándo mostrarse débiles.

Serenity había estado escuchando las palabras de su abuela como si estuviera bajo un hechizo. Obligándose a salir de su ensimismamiento, apartó el plato por el que había perdido ya el apetito.

—Madame —comenzó a decir, decidida a dejar las cosas claras—, no tengo la menor intención de entrar a competir por el conde. Y por lo que yo veo, haríamos una pareja terrible.

Recordó de pronto la sensación de sus labios contra los suyos, la demandante presión de su cuerpo, y tembló. Alzó la mirada hacia la de su abuela y sacudió la cabeza en una fiera negación.

—No.

No se detuvo a pensar si estaba diciéndoselo a sí misma o a la mujer que tenía frente a ella, pero se levantó y corrió al interior del castillo.

La luna llena se elevaba en un cielo tachonado de estrellas. Su luz plateada penetraba por las ventanas cuando Serenity se despertó miserablemente dolorida y disgustada. Aunque se había retirado temprano a dormir, arguyendo un dolor de cabeza ficticio para separarse del hombre que invadía sus pensamientos, no le había resultado fácil conciliar el sueño. En aquel momento, solo horas después de haberlo atrapado, se le había vuelto a escapar. Dio media vuelta en la enorme cama y gimió en voz alta ante la rebelión de su cuerpo.

Estaba pagando la pequeña aventura de aquella mañana. Esbozó una mueca y se sentó en la cama con un suspiro. A lo mejor necesitaba otro baño caliente, decidió sin muchas esperanzas. Por lo menos, estaba segura de que no aumentaría la tensión de sus músculos. Se levantó de la cama, y sus hombros y sus piernas protestaron violentamente. Ignorando la bata que había dejado a los pies de la cama, se abrió paso en la habitación en penumbra para dirigirse al cuarto de baño anexo, y al hacerlo, se golpeó la espinilla contra una elegante butaca Louis XVI.

Soltó un juramento, debatiéndose entre el enfado y el dolor. Sin dejar de murmurar, se acarició la pierna, volvió a colocar la butaca tal y como estaba y se inclinó sobre ella.

—¿Qué pasa? —gritó rudamente cuando llamaron a su puerta.

La puerta se abrió y apareció Christophe vestido con una bata de seda azul marino.

—¿Te has hecho daño, Serenity?

No le hizo falta verle la cara para ser consciente de su expresión burlona.

—Solo me he roto una pierna —le espetó—. Pero, por favor, no te preocupes por mí.

—¿Puedo preguntar por qué estabas caminando a oscuras por tu habitación?

Christophe se inclinó contra el marco de la puerta con una fría calma. Su arrogancia fue el único catalizador que el voluble genio de Serenity necesitaba.

—¡Te diré por qué estoy caminando a oscuras por mi habitación, bestia arrogante! —comenzó a decir en un furioso susurro—. ¡Voy a meterme en la bañera para ver si consigo superar el lamentable estado en el que me has dejado!

—¿Yo? —preguntó Christophe con inocencia, deslizando la mirada sobre ella.

Serenity era toda elegancia y oro bajo la luz de la luna. Tenía las piernas largas y bien torneadas y su piel clara como el alabastro quedaba expuesta por lo escueto de su ligero camisón. Pero estaba demasiado enfadada como para ser consciente de su aspecto, de la mirada de admiración de Christophe o de la luz de la luna que atravesaba la tela dejando sus curvas deliciosamente expuestas.

—¡Sí, tú! —respondió—. Has sido tú el que me ha obligado a montar a caballo esta mañana, ¿verdad? Y ahora, todos mis músculos me lo reprochan —se frotó las lumbares—. Es posible que no pueda volver a caminar correctamente en mi vida.

—¡Ah!

—¡Oh, cuánto significado en una simple sílaba! —le fulminó con la mirada, esforzándose en mantener la dignidad—. ¿Podrías hacerlo otra vez?

—Ma pauvre petite —respondió Christophe con exagerada compasión—. Je suis désolé.

Se enderezó y comenzó a caminar hacia ella.

De pronto, al ser repentinamente consciente de cómo iba vestida, Serenity abrió los ojos como platos.

—Christophe yo… —comenzó a decir al sentir sus manos sobre los hombros desnudos.

Pero sus palabras terminaron convertidas en un suspiro en el instante en el que Christophe comenzó a acariciarla para aliviar la rigidez de sus músculos.

—Has descubierto nuevos músculos de tu cuerpo, ¿verdad? Pero el descubrimiento no está siendo muy agradable. La próxima vez será más fácil.

La condujo a la cama y la presionó por los hombros para que se sentara. Serenity no se resistió. Disfrutó de la firmeza de los movimientos de sus manos sobre su cuello y sus hombros. Sentado tras ella, Christophe continuó masajeándole la espalda, alejando el dolor como por arte de magia.

Serenity volvió a suspirar y se movió inconscientemente contra él.

—Tienes unas manos maravillosas —murmuró—. Voy a empezar a ronronear en cualquier momento.

Era presa de un dichoso letargo que iba apoderándose de ella mientras el dolor desaparecía para ser sustituido por una cálida satisfacción.

No fue consciente de en qué momento tuvo lugar la transición. Del momento en el que aquella delicada relajación se transformó en una pequeña brasa en su estómago y el masaje en una insistente caricia, pero sintió de pronto que la cabeza comenzaba a darle vueltas por culpa del calor.

—Así está mejor, mucho mejor —farfulló.

Comenzó a alejarse, pero Christophe la agarró rápidamente por la cintura y la sostuvo inmóvil contra él mientras buscaba con los labios la vulnerabilidad de su cuello y le daba un beso tan delicado como el roce de una pluma. Serenity tembló y comenzó a retirarse como una gacela asustada, pero, antes de que hubiera podido escapar, Christophe la hizo volverse contra él y descendió sobre sus labios, acallando toda posible protesta.

Las ganas de resistirse murieron antes incluso de hacerse realidad. La pequeña brasa hizo prender las llamas. Serenity le rodeó el cuello con los brazos mientras él la presionaba contra el colchón. Parecía querer devorarla con aquellos labios firmes y seguros y deslizaba las manos por las curvas de su cuerpo como si hubiera hecho el amor con ella incontables veces. Con un gesto de impaciencia, le bajó el tirante para buscar, y encontrar, la satinada suavidad de sus senos. Aquel movimiento desató una tormenta de deseo. Serenity comenzó a moverse bajo él. Las demandas de Christophe se hicieron cada vez más urgentes. Movía las manos con insistencia mientras las deslizaba bajo la seda susurrante. Y no tardó en abandonar los labios de Serenity para asaltar su cuello con aquella hambre implacable.

—Christophe —gimió Serenity, consciente de que era incapaz de combatir al mismo tiempo a Christophe y a su propia debilidad—. Christophe, por favor. No puedo luchar contra ti en este momento. No tengo ninguna posibilidad de ganar.

—No luches contra mí, ma belle —susurró Christophe contra su cuello—. Y los dos saldremos ganando.

Volvió a tomar sus labios con un beso suave y prolongado, haciendo que el deseo creciera hasta hacerse casi doloroso. Lentamente, exploró su rostro, rozando los hoyuelos de sus mejillas y probando la vulnerabilidad de sus labios entreabiertos antes de avanzar hacia nuevas conquistas. Posó la mano en su seno con un gesto de perezosa posesión y dibujó con los dedos su curva, deleitándose con el pezón hasta que un dolor palpitante comenzó a extenderse por el cuerpo entero de Serenity. Aquel dulce dolor le arrancó un gemido y sus manos lo apretaron contra sí, como si quisiera aumentar el poder que tenía sobre ella.

La lenta exploración de Christophe volvió a adquirir una cualidad urgente, como si la sumisión de Serenity hubiera avivado el fuego de su propia pasión. Acarició su piel, asaltó su boca. Los dientes con los que le había mordisqueado el labio inferior fueron reemplazados por una boca que parecía querer arrasarle los sentidos y exigía, más que una rendición, una pasión idéntica a la suya.

La mano abandonó el seno de Serenity para deslizarse por su costado y descender por sus caderas, reclamando la piel suave y fresca de sus muslos. La respiración de Serenity se transformó en una serie de suspiros sucesivos en el instante en el que Christophe descendió a lo largo de su cuello para saborear el calor que anidaba entre sus senos.

Con un golpe de lucidez, Serenity comprendió entonces que se encontraba al borde de un precipicio. Un paso más y caería en un eterno vacío.

—Christophe, por favor —comenzó a temblar a pesar de que estaba a punto de ahogarse de calor—. Por favor, me estás asustando. Yo nunca… nunca he estado con un hombre.

Christophe se quedó completamente paralizado. El silencio comenzó a hacerse muy tenso mientras alzaba el rostro y se la quedaba mirando fijamente. La luz plateada de la luna descansaba sobre la rubia melena de Serenity, revuelta en aquel momento sobre la nívea almohada. La pasión y el miedo enturbiaban su mirada.

Christophe se apartó de ella.

—Tu don de la oportunidad es increíble, Serenity.

—Lo siento —comenzó a decir mientras se sentaba en la cama.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Christophe. Su enfado apenas asomaba bajo una superficie de fría calma—. ¿Por tu inocencia o por haber estado tan cerca de permitirme reclamarla?

—¡Cómo puedes decir algo tan desagradable! —le espetó, haciendo un esfuerzo para normalizar su respiración—. Todo ha pasado tan rápidamente que no podía pensar. Si hubiera estado preparada, jamás habría permitido que te acercaras tanto a mí.

—¿Tú crees? —la arrastró hasta hacerla arrodillarse sobre la cama, de nuevo estrechada contra él—. Pues ahora estás preparada. ¿De verdad crees que no podría hacerte mía en este mismo minuto, estando tú más que deseosa de permitirlo?

La fulminó con la mirada. La furia y la seguridad parecían vibrar en el aire que lo rodeaba. Serenity era incapaz de decir nada. Sabía que no podía hacer nada contra su autoridad y contra su propio deseo. Sus ojos parecían enormes en su pálido rostro: el miedo y la inocencia brillaban en ellos como dos faros. Christophe soltó una maldición y la apartó de él.

—Nom de Dieu! Me miras con los ojos de una niña, pero tu cuerpo dice otra cosa. Es una farsa muy peligrosa —se dirigió hacia la puerta y se volvió para contemplar aquella figura que la enormidad de la cama parecía empequeñecer—. Duerme bien —dijo con un punto de burla—. La próxima vez que decidas tropezar con un mueble, sería más sensato que cerraras la puerta. Porque la próxima vez no me iré.

El frío saludo que le brindó Serenity a Christophe a la hora del desayuno fue contestado en el mismo tono. La miró a los ojos fugazmente, sin mostrar en ellos ningún rastro de la pasión y el enfado de la noche anterior. Curiosamente, Serenity se descubrió enfadada por su actitud distante mientras Christophe charlaba con la condesa, dirigiéndose a Serenity únicamente cuando era necesario y con una estricta educación que solo el oído más sensible podría haber detectado.

—Supongo que no habrás olvidado que Yves y Geneviève cenarán con nosotros esta noche, ¿verdad? —le preguntó la condesa a Christophe.

—Claro que no, abuela —le aseguró él, y dejó la taza sobre su plato—. Siempre es un placer volver a verlos.

—Creo que te resultarán una compañía muy agradable —la condesa posó sus ojos azules en su nieta—. Geneviève tiene una edad muy cercana a la tuya, a lo mejor es un poco más joven. Es una muchacha muy dulce y educada. Su hermano, Yves, es encantador, y muy atractivo —sonrió—. Estoy segura de que su compañía será… divertida. ¿No te parece, Christophe?

—Estoy seguro de que Serenity encontrará a Yves muy entretenido.

Serenity le dirigió a Christophe una mirada fugaz. ¿Había un deje de brusquedad en su tono? Le vio tomar el café con una fría calma y decidió que estaba equivocada.

—Los Dejot son viejos amigos de la familia —continuó explicando la condesa, ganándose la atención de Serenity—. Estoy segura de que te gustará poder estar con alguien de tu edad, n’est-ce pas? Geneviève viene muy a menudo por el castillo. Cuando era pequeña, estaba todo el día detrás de Christophe, como un cachorro fiel. Pero, desde luego, ya no es ninguna niña.

Dirigió una mirada cargada de intenciones al hombre que estaba sentado a la cabecera de la mesa de roble. Serenity tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arrugar la nariz con un gesto de desdén.

—Geneviève ha pasado de ser una niña torpe y con trenzas a convertirse en una mujer elegante y encantadora —respondió Christophe. El afecto que reflejaba su voz era inconfundible.

«Mejor para ella», pensó Serenity, haciendo un esfuerzo para mantener en el rostro una sonrisa con la que mostrar interés.

—Será una esposa maravillosa —predijo la condesa—. Tiene una belleza serena y una elegancia natural. La convenceremos de que toque para ti, Serenity. Es una pianista de enorme talento.

Otro punto más para ese parangón de virtudes, se dijo Serenity malhumorada, tristemente celosa de la relación de Geneviève con Christophe.

—Estoy deseando conocer a sus amigos, madame —dijo en voz alta.

En silencio, se aseguró a sí misma que aborrecería a Geneviève en cuanto la viera.

La soleada mañana transcurrió tranquilamente. Una perezosa quietud invadía el jardín mientras Serenity dibujaba. Había intercambiado algunas palabras con el jardinero antes de que cada uno de ellos se concentrara en sus respectivas tareas. Decidiendo que el propio jardinero sería un estudio interesante, lo dibujó podando los arbustos florecidos, frunciendo el ceño y alabando el colorido de sus perfumados amigos.

Tenía un rostro de un aspecto inmemorial, curtido y con carácter, y unos ojos inesperadamente azules brillando en medio de una tez rubicunda. El gorro que cubría su pelo gris acero era de color negro y de ala ancha ribeteada en rojo. Llevaba un chaleco y unos viejos bombachos, y a Serenity le maravillaba la agilidad con la que caminaba con los zuecos de madera.

Estaba tan concentrada en capturar aquella imagen del Viejo Mundo en el papel que no oyó los pasos que resonaron en los adoquines.

Christophe la estuvo observando durante varios segundos mientras ella trabajaba inclinada sobre el cuaderno. La elegante curva de su cuello le recordaba al conde a la de un cisne orgulloso flotando sobre un lago frío y claro. No anunció su presencia hasta que vio que Serenity se colocaba el lápiz en la oreja y se pasaba la mano por el pelo con aire ausente.

—Has dibujado a Jacques admirablemente, Serenity —arqueó la ceja divertido al ver que se sobresaltaba y se llevaba la mano al corazón.

—No sabía que estabas aquí —dijo Serenity, maldiciendo que se notara la falta de aliento en su voz y la velocidad a la que le latía el pulso.

—Estabas muy concentrada —respondió él con naturalidad. Se sentó a su lado en el banco de mármol—. No quería molestarte.

«Ja», replicó Serenity para sí. En realidad, la molestaría aunque estuviera a kilómetros de distancia. Pero en voz alta dijo educadamente:

—Merci. Eres muy considerado —intentando protegerse, desvió la atención hacia el spaniel que tenía a sus pies—. ¡Hola, Korrigan! ¿Qué tal estás? —le acarició entre las orejas y él le lamió la mano.

—Parece que le has caído muy bien —señaló Christophe mientras observaba cómo le empapaba la mano—. Normalmente es mucho más reservado, pero parece que has conquistado su corazón.

Korrigan se dejó caer entonces sobre su pie.

—Sí, pero es un amante un poco torpón —comentó Serenity, apartando la mano.

—Un pequeño precio a pagar a cambio de tanta devoción, ma belle.

Sacó un pañuelo del bolsillo, le tomó la mano y comenzó a secársela. El efecto que tuvo en Serenity fue casi violento. Sentía unas corrientes intensas vibrando desde las yemas de sus dedos hasta sus brazos y extendiendo un cálido hormigueo por todo su cuerpo.

—No hace falta, aquí mismo tengo un trapo.

Señaló el maletín con los carboncillos y los lápices e intentó apartar la mano de la de Christophe.

Christophe la miró con los ojos entrecerrados y aumentó la presión de su mano. Serenity se descubrió a sí misma derrotada en aquella corta y silenciosa batalla. Con un suspiro de exasperación, dejó la mano inerte entre la de Christophe.

—¿Siempre te sales con la tuya? —le preguntó con los ojos oscurecidos por la furia reprimida.

—Por supuesto —respondió con una irritante confianza en sí mismo, liberando la mano seca de Serenity y estudiándola largamente con la mirada—. Pero tengo la sensación de que también tú estás acostumbrada a salirte con la tuya, Serenity Smith. ¿No crees que podría ser interesante ver quién sale victorioso de esta visita?

—A lo mejor deberíamos poner un marcador —sugirió Serenity, ocultándose tras una armadura de frialdad—. De esa forma no tendríamos ninguna duda sobre quién es el ganador.

Christophe le dirigió una lenta sonrisa.

—No habrá ninguna duda, prima.

La réplica de Serenity fue interrumpida por la aparición de la condesa. Serenity suavizó inmediatamente sus facciones e intentó mostrarse relajada para evitar toda especulación por parte de su abuela.

—Buenos días, hijos —los saludó la condesa con una sonrisa maternal que sorprendió a su nieta—. Veo que estáis disfrutando de la belleza del jardín. A mi parecer, esta es la hora más tranquila del día.

—Es un lugar encantador, madame —se mostró de acuerdo Serenity—. Estando aquí, uno tiene la sensación de que no hay nada más allá de los colores y las fragancias de este rincón solitario.

—Sí, he tenido esa sensación muy a menudo —la condesa suavizó sus facciones—. No sabes cuántas horas he pasado aquí a lo largo de todos estos años.

Se sentó en el banco, frente a sus nietos y suspiró.

—¿Qué has estado dibujando?

Serenity le mostró la libreta y la condesa observó los bocetos antes de alzar la mirada para estudiarla a ella misma con atención.

—Has heredado el talento de tu padre.

Serenity afiló la mirada ante aquella admisión que la condesa hacía a regañadientes y abrió la boca con intención de contestar.

—Tu padre era un artista de gran talento —continuó diciendo la condesa—. Y estoy empezando a darme cuenta de que alguna cualidad debía de tener para haberse ganado tanto el amor de Gaelle como tu lealtad.

—Sí, madame —contestó Serenity, consciente de que la condesa estaba haciendo lo que para ella era una difícil admisión—. Era un hombre muy bueno, un padre y un marido muy cariñoso.

Resistió las ganas de sacar el tema del Raphael. No quería romper los delgados hilos de comprensión que estaban comenzando a tejer entre ellas. La condesa asintió, después, se volvió hacia Christophe e hizo un comentario sobre la cena de aquella noche.

Serenity recogió la libreta y los carboncillos y comenzó a dibujar a su abuela. Sentía el tenue murmullo de las conversaciones a su alrededor, un sonido relajante, tranquilizador, acorde con el ambiente del jardín. Serenity no intentaba seguir el curso de la conversación, se limitaba a dejar que las voces la envolvieran mientras ella se concentraba cada vez más intensamente en el trabajo.

Al dibujar aquel rostro de finas facciones y la sorprendentemente vulnerable boca, vio más claramente el parecido de la condesa con su madre y, por lo tanto, con ella misma. La expresión de la condesa era relajada, poseía una belleza que la hacía parecer inmediatamente orgullosa. Sin embargo, en aquel momento, Serenity fue capaz de distinguir en ella parte de la dulzura y la fragilidad de su madre, el rostro de una mujer capaz de amar profundamente y, por lo tanto, de ser profundamente herida. Por primera vez desde que había recibido la carta de una abuela a la que desconocía, Serenity sintió la cercanía de aquel parentesco, la primera gota de amor hacia la mujer que había dado a luz a su madre y que, por lo tanto, era también responsable de su existencia.

Serenity no era consciente de la diversidad de expresiones que cruzaban su rostro, ni tampoco del hombre que estaba sentado a su lado, observando la metamorfosis mientras conducía la conversación. Cuando terminó de pintar, dejó el carboncillo y se limpió las manos con aire ausente, y se sobresaltó al volver la cabeza y encontrarse con la mirada directa de Christophe. Este bajó la mirada hacia el retrato que Serenity tenía en el regazo antes de volver a alzarla hacia su mirada de desconcierto.

—Tienes un raro don, ma chérie —musitó.

Serenity frunció el ceño. Por su tono de voz, no estaba segura de si estaba hablando de su trabajo o si se refería a algo completamente diferente.

—¿Qué has estado dibujando? —le preguntó la condesa.

Serenity desvió los ojos de la atrayente mirada de Christophe y le tendió el retrato a su abuela.

La condesa lo estudió durante varios segundos. La primera expresión de sorpresa se transformó en algo que Serenity no acababa de comprender. Cuando la condesa posó de nuevo sus ojos en ella, una sonrisa había transformado su rostro.

—Me siento honrada y halagada. Si me lo permites, me gustaría comprártelo —ensanchó su sonrisa—: En parte, por vanidad, pero también porque me gustaría tener alguna muestra de tu trabajo.

Serenity la observó un instante, meciéndose entre el orgullo y el amor.

—Lo siento, madame —sacudió la cabeza y recuperó el retrato—. No puedo venderlo.

Bajó la mirada hacia el papel antes de tendérselo de nuevo y mirarla a los ojos.

—Es un regalo, abuela —dijo.

Observó las diferentes emociones que asomaron a los labios y a los ojos de su abuela antes de que hablara otra vez.

—¿Lo aceptas? —le preguntó tuteándola.

—Oui —contestó, acompañando aquella palabra de un suspiro—. Lo guardaré como un tesoro. Este retrato —bajó de nuevo la mirada hacia el retrato a carbón— me recordará siempre que nadie debería permitir que el orgullo se interponga en el camino del amor.

Se levantó y le dio a Serenity un beso en la mejilla antes de alejarse por el camino de baldosas hacia el castillo.

—Tienes un talento natural para invitar al amor —observó Christophe.

Serenity rodeó el banco con todos los sentimientos a flor de piel.

—También es mi abuela.

Christophe vio el velo de las lágrimas que empañaba sus ojos y se incorporó con un ágil movimiento.

—Pretendía hacerte un cumplido.

—¿De verdad? Porque a mí me ha parecido una acusación.

Odiaba las lágrimas que afloraban a sus ojos y quería, al mismo tiempo, estar sola y llorar sobre su hombro.

—Conmigo siempre estás a la defensiva, ¿verdad?

La miraba con los ojos entrecerrados, como hacía siempre que estaba enfadado, pero, en aquella ocasión, Serenity estaba demasiado ocupada batallando contra sus propios sentimientos como para que le importara.

—Me has dado muchos motivos —contestó—. Desde el instante en el que bajé del tren, dejaste bien claro cuáles eran tus sentimientos hacia mí. Nos habías condenado de antemano a mi padre y a mí. Eres un hombre frío y autoritario, incapaz de la más mínima compasión o comprensión. Me gustaría que te fueras y me dejaras en paz. Vete a azotar a alguno de tus siervos o algo así.

Christophe se movió tan rápidamente que Serenity no tuvo oportunidad de apartarse. La rodeó con los brazos con tanta fuerza que estuvo a punto de partirla en dos.

—¿Tienes miedo? —le preguntó.

La besó antes de que hubiera podido contestar, bloqueando de aquella manera toda capacidad de razonamiento.

Serenity gimió, alentada por el dolor y el placer que su boca le infligía. Se sintió debilitarse en sus brazos. La presión de Christophe se incrementó, conquistando incluso su respiración.

¿Cómo era posible amar y odiar a la vez?, le preguntaba su corazón a su entumecido cerebro. Pero la respuesta se ahogaba en aquel flujo de triunfante y turbulenta pasión. Christophe enredó despiadadamente los dedos en su pelo, le hizo echar la cabeza hacia atrás para dejar expuesta la cremosa longitud de su cuello, y reclamó aquella piel vulnerable con labios tórridos y hambrientos. La fina blusa de Serenity no ofrecía ninguna defensa contra el ardiente calor del cuerpo de Christophe, pero este se liberó también de aquella delgada barrera deslizando las manos bajo ella y alzándolas después hacia sus senos henchidos con un consumado gesto de posesión.

Volvió a devorarle los labios, atacando su suavidad con demandas a las que Serenity no podía negarse. La joven dejó de cuestionarse la complejidad de su amor para mecerse como un sauce en medio de la tormenta, entregada por completo a sus propias necesidades.

Christophe alzó su semblante; el fuego del enfado y la pasión ardía en sus ojos oscuros hasta hacerlos parecer completamente negros. La deseaba, y Serenity abrió los ojos como platos aterrorizada al ser consciente de ello. Nadie la había deseado nunca con aquella intensidad, jamás había conocido a nadie con el poder de hacerla suya con tan poco esfuerzo. Porque sabía que, incluso sin contar con su amor, se rendiría, y que, incluso sin su rendición, Christophe la haría suya.

Christophe reconoció el miedo en sus ojos y dijo en voz baja y peligrosa:

—Oui, petite cousine, tienes motivos para tener miedo, porque sabes lo que va a pasar. De momento estás a salvo, pero vigila cómo y cuándo vuelves a provocarme otra vez.

La soltó y se alejó con ligereza por el mismo camino que su madre había elegido. Korrigan le dirigió a Serenity una mirada de disculpa y se marchó pisándole los talones a su amo.

Capítulo 6

Serenity se arregló con especial esmero para la cena de aquella noche, aprovechando el tiempo que empleó en ello para ordenar sus sentimientos y decidir un plan de acción. Sabía que ningún razonamiento podía alterar el hecho de que se había enamorado de un hombre al que hacía solo unos días que conocía, de un hombre tan excitante como aterrador.

Christophe era un hombre arrogante y cabezota, pensó mientras se subía la cremallera del vestido. Y además había acusado a su padre de ser un ladrón.

¿Cómo había permitido que ocurriera algo así?, se regañó. ¿Pero cómo podía haberlo evitado?, reflexionó con un suspiro. El corazón la había abandonado, pero continuaba teniendo la cabeza sobre los hombros, así que iba a tener que utilizarla. Se negaba a permitir que Christophe se diera cuenta de que se había enamorado de él y la convirtiera en objeto de sus burlas.

Sentada en el tocador de madera de cerezo, se cepilló los rizos y retocó el maquillaje. Eran pinturas de guerra, decidió, y le sonrió a su reflejo.

Era mejor así. Prefería estar en guerra que estar enamorada de él. Además, pensó, y su sonrisa se transformó en un ceño, aquella noche, también participaría mademoiselle Dejot en la contienda.

Se levantó y contempló su reflejo en el espejo. La seda ambarina era un eco del color de sus ojos y añadía un cálido resplandor a su piel cremosa. Los tirantes dejaban al descubierto la suavidad de sus hombros y el escote dejaba entrever la sutil curva de sus senos. La falda plisada flotaba delicadamente hasta sus tobillos. Su finura y la sutilidad de su color realzaban su belleza frágil y etérea.

Frunció el ceño al reconocer la fragilidad cuando el efecto que buscaba era el del aplomo y la sofisticación. Pero el reloj le indicó que ya no quedaba tiempo para cambiarse de vestido, así que se puso los zapatos, se envolvió en una nube de perfume y abandonó corriendo la habitación.

El murmullo de voces procedentes del salón principal le hizo darse cuenta, para su irritación, de que los invitados ya habían llegado. Sus ojos de artista dibujaron rápidamente el escenario que la recibió cuando entró en el salón: el suelo resplandeciente, las paredes de madera, los enormes ventanales y la inmensa chimenea de piedra con la repisa tallada. Era el marco perfecto para los elegantes habitantes del salón del castillo, con la condesa, con un vestido rojo de seda, como reina indiscutible.

El negro intenso del traje de Christophe mitigaba el blanco níveo de la camisa y acentuaba el color de su piel. Yves Dejot también iba vestido de negro. Su tono de piel era más dorado que bronceado y tenía el pelo de color castaño. Pero fue la mujer que estaba entre los dos hombres la que cautivó la mirada de Serenity causándole una reluctante admiración. Si su abuela era la reina, allí estaba la princesa. Un pelo color negro como el azabache enmarcaba un rostro delicado de inmensa belleza. Los ojos, almendrados y de color violeta, dominaban aquel semblante cautivador. El vestido, de color verde bosque, resplandecía contra su piel dorada.

Los dos hombres se levantaron en cuanto entró en la habitación. Serenity dedicó su atención al desconocido, siendo en todo momento consciente de la mirada escrutadora de Christophe. Una vez hechas las presentaciones, se descubrió mirando aquellos ojos de color castaño, del mismo tono que su pelo, que reflejaba en aquel momento una inconfundible aprobación y un brillo inconfundiblemente travieso.

—Mon ami, no me habías dicho que tu prima era una diosa de oro —Yves se inclinó sobre la mano de Serenity y se la besó—. Tendré que visitar el castillo más a menudo durante su estancia, mademoiselle.

Serenity sonrió, disfrutando sinceramente. Encontraba a Yves Dejot encantador e inofensivo al mismo tiempo.

—Estoy segura de que mi estancia en el castillo será más placentera con esa perspectiva en mente, monsieur —respondió en el mismo tono.

Fue recompensada con una sonrisa resplandeciente.

Christophe continuó con las presentaciones. Serenity no tardó en ver envuelta su mano por una mano pequeña y vacilante.

—Me alegro mucho de poder conocerla por fin, mademoiselle Smith —la saludó Geneviève con una cariñosa sonrisa—. Se parece tanto a su madre, tal y como aparece en el retrato, que es como estar viendo un cuadro hecho realidad.

El tono era sincero y Serenity llegó a la conclusión de que por mucho que lo intentara, le resultaría imposible que le desagradara aquella mujer con el rostro de un duende que la contemplaba con la mirada líquida de un cocker spaniel.

La conversación continuó en un tono ligero y agradable durante los aperitivos y la cena. Unas deliciosas ostras al champán crearon la mejor disposición para una cena tan elegantemente preparada como servida. Los Dejot mostraron mucha curiosidad sobre los Estados Unidos y la vida de Serenity en su capital. Ella intentó describir aquella ciudad de contrastes mientras disfrutaban del ris de veau au Chablis, un estofado de una delicada carne de ternera.

Serenity comenzó a describir los edificios de gobierno y las elegantes líneas de la Casa Blanca.

—Desgraciadamente, ha habido grandes intentos de modernización. Enormes monstruosidades de acero y cristal han reemplazado a algunos de los antiguos edificios de la ciudad. Son edificios enormes, de líneas limpias y sin ningún encanto. Pero también hay docenas de teatros, desde el Ford’s, en el que Lincoln fue asesinado, hasta el Kennedy Center.

Continuó hablando de la deslumbrante belleza de la Embassy Row y de los barrios y los edificios de apartamentos de las afueras del enclave federal, de los museos y galerías y del bullicio de Capitol Hill.

—Pero nosotros vivimos en Georgetown, que es un mundo aparte del resto de Washington. La mayor parte de las casas son adosados, edificios de dos o tres plantas con patios bordeados de azaleas y parterres. Algunas calles continúan siendo de adoquines y conserva el encanto de los barrios antiguos.

—Parece una ciudad muy emocionante —comentó Geneviève—. Supongo que nuestra vida debe de parecerle muy tranquila. ¿Echa de menos la actividad y la animación de la ciudad?

Serenity miró la copa con el ceño fruncido y negó con la cabeza.

—No —contestó, sorprendida por su propia admisión—. Supongo que es extraño —miró los ojos castaños que tenía frente a ella—. He pasado allí toda mi vida y he sido muy feliz, pero no lo echo de menos en absoluto. Tuve una extraña sensación de afinidad la primera vez que entré en el castillo, una sensación de reconocimiento. Estoy muy contenta en este lugar.

Desvió la mirada y descubrió los ojos de Christophe sobre ella, sombríos y penetrantes, y sintió una ligera oleada de pánico.

—Por supuesto, es un alivio no tener que someterse a diario a la tortura de aparcar —añadió con una sonrisa, intentando aligerar la seriedad del momento—. En Washington, un aparcamiento se aprecia más que el oro y, cuando está tras el volante, incluso la persona más apacible sería capaz de cometer un asesinato u organizar un tumulto para conseguir un hueco.

—¿Alguna vez has recurrido a esas prácticas, ma chérie? —preguntó Christophe.

Alzó la copa de vino y mantuvo la mirada fija en ella.

—Me estremezco al pensar en mis propios crímenes —contestó, aliviada por el cambio de tono—. No me atrevo a confesar hasta dónde he llegado para asegurarme los pocos metros de un espacio vacío. Puedo llegar a ser terriblemente agresiva.

—Me cuesta creer que la agresividad pueda ser una característica en una mujer tan delicada —afirmó Yves, envolviéndola en una encantadora sonrisa.

—Te sorprenderías, mon amie —comentó Christophe inclinando la cabeza—. Esta mujer tiene características inesperadas.

Serenity le miró con el ceño fruncido mientras la condesa cambiaba de tema.

El salón estaba tenuemente iluminado, lo que le daba un ambiente de intimidad a aquella enorme habitación. Cuando el grupo fue a disfrutar del café y del brandy tras la cena, Yves se sentó al lado de Serenity y comenzó a dispensarle parte de su abundante suministro de encanto francés. Serenity advirtió, con gran incomodidad por su parte, una incomodidad que se vio obligada a reconocer como puros celos, que Christophe se dedicaba a entretener a Geneviève. Hablaron de sus padres, que estaban de viaje por las islas griegas, de conocidos mutuos y de viejos amigos. Christophe escuchaba atentamente mientras Geneviève relataba una anécdota, la halagaba, reía y bromeaba Su actitud era un despliegue de amabilidad y simpatía como Serenity no le había visto jamás. Era obvio que su relación era tan especial y estaba tan arraigada que Serenity sintió una punzada de desesperación.

La trataba como si estuviera hecha de fino y delicado cristal. Como si fuera un objeto diminuto y precioso, mientras que a ella la trataba como si fuera de piedra, fuerte, sosa y recia.

Habría sido infinitamente más fácil si a Serenity no le hubiera caído bien la otra mujer, pero la simpatía hacia ella sobrepasaba a los celos y, a medida que iba pasando el tiempo, los Dejot iban gustándole más.

Geneviève consintió, tras una leve presión por parte de la condesa, en tocar algunas piezas al piano. La música flotaba en la habitación con la misma fragilidad y dulzura de la intérprete.

Suponía que era la mujer perfecta para él, concluyó Serenity sombría. Tenían muchas cosas en común y ella suscitaba en Christophe una ternura que, seguramente, evitaría que pudiera hacerle daño. Miró hacia Christophe, que estaba relajadamente sentado en el sofá, con sus fascinantes ojos fijos en la mujer que tocaba. Toda una marea de emociones diversas atravesó a Serenity: la tristeza, el resentimiento y la desolación se unieron y comprendió que, por perfecta que pudiera ser Geneviève para él, jamás podría contemplar tranquilamente a Christophe siendo acompañado por otra mujer.

—Como artista, mademoiselle —comenzó a decir Yves cuando terminó la música y retomaron la conversación—, supongo que necesita inspiración, n’est-ce pas?

—De una manera o de otra, sí —se mostró de acuerdo con una sonrisa.

—Los jardines del castillo a la luz de la luna son inmensamente inspiradores —señaló Yves, sonriendo de nuevo.

—Pues la verdad es que tengo ganas de inspirarme —decidió en un rápido impulso—. A lo mejor podría acompañarme.

—Mademoiselle, será un honor —contestó satisfecho.

Yves informó al resto de sus intenciones y Serenity aceptó el brazo que le ofrecía sin volverse hacia la dura mirada que le dirigió el segundo hombre que quedaba en la fiesta.

Ciertamente, el jardín era una fuente de inspiración. La multitud de colores se transformaba bajo el brillo plateado de la luna. Las diferentes fragancias se entremezclaban en un intenso perfume, convirtiendo aquella cálida noche de verano en una noche para el amor. Serenity suspiró mientras sus pensamientos regresaban al hombre que había dejado en el salón del castillo.

—¿Suspira de placer, mademoiselle? —preguntó Yves mientras paseaban por uno de los caminos del jardín.

—Por supuesto —contestó, intentando sacudirse la tristeza y mirando a su acompañante con una de sus mejores sonrisas—. Estoy sobrecogida por esta impresionante belleza.

—¡Ah, mademoiselle! —Yves le tomó la mano y se la llevó a los labios—. La belleza de todas estas flores palidece ante la suya. ¿Qué rosa podría compararse con esos labios? ¿Qué gardenia resistiría la comparación con su cutis?

—¿Cómo aprenden los hombres franceses a enamorar con las palabras?

—Nos enseñan desde la cuna —contestó Yves con una sospechosa seriedad.

—Para una mujer, es difícil resistirse a un entorno como este —Serenity tomó aire lentamente—: Un jardín iluminado por la luna junto a un castillo bretón, el aire perfumado por las flores y un hombre atractivo con la poesía en los labios.

—Desgraciadamente —Yves suspiró pesadamente—, me temo que usted encontrará la fuerza necesaria para resistirse.

Serenity sacudió la cabeza con burlona tristeza.

—Soy extremadamente fuerte, por desgracia, y usted —añadió con una sonrisa— es un encantador lobo bretón.

La risa de Yves rompió el silencio de la noche.

—¡Ah! Veo que ya me conoce. Si no fuera porque en cuanto la he visto he tenido la sensación de que estábamos predestinados a ser amigos y no amantes, habría emprendido mi campaña con más sentimiento. Pero los bretones creemos en el destino.

—Y es difícil ser amigos y amantes.

—Exacto.

—En ese caso, seremos amigos —sentenció Serenity, tendiéndole la mano—. Te llamaré Yves y tú puedes llamarme Serenity.

Yves aceptó la mano que le tendía y la retuvo un momento entre las suyas.

—Es increíble que me dé por satisfecho con ser amigo de una mujer como tú. Tienes una belleza que se mete en la cabeza de un hombre y le hace ser constantemente consciente de tu presencia —se encogió de hombros con un gesto mas elocuente que tres horas de discurso—. En fin, así es la vida —señaló en tono fatalista.

Serenity todavía se estaba riendo cuando volvieron al castillo.

A la mañana siguiente, Serenity acompañó a su abuela y a Christophe a la misa que se celebraba en el pueblo que había visto desde lo alto de la colina. Durante las horas previas al amanecer, había empezado a caer una lluvia ligera y persistente. Su suave siseo contra la ventana la había mantenido despierta hasta que su ritmo constante había vuelto a inducirla al sueño.

La lluvia continuaba mientras conducían al pueblo, empapando las hojas y haciendo que las flores del jardín de la iglesia se inclinaran por el peso del agua, lo que les daba un aire de colorida congregación reunida para la plegaria. Serenity había advertido, no sin cierta perplejidad, que Christophe había mantenido un extraño silencio durante la noche anterior. Los Dejot habían partido poco después de que Yves y ella hubieran vuelto a reunirse con el grupo en el salón y, aunque la despedida de Christophe de sus invitados había sido impecable, había evitado dirigirse a Serenity directamente. La única comunicación entre ellos había sido una breve y, así se lo había parecido a Serenity, intimidatoria mirada.

En aquel momento, hablaba casi exclusivamente con la condesa. Los ocasionales comentarios o las réplicas dirigidas a Serenity eran educadas, aunque con un deje apenas discernible de hostilidad que ella prefirió ignorar.

El centro de atención de aquel pequeño pueblo era la iglesia, un pequeño edificio de color blanco con unos jardines muy cuidados en contraste, casi ridículo, con su precario estado. El tejado había tenido más de una reparación y la única puerta de entrada, una puerta de madera de roble, estaba ajada y baqueteada por el uso y el tiempo.

—Christophe ha ofrecido la posibilidad de construir una nueva iglesia —comentó la condesa—, pero la gente del pueblo no la quiere. Es aquí donde sus padres y sus abuelos han rezado durante siglos y ellos continuarán rezando aquí hasta que se derrumbe ante sus propios ojos.

—Tiene mucho encanto —decidió Serenity.

De alguna manera, aquel aire ligeramente ruinoso la dotaba de una dignidad inalterable, del orgullo de haber sido testigo de bautizos, bodas y funerales durante generaciones y generaciones.

La puerta chirrió cuando Christophe la abrió para permitir que las dos mujeres le precedieran.

El interior era un lugar oscuro y silencioso y la altura del techo lo hacía parecer más espacioso. La condesa se dirigió hacia el primer banco y ocupó los asientos que habían sido reservados para el castillo de los Kergallen casi trescientos años atrás. Al ver a Yves y a Geneviève en el banco de al lado, Serenity les dirigió a los dos una sonrisa que recibió como respuesta otra sonrisa de Geneviève y un apenas discernible guiño de Yves.

—No creo que este sea el lugar más adecuado para tus coqueteos, Serenity —le susurró Christophe al oído mientras la ayudaba a quitarse la gabardina.

Serenity se sonrojó violentamente, sintiéndose como una niña a la que hubieran descubierto riéndose en la sacristía. Volvió la cabeza dispuesta a responder, pero justo en ese momento el sacerdote, que parecía tan viejo como la propia iglesia, se acercó al altar para comenzar el servicio.

La envolvió al instante una agradable sensación de paz, como si estuviera rodeada por un edredón de plumas. El sonido de la lluvia parecía aislar a la congregación del exterior, su suave susurro sobre el tejado, más que restar silencio, parecía contribuir a la quietud del interior de la iglesia.

El sonsonete del anciano sacerdote, los murmullos con los que le respondían los fieles, algún gimoteo ocasional de algún niño, una tos amortiguada, la superficie de los cristales oscuros por la que resbalaban las gotas de lluvia… todo ello conformaba una sensación de serena inmutabilidad. Sentada en aquel banco desgastado por el tiempo, Serenity sentía la magia de la capilla y comprendía por qué los aldeanos se negaban a renunciar a aquel viejo edificio por otro de estructura más consistente. Porque allí se encontraba la paz y la serenidad por la que Serenity había recibido su nombre. La continuidad con el pasado y el vínculo con el futuro.

Cuando terminó la misa, también lo hizo la lluvia y comenzó a filtrarse una ligera luz por los cristales, dándole al interior de la iglesia un resplandor sutil, huidizo. Al salir al exterior, les recibió un aire fresco y limpio con olor a lluvia. Las gotas todavía se aferraban a las hojas y brillaban como lágrimas sobre el verde intenso de su superficie.

Yves se acercó a saludar a Serenity con una caballerosa inclinación de cabeza y un prolongado beso en la mano.

—Has traído el sol, Serenity.

—Mais oui —se mostró de acuerdo. Le miró sonriente a los ojos—, he pedido que todos mis días en Bretaña sean alegres y soleados.

Apartó la mano y miró a Geneviève, que parecía una delicada prímula con aquel vestido amarillo y el sombrero de ala corta. Intercambiaron saludos e Yves se inclinó hacia Serenity con un gesto conspirador.

—Deberías aprovechar el sol, chérie, y venir a dar un paseo conmigo. El campo es maravilloso después de la lluvia.

—Me temo que Serenity va a estar ocupada todo el día —contestó Christophe antes de que ella hubiera podido contestar.

Serenity le fulminó con la mirada.

—Segunda lección —dijo él suavemente, ignorando el brillo de furia de sus ojos ambarinos.

—¿Lección? —repitió Yves con una sonrisa torcida—. ¿Qué le estás enseñando a tu adorable prima, Christophe?

—De momento, a montar a caballo —respondió Christophe con una sonrisa idéntica.

—En ese caso, no podrías haber encontrado un profesor mejor —observó Geneviève, tocándole a Christophe ligeramente el brazo—. Christophe me enseñó a montar cuando Yves y mi padre me habían dado ya por imposible. ¡Tienes mucha paciencia!

Alzó aquellos ojos de cocker spaniel hacia él y Serenity tuvo que ahogar una risa de incredulidad.

«Paciencia» era la última palabra que habría asociado nunca con Christophe. Era arrogante, exigente, dominante, despótico, autosuficiente… Serenity comenzó a hacer una lista de todos los adjetivos que se podían atribuir al hombre que tenía a su lado. También era cínico y autoritario. Su atención fue alejándose de la conversación y posó la mirada en una niña que estaba sentada en la hierba junto a un cachorro juguetón de color negro. El perro lamía el rostro de la pequeña y corría en frenéticos círculos a su alrededor mientras la dulce risa de la niña flotaba en el aire. Era una imagen tan relajante e inocente que Serenity necesitó varios segundos para reaccionar ante lo que ocurrió después.

El perro cruzó de pronto el prado a toda velocidad para dirigirse hacia la carretera. La niña se levantó y salió corriendo tras él, llamándolo en un tono de firme desaprobación. Serenity observó sin reaccionar mientras un coche se acercaba. La invadió de pronto un frío helado al ver cómo la niña continuaba corriendo hacia la carretera.

Sin pensárselo dos veces, salió en búsqueda de la niña, gritando en francés para que se detuviera, pero la niña estaba completamente pendiente de su mascota y siguió corriendo sobre la hierba hasta llegar a la carretera.

Serenity oyó el chirrido de los frenos en el instante en el que estaba envolviendo a la niña con sus brazos. Sintió el golpe del viento y un ligero toque del parachoques contra su costado mientras se tiraba con la niña en brazos y terminaba aterrizando en el suelo. Durante unas décimas de segundo, se hizo un silencio absoluto, pero inmediatamente después, el cachorro, al que Serenity había agarrado con firmeza, comenzó a protestar y los gritos de la niña llamando a su madre se unieron a la indignación del animal.

De pronto, voces nerviosas articulando diferentes lenguas se unieron a los gritos y a las quejas, aumentando el estado de confusión de Serenity. No encontraba fuerzas para apartar su peso del cachorro errante y la niña se zafó de sus brazos y corrió a los brazos de su pálida y llorosa madre.

Unos brazos fuertes levantaron a Serenity, la agarraron por los hombros y le hicieron alzar la cabeza. Se encontró entonces con los tempestuosos y oscuros ojos de Christophe.

—¿Estás herida? —cuando Serenity negó con la cabeza, él continuó con voz furiosa—. Nom de Dieu! Debes de estar loca —la sacudió ligeramente, incrementando su sensación de aturdimiento—. ¡Podrías haberte matado! Es un milagro que hayas podido salvarte.

—Estaban jugando tan tranquilos —recordó con voz distante—. De pronto, ese estúpido perro ha salido corriendo. No sé si le habré hecho algo. He terminado encima de él. No creo que al pobre animal le haya hecho mucha gracia.

—Serenity —la voz furiosa de Christophe y sus vigorosas sacudidas la hicieron fijar su atención en él—. Mon Dieu! Estoy empezando a pensar que estás realmente loca.

—Lo siento —musitó. Se sentía de pronto vacía y ligeramente mareada—. Ya sé que es una tontería pensar en el perro antes que en la niña. ¿Ella está bien?

Christophe soltó una ristra de maldiciones.

—Sí, está con su madre. Si no te hubieras movido con la agilidad de un leopardo, en este momento, ninguna de las dos podría contarlo.

—Ha sido gracias a la adrenalina —contestó Serenity, pero comenzó a tambalearse—. Pero me temo que ya no me queda.

Christophe la agarró con fuerza y observó atentamente su rostro.

—¿Vas a desmayarte? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Claro que no —contestó Serenity, intentando parecer firme y digna, pero consiguiendo apenas una temblorosa negativa.

—Serenity —Geneviève llegó en aquel momento a su lado y le tomó la mano, abandonando toda formalidad—. Has sido muy valiente.

Las lágrimas anegaban sus ojos mientras besaba las pálidas mejillas de Serenity.

—¿Estás herida? —Yves repitió la pregunta de Christophe, pero sus ojos, más que enfado, mostraban preocupación.

—No, no —le aseguró. Se inclinó inconscientemente sobre Christophe, buscando apoyo—. Me temo que la peor parte se la ha llevado el cachorro cuando he aterrizado encima de él.

Lo único que quería en aquel momento era sentarse, pensó con cansancio, hasta que el mundo dejara de dar vueltas.

De pronto, se descubrió siendo el objeto de las llorosas palabras de la madre de la niña. Las palabras estaban tan teñidas de emoción y el acento era tan marcado que apenas podía entender lo que le decía. La mujer se secaba continuamente las lágrimas con un pañuelo arrugado. Serenity respondió esperando estar haciéndolo correctamente. Se sentía increíblemente cansada, y también ligeramente avergonzada, mientras la madre le tomaba las manos y se las besaba con fervorosa gratitud. Ante una orden pronunciada por Christophe en voz baja, comenzaron a retirarse. La madre tomó a su niña en brazos y se perdió entre la multitud.

—Vamos.

Le rodeó a Serenity la cintura con el brazo. La gente se dividió como si fueran las aguas del mar Rojo.

—Creo que habría que poneros una correa tanto a ti como al chucho.

—Qué amable por tu parte asociarnos de esa forma —musitó Serenity.

Vio entonces a su abuela sentada en un pequeño banco de piedra. Estaba muy pálida y parecía haber envejecido de pronto.

—Por un momento, he pensado que te iban a atropellar —comenzó a decir la condesa.

Serenity se arrodilló inmediatamente a su lado.

—Soy indestructible, grand-mère —le aseguró con una confiada sonrisa—. Eso lo he heredado de las dos ramas de la familia.

La delgada mano de la condesa apretó con fuerza la de Serenity.

—Eres una mujer insolente y cabezota —declaró la condesa con firmeza—. Y te quiero mucho.

—Yo también te quiero —se limitó a decir Serenity con sencillez.

Capítulo 7

Serenity insistió en recibir la clase de equitación después de la comida del mediodía, vetando tanto la sugerencia de que descansara como la de que fuera al médico.

—No necesito ningún médico, y tampoco necesito descansar. Estoy perfectamente —se encogió de hombros, restando importancia al incidente de la mañana—. Solo tengo algún que otro chichón y unos cuantos moratones. Ya te he dicho que soy indestructible.

—Lo que eres es muy cabezota —la corrigió su abuela.

Serenity se limitó a sonreír y a encogerse de hombros otra vez.

—Has sufrido una experiencia aterradora —intervino Christophe, estudiándola con expresión crítica—. Creo que sería más conveniente hacer algo menos cansado.

—¡Por el amor de Dios, tú también! —apartó el café con impaciencia—. No soy una dama victoriana que necesite vivir rodeada de mimos y cuidados. Si no quieres llevarme a montar, llamaré a Yves y aceptaré su invitación de ir a dar un paseo —alzó la barbilla con un gesto de firmeza—. No pienso acostarme en mitad del día como si fuera una niña.

—Muy bien —la mirada de Christophe se oscureció—. Saldrás a montar, aunque a lo mejor la clase no es tan estimulante como la que Yves pretendía darte.

Serenity se le quedó mirando durante varios segundos con expresión de incredulidad antes de que el rubor cubriera sus mejillas.

—De verdad, no podrías haber dicho nada más ridículo.

—Nos veremos en el establo dentro de una hora.

Christophe interrumpió con aquella frase sus protestas, se levantó de la mesa y salió de la habitación antes de que Serenity hubiera tenido tiempo de darle una respuesta adecuada.

La condesa movió sus delgados hombros con un gesto de lo más expresivo.

—Los hombres son criaturas muy complicadas, chérie —dijo con sabiduría.

—Un día de estos —amenazó Serenity con el ceño sombrío—, no va a poder marcharse hasta que yo haya dicho la última palabra.

Serenity se reunió con Christophe a la hora acordada, decidida a volcar toda la energía de su enfado en el aprendizaje de las técnicas de equitación. Montó a la yegua con concentrada confianza y siguió a su silencioso profesor mientras este dirigía su montura en dirección contraria a la que habían tomado durante su última salida. Cuando Christophe indujo a su caballo a incrementar la velocidad hasta un medio galope, Serenity le imitó y disfrutó de la misma sensación de embriagadora libertad de la última vez. Sin embargo, en aquella ocasión no contó con el repentino destello de una sonrisa en las facciones de Christophe, y tampoco hubo bromas ni risas. En cualquier caso, se decía, estaba mejor sin ellas. De vez en cuando, Christophe le daba una orden y ella obedecía inmediatamente, ansiosa por demostrarle, y demostrarse a sí misma, que era capaz de hacer lo que le pedía. De modo que se conformó con montar a caballo y dirigir alguna que otra mirada a su oscuro y aguileño perfil.

Que el cielo la ayudara, suspiró derrotada, apartando la mirada de él y fijándola frente a ella. Aquel hombre iba a perseguirla durante el resto de su vida. Iba a terminar convertida en una vieja malhumorada, comparando a todos los hombres con los que se cruzara a lo largo de su vida con el único que jamás podría tener.

—¿Perdón?

La voz de Christophe interrumpió sus silenciosas meditaciones. Se le quedó mirando fijamente. De pronto, se dio cuenta de que debía de haber hablado en voz alta.

—Nada —balbuceó—, no era nada.

Tomó aire y frunció el ceño.

—Podría jurar que huelo a mar.

Christophe aminoró el ritmo de su montura y Serenity se acercó a su lado mientras un ligero rumor rompía el silencio del campo.

—¿Ha sido un trueno? —alzó la mirada hacia un cielo claro, sin nubes, pero el retumbar continuaba—. ¡Es el mar! —exclamó, olvidando toda su animosidad—. ¿Estamos cerca? ¿Podremos verlo?

Christophe detuvo su caballo y lo desmontó.

—¡Christophe, por el amor de Dios! —le miró exasperada mientras él ataba su montura a un árbol—. ¡Christophe! —repitió, mientras intentaba bajar de la silla con más velocidad que elegancia.

Christophe la agarró del brazo. Serenity aterrizó con torpeza en el suelo y ató la montura a su lado antes de comenzar a avanzar por el camino.

—¡Elige el idioma que quieras, pero contéstame antes de que me vuelva loca!

Christophe se detuvo, se volvió hacia ella, la atrajo hacia él y le plantó un beso fugaz.

—Hablas demasiado —se limitó a decir, y siguió caminando.

—Realmente… —comenzó a decir Serenity, pero se interrumpió cuando Christophe giró de nuevo y bajó la mirada hacia ella.

Satisfecho con su silencio, Christophe continuó guiándola. El retumbar iba haciéndose cada vez más fuerte, más insistente. Cuando Christophe se detuvo por última vez, Serenity contuvo la respiración al ver el paisaje que tenía ante ella.

El mar se extendía más allá de lo que alcanzaba con la vista, los rayos del sol danzaban sobre su superficie verde oscura. Las olas acariciaban las rocas; la espuma semejaba un fino encaje sobre un manto de terciopelo verde. Como en una provocación, el mar se retiraba de la orilla para volver nuevamente como una amante coqueta.

—Es maravilloso —Serenity suspiró, disfrutando del aire salado y de la brisa que enredaba su pelo—. Supongo que tú ya estás acostumbrado, pero no creo que yo pudiera llegar a acostumbrarme nunca.

—Siempre disfruto viendo el mar —contestó Christophe, con la mirada fija en el horizonte lejano, en el que el cielo azul besaba el verde mar—. Cambia tanto de humor… A lo mejor por eso dicen los pescadores que es como una mujer. Hoy está tranquilo, plácido, pero, cuando se enfada, su carácter es digno de ver.

Deslizó la mano por el brazo de Serenity para estrecharla contra él en un gesto sencillo e íntimo que ella jamás habría esperado por su parte.

—Cuando era niño, pensaba en huir al mar, vivir mi vida en el agua y navegar dejándome llevar por su estado de ánimo.

—¿Por qué no lo hiciste?

Christophe se encogió de hombros con la mirada perdida en el mar. Por un momento, Serenity llegó a preguntarse si sería consciente de que estaba allí.

—Descubrí que también la tierra tiene su propia magia: los colores intensos de la hierba, de la tierra, el púrpura de las uvas, el verde de los pastos. Montar a caballo por estas largas extensiones de tierra es casi tan emocionante como navegar sobre las olas del mar. La tierra es mi placer, mi deber y mi destino.

Bajó la mirada hacia los ojos ambarinos de Serenity, en aquel momento fijos en su rostro, y ocurrió algo especial entre ellos. Algo que pareció vibrar y expandirse hasta que Serenity se sintió completamente sometida a su poder. Cuando volvió a estrecharse contra él, el viento giraba a su alrededor como una cinta que quisiera acercarlos todavía más mientras los labios de Christophe demandaban la absoluta rendición de su boca. Se aferró a él mientras el rugido del mar elevaba su tono hasta hacerse ensordecedor y, de pronto, Serenity se descubrió presionándose contra él y pidiendo más.

Si el humor del mar era tranquilo y plácido no reflejaba en absoluto el de Christophe. Impotente contra su propio deseo, Serenity se deleitaba en la posesión salvaje de su boca y en la urgente insistencia de aquellas manos que la reclamaban como suya como si tuvieran derecho a ello. Temblando, no de miedo, sino del anhelo de entregarse, se estrechó contra él dispuesta a tomar todo lo que Christophe le ofrecía.

Christophe apartó los labios brevemente. Serenity negó con la cabeza, ofendida por aquella liberación, y le hizo volver a acercarse a ella, suplicándole que retomara la fusión de sus labios. Hundió los dedos en sus hombros ante la fuerza de un nuevo abrazo. Christophe buscó sus labios con hambre renovada, como si la opción fuera besarla o morir de inanición. Deslizó la mano bajo la tela de la blusa para reclamar un seno que anhelaba su contacto. El calor de sus dedos ardía como las brasas contra su piel y, mientras continuaba la conquista de su boca y reclamaba aquella aterciopelada humedad, la mente de Serenity musitó su nombre una y otra vez hasta que todo lo demás dejó de existir.

Los brazos de Christophe la rodeaban, la respiración pareció abandonarla, olvidada en aquella fuerza nueva y demoledora. La suavidad de sus senos presionaba contra la dureza de su pecho, los muslos contra los muslos, corazón con corazón. Y Serenity supo que había dado un paso al borde del precipicio y que jamás volvería a la sólida tierra.

Christophe la soltó tan bruscamente que, si no le hubiera agarrado el brazo para sujetarla, se habría caído.

—Tenemos que volver —declaró, como si aquel momento de pasión nunca hubiera existido—. Se está haciendo tarde.

Serenity alzó las manos para apartar los rizos que cubrían su rostro y alzó los ojos, enormes suplicantes, hacia él.

—Christophe —pronunció su nombre en un susurro.

Era incapaz de pronunciar ninguna otra palabra.

Christophe bajó la mirada hacia ella, con su expresión taciturna habitual. Como siempre, insondable.

—Se está haciendo tarde, Serenity —repitió.

Y el enfado que subyacía en su tono aumentó el desconcierto de Serenity.

Sintiendo frío de pronto, Serenity se abrazó a sí misma para protegerse.

—Christophe, ¿por qué estás enfadado conmigo? Yo no he hecho nada malo.

—¿Ah, no? —la miró con los ojos entrecerrados y oscurecidos por el genio.

Avivado por el dolor de su rechazo, el propio genio de Serenity se activó.

—No, ¿qué he podido hacerte a ti? Eres tan irritantemente superior… ¡Siempre ahí arriba, en tu pequeño trono dorado! No creo que mi parte aristocrática pudiera siquiera llegar a tu nivel para causarte algún daño.

—Como no aprendas a controlar esa lengua, va a causarte innumerables problemas.

Pronunció aquellas palabras de forma meticulosa, demasiado controlada incluso, pero Serenity encontró prudencia enterrada tras una montaña de furia.

—Muy bien, pues, hasta que me decida a hacerlo, la utilizaré para decirte exactamente lo que pienso de tu actitud arrogante, dominante y despótica ante la vida y hacia mí en particular.

—A una mujer con tu carácter —comenzó a decir Christophe con una voz peligrosamente suave y sedosa—, ma petite cousine, le debo enseñar continuamente que aquí solo mando yo —la agarró con fuerza del brazo y la alejó del mar—. Y he dicho que nos vamos.

—Tú puedes irte a donde te dé la gana —respondió Serenity manteniéndose en su lugar y fulminándolo con la mirada.

Aquella salida de furiosa dignidad duró apenas unos segundos antes de que Christophe la agarrara con firmeza por los hombros y le hiciera volverse hacia él con una furia a cuyo lado palidecía todo el genio de Serenity.

—Me estás haciendo replantearme mi actitud hacia las mujeres.

Tomó la boca de Serenity con un beso duro y castigador y Serenity sintió una rápida oleada de pánico al notar en sus labios el sabor de la furia, pero no el del deseo. Christophe le clavó los dedos en los hombros, pero ella no respondió. Permaneció pasiva entre sus brazos mientras su valentía se transformaba en desesperación.

Una vez libre, le miró fijamente, odiando el velo de las lágrimas que nublaba sus ojos.

—Físicamente, tienes una gran ventaja sobre mí y siempre la tendrás.

Habló con voz serena y calma. Le vio fruncir el ceño como si su reacción le hubiera desconcertado. Christophe alzó la mano para secar una lágrima que había escapado de los ojos de Serenity y comenzaba a rodar por su mejilla, pero Serenity se apartó, se la secó ella misma y parpadeó con fuerza para no llorar.

—Por hoy ya tengo cubierta mi cuota de humillación. No voy a darte el gusto de ver cómo me deshago en lágrimas.

Su voz se había hecho más firme a medida que recuperaba el control. Enderezó los hombros mientras Christophe contemplaba en silencio aquella transformación.

—Como tú mismo has dicho —añadió—, se está haciendo tarde.

Dio media vuelta y se alejó por el camino hacia el lugar en el que les estaban esperando los caballos.

Los días transcurrían con tranquilidad. Eran cálidos días de verano desbordantes de sol y de la dulce fragancia de las flores. Serenity dedicaba la mayor parte del día a pintar, a reproducir las líneas orgullosas e indomables del castillo en el lienzo. Había advertido, al principio con desesperación y después con creciente enfado, que Christophe procuraba evitarla. Desde la tarde en la que habían estado juntos en el acantilado, junto al mar, apenas hablaba con ella y, cuando lo hacía, siempre era con una rígida educación. El orgullo pronto mitigó el dolor, al igual que una venda sobre una herida, y la pintura se convirtió en un refugio contra la tristeza.

La condesa no volvió a mencionar el Raphael y Serenity se conformaba de momento con ello. Prefería fortalecer los lazos entre ellas antes de seguir indagando sobre aquella desaparición y la acusación en contra de su padre.

Estaba inmersa en su trabajo, vestida con unos vaqueros y una bata de pintora y con el pelo enmarañado por su propia mano, cuando vio que Geneviève se acercaba por el prado. Era como un hada bretona, pensó Serenity, pequeña y adorable, vestida con una chaqueta de montar de color beige y unos pantalones oscuros.

—Bonjour, Serenity —la saludó cuando Serenity alzó la mano a modo de saludo—, espero no molestarte.

—Por supuesto que no, me alegro de verte —no le costó decirlo porque era cierto.

Sonrió a la recién llegada y dejó el pincel.

—¡Oh, pero te he interrumpido! —se disculpó Geneviève.

—Me has proporcionado una maravillosa excusa para parar —la corrigió Serenity.

—¿Puedo verlo? —preguntó Geneviève—. ¿O no te gusta que vean tus cuadros hasta que los has terminado?

—Por supuesto que puedes verlo. Dime qué te parece.

Geneviève se movió para colocarse a su lado. El fondo ya lo había terminado: el cielo azul celeste, las nubes algodonosas, el verde intenso de la hierba y los majestuosos árboles. El castillo iba cobrando forma poco a poco: las paredes grises que proyectaban un brillo perlado bajo la luz del sol, las ventanas resplandecientes, los torreones… Todavía quedaba mucho por hacer, pero, incluso en sus primeros estadios, el cuadro capturaba el aura de cuento de hadas que Serenity pretendía recrear.

—Siempre me ha encantado el castillo —comentó Geneviève con los ojos todavía sobre el lienzo—. Y veo que a ti también te gusta —apartó sus ojos de color violeta de la pintura a medio terminar para buscar los de Serenity—. Has sabido capturar la arrogancia y el calor del castillo. Me alegro de que hayas sabido verlo.

—Me enamoré del castillo en cuanto lo vi —admitió Serenity—. Y cuanto más tiempo paso aquí, más perdidamente enamorada estoy.

Suspiró, consciente de que aquellas palabras no solo describían sus sentimientos hacia el castillo, sino también hacia un hombre.

—Tienes suerte de tener un don como el de la pintura. Espero que tu opinión sobre mí no cambie si te confieso algo.

—No, por supuesto que no —le aseguró Serenity, sorprendida e intrigada al mismo tiempo.

—Te tengo una envidia terrible —confesó rápidamente, como si temiera que le faltara el valor.

Serenity miró con incredulidad aquel rostro adorable.

—¿Tú me envidias a mí?

—Oui —Geneviève vaciló un instante y después empezó a hablar precipitadamente—. No solo por el talento que tienes como artista, sino también por tu independencia y tu confianza en ti misma.

Serenity la miraba con la boca abierta por el asombro.

—Tienes algo que atrae a la gente —continuó diciendo Geneviève—. Una actitud receptiva, un calor que hace que uno quiera confiar en ti, que sienta que, de alguna manera, siempre serás capaz de comprenderlo.

—Es increíble —musitó Serenity asombrada—. Pero, Geneviève —comenzó a decir en un tono más ligero—, ¿cómo es posible que una persona tan adorable y tan encantadora como tú pueda envidiar a alguien, y mucho menos a mí? Me haces sentirme como una auténtica amazona.

—Los hombres te tratan como a una mujer —le explicó con desesperación—. Te admiran no solo por tu aspecto, sino también por ser como eres.

Se volvió un instante, volvió a mirarla y se pasó la mano por el pelo.

—¿Qué harías si estuvieras enamorada de un hombre al que has amado durante toda tu vida y con todo tu corazón, y él siguiera viéndote como a una niña?

Serenity sintió que una nube envolvía su corazón. Christophe, concluyó. Le estaba pidiendo que la aconsejara sobre Christophe. Reprimió las ganas de soltar una carcajada nerviosa. Se suponía que tenía que darle algunas pistas sobre el hombre del que ella misma estaba enamorada. ¿Pero habría ido a buscarla si supiera lo que pensaba Christophe de ella? Miró a Geneviève a los ojos, unos ojos llenos de confianza y esperanza. Suspiró.

—Si estuviera enamorada de un hombre así, haría grandes esfuerzos para hacerle saber que soy una mujer y que es así como quiero que me vea.

—¿Pero cómo? —Geneviève extendió las manos en un gesto de impotencia—. Soy demasiado cobarde. Tengo miedo incluso de perder su amistad.

—Si de verdad le quieres, tendrás que arriesgarte o pasar el resto de tu vida conformándote únicamente con su amistad. La próxima vez que ese hombre te trate como a una niña, tendrás que decirle que eres una mujer. Debes decírselo de manera que no le quede ninguna duda sobre cuáles son tus intenciones. Y así será él el que tenga que dar el siguiente paso.

Geneviève tomó aire y cuadró los hombros.

—Creo que pensaré en lo que me has dicho —posó una vez más sus cálidos ojos en los ojos ambarinos de Serenity—. Gracias por escucharme. Gracias por ser una amiga.

Serenity observó a aquella pequeña y elegante figura alejarse por el prado. Se sentía como si fuera una auténtica mártir. Pero se suponía que el sacrificio hacía que uno resplandeciera de satisfacción. Y ella solo se sentía fría y triste.

Comenzó a recoger las pinturas. Había dejado de encontrar placer bajo la luz del sol. Probablemente sería mejor renunciar al martirio y dedicarse a ejecutar hipotecas de viudas y huérfanos. Seguro que no se sentiría peor.

Deprimida, se dirigió lentamente hacia su dormitorio para guardar el lienzo y las pinturas. Con lo que consideró un esfuerzo sobrehumano, consiguió dirigirle una sonrisa a la doncella, que estaba ocupada doblando y guardando su ropa interior en un cajón de la cómoda.

—Bonjour, mademoiselle —la saludó ella con una sonrisa tan radiante que Serenity parpadeó ante su intensidad.

—Bonjour, Bridget. Parece que estás de muy buen humor —miró los rayos de sol que entraban radiantes por las ventanas, suspiró y se encogió de hombros—. Supongo que hace un bonito día.

—Oui, mademoiselle. Quel jour! —señaló hacia el cielo con la mano llena de la delicada seda—. Creo que nunca había visto al sol sonreír con tanta dulzura.

Incapaz de seguir aferrada a su tristeza ante aquel ataque de patente buen humor, Serenity se dejó caer en una silla y sonrió.

—A menos que haya interpretado erróneamente las señales, yo diría que es el amor lo que te hace sonreír de esa manera.

Un rubor intenso añadió más atractivo incluso al joven rostro de Bridget mientras esta dejaba sus obligaciones para dirigirle a Serenity una sonrisa radiante.

—Oui, mademoiselle, estoy muy enamorada.

—Y por tu mirada deduzco —continuó Serenity, enfrentándose a una oleada de envidia ante aquella confianza juvenil—, que tu amor es correspondido.

—Oui, mademoiselle —el sol y la felicidad parecían formar un aura a su alrededor—. Este sábado Jean-Paul y yo nos casamos.

—¿Te casas? —preguntó Serenity, ligeramente asombrada mientras estudiaba a la joven—. ¿Cuántos años tienes, Bridget?

—Diecisiete —contestó con un asentimiento vehemente con el que parecía querer dar cuenta de una gran cantidad de años.

«Diecisiete», reflexionó Serenity, y suspiró inconscientemente.

—De pronto me siento como si tuviera noventa y uno.

—Nos casaremos en el pueblo —continuó explicando Bridget, alentada por el interés de Serenity—. Después, todo el mundo vendrá al castillo y cantaremos y bailaremos en el jardín. El conde es muy amable y generoso. Dice que habrá champán.

Serenity advirtió cómo el júbilo se transformaba en asombro.

—Amable —musitó, dándole vueltas a aquel adjetivo.

La amabilidad no era una cualidad que hubiera atribuido jamás a Christophe. Dejó escapar un largo suspiro y recordó la actitud amable del conde hacia Geneviève. Evidentemente, pensó, ella no suscitaba en él los mismos sentimientos.

—Mademoiselle tiene muchas cosas preciosas.

Serenity alzó la mirada y vio a Bridget acariciando una combinación blanca con expresión soñadora.

—¿Te gusta?

Serenity se levantó, y acarició el dobladillo con el dedo, recordando el tacto de aquella textura sedosa contra su piel.

—Es tuya —declaró Serenity en un impulso.

La doncella se volvió hacia ella con sus ojos oscuros abiertos como platos.

—¿Perdón?

—Es tuya —repitió Serenity, sonriendo ante su asombro—. Un regalo de boda.

—¡Oh, mais non! No podría… es demasiado bonita —fue bajando la voz hasta convertirla en un susurro. Después, miró la prenda con anhelante deseo—. Mademoiselle, no soy capaz de llevármela.

—Claro que eres capaz —la corrigió Serenity—. Es un regalo y nada me complacería más que saber que la disfrutas.

Estudió la sencilla prenda de seda que Bridget apretaba contra su pecho y suspiró con una mezcla de envidia y desesperanza.

—Esa prenda ha sido hecha para una novia y estarás preciosa con ella para tu Jean-Paul.

—¡Oh, mademoiselle! —Bridget tomó aire y parpadeó para reprimir las lágrimas de gratitud—. La conservaré como si fuera un tesoro.

A aquella declaración le siguió toda una jubilosa ristra de agradecimientos en bretón. Aquellas simples palabras sirvieron para animar a Serenity. Dejó a la futura novia frente al espejo con la prenda de lencería extendida sobre su pecho y soñando en su noche de bodas.

El sol volvió a sonreír el día de la boda de Bridget. El cielo tenía un azul intenso salpicado por algunas nubes en absoluto amenazadoras.

A medida que iban pasando los días, la depresión de Serenity había ido convirtiéndose en un frío resentimiento. La actitud distante de Christophe avivaba su genio, pero, con determinación, había sido capaz de ocultarlo tras una altivez igualmente gélida. Como resultado, sus conversaciones se habían limitado al intercambio de unas cuantas frases frías y formales.

El día de la boda, Serenity permanecía de pie flanqueada por el conde y la condesa en la pequeña pradera del exterior de la iglesia, esperando que llegara la novia. El vestido de seda cruda que había elegido deliberadamente por su frío e irreprochable aspecto había sido descartado categóricamente por su abuela con un gesto de su regia mano. En cambio, le había ofrecido un vestido que había sido de su madre. Todavía conservaba la fragancia de la lavanda, tan fresca como si la hubieran puesto el día anterior. Pero, en vez de parecer fría y distante, en aquel momento tenía el aspecto de una jovencita esperando que comenzara la fiesta.

La falda, fruncida en la cintura, apenas le rozaba las pantorrillas. Parte de las rayas verticales de la tela, rojas y blancas, estaban cubiertas por un delantal blanco. La blusa, de escote redondo, se introducía en la estrecha cintura de la falda. Las mangas, cortas y abullonadas, dejaban sus brazos al descubierto. Un chaleco negro caía suavemente sobre la sutil curva de sus senos. Y los rizos claros asomaban bajo un sombrero de paja adornado con cintas.

Christophe no había hecho comentario alguno sobre su aspecto. Se había limitado a inclinar la cabeza cuando la había visto bajar las escaleras, y en aquel momento, Serenity continuaba su guerra silenciosa dirigiéndose exclusivamente a su abuela.

—Salen de la casa de la novia —le informó la condesa.

Y aunque Serenity era incómodamente consciente del hombre que estaba a su lado, procuraba fingir una educada atención.

—Toda la familia la acompañará en este último trayecto como mujer soltera —continuó explicando la condesa—. Después, se encontrará con el novio en la puerta de la iglesia para convertirse en su esposa.

—Es muy joven —musitó Serenity con un suspiro—, apenas es más que una niña.

—Tiene edad más que suficiente para casarse, mi querida anciana —le palmeó la mano riendo—. Yo era poco mayor que ella cuando me casé con tu abuelo. La edad tiene poco que ver con el amor, ¿no estás de acuerdo, Christophe?

Serenity notó, más que vio, su encogimiento de hombros.

—Eso parece, grand-mère. Antes de cumplir veinte años, nuestra Bridget tendrá ya a un mocoso tirándole del delantal y a otro en la barriga.

—Hélas! —la condesa suspiró con sospechosa melancolía y Serenity se volvió para mirarla con curiosidad—. Parece que ninguno de mis nietos está dispuesto a darme pequeños a los que mimar —le dirigió a Serenity una triste sonrisa—. Y es difícil tener paciencia cuando uno llega a esta edad.

—Pero es más fácil ser inteligente y astuta a tu edad —respondió Christophe secamente.

Serenity no pudo evitar alzar la mirada hacia él. Christophe le dirigió una mirada fugaz, arqueando una ceja, y ella no desvió la suya, decidida a no caer bajo su hechizo.

—Es más fácil ser sensato, Christophe —le corrigió la condesa sin inmutarse y con cierto aire de suficiencia—. Creo que eso se ajusta más a la verdad. Voilà! —anunció antes de que ninguno de ellos pudiera hacer ningún comentario—. Ya vienen.

Los pétalos de las flores que los niños arrojaban desde los cestos de mimbre caían danzando suavemente hasta el suelo, tejiendo una alfombra de amor a los pies de la novia. Pétalos inocentes, de flores silvestres recogidas en la pradera y el bosque. Los niños bailaban en círculos mientras las ofrecían al aire. La novia avanzaba rodeada por su familia como si fuera una muñeca pequeña y exquisita. Llevaba un vestido tradicional, y Serenity pensó que jamás había visto una novia más radiante ni un vestido más perfecto.

De un blanco añado, la falda plisada flotaba desde la cintura y descendía hasta el suelo cubierto de pétalos. El cuello era alto y de encaje, el corpiño ceñido y adornado con un delicado bordado. En vez de velo, llevaba un tocado de encaje que le daba a su rostro moreno una belleza intemporal.

El novio se reunió con ella. Serenity advirtió con un alivio casi maternal que parecía tan bueno e inocente como la propia Bridget. También él iba vestido con el atuendo tradicional: pantalones blancos metidos por unas botas de caña, chaqueta azul marino con doble botonadura y camisa blanca bordada. El típico gorro bretón decorado con las cintas del terciopelo acentuaba su juventud. Serenity supuso que era poco mayor que la novia.

El amor resplandecía a su alrededor, puro y dulce como el cielo de la mañana. Una repentina e inesperada punzada de anhelo obligó a Serenity a contener la respiración. Después, apretó las manos con fuerza para reprimir un temblor. Solo una vez, pensó, mientras tragaba saliva intentando aliviar la sequedad de su garganta. Le bastaría con que Christophe la mirara una sola vez de aquella manera para poder sobrevivir durante el resto de su vida.

Sobresaltada al sentir que le tocaban el brazo, alzó la mirada y descubrió los ojos de Christophe fijos en ella con expresión fría y, al mismo tiempo, burlona. Alzó la barbilla y permitió que la condujera al interior de la iglesia.

Los jardines del castillo eran un lugar perfecto para celebrar una boda: vivos, frescos y rebosantes de fragancias y colores. Habían colocado en la terraza mesas vestidas con manteles blancos y llenas de comida y bebida. El castillo se había vestido con sus mejores galas para celebrar aquella boda. La cubertería y el cristal resplandecían con el orgullo de la edad bajo la gloria de la luz del sol. Y los habitantes del pueblo, observó Serenity, lo aceptaban como si no pudiera ser de otra manera. Como si ellos le pertenecieran al castillo y, por lo tanto, el castillo les perteneciera a ellos. La música, el canto dulce de las cuerdas de los violines y los sones nasales de las gaitas, se elevaba por encima de las voces y las risas.

Serenity observaba desde la terraza mientras los novios celebraban su primer baile como marido y mujer. Era una danza tradicional, llena de encanto y movimientos insinuantes. Bridget coqueteaba con su marido moviendo la cabeza y provocándole con la mirada para deleite de los que los observaban. El baile continuó, cada vez más animado, y Serenity se encontró de pronto siendo empujada hacia la multitud por un Yves amable y decidido.

—Pero no sé bailar —protestó, incapaz de evitar la risa que su insistencia le causaba.

—Yo te enseñaré —respondió Yves. La agarró de las manos—. Christophe no es el único que te puede dar lecciones —inclinó la cabeza al ver que Serenity fruncía el ceño—. ¡Ajá! Me lo imaginaba.

Serenity siguió frunciendo el ceño ante la ambigüedad de sus palabras, pero Yves se llevó la mano a los labios y continuó:

—Primero, daremos un paso a la derecha.

Concentrada al principio en sus enseñanzas y después en el placer de la música y los movimientos, Serenity sintió cómo iba disminuyendo la tensión. Yves se mostró atento y encantador, le enseñó los pasos de cada una de las danzas y le llevó copas de champán. Cuando Serenity vio a Christophe bailando con la elegante y grácil Geneviève, una nube de desesperación amenazó con ocultar el sol. Serenity se volvió rápidamente, negándose a caer de nuevo en la tristeza.

—¿Lo ves, chérie? Ya lo haces de forma completamente natural —Yves le sonrió en el momento en el que se detenía la música.

—Seguramente mis genes bretones han acudido en mi ayuda.

—¿Entonces no le concedes ningún mérito a tu maestro? —le preguntó en tono burlón.

—Mais oui —sonrió e inclinó cortésmente la cabeza—. Tengo un maestro tan brillante como encantador.

—Eso es cierto —respondió Yves. A pesar de la seriedad de su tono, sus ojos castaños chispeaban de diversión—. Y yo tengo una alumna encantadora y atractiva.

—También eso es verdad —contestó y, riendo, le agarró del brazo.

—¡Ah, Christophe! —Serenity dejó de reír al ver que Yves miraba por encima de su cabeza—. Te he usurpado el papel de maestro.

—Y parece que los dos estáis disfrutando con el cambio.

Al advertir la gélida formalidad de su voz, Serenity se volvió recelosa hacia él. En aquel momento, se parecía excesivamente al conde de la galería de los retratos. La camisa blanca se abría de forma descuidada, dejando al descubierto la morena columna de su cuello; el chaleco negro destacaba intensamente contra la blancura de la tela. Llevaba las perneras de los pantalones negros recogida en la caña de las botas y Serenity decidió que parecía mucho más peligroso que elegante.

—Es una alumna deliciosa, mon ami, y estoy seguro de que estarás de acuerdo —Yves posó la mano en el hombro de Serenity y sonrió al impasible rostro de Christophe—. A lo mejor te apetece probar por ti mismo la calidad de mis clases.

—Por supuesto —Christophe agradeció el ofrecimiento con una ligera inclinación de cabeza.

Después, con un gesto cargado de elegancia, le tendió a Serenity la mano.

Serenity vaciló un instante, temiendo y deseando al mismo tiempo aquel contacto. Pero al ver la expresión desafiante de sus ojos oscuros, posó la mano en la de Christophe con aristocrática elegancia y comenzó a moverse al ritmo de la música.

Los pasos de aquella antigua danza de cortejo fluían fácilmente. La danza comenzaba como una confrontación: se mecían, giraban en círculo y se unían brevemente. Era como una suerte de combate formalizado entre un hombre y una mujer. Christophe y Serenity se sostenían la mirada. Los ojos de él audaces y confiados, los de ella, desafiantes, mientras giraban de la mano. Cuando Christophe deslizó el brazo por su cintura, Serenity echó la cabeza hacia atrás para continuar mirándole a los ojos.

Los pasos se aceleraban al ritmo de la música. La melodía era cada vez más demandante. Aquella coreografía centenaria se hacía cada vez más tentadora. El contacto de los cuerpos se alargaba. Serenity mantenía la barbilla en alto en un gesto de insolencia. Sus ojos continuaban mostrándose desafiantes, pero sentía que el calor aumentaba en la medida en la que el contacto de la mano de Christophe en su cintura se hacía más posesivo y la estrechaba contra él en cada giro. Lo que había comenzado como un duelo se tornaba seducción. Serenity sentía la fuerza silenciosa de Christophe domeñando su voluntad con la misma seguridad con la que otras veces se había apoderado de sus labios. Apoyándose en la última brizna de control que le quedaba, retrocedió ligeramente, buscando la seguridad de la distancia. Pero Christophe la estrechó de nuevo contra él e, incapaz de dominarse, Serenity buscó con la mirada aquella boca que se cernía peligrosamente sobre la suya. Entreabrió los labios con un gesto entre la invitación y la protesta, y Christophe descendió sobre ella de tal forma que Serenity pudo saborear el gusto de su respiración.

El silencio que se hizo cuando terminó la música tuvo la intensidad de un trueno. Serenity observaba a Christophe con los ojos abiertos como platos mientras él alejaba la promesa de su boca con una sonrisa de puro triunfo.

—Debo felicitar a tu maestro.

Apartó la mano de su cintura, inclinó ligeramente la cabeza y se marchó.

Cuanto más distante y sombrío se mostraba Christophe, más abierta, expansiva y efusiva era la actitud de la condesa. Era como si fuera consciente del humor de su sobrino y quisiera provocarlo.

—Pareces preocupado, Christophe —comentó con aparente ingenuidad durante la cena—. ¿Te está causando problemas el ganado o se trata de un asunto del corazón?

Serenity se obligó a mantener los ojos fijos en el vino que hacía girar en la copa, fascinada por el delicado movimiento de colores.

—Me estoy limitando a disfrutar de esta excelente comida, abuela —respondió Christophe sin morder el anzuelo—. En este momento, ni el ganado ni las mujeres me preocupan.

—¡Ah! —la condesa cargó de sentido aquella exclamación—. A lo mejor las dos cosas van juntas.

Christophe se encogió de hombros con aquel gesto tan típico de él.

—Al fin y al cabo, los dos exigen atención y mano dura, ¿no es cierto?

Serenity tragó el bocado de pato a la naranja que tenía en la boca para no atragantarse.

—¿Has dejado muchos corazones rotos en los Estados Unidos, Serenity? —preguntó la condesa antes de que Serenity pudiera dar voz a los pensamientos relacionados con las diferentes formas de asesinato que comenzaban a formarse en su cerebro.

—Docenas —contestó, dirigiéndole a Christophe una mirada asesina—. He descubierto que muchos hombres carecen de la inteligencia del ganado, aunque en muchas ocasiones tienen los tentáculos, e incluso el cerebro, de un pulpo.

—A lo mejor no te has relacionado con los hombres que debías —sugirió Christophe con voz fría.

En aquella ocasión, fue Serenity la que se encogió de hombros.

—Un hombre siempre es un hombre —contestó con desdén, pretendiendo enfadarlo con aquella generalización—. O bien buscan un cuerpo caliente al que meter mano en una esquina o quieren un trofeo para colocarlo en una estantería.

—Y, según tú, ¿cómo se debería tratar a una mujer? —preguntó Christophe mientras la condesa se reclinaba en la silla, disfrutando de los frutos de su provocación.

—Como a un ser humano con inteligencia, sentimientos, derechos y necesidades —contestó moviendo las manos de forma muy expresiva—. No como a un objeto capaz de darle placer a un hombre cuando a él le apetezca y del que después uno se desprende, ni como a una niña a la que haya que mimar y entretener.

—Pareces tener muy mala opinión de los hombres —replicó Christophe.

Ni él ni Serenity eran conscientes de que estaban hablando más de lo que lo habían hecho desde hacía días.

—Solo sobre aquellos con ideas anticuadas y prejuicios —le contradijo—. Mi padre siempre trató a mi madre como a una compañera. Lo compartían todo.

—¿Buscas a tu padre en los hombres que conoces, Serenity? —preguntó Christophe de pronto.

Serenity abrió los ojos como platos, sorprendida y desconcertada.

—No, o, por lo menos, no lo creo —contestó balbuceante, mientras intentaba analizarse a sí misma—. A lo mejor busco su fuerza y su amabilidad, pero no a alguien que sea igual que él. Creo que lo que busco es un hombre que pueda quererme como él quiso a mi madre, alguien que me acepte con mis defectos y mis imperfecciones, que me quiera por lo que soy, no por lo que él podría querer que yo fuera.

—¿Y qué harás cuando encuentres a ese hombre? —preguntó Christophe, mirándola con expresión insondable.

—Me daré por más que satisfecha —musitó, haciendo un esfuerzo para concentrarse en la comida que tenía en el plato.

Serenity continuó con su cuadro al día siguiente. Había dormido muy mal, nerviosa tras la confesión que había hecho ante la inesperada pregunta de Christophe. Había contestado de manera espontánea. Sus palabras habían sido fruto de un sentimiento del que no era consciente. En aquel momento, con el calor del sol en la espalda y el pincel y la paleta en la mano, trataba de olvidar su incomodidad con su amor por la pintura.

Le resultaba difícil concentrarse. Las facciones de Christophe invadían su mente y hacían borrosas las líneas del castillo. Se frotó la frente y, al final, dejó el pincel disgustada y comenzó a recoger sus cosas, maldiciendo mentalmente a aquel hombre que interfería en su trabajo y en su vida. El sonido de un coche en la distancia interrumpió su elocuente maldición. Se volvió y se llevó la mano a la frente para protegerse de la luz del sol. Vio entonces que se acercaba un coche a toda velocidad por la carretera.

Se detuvo a varios metros de donde estaba y Serenity se quedó boquiabierta al ver salir de su interior a un hombre alto y rubio que comenzaba a caminar hacia ella.

—¡Tony! —exclamó, sorprendida y contenta, corriendo sobre la hierba para encontrarse con él.

Tony la agarró por la cintura y cubrió sus labios con un fugaz, pero concienzudo beso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Serenity.

—Podría contestarte que pasaba por aquí —contestó sonriendo—, pero me temo que no te lo ibas a creer.

Se interrumpió y estudió su rostro.

—Tienes un aspecto magnífico —decidió.

Se inclinó para besarla otra vez, pero Serenity lo eludió.

—Tony, no me has contestado.

—La firma tenía un asunto que resolver en París —le explicó—. Así que he estado en París y, en cuanto he resuelto esos asuntos, he decidido venir a verte.

—Dos pájaros de un tiro —concluyó Serenity con ironía, sintiendo una vaga desilusión.

Habría sido bonito, reflexionó, que lo hubiera dejado todo para ir a buscarla. ¡Pero Tony jamás haría algo así! Estudió sus facciones perfectamente cinceladas. Tony era demasiado metódico para dejarse llevar por un impulso De hecho, aquello había sido uno de sus problemas como pareja.

Tony le dio un beso en la frente.

—Te he echado de menos.

—¿De verdad?

Tony pareció ligeramente sorprendido por su respuesta.

—Claro que sí, Serenity —le pasó el brazo por los hombros y comenzó a caminar junto a ella hacia sus útiles de pintura—. Pensaba que volverías conmigo.

—Todavía no estoy preparada para marcharme, Tony. Hay algunas cosas que quiero aclarar antes de volver a los Estados Unidos.

—¿Qué cosas? —la miró con el ceño fruncido.

—No puedo explicártelo, Tony —eludió responder. No quería confiarle lo que había descubierto en el castillo—. Pero apenas he tenido tiempo de conocer a mi abuela. Tenemos que recuperar todo el tiempo perdido durante estos años.

—No puedes quedarte aquí durante veinticinco años para recuperar el tiempo perdido —respondió Tony con exasperación—. En Washington tienes tu casa, tus amigos, tu trabajo —se interrumpió y posó las manos en sus hombros—. Sabes que quiero casarme contigo, Serenity. Llevas meses dándome largas.

—Tony, yo nunca te he prometido nada.

—Sí, ya lo sé.

Tony la soltó y miró a su alrededor. Serenity, sintiéndose ligeramente culpable, intentó hacérselo comprender.

—He descubierto parte de mí misma en este lugar. Mi madre vivió aquí, y su madre sigue viviendo aquí —señaló hacia la fachada del castillo con un gesto—. Míralo, Tony. ¿Alguna vez habías visto nada igual?

Tony siguió el curso de su mirada y estudió el enorme edificio de piedra con el ceño fruncido.

—Sí, es impresionante —declaró sin mucho entusiasmo—. También es enorme, viejo y, probablemente, tendrá corrientes de aire. Ahora mismo, yo prefiero una casa de ladrillo en Washington.

Serenity suspiró desmoralizada. Después, se volvió hacia Tony y le sonrió con cariño.

—Sí, tienes razón. Es evidente que tú no perteneces a este lugar.

—¿Y tú? —preguntó Tony, profundizando su ceño.

—No lo sé —respondió, dejando que su mirada vagara por el tejado cónico y el patio del castillo—. Sencillamente, no lo sé.

Tony estudió atentamente su perfil y después decidió cambiar estratégicamente de tema.

—El viejo Barkley tenía unos documentos para ti —se refería al abogado que había llevado los asuntos de sus padres y para el que Tony trabajaba—. Así que, en vez de enviártelos por correo, te los traigo en persona.

—¿Documentos?

—Sí, muy confidenciales —sonrió de aquella forma que a Serenity le resultaba tan familiar—. No me dio una sola pista sobre lo que eran, se limitó a decirme que era importante que los vieras lo antes posible.

—Les echaré un vistazo más tarde —contestó sin darles ninguna importancia.

Tras la muerte de sus padres, había tenido que enfrentarse a suficientes documentos y formularios como para acabar harta.

—Supongo que deberías pasar a conocer a mi abuela —sugirió.

Aunque no le había llegado a impresionar el castillo, Tony se sintió deslumbrado por la condesa. Serenity disimuló su sonrisa mientras le presentaba a su abuela y advirtió cómo abría los ojos mientras aceptaba la mano que le ofrecía. Aquella mujer, pensó Serenity con silenciosa satisfacción, era magnífica. La condesa condujo a Tony al salón principal, pidió que les llevaran un refrigerio y procedió a sonsacar a Tony todo lo que pudo de la forma más encantadora, intentando obtener toda la información posible sobre él. Serenity, reclinada en su asiento, observaba la maniobra sintiéndose muy orgullosa de ser capaz de permanecer impertérrita.

El pobre Tony no tenía una sola oportunidad, decidió mientras servía el té de la elegante tetera. Le tendió una de aquellas delicadas tazas de porcelana a su abuela. Se miraron entonces a los ojos. La inesperada expresión traviesa que encontró en los de su abuela estuvo a punto de hacer que se le escapara la risa, pero se concentró en servir el té.

¡Menuda intrigante!, pensó. La sorprendía no sentirse ofendida. Parecía decidida a averiguar si Tony era un digno candidato de la mano de su nieta y él ni siquiera se estaba dando cuenta de lo que estaba pasando allí.

Al cabo de una hora de conversación, la condesa se sabía la vida de Tony de cabo a rabo: su pasado familiar, su formación, sus aficiones, tendencias políticas y muchos otros detalles que la propia Serenity desconocía. El interrogatorio había sido tan hábil y sutil que Serenity tuvo que reprimir las ganas de levantarse a aplaudir cuando terminó.

—¿Cuándo tienes que regresar? —preguntó, sintiéndose en la obligación de ahorrarle a Tony el tener que revelar el estado de su cuenta bancaria.

—Tengo que marcharme mañana a primera hora —contestó Tony, relajado y completamente ajeno al tercer grado del que acababa de ser objeto—. Me gustaría quedarme un poco más, pero… —se encogió de hombros.

—Bien sûr, el trabajo siempre es lo primero —terminó la condesa por él en un tono de total comprensión—. Esta noche puede cenar con nosotros, monsieur Rollins, y alojarse en el castillo hasta mañana por la mañana.

—No quisiera abusar de su hospitalidad, madame —protestó, y quizá de corazón.

—¿Abusar? ¡Tonterías! —descartó su objeción con un gesto—. Un amigo de Serenity que ha venido desde tan lejos… Me sentiría profundamente ofendida si se negara a quedarse con nosotros.

—Es usted muy amable. Le estoy muy agradecido.

—Es un placer —respondió la condesa mientras se levantaba—. Deberías enseñarle los jardines a tu amigo y pedir que le preparen una habitación —se volvió hacia Tony y le tendió la mano—. Tomaremos un cóctel a las siete y media, monsieur Rollins. Espero que se reúna con nosotros.

Capítulo 8

Serenity permanecía delante del espejo mirando su reflejo. Aquella mujer alta y delgada envuelta en un vestido de crep de color amatista que flotaba como una brisa enjoyada no parecía devolverle la mirada. La mente de Serenity estaba repasando los acontecimientos de la tarde. Sus sentimientos cambiaban de la alegría a la irritación, de la desilusión a la diversión.

Cuando la condesa los había dejado solos, Serenity había llevado a Tony a dar un corto paseo por el castillo. Tony había elogiado vagamente los jardines, apreciando superficialmente su belleza. Su mente lógica era incapaz de ver más allá de las rosas y apreciar el lirismo de aquellas tonalidades, colores y texturas. Se había mostrado ligeramente divertido con la aparición del anciano jardinero y algo incómodo con las sobrecogedoras vistas que se apreciaban desde la terraza. Él prefería, según sus propias palabras, ver algunas casas o, al menos, un semáforo. Serenity había sacudido la cabeza ante aquella incapacidad para apreciar la belleza, pero también le había servido para darse cuenta de las pocas cosas que tenía en común con un hombre con el que había salido tantos meses.

Sin embargo, la dueña del castillo había conseguido impresionarle de verdad. Jamás había conocido a nadie como ella, había declarado con gran respeto. Era una mujer increíble, había asegurado, y Serenity no podía estar más de acuerdo, aunque quizá por motivos diferentes. Aquella mujer, decía Tony, parecía pertenecer a la realeza, y se había mostrado tan elegantemente interesada en todo lo que le decía…

Desde luego, no había podido menos que estar de acuerdo Serenity en silencio, intentando, y fracasando en el intento, sentir un mínimo de indignación. Claro que se había mostrado interesada. ¿Pero cuál era el propósito de aquel juego?

Cuando Tony estuvo instalado en su habitación, estratégicamente situada en la parte más alejada del pasillo, ella había ido a buscar a su abuela con la excusa de que quería agradecerle que hubiera invitado su amigo a quedarse.

La había encontrado sentada en su habitación, frente a un elegante escritorio estilo regencia, atendiendo la correspondencia. La condesa había recibido a Serenity con la más inocente de sus sonrisas, lo que le había hecho recordar a su nieta al legendario gato que acababa de comerse un canario.

Al verla entrar, había dejado el bolígrafo sobre el escritorio y había señalado un sofá.

—Espero que a tu amigo le haya gustado su habitación.

—Oui, grand-mère, te agradezco mucho que hayas invitado a Tony a quedarse a pasar aquí la noche.

—Pas de quoi, ma chérie —había hecho un gesto vago con su delgada mano—, quiero que pienses en el castillo como si fuera tu casa.

—Gracias —había contestado Serenity educadamente, dejando que fuera su abuela la que hiciera el siguiente movimiento.

—Es un joven muy educado.

—Oui, madame.

—Y bastante atractivo —hubo una ligera pausa—, de una forma un tanto convencional.

—Sí, es cierto.

Serenity había mostrado su acuerdo, dejando la pelota en el tejado de su abuela. La condesa no tardó en devolvérsela.

—Siempre me han gustado los hombres con un atractivo más especial, con más fuerza y más vitalidad —una ligera sonrisa había curvado sus labios—. Quizá con más aire de pirata, no sé si entiendes lo que quiero decir.

—Sí, lo entiendo muy bien —había contestado Serenity, mirando a la condesa con expresión completamente inocente.

—Pero algunas prefieren a hombres menos peligrosos.

—Sí, eso parece.

—El señor Rollins es inteligente, educado, serio y muy razonable.

Y aburrido, había añadido Serenity en silencio antes de añadir con irritación:

—Ayuda a cruzar la calle a ancianitas dos veces al día.

—¡Ah, algo de lo que, estoy segura, debemos conceder el mérito a sus padres! —había decidido la condesa, ajena o, quizá, sin dejarse alterar, por la contestación burlona de Serenity—. Estoy segura de que Christophe estará encantado de conocerle.

En ese momento, había comenzado a despuntar en el cerebro de Serenity un ligero destello de incomodidad.

—Estoy segura.

—Mais oui —la condesa sonrió—, Christophe tendrá mucho interés en conocer a uno de tus amigos íntimos.

El énfasis que había puesto en la palabra «íntimos» había sido inconfundible. Los sentidos de Serenity se habían aguzado y su incomodidad había crecido.

—No entiendo qué interés puede tener Christophe en conocer a Tony, grand-mère.

—¡Ah, ma chérie! Estoy segura de que a Christophe le fascinará conocer a tu monsieur Rollins.

—Tony no es «mi monsieur Rollins» —la había corregido Serenity, levantándose del sofá y acercándose a ella—. Y no veo qué pueden tener los dos en común.

—¿Ah, no? —había contestado la condesa con tal inocencia que Serenity había tenido que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—Tienes una mente diabólica, grand-mère. ¿Se puede saber qué te propones?

La condesa la había mirado a los ojos con la inocencia de una niña.

—Serenity, ma chérie, no sé de qué estás hablando.

Cuando Serenity había abierto la boca para responder, la condesa había vuelto a adoptar su pose regia.

—Ahora debo terminar la correspondencia. Te veré esta tarde.

La orden había sido clara y cristalina y Serenity se había visto obligada a abandonar la habitación sin recibir respuesta. El portazo que había dado al salir había sido la única concesión a su creciente enfado.

Los pensamientos de Serenity volvieron al presente. Lentamente, aquella silueta envuelta en amatista recobró la forma en el espejo. Se atusó los rizos con aire ausente y borró el ceño de su rostro.

Iba a jugar aquella baza con total frialdad, se dijo a sí misma mientras se ponía unos pendientes de perlas. A no ser que estuviera completamente equivocada, a su aristocrática abuela le gustaría hacer explotar fuegos artificiales aquella noche, pero, en lo que a ella concernía, no pensaba hacer saltar ninguna chispa.

Llamó a la puerta de la habitación de Tony.

—Tony, soy Serenity. Si ya estás preparado, te acompaño al salón.

Tony la invitó a pasar a la habitación y, cuando abrió la puerta, Serenity lo descubrió batallando con un gemelo.

—¿Algún problema? —le preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Muy graciosa —Tony alzó la mirada de su tarea con el ceño fruncido—. Soy incapaz de hacer nada con la mano izquierda.

—Mi padre tampoco podía —comentó Serenity, rememorando con calor la figura de su padre—. Pero era capaz de maldecir maravillosamente. Es increíble la cantidad de adjetivos que podía utilizar para describir un pequeño par de gemelos.

Se acercó a él y le agarró la muñeca.

—Déjame a mí.

Comenzó a colocarle el gemelo.

—No sé qué habrías hecho si no hubiera estado yo.

Serenity sacudió la cabeza y se inclinó sobre la otra mano.

—Habría pasado la noche con la mano metida en el bolsillo —contestó Tony suavemente—, con una postura afable y elegante.

—¡Oh, Tony! —Serenity alzó la mirada con una sonrisa radiante y los ojos brillantes—. A veces eres un encanto.

Un sonido en la puerta le llamó la atención. Volvió la cabeza y vio que Christophe, que cruzaba en aquel momento el pasillo, se detenía para contemplar la imagen de aquella mujer riéndose y poniéndole los gemelos a un hombre, los dos con las cabezas muy juntas. Tras arquear una ceja durante una décima de segundo e inclinar ligeramente la cabeza, siguió su camino, dejando a Serenity sonrojada y desconcertada.

—¿Quién era? —preguntó Tony con abierta curiosidad.

Serenity inclinó la cabeza para ocultar su sonrojo.

—El conde de Kergallen —contestó Serenity con estudiada indiferencia.

—¿No era el marido de tu abuela? —preguntó Tony con incredulidad.

Aquella pregunta provocó una carcajada de Serenity que alivió gran parte de la tensión.

—¡Oh, Tony, eres tan mono! —le palmeó la muñeca tras haberle colocado el gemelo y le miró con los ojos resplandecientes—. Christophe es el actual conde y el nieto de la condesa.

—¡Ah! —Tony frunció el ceño mientras pensaba en ello—. Entonces, es tu primo.

—Bueno… —contestó Serenity—, no exactamente.

Le explicó la complicada historia familiar y su propia relación con aquel conde bretón.

—Así que ya ves —concluyó, agarrando a Tony del brazo y saliendo de la habitación—, en cierto modo, podríamos considerarnos primos.

—Unos primos que se besan —observó Tony con el ceño fruncido.

—No seas tonto —protestó Serenity a demasiada velocidad, nerviosa por el recuerdo de los labios duros y demandantes de Christophe sobre los suyos.

Si Tony notó lo precipitado de su negativa y el sonrojo que cubrió sus mejillas, no dijo nada.

Entraron en el salón agarrados del brazo y Serenity notó que su rubor se intensificaba ante la breve mirada con la que Christophe los abarcó a los dos. Su rostro continuaba siendo una máscara insondable y Serenity deseó con repentino fervor poder ver los pensamientos que se ocultaban tras su fría mirada.

Observó cómo miraba al hombre que tenía a su lado, pero su expresión continuaba siendo impasible, correcta.

—Serenity, monsieur Rollins.

La condesa se sentó en una silla de respaldo alto y hermoso brocado enmarcada por la enorme chimenea que tenía tras ella. Era la viva imagen de una monarca recibiendo a sus súbditos. Serenity se preguntó si habría elegido intencionadamente aquella ubicación o habría sido casualidad.

—Christophe, permíteme presentarte a monsieur Anthony Rollins, un invitado de Serenity que viene desde los Estados Unidos.

La condesa, advirtió Serenity con ironía, hablaba de Tony como si fuera de su propiedad.

—Monsieur Rollins —continuó sin perder el ritmo—, permítame presentarle a su anfitrión, el conde de Kergallen.

Enfatizó el título con delicadeza y la posición de Christopher como señor del castillo quedó bien establecida. Serenity le dirigió a su abuela una mirada cargada de intención.

Los dos hombres intercambiaron algunas palabras formales, pero Serenity era suficientemente observadora como para advertir que ambos cumplían con la inmemorial rutina de medirse como si fueran dos perros intentando calibrar la fuerza de su adversario antes de entrar en combate.

Christophe le sirvió a su abuela un aperitivo y les preguntó a Serenity y a Tony qué querían tomar. Tony se decidió por un vermut, al igual que Serenity, y esta tuvo que disimular una sonrisa. Sabía que los gustos de Tony se ceñían estrictamente al vodka con martini y a algún brandy ocasional.

La conversación fluía agradablemente. La condesa aportó algunos datos sobre el pasado de Tony de los que este le había proporcionado a lo largo de la tarde.

—Me reconforta saber que Serenity está en manos tan capaces en los Estados Unidos —afirmó con una elegante sonrisa, y continuó, ignorando la mirada ceñuda que Serenity le dirigió—. Sois amigos desde hace algún tiempo, ¿no es cierto?

La breve vacilación, apenas imperceptible, con la que pronunció la palabra «amigo» hizo que Serenity profundizara su ceño.

—Sí —se mostró de acuerdo Tony, palmeándole la mano a Serenity con cariño—. Nos conocimos hace cerca de un año, en una comida. ¿Te acuerdas, cariño? —se volvió para sonreírle y Serenity hizo desaparecer su ceño fruncido.

—Por supuesto, fue en una comida que organizaban los Carson.

—Y ahora ha venido desde tan lejos solo para hacerle una visita —la condesa sonrió con cariñosa indulgencia—. ¿No te parece muy considerado por su parte, Christophe?

—De lo más considerado —asintió y elevó su copa.

Qué mente tan retorcida, pensó Serenity. Su abuela sabía perfectamente que Tony había ido a Francia por motivos de trabajo. ¿Qué se propondría?

—Es una pena que no pueda quedarse más tiempo, monsieur Rollins. Para Serenity es un placer poder disfrutar de la compañía de alguien de su país. ¿Sabe montar a caballo?

—¿Montar a caballo? —repitió Tony, desconcertado por unos segundos—. No, me temo que no.

—Pues es una pena. Christophe ha estado enseñando a montar a Serenity. ¿Está progresando adecuadamente tu alumna, Christophe?

—Desde luego, grand-mère —respondió Christophe desviando la mirada de su abuela hacia Serenity—. Tiene una capacidad innata para montar y, ahora que ha perdido la rigidez inicial —apareció una fugaz sonrisa en su rostro y Serenity se sonrojó al recordarlo—, estamos progresando de forma muy agradable, ¿no es cierto, querida?

—Sí —contestó Serenity, a punto de perder la compostura al oír aquella palabra de cariño después de tantos días de fría educación—. Me alegro de que me convencieras de que aprendiera a montar.

—Ha sido un placer —la enigmática sonrisa de Christophe solo sirvió para aumentar su confusión.

—A lo mejor puedes enseñar a montar a monsieur Rollins cuando tengas oportunidad, Serenity —propuso la condesa.

Serenity entrecerró los ojos ante la fingida inocencia de su tono.

¡Menuda metomentodo!, pensó. Estaba intentando enfrentarles, dejándola a ella en medio como si fuera un hueso carnoso. La irritación se transformó en una reluctante diversión cuando su abuela la miró a los ojos y vio un brillo travieso danzando en sus profundidades.

—A lo mejor, aunque no sé si seré capaz de superar la fase de alumna para llegar a convertirme en profesora. Con dos clases no puedo convertirme en una experta.

—Pero estoy segura de que compartiréis alguna más, ¿verdad? —contestó la condesa y se levantó con un movimiento ágil y elegante—. Señor Rollins, ¿sería tan amable de acompañarme a la mesa?

Tony asintió, sintiéndose halagado, y agarró a la condesa del brazo, aunque para Serenity, que iba tras ellos, era más que evidente quién llevaba a quién.

—Alors, chèrie —Christophe avanzó hacia ella y le tendió la mano para ayudarla a levantarse—, parece que tendrás que venir conmigo.

—Supongo que podré soportarlo —contestó, ignorando el vuelco que le dio el corazón cuando Christophe cerró la mano sobre la suya.

—Ese americano debe de ser muy lento —comentó Christophe, reteniéndole la mano e inclinándose hacia ella de una forma que la hacía olvidarse de todo—. Te conoce desde hace casi un año y todavía no se ha convertido en tu amante.

Serenity sintió que le ardía la cara. Le fulminó con la mirada e intentó aferrarse a la poca dignidad que le quedaba.

—Realmente, Christophe, me sorprende que seas capaz de hacer una observación tan grosera.

—Pero es cierta —respondió él impasible.

—No todos los hombres piensan solamente en el sexo. Tony es una persona cariñosa y considerada, no es tan autoritario como otros que podría nombrar.

Christophe se limitó a sonreír con una irritante seguridad en sí mismo.

—¿Tony hace que se te acelere el pulso como en este momento? —le acarició la muñeca con el pulgar—. ¿O que tu corazón lata con tanta fuerza?

Cubrió con la mano aquel corazón que parecía galopar como un caballo enloquecido y rozó sus labios con un beso largo y delicado, tan diferente a todos los que le había dado hasta entonces que Serenity solo pudo permanecer donde estaba dejándose mecer por las desconcertantes sensaciones que provocó.

Los labios de Christophe acariciaron su rostro, rozaron las comisuras de sus labios con la promesa de la seducción. Con los dientes, le mordisqueó el lóbulo de la oreja y Serenity suspiró mientras pequeñas chispas despertaban corrientes de calor por toda su piel, embriagándola de un lento, delicado y llameante deseo.

Christophe le recorrió con los dedos la espalda y se desplazó con una lentitud devastadora hasta la piel desnuda de sus hombros mientras ella se mostraba dócil y manejable entre sus brazos y su boca anhelaba la plenitud de un beso.

Saboreó apenas sus labios antes de buscar el hueco de su cuello mientras movía la mano lentamente, curva a curva, y sus dedos rozaban sin terminar de tomar la plenitud de sus senos para continuar descendiendo hasta darle un masaje en las caderas.

Murmurando su nombre, Serenity se reclinó contra él, incapaz de reclamar lo que quería, pero hambrienta de la boca que le negaba. Lo único que deseaba en aquel momento era ser poseída, necesitaba algo que solo él podía darle. Le estrechó contra ella en una muda súplica.

—Dímelo —musitó Christophe y, en medio de su embriaguez, Serenity detectó su tono ligeramente burlón—. ¿Tony te ha oído alguna vez susurrar de esa forma su nombre? ¿Te ha sentido derretirte contra él mientras te abrazaba?

Serenity, estupefacta, se apartó bruscamente de sus brazos. El enfado y la humillación batallaban con el deseo.

—Eres demasiado arrogante, Christophe —le advirtió con voz ronca—. Lo que Tony me haga o no sentir no es asunto tuyo.

—¿Ah, no? —preguntó educadamente—. Ya hablaremos de eso más tarde, ma belle cousine. Ahora creo que será mejor reunirnos con la condesa y con nuestro invitado —le dirigió una cautivadora y exasperante sonrisa—. Deben de estar preguntándose qué nos ha pasado.

Pero no tenían motivos para preocuparse por ellos, advirtió Serenity cuando entró en el comedor del brazo de Christophe. La condesa estaba entreteniendo a Tony, mostrándole la antigua colección de cajas Fabergé dispuesta sobre un enorme aparador con espejos.

La comida comenzó con una vichyssoise fría y refrescante. Hablaron en todo momento en inglés, por la presencia de Tony. La conversación fue impersonal, sobre temas muy generales, y Serenity consiguió relajarse mientras les retiraban el primer plato y les servían el bogavante a la parrilla. Estaba, sencillamente, perfecto y Serenity pensó que incluso en el caso de que en la cocina hubiera un dragón, como Christophe había dicho el primer día, era un gran cocinero.

—Supongo que para tu madre debió de ser fácil pasar de vivir en el castillo a hacerlo en una casa de Georgetown —comentó Tony de pronto.

Serenity le miró confundida.

—No sé si entiendo lo que quieres decir.

—Hay muchas similitudes —observó Tony y, como Serenity continuaba sin comprenderle, le aclaró—: Por supuesto, aquí todo es a mayor escala, pero la casa de allí también es de techos altos, hay chimeneas en todas las habitaciones… Y el estilo de los muebles es parecido. Supongo que lo habrás notado.

—Sí, supongo que sí —contestó Serenity lentamente—, aunque no había sido consciente hasta ese momento.

A lo mejor, razonó, su padre había elegido Georgetown porque también él había advertido el parecido y su madre había elegido los muebles recordando los de su infancia. De alguna manera, aquel pensamiento la consolaba.

—Sí, incluso las barandillas —continuó con una sonrisa—. Yo me deslizaba constantemente por ellas, bajaba desde el tercer piso del estudio, chocaba contra el poste de la escalera, continuaba bajando y chocaba con el siguiente poste —su sonrisa se transformó en una risa—. Mi madre solía decir que cierta parte de mi anatomía debía de estar tan dura como mi cabeza después de someterla a tanto castigo.

—Mi madre me decía lo mismo —dijo Christophe de pronto. Serenity le miró sorprendida—. «Claro que sí, hijo», me decía —contestó a su mirada de sorpresa con una de sus raras sonrisas—, «¿qué sentido tiene bajar andando cuando uno puede deslizarse por la barandilla?».

A la mente de Serenity acudió la imagen de un niño de pelo negro volando por la barandilla de la escalera y de su madre, joven y encantadora, observándole y riendo. Su expresión de sorpresa se transformó poco a poco en una sonrisa que reflejaba la de Christophe.

Se sirvió una ración de soufflé de pasas ligera como una nube acompañada de burbujeante champán. Durante la cena, Serenity se sintió flotando en un cálido y satisfecho resplandor, feliz de dejar que la conversación fluyera a su alrededor.

Cuando se trasladaron al salón después de cenar, decidió rechazar una copa. El resplandor permanecía y sospechaba que, al menos en parte, y estaba decidida a no pensar en la otra parte y en el episodio apasionado que había precedido la cena, se debía al vino que habían servido con cada plato. Nadie parecía notar su estado de perplejidad, sus mejillas sonrojadas o lo mecánico de sus repuestas. Sentía sus sentidos casi insoportablemente afinados mientras oía la música de las voces, el grave canturreo de la voz de los hombres mezclado con los tonos más agudos de su abuela. Inhaló con sensual placer el aroma penetrante del humo del puro que Christophe estaba fumando y respiraba los perfumes femeninos combinados con la dulce fragancia que derramaban las rosas desde los jarrones de porcelana. Un agradable equilibrio, decidió. La artista que habitaba en ella respondía y disfrutaba de aquella armonía, de la fluida continuidad de la escena. Las luces tenues, la brisa moviendo delicadamente las cortinas, el quedo tintineo de las copas al ser dejadas sobre la mesa… Todo ello se fundía como en un lienzo impresionista para ser registrado y atesorado en su memoria.

La condesa, magnífica en su trono de brocado, presidía la escena saboreando un licor de menta en una copa preciosa con el borde dorado. Christophe y Tony estaban sentados el uno frente al otro, como el día y la noche, ángel y demonio. La última comparación sacó a Serenity de su ensimismamiento. ¿Ángel o demonio?, repitió en silencio, observando a los dos hombres.

Tony, dulce, predecible, una persona en la que podía confiar y que apenas ejercía en ella la más ligera presión. Tony, un hombre de paciencia infinita y con todo perfectamente planeado. ¿Qué sentía por él? Afecto, lealtad y gratitud por haber estado a su lado cuando lo había necesitado. Un amor tierno y cómodo.

Desvió la mirada hacia Christophe. Arrogante, dominante, excitante, exasperante. Demandante a la hora de exigir y tomar lo que quería, un hombre de raras e inesperadas sonrisas que le había robado el corazón como un ladrón en la noche. Era un hombre voluble, mientras que Tony era constante. Arrogante, mientras que Tony era persuasivo. Pero, si los besos de Tony habían sido agradables, estimulantes, los de Christophe habían sido salvajemente embriagadores, le habían encendido la sangre hasta convertirla en fuego y la habían trasladado a un mundo desconocido, un mundo de sensaciones y deseo. El amor que sentía por él no era un amor cálido y confortable, era un amor tempestuoso e inexorable.

—Es una pena que no toques el piano, Serenity —la voz de la condesa la hizo volver al presente con un sobresalto culpable.

—¡Oh! Serenity sabe tocar el piano —le informó Tony con una sonrisa—. Lo hace de una forma terrible, pero toca el piano.

—¡Traidor! —lo acusó Serenity con una alegre sonrisa.

—¿No tocas bien? —preguntó la condesa con evidente incredulidad.

—Siento volver a ser la desgracia de la familia, grand-mère —se disculpó Serenity—. Pero toco fatal. Hasta Tony lo nota y tiene un pésimo oído.

—Con tu forma de tocar, lo notaría hasta un muerto, cariño —le apartó un rizo de la cara con un gesto que mostraba una gran intimidad.

—Es verdad —le sonrió antes de mirar a su abuela—. Pobre grand-mère. No me mires tan afligida —parte de su sonrisa desapareció al ver la mirada gélida de Christophe.

—Pero Gaelle tocaba muy bien —replicó su abuela con un gesto.

Serenity intentó concentrar en ella toda su atención y olvidarse de los fríos ojos de Christophe.

—Jamás llegó a comprender cómo era posible que yo maltratara de tal manera la música. A pesar de que tenía una paciencia infinita, terminó renunciando y me dejó con las pinturas y el caballete.

—¡Increíble! —la condesa sacudió la cabeza. Serenity se encogió de hombros y bebió un sorbo de café—. Puesto que no puedes tocar para nosotros, ma petite —comenzó a decir abandonando la tristeza—, a lo mejor a monsieur Rollins le gustaría dar una vuelta por el jardín —le dirigió una sonrisa traviesa—. A Serenity le gusta mucho el jardín a la luz de la luna, n’est-ce pas?

—Suena muy tentador —se mostró de acuerdo Tony antes de que Serenity hubiera podido responder.

Serenity le dirigió a su abuela una elocuente mirada antes de permitir que Tony la acompañara al jardín.

Capítulo 9

Por segunda vez desde la llegada al castillo, Serenity estaba paseando a la luz de la luna por el jardín con un hombre atractivo. Y por segunda vez, se descubría deseando que fuera Christophe el hombre que la acompañaba. Caminaban en un cómodo silencio, disfrutando del aire fresco de la noche y del placer de ir tomados de la mano.

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

La pregunta de Tony rompió el silencio de la noche del mismo modo que una piedra hubiera roto un cristal. Serenity se detuvo y alzó la mirada hacia él con los ojos abiertos como platos.

—Serenity —Tony suspiró y le acarició la mejilla con el dedo—, para mí eres como un libro abierto. Estás haciendo todo lo posible para ocultarlo, pero estás loca por él.

—Tony, yo… —farfulló, sintiéndose triste y culpable—. Era lo último que pretendía. Ni siquiera me gusta, de verdad.

—¡Dios mío! —Tony rio suavemente y esbozó una mueca—. Ojalá yo no te gustara de ese modo. Pero en realidad —añadió, tomándola por la barbilla—, yo nunca te he gustado.

—¡Oh, Tony!

—Siempre has sido sincera conmigo, cariño —le aseguró—. No tienes por qué sentirte culpable de nada. Yo pensaba que siendo constante e insistente conseguiría conquistarte —le pasó el brazo por los hombros mientras continuaban paseando por el jardín—. ¿Sabes, Serenity? Tienes un aspecto que engaña. Pareces una flor delicada, tan frágil que casi da miedo tocarte por miedo a que puedas romperte, pero, en realidad, eres sorprendentemente fuerte —le apretó el hombro con cariño—. Nunca tropiezas. Llevo un año esperando a que lo hicieras para alcanzarte, pero nunca lo has hecho.

—Mis cambios de humor y mi carácter te hubieran vuelto loco, Tony —suspiró y se apoyó en él—. Nunca habría sido lo que tú necesitas y, si intentara convertirme en algo que no soy, no funcionaría. Habríamos terminado odiándonos.

—Lo sé. Lo he sabido desde hace mucho tiempo, pero no quería admitirlo —suspiró—. Cuando te viniste a Bretaña, supe que todo había terminado. Por eso he venido. Quería tener la oportunidad de verte una vez más.

Sus palabras sonaban de tal manera a última despedida que Serenity le miró sorprendida.

—Pero volveremos a vernos, Tony. Seguiremos siendo amigos. Pronto volveré a verte.

Tony se detuvo y la miró a los ojos. El silencio parecía extenderse entre ellos.

—¿De verdad crees que volverás, Serenity? —se volvió y la condujo de nuevo hacia las luces del castillo.

A la mañana siguiente, mientras se despedía de Tony, Serenity sentía el calor del sol sobre sus hombros desnudos. Tony se había despedido ya de la condesa y de Christophe y Serenity había abandonado junto a él la frialdad del vestíbulo principal para salir al calor del patio adoquinado. El pequeño Renault de color rojo que Tony había alquilado le estaba esperando. El equipaje estaba ya en el maletero. Tony miró fugazmente el coche antes de volverse de nuevo hacia Serenity y tomarle las manos.

—Sé feliz, Serenity —le apretó las manos con fuerza y aflojó después la presión—. Piensa en mí alguna vez.

—Claro que pensaré en ti, Tony. Te escribiré para decirte cuándo voy a volver.

Tony sonrió y recorrió su rostro con la mirada como si estuviera intentando grabarlo en su memoria.

—Pensaré en ti tal y como te estoy viendo hoy. Con un vestido amarillo y el sol a tu espalda iluminando tu pelo: la eterna belleza de Serenity Smith, la mujer de los ojos dorados.

Acercó sus labios a los de Serenity y esta se sintió sobrecogida por una repentina emoción, por la intensa sensación de que no iba a volver a verle nunca más. Le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él y al pasado. Tony le rozó el pelo con los labios antes de apartarla.

—Adiós, cariño —sonrió y le palmeó la mejilla.

—Adiós, Tony, cuídate.

Le devolvió la sonrisa, batallando con determinación contra las lágrimas que ardían en sus ojos.

Le observó mientras se acercaba el coche, se montaba en él y se alejaba por la serpenteante carretera agitando la mano. El coche terminó convertido en un pequeño punto en la distancia y, poco a poco, fue perdiéndose completamente de vista. Serenity permanecía donde estaba, liberando sus silenciosas lágrimas. Sintió que alguien la agarraba por la cintura, se volvió y vio a su abuela a su lado, mirándola con expresión compasiva.

—¿Estás triste porque se va, ma petite?

Reconfortada por aquel gesto, Serenity apoyó la cabeza en el hombro de su abuela.

—Sí, grand-mère, muy triste.

—Pero no estás enamorada de él.

Era una afirmación, no una pregunta. Serenity suspiró.

—Era muy especial para mí —se secó una lágrima de la mejilla y se sorbió la nariz con un gesto casi infantil—. Voy a echarle mucho de menos. Ahora, creo que voy a ir a mi habitación a llorar.

—Sí, me parece sensato —la condesa le palmeó el hombro—. Pocas cosas ayudan tanto a aclarar las ideas y a purificar el corazón como una buena llantina. Vamos, pequeña —la abrazó—. Ve a derramar esas lágrimas.

Serenity subió corriendo las escaleras de piedra y cruzó las puertas de roble para acceder al frescor del castillo. Subió corriendo la escalera principal, pero chocó contra algo. Unas fuertes manos la agarraron por los hombros.

—Procura mirar por dónde vas, ma chérie —dijo Christophe con voz burlona—. No vayas a chocar contra una pared y estropear esa preciosa nariz.

Serenity intentó apartarse, pero Christophe la retuvo donde estaba sujetándola con una mano sin esfuerzo alguno mientras le colocaba la otra bajo la barbilla para hacerle inclinar la cabeza. Al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas, su gesto burlón desapareció para ser sustituido por la sorpresa, la preocupación y, al final, por una impotencia que Serenity nunca le había conocido.

—¿Serenity?

Jamás se había dirigido a ella en un tono tan preocupado. La ternura que emanaba de sus ojos negros quebró la escasa capacidad de compostura a la que Serenity se estaba aferrando.

—¡Oh, por favor! —sollozó desesperada—. ¡Déjame marcharme!

Se desasió de su mano intentando no derrumbarse por completo, pero, al mismo tiempo, deseando estar cerca de aquel hombre que se mostraba de pronto tan amable con ella.

—¿Puedo hacer algo por ti? —Christophe la detuvo posando la mano en su brazo.

«¡Sí, estúpido! ¡Quiéreme!», gritaba el cerebro de Serenity.

—No —dijo en voz alta, y salió corriendo escaleras arriba—. ¡No, no!

Subía corriendo como un ciervo perseguido por una partida de cazadores. En cuanto encontró la puerta del dormitorio, la abrió, la cerró con fuerza y se tiró en la cama.

Las lágrimas obraron su magia. Al final, Serenity fue capaz de enjugarlas y enfrentarse al mundo y a lo que quiera que le deparara. Miró el sobre que había dejado descuidadamente encima del escritorio el día anterior.

—Bueno, supongo que ya va siendo hora de ver lo que Barkley me ha enviado.

Serenity se levantó con desgana y se acercó al escritorio para tomar el sobre. Volvió a tumbarse de nuevo en la cama, rasgó el sobre y dejó caer su contenido sobre la colcha.

Era solamente una hoja con el encabezado de la firma de abogados, lo que le hizo pensar nuevamente en Tony, y otro sobre cerrado. Tomó la hoja mecanografiada preguntándose qué nuevo formulario habría descubierto el abogado de la familia que tenía que rellenar. Al leer el contenido de la carta y ver el mensaje totalmente inesperado que contenía, se irguió en la cama.

Querida señorita Smith,

Dentro de este sobre, encontrará un sobre a su nombre que contiene una carta de su padre. Esta carta fue dejada a mi cargo para que le fuera entregada únicamente en el caso de que se pusiera en contacto con la familia que su madre tenía en Bretaña. A través de Anthony Rollins, he sabido que actualmente reside en el Castillo de Kergallen en compañía de su abuela materna, de modo que le confío la misiva a Anthony para que le sea entregada lo antes posible.

Si me hubiera informado de sus planes, hubiera podido atender el deseo de su padre en una fecha más temprana. Por supuesto, no estoy al corriente del contenido de esta carta, pero estoy seguro de que el mensaje de su padre le proporcionará consuelo.

M. Barkley

Serenity no continuó leyendo. Dejó la carta del abogado a un lado y tomó el mensaje que su padre había dejado a su lado. Fijó la mirada en el sobre que había caído boca abajo sobre la cama, lo giró y los ojos se le llenaron de lágrimas al reconocer la letra de su padre.

La carta estaba escrita con la letra clara y firme de su padre.

Mi querida Serenity,

Cuando leas esta carta, tu madre y yo ya no estaremos contigo y rezo para que tu tristeza no sea demasiado profunda y el amor que los dos sentimos por ti permanezca tan vivo y fuerte como la propia vida.

Ahora, cuando escribo esta carta, tienes diez años y eres ya la viva imagen de tu madre. Eres tan adorable que estoy preocupado por los chicos de los que tendré que ocuparme algún día. Esta mañana te he estado observando mientras estabas tranquilamente sentada (una opción poco habitual en ti. Estoy más acostumbrado a verte patinando por la acera a una velocidad terrorífica o deslizándote por la barandilla sin pensar en el daño que puedes hacerte). Estabas sentada en el jardín con mi cuaderno de dibujo y un lápiz, dibujando concentrada las azaleas que acaban de florecer. En ese momento me he dado cuenta, para mi orgullo y desesperación, de que estabas creciendo, de que no siempre serías mi niñita, de que no siempre podrás vivir a salvo en la seguridad que tu madre y yo te hemos proporcionado. Y en ese momento he comprendido que era necesario dejar por escrito algunos hechos que algún día necesitarás saber. Le entregaré la carta al viejo Barkley…

En el rostro de Serenity apareció una sonrisa al advertir que el abogado recibía ese nombre desde hacía tanto tiempo.

… y le pediré que la conserves hasta el momento en el que tu abuela o algún miembro de la familia de tu madre se ponga en contacto contigo. En el caso de que esto no ocurriera, no será necesario revelar el secreto que tu madre y yo hemos mantenido durante más de una década.

Estaba pintando por las calles de un París en plena gloria primaveral, absolutamente enamorado de la ciudad y sin necesidad de otra amante que mi arte. Era joven y, me temo, muy intenso. Conocí a un hombre, Jean-Paul le Goff, al que impresionó, esas fueron sus palabras, mi joven y descarnado talento, e hizo los arreglos pertinentes para que viajara a Bretaña y me quedara en el Château Kergallen. Mi vida comenzó en el momento en el que entré en el impresionante vestíbulo del castillo y vi por primera vez a tu madre.

No tenía ninguna intención de dar alas al amor que sentí en el instante en el que la vi. Era un ángel delicado con una melena como los rayos del sol. Intenté con todas mis fuerzas anteponer el arte a mis sentimientos. Tenía que pintarla, tu madre pertenecía a mi cliente, pertenecía a aquel castillo. Era un ángel, una aristócrata perteneciente a un linaje que se remontaba más allá del tiempo. Me lo repetía cientos de veces. Jonathan Smith, un artista sin residencia fija, no tenía derecho a poseerla en sueños y, mucho menos, en la realidad. A veces, cuando hacía los bocetos preliminares, creía que iba a morir de amor. Me decía a mí mismo que debía marcharme, poner alguna excusa e irme, pero no fui capaz de encontrar el valor que necesitaba para ello. Gracias a Dios.

Una noche, estaba paseando por el jardín y me encontré con ella. Pensé en dar media vuelta para no molestarla, pero me oyó y, cuando se volvió, vi en sus ojos lo que no me había atrevido a soñar. Me amaba. Podría haber gritado de alegría al descubrirlo, pero sabía que había demasiados obstáculos. Ella estaba comprometida con otro hombre. No teníamos derecho a nuestro amor. ¿Alguien necesita tener derecho al amor, Serenity? Algunos nos condenaron por lo que hicimos. Yo rezo para que tú no lo hagas. Después de muchas conversaciones y lágrimas, desafiamos lo que algunos llamaban el derecho y el honor y nos casamos. Gaelle me suplicó que mantuviera nuestro matrimonio en secreto hasta que encontráramos la mejor forma de decírselo a Jean-Paul y a su madre. Yo quería que todo el mundo lo supiera, pero estuve de acuerdo. Gaelle había renunciado a muchas cosas por mí, no podía negarle nada.

Durante el período de espera, salió un asunto más inquietante todavía a la luz. La condesa, tu abuela, poseía una Madonna de Raphael colgada de un lugar prominente en el salón principal. Era un cuadro, me había informado la condesa, que había pertenecido a la familia durante generaciones. Después de a Gaelle, era lo que más amaba la condesa. Para ella, parecía simbolizar la continuidad de la familia, era un faro luminoso que permanecía inquebrantable después del infierno y las pérdidas de la guerra. Yo había estudiado el cuadro de cerca y sospechaba que era una falsificación. No dije nada, pensé que quizá la condesa había encargado una copia por sus propios motivos. Los alemanes le habían arrebatado tantas cosas, su casa, su marido, que a lo mejor también se habían llevado el original de Raphael. Cuando la condesa anunció que había decidido donar el cuadro al Louvre para compartir su grandeza, estuve a punto de quedarme paralizado por el terror. Había llegado a sentir un gran cariño por aquella mujer, por su orgullo, su determinación, su dignidad y su elegancia. No quería que sufriera y comprendí que ella creía que el cuadro era auténtico. Sabía que a Gaelle la atormentaría el escándalo que podría llegar a provocar el hecho de que el cuadro fuera rechazado como falso. Un escándalo así habría destrozado también a la condesa. No podía permitir que eso ocurriera. Me ofrecí a limpiar el cuadro para que pudieran examinarlo con más criterio, y me sentí como un traidor. Me llevé el cuadro a mi estudio y, tras estudiarlo detenidamente, no me quedó ninguna duda de que se trataba de una copia muy bien ejecutada. En aquel momento, no habría sabido qué hacer si no hubiera sido por la carta que encontré detrás del marco. La carta era una confesión del primer marido de la condesa, un grito de desesperación por la traición que había cometido. Confesaba que había perdido la mayor parte de sus posesiones y las de su esposa. Estaba terriblemente endeudado y, tras llegar a la conclusión de que los alemanes derrotarían a los aliados, había hecho los arreglos pertinentes para venderles el cuadro. Había mandado hacer una copia para reemplazar el original sin el conocimiento de la condesa, pensando que el dinero le serviría para superar las adversidades de la guerra y el trato con los alemanes le ayudaría a conservar sus propiedades. Cuando ya era demasiado tarde, se arrepintió de sus actos, escondió la confesión en el marco de la copia y fue a enfrentarse a los hombres con los que había tratado con la esperanza de devolver el dinero. La confesión terminaba explicando cuál era su intención y suplicando que le perdonaran en el caso de que no lo consiguiera.

Cuando estaba terminando de leer la carta, Gaelle entró en el estudio. No había tenido la precaución de cerrar con cerrojo y me resultó imposible ocultar mi reacción. Tampoco pude esconder la carta, que sostenía todavía en la mano, de modo que me vi obligado a compartir aquella información con la persona a la que más habría deseado escatimársela. Descubrí en aquel momento, en aquella habitación aislada de la torre, que la mujer a la que amaba era mucho más fuerte que muchos hombres. Decidió ocultar aquella información a su madre a cualquier precio. Para ella era una obligación proteger a la condesa de la humillación de saber que aquel cuadro tan preciado para ella era una copia. Diseñamos un plan para ocultar el cuadro y que pareciera que lo habían robado. Quizá nos equivocamos. Hoy sigo sin saber si hicimos lo que debíamos. Pero, para tu madre, no había otra opción. Y, en cualquier caso, lo hecho, hecho está.

Los planes de Gaelle de confesarle a su madre nuestro matrimonio pronto se vieron obligados a convertirse en realidad. Tu madre descubrió, para nuestra inmensa alegría, que estaba esperando una hija, tú, el fruto de nuestro amor, que crecería y llegaría a convertirse en el tesoro más preciado de nuestras vidas. Cuando le dijo a su madre que nos habíamos casado y que estaba embarazada, la condesa sufrió un ataque de cólera. Tenía derecho a ello, Serenity, y la hostilidad que sentía hacia mí estaba completamente justificada ante sus ojos. Le había arrebatado a su hija sin que ella lo supiera y, en el proceso, había manchado el nombre de la familia. En medio de su enfado, repudió a Gaelle, exigió que abandonáramos el castillo y pidió que no volviéramos a entrar jamás en él. Yo creo que, con el paso del tiempo, habría llegado a cambiar de opinión. Quería a Gaelle por encima de cualquier otra cosa. Pero, ese mismo día, descubrió que el Raphael había desaparecido. Sumó dos y dos y me acusó de haberle robado a su hija y el tesoro de la familia. ¿Cómo podía negarlo? Un crimen era peor que el otro. En silencio, tu madre me estaba suplicando con la mirada que guardara silencio. Así que alejé a tu madre de su castillo, de su país, de su familia, de su herencia, y la traje a los Estados Unidos.

Dejamos de hablar de su madre porque era un tema que solo nos provocaba dolor y construimos nuestra nueva vida junto a ti, que fortaleciste nuestra relación. Ahora ya conoces esta historia y, con ella, y lo siento, adquieres una nueva responsabilidad. A lo mejor en el momento en el que leas esta carta sea ya posible confesar la verdad. Si no es así, continúa ocultándola, igual que escondimos la copia del cuadro con algo infinitamente más precioso. Haz lo que te dicte el corazón.

Tu querido padre

Las lágrimas habían estado cayendo sobre la carta desde el primer momento. En cuanto terminó de leerla, Serenity se las secó y tomó aire. Se levantó, se acercó a la ventana y miró hacia el jardín en el que sus padres se habían confesado por primera vez su amor.

—¿Qué puedo hacer? —musitó en voz alta con la carta todavía en la mano.

Si hubiera leído la carta un mes atrás, se la habría entregado directamente a la condesa, pero, en aquel momento, no sabía qué hacer.

Para limpiar el nombre de su padre, tendría que revelar un secreto que había permanecido oculto durante veinticinco años. ¿Serviría de algo revelarlo, o de esa forma arruinaría el bien que podía haber hecho el sacrificio de sus padres? Su padre aconsejaba que escuchara a su corazón, pero lo tenía tan lleno del amor y de la angustia provocada por aquella carta que no era capaz de oír nada. La indecisión nublaba su mente. Sintió el impulso de ir a buscar a Christophe, pero rápidamente lo reprimió. Confiar en él solo serviría para hacerla más vulnerable y que la separación a la que pronto debería enfrentarse fuera más dolorosa.

Tenía que pensar, decidió, y tomó aire. Tenía que despejar la niebla y pensar lenta y cuidadosamente. Y cuando encontrara una respuesta, tenía que estar segura de que era la correcta.

Estaba paseando por la habitación cuando de pronto se detuvo y comenzó a cambiarse de ropa con una prisa frenética. Recordó la sensación de libertad que había experimentado al montar a caballo por los bosques. Esa era la sensación que necesitaba para aliviar su corazón y despejar su cerebro, decidió mientras se ponía los vaqueros y la camisa.

Capítulo 10

El mozo de cuadra recibió su petición de que ensillara a Babette un tanto dubitativo. Arguyó, aunque respetuosamente, que no había recibido orden alguna de la condesa y, por una vez en su vida, Serenity se sirvió de su linaje y su altivez para informarle de que, en tanto que nieta de la condesa, nadie tenía por qué cuestionar sus peticiones. El mozo cedió musitando algo en bretón y Serenity pronto estuvo montada en la ya conocida yegua y emprendiendo el camino que había recorrido con Christophe en su primera clase.

El bosque estaba en un reconfortante silencio. Serenity vació su mente con la esperanza de que la respuesta pudiera encontrar espacio para hacer su aparición.

Consiguió dominar a la yegua con facilidad. Mientras la mantuvo al paso, le resultó fácil mantener el control sobre el animal. Sin embargo, continuaba sin encontrar la respuesta al problema y urgió a Babette para que comenzara a trotar.

Comenzaron a cabalgar entonces a más velocidad. El viento azotaba su pelo y lo apartaba de su rostro, proporcionándole la sensación de libertad que buscaba. Llevaba la carta de su padre en el bolsillo y decidió montar hasta la colina desde la que se veía el pueblo y leerla allí otra vez, esperando encontrar la respuesta que pudiera ayudarla a tomar la decisión correcta.

Pero sonó entonces un grito tras ella. Se volvió en la silla y vio a Christophe a horcajadas sobre un semental negro corriendo hacia ella a toda velocidad. Serenity estuvo a punto de caerse de la sorpresa, pero consiguió enderezarse mientras el caballo corría a una velocidad a la que no estaba acostumbrada. Al principio, centró toda su atención en el problema de permanecer a horcajadas sobre su montura, y ni siquiera se le ocurrió pensar en los mecanismos para detener la precipitada carrera de la yegua. Antes de que su cerebro tuviera la oportunidad de comunicarse con sus manos y darles la idea de tomar las riendas, Christophe ya estaba a su lado. Después, se inclinó hacia ella y tiró de las riendas al tiempo que emitía una ristra de juramentos en diferentes lenguas.

Babette se detuvo dócilmente y Serenity cerró los ojos aliviada. Lo siguiente que supo fue que la agarraban por la cintura y, sin ninguna ceremonia, la arrastraban de la silla. Y que los oscuros ojos de Christophe ardían mientras los clavaba en los suyos.

—¿Qué esperas conseguir huyendo de esa forma de mí? —le preguntó, sacudiéndola como si fuera una muñeca de trapo.

—¡No estaba huyendo! —protestó con los dientes castañeteándole por aquel movimiento—. Supongo que he asustado al caballo al darme la vuelta.

El enfado comenzaba a sustituir al alivio de haber sido rescatada.

—Si no hubieras salido detrás de mí nada de esto hubiera pasado —comenzó a intentar apartarse, pero Christophe la sujetó con fuerza—. ¿Por qué siempre me estás haciendo daño?

—Te habrías hecho mucho más daño si te hubieras roto el cuello, ma petite folle —respondió él mientras avanzaban por el camino y se alejaban de los caballos—, eso es lo que podría haberte pasado. ¿Por qué has salido sin acompañante?

—¿Sin acompañante? —repitió Serenity riendo e intentando alejarse de él—. Qué curioso. ¿Es que a las mujeres no se les permite montar solas en Bretaña?

—A las mujeres que no tienen cerebro, no —replicó furioso—. Y menos a las que solo han montado dos veces en su vida.

—Antes de que llegaras se me estaba dando bastante bien —le espetó, rebatiendo su lógica—. Así que ahora vete y déjame en paz.

Christophe dio un paso hacia ella con los ojos entrecerrados.

—¡Vete! —insistió ella mientras retrocedía—. Necesito intimidad. Tengo cosas en las que pensar.

—Y yo voy a darte algo en lo que pensar.

Con un movimiento rápido, la agarró por el cuello y la besó, robándole la respiración. Serenity lo empujó sin ningún éxito mientras, al mismo tiempo, intentaba luchar contra la vertiginosa confusión que se instalaba en su cerebro. Christophe la agarró por los hombros y la apartó, hundiendo los dedos en su carne.

—¡Basta! ¡Ya está bien! —volvió a sacudirla y Serenity vio desaparecer de su rostro todo rasgo aristocrático para dejar, simplemente, el rostro desnudo del hombre que tras él se ocultaba—. Te deseo. Quiero lo que ningún otro hombre ha tenido de ti. Y sé que lo conseguiré.

La levantó en brazos. Serenity se resistió con un miedo primitivo y salvaje. Le golpeó con los puños como un pájaro atrapado batiéndose contra las barras de la jaula. Pero Christophe continuaba caminando a un ritmo firme y seguro mientras parecía estar llevando en brazos a una niña consentida más que a una mujer asustada.

A los pocos segundos, la tumbó en el suelo, la abrazó y tomó sus labios como un hombre poseído por el deseo. Las protestas de Serenity hicieron la misma mella en él que un guijarro lanzado al mar. Con un brusco movimiento, le abrió la blusa y reclamó su piel desnuda con una urgencia desesperada con la que aniquiló toda la voluntad de resistencia de Serenity, todas las ganas de luchar contra él.

El forcejeo se tornó demanda; la boca de Serenity comenzó a moverse buscando los labios de Christophe. Las manos que previamente le habían empujado tiraban de él para acercarle. Ahogada en la avalancha de la pasión, se deleitaba en la intimidad de su masculina dureza. Su cuerpo se movía al ritmo intemporal del instinto. Sin someterse ya a ningún tipo de restricción, Christophe trazaba caminos de fuego por su piel desnuda y seguía con la boca las llamas, volviendo una y otra vez a sus labios para beber de ella. Y en cada ocasión crecía su sed. Sus demandas la trasladaron a un mundo nuevo y fuera del tiempo, a la frontera entre el cielo y el infierno en la que solo parecían existir un hombre y una mujer.

Fue hundiéndola cada vez más profundamente en aquel mundo hasta que el placer y el dolor se fundieron en una espiral de sensaciones y en un único y absorbente deseo. Impotente bajo el bombardeo de aquella vibrante pasión, Serenity comenzó a temblar y el temblor fue haciéndose más intenso a medida que aquel viaje la trasladaba de un mundo conocido y cercano hasta otro completamente desconocido para ella. Con un gemido, mezcla de miedo y deseo, clavó los dedos en los hombros de Christophe como si quisiera evitar hundirse en el vacío.

Christophe abandonó repentinamente sus labios. Con la respiración agitada, apoyó la mejilla en la frente de Serenity durante unos segundos, alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—Te estoy haciendo daño, ma petite —suspiró y se tumbó de espaldas—. Te he tumbado en el suelo y he estado a punto de comportarme como un bárbaro. Al parecer, me resulta difícil controlar mis instintos más básicos cuando estoy contigo.

Serenity se sentó rápidamente y buscó los botones de la blusa con dedos temblorosos.

—No pasa nada —intentó sin éxito imprimir un tono despreocupado a su voz—. No me has hecho daño. En muchas ocasiones me han dicho que soy una mujer muy fuerte. Pero tienes que suavizar un poco tu técnica —parloteaba intentando ocultar su dolor—. Geneviève es más frágil que yo.

—¿Geneviève? —repitió Christophe, incorporándose sobre un codo para mirarla directamente a los ojos—. ¿Qué tiene que ver Geneviève con esto?

—¿Con esto? —repitió Serenity—. ¡Oh, nada! No tengo intención de contarle nada de esto. Le tengo mucho cariño.

—A lo mejor deberías hablarme en francés, Serenity. Me está costando entenderte.

—¡Está enamorada de ti, idiota! —replicó—. Me lo contó. Vino a mí en busca de consejo.

Controló la carcajada histérica que escapó de sus labios y continuó.

—Quería que le dijera cómo podía conseguir que la vieras como a una mujer en vez de como a una niña. No le dije lo que pensabas de mí. No lo habría comprendido.

—¿Te dijo que estaba enamorada de mí? —preguntó Christophe, mirándola con los ojos entrecerrados.

—No dijo tu nombre —contestó Serenity al instante, deseando que aquella conversación no hubiera empezado nunca—. Me dijo que había estado enamorada de un hombre durante toda su vida, pero que él la veía como a una niña. Yo me limité a responderle que hablara francamente con él, que le dijera que era una mujer y… ¿De qué te ríes?

—¿Pensabas que hablaba de mí? —volvió a tumbarse de espaldas y siguió riendo como Serenity no le había visto hacerlo nunca—. ¡Geneviève enamorada de mí!

—¿Cómo te atreves a reírte de ella? ¿Cómo puedes ser tan cruel como para encontrar divertido que alguien te ame?

Christophe le agarró las manos antes de que pudiera darle un puñetazo en el pecho.

—Geneviève no fue a buscarte para pedirte consejo sobre mí, chérie —continuó agarrándola sin ningún esfuerzo—. Estaba hablando de Iann. Pero tú no conoces a Iann, ¿verdad, mon amour? —ignoró el furioso forcejo de Serenity y continuó hablando con una enorme sonrisa—. Iann, Yves y yo crecimos juntos. Geneviève nos seguía constantemente, como un cachorrillo. A Yves y a mí continuó viéndonos como a sus hermanos cuando se convirtió en mujer, pero se enamoró completamente de Iann. Iann ha estado en París cerca de un mes por un asunto de negocios, y regresó ayer —tiró suavemente de la muñeca de Serenity y la posó en su pecho—. Geneviève me ha llamado esta mañana para anunciarme su compromiso. También me ha dicho que te diera las gracias, y ahora entiendo por qué —ensanchó su sonrisa al ver que Serenity abría los ojos como platos.

—¿Está comprometida? ¿Y no contigo?

—Sí, y no, no está comprometida conmigo —contestó—. Dime, ma belle cousine, ¿estabas celosa porque pensabas que Geneviève estaba enamorada de mí?

—No seas ridículo —mintió Serenity, intentando alejar su boca de la de Christophe—. No estaba más celosa de lo que tú podías estarlo de Yves.

—¡Ah! —con un rápido movimiento, cambió de postura y se cernió sobre ella—. Entonces, es eso. ¿Se supone que debería decirte que estuve a punto de consumirme por los celos de mi amigo Yves, y que estuve a punto de asesinar a Tony? Las sonrisas que le dedicabas deberían haber sido mías. Desde el momento en el que te vi bajar del tren, supe que estaba perdido. Me hechizaste por completo y luché como un hombre lucha para evitar aquello que amenaza con esclavizarle. Pero en este caso, quizá la esclavitud sea la libertad —deslizó la mano por el sedoso pelo de Serenity—. Serenity, je t’aime.

Serenity tragó saliva e intentó recuperar la voz.

—¿Puedes volver a decir eso?

Christophe sonrió y la tentó con sus labios durante unos segundos.

—¿Quieres que te lo diga en inglés? Te amo. Te quise desde el primer momento que te vi, te quiero infinitamente más ahora y te amaré durante el resto de mi vida.

Sus labios descendieron sobre los de Serenity para besarla con una ternura que nunca había mostrado con ella. Solo se separó de ella cuando notó la humedad de las lágrimas.

—¿Por qué lloras? —le preguntó, frunciendo el ceño con gesto de exasperación—. ¿Qué te he hecho?

Serenity sacudió la cabeza.

—Es solo que te quiero mucho y pensaba… —vaciló un instante y soltó una bocanada de aire—. Christophe, ¿crees que mi padre es inocente o sigues pensando que soy la hija de un ladrón?

Christophe frunció el ceño y estudió su rostro en silencio.

—Te diré lo que sé y te diré también lo que creo. Sé que te quiero y que no solo estoy enamorado del ángel al que vi descender del tren en la estación de Lannion, sino también de la mujer a la que he llegado a conocer. No habría ninguna diferencia si tu padre fuera un ladrón, un timador o un asesino. Te he oído hablar de tu padre y he visto tu mirada cuando hablas de él. No puedo creer que un hombre merecedor de tanta devoción pueda haber cometido algún delito. Eso es lo que creo, pero no importa. Nada de lo que hizo tu padre podría cambiar mi amor por ti.

—¡Oh, Christophe! —susurró Serenity, haciéndole posar la mejilla sobre la suya—. He esperado durante toda mi vida a encontrar a alguien como tú. Hay algo que quiero que sepas.

Le apartó suavemente para sacar la carta del bolsillo y tendérsela.

—Mi padre me dijo que escuchara a mi corazón y ahora mi corazón te pertenece.

Serenity se sentó frente a él y observó su rostro mientras leía. Sentía una profunda paz, una felicidad que no había conocido desde que le habían arrebatado a sus padres. El amor por Christophe la llenaba, además de la certeza de que sería él el que la ayudaría a tomar la decisión correcta. El bosque estaba tranquilo, en un silencio roto solamente por el susurro del viento a través de las hojas y la respuesta de los pájaros.

Durante unos instantes, parecieron estar fuera del tiempo, en un mundo habitado únicamente por un hombre y una mujer.

Cuando Christophe terminó de leer la carta, alzó la mirada y la miró a los ojos.

—Tu padre quería mucho a tu madre.

—Sí.

Christophe dobló la carta y la metió de nuevo en el sobre sin dejar de mirarla a los ojos.

—Me gustaría haberle conocido. Yo era solo un niño cuando tu padre llegó al castillo y no estuvo mucho tiempo aquí.

Serenity le miró a los ojos.

—¿Qué debería hacer?

Christophe se acercó a ella y tomó su rostro entre las manos.

—Debemos enseñarle la carta a la abuela.

—Pero mis padres están muertos y ella está viva. La quiero y no quiero hacerle daño.

Christophe se inclinó hacia ella y besó sus ojos.

—Te amo por muchas razones, Serenity, y acabas de darme una más —inclinó la cabeza y la miró de nuevo a los ojos—. Escúchame, mon amour, y confía en mí. La abuela necesita leer esa carta por su propia paz mental. Cree que su hija la traicionó, que se la robaron. Ha vivido con ese dolor durante veinticinco años. Esta carta la liberará por fin. Leerá en las palabras de tu padre lo mucho que Gaelle la quería y, lo que es más importante, lo mucho que tu padre quería a su hija. Era un hombre honrado, pero fue capaz de vivir dejando que la madre de su esposa lo considerara un ladrón. Ha llegado el momento de liberarlos a los tres.

—Muy bien —Serenity se mostró de acuerdo—. Si tú crees que es eso lo que tenemos que hacer, lo haremos.

Christophe sonrió, le tomó las manos y se las llevó a los labios antes de ayudarla a levantarse.

—Dime, cousine —volvió a esbozar una vez más su sonrisa burlona—, ¿harás siempre lo que yo diga?

—No —contestó Serenity sacudiendo vigorosamente la cabeza—. Absolutamente no.

—¡Me lo imaginaba! —la condujo hacia donde había dejado los caballos—. A tu lado, la vida no será nada aburrida.

Tomó las riendas de la montura de Serenity y esta montó sin ayuda. Christophe frunció el ceño mientras le tendía las riendas.

—Eres una mujer independiente, cabezota e impulsiva, pero te quiero.

—Y tú —respondió Serenity mientras Christophe se acercaba a su semental— eres arrogante y autoritario, pero también te quiero.

Llegaron a los establos. Después de tenderle los caballos a un mozo para que se hiciera cargo de ellos, se dirigieron hacia el castillo agarrados de la mano. Cuando llegaron a la entrada, Christophe se detuvo y se volvió hacia ella.

—Creo que deberías entregársela tú, Serenity —sacó el sobre que se había guardado en el bolsillo y se lo tendió.

—Sí, lo sé —bajó la mirada hacia el sobre cuando Christophe se lo puso en la mano—, ¿pero te quedarás conmigo?

—Oui, ma petite —la abrazó—, me quedaré contigo.

La besó en los labios y Serenity le rodeó el cuello con los brazos para hacerle profundizar su beso, sin pensar en que cualquiera podía verlos.

—Así que por fin habéis decidido dejar de luchar contra lo inevitable.

La voz de la condesa interrumpió el hechizo. Ambos se volvieron y la vieron observándolos desde el borde del jardín.

—Eres muy inteligente, grand-mère —comentó Christophe—, pero creo que nos las habríamos arreglado sin tu inestimable ayuda.

La condesa encogió sus elegantes hombros de forma muy expresiva.

—Pero habríais perdido demasiado tiempo, y el tiempo es algo muy valioso.

—Pasemos dentro, grand-mère. Serenity tiene algo que enseñarte.

Entraron en el salón y la condesa se sentó en aquella silla que parecía un trono.

—¿Qué tienes que enseñarme, ma petite?

—Grand-mère —dijo Serenity mientras comenzaba a colocarse frente a ella—, Tony me trajo unos documentos de mi abogado. Ni siquiera me molesté en abrirlos hasta que se fue, pero, cuando lo hice, me di cuenta de que eran mucho más importantes de lo que había imaginado —le mostró la carta—. Antes de que la leas, quiero que sepas que te quiero.

La condesa abrió la boca para decir algo, pero Serenity se lo impidió.

—Quiero a Christophe y, antes de haber leído lo que te estoy entregando, él me ha dicho que también me quiere. No sabes lo maravilloso que ha sido saberlo antes de que él leyera esta carta. Hemos decidido que queremos compartir esto contigo porque te queremos.

Le tendió la carta a su abuela y se sentó en el sofá. Christophe se sentó a su lado y le tomó la mano mientras esperaban.

Serenity desvió la mirada hacia el retrato de su madre y se encontró con unos ojos rebosantes de alegría y felicidad. Aquella era la expresión de una mujer enamorada.

«Yo también lo he encontrado, mamá», le dijo en silencio, «he encontrado la alegría incontenible del amor».

Bajó la mirada hacia sus manos unidas: los dedos fuertes y bronceados de Christophe entrelazados con sus dedos de alabastro. El rubí que había sido de su madre resplandecía en medio de aquel contraste de colores. Serenity fijó la mirada en el anillo que adornaba su mano, alzó después los ojos hacia el retrato y comprendió muchas cosas.

El movimiento de la condesa al levantarse interrumpió los pensamientos de Serenity.

—Durante veinticinco años, he estado equivocada sobre este hombre y sobre la hija a la que tanto quería —hablaba con voz muy débil mientras fijaba la mirada en la ventana—. El orgullo me cegó y endureció mi corazón.

—Tú no lo sabías, grand-mère —replicó Serenity, con la mirada clavada en su espalda—. Ellos solo querían protegerte.

—Protegerme ocultándome que mi marido había sido un ladrón, protegerme de la humillación de un escándalo público. Tu padre permitió que mancillaran su nombre y mi hija renunció a su herencia.

Regresó a la silla y se dejó caer en ella con cansancio.

—Las palabras de tu padre transmiten un inmenso amor. Dime, Serenity, ¿mi hija fue feliz?

—Puedes verlo en los ojos que pintó mi padre —señaló el retrato—. Siempre le brillaron así.

—¿Cómo voy a poder perdonarme después de lo que hice?

—¡Oh, no, grand-mère! —Serenity se levantó, se arrodilló frente a ella y tomó sus manos entre las suyas—. No te he entregado esa carta para hacerte sufrir más, sino para aliviar tu tristeza. Tú misma la has leído, ya has visto que no tienes la culpa de nada. Los dos permitieron que creyeras que te habían traicionado. A lo mejor se equivocaron al hacerlo, pero el mal ya está hecho y ya no podemos volver al pasado —le apretó las manos con fuerza—. Dime que no te culpas de nada de lo ocurrido. Te lo suplico, deja que muera por fin esa culpa.

—Ah, Serenity, ma chère enfant! —la voz de la condesa era tan tierna como su mirada—. Está bien —dijo con ánimo. Irguió los hombros—. A partir de ahora, recordaremos solamente los momentos felices. Tú me hablarás de la vida de Gaelle con tu padre en Georgetown y, de esa forma, será como si pudiera estar de nuevo cerca de ellos.

—Oui, grand-mère.

—Y a lo mejor, algún día, puedes llevarme a conocer la casa en la que creciste.

—¿A los Estados Unidos? —preguntó Serenity, profundamente impresionada—. ¿No te da miedo viajar a un país tan salvaje?

—Estás volviendo a ser insolente —declaró la condesa mientras se levantaba de la silla—. Comienzo a pensar que voy a conocer muy bien a tu padre a través de ti —sacudió la cabeza—. ¡Cuando pienso en todo lo que dejé que me arrebatara ese cuadro! Casi me alegro de haberme deshecho de él.

—Todavía está la copia —la corrigió Serenity—. Yo sé dónde está.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Christophe.

Era la primera vez que hablaba desde que había entrado en la habitación.

Serenity se volvió hacia él y sonrió.

—Lo dice en la carta, aunque al principio no me di cuenta. Ha sido cuando nos hemos sentado juntos y me has dado la mano cuando lo he descubierto. ¿Ves esto? —le mostró el rubí—. Es la misma sortija que lleva mi madre en el retrato.

—Me he fijado muchas veces en esa sortija —dijo la condesa lentamente—, pero tu madre no tenía una sortija como esa. Yo pensaba que tu padre se había limitado a pintarla para que hiciera juego con los pendientes.

—Tenía la sortija, grand-mère. Era una sortija de compromiso. La llevaba siempre en la mano izquierda, junto a la alianza.

—¿Pero qué tiene que ver esa sortija con la copia del Raphael? —preguntó Christophe con el ceño fruncido.

—En el cuadro, mi madre lleva la sortija en la mano derecha. Mi padre jamás habría pasado por alto un detalle como ese, a no ser que lo hiciera intencionadamente.

—Es posible —musitó la condesa.

—Sé que está allí, lo dice en la carta. Dice que lo escondió, que lo ocultó con algo infinitamente más valioso. Y para él, no había nada más valioso que mi madre.

—Oui —se mostró de acuerdo la condesa, estudiando el cuadro de su hija—. No habría otro lugar más seguro para ocultarlo.

—Si quieres, puedo intentar levantar una esquina para que puedas estar segura.

—No —la condesa sacudió la cabeza—. No es necesario. No quiero que puedas dañar ni un milímetro el trabajo de tu padre, ni siquiera te lo permitiría en el caso de que se ocultara debajo del lienzo el verdadero Raphael —se volvió hacia Serenity y le acarició la mejilla—. Ahora mis tesoros sois Christophe, este cuadro y tú. Olvídate de todo lo demás. Es aquí donde tiene que estar.

Se volvió hacia sus nietos con una sonrisa.

—Y ahora será mejor que os deje solos. Los enamorados necesitan disfrutar de intimidad.

Abandonó el salón con el aire de una reina y Serenity la observó admirada.

—Es magnífica, ¿verdad?

—Sí —concordó Christophe—. Y muy sabia. Hace más de una hora que no te he besado.

Después de remediar aquel inconveniente a su mutua satisfacción, Christophe bajó la mirada con su habitual aire de seguridad en sí mismo.

—Cuando nos casemos, mon amour, haré que te pinten un retrato y añadiremos otro tesoro al castillo.

—¿Casarnos? —preguntó Serenity con el ceño fruncido—. Yo no he dicho que vaya a casarme contigo —se apartó de él, aunque con desgana—. No puedes ordenarme que me case contigo. A una mujer le gusta que se lo pidan.

Christophe la estrechó contra él y la besó a conciencia, con labios duros e insistentes.

—¿Qué estabas diciendo? —le preguntó cuando la soltó.

Serenity le miró muy seria, pero se permitió rodearle el cuello con los brazos.

—Yo nunca seré una aristócrata.

—Y Dios no lo quiera —contestó Christophe con sinceridad.

—Nos pelearemos a menudo y te sacaré constantemente de quicio.

—Lo estoy deseando.

—Muy bien —dijo Serenity, reprimiendo una sonrisa—. Me casaré contigo con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Christophe arqueando una ceja.

—Que des un paseo conmigo por el jardín esta noche —le abrazó con fuerza—. Estoy cansada de pasear a la luz de la luna con otros hombres y deseando que estuvieras tú en su lugar.

NORA ROBERTS, la autora número 1 en ventas de The New York Times y «la escritora favorita de América», como la describió la revista The New Yorker, comentó en una ocasión: «Yo no escribo sobre Cenicientas que esperan sentadas a que venga a salvarlas su príncipe azul. Ellas se bastan y se sobran para salir adelante solas. El "príncipe" es como la paga extra, un complemento, algo más… pero no la única respuesta a sus problemas».

Más de cuatrocientos millones de ejemplares impresos de sus libros avalan la complicidad que Nora Roberts consigue establecer con las mujeres de todo el mundo. El éxito de sus novelas es indudable, y quienes la leen una vez, repiten. Sabe hablar a las mujeres de hoy sobre sí mismas: sus lectoras son profesionales, fuertes e independientes, como los personajes que crea en sus libros, y sus historias llegan a un público femenino amplio porque son mucho más que historias de amor.

Las cifras son fenomenales: Nora Roberts ha escrito más de 180 novelas que se publican en 34 países, se venden unas 27 novelas suyas cada minuto y 42 han debutado en la primera semana de ventas en el codiciado número 1 de The New York Times.