En Junto a mí Nora Roberts nos relata con su habitual toque mágico dos historias en las que el amor triunfa por encima de las dificultades.

En A partir de hoy una mujer debe luchar para evitar que la pensión que dirige se convierta en un complejo turístico, pero también tendrá que luchar para evitar que el nuevo dueño se quede con su corazón.

En Tentación una joven de familia adinerada se ve obligada a trabajar en un campamento de verano tras la ruina de su familia. Lo que desde luego no esperaba era convertirse en objeto de tentación…

Nora Roberts

Junto a mí

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Titivillus 18.10.2021

Título original: By My Side

Nora Roberts, 1987

Traducción: Daniel García Rodríguez

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Patolandia y cynic

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A PARTIR DE HOY

La primavera se retrasaba en Nueva Inglaterra, donde la nieve persistía en parches aislados y pequeños tallos empezaban a brotar tímidamente en las ramas desnudas de los árboles. Algunos tempraneros brotes de color florecían en la tierra, y el aire era fresco y prometedor.

B. J. abrió la ventana con una floritura y recibió la brisa matinal en su habitación. Era sábado, pensó con una amplia sonrisa mientras se recogía en una trenza su larga melena color trigo. La pensión Lakeside estaba a media ocupación, pues aún faltaban tres semanas para la temporada veraniega, de modo que sus obligaciones como encargada no serían gran cosa durante el fin de semana.

Sus empleados le eran leales, aunque se exaltaban con facilidad. Como una gran familia, discutían, se enfurruñaban y se provocaban mutuamente, pero también se unían como el mortero y el ladrillo cuando la situación lo requería. Y ella, pensó con una sonrisa melancólica, era la cabeza de familia.

Se puso unos vaqueros desgastados sin detenerse a considerar la incongruencia del título. Una mujer pequeña y de aspecto infantil se reflejaba en el espejo, con sus curvas disimuladas por un atuendo informal y las trenzas colgando a ambos lados de un rostro élfico con forma de corazón y grandes ojos grises. Los ojos eran su único rasgo de gran tamaño; empequeñecían su nariz respingona y su boca de cupido y expresaban fielmente sus cambios anímicos. Tras atarse los zapatos, salió apresuradamente de la habitación para supervisar los preparativos del desayuno antes de salir a dar un paseo en solitario.

La escalera principal de la pensión era amplia y desnuda, sin alfombra y sin ninguna curva o ángulo. Conectaba los cuatro pisos con una subida tan recta y recia como la estructura del edificio. B. J. vio con satisfacción que el vestíbulo estaba limpio y desierto. Las cortinas habían sido descorridas para recibir la luz del sol, los cojines con encaje de aguja habían sido ahuecados y un jarrón de flores frescas adornaba el mostrador alto y barnizado de recepción. Del comedor le llegó el ruido de la cubertería y soltó un suspiro al oír la discusión entre dos camareras.

—Si de verdad te gusta un hombre con ojos de cerdito deberías estar contenta.

B. J. vio a Dot encogiéndose de hombros mientras rodeaba una mesa cubierta con un mantel de lino blanco.

—Wally no tiene ojos de cerdito —insistió—. Son unos ojos muy inteligentes. Lo que ocurre es que tienes celos —añadió con deleite mientras llenaba los azucareros.

—¿Celosa yo? ¡Ja! El día que esté celosa de una pequeñaja bizca… Oh, hola, B. J.

—Buenos días, Dot, Maggie. Coloca dos cucharas y un cuchillo en esa mesa, Dot. Y creo que un tenedor añadiría un toque muy agradable.

Dot desplegó el mantel en la mesa mientras su compañera se reía por lo bajo.

—Wally va a llevarme esta noche a una sesión doble en el autocine —declaró Maggie con satisfacción mientras B. J. entraba en la cocina y dejaba que la puerta se cerrara tras ella.

A diferencia de la anticuada atmósfera que reinaba en el resto de la pensión, la cocina relucía con la eficacia del siglo XX. El acero inoxidable brillaba por doquier, los armarios y alacenas se erguían como soldados veteranos, las paredes y el suelo de linóleo despedían destellos de limpieza y el inmenso horno recordaba por qué el principal atractivo de la pensión era su menú. B. J. sonrió, complacida por la perfecta pulcritud de la cocina y el aroma del café.

—Buenos días, Elsie —saludó a la mujer regordeta que trabajaba en una larga encimera—. Si todo está bajo control, voy a salir por un par de horas.

—Betty Jackson no va a enviar mermelada de moras.

—¿Qué? ¿Por qué no? —espetó B. J. Irritada por aquel imprevisto, agarró una magdalena recién hecha de una cesta y empezó a devorarla—. Es la mermelada favorita del señor Conner, y casi se nos ha acabado el último tarro.

—Dijo que si no podías molestarte en hacerle una visita a una vieja solitaria, ella no podía renunciar a su mermelada.

—¿Vieja solitaria? —repitió B. J con la boca llena de magdalena—. Recibe más noticias en su casa que la Associated Press. Maldita sea, Elsie, necesito esa mermelada. Esta última semana he estado muy ocupada y no he podido ir a escuchar el último boletín especial.

—¿Te preocupa el nuevo dueño que llega el lunes?

—¿Quién está preocupada? Yo no lo estoy —declaró ella. Frunció el ceño y confiscó otra magdalena—. Pero como encargada de la pensión quiero tenerlo todo en orden.

—Eddie dijo que te pusiste a mascullar y a aporrear tu mesa al recibir la carta que anunciaba su llegada.

—No estaba… mascullando —protestó ella. Abrió la nevera y se sirvió un vaso de zumo—. Taylor Reynolds tiene todo el derecho del mundo a inspeccionar su propiedad. Lo que me irrita son esos comentarios sobre la necesidad de modernizar la pensión. El señor Taylor Reynolds debería ocuparse de sus otros hoteles y dejar Lakeside tal y como está. No necesitamos ninguna modernización. Estamos muy bien como estamos. No tenemos ningún problema ni nos hace falta nada —concluyó, cruzándose de brazos y fulminando con la mirada a la imagen mental de Taylor Reynolds.

—Salvo mermelada de moras —le recordó Elsie tranquilamente, haciéndola volver al presente.

—Oh, está bien —murmuró—. Iré yo misma a buscarla. Pero si Betty me dice una vez más que Howard Beall sería un buen marido, me pondré a gritar. Allí mismo, en su salón lleno de blondas y cortinas de chintz, ¡me pondré a gritar!

Dejó la amenaza flotando en el aire y salió a la mañana soleada.

—Mermelada de moras —farfulló mientras se subía a una maltratada bicicleta roja—. Nuevos propietarios con proyectos de reforma… —Levantó el rostro hacia el cielo y se echó una coleta tras el hombro.

Mientras pedaleaba por la carretera bordeada de arces, sintió que su mal genio iba apagándose al contemplar la radiante belleza del valle. Pequeños ramilletes de frágiles violetas y tréboles salpicaban los ondulantes prados. La cima de las montañas estaba cubierta por un manto blanco, esperando el verdor del mes próximo, y de momento solo se apreciaba el color intermitente de los pinos en las oscuras extensiones de masa arbolada. Soplaba una suave brisa primaveral, que deshacía las nubes en tenues jirones blancos.

Habiendo recuperado el buen humor, llegó al pueblo con las mejillas sonrosadas y una sonrisa. Saludó a los rostros familiares que se encontraba en su camino a casa de Betty Jackson. Era un pueblo pequeño con jardines cuidados, vallas blancas y bonitas casas antiguas. Las buhardillas y los gabletes eran típicos de Nueva Inglaterra. Acurrucado como un gato en el valle, acariciado por las brillantes aguas del lago Champlain, Lakeside permanecía sereno y libre del bullicio urbano. B. J. había crecido en las afueras, pero eso no había mermado su magia rural. Cada vez que entraba en el pueblo sentía una enorme gratitud de que en alguna parte la vida siguiera su curso sencillo y natural.

Dejó la bicicleta frente a una pequeña casa con postigos verdes y se preparó para negociar el suministro de mermelada.

—Vaya, B. J… Menuda sorpresa —dijo Betty al abrir la puerta—. Pensé que habías vuelto a Nueva York.

—Las cosas han estado muy agitadas por la pensión —replicó ella, intentando mantener la humildad.

—El nuevo propietario —dijo Betty, asintiendo con la sabiduría propia de una pitonisa al tiempo que la hacía pasar—. He oído que quiere hacer muchos cambios.

B. J. se resignó al infalible sistema de comunicaciones de Betty Jackson y se acomodó en la pequeña sala de estar.

—¿Sabes que Tom Meyers va a añadir otra habitación a su casa? —le contó Betty mientras acomodaba su amplio trasero en una butaca—. Parece que Lois vuelve a estar embarazada —chasqueó con la lengua—. Tres hijos en cuatro años. A ti te gustan los pequeñines, ¿verdad, B. J.?

—Siempre me han gustado, señora Jackson —admitió B. J., preguntándose cómo podía desviar la conversación hacia la mermelada.

—A mi sobrino Howard le encantan los niños.

B. J. se contuvo para no gritar y esbozó una sonrisa amable.

—Tenemos una pareja en la pensión. A los niños les encanta comer —satisfecha con la estrategia, siguió—. Casi han acabado con su mermelada. Solo me queda un tarro. Nadie sabe prepararla como usted, señorita Jackson. Seguro que si abriera su propia línea llevaría a la quiebra a las grandes marcas.

—Todo es cuestión de tiempo —dijo Betty, encantada con el halago. B. J. ya paladeaba las mieles del triunfo.

—Tendría que cerrar la pensión si no me proveyera de mermelada —le dijo, batiendo las pestañas—. El señor Conners se quedaría destrozado si le sirviera compota en conserva. Adora su mermelada de moras. Dice que es… ambrosia —añadió, deleitándose con la palabra.

—Ambrosia —repitió Betty, asintiendo con satisfacción.

Diez minutos más tarde, B. J. estaba colocando una caja con una docena de tarros de mermelada en la cesta de su bicicleta y despidiéndose de Betty.

—Vine, vi y vencí —dijo, mirando al cielo con orgullo—. Y sin gritar.

—¡Hola, B. J.!

Giró la cabeza al oír su nombre y saludó con la mano al grupo de muchachos que jugaba al béisbol.

—¿Cómo va el marcador? —le preguntó al chico que corrió hacia ella.

—Cinco a cuatro para el equipo de Junior.

B. J. miró a Junior, un joven alto y desgarbado que estaba en la loma del pitcher, golpeando la bola contra el guante.

—Pequeño mequetrefe —murmuró con afecto—. Déjame batear una vez —le confiscó la gorra al chico y, tras asegurársela sobre las coletas, caminó hacia el terreno de juego. Fue súbitamente rodeada por un mar de rostros adolescentes.

—¿Vas a jugar, B. J.?

—Solo un momento —respondió, levantando un bate para examinarlo—. Tengo que volver.

Junior se acercó con las manos en las caderas y le dedicó una sonrisa de desdén, aprovechándose de los tres centímetros que le ganaba en estatura.

—¿Qué te apuestas a que te elimino?

Ella le lanzó una mirada fugaz y se echó el bate al hombro.

—No quiero tu dinero.

—Si te elimino tendrás que besarme —dijo él, tirándole de una coleta con el descaro de un adolescente de quince años.

—Colócate en la loma, aprendiz de sátiro, y vuelve dentro de diez años.

Junior entornó los ojos, asintió, adoptó la posición de wind-up y lanzó la bola. B. J. describió un círculo completo al intentar batear.

—¡Strike uno!

Ella se giró y le frunció el ceño a Wilbur Hayes, que estaba haciendo de árbitro. Al volver a situarse en posición los vítores y silbidos aumentaron de volumen. Junior le hizo un guiño y ella le respondió sacando la lengua.

—¡Strike dos! —exclamó Wilbur cuando B. J. se quedó inmóvil viendo pasar la bola.

—¿Strike? —espetó ella, apoyando las manos en las caderas—. La bola me ha pasado a la altura de la barbilla. Voy a tener que decirle a tu madre que te compre unas gafas.

—Strike dos —repitió Wilbur con una mueca feroz.

B. J. masculló una maldición y volvió a colocarse en el cajón de bateo.

—Harías bien en dejar el bate —gritó Junior, acariciando la bola en el guante—. La siguiente bola no la vas ni a ver.

—Será mejor que la mires tú bien, Junior, porque será la última vez que la veas —le advirtió B. J. Se bajó la visera de la gorra y aferró con fuerza el bate—. Va a llegar hasta Nueva York.

El bate golpeó la bola con un fuerte crujido y B. J. la vio salir despedida durante unos segundos antes de iniciar la carrera hacia las bases. Corrió a toda velocidad, con la cabeza agachada, oyendo los gritos y silbidos cuando llegó a la tercera base. Scott Temple se agachó con el guante abierto para la recepción, justo cuando B. J. se arrojaba al suelo en el home, levantando una nube de polvo y un coro de gritos frenéticos.

—¡Eliminada!

—¿Cómo que eliminada? —espetó ella. Se puso en pie y encaró a Wilbur—. He llegado con un kilómetro de ventaja, por lo menos. Tú no necesitas gafas; necesitas unos prismáticos.

—Eliminada —repitió Wilbur cruzándose de brazos, muy digno.

—Necesitamos un árbitro con un par de ojos —declaró ella, volviéndose hacia su coro de animadores—. Exijo una segunda opinión.

—Estás eliminada —dijo una voz desconocida.

B. J. se giró y frunció el ceño al ver a un desconocido apoyado en la malla del backstop, con una media sonrisa curvando sus labios y un brillo de regocijo en sus ojos color chocolate. Se apartó un mechón de pelo negro de la frente y se irguió en toda su estatura.

—Tendrías que haberte conformado con una triple.

—¡Ha sido safe! —replicó ella, quitándose el polvo de la nariz—. He alcanzado la base.

—Out —repitió Wilbur.

B. J. le lanzó una mirada asesina antes de volverse hacia el hombre que se acercaba entre los dos equipos. Lo observó con una mezcla de resentimiento y curiosidad.

Era alto y esbelto. Sus rasgos estaban bien definidos en una piel bronceada y suave, y el sol arrancaba pequeños destellos rojizos en su cabello oscuro. Su traje beige era informal, pero parecía muy caro y hecho a medida. El hombre sonrió burlonamente ante su escrutinio, provocando que el resentimiento de B. J. aumentara.

—Tengo que irme —anunció, sacudiéndose los vaqueros—. Y no creas que no voy a mencionarle tus problemas de visión a tu madre —añadió, mirando a Wilbur.

—Eh, pequeña —la llamó el hombre cuando se estaba montando en la bicicleta.

Ella sonrió al darse cuenta de que la había confundido con una adolescente y lo miró con una expresión de insolencia juvenil.

—¿Sí?

—¿Está muy lejos la pensión Lakeside?

—Lo siento, señor, pero mi madre me prohíbe hablar con extraños.

—Muy encomiable, pero yo no te estoy ofreciendo un caramelo ni dar una vuelta en coche.

—Bueno… —Frunció el ceño como si estuviera debatiendo los pros y los contras—. Está bien. La pensión está a unos cinco kilómetros por esta misma carretera —hizo un gesto vago—. No tiene pérdida.

Él la miró fijamente a sus grandes ojos grises y sacudió la cabeza.

—Muchas gracias. Me has sido de gran ayuda.

—De nada —respondió ella. Vio cómo se alejaba hacia un Mercedes azul plateado y no pudo evitar un último comentario—. Y ha sido safe.

Le arrojó la gorra a su dueño y cruzó el prado con la bicicleta para tomar un atajo hacia la pensión.

Los cuatro pisos de ladrillo rojo con sus tejados inclinados y pulcros postigos se irguieron ante ella. Mientras subía pedaleando por el amplio camino de entrada, descubrió con satisfacción que había llegado antes que el Mercedes.

¿Estaría buscando una habitación?, se preguntó mientras se bajaba de la bicicleta y sacaba la mermelada de la cesta. Tal vez fuera un vendedor. No, un hombre así no podía ser un vendedor. Bueno, si quería una habitación ellos se la ofrecerían, aunque fuera un entrometido de mirada picara.

—Buenos días —saludó con una sonrisa a la pareja de recién casados que paseaban por el césped.

—Oh, buenos días, señorita Clark. Vamos a dar un paseo junto al lago —respondió cortésmente el novio.

—Hace un día precioso para pasear —corroboró B. J. Dejó la bicicleta junto a la puerta y entró en el pequeño vestíbulo para ver el correo que le habían dejado en el mostrador. Había una carta de su abuela, por lo que la abrió enseguida y empezó a leer con entusiasmo.

—Me has hecho dar un rodeo, ¿eh?

Al ser arrancada bruscamente de su ensimismamiento, dejó la carta y levantó la mirada para enfrentarse a los ojos color chocolate.

—Tomé un atajo —reacia a ser superada por su estatura o su impecable atuendo, se irguió y levantó el mentón—. ¿Puedo ayudarlo?

—Lo dudo, a menos que puedas decirme dónde encontrar al encargado.

Su tono desdeñoso la irritó, pero se obligó a recordar cuál era su trabajo.

—¿Hay algún problema? Tenemos una habitación disponible, si la necesita.

—Sé una buena chica y ve a buscar al encargado —le pidió en tono paternalista—. Me gustaría hablar con él.

B. J. cruzó los brazos al pecho.

—Está hablando con ella ahora mismo.

El hombre arqueó sus oscuras cejas en un gesto de incredulidad.

—¿Te encargas de la pensión antes de ir a la escuela y los sábados? —le preguntó con sarcasmo.

B. J. enrojeció de furia.

—Llevo casi cuatro años encargándome de la pensión Lakeside. Si hay algún problema, estaré encantada de atenderlo aquí o en mi despacho. Y si necesita una habitación —hizo un gesto hacia el libro de registros—, será un placer alojarlo.

—¿B. J. Clark? —le preguntó frunciendo el entrecejo.

—Eso es.

Él asintió y tomó un bolígrafo para firmar la hoja de registro.

—Estoy seguro de que comprenderá que su actividad matinal en el campo de béisbol y su aspecto juvenil dejan mucho que desear.

—Me tomé la mañana libre —dijo ella entre dientes—. Y mi aspecto no refleja de ninguna manera la calidad de la pensión. Podrá comprobarlo usted mismo durante su estancia, señor… —Giró la hoja de inscripción para leer el nombre y el estómago le dio un vuelco.

—Reynolds —dijo él, sonriendo al ver su expresión atónita—. Taylor Reynolds.

Luchando por recobrar la compostura, B. J. levantó el rostro y adoptó un aire empresarial.

—Me temo que no lo esperábamos hasta el lunes, señor Reynolds.

—He cambiado mis planes —replicó él, dejando el bolígrafo en el portalápices.

—Sí, bueno… Bienvenido a la pensión Lakeside —dijo ella, echándose una coleta hacia atrás.

—Gracias. Necesitaré un despacho durante mi estancia. ¿Puede ocuparse de ello?

—Nuestro espacio es muy limitado, señor Reynolds —maldijo la mermelada de moras de Bett que había dejado en el mostrador y tomó la llave de la mejor habitación de la pensión—. Sin embargo, si no le importa compartir mi despacho, estoy segura de que lo encontrará adecuado a sus necesidades.

—Vamos a echar un vistazo. De todos modos, quiero ver los informes y los libros de contabilidad.

—Naturalmente —aceptó ella, apretando los dientes por la intromisión de aquel desconocido en su pensión—. Si es tan amable de acompañarme…

—¡B. J., B. J.! —La llamó Eddie, bajando por la escalera hacia el vestíbulo. Llevaba unas gafas que se resbalaban por su nariz, y tenía el pelo castaño alborotado alrededor de las orejas—. B. J., la televisión de la señora Pierce Lowell se ha estropeado en mitad de los dibujos animados —explicó con voz jadeante.

—Oh, no… Llévale la mía y llama a Max.

—Ha salido para el fin de semana —le recordó Eddie.

—De acuerdo. Sobreviviré —dijo. Le dio una palmadita en el hombro a Eddie y lo guio hacia la puerta—. Déjame una nota para que lo llame el lunes y lleva mi televisor a la habitación de la señora Lowell para que no se pierda a Bugs Bunny —sintió tras ella la penetrante mirada del nuevo propietario de la pensión y se volvió hacia él para ofrecerle una disculpa—. Lo siento, Eddie tiene tendencia al drama, y la señora Lowell es adicta a los dibujos animados. Es una de nuestras huéspedes habituales, y nuestra política consiste en complacer a nuestros clientes en todo lo posible.

—Entiendo —respondió él, pero su expresión parecía indicar lo contrario.

B. J. se movió rápidamente hacia el fondo de la planta baja, abrió la puerta de su despacho e hizo pasar al señor Reynolds.

—No es muy grande —se excusó mientras él observaba la pequeña habitación, provista de un escritorio, armarios y archivos—. Pero seguro que podemos arreglarlo para satisfacer sus necesidades durante los días que vaya a estar aquí.

—Dos semanas —declaró él con firmeza. Avanzó por la habitación y levantó un pisapapeles de bronce con forma de tortuga sonriente.

—¿Dos semanas? —repitió ella sin poder ocultar el tono horrorizado de su voz.

—Así es, señorita Clark —repuso él, mirándola—. ¿Supone algún problema?

—No, no, claro que no —se apresuró a responder. Incapaz de resistir su mirada, bajó la vista al desorden que llenaba su escritorio.

—¿Juega al béisbol todos los sábados, señorita Clark? —le preguntó, apoyándose en el borde de la mesa. B. J. levantó la mirada y se encontró con su rostro a escasos centímetros del suyo.

—No, de ningún modo —respondió con toda la dignidad que pudo—. Simplemente pasaba por allí y…

—Un desliz muy atrevido —comentó él, y la desconcertó al pasar un dedo por su mejilla—. Y su rostro lo demuestra.

Aturdida, B. J. miró el polvo que cubría la punta del dedo.

—Fue safe —murmuró a la defensiva, sintiendo cómo se le aceleraba el pulso—. Wilbur tiene que graduarse la vista.

—Me pregunto si se ocupa de la pensión con la misma tenacidad que emplea en el béisbol —dijo con una sonrisa, clavándole intensamente la mirada—. Tendremos que echar un vistazo a los libros esta tarde.

—Le puedo asegurar que encontrará todo en orden —aseveró ella—. La pensión marcha muy bien y obtiene beneficios, como sabe.

—Con unos cuantos cambios obtendría muchos más.

—¿Cambios? —repitió, alarmada—. ¿Qué tipo de cambios?

—Tengo que examinarlo todo antes de tomar decisiones concretas, pero este lugar es perfecto para un complejo turístico —se limpió distraídamente el polvo del dedo en el alféizar de la ventana y contempló el exterior—. Piscina, pistas de tenis, gimnasio… Un lavado de cara para el edificio.

—Al edificio no le hace falta ningún lavado de cara. No atendemos a ese tipo de clientela, señor Reynolds. Esto es una pensión, con todas las connotaciones que eso incluye: comidas familiares, habitaciones cómodas y ambiente tranquilo. Por eso nuestros clientes siempre vuelven.

—La clientela aumentaría con unas atracciones modernas —respondió él fríamente—. Sobre todo con la proximidad del lago Champlain.

—Reserve sus discotecas y bañeras de hidromasaje para sus otras propiedades —exclamó B. J.—. Esto es Lakeside, Vermont, no Los Ángeles, y no quiero que le haga la cirugía plástica a mi pensión.

Los labios de Taylor Reynolds se curvaron en una sonrisa irónica.

—¿Su pensión, señorita Clark?

—Mi pensión —afirmó ella—. Usted puede mover los hilos, señor Reynolds, pero yo conozco este lugar, y nuestros huéspedes vuelven año tras año por lo que representamos. No voy a permitir que cambie ni un solo ladrillo.

—Señorita Clark —dijo él, irguiéndose amenazadoramente sobre ella—, si elijo demoler esta pensión ladrillo a ladrillo, eso será precisamente lo que haga. Cualquier reforma que decida hacer será decisión mía y de nadie más. Su puesto como encargada no le da derecho a emitir un voto.

—¡Y su puesto como propietario no le permite pensar con la cabeza! —exclamó, y salió del despacho como una exhalación, agitando las coletas al vuelo.

B. J. cerró con alivio la puerta de su habitación. Maldito arrogante entrometido… ¿Por qué no se iba a jugar al Monopoly a otra parte? ¿Acaso no tenía suficientes hoteles para destrozar? Solo en Estados Unidos debía de haber un centenar de hoteles de la cadena Reynolds, más todos los elegantes complejos en el extranjero. ¿Por qué no abría uno en la Antártida?

De repente se vio reflejada en el espejo y se quedó boquiabierta de asombro. Tenía el rostro manchado. El polvo le cubría la sudadera y los vaqueros y las trenzas le colgaban hasta los hombros. Parecía una cría de diez años, tonta y sucia. Vio una línea que surcaba su mejilla y recordó el dedo de Taylor rozándole la piel.

—Oh, no —sacudió la cabeza y empezó a soltarse rápidamente el pelo—. Lo he fastidiado todo —farfulló, quitándose el uniforme de la mañana—. Primero doy una imagen de adolescente arisca y luego pierdo el control. Bueno, pase lo que pase no va a despedirme —se juró a sí misma mientras se metía en la ducha—. ¡Antes dimitiré! No voy a quedarme viendo cómo destrozan mi pensión.

Treinta minutos después, se secó el pelo con una toalla y se contempló satisfecha al espejo. Una espesa nube de trigo flotaba alrededor de su rostro, acariciando los hombros. Se puso un vestido color marfil con un cinturón escarlata a juego con los diminutos rubíes de las orejas. Los tacones le conferían una ligera ventaja a su altura. Con ese aspecto ya no podrían confundirla con una chica de dieciséis años. Tomó una hoja impecablemente escrita de su aparador y salió de la habitación para enfrentarse al oso en su guarida.

Abrió la puerta del despacho sin llamar y avanzó con decisión hacia el hombre que estaba sentado tras el escritorio. Le agitó el papel bajo la nariz y esperó a que la mirara a los ojos.

—Ah, B. J. Clark, supongo. Menudo cambio —comentó él, recostándose en la silla mientras la miraba de arriba abajo—. Es increíble lo que se puede ocultar bajo una sudadera y unos vaqueros holgados… ¿Qué es eso? —preguntó, señalando el papel pero sin apartar los ojos de ella.

—Mi dimisión —respondió ella. Apoyó las palmas en el escritorio y se inclinó hacia delante para dar rienda suelta a sus emociones—. Y ahora que ya no soy su empleada, señor Reynolds, me voy a dar el placer de decirle lo que pienso. Es usted un déspota tiránico y capitalista. Ha comprado una pensión que durante generaciones enteras ha mantenido su reputación gracias a la calidad y el servicio personalizado, y solo por ganar unos cuantos dólares va a convertirlo en un parque de atracciones. Al hacerlo no solo tendrá que despedir al personal actual, algunos de los cuales han trabajado aquí durante más de veinte años, sino que acabará con la armonía de toda la región. Este no es su típico pueblo turístico; es una comunidad tranquilamente asentada. La gente viene aquí en busca de aire puro y sosiego, no para jugar al tenis o sudar en una sauna. Y…

—¿Ha acabado, señorita Clark? —preguntó Taylor.

Ella reconoció instintivamente el peligro en su voz.

—No —respondió. Hizo acopio de coraje y lo fulminó con la mirada—. ¡Vaya a remojarse en su jacuzzi!

Se giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, pero se encontró con la espalda presionada contra la hoja cuando él la obligó a girarse.

—Señorita Taylor —empezó, aprisionándola contra la puerta y colocando los brazos a ambos lados de su cabeza—, le he permitido desahogarse por dos motivos. Primero, se pone preciosa cuando se enfada. Me di cuenta incluso cuando la confundí con una adolescente grosera. Gran parte del mérito lo tienen sus ojos; es impresionante ver cómo pasan de la niebla al humo. Esto permanece en un nivel estrictamente personal, por supuesto —añadió mientras ella lo miraba, incapaz de articular palabra—. En cuanto al plano profesional, respeto y valoro sus opiniones, aunque no su forma de expresarlas.

De repente la puerta se abrió, lanzando a B. J. contra el recio torso de Taylor.

—Hemos encontrado el almuerzo de Julius —anunció una joven alegremente, y volvió a desaparecer.

—Tiene un personal muy entusiasta —observó Taylor secamente—. ¿Quién demonios es Julius?

—El gran danés de la señora Frank. No… no va a ninguna parte sin él.

—¿Tiene su propia habitación? —preguntó él burlonamente.

—No, pero sí una pequeña caseta en la parte de atrás.

Taylor esbozó una repentina sonrisa, y B. J. sintió un fuerte estremecimiento que la recorrió como una descarga eléctrica. Se apartó con un empujón y se arregló el pelo.

—Señor Reynolds… —empezó, intentando recuperar su dignidad perdida, pero él la agarró de la mano y tiró de ella hacia la mesa para sentarla con firmeza en la silla.

—Guarde silencio, señorita Clark —le dijo en tono despreocupado, sentándose tras la mesa—. Ahora me toca a mí.

Ella lo miró con una mezcla de asombro e indignación.

—Lo que haga con esta pensión es decisión mía. Sin embargo, tendré en cuenta su opinión considerando que usted está familiarizada con el negocio y los alrededores, mientras que yo no.

Agarró la hoja de dimisión de B. J. y la rompió en dos.

—No puede hacer eso —protestó ella.

—Acabo de hacerlo.

—Puedo escribir otra —declaró ella con ojos entornados.

—No malgaste el papel —le aconsejó él, recostándose en la silla—. No tengo intención de aceptar su dimisión por el momento. Si cambio de opinión más tarde, se lo haré saber. Sin embargo… —añadió lentamente—, si insiste, me veré obligado a cerrar la pensión durante los próximos meses hasta que encuentre a alguien que la sustituya.

—No hacen falta meses para sustituirme —protestó B. J., pero él miraba al techo como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—Seis meses, quizá.

—¡Seis meses! —exclamó—. Pero no puede… Tenemos reservas, pronto empezará la temporada veraniega. Se echarían a perder las vacaciones de muchas personas. Y el personal se quedaría sin trabajo.

—Sí —corroboró él con una sonrisa.

Los ojos de B. J. se abrieron como platos.

—Pero… pero… ¡eso es chantaje!

—Creo que ese término lo define bastante bien —dijo él, regodeándose—. Lo ha pillado muy rápido, señorita Clark.

—No puede hablar en serio. Usted… usted no cerraría la pensión solo porque yo dimita.

—No me conoce lo suficiente para asegurarlo ¿verdad? —Su mirada era serena e insondable—. ¿Quiere arriesgarse?

El silencio se alargó un largo rato en el que ambos se estudiaron mutuamente.

—No —murmuró finalmente B. J.—. No, maldita sea. ¡No puedo arriesgarme! Usted ya lo sabe, pero no entiendo por qué.

—No tiene que saber por qué —la interrumpió él con un gesto autoritario.

B. J. suspiró y se esforzó por guardar el control de sus emociones.

—Señor Reynolds —habló con el tono más razonable que pudo—, no sé por qué es tan importante para usted que yo siga siendo la encargada, pero…

—¿Cuántos años tiene, señorita Clark? —la cortó tan bruscamente que ella lo miró boquiabierta.

—No veo qué…

—¿Veinte, veintiuno?

—Veinticuatro —corrigió B. J. Se sentía inexplicablemente impelida a defenderse a sí misma—. Pero no veo qué tiene que ver mi edad con esto.

—Veinticuatro —repitió—. Cronológicamente yo tengo ocho años más que usted, y profesionalmente unos cuantos más. Abrí mi primer hotel cuando usted lideraba al grupo de animadoras del instituto.

—Nunca he liderado al grupo de animadoras —declaró ella fríamente.

—¿No? —Inclinó levemente la cabeza—. Bueno, en cualquier caso la aritmética sigue siendo la misma. La razón por la que quiero que permanezca en su puesto es muy simple. Usted conoce al personal, a los clientes, a los proveedores y demás. Por tanto, necesito su experiencia durante este periodo de transición.

—De acuerdo, señor Reynolds —concedió ella, relajándose ligeramente. Sentía que la conversación había trascendido a un nivel más profesional—. Pero le prevengo, no le prestaré la menor colaboración para cambiar nada que afecte la personalidad de la pensión. De hecho, haré todo lo que esté en mi mano para no colaborar.

—Estoy seguro de que es bastante habilidosa en eso —recalcó él. B. J. no supo decir si la sonrisa de sus ojos era real o si solo la había imaginando—. Bien, señorita Clark, ahora que nos hemos entendido me gustaría ver la pensión y hacerme una idea de cómo se ocupa de todo. Debería de tener un informe completo en dos semanas.

—No puede comprender todo lo que he estado intentando decirle en solo dos semanas.

—Mi mente trabaja muy rápido —le dijo él, sonriendo—. Cuando algo es mío, sé lo que hacer con ello —sonrió aún más al ver cómo ella fruncía el ceño y se puso en pie—. Si quiere que la pensión siga como está, hará bien en quedarse y conseguir que suban los beneficios. Vamos a echar un vistazo.

B. J. llevó a Taylor a dar una vuelta por la planta baja, describiendo los armarios y despensas al mínimo detalle. En todo momento él la mantuvo firmemente agarrada del brazo, recordándole su autoridad. Aquel contacto continuo la hacía sentirse incómoda. Su olor era almizclado y esencialmente masculino, y se movía con una despreocupación que a B. J. le parecía engañosa. Su voz era profunda y suave, y en más de una ocasión B. J. se sorprendió prestando más atención a su cadencia que a sus palabras.

Sería mucho más fácil, pensó, si fuera bajito, calvo y con una barriga prominente. Era completamente injusto tener que luchar contra un hombre tan apuesto y atractivo.

—¿Está en las nubes, señorita Clark?

—¿Qué? —preguntó ella. Levantó la mirada y volvió a maldecirlo en silencio por tener unos ojos tan magnéticos—. No, estaba pensando que tal vez le apeteciera almorzar —dijo, felicitándose a sí misma por su buena improvisación.

—Estupendo —aceptó él, y permitió que lo llevara al comedor.

Era una gran habitación rectangular, sencilla y rústica, con vigas en el techo y empapelado desteñido. Las lámparas ambarinas en forma de globo, las antigüedades y la plata vieja le otorgaban un encanto deliciosamente añejo. En una pared había una gran chimenea de piedra, con dos morillos de bronces custodiando el hogar apagado. Las mesas habían sido dispuestas para fomentar la sociabilidad, con algunas más apartadas para conversaciones íntimas, y el murmullo de las voces zumbaba en el aire junto al ruido de los platos. Un delicioso olor a pan recién hecho los envolvió. Taylor estudió la sala en silencio, recorriéndola con la mirada de un rincón a otro, hasta que B. J. estuvo segura de que había calculado sus medidas con precisión exacta.

—Muy agradable —dijo simplemente.

Se les acercó un hombre alto y obeso, que levantó la cabeza con una floritura.

—Si la música es el alimento del amor, seguid tocando…

—Tocad hasta saciarme, y que así mi deseo languidezca y acaso muera —concluyó B. J.

El hombre se echó a reír y entró elegantemente en el comedor.

—¿Shakespeare en la comida? —preguntó Taylor.

B. J. soltó una carcajada a pesar de sí misma.

—Es el señor Leander. Lleva viniendo a la pensión dos veces al año desde hace diez años. Solía viajar con una pequeña compañía de teatro, y siempre le gusta provocarme con unos cuantos versos.

—¿Y usted siempre tiene la respuesta correcta?

—Por suerte, siempre me ha gustado Shakespeare. Y como medida de seguridad adicional, repaso un poco cuando él hace una reserva.

—¿Forma parte del servicio? —preguntó él, inclinando la cabeza para observarla desde un nuevo ángulo.

—Podría decirse que sí.

B. J. escudriñó discretamente el comedor para ver dónde estaban sentados los ruidosos gemelos Dobson, y entonces llevó a Taylor a una mesa lo más lejos posible.

—B. J. —la llamó Dot, deslizándose a su lado mientras sus ojos brillaban de avaricia femenina al mirar a Taylor—, los huevos que ha traído Wilbur vuelven a ser pequeños. Elsie está amenazando con provocar un daño permanente.

—De acuerdo, me ocuparé de ello —dijo B. J. Ignoró la mirada interrogadora de Taylor y se volvió hacia la camarera—. Dot, encárgate del almuerzo del señor Reynolds. Le ruego que me disculpe, señor Reynolds, tengo que ocuparme de esto. Avíseme si tiene alguna pregunta o si algo no es de su agrado. Que disfrute de su comida.

Aprovechando la excusa de los huevos, corrió hacia la cocina.

—Wilbur, esta vez yo soy el árbitro —dijo con expresión maliciosa en cuanto la puerta se cerró tras ella.

La tarde estuvo dominada por las peticiones y demandas. El arte de la diplomacia era una parte intrínseca del trabajo de B. J., así como la habilidad para delegar tareas y tomar decisiones. B. J. se movía de un lado para otro casi sin tiempo para respirar, pasando de una discusión con los gemelos Dobson sobre la conveniencia de criar a una rana en su bañera a los consejos a una doncella que estaba llorando por la pérdida de un novio sobre las sábanas limpias. Pero a pesar de su actividad frenética, fue consciente en todo momento de la proximidad de Taylor Reynolds. Era muy sencillo evitarlo físicamente, pero su presencia parecía seguirla a todas partes. Una y otra vez se sorprendió a sí misma preguntándose dónde estaría y qué estaría haciendo. Sin duda estaría en su despacho, examinando sus libros con lupa y decidiendo la localización de la pista de tenis o cómo llenar de cemento la arboleda.

Después de la cena, B. J. decidió saltarse la supervisión del comedor para tener unas horas de paz. Cuando bajó al salón las luces estaban atenuadas, pues ya era tarde. El grupo de música contratado para amenizar la velada ya había recogido sus instrumentos, y la música había dejado paso a los murmullos del puñado de invitados que permanecían hablando y bebiendo. En aquel ambiente tranquilo y sosegado que precedía a la calma total, B. J. permitió que sus pensamientos volvieran a Taylor.

Tenía dos semanas para hacerlo entrar en razón, se recordó a sí misma mientras intercambiaba las buenas noches con los rezagados que abandonaban el salón. Era tiempo suficiente para convencer al más insensible de los ejecutivos, pero tenía que llevar a cabo una nueva estrategia, controlar su temperamento y ser pródiga en sonrisas. Y a ella se le daba muy bien sonreír cuando se lo proponía.

Ensayó su talento con el ocupante de mediana edad de la habitación 224 y recibió un parpadeo de apreciación que le hizo ganar aún más confianza en sí misma. Sí, las sonrisas eran mucho más eficaces que las garras. Unas cuantas sonrisas, un aspecto más sofisticado y un enfoque más dinámico y empresarial, y lograría derrotar a su enemigo antes de que la guerra se hubiera declarado.

Revigorizada, se acercó al camarero que estaba limpiando la barra.

—Vete a casa, Don. Yo me ocupo del resto.

—Gracias, B. J. —se lo agradeció él, y sin esperar que se lo repitiera soltó el trapo y desapareció por la puerta.

—No hay de qué —dijo B. J., mirando el espacio vacío que había dejado Don—. Insisto.

Cruzó el salón y empezó a recoger cuencos de cacahuetes medio llenos y copas vacías. Encendió la pequeña televisión para tener compañía. A su alrededor la pensión se preparaba para dormir, pero los gemidos y crujidos le resultaban tan familiares que apenas los percibía. Ahora que el día había acabado, la soledad era justo lo que necesitaba.

Una música débil y espeluznante salía de la televisión, impregnando la habitación a oscuras. B. J. levantó la mirada y se encontró con una película de terror. Se quitó los zapatos y se sentó en un taburete. El argumento era viejo y manido, pero una imagen de la luna llena envuelta en nubes atrapó el interés de B. J. Alargó una mano hacia un cuenco de cacahuetes y se lo puso en el regazo mientras la niebla de la pantalla empezaba a desvanecerse para dar paso al horror, precedido por el crujido de unas hojas y una respiración profunda. Cuando apareció el rostro desfigurado del monstruo, B. J. ahogó un gemido y se cubrió los ojos con una mano para esperar el trágico destino de la protagonista.

—La vería mejor si no se tapara los ojos con la mano.

Al oír aquella voz surgida de la oscuridad, B. J. soltó un chillido y dio un respingo, tirando los cacahuetes al suelo.

—¡No vuelva a hacer eso! —gritó, mirando furiosa el rostro sonriente de Taylor.

—Lo siento —se disculpó él sin mucha convicción. Se apoyó en la barra y asintió hacia el televisor—. ¿Por qué tiene encendida la televisión si no se atreve a mirarla?

—No lo puedo evitar. Es una obsesión, pero siempre la veo con los ojos cerrados. Y ahora mire, vea esta parte. Ya la he visto antes —lo agarró de la manga con una mano y señaló la pantalla con la otra—. Va a salir como una tonta. ¿Usted cree que alguien con un mínimo de cerebro saldría a la oscuridad cuando han oído un ruido en la ventana? Claro que no —respondió ella por él—. Una persona sensata se metería bajo la cama a esperar que se fuera. Oh… —Tiró de él y enterró la cara en su pecho cuando apareció el monstruo en primer plano—. Es horrible. No puedo mirar. Dígame cuándo deja de verse.

Lentamente se fue dando cuenta de que tenía la cara apretada contra su pecho y que podía oír los serenos latidos de su corazón. Él tenía los dedos entrelazados en sus cabellos y la tranquilizaba como si estuviera consolando a una niña pequeña. B. J. se puso rígida e intentó apartarse, pero la mano en sus cabellos la mantuvo quieta.

—No, espere un momento. El monstruo sigue al acecho… Ya está —dijo, dándole una palmadita en el hombro—. Salvada por la publicidad.

Una vez liberada, B. J. se levantó torpemente del taburete y empezó a recoger los cacahuetes desperdigados por el suelo.

—Me temo que las cosas se nos han escapado de las manos esta tarde, señor Reynolds —dijo, confiando en que él atribuyera a la cobardía el temblor de su voz—. Le pido disculpas por no haber terminado de enseñarle la pensión.

Él observó con interés cómo gateaba por el suelo sobre sus manos y rodillas, y con una cortina de pelo rubio ocultándole el rostro.

—No pasa nada. Terminé de verla por mí mismo. Incluso pude conocer a Eddie cuando se estuvo finalmente quieto. Es un joven muy inquieto y dinámico.

Ella se alejó de él para buscar más cacahuetes.

—Será un buen encargado dentro de un par de años. Solo necesita un poco más de experiencia —dijo, manteniendo la vista apartada hasta que se le enfriara el calor de las mejillas.

—He conocido a unos cuantos huéspedes hoy. Todos parecen querer mucho a B. J. —cubrió la distancia que los separaba y le apartó el pelo que caía sobre su mejilla—. Dígame, ¿qué significa?

—¿Qué? —preguntó ella, desconcertada por el tacto de sus dedos en la piel.

—B. J. —le aclaró con una sonrisa—. ¿Qué significa?

—Oh… —Le devolvió la sonrisa y se mantuvo a una distancia prudente, lejos de su alcance—. Me temo que eso es alto secreto. Ni siquiera se lo dije a mi madre.

Junto a ella, la protagonista de la película soltó un chillido agudo. B. J. volvió a derramar los cacahuetes y se arrojó en brazos de Taylor.

—Oh, lo siento… Me asusté —murmuró. Avergonzada, levantó el rostro e intentó apartarse.

—No, esta es la tercera vez en el día de hoy que acaba en esta postura —repuso él, acariciándole el pelo con una mano mientras la mantenía firmemente sujeta—. Pero esta vez voy a comprobar cómo sabe.

Antes de que ella pudiera protestar, la boca de Taylor descendió hasta la suya y tomó posesión de sus labios. Sus fuertes brazos la rodearon por la cintura para apretarla contra él al tiempo que su lengua se introducía en su boca. B. J. no supo si le había separado los labios por la fuerza o si se habían abierto por voluntad propia. Él se deleitó con su boca, saboreando su sabor y profundizando el beso hasta que ella tuvo que aferrarse a él para guardar el equilibrio. Se dijo a sí misma que la espiral de calor que la recorría era una reacción a la película y que el repentino mareo era la consecuencia de no haber cenado. Pero al momento siguiente dejó de decirse nada y se limitó a sentir.

—Delicioso —murmuró él, deslizando sus labios por el pómulo—. ¿Por qué no lo intentamos de nuevo?

Instintivamente, B. J. le puso una mano en el pecho para protegerse, rezando porque dejara de temblar.

—Me temo que no vengo en treinta y dos sabores, señor Reynolds, y…

—Taylor —la interrumpió él, sonriendo con desdén al ver la mano apoyada en su pecho, que no suponía más obstáculo que una brizna de hierba—. Esta mañana decidí que vamos a conocernos muy bien el uno al otro.

—Señor Reynolds…

—Taylor —repitió él, clavándole la mirada—. Y mis decisiones son siempre definitivas.

—Taylor —aceptó ella. No quería discutir un asunto de importancia menor cuando la distancia entre ambos se estaba reduciendo a pesar de la presión que le ejercía en el pecho—. ¿Te involucras en este tipo de actividades con todas las encargadas de tus hoteles?

Esperaba herirlo en su orgullo con un comentario mordaz, pero se quedó inmediatamente decepcionada cuando él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—B. J., esta actividad no tiene nada que ver con el puesto que ocupas en la pensión. Únicamente estoy cediendo a mi debilidad por las mujeres con coletas.

—¡No te atrevas a besarme! —ordenó ella, y se revolvió con tanta fuerza que él la soltó, sorprendido.

—Tendrás que elegir entre el recato o la provocación, B. J. —le dijo. Su tono era suave, pero su expresión se había oscurecido—. De cualquier forma, pienso ganar. Pero si te decidieras sería más fácil seguir el juego.

—No pienso jugar a este juego —replicó ella—. Y no soy recatada ni provocadora.

—Eres las dos cosas —le aseguró él. Se metió las manos en los bolsillos y se meció suavemente sobre sus talones mientras la observaba—. Una combinación fascinante… Pero supongo que ya lo sabes. De lo contrario, no serías tan buena.

B. J. olvidó todos sus miedos y dio un paso hacia él.

—Lo único que sé es que no tengo el menor deseo de fascinarte de ninguna manera. Lo único que quiero de ti es que dejes la pensión como está —declaró, apretando los puños—. Y que te vueltas a tu ático de lujo en Nueva York.

Antes de que él pudiera responder, se dio la vuelta y salió rápidamente del salón sin mirar atrás.

B. J. decidió que el único responsable de que la noche anterior se hubiera comportado como una estúpida era Taylor Reynolds. Aquella mañana, mientras se ponía un blazer gris sobre una camisa de seda blanca, tomó la firme determinación de mantener una actitud estrictamente profesional. Sin embargo, no podía evitar encogerse de vergüenza al recordar cómo le había prohibido volver a besarla. ¿Por qué no se le había ocurrido alguna réplica elegante y sofisticada? Muy sencillo, porque estaba demasiado ocupada tirando cacahuetes por el suelo y haciendo el tonto, le respondió a la mujer ceñuda que la miraba en el espejo. ¿Y por qué un simple beso le había derretido el cerebro?

La mujer del espejo la miró sin responder.

La había pillado desprevenida, pensó mientras se recogía el pelo a la nuca. Había sido algo inesperado y su reacción había sido desproporcionada. A pesar de sí misma recordó las sensaciones que el beso le había provocado, y de nuevo volvieron a temblarle las rodillas y a darle vueltas la cabeza. Se sacudió rápidamente para despejarse. No era más que una falsa intensidad surgida de lo inesperado, como pincharse el pulgar con una aguja mientras se estaba cosiendo.

Era de vital importancia que se abstuviera de pensar en Taylor Reynolds a un nivel personal, y tampoco podía olvidar que él tenía en sus manos el destino de la pensión Lakeside.

Recordó su amenaza de cerrar la pensión si ella presentaba su dimisión. Era un chantaje emocional. Él sabía que tenía todos los ases en la manga y con su sonrisa letal esperaba que ella se plantara o apostara.

«Muy bien, Taylor Reynolds, yo también sé jugar al póquer», pensó mientras se alisaba la falda. Después de ensayar varios tipos de sonrisa ante el espejo… cortés, condescendiente, desapasionada… salió de la habitación con paso firme y resuelto.

Los domingos por la mañana la pensión estaba normalmente muy tranquila, ya que casi todos los huéspedes se levantaban bastante tarde. B. J. solía pasar esas horas en su despacho, ocupándose del papeleo pendiente.

Se tomó rápidamente un café en la cocina, antes de sumergirse en el mar de libros y facturas.

—Qué oportuna… Ya no tendré que desayunar solo —le dijo Taylor, apareciendo repentinamente a su lado. La agarró del brazo y la llevó hacia el comedor.

B. J. respondió con su sonrisa de cortesía ensayada.

—Es muy amable por tu parte. Espero que hayas pasado una buena noche.

—Como afirmaste en tu campaña publicitaria, la pensión es propicia para una buena noche de sueño reparador.

B. J. sorteó las mesas vacías hacia un rincón.

—Podrás comprobar, señor Reynolds, que toda mi publicidad se basa en los hechos —dijo, intentando mantener un tono ligero y despreocupado. Los recuerdos de su discusión y del encuentro íntimo la asaltaban y se negaban a abandonarla.

—Hasta el momento no puedo estar más de acuerdo.

Maggie se acercó a la mesa con una sonrisa soñadora. Sin duda seguía pensando en su cita de la noche anterior con Wally.

—Café y tostadas, Maggie —le pidió B. J. amablemente, rompiendo el trance de la muchacha. Ruborizada, la camarera se apresuró a anotar el pedido.

—Eres muy buena en tu trabajo, ¿lo sabías? —observó Taylor tras pedir su desayuno.

B. J. se reprendió a sí misma por el placer que le provocó la inesperada alabanza.

—¿Por qué lo dices?

—No solo llevas las cuentas al día, sino que conoces bien a tus empleados y los manejas con discreción y habilidad. Te ha bastado una simple mirada para ahorrarte un sermón de cinco minutos.

—Es mucho más fácil cuando conoces a tu personal y sus costumbres —repuso ella—. Sé que Maggie sigue con la cabeza en la doble sesión de cine que ella y Wally no vieron anoche.

Taylor esbozó una picara sonrisa.

—El personal es como una familia —siguió B. J. mientras servía el café—. Los huéspedes así lo perciben y disfrutan de la informalidad que acompaña a un buen servicio. Nuestras reglas son flexibles, y los empleados están preparados para adaptarse a las necesidades individuales de nuestros clientes. La pensión es un alojamiento muy sencillo, nada de atracciones sofisticadas ni lujos desmedidos. Aire puro, buena comida y un ambiente agradable son nuestros incentivos, y es lo que ofrecemos.

Hizo una pausa mientras Maggie les dejaba el desayuno en la mesa.

—¿Tienes alguna objeción moral contra los complejos turísticos, B. J.?

La pregunta la descolocó. Parpadeó, confundida, mientras los largos y esbeltos dedos de Taylor untaban la mermelada de Betty Jackson en la tostada.

—No… claro que no —balbuceó, recordando cómo aquellos dedos se habían entrelazado en su pelo—. No —repitió con más firmeza, mirándolo a los ojos—. Los complejos turísticos están muy bien si son llevados con eficacia, como los tuyos. Pero su función es completamente distinta a la nuestra. En un complejo hay una actividad programada para cada minuto del día. Aquí, el ambiente es mucho más relajado: pesca, paseos en barco, esquí… y el menú. La pensión Lakeside es perfecta tal y como está —concluyó con más vehemencia de la que tenía prevista.

Él arqueó una ceja y se llevó la taza a los labios.

—Eso aún tiene que decidirse.

Su tono era amable, pero B. J. percibió un atisbo de furia en sus ojos que la obligó a bajar la mirada.

—Ya la aurora se sonríe mirando huir a la oscura noche.

B. J. levantó bruscamente la cabeza y se encontró con la sonrisa expectante del señor Leander.

—Ya con sus rayos dora las nubes de Oriente.

Gracias a Dios se había leído Romeo y Julieta una docena de veces.

—Un día de estos va a pillarte con la mente en blanco —dijo Taylor.

—La vida es riesgo —replicó ella—. Es mejor aceptar los desafíos que plantea.

Él alargó un brazo sobre la mesa y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. B. J. se apartó con un respingo, repentinamente tímida.

—Casi siempre —dijo él, recalcando las palabras—. Así es todo más interesante. ¿Más café? —le ofreció, con la misma naturalidad que si compartieran regularmente el desayuno.

B. J. negó con la cabeza. Se sentía incómodamente inútil en un diálogo con aquel hombre tan sofisticado y autoritario.

La luz del sol se filtraba por los paneles de cristal, dibujando diseños reticulados en el sueño. Una cortadora de césped zumbaba en el jardín, y en algún lugar cercano un pájaro le cantaba con entusiasmo a un día espléndido. Encerrada en el despacho con Taylor, B. J. renunció incluso a los más pequeños placeres de la naturaleza y se concentró firmemente en la tarea que tenía entre manos. Allí, con las facturas y libros de contabilidad entre ellos, se sentía segura. Y al discutir la gestión de la pensión podía mantener los pies en el suelo. En honor a la verdad, tenía que reconocer que Taylor Reynolds conocía su profesión al detalle. Hojeaba los libros con la vista aguda de un contable, y manejaba las facturas con la facilidad de un experimentado empresario.

Al menos no la trataba como a una imbécil de cabeza hueca que no sabía llevar las cuentas mensuales. Al contrario, escuchaba atentamente las explicaciones que ella le daba. Aliviada por la evidente apreciación que manifestaba por su inteligencia, B. J. decidió que si Taylor no veía la pensión como ella, tal vez lo haría pronto.

—Veo que comercias con pequeños negocios y granjeros locales.

—En efecto —corroboró ella, buscando un cenicero del cajón inferior de su mesa cuando él encendió un cigarrillo—. Todo el mundo sale ganando. Nosotros conseguimos un servicio personalizado y productos frescos, y la economía local resulta beneficiada —encontró un pequeño cenicero de cerámica bajo un montón de cartas y lo colocó sobre la mesa—. La pensión Lakeside es fundamental en la región. Ofrecemos empleo y damos salida a los productos y servicios locales.

—Mmm…

A B. J. no le pareció una respuesta muy reveladora, y había abierto la boca para continuar cuando la puerta se abrió de repente.

—B. J. —exclamó Eddie con labios temblorosos—. Son las Bodwin.

—Voy enseguida —reprimió un suspiro y tomó nota mentalmente para decirle a Eddie que llamara antes de entrar mientras Taylor estuviera allí.

—¿Es un desastre natural o una plaga? —preguntó Taylor.

—No es nada —respondió ella, dirigiéndose hacia la puerta—. Discúlpame. Vuelvo en un minuto.

Cerró la puerta tras ella y corrió hacia el vestíbulo.

—Hola, señorita Patience, señorita Hope —saludó a las hermanas Bodwin con una débil sonrisa.

Altas y esbeltas como dos viejos sauces, las Bodwin eran clientas habituales de la pensión, en la que permanecían largas temporadas.

—Me alegro de volver a verlas.

—Siempre es un placer volver, señorita Clark —dijo la señorita Patience, y la señorita Hope murmuró su corroboración. Normalmente era siempre así; la señorita Patience hablaba y su hermana murmuraba. Era uno de los pocos rasgos que las distinguían. A lo largo de los años habían desarrollado una imagen idéntica, desde las gafas con montura de alambre hasta los mismos zapatos ortopédicos.

—Eddie, encárgate de que suban el equipaje, por favor —ordenó la señorita Patience. Entonces miró por encima del hombro de B. J. y ella se giró para encontrarse con Taylor.

—Señorita Patience, señorita Hope, les presento a Taylor Reynolds, el dueño de la pensión.

La señorita Patience le echó a B. J. una mirada muy significativa.

—Es un placer, señoras —las saludó Taylor, estrechando delicadamente las huesudas manos de las ancianas. Un rubor dormido durante veinticinco años cubrió las arrugadas mejillas de la señorita Hope.

—Es usted un joven muy afortunado —dijo la señorita Patience. Miró a Taylor de arriba abajo y asintió con satisfacción—. Estoy segura de que sabe el tesoro que tiene con la señorita Clark. Espero que la aprecie como se merece.

B. J. resistió el impulso de apretar los dientes por miedo a hacer ruido. Taylor sonrió y le puso una mano en el hombro.

—Estoy seguro de que la señorita Clark es indispensable y que mi apreciación resulta inadecuada.

La señorita Patience volvió a asentir, complacida.

B. J. se apartó la ofensiva mano del hombro y adoptó una postura profesional.

—Tienen la misma mesa de siempre, la número 2.

—Naturalmente —dijo la señorita Patience con una sonrisa, y le dio una palmadita en la mejilla—. Eres una buena chica, señorita Clark.

Sonriendo vagamente, las dos ancianas se alejaron.

—Supongo, B. J., que no les darás a esas dos viejas la mesa número 2 —dijo Taylor con una sonrisa exasperante.

—La pensión Lakeside tiene por costumbre complacer a sus huéspedes —declaró ella fríamente—. No veo ningún motivo por el que las Bodwin no puedan sentarse donde quieran. El señor Campbell siempre las ha acomodado en esa mesa.

—El señor Campbell ya no es el dueño de esta pensión —replicó Taylor con enervante tranquilidad—. Lo soy yo.

—Lo sé —corroboró ella, alzando el mentón en gesto desafiante—. ¿Quieres que las acomode en la mesa más próxima a la cocina? ¿No son lo suficientemente elegantes para ti? ¿Por qué no piensas en ellas como personas en vez de como cifras del maldito libro de contabilidad?

Su furiosa diatriba fue bruscamente interrumpida cuando él la agarró de los hombros. B. J. se dio cuenta de que se había tragado el resto de las palabras antes de que pudiera impedirlo.

—Tu temperamento resulta muy poco apropiado —le dijo él en voz baja y peligrosa—. Y tienes ideas muy extrañas. Nadie me dice cómo debo ocuparme de mis negocios. Absolutamente nadie. Acepto los consejos, pero solo yo tomo las decisiones y solo yo doy las órdenes.

Se movió hacia ella. B. J. se había quedado sin habla, fascinada y aterrorizada al mismo tiempo.

—¿Está claro? —le preguntó él.

Ella asintió con los ojos muy abiertos, pero enseguida reunió el valor para responder.

—Sí, perfectamente. ¿Qué quieres que haga con las Bodwin?

—Ya lo has hecho. Cuando hagas algo que me disguste, lo haré saber —la sutil amenaza le provocó un estremecimiento a B. J.—. Eres una mujer muy ingeniosa. Has conseguido compartir mi desayuno y trabajar conmigo durante toda la mañana sin pronunciar mi nombre. Lo has evitado, sorteado y omitido, sorprendiéndome con tus acrobacias retóricas.

—Eso es ridículo —protestó. Intentó soltarse, pero las manos de Taylor la retenían firmemente—. Tu imaginación te juega muy malas pasadas.

—Entonces tal vez… —Sus manos descendieron hasta la cintura—, puedas decirlo ahora.

Su boca se cernió sobre ella, haciéndole sentir una desconocida corriente de dulce debilidad y el palpitante calor bajo la piel.

—Taylor… —murmuró, incapaz de elevar el tono de voz.

—Muy bien, a partir de ahora lo usarás más a menudo susurró. —Sus labios se curvaron, pero ella solo vio la sonrisa en sus ojos—. ¿Te asusto, B. J.?

—No —negó, pero su respuesta fue tan débil que se obligó a repetirla con más firmeza—. No.

—Mentirosa —dijo él con una carcajada burlona.

Su boca la rozó ligeramente, reteniendo la promesa prohibida. Incapaz de resistirse, B. J. dejó escapar un gemido y se rindió.

Sus pechos se aplastaron contra su torso, y los labios le buscaron instintivamente los suyos. Sentía como si estuviera cayendo por un pozo sin fondo donde un torbellino de luces de colores giraba a toda velocidad. Las manos de Taylor se movieron de la cintura a las caderas, descubriendo con sus fuertes dedos los secretos de sus curvas femeninas mientras su boca tomaba todo lo que ella le ofrecía. Se apretó contra él, anhelando recibir más, hasta que sus sentidos agudizados empezaron a apagarse y la realidad pareció desvanecerse a su alrededor.

El miedo volvió a surgir en su interior, como el ave Fénix renaciendo de sus cenizas.

—Tengo… tengo que supervisar los preparativos del almuerzo —murmuró, aturdida, llevando la mano hacia el pomo de la puerta.

Taylor se metió las manos en los bolsillos y se echó hacia atrás, pero sin apartar la mirada de ella.

—Claro… Corre a ocuparte de tus tareas. Pero no olvides, B. J., que mi intención es poseerte tarde o temprano y que mi paciencia tiene un límite.

B. J. agarró el pomo y logró encontrar su voz.

—¡Por todos los demonios! No soy una propiedad a la que puedas enviar a tus representantes para adquirirla.

—No, de esta operación me ocupo yo personalmente —sonrió—. Sé cuando algo va a ser mío. Adquirirlo es solo cuestión de tiempo.

—Yo no estoy en venta —declaró ella, más ofendida de lo que nunca hubiera creído posible—. No tengo intención de que me añadas a tus trofeos. ¡Y con el tiempo no conseguirás nada!

Él se limitó a responder con una sonrisa enloquecedoramente segura. B. J. salió y cerró con un portazo tras ella.

Los lunes siempre mantenían muy ocupada a B. J. Estaba segura de que si hubiera una calamidad mayor, caería en lunes y que así le resultara más difícil ocuparse de la misma. La presencia de Taylor Reynolds en su oficina era una carga adicional a la mañana. La declaración del día anterior aún seguía resonando en su cabeza, y haciéndola rabiar de rencor. Con voz gélida le explicó las llamadas telefónicas que había realizado, las cartas que había escrito y las facturas que había rellenado. Estaba decidida a que no pudiera acusarla de no colaborar. Tal vez fuera fría, pensó con malvado placer, pero no dejaba de cumplir con sus obligaciones.

La impecable actitud profesional de Taylor no lo ayudaba a acercarse a ella. B. J. era muy consciente de que su frialdad y cortesía rayaban en lo ofensivo.

Nunca había conocido a un hombre con un control tan irritante sobre sí mismo. Por un segundo pensó en derramarle el café encima solo para ver cómo reaccionaba. La idea era tentadora…

—¿Me he perdido un chiste? —le preguntó él al ver la involuntaria sonrisa que curvó los labios de B. J.

—¿Qué? —preguntó ella. Se dio cuenta de su lapsus y se apresuró a recuperar la compostura—. No, solo estaba divagando. Vas a tener que disculparme, pero tengo que asegurarme de que las habitaciones están limpias a esta hora del día. ¿Querrás almorzar aquí o en el comedor?

—En el comedor —respondió él. Se reclinó en la silla y la observó mientras golpeaba el bolígrafo en la esquina de la mesa—. ¿Vas a acompañarme?

—Oh, lo siento mucho —dijo ella con fingida afectación—. Hoy me resultará imposible. Pero te recomiendo que pruebes el asado. Estoy segura de que será de tu agrado.

Satisfecha con su evasiva, cerró tranquilamente la puerta tras ella.

Gracias a su ingenio y a la buena suerte, consiguió evitar a Taylor durante toda la tarde. La pensión estaba prácticamente vacía, ya que la mayoría de los huéspedes estaban disfrutando del agradable tiempo primaveral. B. J. pudo recorrer los pasillos silenciosos sin tropezarse con Taylor, pero en ningún momento bajó la guardia. Sabía que se estaba comportando como una niña, pero disfrutaba con su particular juego del escondite. Evitar a Taylor hasta el anochecer se había convertido en un desafío.

Antes de la cena la pensión seguía en calma. Mientras tarareaba para sí misma, B. J. examinó las sábanas y manteles en el armario de la tercera planta. Estaba convencida de que Taylor no se aventuraría a explorar aquella zona de la pensión, así que se permitió relajarse. Su mente se abstrajo de la tarea que tenía entre manos y empezó a imaginarse remando en el lago, paseando por el bosque y disfrutando de las largas veladas veraniegas. Eran unas fantasías muy bonitas, pero iban acompañadas de una incómoda sensación. Intentó borrarlas de su cabeza, pero se negaban a desaparecer. Faltaba algo en las imágenes… o alguien. ¿Con quién estaría paseando en barco por el lago? ¿Con quién caminaría por el bosque? ¿Quién estaría con ella para hacer que las veladas veraniegas fueran especiales? Una imagen inquietante empezó a cobrar forma en su mente, obligándola a cerrar con fuerza los ojos hasta que se desvaneció.

—No lo necesito —murmuró, palmeando una pila de sábanas recién lavadas—. De ningún modo.

Salió de la pequeña habitación y cerró la puerta sin hacer ruido. Pero entonces su espalda chocó con un objeto sólido y soltó un grito de pánico.

—Nerviosa, ¿verdad? —dijo Taylor, tomándola por los hombros para hacerla girarse—. Y hablando sola, también. Quizá necesites unas vacaciones.

—Yo… yo…

—Unas largas vacaciones —concluyó él, dándole una palmadita paternal en la mejilla.

—Me has asustado, merodeando por ahí sin hacer ruido —dijo cuando consiguió articular palabra.

—Creía que era una norma de la casa —replicó él con una sonrisa—. Tú lo has estado haciendo toda la tarde.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —declaró ella, furiosa consigo misma—. Y ahora, si me disculpas…

—¿Sabías que se te forma una arruga vertical en el entrecejo cuando estás enfadada?

—Estoy muy ocupada —intentó mantener un tono despreocupado mientras hacía lo posible por relajar el entrecejo. ¡Maldito fuera aquel hombre! Su sonrisa empezaba a causarle un efecto devastador—. Taylor, si quieres algo en concreto… —se interrumpió al ver cómo ensanchaba su sonrisa—. Si hay algún asunto que quieras discutir… —corrigió.

—Traigo un mensaje para ti —informó él, levantando un dedo para acariciarle el ceño—. Un mensaje muy interesante.

—¿Ah, sí? —preguntó ella tranquilamente, deseando que se apartara para no sentirse aprisionada entre su cuerpo y la puerta.

—Sí, lo he anotado para que no hubiera ninguna confusión —sacó un trozo de papel del bolsillo y lo leyó—. Es de una tal señorita Peabody. Quería que supieras que Cassandra ha tenido a sus bebés. Cuatro niñas y dos niños. Sixtillizos —bajó el papel y sacudió la cabeza—. Impresionante.

—No para una gata —dijo ella, sintiendo cómo el color cubría sus mejillas. ¿Por qué tendría que haber sido él quien recibiera el mensaje? ¿Por qué Cassandra no podía haber esperado?—. La señorita Peabody es una de nuestras clientas más antiguas. Se hospeda aquí dos veces al año.

—Entiendo —dijo Taylor—. Bueno, ahora que he cumplido con mi deber, es hora de que cumplas tú con el tuyo —la tomó de la mano y echó a andar por el pasillo—. Este aire campestre me abre el apetito. Tú conoces el menú, ¿qué nos recomiendas?

—No puedo… —empezó a protestar ella.

—Claro que puedes. Piensa en mí como en un huésped. La política de la pensión es complacer a sus huéspedes, y a mí me complace cenar contigo.

Acorralada por sus palabras, B. J. no supo qué responder, y a los pocos minutos se encontró sentada frente al hombre al que había conseguido evitar durante toda la tarde.

Intentó convencerse de que la cena era un acontecimiento relativamente inofensivo. Y a medida que llegaba a su fin, se fue sintiendo más orgullosa consigo misma por haber cumplido magníficamente con su deber. Sin embargo, era muy difícil resistirse al encanto de Taylor cuando él lo ponía en funcionamiento. Resultaba tan sencillo y natural que B. J. se sorprendió en más de una ocasión cautivada por sus palabras antes de darse cuenta de lo que estaba pasando. Cada vez que sentía que los muros de la indiferencia se desmoronaban, retrocedía un paso y apuntalaba los agujeros.

Era una lástima que no fuera otra persona, pensó mientras él le contaba una anécdota. Sería muy agradable disfrutar de una cena tranquila con él si no hubiera tantos obstáculos y limitaciones. Pero aquello era la guerra, y ella no podía permitirse caer prisionera tras las líneas enemigas. Cuando Taylor alzó su copa y le sonrió, B. J. se preguntó si Mata Hari se habría tenido que enfrentar alguna vez a una misión tan difícil.

Estaban tomando el café cuando Eddie se acercó a su mesa.

—¿Señor Reynolds? Hay una llamada para usted de Nueva York.

B. J. lo miró con aprobación, satisfecha de que Eddie hubiera conseguido controlar sus nervios por una vez.

—Gracias, Eddie. Hablaré en la oficina. Enseguida vuelvo —le dijo a B. J. mientras se levantaba.

—Por favor, no tengas prisa por mi culpa —le respondió ella con una sonrisa, resignándose a su propia cobardía—. Aún me quedan varias cosas por hacer esta noche.

—Te veré después —decidió él, en un tono que no admitía discusión posible. Sus ojos se encontraron en un choque fugaz de voluntades. En un súbito cambio de humor, Taylor se echó a reír y se inclinó para besarla en la frente antes de alejarse.

Boquiabierta, B. J. se frotó con la punta de los dedos el lugar donde la había besado, preguntándose por qué de repente se sentía mareada. Se obligó a volver a la tierra, acabó su café y se marchó al salón.

Las noches de los lunes eran una vieja tradición en la pensión, pues el salón era el centro de actividades para el evento semanal. B. J. se detuvo en la puerta y recorrió la habitación con la mirada. Las velas habían sido encendidas en los fanales de las mesas. El reflejo de las llamas parpadeaba en la madera, cuyo olor se fundía con el barniz y el humo. La pista de baile estaba tenuemente iluminada con focos ambarinos. Satisfecha con el resultado, B. J. cruzó la sala y se detuvo junto a una vieja Victrola. El arcaico mecanismo estaba oculto en un lustroso mueble de caoba. B. J. acarició con el dedo la tapa antes de abrirla.

Le gente empezó a llegar mientras ella seleccionaba los discos de vinilo. A sus espaldas podía oír el familiar murmullo de las conversaciones, el tintineo de los vasos, el repiqueteo de los hielos y alguna carcajada ocasional. Con la habilidad de una experta, B. J. encendió y puso en marcha la Victrola y colocó un disco de vinilo en el platillo. La música sonaba acompañada de unos ligeros crujidos metálicos, pero aun así resultaba encantadora. Antes de que el disco hubiera llegado a la mitad, había tres parejas en la pista de baile. Había comenzado otra noche de lunes.

Durante la siguiente media hora, B. J. estuvo poniendo música en una ininterrumpida sucesión de temas antiguos. La experiencia le había enseñado que no importaba cuál fuera la edad de la audiencia, la respuesta a un viaje musical al pasado siempre era positiva. Tal vez se debiera a que la simpleza de la música se correspondía con la simpleza de la pensión.

Abandonó sus análisis mentales y le sonrió a una pareja que danzaba en la pista de baile al ritmo de Tea For Two.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

B. J. oyó la pregunta muy cerca de su oído y se giró para encontrarse con Taylor.

—Oh, veo que has terminado de hablar por teléfono. ¿Ha habido algún problema?

—Nada importante —respondió, y esperó a que ella hubiera terminado de cambiar un disco para volver a hablar—. B. J., te he preguntado qué está pasando aquí.

—Lo puedes ver tú mismo —contestó ella vagamente. El tono del disco le indicaba que había que cambiar la aguja—. Siéntate, Taylor. Le diré a Don que te prepare una copa. Me sorprende que esta aguja se haya desgastado tan pronto.

—Cuando hayas terminado, tal vez puedas echarle un vistazo a mi carburador.

Absorta en su trabajo, B. J. no se dejó afectar por las burlas de Taylor.

—Ya veremos —murmuró, colocando la aguja nueva en el disco—. ¿Qué te gustaría tomar, Taylor? —le preguntó al erguirse.

—Una explicación no estaría mal para empezar.

—¿Una explicación? —repitió ella, dedicándole finalmente toda su atención—. ¿Una explicación sobre qué?

—B. J. —la impaciencia empezaba a percibirse en su tono—, ¿estás siendo deliberadamente obtusa?

Ella se puso rígida. No le gustaba ni su tono ni la pregunta.

—Tal vez si fueras un poco más específico, yo sería un poco menos obtusa.

—Tenía la impresión de que ese salón contaba con unos amplificadores.

—Claro que los tiene —respondió, confundida—. Pero ¿qué tiene eso que ver?

—¿Por qué no se usa? —preguntó él, mirando la Victrola—. ¿Y por qué estás usando este viejo cacharro?

—Los amplificadores no se usan porque hoy es lunes —explicó ella tranquilamente.

—Entiendo —murmuró él, viendo cómo una pareja le enseñaba a otra los pasos de un baile—. Eso lo explica todo, naturalmente.

Su sarcasmo indignó a B. J., quien se mordió la lengua para no soltar una retahíla de groserías y empezó a rebuscar entre los discos.

—Los lunes por la noche, usamos la Victrola para poner discos antiguos. Y no es un viejo cacharro —añadió, sin poder evitarlo—. Es una antigüedad, una pieza digna de estar en un museo.

—B. J. —dijo él por encima de su cabeza cuando ella se inclinó para cambiar los discos—. ¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —espetó ella.

—¿Por qué usas la Victrola y pones discos antiguos los lunes por la noche? —le preguntó con voz muy clara, separando mucho las palabras, como si se estuviera dirigiendo a alguien falto de entendimiento.

—Porque… —empezó ella. Tenía los ojos brillantes y los puños apretados.

Taylor levantó una mano para detenerla.

—Espera.

Tras emitir su orden, cruzó el salón y se dirigió a uno de los huéspedes. Furiosa, B. J. lo vio emplear su sonrisa más encantadora. Una sonrisa que se borró cuando volvió junto a ella.

—Acaban de relevarte en la Victrola. Vamos afuera —la tomó del brazo y la sacó por la puerta lateral. La fresca brisa nocturna no hizo nada por bajar la temperatura de su cuerpo. Taylor cerró la puerta tras él y se apoyó contra la pared—. Y ahora, adelante.

—¡Oh… me pones tan furiosa que podría gritar! —exclamó, andando de un lado a otro del porche—. ¿Por qué tienes que ser tan… tan…?

—¿Meticuloso? —sugirió él.

—¡Sí! —Corroboró, lamentándose porque no se le hubiera ocurrido la palabra a ella misma—. Todo marchaba bien y entonces tuviste que llegar tú y meter la nariz en todo —siguió caminando en silencio durante unos minutos. Los rayos de luna que se filtraban entre los árboles creaban un ambiente romántico que parecía triste y fuera de lugar—. La gente se divierte ahí dentro —apuntó con la mano hacia la ventana abierta, de la que salía la música de Cole Porter—. No tienes ningún derecho a criticar nada. Solo porque no tengamos un grupo en directo ni pongamos las canciones de los Cuarenta Principales, no significa que no sepamos cómo entretener a nuestros huéspedes. No entiendo por qué tienes que… —se calló de golpe cuando él la agarró del brazo y la hizo girarse.

—Muy bien, tiempo muerto —dijo él—. Suponte que empezamos desde el principio.

—Odio cuando te muestras tan paciente y tranquilo —masculló ella entre dientes.

—Quédate —la invitó. B. J. empezó a percatarse de que su voz sonaba peligrosamente baja—. Tal vez puedas ver el otro extremo de la escala. Si recuerdas el inicio de esta conversación, recordarás que te hice una pregunta muy simple. Y creo que también razonable.

—Y yo te he respondido —espetó ella—. O al menos eso creo. ¿Cómo se supone que voy a recordar lo que hemos dicho? —dejó escapar una profunda exhalación, pero aún no tenía el control sobre sus emociones—. De acuerdo, ¿cuál fue tu pregunta sencilla y razonable?

—B. J., pondrías a prueba la paciencia de un santo —le dijo en tono divertido y exasperado a la vez—. Me gustaría saber por qué estaban sonando canciones de los años treinta cuando entré en el salón.

—Todos los lunes por la noche, la pensión ofrece este tipo de actividades lúdicas. La Victrola se trajo hace más de cincuenta años, y desde entonces se ha usado cada lunes. Los huéspedes que se han alojado aquí con anterioridad esperan que así sea. Los amplificadores fueron instalados hace años —siguió, sin darse cuenta de que cada vez estaba más cerca de Taylor—. Las otras seis noches de la semana los alternamos con un grupo en directo, dependiendo de la temporada. Pero la noche del lunes es tan antigua como la propia pensión y forma parte de nuestra tradición.

Las notas de Embraceable You salían por la ventana abierta. B. J. se balanceaba suavemente al ritmo del blues, sin percatarse de que Taylor la estaba guiando en un baile lento.

—Los huéspedes la esperan con ilusión. Cuando empecé a trabajar aquí descubrí que no importa lo ancianos o jóvenes que sean los clientes —su voz había descendido hasta un susurro, y de repente perdió el hilo de sus pensamientos mientras sus cuerpos se mecían.

—Ha sido una respuesta muy razonable —dijo Taylor. La atrajo más hacia él y ella echó la cabeza hacia atrás, pues no quería romper el contacto visual—. Empiezo a apreciar las ventajas.

Sus cuerpos estaban tan próximos que ella podía sentir su aliento en los labios.

—¿Tienes frío? —le preguntó él al sentir cómo temblaba. Ella negó con la cabeza, pero aun así la estrechó entre sus brazos hasta infundirle su calor corporal. Sus mejillas se acariciaron mientras los dos se fundían en un delicado movimiento.

—Debería volver —murmuró ella, pero sin hacer el menor esfuerzo por apartarse. Cerró los ojos y dejó que los brazos de Taylor y la música la guiaran.

—Mm… mmm —se limitó a responder él contra su oído.

Los sonidos de la noche se añadían a la sosegada melodía del salón: el susurro de las hojas, el sereno canto de un pájaro, el revoloteo de una polilla contra el cristal de la ventana… La brisa era fresca y suave, y estaba impregnada con la fragancia de los jacintos. Los rayos de la luna brillaban entre las hojas de los arces, proyectando sombras temblorosas. B. J. podía sentir los latidos de Taylor contra su pecho. Él llevó la boca a lo largo de su sien y se rozó contra su pelo mientras las manos le recorrían la espalda.

Sintió que su voluntad se disolvía al tiempo que sus sentidos se agudizaban cada vez más. Podía oír la respiración de Taylor por encima de la música, sentir la textura de su piel bajo la camisa, saborear su esencia masculina en la lengua. Todo a su alrededor se atenuó como una vieja fotografía, y solo Taylor permanecía nítidamente definido. Un deseo incandescente crecía en su interior. De repente, se sintió engullida por unas emociones para las que no estaba preparada, por unas necesidades que no podía entender.

—No, por favor —su ruego de libertad fue tan rápido e inesperado que se desembarazó de Taylor sin lucha—. No quiero esto —declaró, aferrándose a la balaustrada del porche.

Taylor cubrió la escasa distancia que los separaba y le rodeó la nuca con la mano.

—Sí, sí lo quieres —susurró, y descendió con la boca hasta la suya.

B. J. sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. Un deseo dolorosamente intenso se propagó por su interior hasta casi sofocarla. Las manos de Taylor la acercaban inexorablemente a él, y entonces supo que si volvía a estar entre sus brazos, no podría encontrar la fortaleza para resistirse.

—¡No! —exclamó, empujándolo en el pecho para liberarse—. ¡No quiero! —negó con vehemencia, y se giró para bajar los escalones del porche—. No me digas lo que quiero.

Se alejó rápidamente y giró la esquina del edificio. Antes de entrar en la pensión se detuvo un momento para recuperar el aliento y permitir que se le calmaran los frenéticos latidos. Aquella noche de lunes no estaba resultando como las demás, pensó con una sonrisa irónica. Inconscientemente se puso a tararear unas líneas de Embraceable You, pero enseguida se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se reprendió a sí misma antes de entrar en la cocina para recordarle a Dot que colocara jarrones con flores en las mesas del desayuno.

Había días en los que nada salía bien. La mañana, azul y despejada, parecía decepcionantemente prometedora. Vestida con un sencillo vestido verde y zapatos de tacón bajo, B. J. bajó las escaleras mientras se repetía una y otra vez la palabra «profesionalidad». Aquel día estaba decidida a ser la encargada de la pensión y trabajar codo con codo con el dueño de la pensión. Sin luz de luna, sin música y sin nada que le hiciera olvidar otra vez sus responsabilidades. Entró en el comedor, preparada para saludar despreocupadamente a Taylor y para aprovechar la necesidad de supervisar los preparativos del desayuno como excusa para no tener que desayunar con él. Taylor, sin embargo, ya estaba tomando un enorme plato de huevos revueltos y sumido en una conversación con el señor Leander. Saludó con la mano a B. J. cuando la vio entrar y devolvió la atención a su compañero de mesa.

A B. J. la irritó que su bien planeada excusa fuera innecesaria. Miró con el ceño fruncido la nuca de Taylor y entró en la cocina. Diez minutos después le quedó muy claro que estaba entrometiéndose en las labores del personal y fue desterrada a su despacho, donde pudo rumiar su rencor en solitario.

Durante la próxima media hora se ocupó del papeleo, pero manteniendo el oído alerta por si oía a Taylor acercarse. A media que pasaba el tiempo iba sintiendo una tensión cada vez mayor en la base del cuello. Y cuanto mayor era el dolor, mayor era su rencor hacia Taylor.

—¡B. J.! —exclamó Eddie, irrumpiendo en la oficina mientras ella se ponía en pie—. Tenemos problemas.

—Desde luego que sí —murmuró ella.

—Es el lavavajillas —explicó Eddie, bajando la mirada como si estuviera informando de un fallecimiento—. Se ha estropeado en mitad del desayuno.

B. J. soltó un resoplido de enojo.

—Está bien. Llamaré a Max. Con un poco de suerte estará funcionamiento antes del almuerzo.

Pero estaba a punto de descubrir que, más que suerte, necesitaba un milagro.

Una hora más tarde estaba de pie junto a Max, quien examinaba concienzudamente el lavavajillas. Los chasquidos, murmullos y suspiros del técnico la enervaban sobremanera. El tiempo pasaba volando y Max parecía estar trabajando a un ritmo desesperadamente lento. Impaciente, se inclinó sobre su hombro y miró los tubos y alambres, apoyó una mano en la espalda de Max y se inclinó un poco más para señalar una pieza.

—¿No podrías…?

—B. J. —la interrumpió él mientras sacaba otro tornillo—. Vete a jugar a la pensión y déjame hacer mi trabajo.

B. J. se enderezó, le sacó la lengua sin que él la viera, y se puso colorada al ver a Taylor en la puerta de la cocina.

—¿Algún problema? —preguntó él. Su voz y la expresión de su boca eran muy serias, pero sus ojos brillaban de regocijo.

—Puedo solucionarlo —espetó, deseando recuperar la dignidad—. Estoy segura de que estás muy ocupado —nada más decirlo se maldijo a sí misma por insinuar su compañía del desayuno. Taylor la miró muy serio y ella lo maldijo también a él.

—Nunca estoy demasiado ocupado para ti, B. J. —le dijo. Se cercó a ella y le tomó la mano para llevársela a los labios antes de que ella se percatara de sus intenciones.

Max carraspeó.

—Puedes irte —le dijo B. J. a Taylor, apartando la mano—. No tienes de qué preocuparte. Max va a arreglar el lavavajillas antes de la comida.

—No, de eso nada —dijo Max, sentándose en sus talones y negando con la cabeza. En su mano tenía una pequeña rueda dentada.

—¿Cómo que no? —preguntó ella, olvidándose momentáneamente de Taylor—. Tienes que hacerlo. Necesito el…

—Lo que necesitas es una de estas —la interrumpió Max, mostrándole la rueda.

—Muy bien, de acuerdo —dijo ella. Agarró la pieza y la miró con el ceño fruncido—. Coloca una nueva. No entiendo cómo una cosa tan pequeña puede provocar tantos problemas.

—Cuando una de estas piezas tiene un diente roto, puede provocar muchos problemas —explicó Max pacientemente, y miró a Taylor en busca de complicidad masculina—. B. J., no llevo este tipo de suministros encima. Tendrás que ir a buscarlo a Burlington.

—¿Burlington? —repitió ella. Se dio cuenta de lo desesperada que era la situación y miró suplicante al técnico—. Pero, Max…

Aunque tenía más de cincuenta años, Max no era inmune a unos grandes ojos grises. Cambió el peso de un pie a otro, suspiró y tomó la pieza de la palma de B. J.

—Está bien, está bien. Iré a Burlington yo mismo. Tendré la máquina arreglada antes de la cena, pero para el almuerzo es imposible. No soy un mago.

—Gracias, Max —dijo B. J., y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla—. ¿Qué haría yo sin ti?

Max murmuró unas palabras ininteligibles, recogió sus herramientas y salió de la cocina.

—Trae a tu mujer a cenar esta noche —lo invitó B. J., sonriendo de satisfacción cuando la puerta se cerró. Entonces se acordó de Taylor y se giró hacia él.

—La policía debería tener esos ojos registrados —comentó él—. Son un arma letal.

—No sé de qué estás hablando —respondió ella, fingiendo indiferencia mientras se lamentaba no haber podido negociar con Max en privado.

—Claro que lo sabes —insistió él. Se echó a reír y le tomó la barbilla en la mano—. Esa mirada que le has echado ha sido de lo más oportuna.

—Te equivocas —replicó ella, deseando que su tacto no le acelerara el corazón—. Simplemente intento buscar lo mejor para la pensión. Es mi trabajo.

—Sí, lo es —afirmó él, apoyándose en el lavavajillas estropeado—. ¿Alguna sugerencia hasta que esté arreglado?

—Sí —respondió, mirando el fregadero doble de acero inoxidable—. Arremángate la camisa.

B. J. no se sorprendió de que Taylor y ella lavaran las docenas de platos sucios del desayuno hasta que hubieron acabado. Una extraña armonía había reinado entre ellos. Habían disfrutado con la tarea compartida y habían intercambiado bromas y chistes sin la tensión que normalmente dominaba sus encuentros. Cuando Elsie volvió a la cocina para empezar a preparar la comida, apenas se percataron de su presencia.

—Ni una sola baja —proclamó Taylor cuando B. J. colocó el último plato en la estantería.

—Gracias a que yo impedí que se te cayeran dos al suelo.

—Calumnias —se defendió él. Le rodeó el hombro con un brazo y la sacó de la cocina—. Será mejor que seas amable conmigo. ¿Qué harás si Max no consigue arreglar el lavavajillas para la cena? Piensa en todos esos platos…

—Prefiero no pensar en ello, aunque ya he considerado esa posibilidad —repuso ella, sentándose en el despacho—. Conozco a dos chicos del pueblo a los que podríamos contratar en un abrir y cerrar de ojos. Pero Max no me fallará.

—Tienes mucha fe —dijo él, sentándose y apoyando los pies sobre la mesa.

—No conoces a Max. Si ha dicho que lo tendrá arreglado antes de la cena, lo hará. De lo contrario me habría dicho que lo intentaría o que quizá fuera posible. Pero si dice que lo tendrá arreglado, así será. Es la ventaja de conocer personalmente a la gente con la que trabajas —añadió, aprovechando la oportunidad para apuntarse un tanto.

Taylor lo reconoció con una leve inclinación de cabeza. El teléfono empezó a sonar y B. J. se apresuró a responder.

—Pensión Lakeside… Oh, hola, Marilyn… No, he estado ocupada toda la mañana —apoyó la cadera en el borde de la mesa y empezó a revolver sus papeles—. Sí, aquí tengo tu mensaje. Lo siento, acabo de volver a la oficina… No, avísame cuando te hayan confirmado las invitaciones. Así nos podremos hacer una idea de cómo preparar la comida y demás. Aún queda mucho tiempo. Falta más de un mes para la boda. Confía en mí, he celebrado banquetes con anterioridad… Sí, ya sé que estás nerviosa. No pasa nada, es normal que las novias lo estén. Llámame cuando sepas el número exacto de invitados… De nada, Marilyn… Sí, sí… de nada. Adiós.

Colgó y estiró la espalda, antes de darse cuenta de que Taylor esperaba una explicación.

—Era Marilyn —lo informó—. Estaba muy agradecida.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Se casa el mes que viene —explicó mientras se llevaba una mano a la nuca para intentar aliviar la tensión—. Si consigue llegar a su boda sin sufrir un colapso nervioso, será un milagro. La gente debería fugarse con sus amantes y no meterse en situaciones como esta.

—Estoy seguro de que los padres de muchas novias estarían de acuerdo contigo después de haber pagado los gastos de una boda —se levantó y rodeó el escritorio hasta colocarse frente a ella—. Permíteme.

Levantó las manos y empezó a masajearle el cuello y los hombros. La protesta inicial de B. J. se transformó rápidamente en un gemido de placer, y la palabra «profesionalidad» se fue apagando poco a poco en su mente.

—¿Mejor? —le preguntó él.

—Mmm… me harían falta dos horas así —murmuró, estirándose bajo sus manos como una gata satisfecha—. Desde que Marilyn fijó la fecha de la boda, me llama por teléfono tres veces por semana para preguntar por el banquete. Me cuesta creer que alguien pueda excitarse tanto por la idea de casarse.

—Bueno, no todo el mundo es tan frío y reservado como tú —comentó él mientras deslizaba los pulgares a lo largo de su mandíbula y con el resto de los dedos le acariciaba la base del cuello—. Y, por cierto, yo en tu lugar no extendería esa idea de fugarse con un amante. Supongo que la pensión obtiene jugosos beneficios gracias a los banquetes de boda.

—¿Beneficios? —repitió ella. Abrió los ojos e intentó concentrarse en lo que habían estado hablando. Era difícil pensar cuando sentía las fuertes y cálidas manos de Taylor en su piel—. ¿Beneficios? —volvió a repetir, y tragó saliva cuando su cerebro se despejó—. Oh, bueno… sí —se apartó de la mesa y del alcance de Taylor—. Sí, normalmente así es… —Se puso a dar vueltas por la habitación—. Depende de… oh, cielos —concluyó con una nota de disgusto y un largo resoplido.

—¿Por qué no intentas traducirlo a nuestro idioma? —le sugirió Taylor.

Incómoda, B. J. lo miró y pensó amargamente en los papeles de dueño y encargada de la pensión.

—Bueno, verás… —empezó otra vez—. Hay ocasiones en las que celebramos banquetes de boda o fiestas sin cobrar nada. Quiero decir… —se apresuró a añadir mientras el rostro de Taylor permanecía inescrutable—, cobramos la comida y los suministros, pero no el uso del salón.

—¿Por qué? —preguntó él.

—¿Por qué? —repitió ella, y miró brevemente al techo en busca de inspiración—. Depende de varios factores, naturalmente, y es la excepción que confirma la regla.

¿Por qué?, se preguntó a sí misma. ¿Por qué no aprendía a mantener la boca cerrada?

—En este caso, Marilyn es la prima de Dot. Ya conoces a Dot, es una de nuestras camareras —continuó mientras Taylor seguía en silencio—. Marilyn trabaja aquí durante la temporada veraniega, y decidimos ofrecerle el banquete como regalo de bodas.

—¿«Decidimos»?

—El personal y yo —explicó B. J.—. Marilyn es la responsable de la comida, la música y las flores, pero nosotros contribuimos con el salón y nuestro tiempo. Y… con la tarta nupcial —añadió en un susurro.

—Entiendo —murmuró él. Volvió a sentarse y entrelazó los dedos—. Así que el personal dona su tiempo, su talento y la pensión.

—Solo el salón —recalcó B. J. enfrentándose a su mirada acusatoria—. Es algo que hacemos solamente un par de veces al año. Y si debo justificarlo desde un punto de vista empresarial, es una excelente oportunidad para las relaciones públicas. Incluso es posible que pueda desgravarse. Pregúntale a tu abogado —empezó a moverse de un lado a otro, cada vez más exaltada. Por su parte, Taylor permanecía tranquilamente sentado—. No sé por qué tienes que ser tan quisquilloso. El personal se presta a ayudar en su tiempo libre. Llevamos haciéndolo durante años. Es…

—La política de la pensión —concluyó Taylor por ella—. Tal vez deberías enumerarme en una lista todas las excentricidades de esa política. Pero recuerda, B. J., que en ninguna parte está escrita.

—No vas a arruinar el banquete de Marilyn —declaró, preparándose para plantar batalla.

—No puedo hacer de verdugo sin mi capucha negra. Sin embargo… tú y yo tendremos que discutir con más detalle las relaciones públicas de la pensión.

—Sí, señor —respondió ella en su tono más gélido. El teléfono sonó en ese instante y Taylor le hizo un gesto para que respondiera.

—Iré a por un poco de café.

B. J. lo vio salir del despacho y levantó el auricular.

Cuando Taylor volvió unos minutos después, ella acababa de colgar y estaba con los codos apoyados sobre la mesa y con una expresión de abatimiento.

—El florista no tiene mis seis docenas de narcisos.

—Lo siento —dijo él, dejando el café frente a ella.

—Haces bien en sentirlo. Es tu pensión y son tus narcisos.

—Es muy amable por tu parte que pienses en mí, B. J. —dijo él en tono afable—. Pero ¿no crees que seis docenas es un poco exagerado?

—Muy gracioso —murmuró ella, agarrando la taza de café—. Pero no te parecerá tan divertido cuando no haya flores en las mesas.

—Puedes encargar otras flores que no sean narcisos.

—¿Te parezco estúpida? —espetó ella—. El florista no tendrá seis docenas de nada hasta la semana que viene. Ha habido algún problema en el invernadero o qué se yo. ¡Maldita sea! —Tomó un trago de café y miró la pared de enfrente con el ceño fruncido.

—Por amor de Dios, B. J., tiene que haber docenas de floristería en Burlington. Haz que te los envíen —dijo él, restándole importancia al asunto de los narcisos con un gesto desdeñoso.

B. J. lo miró boquiabierta de asombro.

—¿Que me los envíen desde Burlington? ¿Tienes idea de cuánto costaría? —Se levantó y se puso a andar por la habitación mientras consideraba sus opciones—. No puedo soportar las flores artificiales —murmuró, mientras Taylor sorbía tranquilamente su café y la observaba—. Es peor que no tener flores. Odio hacerlo… —suspiró—. Como si no fuera ya bastante malo tener que suplicarle por su mermelada, y ahora voy a tener que suplicarle por sus flores. Pero no puedo hacer otra cosa. Ella tiene el único jardín del pueblo que puede solucionar el problema —recorrió la habitación en círculo y se dejó caer en la silla.

—¿Has acabado?

—No —respondió ella, agarrando el teléfono—. Tengo que conseguir que me ceda sus flores. Deséame suerte.

—Suerte —dijo él, sentándose a observar.

Cuando B. J. acabó la conversación telefónica, Taylor sacudió la cabeza con sincera admiración.

—Ha sido la estafa más descarada que he visto en mi vida —la alabó, alzando su taza en un brindis.

—Las sutilezas no funcionan con Betty Jackson —repuso ella. Brindó también ella con satisfacción y se levantó—. Voy a por las flores antes de que cambie de opinión.

—Yo te llevaré —se ofreció él, y la tomó del brazo antes de que B. J. llegara a la puerta.

—Oh, no tienes por qué molestarte —se apresuró a decir ella, recordando lo frágil que era su voluntad cada que vez que la tocaba.

—No es ninguna molestia —le aseguró él, llevándola hacia la puerta de la pensión—. Siento curiosidad por conocer a esa mujer que… ¿cómo lo dijiste? Que cultiva flores con la mano de un ángel.

—¿Eso dije? —preguntó ella, reprimiendo una sonrisa.

—Fue uno de tus cumplidos más suaves.

—Una situación desesperada exige medidas desesperadas —declaró ella, subiéndose al Mercedes de Taylor—. Además, la señorita Jackson tiene un jardín extraordinario. Sus rosales ganaron un premio el año pasado. Gira aquí a la izquierda —le ordenó al llegar a un cruce en la carretera—. ¿Sabes? Deberías estar agradecido en vez de burlarte de mí. Si hubiéramos hecho las cosas a tu manera, los gastos de la floristería se habrían comido una buena parte de los beneficios.

—Mi querida señorita Clark, si hay algo que no puedo negar, es tu eficacia como encargada. Naturalmente, también soy consciente de que se hace necesario un aumento.

—Cuando quiera un aumento, lo pediré —aseveró ella.

Giró la cabeza hacia la ventana para no enfrentarse a la mirada especulativa de Taylor. No le había gustado que la llamara por su apellido, ni tampoco que le recordara tan pronto su estatus profesional. Él era su jefe y no había modo de obviar sus respectivos roles. Cerró los ojos y se mordió el labio inferior. El día no había transcurrido de la mejor manera posible, y tal vez fuera esa la causa de su irritación y grosería. Decididamente, le correspondía a ella ofrecer la paz, así que se giró hacia Taylor y le dedicó una radiante sonrisa.

—¿Qué tipo de aumento?

Él se echó a reír y alargó una mano para revolverle el pelo.

—Eres una persona muy peculiar, B. J.

—Oh, lo sé —corroboró ella, deseando poder entender sus propios sentimientos—. Ahí está la casa —dijo, señalándola a medida que se acercaban—. La tercera desde la esquina.

Salieron del coche y Taylor la tomó del brazo mientras cruzaban la verja de Betty Jackson. Con aquella visita, con Mercedes azul plateado y acompañante con camisa blanca de seda incluidos, Betty tendría material de sobra para seis meses.

—Hola, señorita Jackson —la saludó B. J., y se preparó para soltar su primer discurso de agradecimiento. Pero enseguida cerró la boca, al darse cuenta de que la atención de Betty se concentraba en un punto por encima de su cabeza—. Oh, señorita Jackson, este es Taylor Reynolds, el dueño de la pensión. Taylor, te presento a Betty Jackson —al tiempo que B. J. hacía las presentaciones, Betty se quitó el delantal y las horquillas metálicas del pelo.

—Señorita Jackson —la saludó Taylor, estrechándole la mano libre mientras con la otra Betty sostenía el delantal y las horquillas a la espalda—. He oído hablar tanto de usted y de sus habilidades que siento como si ya nos conociéramos.

Ruborizándose como una adolescente, Betty se quedó sin palabras por primera vez en sus sesenta años.

—Hemos venido por las flores —le recordó B. J., fascinada por la reacción de Betty.

—¿Flores? Oh, sí, por supuesto. Pasad —los llevó al salón sin retirar la mano de la espalda.

—Precioso —comentó Taylor, observando el chintz y las blondas. Se giró hacia Betty con una sonrisa—. Señorita Betty, le estoy muy agradecido por su gran ayuda.

—No es nada, no es nada… —balbuceó ella—. Siéntese, por favor. Prepararé un poco de té. Ven conmigo, B. J.

Salió del salón, sin dejarle a B. J. otra alternativa que seguirla. Una vez que estuvo a salvo en la cocina, empezó a moverse a toda velocidad.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a traerlo? —la acusó.

—Bueno, ni yo misma lo supe hasta…

—Por Dios, no me has dado tiempo ni a peinarme y ponerme decente —se quejó Betty, sacando sus mejores tazas de porcelana.

B. J. se mordió el interior del labio para reprimir una sonrisa.

—Lo siento, Betty. No tenía ni idea de que el señor Reynolds iba a venir hasta que estaba saliendo.

—No importa, no importa —dijo Betty, rechazando la disculpa con el dorso de la mano—. Después de todo, lo has traído. Me muero por hablar con él. ¿Por qué no vas a por tus flores antes del té? —le sugirió, sacando unas tijeras—. Corta las que necesites, y tómate tú tiempo —la echó de la cocina y cerró la puerta en sus narices.

B. J. permaneció de pie un momento, dividida entre el regocijo y la exasperación, antes de dirigirse hacia los parterres de Betty.

Cuando volvió a la cocina veinte minutos después, cargada con un surtido de narcisos y tulipanes, pudo oír a Betty riéndose. Dejó con cuidado el ramo en la mesa y fue al salón.

Taylor y Betty estaban sentados en el sofá como si fueran viejos amigos. En la mesita baja había una tetera rosada.

—Oh, Taylor —dijo Betty, todavía riendo—, ¡qué historias cuentas! ¿Qué puede pensar una pobre mujer?

B. J. los miró en silencio, completamente atónita. Estaba segura de que Betty Jackson no había coqueteado tan descaradamente en treinta años. Y Taylor estaba coqueteando con idéntico aplomo. Cuando Betty se inclinó para servir más té, Taylor miró por encima de su cabeza y le dedicó a B. J. una sonrisa tan encantadora que ella tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no arrojarse en sus brazos. Era un hombre irresistible, pensó. Ninguna mujer estaba a salvo a su lado. Incapaz de hacer otra cosa, le devolvió la sonrisa.

—Señorita Jackson —la llamó, intentando recuperar la compostura—. Su jardín está tan bonito como siempre.

—Gracias, B. J. Trabajo muy duro para cuidarlo. ¿Has tomado todo lo que querías?

—Sí, gracias. No sé cómo me las habría arreglado sin su ayuda.

—Bueno… —dijo Betty con un suspiro mientras se levantaba—. Voy a por una bolsa.

Quince minutos más tarde, después de que Betty hubiera recibido la promesa por parte de Taylor de que volvería a visitarla, estaban en el Mercedes de vuelta a la pensión. En el asiento trasero llevaban las flores más media docena de tarros de mermelada como regalo para Taylor.

—Deberías avergonzarte —le dijo B. J. en el tono más severo que pudo articular.

—¿Yo? —preguntó él con una expresión inocente—. ¿Por qué?

—Lo sabes muy bien. Has estado a punto de conseguir que Betty se desmayara de emoción.

—No puedo evitar ser tan encantadoramente irresistible.

—Oh, sí, claro que puedes —replicó ella—. Estabas siendo deliberadamente encantador e irresistible. Podrías haber conseguido que Betty arrancara su preciado rosal y lo plantara en la puerta de la pensión.

—Tonterías. Solo estábamos manteniendo una conversación agradable.

—¿Te ha gustado el té de camomila? —le preguntó ella dulcemente.

—Mucho. No has tomado una taza, ¿verdad?

—No —admitió. Dejó escapar un bufido y se cruzó de brazos—. No me invitaron.

—Ah, ahora entiendo —suspiró mientras aparcaba frente a la pensión—. Estás celosa.

—¿Celosa? —repitió ella, y soltó una breve carcajada mientras se sacudía el polvo de la falda—. Eso es ridículo.

—Sí… —murmuró él, reprimiendo una sonrisa—. ¡Qué tonta!

Sin decir más, detuvo el coche y se giró hacia B. J. para descender con sus labios hasta los suyos. Al sentir su tacto cálido y suave, B. J. dejó de resistirse y se puso rígida en sus brazos.

—Taylor, suéltame —ordenó. Un pequeño gemido se le escapó de la garganta cuando él la besó en la mandíbula—. No —consiguió decir. Le puso los dedos en los labios y lo apartó. Él la miró atentamente a los ojos mientras ella intentaba recuperar la respiración—. Taylor, creo que es hora de fijar algunas reglas.

—No creo en las reglas entre hombres y mujeres, y no acato ninguna —dijo él. Su arrogancia era tan descarada que B. J. se quedó atónita—. Dejaré que te vayas, porque no creo que sea muy prudente hacer el amor contigo en el coche a plena luz del día. Sin embargo, llegará el momento en que las circunstancias sean más propicias.

B. J. entornó los ojos y logró encontrar su voz.

—No pensarás en serio que voy a estar de acuerdo en eso, ¿verdad?

—Cuando llegue el momento te alegrarás de estar de acuerdo, B. J. —le aseguró él con una irritante seguridad en sí mismo.

—Me temo que nunca vamos a estar de acuerdo en nada —dijo ella, y salió del coche dando un fuerte portazo.

Mientras subía los escalones de la entrada, decidió que no quería volver a oír la palabra «profesionalidad» nunca más.

B. J. estaba de pie en el césped, disfrutando del cálido sol primaveral. Había decidido evitar a Taylor Reynolds tanto como fuera posible y concentrarse en sus muchas responsabilidades. Por desgracia, no todo era tan fácil como había esperado, pues estaba obligada a tratar con él diariamente.

Aunque la pensión estaba en relativa calma, B. J. sabía que al cabo de un mes, cuando empezara la temporada navideña, el ritmo sería frenético. Recorrió con la mirada el edificio en toda su longitud y altura, admirando los ladrillos de color claro contra los pinos oscuros y las ventanas reflejando los destellos del sol. En el porche trasero, dos huéspedes estaban absortos en una partida de damas. Desde donde estaba, B. J. apenas podía oír el murmullo de su conversación.

Muy pronto toda esa paz y serenidad acabaría por los gritos de los niños corriendo por el césped y los motores de las lanchas en el lago. Pero aun así, la pensión nunca perdía del todo su ambiente tranquilo e informal. Las sombras de los árboles invitaban a la relajación, la hierba del jardín a pasear descalzo, y los restos de nieve a deslizarse en trineo y hacer muñecos. La elegancia también tenía cabida, admitió B. J., pero la pensión Lakeside tenía su propio encanto.

Y Taylor Reynolds no iba a destruirlo…

Solo quedaban diez días para que se marchara. Diez días tan solo, se recordó a sí misma con un suspiro.

El suspiro era tanto por sí mismo como por el destino de la pensión. Ojalá Taylor nunca hubiera ido. Y ojalá ella nunca lo hubiera visto. Frunció el ceño y volvió a la pensión.

—Esa cara es ideal para ahuyentar a los clientes —dijo Taylor, bloqueándole la puerta—. Creo que lo mejor para el negocio será que te aleje de aquí un rato.

La agarró de la mano y tiró de ella hacia el césped.

—Tengo que entrar —protestó ella—. Te… tengo que llamar al proveedor de toallas.

—Eso puede esperar. Lo primero es tu obligación como guía.

—¿Guía? ¿Te importaría dejar que entre? ¿Adónde me llevas?

—Vamos a disfrutar con uno de los famosos picnics de Elsie —respondió Taylor, mostrándole la cesta que llevaba en su mano libre—. Quiero ver el lago.

—No me necesitas para eso. No puedes perderte. Es esa gran extensión de agua que te encuentras al final del sendero.

—B. J., llevas dos días evitándome —dijo él, deteniéndose para encararla—. Y soy muy consciente de nuestras diferencias sobre la pensión.

—Pero…

—Cállate y déjame terminar —la interrumpió amablemente—. Estoy dispuesto a darte mi palabra de que no se hará ninguna reforma sin habértelo notificado. Cualquier cambio que decida realizar será consultado contigo antes de trazar ningún plan —su tono era enérgico y profesional, y no parecía darse cuenta de los esfuerzos de B. J. por soltarse—. Respeto tu dedicación y lealtad a la pensión.

—Pero…

—Sin embargo —volvió a interrumpirla—, yo me debo a la pensión y tú eres mi empleada. Y como tal, ahora mismo tienes un par de horas libres. ¿Qué te parece un picnic?

—Bueno, yo…

—Estupendo. A mí también me gustan mucho —sonriendo, echó a andar por el camino que atravesaba el bosquecillo en dirección al lago.

La tierra aún estaba blanda por el invierno. Bajo los rayos de sol que se filtraban entre los árboles, las flores silvestres formaban una alfombra multicolor, salpicada por las hojas secas. Las ardillas trepaban por los troncos y los pájaros empezaban a anidar en las ramas.

—¿Siempre impones tu voluntad por la fuerza? —le preguntó B. J., enfadada y casi sin aliento mientras intentaba seguir el ritmo de las largas zancadas de Taylor.

—Solo cuando es necesario —respondió él con voz cortante.

El sendero se abría al llegar a la ribera del lago. Taylor se detuvo y contempló la vasta extensión de agua con la misma intensidad con la que B. J. lo había observado antes a él.

La superficie del lago estaba lisa y reluciente como un espejo que reflejaba las pocas nubes que había en el cielo. En la otra orilla se levantaban las estribaciones montañosas, pero no como los temibles peñascos del Oeste, sino en formas onduladas y suaves.

El silencio fue momentáneamente roto por el canto de un carbonero, antes de extenderse como un manto invisible por el aire.

—Es precioso —dijo Taylor, sin que B. J. pudiera percibir la menor condescendencia en su tono—. Una vista realmente bonita. ¿Alguna vez has venido a nadar aquí?

—Desde que tenía dos años —respondió ella, deseando que no le agarrara la mano como si lo hubiera hecho cientos de veces con anterioridad.

—Claro, lo había olvidado… —repuso él, girando la cabeza hacia su rostro—. Naciste aquí, ¿verdad?

—Siempre he vivido en Lakeside —afirmó. Decidió que lo mejor para romper el contacto de las manos era preparar el picnic, de modo que le quitó la cesta y empezó a extender el mantel de Elsie—. Mis padres se mudaron a Nueva York cuando yo tenía diecinueve años, y viví allí durante casi un año. A mediados de curso solicité el traslado en la universidad y seguí estudiando aquí.

—¿Qué te pareció Nueva York? —le preguntó él, tendiéndose en la manta junto a ella. B. J. miró de reojo los antebrazos bronceados que revelaba la camisa arremangada.

—Muy ruidosa y agobiante —respondió, mirando con el ceño fruncido una fuente de pollo frito—. No me gusta el agobio.

—¿No? —dijo él con una sonrisa, y con un rápido movimiento le quitó la cinta que le sujetaba el pelo—. Te hace parecer a mi sobrina adolescente —añadió, y mantuvo la cinta fuera de su alcance cuando B. J. intentó recuperarla.

—Eres un hombre insoportablemente grosero —espetó. Se echó hacia atrás el pelo recién liberado y lo miró furiosa.

—Con frecuencia —corroboró él. Sacó una botella de vino de la cesta y la descorchó con pericia mientras B. J. mascullaba su enojo entre dientes—. ¿Cómo llegaste a ser encargada de la pensión?

La pregunta la pilló desprevenida, y por un momento solo pudo observar cómo Taylor servía el mejor Chablis de la pensión en vasos desechables de papel.

—Supongo que fui dando vueltas en torno a este empleo —dijo, aceptando el vaso que él le ofrecía. Pero al encontrarse con su mirada supo que no estaba satisfecho con la vaguedad de su respuesta—. Cuando estaba en el instituto, trabajaba en la pensión durante el verano haciendo un poco de todo. Al graduarme ya era ayudante de dirección, y cuando volví de Nueva York empecé a trabajar a jornada completa. El anterior propietario, el señor Blakely, me recomendó al jubilarse y yo me hice cargo del puesto —se encogió de hombros y le dio un mordisco a un muslo de pollo.

—Entre tus estudios y tu trabajo, ¿de dónde sacaste tiempo para aprender a batear como Reggie Jackson?

—Conseguía sacar algunos ratos libres. Cuando tenía catorce años, me enamoré locamente de un chico de diecisiete —confesó, sonriendo al recordarlo—. Este chico llevaba el béisbol en la sangre, así que puse todo mi entusiasmo en aprender a jugar. Cada vez que me proponía jugar de short-stop me daba un vuelco el corazón.

La carcajada de Taylor ahuyentó a un arrendajo azul, que emprendió el vuelo con un indignado aleteo.

—B. J… nunca había conocido a nadie como tú. ¿Qué fue del as del béisbol especialista en voltear corazones?

Abrumada por el placer que su risa le había provocado, B. J. intentó seguir el hilo de la conversación.

—Oh… él… bueno… tiene dos hijos y vende coches usados.

—Él se lo perdió —comentó Taylor, cortando una fina loncha de queso.

B. J. desgajó un gran trozo del pan recién hecho de Elsie y lo sostuvo en alto para que le pusiera un poco de queso.

—¿Pasas mucho tiempo en tus otros hoteles? —le preguntó, incómoda por el matiz personal que la conversación parecía estar tomando.

—Depende —respondió él, contemplándola sentada en la hierba con las piernas cruzadas, el pelo suelto cayéndole sobre los hombros y los labios ligeramente entreabiertos.

—¿Depende?

Él la miró a los ojos y B. J. luchó por no estremecerse ante su intenso escrutinio.

—Me aseguro de que mis encargados sean competentes —sonrió—. Si hay algún problema específico, yo me ocupo. Me gusta adquirir nuevas propiedades y determinar si un cambio de política está justificado.

—Pero ¿trabajas fuera de Nueva York? —le preguntó, aliviada por el cambio de tema.

—Casi siempre. Tu cabello es más dorado que los campos de trigo de Kansas —le dijo, sorprendiéndola al tomar un puñado de pelo en su mano—. Y ni la niebla londinense es tan gris y misteriosa como tus ojos.

B. J. tragó saliva y se humedeció los labios.

—Tu pollo se enfría.

Él esbozó una sonrisa letal que amenazó con resquebrajar las frágiles defensas de B. J., pero le soltó el cabello.

—Este pollo ha de tomarse frío —dijo, volviendo a llenarse el vaso de vino—. Oh, por cierto, había una llamada para ti.

B. J. tomó un sorbo de Chablis con calma fingida.

—Oh, ¿algo importante?

—Mmm —murmuró él, moviendo los hombros bajo la camisa color crema a medida—. Un tal Howard Beall. Dijo que tenías su número.

A B. J. se le escapó un suspiro de disgusto al recordar su cita obligada con el sobrino de Betty Jackson.

—Cielos, demuestras un entusiasmo muy contagioso.

El comentario irónico de Taylor la hizo sonreír.

—Es un conocido.

Taylor se limitó a responder arqueando una ceja.

El cielo parecía una inmensa bóveda azul, sin ninguna nube que manchara su perfección. Saciada y relajada, B. J. se tumbó de espaldas para contemplarlo con deleite. La hierba era suave y fragante, y sobre sus cabezas un arce ofrecía un poco de sombra gracias a las primeras hojas que empezaban a brotar en sus ramas oscuras. Entre los árboles florecían los cornejos.

—En invierno hay una calma total después de una nevada —murmuró ella, más para sí misma—. Todo está blanco y la nieve gotea desde los árboles, formando una alfombra en la tierra. El lago se hiela y es como un inmenso espejo. En momentos así casi te olvidas de que hay más lugares en el mundo o de que la primavera tiene que llegar. ¿Sabes esquiar, Taylor? —le preguntó, girándose sobre el costado para tumbarse bocabajo, con la cabeza apoyada en los antebrazos.

—Bastante bien —respondió él, estudiándole el rostro somnoliento y rosado por el sol y el vino.

—Este lugar es fantástico para esquiar —dijo ella, echándose hacia atrás el pelo—. Tanto en la nieve como en el agua. La comida de la pensión atrae a los esquiadores. No hay nada como el asado de Elsie después de un día en las lomas —arrancó una brizna de hierba y la retorció distraídamente.

Taylor se movió para tumbarse a su lado, pero B. J. estaba demasiado satisfecha como para que su proximidad la alarmara.

—¿También hace buñuelos?

—Por supuesto. Buñuelos al ron con mantequilla y chocolate.

—Empiezo a lamentar haberme perdido la temporada de esquí.

—Bueno, aún estás a tiempo de probar la tarta de fresas —sugirió ella—. Y la temporada de pesca.

—Siempre he preferido los deportes dinámicos —dijo él, acariciándole el brazo con un dedo. B. J. intentó ignorar el placer de su roce.

—Bueno… —Frunció el ceño, pensativa—. Hay unos establos bastante buenos a treinta kilómetros de aquí. También puedes alquilar una barca en el puerto, o…

—No son esos deportes en los que estaba pensando —la interrumpió él, y de un movimiento fulminante la agarró y la colocó sobre su pecho—. ¿No tienes otra sugerencia mejor? —Sus brazos la mantenían firmemente sujeta contra él, pero bastaban sus ojos para mantenerla cautiva.

—Senderismo —murmuró ella con voz ronca.

—Senderismo —repitió él.

—Sí, es muy popular —dijo, luchando por conservar algún resto de lucidez—. Y… y… natación.

—Mmm —murmuró, acariciándole la delicada línea de su mejilla.

—Y… y también se puede acampar. A mucha gente le gusta acampar. Tenemos muchos parques naturales —la voz se le quebró cuando el pulgar de Taylor le rozó los labios.

—¿Parques?

—Sí, muchos. Son ideales para acampar —soltó un débil gemido cuando él llevó la boca hasta la curva del cuello.

—¿Caza? —le preguntó mientras le recorría la mandíbula hasta la comisura de los labios.

—Eh… sí, creo que… ¿Qué has dicho? —Cerró los ojos con un suspiro.

—Te preguntaba por la caza —respondió él, besándole los párpados cerrados mientras deslizaba los dedos bajo el jersey para acariciarle la cintura.

—Hay linces rojos en las montañas, al norte.

—Fascinante —movió la boca delicadamente sobre la suya mientras los dedos subían por la piel hasta la curva del pecho—. La cámara de comercio estaría muy orgullosa de ti.

Le recorrió la copa de satén con el pulgar, provocándole una ola de calor y deseo que le hirvió la sangre y le anegó el cerebro.

—Taylor… —susurró con un hilo de voz, aferrándole el cabello con una mano—. Bésame.

—Enseguida —murmuró él. Terminó de deleitarse con el sabor de su cuello y tomó posesión de su boca.

Temblando de deseo, B. J. se apretó contra él hasta que sus labios quedaron ávidamente pegados. El calor estalló en llamas. La lengua de Taylor buscaba vorazmente su dulzura mientras sus manos amasaban sus curvas con firmeza y autoridad. El calor se hizo insoportable, y B. J. se perdió por un momento en la fusión de las almas, sintiéndola con la misma claridad con la que sentía sus manos y su boca. La libertad se confundía con las cadenas del deseo. El tiempo pareció detenerse, y B. J. se hundió en el presente que la envolvía.

Las manos de Taylor tomaban todo lo que se le ofrecía, abandonando toda dulzura y delicadeza. Desde lo más profundo de su mente, una voz advirtió a B. J. que bajo aquel control yacía una fuerza primitiva contra la que no tenía defensa alguna. Se retorció débilmente, pero sus protestas apenas podían oírse sobre las exigencias de Taylor. Al sentir cómo se tensaba, él levantó la cabeza y la miró jadeante.

—Suéltame, por favor —le suplicó ella, mordiéndose el labio al oír la odiosa debilidad de su propia voz.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —preguntó él, cuyo control se veía seriamente amenazado por la pasión y la impaciencia. B. J. sabía que no podría resistirse si Taylor elegía tomarla.

—Por favor…

Pareció transcurrir una eternidad mientras él la miraba fijamente a los ojos. Finalmente, masculló una maldición en voz baja y la soltó.

—Parece que las coletas te sientan mejor de lo que suponía —dijo, sacando un cigarrillo y encendiéndole deliberadamente—. La virginidad es muy poco frecuente en mujeres de tu edad.

B. J. sintió cómo el rubor cubría sus mejillas y empezó a recoger los restos del picnic.

—Eso no es asunto tuyo.

—No importa —replicó él. Ella lo maldijo en silencio por su habilidad para guardar la compostura mientras todo su cuerpo temblaba de deseo—. Hará falta un poco más de tiempo —respondió con una sonrisa a su mirada perpleja y empezó a doblar el mantel—. Te dije que siempre gano, B. J. Será mejor que te acostumbres a ello.

—Escúchame —espetó ella—. No pienso ser una más de tu lista. Esto ha sido… ha sido… —Hizo un gesto con las manos para borrar el incidente mientras su mente buscaba las palabras adecuadas.

—Solo el principio —concluyó él, y la agarró fuertemente del brazo—. Aún no hemos acabado. Yo de ti no discutiría en este momento, B. J. Puede que decida tomar lo que acabas de ofrecerme aquí y ahora, sin darte más tiempo.

—Eres el hombre más arrogante que… —empezó ella, pero su voz le sonaba ridículamente infantil.

—Es suficiente por ahora, B. J. —la cortó él amablemente—. No digas nada de lo que puedas arrepentirte.

Se inclinó hacia ella, y, tras besarla brevemente en los labios, la ayudó a ponerse en pie y recogió la cesta. Completamente aturdida, B. J. no pudo hacer otra cosa que seguirlo por el sendero de vuelta a la pensión.

Una vez en la pensión, B. J. no deseaba más que soltarse del agarre de Taylor y buscar un lugar tranquilo y oscuro para esconderse. Era muy consciente de que había respondido a todas las exigencias de Taylor. Sin embargo, sabía que también había planteado sus propias exigencias. Estaba confundida por sus reacciones. Nunca había tenido dificultad para evitar o controlar una aventura romántica, pero tenía que admitir que desde el momento en que Taylor la había tocado su mente había dejado de funcionar.

Era una cuestión puramente biológica, decidió mientras miraba a Taylor de reojo al acercarse al porche. Cualquier mujer se sentiría naturalmente atraída por un hombre como Taylor Reynolds. Tenía una mirada que dejaba la mente en blanco, y un tacto que provocaba estragos en todo el organismo. No se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido. Y ella le había pedido que la besara… Debía de haber sido el vino.

—Llevaré la cesta a la cocina —le dijo a Taylor—. ¿Me necesitas para algo más?

—Esa es una pregunta muy interesante —repuso él.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Tengo que volver al trabajo —dijo con la voz más enérgica que pudo—. Si me disculpas…

Su digna huida fue abortada por la frenética actividad que se desarrollaba en el vestíbulo. La curiosidad de B. J. fue más fuerte que el orgullo y permitió que Taylor la llevara hacia el origen de los ruidos.

Una mujer morena, alta y esbelta estaba de pie junto al mostrador, rodeada por un surtido de maletas rosas. Iba vestida con un traje azul de seda y tacones altos, y su perfume de gardenias impregnaba el aire.

—Si te puedes encargar de mi equipaje y decirle al señor Reynolds que estoy aquí, te estaré muy agradecida, cariño —le pidió en voz baja y sensual a Eddie, que estaba junto a ella mirándola boquiabierto.

—Hola, Darla. ¿Qué estás haciendo aquí?

Al oír la voz de Taylor la mujer giró la cabeza. B. J. se fijó en que sus ojos eran del mismo color azul que el impecable vestido.

—Taylor —cruzó el vestíbulo y abrazó a Taylor calurosamente—. Acabo de volver de Chicago. Sabía que querrías que viniera a echarle un vistazo a este lugar y darte algunas ideas.

Taylor se soltó y respondió a la radiante sonrisa de Darla con una mueca irónica.

—Qué amable por tu parte. B. J. Clark, Darla Trainor. Darla se ocupa de la decoración de mis hoteles, y B. J. es la encargada de la pensión.

—Qué interesante —dijo Darla, observando el jersey y los vaqueros de B. J. al tiempo que se tocada su perfecto peinado—. Por lo que he visto hasta ahora, a este lugar le hace falta una buena decoradora —se estremeció visiblemente y examinó las alfombrillas tejidas a mano del vestíbulo y las lámparas de Tiffany.

—No tenemos ninguna queja con nuestra decoración actual —dijo B. J. a la defensiva.

—Bueno… es realmente pintoresco, ¿no? —dijo Darla, curvando en una media sonrisa sus labios generosamente pintados—. Estaría muy bien para una familia pueblerina, desde luego. Taylor, tendrás que decirme si tienes previsto ampliar este vestíbulo —su expresión se suavizó un poco—. Aunque el rojo siempre resulta muy llamativo. Tal vez unas cortinas rojas de terciopelo y unas alfombras nuevas…

B. J. la miró con ojos entornados.

—¿Por qué no se lleva sus cortinas rojas a…?

—Creo que podemos discutir esto más tarde —intervino Taylor, apretando el brazo de B. J, quien tuvo que contenerse para no gritar de dolor.

—Estoy segura de que querrá instalarse y ponerse cómoda —se obligó a decir entre dientes.

—Por supuesto —afirmó Darla, batiendo sus grandes pestañas—. Sube a tomar una copa, Taylor. Supongo que este lugar tiene servicio de habitaciones…

—Naturalmente. Haz que suban dos Martinis a la habitación de la señorita Trainor —le dijo Taylor a Eddie—. ¿Cuál es el número de tu habitación, Darla?

—Aún no tengo habitación —dijo ella, y volvió a batir las pestañas mientras se giraba hacia un desconcertado Eddie—. Parece que hay un pequeño problema de comunicación.

—Dale la 314 a la señorita Trainor, Eddie, y ocúpate de sus maletas —ordenó B. J. con una voz tan cortante que sacó a Eddie de su ensimismamiento—. Espero que la encuentre a su gusto —le dijo a su nueva huésped con su sonrisa más profesional—. Por favor, avíseme si necesita cualquier cosa. Enseguida me ocupo de sus bebidas.

La mano de Taylor la mantuvo sujeta un momento más.

—Hablaré contigo después.

—Será un placer —respondió ella, sintiendo cómo la sangre volvía a circular por su brazo—. Cuando a usted le venga bien, señor Reynolds. Bienvenida a la pensión Lakeside, señorita Trainor. Que tenga una feliz estancia.

Fue muy sencillo evitar una reunión privada con Taylor, ya que se pasó el resto del día encerrado con Darla Trainor en la habitación 314. Para alimentar un poco su ego, B. J. decidió llamar a Howard y concertar una cita para el día siguiente por la noche. Al menos Howard no se encerraba en una habitación para beber Martinis con la viva personificación del glamour, pensó.

Pero por alguna razón aquel pensamiento no le sirvió de consuelo.

El vestido que eligió para la cena era negro y elegante. Moldeaba íntimamente sus discretas curvas y le llegaba hasta los tobillos, acariciándole los muslos y las pantorrillas. Una hilera de botones perlados descendía desde su garganta hasta la cintura. El escote alto y puritano realzaba sus pechos pequeños y firmes y resaltaba su esbelto cuello. Se soltó el pelo para que cayera libremente sobre los hombros y salió de la habitación para dirigirse al comedor.

Taylor había acomodado a Darla en una mesa apartada en un rincón e iluminada por velas. Al mirarlos, B. J. no pudo impedir fruncir el ceño. No podía negar que formaban una pareja muy atractiva. Hechos el uno para el otro, pensó amargamente. El amplio escote del vestido bermellón de Darla revelaba las curvas cremosas de sus pechos, y el traje oscuro de Taylor parecía hecho a medida. La vista de B. J. era atraída una y otra vez hacia sus anchos hombros, haciéndole recordar el tacto de sus músculos fibrosos bajo las manos.

Taylor la vio y la recorrió lentamente con la mirada, deteniéndose en las curvas que se adivinaban bajo el sencillo vestido. B. J. sintió un hormigueo en la piel, pero aun así le mantuvo la mirada. Habiendo concluido el examen, Taylor arqueó una ceja y con un gesto de la mano le ordenó que se acercara a su mesa.

Rabiando por dentro ante su despreocupada insolencia, B. J. adoptó una expresión serena y cruzó el comedor, deteniéndose deliberadamente para hablar con otros comensales.

—Buenas noches —los saludó con una sonrisa profesional al llegar a su mesa—. Espero que estén disfrutando de la cena.

—La comida es excelente, como siempre —respondió Taylor, levantándose para retirar una silla. Sus ojos se entornaron en una expresión desafiante, y B. J. decidió que no era el momento de contrariarlo.

—Confío en que esté cómoda en su habitación, señorita Trainor —dijo en tono amable mientras se sentaba.

—Por supuesto, señorita Clark. Aunque debo admitir que me quedé horrorizada con la decoración.

—Tómate una copa con nosotros —dijo Taylor, y le hizo un gesto a una camarera sin esperar el consentimiento de B. J. Ella lo miró furiosa durante un segundo fugaz, antes de mirar a Dot.

—Lo de siempre —le pidió, y se volvió hacia Darla intentando camuflar su voz con un interés cordial—. ¿Y qué la ha horrorizado exactamente de la decoración, señorita Trainor?

—Bueno, señorita Clark —empezó Darla, como si el asunto fuera obvio—, toda la habitación es… provinciana, ¿no le parece? Hay algunos piezas interesantes, sí, para todo el que admire las antigüedades americanas, pero Taylor y yo siempre hemos preferido un enfoque más moderno.

—Entiendo —dijo B. J., reprimiendo la irritación y un espasmo de celos—. ¿Podría iluminar con su enfoque moderno a una humilde paleta como yo? No estoy al corriente de las últimas tendencias decorativas.

Dot dejó la copa de B. J. en la mesa y se alejó rápidamente, reconociendo las señales de una tormenta inminente.

—En primer lugar, la iluminación no es la adecuada —dijo Darla, inmune a la gélida mirada de B. J.—. Esas lámparas de cristal con cadenas son arcaicas. Hay que enmoquetar el suelo y retirar esas viejas alfombras persas descoloridas. Y el cuarto de baño… Bueno, de ahí no se puede salvar nada —suspiró y tomó un sorbo de champán—. Las bañeras con patas pertenecen a las comedias de época, no a los hoteles.

B. J. mordió un trozo de hielo para contenerse.

—A nuestros huéspedes siempre les han gustado nuestros cuartos de baño.

—Tal vez —admitió Darla encogiéndose de hombros—. Pero con los cambios adecuados, recibirá a un tipo de clientela muy diferente —sacó un cigarrillo y miró a Taylor batiendo las pestañas mientras él se lo encendía.

—¿Tienes alguna objeción con las bañeras con patas y las cadenas? —le preguntó fríamente B. J. a Taylor.

—Reflejan la atmósfera actual de la pensión —repuso él con idéntica frialdad.

—Tal vez yo tenga algunas ideas para usted, señorita Trainor —dejó su copa y vio por el rabillo del ojo cómo Taylor encendía su cigarrillo—. Los espejos quedarían muy bien en el techo. Un ligero toque de decadencia… Abundancia de cromo y cristal para darles a las habitaciones un aspecto simétrico y espacioso. Y mucho blanco también, tal vez con un toque fucsia. Y la cama… —Siguió, repentinamente inspirada—. Una gran cama circular con mantas fucsias. ¿Te gusta el fucsia, Taylor?

—Creo que no te he pedido consejo sobre la decoración, B. J. —dijo él, dando una tranquila calada a su cigarrillo. El humo se elevó en una tenue columna hacia las vigas del techo.

—Me temo, señorita Clark, que su gusto es bastante vulgar —comentó Darla, alentada por el suave reproche de Taylor.

—Oh, ¿en serio? —preguntó B. J., parpadeando con asombro—. Supongo que es lo malo de ser una humilde paleta.

—Estoy segura de que mis ideas serán de tu agrado, Taylor —declaró Darla, poniendo una mano sobre la suya—. Pero llevará más tiempo de lo habitual, ya que será necesario realizar cambios radicales.

—Tómese todo el tiempo que necesite —dijo B. J. magnánimamente mientras se levantaba—. Pero mientras tanto, no se le ocurra tocar mis bañeras con patas.

Su salida hubiera sido muy digna y soberbia de no haber tropezado con Dot, que había estado escuchando discretamente la conversación.

—Arsénico para la mesa 3… Invita la casa —murmuró, rodeando a la asombrada camarera.

Su intención de irse directamente a su habitación fue interrumpida por una serie de pequeñas y molestas tareas. No fue hasta después de las diez cuando acabó con la última de ellas y pudo encerrarse en su habitación y dar rienda suelta a su mal genio.

—Humilde paleta —siseó entre dientes.

Sus ojos se posaron en una mesa William and Mary. Darla seguramente prefería cubos de plástico blancos y negros. Desvió la mirada hacia el cofre, el escritorio académico, la mecedora de Boston y el sillón verde. Cada habitación tenía su propia decoración y personalidad y albergaba sus propios tesoros. Cerró los ojos y visualizó la habitación que ocupaba Darla: el empapelado florido de tonos pastel, el brillo del suelo de roble, el encanto de la estrecha ventana con su alféizar acolchado… La pieza estelar de aquella habitación en particular era la cómoda alta de castaño con tiradores en forma de lágrima. B. J. no podía recordar a ningún huésped que no hubiera alabado la comodidad, el encanto y la elegancia atemporal de la habitación.

Darla Trainor no iba a tocar su pensión, se juró a sí misma. Se acercó al espejo de la cómoda y soltó un suspiro de disgusto. El rostro de Darla parecía esculpido en piedra preciosa, mientras que el suyo parecía sacado de un anuncio de leche.

¿Cómo iba a convencer a Taylor de que la pensión debía seguir como estaba cuando ella misma estaba cambiando y regalándole sonrisas íntimas? Darla no podía ser únicamente su decoradora, pensó con el ceño fruncido. El beso que le había dado al verlo no era nada profesional. Era imposible que se hubieran pasado toda la tarde en la habitación de Darla hablando de cortinas y alfombras.

No era asunto suyo, decidió mientras agarraba el cepillo y se peinaba con vehemencia. Pero si creían que podían empezar a arrancar el empapelado de las paredes sin que ella presentara batalla, iban a llevarse una desagradable sorpresa.

Dejó el cepillo y se dio la vuelta justo cuando la puerta se abría y entraba Taylor.

Ante sus atónitos ojos, cerró la puerta con llave y se la guardó en el bolsillo. Al avanzar hacia ella, B. J. pudo ver que estaba claramente furioso.

—Ser el dueño de la pensión no te da derecho a usar la llave maestra sin causa justificada —espetó, retrocediendo contra la cómoda.

—Parece que no me he expresado con claridad —dijo él con una voz decepcionantemente amable—. Tienes mano libre para llevar la pensión al día y yo no tengo el menor deseo de interferir en tu rutina. Sin embargo… —Se acercó un paso más y B. J. se aferró a los bordes de la cómoda—. Todas las órdenes, todas las decisiones y todos los cambios vienen de mí y solamente de mí.

—De todos los dictadores del…

—Esto no es un debate —la cortó él bruscamente—. No vas a dar órdenes por encima de mí. Darla es mi empleada. Yo le diré lo que tiene que hacer y cuándo hacerlo.

—Pero seguro que no quieres que cambie todas esas piezas antiguas por lámparas de pie minimalistas y módulos de estantería. El aparador del comedor es un Hepplewhite. En tu habitación hay dos piezas Chippendale, y…

La mano que le rodeó la nuca detuvo su furiosa diatriba. Los dedos no aplicaban presión, pero la intención era demasiado evidente.

—Lo que le encargue a Darla solo me concierne a mí —endureció su agarre y la acercó a él. B. J. podía ver el alcance de su ira en sus ojos, que ardían como dos soles negros—. Guárdate tus opiniones hasta que te las pida. No te entrometas en mis decisiones o pagarás por ello. ¿Entendido?

—Perfectamente. Tu relación con la señorita Trainor desautoriza cualquier opinión mía.

—Eso no es asunto tuyo —dijo él, arqueando una ceja.

—Todo lo que concierne a la pensión es asunto mío —replicó ella—. Te ofrecí mi dimisión una vez y la rechazaste. Si quieres librarte de mí, tendrás que despedirme.

—No me tientes —le advirtió él, bajando la mano hasta el botón superior del vestido—. Tengo mis razones para que te quedes y he accedido a mantenerte al corriente de cualquier reforma que decida acometer, pero si persistes en tu actitud grosera hacia mis empleados lo lamentarás.

—No veo por qué Darla necesite protección de mí —observó ella, ofendida.

—¿No lo ves? Hace un par de siglos habrías ardido en la hoguera por tener este aspecto… echando fuego por los ojos, con la boca desafiante y el pelo suelto sobre un vestido negro —sus dedos desabrocharon hábilmente el primer botón y bajaron al siguiente, manteniéndola cautiva con sus ojos—. Este vestido es tan puritano que incluso llega a resultar seductor. ¿Te lo has puesto por casualidad o ha sido intencionadamente?

—No sé a lo que te refieres —dijo ella. Intentó apartarse, pero sus traicioneros pies se negaban a moverse—. Quiero… quiero que te vayas.

—Mentirosa —la acusó él tranquilamente, deslizando las manos en la abertura frontal del vestido. Los dedos le acariciaron ligeramente la piel—. Dime otra vez que quieres que me vaya.

Levantó las manos y movió delicadamente los pulgares bajo la curva de los pechos. B. J. sintió que la habitación empezaba a balancearse como la cubierta de un barco.

—Quiero que te vayas —repitió con voz ronca. Apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Tu cuerpo contradice tus palabras, B. J. —murmuró él, y le tomó los pechos brevemente antes de llevar las manos a la espalda—. Me deseas tanto como yo a ti —añadió, y agachó la cabeza para demostrarlo.

B. J. se rindió a una fuerza incomprensible y se derrumbó en sus brazos. Las exigencias de Taylor se acuciaron con su rendición, y su boca arrastró la respuesta que ella era incapaz de contener. Su mente gritaba su rechazo, pero sus brazos lo mantenían pegado a ella. Lo único que podía hacer era aferrarse a él y desear más. Mientras las manos de Taylor la colmaban de sensaciones exquisitas, las suyas se deslizaron bajo la chaqueta.

De repente, sin darle tiempo para pensar ni oponer resistencia, Taylor alcanzó su corazón y avanzó por regiones vírgenes con la valentía y destreza de un curtido explorador. La emoción llevó a B. J. a una espiral de placer que se fundía con una profunda desesperación. Amarlo sería un desastre; necesitarlo sería una desgracia; estar en sus brazos sería rodearse de luz y oscuridad al mismo tiempo. Si quedaba atrapada en la jaula de su propio deseo, jamás lograría escapar.

Incapaz de hacer otra cosa que responder a su deseo y someterse a las incesantes caricias de sus manos, sintió la punzada del vacío tras los párpados cerrados. Lo apretó con más fuerza en un esfuerzo por ignorar la insidiosa llamada de la razón.

—Confiésalo —la apremió él, devorándole el cuello—. Confiesa que me deseas. Dime que quieres que me quede.

—Sí, te deseo —admitió ella con voz temblorosa. Soltó un sollozo y enterró el rostro en su hombro—. Quiero que te quedes.

Sintió cómo Taylor se ponía rígido y hundió aún más el rostro, hasta que él la obligó a encararlo. B. J. tenía los ojos brillantes por las lágrimas reprimidas, los labios le temblaban y luchaba contra la necesidad de arrojarse en sus brazos para llorar por su amor recién descubierto. Él la observó durante lo que pareció una eternidad, con el rostro endurecido por la rabia contenida. Sin embargo, cuando habló lo hizo con una voz tranquila y serena que impactó a B. J. como un puño en la mandíbula.

—Parece que nos hemos desviado del propósito de esta reunión —dijo, retrocediendo al tiempo que se metía las manos en los bolsillos—. Pero creo que he dejado muy claro cuáles son mis deseos.

—Taylor, yo…

—Espero que mañana le ofrezcas a la señorita Trainor tu completa colaboración y cortesía —la interrumpió él, con una voz tan gélida que le provocó un escalofrío—. Aunque no estés de acuerdo con ella, es una huésped de la pensión y debes tratarla como tal.

—Por supuesto —murmuró ella. Las lágrimas empezaron a afluir a sus ojos—. La señorita Trainor será tratada con todo respeto y consideración —sorbió por la nariz y continuó con toda la dignidad que pudo—. Te doy mi palabra.

—¡Tu palabra! —masculló él, dando un paso hacia ella. B. J. entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

—¡Márchate! —gritó, golpeando con impotencia la hoja—. Márchate y déjame en paz. Te he dado mi palabra, y ahora no estoy de servicio.

—B. J., abre esta puerta.

Ella percibió la furia y la exasperación en su tono y se deshizo en sollozos de desesperación.

—¡No, vete! Ve a hacerle compañía a la señorita Perfecta. Tus órdenes serán seguidas al pie de la letra, pero ahora déjame sola. No tengo que responder ante ti hasta mañana.

B. J. pudo oír con claridad las imprecaciones y maldiciones de Taylor al otro lado de la puerta, pero para ella no tenían ningún sentido. Finalmente, oyó cómo se cerraba violentamente la puerta de la habitación. Entonces se derrumbó en el suelo embaldosado y rompió a llorar hasta que pensó que el corazón se le iba a quebrar.

—Lo has hecho otra vez, ¿no? —le dijo B. J. a su reflejo a la luz del sol matinal.

Era una completa estúpida, pensó con un débil suspiro. Se pasó una mano por el pelo y le dio la espalda a la imagen acusatoria del espejo. ¿Cómo podía saber que se enamoraría de él?, se arguyó a sí misma mientras se abotonaba una blusa de color verde claro. No lo había planeado. Y no quería que eso sucediera.

—Maldita sea —masculló mientras se ponía una falda a juego con la blusa.

¿Cómo podía controlar las sensaciones que Taylor le provocaba? En cuanto le ponía las manos encima, su cerebro se derretía. ¡Y pensar que ella le habría permitido quedarse toda la noche sabiendo que lo único que él quería de ella era una aventura! ¿Cómo podía ser tan ingenua? Y luego, para añadir la humillación a su orgullo herido, la había rechazado. ¿Por qué iba a perder su tiempo con ella cuando tenía a Darla?

Los diez minutos siguientes fueron de furiosa autoflagelación mientras se recogía el pelo en la nuca. Al acabar, cuadró los hombros y salió a enfrentarse con lo que el día le llevara.

Eddie la informó de que Taylor ya estaba encerrado en el despacho y que Darla Trainor aún no se había levantado. B. J. estaba decidida a evitarlos a ambos, y consiguió hacerlo durante toda la mañana.

A la hora del almuerzo estaba en el salón, haciendo un inventario del bar. La sala estaba tranquila, libre del bullicio del comedor, lo que ayudó a B. J. a sofocar sus nervios.

—Así que este es el salón.

Sobresaltada por la intromisión de aquella voz sedosa, se giró con tanta brusquedad que hizo vibrar las botellas de licor.

Darla entró en el salón impecablemente vestida con un traje de tres piezas color avena y un bloc y un bolígrafo en sus manos perfectas. Observó la disposición de las mesas con manteles blancos, la pequeña pista de baile y el viejo Steinway, y pasó un dedo sobre el panel de madera nudosa de camino a la barra de roble.

—Es increíblemente soso.

—Gracias —respondió B. J. con su tono más cordial, antes de volverse para recolocar una botella en el estante de cristal.

—Sírveme un vermú dulce —ordenó Darla, sentándose elegantemente en un taburete y dejando el bloc sobre la barra.

B. J. la miró boquiabierta y estuvo a punto de darle una merecida contestación, pero recordó la promesa que le había hecho a Taylor y se dispuso a obedecer.

—Deberías recordar, señorita Clark —dijo Darla con una sonrisa triunfal—, que solo estoy haciendo mi trabajo. No hay nada personal en mis observaciones.

—Tal vez sea cierto —concedió B. J.—. Pero para mí la pensión Lakeside es algo muy personal. Es mi hogar más que mi lugar de trabajo —le puso la copa de vermú en la punta de los dedos y se volvió hacia los estantes.

—Sí, Taylor me dijo que estás muy ligada a este lugar. Le pareció muy divertido.

—¿Ah, sí? —Sintió que la mano le temblaba y se aferró a un estante hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Taylor debe de tener un sentido del humor bastante peculiar.

—Bueno, cuando se conoce a Taylor tan bien como yo, sabe lo que se puede esperar de él —sus miradas se encontraron en el espejo de la pared. Darla sonrió y levantó su copa—. Por lo visto cree que eres una empleada muy valiosa. ¿Qué fue lo que dijo…? Experta en hacer que la gente se sienta cómoda —volvió a sonreír y tomó un sorbo de su vermú—. Taylor exige a sus empleados valor y obediencia. A veces emplea métodos poco ortodoxos para mantenerlos satisfechos.

—Estoy segura de que usted lo sabe todo al respecto —replicó B. J. lentamente, decidiendo que la guerra debía librarse cara a cara.

—Cariño, Taylor y yo somos mucho más que socios. Y, naturalmente, entiendo sus… distracciones con los negocios.

—Qué comprensiva es usted.

—Sería absurdo permitir que las emociones controlaran una relación con Taylor Reynolds —admitió Darla, pasando una de sus largas uñas esmaltadas por el borde de la copa—. No tiene paciencia para soportar complicaciones ni escenas.

El recuerdo de su llanto y de la irritación de Taylor la asaltó de golpe.

—Parece que estamos de acuerdo en algo.

—El primer aviso es siempre amistoso, señorita Clark —le advirtió Darla, y de repente su voz se endureció, desconcertando a B. J.—. No te acerques demasiado. No permitiré que nadie invada mi territorio durante mucho tiempo.

—¿Seguimos hablando de Taylor o me he perdido parte de la conversación? —preguntó B. J.

—Limítate a seguir mi consejo —dijo Darla, y la sorprendió al inclinarse sobre el bar y agarrarla fuertemente del brazo—. Si no lo haces, el próximo local que dirijas será una perrera.

—Aparta tu mano de mí —le ordenó B. J. en voz baja y amenazante mientras las largas uñas se hundían en su carne.

—Siempre que nos entendamos bien… —dijo Darla con una sonrisa. La soltó y acabó su bebida.

—Nos entendemos muy bien —afirmó B. J. Agarró la copa vacía y la colocó bajo la barra—. El bar está cerrado, señorita Trainor —añadió, y se giró para seguir con el recuento de las botellas.

—Señoritas.

B. J. se puso rígida y vio en el espejo el reflejo de Taylor entrando en el salón.

—No esperaba encontrarte en el bar a esta hora del día —su tono era ligero, pero ni sus labios ni sus ojos sonreían.

—He estado dando una vuelta por la pensión para tomar algunas notas —le dijo Darla. B. J. vio cómo le rozaba la mano con el dorso de la suya—. Me temo que lo único bueno que tiene este salón es su tamaño. Es muy espacioso, y se podría doblar el número de mesas. Pero tendrás que decirme si prefieres un estilo moderno o no. Creo que sería una buena idea añadir otro salón, como en el hotel de San Francisco.

Taylor respondió distraídamente con un murmullo mientras observaba cómo B. J. pasaba al siguiente estante.

—Tendría una buena vista del comedor si los clientes se fueran —dijo Darla con una sonrisa engatusadora—. ¿Por qué no vienes conmigo y me dices lo que tienes pensado?

—¿Mmm? —desvió su atención, pero siguió frunciendo el ceño—. No, todavía no he decidido nada. Ve tú y echa un vistazo. Luego me reuniré contigo.

Darla arqueó las cejas ante el tono desdeñoso, pero mantuvo la compostura.

—Por supuesto. Te llevaré las notas al despacho para que podamos discutirlas.

Sus tacones resonaron débilmente en el suelo de madera, y su perfume permaneció en el aire mucho después de que se perdiera de vista.

—¿Quieres una copa? —preguntó B. J., manteniéndose de espaldas a él.

—No, quiero hablar contigo.

B. J. evitó el contacto visual en el espejo y levantó una botella para examinar la cantidad.

—¿No lo hemos dejado todo claro?

—No, no lo hemos dejado todo claro. Date la vuelta, B. J. No quiero hablarle a tu espalda.

—Muy bien, tú eres el jefe —aceptó ella. Se dio la vuelta y vio un destello de furia en sus ojos.

—¿Me provocas a propósito, B. J., o solo es una habilidad inconsciente?

—No tengo ni idea. Elige tú —dijo ella. De repente tuvo una inspiración—. Taylor… Me gustaría proponerte una cosa. ¿Qué te parece si me vendes la pensión? Podría ser una solución muy ventajosa para ambos. Tú podrías construir un complejo más al Sur que se adapte mejor a tus pretensiones. Si me das un poco de tiempo podría conseguir el dinero.

—No digas tonterías —espetó él—. ¿De dónde podrías sacar el dinero para comprar una propiedad como esta?

—No lo sé —admitió ella—. Podría pedir un préstamo. Tengo un poco de dinero ahorrado y…

—No —atajó él, y rodeó la barra para cubrir la distancia que los separaba—. No tengo la menor intención de vender.

—Pero, Taylor…

—He dicho que no. Olvídalo.

—¿Por qué eres tan cabezota? ¿No puedes pensar siquiera en cambiar de opinión? Podría hacerte una oferta interesante si me dieras tiempo… —La voz se le quebró.

—He dicho que quería hablar contigo, pero en estos momentos no me apetece discutir por nada concerniente a la pensión.

La agarró del brazo para hacerla girarse, tocándola en las marcas que le habían dejado las uñas de Darla. B. J. gritó de dolor e intentó soltarse de un fuerte tirón. Taylor aflojó su agarre al instante y ella cayó hacia atrás, chocando de espaldas contra los estantes. Los vasos y copas cayeron al suelo, rompiéndose en pedazos.

—¿Qué demonios te pasa? —le preguntó él mientras ella se llevaba automáticamente la mano al brazo lastimado—. Apenas te he tocado. Escúchame, B. J. No voy a tolerar que saltes como un conejo asustado cada vez que me acerco a ti. No te he hecho daño —le apartó la mano con que se cubría el brazo y se quedó perplejo al ver las marcas—. Santo Dios. No… Juraría que apenas te he tocado.

Atónito, levantó la mirada hasta sus ojos. Por un momento, B. J. solo pudo observar fascinada su expresión, ensombrecida por unas emociones que no logró descifrar.

—No, no has sido tú —respondió, bajando la vista—. Solo es un pequeño rasguño. Me he sobresaltado cuando me has agarrado.

—¿Cómo te lo has hecho? —le preguntó él. Le tomó el brazo para examinarlo de cerca, pero ella se apartó rápidamente.

—Me golpeé con algo. Tengo que empezar a mirar por dónde ando.

Se agachó para recoger los cristales, dolida por un profundo resentimiento.

—No hagas eso —le ordenó Taylor—. Te puedes cortar.

B. J. dio un respingo cuando una esquirla de vidrio se le clavó en el pulgar. Gimiendo de dolor y disgusto, soltó el vaso roto en el montón de cristales.

—Déjame ver —dijo Taylor, haciéndola levantarse sin prestar atención a sus esfuerzos por soltarse—. Ah, B. J. —dejó escapar un suspiro de exasperación y sacó un pañuelo blanco del bolsillo para limpiarle el corte—. Empiezo a pensar que tengo que vigilarte muy cerca.

—No es nada —murmuró ella, intentando ignorar el calor de los dedos de Taylor en la muñeca—. Suéltame o te mancharás de sangre.

—Heridas de guerra —repuso él. Se llevó brevemente el pulgar herido a los labios y luego lo envolvió con el pañuelo—. Sigues recogiéndote el pelo, ¿eh? —Con la mano libre le soltó las horquillas, que cayeron entre los cristales rotos. Observó el rostro ruborizado y el pelo alborotado y esbozó una sonrisa—. ¿Qué ha sido de tus constantes provocaciones? En estos momentos pareces tan inofensiva como una gatita asustada.

Los dedos se entrelazaron ligeramente en sus cabellos y se posaron en sus hombros. B. J. sintió cómo los miembros se le debilitaban.

—¿Sabes lo cerca que estuve anoche de echar abajo la puerta del baño? Deberías tener cuidado con las lágrimas, B. J. Pueden afectar a los hombres de la manera más extraña.

—Odio llorar —dijo ella, alzando el mentón—. Y fue por tu culpa.

—Sí, supongo que lo fue. Lo siento.

Ella se quedó atónita ante la inesperada disculpa, y él se inclinó para rozarle ligeramente los labios con los suyos.

—Está bien… No importa —balbuceó. Intentó retroceder, aterrorizada por su propio deseo, pero se chocó contra la barra.

—Cena conmigo esta noche —le dijo él, sin moverse—. En mi habitación, donde podamos hablar en privado.

B. J. negó con la cabeza de un modo casi involuntario, antes de que sus labios pudieran articular un rechazo. Entonces él cubrió la distancia que los separaba, sin darle tiempo a planear una huida.

—B. J., no voy a permitir que huyas. Tenemos que hablar en algún sitio donde nadie nos interrumpa. Sabes que te deseo, y…

—Deberías estar satisfecho con tus otras adquisiciones —replicó ella en tono mordaz.

—¿Cómo dices? —preguntó él, endureciendo la expresión y dejando caer la mano al costado.

—Estoy segura de que lo entenderás si piensas un poco —dijo ella, levantando su propia mano hasta la carne dolorida del brazo, como si quisiera conservar el recuerdo.

—Sería más fácil si me lo explicaras.

—No, creo que no. No dejes que tu ego te engañe, Taylor. No estoy huyendo de ti. Simplemente, esta noche tengo una cita.

—¿Una cita? —repitió él secamente, metiéndose las manos en los bolsillos.

—Eso es. Yo también tengo derecho a una vida personal. No creo que mi contrato laboral me obligue a pasar las veinticuatro horas del día a tu servicio. Estoy segura de que la señorita Trainor colmará tus expectativas para esta noche —añadió, echándose sal a su propia herida.

—Sin duda —corroboró él, asintiendo lentamente.

—Entonces todo está decidido, ¿no? —espetó ella, soliviantada por la naturalidad con que Taylor lo había reconocido—. Que pases una buena velada, Taylor. Yo pienso tenerla. Y ahora, si me disculpas, tengo trabajo que hacer.

Intentó pasar a su lado, pero él le puso una mano en el pelo para detenerla.

—Ya que los dos tenemos otros compromisos para esta noche, tal vez podamos resolver esto ahora.

Su boca la invadió por sorpresa, haciéndole probar su ardor implacable. B. J. ahogó un gemido de sorpresa e intentó separarse, pero él la retuvo con fuerza y comenzó a conquistar sus sentidos, uno a uno. Justo cuando ella empezaba a abandonar toda resistencia real o fingida, Taylor se retiró y subió las manos lentamente desde la cintura hasta los hombros.

—¿Has acabado? —le preguntó ella con voz ronca y jadeante. A pesar del deseo por volver a sentir su boca, se obligó a permanecer rígida y a mantenerle la mirada.

—Oh, no, B. J. Estoy muy lejos de acabar. Pero de momento… —añadió, y ella se preparó para otro asalto—, harías bien en cuidarte ese corte.

Demasiado irritada para responder, B. J. salió corriendo del salón, abandonando su dignidad entre los restos de cristal.

Pensó que la cocina sería el santuario más tranquilo a esa hora del día y se dirigió hacia allí con el pretexto de tomar una taza de café.

—¿Qué te has hecho en la mano? —le preguntó Elsie sin mucha consideración mientras terminaba de supervisar la producción en serie de tartas de manzana.

—Solo es un rasguño —respondió ella, mirando el pañuelo de Taylor con el ceño fruncido. Se encogió de hombros y avanzó hacia la cafetera.

—Deberías ponerte un poco de yodo.

—El yodo escuece.

Elsie chasqueó con la lengua y se limpió las manos en el delantal antes de abrir un pequeño botiquín.

—Siéntate y deja de comportarte como una cría.

—Solo es un rasguño. Ni siquiera está sangrando —insistió B. J., pero se dejó caer en una silla mientras Elsie sacaba un frasco y una venda—. No es nada, de verdad… ¡Ay! Maldita sea, Elsie, te he dicho que estas, cosas escuecen.

—Ya está —repuso Elsie, vendándole la herida con una sonrisa de satisfacción—. Si no lo ves, no piensas en ello.

—Si tú lo dices… —murmuró B. J. Apoyó la barbilla en la mano y contempló la taza de café.

—La señorita Esnob ha intentado hurgar en mi cocina —anunció Elsie con un bufido de indignación.

—¿Quién? Oh, la señorita Trainor… ¿Qué ha pasado? —le preguntó, dedicándole toda su atención a la cocinera.

—La eché, naturalmente —respondió Elsie, sacudiéndose la harina de su generoso busto con expresión complacida.

—Oh —B. J. se reclinó en la silla y soltó una carcajada al imaginarse a Elsie echando a la sofisticada Darla de su cocina—. ¿Se enfadó mucho?

—Se puso como una energúmena —confesó Elsie. B. J. no pudo impedir una amplia sonrisa—. ¿Vas a salir con Howard esta noche?

—Sí —respondió ella automáticamente. No la sorprendía en absoluto que la noticia hubiera llegado a oídos de Elsie—. Creo que iremos al cine.

—No sé por qué pierdes tu tiempo con él cuando el señor Reynolds está aquí.

—Bueno, así hago feliz a Betty Jackson y… —se interrumpió y frunció el ceño al asimilar la frase completa de Elsie—. ¿Qué tiene que ver Taylor… el señor Reynolds con esto?

—No sé por qué vas a salir con Howard Beall si estás enamorada de Taylor Reynolds —comentó Elsie mientras se servía una taza de café.

—No estoy enamorada de Taylor Reynolds —declaró B. J. Tomó un trago de café de golpe y se abrasó la lengua y la garganta.

—Sí que lo estás —la contradijo Elsie, añadiendo un poco de crema a su taza.

—No lo estoy.

—Lo estás.

—¡No, no lo estoy! ¿Qué te hace estar tan segura?

—Cincuenta años de vida y veinticuatro que llevo conociéndote —respondió Elsie en tono engreído.

—No me digas… —dijo B. J., intentando parecer despreocupada.

—Sería muy bonito que te casaras y te establecieras aquí —dijo Elsie, sorbiendo tranquilamente su café sin hacer caso del repentino ataque de tos de B. J.—. Así podrías seguir ocupándote de la pensión.

—Preocúpate del pollo y los buñuelos, Elsie —le aconsejó B. J. tras recuperarse de la tos—. Como pitonisa no tienes futuro. Taylor Reynolds se casaría con un puercoespín y se iría a vivir a la luna antes que casarse conmigo y echar raíces aquí. Soy demasiado pueblerina e inexperta para su gusto.

Elsie soltó un resoplido y sacudió la cabeza.

—Pues te mira mucho.

—Estoy segura de que la vasta sabiduría que has amasado a lo largo de cincuenta años te permite conocer la diferencia entre una atracción física y la necesidad imperiosa de casarse. Incluso en nuestro pequeño pueblo aprendemos la diferencia entre el amor y el deseo.

—No todos hemos madurado igual —observó Elsie con la paciencia de un adulto ante la pataleta de un crío—. Acaba tu café y lárgate. Tengo que vigilar un asado. Y no te quites la venda —le ordenó mientras B. J. salía por la puerta.

Mientras se preparaba para su cita, B. J. pensó que no ofrecía una imagen lo suficientemente autoritaria. Volvió a fruncir el ceño al recordar cómo la había echado Elsie de la cocina. La brisa se coló por la ventana abierta, levantando las cortinas y llevando la fragancia de la hierba recién segada. B. J. se sacudió el malhumor y decidió que cambiaría un poco su imagen.

Rebuscó en su armario y sacó el regalo de cumpleaños de su abuela. La blusa era de seda blanca y se ceñía provocativamente a las curvas del torso antes de estrecharse en la cintura de los pantalones negros, que moldeaban las caderas y abrazaban su figura como una segunda piel.

—No estoy segura de estar lista para un cambio de imagen —murmuró, girándose frente al espejo—. Y tampoco estoy segura de que Howard lo esté —soltó una risita al imaginarse el rostro tan poco agraciado de Howard.

Tenía los ojos de un perrito faldero, y su aspecto resultaba aún más conmovedor por el mostacho que colgaba patéticamente sobre el labio. El principal defecto era que no tenía barbilla y su rostro parecía fundirse con el cuello.

Pero era un buen hombre, se recordó B. J. a sí misma. Un hombre amable, sencillo, predecible y poco exigente. Se puso los zapatos de piel y agarró su bolso para salir de la habitación.

Sus esperanzas de poder deslizarse sin ser vista fueron destrozadas por el grito de pánico de Eddie.

—¡B. J.! —Cruzó corriendo el vestíbulo y la acorraló antes de que ella pudiera alcanzar la puerta.

—Eddie, a no ser que la pensión esté ardiendo, sea lo que sea puede esperar a mañana. Ahora tengo que salir.

—Pero, B. J. —insistió Eddie, agarrándola de la mano—. No le dijiste a Maggie que la señorita Trainor va a redecorar la pensión ni que el señor Reynolds quiere convertirla en un complejo turístico con saunas en todas las habitaciones y un casino ilegal —horrorizado, le aferró la mano a B. J. en busca de consuelo, mirándola suplicante tras sus gruesas gafas.

—En primer lugar —empezó B. J., armándose de paciencia—, el señor Reynolds no tiene intención de levantar un casino ilegal.

—Tiene uno en Las Vegas —le susurró Eddie confidencialmente.

—El juego no es precisamente ilegal en Las Vegas.

—Pero, B. J., Maggie ha dicho que van a pintar el salón de rojo y dorado, con desnudos en las paredes.

—Tonterías —dijo B. J., dándole una palmadita en la mano mientras Eddie se ruborizaba—. El señor Reynolds aún no ha decidido nada. ¡Y seguro que no decide pintar el salón de rojo y dorado con desnudos en las paredes!

—Gracias —dijo Taylor tras ella, haciéndole dar un respingo—. Eddie, creo que las hermanas Bodwin te están buscando.

—Oh, sí, señor —respondió Eddie, y salió a toda prisa del vestíbulo, dejando a B. J. en la situación que había pretendido evitar.

—Bien, bien… —murmuró Taylor, examinándola de arriba abajo—. Confío en que tu cita tenga un punto de ebullición lo bastante alto.

B. J. se dispuso a replicar que Howard no tenía ningún punto de ebullición, pero lo pensó mejor.

—¿Te gusta? —le preguntó, echándose el pelo sobre los hombros al tiempo que le brindaba una sonrisa sensual.

—Digamos que te encontraría muy atractiva si las circunstancias fueran distintas.

Complacida al notar su enojo, B. J. le dio una palmadita en la mejilla y se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches, Taylor. No me esperes levantado —se despidió, y salió con paso triunfal a la tarde rosada.

La reacción de Howard al verla aparecer le alimentó aún más el ego. Tragó saliva, parpadeó frenéticamente y solo pudo balbucear unas cuantas frases incoherentes en el trayecto hasta el pueblo. Satisfecha del resultado, B. J. se deleitó con la admiración que le provocaba a Howard mientras contemplaba cómo el sol se ocultaba tras las colinas.

En las calles de Lakeside ya reinaba la calma propia tras una jornada laboral, cuando un profundo silencio parecía aislar a los pueblos pequeños del resto del mundo. Unas pocas ventanas relucían como los ojos de un gato en la oscuridad, pero casi todas las casas estaban a oscuras.

En el extremo opuesto del pueblo, donde estaba el cine, había más signos de actividad. Howard aparcó tan meticuloso como siempre bajo el letrero de neón del Plaza, al que le faltaba la letra «L» desde hacía seis meses.

—Me pregunto si el señor Jarvis arreglará alguna vez el letrero o si dejará que las letras vayan muriendo una por una —comentó B. J. mientras salía del Buick.

La respuesta de Howard fue sofocada por el portazo, y B. J. se sorprendió cuando la agarró posesivamente del brazo y la condujo hacia el cine.

Una hora después, B. J. decidió que Howard no era el mismo de siempre. No devoraba sus palomitas con su habitual voracidad ni se removía en los incómodos asientos del Plaza, sino que permanecía completamente inmóvil y con los ojos vidriosos, ofreciendo un aspecto casi catatónico.

—Howard —lo llamó B. J. en voz baja. Le puso una mano sobre la suya y él dio un respingo, como si lo hubiera pinchado—. Howard, ¿estás bien?

Su asombro se transformó en horror cuando él la agarró, derramando el cartón de palomitas, y le dio un beso apasionado pero tembloroso en la boca. Al principio, B. J. se quedó demasiado aturdida para poder moverse. Hasta ese momento, las únicas libertades que se había tomado Howard se habían limitado a un abrazo fraternal en la puerta de la pensión. Oyó unas risitas en las filas traseras y se revolvió para soltarse.

—¡Howard, compórtate! —lo reprendió, irguiéndose en el asiento con un suspiro de exasperación.

De repente, Howard la agarró del brazo, la hizo ponerse en pie de un tirón y la arrastró por el pasillo hacia la salida.

—Howard, ¿te has vuelto loco?

—No podía quedarme ahí sentado por más tiempo —murmuró él metiéndola en el coche—. El cine estaba abarrotado.

—¿Abarrotado? —repitió ella, apartándose un rizo de los ojos—. Howard, no había ni veinte personas en la sala. Creo que debería verte un médico —le dio una palmadita en el hombro y le tocó la frente por si tenía fiebre—. Estás ardiendo y no pareces tú mismo. Será mejor que te vayas a casa y…

—¡No! —exclamó él.

B. J. lo miró en silencio y se reclinó incómodamente en el asiento. A pesar de la oscuridad, pudo ver que Howard parecía estar concentrado en la conducción. Circulaba rápidamente por la serpenteante carretera, y pronto aparecieron en la distancia las parpadeantes luces de la pensión.

Pero entonces Howard sacó el coche de la carretera con un brusco volantazo y, tras frenar de golpe, se lanzó hacia B. J, quien se quedó demasiado sorprendida para poder reaccionar.

—B. J… —Su boca le buscó la suya, y esa vez el beso no fue nada vacilante ni fraternal—. Eres tan hermosa —dijo mientras llevaba la mano hacia su blusa.

—¡Howard Beall, me avergüenzo de ti! —espetó B. J. le dio un fuerte empujón y abrió la puerta del coche—. Vete a casa ahora mismo y date una ducha fría.

—Pero, B. J…

—Lo digo en serio —salió del coche y se detuvo junto a la carretera para arreglarse la ropa—. Me voy andando a la pensión antes de que vuelvas a perder los papeles. Tendrás suerte si no le hablo a tu tía de este arrebato de locura —se dio la vuelta y echó a andar hacia la pensión.

Diez minutos después, con los zapatos en la mano y mascullando imprecaciones contra el género masculino, B. J. estaba subiendo por la empinada colina. Los árboles susurraban suavemente a la luz de la luna. Sobre su cabeza se oía ulular a una lechuza solitaria. Pero B. J. no estaba de humor para la magia de la noche.

—Cállate —le ordenó, mirando furiosa al manojo de plumas.

—Aún no he dicho nada —respondió una voz profunda.

B. J. estuvo a punto de gritar, pero una mano en la boca se lo impidió. Luchó por soltarse, pero un fuerte brazo la rodeó por la cintura.

—¿Qué…?

—¿Paseando de noche? —le preguntó Taylor suavemente, soltándola—. Me parece un lugar extraño para pasear.

—Muy gracioso —espetó ella. Empezó a alejarse, pero él la agarró de la muñeca.

—¿Qué ocurre? ¿Tu amigo se ha quedado sin gasolina?

—Escucha, ahora no necesito esto —se dio cuenta de que había dejado caer los zapatos y los buscó por el suelo—. He tenido que recorrer un kilómetro a pie después de haber luchado con un loco.

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó él, examinándola más detenidamente.

—Claro que no —se echó hacia atrás el pelo y dejó escapar un suspiro—. Howard no le haría daño ni a una mosca. No sé qué le ha pasado. Nunca se había comportado así.

—¿De verdad eres tan ingenua? —se burló él, y la sacudió ligeramente por los hombros—. ¿Cuándo vas a crecer, B. J.? Mírate… El pobre no tuvo elección.

—No digas tonterías —protestó ella, soltándose—. Howard me conoce desde siempre y nunca lo había visto así. Debe de haber estado leyendo muchas novelas románticas o algo así. Por Dios… incluso me bañaba desnuda con él cuando tenía diez años.

—¿Nadie se ha molestado en recordarte que ya no tienes diez años? —le preguntó él, y algo en su tono de voz hizo que B. J. levantara la mirada—. No te muevas, B. J. —le ordenó—. Me siento como un león de montaña acechando a una gatita doméstica.

Por un momento los dos permanecieron inmóviles, bajo el brillo de las estrellas y la vigilancia de la luna. En alguna parte se oyó a un ave nocturna llamando a su pareja. Un sonido lastimero que resonó en el silencio al tiempo que B. J. se fundía en sus brazos.

Se puso de puntillas para ofrecerle su boca, con un suspiro de rendición que se confundió con el susurro del viento. Sus pechos se aplastaron contra el torso de Taylor mientras él la agarraba de las caderas. En aquel momento era suya. Su corazón no buscaba el pasado ni el futuro, tan solo la eternidad del presente. Gimió de placer cuando la boca de Taylor descendió hasta su cuello, y entrelazó los dedos en sus negros cabellos al tiempo que separaba los labios para recibirlo.

Fundidos en un abrazo, eran ajenos a los sonidos de la noche: el aullido del viento, la llamada de la lechuza, el canto de los grillos… Pero entonces se abrió la puerta de la pensión y una luz artificial se derramó sobre ellos.

—Oh, Taylor, te estaba esperando.

B. J. se apartó con humillación mientras Darla se apoyaba en el marco de la puerta. Llevaba un picardías negro y vaporoso, y la piel blanca relucía contra el encaje. Su larga melena negra le caía suelta y brillante por la espalda.

—¿Para qué? —preguntó él bruscamente.

Darla hizo un mohín con los labios y movió los hombros.

—Taylor, cariño, no te hagas el tonto.

Desolada porque Taylor la hubiera usado tan descaradamente mientras tenía a otra mujer esperándolo, B. J. se agachó para recoger sus zapatos.

—¿Adónde te crees que vas? —le preguntó él, agarrándola otra vez por la muñeca.

—A mi habitación —respondió ella, valiéndose de sus últimos restos de calma—. Parece que tienes otro compromiso.

—Espera un momento.

—Suéltame, por favor. Ya he luchado bastante por una noche.

Los dedos de Taylor le apretaron la carne.

—Con gusto te retorcería el cuello —murmuró, y la soltó como si de repente el contacto de su piel le asqueara.

B. J. se giró sobre los pies descalzos y subió corriendo los escalones, pasando junto a una sonriente Darla.

B. J. llevó los archivos a su habitación, donde podría trabajar en paz sin la inquietante presencia de Taylor. Se sumergió en el papeleo e intentó sofocar cualquier otro pensamiento. Fuera caía una ligera llovizna y las nubes bajas no permitían atisbar el menor rayo de sol, pero B. J. se quedó absorta contemplando los hilillos de agua que resbalaban por el cristal. Sacudió la cabeza para volver a la realidad e intentó concentrarse en las existencias de manteles y sábanas.

De repente la puerta se abrió y Taylor entró en la habitación.

—¿Escondiéndote de mí?

Por la expresión de su boca era evidente que su humor no había mejorado desde la noche anterior.

—No —respondió ella, levantando el mentón instintivamente—. Me pareció más conveniente trabajar en mi habitación mientras necesites el despacho.

—Entiendo —se acercó amenazadoramente al escritorio, haciéndola sentirse pequeña e insignificante—. Darla me ha dicho que ayer tuvisteis una conversación muy interesante en el salón.

B. J. abrió la boca, sorprendida. No podía creer que Darla hubiera revelado su propio comportamiento.

—Te advertí, B. J., que mientras Darla fuera una huésped de la pensión, debías tratarla con el mismo respeto que les muestras a los demás.

B. J. no sabía de su asombro.

—Lo siento, Taylor, pero estoy un poco confusa. ¿Te importaría explicarme de qué estás hablando?

—Me ha dicho que fuiste grosera sin motivo, que le hiciste comentarios de su relación conmigo, que te negaste a servirle una copa y que le dijiste al personal que no le prestara la menor colaboración.

—¿Eso te dijo? —preguntó ella. Dejó el bolígrafo con cuidado sobre la mesa y se puso en pie, a pesar de la proximidad de Taylor—. Es curioso cómo dos personas pueden ver la misma escena desde perspectivas totalmente opuestas. Bueno, pues… —Se metió las manos en los bolsillos y se plantó firmemente sobre sus pies—. Tengo noticias para ti…

—Si tienes otra versión me gustaría oírla —replicó él.

—¡Oh! —Incapaz de contenerse, levantó el puño y lo golpeó en el pecho. Él la miró con una expresión de indulgencia—. Muy generoso por tu parte. Al condenado se le ofrece un juicio justo —se giró y empezó a moverse por la habitación, pensando si debía darle o no una versión real de su encuentro con Darla. Finalmente, el orgullo fue más fuerte que su deseo de excusarse—. No, gracias. Creo que me acogeré a la quinta enmienda.

—B. J. —Taylor la agarró de los hombros y le hizo encararlo—. ¿Por qué tienes que estar siempre provocándome?

—¿Por qué tienes que estar siempre criticándome? —replicó ella.

—Yo no hago eso —protestó él. Su tono había pasado de la furia a la consideración.

—Esa es tu opinión. Soy yo la que está constantemente justificándose. Estoy cansada de tener que explicar todos mis movimientos o de intentar comprender tus cambios de humor. Nunca sé si vas a besarme o si vas a castigarme de cara a la pared con unas orejas de burro. Estoy cansada de sentirme inútil, ingenua y estúpida. Nunca me había sentido así, y no me gusta.

Sus palabras salieron en tropel, mientras Taylor se limitaba a escucharla con atención.

—Y estoy harta de tu querida Darla. Harta de que critique hasta el último detalle de la pensión. Harta de que me mire como si yo fuera una paleta. No soporto que te cuente historias inventadas, y odio que me uses para alimentar tu ego mientras ella te espera medio desnuda para calentarte la cama. Y… ¡oh, demonios!

Su torrente de quejas fue bruscamente interrumpido por el teléfono.

—¿Qué pasa? —espetó al auricular—. No, no hay ningún problema. ¿Qué ocurre, Eddie? —Escuchó por un momento mientras intentaba aliviar la tensión de la nuca—. Sí, aquí está —se volvió hacia Taylor y le tendió el teléfono—. Es para ti. Un tal Paul Bailey.

Taylor aceptó el auricular en silencio, sin apartar los ojos de ella. B. J. se dispuso a salir de la habitación, pero él la agarró del brazo.

—Quédate —le ordenó, y esperó a que ella asintiera para soltarla. B. J. se desplazó al extremo más alejado de la habitación y contempló la lluvia incesante por la ventana.

La conversación de Taylor consistió en una serie de respuestas monosilábicas. Mientras tanto, B. J. sintió que su furia se iba apagando, frustrada por no haber llevado su arrebato hasta el final. Mejor así, admitió con un suspiro de resignación. Ya había dicho bastante para asegurarse un puesto en esa perrera que Darla había mencionado. Apoyó la frente contra el frío cristal. ¿Por qué tenía que enamorarse de un hombre imposible?

—B. J. —la voz de Taylor la sobresaltó. Se giró y vio cómo colgaba el teléfono—. Prepara tu equipaje —le ordenó él simplemente mientras se dirigía hacia la puerta.

B. J. cerró los ojos e intentó decirse a sí misma que lo mejor era marcharse y no tener la menor relación con él, ni siquiera como empleada. Asintió en silencio y se volvió hacia la ventana.

—Para tres días —añadió él.

—¿Qué? —preguntó ella, girándose hacia él con una mezcla de dolor y desconcierto.

—Estaremos fuera durante tres días. Tienes quince minutos para prepararlo todo —los rasgos de Taylor se suavizaron repentinamente al ver su expresión ensombrecida—. B. J., no te estoy despidiendo. Me ha llamado el director de uno de mis hoteles. Ha surgido un problema que reclama mi presencia. Y tú vas a venir conmigo.

—¿Ir contigo? —preguntó ella, llevándose los dedos a las sienes, aliviada y confundida—. ¿Por qué?

—En primer lugar, porque yo lo digo —repuso él, cruzándose de brazos y adoptando el papel de jefe—. Y en segundo lugar, porque es una buena oportunidad para que veas cómo funcionan mis otros hoteles.

—Pero no puedo irme así como así —protestó ella mientras su mente intentaba asimilarlo—. ¿Quién se ocupará de todo aquí?

—Eddie puede hacerlo. Ya es hora de que asuma un poco más de responsabilidad. Le permites que se apoye demasiado en ti. Se lo permites a todos.

—Pero tenemos cinco reservas para el fin de semana, y…

—Quiero que estés preparada en diez minutos, B. J. —la cortó él, mirando su reloj—. Si no dejas de discutir, tendrás que marcharte con lo puesto y nada más.

Viendo que sus objeciones no servían de nada, B. J. intentó no pensar en las consecuencias que tendría para su sistema nervioso marcharse con Taylor.

Eran negocios, se recordó a sí misma. Nada más que negocios.

—No puedo hacer mi equipaje solo porque tú me lo digas —le gritó, irritada porque hubiera salido de la habitación tras dar por sentado que ella iba a acompañarlo.

Él se dio la vuelta y le clavó la mirada.

—B. J.

—No me has dicho adónde vamos —le recordó ella—. ¿Necesitaré llevarme el abrigo o el biquini?

Un atisbo de sonrisa se asomó en sus labios.

—El biquini —respondió—. Nos vamos a Palm Beach.

Las sorpresas aún no habían acabado por esa mañana. Su última retahíla de protestas fue bruscamente interrumpida por Taylor, quien la obligó a correr bajo la lluvia hacia el coche. De camino al aeropuerto, repasó mentalmente todos los desastres que podían ocurrir durante su ausencia. Pero cuando abrió la boca para ilustrar a Taylor recibió una mirada de advertencia que la hizo sufrir en silencio.

En el aeropuerto, no se encontró con un avión comercial, sino con el jet privado de Taylor listo para el despegue. Por un momento se quedó inmóvil, contemplando el pequeño avión mientras Taylor sacaba el equipaje.

—B. J., no te quedes ahí bajo la lluvia. Sube.

—Taylor —murmuró ella, sin importarle la lluvia que la empapaba—. Creo que hay algo que deberías saber… No puedo volar.

—No te preocupes —dijo él, asegurándose las maletas bajo el brazo y agarrándola de la mano—. Es el avión el que vuela.

—Taylor, estoy hablando en serio —protestó ella mientras la hacía subir al avión.

—¿Te mareas? Tómate una aspirina.

—No —tragó saliva y levantó los hombros—. Me quedo paralizada. Las azafatas han tenido que encerrarme en la bodega para no asustar a los demás pasajeros.

Él se pasó las manos por el pelo, esparciendo gotas de lluvia.

—De modo que he encontrado tu debilidad… ¿De qué tienes miedo?

—De estrellarme.

—Está todo en tu cabeza —dijo él tranquilamente, mientras la ayudaba a quitarse la chaqueta—. Hay un nombre para eso.

—Muerte —sugirió ella, haciéndolo reír. Ofendida por su regocijo, se giró para examinar la lujosa cabina—. Esto parece más un apartamento que un avión —pasó la mano sobre el tapizado granate de un asiento—. Todo el mundo tiene derecho a tener fobias.

—Tienes toda la razón —dijo él, conteniendo una carcajada. Ella se volvió para increparlo, pero se encontró con su atractiva sonrisa.

—No te parecerá tan divertido cuando esté hecha un manojo de nervios sobre tu alfombra.

—Es posible —admitió él. Se inclinó hacia ella y B. J. se puso automáticamente rígida—. B. J., ¿qué te parece si firmamos una tregua? —le ofreció, mirándola a los ojos—. Al menos durante este viaje.

—Bueno, yo… —empezó ella, y bajó la mirada a los botones de su camisa.

—¿Una tregua armada? —sugirió él, tomándole la barbilla entre el índice y el pulgar para levantarle el rostro—. ¿Con posibilidad de negociación?

Al enfrentarse con su devastadora sonrisa, B. J. supo que toda resistencia era inútil.

—De acuerdo, Taylor —aceptó, incapaz de reprimir una sonrisa.

—Siéntate y abróchate el cinturón —le ordenó él, y la besó brevemente en la frente.

La naturalidad con que Taylor siguió hablando alivió la tensión del despegue, y B. J. no sintió el menor temor cuando el avión se elevó hacia el cielo.

—¡Es tan llano y tan cálido! —exclamó B. J. al bajarse del avión y mirar a su alrededor.

Taylor se echó a reír mientras la conducía hacia un Porche negro y reluciente. Intercambió unas palabras con el empleado, aceptó las llaves y abrió para invitar a subir a B. J.

—¿Dónde está tu hotel? —le preguntó ella.

—En Palm Beach. Esto es West Palm Beach. Tenemos que cruzar el lago Worth para llegar a la isla.

—¡Oh! —exclamó ella, y quedó sumida en un profundo silencio al ver las palmeras que bordeaban la carretera.

El suelo de arena blanca salpicado por brotes de colores era tan distinto al paisaje de su Nueva Inglaterra natal que B. J. se sentía como si hubiera entrado en otro mundo. Las aguas del lago Worth que separaban Palm Beach del continente despedían destellos blanquiazules bajo el sol de la tarde. La costa oceánica estaba ocupada por hoteles y complejos turísticos. B. J. reconoció las iniciales T. R. en lo alto de un imponente edificio blanco de doce plantas. Taylor entró en el camino semicircular de macadán y detuvo el coche. B. J. entornó los ojos para protegerse del sol. El arco de la entrada estaba custodiado por palmeras y plantas tropicales, cuya mezcla de colores había sido meticulosamente diseñada y cuidada, al igual que la extensión de césped increíblemente verde.

—Vamos —dijo Taylor, rodeando el vehículo para abrirle la puerta. La ayudó a salir y la llevó al interior.

El vestíbulo era un paraíso tropical, con su reluciente suelo de baldosas, sus amplios ventanales circulares y una fuente dominando un jardín rocoso con plantas y helechos. El interior era redondeado, un círculo abierto que subía hasta el techo, donde un mural simulaba el cielo azul y creaba un efecto de espacio infinito. Muy diferente a la pensión Lakeside, pensó B. J.

—Ah, señor Reynolds —lo saludó un hombre delgado y bien vestido. Tenía el pelo gris y un rostro esbelto y bronceado—. Me alegro de verlo.

—Paul —Taylor le estrechó la mano y le devolvió la sonrisa—. B. J., este es Paul Bailey, el director del hotel. Paul, te presento a B. J. Clark.

—Es un placer, señorita Clark —la mano de B. J. fue engullida por un apretón cálido y suave. Los ojos de Paul la observaron con aprobación y ella se sorprendió sonriéndole.

—Encárgate de nuestro equipaje y yo llevaré a la señorita Clark a su habitación. Cuando nos hayamos instalado, bajaré a hablar contigo.

—Naturalmente, señor Reynolds. Todo está listo —dijo Paul con otra radiante sonrisa. Los llevó hasta el mostrador y sacó una llave—. ¿Desea alguna otra cosa?

—De momento no. ¿B. J.?

—¿Qué? —murmuró ella, que seguía admirando el lujoso vestíbulo.

—¿Deseas alguna cosa? —le preguntó Taylor. Sonrió y le apartó un rizo de la mejilla.

—Oh… no, nada. Gracias.

Taylor le asintió a Bailey, agarró la mano de B. J. y la llevó hacia uno de los tres ascensores. Subieron en una cabina octogonal de cristal sobre el exuberante jardín. Al llegar a la última planta, recorrieron un pasillo enmoquetado hasta la puerta. B. J. entró y cruzó la habitación hasta la ventana, quedando amortiguadas sus pisadas por la alfombra color marfil. Desde la vertiginosa altura pudo ver la franja de arena blanca bordeando el mar azul, la espuma de las olas y el elegante vuelo de las gaviotas.

—Qué vista tan maravillosa. Me siento tentada de arrojarme al agua desde el balcón —se dio la vuelta y se encontró a Taylor observándola desde el centro de la habitación con una expresión indescifrable—. Es precioso —dijo para romper el largo silencio.

Pasó un dedo por la suave superficie de una barra de ébano y se preguntó si la decoración habría sido obra de Darla. De ser así, tenía que admitir que Darla había hecho un buen trabajo.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó Taylor. Pulsó un botón oculto en los espejos de la pared, detrás de la barra, y un panel se deslizó para revelar un bar completo.

—Muy inteligente —dijo ella con una sonrisa—. Un refresco estaría bien —le pidió, apoyando los codos en la barra.

—¿No prefieres algo más fuerte? —sugirió él, vertiendo el refresco en un vaso con hielo. En ese instante llamaron a la puerta—. Adelante.

—Su equipaje, señor Reynolds —anunció un botones con uniforme rojo y negro. Miró con curiosidad a B. J. y esta se ruborizó.

—Muy bien, déjelas ahí —ordenó Taylor. El botones aceptó su propina y salió de la habitación, cerrando la puerta sin hacer ruido.

B. J. observó el equipaje. La elegante maleta gris de Taylor contrastaba fuertemente con su maleta marrón.

—¿Por qué lo ha traído todo aquí? —preguntó, bajando el vaso—. ¿No debería haber llevado la mía a mi habitación?

—Lo ha hecho —respondió él. Sacó una botella de whisky escocés y se sirvió un vaso.

—Pero creía que esta era tu suite —arguyó ella.

—Lo es.

—Pero si me has dicho que… —La voz se le quebró y el rubor volvió a cubrirle las mejillas—. No pensarás que voy a… a…

—¿Qué tienes pensado? —le preguntó él, divertido.

—Dijiste que querías que viera cómo funcionan tus otros hoteles. No dijiste nada de… de…

—Tienes que aprender a acabar una frase, B. J.

—No voy a acostarme contigo —declaró ella con vehemencia.

—Creo que no te lo he pedido —repuso él tranquilamente, antes de tomar un trago de whisky—. La suite consta de dos dormitorios. Estoy seguro de que encontrarás el tuyo muy cómodo.

—No voy a quedarme aquí contigo. Todos pensarán que yo… que estamos…

—No imaginaba que fueras tan coherente —se burló él, enfureciéndola todavía más—. En cualquier caso, tu reputación ya está en entredicho. Al viajar conmigo, todos habrán asumido que somos amantes. Y poco importa que no lo seamos —siguió, impertérrito ante la expresión de incredulidad de B. J.—. Pero si prefieres hacer honor a los rumores, quizá puedas persuadirme.

—Oh, eres un maldito egoísta, taimado, insoportable…

—Insultándome así no vas a poder seducirme —le advirtió Taylor, dándole una palmadita en la cabeza—. Sin embargo, supongo que querrás tener tu propia habitación.

—No estamos en temporada alta —dijo B. J. intentando controlar su temperamento—. Sin duda habrá muchas habitaciones libres.

Él sonrió y le deslizó un dedo por el brazo.

—¿Temes no poder resistirte a la tentación, B. J.?

—Claro que no —espetó ella, aunque su roce le provocaba un estremecimiento.

—Entonces no hay ningún problema —dijo él, apurando su bebida—. Si temes que yo no pueda resistirme, hay un cerrojo en la puerta de tu dormitorio. Voy a bajar a ver a Bailey. ¿Por qué no te cambias y vas un rato a la playa? Tu habitación es la segunda puerta a la izquierda del pasillo.

Se la indicó con la cabeza y salió rápidamente por la puerta antes de que ella tuviera tiempo de responder.

Antes de empezar a deshacer el equipaje, a B. J. se le ocurrieron una docena de comentarios mordaces que podría haber hecho. Sin embargo, no tardó en recuperar el equilibrio.

Después de todo, no todos los días se le presentaba la oportunidad de disfrutar de un lujo semejante. Lo mejor que podía hacer era aprovecharse. Además, la suite era lo bastante grande para los dos.

Se puso unos shorts color canela y un top verde lima y decidió bajar a la playa y dejar el resto del equipaje para más tarde.

El océano y el cielo ofrecían un fondo de ensueño a la zona de recreo. De camino a la playa, B. J. había visto la inmensa piscina para aquellos que preferían el cloro al mar y las pistas de tenis bordeadas de setos y palmeras. Y había visto lo suficiente del interior del hotel para quedar convencida de que a los huéspedes no les faltaba de nada.

Una vez en la playa, se puso la mano a modo de visera y volvió a contemplar la perfección del impresionante completo turístico. Tenía que admitir que era realmente magnífico… y radicalmente opuesto a su pensión. Fideos y caviar, pensó tristemente. Taylor y ella no pertenecían al mismo plano.

—Hola.

B. J. se dio la vuelta, sobresaltada, y parpadeó al recibir la luz del sol y encontrarse con una reluciente sonrisa blanca en un rostro bronceado.

—Hola —devolvió la sonrisa con desconfianza y observó el atractivo rostro masculino rodeado por una mata de pelo rubio.

—¿No vas a bañarte?

—Hoy no.

—Eso no es lo normal —dijo él, caminando a su lado por la arena de vuelta al hotel—. Todo el mundo suele pasar su primer día de playa tostándose al sol y chapoteando en el agua.

—¿Cómo sabes que es mi primer día? —preguntó ella.

—Porque no te había visto antes por aquí —dijo él, observándola de arriba abajo—. Y porque aún estás muy pálida.

—Parece que llevas aquí mucho tiempo —comentó ella, admirando el intenso bronceado mientras el hombre se ponía la camisa.

—Dos años —respondió con una atractiva sonrisa—. Soy el monitor de tenis, Chad Hardy.

—B. J. Clark —se detuvo en el camino de losetas que conducía a la entrada del hotel—. ¿Cómo es que estás aquí y no en las pistas de tenis?

—Es mi día libre —explicó él, y la sorprendió al tocarle las puntas del cabello—. Pero si quieres una clase privada, podríamos arreglarlo.

—No, gracias —rechazó ella, y se volvió hacia la puerta.

—¿Una cena? —le propuso él, sujetándola suave pero insistentemente de la mano.

—Creo que no.

—¿Una copa?

B. J. sonrió ante su perseverancia.

—No, lo siento. Es un poco pronto.

—Esperaré.

B. J. se echó a reír y sacudió la cabeza mientras se soltaba la mano.

—No, pero agradezco la oferta. Adiós, señor Hardy.

—Chad —la corrigió él, pasando junto a ella bajo el arco del hotel—. ¿Qué tal mañana? ¿Un desayuno, un almuerzo, un fin de semana en Las Vegas?

Ella volvió a reírse. Era difícil resistirse a un encanto tan ingenioso.

—No creo que tengas problemas en encontrar compañía.

—Estoy teniendo muchos problemas para conseguir la compañía que quiero —replicó él—. Si fueras un alma caritativa, te compadecerías de mí.

B. J. acabó por rendirse.

—De acuerdo. No me importaría tomar un zumo de naranja.

En cuestión de minutos, se encontró sentada bajo una sombrilla junto a la piscina.

—No es tan pronto —objetó Chad—. Casi todos están quitándose la arena de la playa y cambiándose para la cena.

—Este sitio es ideal —comentó ella, sorbiendo el zumo mientras indicaba con la mano las palmeras y las flores escarlatas—. Tiene que resultarte muy cómodo trabajar aquí.

—La verdad es que sí —afirmó Chad, agitando su bebida—. Me gusta el trabajo y el sol —levantó su vaso en un brindis—. Y los beneficios —añadió con una amplia sonrisa, y le capturó los dedos a B. J. antes de que ella pudiera retirar la mano—. ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

—Un par de días —respondió, dejando la mano flácida. Habría parecido una estúpida melindrosa si hubiese intentado soltarse—. Ha sido más bien un viaje improvisado más que unas vacaciones.

—Entonces beberé a la salud de los viajes improvisados —dijo Chad.

Su encanto era tan natural y atractivo que B. J. no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Es ese tu mejor servicio?

—Solo es un precalentamiento —le confesó él, apretándole ligeramente la mano—. Espera a ver mi ace…

—B. J.

Ella giró la cabeza al oír su nombre y se encontró con Taylor, que la miraba con el ceño fruncido.

—Hola, Taylor. ¿Has acabado de hablar con el señor Bailey?

—De momento sí —respondió. Desvió la mirada hacia Chad, luego se fijó en sus manos entrelazadas y volvió a mirar a B. J.—. Te he estado buscando.

—¿Ah, sí? —dijo ella, mordiéndose el labio en un gesto que revelaba su nerviosismo—. Lo siento. Este es Chad Hardy…

—Sí, lo conozco. Hola, Hardy.

—Señor Reynolds —respondió Chad, asintiendo cortésmente—. No sabía que estaba en el hotel.

—Por un par de días. Cuando hayas acabado, te sugiero que subas a la habitación y te cambies para la cena —le dijo fríamente a B. J.—. No creo que tu atuendo sea el más apropiado para el restaurante.

Asintió bruscamente y giró sobre sus talones para marcharse.

—Vaya, vaya… —murmuró Chad, soltándole la mano y reclinándose en la silla para observar a B. J. con renovado interés—. Tendrías que haberme dicho que eras la nueva acompañante del gran hombre. Valoro mucho mi trabajo.

B. J. abrió y cerró la boca un par de veces.

—No soy la acompañante de Taylor —declaró al tercer intento.

Los labios de Chad se torcieron en una sonrisa irónica.

—Pues será mejor que se lo digas a él. Es una lástima —soltó un suspiro de exagerada frustración—. Me estaba haciendo unas fantasías muy interesantes, pero no me atrevo a pisar un terreno tan peligroso.

Se puso en pie y le dedicó una triste sonrisa.

—Si te ves libre de complicaciones, búscame.

El portazo que dio al entrar en la suite apenas le reportó satisfacción. Avanzó con decisión hacia el dormitorio de Taylor y llamó a la puerta.

—¿Me buscabas? —le preguntó él secamente.

Ella se dio la vuelta, y por un momento solo pudo contemplar boquiabierta la imagen de Taylor apoyado en la puerta del baño. Llevaba únicamente una toalla verde rodeándole las esbeltas caderas, y el flequillo mojado le caía sobre sus duras facciones.

—Sí, yo… —La voz le falló y tuvo que tragar saliva—. Sí —repitió con más firmeza, recordando los comentarios de Chad—. ¿A qué ha venido esa ridícula exhibición? Permitiste deliberadamente que Chad se llevara la impresión de que yo soy tu… —dudó, echando fuego por los ojos mientras buscaba la palabra adecuada.

—¿Querida? —sugirió él amablemente.

B. J. abrió los ojos como platos.

—Él usó el término «acompañante» —replicó, y avanzó hacia él hasta quedarse a escasos centímetros de distancia, ignorando los brazos fibrosos y la mata de vello oscuro que le cubría el pecho—. Lo has hecho a propósito, y no estoy dispuesta a tolerarlo.

—¿En serio? —preguntó él—. Eras una presa muy fácil para Hardy, viendo lo rápido que te estaba acorralando. Sentí que estaba en la obligación de protegerte.

—Búscate a otra a la que proteger —espetó ella—. Yo no lo soporto.

—¿Y qué piensas hacer al respecto? —La pregunta, tan arrogante como sencilla, estuvo acompañada de una sonrisa que privó a B. J. de toda coherencia.

—Si darles a Hardy y a los otros como él la impresión de que eres mía impide que cometas una estupidez, eso es precisamente lo que haré. En realidad… deberías estar agradecida.

—¿Agradecida? —repitió B. J., alzando el tono de voz—. ¿Tuya? ¿Una estupidez? ¡Eres insufrible!

Echó el brazo hacia atrás con la intención de darle un puñetazo en el estómago, pero al segundo siguiente se encontró con el brazo retorcido a la espalda y con el cuerpo apretado contra el de Taylor.

—Yo de ti no volvería a intentarlo —le advirtió con suavidad—. No te gustarían las consecuencias —con la mano libre bajó hasta la cadera, apretándola más contra él mientras ella luchaba por liberarse—. No hagas eso —ordenó—. Solo conseguirás hacerte daño a ti misma. Parece que nuestra tregua se ha roto…

—Tú lo has empezado —lo acusó ella, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Yo? —murmuró él, antes de besarla en la boca.

Como siempre, B. J. fue invadida por una ola de deseo. Dejó de oponer resistencia y se sumergió en un mundo sin reglas donde solo gobernaban los sentidos. Él le soltó el brazo para acariciarle la espalda desnuda, y ella le rodeó la nuca con una mano para permanecer lo más cerca posible de aquella fuente de calor.

Pero de repente él la soltó con tanta brusquedad que B. J. perdió el equilibrio y se tambaleó contra la pared.

—Ve a cambiarte —le ordenó Taylor, y se dispuso a entrar en su dormitorio.

Ella alargó un brazo para detenerlo.

—Taylor…

—¡Ve a cambiarte! —le gritó.

Ella volvió a tambalearse, mirándolo con ojos muy abiertos, y él entró en la habitación y cerró con un portazo.

B. J. se retiró a su dormitorio para intentar ordenar sus sentimientos. ¿Era orgullo herido lo que sentía? ¿Rabia? No sabría decirlo.

El cielo del amanecer fue adquiriendo lentamente un matiz azul. Las estrellas se apagaron antes de que el sol empezara a asomarse por el horizonte. B. J. se levantó, agradecida de haber dejado atrás una noche inquieta.

Había compartido con Taylor una cena incómodamente cortés. La elegancia del restaurante solo sirvió para reforzar la sensación de que eran dos extraños sentados frente a frente. Las atenciones y la formalidad de Taylor la desconcertaron aún más que su arrebato de furia. Ella misma había respondido con una amabilidad fría y forzada. Nada más acabar de cenar, se había excusado alegando un gran cansancio y se había refugiado en su habitación para pasar el resto de la velada en miserable soledad.

Era muy tarde cuando oyó la llave de Taylor en la cerradura y las pisadas que se detenían en la puerta de su habitación. Contuvo la respiración, como si temiera que él pudiese percibir su desvelo a través de la puerta. No fue hasta que lo oyó cerrar suavemente la puerta de su dormitorio cuando se atrevió a soltar el aire.

A la mañana siguiente no se sentía mejor. Los sucesos del día anterior la habían dejado con una sensación permanente de pérdida y angustia. Aunque sabía que apenas había esperanza, se había admitido finalmente a sí misma que estaba enamorada de Taylor. Pero no tenía sentido pensar sobre ello.

Se puso su biquini, agarró un albornoz y salió de puntillas de la habitación.

La vista que se divisaba desde el amplio ventanal del salón la atrajo. Soltó un suspiro de placer y se acercó para contemplar el amanecer. El sol había teñido el mar y el cielo de matices rosados, violáceos y dorados.

—Menuda vista.

B. J. ahogó un grito y se dio la vuelta. Estuvo a punto de chocar con Taylor, cuyas pisadas habían quedado amortiguadas por la gruesa moqueta.

—Sí —respondió, al tiempo que las manos de ambos subían a la vez para apartar el pelo que le caía sobre la mejilla—. No hay nada más hermoso que un amanecer —estaba tan afectada por su cercanía que sus propias palabras le sonaron ridículas.

—¿Cómo has dormido? —le preguntó él, mostrando un interés amable. Solo llevaba unos vaqueros cortos con los bordes deshilachados.

Ella se encogió de hombros sin responder, evitando tener que dar una mentira.

—Pensaba ir a darme un baño antes de que la playa se llene.

Él la hizo girarse para encararlo y la miró atentamente.

—Tienes ojeras —observó con el ceño fruncido—. Nunca te había visto con este aspecto de cansancio. Tienes una vitalidad que se alimenta por sí misma, pero ahora estás pálida y débil. No te pareces en nada a la chica con coletas que corría por el campo de béisbol.

Su tacto le provocaba una debilidad tan intensa que B. J. retrocedió para protegerse.

—Es… es solo la primera noche en una cama extraña.

—¿En serio? —preguntó él, alzando las cejas—. Eres una persona muy generosa, B. J. Ni siquiera esperas una disculpa, ¿verdad?

El recelo de B. J. se evaporó ante su irresistible sonrisa.

—Taylor, quiero… me gustaría que fuéramos amigos —murmuró.

—¿Amigos? —repitió él, borrando de su rostro la sonrisa infantil—. Oh, B. J., eres encantadora, aunque un poco lenta —la tomó de las manos y se las llevó a los labios—. Muy bien, amiga, vamos a bañarnos.

La playa estaba desierta, a excepción de las gaviotas. El aire reverberaba con la promesa de luz y calor. B. J. se detuvo y contempló la franja de aire blanca y acogedora, complacida con el silencio y la soledad.

—Parece que todo el mundo se ha marchado.

—No te gustan las multitudes, ¿verdad, B. J.?

—No, supongo que no —admitió, volviéndose hacia él—. Disfruto con las personas, pero de una en una. Cuando estoy rodeada de gente, me gusta saber quiénes son y qué necesitan. Se me da bien resolver los pequeños problemas: poner un ladrillo por aquí, clavar un clavo por allá… Pero no creo estar tan capacitada como tú para levantar un edificio entero.

—No se puede mantener un edificio en pie sin que alguien ponga ladrillos y clave clavos.

Ella sonrió, tan complacida y sorprendida por la observación de Taylor que este se echó a reír y le revolvió el pelo.

—Te echo una carrera hasta el agua.

B. J. lo miró de arriba abajo y negó con la cabeza.

—Eres mucho más alto que yo. Tienes ventaja.

—Te olvidas que te he visto correr. Y… —añadió, bajando la mirada a sus piernas largas y contorneadas—, para ser una mujer pequeña tienes unas piernas increíblemente largas.

—Bueno —repuso ella, haciendo un mohín—. De acuerdo —sin esperar su consentimiento, se lanzó a la carrera y se metió en el agua dando largas zancadas.

Él no tardó en alcanzarla y agarrarla por la cintura, haciéndola reír y retorcerse juguetonamente.

—Taylor, vas a tirarme —protestó cuando sus piernas se enredaron.

—No es esa mi intención —le aseguró él, acercándola a su cuerpo—. Estate quieta un momento o tú misma te harás caer.

B. J. se relajó entre sus brazos y dejó que él los mantuviera a flote. Se permitió unos momentos de éxtasis acurrucada contra él mientras el agua los envolvía como un frío manto de satén. El cambio empezó como una ligera llovizna que poco a poco cobraba intensidad, a medida que B. J. iba siendo consciente del hombro de Taylor bajo su mejilla y del brazo que la rodeaba posesivamente por la cintura desnuda. Incapaz de resistirse, flotó con él mientras los labios de Taylor descendían hasta sus cabellos y el lóbulo de la oreja, mordisqueándoselo suavemente antes de seguir por la curva del cuello. Con los dedos le trazó la cinta elástica del biquini mientras la boca le recorría la mejilla en busca de la suya.

Ella separó los labios antes de que él se lo pidiera, pero Taylor la siguió besando con delicadeza y dulzura, manteniendo la pasión bajo la superficie. Con la mano la tocaba y le amasaba el pecho, mientras el agua suspiraba suavemente con la unión de los cuerpos.

Las delicadas caricias de Taylor, la sensación de estar flotando y el creciente calor del sol la llevaron a un estado casi hipnótico en el que su mente y miembros quedaron sumidos en un delicioso letargo. Tal vez estaba destinada a flotar para siempre en sus brazos, pensó con un estremecimiento de placer.

—Tienes frío —murmuró él, separándola para observarle el rostro—. Vamos —la soltó y la dejó sin apoyo, provocando que la magia se hiciera añicos—. Nos sentaremos en la arena, al sol.

B. J. fue nadando hasta la orilla, con Taylor a su lado. En la playa, se sacudió el pelo mientras él se tumbaba junto a ella. Era difícil no contemplar las recias líneas de su rostro y su piel bronceada y reluciente.

Desde el principio le había dejado claro cómo sería, se recordó a sí misma. Pero ella no parecía capaz de hacer nada al respecto, y a ese paso acabaría siendo otra Darla en su vida. Se abrazó con las piernas pegadas al pecho y apoyó la barbilla en las rodillas para perder la vista en el horizonte lejano. Taylor se sentía atraído por ella por alguna razón. Tal vez porque ella era diferente a las demás mujeres de su vida. No tenía glamour ni experiencia, y quizá fuera esa carencia lo que Taylor encontrará tan atractivo. En cualquier caso, ella no sabía cómo luchar contra las emociones que le provocaba. Si solo fuera atracción física, podría evitar el sufrimiento y resistirse a él.

De repente recordó su ataque de furia del día anterior y se dio cuenta de que era un hombre capaz de emplear los medios que fueran necesarios para alcanzar su objetivo. En aquel momento sabía que Taylor estaba jugando con ella como un pescador paciente que lanzaba su cebo a las tranquilas aguas de un lago. Pero los dos sabían que acabaría atrapada en su red.

—Estás muy distante —dijo Taylor, sentándose. Le entrelazó los dedos en el pelo mojado y le giró el rostro hacia él.

B. J. lo observó en silencio, grabando sus rasgos en la cabeza y en el corazón. Demasiada fuerza, demasiada virilidad, demasiada experiencia… Se puso rápidamente en pie, acuciada por la necesidad de posponer lo inevitable.

—Me muero de hambre —dijo—. ¿Te atreves a echar otra carrera para desayunar? Al fin y al cabo, yo gané la anterior.

—¿En serio? —preguntó él con ironía, levantándose mientras ella se ponía el albornoz corto sobre el biquini.

—Sí —insistió—. Claro que sí —agarró el jersey azul de Taylor y lo sostuvo en alto—. Soy la ganadora indiscutible.

—En ese caso, deberías invitarme a desayunar —dijo él. Le ofreció la mano con una sonrisa, y tras un breve momento de duda, B. J. la aceptó.

—¿Qué te parecen unos Corn Flakes?

—Muy pobre.

—Bueno… me temo que mi presupuesto es bastante limitado, ya que fui arrastrada a Florida sin mucho protocolo.

—No te preocupes por tu saldo —dijo él. Le soltó la mano y le pasó el brazo sobre los hombros mientras se alejaban del mar.

A media tarde, B. J. se sentía eufórica. La sencilla amistad que había surgido entre Taylor y ella le hacía darse cuenta de que, además de amarlo, le gustaba mucho.

Taylor la había llevado a dar una vuelta completa pero algo tardía por el complejo. Le había enseñado el salón plateado, las exclusivas boutiques y la enorme cocina de acero inoxidable, y en el salón recreativo le había entregado una interminable cantidad de monedas para las máquinas de videojuegos.

Apoyado contra una máquina, contempló pacientemente cómo ella se estrellaba por enésima vez con el coche de carreras.

—¿Sabes? —comentó cuando ella extendió la mano para recibir otro cuarto de dólar—. Cuando hayas acabado aquí, habrás gastado tanto como costaba ese vestido de la boutique. ¿Por qué aceptas el dinero para estas maquinitas pero no permites que te compre ese vestido?

—Esto es distinto —repuso ella vagamente, sorteando los obstáculos de la carretera virtual.

—¿Distinto? —repitió él, poniendo una mueca cuando B. J. a punto estuvo de arrollar a un peatón.

—No me has dicho si has solucionado el problema —murmuró ella, girando el volante para adelantar a otro vehículo.

—¿El problema?

—Sí, el problema del que tenías que ocuparte.

—Oh, sí —sonrió y le apartó un mechón de la mejilla—. Se está resolviendo bastante bien.

—¡Oh, no! —exclamó ella cuando su coche se estrelló contra un poste telefónico, voló por los aires y aterrizó en un impresionante despliegue multicolor.

—Vamos —la apremió Taylor, agarrándola de la mano cuando ella lo miró esperanzada—. Vamos a comer algo antes de que me arruines.

En la terraza que dominaba la piscina, disfrutaron de un delicioso quiche y de un exquisito Chablis. Mientras jugueteaba con los restos de su comida, B. J. observó a los bañistas que chapoteaban en el agua o tomaban el sol. Cuando volvió la mirada hacia Taylor, lo encontró observándola con una sonrisa enigmática en los labios y los ojos. Parpadeó, confusa y avergonzada.

—¿Ocurre algo? —preguntó, reprimiendo el impulso de frotarse la mejilla por si estaba manchada. En vez de eso, levantó su copa y tomó un sorbo de vino.

—No, solo estoy deleitándome con tu imagen. Tus ojos cambian constantemente de color. En un momento parecen grises y al siguiente parecen tan azules como las aguas de un lago. No puedes ocultar secretos con unos ojos tan delatores —su sonrisa se ensanchó y B. J. se ruborizó y bajó la mirada a su copa—. Eres una mujer increíblemente hermosa, B. J.

Ella levantó la cabeza y lo miró con ojos muy abiertos.

Taylor se echó a reír y le tomó la mano para llevársela a los labios.

—No creo que deba decírtelo muy a menudo, porque empezarías a creértelo y entonces perderías ese aire de inocencia tan sugerente.

Se puso en pie y tiró de ella para levantarla.

—Voy a llevarte al centro de salud. Así podrás ver de primera mano cómo funcionan las cosas por aquí.

—De acuerdo, pero…

—Voy a dar instrucciones precisas para que tengas el servicio completo —la interrumpió él—. Y cuando vuelva a encontrarte a las siete para cenar, no quiero ver el menor rastro de ojeras.

Taylor la dejó en manos de una mujer morena escultural, y durante tres horas B. J. pasó por las bañeras de hidromasaje, la sauna y el jacuzzi acompañado de jugo de frutas. Su primer impulso fue recoger su ropa y escabullirse discretamente. Pero cuando descubrió que le habían escondido la ropa acabó cediendo, y pronto descubrió que la tensión empezaba a abandonarla.

Tendida bocabajo sobre una mesa alargada, suspiró de placer bajo las mágicas manos de la masajista y dejó que la mente flotara en un delicioso estado de somnolencia. A sus oídos llegó vagamente la conversación que mantenían otras dos mujeres que disfrutaban de las mismas atenciones.

—Estuve aquí hace dos años… arrebatadoramente atractivo… todo un partido… y con todo ese dinero… El imperio Reynolds.

Al oír el nombre de Taylor, B. J. abrió los ojos y escuchó con más atención.

—Es increíble que ninguna mujer lo haya cazado aún —estaba diciendo una mujer pelirroja, colocándose un mechón tras la oreja y doblando los brazos bajo la barbilla.

—Puedes estar segura de que muchas lo han intentado —respondió su compañera morena, sofocando un bostezo y sonriendo con ironía—. No me creo que evite a las mujeres. Un hombre así busca permanentemente la adulación femenina.

—Tiene que ser mío.

—¿Has visto a su compañera? La vi de reojo anoche y hoy he vuelto a verla en la piscina.

—Mmm… los vi cuando llegaron, pero estaba demasiado absorta fijándome en él como para ver nada más. Es rubia, ¿no?

—Hmmm… Pero no creo que ese pelo tan claro sea un regalo de la naturaleza.

La indignación que empezó a brotar en el interior de B. J. fue rápidamente sustituida por el regocijo. Si iba a ser la compañera temporal de Taylor, su amante ficticia, debería oír la opinión de las masas.

—¿Crees que esta conseguirá cazarlo? ¿Y quién es, por cierto?

—Eso es precisamente lo que tengo intención de averiguar —respondió la morena. Puso una mueca e imitó la postura de su compañera apoyando el mentón en los brazos—. Me ha costado veinte dólares saber que su nombre es B. J. Clark. Nadie sabe nada más, ni siquiera Paul Bailey. Ha salido de la nada. Nunca ha estado aquí antes. Y en cuanto a sus posibilidades de cazarlo… —Se encogió elegantemente de hombros—. No sabría qué decir. Ver cómo se la come con los ojos basta para hacerte babear de envidia.

B. J. arqueó una ceja con escepticismo.

—Supongo que unos grandes ojos grises y una mata de pelo rubio son llamativos —siguió la morena—. Y hay que reconocer que es muy atractiva.

B. J. se apoyó en los codos y sonrió.

—Gracias —dijo en voz alta, y volvió a bajar la cabeza cuando la sala quedó en completo silencio.

Completamente tonificada y complacida, B. J. entró en la suite de Taylor llevando la funda de un vestido bajo el brazo. Aunque había perdido la batalla con la dependienta de la boutique, su ánimo seguía por las nubes. Después de su prolongada sesión en el spa, había vuelto a la tienda, decidida a comprarse el vestido de seda plateada que tanto le había gustado a Taylor. Estaba dispuesta a gastarse una gran cantidad de sus ahorros, pero la dependienta le dijo que el señor Reynolds había ordenado que cualquier compra que ella hiciese fuera cargada a su cuenta.

Irritada por su arrogante generosidad, B. J. había discutido con la dependienta, pero esta se había mostrado inflexible. Finalmente salió de la tienda con el vestido, pero jurando que se ocuparía más tarde de los detalles económicos.

Si iba a interpretar el papel de dama misteriosa surgida de la nada, tendría que vestir como tal, decidió mientras vertía un chorro de sales de baño en la bañera. Se sumergió en el agua caliente y espumosa, y había empezado a relajarse cuando la puerta del baño se abrió.

—Así que ya has vuelto —dijo Taylor despreocupadamente, apoyándose en la puerta—. ¿Has disfrutado?

—¡Taylor! —exclamó ella, intentando cubrirse con el manto de espuma—. ¡Me estoy bañando!

—Sí, ya lo veo. Y no puedo ver más, así que no tienes por qué ahogarte. ¿Te apetece una copa? —le preguntó amablemente.

B. J. recordó la conversación de las mujeres en el spa y decidió que era hora de darle a probar a Taylor su propia medicina.

—Sí, mucho —respondió, batiendo las pestañas—. Me apetece un poco de jerez, si no es mucha molestia.

Vio cómo las cejas de Taylor se arqueaban en una expresión de sorpresa y reprimió una sonrisa de satisfacción.

—No es molestia en absoluto —dijo él, saliendo del baño y dejando la puerta entreabierta. B. J. rezó fervientemente porque la espuma no se disolviera hasta que pudiera salir de la bañera y ponerse el albornoz.

Taylor volvió a entrar y le tendió una pequeña copa, llena de reluciente líquido dorado. B. J. le sonrió y tomó un sorbo.

—Gracias. Acabaré enseguida, por si quieres usar el baño.

—No tengas prisa —respondió él—. Usaré el otro.

—Como quieras —dijo ella con voz suave, y esperó a que Taylor hubiera cerrado la puerta para dejar la copa en el borde de la bañera y soltar una prolongada exhalación.

B. J. permaneció contemplándose al espejo durante cinco largos minutos. La seda plateada se cruzaba sobre sus pechos, estrechándose en finos tirantes sobre los hombros para continuar bajando por los costados hasta la cintura, dejando la espalda al descubierto. La falda caía recta sobre las caderas y piernas, con un corte a un lado hasta la mitad del muslo. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, dejando unos cuantos rizos sueltos que le enmarcaban el rostro.

La imagen le resultaba extraña e intimidatoria, y en un destello de intuición supo que B. J. Clark no podría estar a la altura de la mujer del espejo.

—¿Ya estás lista? —le preguntó Taylor al otro lado de la puerta, sacándola de sus divagaciones.

—Sí, ya voy —respondió ella. Sacudió la cabeza y le sonrió a su imagen—. Solo es un vestido —se recordó a sí misma, y se apartó del espejo.

Taylor estaba sirviendo dos copas antes de cenar, pero al verla se detuvo y se llevó el cigarrillo a los labios.

—Vaya… —murmuró—. Veo que te lo has comprado, después de todo.

—Sí —respondió, y cruzó el salón en un arrebato de seguridad para unirse a él—. Mi vestuario no era el más adecuado para una mujer de mala reputación.

—¿Te importaría explicarme eso? —le pidió él, tendiéndole una copa.

—Es por una conversación que oí en el spa —explicó ella. Los ojos le brillaron de entusiasmo y dejó la copa en la barra—. Oh, Taylor, fue genial. Estoy segura de que no sabes hasta qué punto tu negocio está bien cuidado —le relató la tarde en el spa sin poder contener una risita nerviosa—. No tengo palabras para describir cómo se alimenta el ego por la envidia y porque me vean como a una mujer misteriosa. Espero que no descubran que soy la encargada de una pensión en Lakeside. Lo echaría todo a perder.

—Nadie se lo creería —repuso él. Frunció el ceño y tomó un sorbo. No parecía estar especialmente contento con las explicaciones de B. J.

—¿No te gusta el vestido? —le preguntó ella, confundida por su expresión.

—Me gusta —respondió él con una sonrisa—. Parece que tendremos que tomar champán… Estás demasiado elegante para cualquier otra cosa.

La cena empezó a base de ostras Rockefeller y champán. Su mesa estaba en el segundo nivel del restaurante, frente a un inmenso acuario. Mientras les servían el asado a la londinense, B. J. tomó un sorbo de champán y recorrió la sala con la mirada.

—Es un lugar precioso, Taylor —comentó, haciendo un gesto con la mano que abarcaba todo el complejo.

—No está mal —repuso él con la seguridad de un empresario que conoce el valor de sus propiedades.

—Desde luego que no. Y todo marcha a la perfección. El personal es eficiente y discreto, hasta el punto de que casi son invisibles. No sabes quiénes son ni qué hacen, y sin embargo todo es perfecto. Supongo que en invierno no cabrá un alfiler.

Taylor se encogió de hombros y siguió la dirección de su mirada.

—Intento evitar los complejos turísticos durante la temporada alta.

—Nuestra temporada veraniega comenzará en unas semanas… —empezó ella, pero él le asió la mano y le llenó la copa de champán.

—He conseguido que te olvides de la pensión durante todo el día. Vamos a ver si podemos acabar la velada sin sacar el tema. Cuando regresemos mañana, podremos hablar de las reservas y las cancelaciones. No me gusta hablar de negocios cuando estoy cenando con una mujer hermosa.

B. J. sonrió y se rindió. Si solo les quedaba una noche, quería saborear cada momento.

—¿De qué hablas durante la cena con una mujer hermosa? —le preguntó, animada por el champán.

—De asuntos más personales —respondió él, acariciándole el dorso de la mano—. Del modo en que su voz fluye como las tranquilas aguas de un río; del modo en que su sonrisa alcanza sus ojos antes de curvar sus labios; del modo en que su piel arde bajo mi mano… —Se echó a reír y le levantó la mano para besarla en la muñeca.

—Taylor, ¿te estás riendo de mí?

—No —le aseguró con voz amable—. No tengo la menor intención de reírme de ti, B. J.

Satisfecha con su respuesta, sonrió y dejó que llevara la conversación a una línea más ligera.

La luz parpadeante de las velas, el tintineo del cristal y la plata, el murmullo apagado de las voces, los ojos de Taylor fijos en ella… B. J. sabía que siempre recordaría aquella velada.

—Vamos a dar un paseo —propuso Taylor. Se levantó y la ayudó a hacer lo mismo—. Antes de que te duermas por el champán.

Caminaron de la mano hacia la playa y pasearon en silencio, disfrutando de la mutua compañía y de la noche. El olor del mar y la brisa se fundía con la fragancia del azahar. Un aroma que B. J. siempre asociaría al recuerdo del hombre que ahora la tomaba de la mano. ¿Podría volver a contemplar la luna sin pensar en él? ¿Podría caminar bajo las estrellas sin que la asaltara su recuerdo? ¿Podría volver a respirar sin desearlo?

Al día siguiente volverían al trabajo, y en unos cuantos días más tarde Taylor se habría marchado. Solo sería un nombre en un membrete. Sin embargo, ella tendría la pensión. Taylor no había vuelto a hablar de los cambios. Ella tendría su hogar, su trabajo y sus recuerdos, y eso era más de lo que nunca había tenido.

—¿Tienes frío? —le preguntó él, y ella se estremeció, temerosa de que hubiera leído sus pensamientos—. Estás temblando —la rodeó por los hombros y la apretó contra su cuerpo—. Será mejor que volvamos.

Ella asintió en silencio y se obligó a borrar de su cabeza los pensamientos sobre el futuro. Se relajó y sintió en la cabeza el agradable efecto del champán.

—Oh, Taylor —le susurró mientras cruzaban el vestíbulo—. Esa es una de las mujeres que estaban en el spa esta tarde —apuntó con la cabeza hacia la mujer morena que los observaba con ávido interés.

—Mmm —murmuró él mientras pulsaba el botón del ascensor.

—¿Crees que debería saludarla? —le preguntó B. J. antes de que Taylor la hiciera entrar.

—No, tengo una idea mejor.

Antes de que pudiera adivinar sus intenciones, Taylor la tenía entre sus brazos y acallaba sus protestas con un beso enloquecedor. Al soltarla, le sonrió a la mujer morena que seguía observándolos descaradamente.

B. J. se volvió hacia Taylor en cuando la puerta de la suite se cerró tras ellos.

—Es una lástima no tener un pasado sórdido en el que pudiera hurgar esa mujer.

—Oh, se inventará uno por ti. ¿Te apetece un brandy? —le ofreció, acercándose a la barra.

—No, ya se me ha entumecido la nariz.

—¿Es una sensación molesta?

—Oh, no —le aseguró ella, sentándose en un taburete junto a la barra—. Es lo que me indica que he rebasado mi nivel de tolerancia al alcohol.

—Entiendo —repuso él, sirviéndose una copa en solitario—. Parece que mi plan para seducirte con la bebida está condenado al fracaso.

—Eso me temo.

—¿Cuál es tu debilidad, B. J.? —La pregunta fue tan inesperada que la pilló por sorpresa.

«Tú», estuvo a punto de responder, pero se retuvo a tiempo.

—La luz suave y la música relajante.

—¿Algo como esto? —preguntó él, y como por arte de magia las luces se atenuaron y una música agradable empezó a sonar en la suite.

—¿Cómo lo has hecho?

Él rodeó la barra y se quedó de pie frente a ella.

—Hay un panel al otro lado de la barra.

—Maravillas de la tecnología —murmuró ella, tensándose como una gata acorralada cuando él le puso la mano en el brazo.

—Quiero bailar contigo —dijo, haciéndola levantarse—. Suéltate el pelo. Huele a flores silvestres y quiero sentirlo en mis manos.

—Taylor, yo…

—Shhh —la hizo callar él, y le soltó las horquillas para que el pelo le cayera libremente sobre los hombros. Entrelazó los dedos en los cabellos y la estrechó entre sus brazos.

Se movió suavemente al ritmo de la música, manteniéndola pegada a él. B. J. sintió que la tensión la abandonaba y que en su lugar la invadía una deliciosa excitación. Tenía la mejilla apoyada en su hombro, como si hubieran bailado muchas veces con anterioridad y fueran a bailar muchas veces más en el futuro.

—¿Vas a decirme lo que significa «B. J.»? —le preguntó él al oído.

—Nadie lo sabe —respondió ella perezosamente mientras los dedos de Taylor le acariciaban la piel desnuda—. Ni siquiera el FBI.

—Supongo que tendré que preguntárselo a tu madre.

—No lo recuerda —suspiró y se apretó más contra él.

—¿Cómo firmas en los documentos oficiales? —preguntó, llevando la mano hasta su trasero.

—Solo B. J. Siempre uso B. J.

—¿En el pasaporte también?

Ella se encogió de hombros mientras él le rozaba el cuello con los labios.

—No tengo. Nunca lo he necesitado.

—Necesitas uno para volar a Roma.

—Sí, me aseguraré de tener uno la próxima vez que vaya. Pero firmaré como Bea Jay —sonrió, sabiendo que Taylor no se percataría de que acababa de responder a su pregunta. Levantó el rostro y él le capturó los labios con un beso suave y delicado.

—B. J. —murmuró, apartándola antes de que pudiera quedar saciada—, quiero…

—Bésame otra vez, Taylor —le pidió ella, invadida por una intensa ola de amor—. Bésame —insistió, acallando la voz de la razón. Cerró los ojos y tiró de él hacia su boca.

Taylor volvió a pronunciar su nombre y la apretó contra él con un débil gemido.

La levantó del suelo al tiempo que su boca empezaba a devorarla con pasión desatada. B. J. sintió que la habitación giraba vertiginosamente a su alrededor, antes de que Taylor la tendiera sobre la moqueta para dar rienda suelta a su deseo. Con la mano le apartó las tiras del vestido, encontrando el calor que ardía bajo la fría seda, y sus dedos subieron por la abertura de la falda hasta la carne del muslo.

Sacudida por el turbulento oleaje de amor y pasión, B. J. respondió con un estallido de fuego. Taylor reclamaba desesperadamente su boca y su piel, y ella reaccionó por instinto, moviéndose con la certeza oculta de una mujer mientras él tomaba vorazmente los frutos que le ofrecía. Las manos de B. J. perdieron su timidez y encontraron su camino bajo la chaqueta de Taylor para explorar los endurecidos músculos de su espalda y sus hombros. Él subió con la boca entre los pechos hasta su cuello, abrasándole la piel, y ella le buscó los labios para saciar su recién descubierta necesidad.

La pasión de Taylor había perdido toda delicadeza, y su boca y sus manos le provocaban ahora una excitación incontenible. La frágil inocencia de B. J. empezó a disolverse, barrida por los anhelos femeninos, y su cuerpo comenzó a temblar de miedo y anticipación.

Taylor retiró la boca de su cuello y la miró a los ojos, nublados por el deseo y la inseguridad. De repente, se levantó y la hizo ponerse en pie.

—Vete a la cama —le ordenó secamente, y se giró hacia el bar para servirse otro brandy.

Aturdida por la brusquedad del rechazo, B. J. permaneció inmóvil.

—¿No me has oído? He dicho que te vayas a la cama —apuró de un trago la mitad del brandy y encendió un cigarrillo.

—Taylor, no lo entiendo. Pensaba que… —Se llevó una mano al pelo y lo miró con ojos suplicantes—. Pensaba que me deseabas.

—Te deseo —respondió él, aspirando profundamente el cigarro—. Y ahora vete a la cama.

—Taylor… —empezó, pero la furia de sus ojos la hizo estremecerse.

—Vete de aquí antes de que olvide todas las reglas.

B. J. irguió los hombros y se tragó las lágrimas.

—Tú eres el jefe —dijo, y siguió hablando sin hacer caso de las llamas que despedía su mirada—. Pero quiero que sepas que lo que te ofrecía esta noche era una aventura y nada más. No volveré a arrojarme en tus brazos. Desde ahora en adelante, lo único que hay entre nosotros es la pensión Lakeside.

Corrió a su dormitorio y echó el cerrojo de la puerta con un ruido sordo.

B. J. se refugió en la rutina de la pensión como una niña lastimada que se arroja a los brazos de su madre. Taylor y ella habían hecho el vuelo desde Florida a Vermont en completo silencio, él ocupándose de sus papeles y ella intentando leer una revista. Evitar a Taylor durante los dos días siguientes fue muy sencillo, pues él no hizo el menor esfuerzo para verla. La irritación la ayudaba a soportar el dolor, así que trabajó con ahínco para levantar un muro de resentimiento que albergara su vacío; el vacío que sin duda experimentaría cuando él abandonara la pensión y su vida.

Para aumentar aún más su rencor estaba la incómoda presencia de Darla Trainor. Aunque Taylor no pasaba mucho tiempo en su compañía, su mera existencia bastaba para recordarle la confusa relación que había mantenido con Taylor.

Sabía que él la había deseado la última noche en Florida. Pero al ver la sensual elegancia de Darla, concluyó que Taylor se había llevado una gran decepción por su falta de experiencia sexual.

Con la intención de evitar todo contacto con Taylor, instaló su oficina en su dormitorio. Una tarde estaba clasificando las facturas cuando la calma fue rota por unos gritos y un fuerte pataleo por encima de su cabeza. Subió corriendo a la tercera planta y siguió los ruidos hasta la habitación 314. Por un momento se quedó boquiabierta en el umbral. En el centro de la alfombra, Darla y una de las limpiadoras se enzarzaban en una pelea, mientras un impotente Eddie intentaba separarlas.

—Señoritas, señoritas, por favor… —las llamó B. J., metiéndose en medio de la refriega—. ¡Louise, la señorita Trainor es una huésped! ¿Qué demonios te pasa? —Tiró del brazo de la mujer, sin éxito, y desvió la atención hacia Darla—. Por favor, deje de gritar, no puedo entender lo que dice —frustrada por estar gritando también ella, bajó la voz e intentó separar a Darla—. Por favor, señorita Trainor, es mucho más alta y joven que ella. Le hará daño.

—Aparta tus manos de mí —espetó Darla. Tiró del brazo y, por accidente o a propósito, el puño impactó con el rostro de B. J., arrojándola contra el poste de la cama. La luz estalló en fragmentos y todo se oscureció mientras caía al suelo.

—B. J. —la llamó una voz desde el fondo de un largo túnel. B. J. respondió con un gemido y abrió ligeramente los ojos—. No te muevas —le ordenó Taylor. B. J. abrió los ojos por completo y enfocó la vista en sus esbeltas facciones. Estaba inclinado sobre ella, y una expresión de preocupación le nublaba el rostro mientras le apartaba el pelo de la frente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. Intentó levantarse a pesar de su orden, pero Taylor la hizo tumbarse otra vez sobre la almohada.

—Eso es precisamente lo que quiero saber —dijo él. Miró alrededor y B. J. siguió su mirada. Eddie estaba sentado en un pequeño sofá, rodeando con el brazo a una llorosa Louise. Darla estaba de pie junto a la ventana, con el rostro contraído por la indignación.

—Oh —de repente lo recordó todo y soltó un largo suspiro al tiempo que cerraba los ojos. La inconsciencia también tenía sus ventajas—. Los tres estaban luchando en medio de la habitación, y me temo que me interpuse en el izquierdazo de la señorita Trainor.

La mano que le acariciaba la mejilla se detuvo.

—¿Te ha golpeado?

—Ha sido un accidente —respondió Darla, adelantándose a B. J. Los ojos le brillaban de autocompasión—. Solo estaba intentando arrancar estas horribles cortinas cuando esta… esta criada —hizo un gesto despreciativo hacia Louise—, esta criada entró y empezó a gritarme y a intentar impedírmelo. Luego entró él, gritando también —señaló a Eddie—, y entonces apareció la señorita Clark y también se puso a chillar y a zarandearme. Ha sido horrible —soltó un largo y tembloroso suspiro y pareció recuperar la compostura—. Lo único que hice fue intentar apartarla. No se le había perdido nada en mi habitación. Ni a los otros dos tampoco.

—No puede quitar esas cortinas —intervino Louise, retorciendo el pañuelo de Eddie. Todas las miradas se volvieron hacia ella—. Dijo que eran viejas e inservibles, como todo lo demás en este lugar. Yo misma lavé las cortinas hace dos semanas —declaró, llevándose la mano al pecho—. No iba a permitir que las echara a perder, y por eso le pedí amablemente que se detuviera.

—¿Amablemente? —explotó Darla—. Me has atacado.

—Solo la ataqué cuando se negó a escucharme —replicó Louise con mucha dignidad—. B. J., estaba subida al sillón Bentwood. ¡De pie en el sillón! —Enterró la cara en el hombro de Eddie, incapaz de seguir.

—Taylor, no vas a permitir que me hable en ese tono, ¿verdad? —dijo Darla, acercándose a él. Parecía a punto de echarse a llorar—. Quiero que la despidas. Podría haberme hecho daño. Es una lunática —le puso una mano en el brazo y dejó escapar la primera lágrima.

Indignada por aquella descarada exhibición de impotencia femenina, B. J. se levantó, ignorando la mano de Taylor y el terrible dolor de cabeza.

—Señor Reynolds, ¿sigo siendo la encargada de la pensión?

—Sí, señorita Clark.

B. J. percibió la irritación en la voz de Taylor y la añadió a su creciente lista de cosas que debía ignorar.

—Muy bien. Señorita Trainor, como encargada de la pensión me corresponde a mí supervisar todos los contratos y despidos. Si desea presentar una queja formal, le ruego que lo haga por escrito. Mientras tanto, le advierto que será responsable de cualquier daño al mobiliario de la habitación. Y también debe saber que el personal de la pensión apoyará a Louise en este asunto.

—Taylor —masculló Darla, bullendo de rabia contenida—. ¿Vas a permitir esto?

—Señor Reynolds —lo interrumpió B. J. Lo único que deseaba era un frasco de aspirinas y olvidarse de todo—. Tal vez debería llevarse a la señorita Trainor al salón para que se tomara una copa. Discutiremos ese asunto más tarde.

Taylor lo pensó brevemente y asintió.

—De acuerdo, hablaremos más tarde. Quédate descansando en tu habitación para el resto del día. Me aseguraré de que nadie te moleste.

B. J. aceptó las muestras de gratitud y compasión por parte de Louise y Eddie antes de retirarse a su habitación. Pasó por encima de los papeles que se le habían caído al salir corriendo y tras tomarse un puñado de aspirinas se tumbó en la cama. Cuando empezaba a dormirse le pareció oír que la puerta se abría y sintió una mano acariciándole el pelo. Pero las aspirinas empezaban a surtir efecto, y no pudo saber si el beso en los labios fue soñado o real.

Cuando despertó, las palpitaciones en la cabeza se habían reducido a un dolor insignificante. Se sentó en la cama y vio que los papeles estaban pulcramente ordenados en la mesa. Tal vez lo había soñado todo. Tal vez había recogido los papeles y no se acordaba… Pero entonces se llevó la mano a la cabeza y se palpó un pequeño chichón. Siempre era el mediador quien se llevaba la peor parte, pensó con disgusto, y se preparó para bajar las escaleras a enfrentarse con Taylor. En el vestíbulo se encontró con Eddie, Maggie y Louise, enfrascados en un acalorado debate en voz baja. Suspiró y se acercó a ellos para restaurar el orden.

—Oh, B. J. —empezó Maggie en tono melodramático—. El señor Reynolds ordenó que no te molestáramos. ¿Cómo te sientes? Louise ha dicho que la señorita Trainor te dio un puñetazo.

—No es nada —los miró uno por uno y movió los hombros en un gesto de resignación—. De acuerdo, ¿cuál es el problema?

La pregunta provocó un tropel de palabras de tres bocas distintas. B. J. levantó una mano pidiendo silencio.

—Eddie —eligió al azar.

—Es por el arquitecto —respondió él.

—¿Qué arquitecto?

—El que estuvo aquí mientras tú estabas en Florida. Pero no sabíamos que era arquitecto. Dot pensó que era un pintor, porque siempre iba de un lado para otro haciendo bocetos.

—¿Bocetos de qué?

—De la pensión —explicó Eddie—. Pero no era un pintor.

—Era un arquitecto —intervino Maggie, incapaz de permanecer en silencio. Eddie la miró con el ceño fruncido y los ojos entornados.

—¿Y cómo sabes que era un arquitecto? —preguntó B. J. aunque enseguida pensó que la respuesta no importaba.

—Porque Louise oyó al señor Reynolds hablando con él por teléfono.

B. J. miró a la limpiadora, sintiendo cómo se le formaba un nudo en la boca del estómago.

—¿Cómo es que lo oíste, Louise?

—No estaba escuchando —se defendió ella—. Bueno… —añadió cuando B. J. arqueó las cejas—, no empecé a escuchar con atención hasta que lo oí hablar de la pensión. Me disponía a limpiar el polvo de la oficina, pero como el señor Reynolds estaba al teléfono decidí esperar fuera. Cuando oí que decía algo sobre un nuevo edificio y que pronunciaba el nombre del hombre, Fletcher, recordó que Dot había hablado de ese Fletcher que hacía bocetos de la pensión —esbozó una sonrisa de satisfacción por su buena memoria—. Estuvieron hablando un rato de cosas técnicas, sobre las medidas y dimensiones de la madera. Y entonces el señor Reynolds le dijo a Fletcher cuánto apreciaba que no dijera que era un arquitecto hasta que lo tuviera todo arreglado.

—B. J. —dijo Eddie en tono inquieto, agarrándola del brazo—, ¿crees que va a reformar la pensión? ¿Crees que nos va a echar a todos?

—No —respondió ella. Sintió que se le agudizaban las palpitaciones en la cabeza y repitió con más firmeza—: No, es solo un malentendido. Me ocuparé de ello. Y ahora volved al trabajo y olvidaos del asunto.

—No es ningún malentendido —dijo Darla, acercándose al grupo.

—Os he dicho que volváis al trabajo —ordenó B. J. en su tono más firme y autoritario. Los tres empleados se dispersaron, y se alejaron murmurando entre ellos—. Si me disculpa, señorita Trainor, estoy muy ocupada.

—Sí, Taylor está impaciente por verte.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, maldiciéndose a sí misma por morder el anzuelo.

—Oh, sí. Quiere hablarte de sus planes para este lugar. Será todo un reto —dijo Darla, observando el vestíbulo como si estuviera planeando un asedio.

—¿Qué sabe exactamente de sus planes? —le preguntó B. J.

—No pensarás que va a dejar este lugar como está solo porque es tu deseo, ¿verdad? —Se echó a reír y se apartó una mota de polvo imaginaria de su blusa azul—. Taylor es demasiado práctico para ese tipo de gestos, aunque es posible que te mantenga aquí… con menos competencias, claro está. No estás cualificada para dirigir ninguno de sus hoteles, pero él parece pensar que tienes alguna habilidad. Naturalmente, yo en tu lugar haría las maletas y me marcharía ahora para ahorrarme la humillación.

—¿Está diciendo que Taylor ha hecho planes concretos para convertir la pensión en un complejo turístico?

—Por supuesto —corroboró Darla con una sonrisa indulgente—. De lo contrario no me necesitaría a mí ni a un arquitecto, ¿no crees? Yo no me preocuparía. Estoy segura de que mantendrá a tu personal en su puesto, al menos temporalmente.

Con una sonrisa triunfal, se dio la vuelta y se marchó.

B. J. permaneció unos segundos demasiado aturdida para poder moverse, pero finalmente la furia afloró y subió los escalones de dos en dos para encerrarse en su habitación. Minutos después volvió a salir y bajó como una exhalación para irrumpir en la oficina sin llamar a la puerta.

—B. J. —dijo Taylor, levantándose de la silla al ver su rostro enfurecido—. ¿Qué haces levantada?

Ella no respondió y se limitó a dejar el papel sobre la mesa. Taylor lo tomó y leyó la dimisión.

—Creo que ya hemos pasado antes por esto.

—Me diste tu palabra —dijo ella. La voz le temblaba, pero mantuvo la cabeza alta—. Puedes romper ese papel también, pero no cambiará nada. Búscate a otra ingenua, porque yo abandono.

Salió de la oficina y se chocó con Eddie. Lo apartó y subió corriendo las escaleras. En su habitación, sacó las maletas y empezó a meter cosas al azar. Ropa, cosméticos, chocolatinas… todo lo que estuviera a mano, hasta que la primera maleta estuvo repleta.

Se detuvo en su frenética actividad cuando oyó el sonido metálico del cerrojo. La puerta se abrió y entró Taylor.

—¡Largo! —ordenó ella, deseando ser lo bastante grande y fuerte para echarlo a patadas—. Esta es mi habitación hasta que me marche.

—Deja de hacer lo que estás haciendo, porque no vas a ir a ninguna parte.

—Sí, claro que me voy —insistió ella, deteniéndose a tiempo para no tirar su helecho entre la ropa interior—. Me voy en cuanto acabe de hacer mi equipaje. No solo es insufrible trabajar contigo, tampoco puedo soportar estar bajo el mismo techo. ¡Me lo prometiste! —lo acusó, maldiciendo la humedad que empezaba a empañarle la vista—. Y yo te creí. Confié en ti. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? No podía detenerte una vez que tomaras tu decisión, y de alguna manera habría conseguido adaptarme. Al menos podrías haber sido sincero conmigo.

Las lágrimas empezaron a afluir a sus ojos y se las apartó impacientemente con el dorso de la mano.

—¡Ojalá fuera un hombre! —declaró, girándose para arrancar las fotos de la pared.

—Si fueras un hombre, no habríamos tenido ningún problema. Si no dejas de removerlo todo, tendré que detenerte. Creo que ya has sufrido demasiado por hoy.

B. J. percibió en su voz el autocontrol y la exasperación. La desesperación por amarlo se fundió con la furia por haber sido traicionada.

—¡Déjame en paz!

—Acuéstate, B. J. Hablaremos más tarde.

—No, no me toques —le prohibió cuando él se dispuso a tocarle el brazo—. Te lo advierto, Taylor, ¡no me toques!

Taylor dejó caer la mano al costado.

—De acuerdo —aceptó fríamente—. ¿Puedes decirme qué he hecho para que te pongas así?

—Lo sabes muy bien.

—Explícamelo si eres tan amable —le pidió él, apartándose para encender un cigarrillo.

—Ese arquitecto que estuvo aquí mientras estábamos en Florida…

—¿Fletcher? —La interrumpió—. ¿Qué pasa con él?

—¿Que qué pasa con él? —repitió ella, incrédula—. Lo trajiste aquí a mis espaldas para que hiciera sus bocetos y planos. Seguramente me llevaste a Florida para quitarme de en medio.

—Lo pensé.

La naturalidad con que lo admitió la dejó atónita y sin habla. Una ola de dolor la recorrió, reflejándose en sus ojos.

—B. J. —la expresión de Taylor revelaba más curiosidad que enojo—. Dime lo que sabes.

—Darla se ocupó de contármelo todo —murmuró, y se dio la vuelta para seguir con su equipaje—. Ve a preguntárselo a ella.

—Ya se ha ido. Le dije que se marchara, B. J. ¿Crees que iba a permitir que se quedara después de haberte golpeado? —La suavidad de su voz provocó que a B. J. le temblaran las manos. Rápidamente las obligó a seguir en movimiento—. ¿Qué te dijo?

—Me lo dijo todo. Cómo habías traído al arquitecto para que te dibujara los planos para convertir la pensión en un complejo turístico. Que ibas a contratar a otra persona para que lo dirigiera, que… —La voz se le quebró—. Ya es bastante horrible que me hayas mentido y que hayas faltado a tu palabra, Taylor, pero esto es personal. Lo que importa realmente es que vas a alterar la vida del pueblo solo por unos cuantos dólares que ni siquiera necesitas. Tu complejo de Palm Beach es perfecto, pero la pensión…

—Cállate, B. J. —le ordenó él. Apagó el cigarro y se metió las manos en los bolsillos—. Ya te dije que tomo mis propias decisiones. Llamé a Fletcher por dos motivos —hizo un gesto con la mano para detener su furiosa réplica—. Una, para encargarle que diseñara una casa para un terreno que mi agente me consiguió la semana pasada. Son cinco acres en una colina con vistas al lago, a quince kilómetros del pueblo. Seguramente lo conozcas.

—¿Por qué…?

—La segunda razón —continuó él, ignorándola— era encargarle los planos para ampliar la pensión, respetando la estructura actual. El espacio para la oficina es muy limitado, y ya que tengo pensado trasladar mi base de Nueva York a la pensión una vez que nos hayamos casado, necesito más comodidades.

—No entiendo que… —empezó a decir, pero se detuvo de golpe y lo miró a los ojos. Una mezcla de emociones se arremolinaba en su interior, borrando el dolor de su cabeza—. Nunca he dicho que fuera a casarme contigo —consiguió decir finalmente.

—Pero lo harás —replicó él, apoyándose en la mesa—. Mientras tanto, puedes tranquilizar a todos diciéndoles que la pensión seguirá como está y que tú seguirás siendo la encargada… con algunos cambios.

—¿Cambios? —Fue lo único que pudo decir, mientras se dejaba caer en una silla.

—No tengo inconveniente en trasladar mi negocio a Vermont, pero no pienso vivir en un hotel. Por tanto, nos mudaremos a la casa cuando se haya construido y Eddie asumirá algunas de tus responsabilidades. Así tendrás tiempo para viajar de vez en cuando. Salimos para Roma dentro de tres semanas.

—¿A Roma? —repitió, recordando vagamente la conversación sobre Roma y los pasaportes.

—Sí, tu madre va a enviar tu certificado de nacimiento para que puedas conseguir un pasaporte.

—¿Mi madre? —Incapaz de permanecer sentada, se levantó y se acercó a la ventana, intentando despejar la niebla que le cubría el cerebro—. Parece que te has ocupado de todo… ¿Y no se te ocurrió preguntarme por lo que siento al respecto?

—Sé perfectamente lo que sientes —respondió él, poniéndole las manos en los hombros—. Te lo dije una vez, tus ojos no saben guardar secretos.

—Supongo que te resultará muy conveniente que esté enamorada de ti —dijo ella, tragando saliva mientras intentaba concentrarse en los rayos de sol que se filtraban entre los pinos.

—Facilita bastante las cosas —admitió él. Empezó a masajearle los hombros, pero ella se mantuvo rígida.

—¿Por qué quieres casarte conmigo, Taylor?

—¿Por qué crees tú?

Ella sintió sus labios en el pelo y cerró fuertemente los ojos.

—No tienes que casarte conmigo por eso, y los dos lo sabemos —respiró hondo y se aferró al alféizar de la ventana—. La primera noche que entraste en mi habitación, ya habías ganado.

—No era suficiente —repuso él. La rodeó por la cintura y la apretó contra su torso—. En cuanto te vi entrar en la oficina hecha una furia supe que quería casarme contigo. Sabía que podía conseguir que me desearas, lo sentí la primera vez que te abracé. Pero aquella noche en tu habitación, cuando me miraste a los ojos, supe que no me bastaba con tu deseo. Quería que me amaras.

—Y mientras tanto… —Movió los hombros como si no tuviera importancia—, te consolaste con Darla.

Taylor la hizo girarse tan rápidamente que el pelo le cayó sobre el rostro, ocultándole la visión.

—No he tocado a Darla ni a nadie desde el primer momento en que te vi. Lo del camisón fue una farsa, y tú fuiste lo bastante ingenua para creértelo. ¿De verdad crees que podría haber estado con otra mujer cuando solo podía pensar en ti?

Sin darle tiempo a responder, tomó posesión de su boca.

—Llevas dos semanas volviéndome loco —le permitió que tomara aire y volvió a la carga. Poco a poco el beso se fue haciendo más dulce y tierno, al igual que las caricias que la privaban de razón—. B. J. —murmuró, apoyando la barbilla en su pelo—, sería menos peligroso si ganaras unos cuantos kilos y centímetros. Lo he pasado fatal reprimiendo mis instintos naturales por miedo a hacerte daño. Eres demasiado pequeña e inocente —le hizo levantar la barbilla y le tomó el rostro con las manos—. ¿Te he dicho alguna vez que te quiero?

Ella lo miró con ojos muy abiertos y abrió la boca, pero no fue capaz de articular ningún sonido. Negó con la cabeza y tragó saliva para intentar deshacer el nudo que le obstruía la garganta.

—Eso creía yo. La verdad es que me enamoraste cuando te levantaste cubierta de polvo en el campo de béisbol, me miraste a los ojos y me dijiste que había sido safe —se inclinó y volvió a besarla en los labios.

Ella le echó los brazos al cuello, como si temiera que fuera a desvanecerse en una nube de humo.

—¿Por qué has esperado tanto tiempo, Taylor?

Él la retiró y la miró con una ceja arqueada, recordándole lo breve que había sido su relación.

—Han sido años —declaró ella, hundiendo el rostro en su hombro—. Décadas, siglos…

—Y durante todo ese milenio has sido más enervante que receptiva —observó él—. El día que entré en el salón y te vi contando las botellas de bourbon, pensé que todo podría ser muy sencillo, pero te protegiste con un escudo de hielo muy eficaz. Al día siguiente en tu habitación, cuando prendiste la llama, fue muy revelador. Las cosas que me dijiste tenían mucho sentido, de modo que decidí preparar un cambio de escenario y de actitud. La llamada de Bailey desde Florida no pudo ser más oportuna.

—Dijiste que tenías que ir a Palm Beach para ayudarlo con un problema.

—Mentí —admitió, y se echó a reír al ver su cara de perplejidad. Se dejó caer en una silla y la hizo sentarse en su regazo—. Había pensado sacarte de la pensión un par de días, con la intención de relajarte y tal vez pillarte desprevenida —volvió a reírse y le rozó la oreja con la nariz—. Y luego tuve que verte con Hardy, como un melocotón maduro invitando a que lo arrancaran del árbol.

—Estabas celoso —dijo ella, increíblemente complacida. Suspiró y se acurrucó contra él.

—Los celos no bastan para describir lo que sentía.

Pasaron los minutos siguientes en un agradable silencio. Taylor se deleitó con el sabor de su boca mientras deslizaba la mano bajo la barrera de su camisa.

—Estaba decidido a hacer las cosas bien, y por eso preparé la cena con el champán y la música. Mi intención era decirte que te amaba y pedirte que te casaras conmigo, aquella última noche en Florida.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Me distrajiste —le recorrió la mejilla con los labios, recordándole la última noche que habían pasado juntos—. No quería que las cosas salieran como al final salieron, pero tienes la mala costumbre de poner a prueba mi fuerza de voluntad, y aquella noche todo se vino abajo. Entonces te sentí temblar y vi la inocencia en tus ojos —suspiró y posó la mejilla en su pelo—. Estaba furioso conmigo mismo por haber perdido el control de la situación.

—Creía que estabas furioso conmigo.

—Fue mejor así. Si te hubiera dicho lo que sentía por ti, nada me hubiera impedido poseerte. No estaba en situación de introducirte delicadamente en los caminos del amor. Nunca he necesitado a nadie en mi vida tanto como te necesitaba a ti esa noche.

Ella lo miró con ojos llenos de amor.

—¿Tú me necesitas, Taylor?

Él levantó una mano para acariciarle el pelo y la apretó aún más con el brazo.

—Pareces una niña —murmuró, trazándole los labios con el dedo—. Tienes una boca de niña, y me muero por probarla. Sí. B. J., te necesito… Ahora puedes comprender por qué guardé las distancias desde entonces —ella emitió un suave sonido afirmativo y enterró la cara en su hombro—. Quería arreglarlo todo antes de volver a acercarme a ti. Y podría haberlo tenido todo listo con un día más; aún nos hace falta una licencia matrimonial.

—Hablaré con el juez Walker si quieres conseguirla ya —dijo ella—. Es el tío de Eddie.

—Los pueblos pequeños son la espina dorsal de América —decidió Taylor, y se dispuso a besarla de nuevo cuando llamaron frenéticamente a la puerta.

—B. J. —se oyó a Eddie al otro lado—, la señora Frank quiere darle de comer a Julius, y no encuentro su cena por ninguna parte. Y a las hermanas Bodwin se les han acabado las pipas de girasol para Horacio.

—¿Quién es Horacio? —preguntó Taylor.

—El periquito de las hermanas Bodwin.

—Dile que se lo dé de cenar a Julius —sugirió, mirando la puerta con el ceño fruncido.

—Buena idea —corroboró B. J. pero la desechó tras una breve reflexión—. La cena de Julius está en el tercer estante a la derecha de la nevera —le dijo en voz alta a Eddie—. Envía a alguien al pueblo a por un paquete de pipas. Y ahora lárgate, Eddie. Estoy muy ocupada. El señor Reynolds y yo estamos en una reunión —sonrió y volvió a rodear con los brazos el cuello de Taylor—. Bien, señor Reynolds, quizá le gustaría saber mi opinión sobre esa casa que está pensando construir y sobre la estructura de su nueva oficina.

—Cállate, B. J.

—Tú eres el jefe —aceptó ella justo antes de que sus labios se encontraran.

TENTACIÓN

Capítulo 1

—Si hay algo que odio es levantarme a las seis de la mañana —murmuró Eden.

La luz del sol entraba por las estrechas ventanas de la cabaña y se derramaba sobre el suelo de madera, las barras metálicas de la litera y su rostro. El repique de la campana resonaba en su cabeza. Solo llevaba tres días soportando la insistente llamada matinal, pero ya la detestaba.

Por un momento enterró la cabeza bajo la almohada y se imaginó acostada en su gran cama de columnas. Las sábanas de lino irlandés oliendo a limón. Las cortinas de su dormitorio pintado con tonos pastel protegiéndola del amanecer, y la fragancia de flores frescas endulzando el aire.

La almohada olía a plumas y detergente.

Con un gruñido la arrojó al suelo y se esforzó por incorporarse. La campana había dejado de sonar y podía oírse a una pareja de cuervos. De la cabaña de enfrente llegaron las alegres notas de la música rock. Con ojos empañados, vio a Candice Bartholomew bajándose de la litera contigua. Su rostro de duendecillo estaba iluminado por una sonrisa.

—Buenos días —la saludó Candice, pasándose sus largos dedos por la melena rojiza—. Hace un día precioso —anunció en un tono tan alegre como el resto de ella. Candy era la vitalidad personificada.

Viendo a su amiga estirarse en su pijama de muñecas con volantes, Eden respondió evasivamente con otro gruñido.

Sacó las piernas desnudas del colchón y pensó en el esfuerzo que le llevaría poner los pies en el suelo.

—Podría llegar a odiarte —murmuró con voz ronca y somnolienta. Cerró los ojos y se apartó el pelo rubio y alborotado del rostro.

Sonriendo, Candy abrió la puerta de la cabaña para respirar el aire fresco de la mañana mientras observaba a su amiga. El sol estival se reflejaba en los rubios cabellos y la frente y mejillas de Eden, haciéndola parecer débil y vulnerable. Tenía los ojos cerrados y los hombros hundidos y soltó un enorme bostezo. Candy no dijo nada; sabía que Eden no compartía su entusiasmo por el amanecer.

—No puede ser de día —se quejó Eden—. Juraría que no hace ni cinco minutos que me acosté.

Apoyó los codos en las rodillas y dejó caer el rostro sobre las manos. Su piel era cremosa, y solo en sus pómulos se insinuaba un atisbo rosado. La nariz era pequeña y ligeramente respingona. Lo que podría haber sido un rostro frío y aristocrático había sido agraciado con una boca grande y de labios carnosos.

Candy aspiró una vez más el aire matinal y cerró la puerta.

—Lo que necesitas es una ducha y un café. La primera semana de campamento es la más dura, ¿recuerdas?

Eden abrió sus grandes ojos azules.

—Para ti es muy fácil decirlo. No eres la que se cayó en la hiedra venenosa.

—¿Aún te pica?

—Un poco —respondió con una sonrisa forzada, pues empezaba a sentirse culpable por su malhumor—. En cualquier caso, esta es la primera vez que venimos como monitoras en vez de como campistas —dejó escapar otro bostezo y se levantó para ponerse la bata. El aire que se filtraba por las ventanas era lo bastante fresco como para ponerle la piel de gallina. Ojalá pudiera recordar dónde había puesto sus zapatillas…

—Busca debajo de la litera —le sugirió Candy.

Eden se agachó y las encontró. Eran unas zapatillas rosas de seda muy poco prácticas, pero no había pensado que mereciera la pena comprarse otras. Ponérselas le daba una excusa para volver a sentarse.

—¿De verdad crees que cinco veranos seguidos en el campamento Forden para chicas nos han preparado para esto?

Candy juntó las manos, asaltada por sus propias dudas.

—Eden, ¿tienes miedo?

Eden advirtió la angustia en la voz de Candy y enterró sus temores. Tenía un interés económico y emocional en el recién inaugurado campamento Liberty, y las quejas no iban a mostrarle el camino al éxito. Negó con la cabeza y se acercó a Candy para darle un apretón en el hombro.

—Lo que tengo es un caso crónico de irritación mañanera. Deja que me dé esa ducha y luego estaré lista para enfrentarme a nuestras veintisiete campistas.

—Eden —la detuvo Candy antes de que cerrara la puerta del baño—. Todo va a salir bien. Lo sé.

—Yo también lo sé —corroboró Eden. Cerró la puerta y se apoyó contra la hoja. Podía admitirlo ahora que estaba sola: tenía un miedo de muerte. Su último centavo, y su último rayo de esperanza, estaban depositados en las seis cabañas y el comedor que conformaban el campamento Liberty. Pero ¿qué sabía Eden Carlbough, antiguamente conocida en la alta sociedad de Filadelfia, sobre la dirección de un campamento de verano para niñas? Lo suficiente para estar aterrorizada.

Si fracasaba en su intento, ¿podría sobreponerse y seguir adelante? ¿Quedaría algo para afrontar el futuro? Lo que necesitaba era más confianza en sí misma, se dijo mientras abría el grifo. Una vez dentro del plato de ducha, le dio otro giro al grifo de agua caliente. El agua salía tibia y con poca presión. Sí, necesitaba confianza, dinero y una racha de buena suerte, pensó mientras se estremecía de frío bajo el miserable chorro de la ducha.

Encontró el jabón y empezó a frotarse con la pastilla que aún conservaba. Un año atrás jamás habría pensado en aprovechar hasta la última gota de una pastilla de jabón.

Un año atrás…

Se dio la vuelta para que el agua, cada vez más fría, le enjuagara la espalda. Un año atrás se habría levantado a las ocho, habría gozado de una buena ducha caliente y de un desayuno a base de café, tostadas y huevos revueltos. A las diez se habría dirigido a la biblioteca para trabajar como voluntaria. Habría almorzado con Eric en el Deux Cheminées y por la tarde habría ido al museo o a uno de los actos benéficos de tía Dottie.

La mayor decisión a la que se hubiera enfrentado habría sido ponerse el vestido rosa de seda o el de lino color marfil. La noche la habría pasado tranquilamente en casa, o en algunas de las elegantes fiestas de Filadelfia.

Sin presiones. Sin problemas. Pero por aquel entonces su padre estaba vivo.

Suspiró mientras se enjuagaba los restos de espuma. La ligera fragancia del jabón francés persistía en su piel mientras se secaba con la toalla del campamento. Cuando su padre vivía, ella pensaba que el dinero era para gastarlo y que nunca se acabaría. Había sido educada para planificar un menú, no para cocinar. Para dirigir una casa, no para limpiarla.

A lo largo de su infancia, había sido despreocupadamente feliz con su padre viudo en su elegante mansión de Filadelfia. Su vida giraba en torno a las fiestas, los cotillones, el té de la tarde y las clases de equitación. El apellido Carlbough era tan viejo como respetado y a la familia nunca le había faltado el dinero.

Qué rápido podían cambiar las cosas…

Ahora se dedicaba a enseñar a montar y a hacer juegos malabares con las cifras en el libro de contabilidad, con la vana esperanza de que uno más uno no sumaran dos.

El pequeño espejo que colgaba sobre el pequeño lavabo estaba empañado por el vapor, de modo que Eden lo frotó con la toalla y se vertió una pírrica cantidad de crema facial en la mano. Solo le quedaba medio frasco, pero tendría que durarle todo el verano. Si ella misma conseguía sobrevivir todo el verano, un frasco de crema sería su recompensa.

Al abrir la puerta del baño se encontró con la cabaña vacía. Si conocía un poco a Candy, y después de veinte años la conocía muy bien, su amiga pelirroja estaría ya con las niñas. Era sorprendente la facilidad con la que Candy se adaptaba, pensó Eden, pero enseguida se recordó a sí misma que ella también debía adaptarse. Sacó sus vaqueros y su camiseta roja con el logo del campamento Liberty en el pecho. Ni siquiera de adolescente se había vestido con un estilo tan informal.

Había disfrutado de su vida social… las fiestas, el esquí en Vermont, las compras o los teatros en Nueva York, las vacaciones en Europa. Nunca había tenido que pensar en ganarse la vida, ni tampoco su padre. Las mujeres Carlbough no trabajaban, solo presidían comités.

Los años de universidad habían sido más para terminar su educación académica que para centrarse en una carrera. A sus veintitrés años, Eden se veía obligada a admitir que no estaba cualificada absolutamente para nada.

Podría haber culpado a su padre. Pero ¿cómo culpar a un hombre que había sido tan complaciente y cariñoso? Ella siempre lo había adorado. Podía culparse a sí misma por ser tan ingenua y confiada, pero jamás podría culpar a su padre. Incluso ahora, un año después de su muerte, seguía sintiendo punzadas de dolor.

Podía superarlo. Lo único que había aprendido a hacer, lo único para lo que se sentía preparada, era ocultar sus emociones bajo una pose de frialdad, compostura o desprecio. Podría pasar un día tras otro, semana tras semana, rodeada por las niñas del campamento y las monitoras que Candy había contratado, y nadie sabría que aún se lamentaba por la muerte de su padre. Ni que su orgullo había sido hecho trizas por Eric Keeton.

Eric, el joven y prometedor banquero que trabajaba para su padre. Eric, siempre tan atento, tan encantador y tan servicial. En su último año de universidad Eden había aceptado su anillo de compromiso y se habían prometido.

Cuando descubrió que el dolor seguía en su interior, Eden lo ocultó con una capa de ira tras otra. De cara al espejo, se tiró del pelo hacia atrás y se lo sujetó en una cola de caballo. Un peinado que habría horrorizado a su peluquera.

Era lo más práctico, le dijo a su imagen en el espejo. Ahora era una mujer práctica, y el pelo ondeándole suavemente sobre los hombros le habría entorpecido las clases de equitación que iba a impartir esa mañana.

Por un momento se presionó los dedos contra los ojos. ¿Por qué las mañanas tenían que ser siempre lo peor? Se despertaba con la esperanza de que todo hubiera sido una pesadilla y que volvía a encontrarse en casa. Pero su casa ya no era su hogar. Ahora estaba ocupada por extraños. Y la muerte de Brian Carlbough no había sido una pesadilla, sino una horrible realidad.

Un ataque repentino al corazón lo había sorprendido en mitad de la noche, dejando a Eden aturdida por el shock y la angustia. Pero antes de que el dolor pudiera aliviarse, había recibido otro duro golpe.

Abogados con largas togas negras y monólogos técnicos. Despachos que olían a cuero y barniz. Rostros solemnes y manos cortésmente entrelazadas que habían acabado por destruir su mundo.

Le habían hablado de malas inversiones, caídas de acciones, hipotecas, préstamos… Al acabar de exponerle los detalles, no quedaba ningún dinero.

Brian Carlbough había sido un jugador. Poco antes de morir, la suerte lo había abandonado y no había tenido tiempo de recuperarse de sus pérdidas. Su hija se vio obligada a vender sus bienes para saldar las deudas, perdiendo la casa en la que había crecido y a la que tanto amaba. Eden aún seguía noqueada por el dolor que le sobrevino al verse sin casa y sin ingresos. Y para rematar el cúmulo de desgracias estaba la traición de Eric.

Abrió de un tirón la puerta de la cabaña y fue recibida por la suave brisa de las montañas. La impresionante vista de verdes colinas y cielo azul no le causó el menor efecto. Aún seguía en Filadelfia, oyendo la voz tranquila y razonable de Eric.

El escándalo, recordó mientras echaba a andar hacia la cabaña principal. La reputación de Eric. Su carrera. La vida entera de Eden se desmoronaba, pero a Eric solo le preocupaba cómo pudiera afectarle a él.

Nunca la había amado. Eden metió las manos en los bolsillos y siguió caminando. Había sido una estúpida por no haberlo sabido desde el principio. Pero había aprendido la lección, se recordó a sí misma. Desde luego que la había aprendido. Para Eric solo había sido una operación, un medio de conseguir la fama y el dinero de los Carlbough. Cuando todo eso fue destruido, no había dudado en romper sus lazos.

Eden aminoró el paso al darse cuenta de que le faltaba el aliento, no por el cansancio sino por la ira. No podía presentarse en el desayuno con la cara enardecida y los ojos ardiendo. Se permitió un momento para respirar hondo y miró a su alrededor.

El aire aún era fresco, pero a media mañana el sol estaría azotando de manera implacable. El verano acababa de comenzar.

Y era maravilloso. El campamento se componía de media docena de pequeñas cabañas alineadas, cuyas ventanas se abrían para saludar la mañana y dejar escapar el sonido de las risas infantiles. A lo largo del sendero entre la cuarta y la quinta cabaña crecían las anémonas, junto a un cornejo florido. En el tejado de la segunda cabaña cantaba un sinsonte.

Al oeste del campamento se levantaban las ondulantes y verdes colinas, salpicadas de árboles y de caballos pastando. A Eden le resultaba increíble la sensación de espacio abierto. Su vida siempre se había desarrollado en la ciudad, entre los altos edificios, el tráfico y el ajetreo urbano. En ocasiones sentía la imperiosa necesidad de volver a esa vida que le era tan familiar, y la verdad era que podría hacerlo. Su tía Dottie le había ofrecido su casa y su amor. Nadie sabría jamás lo mucho que había tenido que luchar Eden contra la tentación.

Tal vez ella también llevaba el juego en la sangre. ¿Por qué si no había invertido el poco dinero que le quedaba en un campamento para niñas en las colinas?

Porque tenía que intentarlo. Había decidido correr ese riesgo, y ya no podía regresar al cascarón de porcelana que siempre la había protegido. Allí, en medio de aquella inmensidad, aprendería a conocerse a sí misma. ¿Quién era realmente Eden Carlbough? Si conseguía expandir sus horizontes, tal vez encontrara su lugar.

Candy tenía razón, pensó mientras respiraba hondo una última vez. Todo iba a salir bien. Iban a trabajar muy duro para que así fuera.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Candy, acercándose a ella. Tenía el pelo húmedo de la ducha.

—Me muero de hambre —admitió ella, rodeando con el brazo los hombros de su amiga—. ¿Dónde te habías metido?

—Ya me conoces, tengo que examinar hasta el último rincón de este lugar —respondió Candy, y al igual que Eden recorrió el campamento con la mirada. Su expresión reflejaba sus emociones: amor, miedo, orgullo—. Estaba preocupada por ti.

—Candy, ya te lo he dicho, solo me he levantado un poco irritada —le aseguró Eden, observando a un grupo de niñas que salían corriendo de una cabaña.

—Eden, somos amigas desde que teníamos seis meses. Nadie sabe mejor que yo por lo que estás pasando.

No, nadie lo sabía mejor que ella. Pero aunque Candy era la persona a quien más quería en el mundo, Eden estaba decidida a ocultar las heridas que seguían abiertas.

—Ya he dejado todo eso atrás, Candy.

—Tal vez, pero el campamento fue idea mía y te embauqué en el proyecto.

—No me embaucaste. Yo quería invertir. Y las dos sabemos que fue una cantidad irrisoria.

—Para mí no fue irrisoria. Ese dinero extra me permitió incluir el programa de equitación. Y cuando accediste a venir para dar clases…

—Solo estoy vigilando de cerca mi inversión —repuso Eden—. El año que viene no seré una monitora de equitación y una contable a jornada parcial, sino una experimentada monitora. Nada de remordimientos, Candy —dijo con sinceridad—. El campamento es nuestro.

—Y del banco.

Eden se encogió de hombros, restándole importancia.

—Necesitamos este lugar. Tú, porque es lo que siempre has querido hacer y para lo que tanto has trabajado y estudiado. Y yo… —dudó un momento y suspiró—. Porque no tengo nada más. El campamento me ofrece un techo, tres comidas al día y un objetivo. Necesito demostrar que puedo hacerlo.

—La gente piensa que estamos locas.

—Que piensen lo que quieran —replicó Eden, recuperando su orgullo y una sensación de imprudencia que empezaba a saborear.

Candy se echó a reír y le tiró del pelo.

—Vamos a desayunar.

Dos horas más tarde, Eden estaba dando la primera clase del día. Aquella era su especialidad, su contribución a la sociedad que Candy y ella habían formado. También se había atribuido la responsabilidad de llevar los libros de cuentas, principalmente porque no había nadie más inepta para las cifras que Candice Bartholomew.

Candy había entrevistado y contratado a un equipo de monitoras, una especialista en dietética y una enfermera. Esperaban contar con una piscina y una monitora de natación algún día, pero de momento se podía nadar y remar en el lago, hacer manualidades, senderismo y tiro con arco. Candy se había pasado meses definiendo un programa de actividades para el verano. Por su parte, Eden se peleaba con los números y rezaba porque no se quedaran sin dinero mientras Candy encargaba suministros sin parar.

A diferencia de Candy, Eden no creía que la primera semana de campamento fuera la peor. Su socia estaba perfectamente preparada y cualificada para dirigir un campamento, pero su optimismo innato le hacía pasar por alto detalles como los números rojos en la contabilidad.

Apartó esos pensamientos y se dirigió al centro del picadero.

—Eso es todo por hoy —dijo, observando a los seis rostros infantiles bajo sus gorros negros de montar—. Lo habéis hecho muy bien.

—¿Podemos galopar, señorita Carlbough?

—Cuando hayáis aprendido a trotar —respondió ella, palmeando a uno de los caballos. ¿No sería maravilloso galopar por las colinas, tan rápido que ni siquiera los recuerdos pudieran seguirla?, se preguntó, antes de devolver la atención a las niñas—. Desmontad y cuidad de vuestras monturas. Recordad que dependen de vosotras. Y colocad el arreo en su sitio para la próxima clase.

Sus órdenes provocaron los gemidos de protesta que se esperaba. Montar y jugar con los caballos era una cosa, pero cuidar del material era otra muy distinta. Para Eden, inculcar la disciplina sin levantar remordimientos era otro logro. A lo largo de la última semana había aprendido a asociar los rostros con los nombres. El entusiasmo de las niñas de once y doce años la obligaba a estar siempre alerta. Ya había separado mentalmente a las dos o tres en las que había percibido la misma pasión equina que ella había tenido en su adolescencia. Tras pasar una hora de pie bajo el sol, era muy gratificante responder la batería de preguntas. Pero finalmente las hizo marcharse a las cuadras.

—¡Eden! —La llamó Candy. Se volvió y la vio corriendo hacia ella. Incluso desde lejos pudo ver la expresión de preocupación de su amiga.

—¿Qué ha pasado?

—Hemos perdido a tres niñas.

—¿Qué? —exclamó. El pánico la invadió de golpe, pero sus años de preparación le hicieron reprimirlo—. ¿Qué quieres decir con que las hemos perdido?

—No están en el campamento. Roberta Snow, Linda Hopkins y Marcie Jamison —dijo Candy, pasándose una mano por el pelo en un gesto de inquietud—. Barbara estaba pasando lista para el grupo de remo y faltaban estas tres. Hemos buscado por todas partes.

—No podemos dejar que nos venza el pánico —declaró Eden, tanto para sí misma como para Candy—. ¿Roberta Snow? ¿No es la morena que introdujo una lagartija en la camisa de otra chica? ¿La que hizo sonar la campana a las tres de la madrugada?

—Sí, la misma —afirmó Candy—. La nieta del juez Harper Snow. Si se hace el más mínimo rasguño nos enfrentaremos a una demanda —sacudió la cabeza y bajó la voz—. La última vez que alguien la vio esta mañana se dirigía hacia el Este —apuntó con un dedo manchado de pintura de la clase de arte—. Nadie ha visto a las otras chicas, pero apuesto a que están con ella. Roberta es una líder empedernida.

—Si marchaba en esa dirección, ¿no se meterá en el manzanar?

—Sí —respondió Candy, cerrando los ojos—. Oh, cielos, voy a tener a seis niñas embadurnadas de arcilla si no vuelvo enseguida. Eden, estoy casi segura de que se dirigieron hacia el manzanar. Una de las niñas confesó haber oído decir a Roberta que iba a escabullirse al huerto para probar las manzanas. No queremos tener ningún problema con el dueño. Accedió a que usáramos su lago solo después de que se lo suplicara desesperadamente. No le hizo mucha gracia tener un campamento de niñas junto a su propiedad.

—Bueno, pues tendrá que aceptarlo quiera o no —señaló Eden—. Soy la que tiene más tiempo libre, así que iré a buscarlas.

—Confiaba en que dijeras eso. En serio, Eden, si han ido al huerto, y apostaría hasta mi último centavo que han ido, podríamos buscarnos un gran problema. Ese hombre es muy celoso de sus tierras.

—Tres niñas no pueden hacerle mucho daño a un puñado de manzanos —dijo Eden, echando a andar.

—Es Chase Elliot —le recordó Candy—. Ya sabes, el de las Manzanas Elliot. Fabrican cualquier cosa que se pueda extraer de una manzana. Zumo, sidra, mermelada, sirope… Y dejó muy claro que no quería encontrar a ninguna mocosa trepando a sus manzanos.

—No las encontrará. Lo haré yo —le aseguró Eden, y dejó a Candy atrás para saltar sobre una valla.

—Amarra bien a Roberta cuando la encuentres —le dijo Candy, viendo cómo desaparecía entre los árboles.

Eden siguió el camino que salía del campamento y se alivió un poco al encontrar el envoltorio de un caramelo. Roberta. Sonriendo, agarró el envoltorio y se lo metió en el bolsillo. La nieta del juez Snow era famosa por su alijo de dulces.

El sol calentaba con fuerza, pero el camino discurría a la fresca sombra de los álamos. Las ardillas trepaban por las ramas, demasiado veloces como para asustarse por la intrusión de Eden. Un conejo cruzó el sendero y desapareció en un matorral. Por encima de su cabeza, se oía el picoteo de un pájaro carpintero.

A Eden se le ocurrió que nunca había estado más sola, sin ningún rastro de civilización a su alrededor. Se agachó para recoger otro envoltorio. Bueno, casi ningún rastro.

Aquel lugar estaba lleno de olores e imágenes para ser descubiertos. Las florecillas silvestres crecían por doquier, más fuertes y resistentes que los rosales de un invernadero. A Eden la complacía que ya fuera capaz de reconocer algunas. Año tras año volvían a inundar los campos, brotando a pesar de las dificultades y dándole esperanza a Eden. Podría encontrar su lugar allí. Había encontrado un sitio, se corrigió a sí misma. Sus amigas de Filadelfia tal vez pensaran que se había vuelto loca, pero a ella empezaba a gustarle.

El bosquecillo de álamos acabó bruscamente y el sol volvió a cegarla. Se protegió los ojos con la mano y observó el huerto de Elliot.

Los manzanos se extendían ante ella hasta donde alcanzaba la vista. Una hilera tras otra alineándose por las lomas en dirección Norte, Sur y Este. Algunos eran viejos y de tronco retorcido, otros eran jóvenes y rectos. Sería maravilloso ver aquel huerto en primavera, pensó Eden mientras se acercaba a la valla que separaba los terrenos, cuando el aire estuviera impregnado con la embriagadora fragancia de los manzanos en flor. Ahora las hojas eran oscuras y espesas, y en vez de brotes blancos y rosados podían verse los frutos. Pequeños, brillantes y verdes, esperando que el sol los madurara.

¿Cuántas veces había probado la compota de manzana que empezaba a fabricarse justo allí? La idea la hizo sonreír mientras se disponía a saltar la valla. Hasta ese momento, su imagen de un manzanar había sido la de un pequeño bosquecillo guardado por un viejo con pantalones de peto. Una imagen pintoresca que no podía compararse a la impresionante realidad.

El sonido de unas risas la sobresaltó. Se giró y vio cómo una manzana caía de un árbol y rodaba hacia sus pies. Se agachó para recogerla y volvió a soltarla mientras se acercaba al manzano. Al levantar la mirada, vio tres pares de zapatos bajo las hojas y las ramas.

—Señoritas —dijo con frialdad, y fue recompensada con tres gritos ahogados—. Parece que os habéis extraviado de camino al lago.

El rostro pecoso y triangular de Roberta apareció entre las hojas.

—Hola, señorita Carlbough. ¿Le apetece una manzana?

Aquella niña era un demonio, pero aun así Eden tuvo que reprimirse para no sonreír.

—Bajad ahora mismo —ordenó, y se acercó al tronco para ayudarlas.

Ninguna necesitó su ayuda para descender ágilmente hasta el suelo. Eden arqueó su ceja izquierda en un gesto que sabía que podía ser intimidatorio.

—Seguro que sois conscientes de que abandonar el campamento sin permiso y sin vigilancia va contra las reglas.

—Sí, señorita Carlbough —la respuesta habría sonado humilde de no ser por el brillo de los ojos de Roberta.

—Puesto que ninguna parece estar interesada en remar, la señora Petrie tiene muchos platos que lavar en la cocina —dijo Eden, repentinamente inspirada—. Tendréis que presentaros ante la señorita Bartholomew y luego ante la señora Petrie para los detalles pertinentes.

Solo dos de las chicas agacharon la cabeza y bajaron la mirada al suelo.

—Señorita Carlbough, ¿no cree que es injusto ponernos a trabajar en la cocina? —preguntó Roberta, con una manzana mordida en la mano—. Después de todo, nuestros padres pagan por el campamento.

Eden sintió que las palmas empezaban a sudarle. El juez Snow era un hombre rico y poderoso, famoso por mimar en exceso a su nieta. Si aquel pequeño diablo se quejaba… No, respiró hondo y ocultó toda muestra de inquietud. No se dejaría intimidar ni chantajear por una aprendiz de estafadora con la cara manchada de manzana.

—Sí, vuestros padres pagan para que recibáis entretenimiento, instrucción y disciplina. Cuando os mandaron al campamento Liberty, fue con la condición de que acataríais las normas. Pero si lo preferís, estaré encantada de llamar a vuestros padres y discutir con ellos este incidente.

—No, señorita —dijo Roberta con una sonrisa encantadora. Sabía muy bien cuándo retirarse—. Con gusto ayudaremos a la señora Petrie, y lamentamos haber infringido las normas.

Eden no se dejó engañar y permaneció impasible.

—Estupendo. Es hora de regresar.

—¡Mi gorra! —exclamó Roberta, y habría vuelto a subir al árbol si Eden no la hubiera agarrado a tiempo—. Me he dejado la gorra ahí arriba. Por favor, señorita Carlbough… Es mi gorra Phillies, y tiene mi nombre y todo.

—Vuelve al campamento. Yo subiré a por tu gorra. No quiero que la señorita Bartholomew se preocupe más tiempo del necesario.

—Le pediremos disculpas.

—Por supuesto que lo haréis —dijo Eden, viendo cómo saltaban la valla—. Y nada de rodeos o me quedaré con la gorra —les advirtió. Una mirada a Roberta le aseguró que un poco de chantaje era todo lo necesario—. Monstruos —murmuró mientras las niñas se alejaban por el sendero. Finalmente se permitió sonreír y se volvió para examinar el árbol.

Todo lo que tenía que hacer era trepar. Le había parecido muy sencillo cuando se lo vio hacer a Roberta y sus compinches. Pero ahora no parecía tan fácil. Tensó los hombros y dio un paso adelante para agarrar una rama baja. Había escalado en Suiza, ¿qué dificultad había en subir a un árbol?

Introdujo el pie en el primer resquicio que encontró y se aupó hacia arriba. La corteza le arañó las palmas, pero se concentró en su objetivo e ignoró el dolor. Cuando tuvo los dos pies asegurados, alcanzó la siguiente rama y empezó a trepar, rozándose las mejillas contra las hojas.

Vio la gorra colgando de una rama corta, a dos brazos de distancia. Cometió el error de mirar hacia abajo y el estómago le dio un vuelco. No debía mirar, se ordenó a sí misma. Lo que no se veía no podía hacer daño…

Avanzó con mucho cuidado hacia la gorra. Cuando sus dedos la tocaron, dejó escapar un suspiro de alivio. Se la puso en la cabeza y contempló el paisaje que se dominaba desde lo alto del árbol.

Desde aquella altura podía apreciar la perfecta simetría del manzanar, e incluso se divisaba un atisbo del lago más allá de los álamos. A la derecha se veían graneros y lo que parecía un invernadero, y a medio kilómetro de distancia había un camión en un camino de tierra, aparentemente abandonado. Los pájaros empezaron a cantar de nuevo. Eden giró la cabeza y vio el destello amarillo de una mariposa.

El olor de las hojas y la fruta era demasiado tentador. Incapaz de resistirse, Eden alargó el brazo y arrancó una manzana calentada por el sol.

El dueño no echaría en falta una sola manzana, pensó mientras le daba un mordisco. La manzana no había madurado del todo, y su sabor ácido la hizo estremecerse. Deliciosa, pensó mientras volvía a morder. Excitante. La fruta prohibida…

—¿Qué demonios estás haciendo?

Eden dio un respingo que a punto estuvo de hacerla caer. Tragó rápidamente el trozo de manzana y bajó la mirada.

Un hombre estaba de pie junto al árbol, con las manos en las esbeltas caderas. Llevaba una camisa vaquera arremangada hasta los codos, mostrando unos antebrazos bronceados y musculosos. Eden subió la vista hasta su rostro. Era tan moreno como sus brazos. Tenía una nariz alargada y ligeramente torcida, unos labios firmes y carnosos, un cabello negro y rebelde que le caía sobre la frente y se rizaba junto al cuello de la camisa, y unos ojos verdes y brillantes que la miraban con el ceño fruncido.

Una manzana, Eden, y ahora la serpiente.

Maravilloso, pensó. El capataz la había sorprendido robando manzanas. Puesto que no tenía posibilidad de esfumarse, abrió la boca para dar una explicación creíble.

—¿Eres del campamento vecino, jovencita?

El tono del hombre le hizo fruncir el ceño. Tal vez se hubiera quedado sin blanca, pero seguía siendo una Carlbough. Y una Carlbough podía tratar con el vigilante de un huerto.

—Sí, en efecto. Me gustaría que…

—¿Sabes que esto es una propiedad privada?

—Sí, pero…

—Estos árboles no fueron plantados para que las niñas se suban a ellos.

—No creo que…

—Baja ahora mismo —le ordenó él—. Voy a llevarte al director del campamento.

La indignación que había conseguido controlar acabó por estallar. Nadie, absolutamente nadie, le daba órdenes.

—No será necesario.

—Yo decidiré lo que es necesario. Baja.

Bajaría, claro que sí. Y luego pondría a aquel hombre en su sitio con unas pocas palabras bien elegidas. La irritación la acompañó en su descenso, sin apenas sentir los arañazos que se había hecho en la subida. El placer de machacar a aquel hombre con su frialdad compensaba la vergüenza de haber sido sorprendida en el lugar equivocado en el momento equivocado. Se lo imaginó balbuceando una disculpa incoherente y…

De repente resbaló y no consiguió agarrarse a una rama. Con un grito de pánico y sorpresa, cayó de espaldas.

El aire la abandonó de golpe cuando chocó contra algo sólido. Los brazos bronceados y musculosos que había visto desde la copa del árbol la rodeaban. La fuerza de la caída hizo que ambos acabaran en el suelo y rodaran como manzanas. Cuando el mundo dejó de dar vueltas, Eden se encontró bajo un cuerpo grande y robusto.

La gorra de Roberta había volado, y el rostro de Eden quedó expuesto a la luz del sol. Chase la miró y pudo sentir la suavidad de sus pechos bajo él.

—Tú no tienes doce años —murmuró.

—Desde luego que no.

Él se movió con una expresión de regocijo, pero no se apartó.

—No pude verte bien cuando estabas en el árbol —dijo, admirándola con descaro—. Eres como un regalo caído del cielo —añadió, apartándole con cuidado unos mechones del rostro—. ¿Qué estás haciendo en un campamento de verano para niñas?

—Dirigiéndolo —respondió ella fríamente. No era una mentira del todo—. ¿Y a usted qué le importa?

—¿Dirigiéndolo? —repitió él, ignorando su pregunta—. Conocí a la directora. Bartholomew… Pelirroja y atractiva —observó los rasgos clásicos de Eden—. No eres tú.

—Evidentemente no —espetó ella. El cuerpo de aquel hombre era tan cálido, tan varonil y estaba tan cerca que sacrificó parte de su dignidad y le puso las manos en los hombros. Él ni siquiera se movió—. Soy su socia, Eden Carlbough.

—Ah, de los Carlbough de Filadelfia…

Su tono burlón fue otro golpe al orgullo de Eden.

—Eso es —afirmó, intentando protegerse tras una mirada desdeñosa.

Una persona muy interesante, pensó él. De buena educación y modales refinados.

—Es un placer, señorita Carlbough. Yo soy Chase Elliot, de los Elliot de South Mountain.

Capítulo 2

Perfecto, sencillamente perfecto, pensó Eden mientras lo miraba. No se había topado con el capataz, sino con el maldito propietario del huerto. La había sorprendido robando sus manzanas y ahora la tenía aprisionada bajo su cuerpo.

Respiró hondo antes de hablar.

—¿Cómo está usted, señor Elliot?

Se comportaba como si estuviera en un elegante salón sirviendo el té, pensó Chase. Maravillado, soltó una carcajada.

—Muy bien, señorita Carlbough. ¿Y usted?

Se estaba riendo de ella. Nadie, ni siquiera después del escándalo y la vergüenza pública, se había atrevido a reírse de ella. Al menos no a la cara. Los labios le temblaron, pero consiguió controlarlos. No le daría a aquel patán la satisfacción de verla enfurecerse.

—Bastante bien, gracias, o al menos lo estaré cuando me permita levantarme.

Modales urbanos, pensó él. Socialmente correctos y absolutamente carentes de significado. Los suyos eran un poco más bastos, pero al menos eran sinceros.

—Enseguida. Me resulta fascinante esta conversación.

—Entonces quizá podríamos continuarla de pie.

—Estoy muy cómodo así —dijo él, aunque no era del todo cierto. Las suaves curvas de su cuerpo le estaban causando algunos problemas. Pero, en vez de atajarlos, decidió disfrutar de ellos. Y de ella—. ¿Qué le parece la vida en el campo?

Seguía riéndose de ella, y sin molestarse en fingir otra cosa. Eden tragó saliva, sintiendo cómo la furia le abrasaba la garganta.

—Señor Elliot…

—Chase —la interrumpió él—. Creo que, dadas las circunstancias, podríamos saltarnos las formalidades.

Eden perdió el control momentáneamente y volvió a empujarlo en los hombros. Nada. Era como golpear una roca.

—Esto es absurdo. Tiene que dejar que me levante.

—No tengo que hacer nada —repuso él, en tono insolente pero tan autoritario como el grito que casi la había hecho caer del árbol—. He oído hablar mucho de ti, Eden Carlbough —dijo. Y también había visto las fotos en la prensa que, como podía comprobar ahora, no se acercaban ni de lejos a la realidad. Era imposible capturar aquella fría sensualidad en un papel—. Nunca imaginé que una Carlbough de Filadelfia cayera en mis brazos de uno de mis árboles.

La respiración de Eden se aceleró. La fachada de cortesía con la que había aprendido a ocultar sus emociones empezaba a resquebrajarse.

—No era precisamente mi intención caerme de uno de sus árboles.

—No te habrías caído si no hubieras subido —observó él con una sonrisa, alegrándose de haber recorrido él mismo aquella sección del huerto.

Aquello no podía estar pasando, pensó Eden. Cerró los ojos un momento y esperó a que todo volviera a la normalidad. No podía estar tumbada de espaldas bajo un desconocido.

—Señor Elliot —su voz sonó tranquila y razonable—. Estaré encantada de ofrecerle una explicación si permite que me levante.

—Primero la explicación.

Eden lo miró boquiabierta.

—Es usted el hombre más insoportable y más grosero que he conocido en mi vida.

—Esta es mi propiedad, y por tanto son mis reglas —dijo él tranquilamente—. Oigamos esa explicación.

Eden casi se estremeció por el esfuerzo de contenerse. Por culpa de su posición tenía que entornar los ojos para mirarlo, y ya empezaba a dolerle la cabeza.

—Tres de mis chicas se habían escapado del campamento. Por desgracia, saltaron la valla y entraron en su propiedad. Cuando las encontré las hice volver de inmediato al campamento, donde se les aplicará el justo castigo.

—¿Plumas y alquitrán?

—Estoy segura de que usted preferiría eso, pero nos hacía falta ayuda extra en la cocina.

—Me parece justo. Pero eso no explica qué hacías en lo alto del árbol. Aunque no me quejo de que hayas caído en mis brazos… Hueles a París —para asombro de Eden, inclinó la cabeza y hundió el rostro en sus cabellos—. A las noches mágicas de París.

—Deténgase —ordenó ella, con una voz que había perdido toda calma y disciplina.

Chase sintió cómo empezaba a latirle fuertemente el corazón contra el suyo propio. Se le pasó por la cabeza que quería hacer mucho más que deleitarse con su olor. Pero cuando levantó la cabeza vio que lo miraba con ojos muy abiertos en una expresión de desconcierto y pánico.

—Una explicación —dijo—. Es todo lo que quiero por el momento.

Eden podía oír cómo le latía el pulso en la garganta. Como si tuviera voluntad propia, su mirada se posó en su boca. ¿Se había vuelto loca o casi podía saborear la virilidad de aquellos labios? Sintió que los músculos se le relajaban, pero enseguida volvió a tensarlos. Tenía que darle una explicación y alejarse de allí.

—Una de las niñas… —empezó, pensando en matar a Roberta—. Una de las niñas se dejó su gorra en el árbol.

—Y tú subiste a recuperarla —dijo él, aceptando su explicación con un asentimiento de cabeza—. Bien, pero eso no explica qué hacías comiéndote mi manzana.

—Estaba harinosa.

Él volvió a sonreír y le pasó un dedo por la mandíbula.

—Lo dudo. Supongo que estaba dura, ácida y deliciosa. Hace años tuve bastantes dolores de estómago por las manzanas verdes. Pero el placer compensa el dolor.

Una incómoda sensación de anhelo empezaba a expandirse por el interior de Eden.

—Ya le he ofrecido una explicación y una disculpa.

—Todavía no he oído ninguna disculpa.

Eden preferiría arder en el infierno antes que disculparse. Lo miró furiosa, intentando adoptar una expresión digna y regia.

—Quiero que me permita levantarme ahora mismo. Si lo desea, puede denunciarme por haber mordido una manzana con gusano, pero ya me he cansado de su arrogancia primitiva.

Sus manzanas eran las mejores del estado, incluso del país. Pero en aquel momento Chase se deleitó imaginándola hincando sus blancos dientes en un gusano.

—Aún no ha probado la arrogancia primitiva. Tal vez debería hacerlo.

—Ni se le ocurra —le advirtió ella, pero no había acabado de decirlo cuando las palabras fueron silenciadas por su boca.

El beso la pilló completamente desprevenida. Un beso de sabor tan intenso y penetrante como la manzana que había probado antes. La fruta prohibida. Para una mujer acostumbrada a los ruegos y los engatusamientos, aquella dura exigencia la dejó atónita, incapaz de responder o protestar. Él llevó las manos a su rostro y le acarició la mandíbula con los pulgares. Al igual que el beso, sus palmas eran fuertes y excitantes.

Chase no se arrepintió de haberla besado. No era un hombre que acostumbrara a tomar de una mujer lo que no se le ofrecía, pero no tenía el menor remordimiento. No cuando el fruto era tan dulce. A pesar de que permanecía muy quieta y rígida, podía saborear la excitación en sus labios. Sí, era muy dulce. Muy inocente. Muy peligrosa… Levantó la cabeza justo cuando ella empezaba a retorcerse.

—Tranquila —murmuró, sin dejar de acariciarle la barbilla. Su expresión se tornó aún más furiosa y frenética—. No parece que seas la mujer de mundo por la que te haces pasar.

—Déjeme levantarme —le ordenó otra vez con voz temblorosa.

Él se levantó y tiró de ella para ponerla en pie.

—¿Quieres que te ayude a sacudirte?

—Es usted el hombre más insolente que he conocido.

—Me lo creo. Es una lástima que te hayan mimado durante tanto tiempo —replicó él. Ella se dispuso a alejarse, pero él la tomó de los hombros para una última mirada—. Sería interesante ver cuánto duras aquí sin peluqueras ni mayordomos.

Era como todos los demás, pensó ella.

—Llego tarde a mi próxima clase, señor Elliot —dijo, cubriendo su dolor y sus dudas con una expresión de desprecio—. Si me disculpa…

Él retiró las manos de sus hombros y las sostuvo un momento en alto antes de dejarlas caer.

—Procure que las niñas no se suban a los árboles —la avisó—. Una caída puede ser peligrosa.

Temblando y mordiéndose la lengua para no responderle como se merecía, Eden saltó la valla y se marchó.

Él se quedó observándola, deleitándose con su imagen hasta que fue engullida por los álamos. Entonces vio la gorra a sus pies y se agachó para recogerla. Era una magnífica tarjeta de visita, decidió mientras se la guardaba en el bolsillo trasero.

Eden se pasó el resto del día intentando no pensar en nada. No le había hablado a Candy de su encuentro con Chase, porque entonces habría tenido que pensar en ello.

La humillación por haber sido sorprendida subida a un árbol era demasiado difícil de tragar. En cualquier otra circunstancias, podría haber compartido unas risas con Candy al contárselo.

Pero aún peor que la humillación y el enfado eran las sensaciones. No estaba segura de poder definirlas, pero cada una de las que había experimentado en el huerto permanecía vívida y vibrante a lo largo del día. No podía sacudírselas ni cubrirlas, y tampoco podía ignorarlas. Y si algo sabía con certeza era que debía cortar de raíz sus sentimientos antes de que pudieran crecer.

Era ridículo, se reprendió a sí misma. No conocía a Chase Elliot ni quería conocerlo. Era cierto que no podía borrar de su mente lo que había pasado, pero sí podía asegurarse de que no volviera a pasar.

A lo largo del último año había tomado las riendas por primera vez en su vida. Sabía lo que era tropezarse y caer, pero también sabía que nunca más volvería a soltar esas riendas. La desilusión la había endurecido. Tal vez fuera lo único positivo que podía sacar de todas sus desgracias.

Gracias a ese cambio había visto que Chase Elliot era un hombre que controlaba su propia vida. Le había resultado insoportablemente grosero, pero también había visto su poder y autoridad. Y ella no quería volver a saber nada de hombres autoritarios y dominantes. Bastos o refinados, eran todos iguales. Desde su experiencia con Eric, la opinión que tenía de los hombres había alcanzado su punto más bajo. Y su encuentro con Chase no había servido precisamente para mejorarla.

Era irritante tener que recordarse continuamente que debía olvidarlo.

Aprender la rutina del campamento bastaba para mantener la mente ocupada. Al no contar con los años de aprendizaje y experiencia de Candy, sus responsabilidades eran relativamente escasas y a menudo insulsas, pero al menos tenía la satisfacción de saber que era algo más que una espectadora. La ambición se había convertido en un nuevo vicio. Si su papel como aprendiz exigía limpiar las cuadras y cepillar a los caballos, ella se encargaría de tener las cuadras más limpias y los caballos más relucientes de toda Pennsylvania. La primera ampolla que le salió en la mano fue como una insignia al mérito.

El ajetreo que provocaba la llamada a la cena seguía intimidándola. Veintisiete chicas de diez a catorce años corrían en tropel al comedor, y uno de los nuevos deberes de Eden era ayudar a mantener el orden. Las voces se elevaban discutiendo sobre chicos y estrellas de rock. Con un poco de suerte no había empujones ni codazos en la cola. Pero la suerte requería una atención exhaustiva.

El campamento Liberty prometía en sus folletos comida sana y nutritiva. El menú de esa noche incluía pollo crujiente, puré de patatas y brócoli hervido. Los cubiertos resonaban en las bandejas mientras las niñas avanzaban lentamente en la cola.

—Ha sido un buen día —comentó Candy, de pie junto a Eden.

—Y ya casi ha acabado —repuso Eden mientras pasaba la vista por el comedor. Al decirlo, se dio cuenta de que la espalda no le dolía tanto como los dos primeros días—. Esta mañana he tenido a dos niñas en la clase de equitación que muestran un talento genuino. Me gustaría dedicarles un poco de tiempo extra, un par de días a la semana.

—Genial. Modificaremos la agenda para que sea posible —dijo Candy, viendo cómo una de las monitoras convencía a una niña para que se sirviera brócoli en su plato—. Quería decirte que manejaste muy bien a Roberta y compañía. Fue muy buena idea mandarlas a la cocina.

—Gracias —respondió Eden, dándose cuenta de hasta qué punto tenía el orgullo herido cuando un detalle tan nimio la hacía resplandecer—. Me remordía la conciencia por haberlas arrojado a la señora Petrie.

—Según el informe, se han portado como auténticas soldados.

—¿Roberta?

—Lo sé —afirmó Candy con una sonrisa irónica, y las dos mujeres se volvieron para ver a la chica en cuestión, que ya estaba sentada y comiendo diligentemente—. Es como la calma que precede a la tempestad. ¿Te acuerdas de Marcia Delacroix, del campamento Forden?

—¿Cómo podría olvidarla? —dijo Eden, poniéndose a la cola junto a Candy cuando casi todas las niñas estuvieron sentadas—. Fue quien metió la serpiente en el cajón de la ropa interior de la señorita Forden.

—Sí —corroboró Candy, girándose para echarle otro vistazo a Roberta—. ¿Crees en la reencarnación?

Eden se echó a reír mientras le servían el puré de patatas.

—Tendré cuidado con mi ropa interior —dijo—. ¿Sabes, Candy? Yo… —Como si la acción se desarrollara a cámara lenta, vio cómo Roberta, con un brillo diabólico en los ojos, sostenía su tenedor verticalmente con un pegote de puré colgando del extremo, apuntaba y tiraba hacia atrás del tenedor. Eden abrió la boca justo cuando Roberta soltó la punta del tenedor y el proyectil salió disparado hacia el pelo de la niña que estaba sentada frente a ella.

Al instante estalló el caos. Gritos, represalias, patatas y brócolis por los aires… En cuestión de segundos las mesas, las sillas, el suelo y las niñas se habían puesto perdidas.

Como un general que se adentraba en la batalla, Candy se colocó en medio del alboroto y levantó su silbato. Pero antes de que pudiera soplar un resto de comida la golpeó entre los ojos.

Un silencio sepulcral cayó sobre el comedor.

Con la bandeja aún en las manos, Eden permaneció inmóvil, sin atreverse a respirar. Un solo aliento y se echaría a reír sin poder evitarlo. Sintió la presión de la risa en los pulmones mientras Candy se limpiaba lentamente el puré de la nariz.

—Jovencitas —aquella única palabra, emitida con la voz más feroz de Candy, bastó para que a Eden se le hiciera un nudo en la garganta—. Ahora vais a acabar vuestra cena en silencio. En completo silencio. Luego os pondréis en fila contra la pared, se os repartirán los trapos, las fregonas y los cubos y no os iréis a dormir hasta que el comedor haya quedado como los chorros del oro.

—Sí, señorita Bartholomew —murmuraron las niñas al unísono. Solo Roberta, con las manos entrelazadas y una expresión de pura inocencia, respondió en voz alta y clara.

Candy permaneció diez largos segundos mirándolas en silencio y luego volvió junto a Eden a recoger su bandeja.

—Como te atrevas a reírte te retorceré la lengua en un nudo marinero —la amenazó en voz baja.

—¿Quién se está riendo? —preguntó ella, carraspeando para aclararse la garganta—. Yo no, desde luego.

—Sí, claro que sí —replicó Candy, dirigiéndose hacia la mesa principal—. Pero eres lo bastante lista para hacerlo con discreción.

Eden se sentó y se colocó cuidadosamente la servilleta en el regazo.

—Tienes puré de patata en las cejas —dijo. Candy la fulminó con la mirada y ella levantó la taza de café para ocultar una sonrisa—. La verdad es que resulta muy apropiado. Tal vez hayas encontrado una alternativa al champú.

Candy bajó la mirada a las patatas que se enfriaban en su propio plato.

—¿Quieres probarlo tú también?

—Vamos, cariño, tú eres la que siempre me está diciendo que tenemos que dar ejemplo —le recordó Eden, tomando un bocado de pollo—. La señora Petrie es una joya, ¿verdad?

Hicieron falta más de dos horas para limpiar el comedor y secar los charcos de agua que derramaban las limpiadoras más inexpertas. Cuando se apagaron las luces casi todas las niñas estaban demasiado cansadas para holgazanear, y un agradable silencio nocturno invadió el campamento.

Así como las mañanas eran lo peor para Eden, las noches eran indudablemente lo mejor. Un largo día de trabajo le dejaba una confortable sensación de cansancio y relax. El canto de las aves nocturnas y los insectos le resultaba cada vez más familiar, y cada día crecía su impaciencia por tener una hora de soledad bajo un cielo lleno de estrellas. No tenía que vestirse para ir al teatro ni acudir a ninguna fiesta. Cuanto más lejos estaba de su antiguo estilo de vida, menos lo echaba de menos.

Estaba madurando, y le gustaba la idea. La madurez significaba apreciar lo realmente importante. El campamento lo era, al igual que su amistad con Candy y las niñas que tenían a su cargo. Incluso la terrible Roberta importaba. Ahora se daba cuenta de que si volviera a tener todo lo que había perdido no sería capaz de aprovecharlo como antes.

Había cambiado. Y aunque estaba convencida de que quedaban muchos más cambios por venir, le gustaba la nueva Eden Carlbough. La nueva Eden era independiente, no económicamente, pero sí a nivel interior. Nunca se había percatado de lo dependiente que había sido de su padre, de su novio y de los criados. La nueva Eden podía enfrentarse a todo tipo de problemas. Sus manos ya no conocían la manicura, y sus uñas estaban pulcramente cuidadas, pero cortas y redondeadas, sin pintar. Uñas prácticas y útiles, pensó mientras se examinaba una de ellas.

Se dirigió a las cuadras para continuar con su ritual nocturno. El interior era oscuro y frío, y olía a cuero, heno y caballos. Solo con pisar aquel lugar se cimentaba aún más su confianza. Aquella era su contribución al campamento. En muchos otros campos aún dependía del orgullo y el valor, pero en aquel contaba con habilidad y experiencia.

Examinaría a los seis caballos y los arreos, antes de acabar sus labores y retirarse. Candy podría levantar una catedral de papel maché, pero no sabía absolutamente nada de tendones torcidos o cascos fracturados.

Se detuvo en el primer establo para acariciar al castrado ruano llamado Coraje. En la mano llevaba una bolsa con seis medias manzanas. Coraje inclinó la cabeza sobre la puerta del establo y le rozó la palma.

—Buen chico —murmuró ella mientras metía la mano en la bolsa—. Algunas niñas no saben nada de estribos, pero vamos a remediar eso —sostuvo la manzana en la mano y dejó que la tomara con la boca. Mientras el caballo masticaba con satisfacción, Eden entró en el establo para examinarlo. Había sido una ganga debido a su edad y una ligera ensilladura, pero Eden no buscaba purasangres, sino caballos dóciles y fiables. Cuando quedó complacida con el examen, cerró la puerta del establo y pasó al siguiente.

El verano próximo tendrían al menos tres caballos más. Eden sonrió mientras pasaba de establo en establo. No iba a cuestionarse si habría o no un campamento Liberty para el verano próximo. Lo habría, y ella sería parte de él. Una parte verdadera.

Había traído muy poco con ella, aparte del dinero y su don para los caballos. Era Candy quien tenía la preparación y una familia que poseía más tradición que fortuna. A diferencia de Eden, Candy siempre había sabido que tendría que ganarse la vida y se había preparado para ello. Pero Eden aprendía muy rápido, y estaba decidida a ser una socia activa para la segunda temporada del campamento.

Su ambición ya apuntaba muy alto. En unos pocos años, el campamento Liberty sería famoso por su programa ecuestre. El apellido Carlbough volvería a ser respetado. Y tal vez llegara un tiempo en el que sus contemporáneos de Filadelfia les enviaran sus hijos a ella. La ironía del destino la complació.

Después de que la quinta manzana hubiera sido devorada, se dirigió al último establo. Allí estaba Paciencia, una vieja yegua que toleraba a cualquier jinete por inepto que fuera siempre y cuando ella recibiera afecto. A Eden le gustaba tanto que se pasó una hora extra frotando a la yegua con linimento.

—Aquí tienes, cariño —le ofreció la manzana y le levantó los cascos para inspeccionarlos de cerca—. Un trabajo muy superficial —murmuró, sacándose un gancho escarbacascos del bolsillo trasero—. Vamos a ver… ¿no fue la pequeña Marcie la última que te montó? Parece que será necesario tener una charla sobre la responsabilidad —suspiró y pasó al otro casco—. Odio las charlas sobre responsabilidad, sobre todo cuando soy yo quien las da —Paciencia resopló—. Bueno, no puedo dejarle todo el trabajo sucio a Candy, ¿verdad? En cualquier caso, no creo que Marcie pretendiera ser desconsiderada contigo. Aún se pone un poco nerviosa con los caballos. Tendremos que enseñarle lo buena y dócil que eres… Ya está. ¿Quieres una friega? —Se guardó el gancho en el bolsillo y apoyó la mejilla en el cuello de la yegua—. Oh, yo también. Un largo masaje con aceites aromáticos. Tumbarte con los ojos cerrados y dejar que todas las tensiones te abandonen y que los músculos se ablanden… —soltó una risita y se apartó—. Bueno, ya que no puedes complacerme, te complaceré yo. Deja que vaya a por el linimento.

Le dio una última palmadita y se dio la vuelta. Lo que vio le hizo ahogar un grito.

Chase Elliot estaba apoyado en la puerta del establo. Las sombras le cruzaban el rostro, y en la penumbra sus ojos parecían espuma marina. Eden habría retrocedido un paso, pero la yegua le bloqueaba la retirada. Él sonrió al verla en apuros.

—Estaré encantado de ayudarte con ese masaje —dijo—. Con el tuyo o el de la yegua.

—No, gracias —respondió. Era consciente de que ofrecía un aspecto mucho más desaseado que en su primer encuentro y que olía a caballo—. ¿Hay algo que pueda hacer por usted, señor Elliot?

Le gustaba su estilo, decidió Chase. Podía estar en un establo cubierto de estiércol, pero seguía siendo una dama.

—Tienes buenos caballos. Un poco viejos, pero fuertes.

Eden se vio obligada a reprimir un arrebato de satisfacción. La opinión de Chase no le importaba.

—Gracias. Pero estoy segura de que no ha venido para ver los caballos.

—No —admitió él, entrando en el establo. La yegua se movió para hacerle sitio—. Parece que se te dan muy bien los animales —levantó una mano para acariciarle el cuello a Paciencia, Eden vio un anillo de oro en su mano derecha y reconoció su antigüedad y valor, así como la fuerza del hombre que lo llevaba.

—Señor Elliot, no me ha dicho qué está haciendo aquí —dijo. No había modo de evitarlo, así que entrelazó las manos y esperó.

Los labios de Chase se torcieron mientras seguía acariciando a la yegua. La señorita Filadelfia era nerviosa, pensó. Lo disimulaba muy bien con su frialdad y cortesía, pero tenía los nervios a flor de piel.

—No, no lo he hecho —dijo, y antes de que ella pudiera impedirlo, alargó el brazo hacia su mano. Un ópalo rodeado de diamantes relució a la tenue luz del establo—. Es la mano equivocada para un anillo de compromiso… Había oído que ibas a casarte con Eric Keeton la primavera pasada. Por lo visto la boda no llegó a celebrarse.

A Eden le habría gustado gritar, maldecir, despotricar. Pero eso era precisamente lo que él quería, de modo que permaneció en calma.

—No, no se celebró. Señor Elliot, para ser un… hombre de campo parece muy interesado por los cotilleos de Filadelfia. ¿Acaso sus manzanas no lo mantienen lo bastante ocupado?

—De vez en cuando saco un poco de tiempo libre. En realidad, el asunto me interesa porque Keeton es pariente mío.

—No lo es.

Chase pudo ver que la había desconcertado. Por primera vez desde su sorpresa inicial, lo miraba fijamente a los ojos.

«Mira bien», pensó él. «No podrás encontrar ningún parecido».

—Un familiar lejano, desde luego —añadió. Le tomó la otra mano y le hizo girar las palmas hacia arriba—. Mi abuela era una Winthrop, y era prima de la abuela de Keeton. Tus manos de Filadelfia tienen un par de callos. Deberías tener más cuidado.

—¿Una Winthrop? —repitió Eden, tan sorprendida al oír el nombre que se olvidó de las manos.

—El linaje se ha reducido considerablemente en las últimas generaciones —explicó, pensando que Eden debería usar guantes—. Aun así, esperaba recibir una invitación para la boda, y sentí curiosidad por saber el motivo de que lo dejaras tirado.

—Yo no lo dejé tirado —protestó ella—. Pero para satisfacer su curiosidad, y empleando su mismo lenguaje soez, le diré que fue él quien me dejó tirada a mí. Y ahora, si fuera tan amable de devolverme mis manos, podría acabar mi trabajo.

Chase obedeció, pero siguió bloqueándole la salida del establo.

—Eric nunca me pareció un tipo brillante, pero tampoco creí que fuera tan estúpido.

—Muchas gracias por el cumplido. Y ahora le ruego que me disculpe, señor Elliot.

—No ha sido un cumplido —respondió él, apartándole el flequillo de la frente—. Tan solo una observación.

—Deje de tocarme.

—Tocar es una costumbre mía. Me gusta tu pelo, Eden. Es suave, pero rebelde.

—De nuevo le agradezco el cumplido —consiguió retroceder un pequeño paso, sintiendo cómo se le aceleraba el pulso. No quería que nadie la tocara, ni física ni emocionalmente. Y el instinto le advertía lo fácilmente que Chase podía hacer ambas cosas—. Señor Elliot…

—Chase.

—Chase —aceptó ella, asintiendo—. Tengo que levantarme a las seis de la mañana y aún me quedan cosas por hacer esta noche. Así que ¿puede decirme por qué ha venido?

—He venido a traerte tu gorra —respondió, sacándose la gorra Phillies del bolsillo trasero.

—Ya veo —repuso ella—. No es mía, pero estaré encantada de devolvérsela a su propietaria. Gracias por haberse tomado la molestia.

—La llevabas puesta cuando te caíste del árbol —le recordó Chase. Ignoró la mano extendida de Eden y se la colocó él mismo en la cabeza—. Parece que encaja bien.

—Como ya he dicho…

La réplica de Eden fue bruscamente interrumpida por las pisadas de alguien que se acercaba corriendo.

—¡Señorita Carlbough! ¡Señorita Carlbough! —La llamó Roberta, apareciendo en la puerta del establo, descalza y con un bonito camisón rosa. Miró a Chase y le dedicó una sonrisa—. Hola.

—Hola.

—Roberta —la reprendió Eden con voz severa—, hace más de una hora que se apagaron las luces.

—Lo sé, señorita Carlbough. Lo siento mucho —se disculpó la niña con una sonrisa casi convincente—. Pero no podía dormirme porque no dejaba de pensar en mi gorra. Me prometió que la recuperaría, pero no me la ha devuelto. He ayudado a la señora Petrie. De verdad, puede preguntárselo a ella si quiere. He tenido que lavar millones de cacerolas, pelar patatas y…

—¡Roberta! —La interrumpió Eden—. El señor Elliot ha sido tan amable de traerte la gorra —se la quitó de la cabeza y la arrojó a las manos de la niña—. Creo que deberías agradecérselo, así como disculparte por haber invadido su propiedad.

—Vaya… gracias —dijo Roberta, dedicándole otra radiante sonrisa—. ¿De verdad son sus árboles?

—Sí —afirmó Chase, ajustándole la visera con la punta de un dedo. Tenía una debilidad por las ovejas negras del rebaño, y reconocía un espíritu afín en Roberta.

—Son geniales. Sus manzanas saben mucho mejor que las que tomamos en casa.

—Roberta.

La tranquila advertencia hizo que la niña pusiera una mueca de exasperación casi imperceptible que solo Chase pudo ver.

—Siento no haber mostrado el respeto apropiado por su propiedad —dijo, y giró la cabeza para ver si Eden aprobaba la disculpa.

—Muy bien, Roberta. Y ahora vete a la cama.

—Sí, señorita —acató la niña. Le echó una última mirada a Chase y su pequeño corazón dio un vuelco. Se puso la gorra en la cabeza y corrió hacia la puerta.

—Roberta —la llamó Chase. Ella se volvió nada más oírlo—. Hasta la vista —se despidió con una sonrisa.

—Sí, hasta la vista —respondió Roberta, completamente enamorada, y se marchó a su cabaña flotando en una nube.

Cuando la puerta de las cuadras se cerró tras ella, Eden dejó escapar un suspiro.

—Es inútil —dijo Chase.

—¿Qué quieres decir?

—Es inútil fingir que no sientes debilidad por ella. Una chica así te hace sentir muy bien.

—No estarías tan seguro si vieras lo que puede hacer con el puré de patatas —replicó Eden, pero no pudo evitar una sonrisa—. Es un monstruo, y aunque pueda ser encantadora cuando se lo propone, si tuviéramos veintisiete niñas como ella en el campamento acabaría volviéndome loca.

—Hay personas que avivan el entusiasmo.

—O el caos —puntualizó Eden, recordando la hora de la cena.

—La vida pasaría muy deprisa si no fuera un poco caótica de vez en cuando.

Ella lo miró, dándose cuenta de que había bajado la guardia y que estaban teniendo una conversación. Y también se dio cuenta de que habían dejado de hablar de Roberta. De repente los establos parecían muy tranquilos.

—Bueno, ahora que lo hemos aclarado todo, creo que…

Él dio un paso adelante y ella lo dio hacia atrás. Una sonrisa curvó sus labios mientras le tomaba la mano, y Eden chocó de espaldas contra la yegua antes de conseguir ponerle la mano libre en el pecho.

—¿Qué quieres? —preguntó en un tembloroso susurro.

Chase no estaba seguro de lo que quería. Le observó el rostro rápidamente y llevó la mirada a sus ojos.

—Supongo que pasear contigo a la luz de la luna. Escuchar las lechuzas y esperar el canto de los ruiseñores.

Las sombras se habían fundido. La yegua permanecía inmóvil y respiraba con suavidad. Su mano estaba en el pelo de Eden, como si fuera su lugar natural.

—Tengo que irme —dijo ella, pero no se movió.

—El Eden y la manzana —murmuró él—. No te imaginas lo tentadora que me resulta esa combinación. Ven conmigo a dar un paseo.

—No —se negó ella. Algo estaba creciendo en su interior con demasiada rapidez. Sabía que le estaba tocando algo más que su mano y su pelo.

—Tarde o temprano —le aseguró él. Siempre había, sido un hombre paciente. Podría esperar igual que esperaba a que un árbol diera sus frutos. Le acarició el cuello y sintió cómo se estremecía—. Volveré, Eden.

—Eso no supondrá ninguna diferencia.

Sonriendo, Chase se llevó su mano a los labios.

—Aun así volveré.

Eden escuchó sus pisadas, el chirrido de la puerta al abrirse y cómo volvía a cerrarse.

Capítulo 3

El campamento seguía su propia rutina y Eden consiguió adaptarse a ella sin problemas. Los madrugones, las agotadoras jornadas y la comida sencilla eran un consuelo y a la vez un desafío. La confianza en sí misma que tanto le había costado ganar era cada vez más firme.

Durante el primer mes de verano, había noches en las que se acostaba con la certeza de que no podría levantarse por la mañana, con todo el cuerpo dolorido y entumecido por el remo, la equitación y el senderismo, y la cabeza dándole vueltas por las facturas y los libros de contabilidad. Pero al amanecer volvía a estar en pie.

Cada día era más fácil que el anterior. Era joven y disfrutaba de buena salud. El ejercicio diario endurecía sus músculos, que hasta ese momento solo habían trabajado en ocasionales partidos de tenis. Poco a poco fue recuperando el peso que había perdido desde la muerte de su padre y abandonando su aspecto frágil y enfermizo.

Para su sorpresa, le fue cobrando un afecto sincero a las niñas. Se habían convertido en personas individuales, no un simple grupo al que dirigir o una cifra de ingresos. Y la sorprendió aún más que ese afecto fuera recíproco.

Desde el principio había sabido que las niñas adorarían a Candy. Todo el mundo lo hacía. Era cariñosa, divertida y con talento. A lo máximo que Eden había esperado era ser aceptada y respetada, por lo que el día que Marcie le llevó un ramo de flores silvestres, se quedó tan aturdida que apenas pudo balbucear un agradecimiento. Luego estaba la media hora extra que le dedicaba a Linda Hopkins en el picadero. Tras su primera galopada, Linda se arrojó en brazos de Eden para darle un caluroso abrazo.

El campamento había cambiado su vida en más aspectos de los que había esperado.

El calor se hizo más fuerte con el mes de julio. Las niñas se paseaban por el campamento en pantalón corto. Las zambullidas en el lago se convirtieron en una bendición. Por la noche las puertas y ventanas permanecían abiertas para recibir el más ligero soplo de brisa. Roberta encontró una culebra con la que aterrorizó a sus compañeras de cabaña. Las abejas zumbaban sobre las flores y las picaduras se hicieron frecuentes.

A medida que pasaban los días, Eden empezó a creer que Chase había olvidado su promesa, o amenaza, de regresar. Ella se había preocupado de mantenerse alejada de los límites del campamento, y aunque en un par de ocasiones estuvo tentada de dirigirse hacia el huerto, consiguió dominarse.

No le encontraba ningún sentido a su tensión. Chase solo había sido un incordio pasajero. Sin embargo, cada vez que entraba en los establos por la noche se sorprendía a sí misma escuchando con atención. Y esperando.

Una noche de calor sofocante, se estiró en su litera: sin desvestirse. Alentadas por la promesa de un fuego de campamento a la noche siguiente, las niñas se habían acostado más pronto de lo habitual. Relajada y deliciosamente cansada, Eden se imaginó la hoguera, los perritos calientes, los malvaviscos, las llamas reflejándose en su rostro y la columna de humo elevándose al cielo. Estaba tan entusiasmada por la idea como la más joven de las campistas, y con la cabeza apoyada en los brazos levantó la vista al techo mientras Candy se paseaba de un lado a otro.

—Estoy segura de que podríamos hacerlo, Eden.

—¿Mmm?

—El baile —hizo un gesto con el portafolios que llevaba y se detuvo a los pies de la litera—. El baile para las niñas del que he estado hablando, ¿recuerdas?

—Por supuesto —respondió Eden, intentando devolver la atención al trabajo—. ¿Qué pasa?

—Creo que deberíamos hacerlo. Si funciona, podría ser un evento anual —se dejó caer en la cama de Eden, pero su entusiasmo seguía bullendo por toda la habitación—. El campamento de los chicos está solo a treinta kilómetros de aquí. Seguro que aceptarían encantados.

—Es posible —murmuró Eden. Un baile… Eso significaba refrescos para un centenar de personas, por no hablar de la música y la decoración. Lo primero que se le vino a la cabeza fueron los números rojos en la contabilidad, pero enseguida pensó en el entusiasmo de las niñas. Tenía que haber algún modo de sortear las cifras negativas.

—Supongo que habría espacio en el comedor si moviéramos las mesas.

—Exacto. Y muchas de las chicas tienen relación con ellos. Podríamos hacer que los chicos trajeran algunas cosas —empezó a garabatear en el portafolios—. Y podemos encargarnos de la decoración nosotras mismas.

—Tendríamos que ser muy parcas con los refrigerios —señaló Eden antes de que el entusiasmo de Candy la contagiara—. Galletas, ponche… ese tipo de cosas.

—Podríamos planearlo para la última semana de campamento. Una especie de fiesta de despedida.

La última semana de campamento. A Eden le resultaba extraño que después de haber pasado una primera semana tan agotadora y difícil le doliera pensar en que todo se acabara. Pero el campamento no podía durar eternamente. En septiembre se enfrentaría al desafío de encontrar un nuevo trabajo, un nuevo objetivo. No volvería a un trabajo de profesora como Candy, sino a los anuncios de empleo y los currículos.

—¿Eden? Eden, ¿qué te parece?

—¿El qué?

—¿Qué te parece celebrar el baile la última semana de campamento?

—Creo que antes deberíamos hablarlo con el campamento de los chicos.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó Candy, inclinándose hacia ella para tomarle la mano—. ¿Te inquieta volver a casa dentro de unas semanas?

—No, solo estoy un poco preocupada —respondió Eden, apretando la mano de Candy.

—Hablaba en serio cuando te dije que no te preocuparas por buscar un trabajo enseguida. Con mi sueldo se puede pagar el alquiler, y aún me queda un poco de los ahorros que me dejó mi abuela.

—Te quiero, Candy. Eres la mejor amiga que he tenido en mi vida.

—Lo mismo digo, Eden.

—Y por esa misma razón no puedo quedarme de brazos cruzados mientras tú trabajas para pagar el alquiler y llevar comida a casa. Ya es suficiente que me hayas permitido ir a vivir contigo.

—Eden, sabes que soy mucho más feliz compartiendo mi apartamento contigo que viviendo sola. Si lo ves como un favor te sentirás presionada, y eso es absurdo. Además, en los últimos meses te has encargado de preparar todas las comidas.

—Solo una pequeña porción de las cuales era comestible.

—Cierto —corroboró Candy con una sonrisa—. Pero al menos me ahorraste la molestia de cocinar. Escucha, date un poco de tiempo para averiguar lo que quieres hacer realmente.

—Lo que quiero hacer es trabajar —declaró Eden, volviendo a tumbarse en la cama—. Te sorprende, ¿verdad? Solo quiero trabajar, mantenerme ocupada, ganarme la vida. En estas últimas semanas he aprendido lo mucho que disfruto cuidando de mí misma. Me gustaría trabajar en un picadero o unas cuadras. Pero si no es posible… —Se encogió de hombros—. Buscaré otra cosa.

—Ya verás cómo encuentras algo —le aseguró Candy—. Y el próximo año tendremos más niñas, más personal y hasta puede que tengamos beneficios.

—El año que viene sabré cómo hacer una lámpara con una lata de atún.

—Y una almohada con dos toallas.

—Y agarradores para recipientes calientes.

—Bueno, quizá deberías tomártelo con calma —le aconsejó Candy, recordando el destrozo que había hecho Eden en su único intento.

—Nada podrá detenerme. Mientras tanto, llamaré al director del… ¿Cómo se llama el campamento de los chicos, Hawk’s Nest?

—Eagle Rock —corrigió Candy, riendo—. Será muy divertido para nosotras también, Eden. Tienen monitores. Monitores masculinos —suspiró y estiró los brazos hacia el techo—. ¿Sabes cuánto llevo sin hablar con un hombre?

—Hablaste con el electricista la semana pasada.

—Tenía casi cien años. Me refiero a un hombre que conserve el pelo y los dientes —se tocó el labio superior con la punta de la lengua—. No todas hemos tenido la suerte de hacer manitas con un hombre en las cuadras.

—No estábamos haciendo manitas —se apresuró Eden a defenderse—. Ya te lo expliqué.

—La versión de Roberta Snow difería completamente de la tuya. Con ella pareció ser amor a primera vista, desde luego.

Eden se examinó los callos de la mano.

—Seguro que sobrevivirá al impacto.

—¿Y tú?

—Yo también sobreviviré.

—No, me refiero a si estás interesada —plegó las piernas sobre la cama y se inclinó hacia delante—. Te recuerdo, cariño, que vi a ese hombre cuando estuve negociando el uso del lago. No creo que haya ninguna mujer que no se ponga a sudar ante la mirada de esos ojos verdes.

—Yo no sudé.

Candy se echó hacia atrás, riendo.

—Eden, estás hablando con la persona que mejor te conoce. Ese hombre estaba tan interesado por ti que te siguió hasta los establos. Piensa en las posibilidades.

—Es probable que solo hubiera venido a devolver la gorra de Roberta.

—Y también es probable que los cerdos vuelen. ¿No has sentido la tentación de volver al huerto, ni una sola vez?

—No —mintió. Solo lo había pensado un millar de veces—. Visto un manzano los has visto todos.

—No estamos hablando de manzanos, sino de un cultivador de manzanas de metro noventa, ochenta kilos de puro músculo y uno de los rostros más arrebatadoramente atractivos a este lado del Mississippi —le dijo en tono preocupado. Había visto sufrir a su amiga y no había podido hacer más que ofrecerle apoyo emocional—. Diviértete, Eden. Te lo mereces.

—No creo que Chase Elliot pueda incluirse en la categoría de diversión —repuso Eden. Más bien en la categoría de peligro. Emoción, sexualidad… y tentación. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Las polillas revoloteaban en la mosquitera.

—Eres muy tímida.

—Tal vez.

—No puedes usar a Eric como vara para medir a todos los hombres por el mismo rasero.

—No lo hago —respondió con un suspiro, dándose la vuelta—. Ni tampoco estoy obsesionada con él.

Candy se encogió rápidamente de hombros, manifestando su desprecio por esa persona a la que consideraba un sinvergüenza.

—Eso es porque nunca estuviste realmente enamorada de él.

—Iba a casarme con él.

—Porque parecía lo correcto. Te conozco, Eden, te conozco mejor que nadie. Con Eric todo era muy simple y fácil. Todo encajaba como las piezas de un mecanismo… clic, clic, clic.

Divertida, Eden negó con la cabeza.

—¿Y qué hay de malo en ello?

—Todo. El amor es emoción, vértigo e incertidumbre. Y tú nunca sentiste nada de eso con Eric —hablaba con la experiencia de una mujer que se había enamorado y desenamorado una docena de veces antes de cumplir los veinte—. Si te hubieras casado con él, tal vez habrías llevado una vida moderadamente satisfactoria. Sus gustos eran compatibles con los tuyos, y su familia se llevaba bien con la tuya.

—Haces que parezca muy frío.

—Lo era. Pero tú no lo eres —aseveró Candy, levantando las manos con la esperanza de no haber ido demasiado lejos—. Eden, fuiste educada para ser de una manera determinada, pero entonces tus pilares se derrumbaron. No puedo ni imaginarme lo traumático que debió de ser. Conseguiste sobreponerte, pero aún sigues ocultando una parte de ti. ¿No va siendo hora de que dejes atrás el pasado?

—Lo he intentado.

—Lo sé, y has tenido un buen comienzo con el campamento y tus perspectivas de futuro. Tal vez sea hora de empezar a preocuparte un poco más por ti misma.

—¿Un hombre?

—Un poco de compañía, de afecto, de experiencias compartidas… Eres demasiado lista para pensar que necesitas a un hombre para arreglar las cosas, pero renegar de ellos solo porque uno se comportara como un canalla tampoco es la solución —se rascó una mancha de pintura roja de la uña—. Supongo que sigo creyendo que todo el mundo necesita a alguien.

—Quizá tengas razón. Pero en estos momentos estoy demasiado ocupada recomponiendo mis pedazos y disfrutando del resultado. No estoy preparada para otras complicaciones. Y menos si miden un metro noventa.

—Tú siempre fuiste la romántica, Eden. ¿Recuerdas los poemas que solías escribir?

—Éramos niñas —respondió Eden—. Tuve que crecer.

—Crecer no significa dejar de soñar —replicó Candy, levantándose—. Juntas hemos empezado aquí un sueño. Me gustaría ver que tienes otros sueños.

—Cuando sea el momento —le aseguró Eden, besándola en la mejilla—. Ahora debemos ocuparnos de tu baile.

—Podríamos invitar a algunos vecinos.

—No tientes tu suerte —le advirtió Eden, riéndose mientras se dirigía hacia la puerta—. Voy a dar un paseo antes de ir a ver a los caballos. Apaga la luz cuando te acuestes, ¿quieres?

Las primeras noches que Eden había pasado en las colinas, el silencio de la naturaleza la había inquietado. Ahora podía oír y apreciar la música nocturna. El coro de los grillos, el lamento de la lechuza, el mugido de las vacas en una granja cercana… Todo se fundía en una sinfonía que acompañaba a la media luna y las estrellas que salpicaban el cielo y al errático vuelo de las luciérnagas.

De camino al lago podía oírse el canto de las ranas y el murmullo del agua. El bochorno era insoportable, por lo que rodeó el lago en dirección a los árboles con la esperanza de que allí hiciera más fresco.

Mientras pensaba en la conversación con Candy, se agachó para arrancar una rudbeckia. Hizo girar el tallo entre los dedos y observó cómo los pétalos dorados se revolvían alrededor del centro oscuro.

¿Había sido una romántica? Era cierto que de niña había escrito poesía. Poemas soñadores y esperanzados sobre el amor. Un amor cortés. El amor de las miradas prolongadas y melancólicas, de los heroicos sacrificios y la pureza. Un amor romántico, pero nada realista. Hacía mucho tiempo que había abandonado la poesía.

Desde que conoció a Eric. Entonces había pasado de ser una niña soñadora a una mujer decente con los pies en la tierra, y había cambiado los versos por la etiqueta.

Y ahora tanto la chica soñadora como la mujer decente se habían esfumado.

Era lo mejor, decidió. Arrojó la flor al lago y la vio flotar perezosamente sobre las aguas.

Candy tenía razón. Nunca había estado enamorada de Eric. Cuando él la abandonó, no le había roto el corazón, sino su orgullo. Y aún seguía reparándolo.

Eric le había regalado un diamante, le había enviado rosas en los momentos adecuados y nunca le había faltado un halago para ella. Pero eso no era el romanticismo ideal. Y desde luego tampoco era amor.

¿Qué era el romanticismo? ¿Caballeros de reluciente armadura y doncellas virginales? ¿Chopin y luces suaves? ¿Una vuelta en la noria? Tal vez se decantara por lo último, pensó con una ligera carcajada. Se abrazó a sí misma y levantó el rostro hacia las estrellas.

—Deberías hacer eso más a menudo.

Sobresaltada, se dio la vuelta presionándose una mano contra la garganta. Chase estaba a pocos metros de distancia, al borde de los árboles y de las sombras. Eden pensó que era la tercera vez que lo veía y la tercera vez que él la pillaba por sorpresa. Una costumbre que quería romper.

—¿Te gusta asustar a la gente o es algo innato?

—No recuerdo haber asustado a mucha gente antes de ti —repuso él. La verdad era que no se había acercado a ella, sino ella a él. Había estado caminando desde el crepúsculo, y se había detenido en la orilla del lago para contemplar el agua y pensar en ella—. Parece que has estado tomando el sol —le dijo. Su pelo parecía más claro y su piel, más bronceada. Sintió deseos de tocarla para comprobar si seguía igual de suave.

—Casi todo mi trabajo se desarrolla al aire libre —respondió, luchando contra el impulso de darse la vuelta y echar a correr. Había algo extraño, casi místico, en encontrarse con él a la luz de la luna, junto al lago. Como si estuviera predestinado.

—Deberías usar una gorra —observó él, distraído por los fuertes latidos de su propio corazón. Era como estar ante un espejismo, una reluciente y esbelta figura vestida con shorts y camiseta blancos y con el pelo suelto reflejando los destellos de la luna—. Me preguntaba si pasearías por aquí.

Emergió de las sombras al tiempo que el canto de los grillos subía de intensidad.

—Pensé que aquí haría menos calor.

—Un poco —se acercó un poco más—. Siempre me han gustado las noches calurosas.

—Las cabañas son agobiantes —dijo ella. Incómoda, miró hacia atrás y descubrió que había andado mucho más de lo que pretendía. El campamento quedaba ahora muy lejos, con sus luces acogedoras y compañía—. No me di cuenta de que había entrado en tu propiedad.

—Solo me muestro como un tirano cuando alguien se sube a mis manzanos —a medida que se acercaba, la ilusión se hacía más real—. Te estabas riendo. ¿En qué pensabas?

A Eden se le había secado la garganta. Y aunque estaba retrocediendo, le parecía que él estaba más cerca.

—En norias.

—¿Norias? ¿Te gusta descender? —le preguntó, alargando el brazo hacia sus cabellos—. ¿O ascender?

A Eden le dio un vuelco el estómago al sentir su roce.

—Tengo que irme.

—Vamos a dar un paseo.

«Pasear contigo a la luz de la luna», pensó Eden.

—No, no puedo. Es tarde.

—No deben de ser ni las nueve y media —dijo él. Le tomó la mano y sintió los callos bajo los dedos—. Has estado trabajando…

—Hay personas que se ganan así la vida.

—No te irrites —la tranquilizó él, girándole la mano para acariciarle los nudillos con el pulgar. El simple tacto bastó para acelerarle los latidos a Eden—. Deberías usar guantes para cuidar tus manos de Filadelfia —le aconsejó.

—No estoy en Filadelfia —replicó ella, retirando la mano. Chase se limitó a tomarle la otra—. Y ya que aquí estoy revolviendo heno en vez de servir el té, no creo que unos guantes importen mucho.

—Volverás a servir el té —le aseguró él. Podía verla en algún elegante salón, con un vestido rosa de seda y una tetera de porcelana. Pero, de momento, sentía el calor de su mano en la suya—. La luna se refleja en el agua. Mira.

Ella giró la cabeza con cierta renuencia. Los rayos de la luna arrancaban trémulos destellos en las aguas oscuras e iluminaban los árboles con su luz plateada. Eden recordó una vieja leyenda sobre tres mujeres, las hilanderas de la luna, que tejían sus delgados hilos de plata. Más romanticismo. Pero ni siquiera la nueva Eden realista podía resistirse.

—Es precioso. La luna parece tan cercana…

—Algunas cosas no están tan cerca como parecen, y otras no están tan lejos.

Empezó a caminar, y ella lo siguió, en parte porque aún seguía agarrándola de la mano y en parte porque estaba intrigada.

—Supongo que siempre has vivido aquí —le dijo, solo para mantener una charla despreocupada.

—Casi siempre —se volvió hacia ella para mirarla—. La casa tiene más de cien años. Seguro que te gustaría.

Eden pensó en su hogar y en las generaciones de Carlbough que habían vivido allí. Y en los desconocidos que la habitaban ahora…

—Me gustan las casas antiguas.

—¿Marchan bien las cosas por el campamento?

—Las niñas dan mucho trabajo —respondió, riéndose otra vez. No quería pensar en los libros de contabilidad—. Su vitalidad es increíble.

—¿Cómo está Roberta?

—Incorregible.

—Me alegro de oírlo.

—Anoche pintó a una chica mientras dormía.

—¿Que la pintó, dices?

Eden soltó otra carcajada.

—Debió de robar un par de botes de pintura del área de actividades. Cuando Marcie despertó, parecía una india preparada para atacar una diligencia.

—Parece que nuestra Roberta tiene mucha imaginación.

—Desde luego. El otro día me dijo que sería interesante ser la primera presidenta del Tribunal Supremo.

Chase sonrió. La imaginación y la ambición eran las cualidades que más admiraba.

—Seguramente lo acabará siendo.

—Lo sé. Es terrible.

—Vamos a sentarnos. Así podrás contemplar mejor las estrellas.

¿Estrellas? Eden casi había olvidado con quién estaba y por qué quería evitarlo.

—No creo que… —Antes de que pudiera acabar la frase, él la hizo sentarse sobre la hierba—. No sé por qué te molestas en preguntar.

—Buenos modales —respondió él tranquilamente, rodeándole los hombros con un brazo—. Mira el cielo —le dijo, relajándose mientras ella se tensaba—. ¿Cuántas veces puedes verlo en la ciudad?

Incapaz de resistirse, Eden levantó el rostro. El cielo era un manto negro salpicado por incontables estrellas parpadeantes. La visión era sobrecogedoramente hermosa.

—No es el mismo cielo que domina la ciudad.

—Lo es, Eden. Es la gente quien cambia —se tumbó de espaldas y cruzó las piernas—. Ahí está Casiopea.

—¿Dónde? —preguntó ella con curiosidad. Solo podía ver estrellas sin ningún orden ni diseño.

—Puedes verla mejor desde aquí —tiró de ella hasta tumbarla a su lado y apuntó al cielo antes de que pudiera protestar—. Ahí está. En esta época del año parece una gran «W».

—¡Sí! —exclamó. Encantada, lo agarró por la muñeca y trazó el dibujo de la constelación—. Nunca había podido distinguir una figura en el cielo.

—Primero tienes que mirar. Ahí está Pegaso —señaló, moviendo el brazo—. Tiene ciento sesenta y seis estrellas que se pueden contar a simple vista. ¿Lo ves?

Eden entornó los ojos y se concentró en buscar la figura.

—Oh, sí, ya lo veo —se arrimó un poco más a Chase para volver a dibujar con su mano—. Le puse el nombre de Pegaso a mi primer poni. A veces me lo imaginaba extendiendo las alas para emprender el vuelo. Enséñame otra.

Chase la estaba mirando, contemplando cómo se reflejaban las estrellas en sus ojos, cómo su boca se curvaba suavemente en una sonrisa…

—Orión —murmuró.

—¿Dónde?

—Blande una espada tras él y un escudo al frente. Su hombro es una estrella gigante roja, mil veces más brillante que el sol.

—¿Dónde está? No… —Giró la cabeza y miró directamente a los ojos de Chase. En ese instante se olvidó de las estrellas, de la luna y de la hierba sobre la que reposaban. Le apretó la muñeca hasta que el pulso latió al mismo ritmo que el suyo.

Los músculos se le contrajeron mientras se preparaba para el beso. Pero los labios de Chase solamente le rozaron la sien. Una ola de calor la recorrió, tan suavemente como la fragancia de la madreselva que impregnaba el aire. Oyó que una lechuza llamaba a la noche, a las estrellas… o a un amante.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —consiguió preguntar.

—Disfrutar el uno con el otro —respondió, y los labios descendieron lentamente por su rostro.

¿Disfrutar? Era una palabra demasiado suave para el fuego que ardía en su interior, pensó Eden. Nadie la había hecho sentirse así, tan ardientemente desesperada y con el corazón desbocado.

Giró la cabeza con un gemido y sus bocas se encontraron. Lo rodeó con los brazos y lo apretó con fuerza mientras sus labios se abrían en una súplica silenciosa. Nunca había experimentado el verdadero deseo. Era una sensación gloriosa, incomparable, incluso dolorosa.

Chase no se había esperado una pasión semejante. Se había preparado para ir lenta y delicadamente, al ritmo de la inocencia que había percibido en Eden. Pero ahora ella se estaba moviendo bajo su cuerpo, hincándole los dedos en los músculos de la espalda y abrasándolo con el fuego de su boca.

Era una sensación tan nueva como excitante. El cuerpo de Eden se entregaba sin reservas. Que los dioses del cielo los protegieran… Chase olía a hierba y tierra, y sabía a fuego. Los sonidos de la noche resonaban en su cabeza, y su propio suspiro apenas fue un débil eco cuando los labios de Chase se deslizaron por su cuello.

Murmurando su nombre, le entrelazó los dedos en el pelo. Él quería tocarla, poseerla sin perder más tiempo. Cuando ella le puso la mano en el rostro, él se la cubrió con la suya propia y sintió la piedra del anillo.

Había mucho que necesitaba saber. Y el deseo no era suficiente. ¿Quién era ella? Levantó la cabeza para mirarla. ¿Quién demonios era esa mujer que lo estaba volviendo loco?

Se apartó e intentó encontrar terreno sólido.

—Estás llena de sorpresas, Eden Carlbough, de los Carlbough de Filadelfia.

Ella se quedó atónita. Había tenido su paseo en noria. Un pase frenético y salvaje. Pero en algún momento había sido arrojada al aire y había caído en la dura realidad.

—Deja que me levante.

—No logro entenderte, Eden.

—Nadie te ha pedido que lo hagas —replicó ella. Quería echarse a llorar, pero no sabía por qué—. Te he pedido que me dejes levantarme.

Él obedeció y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse. Ella la ignoró y se puso en pie por sí misma.

—Siempre me ha parecido más beneficioso gritar cuando estás furioso.

Ella lo miró, sintiéndose horriblemente humillada. Era algo que se había jurado no volver a sentir.

—Desde luego que sí. Si me disculpas…

—Maldita sea —masculló él. La agarró del brazo y la hizo girarse para encararlo—. Algo estaba pasando aquí esta noche. No soy tan estúpido como para negarlo, pero quiero saber en lo que me estoy metiendo.

—Estábamos disfrutando el uno del otro. ¿No fueron esas tus palabras? —dijo ella. «Y nada más», pensó. Nada más que un momento de gozo—. Ya hemos acabado, así que buenas noches.

—Estamos muy lejos de acabar. Eso es lo que me preocupa.

—Ese es tu problema, Chase —dijo, pero una punzada de temor la traspasó. Porque sabía que él tenía razón.

—Sí, es mi problema —corroboró él. Cielos… ¿cómo había pasado tan rápido de la curiosidad a un deseo desesperado?—. Y por eso mismo tengo una pregunta. Quiero saber por qué Eden Carlbough está trabajando en un campamento de verano en vez de estar en un crucero por las islas griegas. Quiero saber por qué está limpiando establos en vez de preparando una fiesta como la señora de Eric Keeton.

—Eso es asunto mío —replicó ella, alzando la voz. A la nueva Eden no se le daba tan bien controlar las emociones—. Pero si tanta curiosidad tienes, ¿por qué no llamas a uno de tus parientes? Estoy segura de que cualquiera de ellos estará encantado de darte todos los detalles.

—Te lo estoy preguntando a ti.

—No te debo ninguna explicación —tiró del brazo para soltarse y permaneció erguida, temblando de furia—. No te debo absolutamente nada.

—Tal vez no —admitió él. Su pasión se había enfriado y tenía la cabeza más despejada—. Pero quiero saber con quién voy a hacer el amor.

—Eso no ocurrirá, te lo aseguro.

—Vamos a acabar lo que hemos empezado, Eden —prometió él, y volvió a agarrarla del brazo—. Te lo aseguro.

—Considéralo acabado.

Él se limitó a sonreír, sorprendiéndola y enfureciéndola aún más, y la acarició ligeramente en el brazo. Eden se estremeció sin poder evitarlo.

—Los dos sabemos que no ha acabado —dijo él, y le tocó los labios con un dedo, como si quisiera recordarle el sabor que había dejado impregnado—. Piensa en mí.

Se dio la vuelta y se perdió en las sombras.

Capítulo 4

Era una noche perfecta para celebrar un fuego de campamento. Solo había unas pocas nubes que se deshacían en jirones ante la luna. El calor del día se alivió con el crepúsculo, y el aire fue refrescado por una suave brisa.

La pila de troncos y ramas se levantaba en un campo al este del complejo, elevándose desde una amplia base hasta alcanzar la altura de un hombre. Todas las niñas habían contribuido a recoger leña, y todas ellas la rodeaban ahora, esperando que empezara a arder. En una mesa de picnic había un cargamento de perritos calientes y malvaviscos. Para ensartarlos había docena de palitos, pelados y afilados como espadas. Y cerca estaba la manguera y un cubo de agua, como medidas de seguridad.

Candy levantó una cerilla de la cocina al tiempo que las niñas empezaban a aplaudir.

—La primera hoguera anual del campamento Liberty está a punto de comenzar. Asegurad vuestros perritos calientes en vuestros palos, señoritas, y preparaos para asarlos.

Entre las risitas y los gritos ahogados, Candy encendió la cerilla y la acercó a la base. La madera crujió y las llamas prendieron y empezaron propagarse por la leña, siguiendo el reguero de gasolina. Al ver cómo el fuego subía por la pira, Eden aplaudió junto al resto.

—¡Fabuloso! —exclamó cuando el humo empezó a ascender. Su olor era el olor del otoño, aunque aún estaba muy lejano—. Tenía miedo de que no pudiéramos encenderla.

—Estás hablando con una experta —dijo Candy, atravesando un perrito caliente con un palo—. Lo único que me preocupaba era la lluvia. Pero mira esas estrellas. Es perfecto.

Eden echó la cabeza hacia atrás y encontró rápidamente a Pegaso. El caballo volador atravesaba el cielo nocturno igual que había hecho veinticuatro horas antes. Un día. Una noche. ¿Cómo podían haber pasado tantas cosas? De pie junto al fuego y con el rostro acariciado por la brisa, se preguntó si realmente había vivido esos momentos salvajes con Chase.

Sí, los había vivido. El recuerdo era demasiado real para ser un sueño. Desvió deliberadamente la mirada hacia un cúmulo de estrellas sin orden aparente.

El momento había pasado y había pasado. Y sin embargo, no estaba segura de que hubiera acabado.

—¿Por qué todo parece tan distinto aquí, Candy?

—Todo es distinto aquí —recalcó Candy, aspirando profundamente el olor del humo, la hierba seca y la carne asada—. ¿No es maravilloso? Sin fiestas aburridas, sin cotorras encorsetadas, sin interminables recitales de piano. ¿Quieres un perrito?

A Eden se le había hecho la boca agua con el olor de la carne y aceptó la salchicha vienesa parcialmente chamuscada.

—Simplificas mucho las cosas, Candy —dijo mientras vertía un chorro de ketchup en la carne e introducía el perrito en un panecillo—. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo.

—Lo harás en cuanto dejes de pensar que has ensuciado el nombre de los Carlbough por disfrutar de un perrito caliente junto a una hoguera —le aseguró Candy, dándole una palmadita amistosa cuando Eden la miró boquiabierta—. Tienes que probar los malvaviscos —le aconsejó, y se alejó para buscar otro palo.

¿Era eso lo que estaba haciendo?, se preguntó Eden mientras masticaba. Tal vez… aunque no de una manera tan básica como había dicho Candy. Después de todo, había vendido la casa en la que su familia había vivido durante cuatro generaciones y había subastado todas las joyas, la porcelana y los cuadros. Al final, había liquidado la tradición de los Carlbough para saldar las deudas y comenzar una nueva vida.

Había sido necesario. Pero, por mucho que la Eden realista y práctica lo aceptaba, la Eden deprimida aún lamentaba la pérdida y se sentía culpable.

Suspiró y dio un paso atrás. La escena que se desarrollaba ante sus ojos le recordaba su propia infancia. Podía ver la columna de humo arremolinándose hacia el cielo. En el centro de la pira el fuego ardía vorazmente. El olor de la comida era fuerte y penetrante, igual que había sido durante las semanas que pasaba en el campamento Forden para niñas. Por un momento, lamentó no poder retroceder en el tiempo y volver a una vida sin problemas ni preocupaciones.

—Señorita Carlbough.

La voz de Roberta la arrancó de sus ensoñaciones.

—Hola, Roberta. ¿Te estás divirtiendo?

—¡Es genial! —exclamó Roberta, cuyo entusiasmo sé evidenciaba en su barbilla manchada de ketchup—. ¿No le gustan las hogueras?

—Sí, claro que me gustan —afirmó Eden con una sonrisa, y miró el fuego mientras colocaba automáticamente una mano en el hombro de Roberta—. Me gustan mucho.

—Me pareció verla triste, así que le he tostado un malvavisco.

El dulce chorreaba del extremo de un palo, ennegrecido y arrugado. Eden sintió que se le hacía un nudo en la garganta, igual que cuando la otra chica le ofreció un ramo de flores.

—Gracias, Roberta. No estaba triste. Solo estaba recordando —retiró el malvavisco del palo y se lo llevó a la boca, pero la mitad se le cayó al suelo.

—Son muy engorrosos —observó Roberta—. Le traeré otro.

Eden se quedó con la corteza chamuscada y se la tragó valientemente.

—No tienes por qué molestarte, Roberta.

—Oh, no me importa —le aseguró la niña con una generosa sonrisa. De alguna manera, todos sus delitos pasados no parecían tener importancia—. Me gusta hacerlo. Pensé que el campamento sería muy aburrido, pero no lo es. Especialmente los caballos. Señorita Carlbough… —Bajó la vista al suelo, como si pudiera sacar su valor de los dedos de los pies—. Ya sé que no soy tan buena como Linda con los caballos, pero me preguntaba si tal vez usted podría… Bueno, si yo podría pasar un poco más de tiempo en las cuadras.

—Claro que sí, Roberta —respondió Eden mientras se frotaba el pulgar y el índice, intentando deshacerse de la sustancia pegajosa—. Y no tienes que agasajarme con malvaviscos.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —le aseguró Eden, revolviéndole el pelo a la niña—. La señorita Bartholomew y yo nos ocuparemos de tus horarios.

—Muchas gracias, señorita Carlbough.

—Pero tendrás que trabajar muy duro.

Roberta arrugó brevemente la nariz.

—De acuerdo. Pero ojalá pudiéramos celebrar competiciones como un rodeo.

—Bueno, no sé… pero tal vez consigas dar pequeños saltos antes de que acabe el campamento.

—¿Lo dice en serio? —preguntó la niña, con un brillo de emoción en los ojos.

—Completamente. Siempre y cuando trabajes duro.

—Lo haré. Y seré mejor que Linda. Guau… saltos —exclamó, dando vueltas sobre sí misma—. Muchas gracias, señorita Carlbough. Muchas, muchas gracias.

Se marchó corriendo, sin duda para darles la noticia a sus compañeras. Muy pronto la chica estaría hablando de presentarse a los próximos Juegos Olímpicos.

Mientras la observaba ir de grupo en grupo, Eden se dio cuenta de que ya no pensaba en el pasado. Estaba sonriendo, y sin remordimientos. Se lamió el jugo del malvavisco de los dedos mientras una de las monitoras empezaba a tocar una guitarra.

—¿Necesitas ayuda?

Eden se dio la vuelta con los dedos en la boca. Debería haberse imaginado que Chase iría al fuego de campamento. Tal vez, en sus más recónditos pensamientos, había albergado la esperanza de verlo aparecer. Y ahora la había sorprendido chupándose los dedos pegajosos.

Chase se preguntó si Eden sería consciente de la imagen tan encantadora que ofrecía, con el fuego a su espalda y el pelo suelto por los hombros. Tenía el ceño fruncido, pero eso no le restaba ni ápice de atractivo. Si la besara ahora, ¿sabría a la sustancia dulce y azucarada que se estaba lamiendo en los dedos? Los músculos de su abdomen se contrajeron. Se enganchó los pulgares en los bolsillos y desvió la mirada hacia la hoguera.

—Bonita noche para una fogata.

—Candy afirma que lo preparó todo para que así fuera —respondió ella. Confiando en la distancia de seguridad que los separaba y en la presencia de todo el campamento, se permitió relajarse—. No esperábamos recibir visita.

—Vi vuestro humo.

Eden levantó la mirada y se dio cuenta de lo lejos que podía viajar el humo.

—Espero que no te hayas asustado. Hemos avisado a los bomberos, por si acaso —explicó. Tres niñas pasaron junto a ellos. Chase las miró y las tres soltaron una risita nerviosa—. ¿Cuánto tiempo te ha llevado perfeccionarlo?

—¿A qué te refieres? —le preguntó él con una media sonrisa.

—A ese encanto letal con el que consigues tener a cualquier mujer a tus pies.

—Oh, eso… —Volvió a sonreír—. Es innato.

Eden no pudo reprimir una carcajada. Para disimular el desliz, se cruzó de brazos y dio un paso atrás.

—Está haciendo calor.

—Encendíamos una hoguera en la granja todos los años por Halloween. Mi padre tallaba la mayor calabaza del huerto y rellenaba de paja un peto y una camisa de franela. Un año se disfrazó él mismo del jinete sin cabeza y aterrorizó a todos los niños del vecindario —observando el fuego, se preguntó por qué hasta esa noche no había pensado en seguir la tradición—. Mi madre les daba una manzana de caramelo a cada uno de los niños, y luego nos sentábamos alrededor del fuego a contar historias de terror hasta que nos moríamos de miedo. Ahora que lo pienso, creo que mi padre disfrutaba más con Halloween que cualquiera de los niños.

Eden esbozó otra sonrisa. Para ella, Halloween habían sido elegantes fiestas de disfraces a las que había asistido vestida de princesa o bailarina. Aunque los recuerdos eran preciosos, deseó haber visto una de esas hogueras y al jinete sin cabeza.

—Cuando estábamos preparando esta noche, estaba tan emocionada como cualquiera de las niñas. Supongo que suena ridículo.

—No, suena prometedor —le puso una mano en la mejilla y la hizo girarse ligeramente hacia él. Ella se puso rígida, pero su piel era cálida y suave—. ¿Has pensado en mí?

Por tercera vez volvió a sentirse como si estuviera flotando en una nube, pero con el riesgo de caer en picado en cualquier momento.

—He estado ocupada —murmuró. Se obligó a alejarse, pero sus piernas no respondían. El sonido de la música y las voces cantando parecía llegar desde muy lejos. Una melodía y una letra que no podía recordar. Lo único cercano y real era la mano de Chase en su mejilla.

—Has… has sido muy amable al pasarte por aquí —dijo, luchando por mantener el control.

—¿Me estás rechazando? —preguntó él, moviendo la mano desde la mejilla hasta el pelo.

—Estoy segura de que tienes cosas mejores que hacer —los dedos de Chase le rozaron la nuca y le provocaron un intenso temblor—. Para.

El humo se elevaba sobre su cabeza. La luz y las sombras proyectadas por el fuego danzaban en su rostro y sus ojos. Él sí había pensado en ella, se recordó Chase. Demasiado. Y ahora solo podía pensar en cómo sería hacer el amor con ella al calor de las llamas. Envueltos por la noche y el olor del humo.

—Ni siquiera te has acercado al lago.

—Ya te lo he dicho, he estado ocupada —insistió. ¿Por qué no podía hablar con firmeza y frialdad?—. Tengo una responsabilidad con las niñas, el campamento y…

—¿Contigo misma? —concluyó él. Ansiaba volver a pasear con ella, contemplar las estrellas y hablar. Y volver a saborear aquella pasión e inocencia—. Soy un hombre paciente, Eden. Pero no podrás evitarme para siempre.

—Más de lo que tú te crees —murmuró ella, soltando un suspiro de alivio cuando vio a Roberta corriendo hacia ellos.

—¡Hola! —saludó a Chase con una amplia sonrisa.

—Hola, Roberta —respondió él. La niña pareció emocionarse porque hubiera recordado su nombre. Chase le dedicó su atención y una sonrisa sin soltar el pelo de Eden—. Has tenido más cuidado con tu gorra, por lo que veo.

Roberta se echó a reír y se levantó la visera.

—La señorita Carlbough me dijo que si volvía a entrar en su huerto, me confiscaría mi gorra. Pero si usted nos invita a dar una vuelta sería una visita educativa, ¿verdad?

—Roberta —la llamó Eden en tono de advertencia.

—Bueno, la señorita Bartholomew nos dijo que pensáramos en cosas interesantes —se defendió la niña con su expresión más inocente—. Y creo que los manzanos son muy interesantes.

—Gracias —le agradeció Chase, oyendo cómo Eden apretaba los dientes—. Habrá que pensarlo.

—De acuerdo —aceptó Roberta, y le mostró con satisfacción un tubo negro y arrugado—. Le he preparado un perrito caliente. Tiene que comerse un perrito caliente en un fuego de campamento.

—Tiene muy buen aspecto —dijo él. Lo aceptó y complació a Roberta dando un generoso mordisco—. Gracias —solo él y su estómago sabían que la carne aún estaba fría por dentro.

—También tengo malvaviscos y palos para asarlos —dijo la niña, entregándoselos—. Es más divertido hacérselos uno mismo… —Al estar entre la infancia y la adolescencia, ya podía advertir las vibraciones a su alrededor—. Si quieren estar solos para, ya saben, besarse y esas cosas, no hay nadie en las cuadras.

—¡Roberta! —la reprendió Eden—. Ya está bien.

—Bueno, a mis padres les gusta estar solos a veces —impertérrita, le sonrió a Chase—. Nos veremos pronto.

—Puedes estar segura —respondió él, y se volvió hacia Eden mientras Roberta se alejaba bailando hacia un grupo de niñas—. ¿Quieres que vayamos a besarnos y esas cosas?

Era el calor del fuego lo que la hacía ruborizarse, se dijo Eden a sí misma mientras acercaba su malvavisco al fuego.

—A Roberta le encantaría irse a casa y contarle a sus padres que una de las directoras del campamento pasaba el tiempo en las cuadras con un hombre. Sería fantástico para la reputación del campamento Liberty.

—Tienes razón. Deberías venir a mi casa.

—Márchate, Chase.

—Aún no he acabado mi perrito. Ven a cenar conmigo.

—Ya he tomado un perrito caliente, gracias.

—Me aseguraré de que no haya perritos calientes en el menú. Lo hablaremos mañana.

—Mañana no hablaremos de nada —declaró ella, irritada y jadeante.

—De acuerdo. No hablaremos —aceptó él. Y para demostrar lo razonable que era, se inclinó hacia ella y concluyó la conversación con un beso en la boca. No la agarraba, pero al cerebro de Eden le costó varios segundos dar la orden de apartarse.

—¿No tienes el menor sentido de la decencia? —consiguió preguntar con voz ahogada.

—No mucho —admitió. Mirándola a los ojos, tan azules como las aguas de su lago, decidió que no iba a aceptar un «no» por respuesta… a ninguna pregunta—. Empezaremos mañana a las nueve de la mañana en la puerta del huerto.

—¿Empezaremos qué?

—La visita —le sonrió y le tendió su palo—. Será educativa.

A pesar de estar en un espacio abierto, Eden se sintió acorralada en un rincón.

—No queremos molestarte.

—No hay problema. Se lo diré a tu codirectora antes de irme. Así podréis coordinaros.

Eden respiró hondo.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—Solo soy concienzudo, Eden. Por cierto, tu malvavisco está ardiendo.

Se metió las manos en los bolsillos y se alejó, mientras Eden soplaba furiosamente la bola en llamas.

Había esperado que lloviera, pero se llevó una gran decepción cuando el día amaneció cálido y soleado. También había esperado recibir apoyo, pero se encontró con el entusiasmo de Candy por hacer una visita educativa a uno de los manzanares más prestigiosos del país. Las niñas estaban obviamente encantadas con un cambio en la rutina, por lo que Eden era la única que no participaba del entusiasmo general mientras recorrían a pie la escasa distancia que las separaba de la granja Elliot.

—Al menos podrías intentar cambiar tu expresión y no parecer que vas a la guillotina —le dijo Candy. Arrancó una florecilla azul del borde del camino y se la colocó en el pelo—. Es una magnífica oportunidad… para las niñas —añadió rápidamente.

—Solo estoy aquí porque has conseguido convencerme.

—Gruñona.

—No soy gruñona —protestó ella—. Solo estoy enfadada por haber sido manipulada.

—Acepta un pequeño consejo —dijo Candy, arrancando otra flor—. Si un hombre te manipula, hazle creer que fue idea tuya. ¿No crees que lo desconcertarías si te presentaras en su puerta con una radiante sonrisa desbordante de entusiasmo?

—Tal vez —murmuró Eden, curvando los labios en una sonrisa—. Sí, es posible.

—Pues ahí lo tienes. Con un poco de práctica, descubrirás que un poco de malicia y astucia es mucho mejor que mantenerse férreamente digna.

—No me habría hecho falta ni una cosa ni la otra si me hubieras permitido quedarme en el campamento.

—Cariño, a menos que mi instinto me engañe, hay un manzanero que te habría encontrado por mucho que intentaras esconderte y te habría traído a la visita cargada a su hombro te gustara o no —hizo una pausa y dejó escapar un suspiro—. Ahora que lo pienso, eso habría sido muy emocionante…

Eden se imaginó la escena ella misma y su humor volvió a agriarse.

—Pensaba que al menos podía contar con el apoyo de mi mejor amiga.

—Y puedes. Tienes mi apoyo incondicional —le aseguró Candy, pasándole un brazo por los hombros—. Aunque no me imagino por qué necesitas mi apoyo cuando tienes a un hombre guapísimo dándote besos arrebatadores.

—¡Por eso mismo! —exclamó Eden, provocando que varias cabezas se volvieran hacia ella—. No tenía derecho a hacer algo así delante de todo el mundo —protestó en voz baja.

—Supongo que es más divertido hacerlo en privado.

—Como sigas así, te vas a encontrar con una serpiente en tu ropa interior.

—De acuerdo… pregúntale si tiene algún hermano, o un primo. O incluso un tío. Ah, ya hemos llegado —dijo antes de que Eden pudiera responder—. Ahora sonríe y demuestra el encanto que te inculcaron.

—Vas a pagar por esto —le prometió Eden entre dientes—. No sé cómo ni cuándo, pero lo pagarás.

Detuvieron al grupo cuando el camino llegó a una bifurcación. A la izquierda había unos pilares de piedra coronados por un letrero de hierro forjado en el que se leía ELLIOT. De los pilares partía un muro de medio metro de espesor y tan alto como un hombre. Era viejo y sólido, lo que demostraba que la tendencia a la intimidad no había empezado con Chase.

El camino de entrada, liso y bien cuidado, serpenteaba por la cresta de una colina antes de desaparecer. A ambos lados del camino se alineaban unos robles más viejos y recios que el muro.

A Eden le llamó la atención la misma simetría que había visto y admirado en el huerto. La piedra, los árboles, el camino… todo había estado allí desde varias generaciones. Era fácil comprender el orgullo de Chase hacia su propiedad. Ella también había tenido un legado familiar.

Entonces lo vio aparecer tras el muro y se esforzó por mantener el sentido común.

Iba vestido con vaqueros y camiseta, y la fina capa de sudor que le cubría los antebrazos indicaba que había estado trabajando desde muy temprano. Eden bajó la mirada a sus manos, fuertes y curtidas… e increíblemente delicadas en la piel de una mujer.

—Buenos días, señoritas —las saludó, abriéndoles la verja.

—Oh, cielos, está de muerte —oyó Eden que murmuraba una de las monitoras. Recordando el consejo de Candy, irguió los hombros y esbozó su sonrisa más alegre.

—Este es el señor Elliot, niñas. Es el dueño del manzanar que visitaremos hoy. Gracias por invitarnos, señor Elliot.

—Es un placer… señorita Carlbough.

Los murmullos infantiles se convirtieron en chillidos de entusiasmo cuando un perro se acercó trotando a Chase. Su pelaje era de color melocotón y relucía como si le hubieran sacado brillo. Con sus ojos grandes y tristes estudió al grupo de niñas antes de presionarse contra la pierna de Chase. Era un perro enorme, y Eden pensó que hubiera tumbado a cualquier hombre más pequeño que Chase. Parecía más un león joven que una mascota. Se sentó a los pies de su amo y Chase no tuvo necesidad de agacharse para apoyar una mano en la cabeza del perro.

—Este es Squat. Lo creáis o no, fue el más pequeño de su camada. Es un poco tímido.

Candy suspiró de alivio cuando vio que el perro batía su enorme rabo contra el suelo.

—Pero es amistoso, ¿verdad?

—Squat se deja manejar por las mujeres como si fuera un cachorro —recorrió al grupo con la mirada—. Especialmente por unas chicas tan guapas. Creo que le gustaría acompañarnos.

—Es muy bonito —dijo Roberta. Se acercó y acarició al perro en la cabeza—. Yo iré contigo, Squat.

Conforme, el perro se levantó y las condujo por el camino.

El negocio de las manzanas era mucho más complejo de lo que Eden había imaginado. No solo consistía en plantar manzanos y recoger la fruta en cestas para llevarlas al mercado. Y la cosecha no se limitaba al otoño. Chase explicó que la temporada se había extendido varios meses, desde principios del verano hasta el invierno.

Las manzanas no solo se destinaban al consumo y la repostería. Los corazones y las pieles se utilizaban para hacer sidra, o se secaban y se enviaban a Europa para elaborar champán. El olor de la fruta madura impregnaba el aire, provocando que a más de una se le hiciera la boca agua.

El Árbol de la Vida, pensó Eden al verse tentada por el olor. La fruta prohibida. Permaneció en el centro del grupo e intentó recordarse que aquella visita era educativa.

Chase explicó que los árboles de crecimiento más rápido se plantaban en las franjas de diez metros que separaban a los más lentos, y luego se cortaban cuando se necesitaba más espacio. Era un negocio muy práctico y bien organizado, pensó Eden, y aun así ofrecía el romanticismo primaveral de los manzanos en flor.

Cuadrillas de trabajadores cultivaban la fruta veraniega. Mientras observaban trabajar a los hombres y máquinas, Chase respondió a las preguntas.

—No parecen maduras —comentó Roberta.

—Los cambios que se producen cuando la fruta madura son principalmente químicos y en ellos no interviene el árbol —explicó Chase, posando una mano en el hombro de la niña mientras elegía una manzana—. La fruta es dura, pero las pepitas son marrones. Mirad —usó una navaja de bolsillo para cortar la fruta por la mitad—. Las manzanas que cosechamos ahora son de calidad superior a las que cuelgan más tiempo de las ramas —viendo que Roberta quedaba satisfecha con la explicación, le arrojó una mitad de la manzana y le dio la otra mitad a Squat—. ¿Os gustaría arrancar algunas? —les ofreció, y el entusiasmo fue generalizado—. Retorced la fruta hasta arrancarla del tallo —explicó, alargando el brazo hacia una manzana para enseñarles la técnica—, pero con cuidado de no romper la rama.

Antes de que Eden pudiera reaccionar, las niñas se habían dispersado entre los árboles más cercanos y ella se quedó mirando a Chase. Tal vez fuera por la curva de sus labios, o por su mirada de satisfacción, pero la mente se le quedó en blanco.

—Tienes un negocio fascinante —dijo.

—Me gusta.

—Supongo que… —Tenía que haber alguna pregunta, una pregunta inteligente que pudiera formularle—. Supongo que recoges la fruta rápidamente para evitar que se estropee.

Chase dudó que a cualquiera de los dos le importaran las manzanas en ese momento, pero estaba dispuesto a seguir el juego.

—Inmediatamente después de la recolecta, la fruta se almacena a cero grados. Me gusta que lleves el pelo recogido así. Hace que quiera soltarlo y verlo caer libremente sobre tus hombros.

A Eden se le aceleró el pulso, pero fingió no haberlo oído.

—Debes de realizar muchas pruebas para determinar la calidad de las manzanas.

—Buscamos lo mejor —respondió él. Giró lentamente la manzana en la mano, pero sin apartar los ojos de su boca—. El sabor —vio cómo ella separaba los labios—. La jugosidad —murmuró, rodeándole el cuello con la mano libre—. La firmeza…

Eden consiguió evitar un suspiro a tiempo.

—Será mejor que nos ciñamos al tema.

—¿Qué tema? —preguntó él, acariciándole la mandíbula con el pulgar.

—Las manzanas.

—Me gustaría hacerte el amor en el huerto, Eden, con el sol calentándote el rostro y la hierba acariciándote la espalda.

Eden se imaginó con una facilidad escalofriante lo que sería estar con él, a solas.

—Si me disculpas…

—Eden —la detuvo, agarrándola de la mano. Sabía que estaba presionando demasiado, pero no podía evitarlo—. Te deseo.

Su voz apenas era un susurro, pero bastó para hacerla estremecer.

—Sabes que no puedes decirme esas cosas aquí y ahora. Si las niñas…

—Cena conmigo esta noche.

—No —dijo, obligándose a permanecer firme. No se dejaría manipular otra vez—. Tengo un trabajo, Chase. Un trabajo que me ocupa las veinticuatro horas del día durante las próximas semanas. Aunque quisiera cenar contigo, que no quiero, sería imposible.

A Chase le parecieron razonables sus palabras. Pero sabía que no eran más que una cortina de humo.

—¿Te asusta estar a solas conmigo? ¿Tú y yo solos?

La verdad no podía ser más simple, y Eden la ignoró.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—No creo que un par de horas por la noche alterasen la rutina del campamento ni la tuya.

—No sabes nada sobre la rutina de un campamento.

—Sé que entre tu socia y tú las niñas están convenientemente vigiladas. Y también sé que tu última clase de hípica es a las cuatro de la tarde.

—¿Cómo…?

—Se lo pregunté a Roberta —respondió él tranquilamente—. Me dijo que cenáis a las seis y que luego realizáis alguna actividad de siete a nueve. Las luces se apagan a las diez. Normalmente pasas el tiempo con los caballos después de la cena. Y a veces sales a montar por la noche, cuando crees que todo el mundo duerme.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla. No sabía qué decir. Había creído que esas cabalgadas nocturnas eran suyas y nada más que suyas.

—¿Por qué montas sola por la noche, Eden?

—Porque me gusta.

—Igual que te puede gustar cenar esta noche conmigo.

Eden intentó recordar que había un montón de niñas bajo los árboles que los rodeaban. Intentó recordar que era muy embarazoso perder el control.

—Tal vez tengas problemas en comprender una negativa cortés. ¿Qué te parece esto? El último lugar donde quiero estar esta noche, o en cualquier otro momento, es contigo.

Él movió los hombros y dio un paso hacia ella.

—Supongo que podemos resolver eso… aquí y ahora…

—No… —empezó ella, pero no se molestó en acabar. Sabía muy bien lo que se proponía hacer. Por el rabillo del ojo vio que Roberta y Marcie estaban apoyadas en el tronco de un árbol, disfrutando de la escena mientras masticaban sus manzanas—. De acuerdo, ya está bien. No me explico por qué insistes en cenar con alguien que te detesta.

—Yo tampoco me lo explico. Lo discutiremos esta noche. A las siete y media —concluyó. Le arrojó la manzana a Eden y se dirigió hacia Roberta.

Eden levantó la manzana y por un momento se imaginó una diana en la nuca de Chase. Con un gruñido de disgusto, se llevó la fruta a la boca y le dio un mordisco.

Capítulo 5

Eden se cepilló el pelo con exagerada vehemencia, pero a pesar de su dureza el cabello le acariciaba el rostro y le caía en suaves ondulaciones sobre los hombros. Era la primera cita a la que se presentaría con el pelo suelto, pero Chase era demasiado realista para apreciar ese tipo de sutilezas.

No se engalanó con joyas, salvo los sencillos pendientes de perlas que solía llevar en el campamento. En un esfuerzo por parecer fría e incluso remilgada, se puso una blusa blanca de cuello alto, lamentándose solamente por los puños de encaje. La combinó con una falda blanca e intentó adoptar una pose glacial. El resultado fue una inocente fragilidad, casi imposible de detectar en el pequeño espejo de la pared.

Estuvo tentada de no maquillarse, pero acabó cediendo a un arrebato de vanidad femenina y se aplicó el colorete y un toque de carmín a los labios. Después de todo, había una gran diferencia entre la ostentación y parecer una bruja. Se disponía a abrir el frasco de perfume cuando se detuvo. No, el perfume ya pertenecía a la ostentación. Chase solo olería a jabón.

Se apartó del espejo justo cuando Candy entraba en la cabaña.

—Cielos —dijo, admirándola desde el umbral—. Estás increíble.

—¿En serio? —preguntó Eden, volviéndose hacia el espejo con el ceño fruncido—. No quiero estar increíble. Buscaba un aspecto más recatado.

—No podrías parecer recatada ni aunque te pusieras un hábito de monja, como yo tampoco podría parecer delicada ni con puños de encaje.

Eden gruñó y se tiró del encaje.

—Lo sabía. Sabía que era un error. Tal vez pueda arrancarlo…

—Ni se te ocurra —Candy se echó a reír y se abalanzó hacia ella para impedir que destrozara la blusa—. Además, no es la ropa lo que importa. Es la actitud, ¿verdad?

Eden le dio un último tirón al encaje.

—Cierto. Candy, ¿estás segura de que no habrá ningún problema en el campamento? Puedo inventarme una excusa y…

—Todo estará bajo control y no habrá ningún problema —le aseguró Candy. Se sentó en su litera y empezó a pelar el plátano que llevaba en la mano—. De hecho, todo marcha tan bien que me he tomado un descanso de cinco minutos —le dio un gran mordisco al plátano para confirmarlo—. Dentro de un rato nos reuniremos en el comedor para hacer un inventario de los discos para el baile —explicó con la boca llena. Las niñas quieren tener tiempo para practicar antes de la gran noche.

—Te vendría bien contar con ayuda extra.

Candy agitó el plátano a medio comer.

—Todo seguirá en su sitio durante las dos próximas horas. Ve a disfrutar de tu cena y deja de preocuparte. ¿Adónde vais a ir, por cierto?

—No lo sé —respondió, metiendo varios pañuelos en el bolso—. Y, francamente, no me importa.

—Oh, vamos… Después de seis semanas a base de comida sana e insípida, ¿no te emociona la posibilidad de probar las ostras Rockefeller o los caracoles?

—No —respondió Eden, abriendo y cerrando el bolso—. Solo he aceptado esta invitación porque me pareció más sencillo que montar una escena.

Candy se zampó el último bocado de plátano.

—Ese hombre sabe cómo hacer las cosas a su manera, ¿eh?

—Pero eso está a punto de acabar —decidió Eden—. Esta noche.

Al oír cómo se acercaba un coche, Candy se apoyó en un codo. Se fijó en que Eden se mordía nerviosamente el labio, pero se limitó a apuntar hacia la puerta con la piel del plátano.

—Muy bien… Buena suerte.

A Eden no se le pasó desapercibida su sonrisa y se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta.

—¿De qué lado estás, por cierto?

—Del tuyo, Eden —afirmó Candy—. Siempre.

—Volveré temprano.

Candy sonrió y no dijo nada mientras la puerta se cerraba.

Por mucho que Eden se hubiera esforzado en parecer fría, distante y desinteresada, Chase se quedó sin respiración al verla salir de la cabaña. Aún quedaba una hora de luz natural, y los últimos rayos de sol se reflejaban en sus cabellos. La falda se arremolinaba en torno a unas piernas desnudas y bronceadas, y tenía el mentón ligeramente alzado, tal vez en un gesto de enojo o quizá desafiante.

El deseo empezó a latir en su interior en cuanto la vio pisar la hierba.

Eden había esperado verlo menos… peligroso, pero descubrió que había vuelto a subestimarlo. Una chaqueta sport realzaba los músculos de sus brazos y hombros. La camisa era del mismo color verde que sus ojos y la llevaba abierta por el cuello. Chase le sonrió lentamente y ella le devolvió la sonrisa de manera automática.

—Te imaginaba con este aspecto —dijo él, aunque en realidad no había estado seguro de que Eden aceptara verlo—. Me alegra que no me hayas decepcionado.

Eden sintió que su resolución empezaba a flaquear y se esforzó por conservarla.

—Hice un trato —empezó a decir, pero se quedó muda de asombro cuando él le tendió un ramo de anémonas frescas. No se suponía que tenía que ser encantador, se recordó a sí misma. Y ella no podía ser tan vulnerable a la dulzura. Aun así, fue incapaz de resistirse y hundió el rostro en las flores.

Chase se dio cuenta de que aquella imagen lo acompañaría para siempre. Eden sosteniendo las flores, mirándolo por encima de los pétalos con una expresión de placer y confusión.

—Gracias.

—De nada —respondió él. Tomó una de sus manos y se la llevó a los labios.

Eden pensó que tenía que impedirlo. Pero había algo tan sencillo y natural en aquel momento… Como si lo reconociera de un sueño casi olvidado. Aturdida, dio un paso adelante. Pero el repentino sonido de unas risas la sacó de su hechizo.

—Las niñas —dijo, y giró rápidamente la cabeza a tiempo de ver cómo una gorra desaparecía tras una cabaña.

—No podemos decepcionarlas, ¿verdad? —murmuró él, y le dio la vuelta a la mano para besarla en la palma.

—Estás siendo deliberadamente difícil —lo acusó ella, pero cerró la mano como si quisiera capturar la deliciosa sensación de sus labios.

—Sí —admitió él con una sonrisa, resistiendo el impulso de estrecharla entre sus brazos y disfrutar de la promesa que había visto fugazmente en sus ojos.

—Si eres tan amable de soltarme, me gustaría poner las flores en agua.

—Yo lo haré —dijo Candy, saliendo de la cabaña. Ni siquiera la mirada furiosa de Eden borró la sonrisa de su rostro—. Son preciosas. Que lo paséis bien.

—Lo haremos —le aseguró Chase. Entrelazó los dedos con los de Eden y la llevó hacia el coche.

Eden se dijo que el sol debía de haberla cegado. De otro modo, ¿cómo era posible que no hubiera visto el Lamborghini blanco que estaba aparcado junto a la cabaña? Se acomodó en el asiento mientras se prohibía relajarse.

En cuanto el motor arrancó, todas las niñas y monitores se acercaron para despedirlos. Eden disimuló una risita con un ataque de tos.

—Parece que este será uno de los hitos del campamento este verano.

Chase sacó una mano por la ventanilla para despedirse.

—Vamos a comprobar si puede ser un hito para nosotros también.

Algo en su tono de voz hizo que Eden lo mirara y advirtiera un atisbo de sonrisa maliciosa. No, no se relajaría, pero tampoco se dejaría intimidar.

—De acuerdo —se recostó en el asiento, preparada para sacarle el máximo partido a un trato desfavorable—. Hace semanas que no tomo una comida que no sea servida en una bandeja.

—Entonces nada de bandejas.

—Te lo agradezco —dijo ella, riendo al tiempo que intentaba convencerse de que la risa no era relajante—. Y detenme si empiezo a apilar los cubiertos.

La brisa que entraba por la ventanilla abierta era tan fresca y agradable como las flores que Chase le había llevado, y Eden se permitió el placer de levantar el rostro para deleitarse con el aire.

—Me gusta tu coche. Sobre todo cuando esperaba encontrarme con una camioneta.

—Hasta los paletos de campo pueden apreciar una buena máquina.

—No me refería a eso —replicó ella. Se giró hacia él para disculparse y vio que estaba sonriendo—. Aunque supongo que no te importaría si así fuera.

—Sé lo que soy, lo que quiero y lo que puedo hacer —repuso él. Redujo la velocidad al tomar una curva y la miró brevemente a los ojos—. Pero las opiniones de determinadas personas siempre importan. En cualquier caso, prefiero las montañas a los atascos. ¿Qué prefieres tú, Eden?

—Aún no lo he decidido —respondió ella, y se dio cuenta de que era cierto. En cuestión de semanas sus prioridades habían cambiado, así como sus esperanzas. Tan absorta estaba con aquella revelación que casi se le pasó por alto el letrero semicircular de la granja Elliot—. ¿Adónde vamos?

—A cenar.

—¿En el huerto?

—En mi casa —dijo él, cambiando de marcha y acelerando en el camino de grava.

Eden intentó ignorar la punzada de aprensión que la traspasó. Aquello no era el restaurante atestado de gente y seguro que se había imaginado. Había compartido cenas íntimas con anterioridad, ¿no? Desde que estaba en la cuna había sido educada para saber cómo manejar cualquier situación social. Pero la aprensión no se alivió. Una cena íntima con Chase no se parecería en nada a cualquier otra experiencia.

Justo cuando se disponía a formular una protesta educada, el coche alcanzó la cima de la colina y la casa apareció ante ella.

Estaba construida en piedra, aunque Eden no sabía si era piedra extraída de las montañas. Lo único que pudo apreciar fue que era vieja y hermosamente desgastada. A primera vista daba la impresión de ser gris, pero una mirada más atenta advirtió una reluciente gama de verdes, ambarinos, carmesíes y ocres. El sol aún estaba lo bastante alto para arrancar destellos en las vetas de mica y cuarzo. La casa constaba de tres plantas, con un gran balcón sobresaliendo de la segunda. Eden alcanzó a ver las macetas de geranios y caléndulas y a oler la fragancia de la lavanda antes de ver el jardín rocoso.

Una amplia escalera de piedra, ligeramente desgastada en el centro, subía hasta unas puertas dobles con vidrios romboidales. Un barril rojo estaba lleno de pensamientos que se mecían por la brisa de la tarde.

No era lo que se había esperado, y sin embargo… la casa y todo lo que la rodeaba le resultó familiar al instante.

A Chase lo pilló desprevenido su propio nerviosismo. Eden no dijo nada cuando él detuvo el coche ni cuando salió y rodeó el vehículo para abrirle la puerta. Y tuvo que admitir que le importaba, más de lo que nunca hubiera imaginado, lo que ella pensara y dijera de su casa.

Eden le tendió la mano en un gesto que él percibió como automático. Ella salió del coche y permaneció de pie junto a Chase, mirando lo que era suyo, lo que había sido suyo incluso antes de nacer. La tensión se acumuló en su cuello.

—Oh, Chase, es precioso —levantó la mano libre para protegerse del sol—. No me extraña que adores este sitio.

—La construyó mi bisabuelo —respondió él. La tensión había desaparecido sin que se diera cuenta—. Ayudó a extraer la piedra de las canteras. Quería algo que fuera duradero donde poder dejar su huella.

Eden pensó en la casa que había pertenecido a su familia durante generaciones y sintió el escozor familiar de las lágrimas. Lo había perdido todo al venderla. La necesidad de decírselo a Chase casi fue más fuerte que el orgullo y porque en aquel momento creyó que él lo entendería.

Chase percibió su cambio de humor incluso antes de bajar la mirada y ver el destello de las lágrimas en sus ojos.

—¿Qué ocurre, Eden?

—Nada —respondió. No, no podía decírselo. Algunas heridas debían permanecer ocultas—. Solo estaba pensando en lo importantes que son algunas tradiciones.

—Aún echas de menos a tu padre.

—Sí —admitió, pero sus ojos ya estaban secos—. Me encantaría ver el interior de la casa.

Chase dudó un momento, sabiendo que Eden ocultaba mucha más información y que había estado a punto de compartirla con él. Se dijo a sí mismo que podía esperar, aunque su paciencia empezaba a flaquear. Pero tendría que esperar hasta que ella decidiera dar el paso hacia él, en vez de alejarse de él.

Sin soltarla de la mano, subió los escalones hasta la puerta. A un lado estaba echado el montón de pelaje melocotón llamado Squat. El perro siguió roncando tranquilamente incluso después de que Chase abriera la puerta.

—¿Estás seguro de que es prudente tener suelto a un perro guardián?

—Ningún ladrón se atrevería a pasar por encima de él —respondió Chase. La agarró por la cintura y la levantó para hacerla pasar sobre el perro.

La piedra aislaba del calor, de modo que el vestíbulo era fresco y agradable. El techo alto y con vigas daba una sensación de espacio ilimitado. Un paisaje de Monet llamó la atención de Eden, pero antes de que pudiera hacer algún comentario, Chase le hizo cruzar unas puertas de caoba.

La sala era cuadrada y acogedora, con asientos encajonados en los huecos de las ventanas, orientadas al Este y al Oeste. Eden se imaginó lo hermoso que sería contemplar el amanecer y el atardecer en aquella habitación, pintada en una amplia gama de azules, desde el celeste más claro hasta el añil más oscuro. Las alfombras resaltaban las antigüedades americanas. También allí había flores frescas, derramándose sobre un jarrón Reveré Ware. Eden jamás se hubiera esperado un toque semejante en un soltero, especialmente uno que trabajaba con las manos.

Pensativa, cruzó la sala hasta la ventana orientada al Oeste. El sol descendía hacia el horizonte, proyectando sombras alargadas sobre los edificios que Chase les había enseñado aquella mañana. Recordó las cintas transportadoras, el proceso de selección y empaquetado, el ruido… Tras ella había una habitación pequeña y elegante con cuencos de peltre y rosas rojas.

Suspiró sin saber por qué.

—Debe de ser precioso cuando el sol empieza a ocultarse.

—Es mi vista favorita —dijo él. Estaba justo detrás de ella, pero por una vez Eden no se puso rígida cuando él posó las manos en sus hombros—. Aquí no hay óperas ni museos.

Le acarició lentamente la curva de los hombros, pero su voz no reflejaba paciencia precisamente. Eden se giró con curiosidad.

—No creo que los eches en falta —sin pensar, levantó la mano para retirarle el pelo de la frente. Enseguida se dio cuenta de lo que hacía y se detuvo, justo cuando él la agarraba de la muñeca—. Chase, no…

—Demasiado tarde —la interrumpió él, besándole los dedos, uno por uno—. Para ti y para mí.

Ella no podía permitirse creerlo. No podía aceptar que sus emociones se abrieran de esa manera. Era aterrador sentirse tan vulnerable y tan desesperada por confiar en él.

—Por favor, no hagas esto. Es un error para ambos.

—Seguramente tengas razón —murmuró él, pero no le importaba en absoluto y le rozó el pulso de la muñeca con los labios—. Todo el mundo tiene derecho a equivocarse.

—No me beses ahora —levantó la mano, pero solo para aferrarse a su camisa—. No puedo pensar.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

La besó suavemente en los labios. «Demasiado tarde». Las palabras resonaron en su cabeza mientras llevaba las manos hasta el rostro de Chase y se abandonaba al deseo. Aquello era lo que quería, y no importaba cuántas razones tuviera en contra ni cuantas defensas quisiera levantar. Quería fundirse con él y sumergirse en un sueño que no tuviera fin.

Chase sintió cómo sus dedos le recorrían el pelo y tuvo que obligarse para no apremiarla. Por muy fuerte que fuera el deseo, tenía que contenerlo hasta que fuera templado con la aceptación y la confianza. Su corazón ya sabía que Eden era más que el desafío que le había parecido al principio. Más que la aventura veraniega que hubiera preferido. Pero en aquellos momentos, mientras su esbelta figura se presionaba contra su cuerpo y su boca se abría para él, no podía pensar en otra cosa que en lo mucho que la deseaba.

—Chase —lo llamó con voz ahogada, aterrorizada por los frenéticos latidos de su propio corazón. Estaba temblando. Una abrumadora combinación de pánico y excitación empezó a expandirse por su interior. ¿Cómo podía luchar contra lo primero y rendirse a lo segundo?—. Chase, por favor.

Él tuvo que retirarse dolorosamente, centímetro a centímetro. No había sido su intención llevarlos tan lejos ni tan rápido. Aunque quizá sí hubiera sido su intención, pensó mientras se pasaba una mano por el pelo. Quizá había querido empujarlos hacia una respuesta que aún parecía lejana.

—El sol se está ocultando —dijo, girándola con manos temblorosas hacia la ventana—. Dentro de poco, la luz cambiará.

Eden agradeció que le estuviera dando tiempo para recuperar la compostura. Más tarde se daría cuenta de lo mucho que le había costado a Chase hacer algo así.

Permanecieron un rato en silencio, observando los primeros tonos rosados que se extendían sobre las montañas. De repente se oyó una tos rasposa que sobresaltó a Eden.

—Disculpen.

El hombre que estaba en el umbral tenía una barba gris que le llegaba hasta al primer botón de su camisa roja. Apenas era más alto que Eden, pero mucho más robusto. Las arrugas que surcaban su rostro ensombrecían aún más sus ojos oscuros. Entonces sonrió y Eden vio un atisbo de dientes amarillentos.

Así que aquella era la mujer con la que el jefe se había estado paseando… Decidió que era más atractiva que un barril de jugosas manzanas y la saludó asintiendo con la cabeza.

—La cena está lista. A menos que quieran tomársela fría, les sugiero que se muevan.

—Eden Carlbough, Delaney —los presentó Chase, alzando una ceja. Sabía que Delaney ya había calibrado la situación—. Él cocina y yo no, y esa es la única razón por la que aún no lo he despedido.

Delaney soltó una risotada.

—No me ha despedido porque era yo quien le sonaba la nariz y le ataba los cordones de los zapatos.

—Podríamos añadir que eso fue hace treinta años.

Eden reconoció el afecto y la exasperación en su tono de voz, y le agradó comprobar que alguien pudiera irritar a Chase Elliot.

—Es un placer conocerlo, señor Delaney.

—Delaney, señorita, solo Delaney —la corrigió él. Sonrió y se tiró de la barba—. Es muy guapa —le dijo a Chase—. Es mucho más sensato emparejarse con alguien a quien no dé miedo mirar por la mañana. La cena se enfría —añadió, antes de marcharse.

Eden había permanecido callada durante el comentario de Delaney, pero le bastó una mirada al rostro de Chase para estallar en carcajadas. Su risa hizo pensar seriamente a Chase en la posibilidad de amordazar a Delaney con su propia barba.

—Me alegra que te parezca gracioso.

—Es la primera vez que te veo enmudecido. Y no puedo evitar sentirme complacida porque me consideren guapa —afirmó, y entonces lo desarmó por completo al ofrecerle su mano—. La cena se enfría.

En vez de llevarla al comedor, Chase la condujo a un porche con celosías. Dos ventiladores giraban en el techo, y un carillón tintineaba alegremente entre cestas de fucsias.

—Tu casa es una sucesión de sorpresas —comentó Eden mientras observaba el sofá de dos plazas y la mesa de cristal—. Todas las habitaciones parecen destinadas a la relajación y las vistas impresionantes.

Aunque el sol aún no se había ocultado tras las montañas, había dos cirios encendidos. La mesa estaba dispuesta con coloridos platos de gres. Junto al plato de Eden había una rosa.

Aquello sí era romántico, pensó. El romanticismo con el que una vez había soñado. El romanticismo con el que ahora debía ser muy cauta. Pero, cauta o no, agarró la flor y le sonrió a Chase.

—Gracias.

—¿Tú también querías una? —le preguntó él, haciéndola reír.

—Siéntense, siéntense. Coman mientras está caliente —los apremió Delaney, entrando en la habitación con una enorme bandeja en las manos—. Espero que tenga apetito, señorita. Y no le vendría mal ganar un poco de peso. Siempre he preferido que la carne sobre y no falte en los huesos de una mujer.

Mientras hablaba, servía una ensalada de marisco de aspecto delicioso.

—He preparado mi plato especial, el pollo Delaney. Lo mantendré cubierto mientras se toman la ensalada. La tarta de manzana y las galletas están en el calientaplatos —explicó, sacando una botella de vino de un cubo con hielo—. Este es el vino que ha pedido —los miró con ojos entornados y soltó un gruñido de satisfacción—. Me voy a casa. No dejen que mi pollo se enfríe —se limpió las manos en los vaqueros y salió por la puerta, dejando que se cerrara tras él.

—Delaney tiene un estilo muy peculiar, ¿verdad? —dijo Chase, sirviendo el vino en las copas.

—Mucho —corroboró Eden. Le parecía asombroso que aquellas manos curtidas y arrugadas hubieran creado algo tan impecable como la ensalada que tenía frente a ella.

—Hace las mejores galletas de Pennsylvania —dijo Chase, levantando su copa en un brindis—. Y su solomillo Wellington es insuperable.

—¿Solomillo Wellington? —repitió ella. Sacudió la cabeza y tomó un sorbo de vino. Estaba frío y ligeramente picante—. Espero que te lo tomes a bien si te digo que a mí me parece el tipo que quemaría chuletas a la parrilla —pinchó la ensalada con el tenedor para probarla—. Pero…

—Las apariencias engañan —acabó Chase por ella, complacido al ver cómo cerraba los ojos mientras saboreaba la ensalada—. Delaney lleva cocinando en esta casa desde que puedo recordar. Vive en una pequeña casa de campo que mi abuelo lo ayudó a construir, hace cuarenta años. Aparte de sonar las narices y atar los zapatos, siempre ha sido uno más de la familia.

Eden se limitó a asentir y bajó la vista al plato, recordando lo difícil que había sido decirles a sus criados que iba a vender la casa. Tal vez no habían sido tan familiares ni informales como Delaney, pero también habían sido parte de la familia.

Chase volvió a percibir el destello de dolor que había visto antes en sus ojos y alargó un brazo hacia su mano.

—¿Eden?

Ella retiró la mano rápidamente y empezó a comer de nuevo.

—Está deliciosa. Tengo una tía en casa que secuestraría a tu Delaney después del primer bocado.

«En casa», pensó él. Eden aún consideraba que Filadelfia era su hogar.

El pollo Delaney hacía honor a su nombre. La cena transcurrió agradablemente mientras el sol se ocultaba, aunque discreparon en casi todos los temas de conversación.

Ella leía a Keats y él leía a Agatha Christie. Ella escuchaba a Bach y él a Haggard. Pero sus diferencias de opinión no parecían tener la menor importancia cuando las luces rosadas del crepúsculo empezaron a filtrarse por las paredes de cristal. Las velas se consumían lentamente y el vino brillaba en las copas, invitando a tomar un sorbo más. Muy cerca se oía la llamada de una codorniz.

—Es un sonido precioso —dijo ella con un suspiro de satisfacción—. Cuando el campamento está en silencio se puede oír a los pájaros por la noche. Hay un chotacabras al que le gusta cantar junto a la ventana de mi cabaña. Es tan exacto que se puede saber la hora gracias a él.

—Casi todos los seres vivos somos criaturas de costumbres —murmuró él. Se preguntó cuáles serían las costumbres de Eden y cuáles habría cambiado. La tomó de la mano y notó que los callos se habían endurecido—. No has seguido mi consejo.

—¿Sobre qué?

—Sobre los guantes.

—No merece la pena. Además… —dejó la frase sin terminar y levantó la copa.

—¿Además?

—Los callos significan, que he hecho algo para tenerlos —respondió de golpe, y se maldijo a sí misma mientras esperaba la carcajada de Chase.

Pero él no se rio. Se quedó en silencio, observándola y acariciándole con el pulgar la piel endurecida.

—¿Vas a regresar?

—¿Regresar?

—A Filadelfia.

Era absurdo decirle lo mucho que había intentado no pensar en ello, de modo que respondió como se suponía que debía responder la Eden práctica y realista.

—El campamento se acaba la última semana de agosto. ¿A qué otro sitio podría ir?

—Tienes razón —corroboró él, pero cuando le soltó la mano Eden sintió una sensación de pérdida más que de alivio—. Hay momentos en la vida que obligan a considerar seriamente las opciones —se levanto y apretó los puños—. Enseguida vuelvo.

Eden se quedó sola y dejó escapar una larga y temblorosa exhalación. ¿Qué había esperado? ¿Qué había anhelado? Las piernas estuvieron a punto de cederle cuando se levantó, aunque tal vez fuera el efecto del vino. Pero el vino la habría hecho entrar en calor, y lo que sentía era un escalofrío. Para calentarse se frotó los brazos con las manos. El cielo se había teñido de azul oscuro, salvo un halo escarlata en el horizonte. Se concentró en el crepúsculo, intentando no imaginarse la inminente aparición de las estrellas.

Tal vez volvieran a contemplar juntos el firmamento. Podrían mirar y distinguir las constelaciones, y ella volvería a sentir la fusión de sus sueños y esperanzas con las de Chase.

Se llevó una mano a los labios e intentó bloquear esos pensamientos. Simplemente, la velada había sido más encantadora de lo que había imaginado. Tenían más en común de lo que había creído posible. Chase tenía una faceta dulce y delicada que la sosegaba en los momentos más imprevistos. Y cuando la besaba, sentía como si tuviera al mundo latiendo en la palma de su mano.

No. Incómoda, se apretó fuertemente los antebrazos. De nuevo estaba siendo romántica y soñando despierta, cuando lo que debía hacer era encontrar su propio lugar. No podía esperar que Chase formara parte de esa nueva vida.

Entonces oyó la música. Una melodía suave y desconocida que le provocó un escalofrío en la columna. Tenía que marcharse, pensó rápidamente. Y enseguida. Había permitido que aquel ambiente tan acogedor la afectara. La casa, el crepúsculo, el vino, él. Oyó sus pasos y se giró, dispuesta a decirle que debía marcharse. Le daría las gracias por una velada tan encantadora y… huiría.

Cuando Chase entró en la habitación, encontró a Eden de pie junto a la mesa, con el reflejo de las velas destellando en su piel y recortada contra la mágica luz del crepúsculo. El olor de las rosas que crecían junto a la ventana impregnaba la habitación. Se preguntó qué pasaría si la tocaba ahora. ¿Se disolvería en sus manos?

—Chase, creo que debería…

—Shhh —la hizo callar él. No, no se disolvería, pensó mientras se acercaba a ella. Era real, y también él. Le capturó las manos con la suya y con la otra la rodeó por la cintura. Tras una breve resistencia, ella empezó a moverse con él—. Uno de los placeres de la música country es bailar a su ritmo.

—No… no conozco la canción —murmuró ella, pero era muy agradable mecerse con él mientras caía la noche.

—Es sobre la pasión entre un hombre y una mujer.

Ella cerró los ojos y sintió el roce de su chaqueta contra la mejilla y la presión de su mano en la cintura. Chase olía a jabón, pero a un jabón esencialmente masculino. Acuciada por el deseo de probarlo, movió la cabeza para llevar los labios a su cuello.

Encontró su pulso, sorprendentemente rápido. Olvidándose de toda precaución, se acurrucó más contra él y sintió cómo el pulso de Chase se aceleraba. El suyo propio empezó a latir al mismo ritmo. Soltó un murmullo de placer y le trazó la piel palpitante con la punta de la lengua.

Él empezó a apartarla. Tenía que hacerlo. Al salir de la habitación se había prometido que iría despacio. Pero ahora la tenía acurrucada contra él, meciendo su cuerpo contra el suyo, acariciándole el cuello con los dedos y la boca… Sin poder reprimirse, soltó una maldición y cedió al deseo.

El beso fue ávido y fogosamente apasionado. Y de algún modo, aunque Eden nunca había experimentado nada igual, fervientemente familiar. Echó la cabeza hacia atrás y abrió los labios. Quería arder con las llamas de la pasión que hasta ese momento solo se había insinuado.

Tal vez fue Chase quien la llevó al sofá, o tal vez fue ella. En cualquier caso, los dos acabaron abrazados contra los cojines. Una lechuza ululó una vez, dos veces, y luego siguió el silencio.

Chase había querido creer que Eden podía ser tan generosa. Había querido creer que encontraría una dulzura exquisita cuando sus labios entraran en contacto. Pero ahora la cabeza le daba vueltas. Cualquier cosa que hubiera deseado, cualquier cosa que hubiera soñado, no podía compararse a la realidad que ahora tenía en sus brazos.

Le acarició el cuerpo con una mano y obtuvo una respuesta temblorosa. Ella gimió y se arqueó contra él. A través de la delicada tela de su blusa, Chase pudo sentir el calor que le abrasaba la piel, incitándolo a tocarla una y otra vez.

Le desabrochó el primer botón de la blusa y luego el segundo, siguiendo el descenso con los labios. Ella tembló de anticipación. Los puños de encaje le rozaron las mejillas cuando ella levantó las manos para agarrarle el pelo. Parecía que su cuerpo se estaba colmando de sensaciones que hasta ahora solo había imaginado. Pero ahora eran tan nítidas y reales que solo podía sentir cómo una se superponía a otra.

Los cojines que tenía a la espalda eran mullidos y suaves. El cuerpo de Chase era duro y ardiente. La brisa que hacía sonar el carillón sobre sus cabezas era fresca y aromática. La luz de las velas destellaba en sus párpados cerrados. Las cigarras empezaron a cantar a miles. Pero aún más intenso y emocionante fue el sonido de su nombre al ser susurrado por los labios de Chase.

De repente volvió a tomar posesión de su boca. En el beso Eden pudo saborearlo todo, su imperiosa necesidad, su deseo masculino, la pasión que rozaba el límite de la cordura. Sintió que su propia locura se cernía sobre ella y gimió de éxtasis y placer al sentirse enamorada.

Por un instante fugaz se aferró a aquella emoción, ilusionada con la certeza de que lo había encontrado. El sueño y la realidad se fundían en uno.

Pero entonces el terror la invadió. No podía permitir que fuera real. ¿Cómo podía arriesgarse? Una vez había entregado su confianza y había sido traicionada. Si volvía a ocurrir, jamás podría recuperarse. Y si ocurría con Chase, ni siquiera querría recuperarse.

—Chase, ya basta —dijo, apartando la cabeza—. Por favor, esto tiene que acabar.

Chase aún sentía su sabor en la boca, y podía sentir cómo le temblaba todo el cuerpo de deseo.

—Eden, por amor de Dios —con un enorme esfuerzo consiguió levantar la cabeza para mirarla. Estaba asustada. Percibió su miedo al instante e intentó controlar sus propias necesidades—. No te haré daño.

Aquello casi bastó para deshacerla. Estaba segura de que Chase lo decía en serio, pero eso no significaba que no pudiera suceder.

—Chase, esto no está bien. Para ninguno de los dos.

—¿No? —dijo él, sintiendo cómo la tensión le formaba un nudo en el estómago—. ¿Puedes decirme que hace un minuto tampoco te parecía bien?

—No —admitió ella, confundida y acongojada—. Pero no es esto lo que deseo. Necesito que entiendas que no puedo desear esto. Ahora no.

—Me pides mucho.

—Tal vez. Pero no hay más remedio.

Aquello lo enfureció. Era ella quien le había arrebatado toda posibilidad de elegir. Él no le había pedido que cayera en su vida. No le había pedido que se convirtiera en el centro de la misma. Se había rendido a él hasta el punto de hacerlo enloquecer por ella. Y ahora se retiraba y le pedía que lo entendiera.

—Jugaremos a tu manera —dijo fríamente.

Ella se estremeció, dándose cuenta de que la crispación de Chase podía ser letal.

—Esto no es un juego.

—¿No? Bueno, en cualquier caso, juegas muy bien.

Eden apretó fuertemente los labios, reconociendo que se merecía su crudeza.

—Por favor, no estropees lo que ha pasado.

Él se acercó a la mesa y levantó su copa para observar el vino.

—¿Y qué ha pasado?

«Me he enamorado de ti», pensó. Pero en vez de responderle empezó a abotonarse la blusa con dedos temblorosos.

—Yo te lo diré —dijo él, apurando el vino de un trago—. No es la primera vez en nuestra fascinante relación que pasas del fuego al hielo sin ninguna razón aparente. Haces que me pregunte si Eric renunció a casarse contigo para protegerse.

Vio que los dedos de Eden se congelaban en el botón superior de la blusa, y a pesar de la penumbra pudo ver cómo su rostro palidecía. Con mucho cuidado, volvió a bajar la copa.

—Lo siento, Eden. No he debido decir eso.

La lucha por mantener el control y la compostura fue una dura y encarnizada batalla, pero Eden consiguió salir victoriosa. Obligó a sus dedos a moverse hasta que el botón estuvo abrochado y entonces se puso en pie lentamente.

—Ya que estás tan interesado, te diré que Eric me dejó plantada por razones más prácticas. Te agradezco la cena, Chase. Ha sido una velada encantadora. Por favor, dale las gracias a Delaney de mi parte.

—Maldita sea, Eden.

Dio un paso adelante y ella se tensó como un arco.

—Si puedes hacer algo por mí, te ruego que me lleves al campamento y no digas nada. Ni una sola palabra.

Se dio la vuelta y se alejó de la luz de las velas.

Capítulo 6

Durante las primeras semanas de agosto, el campamento fue azotado por una calamidad tras otra. Lo primero fue una epidemia de hiedras venenosas. En solo veinticuatro horas diez de las niñas y tres monitoras estaban cubiertas de erupciones cutáneas. El sofocante calor no ayudaba a hacer más soportables los incesantes picores.

Justo cuando los sarpullidos empezaban a desaparecer, vinieron tres días seguidos de lluvia. El campamento se convirtió en un inmenso lodazal, por lo que tuvieron que suspender las actividades al aire libre. Los ánimos estaban cada vez más caldeados. Eden tuvo que intervenir en dos ocasiones para separar a dos niñas que se tiraban del pelo. Por suerte, un rayo cayó sobre un árbol y distrajo a las niñas de su aburrimiento.

Cuando el sol volvió a salir, habían hecho los suficientes llaveros, vasijas, carteras y almohadas para abrir su propia tienda de artesanía.

Acudieron hombres con todoterrenos y sierras mecánicas para retirar los restos del árbol caído. Eden firmó un cheque y rezó porque la crisis se hubiera acabado.

Apenas se habían marchado los hombres con sus vehículos cuando la cocina de segunda mano que Eden y Candy habían comprado en un restaurante dejó de funcionar. En los tres días que tardaron en llegar las piezas, la comida se cocinó al verdadero estilo de los campamentos… en una fogata.

El castrado, Coraje, desarrolló una infección en los pulmones. Todo el mundo se preocupó por él y lo colmaron de mimos y atenciones. El veterinario lo trató con penicilina, y Eden se pasó tres noches sin dormir en las cuadras, cuidándolo y esperando a que sanara.

Finalmente el caballo recuperó el apetito, el barro se secó y la cocina volvió a funcionar. Eden se dijo a sí misma que lo peor había pasado.

Sin embargo, aquella pausa en la rutina del campamento había despertado en ella una extraña inquietud. Al anochecer fue a las cuadras con un saco lleno de manzanas. No fue difícil dedicarle un poco de atención extra a Coraje. El castrado se había acostumbrado a los excesivos mimos que había recibido durante su enfermedad, y Eden le dio una zanahoria además de la manzana.

Pero mientras hacía su ronda por los establos, descubrió que la rutina no bastaba para distraer su mente. Las emergencias de las dos últimas semanas la habían mantenido demasiado ocupada como para tomarse un respiro, y mucho menos para permitirse pensar. Pero ahora que había vuelto la calma pensar era inevitable.

Recordaba su última velada con Chase como si hubiera sido la noche anterior. Cada palabra, cada roce, cada gesto estaba grabado en su mente. Y la sensación de estar enamorada seguía siendo igual de intensa y estremecedora.

No había estado preparada para eso. Su vida siempre había sido una sucesión de preparativos y resultados. Incluso su compromiso había sido un paso tranquilo en el camino. Desde entonces había aprendido a sortear las barricadas y tomar rodeos. Pero Chase era como una calle de un solo sentido que no aparecía en ningún plano.

No importaba, se dijo a sí misma mientras terminaba de cepillar a Paciencia. Superaría aquel obstáculo y volvería a la dirección correcta. No estaba dispuesta a tolerar que le arrebataran sus elecciones a aquellas alturas de su vida. Ni siquiera cuando la falta de elección le parecía tan sugerente.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Candy, apoyándose contra la puerta del establo para darle una palmadita a la yegua—. ¿Cómo ha pasado Coraje la noche?

—Muy bien —respondió Eden, acercándose al pequeño fregadero del rincón para quitarse el linimento de las manos—. No creo que tengamos que preocuparnos más por él.

—Me alegro de que puedas volver a dormir en tu litera y no en una pila de heno.

Eden se presionó las manos en los lumbares y se estiró. Ningún partido de tenis le había provocado nunca un dolor semejante en los músculos. Pero, por extraño que fuera, le gustaba.

—Jamás imaginé que estaría deseando dormir en una litera.

—Bueno, ahora que ya no estás preocupada por el caballo, puedo decirte que estoy muy preocupada por ti.

—¿Por mí? —preguntó Eden, secándose las manos en los vaqueros al no encontrar una toalla—. ¿Por qué?

—Te estás esforzando demasiado.

—No digas tonterías. Solo cumplo con la parte que me corresponde.

—Eso dejó de ser cierto la segunda semana de campamento —observó Candy—. Maldita sea, Eden, estás exhausta.

—Cansada —la corrigió ella—. Nada que unas horas de sueño en esa litera miserable no puedan curar.

—Escucha, me parece muy bien que quieras evitar el tema con todo el mundo, incluso contigo misma. Pero no lo hagas conmigo.

Eden la había oído hablar tan pocas veces con aquel tono firme y autoritario que arqueó una ceja y asintió.

—De acuerdo, ¿cuál es el tema?

—Chase Elliot —declaró Candy—. No te acosé con preguntas la noche que volviste de cenar.

—Lo cual te agradezco.

—No lo hagas, porque voy a acosarte ahora.

—Cenamos, hablamos sobre libros y música y luego me trajo de vuelta.

Candy cerró la puerta del establo.

—Pensaba que éramos amigas.

—Oh, Candy, sabes que lo somos —suspiró y cerró los ojos un momento—. De acuerdo, hicimos lo que te he dicho, pero en algún momento entre la charla y el regreso al campamento las cosas se nos fueron de las manos.

—¿Qué tipo de cosas?

Eden ni siquiera tenía fuerzas para reír.

—No sabía que fueras tan fisgona.

—Y yo no sabía que te instalaras tan cómodamente en una depresión.

—¿Eso es lo que estoy haciendo? —preguntó Eden, soplándose el flequillo para apartarlo de los ojos—. Dios mío, tal vez sea cierto.

—Has estado saltando de un problema a otro para evitar concentrarte en el tuyo propio —dijo Candy. Dio un paso hacia ella y la hizo sentarse en un pequeño banco—. Hablemos.

—No sé si podré —murmuró Eden, entrelazando las manos en su regazo. El ópalo que una vez había pertenecido a su madre le lanzó un guiño—. Cuando papá murió y todo se desmoronó, me prometí a mí misma que me enfrentaría al problema y encontraría la mejor solución. He tenido que hacerlo yo sola.

—Eso no significa que no puedas apoyarte en una amiga.

—Me he apoyado tanto en ti que me sorprende que puedas caminar erguida.

—Te avisaré cuando empiece a cojear. Eden, a menos que la memoria me falle, nos hemos apoyado la una en la otra desde antes de que aprendiéramos a andar. Háblame de Chase.

—Me da miedo —respiró hondo y se apoyó contra la pared—. Todo esta ocurriendo muy deprisa, y me siento desbordada por mis propios sentimientos —terminó de bajar la guardia y se volvió hacia Candy—. Si las cosas hubieran salido de otro modo, ahora estaría casada con otro hombre. ¿Cómo puedo pensar siquiera en estar enamorada de alguien tan pronto?

—No irás a decirme que crees que eres inconstante —dijo Candy, y sorprendió a Eden con una carcajada que resonó en las paredes del establo—. Eden, yo soy la inconstante, ¿recuerdas? Tú siempre has sido extremadamente fiel… Espera, antes de que te enfades vamos a aclarar esto —cruzó los tobillos y empezó a contar con sus dedos—. Primero, estabas comprometida con Eric, la babosa, por todas las razones que ya sabemos. Te parecía lo más adecuado que podías hacer. Pero ¿estabas enamorada de él?

—No, pero pensaba que…

—Lo que pensaras es irrelevante. La respuesta es «no». Segundo, él te mostró su verdadero rostro, el compromiso se rompió y ahora has conocido a un hombre fascinante y atractivo. Bien, vamos a ir todavía más lejos —se removió ligeramente en el banco—. Suponte que hubieras estado locamente enamorada de Eric. Su traición te habría dejado con el corazón destrozado, y con tiempo y esfuerzo habrías conseguido recomponerte, ¿no?

—Eso me gusta creer.

—Entonces estamos de acuerdo.

—Solo en parte.

—Una vez que tu corazón hubiera sanado, habrías sido completamente libre para enamorarte de un hombre fascinante y atractivo. En cualquier caso, estás fuera de peligro —satisfecha, Candy se levantó y se sacudió las palmas en los vaqueros—. ¿Cuál es el problema, entonces?

Eden bajó la mirada a sus manos. No estaba segura de poder explicarlo, ni de encontrarle ella misma sentido.

—He aprendido que el amor es compromiso, implicación total, promesas y devoción. No estoy segura de que pueda darle todas esas cosas a un hombre todavía. Pero aunque pudiera, no sé si Chase lo siente de la misma manera.

—Eden, tu instinto tiene que decirte si lo siente o no.

Eden sacudió la cabeza y se levantó. Se sentía mejor por haberlo dicho en voz alta, pero eso no cambiaba el fondo del asunto.

—También he aprendido a ser realista y no confiar en mi instinto. Y por eso me voy a consultar los libros de cuentas.

—Oh, Eden, date un respiro.

—Por desgracia, he estado alejada de los números durante la epidemia de hiedras venenosas, el rayo, la avería de la cocina y las visitas del veterinario —enganchó su brazo al de Candy y se dirigió hacia la puerta—. Tenías razón. Hablar ayuda, pero los detalles prácticos siguen siendo el orden del día.

—Te refieres a los cheques y facturas.

—Eso es. Y me apetece realmente volver a ello. Así podré agotar mi cerebro hasta que la litera me parezca un colchón de plumas.

Candy abrió la puerta e irguió los hombros.

—Yo te ayudaré.

—Gracias, pero me gustaría acabar antes de Navidad.

—Oh, eso ha sido un golpe bajo, Eden.

—Pero es cierto —repuso ella, cerrando la puerta tras ellas—. No te preocupes por mí, Candy. Hablar de ello me ha despejado un poco la cabeza.

—Sería mejor hacer algo al respecto, pero al menos es un comienzo. No trabajes hasta muy tarde.

—Un par de horas —prometió Eden.

La oficina, como Eden la llamaba arrogantemente, era una pequeña habitación junto a la cocina. Encendió la lámpara que reposaba sobre la mesa metálica y ajustó las persianas. Tras pensarlo un momento, encendió la radio que había en una esquina de la mesa y sintonizó una emisora de música clásica.

Se sentó y respiró hondo. En aquel minúsculo recinto las cosas eran blancas o negras. No había más elección, como en otras zonas del campamento. Los números eran números y los hechos eran hechos. Dependía de ella aclararlos.

Abrió los cajones y sacó las facturas, el talonario de cheques y el libro de contabilidad, y empezó a introducir cifras en la calculadora.

Al cabo de veinte minutos se enfrentaba a lo peor. Los gastos adicionales de las dos últimas semanas habían estirado el presupuesto al límite. Por mucho que barajara las cifras, el resultado era el mismo. No estaban en bancarrota, pero sí espeluznantemente cerca de la ruina. Agotada, se frotó el puente de la nariz con el pulgar y el índice.

Se dijo a sí misma que podían conseguirlo. Presionó la mano contra la pila de papeles, cubriendo con la palma las cuentas y los saldos. Podían conseguirlo. Si no había más gastos imprevistos. Y si el montón de facturas seguía creciendo bajo su mano, ella y Candy tendrían que apretarse el cinturón durante el invierno.

Y si la situación no mejoraba, aún le quedaban algunas joyas que podía vender.

La luz de la lámpara cayó sobre el anillo de ópalo y diamantes, pero Eden apartó la mirada. Se sentía culpable por pensar en la posibilidad de venderlo, pero lo haría si no le quedaba más remedio. Lo que no haría de ningún modo sería renunciar.

Las lágrimas afluyeron tan inesperadamente a sus ojos que cayeron sobre el libro de apuntes antes de que Eden pudiera secárselas. Nadie la veía y nadie la oía, por lo que apoyó la cabeza en el montón de facturas y lloró desconsoladamente. Sabía que las lágrimas no le traerían las respuestas que necesitaba, pero no podía evitarlo. Las fuerzas la habían abandonado.

Chase la encontró así, llorando en silencio sobre los montones de papeles. Por un momento permaneció de pie en la puerta, contemplando la angustia de Eden. Quería ir hacia ella, pero se contuvo. Sabía que esas lágrimas no podían ser compartidas, y menos con él. Pero aun así se acercó a ella.

—Eden.

Ella levantó la cabeza bruscamente al oír su nombre. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero Chase pudo ver en ellos el shock y la humillación, antes de que Eden se secara las mejillas con el dorso de las manos.

—¿Qué haces aquí?

—Quería verte —respondió él simplemente, aunque esa respuesta no expresaba ni remotamente lo que se movía en su interior. Quería ir hacia ella, abrazarla y solucionarlo todo. Se metió las manos en los bolsillos y permaneció junto a la puerta—. Esta mañana me enteré de la enfermedad del castrado. ¿Ha empeorado?

Ella negó con la cabeza y se esforzó por hablar con voz firme y serena.

—No, está mejor. No era tan grave como pensábamos.

—Estupendo —dijo él. Frustrado por su incapacidad para ayudarla, se puso a andar por la habitación. ¿Cómo podía ofrecerle consuelo cuando ella no quería compartir su problema? Las lágrimas de Eden se habían secado, pero él sabía que solo era por orgullo.

Al infierno con el orgullo, pensó. Él necesitaba ayudarla. Se dio la vuelta y vio que se había puesto en pie.

—¿Por qué no me cuentas qué te pasa?

La necesidad de confiar en él era tan fuerte que Eden se protegió automáticamente con su escudo.

—No hay nada que contar. Han sido dos semanas muy duras. Supongo que estoy agotada.

Era más que eso, pensó él, aunque realmente parecía agotada.

—¿Es por las niñas?

—No, de verdad que no. Las niñas se están portando muy bien.

Chase buscó otra respuesta. La radio emitía una música lenta y romántica. Al mirar el aparato, se fijó en el libro de contabilidad abierto y en la cinta que salía de la calculadora y que caía hasta el suelo.

—¿Es el dinero? Yo podría ayudar…

Eden cerró el libro con un golpe seco. La humillación le dejaba un sabor amargo en la garganta.

—No tenemos ningún problema con el dinero —dijo, secándose la última de las lágrimas—. Si me disculpas, aún me queda mucho trabajo.

El rechazo era algo que Chase nunca había conocido hasta conocer a Eden. Y no le gustaba. Asintió lentamente y se armó de paciencia.

—Era una oferta, no un insulto —dijo, y se habría marchado de no ser por el aspecto pálido y afligido de Eden—. Lamento los problemas que tuviste el año pasado, Eden. Sabía que habías perdido a tu padre, pero no que habías perdido tu herencia.

Ella deseaba desesperadamente que la abrazara y le ofreciera el consuelo que tanto necesitaba. Quería pedirle que lo hiciera y que la ayudara a encontrar respuestas. Pero entonces los largos meses de esfuerzo por encontrar su autosuficiencia no habrían servido para nada.

—No tienes que lamentar nada.

—Si me lo hubieras contado tú misma, habría sido más sencillo.

—No te concernía.

Chase no consiguió ignorar del todo la punzada de dolor que le provocó su comentario.

—¿No? Yo no lo veo así. ¿Vas a quedarte aquí y decirme que no hay nada entre nosotros, Eden?

Ella no podía negarlo, pero estaba demasiado confusa, demasiado asustada para intentar definir la verdad.

—No sé lo que siento por ti, salvo que no quiero sentir nada. Y lo último que quiero es tu compasión.

Chase apretó los puños en los bolsillos. No sabía cómo manejar sus propios sentimientos ni necesidades, y ella se comportaba como si esos sentimientos no tuvieran la menor importancia. Podía marcharse, o podía suplicar.

—La comprensión y la compasión son dos cosas muy diferentes, Eden. Si no puedes apreciar esa diferencia, no hay nada más que decir.

Se dio la vuelta y salió de la habitación. La puerta se cerró tranquilamente tras él.

Durante los dos días siguientes, Eden no se dio ni un minuto de descanso. Impartió sus clases de equitación, supervisó las comidas y llevó a las niñas a hacer senderismo por las colinas. Habló, rio y escuchó, pero en su interior permanecía el vacío que sentía desde que la puerta se cerrara tras Chase.

La culpa y el remordimiento. Por mucho entusiasmo que pusiera en su rutina, no lograba sacudirse esas dos sensaciones. Se había equivocado. Lo había sabido en todo momento, pero el orgullo se había impuesto. Chase le había ofrecido ayuda y ella lo había rechazado. No se le ocurría una forma peor de egoísmo.

Había tenido la intención de llamarlo, pero ni siquiera había podido marcar el número. Pero no era el orgullo lo que la retenía esa vez. Simplemente, las disculpas que se le ocurrían le parecían excesivamente corteses y carentes de significado. No soportaba la idea de ofrecerle una disculpa artificial, ni tampoco podía pensar en la posibilidad de que a él no le importara.

Había arrancado de raíz lo que empezaba a brotar entre ellos y había destruido todo lo que podría haber sido. ¿Cómo podía explicarle a Chase que tenía miedo de que volvieran a hacerle daño? ¿Cómo podía decirle que la asustaba aceptar su ayuda y comprensión porque sería muy fácil volver a depender de alguien?

Empezó a montar sola por la noche de nuevo. La soledad no la aliviaba como en otras ocasiones, solo le recordaba que había dado los pasos necesarios para asegurar que siempre estaría sola. Las noches eran cálidas, y el persistente olor de la madreselva evocaba las imágenes de una mágica noche en la que había contemplado el firmamento. No podía mirar las estrellas sin pensar en él.

Tal vez por eso cabalgó hacia el lago, donde la hierba era abundante y suave. Allí podía oler el agua y las flores silvestres. Los cascos del caballo quedaban amortiguados por el espeso manto de hierba y podía oírse el aleteo de un ave nocturna en busca de alguna presa o de una compañera.

Entonces lo vio.

La luna estaba menguando, por lo que solo se advertía una sombra, pero Eden supo que la estaba mirando. Igual que había sabido, por algún extraño motivo, que lo encontraría allí aquella noche. Con las riendas en la mano, dejó que la magia se apoderara de ella. Aunque solo fuera por un momento, se olvidaría de todo salvo del amor que sentía por él. El mañana podía esperar.

Desmontó del caballo y se dirigió hacia él.

Chase no dijo nada. Hasta que ella no lo tocó, no supo con certeza que no era un sueño. En silencio, ella le tomó el rostro con las manos y llevó los labios hacia los suyos. Ningún sueño podía ser tan cálido y suave.

—Eden…

Ella sacudió la cabeza, cortando sus palabras. Tenía que llevar semanas de vacío, no responder a ninguna pregunta. Se puso de puntillas y, volvió a besarlo. El único sonido que se oyó en la noche fue su suspiro cuando él la rodeó finalmente con sus brazos. Descubrió entonces que en su interior albergaba una pasión infinita para dar. Un pozo sin fondo del que podía extraer el consuelo, la fuerza y la comprensión que tanto había temido aceptar.

Los dedos de Chase subieron hasta su pelo, como si con cada roce se asegurara de que era real. Cuando volviera a abrir los ojos, sus brazos no abrazarían el aire sino que estarían llenos de ella. Con la mejilla le rozó la barba incipiente mientras apoyaba la cabeza en su hombro para contemplar el parpadeo de las luciérnagas y pensar en las estrellas.

Permanecieron en silencio. Una lechuza ululó en un árbol y el caballo relinchó en respuesta.

—¿Por qué has venido? —le preguntó él. Necesitaba una respuesta. Una respuesta que pudiera llevarse con él cuando ella volviera a abandonarlo.

—Para verte —dijo ella, apartándose para ver su rostro—. Para estar contigo.

—¿Por qué?

La magia empezó a apagarse. Eden suspiró y se retiró. No se podía soñar despierta. Y las preguntas tenían que ser respondidas.

—Quería disculparme por mi comportamiento —se giró para arrancar una hoja de una rama cercana mientras buscaba las palabras—. Lamento lo que dije y cómo respondí a tu amabilidad. Es difícil, sigue siendo difícil para mí… —Movió los hombros, inquieta—. Logramos que apenas hubiera publicidad tras la muerte de mi padre, pero aun así se extendieron los rumores.

Él no dijo nada y ella volvió a agitarse, incómoda.

—Supongo que fue eso lo que más me ofendió, y desde entonces fue muy importante para mí demostrarme que podía salir adelante por mí misma y triunfar. Me he vuelto muy sensible con mi capacidad para enfrentarme a los problemas, y por eso reaccioné mal cuando me ofreciste tu ayuda. Por todo ello te pido disculpas.

Chase tardó unos segundos en contestar. Dio un paso hacia ella y Eden pensó que se movía tan silenciosamente como las sombras.

—Es una buena disculpa, Eden. Pero antes de aceptarla, quiero saber si el beso formaba parte de la misma.

De modo que no iba a ponérselo fácil. Eden levantó el mentón.

—No.

Él sonrió y le rodeó el cuello con la mano.

—¿Por qué ha sido, entonces?

Su sonrisa la afectó más que su tacto, aunque fue su roce de lo que se apartó.

—¿Tiene que haber un motivo? —preguntó. Se acercó a la orilla del lago y vio una lechuza sobrevolando el agua. Así se sentía ella. Como si estuviera rozando la superficie de algo que pudiera hacerle perder la cabeza—. Quería besarte, y eso hice.

La tensión que había soportado en las últimas semanas se desvaneció por completo, dejándolo sumido en una embriagadora sensación de alivio. Tuvo que reprimir el impulso, de agarrar a Eden y llevársela a su casa, donde empezaba a creer que pertenecía.

—¿Siempre haces lo que quieres?

Ella se volvió hacia él con la cabeza alta. Se había disculpado, pero aún conservaba su orgullo.

—Siempre.

Él volvió a sonreír, arrancándole una sonrisa también a ella.

—Yo también.

—Entonces deberíamos entendernos.

Chase le acarició la mejilla con un dedo.

—Recuérdalo.

—Lo haré —le aseguró ella, y pasó a su lado para dirigirse hacia el castrado—. El próximo sábado vamos a celebrar un baile. ¿Te gustaría venir?

La mano de Chase se cerró sobre la suya al aferrar las riendas.

—¿Me estás pidiendo una cita?

Divertida, Eden se echó el pelo hacia atrás antes de introducir un pie en el estribo.

—Claro que no. Andamos muy escasas de acompañantes.

Dobló la pierna y se dispuso a impulsarse para subirse a la silla, pero Chase la agarró por la cintura y la hizo girarse hacia él.

—¿Bailarás conmigo?

Ella recordó la última vez que habían bailado, y en sus ojos vio que también él lo recordaba. El corazón le dio un vuelco, pero consiguió arquear una ceja y esbozar una sonrisa.

—Tal vez.

Los labios de Chase se curvaron y descendieron lentamente hasta rozar los suyos. Eden sintió que el mundo se tambaleaba, para enseguida estabilizarse en una dimensión que solo los amantes podían apreciar.

—El próximo sábado —murmuró él, y la levantó con facilidad para sentarla en la silla—. Allí estaré.

Permaneció junto al agua hasta que Eden se perdió de vista y la noche volvió a quedar en silencio.

Capítulo 7

Las últimas semanas del verano fueron largas y calurosas. Por la noche había relámpagos y truenos, pero poca lluvia. Eden pasaba los días intentando bloquear la inquietud por su futuro.

No estaba huyendo, se decía a sí misma. Solo estaba ocupándose de las cosas según le iban llegando. Si algo había aprendido durante el verano, era que podía realizar cambios en sí misma y en su vida.

La mujer asustada y derrotada que había llegado al campamento Liberty había dejado su lugar a una mujer segura de sí misma que podía enfrentarse al mundo e imponer sus propias condiciones.

De pie en el centro del campamento, deslizó las manos por sus esbeltas caderas y las introdujo en los bolsillos de sus shorts. El próximo verano sería aún mejor, ahora que habían aprendido a sortear los obstáculos. Sabía que estaba pasando por alto muchos meses de su vida, pero no quería pensar en el invierno ni en las calles nevadas de Filadelfia, sino en las montañas que ahora la rodeaban y en cuánto había cambiado su vida allí.

De haber sido posible, habría buscado la manera de quedarse en el campamento todo el año. Eden había empezado a entender que solo la necesidad de buscar trabajo la obligaba a regresar al Este. Filadelfia ya no era su hogar.

Sacudió la cabeza para apartar los pensamientos del mes de diciembre. El sol calentaba con fuerza. Eden contempló sus reflejos en la superficie del lago y pensó en Chase.

Se preguntó qué habría pasado si lo hubiera conocido dos años antes, cuando su vida era tan fácil y ordenada. ¿Se habría enamorado de él? Tal vez todo fuera una cuestión de tiempo; quizá lo habría saludado de forma cortés para luego olvidarlo.

No. Cerró los ojos y recordó todas las sensaciones que Chase le había llevado a su vida. El tiempo no tenía nada que ver con algo tan poderoso. No importaba cuándo ni dónde. Se habría enamorado de él sin remedio.

Pero también había creído estar enamorada de Eric.

Se estremeció bajo el sol y observó una bandada de arrendajos volando sobre su cabeza. ¿Era tan fría y superficial que sus emociones podían cambiar de un momento a otro? La posibilidad de que así fuera la obligaba a tener cuidado. Si Eric no la hubiera abandonado, habría acabado casándose con él. Ahora llevaría su anillo en el dedo, pensó mientras se miraba la mano izquierda desnuda.

Pero no había sido amor, se aseguró a sí misma. Ahora sabía lo que era el amor, y lo que podía hacerle a su corazón, su mente y su cuerpo. Y sin embargo… ¿qué sentiría Chase? Se sentía atraído por ella y la deseaba, pero Eden sabía bastante del amor para comprender que aquello no bastaba. Si Chase estaba enamorado de ella, no habría ningún «antes». El tiempo volvería a empezar.

«No seas tonta», se reprendió a sí misma. Esa clase de ideas solo la llevarían de nuevo a la dependencia. Había un antes para ambos, y también un futuro. Y no había ningún modo de saber si ese futuro se fundiría con lo que estaba sintiendo en esos momentos.

Pero entonces descubrió con un estremecimiento que quería ser una tonta. Aunque solo fuera por unas semanas, quería absorber y concentrar todas esas sensaciones alocadas. Ya volvería a ser sensata en enero, cuando soplara un viento glacial y hubiera que pagar el alquiler. En unos días estaría bailando con él y sonriéndole. Tendría esa única noche de verano para ser una tonta.

Se quitó los zapatos y los agarró en una mano mientras caminaba hacia el muelle. Las niñas esperaban en grupos la señal para dirigirse en fila hacia el lago.

—¡Señorita Carlbough! —La llamó Roberta, saltando en la hierba junto a los botes—. ¡Mire esto! —En un rápido movimiento, se agachó en el suelo, impulsó los pies hacia arriba y se sostuvo sobre su cabeza—. ¿Qué le parece? —le preguntó mientras apretaba los dientes por el esfuerzo. Su rostro triangular se puso colorado.

—Increíble.

—He estado practicando —dijo la niña, gruñendo al caer al suelo—. Cuando mi madre me pregunte qué he hecho en el campamento, puedo hacer el pino sobre mi cabeza y enseñárselo.

Eden levantó una ceja, esperando que la señora Snow recibiera más detalles.

—Estoy segura de que se quedará impresionada.

Roberta la miró, tendida en la hierba. Ya era lo bastante mayor para desear que su pelo fuera rubio y ondulado.

—Hoy está muy guapa, señorita Carlbough.

Conmovida y sorprendida por el comentario, Eden le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

—Vaya, gracias, Roberta. Tú también.

—Oh, yo no soy guapa. Pero lo seré en cuanto pueda maquillarme para ocultar mis pecas.

Eden le pasó un pulgar por la mejilla.

—A muchos chicos les encantan las pecas.

—Tal vez —admitió Roberta, apartando esa posibilidad para pensar en ella más tarde—. Supongo que siente afecto por el señor Elliot.

—¿Afecto? —repitió Eden, volviendo a meterse la mano en el bolsillo.

—Ya sabe… —Para recalcarlo, Roberta suspiró y batió las pestañas. Eden no supo si echarse a reír o arrojar al pequeño monstruo al lago.

—Eso es ridículo.

—¿Van a casarse?

—No sé de dónde has sacado esa idea tan disparatada. Y ahora vamos a las barcas. Que todas se preparen.

—Mi madre me dijo que las personas se casan cuando sienten afecto mutuo.

—Seguro que tu madre tiene razón —dijo Eden, y ayudó a Roberta a subir al bote asignado, donde Marcie y Linda ya estaban esperando—. Pero el señor Elliot y yo apenas nos conocemos —añadió con la esperanza de zanjar el asunto—. Por favor, que todas se pongan los chalecos salvavidas.

—Mi madre dice que papá y ella se enamoraron a primera vista —insistió Roberta—. Siempre se están besando.

—Eso es muy bonito. Y ahora…

—A mí antes me parecía repugnante, pero ahora supongo que está bien —se acomodó en el asiento y sonrió—. Bueno, si decide no casarse con el señor Elliot, lo haré yo.

Eden estaba muy ocupada asegurando los remos, pero levantó la mirada al oír su comentario.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. Tiene un buen perro y todos esos manzanos —dijo Roberta, ajustándose la visera sobre los ojos—. Y es muy guapo —añadió. Las otras dos niñas lo corroboraron con sus risitas.

—Ciertamente, son cosas a tener en cuenta —dijo Eden mientras empezaba a remar—. Tal vez puedas discutirlo con tu madre cuando vuelvas a casa.

—Lo haré. ¿Puedo remar yo primero?

Eden agradeció que el interés de la niña fuera tan inconstante como el resto de ella.

—Muy bien. Remaremos las dos. Marcie y Linda pueden remar de regreso.

Tras unos cuantos intentos y gruñidos, Roberta consiguió seguir el ritmo de Eden. Mientras el bote se deslizaba por las aguas, Eden pensó que estaba remando con las mismas tres niñas con las que había empezado la aventura en el manzanar. Se esforzó por contener la risa y dejó que su mente se pusiera a divagar.

¿Qué habría pasado si no hubiera trepado al manzano? Se tocó el labio inferior con la lengua, recordando el sabor y el tacto de Chase. Si tenía que acabar con todo aquello, ¿echaría a correr en dirección contraria?

Sonrió y cerró los ojos un momento para que el sol le calentara los párpados. No, no echaría a correr. No huiría de Chase ni de nada más en su vida.

Tal vez sentía afecto por él, como Roberta había insinuado. Y tal vez pudiera mantenerlo en secreto un poco más. Sería maravilloso si todo pudiera ser tan simple como Roberta lo hacía parecer. El amor equivalía al matrimonio, y el matrimonio equivalía a la felicidad. Suspiró y abrió los ojos para contemplar la superficie del lago. Por unos momentos podía creer en la poesía y en los sueños.

Hacía mucho que no se permitía soñar despierta. Las niñas charlaban y llamaban a sus amigas en las otras barcas. Alguien estaba cantando con una voz deliberadamente desafinada. Los brazos de Eden se movían a un ritmo constante mientras los remos cortaban suavemente el agua y el aire.

Estaba flotando… soñando con los ojos abiertos… seda, marfil y encaje. El brillo del sol sobre las aguas era como la luz de las velas. Y el graznido de los cuervos era música celestial.

Estaba montando a Pegaso, que atravesaba el cielo nocturno con sus alas blancas. Podía saborear el viento que soplaba entre las nubes. Llevaba el pelo suelto con flores entrelazadas. En la distancia se alzaron más nubes con forma de castillo, grises y misteriosas. Pero los secretos que encerraban no significaba nada para ella. Por primera vez era libre, completamente libre.

Y él estaba con ella, cabalgando a su lado a través de la luz y la oscuridad. Subieron más y más alto, hasta que la tierra solo fue una neblina lejana y las estrellas se convirtieron en flores de blancos pétalos a las que podía tocar…

—Eh, mirad… ¡Es Squat!

Eden parpadeó y el sueño se evaporó al instante. Estaba en una barca de remos y los músculos empezaban a dolerle. No había flores ni estrellas, solo cielo y agua.

Habían recorrido casi toda la amplitud del lago. Una parte del manzanar de Chase llegaba hasta la orilla, y se podía ver uno de los invernaderos que habían visitado. Encantado de tener compañía, Squat se puso a chapotear en la orilla, levantando una cortina de agua con sus inmensas garras hasta quedar empapado.

Eden sonrió mientras las niñas saludaban al perro y se preguntó si Chase estaría en casa. ¿Qué haría los domingos? ¿Se quedaría leyendo el periódico y tomando café? ¿Encendería la televisión para ver un partido de béisbol? ¿O saldría a dar largos paseos en solitario? Justo en ese momento, como si estuvieran respondiendo a sus preguntas, Chase y Delaney aparecieron junto al perro en la orilla. Por encima de las aguas Eden sintió la descarga eléctrica cuando sus miradas se encontraron.

¿Sería siempre así? ¿Una sensación tan intensa e inmediata? Respiró hondo y obligó a su corazón a recuperar el ritmo normal.

—¡Hola, señor Elliot! —exclamó Roberta, soltando el remo y poniéndose en pie de un salto. El bote zozobró peligrosamente.

—Roberta —le advirtió Eden, agarrando fuertemente los remos—. Siéntate. Vas a hacer que volquemos.

Se dispuso a agarrarla de la mano cuando las otras niñas se levantaron y se pusieron a gritar también, saltando de entusiasmo.

—¡Hola, señor Elliot!

Apenas habían gritado su saludo cuando el bote volcó.

Eden cayó de cabeza al agua. Después de haber recibido los ardientes rayos de sol, le pareció horriblemente fría y salió a la superficie escupiendo con furia. Con una mano se apartó el pelo de los ojos y se concentró en las tres cabezas que se balanceaban en el agua. Las niñas, que se mantenían a flote gracias a los chalecos salvavidas, saludaban al trío de la orilla agitando frenéticamente los brazos.

—¡Roberta! —gritó Eden, agarrándose al bote volcado.

—Mire, señorita Carlbough. Squat viene hacia aquí.

—Genial —masculló, agarrando a Roberta del brazo y tirando de ella hacia la barca—. Recuerda las reglas de seguridad marítima y quédate aquí —ordenó mientras se alejaba nadando hacia la chica siguiente. Vio al perro adentrándose en el agua y miró incómoda hacia la orilla.

Se dispuso a pedirle a Chase que llamara a su perro, pero las palabras murieron en su garganta al ver su sonrisa. Aunque no podía oírlos, vio que Delaney le hacía un comentario que le provocó una carcajada.

—¿Quieres ayuda? —le preguntó Chase.

Eden tiró de la siguiente niña, que no paraba de reír.

—No te molestes —dijo, y soltó un chillido cuando Squat le puso el hocico en el hombro. Su reacción pareció divertir a todos, y también a Squat, que empezó a ladrar alegremente en su oído.

Las niñas empezaron a arrojarse agua unas a otras y al perro, y Eden se encontró atrapada en un fuego cruzado. En las otras barcas, las niñas y las monitoras sonreían y les lanzaban palabras alentadoras. Squat chapoteaba en círculos a su alrededor mientras ella intentaba infructuosamente mantener el orden.

—Ya está bien, señoritas. Ya basta —gritó, lo que le hizo tragar agua—. Hay que darle la vuelta al bote.

—¿No puede pasear Squat con nosotras? —preguntó Roberta, riendo mientras el perro le lamía el rostro.

—No.

—No es justo.

Eden casi se hundió antes de que Chase la agarrara del brazo. Había estado demasiado ocupada intentando mantener la dignidad para darse cuenta de que Chase había nadado hasta ella.

—Ha venido a ayudaros —dijo en defensa del perro.

Apenas se le había mojado el pelo, mientras que Eden tenía el cabello completamente empapado y aplastado contra la cabeza. Chase la rodeó con un brazo por la cintura para aliviar sus esfuerzos.

—Será mejor que le deis la vuelta al bote —les dijo a las niñas, que se apresuraron a obedecer—. Parece que se te dan mejor los caballos —le susurró a Eden al oído.

Ella empezó a retirarse, pero sus piernas se enredaron con las de Chase.

—Si tú y ese monstruo no hubierais estado en la orilla…

—¿Delaney?

—No, Delaney no —masculló, apartándose el pelo de la cara.

—Estás preciosa cuando te mojas. Me pregunto por qué no he pensado nunca en bañarme contigo.

—Se suponía que no íbamos a bañarnos, sino a remar.

—Aun así, estás preciosa.

—Ha sido ese perro… —empezó, pero se detuvo al ver cómo las niñas subían al bote y animaban a Squat a unirse a ellas—. Roberta, he dicho que… —No pudo seguir porque Chase le hizo una ahogadilla. Al volver a la superficie, lo oyó dirigirse a las niñas.

—Nosotros volveremos a nado. Llevaos a Squat. Le encantan los botes.

—He dicho que… —empezó Eden otra vez, y de nuevo se encontró bajo el agua. Cuando salió a tomar aire, centró toda su atención en Chase. Intentó darle un manotazo, pero su movimiento fue lento y torpe por culpa del agua.

Él le agarró el puño y lo besó.

—Te echo una carrera hasta la orilla.

Ella entornó la mirada y le dio un empujón antes de salir nadando tras la barca. El agua que se revolvía en sus oídos ahogaba los ladridos de Squat y los gritos de entusiasmo de las niñas. Se acercó con fuertes brazadas y se aseguró de que las niñas se comportaran.

A menos de seis metros de la orilla, Chase la agarró por el tobillo. Riendo y pataleando, Eden se encontró entre sus brazos.

—Has hecho trampa —dijo ella, sintiendo la fría piel de su pecho empapado bajo las palmas. El pelo le chorreaba de tal modo que la luz del sol se reflejaba en cada gota de agua.

—Te equivocas —replicó él, zambulléndola otra vez—. Yo gano.

Eden se puso de pie y consiguió reprimir una sonrisa mientras asentía hacia las alborozadas niñas.

—Esto, señoritas, ha sido un clásico ejemplo de juego sucio.

Se retorció el pelo para escurrir el agua, sin ser consciente de que la camisa empapada se aferraba a sus curvas. Chase sintió que se le detenía el corazón al ver cómo salía del agua con sus piernas bronceadas.

—Buenas tardes, Delaney.

—Señorita —la saludó él con una sonrisa, mostrando sus dientes amarillentos—. Bonito día para darse un baño.

—Eso parece.

—Iba a recoger algunas moras para hacer mermelada —dijo él, recorriendo con la mirada a las tres niñas empapadas—. Si alguien me ayudara, tal vez podría tener un tarro extra para ciertas vecinas.

Antes de que Eden pudiera acceder o negarse, las niñas y Squat estaban saltando a su alrededor. Tenía que admitir que un descanso de diez o quince minutos antes de volver remando al campamento le resultaba muy tentador.

—Diez minutos —les dijo, antes de volverse para avisar a las otras barcas.

Delaney se alejó, rodeado por un montón de niñas acosándolo a preguntas. Al desaparecer en un bosquecillo, una bandada de pájaros asustados emprendió el vuelo. Eden se echó a reír y se volvió hacia Chase, que la estaba mirando fijamente.

—Eres una buena nadadora.

Eden tuvo que carraspear antes de poder hablar.

—Creo que me he vuelto más competitiva. Tal vez debería vigilar a las niñas para que…

—Delaney se ocupará de ellas —la interrumpió él, apartándole una gota de agua de la barbilla. Eden se estremeció al recibir su tacto—. ¿Tienes frío?

Ella consiguió negar con la cabeza.

—No —respondió, pero retrocedió cuando él le puso las manos en los hombros.

Solo llevaba puestos unos vaqueros viejos. La camisa que se había quitado antes de meterse en el agua yacía despreocupadamente en el suelo.

—No parece que tengas frío, desde luego —murmuró mientras le acariciaba los brazos.

—No lo tengo —insistió ella, oyendo las risas infantiles más allá de los árboles—. No puedo dejar que se queden mucho tiempo. Tienen que cambiarse de ropa.

Chase la tomó pacientemente de la mano.

—Eden, vas a acabar otra vez en el lago si sigues protegiéndote.

Vio que la estaba asustando y se obligó a no presionarla. Cada vez que parecía haberse ganado su confianza, volvía a ver ese destello de inquietud en sus ojos.

—¿Dónde están tus zapatos? —le preguntó con una sonrisa, esperando que su deseo no se mostrara.

Desconcertada, Eden bajó la mirada y observó sus pies desnudos. Lentamente empezó a relajarse de nuevo.

—En el fondo de tu lago —dijo, riendo—. Roberta siempre consigue que todo sea muy emocionante. ¿Por qué no vamos a ayudarlas a recoger moras?

Él la sujetó por el hombro antes de que pudiera alejarse.

—Te sigues protegiendo, Eden —murmuró. Levantó una mano y le apartó el pelo húmedo que le calía sobre la mejilla—. Es muy difícil resistirse cuando tu rostro resplandece con luz propia y tus ojos brillan de emoción y miedo.

—No, Chase —dijo ella, poniéndole una mano sobre la suya.

—Quiero tocarte —insistió él, moviéndose para apretar el cuerpo contra ella—. Necesito tocarte —a través del algodón mojado Eden pudo sentir la textura de su piel—. Mírame, Eden… —Le hizo levantar el rostro con una ligera presión de sus dedos—. ¿Hasta dónde vas a permitir que me acerque?

Ella solo pudo negar con la cabeza. No tenía palabras para describir lo que sentía, lo que deseaba y lo que la aterraba necesitar.

—Chase, no lo hagas. Aquí no… Ahora no —dijo, y soltó un gemido cuando su boca le recorrió ligeramente el rostro.

—¿Cuándo? —preguntó él—. ¿Dónde? —La besó con más ardor y Eden sintió que la razón la abandonaba—. ¿No crees que sé lo que te ocurre cuando estamos así? —Su voz se hizo más profunda a medida que su paciencia menguaba—. Por Dios, Eden, te necesito. Ven conmigo esta noche. Quédate conmigo.

Sí… Oh, sí. Qué fácil sería decirlo, aceptar, ceder, entregarse por entero y sin la menor duda. Se aferró a él por un momento, desesperada por creer que los sueños eran posibles. Chase era tan sólido y real… Pero también lo eran sus responsabilidades.

—Chase, sabes que no puedo —luchando por recuperar el sentido común, se apartó—. Tengo que quedarme en el campamento.

Antes de que pudiera moverse, él le atrapó el rostro en sus manos. A Eden le pareció que sus ojos se habían oscurecido. Eran de un verde intenso, con reflejos dorados por el sol.

—¿Y cuando el verano se acabe, Eden? ¿Qué pasará entonces?

¿Qué pasaría? ¿Cómo podía tener ella la respuesta, cuando la respuesta era tan fría y definitiva? No era lo que ella quería, pero era lo que tenía que ser. Si iba a mantener la promesa que se había hecho a sí misma, solo había una respuesta.

—Que volveré a Filadelfia hasta el próximo verano.

¿Solamente los veranos? ¿Era lo único que estaba dispuesta a dar? Cuando se marchara, su vida quedaría vacía.

Volvió a sujetarla por los hombros, intentando sofocar el pánico.

—Vendrás conmigo antes de irte —no era una petición. No era una orden. Era una simple declaración. Contra la orden se podría haber rebelado, y ante la petición se podría haber negado.

—Chase, ¿qué bien nos haría eso a ambos?

—Vendrás conmigo antes de irte —repitió él. Porque si no lo hacía, él la seguiría. No había elección.

Capítulo 8

El papel crepé rojo colgaba de un extremo a otro del campamento como serpientes rojas y blancas. Los globos, inflados por enérgicos pulmones juveniles, se apiñaban en cualquier hueco disponible. Apilados en tres torres desiguales estaban todos los discos que sonarían aquella noche.

Solo faltaban unas horas para que diera comienzo el baile.

Bajo la atenta mirada de Candy, las mesas fueron transportadas al exterior mientras otras eran agrupadas estratégicamente en el comedor. Aquella sencilla tarea duró el doble de lo previsto, pues las niñas tenían que detenerse cada pocos pasos para discutir sobre el tema más importante de la noche: los chicos.

Aunque Eden no era muy habilidosa con la pintura y el pegamento, se ofreció voluntaria para el comité de decoración… con la condición de que sus tareas se limitaran a colgar y pegar lo que otras ya habían hecho. Además del papel crepé y los globos, había pancartas y flores de papel que las campistas con más talento habían confeccionado. La mejor de todas era una pancarta roja de tres metros con un gran mensaje en relieve:

Bienvenidos al baile de verano del campamento Liberty.

Candy había dado por hecho que sería el primero de muchos bailes. Eden esperaba que tuviese razón, aunque también acariciaba la idea de llegar a un trato con el campamento de los chicos para repartirse los gastos de la comida.

Por el momento apartó ambos pensamientos, decidida a que aquel fuera el baile mejor decorado de Pennsylvania.

Se subió a una escalera de mano para colgar más serpentinas, dejando a sus pies a dos chicas que discutían sobre el orden de los discos. En el extremo opuesto del comedor, el tocadiscos ya emitía una música ensordecedora.

Era ridículo, pero estaba tan excitada por la inminente velada como cualquiera de las niñas, a pesar de que solo estaba allí para planificarlo y supervisarlo todo. Sus pensamientos volvían una y otra vez al baile, cuando el comedor estuviera lleno de gente y de risas. Y al igual que las niñas, sus dudas giraban en torno a los asuntos de vital importancia… como la ropa que se pondría.

Era fascinante descubrir que aquel baile de despedida en las montañas era más emocionante para ella que su propia presentación en sociedad, algo que se había tomado a la ligera como un paso más en el sendero que le habían trazado antes de nacer. Aquello era nuevo y estaba lleno de posibilidades.

Todo se centraba en Chase. Eden estaba casi dispuesta a aceptarlo cuando una nueva canción empezó a sonar. Al ser una que había oído docenas de veces empezó a tararearla. Su cola de caballo se balanceaba mientras aseguraba otra serpentina.

—Se lo preguntaremos a la señorita Carlbough —oyó que decían las niñas bajo ella, pero no les prestó mucha atención—. Siempre lo sabe todo, y si no lo sabe lo averigua.

Eden había empezado a sujetar el papel crepé, pero al oír aquella declaración dejó de presionar la tachuela. ¿Así era como la veían las niñas? ¿Como a una persona fiable y segura? Se echó a reír y terminó de clavar la tachuela. Aquel comentario era el mejor de los cumplidos.

Había hecho lo que tenía que hacer. En solo tres meses había conseguido algo que nunca había logrado en toda su vida. Había hecho algo por sí misma y de sí misma. Y, tal vez más importante, para sí misma.

No se iba a detener allí, pensó. El verano estaba a punto de acabar, pero el desafío seguía. Estuviera en South Mountain o en Filadelfia, no iba a olvidar lo que había empezado a crecer. Se metió el resto de tachuelas en el bolsillo y empezó a descender por la escalera para averiguar qué querían preguntarle las niñas. En el segundo escalón se detuvo y miró a la figura que acababa de entrar en el comedor.

Era una mujer alta e imponente, con un pañuelo Hermes cruzado al cuello y un vestido color cereza. Su pelo blanco era impecable, así como la doble hilera de perlas que reposaba sobre su busto. En el brazo llevaba una bola de pelo blanco conocida como Boo Boo.

—¡Tía Dottie! —exclamó, bajando rápidamente el resto de escalones. A los pocos segundos estaba rodeada por el delicioso olor de Dottie, una mezcla sutil de París y éxito—. Oh, cuánto me alegro de verte —se apartó para estudiar el precioso rostro de su tía, en cuyos ojos y boca podía ver semejanzas con su padre—. Eres la última persona que esperaba ver por aquí.

—Cariño, ¿te han salido espinas en el campo?

—¿Espinas? No… Oh —se echó a reír y se metió la mano en el bolsillo—. Son tachuelas. Lo siento.

—El abrazo bien vale unos cuantos pinchazos —la tomó de la mano y dio un paso atrás para observarla detenidamente. Aunque su rostro permaneció impasible soltó un discreto suspiro de alivio. Nadie sabía cuántas noches había pasado en vela preocupándose por la única hija de su hermano—. Estás preciosa. Un poco delgada, pero tienes un color maravilloso —sin soltarla de la mano, recorrió el comedor con la mirada—. Pero, cariño, qué lugar tan extraño has escogido para pasar el verano.

—Tía Dottie —le advirtió Eden, sacudiendo la cabeza. Durante los meses que siguieran a la muerte de su padre, Dottie se había negado a aceptar la decisión de Eden de no usar su dinero y su casa—. Si tengo buen color es gracias a la brisa de las montañas.

—Mmm —murmuró su tía, nada convencida, y siguió examinando el comedor mientras un nuevo disco continuaba el incesante ciclo musical—. Siempre he pensado que el sur de Francia ya es bastante rural.

—Tía Dottie, ¿qué estás haciendo aquí? Me sorprende que hayas podido encontrar el campamento.

—No ha sido difícil. El chofer sabía leer muy bien los mapas —le dio a la bola de pelo una palmadita—. Boo Boo y yo necesitábamos dar un paseo por el campo.

—Entiendo —dijo Eden. Como todos los demás a los que había dejado atrás, Eden sabía que su tía veía aquella aventura campestre como un impulso. Le costaría más de un verano convencerla de que sus intenciones eran serias. Después de todo, le había costado casi todo el verano convencerse a sí misma.

—Sí, y como pasaba por aquí cerca… —dejó la frase sin terminar—. Qué conjunto tan elegante —comentó, observando la bata manchada de pintura y las zapatillas desgastadas—. Parece que lo bohemio vuelve a estar de moda. ¿Qué tienes ahí?

—Papel crepé. Se sujeta con tachuelas —explicó Eden. Alargó la mano hacia Boo Boo, quien permitió que la acariciara en la cabeza.

—Bueno, déjaselo todo a una de estas encantadoras jovencitas y ven a ver lo que te he traído.

—¿Me has traído algo? —preguntó Eden, y se volvió para tenderle el papel y las tachuelas a una de las niñas—. Colócalas alrededor de las mesas, ¿quieres, Lisa?

—¿Sabes que el pueblo más cercano está a cuarenta kilómetros de aquí? —le preguntó Dottie, entrelazando su brazo con el suyo—. Si es que se puede llamar «pueblo» a la minúscula aldea por la que hemos pasado. Tranquila, Boo Boo, tranquila. No voy a dejarte en el suelo —le aseguró a la perra, estrechándola contra su costado mientras salían al exterior—. Boo Boo se asusta mucho cuando la saco de la ciudad.

—Es lógico.

—¿Por dónde iba? Ah, sí, por el pueblo. Solo tenía un semáforo y un restaurante. Earl’s Lunch. Sentí tanta curiosidad que a punto estuve de pararme y preguntar qué tipo de comida servían.

Eden se echó a reír y le dio un beso en la mejilla a su tía.

—Sirven una pequeña variedad de sandwiches, patatas rancias y café mientras la gente intercambia los cotilleos del pueblo.

—Maravilloso. ¿Vas a menudo?

—Por desgracia, mi vida social ha estado muy limitada últimamente.

—Bueno, puede que eso cambie cuando veas la sorpresa que tengo para ti —le aseguró Dottie, y le señaló el Rolls amarillo aparcado junto a la cabaña principal. Eden sintió que se le tensaban todos los músculos y que los nervios se le congelaban cuando vio erguirse al hombre que estaba apoyado en el capó.

—Eric.

Él sonrió y se pasó la mano por el pelo en un gesto muy familiar. A su alrededor, un grupo de niñas se habían congregado para admirar el coche y a Eric Keeton.

Su sonrisa estaba perfectamente dibujada en su atractivo rostro de facciones clásicas. Echó a andar hacia Eden con un paso firme y seguro, aunque excesivamente conservador. Su pelo, más oscuro que el de Eden, estaba impecablemente peinado para la sala de juntas o el club de campo. Un atuendo informal, que incluía pantalones con pliegues y una camisa de polo, se adaptaba pulcramente a su estrecha figura. Sus ojos color avellana, normalmente apagados y con expresión aburrida, relucían ahora de interés. Le tomó las manos a Eden, aunque ella no se las había ofrecido.

—Eden, tienes un aspecto formidable.

Sus manos eran suaves. Era extraño haber olvidado ese detalle. Eden no se molestó en retirar las suyas, pero le devolvió el saludo con voz fría.

—Hola, Eric.

—Está más guapa que nunca, ¿verdad, Dottie? —dijo él, aparentemente insensible a la frialdad del saludo. Le dio un íntimo apretón en las manos—. Tu tía estaba muy preocupada por ti. Temía encontrarte extremadamente delgada y pálida.

—Por suerte, no lo estoy —repuso ella, y retiró con cuidado las manos. Le gustaba pensar que sus ojos eran tan fríos como su voz, aunque no tenía modo de saberlo—. ¿Qué te ha pasado para que hayas venido hasta aquí, tía Dottie? ¿De verdad estabas tan preocupada?

—Un poco —admitió su tía, tocándole la mejilla—. Y quería ver el… el lugar donde has pasado el verano.

—Te lo enseñaré.

Su tía arqueó la ceja izquierda en un gesto idéntico al de Eden.

—Perfecto.

—¡Tía Dottie! —exclamó Candy, corriendo hacia ella—. Sabía que tenías que ser tú —jadeante y con una amplia sonrisa, abrazó a Dottie—. Las niñas estaban hablando de un Rolls amarillo. ¿Quién más podía haber sido?

—Tan entusiasta como siempre —dijo Dottie con una sonrisa de afecto. No siempre había entendido a Candice Bartholomew, pero le tenía mucho cariño—. Espero que no te importe recibir una visita sorpresa.

—Me encanta —le aseguró Candy, inclinándose hacia la bola de pelo—. Hola, Boo Boo —volvió a erguirse y miró a Eric—. Hola, Eric —lo saludó, enfriando considerablemente su tono—. Estás muy lejos de casa.

—Candy —a diferencia de Dottie, Eric no le tenía el menor aprecio a la mejor amiga de Eden—. Tienes las manos manchadas de pintura.

—Está seca —dijo ella con pesar. Si la pintura hubiera estado húmeda, le habría estrechado la mano con gusto.

—Eden se ha ofrecido para enseñarnos el campamento —dijo Dottie, consciente de la hostilidad. Había viajado cientos de kilómetros desde Filadelfia con un solo propósito. Ayudar a su sobrina a encontrar la felicidad. Y si eso la obligaba a ser manipuladora… tanto mejor—. Sé que Eric se muere por verlo todo, pero si no te importa —puso una mano sobre las de Candy—, me gustaría sentarme a tomar una taza de té. Y a Boo Boo también. El trayecto en coche ha sido agotador.

—Por supuesto —aceptó Candy, mirando a Eden para darle ánimos en silencio. Los buenos modales podían ser una trampa mortal—. Nos quedaremos en la cocina, si no te importa el alboroto.

—Oh, claro que no, querida mía —dijo Dottie. Se volvió para sonreírle a Eden y la sorprendió ver la dura expresión de sus ojos.

—Puedes irte tranquila, tía Dottie. Yo le enseñaré el campamento a Eric.

—Eden, yo…

—Ve a tomar tu té —insistió, besándola en la mejilla—. Hablaremos más tarde —se dio la vuelta y dejó que Eric decidiera si quería seguirla o no. Cuando él la alcanzó, empezó con las explicaciones—. Tenemos seis cabañas con literas, pero nuestra intención es añadir dos más para el próximo verano. Cada cabaña tiene un nombre indio.

Al pasar junto a las cabañas, vio que las anémonas seguían floreciendo.

—Cada semana premiamos a la cabaña más limpia y ordenada. El premio consiste en tener tiempo extra para montar a caballo, nadar en el lago o lo que las chicas prefieran. Candy y yo tenemos una pequeña ducha en nuestra cabaña. Las niñas comparten los aseos en el extremo oeste del campamento.

—Eden —la interrumpió Eric, tomándola del codo de la misma manera que cuando paseaban por Broad Street. Ella apretó los dientes, pero no protestó.

—¿Sí? —Su voz fría e impersonal pareció desconcertarlo. A Eric solo le llevó un segundo decidir que estaba ocultando un corazón roto.

—¿Qué has estado haciendo aquí? —preguntó él, abarcando los alrededores con un gesto.

Eden se contuvo y decidió tomarse la pregunta en su sentido literal.

—Hemos intentado controlar el campamento con autoridad y disciplina, pero al mismo tiempo permitiendo la creatividad y la diversión. En las últimas semanas hemos descubierto que podemos imponer unas reglas estrictas siempre que dejemos espacio para las ideas frescas y las necesidades individuales —complacida consigo misma, se metió las manos en el bolsillo de la bata—. Nos levantamos a las seis y media. El desayuno es a las siete en punto. Las inspecciones empiezan a las siete y media y las actividades a las ocho. Yo me ocupo principalmente de los caballos y las cuadras, pero puedo ayudar en otras áreas cuando es necesario.

—Eden —la detuvo apretándole suavemente el codo. Ella se volvió hacia él y vio cómo la brisa le agitaba los rubios cabellos. Pensó en el pelo oscuro de Chase—. Me cuesta creer que hayas pasado el verano durmiendo en una cabaña y enseñando a montar a un montón de niñas.

—¿Ah, sí? —preguntó ella con una sonrisa. Sabía que a Eric le costaba creerlo. Él tenía un establo, pero jamás había agarrado una horca. En vez de rencor, sintió una punzada de compasión hacia él—. Bueno, también he hecho otras cosas, como senderismo, consolar algunos casos de nostalgia y de hiedras venenosas, aconsejar sobre moda y romances juveniles, identificar quince variedades distintas de flores silvestres y procurar que un montón de niñas se diviertan. ¿Te gustaría ver las cuadras? —le ofreció, y echó a andar sin esperar su respuesta.

—Eden —volvió a agarrarla del codo, y a Eden le costó toda su fuerza de voluntad no darle un codazo en el estómago—. Estás enfadada. Claro que lo estás, pero no…

—Siempre te han gustado los buenos caballos —abrió la puerta de las cuadras de modo que a él no le quedó más remedio que apartarse para no comerse la madera—. Tenemos dos yeguas y cuatro castrados. Una de las yeguas es bastante vieja, pero estoy pensando en fecundar a la otra. A las niñas les encantarían los potros. Este es Coraje.

—Eden, por favor. Tenemos que hablar.

Ella se puso rígida cuando sus manos le tocaron los hombros. Pero se dio la vuelta tranquilamente.

—Creía que estábamos hablando.

Él ya había percibido esa frialdad en su voz. Y la comprendía. Eden era una mujer muy orgullosa.

—Tenemos que hablar de nosotros, cariño.

—¿En qué contexto?

Él intentó tomarla de la mano, pero ella la retiró. Si la hubiera aceptado sin rechistar, se habría quedado muy sorprendido. Había estado pensando durante días cuál era la forma adecuada de suavizar las cosas, y había decidido que lo mejor era el arrepentimiento.

—Tienes todo el derecho del mundo a estar furiosa conmigo y a querer hacerme sufrir.

Su tono, tranquilo, suave y comprensivo, hizo que Eden tragara saliva. Indiferencia, se recordó a sí misma. El desinterés era el peor insulto que podía arrojarle a la cara.

—La verdad es que no me importa si sufres o no —dijo, aunque no era del todo cierto. En realidad le gustaría ver cómo Eric se humillaba un poco. Pero eso era porque Eric había tenido el descaro de ir a verla con la certeza de que ella lo estaría esperando.

—Eden, tienes que saber que he sufrido muchísimo. Habría venido antes, pero no sabía si querrías verme.

Aquel era el hombre con quien había pensado pasar el resto de su vida. El hombre con quien había esperado tener hijos. Lo miró fijamente a los ojos, sin saber si estaba en mitad de una comedia o de una tragedia.

—Siento oír eso, Eric, pero no me explico por qué has tenido que sufrir. Solo estabas siendo práctico, nada más.

Alentado por su cambio de actitud, Eric dio un paso hacia ella.

—Admito que estaba siendo práctico —sus manos se deslizaron por los brazos en un viejo gesto que le hizo apretar la mandíbula—. Estos últimos meses me han demostrado que hay ocasiones en las que los asuntos prácticos tienen una importancia secundaria.

—¿En serio? —le preguntó con una sonrisa, sorprendida de que Eric no pudiera sentir el fuego de su mirada—. ¿Y qué viene en primer lugar?

—Los asuntos personales —respondió él, acariciándole la mejilla con un dedo.

—¿Como cuáles?

Los labios de Eric se curvaron en una sonrisa y su boca descendió hacia ella. Eden sintió que la ira se congelaba en desdén. ¿Acaso la tomaba por una estúpida? ¿De verdad se creía tan irresistible? Casi se echó a reír al darse cuenta de que la respuesta a ambas preguntas era afirmativa.

Permitió que la besara. El roce de sus labios la dejó completamente impasible. Le resultaba increíble que solo unos meses antes sus besos le hubieran agradado. No podían compararse al calor volcánico que experimentaba con Chase, pero sí había encontrado en ellos el consuelo y un ligero placer.

Ahora no había nada, ni siquiera los restos de la crispación. Tenía el control sobre sí misma. Los labios de Eric intentaban persuadirla, pero ella permaneció inmóvil, esperando que acabara.

Cuando él levantó la cabeza, Eden le puso las manos en los brazos para separarse. Fue entonces cuando vio a Chase en la puerta del establo.

Estaba recortado contra el sol, impidiéndole ver la expresión de su rostro. A Eden se le secó la boca mientras intentaba escudriñar las sombras. Él dio un paso adelante y sus miradas se encontraron.

Eden tenía la explicación en la punta de la lengua, pero solo pudo sacudir la cabeza mientras él la miraba a ella y a Eric.

—Keeton —lo saludó Chase, pero sin extender la mano. Sabía que si tenía los dedos del otro hombre en la mano obtendría un inmenso placer en rompérselos, uno por uno.

—Elliot —respondió Eric—. Había olvidado que tienes tierras por aquí cerca, ¿no?

—Un poco de tierra, sí —afirmó Chase. Quería estrangularlo allí mismo, en las cuadras, mientras Eden observaba. Y pensó que sería igual de satisfactorio matarla a ella.

—Entonces debes de conocer a Eden —dijo Eric, poniéndole a Eden una mano en el hombro. Chase observó el gesto antes de volver a mirarla a ella. El movimiento instintivo de Eden por apartar la mano de Eric fue detenido por esa mirada. ¿Era de furia o de asco?

—Sí. Nos hemos visto unas cuantas veces —respondió, metiendo las manos en los bolsillos para apretar los puños.

—Chase fue lo bastante generoso para permitirnos usar su lago —explicó Eden, juntando las manos—. Y nos enseñó sus manzanos.

—Tu finca debe de estar muy cerca, entonces —dijo Eric, a quien no se le había pasado por alto el intercambio de miradas. Su mano se posó más pesadamente sobre el hombro de Eden.

—Lo bastante cerca.

Los dos hombres se miraron. La tensión podía palparse y Eden sabía que ella era la causa. Quería hablar en su propio nombre, pero la expresión de los ojos de Chase solo le provocaba confusión, y el peso de la mano de Eric solo le provocaba irritación. Se apartó de Eric y avanzó hacia Chase.

—¿Querías verme?

—Sí —respondió él. Pero había querido mucho más. Verla en brazos de Eric lo había dejado aturdido y con una horrible sensación de vacío—. No era nada importante.

—Chase…

—Oh, hola —la cálida voz de Candy fue como un shock para Eden. Su amiga entró en el establo con Dottie a su lado—. Tía Dottie, quiero presentarte a nuestro vecino, Chase Elliot.

Dottie extendió la mano, pero sus ojos se entornaron especulativamente.

—¿Elliot? Estoy segura de que conozco ese nombre. Sí, sí… ¿No nos conocimos hace unos años? Eres el nieto de Jessie Winthrop.

—Sí, el mismo —corroboró Chase con una sonrisa—. Y la recuerdo muy bien, señora Norfolk. No ha cambiado nada.

Dottie soltó una risita.

—Han pasado quince años. Yo diría que han cambiado un par de cosas. Por aquel entonces tú eras un palmo más bajo —lo examinó de arriba abajo en cuestión de segundos—. Manzanas, ¿verdad? Sí, claro que sí. Las Manzanas Elliot.

Y ella había traído a Eric para complicarlo todo… Oh, Dios. Una persona tendría que ser de piedra para no sentir la tensión que vibraba en las cuadras.

Pero lo que podía hacerse podía deshacerse, se dijo a sí misma. Sonriendo, miró a su sobrina.

—Candy me estaba hablando del baile. ¿Estamos invitados?

Eden no pudo reprimir una carcajada. Su tía estaba en mitad de los establos, con unos zapatos italianos y un vestido que seguramente había costado más que cualquiera de los caballos.

—No estarás pensando en quedarte, ¿verdad, tía Dottie?

—¿Quedarme aquí? —preguntó ella, alzado sus blancas cejas—. Desde luego que no —se retorció el collar de perlas mientras hacía sus cálculos mentales. No tenía intención de dormir en una cabaña, pero tampoco estaba dispuesta a perderse los fuegos artificiales—. Eric y yo nos hospedaremos en un hotel, a varios kilómetros de distancia, pero me romperías el corazón si no nos invitas a la fiesta de esta noche —le puso una mano amistosa a Chase en el brazo—. Vas a venir, ¿verdad?

Chase reconocía a una experta manipuladora cuando la veía.

—No me lo perdería por nada.

—Fantástico —dijo Dottie, agarrando la mano de Candy y deslizándosela en el codo—. Entonces estamos todos invitados.

Perpleja, Candy miró a Eric y a Eden.

—Sí, bueno, pero…

—¿No es maravilloso? —La interrumpió Dottie, dándole una palmadita en la mano—. Lo pasaremos estupendamente. ¿No crees, Eden?

—Claro que sí —corroboró su sobrina.

Capítulo 9

Eden tenía problemas… grandes problemas. No importaba cómo se comportara con Eric ni cómo podía conseguir que Chase la escuchara. Un ejército de sesenta niños invadía el comedor.

Los chicos llegaron en varias furgonetas a las ocho en punto. A menos que Eden se equivocara, estaban tan nerviosos como las chicas. Eden recordó sus propios días de fiestas y cotillones… aquella sensación de inseguridad y las manos sudorosas. La música ensordecedora ayudaba a ocultar un poco la timidez y la torpeza.

La mesa de los refrigerios estaba repleta, y en la cocina quedaba suficiente ponche para poder bañarse. Candy dio un breve discurso de bienvenida, frente a las pancartas y las flores de papel. Un disco fue colocado en el plato giratorio. Las niñas se apiñaron en un extremo de la sala y los niños en otro.

El mayor problema, naturalmente, era que nadie quería dar el primer paso. Pero Eden lo había solucionado llenando dos cuencos de papelitos con números. Los chicos tomaron sus números de un cuenco y las chicas del otro, y cada uno tenía que bailar con la pareja que le había correspondido. No era una solución muy original, pero al menos era eficaz.

A la mitad del primer baile, se escabulló a la cocina para comprobar la provisión de refrescos, dejando que Candy lo supervisara todo en compañía de los monitores masculinos.

Al regresar al comedor, vio que la pista de baile estaba mucho más despejada, pero al menos las parejas habían sido elegidas por sí mismas, sin necesidad de números.

—¿Señorita Carlbough?

Eden giró la cabeza hacia Roberta mientras colocaba un cuenco de patatas en un hueco de la mesa. La niña se había recogido el pelo en una cola de caballo, y lucía unas estrellas turquesas en las orejas que hacían juego con una blusa no demasiado arrugada. Las pecas de su rostro habían sido parcialmente ocultadas por una capa de maquillaje. Eden supuso que había conseguido el maquillaje de alguna chica mayor, pero lo dejó pasar.

—Hola, Roberta —la saludó. Tomó dos galletitas saladas de un cuenco y le tendió una—. ¿No bailas?

—Claro —respondió ella, mirando tranquilamente por encima del hombro—. Quería hablar antes con usted.

—¿Sí? —No le parecía que Roberta necesitara palabras de ánimo. Eden ya había visto al chico moreno y flacucho en quien Roberta se había fijado, y le parecía que el chico no tenía ninguna posibilidad—. ¿De qué?

—Vi a este tipo del Rolls —dijo la niña mientras mordisqueaba la galleta.

Eden se olvidó al instante de prohibirle que hablara con la boca llena.

—¿Te refieres al señor Keeton?

—Algunas de las chicas creen que es guapo.

—Mmm —murmuró ella, mordisqueando su propia galleta.

—Un par de ellas dijeron que usted lo quiere. Creen que tuvieron una pelea de amantes, ya sabe, como Romeo y Julieta o algo así, y que ahora ha venido a suplicarle que lo perdone, y que usted se dará cuenta de que no puede vivir sin él y que acabarán casándose.

Eden se quedó con la galleta colgando entre los dedos mientras escuchaba. Tras unos momentos, consiguió aclararse la garganta.

—Vaya, menuda predicción…

—Yo dije que me parecía una chorrada.

Eden intentó no reírse y le dio otro bocado a la galleta.

—¿En serio?

—Usted es muy lista, y todas las chicas lo creen —alargó un brazo por detrás de Eden y tomó un puñado de patatas—. Yo les dije que era usted demasiado lista como para querer al tipo del Rolls, porque no es ni la mitad de guapo que el señor Elliot —miró por encima del hombro como si quisiera confirmarlo—. Y también es más bajo.

—Sí —corroboró Eden, mordiéndose el labio para contener la risa—. Sí que lo es.

—No parece el tipo que se tire al agua para hacer el tonto.

Eden intentó imaginarse a Eric tirándose medio vestido a las frías aguas del lago. O regalándole un ramo de flores silvestres. O buscando constelaciones en el cielo. Los labios se le curvaron en una sonrisa soñadora.

—No, Eric nunca haría algo así.

—Por eso me pareció una chorrada —dijo Roberta, devorando las patatas—. Cuando el señor Elliot venga voy a bailar con él, pero ahora voy a bailar con Bobby.

Le dedicó una sonrisa y se alejó hacia el chico delgado y moreno. Como Eden había pensado, el chico no tenía elección.

Observó el baile mientras pensaba en Chase. De repente se dio cuenta de que era el único hombre al que conocía que no había comparado con su padre. Ni con nadie. Se había enamorado de él por lo que era. Lo único que necesitaba ahora era el valor para decírselo.

—De modo que así es como se divierten los jóvenes de hoy en día.

Eden se giró y se encontró con Dottie. Para el baile estival del campamento Liberty había elegido encaje de color malva y había cambiado el collar de perlas por un rubí sensacional. Boo Boo lucía una horquilla en lo alto de la cabeza con piedras preciosas… Eden confiaba en que fueran de imitación.

—¿Te has instalado en tu hotel? —le preguntó, dándole un beso en la mejilla.

—Por así decirlo —aceptó la patata frita que le ofrecía Eden y observó a su sobrina con ojo crítico. El vestido azul de gasa con mangas y cuello alto era la esencia de la simplicidad, pero Dottie pareció aprobarlo—. Gracias a Dios no has perdido tu buen gusto.

Eden se echó a reír y la besó de nuevo.

—Te he echado de menos. Me alegro mucho de que hayas venido.

—¿De verdad? —preguntó su tía, y la llevó discretamente hacia la puerta—. Temía que no te alegraras de verme aquí, especialmente con la sorpresa que te traje.

—Me alegré mucho de verte, tía Dottie.

—Pero no de ver a Eric.

Eden se apoyó en la barandilla del porche.

—¿Creías que me alegraría de verlo?

—Sí —admitió su tía con un suspiro—. Supongo que sí. Solo me llevó cinco minutos darme cuenta de que había cometido un error. Cariño, espero que entiendas que solo intentaba ayudar.

—Lo sé, y te quiero por ello.

—Pensaba que cualquier cosa que hubiera ocurrido entre vosotros acabaría arreglándose con el tiempo —le ofreció a Boo Boo el resto de la patata—. Si te soy sincera, por la manera en que Eric me había estado hablando, estaba segura de que te haría un gran favor trayéndotelo.

—Me lo imagino —murmuró Eden.

—Por lo visto era esperar demasiado —dijo Dottie, moviendo los hombros de modo que el rubí despidió un destello—. Eden, nunca me dijiste por qué cancelasteis la boda. Todo fue muy repentino.

Eden abrió la boca, pero volvió a cerrarla. No había razón para herir ni enfurecer a su tía después de todos esos meses. Si se lo decía ahora sería por despecho, o peor aún, por compasión. Eric no se merecía ninguna de las dos cosas.

—Simplemente nos dimos cuenta de que no éramos compatibles.

—Siempre me había parecido lo contrario —dijo Dottie, mirando por encima del hombro cuando se oyó un coro de carcajadas procedentes del comedor—. Eric también parece pensar lo contrario. Ha venido a verme varias veces en las últimas semanas.

Eden se apartó el pelo de los hombros y caminó hasta el extremo del porche. Tal vez Eric había descubierto que el apellido Carlbough no estaba tan manchado después de todo. Eden no encontraba ningún placer en el cinismo, pero era la única respuesta que le parecía adecuada. A Eric no le habría costado mucho tiempo darse cuenta de que ella acabaría enriqueciéndose de nuevo, gracias a las herencias. Se tragó su amargura y se volvió hacia su tía.

—Eric se equivoca, tía Dottie. Créeme cuando te digo que sus sentimientos hacia mí nunca han sido sinceros… aunque él piense que sí lo son —añadió al ver el ceño fruncido de su tía—. Yo no quería a Eric —siguió, tomando las manos de su tía—. Nunca lo quise. Me llevó algún tiempo comprender que iba a casarme con él por motivos equivocados… porque era lo que se esperaba de mí, porque era lo más sencillo… Y… —Respiró hondo—. Porque pensaba que era como papá.

—Oh, cariño.

—Fue equivocación mía, y por tanto fue culpa mía —ahora que lo había dicho en voz alta, podía aceptarlo—. Siempre he comparado a los hombres con papá. Él era el hombre más bueno y cariñoso que he conocido nunca, pero por mucho que yo lo quería y admiraba, me equivoqué al juzgar a los demás hombres por el mismo rasero.

—Todos lo queríamos, Eden —dijo Dottie, estrechándola entre sus brazos—. Era un hombre muy bueno. Un jugador, pero…

—No me importa que fuera un jugador —aseveró Eden con una sonrisa—. Sé que si no hubiera muerto habría conseguido recuperarse de sus pérdidas. Pero eso no importa, tía Dottie, porque yo también soy una jugadora —se volvió e hizo un gesto con la mano para abarcar el campamento—. He aprendido a hacer mis propias apuestas.

—Cómo te pareces a él… —dijo Dottie, sacando un pañuelo del bolso—. Cuando insististe en hacer esto, incluso cuando te vi aquí nada más llegar, pensé que mi pobre Eden se había vuelto loca. Pero entonces vi tu campamento, lo vi de verdad, y pude ver que lo habías conseguido —se sonó ruidosamente la nariz y volvió a guardar el pañuelo en el bolso—. Estoy muy orgullosa de ti, Eden. Y tu padre también lo habría estado.

Fue el turno de Eden de que se le saltaran las lágrimas.

—Tía Dottie, no te imaginas cuánto significa eso para mí. Cuando murió y tuve que venderlo todo, sentía que lo había traicionado. A él, a ti, a todos.

—No —le aseguró Dottie, tomándole la barbilla en la mano—. Lo que hiciste exigía un valor extraordinario. Sabes lo mucho que intenté ahorrarte ese trauma.

—Lo sé, y lo aprecio, pero así tenía que ser.

—Creo que ahora lo entiendo. Y quiero que sepas que mi casa sigue siendo tu casa, aunque no la necesites.

—Me basta con saberlo.

—Y espero que este sea el mejor campamento del país dentro de cinco años.

Eden volvió a reírse, sintiendo cómo todo el peso que había cargado desde la muerte de su padre abandonaba sus hombros.

—Lo será.

Dottie asintió y se acercó a la barandilla para contemplar el campamento.

—Creo que deberíais tener una piscina. Las niñas deberían recibir clases de natación, y el lago no sirve para eso. Voy a donar una.

Eden se puso rígida al instante.

—Tía Dottie…

—En el nombre de tu padre —añadió Dottie, y la miró con una ceja arqueada—. Sé que no podrás negarte a eso. Si puedo hacer una donación para que construyan un ala en un hospital, puedo hacer otra para una piscina en nombre de mi hermano para el campamento de mi sobrina favorita. Estoy segura de que a mi contable le encantará la idea. Y ahora, ¿te gustaría que Eric y yo nos fuéramos?

Eden solo pudo suspirar.

—Tener a Eric aquí no significa ya nada para mí. Quiero que te quedes el tiempo que desees.

—Estupendo. Boo Boo y yo nos estamos divirtiendo mucho —se inclinó para acariciar a la perrita—. Lo bueno de Boo Boo es que se deja mimar más que cualquiera de mis hijos. Una cosa más antes de que vuelva al baile, Eden. ¿Estás enamorada de alguien más?

—Tía Dottie…

—Respuesta suficiente. Tienes mi completa aprobación, aunque eso no importe. Boo Boo estaba encantada.

—¿Estás intentando ser excéntrica?

Dottie sonrió y se cambió a su mascota de brazo.

—Cuando ya no puedes apoyarte en tu belleza, necesitas otra cosa. Ah, mira ahí —se apartó al ver llegar el Lamborghini—. Hola de nuevo —saludó a Chase cuando este salió del coche—. Admiro tu buen gusto —le dijo a Eden, dándole una palmadita en la espalda—. Creo que iré adentro a probar el ponche. ¿Crees que lo podré digerir?

—Lo he preparado yo misma.

—Oh —Dottie hizo girar los ojos—. Bueno, a mí también me gusta apostar de vez en cuando.

Eden se volvió hacia Chase.

—Hola. Me alegro de que hayas podido…

La boca de Chase le cubrió la suya tan rápidamente que no tuvo tiempo ni para sorprenderse. Tal vez pensara más tarde en la pasión posesiva de aquel beso, pero por ahora se limitó a deslizarle las manos por la espalda para poder aferrarse a sus hombros. La sensación era demasiado intensa, demasiado real, demasiado segura.

Nunca había sentido lo mismo con Eric. Eso fue lo que Chase se dijo a sí mismo mientras ella se fundía con él. Y él se iba a asegurar que no lo sintiera con nadie más. Desgarrado entre la furia y el deseo, la apartó.

—¿Qué…? —balbuceó ella—. ¿A qué ha venido eso?

Él la agarró del pelo para volver a pegarla contra su cuerpo y acercó los labios a un suspiro de distancia.

—Como alguien me dijo una vez, quería besarte. ¿Alguna objeción?

La estaba desafiando, y ella no se acobardaba ante ningún desafío.

—No se me ocurre ninguna.

—Piénsalo. Y cuando se te ocurra alguna, dímela —le dijo, y la llevó hacia las luces y la música.

No le gustaba reconocer que la cobardía podía haber sido una de las razones por las que alternaba su tiempo entre las niñas y los monitores masculinos. Se dijo a sí misma que era una cuestión de cortesía y responsabilidad. Pero sabía que debía tener muy claros sus pensamientos antes de volver a hablar con Chase en privado.

Lo vio bailar con Roberta y deseó arrojarse en sus brazos para decirle lo mucho que lo amaba. ¿Haría el ridículo si se atreviera? Él no le había preguntado por Eric, así qué no sabía cómo explicarle lo ocurrido. Pensó que si no le preguntaba nada era porque no le importaba. Y si no le importaba, era porque no sentía lo mismo que ella. Fuera como fuera, tenía que hablar con él. Pero no podía hacerlo hasta estar completamente segura.

La velada transcurrió sin incidentes y el baile fue un éxito. Los dos campamentos ya se habían puesto de acuerdo para celebrar el evento todos los años, y Candy rebosaba de nuevas ideas.

Como siempre, Eden dejaría que fuera Candy quien lo planeara y organizara todo, y ella se ocuparía de ordenar los detalles.

Al estar moviéndose continuamente de un sitio para otro, evitó cualquier confrontación directa con Eric o Chase. Hablaron y bailaron, como era natural, pero sin abandonar el atestado comedor. La conversación con Eric fue tranquila e inofensiva, pero en los ojos de Chase se percibía un peligroso destello. Ese brillo, y el recuerdo del beso, era lo que le hacía posponer lo inevitable.

—Supongo que te gusta mucho —le dijo Roberta a Chase cuando lo vio mirar otra vez a Eden.

—¿Qué? —preguntó él, distraído, devolviendo la mirada a su compañera de baile.

—La señorita Carlbough. Tú la quieres. Es muy guapa —añadió con un ligero toque de envidia—. La hemos elegido como la monitora más guapa, aunque la señorita Allison tiene más… —Se detuvo a tiempo, dándose cuenta de que no podía hablar de ciertas partes de la anatomía femenina con un hombre, ni siquiera con el señor Elliot—. Más… eh…

—Me hago una idea —dijo Chase, tan encantador como siempre.

—Algunas de las otras chicas piensan que el señor Keeton es muy guapo.

—¿Ah, sí? —La sonrisa de Chase se tornó en un bufido despectivo al mirar al hombre en cuestión.

—A mí me parece que tiene una nariz raquítica.

—Y casi se la rompieron —murmuró Chase, más para sí mismo.

—Y sus ojos están demasiado juntos —siguió Roberta—. Me gustan mucho más los tuyos.

Conmovido, y recordando la primera vez que se enamoró de niño, le tiró de la cola de caballo a Roberta para levantar el rostro hacia el suyo.

—Tú también eres muy guapa.

Desde su rincón, Eden observaba el intercambio de halagos. Vio a Chase inclinándose y a Roberta deshacerse en sonrisas. Se le escapó un suspiro, pero enseguida se dio cuenta de que estaba teniendo envidia de una niña de doce años. Sacudió la cabeza y se dijo que era ese afán por mantenerse a sí misma inalcanzable lo que estaba empezando a afectarla. La música sonaba incesantemente y sin bajar un ápice de volumen. Los continuos viajes a la cocina mantenían la mesa bien provista de refrescos y patatas. Los niños gritaban para hacerse oír por encima de la música.

Cinco minutos, se dijo. Se tomaría cinco minutos para descansar.

Salió por la puerta trasera de la cocina y aspiró profundamente la fragancia de la hierba y la madreselva. Aquella noche la luna apenas era una estrecha franja en el cielo. Eden se dio cuenta de que en esos tres meses había visto más cambios en la luna que en toda su vida. Y lo mismo era cierto para otras muchas más cosas. Nunca volvería a mirar nada de la misma manera.

Permaneció de pie un momento, localizando las constelaciones que Chase le había enseñado. Mientras recibía la cálida brisa en el rostro, se preguntó si alguna vez le enseñaría más.

Atravesó la extensión de hierba, iluminada por un débil resplandor plateado. Detrás de ella seguía oyendo el constante murmullo de la música y las voces. Encontró un viejo nogal y se apoyó contra el tronco, disfrutando de la soledad.

Para eso estaban las noches de verano, pensó. Para los sueños y las fantasías. No importaba el frío que hiciera durante el invierno ni lo distante que le pareciera el verano; en cualquier momento podría rescatar aquella noche de la memoria y volver a vivirla.

El chirrido de la puerta trasera interrumpió bruscamente sus divagaciones.

—Eric —se puso en pie sin disimular su irritación.

Él se acercó hasta quedar bajo el nogal. La luz de las estrellas se filtraba tenuemente entre las hojas para mezclarse con las sombras.

—Nunca te había visto abandonar una fiesta.

—He cambiado.

—Sí —su mirada era tranquila y directa, pero él se movió incómodamente—. Ya me he dado cuenta —alargó un brazo hacia ella, pero Eden ni siquiera sintió su roce—. Antes no acabamos de hablar.

—Sí, hemos acabado. Hace mucho tiempo que acabamos.

—Eden —le acarició cuidadosamente la mandíbula con un dedo—. He recorrido un largo camino para verte y para arreglar las cosas entre nosotros.

Eden se limitó a mover la cabeza a un lado.

—Siento que te hayas tomado tantas molestias, pero no hay nada que arreglar entre nosotros —dijo. Era extraño, pero su rencor y su amargura se habían disipado por completo. Al mirar ahora a Eric, lo veía casi como a un desconocido—. Eric, es absurdo que saquemos de nuevo el tema. Dejemos las cosas como están.

—Reconozco que fui un estúpido —admitió él, como si estuviera convencido de que podía conseguir su objetivo si persistía en la misma actitud—. Eden, te hice daño, y lo siento, pero estaba pensando en los dos, no solo en mí.

Eden sintió ganas de reír, pero ni siquiera tenía las fuerzas para eso.

—¿En los dos, Eric? Muy bien, como tú digas. Gracias y adiós.

—No me lo pongas más difícil —dijo él, mostrando el primer signo de impaciencia—. ¿Te imaginas lo que habría sido para ti seguir adelante con la boda mientras el escándalo seguía en boca de todos?

—El escándalo… Supongo que con eso te refieres a las desafortunadas inversiones de mi padre.

—Eden —se acercó un poco más y le puso una mano en el brazo—. Tu posición cambió tan drásticamente cuando tu padre murió y te dejó…

—Me dejó para que yo labrara mi propio futuro —acabó ella por él—. Sí, es cierto que mi posición cambió. Y en los últimos meses he llegado a estar muy agradecida de que así fuera —sentía una ligera irritación, pero solo como si Eric fuera una mosca que la estuviese incordiando—. He aprendido a esperar las cosas por mi propio esfuerzo, y he descubierto que el dinero tenía muy poco que ver con mi antiguo estilo de vida —lo vio fruncir el ceño y supo que no la entendía. Eric no podía entender a la mujer que había renacido de sus propias cenizas—. Tal vez esto te parezca increíble, Eric, pero me da igual lo que cualquiera piense de mis circunstancias. Por primera vez en mi vida, tengo lo que quiero, y me lo he ganado yo sola.

—No puedes pretender que me crea que este pequeño campamento es lo que quieres. Te conozco, Eden —se enrolló un mechón de pelo en el dedo—. La mujer que yo conozco jamás elegiría algo como esto por encima de la vida que podríamos tener juntos en Filadelfia.

—Puede que tengas razón de nuevo —concedió ella, desenredando lentamente el pelo de su mano—. Pero ya no soy la mujer que tú conocías.

—No digas tonterías —espetó él, sintiendo la primera punzada de pánico. Lo único en lo que no había pensado era conducir cientos de kilómetros para que lo humillaran—. Vuelve al hotel conmigo esta noche. Mañana podemos volver a Filadelfia y casarnos, como teníamos planeado.

Ella lo observó por un momento, intentando percibir alguna emoción sincera en sus ojos. No vio ninguna. Lamentó que fuera así, porque de otro modo podría haber tenido algún respeto por él.

—¿Por qué haces esto? Tú no me quieres. Nunca me quisiste. De lo contrario no me habrías dado la espalda cuando más te necesitaba.

—Eden…

—No, déjame terminar. Vamos a acabar con esto de una vez por todas —lo apartó con impaciencia de un empujón—. No me interesan tus disculpas ni tus excusas, Eric. De hecho, eres tú quien no me interesa.

Lo dijo con tanta calma y franqueza que Eric estuvo a punto de creerla.

—Sabes que no lo dices en serio, Eden. Íbamos a casarnos.

—Porque era lo que más nos convenía a los dos. Y por eso mismo, Eric, comparto la culpa contigo.

—Vamos a olvidarnos de la culpa, Eden. Déjame demostrarte lo que podemos tener.

—Ya no estoy resentida contigo, ni estoy dolida. No te quiero, Eric, ni tampoco te deseo.

Por un momento él permaneció en completo silencio. Cuando habló, Eden se sorprendió al oír una emoción sincera en su voz.

—¿Tan pronto te has buscado a otro para reemplazarme, Eden?

Ella estuvo a punto de echarse a reír. Eric la había dejado plantada a dos pasos del altar, y ahora se comportaba como un amante traicionado.

—Esto es cada vez más ridículo. Pero no, Eric, no fue cuestión de reemplazarte. Fue cuestión de verte como realmente eres. Y no me hagas explicarte cómo eres.

—¿Cuánto tiene que ver Chase Elliot con todo esto?

—¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta? —espetó ella. Intentó pasar a su lado, pero él la agarró fuertemente del brazo. Sorprendida por su negativa a soltarla, dio un paso atrás y volvió a mirarlo. Era un crío, pensó. Un crío que había tirado un juguete y que tenía una pataleta porque quería recuperarlo y no sabía cómo—. Lo que haya o no entre Chase y yo no te concierne en absoluto.

—Todo lo que tiene relación contigo me concierne —dijo él suavizando la voz.

Eden soltó un suspiro.

—Eric, te estás avergonzando a ti mismo.

Antes de que pudiera soltarse, la puerta trasera se abrió por segunda vez.

—Por lo visto otra vez estoy interrumpiendo algo —dijo Chase, bajando los escalones del porche con las manos en los bolsillos.

—Pareces tener una muy mala costumbre —replicó Eric. Soltó a Eden y se interpuso entre ella y Chase—. Ni siquiera eres capaz de ver que Eden y yo estamos teniendo una conversación privada. ¿No enseñan buenos modales en las colinas?

Chase se preguntó si Eric apreciaría sus buenos modales. No, dudaba que aquel tipo de Filadelfia apreciara una nariz partida. Aunque, en realidad, a él le importaba un bledo lo que Eric apreciara o no. Dio dos pasos hacia él, antes de que Eden se percatara de sus intenciones.

—La conversación se ha acabado —dijo ella rápidamente. Se interpuso entre ambos, pero fue apartada de un codazo.

—Parece que has tenido mucho tiempo para decir lo que pensabas —dijo Chase, mirando fijamente a Eric.

—¿Qué te importa a ti cuánto tiempo esté hablando con mi novia?

—¡Novia! —el grito de indignación de Eden también fue ignorado.

—Has dejado pasar muchos meses, Keeton —le dijo Chase con voz suave, sin sacar las manos de los bolsillos—. Se han producido algunos cambios.

—¿Cambios? —repitió Eden, volviéndose hacia Chase—. ¿De qué estás hablando?

Él la tomó tranquilamente de la mano, sin mirarla siquiera.

—Me prometiste un baile.

Eric la agarró del otro brazo al instante.

—No hemos acabado.

Chase se volvió hacia él, y por primera vez sus ojos ardían claramente de furia.

—Sí, habéis acabado. La dama está conmigo.

Enfurecida, Eden se soltó de ambos.

—¡Ya basta! —espetó. Estaba harta de que intentaran manipularla y tirar de ella como si no tuviera voluntad propia. Por primera vez en su vida olvidó los buenos modales, la cortesía y el control, e hizo lo que Chase le había aconsejado una vez. Cuando se estaba furioso, había que gritar—. ¡Los dos sois unos estúpidos! —gritó, sacudiendo la cabeza con tanta violencia que el pelo le cubrió los ojos—. Sois como dos perros hambrientos peleando por el mismo hueso. Ninguno de vosotros se ha molestado en pensar que yo decido por mí misma —se volvió hacia Eric—. Todo lo que te he dicho es cierto, ¿entiendes? Todo. He intentado decírtelo de la forma más cortés posible, pero si sigues insistiendo, no volverás a recibir la misma cortesía.

—Eden, cariño…

—¡No, no, no! —Le dio un manotazo en la mano que él le ofrecía—. Me abandonaste cuando las cosas se pusieron difíciles. Si crees que voy a volver contigo ahora, después de que hayas demostrado ser un sinvergüenza, cruel e insensible, es que te has vuelto loco. Y si te atreves a volver a tocarme, te verás sin dientes.

Dios, qué mujer, pensó Chase. Se preguntó cuándo podría tomarla en sus brazos y mostrarle lo mucho que la amaba. Siempre había pensado que era hermosa, casi etérea, pero ahora la veía como a una vikinga. Y él deseaba más que nada abrazar esa pasión y devorarla. Estaba sonriendo cuando ella se giró hacia él.

—Y tú —espetó, pinchándolo en el pecho con el dedo—. Puedes buscarte a otra por la que montar una pelea. No me siento halagada por tus intentos cavernícolas de jugar al caballero andante.

No era lo que Chase tenía pensado.

—Por amor de Dios, Eden, estaba…

—Cállate —lo cortó, dándole otro golpe—. Puedo cuidar de mí misma, señor Macho. Y si crees que aprecio que te metas en mis asuntos, estás muy equivocado. Si quisiera a un hombre para que me sirviera, contrataría a uno.

Respiró hondo y se giró para encarar a ambos.

—Los dos habéis demostrado tener menos sentido común que los niños del comedor. No me gusta que dos hombres adultos me usen como una pelota de ping pong para alimentar sus egos. Yo tomo mis propias decisiones, y he tomado una respecto a vosotros, así que escuchadme con atención. No quiero teneros a ninguno de los dos.

Se giró sobre sus talones y los dejó bajo el nogal, observándola alejarse.

Capítulo 10

El último día de campamento fue caótico. Equipajes, lágrimas y zapatos perdidos. Cada cabaña tenía su propia crisis personal. Había que guardar el material para el verano siguiente y hacer un inventario de la cocina.

Las camas fueron deshechas y las mantas, lavadas y dobladas. Eden se sorprendió sollozando sobre una almohada. El primer inventario había dado dos mantas menos y cinco toallas más que al principio del campamento.

Eden decidió dejar su propio equipaje hasta que la confusión hubiera acabado. Se le ocurrió que podía pasar una última noche en el campamento y abandonarlo a la mañana siguiente. Era más práctico y responsable si alguien se quedaba para examinar las cabañas vacías. En realidad, no podía marcharse.

Pero no estaba lista para admitirlo. Dejó la colada y se dirigió hacia las cuadras para empezar a contar bridas. La única razón por la que estaba pensando quedarse era para asegurarse de que todos los cabos sueltos quedaran atados, se dijo a sí misma. Mientras tachaba números en su portafolios intentó bloquear cualquier pensamiento sobre Chase. Él no tenía nada que ver con su decisión de quedarse. Contó las mismas bridas dos veces y obtuvo dos totales distintos, así que empezó a contar de nuevo.

Era un hombre imposible, pensó mientras seguía enumerando y sumando hasta quedar satisfecha. Sin detenerse, empezó con el examen concienzudo de las riendas. Decidió que había que frotarlas con jabón. Otra razón para quedarse una noche más. Pero de nuevo volvió a pensar en la confrontación con Chase y con Eric, como tantas veces había hecho en la última semana.

Para ellos no había sido más que un premio que disputarse, recordó a medida que la indignación empezaba a tornarse en furia. ¿Era eso lo que una mujer representaba para un hombre? Ella no estaba dispuesta a aceptarlo. Había empezado a forjarse su identidad en los últimos meses. No iba a abandonar por nada ni por nadie.

Rabiando, fue a inspeccionar las sillas de montar. Eric nunca la había amado. Ahora lo veía más claro que nunca. Pero incluso sin amor, sin afecto, había querido reclamarla como algo suyo. Su mujer. Su propiedad. ¡Su novia! Soltó un bufido de desprecio que hizo bufar a uno de los caballos.

Si su tía no se lo hubiera llevado, Eden no estaba segura de lo que podría haber hecho. Y a esas alturas tampoco estaba segura de que no hubiera disfrutado enormemente haciéndolo.

Pero Chase era mil veces peor, pensó mientras tamborileaba con el bolígrafo sobre el portafolios. Él nunca le había hablado de amor y afecto. No había habido ninguna promesa, y sin embargo se había comportado de una manera tan despreciable como Eric.

Pero ahí acababan las comparaciones, admitió mientras se presionaba la mano contra las cejas. Estaba enamorada de Chase. Desesperadamente enamorada. Si Chase le hubiera dado la oportunidad de hablar, si hubiera dicho una palabra, las cosas podrían haber sido muy diferentes. Pero ahora estaba descubriendo que abandonarlo era infinitamente más difícil de lo que había sido abandonar Filadelfia.

Chase no le había hablado ni le había preguntado nada. Cualquier cosa que pudiera haber sido se había acabado. Era hora de hacer nuevos reajustes en su vida, nuevos planes, nuevos comienzos. Lo había hecho una vez y podía volver a hacerlo.

—Planes —murmuró para sí misma mientras estudiaba otra vez el portafolios. Había muchos planes que hacer para el próximo verano. Antes de que se diera cuenta habría empezado el campamento de nuevo.

Sus dedos aferraron fuertemente el bolígrafo. ¿Así era como viviría su vida, de verano en verano, y en medio nada más que el vacío y la espera? ¿Cuántas veces volvería y caminaría por la orilla del lago con la esperanza de verlo?

No. Solo estaba pasando por la fase de luto. Cerró los ojos y esperó a que volviera su fuerza. No se podía seguir adelante hasta haber dado rienda suelta al dolor y la angustia. Era algo más que había aprendido. De modo que se lamentaría por la pérdida de Chase antes de seguir reconstruyendo su vida.

—Eden. Eden, ¿estás ahí?

—Sí, aquí estoy —respondió ella al tiempo que Candy entraba corriendo en el establo.

—Oh, gracias a Dios.

—¿Qué pasa ahora?

Candy se presionó una mano contra el corazón, como si le costara respirar.

—Roberta.

—¿Roberta? —A Eden se le hizo un nudo en el estómago—. ¿Está herida?

—Se ha ido.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? ¿Se la han llevado sus padres?

—Quiero decir que ha desaparecido —dijo Candy, empezando a tirarse del pelo—. Su equipaje está en su cabaña, pero ella no está en el campamento.

—Otra vez no —murmuró Eden—. ¿Es que esa chica no ha aprendido nada este verano? Cada vez que me doy la vuelta desaparece.

—Marcie y Linda dicen que Roberta les dijo que tenía que ocuparse de algo importante antes de marcharse —explicó Candy, levantando las manos para enseguida dejarlas caer—. No les ha dicho lo que estaba tramando, de eso estoy segura. Es posible que solo haya ido a recoger flores para su madre, pero…

—No podemos arriesgarnos —concluyó Eden.

—Tres de las monitoras ya la están buscando, pero pensé que tú podrías tener alguna idea antes de llamar a los marines —se detuvo para tomar aliento—. Vaya forma de acabar el verano.

Eden cerró los ojos para concentrarse. Las conversaciones con Roberta desfilaron por su mente, hasta que se concentró en una en particular.

—Oh, no —exclamó, abriendo los ojos—. Creo que ya sé adónde ha ido —salió corriendo de las cuadras, seguida por Candy.

—¿Adónde?

—Necesitaré un coche. Será más rápido —pensando a toda prisa, rodeó su cabaña y se dirigió al pequeño utilitario de segunda mano que estaba aparcado bajo un peral—. Juraría que ha ido a despedirse de Chase, pero asegúrate de que la buscan también en el manzanar.

—Ya lo he hecho, pero…

—Volveré en veinte minutos.

—Eden…

El ruido del motor ahogó las palabras de Candy.

—No te preocupes, la traeré de vuelta —dijo, apretando los dientes—. Aunque tenga que arrastrarla por el pelo.

—De acuerdo, pero… —empezó Candy, pero se detuvo cuando el coche se puso en marcha—. La gasolina —dijo con un suspiro mientras Eden se alejaba—. Creo que no queda mucha en el depósito.

Eden se fijó en que el cielo se estaba oscureciendo y decidió culpar a Roberta por ello también. Estaba segura de que había ido a ver a Chase por última vez. Un paseo de seis kilómetros no detendría a una niña con la determinación de Roberta.

Pasó bajo el arco de la entrada, pensando en lo que le diría a Roberta cuando le pusiera las manos encima. Pero el perverso placer que le provocaba ese pensamiento se esfumó en cuanto el coche dio un brinco, petardeó unas cuantas veces y se detuvo. Eden miró el salpicadero y vio que la luz de la gasolina estaba encendida.

—¡Maldita sea! —masculló. Le dio un manotazo al volante y soltó un grito de dolor. Los volantes acolchados no formaban parte de los coches tan viejos como aquel. Se frotó la muñeca dolorida y salió del coche justo cuando el primer trueno sacudió el aire. Inmediatamente se puso a llover.

Eden permaneció un momento inmóvil junto al coche, con la mano en la boca. En cuestión de segundos estaba completamente empapada.

—Perfecto —murmuró—. Roberta —lanzó una furiosa mirada al cielo y echó a correr.

Los relámpagos crujían como fuertes latigazos, seguidos por el bramido de los truenos. El miedo de Eden aumentaba con cada paso. ¿Y si se había equivocado y Roberta no estaba allí, sino que estaba atrapada en alguna parte bajo la tormenta, mojada y asustada? ¿Y si se había perdido o estaba herida? El corazón le latía desbocado al pensar en las escalofriantes posibilidades.

Cuando llegó a casa de Chase, estaba aterrada y calada hasta los huesos.

Los golpes en la puerta apenas se oyeron por culpa de los truenos. Al mirar por encima del hombro no pudo ver más que una espesa cortina de agua. Si Roberta estaba ahí fuera, en alguna parte… Se volvió hacia la puerta y la aporreó con los puños.

Cuando Chase abrió y vio aquella figura mojada y desarreglada, pensó que no había visto nada más hermoso en su vida.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa. ¿Quieres una toalla?

Eden lo agarró por la camisa con ambas manos.

—Roberta —consiguió decir, intentando condensarlo todo en una palabra.

—Está en el salón —dijo él, apartándole el pelo del rostro—. Relájate, Eden. Roberta está bien.

—Oh, gracias a Dios —se presionó los dedos contra los ojos para detener las lágrimas. Pero cuando bajó la mano su mirada despedía fuego—. Voy a matarla. Aquí y ahora.

Antes de que pudiera llevar a cabo su amenaza, Chase se colocó frente a ella. No se atrevía a subestimarla después de haber probado su temperamento.

—Creo saber cómo te sientes, pero no seas demasiado dura con ella. Ha venido para…

—Apártate o correrás su misma suerte —lo amenazó ella. Lo empujó y entró en el salón—. ¡Roberta!

La niña estaba en el suelo, jugando con el perro. Levantó la mirada al oír su nombre y sonrió.

—Hola, señorita Carlbough —la saludó, aparentemente complacida de verla. Pero al cabo de un momento se mordió el labio inferior. Roberta podía ser optimista, pero no era tonta—. Está empapada, señorita Carlbough.

El gruñido de Eden hizo que Squat levantara las orejas.

—Roberta —volvió a decir, avanzando hacia ella. Squat se movió y Eden lo miró con cautela. El perro estaba sentado entre ella y Roberta, batiendo la cola—. Llama a tu perro —le ordenó a Chase, sin molestarse en mirarlo.

—Oh, Squat no le hará ningún daño —le aseguró Roberta, apoyándose cariñosamente en su cuello—. Es muy amistoso. Extienda su mano para que pueda olerla.

Y para que se la arrancara de un mordisco, pensó Eden.

—Roberta —empezó de nuevo, quedándose donde estaba—. ¿Después de todas estas semanas no has aprendido nada sobre las reglas del campamento?

—Sí, señorita —respondió la niña, abrazándose al cuello de Squat—. Pero esto era muy importante.

—Esa no es la cuestión —dijo Eden, entrelazando las manos. Era consciente de su aspecto y su voz, y sabía que Chase estaba sonriendo tras ella—. Las reglas tienen un propósito, Roberta. No están hechas para estropear tu diversión, sino para mantener el orden y la seguridad. Hoy has vuelto a romper una de las reglas más importantes. La señorita Bartholomew y yo somos responsables de cualquier cosa que te ocurra. Tus padres esperan, y con todo su derecho, que… —La voz se le quebró al ver cómo Roberta la escuchaba atentamente y con expresión muy seria—. Roberta, me has dado un susto de muerte.

—Lo siento, señorita Carlbough —para sorpresa de Eden, Roberta se levantó y cruzó la habitación para abrazarla por la cintura—. No creí que nadie me echara de menos antes de que volviera.

—¿Cómo? —Preguntó Eden, soltando una débil carcajada mientras le daba un beso a Roberta en la cabeza—. Pequeño monstruo, ¿es que no sabes que he desarrollado un radar para advertir tu ausencia?

—¿Sí?

—Sí.

—Lo siento, señorita Carlbough —volvió a disculparse, abrazándola con más fuerza—. De verdad que lo siento. Pero tenía que ver a Chase —confesó, mirando a Eden con complicidad femenina.

—¿A Chase? —repitió ella, sorprendida porque Roberta lo hubiera llamado por su nombre de pila.

—Teníamos que hablar de un asunto personal —dijo Chase, sentándose en el brazo de un sillón.

Aunque era difícil, Eden consiguió reunir un poco de dignidad en su ropa mojada.

—Sé que no puedo esperar mucho sentido de la responsabilidad en una niña de doce años, pero me esperaba mucho más de ti.

—He llamado al campamento —dijo él—. Pero tú acababas de marcharte. Ya saben que Roberta está a salvo —se levantó y agarró el faldón de la camiseta de Eden. Un chorro de agua cayó al suelo—. ¿Has venido a pie?

—No —irritada porque hubiera hecho exactamente lo que debía hacer, le apartó la mano—. El coche… —dudó un momento y decidió mentir—. Se averió… justo antes de que empezara a llover —se volvió para mirar a Roberta con el ceño fruncido.

—Siento que se haya mojado —volvió a decir la niña—. ¿No le echó gasolina al coche? Se le había acabado.

Antes de que Eden pudiera decidir si la mataba, fueron interrumpidos por el toque de una bocina.

—Debe de ser Delaney —dijo Chase, y se acercó a la ventana para confirmarlo—. Va a llevar a Roberta de vuelta al campamento.

—Muy amable por su parte —dijo Eden, tendiéndole la mano a Roberta para marcharse—. Lamento las molestias causadas.

—Solo Roberta —declaró Chase, agarrándola de la mano antes de que pudiera apartarse—. Será mejor que te quites esta ropa mojada antes de que pilles un catarro.

—Lo haré en cuanto vuelva al campamento.

—Mi madre dice que puedes pillar un catarro si tienes los pies mojados —dijo Roberta, dándole a Squat un abrazo de despedida—. Te veré el año que viene —le dijo a Chase, y por primera vez Eden vio un atisbo de timidez en la niña—. ¿De verdad me escribirás?

—Sí —le aseguró Chase, inclinándose para besarla en las mejillas—. De verdad te escribiré.

Las pecas de Roberta desaparecieron bajo el rubor. Se giró hacia Eden y volvió a abrazarla.

—La echaré de menos, señorita Carlbough.

—Oh, Roberta. Y yo a ti también.

—El año que viene vendré con mi prima. Todo el mundo dice que nos parecemos tanto que deberíamos ser hermanas.

—Oh, estupendo… —consiguió decir Eden con voz temblorosa, esperando que un invierno fuera tiempo suficiente para recuperar las fuerzas.

—Ha sido el mejor verano de mi vida —afirmó Roberta, abrazándola una vez más mientras las lágrimas empañaban los ojos de Eden—. ¡Adiós!

La puerta se cerró tras ella antes de que Eden hubiera dado el primer paso.

—Roberta…

—También ha sido el mejor verano de mi vida —dijo Chase, agarrándola de la mano antes de que pudiera dirigirse hacia la puerta.

—Chase, suéltame. Tengo que regresar.

—Ropa seca. Aunque así estás realmente preciosa.

—No voy a quedarme —declaró ella mientras él la llevaba hacia las escaleras.

—Delaney ya se ha marchado y tu coche está sin gasolina, así que me parece que tendrás que quedarte —replicó él, apremiándola a subir los escalones al darse cuenta de que estaba tiritando—. Y estás dejando charcos en el suelo.

—Lo siento —se disculpó ella. Chase la hizo pasar a su dormitorio y Eden tuvo una visión fugaz de colores suaves y una cama antes de que la metiera en el cuarto de baño—. Chase, eres muy amable, pero si pudieras llevarme al…

—Cuando te hayas duchado y cambiado de ropa.

Una ducha caliente… Ninguna joya la hubiera tentado más. No había tomado una ducha caliente desde la primera semana de junio.

—No, creo que debería volver… —empezó a decir, pero la puerta del baño ya se había cerrado tras él.

Eden se quedó unos segundos mirando la puerta, con el labio inferior entre los dientes, y entonces se volvió hacia la bañera. Nunca había visto nada más hermoso y deseable.

—Ya que estoy aquí… —murmuró, y empezó a desnudarse.

Quince gloriosos minutos después, cerró los grifos y se envolvió con la suave toalla que encontró en el toallero. Era una sensación tan deliciosa como la ducha, pensó, y entonces descubrió que su ropa había desaparecido.

Frunció el ceño y aferró la toalla con más fuerza. Chase debía de haber entrado a llevársela mientras ella estaba en la ducha. Hizo un mohín con los labios y observó las puertas de cristal esmerilado, preguntándose lo opacas que realmente serían.

Tenía que ser práctica, se obligó. Chase había entrado para llevarse la ropa porque había que secarla. Simplemente se estaba comportando como un anfitrión atento. Aun así, Eden se estremeció cuando descolgó la bata azul marino que colgaba de un gancho en la puerta.

Era la bata de Chase, naturalmente. Su olor impregnaba el tejido, haciéndole sentir que él estaba en el baño con ella mientras se la ponía. Era cálida y gruesa, pero Eden volvió a sentir un escalofrío al atarse el cinturón.

Al salir del baño se detuvo un momento para observar el dormitorio. Quería contemplar todo lo que pertenecía a Chase. Sacudió la cabeza y cruzó rápidamente la habitación para bajar las escaleras. No fue hasta que entró en el salón y lo vio cuando los nervios volvieron a invadirla.

Parecía muy cómodo y relajado en su camisa de trabajo y vaqueros mientras servía el brandy de un armario del siglo XIX. Eden había descubierto que eran sus contradicciones lo que tanto la atraían. Pero en ese momento las razones no importaban. Lo amaba. Ahora tenía que superar ese último encuentro antes de afrontar en solitario el largo invierno.

Chase se volvió y la vio. Había sabido que estaba allí, había sentido su presencia, pero había necesitado un momento. Al entrar en el baño para llevarse la ropa mojada, la había oído tararear. Solo había visto su sombra tras el cristal, pero había estado a punto de derribar el obstáculo y tomarla.

La había deseado tanto en la ducha como la deseaba ahora, envuelta en su bata.

—¿Mejor?

—Sí, gracias —respondió ella, llevándose automáticamente la mano a la solapa de la bata.

Chase cruzó la habitación para ofrecerle una copa.

—Bebe. Esto debería calentarte los pies.

Eden agarró la copa con ambas manos y se la llevó a la boca mientras Chase cerró las puertas del salón.

—Siento todo esto —dijo con el tono más frío y distante que le fue posible, manteniéndose de espaldas a la puerta.

—No te preocupes —dijo él—. ¿Por qué no te sientas?

—No, estoy bien de pie —le aseguró, pero cuando él se quedó delante de ella sintió la necesidad de moverse. Se acercó a la ventana y contempló la lluvia, que seguía cayendo incesantemente—. No creo que esto pueda durar mucho.

—No, no puede durar mucho —corroboró él—. De hecho, me sorprende que haya durado tanto —dejó su copa y se acercó a ella—. Es hora de terminar con esto, Eden. Es hora de que dejes de huir.

Ella sacudió rápidamente la cabeza y pasó a su lado.

—No sé a qué te refieres.

—Claro que lo sabes —replicó él. Le quitó la copa de los dedos y la hizo girarse de nuevo hacia él. Lenta y deliberadamente, le apartó el pelo del rostro. En sus ojos advirtió un destello de pánico, pero también brillaba el deseo que él quería ver—. Ya estuvimos aquí una vez, y te dije que era demasiado tarde.

En aquella ocasión el sol entraba por la ventana, y ahora la lluvia azotaba el cristal. Estando allí de pie, Eden sintió que el pasado se confundía con el presente.

—Ya estuvimos aquí una vez y tú me besaste —siguió él, un segundo antes de que su boca la invadiera.

El beso fue tan intenso y feroz como la tormenta. Chase había esperado encontrarse con la duda y se encontró con la pasión y el deseo. Pero lo que aún tenía que descubrir, lo que más necesitaba, era la aceptación.

«Confía en mí», quiso gritarle, pero las manos de Eden se entrelazaron en sus cabellos y tiraron de él hacia ella.

La lluvia seguía golpeando los cristales y los rayos seguían cayendo, pero Eden estaba inmersa en su propia tormenta. Deseaba a Chase, quería que le quitara la bata y le tocara la piel desnuda. Quería entregarle su amor donde pudiera crecer con libertad. Pero sabía que debía mantenerlo en secreto.

—Chase, no podemos seguir así —dijo, apartando la cabeza—. No puedo seguir así. Tengo que irme. Candy se estará preguntando dónde estoy. Quiero mi ropa ahora.

—No.

—¿No?

—No —volvió a decir mientras levantaba su brandy—. Candy no se estará preguntando dónde estás, porque la he llamado por teléfono y le he dicho que no vas a volver. Dijo que no te preocuparas, que todo está bajo control. Y no puedes tener tu ropa —tomó un sorbo tranquilamente—. ¿Puedo ofrecerte alguna otra cosa?

—¿La has llamado? —preguntó ella, sintiendo cómo el miedo y la ansiedad se esfumaban y dejaban paso al mal genio.

Chase casi sonrió al ver cómo su expresión se oscurecía y perdía su fragilidad. Le encantaba la mujer serena, la nerviosa y la decidida, pero adoraba a la vikinga.

—Sí. ¿Algún problema con eso?

—¿De dónde has sacado la idea de que puedes tomar decisiones por mí? —espetó, poniéndole en el pecho una mano cubierta por el puño de la bata—. No tienes que llamar a Candy ni a nadie más. Es más, no puedes dar por hecho que me quedaré aquí contigo.

—No doy nada por hecho. Estás aquí conmigo.

Eden le dio un empujón tan fuerte que lo hizo retroceder un paso, y él supo que si no hubiera estado loco por ella, se habría enamorado en aquel instante.

—Dios, estoy harta de tratar con hombres autoritarios y dominantes que creen poder conseguir todo lo que quieren.

—Ahora no estás tratando con Eric, Eden —replicó él con excesiva suavidad—. No estás tratando con otros hombres. Solo conmigo.

—Te equivocas, porque he dejado de tratar contigo. Dame mi ropa.

Él bajó lentamente la copa.

—No.

Eden se habría quedado boquiabierta si no hubiera tenido la mandíbula encajada.

—De acuerdo, me iré con esta bata —declaró, y fue hacia la puerta para abrirla de un tirón. Squat estaba tendido en el umbral y se levantó nada más verlos. Eden avanzó un paso, pero se maldijo a sí misma por ser una cobarde y se dio la vuelta—. ¿Vas a llamar a esta bestia?

Chase miró a Squat, sabiendo que el perro no haría nada más peligroso que lamerle los pies desnudos. Se enganchó el pulgar en el bolsillo y sonrió.

—No creo que me hiciera caso.

—Genial —masculló ella, y se dirigió con decisión hacia la ventana—. Entonces saldré por aquí.

Se arrodilló en el asiento para intentar abrirla, pero entonces Chase la agarró por la cintura y la giró hacia él.

—Quítame las manos de encima. He dicho que me voy y eso es lo que haré. Y puedes quedarte con tu bata. No la necesito —para demostrarlo, empezó a desatarse el cinturón.

—Yo de ti no lo haría —le dijo él, agarrándole las manos por el bien de ambos—. Si lo haces, no pasaremos mucho tiempo hablando de esto.

—No voy a pasar más tiempo aquí —se retorció con fuerza, hasta que los dos cayeron sobre el asiento de la ventana—. No tengo nada más que decirte —consiguió patear hasta que la bata se subió hasta sus muslos—. Salvo que tienes los modales de un cerdo y que estoy deseando estar a cientos de kilómetros de ti. La otra noche, cuando tuve la posibilidad de elegir entre un tonto aburrido y un patán testarudo, decidí que prefiero ingresar en un convento. Y ahora quítame las manos de encima o te juro que lo lamentarás. Nadie, absolutamente nadie, puede abusar de mí.

Descargó todas sus fuerzas en un último empujón que los hizo caer a ambos al suelo. Al igual que había hecho antes, Chase rodó con ella hasta que la tuvo inmovilizada bajo su cuerpo. Entonces la miró fijamente mientras ella luchaba por recuperar el aliento.

—Oh, Dios, Eden… Te quiero —dijo, y unió los labios a los suyos.

Ella no se resistió al beso. Ni siquiera se movió, aunque sus dedos se tensaron. Le costaba tanto respirar que pensó que el corazón había dejado de latirle. Cuando pudo hablar de nuevo, lo hizo con mucho cuidado.

—Me gustaría que volvieras a decirme eso.

—Te quiero —repitió él. Vio cómo cerraba los ojos y sintió su pánico—. Escúchame, Eden. Sé que te hicieron daño, pero tienes que confiar en mí. He visto cómo te has hecho cargo de tu vida este verano. Y para mí no ha sido nada fácil mantenerme al margen y darte el espacio que necesitabas.

Ella volvió a abrir los ojos. El corazón ya no le latía a un ritmo lento, sino que parecía que se le iba a salir del pecho.

—¿Era eso lo que estabas haciendo?

—Comprendía que necesitabas demostrarte algo a ti misma. Y creo que sabía que hasta que no lo hubieras hecho, no estarías preparada para compartir nada conmigo.

—Chase…

—No digas nada aún —la interrumpió él, poniéndole un dedo sobre los labios—. Eden, sé que estabas acostumbrada a un estilo de vida. Y si es eso lo que necesitas, yo encontraré el modo de dártelo. Pero si me das una oportunidad, quiero hacerte feliz aquí.

Ella tragó saliva. Tenía miedo de haber entendido mal.

—Chase, ¿me estás diciendo que vendrías a Filadelfia conmigo si yo te lo pidiera?

—Te estoy diciendo que iría a cualquier parte contigo, pero no voy a dejar que te vayas sola, Eden. Los veranos no son suficientes.

—¿Qué quieres de mí?

—Todo —volvió a presionarle el dedo en los labios, pero su mirada era mucho más intensa—. Una vida, empezando ahora mismo. Amor, discusiones, hijos… Cásate conmigo, Eden. Dame seis meses para intentar que seas feliz aquí. Si no lo consigo, nos iremos a donde tú quieras. Pero no te apartes.

—No me aparto —dijo ella, entrelazando los dedos con los suyos—. Y no quiero estar en ninguna otra parte salvo aquí.

Vio el cambio en los ojos de Chase y sintió cómo apretaba los dedos.

—Si te toco ahora, no habrá vuelta atrás.

—Ya me has dicho que era demasiado tarde —le recordó ella, y lo besó con una pasión en la que se fundían los sueños y las promesas. Volvía a sentir que tenía el mundo en la palma de la mano—. Nunca dejes que me vaya. Oh, Chase, sentí que mi corazón se rompía por tener que marcharme hoy, dejándote atrás cuando tanto te amaba.

—No habrías llegado muy lejos.

Ella sonrió. En algunos aspectos podía aceptar un poco de arrogancia masculina.

—¿Habrías venido a por mí?

—Habría ido a por ti tan rápido que habría llegado antes que tú.

—¿Y me habrías suplicado? —preguntó ella, henchida de placer.

Él levantó las cejas al ver el brillo de sus ojos.

—Digamos que te habría demostrado sin lugar a dudas lo mucho que te deseaba.

—Y te habrías arrastrado a mis pies —dijo ella, rodeándole el cuello con los brazos—. Casi lamento habérmelo perdido… Tal vez podrías hacerlo ahora.

Él la mordió delicadamente en la oreja.

—No tientes tu suerte.

Ella se echó a reír.

—Algún día tendrás el pelo gris —murmuró, acariciándole los cabellos—. Y aun así no podré resistirme —le hizo apartar la cabeza para mirarlo con unos ojos llenos de amor—. He estado esperándote toda mi vida.

Él enterró el rostro en su cuello, luchando contra la imperiosa necesidad de hacerla suya en aquel momento y lugar. Con Eden todo sería perfecto.

—Quise matar a Eric cuando vi que te ponía las manos encima —confesó, acariciándole el pómulo.

—Cuando te vi allí no supe cómo explicártelo. Y después… Bueno, te comportaste muy mal.

—Tú en cambio estuviste magnífica. Le diste a Eric un susto de muerte.

—¿Y a ti?

—Solo conseguiste que te deseara aún más —respondió él, deleitándose con la emoción que Eden había llevado a su vida—. Tenía planeado secuestrarte, pero Roberta lo hizo todo más fácil. Bendita sea.

—Espero que no se enfade mucho porque vayas a casarte conmigo. Tienes un buen perro y eres muy atractivo —presionó los labios en un punto sensible justo debajo de la oreja.

—Lo entendió perfectamente. De hecho, incluso me dio su aprobación.

—¿Su aprobación? ¿Quieres decir que le dijiste que ibas a casarte conmigo?

—Claro que sí.

—¿Antes de preguntármelo a mí?

Chase sonrió y se inclinó para mordisquearle el labio inferior.

—Pensé que Squat y yo podríamos convencerte.

—¿Y si te hubiera dicho que no?

—No lo has hecho.

—Aún hay tiempo para cambiar de idea —le advirtió ella—. Aunque por esta vez… —añadió con un suspiro—, dejaré que te salgas con la tuya.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirlas. Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.