Annotation

Después de enviudar, Maggie Fitzgerald abandonó California en busca de paz, y creyó encontrarla en la pequeña ciudad a la que se había trasladado. Lo que jamás se le pasó por la cabeza fue encontrar un esqueleto en su patio trasero... o el amor en los brazos del sexy e irresistible Cliff Delaney. Tampoco que jugaría a los detectives con él.¿Podría Cliff mantener a Maggie a salvo hasta que se resolviera el misterio del esqueleto? Todo era posible en el calor de la noche... en el calor de la pasión.

Nora Roberts

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Reseña bibliográfica

Nora Roberts
En el calor de la noche

(Night Moves)

Capítulo 1

—¿Qué diablos haces en un lugar como éste?

Maggie, hincada de rodillas, no alzó la vista.

—C.J., siempre repites la misma canción.

C.J. tiró del bajo de su jersey de cachemira. Era un hombre que convertía en arte la preocupación, y Maggie lo preocupaba. Frustrado, bajó la vista al cabello castaño claro, recogido en la parte superior de la cabeza. Tenía el cuello esbelto, pálido, y los hombros levemente curvados hacia delante mientras apoyaba el peso en los antebrazos. Su complexión era delicada, con la clase de fragilidad que él siempre había asociado con las damas aristócratas de la Inglaterra del siglo XIX.

Lucía camiseta y vaqueros, ambos gastados y ligeramente húmedos por la transpiración. Al mirarle las manos, elegantes y de huesos finos, y ver lo sucias que estaban, tembló. Conocía la magia que eran capaces de obrar.

«Es una fase», pensó. Sólo estaba pasando por una fase. Después de dos matrimonios y algunas aventuras, C.J. entendía que las mujeres pasaran de vez en cuando por estados de ánimo peculiares. Con un dedo se mesó el bigote fino y rubio. Dependía de él guiarla con gentileza de regreso al inundo real.

Al mirar alrededor y ver sólo árboles, rocas y aislamiento, se preguntó si habría osos en el bosque. En el mundo real, esos bichos estaban en los zoos.

—Maggie, ¿cuánto tiempo piensas continuar de esta manera?

—¿De qué manera, C.J.? —preguntó en voz baja, ronca, como si acabara de despertar.

Era una voz que hacía que la mayoría de lo hombres deseara haberla despertado.

Esa mujer lo desesperaba. C.J. se pasó una mano por el pelo impecablemente cortado y cuidadosamente peinado. Se preguntó qué hacía a cuatro mil kilómetros de Los Ángeles, desperdiciándose en ese trabajo polvoriento. Tenía una responsabilidad con ella y también consigo mismo. Suspiró. Después de todo, las negociaciones eran su especialidad. Dependía de él meterle algo de sentido común. Movió los pies, con cuidado de mantener los mocasines lustrosos fuera de la tierra.

En esa ocasión Maggie giró la cabeza y lo miró con el destello de una sonrisa que involucró cada centímetro de su cara: la boca que estaba a un pelo de ser demasiado ancha, la barbilla un poco puntiaguda, los pómulos que le daban a su rostro forma de diamante. Los ojos grandes, redondeados y una tonalidad más oscura que su pelo, añadían el último toque de animación. No era un rostro deslumbrante. Era lo que alguien se diría mientras intentaba descifrar el motivo por el que había quedado deslumbrado. Incluso en ese momento, sin maquillaje, con una mancha vertical de tierra en una mejilla, la cara cautivaba. Maggie Fitzgerald cautivaba porque era exactamente lo que parecía. Interesante. Interesada.

Se hallaba en cuclillas y se apartó un mechón de pelo de la cara con un soplido mientras miraba al hombre que la observaba ceñudo. Sintió una oleada de afecto y diversión.

—C.J., yo también te quiero. Y ahora deja de comportarte como una solterona.

—Este no es tu sitio —comenzó, más exasperado que ofendido—. No deberías ir de rodillas por la tierra...

—Me gusta —cortó con sencillez.

Fue la misma sencillez del tono lo que le reveló que tenía un problema real. Si hubiera gritado o discutido, su oportunidad de enseñarle el camino de vuelta habría estado garantizada. Pero cuando se mostraba de esa manera, con una obstinación serena, hacerla cambiar de idea sería como escalar el Everest. Peligroso, traicionero y agotador. Como era un hombre inteligente, cambió de táctica.

—Maggie, desde luego puedo entender que desees irte una temporada para descansar un poco. Nadie se lo merece más que tú —pensó que era un toque agradable, porque encima era verdad—. ¿Por qué no te tomas un par de semanas en Cancún o te vas de compras a París?

—Mmmm —se movió sobre las rodillas y retocó los pétalos de los pensamientos que estaba plantando. Parecían un poco enfermos—. Pásame esa regadera, ¿quieres?

—No me estás escuchando.

—Sí, te escucho —se estiró y recogió ella misma la regadera—. Ya he estado en Cancún, y tengo tanta ropa que he tenido que dejar la mitad en Los Ángeles.

C .J. probó un enfoque nuevo.

—No soy sólo yo —comenzó otra vez, mirando cómo regaba los pensamientos—. Todo el que te conoce, el que sabe de esto, piensa que...

—¿He perdido un tornillo? —aportó Maggie. Decidió que había saturado los capullos. Tenía mucho que aprender acerca de lo básico de la vida en el campo—. C J., en vez de regañarme y tratar de convencerme de hacer algo que no tengo intención de hacer, ¿por qué no bajas y me echas una mano?

—¿Una mano? —su voz reflejó la nota levemente consternada que podría haber mostrado si le hubiera sugerido que diluyera un whisky de primera con agua del grifo.

Maggie rió entre dientes.

—Pásame ese lecho de petunias —volvió a clavar la pequeña pala en la tierra rocosa—. La jardinería es buena. Te vuelve a poner en contacto con la naturaleza.

—Yo no tengo deseo alguno de tocar la naturaleza.

En esa ocasión rió abiertamente y alzó la cara al cielo. Lo más cerca que podía estar C.J. de la naturaleza era en una piscina. Hasta unos meses atrás, era lo más cerca que había estado ella. Pero había encontrado algo que ni siquiera había estado buscando. De no haber ido a la Costa Este a colaborar en la banda sonora de un nuevo musical, de no haber seguido el impulso de continuar hacia el sur después de que hubieran concluido las largas y duras sesiones, jamás habría descubierto el adormilado pueblo arropado entre las Montañas Azules.

«¿Sabemos alguna vez cuál es nuestro sitio si no tenemos la fortuna de tropezar con nuestro propio espacio personal?», se preguntó. Sólo sabía que había emprendido un viaje sin destino fijo y había llegado a casa.

Quizá había sido el destino lo que la había conducido hasta Morganville, un grupo de casas distribuidas por las laderas de las montañas, con una población de ciento cuarenta y dos personas. Desde el pueblo propiamente dicho, se extendía en aisladas granjas y casas de montaña. Si el destino la había llevado a Morganville, también la había hecho pasar ante un cartel que anunciaba una casa en venta junto con una propiedad de doce acres. No había experimentado ningún momento de indecisión, ninguna objeción ante el precio, ninguna duda de último minuto. Había satisfecho los requisitos y tenido la escritura en la mano en treinta días.

Al observar la casa de dos plantas, con persianas que aún colgaban torcidas, no le costó imaginar que sus amigos y compañeros de trabajo cuestionaran su estado mental. Había dejado su vestíbulo de mármol italiano y su piscina de azulejos por unas bisagras oxidadas y unas piedras. Lo había hecho sin mirar una sola vez atrás.

Palmeó la tierra en torno a las petunias, y luego se echó para atrás. Se las veía más vivas que los pensamientos. Tal vez empezaba a tomarle el truco.

—¿Qué te parece?

—Creo que deberías volver a Los Ángeles a terminar la banda sonora.

—Me refiero a las flores —se limpió los vaqueros al incorporarse—. En cualquier caso, voy a terminarla... aquí.

—Maggie, ¿cómo puedes trabajar aquí? —estalló C.J. Extendió ambos brazos en un gesto abiertamente teatral—. ¿Cómo puedes vivir aquí? Este lugar ni siquiera está civilizado.

—¿Por qué? ¿Porque no tiene un gimnasio y una boutique en cada esquina? —pasó una mano por el brazo de C.J.—. Adelante. Respira hondo. El aire limpio no te hará daño.

—La contaminación está subestimada —musitó mientras movía los pies otra vez. Procesionalmente, era su agente, pero personalmente se consideraba su amigo, quizá su mejor amigo desde la muerte de Jerry. Pensando en ello, volvió a cambiar de tono. En esa ocasión fue gentil—. Escucha, Maggie, sé que has pasado por momentos difíciles. Tal vez Los Ángeles guarda demasiados recuerdos para ti en este momento. Pero no puedes enterrarte.

—No lo hago —apoyó las manos en sus antebrazos y los apretó por énfasis y apoyo—.Y enterré a Jerry hace casi dos años. Ésa fue otra parte de mi vida, C.J., y no tiene nada que ver con ésta. Éste es mi hogar. No sé de qué otra manera explicarlo —le tomó las manos, olvidando que tenía las suyas llenas de tierra—. Ahora ésta es mi montaña, y aquí estoy más contenta y asentada que nunca lo estuve en Los Ángeles.

Sabía que se golpeaba la cabeza contra la pared, pero decidió intentarlo una vez más.

—Maggie —le pasó un brazo por los hombros, como si fuera una niña que necesitara que la guiaran—. Mira ese lugar —guardó silencio mientras ambos estudiaban la casa en la elevación. Notó que al porche le faltaban varias tablas de madera y que la pintura estaba descascarillada—. No puedes hablar en serio acerca de vivir ahí.

—Un poco de pintura, unos clavos —se encogió de hombros. Hacía tiempo que había aprendido que lo mejor era prescindir de los problemas superficiales. Eran los que remolineaban debajo de la superficie, no del todo visibles, los que había que solucionar—. Tiene tantas posibilidades, C.J.

—La mayor es que se derrumbará sobre tu cabeza.

—La semana pasada me arreglaron el techo. Un hombre de la zona, que mediría un metro y medio, fornido como un toro, llamado Bog.

—Maggie...

—Fue muy amable —continuó—. Su hijo y él van a volver para encargarse del porche y de algunos otros arreglos importantes.

—De acuerdo, tienes a un gnomo que se ocupa del martillo y de la sierra. ¿Qué me dices de eso? —con un gesto de la mano abarcó la tierra circundarte. Era rocosa, irregular y llena de maleza. Ni siquiera un optimista declarado habría sido capaz de considerarlo como parte de un jardín. Un árbol grueso se ladeaba peligrosamente en dirección de la casa, mientras unas enredaderas espinosas y unas flores silvestres se peleaban por espacio. Imperaba el olor a tierra y a verde.

—Como el castillo de la Bella Durmiente —murmuró Maggie—. Lamentaré talarlo, pero el señor Bog tiene eso bajo control.

—¿Acaso también realiza excavaciones?

Maggie ladeó la cabeza y enarcó las cejas. Era una expresión que hacía que cualquiera con más de cuarenta años recordara a su madre.

—Me recomendó a un paisajista. El señor Bog me asegura que Cliff Delaney es el mejor del condado. Vendrá esta tarde a echarle un vistazo al lugar.

—Si es un hombre inteligente, mirará esa hondonada que llamas camino que conduce hasta aquí y seguirá de largo.

—Pero tú hiciste todo el trayecto en tu Mercedes alquilado —se volvió, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso—. No pienses que no aprecio eso, o el hecho de que te subiste a un avión para venir hasta aquí o que me quieres lo suficiente como para preocuparte por mí. Lo agradezco todo. Y te aprecio a ti —le revolvió el pelo, algo que no le habría tolerado a nadie más—. Confía en mi juicio en esto, C.J. De verdad sé lo que estoy haciendo. Profesionalmente, mi trabajo sólo puede mejorar desde aquí.

—Eso está por ver —musitó, pero alzó una mano para acariciarle la mejilla. Pensó que aún era lo bastante joven como para tener sueños necios. Y lo bastante dulce como para creer en ellos—. Sabes que no es tu trabajo lo que me preocupa.

—Lo sé —la voz se le suavizó. No era una mujer que guiara sus emociones, sino una mujer que se veía guiada por ellas—. Necesito la paz que hay aquí. ¿Sabes que es la primera vez que me bajo del tiovivo? Disfruto del terreno sólido, C .J.

La conocía bien y sabía que, por el momento, sería imposible moverla de la posición que había adoptado.

—He de tomar un avión —gruñó—. Mientras resistas en quedarte aquí, quiero que me llames todos los días.

Maggie volvió a besarlo.

—Una vez por semana —contraofertó—. Tendrás la partitura completa para Reat Dance en diez días —con el brazo en torno a la cintura de C.J., lo guió hacia el sendero irregular y cubierto de maleza donde estaba el Mercedes en esplendor incongruente—. Me encanta la película. Es incluso mejor de lo que pensé la primera vez que leí el guión. La música prácticamente se escribe sola. El gruñó otra vez y miró atrás, hacia la casa.

—Si te sientes sola...

—No me sentiré sola —con una risa veloz, lo metió en el coche—. Ha sido maravilloso descubrir lo autosuficiente que puedo ser. Y ahora, que tengas un buen viaje y deja de preocuparte por mí.

No lo creyó posible mientras con gesto automático comprobaba que llevara la Biodramina en el maletín.

—Envíame la partitura, y si es sensacional, puede que deje de preocuparme... un poco.

—Es sensacional —se apartó del coche para darle espacio para doblar—. ¡Yo soy sensacional! Dile a todo el inundo en la Costa que he decidido comprar cabras y pollos.

El Mercedes se detuvo en seco.

—Maggie...

Riendo, se despidió con un gesto de la mano y retrocedió por el sendero.

—Todavía no... pero quizá en el otoño —decidió que lo mejor era tranquilizarlo o podría bajar del coche y empezar otra vez—. Oh, y mándame algunos chocolates Godiva.

«Eso está mejor», pensó C.J. y volvió a arrancar el coche. Regresaría a Los Ángeles en seis semanas. Miró por el retrovisor mientras se alejaba. Pudo verla, pequeña y esbelta, aún riendo, con la tierra, los árboles y la casa destartalada de fondo. Volvió a experimentar un escalofrío, pero no por la sensibilidad ofendida, sino por algo parecido al miedo. Tuvo la súbita certeza de que Maggie no se hallaba a salvo ahí.

Movió la cabeza y sacó unos antiácidos del bolsillo. Todo el mundo le decía que se preocupaba demasiado.

«Sola», pensó Maggie mientras veía cómo el Mercedes desaparecía por esa cosa pedregosa que llamaban camino. No, no estaba sola. Nunca había estado tan segura de algo como que allí jamás estaría sola. Experimentó un inesperado presentimiento que descartó como algo ridículo.

Cruzó los brazos y giró en dos lentos círculos. Los árboles se elevaban en las laderas rocosas. Las hojas apenas eran más que capullos en ese momento, pero en unas pocas semanas crecerían y se extenderían, convirtiendo la zona en un exuberante dosel verde. Le gustaba imaginársela de esa manera y trataba de verla blanca en pleno invierno..., toda blanca y negra con hielo colgando de las ramas y refulgiendo en las rocas. En el otoño habría un tapiz en el exterior de cada ventana. No estaba sola en absoluto.

Por primera vez en su vida, disponía de la oportunidad de poner su propio sello en un lugar. No sería una copia de nada que hubiera tenido antes o de algo que le hubieran dado. Era suyo, y lo mismo sucedería con los errores que cometiera, y también con cualquier triunfo. No habría prensa ninguna para comparar ese lugar aislado en el oeste de Maryland con la mansión de su madre en Beverly Hills o la villa que tenía su padre en el sur de Francia. Si tenía suerte, mucha, mucha suerte, jamás se encontraría con la prensa. Podría componer su música y llevar su vida en paz y soledad.

Si se quedaba muy quieta, si cerraba los ojos y no se movía, podía oír la música a su alrededor. No los pájaros, sino el paso del aire entre las ramas y las hojas diminutas. Si se concentraba, podía oír el leve goteo del arroyo estrecho que corría del otro lado del sendero. La calidad del silencio era rica y fluía sobre ella como una sinfonía.

Su madre había sido una de las más grandes cantantes de blues y baladas de Estados Unidos, su padre un actor infantil convertido en director de cine de éxito. El noviazgo que mantuvieron y el subsiguiente matrimonio había sido seguido por admiradores de todo el mundo. Su nacimiento había sido un acontecimiento tratado como el nacimiento de un personaje real. Y Maggie había llevado la vida de una princesa consentida. Tiovivos de oro y abrigos de piel blanca. Había sido afortunada porque sus padres la habían adorado y se habían amado. Eso había compensado el entorno ficticio y a menudo de aristas duras del mundo del espectáculo, con todas sus exigencias e inconstancias. Su mundo había estado amortiguado por la riqueza y el amor, agitado constantemente por la publicidad.

Los paparazzi la habían acosado en sus citas durante los años de la adolescencia... para su diversión pero a menudo para la frustración de su acompañante. Maggie había aceptado el hecho de que su vida era de dominio público. Nunca había sido de otra manera.

Y cuando el avión privado de sus padres se había estrellado en los Alpes Suizos, la prensa había congelado su dolor en papel couché y letra impresa. No había intentado detenerlo; había comprendido que el mundo había sufrido con ella. Tenía dieciocho años cuando su mundo se vio desgarrado.

Luego había estado Jerry. Primero amigo, luego amante y después marido. Con él, su vida había derivado hacia más fantasía y más tragedia.

En ese momento no iba a pensar en nada de eso. Recogió la pala y reanudó la lucha con la tierra dura. Lo único que quedaba de verdad de esa parte de su vida era la música. Jamás la dejaría. No habría podido ni aunque lo hubiera intentado. Formaba parte de ella, igual que sus ojos y orejas. Componía palabras y música y las unía, no sin esfuerzo, como a veces podía parecer por el fluido resultado final, pero sí de forma obsesiva, maravillada y constante. A diferencia de su madre, ella no cantaba, pero alimentaba a otros artistas con su don.

Con veintiocho años, tenía dos Oscar, cinco Grammy y un Tony. Podía sentarse al piano y tocar de memoria cualquier canción que hubiera escrito alguna vez. Los premios aún estaban en los embalajes con que habían sido fletados desde Los Ángeles.

Comenzó a cantar mientras trabajaba. Había olvidado por completo su anterior sensación de aprensión. 

Por lo general, él no realizaba los cálculos y planos iniciales. Ya no. Durante los últimos seis años, Cliff Delaney había estado en la posición de poder enviar a uno o dos de sus mejores hombres para ejecutar la primera fase de un proyecto; luego él se encargaba de la sintonía fina. Si el trabajo era lo bastante interesante, visitaría el lugar durante las tareas. En ese momento hacía una excepción.

Conocía la vieja propiedad de los Morgan. Había sido construida por un Morgan, así como la diminuta comunidad situada a unos kilómetros de distancia había recibido su nombre en honor de uno de ellos. Durante diez años, desde que el coche de William Morgan había caído en el Potomac, la casa había estado vacía. Siempre había sido una construcción austera, con una tierra formidable. Pero sabía que con el toque adecuado, con la visión adecuada, podría llegar a ser magnífica. Tenía sus dudas de que esa mujer de Los Ángeles poseyera la visión adecuada.

Sabía quién era. Cualquiera que no hubiera pasado los últimos veintiocho años en una cueva, sabía quién era Maggie Fitzgerald. En ese momento, era la noticia más importante de Morganville... y prácticamente había eclipsado el cotilleo acerca de la huida de la mujer de Lloyd Messner con el director del banco.

Era un pueblo sencillo, de esos que se movían lentamente, donde todos se enorgullecían de la adquisición de un nuevo coche de bomberos y del desfile anual del Día de los Fundadores. Por eso había elegido vivir allí después de llegar a un punto en que hubiera podido vivir donde eligiera. Había crecido allí y entendía a su gente, su unidad y su sentido de posesión. Comprendía sus fracasos. Y más, mucho más que eso, comprendía la tierra. Tenía serias dudas de que la sofisticada compositora de California entendiera algo de eso.

Pero tal vez antes de que Maggie Fitzgerald se aburriera de su intento de llevar una vida rural, él pudiera dejar su propio sello en la tierra.

Salió del camino asfaltado para entrar en el sendero de quinientos metros que atravesaba la propiedad Morgan. Hacía años que no iba por allí y estaba peor de lo que recordaba. La lluvia y el abandono habían abierto surcos en la tierra. Desde ambos lados, las ramas se cruzaban para azotar su furgoneta. Pensó que lo primero sería el propio sendero. Había que rellenarlo, allanarlo, excavar zanjas de drenaje y extender gravilla.

Avanzó despacio, no por la furgoneta, sino por qué la tierra a ambos lados del sendero le gustaba. Era salvaje y primitiva, intemporal. Querría trabajar con eso, incorporar su propio talento al genio de la naturaleza. Si Maggie Fitzgerald deseaba asfalto y plantas de invernadero, había ido al lugar equivocado. Sería el primero en hacérselo saber.

Maggie oyó el vehículo antes de que apareciera a la vista. Ésa era otra cosa que le gustaba sobre su nuevo hogar. Era tranquilo... tanto, que el sonido de una furgoneta, algo que en la ciudad habría pasado por alto, despertaba su atención. Limpiándose las manos en la parte de atrás de los vaqueros, se incorporó del lugar en el que plantaba y se protegió los ojos contra el sol.

Mientras observaba, el vehículo rodeó la curva y aparcó donde una hora atrás había estado el Mercedes. Un poco polvoriento por el camino, el cromado apagado, parecía mucho más cómodo que el coche de lujo. Aunque aún no podía ver al conductor debido al resplandor del sol en el parabrisas, sonrió y alzó una mano en señal de saludo.

Lo primero que pensó Cliff fue que era más pequeña de lo esperado, de complexión más delicada. Los Fitzgerald siempre habían sido más grandes que la vida. Con un gruñido, se preguntó si querría plantar orquídeas para que encajaran con su estilo. Bajó de la furgoneta convencido de que iba a irritarlo. 

Quizá se debió al hecho de que había estado esperando a otro señor Bog que Maggie experimentó un aleteo de sorpresa cuando Cliff bajó de la furgoneta. O quizá sólo al hecho de que se trataba de un magnífico ejemplar de masculinidad. Decidió que medía uno ochenta y cinco, con una impresionante anchura de hombros. Un pelo negro revuelto por el viento a través de la ventanilla abierta le caía en ondas sueltas sobre la frente y las orejas. No sonreía, pero tenía una boca esculpida, sensual. Fugazmente, lamentó que llevara gafas de sol que le ocultaran los ojos. Juzgaba a las personas por los ojos.

Lo evaluó por el modo en que se movía... con soltura y seguridad. Atlético. Seguía a un metro de distancia cuando percibió la inconfundible impresión de que no era especialmente amigable.

—¿Señorita Fitzgerald?

—Sí —le ofreció una sonrisa neutral al tiempo que alargaba la mano—. ¿Lo envían de Delaney's?

—Exacto —sus manos contactaron, brevemente, una suave, la otra dura, ambas eficaces. Sin molestarse en presentarse, Cliff estudió el terreno—. Quería un presupuesto sobre ajardinar el terreno.

Maggie siguió la mirada de él y en esa ocasión esbozó una sonrisa divertida.

—Es evidente que necesito algo. ¿Obra milagros su empresa?

—Hacemos el trabajo —miró el estallido de color que había detrás de ella, pensamientos marchitos y petunias empapadas. Su esfuerzo tocó algo en él que decidió ignorar, diciéndose que se sentiría aburrida antes de que llegara el momento de arrancar la primera hierba mala—. ¿Por qué no me dice lo que tiene en mente?

—En este momento, un vaso de té frío. Eche un vistazo mientras voy a buscarlo; luego hablaremos —había dado órdenes, sin pensárselo, durante toda la vida; después de dar ésa, giró y subió los escalones desvencijados que llevaban al porche.

Detrás de los cristales tintados, Cliff entrecerró los ojos.

«Vaqueros de marca», pensó con una mueca mientras contemplaba el grácil contoneo de caderas antes de que la mosquitera se cerrara. Y el solitario que colgaba de la fina cadena alrededor de su cuello tenía como mínimo un quilate. ¿A qué clase de juego se dedicaba la señorita Hollywood? Se encogió de hombros, le dio la espalda a la casa y observó la tierra.

Se le podía dar forma y estructura sin domesticarla. Jamás debería perder su rebeldía básica, aunque reconoció que años de abandono le habían dado demasiada ventaja a su naturaleza más agreste. No obstante, no pensaba allanarla para ella. Había rechazado más de un trabajo porque el cliente había insistido en alterar la personalidad de la tierra. Pero incluso así, no se habría llamado un artista. Era un hombre de negocios. Y su negocio era la tierra.

Se alejó de la casa en dirección a una arboleda llena de enredaderas y cardos. Sin esfuerzo, pudo verla limpia de maleza, bien abonada y quizá revitalizada con junquillos. Esa parte personificaría la paz, tal como él lo veía. Metió los dedos pulgares en los bolsillos de atrás y reflexionó que por las páginas que se habían escrito acerca de Maggie Fitzgerald a lo largo de los años, no buscaba demasiado la paz.

Velocidad, resplandor y oropel. ¿Para qué diablos se había trasladado allí?

Antes de oírla, captó la fragancia de su perfume. Al volverse, la vio a unos pasos detrás de él, con dos vasos en la mano. Lo observó con una curiosidad que no se molestó en ocultar. En ese momento, al tenerla con los ojos clavados en él y el sol a su espalda, aprendió algo de ella. Era la mujer más atractiva que jamás había conocido, aunque no tenía ni idea de por qué.

Maggie se le acercó y le ofreció un vaso de té helado.

—¿Quiere oír mis ideas?

Decidió que la voz influía en la valoración que acababa de hacer. Una pregunta inocente, planteada con esa voz ronca, invocaba una docena de placeres oscuros. Bebió un trago de té.

—Para eso he venido —la informó con una sequedad que jamás mostraba con ningún cliente en potencia.

Ella enarcó una ceja ante el tono, única señal de que había captado la rudeza. Pensó que con esa actitud el trabajo no le duraría mucho. Aunque tampoco le daba la impresión de que fuera un hombre que trabajara para otro.

—Desde luego, señor...

—Delaney.

—Ah, el dueño en persona —eso tenía más sentido, aunque no su actitud—. Bueno, señor Delaney, me han dicho que es usted el mejor. Creo en recurrir a los mejores, de modo... —pensativa, pasó un dedo por el vaso—. Le diré lo que quiero y usted me dirá si puede hacerlo.

—Me parece justo —no supo por qué esa simple manifestación lo irritó, como tampoco era capaz de entender por qué notaba lo suave que tenía la piel y lo hipnotizadores que eran esos grandes ojos aterciopelados. Como los de un cervatillo. El no era un cazador, sino un observador—. De entrada le diré que la política de mi empresa se niega a la destrucción del terreno natural con el fin de convertir la tierra en algo que no es. Éste es un terreno agreste, señorita Fitzgerald. Se supone que es así como debe ser. Si lo que busca es uno o dos acres de césped bien cuidado, ha comprado la tierra equivocada y llamado al paisajista equivocado.

Hacía falta mucho para sacarle el malhumor a la superficie. Se había esforzado bastante en controlar una tendencia natural hacia la furia veloz con el fin de bloquear la etiqueta de ser la hija temperamental de unos artistas temperamentales.

—Me parece honesto que lo explique —logró responder tras respirar hondo varias veces.

—No sé por qué ha comprado este lugar —comenzó.

—No creo haberle ofrecido esa información.

—Y no es asunto mío —finalizó con un gesto de asentimiento—. Pero esto... —indicó la propiedad con un gesto de la mano— sí es asunto mío.

—Es un poco prematuro en condenarme, ¿no cree, señor Delaney? —para mantener la ecuanimidad, bebió un sorbo de té—. Todavía no le he pedido que trajera las excavadoras ni las sierras —debería decirle que se subiera a la furgoneta y se largara. Casi antes de poder cuestionarse por qué no lo hacía, obtuvo la respuesta. Instinto. El mismo instinto que la había llevado a Morganville y a la propiedad en la que se hallaba en ese momento. Su tierra necesitaba lo mejor, y el instinto le corroboraba que él lo era. Bebió otro sorbo—. Esa arboleda de allí —comenzó con energía—. La quiero limpia, sin ningún atisbo de maleza. No se puede disfrutar de ella si hay que abrirse paso entre espinas y brozas —lo miró—. ¿No quiere tomar notas?

La observó unos momentos.

—No. Continúe.

—De acuerdo. Esa extensión que hay delante del porche... imagino que en algún momento fue una especie de césped —se volvió para mirar la maleza que llegaba hasta la altura de las rodillas—. Debería volver a serlo, pero quiero disponer de espacio suficiente para plantar. No sé, unos pinos tal vez, para evitar que la línea entre jardín y bosque se vea demasiado delimitada. Luego está el modo en que todo desciende hasta llegar al sendero de ahí abajo.

Por un momento olvidó su irritación y cruzó la tierra relativamente llana hasta donde bajaba de forma abrupta. La maleza, alguna tan alta como ella, crecía en abundancia allí donde las rocas lo permitían.

—Desde luego, es demasiado empinado para que el césped sea práctico —dijo casi para sí misma—. Pero no puedo dejar que la maleza caniche a sus anchas. Me gustaría un poco de color, pero no quiero uniformidad.

—Le irá bien algunos árboles de hojas perennes —dijo detrás de ella—. Algunos juníperos a lo largo del borde inferior de toda la pendiente, con algunos un poco más arriba por allí y algunas forsitias entremezcladas. Aquí, donde la cuesta no es tan pronunciada, querrá algo bajo —imaginó unas plantas entre las rocas—. Ese árbol habrá que talarlo —continuó, frunciendo el ceño al observar el que se inclinaba de forma precaria hacia el techo de la casa—.Y hay dos, quizá tres, en la elevación posterior, que hay que extirpar antes de que se derrumben.

Maggie fruncía el ceño, pero siempre había creído en dejar que un experto trazara el plan de acción.

—De acuerdo, pero no quiero que tale nada que no sea necesario despejar —cuando la miró, sólo pudo ver su reflejo en las gafas polarizadas.

Jamás lo hago —giró y comenzó a rodear el lado de la casa—. Ese es otro problema —continuó sin comprobar si ella lo seguía—. El modo en que esa pared de tierra se erosiona desde esa cima. Cuando menos se lo espere, va a terminar con un árbol o una roca en su cocina.

—¿Y bien? —ladeó la cabeza para poder estudiar el cerro que había detrás de la casa—. Usted es el experto.

—Habrá que recortarla y echarla un poco para atrás. Luego, levantaría una pared de contención de un metro, metro y medio de alto. Por encima, plantaría unas enredaderas para contener la tierra en toda la pendiente. Es robusta y de crecimiento veloz.

—De acuerdo —sonaba razonable. Él sonaba más razonable cuando hablaba de su negocio. Decidió que era un hombre de la tierra y de nuevo deseó poder ver más allá de los cristales oscuros—. Habrá que despejar esta parte detrás de la casa —mientras hablaba, comenzó a abrirse paso entre la maleza y los brezos—. Creo que si tuviera una especie de pasaje desde aquí hasta el sendero, podría crear un jardincillo de rocas... aquí —con un vago gesto de las manos indicó el punto que tenía en mente—.

—Hay rocas de sobra —musitó, a punto de tropezar con una—. Luego, ahí abajo...

Cliff la sujetó del brazo antes de que pudiera descender por la pendiente de la parte más alejada de la casa. El contacto los sacudió a los dos. Más sorprendida que alarmada, Maggie giró la cabeza.

—Yo no lo haría —dijo Cliff con suavidad.

Ella sintió un extraño hormigueo de excitación subirle por la espalda.

—¿Qué? —lo desafió con la vista.

—Bajar ahí —descubrió que tenía la piel suave. Con la mano cerrada en torno a su brazo, podía tocarse las yemas de los dedos. Disfrutó del contacto de su piel. Se dijo que ella era demasiado pequeña y suave para una tierra que opondría resistencia.

Maggie bajó la vista a la mano que la retenía. Notó el dorso bronceado, el tamaño y la fuerza. Al descubrir que sus latidos no eran tan constantes, volvió a alzar la vista.

—Señor Delaney...

—Hay serpientes —expuso él con sencillez y tuvo la satisfacción de verla retroceder dos pasos—. Es casi una certeza que en un lugar como ése habrá alguna. De hecho, con la maleza que domina este sitio, lo más factible es que se encuentren por todas partes.

—Bueno, entonces... —tragó saliva y realizó un esfuerzo hercúleo por no temblar— quizá podría empezar su trabajo de inmediato.

Por primera vez él sonrió, aunque fue un gesto leve y muy cauteloso. Los dos habían olvidado que seguía sujetándola, aunque en ese momento se encontraban mucho más cerca, apenas separados por una mano de distancia. Desde luego, ella no había reaccionado tal como él había esperado. Le habría sorprendido que la mención de las serpientes la hubiera hecho huir despavorida al interior de la casa. Podía tener la piel suave, y de forma inconsciente movió el dedo pulgar por su brazo, pero ella no lo era.

—Quizá pueda enviar un equipo la semana próxima, pero lo primero de lo que hay que ocuparse es de su sendero.

Maggie lo descartó con un encogimiento de hombros.

—Haga lo que crea mejor con eso, excluyendo el asfalto. No es más que un medio de tener acceso a mí. Yo quiero concentrarme en la casa y el terreno.

—El camino va a costarle mil doscientos, quizá mil quinientos dólares —comenzó él, pero Maggie volvió a cortarlo.

—Haga lo que tenga que hacer —le dijo con la arrogancia inconsciente de alguien que jamás se preocupaba por el dinero—. Esta sección de aquí... —señaló la caída abrupta que tenían delante, aunque sin intentar bajarla en esa ocasión. En la base se extendía unos seis metros de ancho por unos nueve de largo, en un laberinto perverso de enredaderas espinosas y maleza tan gruesa como la base de su dedo pulgar—. Quiero un estanque.

Cliff volvió a centrar su atención en ella.

—¿Un estanque?

Lo miró fijamente, sin ceder terreno.

—Permítame una excentricidad, señor Delaney. Una pequeña —continuó antes de que él pudiera realizar algún comentario—. Desde luego, hay espacio suficiente y me da la impresión de que esta parte es la peor. Tan sólo es un agujero en la tierra en un lugar muy complicado. ¿Tiene alguna objeción por el agua?

En vez de responder, él estudio el terreno de abajo, explorando las posibilidades. La verdad era que ella no habría podido elegir un lugar mejor con respecto a la distribución de la tierra y el ángulo de la casa. Concluyó que se podía hacer. Y sería muy eficaz.

—Va a ser caro —expuso al final—.Va a tener que invertir mucho dinero en este sitio. Si piensa en su revalorización, no será una propiedad fácil de vender.

Eso pudo con su paciencia. Estaba cansada, muy cansada, de tener que soportar que la gente le sugiriera que no sabía lo que hacía.

—Señor Delaney, lo contrato para realizar un trabajo, no para aconsejarme sobre mis propiedades o mis finanzas. Si no puede ejecutarlo, dígalo y recurriré a otra persona.

Él entrecerró los ojos. Los dedos que todavía le sujetaban el brazo se cerraron de forma casi imperceptible.

—Puedo ejecutarlo, señorita Fitzgerald. Realizaré un cálculo aproximado y un contrato. Los recibirá mañana por correo. Si aún quiere el trabajo después de haberlos estudiado, llame a mi oficina —despacio, le soltó el brazo y le devolvió el vaso de té. La dejó allí—. A propósito —dijo sin volver la cabeza mientras iba hacia la furgoneta—, ahogado sus pensamientos.

Maggie soltó un suspiro y vertió el té tibio sobre la tierra a sus pies. 

Capítulo 2

Al quedarse a solas, Maggie regresó al interior por la puerta de atrás, cuyas bisagras crujieron de forma ominosa. No iba a pensar en Cliff Delaney. De hecho, dudaba de que volviera a verlo. Enviaría a un equipo para ocuparse del trabajo físico, y sea lo que fuere lo que tuvieran que discutir, lo harían por teléfono o por correo. Decidió que era mejor de esa manera. Se había mostrado hostil, brusco e irritante, aunque su boca había sido atractiva, incluso amable.

Cruzaba la cocina cuando recordó los vasos que llevaba en la mano. Giró, atravesó el linóleo agrietado y los dejó en el fregadero; luego se apoyó en el alféizar de la ventana para observar la elevación que había detrás de la casa. Mientras lo hacía, unas piedras y tierra sueltas se deslizaron por la cara de la loma. Bastaría con un par de lluvias fuertes para que medio cerro aterrizara contra la puerta de atrás. Un muro de contención. Asintió. Era obvio que Cliff Delaney conocía su trabajo.

Con un suspiro, se apartó de la ventana. Era hora de ponerse a trabajar si quería entregar la partitura acabada tal como había prometido. Fue por el pasillo, donde el papel de la pared se veía descascarillado, y entró en lo que en alguna ocasión había sido el salón de atrás y que en ese momento era su habitación de música.

Cajas que ni siquiera había pensado en desembalar se hallaban apiladas contra una pared. Algunos muebles que habían sido de la casa estaban cubiertos con sábanas. Las ventanas no tenían cortinas y los suelos carecían de alfombras. De manera intermitente, en las paredes se veían cuadrados pálidos donde habían colgado cuadros. En el centro de la habitación, lustroso y elegante, se erguía su pequeño piano de cola. A su lado, había una caja abierta, de la cual sacó unas hojas en blanco. Con un lápiz detrás de la oreja, se sentó.

Durante un momento, no hizo otra cosa, sólo permanecer en silencio mientras dejaba que la música sonara en su cabeza. Sabía lo que quería para ese segmento... algo dramático, fuerte y lleno de poder. Detrás de los párpados cerrados, pudo ver pasar la escena de la película. Dependía de ella acentuar la atmósfera, capturarla y convertirla en música.

Alargó la mano, encendió la grabadora y comenzó.

Dejó que las notas aumentaran en fuerza mientras seguía visualizando la escena que su música amplificaría. Sólo trabajaba en películas que sentía. Aunque los Oscar le indicaban que sobresalía en ese campo de trabajo, su verdadera afición radicaba en la canción sencilla, con palabras y música.

Siempre había comparado la composición de una banda sonora con la construcción de un puente. Primero estaba el anteproyecto, el plano general. Luego había que llevar a cabo la construcción, lenta, meticulosamente, hasta que cada extremo encajara en terreno sólido, con un arco impecable en el centro. Se trataba de una labor de precisión.

La canción individual era un cuadro que se creaba según dictaba el estado de ánimo. Se podía escribir a partir de unas simples frases o notas. En cuestión de minutos podía abarcar el estado de ánimo, la emoción o una historia. Se trataba de una labor de amor.

Cuando trabajaba, olvidaba el tiempo, olvidaba todo menos la cuidadosa estructuración de las notas con la atmósfera. Los dedos se movían sobre las teclas del piano mientras repetía una y otra vez el mismo segmento, cambiando quizá sólo una nota hasta que su instinto le decía que estaba bien. Pasó una hora, luego dos. No se cansó, ni se aburrió ni impacientó con la constante repetición. La música era su negocio, pero también su amante.

Si no se hubiera detenido para reproducir la cinta, tal vez no hubiera oído la llamada a la puerta. Desorientada, no le hizo caso, esperando que la doncella contestara antes de que recordara dónde se hallaba.

«No hay doncellas, Maggie», se recordó. «No hay jardineros, ni cocinera. Ahora todo depende de ti». El pensamiento le satisfizo. Si no había nadie que tuviera que responder ante ella, ella no tenía que responder ante nadie.

Se levantó, regresó al pasillo y se dirigió hacia la entrada principal. Tomó el picaporte con ambas manos, lo giró y tiró. Se recordó mencionarle al señor Bog el problema de la puerta cuando consiguió abrirla.

En el porche había una mujer alta, de aspecto circunspecto, de poco más de cincuenta años. Tenía el cabello de un gris uniforme, que lucía con más cuidado que estilo. Unos ojos azules claros la estudiaron detrás de unas gafas de montura rosa. Demasiado acostumbrada a ser abordada por desconocidos como para mostrarse reservada, Maggie ladeó la cabeza y sonrió.

—Hola, ¿puedo ayudarla en algo?

—¿Es usted la señorita Fitzgerald? —la voz era baja y uniforme, dócil e inofensiva.

—Sí, lo soy.

—Me llamo Louella Morgan.

Maggie necesitó un momento; luego el nombre encajó. Louella Morgan, viuda de William Morgan, anterior propietario de la casa que en ese momento era suya. Durante un instante, se sintió como una intrusa, luego desterró la sensación y alargó la mano.

—Hola, señora Morgan. ¿Quiere pasar?

—No deseo molestarla.

—No, por favor —al hablar, abrió un poco más la puerta—. Conocí a su hija cuando llegamos a un acuerdo por la casa.

—Sí, Joyce me lo contó —miró alrededor al cruzar el umbral—. Nunca esperó venderla tan deprisa. La propiedad sólo llevaba una semana en el mercado.

—Me gusta pensar que fue el destino —apoyó su peso contra la puerta y empujó hasta que logró cerrarla. Era evidente que se trataba de una tarea para el señor Bog.

—¿El destino? —Louella se volvió del estudio que realizaba del pasillo vacío.

—Daba la impresión de estar esperándome —aunque la mirada directa y seria de la mujer le pareció extraña, le indicó el salón—. Pase y siéntese —invitó—. ¿Quiere un café? ¿Algo frío?

—No, gracias. Sólo me quedaré un minuto —entró en el salón y aunque había un sofá con cojines de apariencia cómoda, no aceptó la invitación para sentarse—. Supongo que quería ver la casa otra vez con alguien viviendo en ella.

Maggie contempló la habitación casi vacía. Quizá la semana siguiente empezara a quitar el papel de las paredes.

—Creo que aún faltan unas semanas hasta que dé la impresión de que está habitada por alguien.

Louella no pareció oír.

—Llegué aquí recién casada —sonrió entonces, aunque no fue un gesto feliz. Los ojos parecían perdidos—. Pero mi marido quería algo más moderno, más apropiado para la ciudad y su negocio. De modo que nos trasladamos y la alquiló —volvió a centrarse en Maggie—. Era un lugar tan bonito y apacible —murmuró—. Es una pena que se descuidara durante tantos años.

—Es un lugar bonito —convino Maggie, luchando por no sonar tan incómoda como se sentía—. Voy a rehabilitar la casa y la propiedad... —calló al ver que Louella se acercaba hasta la ventana.

—La maleza se ha apoderado de todo —manifestó Louella de espaldas a la habitación. Maggie se preguntó qué podía hacer a continuación.

—Sí, bueno, Cliff Delaney vino esta tarde a echar un vistazo.

—Cliff —al girar, pareció volver a centrar su atención—. Un joven interesante, algo agreste, pero muy inteligente. Le vendrá bien a la casa, a la propiedad. ¿Sabe?, es primo de los Morgan —calló y dio la impresión de emitir una risa muy suave—. La verdad es que encontrará a muchos Morgan y familia desperdigados por todo el condado.

«Un primo», pensó Maggie. Quizá se había mostrado poco amigable porque no consideraba que debieran haberle vendido la propiedad a un desconocido. Intentó desterrarlo de su mente. No necesitaba la aprobación de nadie. La tierra era suya.

—El jardín delantero llegó a ser hermoso—murmuró Louella.

Maggie sintió una punzada de compasión. —Volverá a serlo. Despejaré y replantaré la parte frontal. También la trasera —queriendo reafirmarlo, se acercó. En ese momento las dos se hallaban ante la ventana—.Voy a montar un jardín de piedras, y en la hondonada que hay en el costado pondré un estanque.

—¿Un estanque? —Louella giró y la paralizó con una mirada prolongada—. ¿Va a despejar la hondonada?

—Sí —incómoda otra vez, Maggie movió los pies—. Es el lugar perfecto.

—Yo solía tener un jardín de piedras. Había glicinas debajo de la ventana de mi dormitorio, y rosas, rosas rojas entre un emparrado.

—Me habría gustado verlo —comentó con gentileza—. Debió de ser hermoso.

—Tengo fotos.

—¿Sí? —de repente olvidó la incomodidad—. Tal vez podría verlas. Me ayudarían a decidir qué plantar.

—Me ocuparé de que las reciba. Es muy amable al dejarme entrar —echó un último vistazo a la habitación—. La casa guarda recuerdos —al salir al pasillo, Maggie la acompañó para tirar de la puerta hasta conseguir abrirla—. Adiós, señorita Fitzgerald.

—Adiós, señora Morgan —la compasión volvió a agitarse y alargó la mano para tocar el hombro de la mujer—. Por favor, vuelva otra vez.

Louella miró atrás, exhibía una sonrisa muy leve y unos ojos muy cansados.

—Gracias.

Mientras Maggie miraba, la mujer se dirigió a un Lincoln antiguo y bien conservado y se marchó despacio colina abajo. Vagamente inquieta, regresó a la sala de música. Aún no había conocido a muchos residentes de Morganville, pero no cabía duda de que se trataba de un grupo interesante. 

El ruido sacó a Maggie de un sueño profundo. Durante un momento, mientras trataba de enterrar la cabeza bajo la almohada, pensó que se encontraba en Nueva York. El gemido y el rugido sonaban como un desagradable camión de la basura. Pero al emerger a la superficie y frotarse los ojos, supo que no estaba en Nueva York. Estaba en Morganville y no había ningún camión de la basura. Ahí metías las bolsas en la parte de atrás de tu furgoneta o coche y las llevabas hasta el vertedero del condado. Eso le había parecido el colmo de la autosuficiencia.

No obstante, aún había algo ahí afuera. Permaneció boca arriba un minuto entero, con la vista clavada en el techo. El sol caía ladeado sobre la colcha nueva. Jamás había sido una persona que funcionara bien por las mañanas, y no pensaba dejar que la vida de campo cambiara esa parte íntima de su naturaleza. Con cautela, giró la cabeza para mirar el reloj; las siete y cinco. Santo cielo.

Después de una lucha interna, se sentó y miró con expresión perdida alrededor de la habitación. También ahí tenía cajas sin abrir. Junto a la cama, había una pila en equilibrio precario de libros y revistas sobre decoración y paisajismo. El ruido del exterior era un rugido constante e irritante.

Resignada, se levantó de la cama. Tropezó con un par de zapatos, maldijo en voz alta y fue hasta la ventana. Había elegido esa habitación como dormitorio, porque podía ver lo que sería el patio delantero, las cimas de los árboles de su propiedad y el valle más allá.

Había una granja en la distancia, con un tejado rojo y una chimenea humeante. A su lado, un campo largo y ancho que acababan de arar y sembrar. Y aún más allá, podía ver las cumbres de las montañas, levemente azules e imprecisas en la bruma de la mañana. La ventana en la otra pared le proporcionaría una vista del futuro estanque y de la línea de pinos que tenía planeado plantar.

Terminó de subir la ventana. El aire primaveral arrastraba un frescor agradable. Todavía podía oír el sonido bajo y constante de un motor en marcha. Curiosa, pegó la cara contra la mosquitera, para conseguir que se desprendiera del marco de la ventana y cayera al porche. Una cosa más de la que tendría que ocuparse el señor Bog. Suspiró y se asomó por la abertura. En ese instante, la masa amarilla de una excavadora apareció por una esquina.

Al parecer, Cliff Delaney era un hombre de palabra. Había recibido el presupuesto aproximado y el contrató dos días después de su visita. Cuando llamó a su oficina, había hablado con una mujer de voz eficiente que la había informado de que las obras comenzarían a principios de la semana. 

«Y hoy es lunes», reflexionó con los codos apoyados en el alféizar. Entrecerró los ojos y miró con más atención al hombre que manejaba la excavadota. La complexión era demasiado pequeña, el pelo no lo bastante oscuro. No tenía que verle el rostro para saber que no se trataba de Cliff. Se encogió de hombros y se apartó de la ventana. ¿Por qué se le habría pasado por la cabeza que él manejaría sus propias máquinas? ¿Y por qué habría querido que fuera así? ¿Acaso no había decidido ya que no quería volver a verlo? Había contratado a su empresa para que le hiciera un trabajo, que le pagaría con un cheque. Eso era todo.

Mientras se ponía la bata e iba a darse una dacha, atribuyó su enfado al hecho de haberse despertado temprano.

Dos horas más tarde, fortalecida con café que había preparado para el operador de la excavadora y para sí misma, se hallaba de rodillas sobre el suelo de la cocina. Como se había levantado a una hora bárbara, consideró que lo mejor era dedicarse a realizar alguna tarea física. En la encimara había puesto un reproductor de cassettes. El sonido de su banda sonora, casi acabada, prácticamente ahogaba el gemido de la maquinaria. Se permitió fluir con ella, al tiempo que las palabras para la canción del título, que aún debía componer, flotaban en su cabeza.

Mientras sus pensamientos se dejaban llevar por la música que había creado, limpiaba las baldosas gastadas del suelo de la cocina. Cierto que su dormitorio estaba empapelado a medias y que sólo el techo del cuarto de baño de arriba estaba pintado, además de quedar dos escalones para pulir y barnizar antes de que la escalera principal estuviera terminada, pero trabajaba a su manera y a su propio ritmo. Iba de proyecto en proyecto, dejando uno parcialmente hecho para pasar de lleno al siguiente. De ese modo, podría ver cómo la casa se completaba toda a la vez, y no de cuarto en cuarto, como piezas aisladas y fuera de lugar. 

Cuando Cliff se dirigió a la puerta de atrás, ya se sentía irritado. Era ridículo que perdiera el tiempo en esa propiedad, con los trabajos comenzados que tenía su empresa. Sin embargo, ahí estaba. Había llamado a la puerta delantera durante casi cinco minutos. Sabía que Maggie se hallaba dentro, ya que tenía el coche en el sendero y el operador de la excavadora la había informado de que antes le había llevado café.

La música que salía por las ventanas abiertas captó su atención y su imaginación. Nunca antes había oído la melodía. Era apremiante, sexy, atmosférica. Un piano solo, sin ningún acompañamiento, pero tenía el poder de hacer que quien escuchara quisiera parar para oír cada nota. Durante un momento, se detuvo, turbado y conmovido.

Se pasó la mosquitera que había encontrado a la otra mano y fue a llamar. Pero entonces la vio. Se hallaba sobre manos y rodillas, arrancando trozos de linóleo con lo que parecía una espátula. El pelo suelto le caía sobre un hombro y le ocultaba el rostro. Unos pantalones de pana gris se ceñían alrededor de sus caderas, para llegar hasta unos tobillos y pies desnudos. Llevaba una camisa cara y exclusiva. Las muñecas y las manos parecían de una delicadeza extrema. La miraba ceñudo cuando ella se entusiasmó con la espátula y se arañó un nudillo contra el borde de una baldosa.

—¿Qué diablos está haciendo? —exigió, abriendo la puerta y entrando antes de que ella pudiera reaccionar.

Se había llevado el nudillo a la boca en un gesto instintivo, cuando él se puso en cuclillas a su lado y le sujetó la mano.

—No es nada —respondió—. Sólo un rasguño.

—Por el modo en que ataca ese linóleo, tiene suerte de no habérsela cortado.

Aunque la voz sonaba ruda e impaciente, la mano se mostró gentil. Dejó la suya en ella.

Y en esa ocasión pudo verle los ojos. Eran grises; humeantes, secretos. Pensó en la bruma nocturna, que a veces era peligrosa, aunque siempre cautivaba. Decidió que podría gustarle, de un modo cauteloso.

—¿Quién sería tan estúpido de poner linóleo encima? —con los dedos de la mano libre, rozó la madera que había expuesto—. Es preciosa, ¿verdad? O lo será después de pulirla y barnizarla.

—Dígale a Bog que se encargue de ello —ordenó Cliff— . Usted no sabe lo que hace.

Eso decía todo el mundo. Se tensó un poco, irritada por la frase.

—¿Por qué debería disfrutar él de toda la diversión? Además, tengo cuidado.

—Ya lo veo —le giró la mano para que pudiera observar el arañazo encima del dedo pulgar. Lo enfurecía ver la delicadeza estropeada—. ¿Acaso alguien de su profesión no debe cuidarse las manos?

—Están aseguradas —espetó—. Creo que podré tocar algunos acordes, incluso con una herida de esta gravedad —se soltó la mano—. ¿Ha venido para criticarme, señor Delaney, o tenía algo más en mente?

—Vine para comprobar el trabajo —algo que tuvo que reconocer que no era necesario. En cualquier caso, ¿por qué habría de importarle que se mostrara lo bastante descuidada como para herirse la mano? Era una mujer que había aterrizado en su territorio y que se marcharía antes de que las hojas se hubieran desarrollado por completo con el verano. Recogió la mosquitera, que había soltado al tomarle la mano—. Encontré esto fuera.

Pocas veces su voz adoptaba un tono altivo. Era algo que él parecía potenciar.

—Gracias —le quitó la mosquitera y la apoyó contra la cocina.

—El sendero estará bloqueado casi todo el día. Espero que no planeara ir a alguna parte.

Le dedicó una mirada fija que contenía un destello de desafío.

—No iré a ninguna parte, señor Delaney.

—Perfecto —inclinó la cabeza. La música que salía de la cinta cambió de ritmo. Fue más primitiva. Parecía algo que poner en una noche calurosa, sin luna. Lo atraía—. ¿Qué es eso? —quiso saber—. Nunca lo había oído.

Maggie miró hacia la grabadora.

—Es la banda sonora de una película que estoy componiendo. Ésa es la melodía para el tema principal —frunció el ceño por todos los problemas que le había dado—. ¿Le gusta?

—Sí.

Era la respuesta más sencilla y directa que le había dado hasta el momento. A Maggie le bastó.

—¿Por qué?

Él guardó silencio un momento, escuchando, apenas consciente de que los dos seguían en el suelo, lo bastante cerca como para tocarse.

—Va directa a la sangre, a la imaginación. ¿No es lo que se supone que debe hacer una canción?

No podría haber dicho nada más idóneo. Maggie esbozó una sonrisa deslumbrante que lo dejó como si le hubiera caído un rayo.

—Sí. Sí, eso es exactamente lo que se supone que tiene que hacer —en su entusiasmo, se movió, y sus rodillas se tocaron—. Intento plasmar algo muy básico. Tiene que establecer la atmósfera para la película, acerca de una relación apasionada e intensa entre dos personas que parecen no tener nada en común, salvo un deseo incontrolado el uno por el otro. Uno de ellos matará por él.

Calló, perdida en la música y en la atmósfera. Podía verlo con colores vívidos... escarlatas, púrpuras. Podía sentirlo, como el aire caliente y sofocante de una noche de verano. Luego frunció el ceño, y como si ésa fuera la señal, la música se detuvo. De la cinta salió una maldición, luego silencio.

—Perdí algo en esos dos últimos acordes —musitó—. Fue como... —gesticuló con ambas manos antes de volver a dejarlas caer— algo se hubiera separado. Tiene que crecer hasta la desesperación, pero ha de ser más sutil que eso. La pasión al borde mismo del control.

—¿Siempre compone de esa manera? —la estudiaba cuando ella se centró otra vez en él. Maggie se puso en cuclillas, cómoda con la conversación que derivaba hacia su terreno. Él no podía frustrarla en una discusión sobre música.

—¿Cómo? —quiso saber.

—Con el énfasis sobre la atmósfera y las emociones en vez de en las notas y el compás.

Enarcó las cejas y con una mano se apartó el pelo que le había caído sobre la mejilla. Al pensar en ello, se le ocurrió que nadie, ni uno solo de sus colaboradores más próximos, había definido jamás su estilo con más precisión. Le gustó que lo hubiera hecho, aunque no supo por qué.

—Sí —respondió con sencillez.

A Cliff no le gustaba lo que esos ojos grandes y suaves podían hacerle. Se puso de pie.

—Por eso su música es buena.

Maggie emitió una risa veloz, no por el cumplido, sino por el tono renuente con que lo transmitió.

—Vaya, veo que después de todo es capaz de decir algo agradable.

—Cuando es apropiado —la observó ponerse de pie con suma fluidez—. Admiro su música.

Una vez más, fue el tono y no las palabras lo que llegó hasta ella. En esa ocasión, despertó su irritación más que su humor.

—Y poco más que tenga que ver conmigo.

—No la conozco —respondió Cliff.

—No le caía bien cuando subió por la colina el otro día —plantó las manos en las caderas y lo encaró—. Me da la impresión de que no le caía bien desde años antes de conocernos.

Por lo visto, Maggie Fitzgerald, joven sofisticada de la Costa, no creía en las evasivas. Él tampoco.

—Tengo problemas con las personas que llevan sus vidas en bandejas de plata. Siento mucho respeto por la realidad.

—Bandejas de plata —repitió ella con voz demasiado serena—. En otras palabras, como nací rica, no soy capaz de entender el mundo real.

Cliff no supo por qué quiso sonreír. Quizá fuera por el modo en que el color invadió la cara de ella. Quizá porque le sacaba unos treinta centímetros de altura pero daba la impresión de poder con él. Sin embargo, no sonrió. Tenía la impresión de que si cedía un centímetro con esa mujer, no tardaría en suplicar ceder un kilómetro.

—Eso lo resume bien. La gravilla para el sendero será entregada y extendida a la cinco.

—¿Resumirlo? —acostumbrada a ponerle fin a una conversación cuando ella lo decidía, lo agarró del brazo en el momento en que iba a girar para irse—. Es un esnob de mente estrecha y no sabe nada sobre mi vida.

Cliff bajó la vista a la mano delicada sobre su brazo musculoso y bronceado.

—Señorita Fitzgerald, todo el mundo en el país conoce su vida.

—Es uno de los comentarios menos inteligentes que he oído en mi vida —olvidó el intento de controlar su temperamento—. Deje que le diga una cosa, señor Delaney... —el teléfono la interrumpió. Terminó por maldecir—. Quédese ahí —ordenó antes de volverse hacia el teléfono de pared.

Cliff enarcó las cejas ante la orden. Lentamente, se apoyó en la encimera. Decidió quedarse porque quería oír lo que tuviera que decirle.

Maggie arrancó el auricular de la pared y ladró:

—Hola.

—Bueno, es agradable oír que la vida en el campo te sienta tan bien.

—C.J. —luchó por contener el malhumor que la dominaba—. Lo siento, me has pillado en medio de una discusión filosófica —aunque oyó la risotada de Cliff, no le prestó atención—. ¿Sucede algo?

—Bueno, no había tenido noticias tuyas en un par de días...

—Te dije que te llamaría una vez a la semana. ¿Quieres dejar de preocuparte?

—Sabes que no puedo.

—Lo sé —tuvo que reír—. Si sirve para aliviarte, mientras hablamos están allanando el sendero. La próxima vez que me visites, no tendrás que preocuparte por los amortiguadores.

—Eso no me consuela. Tengo pesadillas con el techo ese. Toda la casa es una ruina.

—Eso no es verdad —necesitaba distraerlo—.Ya casi he terminado la banda sonora.

—¿Cuándo? —fue la respuesta inmediata y predecidle.

—En su mayor parte, ha recibido los últimos retoques. Estoy un poco colgada con el tema principal. Si dejas que vuelva al trabajo, tendrás la cinta en tu oficina la semana próxima.

—¿Por qué no me la entregas en persona? Comeremos juntos.

—Olvídalo.

El suspiró.

—Quería intentarlo. Para demostrarte que tengo el corazón en el lugar que le corresponde, te he enviado un regalo.

—¿Un regalo? ¿Los Godiva?

—Tendrás que esperar para verlo —repuso con evasivas—. Te llegará mañana a primera hora. Espero que te sientas tan conmovida, que subas al primer avión con destino a Los Ángeles para agradecérmelo en persona.

—C.J...

—Vuelve al trabajo. Y llámame —añadió, sabiendo cuándo debía dar marcha atrás—. No paro de tener visiones de ti cayendo desde esa montaña.

Colgó, dejándola, como a menudo sucedía, en un estado entre divertido y molesto.

—Mi agente —explicó al colgar—. Le gusta preocuparse.

—Comprendo.

Cliff permaneció donde estaba; ella también. De pronto se sintió inquieta por su masculinidad básica, por el recuerdo de la mano firme y áspera. Carraspeó.

—Señor Delaney...

—Cliff—corrigió.

Maggie sonrió y se dijo que debía relajarse.

—Cliff. Por algún motivo, parece que hemos empezado con mal pie. Tal vez si nos concentramos en algo que nos interese a los dos... mi tierra... no nos crisparemos.

—De acuerdo —aceptó al apartarse del mostrador. Fue hasta ella al tiempo que se preguntaba a quién quería poner a prueba. Al detenerse, la tuvo atrapada entre la cocina y él. No la tocó, pero los dos pudieron percibir cómo sería. Manos duras, piel suave. Calidez transformándose en fuego—. Considero tu propiedad un desafío —expuso con voz queda, sin quitarle la vista de encima—. Razón por la que he decidido brindarle a este proyecto bastante de mi atención personal.

De repente ella sintió que se le tensaban los nervios. Pero no retrocedió, porque casi tuvo la certeza de que era lo que él quería. A cambio, lo miró a los ojos. Si se le oscurecieron con los primeros rastros de deseo, no pudo evitarlo.

—Eso no puedo discutirlo.

—No —sonrió un poco. Supo que si se quedaba unos momentos más, descubriría el sabor de esos labios. Podría ser el mayor error jamás cometido. Dio media vuelta y fue hacia la puerta de atrás—. Llama a Bog —dijo por encima del hombro—.Tus dedos tienen que estar sobre las teclas, no sobre una espátula.

Cuando la mosquitera se cerró, Maggie soltó un suspiro tenso. Se llevó una mano al agitado corazón y se preguntó si lo haría a propósito o si era un talento natural derretir a las mujeres. Movió la cabeza y se dijo que era mejor olvidarlo. Si había algo en lo que tuviera experiencia, era en evitar al conquistador profesional. No tenía ningún interés en conocer las habilidades del principal candidato de Morganville.

Ceñuda, volvió a ponerse sobre manos y rodillas y recogió la espátula. Comenzó a levantar el linóleo como si fuera su peor enemigo. Maggie Fitzgerald podía cuidar de sí misma. 

Capítulo 3

Por tercera mañana consecutiva, Maggie despertó por el sonido de maquinaria y hombres del otro lado de las ventanas. Le parecía que no tenía tiempo de acostumbrarse a la quietud cuando el caos comenzaba otra vez.

La excavadora había sido reemplazada por sierras y camiones industriales. Ya se había resignado a madrugar. A las siete y cuarto había salido de la ducha y se miraba la cara en el espejo del cuarto de baño.

Decidió que tenía los ojos cansados. Aunque era lógico, ya que había estado despierta hasta las dos trabajando en la banda sonora.

Después de envolverse el pelo aún mojado en una toalla, abrió la puerta de espejo del armario. El local de Elizabeth Arden más cercano estaba a cien kilómetros. Mientras se aplicaba una máscara limpiadora, se dijo que había ocasiones en las que una debía ocuparse de sí misma.

Se lavaba las manos cuando hasta ella llegó el sonido agudo y veloz de unos ladridos. Con ironía pensó que el regalo de C.J. quería desayunar. Con el albornoz corto, el pelo metido en una toalla a cuadros y la máscara que se endurecía en su cara, bajó para ocuparse del exigente regalo que le había enviado su agente. Justo al llegar al rellano, una llamada a la puerta enloqueció al cachorro.

—Tranquilo —ordenó, acomodándolo bajo un brazo—. Dame un respiro, que aún no he tomado café —el cachorro bajó la cabeza y gruñó cuando intentó abrir. Trató de serenarlo al tiempo que veía que la puerta se resistía. Maldiciendo, dejó al animal en el suelo y tiró con ambas manos.

Trastabilló unos pasos atrás cuando consiguió abrirla. El cachorro asomó la cabeza por la abertura y gruñó como si fuera en serio. Cliff observó a Maggie, jadeante en el pasillo.

—Suponía que la vida en el campo era apacible —bufó.

Él sonrió y enganchó los dedos pulgares en los bolsillos delanteros de los vaqueros.

—No necesariamente. ¿Te he despertado?

—Llevo levantada un buen rato —corrigió con suficiencia.

—Mmmm —con la mirada le recorrió las bonitas piernas que exponía el albornoz antes de bajarla al cachorro agazapado en el umbral. Pensó que las piernas eran más largas de lo que uno imaginaría por su tamaño general—. ¿Amigo tuyo?

Maggie miró al bulldog, que emitía sonidos fieros al tiempo que mantenía una cautelosa distancia.

—Regalo de mi agente.

—¿Como se llama?

—Killer —repuso antes de mirar al cachorro con ironía.

Cliff lo observó desaparecer detrás de la pared.

—Muy apropiado. ¿Piensas entrenarlo como perro guardián?

—Voy a enseñarle a atacar a los críticos de música —alzó una mano para mesarse el pelo, una vieja costumbre, y descubrió la toalla; y de repente también recordó el resto de su aspecto. Llevó una mano a la cara y tanteó la fina capa endurecida de arcilla—. Oh, Dios mío —murmuró mientras la sonrisa de Cliff se ampliaba—. Maldición —se volvió y corrió en dirección a las escaleras—. Aguarda un momento.

Él disfrutó de una visión de muslos desnudos antes de que desapareciera más allá de los escalones.

Diez minutos más tarde, regresó perfectamente arreglada. Tenía el pelo echado al costado y sujeto por unas pinzas de nácar; el rostro exhibía un ligero toque de maquillaje. Había sacado lo primero que había podido del baúl aún sin desembalar. Los ceñidos vaqueros negros resultaban un contraste interesante para la holgada sudadera. Cliff estaba sentado en el último escalón, haciendo que el cobarde cachorro estuviera en éxtasis mientras le acariciaba la barriga.

—¿Querías hablar de algo? —preguntó ella con los brazos cruzados.

Él no estaba seguro de por qué ese tono altivo le gustaba. Tal vez le agradaba saber que poseía la capacidad para hacérselo emplear.

—¿Sigues queriendo el estanque?

—Sí —espetó—. No tengo por costumbre cambiar de parecer.

—Perfecto. Vamos a limpiar la hondonada esta tarde —se incorporó y la miró, mientras el cachorro se sentaba a sus pies—. No has llamado a Bog por el suelo de la cocina.

Los ojos de ella reflejaron confusión.

—¿Cómo sa...?

—Es fácil averiguar las cosas en Morganville.

—Bueno, pues no es asunto...

—Cuesta mantener privados los asuntos en una ciudad pequeña —volvió a interrumpirla. Lo divirtió oírla bufar por la frustración—. De hecho, eres la noticia principal en el pueblo. Todo el mundo se pregunta qué hace en esta montaña la dama de California. Cuanto más aislada te mantienes —añadió—, más despierta su curiosidad.

—¿Es así? —ladeó la cabeza y se acercó más—. ¿Y a ti? ¿También te la despierta?

Cliff reconocía un desafió cuando lo oía, y sabía que lo respondería llegado su momento. En un impulso, le tomó la barbilla con la mano y pasó el dedo pulgar por la línea de la mandíbula. Ella no se movió.

—Bonita piel —musitó—. Muy bonita. La cuidas bien, Maggie. Yo cuidaré de tu tierra.

Entonces, la dejó tal como estaba... con los brazos cruzados, la cabeza echada hacia atrás y los ojos asombrados. 

El progreso con el suelo de la cocina la entusiasmaba tanto que decidió ceñirse a esa tarea hasta haberla finalizado. Sería un suelo hermoso y, al recordar los comentarios de Cliff, se dijo que lo habría conseguido ella sola.

Cuando iba a continuar con el proceso de levantar el linóleo, oyó una llamada a su espalda. Giró la cabeza, dispuesta a estallar si era Cliff Delaney que volvía a burlarse de ella. Pero vio a una mujer alta y esbelta de su propia edad, con el pelo castaño claro y los ojos azul claros. Mientras estudiaba a Joyce Morgan Agee, se preguntó por qué no había visto el parecido con Louella.

—Señora Agee —se levantó, limpiándose las rodillas de los vaqueros—. Por favor, pase. Lo siento —las zapatillas crujieron—. El suelo está un poco pegajoso.

—No pretendía estorbarle —permaneció insegura en el umbral, mirando el suelo—. La habría llamado antes, pero iba de camino a casa después de visitar a mi madre.

Las sandalias de Joyce eran finas y elegantes. Maggie sintió la atracción del pegamento contra la suela de sus viejas zapatillas.

—Si no le importa, podemos hablar fuera —tomó la iniciativa y salió al sol—. En este momento, las cosas están bastante caóticas por aquí.

—Sí—. Joyce miró en la dirección de los obreros antes de volverse hacia Maggie—. Veo que no pierde el tiempo.

—No —rió y observó la insegura pared de tierra que tenían al lado—. Nunca he sido muy paciente. Por algún motivo, estoy más ansiosa por lograr disponer del exterior, tal como lo quiero que del interior.

—No podría haber elegido mejor empresa —murmuró, mirando hacia uno de los camiones, donde ponía Delaney's en el costado.

—Eso me han dicho —comentó con tono neutral, siguiendo su mirada.

—Quiero que sepa que me alegra mucho todo lo que hace por el lugar —comenzó a jugar con la correa del bolso—. Apenas recuerdo vivir aquí. Era una niña cuando nos trasladamos, pero odio el desaprovechamiento —con una leve sonrisa, miró otra vez alrededor—. No creo que pudiera vivir aquí, me gusta estar en la ciudad, con vecinos cerca y otros niños con los que puedan jugar mis hijos. Desde luego, a Stan, mi marido, le gusta estar disponible en todo momento.

Maggie necesitó un momento, y luego lo recordó.

—Oh, su marido es el sheriff, ¿no?

—Así es. Morganville es una ciudad tranquila, en absoluto parecida a Los Ángeles, pero lo mantiene ocupado. Simplemente, no somos gente urbana.

Sonrió, pero Maggie percibió tensión.

—No —le devolvió la sonrisa—. Supongo que yo también he descubierto que tampoco lo soy.

—No entiendo cómo ha podido abandonar... —pareció contenerse—. Supongo que lo que quiero decir es que, después de haber vivido en Beverly Hills, esto debe de ser un gran cambio para usted.

—Un cambio —convino—. Uno que yo quena.

—Sí, bueno, ya sabe que me alegro de que comprara el lugar, y con tanta rapidez. A Stan no le gustó mucho que lo sacara al mercado durante su ausencia de la ciudad, pero no podía ver cómo se iba deteriorando. ¿Quién sabe?, sí usted no hubiera aparecido enseguida, hasta es posible que me hubiera convencido de no venderlo.

—Entonces, las dos podemos dar las gracias de haber visto el cartel cuando lo vi —mentalmente, trataba de deducir la situación. Daba la impresión de que la casa había pertenecido en exclusiva a Joyce, sin que su marido o su madre tuvieran algún derecho sobre la propiedad. Fugazmente, se preguntó por qué no la había alquilado o vendido antes.

—El verdadero motivo de mi visita, señorita Fitzgerald, es mi madre. Me contó que hace unos días pasó por aquí.

—Sí, es una mujer encantadora.

—Sí —. Joyce miró de nuevo hacia los trabajadores, y luego respiró hondo—. Es más que posible que vuelva a pasar por aquí. Me gustaría pedirle un favor, es decir, si empieza a molestarla, que me lo diga a mí y no a ella.

—¿Por qué habría de molestarme?

Joyce soltó un sonido mezcla de fatiga y frustración.

—Mi madre a menudo vive en el pasado. Nunca se recuperó del todo de la muerte de mi padre. Eso incomoda a cierta gente.

Maggie recordó la incomodidad que había experimentado de forma ocasional durante la breve visita de Louella. No obstante, movió la cabeza.

—Su madre es bienvenida a visitarme de vez en cuando, señora Agee.

—Gracias, pero, prometa contármelo si... bueno, si quiere que se mantenga alejada de aquí. Verá, a menudo venía aquí, incluso cuando la propiedad estaba abandonada. No quiero que la moleste de ninguna manera. No sabe quién es usted. Es decir... —evidentemente turbada, calló—. Mi madre no entiende que alguien como usted pueda estar ocupada.

Maggie recordó los ojos perdidos, la boca infeliz. La compasión se agitó otra vez en su interior.

—De acuerdo, si me molesta, se lo diré.

El alivio en el rostro de Joyce fue veloz y obvio.

—Se lo agradezco, señorita Fitzgerald.

—Maggie.

—Sí, bueno... —como si se sintiera aún más insegura, logró sonreír.

—Vuelva cuando haya terminado ese suelo y tomaremos un café.

—Me gustaría, de verdad. Oh, casi lo olvidaba —metió la mano en el bolso de lona que llevaba al hombro y sacó un sobre de papel de manila—. Mi madre me dijo que quería verlas. Son algunas fotos de la propiedad.

—Sí —complacida, aceptó el sobre. No había creído que Louella fuera a recordar o a molestarse en buscarlas para ella—. Esperaba que me dieran alguna idea.

—Mi madre me dijo que podía guardarlas el tiempo que deseara —titubeó y volvió a jugar con la tira del bolso—. He de irme. Mi hijo menor vuelve de la guardería al mediodía y Stan a veces viene a comer. No he hecho nada en la casa. Espero verla alguna vez por la ciudad.

—Estoy segura de que así será —sujetó el sobre bajo el brazo—. Salude a su madre de mi parte.

Al regresar a la casa y cerrar la mano sobre el picaporte, notó que Cliff se acercaba a Joyce. La curiosidad la impulsó a detenerse cuando tomó las manos de la morena entre las suyas. Aunque no pudo captar la conversación por encima del ruido de los motores, era evidente que se conocían bien. En el rostro de Cliff había una gentileza que Maggie no había visto antes, y algo que interpretó como preocupación. Se inclinó mucho hacia ella, como si Joyce hablara muy bajo, y luego le tocó el pelo. Se preguntó si sería el contacto de un hermano o el de un amante.

Al mirar, vio que ella movía la cabeza antes de abrir y sentarse al volante de su coche. Cliff se asomó a la ventanilla unos momentos. ¿Discutían? ¿Sería real o imaginaria la tensión que percibía? Fascinada con la escena silenciosa interpretada en el sendero de su casa, vio a Cliff separarse de la ventanilla y a Joyce marcharse. Y justo en el instante en que iba a retirarse al interior, él se volvió y sus miradas se cruzaron.

En ese momento experimentó un veloz e inesperado escalofrío por la espalda. Quizá fuera hostilidad lo que sintió. Intentó convencerse de ello, y no de que pudiera tratarse del primer y peligroso aleteo de la pasión.

Sintió la tentación de cruzar los treinta metros que los separaban y ponerlos a prueba a ambos. El simple pensamiento le agitó la sangre. Él no se movió. No apartó los ojos de ella. Con dedos súbitamente embotados, abrió la puerta y entró en la casa.

Dos horas más tarde, volvió a salir. Jamás había sido una mujer propensa a rehuir un desafío, sus emociones o los problemas. Cliff Delaney parecía relacionado con las tres cosas. Aparte de ser diferente de todos los hombres que había conocido en su profesión.

No la adulaba... todo lo contrario. No se aprovechaba de su encanto. No quería impresionar con su propio físico, aspecto o sofisticación. Debía de ser esa diferencia lo que le producía incertidumbre.

Al rodear la parte de atrás, se decidió por un enfoque directo y muy serio. Se detuvo para mirar la loma que daba hacia la casa.

Las enredaderas, los brezos y los zumaques habían desaparecido. Una tierra rica y oscura se estaba extendiendo sobre lo que había sido una maraña selvática de dejadez. El árbol que había estado inclinado hacia su casa había desaparecido. Dos hombres, con las espaldas brillando por el sudor, depositaban piedras en lo que iba a ser una pared baja donde el borde de la pendiente se unía al borde del jardín.

Avanzó por el suelo nuevo hacia el patio lateral. Ahí también ya habían despejado lo peor. Un hombre enorme y con barba estaba sentado en lo alto de una excavadora grande como otro podría estar sentado en una mecedora.

Se protegió los ojos y observó el procedimiento mientras el cachorro daba vueltas alrededor de sus piernas y le gruñía a todo lo que había a la vista. Cada vez que la excavadora abría sus gras para soltar su carga, el perro soltaba una andanada de ladridos. Riendo, se agachó para acariciarle las orejas y calmarlo.

—No seas cobarde, Killer. Yo no dejaré que te haga daño.

—Yo no me acercaría más —dijo Cliff detrás de ella.

Maggie giró la cabeza y entrecerró los ojos al tener el sol de frente. Se incorporó, ya que no le gustaba la desventaja en la que se hallaba.

—Parece que vais progresando.

—Necesitamos plantar y afirmar bien esa pared... —señaló la hondonada— antes de que caiga la lluvia. De lo contrario, esto sería un verdadero caos.

—Comprendo —como volvía a llevar las gafas polarizadas, se dedicó a observar el trabajo de la excavadora—. Es evidente que tienes un personal amplio.

Cliff enganchó los dedos pulgares en los bolsillos.

—Lo suficiente —horas atrás, se había dicho que había imaginado esa poderosa atracción sexual. En ese momento, ya no pudo negarla.

Ella no era lo que deseaba, pero la deseaba. No era lo que habría elegido, pero la estaba eligiendo. Podía renegar de la lógica hasta que averiguara lo que era tocarla.

Maggie era muy consciente de lo cerca que estaban. La agitación que experimentó horas atrás comenzó otra vez, lenta, seductora, hasta que sintió que le tensaba todo el cuerpo. Entendía que se podía desear a alguien a quien no se conocía, a alguien junto a quien se pasaba en la calle. Todo se reducía a la química, pero su química nunca había reaccionado de esa manera. Experimentó el impulso salvaje de lanzarse a los brazos de él, de exigir u ofrecer la realización, o lo que fuera, que bullía entre ellos. Era algo que aportaba una excitación y un placer que antes sólo había vislumbrado. De modo que se dio la vuelta, insegura de lo que diría.

—No creo que me guste lo que está pasando aquí.

Cliff no fingió malinterpretarla. Ninguno de los dos pensaba en el estanque o en la máquina.

—¿Tienes elección?

Maggie frunció el ceño, deseando estar más segura. No era como los hombres que había conocido; por lo tanto, las reglas corrientes no se aplicaban.

—Creo que sí. Me trasladé aquí porque era donde quería vivir, donde quería trabajar. Pero también lo hice porque quería estar sola. Pretendo lograr todas esas cosas.

Cliff la estudió un momento, y luego despidió con gesto distraído al conductor de la excavadora cuando éste paró la máquina para ir a comer.

—Acepté este encargo porque quería trabajar esta tierra. Pretendo hacerlo.

Aunque no sintió ninguna disminución de la tensión, Maggie asintió.

—Entonces, nos entendemos —al ir a darse la vuelta, él la detuvo con una mano en el hombro.

—Creo que los dos entendemos bastante.

Los músculos de su estómago se contrajeron y aflojaron como un puño nervioso. El aire pareció tornarse denso, caliente, y el sonido de los trabajadores alejarse.

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes.

Claro que lo sabía.

—No sé nada de ti —logró exponer.

Cliff le tomó un mechón de pelo en una mano.

—Yo no puedo decir lo mismo.

A pesar de que sabía que la provocaba, mordió el anzuelo.

—Veo que crees todo lo que lees en los tabloides y revistas del corazón —movió la cabeza para soltarse de sus dedos—. Me sorprende que un hombre con tanto talento y éxito pueda ser tan ignorante.

Cliff reconoció el golpe con un gesto de asentimiento.

—A mí me sorprende que una mujer con tanto talento y éxito pueda ser tan tonta.

—¿Tonta? ¿Y qué diablos se supone que significa eso?

—Me parece una tontería animar a la prensa a informar de cada aspecto de tu vida.

Apretó los dientes y trató de respirar. Nada funcionó.

—Yo no animo a la prensa a hacer nada.

—No la desanimas —repuso él.

—O sea que no desanimarla es animarla —esperó. Cruzó los brazos—. ¿Por qué me estoy defendiendo? —musitó—. Tú no sabes nada de la situación. Ni necesito que sepas nada.

—Sé que concediste una entrevista para hablar de ti y de tu marido semanas después de su muerte —se maldijo por mencionar algo tan personal y fuera de lugar.

—¿Tienes alguna idea de lo que me machacó la prensa durante esas semanas? —repuso con voz baja y tensa; ya no lo miraba—. ¿Sabes toda la basura que estaba imprimiendo? —apretó los dedos sobre sus propios brazos—. Elegí a un periodista en quien podía confiar y concedí la entrevista más honesta y directa que pude dar, sabiendo que era mi única oportunidad de evitar que las cosas siguieran empeorando. Esa entrevista fue por Jerry. Era lo único que me quedaba para ofrecerle.

Había querido provocarla, incitarla, pero no herirla.

—Lo siento —apoyó la mano otra vez en su hombro, pero ella se apartó.

—Olvídalo.

En esa ocasión, le aferró los dos hombros y la giró con firmeza para que lo mirara.

—No olvido los golpes bajos, y menos cuando soy yo quien los da.

Maggie esperó para hablar hasta que tuvo la certeza de que había recuperado cierto control.

—He sobrevivido a los golpes con anterioridad. El consejo que te puedo dar es el de no criticar algo que no tienes capacidad de entender.

—Me he disculpado —no la soltó cuando trató de apartarse—. Pero no se me da muy bien seguir los consejos.

De algún modo, se habían acercado más, de forma que en ese momentos sus muslos se rozaban. La combinación de ira y deseo se estaba volviendo demasiado fuerte para obviarla.

—Entonces, tú y yo no tenemos más que decirnos.

—Te equivocas —musitó—. No hemos empezado a decir todo lo que hemos de decirnos.

—Trabajas para mí...

—Mi empresa trabaja para ti —corrigió Cliff. Maggie entendía esa clase de orgullo, la admiraba. Pero con la admiración no iba a conseguir que le soltara los hombros.

—Te pago para que hagas un trabajo.

—Le pagas a mi empresa. Eso es negocio.

—Pues va a ser la única relación que tengamos.

—Te vuelves a equivocar —murmuró, pero la soltó.

Ella abrió la boca para replicarle, pero el perro comenzó a ladrar excitado. Decidió que darle la espalda para investigar lo que le sucedía a su mascota era un insulto mayor que el verbal que había planeado lanzarle. Sin decir una palabra, comenzó a rodear la pendiente de la hondonada en dirección al montón de tierra y rocas que había levantado la excavadora.

—Vamos, Killer —el camino era tan complicado que maldijo para sus adentros mientras trastabillada con las piedras—.Jamás encontrarás nada valioso entre ese montón.

Sin prestarle atención, el cachorro continuó excavando, con los ladridos amortiguados a medida que su hocico se hundía en la tierra.

—Basta ya —se agachó para sacarlo de allí y terminó sentada sobre el trasero—. Maldita sea, Killer —sin cambiar de postura, agarró al perro con una mano, tiró de él y en el proceso desprendió una pequeña avalancha de piedras.

—¿Quieres tener cuidado? —gritó Cliff por encima de ella, sabiendo que había tenido suerte de que una de las piedras no le hubiera despellejado la espinilla.

—¡Es el estúpido perro! —gritó Maggie cuando volvió a escurrírsele de la mano—. Sólo Dios sabe lo que encuentra tan fascinante en este caos. No hay más que tierra y piedras.

—Bueno, pues recógelo y subid los dos antes de que terminéis por haceros daño.

—Sí jadeó—. Eres de gran ayuda —disgustada, comenzó a incorporarse cuando los dedos resbalaron sobre la piedra gastada y redondeada en la que se había apoyado su mano. «Es hueca», pensó con curiosidad. Con la atención dividida entre la hondonada y los incesantes ladridos, bajó la vista.

Entonces, se puso a gritar, con la suficiente fuerza como para hacer que Killer buscara refugio.

Lo primero que pensó Cliff al bajar a toda carrera fue en serpientes. Al llegar a su lado, la puso de pie y la alzó en brazos en un movimiento instintivo de protección. Maggie había dejado de gritar, y aunque respiraba de forma entrecortada, lo agarró de la camisa antes de que pudiera subirla por la pendiente.

—Huesos —susurró. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en su hombro—. Oh, Dios mío.

Cliff bajó la vista y vio lo que la maquinaria y el perro habían desenterrado. Mezclados con las rocas y la vegetación, había lo que se podría haber tomado por muchos palos blancos cubiertos de tierra.

Pero sobre los huesos, a centímetros de donde había estado sentada Maggie, se veía una calavera humana. 

Capítulo 4

—Estoy bien —Maggie estaba sentada a la mesa de la cocina y aferraba el vaso de agua que Cliff le había dado—. Me siento como una idiota por haber gritado de esa manera.

—Fue una reacción natural.

—Supongo —alzó la vista y logró esbozar una sonrisa trémula. Tenía frío, pero rezó para no empezar a temblar delante de él—. Nunca antes me había encontrado en esa clase de... situación.

—Yo tampoco —Cliff enarcó una ceja.

—¿No? —de algún modo, quería pensar que ya había sucedido con anterioridad. En ese caso, podría ser menos horrible... y personal—. Pero ¿no excavas muchas... —titubeó, sin saber cómo exponerlo— cosas? —decidió al final.

Lo supiera o no, esos ojos grandes le suplicaban que le ofreciera una explicación fácil. Pero no tenía ninguna que ofrecerle.

—No ese tipo de cosas.

Se miraron durante un momento silencioso y prolongado antes de que ella asintiera. Si había aprendido algo en el negocio duro y competitivo que había elegido, era a aceptar las cosas según llegaban.

—De modo que ninguno de los dos dispone de una explicación lógica. Supongo que el siguiente paso es llamar a la policía.

—Sí —cuanto más decidida se mostraba a parecer serena, más le costaba a él. Debilitaba algo en él que quería mantener objetivo. Tenía las manos cerradas en los bolsillos en su afán por no tocarla. La distancia era la defensa más veloz—. Será mejor que llames. Saldré a cerciorarme de que el personal se mantiene lejos de la hondonada.

Una vez más, ella asintió. Lo observó ir hasta la mosquitera y abrirla. Entonces, titubeó. Habría maldecido de saber qué quería maldecir. Al mirar atrás, ella contempló la misma preocupación que había observado cuando lo vio hablar con Joyce.

—Maggie, ¿estás bien?

La pregunta, y el tono, la ayudaron a tranquilizarse.

—Lo estaré. Gracias —esperó hasta que la mosquitero se cerró detrás de él antes de apoyar la cabeza en la mesa.

Santo cielo, ¿en qué se había metido? La gente no encontraba cadáveres en el patio. C.J. habría dicho que era totalmente incivilizado. Contuvo una risita histérica y se enderezó. Lo único indiscutible era que había encontrado uno. Y tenía que enfrentarse a ello. Respiró hondo, fue al teléfono y marcó el número de la operadora.

—Póngame con la policía —pidió con rapidez. Unos minutos más tarde, salió al exterior. Aunque había esperado que informar del descubrimiento la calmaría, no había funcionado. No se acercó a la hondonada. Rodeó la casa, encontró una roca apropiada y se sentó en ella. El cachorro se estiró bajo el sol a sus pies y se puso a dormir. Cliff se acercó, y el anhelo de abrazarla se reavivó en su interior. En ese momento deseó haber rechazado el trabajo y haberse ido nada más verla. Se sentó a su lado.

—Alguien vendrá pronto —anunció Maggie, al tiempo que juntaba las manos sobre las rodillas y miraba en dirección a los bosques.

—Bien —pasaron varios minutos en silencio—. ¿Has hablado con Stan?

—¿Stan? —miró su perfil. A pesar de hallarse cerca como para tocarlo, lo sentía a kilómetros de distancia—. Oh, el sheriff —deseó que la tocara, sólo un momento. Sólo una mano—. No, no lo llamé a él. Llamé a la operadora y pedí que me pusiera con la policía. Me conectó con la policía del Estado, en Hagerstown.

—Probablemente, sea lo mejor —murmuró él—. Les di el resto del día a los obreros. Así será más tranquilo.

A pesar de que el sol le calentaba la espalda, sentía la piel como hielo. «Es hora de despertar, Maggie», se dijo, irguiendo los hombros.

—Estoy segura de que tienes razón. ¿Te llamo a la oficina cuando la policía dé el visto bueno para continuar con el trabajo? —tenía la garganta seca ante la idea de quedarse sola... con lo que había en la hondonada.

Cliff giró la cabeza. Sin hablar, se quitó las gafas para que sus ojos se encontraran.

—He pensado quedarme.

Sintió un gran alivio. Supo que debía de haberse reflejado en su cara, pero no tenía la fuerza de voluntad para anteponer el orgullo.

—Me gustaría que lo hicieras. Es una estupidez, pero... —miró en dirección de la hondonada.

—No es una estupidez.

—Quizá debilidad sea una mejor palabra —murmuró, tratando de sonreír.

—Humana —a pesar de su determinación de no hacerlo, alargó el brazo y le tomó la mano. El contacto, pensado para consolarla, reafirmarla, desató una reacción en cadena emocional demasiado veloz para frenarla.

A Maggie se le pasó por la cabeza regresar dentro, pero no se movió. Permaneció donde estaba, mirándolo y dejando que la sensación de calor intenso y líquido fluyera por ella. No existía nada más. Nada más importaba.

Había una sensación de poder en sus dedos. Vio que los ojos se le oscurecían hasta que los iris apenas se distinguieron de las pupilas. Era como si mirara a través de ella, como si penetrara en sus pensamientos caóticos. En la quietud de la tarde, oyó cada respiración de él. El sonido agitó la excitación que vibraba en el aire, entre ellos.

Al unísono avanzaron hacia el otro hasta que las bocas se fundieron entre sí.

Intensidad. No había imaginado que algo entre dos personas pudiera estar tan concentrado, pudiera ser pura sensación. Entendió que si pasaban años, que si se quedara sorda y ciega, reconocería a ese hombre por el simple contacto de los labios. En un instante adquirió intimidad con la forma de su boca, con el sabor y la textura de su lengua.

Era fácil, demasiado fácil, olvidar la complexión delicada de Maggie, el aspecto frágil que ofrecía, cuando la boca era tan ardiente sobre la suya. Debía haber imaginado que habría una pasión inquieta y profunda en una mujer que creaba música con tanta sexualidad. Pero ¿cómo habría podido imaginar que esa pasión lo llamaría a él como si la hubiera estado esperando durante años?

Resultaba demasiado fácil olvidar que no era la clase de mujer que quería en la vida cuando su sabor lo llenaba. Una vez más, debería haber sabido que tenía el poder para conseguir que un hombre olvidara toda lógica, todo intelecto. Sus labios eran cálidos, húmedos, con el sabor de tierra recién removida. Sintió la necesidad de tomarla en brazos y satisfacer, allí mismo, bajo el sol de la tarde, todas las necesidades que se le acumulaban en el interior. Se apartó, resistiendo esa última atracción intensa del deseo.

Jadeante, palpitante, lo miró fijamente. ¿Esa unión abrasadora de los labios podría haberlo conmovido tanto como la había conmovido a ella? ¿Los pensamientos le daban vueltas igual que a ella? ¿El cuerpo le vibraba con deseos salvajes y urgentes? Su rostro no le reveló nada. Aunque la miraba a los ojos, su expresión resultaba inescrutable. Si se lo preguntaba, ¿también él le diría que nunca había conocido una oleada de pasión tan abrumadora o hipnotizadora? Lo preguntaría y lo averiguaría en cuanto pudiera hablar. Allí sentada, tratando de recuperar el aliento, los acontecimientos del día retornaron. De pronto, se puso de pie.

—Dios, ¿qué estamos haciendo? —demandó. Con mano temblorosa, se apartó el pelo de la cara—. ¿Cómo podemos estar aquí sentados de esta manera cuando esa... esa cosa se encuentra a sólo unos metros?

La tomó del brazo y la hizo girar para mirarlo.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Nada. No sé —lo miró. Sus emociones siempre habían sido demasiado dominantes. Y a pesar de saberlo, jamás había sido capaz de cambiarlo. Confusión, angustia, pasión... emanaban de ella como cosas tangibles—. Lo que hemos encontrado es terrible, increíblemente terrible, y unos momentos atrás estaba ahí sentada preguntándome cómo sería hacer el amor contigo.

Algo centelleó en los ojos de Cliff, para ser rápidamente controlado. A diferencia de Maggie, hacía tiempo que había aprendido a canalizar sus emociones y guardárselas para si mismo.

—Es evidente que no crees en evadir el tema.

—Requiere demasiado tiempo y esfuerzo —suspiró y logró imitar su tono casual—. Escucha, no esperaba esa especie de... estallido. Supongo que todo esto me ha puesto muy tensa y un poco susceptible.

—Susceptible —su elección de palabras lo hizo sonreír. Levantó una mano y le acarició la mejilla. Aún tenía la piel encendida por el deseo—.Yo no lo habría descrito de esa manera. Pareces ser una mujer que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo.

Si había querido enfadarla, había encontrado la manera.

Se le ocurrió que nunca se había esforzado mucho por discutir con alguien antes. Muchas cosas estaban cambiando.

—Para —con un movimiento brusco, le apartó la mano de la cara—.Ya te lo he dicho... no me conoces. Cada vez que estamos juntos, me reafirmo en el hecho de que no deseo que lo estemos. Eres un hombre muy atractivo, Cliff. Y muy desagradable. Me mantengo alejada de las personas que no me gustan.

—En una pequeña comunidad como ésta, cuesta mantenerse alejado de alguien.

—Me esforzaré.

—Es casi imposible.

Entrecerró los ojos y luchó por no sonreír. —Soy muy buena cuando me concentro en algo.

—Sí —volvió a ponerse las gafas—. Apuesto que lo eres.

Cuando sonreía, resultaba casi irresistible.

—¿Intentas hacerte el listo o ser encantador?

—Jamás tuve que intentar ser alguna de esas cosas.

—Vuelve a pensarlo —como le costaba controlar la sonrisa, giró, y tuvo la suerte de encontrarse de cara hacia la hondonada. Un escalofrío le recorrió la espalda. Maldijo y cruzó los brazos—. No puedo creerlo —musitó—. No puedo creer que esté aquí manteniendo una conversación ridícula cuando hay un... —se detestó por no poder decirlo—. Creo que todo el mundo debe de estar volviéndose loco.

No iba a dejar que se pusiera trémula otra vez. Cuando era vulnerable, resultaba mucho más peligrosa.

—Lo que hay ahí abajo lleva mucho tiempo en ese sitio —expuso con voz casi dura—. No tiene nada que ver contigo.

—Es mi tierra —soltó. Giró en redondo con los ojos encendidos y el mentón alzado—. Tiene que ver todo conmigo.

—Entonces será mejor que dejes de temblar cada vez que pienses en ello.

—No estoy temblando —sin decir una palabra, él la obligó a descruzar una mano para que ambos pudieran ver el temblor. Furiosa, volvió a apartarla—. Cuando quiera que me toques, te lo haré saber —espetó.

—Ya lo has hecho.

Antes de poder pensar en una respuesta apropiada, el perro se levantó y comenzó a ladrar con furia. Segundos más tarde, los dos oyeron el sonido de un coche al acercarse.

Cuando el vehículo oficial apareció a la vista, Cliff se inclinó para palmear la cabeza del cachorro antes de dirigirse hacia el final del sendero. Maggie se apresuró para mantener el ritmo. Se dijo que era su tierra, su problema, su responsabilidad. Ella hablaría.

Un patrullero bajó del coche, se ajustó el sombrero y luego sonrió.

—Cliff, no esperaba verte por aquí.

—Bob. Mi empresa se encarga de la remodelación del paisaje.

Como el saludo no incluyó un apretón de manos, Maggie sacó la conclusión de que se conocían bien y se veían a menudo.

—La vieja propiedad de los Morgan —el patrúllelo miró alrededor con interés—. Hace tiempo que no estoy aquí. ¿Has excavado algo que deberíamos conocer?

—Eso parece.

—Ahora es la propiedad Fitzgerald —cortó Maggie con energía.

El patrullero se llevó la mano al ala del sombrero y antes de poder realizar un comentario cortés, abrió mucho los ojos y la observó con atención.

—Fitzgerald —repitió—. ¿Es usted Maggie Fitzgerald?

Sonrió, aunque el reconocimiento con Cliff a su lado la incomodó.

—Sí.

—Qué me aspen. Está igual que en todas las fotos de las revistas. Creo que no hay una canción que haya escrito que no pueda tararear. Ha comprado la propiedad de los Morgan.

—Así es.

Se echó el sombrero hacia atrás en un gesto que le recordó a los vaqueros.

—Ya verá cuando se lo cuente a mi mujer. En nuestra boda hicimos que tocaran Forever. ¿Lo recuerdas, Cliff? Cliff fue el padrino.

—¿De verdad? —Maggie ladeó la cabeza para mirar al hombre que tenía a su lado.

—Si has terminado de mostrarte impresionado —comentó Cliff con amabilidad—, quizá quieras echarle un vistazo a lo que hay en la hondonada. Bob volvió a sonreír.

—Para eso he venido —comenzaron a caminar hacia la hondonada—. ¿Sabe? No es fácil reconocer qué es humano y qué es animal sólo con mirar. Quizá haya desenterrado un ciervo.

Maggie miró a Cliff.

—Ojalá pudiera pensar lo mismo.

—Por ahí —indicó Cliff sin reconocer la mirada de Maggie—. El terreno es irregular —con un movimiento calculado, bloqueó el camino de ella antes de que pudiera comenzar a bajar—. ¿Por qué no esperas aquí?

Habría sido fácil obedecer. Muy fácil.

—Es mi tierra —pasó a su lado y abrió el descenso—. Mi perro empezó a excavar en ese montón —oyó los nervios en su voz y luchó contra ellos—. Bajé para apartarlo, y fue en ese momento cuando vi... —calló y señaló.

El patrullero se puso en cuclillas y soltó un silbido bajo.

—Santo cielo —murmuró. Giró la cabeza, pero miró a Cliff, no a Maggie—. No parece que haya encontrado un ciervo.

—No —con un movimiento casual, Cliff se movió para bloquear la visión de Maggie—. ¿Y ahora qué?

Bob se incorporó. Ya no sonreía, aunque Maggie creyó detectar un destello de entusiasmo.

—Tendré que llamar al equipo de investigación. Querrán echarle un vistazo.

Maggie no habló cuando volvieron a subir la pendiente. Aguardó en silencio mientras el patrúllelo iba al coche para informar por radio. Cuando se decidió a hablar, evitó el tema que los tenía allí afuera.

—De modo que os conocéis —afirmó, como si fuera un comentario normal en un día normal.

—Bob y yo fuimos juntos al colegio —observó un cuervo negro y grande sobrevolar los árboles—. Hace unos años terminó por casarse con una de mis primas.

—Tienes un montón de primos —se agachó para recoger una flor silvestre y comenzó a quitarle los pétalos.

—Suficientes —se encogió de cuervo aterrizó y se quedó quieto.

—Algunos Morgan.

Eso captó su atención.

—Algunos —convino despacio—. ¿Por qué?

—Me preguntaba si sería tu relación con ellos lo que te hacía estar molesto porque hubiera comprado la propiedad.

—No.

—Pero te ha molestado —insistió ella—. Te molestó desde antes de conocerme.

Así era, y quizá el resentimiento hubiera crecido desde que había podido probar a Maggie.

—Joyce tenía el derecho de vender esta propiedad cuando y a quien quisiera.

Ella asintió, mirando al perro jugar entre la tierra.

—¿También Joyce es tu prima?

—¿Adónde quieres ir a parar?

Alzó la cabeza y se encontró con su mirada impaciente.

—Sólo intento entender las ciudades pequeñas. Después de todo, voy a vivir aquí.

—Entonces lo primero que deberías aprender es que a las personas no les gusta que las interroguen. Puede que ofrezcan información que desees oír, pero no les gusta que les pregunten.

Maggie enarcó una ceja.

—Lo recordaré —satisfecha de haberlo irritado, se volvió hacia el oficial cuando éste regresó.

—Van a enviar a un equipo —los miró a los dos, y luego hacia la hondonada—. Probablemente estén un rato y se lleven lo que encuentren.

—¿Y después qué?

—Buena pregunta —Bob movió los pies mientras lo pensaba—. Para serle franco, nunca antes había participado en un caso parecido, pero mi conjetura es que lo enviarán al forense en Baltimore. Tendrá que analizar... todo antes de que puedan abrir una investigación.

—¿Investigación? —repitió ella, y sintió un nudo en la garganta—. ¿Qué clase de investigación?

—La verdad, señora, es que hasta donde puedo ver, no hay motivo para que nada así esté enterrado en esa hondonada a menos que...

—A menos que alguien lo enterrara ahí —finalizó Cliff.

Maggie miró hacia la apacible línea de bosque verde que se extendía más allá del sendero.

—Creo que a todos nos vendría bien un café —murmuró. Sin aguardar una respuesta, regresó a la casa.

Bob se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente.

—Esto es para los libros.

Cliff siguió la mirada de su amigo al observar a Maggie subir los escalones desvencijados.

—¿Qué? ¿Ella o eso? —con una mano indicó la hondonada.

—Los dos —saco una caja de chicles y con precisión desenvolvió uno—. En primer lugar, ¿qué hace una mujer como ella, una celebridad, en estos bosques?

—Quizá ha decidido que le gustan los árboles.

Bob se llevó el chicle a la boca.

—Debe de haber diez, doce acres de tierra boscosa.

—Doce.

—A mí me da la impresión de que ha comprado más de lo que esperaba. Santo cielo, Cliff, no hemos tenido algo parecido en esta parte del condado desde que el loco Mel Stickler incendió esos graneros. Y ahora, en la ciudad...

—Te has acostumbrado a la vida veloz, ¿verdad?

Bob lo conocía lo suficiente como para captar la puya y el humor.

—Me gusta un poco de acción —repuso con afabilidad—. Hablando de lo cual, la dama compositora huele como el jardín del edén.

—¿Cómo está Carol Ann?

Sonrió ante la mención de su esposa.

—Bien. Escucha, Cliff, si un hombre no mira, y aprecia, lo mejor es que vaya a ver a un médico. No vas a decirme que no has notado lo agradable que es esa dama.

—Lo he notado —miró la roca donde se había sentado cuando la besó—. Estoy más interesado en su tierra.

Bob soltó una risa rápida.

—Si es verdad, has cambiado mucho desde el instituto. ¿Recuerdas cuando solíamos venir aquí... con aquellas gemelas rubias, las animadoras cuyos padres alquilaron esta propiedad una temporada? A tu viejo Chevy se le estropeó el amortiguador en aquel giro.

—Lo recuerdo.

—Dimos paseos interesantes por los bosques. Eran las chicas más bonitas del instituto hasta que trasladaron a su padre.

—¿Quién vino a vivir aquí entonces? —preguntó, casi para sí mismo—. Aquella vieja pareja de Harrisburg... los Faraday. Permanecieron mucho tiempo, hasta que el viejo murió de un ataque al corazón y ella se fue a vivir con sus hijos —entrecerró los ojos al tratar de recordar—. Eso fue un par de meses antes de que Morgan se saliera del puente. Desde entonces no ha vivido nadie.

Bob se encogió de hombros; luego ambos miraron hacia la hondonada.

—Creo que la propiedad lleva vacía unos diez años.

—Diez años —repitió Cliff. Mucho tiempo.

Los dos giraron la cabeza al oír el sonido de un coche.

—Los investigadores —anunció Bob, ajustándose otra vez el sombrero—. Ahora se harán cargo ellos.

Desde el porche, Maggie observó los procedimientos. Había llegado a la conclusión de que si la necesitaban, se lo comunicarían.

Antes de que acabara todo, tendría que saber quién había sido esa persona, por qué había muerto y por qué la tumba había estado en su tierra. Necesitaría obtener las respuestas si quería vivir en el hogar que había elegido. Se terminó la taza de café cuando uno de los policías se separó del grupo y fue hacia el porche. Maggie salió a su encuentro.

—Señora —asintió y, para alivio de ella, no le ofreció la mano. A cambio, sacó una placa—. Soy el teniente Reiker.

A ella le parecía un contable de mediana edad y se preguntó si llevaría una pistola en la sobaquera.

—Sí, teniente.

—Ya casi hemos terminado. Lamento los inconvenientes creados.

—No pasa nada —juntó las manos en torno a la taza y deseó poder entrar para dedicarse a su música.

—Tengo el informe del patrullero, pero me preguntaba si podría contarme cómo encontró los restos.

«Restos», pensó ella con un escalofrío. Daba la impresión de ser una palabra muy fría. Se lo contó con serenidad, sin un solo temblor en la voz.

—¿Acaba de comprar el lugar?

—Sí, me he trasladado hace unas pocas semanas.

—Y ha contratado a Delaney para remodelar el paisaje.

—Sí —miró hacia el lugar donde Cliff se hallaba con otro miembro del equipo—. Me lo recomendaron.

—Mmmm —de forma indiferente, el investigador tomaba notas—. Delaney me ha contado que usted quería que excavaran la hondonada para poner un estanque.

—Así es —se humedeció los labios.

—Es un lugar bonito para un estanque —acordó el otro—. Pero me gustaría pedirle que frenara ese proyecto una temporada. Quizá necesitemos regresar para echar otro vistazo.

—De acuerdo.

—Lo que nos gustaría hacer es acordonar esa zona —apoyó un pie en el primer escalón—. Emplear alambrada, para evitar que su perro o cualquier otro animal pueda excavar allí.

«Y las personas», pensó, decidiendo que no hacía falta ser un genio para leer entre líneas. Antes de que acabara el día, ésa sería la noticia principal del condado. Aprendía deprisa.

—Haga lo que sea necesario.

—Le agradecemos la cooperación, señorita Fitzgerald.

—Desconozco este tipo de situaciones —comenzó con energía—, pero le agradecería que me mantuviera informada sobre lo que hagan.

—Dispondremos del informe del forense en unos días —se guardó el bloc de notas—. Por ese entonces, todos sabremos algo más. Gracias por su tiempo, señorita Fitzgerald. Dejaremos de importunarla en cuanto podamos.

Aunque aún sentía la mirada de Cliff encima, no miró en su dirección. Se volvió y regresó a la casa. Momentos más tarde, se pudo oír música a través de las ventanas abiertas.

Cliff permaneció donde estaba, aunque ya había respondido todas las preguntas que podía contestar. Sus pensamientos se hallaban concentrados en los sonidos procedentes de la sala de música. No era una de las canciones de ella, sino algo clásico, algo que requería velocidad, concentración y pasión. Terapia. Se encogió de hombros y se dirigió hacia su coche. No era problema suyo si estaba alterada. ¿Acaso no le había dicho que se había trasladado allí para estar sola?

Giró la cabeza y vio que los investigadores se preparaban para marcharse. Pensó que en unos momentos se quedaría completamente sola. La música que salía por la ventana era tensa, casi desesperada. Maldiciendo, se guardó las llaves y fue hacia los escalones.

No contestó a su llamada. La música siguió sonando. Sin pensárselo, empujó la puerta de entrada. La casa vibraba con la tormenta procedente del piano. La siguió y la observó desde el umbral.

Tenía los ojos tormentosos, la cabeza inclinada. Cliff ni siquiera creyó que viera las teclas.

Quizá quería consolarla. Se dijo que, en esas circunstancias, haría lo mismo por cualquiera.

Ella no tenía que significar nada para él para que quisiera ofrecerle una distracción. Los pájaros heridos siempre habían sido su debilidad. Insatisfecho con su propia lógica, esperó hasta que terminó.

Maggie alzó la vista y se mostró sobresaltada al verlo en el umbral. Maldijo sus propios nervios y juntó las manos sobre el regazo.

—Creía que te habías ido.

—No. Se han ido los investigadores.

Se apartó el pelo de los ojos y esperó parecer ecuánime.

—¿Querías algo más?

—Sí —se acercó para pasar un dedo por las teclas del piano. Notó que no había ni una mota, en una casa que rebosaba polvo. Era evidente que su trabajo era de máxima importancia.

—¿Qué?

—Pensaba en un chuletón.

—¿Perdona?

La reacción distante lo hizo sonreír. Sí, decididamente la prefería de esa manera.

—No he comido.

—Lo siento —comenzó a enderezar la partitura—. Pero no tengo ninguno que ofrecerte.

—Hay un lugar a unos quince kilómetros de la ciudad —la tomó del brazo para incorporarla—. Además, me da la impresión de que sabrán tratar un chuletón mejor que lo harías tú.

Se apartó y lo estudió.

—¿Vamos a ir a cenar?

—Así es.

—¿Por qué?

Volvió a tomarla del brazo, para no tener que formularse él la misma pregunta.

—Porque tengo hambre —respondió con sencillez.

Ella comenzó a resistirse, aunque Cliff no pareció notarlo. Entonces pensó en lo mucho que deseaba salir, alejarse un rato de allí. Tarde o temprano, iba a tener que estar sola en la casa, pero en ese instante... No, en ese instante no quería estar sola en ninguna parte.

Él lo sabía, lo entendía, y sin importar cuál fuera su enfoque, Cliff le ofrecía exactamente lo que necesitaba.

Aunque sus pensamientos no estaban especialmente serenos, ninguno de los dos habló cuando salieron juntos de la casa. 

Capítulo 5

Maggie dejó el día siguiente para completar el tema principal de la banda sonora de la película. Realizó un esfuerzo consciente para olvidar todo lo sucedido el día anterior. Todo.

De la misma manera, se negó a pensar en Cliff, en el beso salvaje y excitante o en la cena extrañamente civilizada que habían compartido. Le costaba creer que había experimentado ambas cosas con el mismo hombre.

Ese día, era Maggie Fitzgerald, compositora. Si pensaba sólo en eso, si era sólo eso, quizá podría convencerse de que todo lo sucedido el día anterior le había pasado a otra persona.

Se preguntó si Cliff la habría sacado a rastras de la casa la noche anterior si no hubiera aceptado acompañarlo de forma voluntaria. Por fortuna, no era algo que se hubiera planteado, ya que lo consideraba perfectamente capaz de hacerlo. Sin embargo, había sido un compañero de cena ideal. Así como no había esperado consideración de él, se había mostrado considerado. Tampoco había esperado una amabilidad sutil, pero ahí había estado. Esas dos cosas le habían dificultado recordar que lo consideraba un hombre desagradable.

No habían hablado de lo encontrado en su propiedad, tampoco habían especulado con las posibles causas para que estuviera en ella. No habían discutido el trabajo de ninguno... simplemente, habían charlado.

No podía recordar precisamente sobre qué habían hablado, sólo que la atmósfera había sido relajada. Tanto, que casi había olvidado la pasión que habían encontrado el uno en el otro bajo la plácida luz del sol. Casi. El recuerdo había estado presente y le había hecho bullir un poco la sangre durante toda la velada. También se había preguntado si él sentía lo mismo.

Maldijo y borró las cinco últimas notas que había plasmado sobre el pentagrama. Hacía exactamente lo que se había prometido no hacer, y tal como había sabido que sucedería, la conmoción del día anterior afectaba su trabajo. Respiró hondo varias veces hasta que su mente volvió a despejarse. Lo más inteligente sería rebobinar y empezar desde el principio. Pero la llamada a la puerta perturbó sus pensamientos. «La tranquilidad del campo», se dijo cuando fue a responder.

El revólver en la cadera del hombre le contrajo el estómago. La pequeña placa sujeta a la camisa color caqui le dijo que era el sheriff. Al alzar la vista a su cara, quedó sorprendida por su aspecto. Rubio, bronceado, con ojos azules abanicados por líneas que hablaban de humor o sol.

—¿Señorita Fitzgerald?

—Sí.

—Soy el sheriff Agee. Espero que no la moleste que haya pasado a visitarla.

—No —trató de esbozar una sonrisa cortés, pero la sintió tensa. Revólveres, placas y vehículos oficiales. Se dijo que era demasiada policía en demasiado poco tiempo.

—Si no representa mucha molestia, me gustaría pasar y hablar con usted unos minutos.

Tuvo ganas de decirle que sí, que la molestaba, luego cerrarle la puerta a él y a todo de lo que quería hablar. «Cobarde», se dijo, y retrocedió para dejarlo pasar.

—Supongo que ha venido por lo que encontramos ayer —cerró la puerta con el hombro—. No sé qué puedo decirle.

—Estoy seguro de que ha sido una experiencia desagradable, señorita Fitzgerald, y que le gustaría olvidar —la voz exhibía el toque justo de simpatía y profesionalidad—. No desempeñaría bien mi labor como sheriff o como vecino si no le ofreciera toda la ayuda que pudiera.

Maggie volvió a mirarlo. En esa ocasión, la sonrisa le salió con más naturalidad.

—Se lo agradezco. Puedo ofrecerle café, si no le importa el desorden en la cocina —él sonrió y pareció tan sólido y agradable, que Maggie casi olvidó el revólver que llevaba a la cintura.

—Jamás rechazo un café.

—La cocina está por aquí —comenzó, y luego rió—. No tengo que indicárselo, ¿verdad? Conocerá la casa de memoria.

Se situó al lado de ella.

—Para serle franco, he estado en la propiedad, cortando maleza o cazando, pero pocas veces he pasado al interior. Los Morgan se mudaron cuando Joyce era una niña.

—Sí, me lo contó.

—Hace más de diez años que nadie vive aquí. Louella la abandonó después de que muriera el viejo Morgan —alzó la vista a la pintura agrietada del techo—. La mantuvo en un fideicomiso hasta que Joyce la heredó a los veinticinco años. Probablemente sepa que yo quería evitar que Joyce la vendiera.

—Bueno... —sin saber cómo responder, se ocupó en la cocina.

—Supongo que pensaba que terminaríamos por arreglarla y volver a alquilarla. Pero un lugar tan grande y viejo como éste necesita mucho tiempo y dinero. Lo más probable es que Joyce hiciera lo correcto al venderlo.

A Maggie le sonó como un hombre que sabía lo que eran los sueños pero que nunca encontraba tiempo para ellos.

—Me alegro de que lo hiciera —encendió la cafetera y le indicó una silla.

—Con Bog encargándose de las reparaciones y Delaney del terreno, ha elegido a los hombres idóneos —cuando Maggie sólo lo miró, le sonrió—. En las ciudades pequeñas lo único que viaja deprisa son las noticias.

—Supongo que es verdad.

—Escuche, lo que pasó ayer... —carraspeó—. Sé que debe de ser duro para usted. He de decirle que Joyce estaba alterada. Mucha gente que encontrara algo así a tiro de piedra de su casa recogería todo y se marcharía.

Maggie buscó unas tazas en un armario.

—Yo no me iré a ninguna parte.

—Me alegra oírlo —guardó silencio un momento mientras la miraba servir el café. Las manos parecían bastante firmes—. Tengo entendido que Cliff también estaba aquí ayer.

—Así es. Supervisaba parte del trabajo.

—Y su perro excavó...

—Sí —dejó las dos tazas sobre la mesa antes de sentarse—. No es más que un cachorro. Ahora está arriba, durmiendo. Demasiada excitación.

El sheriff rechazó el ofrecimiento de leche y bebió el café solo.

—No he venido para presionarla por detalles. La policía del estado me ha puesto al corriente. Sólo quería comunicarle que estoy igual de cerca del teléfono si necesita algo.

—Se lo agradezco. En realidad, desconozco el procedimiento, pero supongo que ayer debería haberlo llamado.

—Me gusta ocuparme de mi propio territorio —manifestó despacio—, pero con algo así... —se encogió de hombros—.Yo mismo habría tenido que llamar a la policía del estado. Veo que está rehaciendo el suelo.

—Oh, sí, he quitado el viejo linóleo. Ahora he de centrarme en pulirlo.

—Llame a George Cooper —le dijo el sheriff. Está en la guía. Le traerá una pulidora eléctrica que se ocupará del trabajo en un abrir y cerrar de ojos. Dígale que Stan Agee le dio su nombre.

—De acuerdo —sabía que la conversación debería haberla relajado, pero volvía a tener los nervios a flor de piel—. Gracias.

—Cualquier otra cosa que necesite, llámenos. Joyce querrá invitarla a cenar. Prepara el mejor jamón asado del condado.

—Sería agradable.

—No consigue quitarse de la cabeza que alguien como usted se haya trasladado a vivir a Morganville —bebió el café—. Yo no estoy muy al corriente de la música, pero Joyce conoce todas sus canciones. También lee todas esas revistas, y ahora alguien que aparece en ellas vive en su vieja casa —miró hacia la puerta de atrás—. Debería hablar con Bog para que le ponga algunos cerrojos.

Ella miró hacia la mosquitera y recordó que había que engrasar las bisagras.

—¿Cerrojos?

Riendo, él se terminó el café.

—Eso es lo que pasa cuando se es sheriff. Siempre se está pensando en la seguridad. Tenemos una comunidad agradable y tranquila. Pero me sentiría mejor sabiendo que tiene unos cerrojos sólidos en las puertas, ya que vive aquí sola —se puso de pie y se acomodó la cartuchera—. Gracias por el café. Recuerde llamar si necesita algo.

—Sí, lo recordaré...

—Me iré y la dejaré volver al trabajo. Llame a George Cooper, ahora.

—De acuerdo —lo acompañó a la puerta de atrás—. Gracias, sheriff.

Durante un momento, se quedó junto a la puerta, con la cabeza apoyada en la jamba. El sheriff había ido a tranquilizarla, a mostrarle que la comunidad en la que había elegido vivir tenía un agente de la ley preocupado y capaz. Sus nervios estaban a flor de piel por haber hablado con tantos policías. «Igual que cuando murió Jerry», pensó. Tanta policía, tantas preguntas. Había creído que todo eso había quedado atrás, pero volvía renovado.

—Su marido se ha salido de la carretera, señora Browning. Aún no hemos localizado su cuerpo, pero hacemos todo lo que podemos. Lo siento.

Al principio había encontrado simpatía. De la policía, de sus amigos, de los amigos de Jerry. Luego preguntas: «¿Su marido había estado bebiendo al salir de la casa?». «¿Estaba alterado, enfadado?». «¿Se estaban peleando?»

¿No les había bastado con su muerte? ¿Por qué habían hurgado en todas las razones? ¿Cuántas razones podía haber para que un hombre de veintiocho años lanzara su coche por un risco?

Sí, había estado bebiendo. Había bebido mucho desde que su carrera había empezado a ir cuesta abajo y la de ella subido. Sí, se habían estado peleando, porque ninguno de los dos había entendido lo que le había pasado a los sueños que una vez habían tenido.

Había contestado las preguntas; había aguantado a la prensa hasta que creyó volverse loca. Cerró los ojos con fuerza. Se dijo que eso se había acabado. Ya no podía recuperar a Jerry ni solucionar sus problemas. Él había encontrado su propia solución. Regresó a la sala de música.

En su trabajo encontraba la serenidad y la disciplina que necesitaba. Siempre había sido así para ella. Podía escapar en la música para que sus emociones hallaran una salida. Podía entrenar su mente en sincronización y estructura. Su impulso siempre había sido liberar las emociones, las suyas mediante la creación de una canción y las del oyente mediante la audición. Si triunfaba en eso, no necesitaba otra ambición.

Sabía que el talento no bastaba en sí mismo. No había sido suficiente para Jerry. Había que controlarlo con la disciplina; y ésta ser guiada por la creatividad. Maggie utilizaba las tres cosas en ese momento.

Locura. Ésa fue la palabra que pasó por su mente. El deseo era locura. Cerró los ojos a medida que las palabras y la melodía fluían por ella. ¿No había experimentado la locura, la dulzura y el anhelo cuando la boca de Cliff se posó en la suya? ¿No había querido sentirlo contra ella, piel contra piel? La había hecho pensar en noches oscuras, sin luna, cuando el aire era tan denso que se lo sentía palpitar. Luego había dejado de pensar, porque el deseo era locura.

Dejó que las palabras la penetraran, apasionadas, promesas lujuriosas que hirvieron sobre el calor de la música. Seductoras, sugerentes, manaron de sus propias necesidades. Palabras de amantes, desesperadas, susurradas hasta que la sala se cargó con ellas. Nadie que las oyera permanecería indiferente. Ésa era su ambición.

Al terminar, estaba sin aire, conmovida y eufórica. Alzó la mano para rebobinar la cinta y escucharla cuando, por segunda vez, vio a Cliff de pie en el umbral.

La mano se le paralizó, y los latidos, ya desbocados, se dispararon. Con pensamientos frenéticos, se preguntó si lo habría llamado con la canción. ¿Tan poderosa era la magia? Cuando él no dijo nada, apagó la grabadora y habló con calma estudiada.

—¿Es una costumbre aceptada en el campo que la gente entre en los hogares sin permiso?

—Cuando trabajas, parece que no oyes la puerta.

—Eso podría significar que no quiero que me molesten cuando trabajo.

—Podría —la palabra casi lo hizo reír.

Quizá la había molestado en su trabajo, pero eso no se parecía en nada a lo que la canción le había hecho a él... lo que le había hecho verla cantar. Necesitó de todo su control para no arrancarla del piano y tomarla en el suelo polvoriento.

—Ayer perdí bastante tiempo —tragó lo que fuera que intentara bloquearle la voz. El cuerpo aún le palpitaba, era demasiado vulnerable por la pasión que había liberado—. Tengo una fecha tope para acabar esta banda sonora.

El le miró las manos. Quería sentirlas acariciarlo con la misma destreza con que utilizaba las teclas del piano. La respiración de Maggie no era regular; sus ojos no estaban serenos. Así la quería en ese momento. Sin importar lo a menudo que se decía que debía alejarse de ella, sabía que llegaba a un punto en que sería casi imposible. Maggie no era para él... podía convencerse de eso. Pero tenían algo que había que liberar y probar.

—Por lo que he oído —murmuró—, pareces haber terminado.

—Eso lo decido yo.

—Pon la canción —en sus ojos vio que había reconocido el desafío. Un desafío que podría estallarles a los dos en la cara—. La última canción... quiero oírla otra vez.

Peligroso. Maggie comprendía el peligro. Al vacilar, los labios de él sonrieron. Eso bastó. Sin decir una palabra, apretó la tecla de rebobinado. Se dijo que la canción era una fantasía. Igual que la película era una fantasía. Era una canción para los personajes de la historia y no tenía nada que ver con ella. O con él. Apretó la tecla de reproducción.

Cuando la música comenzó a llenar la habitación, decidió que escucharía con objetividad.

Espera hasta la noche, cuando el aire quema y reina la locura.

Te haré hervir la sangre.

Espera hasta la noche, cuando la pasión sube como una crecida.

En el calor de la danza.

Y el deseo se vierte por encima del borde.

Él escuchó, igual que había hecho antes, y sintió que su sistema respondía a la música y a las promesas que hacía esa voz baja. Quería todo lo que insinuaba la canción. Todo eso y más.

Cuando cruzó la habitación, la vio ponerse tensa. Pensó que podía oír crepitar el aire, sisear con el calor que había avivado la canción. Antes de llegar hasta ella, Maggie se volvió. Las palabras que había escrito llenaron la sala a su alrededor. Dio la impresión de que esas palabras eran suficientes.

No habló, pero rodeó la parte de atrás de su cuello con las manos. Ella tampoco habló, pero se resistió, haciendo que su cuerpo se pusiera rígido. Había furia en sus ojos en ese momento. Se había llevado a sí misma hasta ese punto al permitir que sus propias necesidades y fantasías despejaran el camino. No era locura lo que quería, sino estabilidad. No buscaba lo salvaje, sino serenidad. Él no le ofrecería esas cosas.

Cuando ella quiso retirarse, él apretó los dedos. Eso los sorprendió a los dos. Había olvidado las reglas de la seducción civilizada, igual que había olvidado que sólo había ido a verla para comprobar cómo se encontraba. Se aproximó. Cuando ella alzó una mano en protesta, le tomó la muñeca. Los latidos palpitaron bajo su mano con la misma intensidad que la música palpitaba en el aire. Sus ojos se encontraron, chocaron, pasión contra pasión. Con un movimiento, la pegó a él y le tomó la boca.

Maggie vio los colores vívidos y las luces que una vez había imaginado. Probó el sabor del deseo urgente. Cuando sus brazos lo pegaron aún más a ella, oyó su gemido de placer trémulo. De pronto el mundo se había reducido a un instante, y ese instante no cesaba.

El había dejado de pensar. En una pequeña parte de su cerebro, Cliff supo que había perdido la capacidad de razonar. No había espacio para el intelecto. La buscó con las manos, introduciéndose por debajo de la camisa para encontrar la piel suave y encendida con la que sabía que había soñado. Se pegó a él, ofreciéndole más. Algo salvaje estalló en su interior al sentir que los labios de ella formaban su nombre.

No se mostró gentil, aunque como amante nunca antes había sido rudo. Estaba demasiado desesperado por tocarla. El beso se tornó salvaje. Sabía que jamás sería capaz de sacarle suficiente para satisfacerlo. Quería más y más, aunque la boca de Maggie estaba tan frenética y exigente como la suya.

La estaba volviendo loca. Nadie le había mostrado nunca una necesidad tan grande. El apetito avivó el apetito hasta que vibro con él. Sabía que podría consumirla, tal vez a ambos. Con un fuego tan poderoso, podrían quemarse y quedarse sin nada. El pensamiento la hizo gemir otra vez. Quería más. Pero temía tomar más y hallarse vacía.

—No —los labios de él sobre su cuello le licuaban las rodillas—. No, es una locura —logró manifestar.

Él alzó la cabeza. Tenía los ojos casi negros y la respiración entrecortada. Por primera vez, Maggie sintió una punzada de miedo. ¿Qué conocía de ese hombre?

—Tú lo llamaste locura —murmuró Cliff —. Tenías razón.

Sí, había tenido razón y había pensado en él al escribir las palabras. Sin embargo, se dijo que era cordura lo que necesitaba.

—No es lo que ninguno de los dos debería querer.

—No —su control amenazaba con quebrarse por completo. Le pasó una mano por el pelo—. Pero ya hemos avanzado demasiado para parar. Te deseo, Maggie, sin importar lo que sea más apropiado.

Si no hubiera usado su nombre... hasta entonces no se había dado cuenta de que podía decir su nombre y debilitarla. Dominada por las necesidades, apoyó la cabeza en su pecho.

Fue ese gesto espontáneo lo que despejó sus pensamientos frenéticos y tocó algo más que el deseo.

Si la excitación que había sentido no lo había preocupado, la ternura que experimentó en ese momento sí lo inquietó. Lo mejor era volver al camino principal. La tomó por los hombros y la apartó.

—Nos deseamos —sonaba tan sencillo al decirlo... Estaba decidido a creer que así podía ser.

—Sí —asintió, casi recuperada—. Estoy segura de que has descubierto, igual que yo, que no se puede tener todo lo que se desea.

—Es cierto. Pero no hay motivo alguno para que no podamos tener lo que deseamos ahora.

—A mí se me ocurren algunos. El primero es que apenas te conozco.

—¿Te importa eso? —frunció el ceño mientras la estudiaba.

Se apartó con tanta celeridad que las manos de él cayeron a los costados.

—De modo que sí crees todo lo que lees —afirmó con voz y ojos fríos—. Los Ángeles, tierra de pecado y de pecadores. Lamento decepcionarte, Cliff, pero no he llenado mi vida con amantes sin rostro o nombre. Esto llena mi vida —apoyó la mano sobre el piano—.Y como has leído tanto, como sabes tanto acerca de mí, sabrás que hasta hace dos años estuve casada. Tuve un marido, y a pesar de lo ridículo que te pueda sonar, fui fiel durante seis años.

—Mi pregunta no tenía nada que ver con eso —su voz fue tan suave que la paralizó—. Era más personal, sólo nos abarcaba a ti y a mí.

—Entonces, digamos que tengo la regla de no meterme en la cama con hombres que no conozco. Tú incluido.

—¿Hasta dónde tienes que conocerme? —preguntó, apoyando las manos sobre las de ella.

—Supongo que más que lo que jamás te conoceré —tuvo que luchar contra el impulso de quitar la mano. No quería parecer una tonta—. También tengo la regla de alejarme de las personas a las que no les gusta quién o qué soy.

—Quizá no sepa quién o qué eres —la miró a los ojos—. Quizá tenga la intención de averiguarlo por mí mismo.

—Para eso necesitarás mi cooperación, ¿no?

—Ya veremos —enarcó una ceja divertido.

—Me gustaría que te marcharas —anunció con voz más fría—. Tengo mucho trabajo.

—Dime en qué pensabas cuando escribiste la canción —algo aleteó en su cara con tanta rapidez que no estuvo seguro de que fuera pánico o pasión. Cualquiera de las dos cosas le habría gustado.

—He dicho que quiero que te vayas.

—Lo haré... después de que me cuentes en qué pensabas.

Mantuvo el mentón ladeado y los ojos firmes.

—Pensaba en ti.

Él sonrió. Le tomó la mano y se llevó la palma a los labios. El gesto inesperado hizo que los truenos reverberaran en la mente de Maggie.

—Bien —musitó—. Piensa un poco más. Volveré.

Cuando se marchó, ella cerró los dedos. No le había dado más elección que hacer lo que pedía. 

Era bien entrada la noche cuando despertó. Aturdida, pensó que la había alterado un sueño. Maldijo a Cliff y se puso boca arriba. No quería soñar con él. Desde luego, no quería estar despierta en mitad de la noche, pensando en él.

No supo por qué de pronto la cama le parecía tan vacía y la noche tan larga. Se puso de costado y luchó por desterrar ese estado de ánimo y los pensamientos de Cliff.

Arriba, una tabla de madera crujió, pero no le prestó atención. Las casas viejas hacían ruido por la noche. No había tardado en aprenderlo. Inquieta, se movió en la cama y permaneció observando la luz de la luna menguante.

Como no quería tener presente a Cliff, centró la mente en las tareas que la esperaban al día siguiente.

Cuando el sonido se repitió, frunció el ceño y automáticamente miró hacia el techo. Los crujidos rara vez la inquietaban, aunque siempre había dormido profundamente en esa casa. Hasta que apareció Cliff Delaney. Con decisión cerró los ojos. El sonido de una puerta al cerrarse con sigilo hizo que los abriera de nuevo.

El corazón se le desbocó. Estaba sola y había alguien en la casa. En su mente surgieron todas las pesadillas que siempre habían asolado a una mujer sola en la oscuridad. Cerró los dedos sobre la sábana y se afanó por oír.

¿Era una pisada en las escaleras o todo estaba en su imaginación? Mientras el terror la poseía, pensó en la hondonada. Se mordió el labio para evitar emitir un sonido. Despacio, giró la cabeza y distinguió al cachorro que dormía al pie de la cama. Él no oía nada. Volvió a cerrar los ojos y trató de calmar la respiración.

Razonó que si el perro no oía nada que lo pudiera inquietar, no había nada de qué preocuparse. Sólo el ruido de unas maderas flojas mientras trataba de convencerse, oyó un movimiento abajo. Un crujido suave, un arañazo atenuado. ¿La puerta de la cocina? Luchando contra el pánico y para moverse despacio y en silencio, alargó la mano hacia el teléfono que había en la mesilla junto a la cama. Al llevarse el auricular a la oreja, oyó el zumbido que le recordó que antes había dejado descolgada la extensión de la cocina para que no la molestaran. Era como tener la línea muerta. Apenas pudo reprimir la histeria.

«Piensa», se ordenó. «Mantén la calma y piensa». Si estaba sola, sin modo alguno de solicitar ayuda, debía contar consigo misma. ¿Cuántas veces en las últimas serranas había afirmado que podía depender de sí misma?

Se llevó una mano a la boca para que el sonido de su propia respiración no la distrajera de concentrarse en escuchar. En ese momento no captaba nada, ni crujidos ni pisadas suaves sobre la madera.

Con cuidado de no hacer ningún ruido, se levantó de la cama y encontró el atizador de la chimenea. Con los músculos tensos, se sentó en el sillón, de cara a la puerta. Con el atizador sujeto con ambas manos, rezó para que llegara la mañana. 

Capítulo 6

Pasados unos días, Maggie prácticamente había olvidado los ruidos en su casa. De hecho, a la mañana siguiente al incidente, se había sentido como una tonta. La había despertado el cachorro al lamerle los pies descalzos, mientras ella, seguía sentada, rígida y dolorida de pasar la noche en el sillón. El atizador había estado sobre su regazo como una espada medieval. El sol y los pájaros la habían convencido de que lo había imaginado todo, amplificando cada ruido insignificante como un niño amplifica las sombras en la oscuridad. Al menos podía agradecer haber descolgado la extensión de la cocina; de lo contrario, todo el mundo en la ciudad habría descubierto que era una idiota nerviosa.

Aunque era comprensible en esas circunstancias. La gente excavaba esqueletos al lado de su casa, el sheriff le recomendaba poner cerrojos en las puertas y Cliff Delaney la mantenía despierta por la noche. Lo único bueno que había dado toda esa semana era que había terminado la banda sonora.

Decidió que el siguiente acto constructivo sería llevar la cinta y la partitura que había empaquetado a la oficina de correos para enviársela a C J. Quizá luego celebrara las primeras canciones que había escrito en su casa nueva. 

Al entrar en Morganville, notó que las casas estaban más juntas que en el trayecto hasta la ciudad. La gente mantenía cuidados los jardines y se veía que competía entre sí por el cuidado de las flores. Lo que le recordó comprobar sus petunias.

La oficina de correos se hallaba en una esquina, un pequeño edificio de ladrillo rojo con un aparcamiento para dos coches. A su lado, separado por menos de un metro de franja de hierba, estaba el banco de Morganville.

Después de enviar el paquete certificado y mantener una breve conversación con la cartera, que la había reconocido y dicho que tenía todos los discos de su madre, regresó al exterior. Respiró hondo y disfrutó del aire primaveral antes de girar hacia su coche. Entonces la sonrisa se borró de su cara al ver a Cliff apoyado en el capó.

—Has salido temprano —comentó él relajado.

Ya le había dicho que era difícil evitar a alguien en una ciudad de ese tamaño. Llegó a la conclusión de que semejante precisión la irritaba.

—¿No deberías estar trabajando en alguna parte?

Sonrió y le ofreció la botella de refresco que tenía.

—De hecho, acabo de salir de una propiedad e iba camino de otra —cuando ella no hizo movimiento alguno para aceptar el refresco, se llevó la botella a los labios y bebió profundamente—. No se ven muchos parecidos en Morganville —con el dedo golpeó el costado del Aston Martin.

—Si me disculpas —indicó con frialdad, tratando de rodearlo para subir al coche—. Estoy ocupada. La detuvo sin esfuerzo alguno apoyando una mano en su brazo. Sin hacer caso de la mirada centelleante que le dedicó, estudió su cara.

—Tienes ojeras. ¿No duermes bien?

—Duermo perfectamente.

—No —volvió a detenerla, pero en esa ocasión también alzó una mano a su cara. Aunque ella no parecía saberlo, cada vez que afloraba su lado vulnerable, Cliff perdía terreno—. Pensaba que no creías en evasivas.

—Escucha, estoy ocupada.

—Has dejado que el asunto de la hondonada te afectara.

—Bueno, ¿y qué si ha sido así? —estalló—. Soy humana. Es una reacción normal.

—No he dicho que no lo fuera —le echó el mentón un poco hacia atrás—. Te enciendes fácilmente estos días. ¿Es ese asunto el que te mantiene tensa o hay algo más?

Maggie dejó de tratar de alejarse y se quedó muy quieta. Quizá él no había notado a la cartera en la ventana, pero ella sí.

—No es asunto tuyo si estoy o no tensa. Y ahora, si quieres dejar de montar una escenita, he de volver a casa a trabajar.

—¿Te molestan las escenas? —divertido, la acercó más—. Nunca lo habría adivinado, por todas las veces que te han fotografiado.

—Cliff, para ya —apoyó ambas manos en su torso—. Por el amor del cielo, estamos en la Calle Principal.

—Sí, y nos hemos convertido en la noticia de las diez.

Ella soltó una risa antes de saber lo que iba a pasar.

—Te encanta eso, ¿verdad?

—Bueno... —se aprovechó de que se hubiera relajado un poco y la rodeó con los brazos—. Quizá. Quería hablar contigo.

Una mujer pasó junto a ellos con una carta en la mano. Maggie notó que se tomaba su tiempo para echarla en el buzón.

—Creo que deberíamos encontrar un lugar mejor —la risotada de él la hizo entrecerrar los ojos—. No me refería a eso. Y ahora, ¿quieres soltarme?

—Dentro de un minuto. ¿Recuerdas cuando la otra noche salimos a cenar?

—Sí, lo recuerdo. Cliff... —la mujer no se había movido—. Esto no es gracioso.

—La cuestión es —continuó él— que por aquí tenemos una costumbre. Si yo te invito a cenar, tú también tienes que hacerlo.

Impaciente, se retorció contra él para descubrir que con eso sólo conseguía que le subiera la tensión.

—Ahora mismo no tengo tiempo para salir a cenar. Te llamaré en un par de semanas.

—Comeré lo que comas tú.

—¿En mi casa?

—Buena idea.

—Aguarda un momento, no he dicho...

—A menos que no sepas cocinar.

—Claro que sé cocinar —espetó.

—Perfecto. ¿A las siete?

Le lanzó su mirada más mortífera y arrogante. —Esta noche me toca pegar el papel de la pared.

—Tendrás que comer en algún momento —antes de que pudiera responder, le dio un beso breve pero lo bastante firme como para sellar el acuerdo—. Te veo a las siete —luego se dirigió hacia su furgoneta—. Y, Maggie —añadió a través de la ventanilla abierta—, nada especial. No soy remilgado.

—Tú...

Pero el rugido del motor de la furgoneta ahogó su voz. Se quedó sola en el centro del aparcamiento, echando chispas. Como sabía que había unos cuantos pares de ojos sobre ella, mantuvo la cabeza erguida al subirse a su coche.

En el trayecto de cinco kilómetros hasta su casa, lo maldijo repetidas veces.

Esperaba que los hombres del equipo de Cliff estuvieran presentes cuando regresara. Sin embargo, lo que resultó inesperado fue el discreto coche negro al final del sendero. Al aparcar junto a él, descubrió que no estaba de humor para visitantes, ya fueran vecinos corteses o curiosos., Quería estar sola con la pulidora que le había alquilado a George Cooper.

Al bajar, vio al hombre con el pelo sal y pimienta que cruzaba el patio delantero procedente de la hondonada. Y lo reconoció.

—Señorita Fitzgerald.

—Buenos días. Teniente Reiker, ¿verdad?

—Sí, señora.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó, sin saber muy bien qué enfoque adoptar.

—Voy a solicitar su cooperación, señorita Fitzgerald —mantuvo el peso sobre una pierna, como si lo molestaran las caderas—. Estoy seguro de que querrá acabar cuanto antes con el arreglo de la casa, pero queremos pedirle que postergue el estanque un poco más.

—Comprendo y así lo temía—. ¿Puede decirme por qué?

—Hemos recibido el informe preliminar del forense. Vamos a iniciar una investigación.

Podría haber sido más fácil no preguntar, no saber. Maggie no estaba segura de poder vivir consigo misma si tomaba la salida de los cobardes que evidentemente le estaba siendo ofrecida.

—Teniente, no sé cuánto puede contarme, pero sí creo que tengo derecho a conocer algunas cosas. Ésta es mi propiedad.

—No se verá involucrada en nada, señorita Fitzgerald. Este asunto se adentra mucho en el pasado.

—Mientras mi propiedad forme parte de él, estoy involucrada. Me resultaría más fácil, teniente, saber qué es lo que sucede.

Reiker se pasó una mano por la cara. La investigación apenas había comenzado y ya tenía mal sabor de boca. Quizá las cosas que llevaban muertas y enterradas diez años había que dejarlas enterradas. Algunas cosas.

—El forense ha determinado que los restos pertenecían a un varón caucasiano de poco más de cincuenta años.

Maggie tragó saliva. Eso hacía que fuera demasiado real. Demasiado.

—¿Cuánto...? —comenzó, pero tuvo que tragar otra vez—. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?

—El forense calcula que unos diez años.

—El tiempo que la casa ha estado vacía —murmuró—. ¿Podrán determinar cómo murió?

—De un tiro —expuso Reiker sin rodeos y observó cómo el horror llenaba los ojos de ella—. Parece que con una escopeta del treinta, probablemente a quemarropa.

—Santo cielo —asesinato. Pero ¿no lo había sabido, no lo había percibido casi desde el primer instante? Clavó la vista en el bosque. ¿Cómo había podido suceder ahí?—. Después de tantos años... —comenzó, pero tuvo que tragar saliva una vez más—. Después de tantos años, ¿no sería prácticamente imposible identificar el... identificarlo?

—Fue identificado esta mañana —vio que lo miraba, pálido, los ojos casi opacos. No le gustó. Se dijo que se debía a que, cómo todos los hombres del condado, había tenido un amor platónico con su madre veinte años atrás; porque era lo bastante joven como para ser su hija. En ocasiones coma ésa, deseaba haber elegido otra profesión—. También encontramos un anillo, un anillo antiguo muy tallado y tres pequeños fragmentos de diamante. Hace una hora, Joyce Agee lo identificó como de su padre. William Morgan fue asesinado y enterrado en esa hondonada.

Era un error. Se pasó una mano por el pelo y trató de pensar.

—No puede ser. Me dijeron que William Morgan había sufrido un accidente... de coche, creo.

—Hace diez años, su coche rompió la protección del puente que cruza a West Virginia. El vehículo lo sacaron del Potomac, pero su cuerpo jamás se encontró... hasta hace unos días.

«Como Jerry», pensó Maggie embotada. Tampoco habían encontrado el cuerpo de Jerry durante casi una semana. Durante esos días había vivido un infierno. Al ponerse de pie con la vista clavada al frente, sintió como si fuera dos personas en dos épocas distintas.

—¿Qué harán ahora?

—Se abrirá una investigación oficial. No tiene nada que ver con usted, señorita Fitzgerald, aparte del hecho de que necesitamos que mantenga esa parte de la propiedad despejada. Esta tarde vendrá un equipo que repasará el terreno otra vez, por si hubiéramos pasado algo por alto.

—De acuerdo, si no necesita nada más...

—No, señora.

—Estaré dentro.

Al cruzar el césped hacia la casa, se dijo que algo que había sucedido diez años atrás no tenía nada que ver con ella. Diez años atrás había estado ocupada con su propia tragedia; la pérdida de sus padres.

Con un escalofrío, pensó que se trataba del padre de Joyce Agee. Ésta le había vendido la casa sin saberlo que descubrirían. Pensó en la mujer joven, bonita y tensa que se había mostrado agradecida por una sencilla gentileza hacia su madre. Se acercó al bloc con nombres y números que tenía junto al teléfono. Sin pensárselo, marcó el número de Joyce Agee. La voz que respondió fue suave, poco más que un murmullo. Maggie sintió una oleada de simpatía.

—Señora Agee... Joyce, soy Maggie Fitzgerald.

—Oh... Sí, hola.

—No quiero molestarla —«¿y ahora qué?», se preguntó. No tenían ningún vínculo salvo una parcela de tierra abandonada durante diez años—. Sólo quería comunicarle lo mucho que lo siento, y que si hay algo que yo pueda hacer... me gustaría ayudarla.

—Gracias, pero no hay nada —la voz le falló—. Ha sido una conmoción. Siempre pensamos...

—Sí, lo sé. Por favor, no crea que tiene que hablar conmigo o mostrarse cortés. Sólo llamaba porque, de algún modo... —se pasó una mano por el pelo——. No sé. Siento como si yo hubiera sido el detonante de todo.

—Es mejor conocer la verdad —la voz de Joyce exhibió una calma súbita—. Siempre es mejor saber. Me preocupa mi madre.

—¿Se encuentra bien?

—No estoy... no estoy segura —repuso con fatiga—. Ahora está aquí. El doctor ha venido a verla.

—No la distraeré entonces, Joyce. Comprendo que apenas nos conocemos, pero me gustaría ayudar. Por favor, comuníqueme si en algo puedo hacerlo.

—Lo haré. Gracias por llamar.

Colgó. Reflexionó que con la llamada no había conseguido nada. Porque no conocía a Joyce Agee. Cuando uno sufría, necesitaba a alguien a quien conocía, tal como ella había necesitado a Jerry cuando fallecieron sus padres. Aunque sabía que Joyce estaba casada, pensó en Cliff y en el modo en que le había tomado las manos, en la expresión de preocupación que había mostrado al hablar con ella.

«Estará a su lado», pensó, y deseó saber qué significaban el uno para el otro.

Para canalizar el exceso de energía, encendió la pulidora alquilada. 

El sol estaba bajo y el cielo con un tinte rosado, cuando Cliff se dirigía hacia la propiedad Morgan. Tenía la mente llena de preguntas. William Morgan asesinado. Le habían pegado un tiro y enterrado en su propia propiedad; luego, alguien había ocultado el rastro lanzando su coche al río.

Estaba lo bastante próximo a los Morgan y a los habitantes de Morganville como para saber que cualquier persona de la ciudad podría haber deseado muerto a William Morgan. Había sido un hombre duro y frío, con genio para ganar dinero y enemigos. Pero ¿podría alguien que él conocía, alguien con quien podía hablar en la calle cualquier día de la semana, haber llegado a asesinarlo?

La verdad era que el viejo le importaba un bledo, pero sí lo preocupaban Louella y Joyce... en especial Joyce. No le gustaba verla tal como la había visto aquella tarde, tan serena, tan distanciada. Para él significaba más que cualquier mujer que hubiera conocido, pero no parecía existir modo alguno en que pudiera ayudarla en ese momento. Eso quedaba para Stan.

Se preguntó si miraría a los vecinos y se preguntaría si alguno de ellos había asesinado a su padre.

Con una imprecación, se adentró en el sendero que conducía a la casa Morgan. Había alguien más que lo preocupaba, aunque no tenía la excusa de una larga y estrecha amistad con esa mujer.

Se detuvo detrás de su coche y observó con mirada sombría la casa. Quizá con todo lo que estaba pasando, decidiría regresar al oeste. Lo preferiría. Le encantaría creerlo. Soltó una serie de maldiciones al recordar la canción. Sabía que la deseaba como nunca antes había deseado a una mujer. Era algo que no podía controlar.

Entonces, ¿qué hacía ahí? Porque cuando pensaba en ellos dos juntos, no quería controlarlo. Esa noche no deseaba control.

Al ir hacia la entrada, se recordó que trataba con una mujer que no se parecía a ninguna que hubiera conocido. «Acércate con cautela», se advirtió, y luego llamó a la puerta.

Desde el otro lado, Maggie agarró el pomo con ambas manos y tiró. Necesitó dos intentos antes de lograr abrir, y por ese entonces Killer no paraba de ladrar.

—Deberías decirle a Bog que se ocupara de eso —le sugirió. Se agachó para acariciar al cachorro, que se echó boca arriba para ofrecerle la barriguita.

—Sí —la alegraba verlo. Se dijo que la alegraría ver a cualquiera. Pero sabía que era mentira. Había estado esperando ese momento toda la tarde—. Siempre pienso en llamarlo.

Vio tensión en su postura, en el modo en que aún asía el pomo con una mano. Adrede, le ofreció una sonrisa arrogante.

—Bien, ¿qué hay para cenar?

Ella soltó una risa veloz a medida que se evaporaba parte de los nervios.

—Hamburguesas.

—¿Hamburguesas?

—Tú te autoinvitaste —le recordó—.Y dijiste que no preparara nada especial.

—Es verdad —acarició por última vez a Killer y luego se puso de pie.

—Bueno, como es la primera cena que ofrezco, pensé en ceñirme a mi especialidad. Era eso o sopa de lata y sándwiches fríos.

—Si ésa ha sido tu dieta desde que te trasladaste aquí, no me extraña que estés flaca.

Ceñuda, Maggie se miró.

—¿Te das cuenta de que conviertes en costumbre el criticar?

—No he dicho que no me gustaran las mujeres flacas.

—Ésa no es la cuestión. Puedes venir a la parte de atrás y quejarte mientras preparo las hamburguesas.

Al avanzar por el pasillo, Cliff vio unos puntos desnudos allí donde ella había quitado tiras de papel. Al parecer, iba en serio en la abrumadora tarea de rehabilitar la casa. Al pasar delante de la sala de música, vio el piano y se preguntó porqué. Se hallaba en posición de poder contratar a un ejército de decoradores y artesanos. El trabajo podía hacerse en semanas en vez de los meses, incluso años, que prometía tardar de esa manera. El suelo recién pulido de la cocina captó su atención.

—Buen trabajo —se puso en cuclillas para pasar los dedos por la superficie del suelo. El perro consideró eso una invitación para lamerle la cara.

Maggie enarcó una ceja.

—Vaya, gracias.

La miró al escuchar el tono empleado. No podía negar que le había hecho pasar un mal rato desde el principio. Tenía sus motivos. El principal, tal como lo veía en ese momento, era el efecto que surtía en él.

—La cuestión —dijo, incorporándose otra vez—, es por qué lo haces.

—El suelo lo necesitaba —se volvió hacia la encimera para comenzar con las hamburguesas.

—Me refiero a por qué lo haces tú.

—Es mi casa.

Se acercó al lado de ella. Una vez más, le observó las manos.

—¿Puliste tú misma los suelos de tu casa de California?

—No —irritada, puso las hamburguesas en la parrilla—. ¿Cuántas quieres?

—Con una será suficiente. ¿Por qué pules lo suelos y pegas el papel de las paredes?

—Porque es mi casa —sacó una lechuga de la nevera y comenzó a cortarla para la ensalada.

—También era tu casa en California.

—No como lo es ésta —soltó la lechuga y lo miró con impaciencia, irritación y frustración—. Escucha, no espero que lo entiendas. No me importa si lo entiendes. Esta casa es especial. Incluso después de todo lo que ha sucedido, es especial.

No, no lo entendía, pero quería hacerlo.

—Entonces, la policía ya ha contactado contigo.

—Sí —comenzó a cortar lechuga con vehemencia—. El teniente Reiker vino esta mañana. Maldita sea, Cliff, me siento fatal. Llamé a Joyce y me sentí como una idiota, una intrusa. No había nada que pudiera decirle.

—¿Sí? —era extraño que Joyce no le hubiera comentado nada al respecto. Aunque le había dicho muy poco—. No hay nada que tú puedas decir —apoyó las manos en sus hombros y sintió la tensión—. Es algo que deberán tratar Joyce, su madre y la policía. No tiene nada que ver contigo.

—Intelectualmente, sé que es verdad, pero... —se volvió, porque necesitaba a alguien. Porque lo necesitaba a él—. Ha sucedido aquí mismo. Estoy involucrada, relacionada con ello, lo quiera o no. Asesinaron a un hombre a pocos metros de mi casa. Lo mataron en un punto donde había planeado instalar un estanque apacible, y ahora...

—Y ahora —interrumpió Cliff—, han pasado diez años.

—¿Por qué debería importar eso? —demandó ella—. Mis padres fallecieron hace diez años... el tiempo no marca ninguna diferencia.

—Eso —replicó con menos gentileza de la deseada— tiene todo que ver contigo.

Con un suspiro, se permitió la debilidad de apoyar la cabeza contra él.

—Sé cómo se siente Joyce ahora. A cualquier parte que miro, algo me arrastra a esto.

Introdujo los dedos en su pelo. En ese momento no sentía deseo, sino un impulso casi fiero de protección que nunca había esperado sentir. Decidió que quizá había algo que podía hacer. La apartó.

—Tú no conociste a William Morgan.

—No, pero...

—Yo sí. Era un hombre frío y despiadado que no creía en palabras como «compasión» y «generosidad» —adrede la apartó a un lado y atendió la carne que se asaba en la parrilla—. La mitad de la ciudad habría dado vítores hace diez años de no ser por Louella. Ella amaba al viejo. Joyce también lo quería, pero las dos le tenían miedo. A la policía no le resultará fácil demostrar quién lo mató y a la ciudad no le importa. Yo mismo lo detestaba, por un montón de razones.

No le gustaba saber que podía hablar del asesinato de un hombre con tanta calma y frialdad. Se dedicó a preparar la ensalada.

—¿Joyce? —preguntó con curiosidad.

—Sí, entre otras Morgan creía en la disciplina. La disciplina antigua. Joyce era como mi hermana pequeña. Cuando lo sorprendí golpeándola con un cinturón cuando ella tenía dieciséis años, amenacé con matarlo.

Lo dijo con voz tan pragmática, que a Maggie se le heló la sangre. Él vio las dudas y las preguntas en la expresión de ella.

—Y así —añadió—, le sucedía a la mitad de Morganville. Nadie lo lamentó cuando sacaron su coche del río.

—Nadie tiene el derecho de tomar una vida —afirmó ella con voz temblorosa—. Ni la propia ni la de otra persona.

Cliff recordó que también habían sacado el coche del marido de ella del agua. Y que el veredicto final había sido suicidio.

—Será mejor que no hagas comparaciones —comentó con aspereza.

—Parecen hacerse por sí solas.

—Lo que le sucedió a Jerry Browning fue la pérdida trágica de una vida y un talento. ¿También piensas asumir esa culpa?

—Jamás lo hice —repuso con voz cansada.

—¿Lo amabas?

Sus ojos fueron elocuentes, pero respondió con voz firme:

—No lo suficiente.

—Lo suficiente como para serle fiel seis años —replicó Cliff.

—Sí, lo suficiente para eso —sonrió al recibir sus propias palabras—. No obstante, el amor es algo más que fidelidad, ¿verdad?

—Has dicho que no te habías considerado culpable —le acarició la cara con suavidad.

—La responsabilidad y la culpa son cosas distintas.

—No —movió la cabeza—. En esta ocasión, no hay responsabilidad ni culpa. ¿No crees que es el colmo del egoísmo sentirse responsable de las acciones de otra persona?

—Quizá. Quizá lo sea —no le resultó fácil, pero desterró la pesadez de ánimo y le sonrió—. Creo que las hamburguesas ya están. Comamos. 

Capítulo 7

Algo había ocurrido en el equilibrio de su relación con Jerry. A medida que él se volvía más débil, ella se había vuelto más fuerte. Con el tiempo, habían llegado al punto en que todo el apoyo había salido de su parte y toda la necesidad de parte de él. Sin embargo, se había quedado, porque había sido imposible olvidar que habían sido amigos. Y los amigos no rompen las promesas.

Mientras comía y estudiaba a Cliff, se preguntó qué clase de amigo sería. Y aunque intentó no hacerlo, también se preguntó cómo sería como amante.

—¿En qué piensas?

La pregunta fue tan repentina, que estuvo a punto de derramar su copa. Con rapidez ordenó sus pensamientos y eligió el menos personal. No podía contarle lo último que había pasado por su cabeza.

—Pensaba —volvió a alzar la copa de vino— en lo acogedor que es cenar aquí en la cocina. Probablemente postergue el comedor hasta el final.

—¿Pensabas en eso?

Por el modo en que la miraba, percibía que había habido otras cosas.

—Más o menos —alzó la botella y volvió a llenar la copa de Cliff. El burdeos es otro regalo de mi agente. U otro soborno —añadió.

—¿Soborno?

—Quiere que abandone este plan loco de acampar en el páramo y regrese a la civilización.

—¿Cree que puede convencerte con cachorros y vino francés?

Con risa chispeante, Maggie bebió de su copa.

—Si no estuviera tan apegada a este lugar, uno de los dos podría haber funcionado.

—¿Es así como estás? —preguntó él con tono pensativo—. ¿Apegada?

Dejó de reír.

—Por tu negocio, deberías saber que algunas cosas enraízan con rapidez.

—Algunas —coincidió—. Y otras no consiguen aclimatarse al nuevo territorio.

Deseó entender por qué sus dudas le hacían tanto daño.

—No tienes mucha fe en mí, ¿verdad?

—Puede que no —se encogió de hombros como para aligerar un tema del que ya no estaba muy seguro—. En cualquier caso, me resulta interesante observar cómo te adaptas.

—¿Cómo lo llevo? —decidió seguirle la corriente.

—Mejor de lo que pensaba —alzó la copa en un brindis—. Pero aún es pronto.

Maggie rió, porque discutir parecía una pérdida de tiempo.

—¿Naciste cínico, Cliff, o tomaste lecciones?

—¿Y tú naciste optimista?

—Touché —como la cena ya no le interesaba, lo estudió, y aunque el rostro le resultaba muy de su agrado, seguía sin poder juzgarlo por los ojos. «Demasiado control», pensó. Una persona conseguiría entrar en su cabeza sólo si era invitada— ¿Sabes? —comenzó muy despacio—, cuando dejé de estar irritada, decidí que me alegraba de que vinieras esta noche —sonrió—. De lo contrario, no sé cuándo habría podido abrir la botella de vino.

—¿Te irrito? —fue el turno de él de sonreír.

—Creo que eres bien consciente de eso —respondió—. Y por tus propios motivos personales, te satisface hacerlo.

Cliff bebió un sorbo de vino, cálido y rico, como la boca de ella.

—De hecho, así es.

Lo dijo con tanta naturalidad, que ella volvió a reír.

—¿Es sólo conmigo o irritar a la gente es una afición?

—Sólo contigo —la estudió por encima del borde de la copa. Se había recogido el pelo de forma suelta y eso le resaltaba las facciones delicadas. Los ojos parecían más grandes y llevaba la boca sin pintar—. Me gustan tus reacciones —añadió—. No te gusta perder los estribos.

—De modo que te gusta provocarme hasta que los pierdo.

—Sí —sonrió otra vez—. Eso lo resume bastante bien.

—¿Por qué? —demandó con voz llena de exasperación divertida.

—No soy inmune a ti —musitó—. No me gustaría pensar que tú eres inmune a mí.

Maggie permaneció quieta, conmovida y desconcertada. Antes de que sus emociones pudieran acercarse más a la superficie, se puso de pie y comenzó a recoger la mesa.

—No, no lo soy. ¿Quieres más vino o prefieres café?

Las manos de él se cerraron sobre las de ella encima de los platos. Despacio, se incorporó sin apartar la vista de su cara. Maggie sintió como si la cocina hubiera encogido. El leve golpeteo de la lluvia en el exterior pareció convertirse en un rugido.

—Quiero hacerte el amor.

Se dijo que no era una niña. Era una adulta y los hombres la habían deseado con anterioridad. Sabía lo que era resistir las tentaciones. Pero ¿había tenido una más tentadora que ésa?

—Ya hemos pasado por esto.

Las manos de él se tensaron cuando intentó alejarse.

—Pero no lo hemos resuelto.

No, comprendió que no podía apartarse o huir de un hombre así. Debería mantener su terreno.

—Estaba segura de lo contrario. Quizá lo mejor sea café, ya que tendrás que conducir y yo trabajar.

Cliff tomó los platos y volvió a depositarlos en la mesa. Con las manos vacías, Maggie no supo qué hacer. Cruzó los brazos, hábito que él ya había descubierto que se manifestaba cuando estaba molesta o inquieta. En ese momento, no le importaba lo que pudiera ser, siempre y cuando no fuera indiferencia.

—No lo hemos resuelto —repitió, sacándole un broche del pelo—. No hemos empezado a resolverlo.

—De verdad creía que había dejado mi postura clara —logró indicar ella con lo que le sonó una voz firme y arrogante.

—Está clara cuando te toco —la apoyó contra la encimera y luego le quitó otro broche del pelo—. Está clara cuando me miras como lo estás haciendo ahora.

Maggie sintió un nudo en la garganta. Empezaba a ceder; lo sentía en la pesadez de sus extremidades, en la ligereza de su cabeza. El deseo era tentación, y la tentación una seducción en sí misma.

—No he dicho que no te deseara...

—No, no lo has dicho —cuando le quitó el otro broche, el pelo cayó pesadamente sobre los hombros y permaneció allí—. No creo que se te de bien mentir.

Tenía cada músculo del cuerpo tenso en el esfuerzo por combatir lo que parecía inevitable.

—No, no miento —repuso con voz más baja, más ronca—. Dije que no te conocía. Que no me entendías.

—Me importa un bledo lo poco que nos conozcamos o lo poco que nos comprendamos. Sé que te deseo —le tomó el pelo con una mano—. Sólo tengo que tocarte para saber que me deseas.

Los ojos de Maggie se tornaron más oscuros. Se preguntó por qué siempre daba la impresión de que su deseo iba mezclado con furia y, aunque lo detestaba, con una cierta debilidad que no podía controlar.

—¿De verdad crees que es tan simple?

Por el bien de su propia supervivencia, tenía que mantener lo que hubiera entre ellos en un terreno puramente físico. Harían el amor toda la noche hasta que cayeran exhaustos. Por la mañana, la necesidad y el vínculo habrían desaparecido. Tenía que creer eso. De lo contrario... No quería pensar en ello.

—¿Por qué debería ser complicado? —replicó. La furia y el anhelo la recorrieron.

—¿Por qué, ciertamente? —murmuró ella.

La habitación había perdido su atmósfera acogedora. En ese momento, sentía que si no escapaba, la asfixiaría. Sus ojos estaban tormentosos, los de él exhibían una calma casi brutal. Se preguntó por qué debería sentir la necesidad de racionalizar. No era una jovencita soñadora con sueños nebulosos, sino una adulta, una viuda, una profesional que había aprendido a vivir con la realidad. En la realidad, la gente tomaba lo que quería, y luego asumía las consecuencias. Eso debería hacer ella.

—El dormitorio está arriba —lo informó y, pasando a su lado, abandonó la cocina.

Perturbado, Cliff la miró ceñudo. Pensó que eso era lo que había querido. Falta de complicación. Sin embargo, su brusca aceptación había sido inesperada, distante. Al seguirla, comprendió que no era eso lo que quería.

Maggie se hallaba al pie de las escaleras cuando la alcanzó. En silencio, subieron hasta la primera planta.

La lluvia caía con fuerza y constancia. El sonido hacía que Maggie pensara en la sutil percusión rítmica que había imaginado en el arreglo de la canción que acababa de componer. No había luna para guiarlos, de modo que se movió de memoria. La oscuridad era profunda y sin sombras. No miró al entrar en el dormitorio, pero sabía que Cliff seguía a su lado.

«¿Y ahora qué?», pensó con pánico súbito. ¿Qué estaba haciendo al llevarlo allí, al único sitio que consideraba exclusivamente privado? Se deseaban; era algo que resultaba inexplicable. Innegable.

A medida que sus nervios se tensaban, agradeció la oscuridad. No quería que viera las dudas que se reflejarían claramente en su cara. Supo que tampoco habría sido capaz de ocultarlo a medida que la necesidad se tornara más poderosa. La oscuridad era mejor porque aportaba anonimato. Cuando él la tocó, el cuerpo se le puso rígido con una docena de emociones encontradas.

Sintiéndolo, Cliff le pasó las manos por los hombros hasta bajar a su zona lumbar. No quería que estuviera demasiado relajada, demasiado rendida. Aún no. Quería saber que luchaba contra algo más profundo, algo sin nombre, igual que él.

—No quieres ceder a esto —afirmó él—. O a mí.

—No —pero sintió el temblor, no de miedo, sino de placer, que la recorrió cuando Cliff introdujo las manos bajo el fino jersey de lana—. No, no quiero.

—¿Qué alternativa hay?

Podía verle la cara a través de la nube de oscuridad... cerca, muy cerca de ella.

—Maldito seas —susurró—. No hay ninguna. Subió las manos por su espalda desnuda, por la abertura del jersey, hasta que encontró su pelo.

—No, para ninguno de los dos.

Tenía el cuerpo firme contra el de ella. La voz, suave y baja, destilaba una ligera irritación. Su rostro era misterioso e impreciso en la oscuridad. Podría haber sido cualquiera. Cuando Maggie sintió el siguiente tirón salvaje del deseo, casi deseó que lo fuera.

—Hazme el amor —exigió. Una decisión tomada con celeridad, con libertad, no dejaría espacio para las lamentaciones—. Tómame ahora. Es lo único que deseamos.

¿Lo era? La pregunta apenas se había formado en la mente de Cliff cuando se lanzó sobre su boca. Luego no hubo preguntas, sólo llama, relámpago y poder. La comprensión, si antes había habido alguna, se diluyó. La razón se desvaneció. Los gobernó la sensación, sólo la sensación. Así como ambos lo habían esperado, se vieron atrapados en un remolino sobre el que no poseían control. Sacudidos por él, cayeron juntos en la cama y dejaron que el fuego bramara.

No podía encontrar ninguna gentileza que ofrecerle, pero al parecer Maggie no la demandaba ni la esperaba. La quería desnuda pero no vulnerable, suave pero no dócil. Si hubiera pronunciado en voz alta las necesidades, ella no habría sido más de lo que Cliff había esperado. Al arquearse contra él, sus labios se aferraron en un beso salvaje y urgente, preludio de la pasión. Tiró de su ropa, y luego contuvo el aliento cuando en un frenesí similar ella comenzó a desnudarlo.

Entonces quedaron desnudos, piel encendida contra piel encendida. En ambos creció la desesperación por obtener todo lo posible el uno del otro. Exigencias susurradas, respiración difícil, gemidos y suspiros de placer... todo ello ahogado por el sonido de la lluvia. El cuerpo de Maggie era pequeño, flexible y sorprendentemente fuerte. Los tres aspectos se combinaron para volverlo loco.

Ahí se le manifestó el significado de ser consumida. Maggie lo descubrió cuando la recorrió con las manos. Ansiaba cada nueva demanda. Codiciosa de cada placer que le diera y del que pudiera extraer, le permitió lo que quiso. No sintió vergüenza o vacilación en probar, tocar, pedir más o tomarlo.

Si el cuerpo de Cliff hubiera sido diseñado según sus deseos, no habría podido ser más perfecto. Se extasió con su esbeltez, con los músculos fibrosos, los huesos largos y estrechos que le recorrían las caderas. Allí donde tocaba, casi podía sentir el palpitar de la sangre bajo la piel.

Quería saber que Cliff no tenía más control que ella. Quería saber que ambos eran víctimas de su propio poder combinado. La mecha que se había encendido entre ellos con una simple mirada ardía con rapidez. El deseo era locura, y si las palabras que había escrito eran verdad, había hecho a un lado el raciocinio por esa locura.

Con un salvajismo que ambos anhelaban, juntos alcanzaron el clímax, luchando por prolongar una pasión escandalosa, codiciosos por capturar ese último centelleo de placer. Maggie pensó en remolinos, vientos huracanados y el rugido del trueno. Sintió el torbellino, la velocidad, y oyó el rugido. Luego, tanto su mente como su cuerpo temblaron debido a la última e indómita oleada. 

«¿Amor?», pensó ella un rato más tarde, cuando los pensamientos empezaron a despejarse. Si eso era hacer el amor, había sido inocente toda la vida. El cuerpo le palpitaba como si hubiera subido corriendo la ladera de una montaña para caer por el otro lado. Había escrito canciones sobre el amor, sobre la pasión, pero hasta ese momento jamás había entendido plenamente sus propias palabras.

Hasta que el hombre que yacía a su lado la había retado a vivir sus fantasías. Con él había encontrado respuesta a las necesidades oscuras que le daban fuerza a casi toda su música. Entendía, pero el entendimiento abría la puerta a docenas de preguntas.

Quizá el destino la había llevado a esa pequeña parcela de tierra con sus trasfondos de violencia. El mismo destino podría haberla llevado hasta ese hombre taciturno y físico que parecía conectado tanto con la tranquilidad como con el peligro. La pregunta en ese momento era saber si era lo bastante fuerte como para tratar con las consecuencias de ambas.

Con la vista clavada en la oscuridad, se preguntó qué pasaría a continuación.

Como nada era tal como había esperado, Cliff guardaba silencio. Había querido pasión, pero jamás había imaginado el alcance que tendría. Había querido lo que había susurrado la canción de Maggie, pero la realidad había sido mucho más dramática que cualquier palabra o melodía. Había estado seguro de que en cuanto liberaran la tensión que había entre ellos, las necesidades se reducirían.

Su cuerpo estaba saciado con un placer más intenso que cualquiera que hubiera conocido nunca, pero su mente... cerró los ojos y deseó que su mente reposara. Sin embargo, estaba demasiado llena de ella. Tanto, que sabía que un simple contacto volvería a desbocarle el cuerpo. Era una necesidad demasiado próxima a la dependencia como para que le gustara. Se recordó que no tenían nada que ofrecerse, nada más que un escandaloso deseo mutuo.

De haber podido controlarse, no habría vuelto a tocarla. Pero ya había alargado la mano hacia ella.

—Tienes frío —murmuró, y automáticamente la pegó a él para darle calor.

—Un poco.

—Así —la cubrió con la colcha enredada y luego volvió a acercarla—. ¿Mejor?

—Sí —relajó el cuerpo contra el de Cliff, a pesar de que los pensamientos seguían en su carrera inagotable.

Guardaron silencio otra vez, sin saber muy bien cómo encarar lo que había brillado entre ellos. Cliff escuchó el batir de la lluvia contra el cristal de la ventana, que aumentaba la sensación de aislamiento. Sabía que incluso en una noche clara, no se podía ver la luz de ninguna casa vecina.

—¿Te causa algún problema estar aquí sola?

—¿Problema? —repitió de modo evasivo. Quería permanecer exactamente como estaba, pegada a él, cobijada y segura. En ese momento no quería pensar en quedarse sola en la casona, en dormir sola.

—Este lugar está más aislado que la mayoría de los de la zona. Muchas personas, aunque hayan crecido aquí, sentirían recelos de estar tan alejadas y solas, en especial después de todo lo que ha pasado.

No quería hablar de ello. Cerró los ojos para recordarse que se había trasladado decidida a cuidar de sí misma, para enfrentarse a lo que le surgiera. Respiró hondo, pero cuando quiso apartarse, Cliff la retuvo.

—Tienes problemas.

—No. En realidad, no —en ese momento, su mayor problema era evitar que su cuerpo y mente desearan más de él—. Reconozco que pasé un par de noches inquietas desde... bueno, desde que empezamos a excavar la tierra para el estanque. No es fácil sabiendo lo que pasó en la hondonada hace diez años, y tengo una imaginación muy activa. Una noche estuve segura de haber oído a alguien en la casa.

El dejó de acariciarle el pelo y la apartó lo suficiente para verle los ojos.

—¿En la casa?

—Sólo fue mi imaginación —se encogió de hombros—. Tablas de madera crujiendo en el desván, pisadas sigilosas en las escaleras, puertas que se abrían y cerraban. Conseguí ponerme bastante nerviosa.

A él no le gustó nada, ni siquiera con el tono de voz desdeñoso empleado por Maggie.

—¿No tienes teléfono en esta habitación? —quiso saber.

—Sí, pero...

—¿Por qué no llamaste a la policía?

Maggie suspiró y deseó no haber mencionado el tema.

—Porque dejé descolgada la extensión de la cocina. Aquella tarde había tratado de trabajar y... —abochornada, calló—. Sea como fuere, es mejor que no llamara. Por la mañana me sentí como una idiota.

Con o sin imaginación, seguía siendo una mujer sola y aislada, y todo el mundo en un radio de diez kilómetros lo sabía.

—¿Estás cerrando las puertas?

—Cliff...

—Maggie —rodó hasta que ella estuvo boca arriba y él mirándola—. ¿Cierras las puertas?

—No lo hacía —respondió, irritada—. Pero después de que viniera el sheriff...

—¿Stan estuvo aquí?

Ella soltó el aire.

—Maldita sea, ¿sabes cuán a menudo me cortas en mitad de una frase?

—Sí. ¿Cuándo vino Stan?

—El día después de que estuviera aquí la policía del estado. Quiso tranquilizarme —ya no tenía frío pegada a él... y el deseo comenzó a renacer—. Parece conocer su trabajo.

—Ha sido un buen sheriff.

—¿Pero? —instó, percibiendo algo más.

—Sólo algo personal —murmuró, alejándose otra vez.

Maggie sintió que el frío retornaba.

—Joyce —manifestó, y comenzó a incorporarse. El brazo de Cliff apareció para inmovilizarla.

—Tienes la costumbre de decir poco e insinuar mucho —aseveró—. Es todo un talento.

—Parece que tenemos poco que decirnos.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—No te las pido —permaneció rígida.

—Y un cuerno —enfadado, se sentó y la arrastró con él, de modo que la colcha se desprendió. Tenía la piel pálida y el cabello era como un torrente de noche sobre los hombros—. Joyce ha sido como mi hermana. Cuando se casó con Stan, yo entregué su mano. Soy el padrino de su hija mayor. Puede que te resulte difícil entender esa clase de amistad.

No le costaba. Así había sido entre Jerry y ella. Durante el matrimonio, la amistad había ido deteriorándose, porque el matrimonio había sido un error.

—No, lo entiendo —murmuró—. Lo que no entiendo es por qué pareces tan preocupado por ella.

—Eso es asunto mío.

—Desde luego.

Él maldijo.

—Escucha, Joyce ha pasado por momentos difíciles. Nunca quiso quedarse en Morganville. De niña, soñaba con irse a la ciudad para estudiar arte escénico.

—¿Quería ser actriz?

—Fantasías, tal vez —movió los hombros—. Tal vez no. Las abandonó cuando se casó con Stan, pero nunca ha sido feliz quedándose en Morganville. Uno de los motivos por los que vendió la casa fue para tener dinero suficiente para trasladarse. Stan no quiere ceder.

—Podrían alcanzar un compromiso.

—Stan no comprende lo importante que es para ella alejarse de aquí. Tenía dieciocho años cuando se casó. Y en los siguientes cinco años tuvo tres hijos. Pasó la primera parte de su vida acatando las reglas de su padre, la segunda cuidando de sus hijos y de su madre. Una mujer como tú no entendería eso.

—¡Estoy harta de eso! —estalló, apartándose de él—. Estoy harta de que me englobes en alguna categoría. Celebridad consentida sin idea alguna de cómo vive o siente la gente real —la ira la sacudió de forma poderosa—. ¿Qué clase de hombre eres, que te acuestas con una mujer por la que no sientes nada de respeto?

Aturdido por el súbito y apasionado exabrupto, la observó levantarse de la cama.

—Aguarda un momento.

—No, ya he cometido demasiados errores por una noche —comenzó a buscar su ropa entre todas las prendas diseminadas por el suelo—.Ya has tenido tu cena y tu sexo —espetó—. Ahora, lárgate.

«Tiene razón», se dijo Cliff. Había ido para llevarla a la cama; eso era todo. La intimidad no siempre representaba proximidad. No le interesaba estar próximo a ella o involucrarse con algo que no fuera su cuerpo. Incluso al pensarlo, experimentó el gran vacío de ese concepto. La satisfacción que fugazmente había sentido se desvaneció.

—Tú y yo no hemos terminado —murmuró él.

—¿No? —enfurecida, se volvió. Sentía las lágrimas que querían aflorar a sus ojos, pero la oscuridad le daba seguridad. El jersey que se había puesto le cubría las caderas. Sabía lo que pensaba de ella, y en esa ocasión iba a darle la satisfacción de hacerle creer que tenía razón—. Nos fuimos a la cama, y fue bueno para los dos —comentó con desparpajo—. No todas las aventuras de una noche tienen tanto éxito. Recibes una calificación alta como amante, Cliff, si eso ayuda a tu ego.

En ese momento, no pudo controlarse más. La aferró por los dos brazos y la acercó.

—Maldita seas, Maggie.

—¿Por qué? ¿Por haberlo dicho primero? Vete a casa a cobijarte con tu doble rasero, Cliff. Yo no lo necesito.

Todo lo que decía daba en el blanco, y con fuerza. Si se quedaba, no estaba seguro de lo que era capaz de hacer. ¿Estrangularla? Resultaba tentador. ¿Arrastrarla de vuelta a la cama para purgarse del deseo airado que lo machacaba? Más tentador. Al agarrarla, no estuvo seguro de si era él quien la sacudía, pero sabía que si se quedaba, algo volátil, tal vez irrevocable, estallaría.

Bajó las manos y salió de la habitación. —Cierra las puertas —dijo, y la maldijo mientras bajaba las escaleras.

Maggie cruzó los brazos y dejó que las lágrimas cayeran. Pensó que ya era demasiado tarde para poner cerrojos. 

Capítulo 8

Los siguientes días, Maggie trabajó como una condenada. Selló el suelo de la cocina y lo convirtió en su primer proyecto acabado con éxito. Añadió tres tiras más de papel de pared en su dormitorio, encontró una alfombra para la sala de música y limpió los adornos del vestíbulo de la planta baja.

Por las noches, trabajaba ante el piano hasta quedar demasiado cansada para ver las teclas u oír su propia música. Mantuvo el teléfono descolgado. Llegó a la conclusión de que la vida de una reclusa tenía sus ventajas. Era productiva y nadie interfería con el fluir de sus días. Fue casi posible creer que eso era lo único que quería.

Pero, desde luego, la soledad no duró para siempre. Pintaba el marco de la ventana de la sala de música cuando oyó el sonido de un coche al aproximarse. Mientras debatía si podría ignorar a quien fuera hasta que se marchara, reconoció el viejo Lincoln. Dejó el cubo de pintura en el suelo y fue a recibir a Louella Morgan.

En esa ocasión parecía incluso más frágil. La piel era casi translúcida bajo el marco del cuidado pelo blanco. Era una extraña y casi sobrenatural mezcla de juventud y edad. Durante un momento, pareció una estatua, inmóvil, sin parpadear ni respirar, mirando hacia la hondonada. Cuando Maggie vio que daba un paso hacia la sección vallada, salió al exterior.

—Buenos días, señora Morgan.

Louella alzó la vista y lentamente sus ojos se centraron. La mano que alzó para arreglarse el pelo temblaba un poco.

—Quería venir.

—Desde luego —Maggie sonrió y esperó estar haciendo lo correcto—. Por favor, pase. Iba a preparar café.

Louella se acercó a los escalones combados que Bog aún tenía que arreglar.

—Ha realizado algunos cambios.

—Sí, por dentro y por fuera. Los paisajistas trabajan más deprisa que yo.

Entraron, seguidas de Killer, y Louella miró alrededor.

—Una casa como ésta tiene que oler a aceite de limón y a flores.

—Lo hará —afirmó Maggie, deseando poder alterar la fragancia de serrín y polvo.

—Siempre pensé que tenía que estar llena de niños. Los niños le dan personalidad a una casa, más que la decoración. Dejan su marca en ella.

Miró alrededor con la clase de concentración brumosa que hizo que Maggie pensara que la veía tal como había sido hacía más de veinte años.

—Tiene nietos, ¿verdad? —la guió hasta el sofá.

—Sí, los hijos de Joyce. La más pequeña ya va a la escuela. El tiempo pasa tan deprisa para los jóvenes... ¿Ha mirado las fotos? —preguntó de repente.

—¿Las fotos? —frunció el ceño, y luego lo recordó—. Oh, sí, realmente sólo he tenido la oportunidad de echarles un vistazo. He estado bastante ocupada —fue a la repisa y recogió el sobre—. Sus rosas se ven preciosas. Yo no sé si tendría ese talento.

Louella aceptó el sobre y lo miró.

—Las rosas requieren amor y disciplina. Como los niños.

Decidió sentarse junto a ella.

—Quizá si las miráramos juntas, ayudaría.

—Fotos viejas —Louella abrió la solapa y las sacó—. Hay tanto que ver en las fotos viejas, si se sabe dónde mirar. Comienzos de primavera —murmuró al bajar la vista a la primera instantánea—. Mire, los jacintos están floreciendo, y los narcisos.

Maggie estudió la foto en blanco y negro, pero fue el hombre y la niña pequeña quienes captaron su atención. Él era alto, de pecho ancho, con un rostro fino y de huesos afilados. Llevaba un traje severo. A su lado, la niña llevaba puesto un vestido de encaje, con una cinta a la cintura, zapatos negros y un gorro floreado.

Maggie concluyó que debía de ser por Pascua. La pequeña sonreía decidida a la cámara. Joyce debía de tener unos cuatro años entonces. William Morgan no parecía cruel. Simplemente, inabordable. Contuvo un escalofrío.

—Quiero plantar algunas flores. Las cosas estarán más asentadas para el otoño. ¿Tiene jardín ahora?

—El de Joyce —Louella dejó la foto y alzó otra—. Lo atiendo de vez en cuando, pero no es lo mismo que tener el tuyo.

—No, no lo es, aunque Joyce debe de estarle agradecida por la ayuda que le presta.

—Nunca ha estado cómoda en la ciudad —comentó la mujer, a medias para sí misma—. Nunca. Es una pena que saliera a mí en vez de a su padre.

—Es preciosa —comentó Maggie, buscando algo para decir—. Espero verla más. Su marido mencionó que cenáramos juntos.

—Stan es un buen hombre. Sólido. Siempre la ha querido —la sonrisa triste y elusiva se asomó a sus labios—. Ha sido bueno conmigo.

Al sacar la siguiente foto, Maggie sintió que se ponía rígida. Vio que la sonrisa se helaba en vez de desaparecer. Bajó la vista y vio a William Morgan y a un Stan Agee joven, tal vez adolescente.

Esa foto más reciente era en color y los árboles del fondo vibraban con el otoño. Los dos hombres llevaban unos chalecos y cargaban con tinas escopetas.

Maggie pensó que tenían que haber estado de caza. Y notó que se hallaban cerca de la pendiente de la hondonada. Turbada, volvió a observar los árboles, el tapiz que quería ver por sí misma.

—Debió de tomarla Joyce —murmuró Louella—. Cazaba con su padre. Él le enseñó a manejar armas antes de cumplir los doce años. No importaba que las odiara; aprendió a complacerlo. William parece complacido —continuó, aunque Maggie no pudo verlo—. Le gustaba cazar en esta tierra. Ahora sabemos que murió aquí. Aquí —repitió, colocando una mano sobre la foto—. No a cinco kilómetros, en el río. Nunca salió de esta propiedad. De algún modo, creo que siempre lo supe.

—Señora Morgan —dejó las fotos a un lado y apoyó una mano en su brazo—. Sé que esta situación debe de ser difícil para usted, como revivirlo todo de nuevo. Ojalá hubiera algo que yo pudiera hacer.

Louella giró la cabeza y la miró larga y seriamente.

—Prepare su estanque —expuso sin rodeos—. Plante sus flores. Es como debería ser. El resto se ha terminado.

Cuando comenzó a levantarse, Maggie se encontró más desasosegada por la respuesta carente de emoción que lo que se habría sentido con un ataque de llanto.

—Sus fotos —indicó.

—Guárdelas usted —se dirigió hacia la puerta antes de volverse—. Yo ya no las necesito.

Al escuchar el coche alejarse, se frotó los brazos para devolverles calor. Había habido algo extraño en el modo en que Louella había mirado las fotos. Como si pusiera a todas las personas que aparecían en ellas a descansar, aunque sólo una hubiera muerto.

Se reprendió, diciéndose que volvía a darle rienda suelta a su imaginación. Pero la manera en que Louella había estudiado la última foto, le había parecido que buscaba detalles, algo. Ceñuda, regresó al sofá y las inspeccionó, deteniéndose al llegar a la instantánea en color.

Ahí estaba William Morgan otra vez, el pelo un poco más ralo, los ojos un poco más severos que en la foto de Pascua. El sheriff Agee estaba a su lado, poco más que un muchacho, la complexión no del todo desarrollada, aunque sostenía la escopeta como si estuviera muy familiarizado con las armas. Al mirarlo, pudo comprender por qué Joyce se había enamorado de él como para olvidar los sueños de fama y fortuna. Era joven, atractivo, con un destello de sexualidad arrogante en la expresión de la boca.

También podía entender por qué Joyce había temido, obedecido y se había esforzado en complacer al hombre que había junto a su futuro marido. William Morgan miraba directamente a la cámara, las piernas separadas, el arma en ambas manos. Cliff lo había descrito como un hombre duro y frío. No le costó creerlo, aunque eso no explicaba por qué Louella se había mostrado tan turbada por esa foto. Ni por qué ella se sentía incómoda al mirarla.

Irritada por su propia susceptibilidad, comenzó a estudiar la foto más detenidamente cuando un ruido en el exterior le advirtió de otro vehículo que se acercaba.

Dejó la foto encima de las demás y se dirigió a la ventana. Cuando la furgoneta de Cliff apareció a la vista, el fogonazo interior de excitación la dejó aturdida. «Oh, no, otra vez no», se advirtió. «Una mujer que comete dos veces el mismo error merece lo que recibe».

Recogió el pincel y volvió a dedicarse al marco de la ventana, diciéndose que ya podía llamar. Transcurrieron minutos, pero no se presentó ante la puerta. Maggie siguió pintando, fingiendo que no le importaba lo que hacía afuera. No le importaba un pimiento Cliff Delaney. Pero sí le importaba que la gente vagara por su propiedad. Dejó el pincel y se convenció de que estaba en su derecho de salir para ver qué tramaba y ordenarle que se marchara.

Abrió la puerta de golpe, pero no lo vio por ninguna parte. Ceñuda, pensó que quizá había ido a la parte de atrás para comprobar si el agua erosionaba la ladera de la pendiente.

Irritada por no haber pensado ella misma en eso, iba a rodear la casa cuando un movimiento cerca de la hondonada captó su atención. Durante un instante, un miedo básico y primitivo que anidaba dormido en su interior despertó. Pensó en fantasmas, demonios y espíritus de las sombras que jamás dormían. Al siguiente instante reconoció a Cliff. A pesar de lo furiosa y abochornada que estaba por su reacción, fue a plantarse ante él.

Al aproximarse, vio el sauce, esbelto, pequeño y de un verde delicado. Cliff estaba acomodando la mata de raíces en un agujero que había excavado en el suelo rocoso con un pico y una pala. Se hallaba más o menos a dos metros de la hondonada, con la camisa tirada al descuido sobre la tierra. Cuando comenzó a rellenar el agujero con la pala, pudo ver cómo ondulaban los músculos de su espalda. El nudo que experimentó en el estómago le indicó que la reacción hacia él era igual de poderosa que antes de que hubieran hecho el amor.

Irguió los hombros y alzó la cabeza.

—¿Qué haces?

—Plantar un árbol —respondió relajado, sin cambiar el ritmo de las paladas.

Ella entrecerró los ojos de manera peligrosa.

—Eso puedo verlo. Por lo que recuerdo, no te pedí un sauce.

—No —se arrodilló para allanar la tierra en la base del árbol—. No te lo cobraré.

Impaciente por esas falsas respuestas y por su creciente excitación, cruzó los brazos.

—¿Por qué estás plantando un árbol que no he comprado?

Satisfecho de que el sauce se hallara seguro, Cliff se levantó. Se apoyó en la pala y la estudió. Verla otra vez no le alivió los nudos de tensión con los que había estado viviendo los últimos días.

—Algunos podrían llamarlo una ofrenda de paz —respondió al final; luego observó cómo la boca de ella se abría y cerraba.

Maggie miró el árbol. Era tan joven, tan frágil, pero un día lo vería maduro, extendiéndose sobre el estanque y... Se detuvo, dándose cuenta de que era la primera vez que pensaba en continuar con el estanque desde el descubrimiento. Él debió de saberlo, tal como había sabido que el sauce podría ser suficiente para hacerle ver la belleza y la serenidad otra vez. Casi toda su ira se había evaporado antes de que recordara aferrarse a ella.

—Una ofrenda de paz —repitió, pasando un dedo por una delicada hoja——. ¿Es así como lo llamas?

—Quizá —plantó la pala en el suelo, donde permaneció erguida, algo ladeada hacia la izquierda—. ¿Tienes algo fresco para beber?

Maggie llegó a la conclusión de que era una disculpa, quizá la única que sabría dar un hombre como él. Sólo necesitó cinco segundos para decidir aceptarla.

Quizá —contestó con igual tono, y luego se volvió para ir hacia la casa. Sonrió cuando él caminó a su lado—. Tus hombres han hecho un trabajo excelente —continuó mientras se dirigían a la parte de atrás—. Estoy ansiosa por ver qué aspecto va a tener la vegetación que pongamos sobre el muro de contención.

—Debería poder verse algo en cuatro o cinco días más. Se extenderá con bastante rapidez como para cubrir esta loma antes de que acabe el verano —mantuvo las manos en los bolsillos de atrás de los vaqueros mientras estudiaba el trabajo que habían realizado sus hombres y pensaba en la mujer que lo acompañaba—. ¿Has estado ocupada?

Maggie enarcó una ceja.

—Supongo que sí. La casa necesita mucha atención.

—¿Has visto el periódico?

—No —repuso, desconcertada—. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros, y luego se adelantó para abrir la mosquitera.

—Aparece una gran historia basada en el hallazgo de William Morgan enterrado en su antigua propiedad. Propiedad —continuó cuando ella pasó delante para entrar en la cocina— que acaba de adquirir una compositora famosa.

—¿Pusieron mi nombre? —se volvió con brusquedad.

—Sí, lo mencionan... varias veces.

—Maldición —murmuró y, olvidando que él había pedido beber algo, se dejó caer en una silla—. Había querido evitar eso —esperanzada, alzó la vista—. ¿En el periódico local?

Cliff fue a la nevera a buscar un refresco.

—Morganville no tiene periódico. Aparecieron artículos en el Frederick Post y en el Herald Mail —al abrir la botella, indicó el auricular descolgado del teléfono—. Si no hubieras hecho eso, ya habrías tenido que contestar un aluvión de llamadas de periodistas —«y mías», pensó. En las últimas veinticuatro horas, la había llamado una docena de veces. Se llevó la botella a los labios y bebió—. ¿Es tu vía de escape estos días?

En su defensa, Maggie se puso de pie y con fuerza colgó bien el auricular.

—No necesito escapar de nada. Tú mismo dijiste que todo este asunto no tenía nada que ver conmigo.

—Así es —examinó el líquido que quedaba en la botella—. Quizá escapabas de otra cosa —la miró—. ¿Te escondías de mí, Maggie?

—Desde luego que no —fue hasta el fregadero y comenzó a limpiarse las manchas de pintura de la mano—. Te he dicho que estuve ocupada.

—¿Demasiado ocupada para contestar el teléfono?

—Es una distracción. Si quieres empezar una discusión, Cliff, puedes llevarte tu ofrenda de paz y... —el teléfono sonó detrás de ella, haciendo que finalizara la sugerencia con una maldición. Antes de poder contestar, lo hizo Cliff.

—¿Sí? —vio la mirada furiosa que le dedicó al apoyarse en la encimera. Descubrió que había echado eso de menos, igual que la sutil sexualidad del perfume que llevaba—. No, lo siento, la señorita Fitzgerald no está disponible en este momento —colgó mientras Maggie se secaba las manos en los vaqueros.

—Yo puedo filtrar mis propias llamadas, gracias. Cuando necesite un enlace, te lo comunicaré.

—Sólo quise ahorrarte más enfados —bebió otro trago de la botella.

—No quiero que tú ni que nadie me ahorre contrariedades —refunfuñó—. Es mi contrariedad y haré lo que me apetezca con ella —él sonrió, pero antes de que Maggie pudiera pensar en una réplica, el teléfono volvió a sonar—. No te atrevas —le advirtió. Lo apartó a un lado y contestó ella—. Hola.

—Maldita sea, Maggie, has vuelto a descolgar el teléfono.

Soltó un bufido. Un periodista habría sido más fácil de manejar.

—Hola, C .J., ¿cómo estás?

—¡Yo te diré cómo estoy!

Apartó el auricular del oído y miró a Cliff con expresión ceñuda.

—No es necesario que te quedes.

Él tomó otro largo trago de la botella antes de reclinarse cómodamente.

—No me importa.

—¡Maggie! —la voz de C .J. vibró en su oído—. ¿Con quién diablos hablas?

—Con nadie —farfulló, dándole la respalda adrede a Cliff—. Ibas a contarme cómo te encontrabas.

—Durante las últimas veinticuatro horas he estado frenético tratando de llamarte. Maggie, es una irresponsabilidad dejar descolgado el teléfono cuando la gente trata de hablar contigo.

—Es evidente que lo dejé descolgado para que no se me pudiera localizar.

—Si no hubiera podido hablar contigo ahora, te iba a enviar un telegrama, y ni siquiera estoy seguro de que entreguen telegramas en esa zona. ¿Qué diablos has estado haciendo?

—Trabajar —soltó entre dientes—. No puedo trabajar cuando el teléfono no para de sonar. Me trasladé aquí para estar sola. Aún estoy esperando que eso suceda.

—Es una bonita actitud —replicó. Buscó en un cajón del escritorio unos antiácidos—. Hay gente por todo el país preocupada por ti.

—Maldita sea, la gente por todo el país no tiene que preocuparse por mí. ¡Estoy bien!

—Suenas bien.

Con un esfuerzo, controló su precario genio.

—Lamento haberte gritado, C.J., pero estoy harta de que se me critique por hacer lo que quiero hacer.

—Yo no te critico —gruñó él—. Sólo se trata de una preocupación natural. Por el amor de Dios, Maggie, ¿quién no estaría preocupado después de ese asunto en el periódico?

Se puso tensa y, sin pensárselo, se volvió para mirar a Cliff. Él la observaba con intensidad.

—¿Qué asunto en el periódico?

—Sobre ese hombre... ah, lo que quedaba de ese hombre encontrado en tu propiedad. Santo cielo, Maggie, estuve a punto de sufrir un ataque al corazón cuando lo leí. Luego, al no poder contactar contigo...

—Lo siento —se pasó una mano por el pelo—. De verdad que lo siento, C.J. No pensé que saliera en los periódicos, al menos no allí.

—Maggie, deberías saber que cualquier cosa que lleve tu nombre va a aparecer en la prensa a ambos lados del Atlántico.

Ella comenzó a frotarse la sien derecha.

—Y tú sabes que ésa era una de las causas por las que quería irme.

—Dónde vivas no va a cambiar eso.

—Al parecer, no —suspiró—. No he leído el periódico, pero estoy convencida de que todo se ha sacado de quicio.

—¿Sacado de quicio? —ella tuvo que apartar el auricular de la oreja—. ¿Te topaste o no con un montón de... de huesos?

Hizo una mueca ante esa imagen.

—No exactamente —tuvo que concentrarse en mantener la voz serena—. De hecho, fue el perro el que los encontró. La policía se presentó de inmediato. En realidad, yo no he estado involucrada —vio que Cliff enarcaba una ceja.

—Maggie, ponía que el hombre había sido asesinado y enterrado allí mismo, a sólo metros de tu casa.

—Hace diez años —apretó los dedos con más firmeza sobre la sien.

—Maggie, vuelve a casa.

—C J., estoy en casa —cerró los ojos.

—Maldita sea. ¿Cómo se supone que voy a dormir por la noche pensando que estás sola en medio de ninguna parte? Por el amor de Dios, eres una de las mujeres con más éxito, rica y celebrada del mundo, y vives en un pueblo fantasma.

—Si tengo éxito, soy rica y celebrada, puedo vivir donde quiera —luchó por contener el genio. Sin importar cómo lo expusiera, la preocupación de C.J. era real—. Además, tengo al feroz perro guardián que me enviaste —bajó la vista a donde Killer dormía apaciblemente a los pies de Cliff. Sonrió—. No podría estar más segura.

—Si contrataras a un guardaespaldas...

Rió.

—Vuelves a comportarte como una solterona. Lo último que necesito es un guardaespaldas. Estoy bien. He terminado la banda sonora, tengo docenas de ideas para canciones nuevas rondándome la cabeza, e incluso estoy pensando en otro musical. ¿Por qué no me dices lo brillante que fue la banda sonora?

—Sabes que es brillante —musitó—. Probablemente, es lo mejor que has hecho.

—Más —insistió—. Dime más. Mi ego está famélico.

C.J. suspiró, reconociendo la derrota.

—Cuando se la puse a los productores, se mostraron extasiados. Sugirieron que vinieras a supervisar la grabación.

—Olvídalo —comenzó a caminar por la cocina.

—Maldita sea, iríamos hasta donde estás tú, pero no hay estudio en Hicksville.

—Morganville —corrigió con suavidad—. No me necesitáis para la grabación.

—Quieren que interpretes tú el tema principal.

—¿Qué? —sorprendida, dejó de caminar.

—Escúchame antes de responder que no —adoptó su mejor voz de negociador—. Comprendo que siempre te has negado a interpretar o a grabar, y yo jamás te he presionado. Pero se trata de algo que realmente creo que deberías considerar. Maggie, esa canción es dinamita, absoluta dinamita, y nadie será capaz de transmitir con ella lo que tú has escrito. Después de pasar la cinta, todo el mundo en la sala necesitó una ducha fría.

Aunque rió, no fue capaz de desterrar por completo la idea.

—Se me ocurre media docena de artistas que podría interpretarla, C .J. No me necesitas a mí.

—Y a mí una docena —contraatacó él—. Pero no como tú. La canción te necesita, Maggie. Al menos podrías pensarlo.

Se dijo que ya lo había rechazado demasiadas veces por un día.

—De acuerdo, lo pensaré.

—Dame una respuesta en una semana.

—C J...

—Vale, vale, en dos semanas.

—Muy bien. Y lamento lo del teléfono.

—Al menos podrías poner uno de esos odiosos contestadores.

—Tal vez. Cuídate, C J.

—Siempre lo hago. Sigue tu propio consejo.

—Siempre lo hago. Adiós —colgó con un largo suspiro.

—¿Siempre es tan insistente?

—Supongo. Parece que la noticia ha llegado hasta los diarios de la Costa Oeste. Y entonces, al no poder hablar conmigo... —calló y miró ceñuda en dirección a la ventana.

—Estás tensa.

—No.

—Sí —corrigió él—. Puedo verlo —pasó la mano por el costado de su cuello hasta la curva del hombro—. Puedo sentirlo.

El roce de sus dedos le provocó un hormigueo en la piel.

—No quiero que hagas eso.

Adrede, él llevó la otra mano en un recorrido similar, de modo que pudo aflojar la tensión de ambos hombros.

—¿Tocarte? —musitó—. Es difícil no hacerlo.

Sabiendo que ya empezaba a ceder, alzó las manos a sus muñecas.

—Esfuérzate —aconsejó al tratar de apartarlo.

—Lo he hecho estos últimos días —presionó los dedos sobre su piel y los aflojó, presionó y los aflojó—. Llegué a la conclusión de que era una canalización errónea de energía, cuando podía dedicar el mismo esfuerzo a hacerte el amor.

Empezaba a nublársele la mente y a entrecortársele la respiración.

—No tenemos nada que darnos el uno al otro.

—Los dos sabemos que eso no es verdad —bajó la cabeza para poder rozarle con los labios la sien que había visto que se masajeaba durante la conversación telefónica.

Antes de que lo detuviera, de su boca escapó un suspiro. Se dijo que no era eso lo que quería... era todo lo que quería.

—El sexo es...

—Una parte necesaria y gozosa de la vida —concluyó él antes de bajar los labios para provocar a los de Maggie.

«De modo que esto es la seducción», pensó ella mientras su mente comenzaba a flotar. Era excitación sin voluntad. Sabía que no ofrecía resistencia, igual que sabía que cuando la rendición fuera completa, quemaría los puentes a su espalda.

—Sólo seremos dos personas compartiendo una cama —murmuró—. No hay nada más.

Fuera una pregunta o una afirmación, Cliff trató de creer que era verdad. Si hubiera algo más, no terminaría, y se encontraría enredado para el resto de la vida con una mujer a la que apenas entendía. Si sólo había necesidades, podría renunciar al control y entregarse a ellas. Si hubiera sólo deseo, podría tomar lo que quisiera sin ninguna consecuencia.

—Deja que te sienta —murmuró sobre sus labios—. Quiero tu piel bajo mis manos, tu piel suave y encendida, tu corazón palpitante y desbocado.

«Cualquier cosa», pensó mareada. Le daría cualquier cosa, siempre y cuando permaneciera tan cerca como en ese momento, mientras la boca continuara con la oscura, desesperada y delirante seducción de sus sentidos. Le quitó la camiseta por la cabeza, luego bajó las manos por los costados de su torso y las volvió a subir, de manera que la fricción casi la enloqueció en su deseo de más. La camisa de Cliff le frotó los pezones tensos hasta que introdujo las manos entre ellos para poseerlos.

Tenía los muslos apretados contra los de Cliff, con sólo dos finas capas de vaqueros separándolos. Podía recordar cada pendiente y plano de su cuerpo, la sensación de tenerlo cálido, urgente y desnudo sobre ella.

Olía a trabajo y a intemperie, con rastros de sudor y tierra removida. A medida que el olor le atravesaba los sentidos, pasó los labios por su cara y su cuello para extraer el sabor.

Salvaje, como la tierra que los contenía a ambos. Tentador e indómito, como los densos bosques que los rodeaban. No había peligro en ninguno de los dos, sólo placer y maravilla. Hizo a un lado toda razón y se entregó al momento.

—Ahora —exigió con voz ronca—. Te quiero ahora.

Sin sentido del tiempo o del lugar, sin titubeos, se tumbaron en el suelo. La lucha con la ropa sólo incrementó el aura de desesperación y deseo implacable que brotaba cada vez que se tocaban. Con cuerpos cálidos, se encontraron.

Cuando el teléfono quebró la atmósfera, ninguno lo oyó. Ya fuera por elección propia o por voluntad del destino, no había nada para ninguno de los dos que no fuera el otro.

Un temblor, un gemido, una caricia áspera, el olor y la furia de la pasión; ése era su mundo. Cada vez con más urgencia, buscaron el sabor y el contacto del otro, como si el apetito nunca fuera a saciarse, como si ninguno fuera a permitirlo. El suelo estaba duro y suave debajo de ellos. Rodaron sobre él como si fuera un lecho de plumas. El sol los bañaba. Exploraron todos los secretos de la noche.

Hombre para mujer, mujer para hombre... el tiempo no dispuso de ningún lugar y el lugar careció de sentido. En llamas y abierta, su boca encontró la de Maggie y al hacerlo, ardió con la necesidad de poseerla por completo. Sus dedos se clavaron en las caderas de ella al colocarla encima. La sintió palpitar, del mismo modo que sintió el torrente de la pasión golpear contra el debilitado dique de su control. En el momento de la unión, el cuerpo de ella se arqueó hacia atrás en asombrado placer. El ritmo fue frenético, dejándolos a los dos desvalidos y salvajes. Una y otra vez se empujaron hacia el abismo, sin piedad.

Con ojos entornados, la vio temblar con la velocidad con que alcanzaba la cumbre. Luego se vio arrastrado con ella hacia el poder de la definitiva danza de fuego. 

Capítulo 9

¿Habían pasado horas o su sensación del tiempo seguía distorsionada? Cliff trató de evaluar el tiempo por el ángulo del sol a través de la ventana, pero no pudo estar seguro. Se sentía más que descansado; se sentía revitalizado. Giró la cabeza y observó a Maggie mientras dormía a su lado. Aunque sus propias acciones aparecían vagas en su mente, como un sueño borroso al despertar, podía recordar llevarla arriba, donde se dejaron caer en la cama, para sumirse en un sueño exhausto el uno en los brazos del otro. Sí, esa parte era vaga, pero el resto...

En el suelo de la cocina. Se pasó una mano por la cara, inseguro de sentirse complacido o asombrado. Descubrió que ambas cosas.

Cuando un hombre con experiencia había alcanzado los treinta años, debería ser capaz de mostrar un poco más de control, emplear un poco más de delicadeza. Pero no había sido así las dos veces que le había hecho el amor. Y no estaba seguro de que fuera a cambiar si la amara cien veces. Ejercía un poder sobre él que era profundo y desataba en él frenesí en vez de estilo. Sin embargo... Mirarla se estaba convirtiendo en una costumbre que no sabía si le resultaría fácil eliminar. Y al verla quieta de esa manera, lo embargaba una ternura protectora. Hasta donde podía recordar, ninguna mujer le había producido semejante reacción. El descubrimiento no resultaba cómodo.

Quizá se debía a que cuando dormía, como en ese momento, parecía frágil, indefensa, pequeña. Jamás había sido capaz de resistir la fragilidad. Cuando la tenía en brazos, era toda fuego y llamarada, con un poder tan poderoso que parecía indestructible.

Frunció el ceño e inconscientemente la acercó. Maggie murmuró algo pero siguió durmiendo. Aunque le había dicho que no tenía relación alguna con lo sucedido diez años atrás, no le gustaba saber que estaba sola en la casa grande y aislada.

Quienquiera que hubiera matado a William Morgan había estado diez años sin recibir castigo. Probablemente había caminado por las calles de la ciudad, había conversado a la puerta del banco, vitoreado en los partidos de las ligas infantiles. No era un pensamiento agradable. Como no lo era llegar a la conclusión de que quienquiera que había asesinado una vez podía hacer lo que fuera necesario para continuar llevando una vida tranquila en una ciudad donde todo el mundo conocía tu nombre y tu historia. Eso de que el asesino siempre regresaba al escenario del crimen podía ser un tópico, pero... 

Despertó sola, la mente aún desorientada. Aturdida, se preguntó si sería de mañana. Al moverse y alzar las dos manos para apartarse el cabello, sintió la dulce pesadez en sus miembros, causada por el acto sexual. Giró la cabeza para ver que la cama estaba vacía.

Quizá había sido un sueño. Pero al tantear las sábanas a su lado, aún estaban templadas.

Habían hecho el amor en el suelo de la cocina, pero él se había marchado sin decir nada.

«Crece, Maggie», se ordenó. «Sé sensata». Desde el principio habla sabido que no se trataba de ningún romance, sino de deseo. Lo único que ganaría de continuar pensando en lo primero sería dolor. El romance era para los soñadores, los vulnerables, los ingenuos. ¿Acaso no había dedicado gran parte de su tiempo a educarse para no ser ninguna de esas cosas?

No se amaban. La negativa le provocó que se le retorcieran las entrañas. No, insistió, no lo amaba. No podía permitirse ese lujo

Se cubrió los ojos con el brazo y se negó, a reconocer el temor creciente de que ya le habla entregado más que su cuerpo, sin que ninguno de los dos fuera consciente de ello.

Entonces lo oyó... el suave crujido justo encima de su cabeza. Despacio, bajó los brazos y se quedó quieta. Cuando lo oyó por segunda vez, el pánico se le atragantó. Estaba despierta, era plena tarde y los sonidos procedían del desván, no de su imaginación.

Aunque temblaba, se levantó de la cama. En esa ocasión no iba a quedarse amilanada en la habitación, mientras alguien invadía su casa. Se humedeció los labios y se puso una camiseta, dispuesta a ir a averiguar quién era y qué quería. Con frialdad y claridad de ideas, recogió el atizador de la chimenea y salió al pasillo.

Las escaleras del desván se hallaban a su derecha. Al ver que la puerta superior estaba abierta, el miedo volvió a atravesarla. No se había abierto desde que se fuera a vivir allí. Temblando, pero decidida, aferró con más fuerza el atizador y subió los escalones.

En el umbral, se detuvo y oyó un leve susurro de movimiento en el interior. Juntó los labios, tragó saliva y entró.

—Maldita sea, Maggie, podrías herir a alguien con esa cosa.

Dio un salto atrás y se golpeó contra la jamba.

—¿Qué haces aquí arriba? —demandó mientras Cliff la miraba ceñudo.

—Echaba un vistazo. ¿Cuándo fue la última vez que subiste?

Ella soltó el aliento contenido y liberó parte de la tensión que la dominaba.

—Nunca. No figura en lo más alto de mi lista de prioridades, de modo que no he subido desde que me vine a vivir aquí.

Él asintió.

—Alguien lo ha hecho.

Por primera vez, ella estudió la habitación. Tal como había sospechado, contenía poco más que polvo y telarañas. Era lo bastante alta como para que Cliff permaneciera erguido, con unos centímetros de sobra hasta el techo, aunque por los lados descendía con el ángulo del tejado. Había una vieja mecedora que podría resultar interesante restaurada, un sofá irrecuperable, dos lámparas sin pantallas y un baúl de viaje alto y grande.

—No parece haber tenido la presencia de alguien en muchos años.

—Posiblemente, una semana —corrigió él—. Mira esto —fue hasta el baúl y, con una mueca de desagrado por el polvo del suelo, Maggie lo siguió descalza.

—¿Y? —quiso saber ella—. Joyce mencionó que tenía unas cosas aquí arriba que no le servían para nada. Le dije que no se molestara por ellas, que yo me ocuparía de tirarlas llegado el momento.

—Yo diría que alguien ya se ha llevado algo —se puso en cuclillas frente al baúl polvoriento y señaló.

Maggie se inclinó y lo vio. Cerca de la cerradura, y muy tenue, la huella de una mano.

—Pero...

Cliff le sujetó la muñeca antes de que pudiera tocar la huella.

—Yo no lo haría.

—Alguien estuvo aquí —murmuró—. No fue mi imaginación —luchó por retener la calma—. Pero ¿qué habría podido querer de aquí arriba?

—Buena pregunta —se irguió, pero no le soltó la mano.

—¿Y qué te parece una buena respuesta?

—Creo que podríamos ver qué piensa el sheriff.

—¿Crees que tiene que ver con... con la otra cosa?

—Creo que es extraño que todo suceda al mismo tiempo. Las casualidades son cosas curiosas. Tú no serías tan lista como para dejar correr ésta.

—No —no pertenecía a algo de diez años atrás. Era del presente——. Llamaré al sheriff.

—Lo haré yo.

Se detuvo en la puerta.

—Es mi casa —comenzó.

—Desde luego que lo es —convino Cliff con suavidad; luego la asombró al acariciarle los muslos y las caderas—. No me importa mirarte medio vestida, pero eso va a distraer a Stan.

—Muy gracioso.

—No, muy hermosa —bajó la cabeza y la besó con la primera muestra de gentileza verdadera exhibida hasta el momento. Cuando alzó otra vez la cabeza, dijo—: Llamaré al sheriff. Tú ve a ponerte algo.

Sin esperar una respuesta, bajó los escalones, dejándola para mirarlo con ojos centelleantes. Aturdida, se llevó un dedo a los labios. Había sido algo inesperado y tan difícil de explicar como todo lo sucedido entre ellos.

Mientras regresaba a su habitación, se preguntó qué haría si volvía a besarla de esa manera. ¿Cuánto iba a tener que esperar hasta que lo hiciera? Una mujer podía enamorarse de un hombre que besara de esa manera.

Se contuvo. «Algunas mujeres», corrigió mientras se enfundaba unos vaqueros. Ella no. No iba a enamorarse de Cliff Delaney. No era para ella. Sólo quería...

Entonces recordó que no se había marchado sin decir nada. De hecho, no se había marchado.

—¡Maggie!

La voz desde el pie de las escaleras la sobresaltó.

—Sí —respondió mientras contemplaba su propia cara asombrada en el espejo.

—Stan viene de camino.

—De acuerdo, ya bajo —«en un minuto», se dijo para sí misma. Moviéndose como alguien que no estaba segura de poder confiar en sus piernas, se dejó caer en la cama.

Si estaba enamorándose de él, era mejor que lo reconociera ya, mientras todavía, había tiempo de hacer algo al respecto. ¿Quedaba tiempo? De pronto se le ocurrió que el tiempo ya se le había agotado. Tal vez se había agotado en cuanto bajó de la furgoneta la primera vez que entró en su propiedad.

«¿Y ahora qué?», se preguntó. Se había permitido enamorarse de un hombre al que apenas conocía y entendía y que ni siquiera tenía la certeza de que le cayera bien todo el tiempo. Desde luego, él no la entendía ni daba la impresión de querer hacerlo.

Sin embargo, había plantado un sauce en su patio. Quizá comprendía más de lo que ninguno de los dos se daba cuenta. Sin embargo, eran polos opuestos en actitud. Por el momento, no le quedaba otra opción que seguir a su corazón y esperar que su mente la mantuviera equilibrada. Al ponerse de pie, con cierto fatalismo recordó que hasta el momento nunca había sido así.

Abajo reinaba el silencio, pero en cuanto llegó al rellano, percibió el olor a café. No supo si debería sentirse irritada o complacida de que él se comportara como si estuviera en su casa. Incapaz de decidirlo, regresó a la cocina.

—¿Quieres una taza? —preguntó Cliff al verla entrar. El bebía una.

—De hecho, sí —enarcó una ceja—. ¿Has tenido problemas para encontrar lo que necesitabas?

Él soslayó el sarcasmo y sacó otra taza del armario.

—No. No has almorzado.

—Por lo general, no lo hago —se acercó por detrás para servirse ella misma la taza.

—Yo sí —indicó con sencillez.

Con una naturalidad que Maggie consideró que bordeaba la arrogancia, abrió la nevera y comenzó a inspeccionarla.

—Como si estuvieras en tu casa —musitó antes de quemarse la lengua con el café.

—Será mejor que aprendas a llenarla —le dijo al descubrir la escasez de provisiones—. No es muy extraño quedar aislado una semana por la nieve en estos lugares.

—Lo recordaré.

—¿Tú comes esto? —preguntó, empujando un paquete de yogures.

—Da la casualidad de que me gustan —se acercó con la intención de cerrar la nevera, sin pensar en si él aún tenía la mano dentro o no. Cliff se adelantó y la sacó con una pata de pollo—. Me gustaría mencionar que te estás comiendo mi cena.

—¿Quieres un mordisco? —en apariencia todo amabilidad, extendió el muslo delgado.

—No —Maggie se concentró en evitar que los labios se curvaran hacia arriba.

—Es gracioso —dio un mordisco y masticó pensativo—. Pero con sólo entrar en esta cocina, da la impresión de que mi apetito despierta.

Adrede, ella se acercó más y lentamente subió las manos por su torso. Decidió que ya era hora de devolverle su propia medicina.

—Puede que esté hambrienta, después de todo —murmuró y, poniéndose de puntillas, pasó los labios por los de él.

Como no había esperado algo así, Cliff no hizo nada. Desde el principio había sido quien había acechado y seducido. Al mirar en esos ojos profundos y aterciopelados, pensó que estaba ante una hechicera. Mientras la sangre le hervía, se cuestionó quién había acechado y seducido.

Lo dejaba sin aliento... sólo olerla y tocarla le nublaba la razón. Cuando lo miraba de esa manera, con los labios entreabiertos y cercanos, era la única mujer a la que deseaba, la única a la que conocía. En momentos como ése, la deseaba con un fuego que prometía no apagarse nunca. De pronto lo aterró.

—Maggie —alzó una mano para contenerla, para acercarla; pero jamás lo sabría, porque el perro comenzó a ladrar y desde el exterior les llegó el sonido de un coche al subir la pendiente. Volvió a dejar caer la mano al costado—. Debe de ser Stan.

—Sí —lo estudió con manifiesta curiosidad.

—Será mejor que vayas a abrir.

—De acuerdo —lo miró otro momento, complacida con la incertidumbre que veía—. ¿Vienes?

—Sí. En un minuto —esperó hasta que se fue, y luego suspiró. Con el apetito extrañamente perdido, abandonó el muslo de pollo y recogió la taza de café. Al notar que no tenía las manos muy firmes, se lo bebió de un trago. 

Tenía mucho en qué pensar. El sheriff estaba ante su puerta. Cliff se hallaba en su cocina como si lo hubieran golpeado con un instrumento romo y su propia cabeza se encontraba tan ligera con la sensación de... ¿poder?... que no sabía qué podía pasar a continuación. Nunca en la vida se había sentido más estimulada.

—Señorita Fitzgerald.

—Sheriff —recogió a Killer con un brazo para contener sus ladridos.

—Vaya bestia tiene aquí —comentó; luego alargó la mano para dejar que el cachorro la oliera con cautela—. Cliff me ha llamado —continuó—. Dijo que parecía como si alguien hubiera entrado en su casa.

—Es la única explicación factible —retrocedió para luchar con el cachorro y la puerta—. Aunque para mí no tiene ningún sentido. Al parecer, alguien estuvo en el desván la semana pasada.

—¿La semana pasada? —Stan se ocupó de la puerta, y apoyó la mano con indiferencia sobre el mango del revólver—. ¿Por qué no me llamó antes?

Sintiéndose tonta, dejó al perro en el suelo.

—Desperté en un momento de la noche y oí ruidos. Reconozco que en su momento me dominó el pánico, pero por la mañana... —se encogió de hombros—. Por la mañana pensé que había sido mi imaginación, de modo que, más o menos, olvidé todo el asunto.

Stan escuchó, y el gesto de asentimiento fue de comprensión y de ánimo para que prosiguiera.

—¿Y ahora?

—Se lo mencioné a Cliff esta... esta mañana —finalizó—. Sintió la suficiente curiosidad como para subir al desván.

—Comprendo.

Maggie tuvo la impresión de que lo comprendía todo muy bien.

—Stan —Cliff avanzó por el pasillo procedente de la cocina—. Gracias por venir —se lo veía perfectamente relajado.

«Yo debería haber dicho eso», pensó Maggie, pero antes de que pudiera abrir otra vez la boca, los hombres se pusieron a hablar.

—Tengo entendido que has encontrado algo en el desván.

—Lo suficiente como para hacerme pensar que alguien ha estado husmeando.

—Será mejor que eche un vistazo.

—Se lo mostraré —intervino ella, abriendo el camino hacia las escaleras.

Al llegar a la puerta del desván, Stan bajó la vista al atizador que aún estaba apoyado contra su superficie.

—Alguien podría tropezar con eso —comentó con suavidad.

—Debí de dejarlo antes —sin prestar atención a la sonrisa de Cliff, lo recogió y lo sostuvo a su espalda.

—No parece que haya habido alguien por aquí en mucho tiempo —comentó Stan al apartarse una telaraña de la cara.

—Yo no he venido nunca hasta hoy —tembló al ver subir a una araña negra por la pared de su izquierda. Todavía no le había reconocido a nadie que era la posibilidad de los insectos y los ratones lo que la mantenía lejos—. Ha habido tantas cosas que hacer en la casa —adrede, se apartó más de esa pared.

—Hay poca cosa aquí —Stan se frotó el mentón—. Joyce y yo limpiamos todo lo que nos interesaba nada más heredar. Louella ya tenía todo lo que le interesaba a ella. Si usted no ha subido —miró lentamente alrededor—, ¿cómo sabe que falta algo?

—No lo sé. Es por esto —por segunda vez, cruzó la estancia en dirección al baúl. En esa ocasión fue ella quien se puso en cuclillas y señaló.

Stan se inclinó por encima de ella.

—Es curioso —murmuró, con cautela de no borrar el débil perfil—. ¿Lo ha abierto usted?

—Ninguno de los dos lo ha tocado —anunció Cliff por detrás.

Stan asintió y apretó el botón del cerrojo. Su otra mano se alzó automáticamente y se detuvo justo antes de sujetar el baúl en el mismo punto en que lo había hecho la huella.

—Parece que alguien sí —con precaución apoyó la mano en el cierre y tiró—. Cerrado —se puso en cuclillas y frunció el ceño—. Maldición si recuerdo lo que hay aquí dentro o si hay una llave. Puede que Joyce lo sepa... aunque es más factible que lo sepa Louella. No obstante... —movió la cabeza y se irguió—. No tiene mucho sentido que alguien irrumpa aquí para sacar algo de este viejo baúl, en especial ahora que la casa está ocupada por primera vez en diez años —miró a Maggie—. ¿Está segura de que no falta nada abajo?

—No... es decir, eso creo. Casi todas mis pertenencias siguen embaladas.

—No estaría mal echar un vistazo.

—De acuerdo —regresó a la primera planta, comprendiendo que esperaba que faltara algo. Eso tendría sentido; sería algo tangible. La leve huella del baúl sin ninguna explicación le provocaba una sensación de desasosiego. Un robo sin causa ulterior simplemente la indignaría.

Seguida por los dos hombres, fue a su dormitorio para comprobar primero el joyero. Todo se hallaba tal como debía ser. En el dormitorio siguiente había cajas que a primera vista revelaban que no habían sido tocadas.

—Es todo lo que hay aquí arriba. Hay más cajas abajo y algunos cuadros que aún no he vuelto a enmarcar.

—Vayamos a ver.

Siguiendo la sugerencia del sheriff, volvió a encaminarse hacia las escaleras.

—No me gusta —le dijo Cliff a Stan en voz baja—. Y tú tampoco crees que vaya a descubrir que falta algo abajo.

—Lo único que tiene sentido es un robo, Cliff.

—Muchas cosas no han tenido sentido desde que empezamos a excavar en esa hondonada.

Stan suspiró sin dejar de mirar la espalda de Maggie mientras bajaba las escaleras.

—Lo sé, y muchas veces no hay respuestas.

—¿Vas a contarle esto a Joyce?

—Puede que tenga que hacerlo —se detuvo al llegar al pie de las escaleras y se frotó la nuca, como si tuviera tensión o cansancio—. Es una mujer fuerte, Cliff. Supongo que no supe cuán fuerte era hasta que empezó todo este asunto. Sé que cuando nos casamos, mucha gente pensó que lo hacía por su herencia.

—No todos los que te conocían.

Stan se encogió de hombros.

—Sea como fuere, eso se apagó pasado un tiempo, y desapareció por completo cuando me convertí en sheriff. Supongo que hubo ocasiones en las que me pregunté si Joyce lo había pensado alguna vez.

—Me lo habría contado —soltó Cliff sin rodeos. Con una risa a medias, Stan se volvió hacia él.

—Sí, lo habría hecho.

Maggie volvió al pasillo desde la sala de música.

—Ahí tampoco falta nada. Tengo algunas cosas en el salón, pero...

—Ya que estamos, seamos exhaustivos —indicó Stan, cruzando el vestíbulo para inspeccionar el umbral—. ¿Pintando? —preguntó al notar la lata y el pincel junto a la ventana.

—Había pensado en acabar todos los adornos hoy —comentó distraída mientras examinaba unas cajas más—, pero entonces apareció la señora Morgan y...

—Louella —interrumpió Stan.

Como fruncía el ceño, Maggie quiso suavizarlo.

—Sí, aunque no se quedó mucho. Sólo le echamos un vistazo a las fotos que me prestó —recogió el sobre—. De hecho, quería mostrártelas, Cliff. Me preguntaba si sabrías cómo aconsejarme plantar unas rosas colgantes como éstas —flanqueada por los hombres, Maggie repasó las instantáneas—. Desde luego, Louella tiene un toque especial para conseguir que las flores parezcan que han crecido solas —murmuró—. No sé si yo poseo ese talento.

—Siempre le ha gustado este lugar —dijo Stan—. Ella... —calló al aparecer la foto en color en la que estaban Morgan y él—. La había olvidado —musitó al rato—. Joyce la sacó el primer día de la temporada de caza del ciervo.

—Louella mencionó que su hija cazaba.

—Así es —indicó Cliff—, porque él quería que lo hiciera. Morgan tenía... afecto por las armas.

«Y una le causó la muerte», pensó Maggie con un escalofrío. Puso las fotos boca abajo.

—No falta nada en ningún sitio que se me ocurra, sheriff.

Él miró las fotos.

—Bueno, entonces iré a comprobar las puertas y las ventanas, ver si se ha forzado algo.

—Puede hacerlo —Maggie suspiró—, pero no sé si las puertas tenían el cerrojo, y como mínimo, la mitad de las ventanas estaban abiertas.

La miró con la misma expresión que los padres emplean con los hijos cuando cometen una tontería esperada.

—No obstante, echaré un vistazo. Nunca se sabe.

Cuando salió, ella se dejó caer en el sofá y guardó silencio. Como si no tuviera nada mejor que hacer, Cliff se acercó al reloj de la repisa y comenzó a darle cuerda. Killer salió de debajo del sofá y se puso a bailar entre sus piernas. La tensión en la habitación era palpable. Maggie ya casi había abandonado la esperanza de saber si alguna vez desaparecería.

¿Por qué alguien querría forzar un viejo baúl que llevaba años abandonado? ¿Por qué Cliff había participado de ese descubrimiento, tal como del realizado en la hondonada? ¿Qué la había impulsado a enamorarse de él? Si pudiera entender algo de eso, quizá lo demás encajara en su sitio y sabría qué movimiento realizar.

—No parece haber ninguna entrada forzada —expuso Stan al regresar—. Iré a la ciudad, redactaré un informe oficial y me pondré a trabajar en esto, pero... —movió la cabeza—. No puedo prometer nada. Le sugiero que mantenga las puertas cerradas y que piense en poner los cerrojos que le recomendé.

—Me quedaré aquí los próximos días —anunció Cliff, sumiendo a los dos en un silencio sorprendido. Prosiguió como si no hubiera notado la reacción causada por su declaración—. Maggie no estará sola, aunque da la impresión de que fuera lo que fuere lo que se buscaba ya se ha conseguido.

—Sí —Stan se rascó la nariz y casi ocultó una sonrisa—. Será mejor que me vaya. Conozco la salida.

Maggie no se puso de pie para despedirse, sino que miró a Cliff hasta que se cerró la puerta de la entrada.

—¿Qué quieres decir con eso de que te vas a quedar aquí?

—Primero tendremos que hacer compras en el supermercado. No puedo mantenerme con lo que guardas en la cocina.

—Nadie te ha pedido que vivas de ello —se puso de pie—.Y nadie te ha pedido que te quedes. No entiendo por qué he de recordarte constantemente de quién es esta casa y esta propiedad.

—Yo tampoco.

—Se lo has contado a él —prosiguió—. Es como si le hubieras anunciado a toda la ciudad en general que tú y yo...

—Somos exactamente lo que somos —concluyó de buen humor—. Será mejor que te calces si vamos a ir a la ciudad.

—No voy a ir a la ciudad y tú no te vas a quedar aquí.

Se movió con tanta celeridad, que la sorprendió por completo. Cerró las manos sobre sus brazos.

—No voy a dejar que te quedes aquí sola a menos que sepamos con exactitud qué es lo que está pasando.

—Ya te he dicho que puedo cuidar de mí misma.

—Es posible, pero ésta no es la ocasión en que vamos a comprobarlo. Me voy a quedar.

Lo miró fijamente. La verdad era que no deseaba estar sola. De hecho, quería que se quedara. Y como era él quien insistía, tal vez le importaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Quizá era hora de arriesgarse.

—Si dejo que te quedes... —comenzó.

—Me voy a quedar.

—Si dejo que te quedes —repitió con frialdad—, tendrás que preparar la cena esta noche.

Enarcó una ceja y aflojó un poco las manos en sus brazos.

—Después de probar tu destreza, no opondré resistencia.

—Bien —asintió, sin sentirse insultada—. Iré a ponerme los zapatos.

—Luego —antes de que supiera lo que iba a hacer, ambos cayeron sobre el sofá—. Tenemos todo el día. 

Capítulo 10

Maggie consideró irónico que justo cuando empezaba a acostumbrarse a vivir sola dejara de vivir sola. Cliff realizó la transición de forma discreta. Un sentido enérgico y sutil de la organización parecía ser parte de su base. Ella siempre había respetado a las personas organizadas... desde una distancia segura.

Se marchaba temprano por las mañanas, mucho antes de que ella considerara decente que una persona se levantara de la cama. Era sigiloso y eficiente y nunca la despertaba. En ocasiones, cuando bajaba a tientas por la mañana, encontraba una nota manuscrita junto a la cafetera.

«El teléfono estaba otra vez descolgado», podría decir. O: «Estamos escasos de leche. Compraré».

No eran exactamente cartas de amor. Un hombre como Cliff no plasmaría sus sentimientos sobre el papel del modo en que ella sentía la necesidad de hacerlo. En ese sentido, eran opuestos.

En cualquier caso, no estaba segura de que albergara algún sentimiento por ella, aparte de impaciencia y un esporádico ataque de intolerancia. Aunque había veces en que sospechaba que tocaba algunos de sus bordes más suaves, no se comportaba como un amante. No le llevaba flores, pero recordaba que había plantado un sauce. No le ofrecía frases sofisticadas e inteligentes, pero recordaba la expresión que a veces captaba en sus ojos. No era un poeta, no era romántico, pero esa mirada, esa mirada larga e intensa, decía más de lo que oía la mayoría de las mujeres.

Quizá, y a pesar de ambos, comenzaba a comprenderlo. Cuanto más entendía, más difícil se hacía controlar un amor en constante crecimiento. No era un hombre cuyas emociones se pudieran empujar o canalizar. Y ella era una mujer que, una vez que se tocaban sus emociones, corría con ellas en la dirección que eligieran.

Aunque sólo llevaba un mes viviendo en la casa de las afueras de Morganville, comprendía unos pocos elementos de la vida en una ciudad pequeña. Fuera lo que fuere lo que hiciera, pasaba a ser de conocimiento general casi antes de haberlo completado. Y eso atraía una variedad de opiniones que conduciría—a un consenso general. Había unas pocas personas escogidas cuya opinión podía hacer oscilar ese consenso. Sabía que Cliff era una de ellas, siempre que eligiera molestarse. Stan Agee y la cartera eran otras. No tardó mucho en darse cuenta de que Bog era otra persona cuya opinión se buscaba y se valoraba.

La política en Morganville podría haber estado a una escala mucho menor que la de la industria de la música del sur de California, pero vio que corría en la misma vena. Sin embargo, en Los Ángeles ella había pertenecido a la segunda generación de la realeza, mientras que allí era una foránea. Una foránea cuya notoriedad podía ser desdeñada o aceptada. Hasta el momento, había sido afortunada, porque la mayoría de la gente clave había decidido aceptar. Había arriesgado esa aceptación al vivir con Cliff.

«Nada de vivir», corrigió mientras extendía adhesivo sobre el suelo recién levantado del cuarto de baño. No vivía con ella; se quedaba con ella. Había un mundo de diferencia. No se había trasladado allí con sus cosas ni habían mencionado la extensión de su estancia. Decidió que era como tener a un invitado a quien no se tenía la obligación de agasajar o impresionar.

Por elección propia y de manera del todo innecesaria, había elegido ser su guardaespaldas. Y por la noche, cuando el sol se ponía y en los bosques reinaba el silencio, su cuerpo era de él. Cliff aceptaba su pasión, sus apetitos y sus deseos. Quizá, sólo quizá, un día podría aceptar sus emociones. Pero primero tenía que llegar a entenderla tal como ella empezaba a entenderlo a él. Sin eso, y el respeto que acarreaba, las emociones y los deseos se marchitarían y morirían.

Situó el siguiente cuadrado de baldosa, y luego se echó para atrás con el fin de observar el resultado. La cerámica con motivos de piedra era rústica y le daría libertad para emplear un abanico infinito de combinaciones de color. No quería que en su casa hubiera nada demasiado limitado.

Al analizar las seis piezas que había instalado, asintió. Empezaba a adquirir habilidad con el trabajo.

Alargó la mano hacia la caja de baldosas, y maldijo cuando se cortó un dedo contra un borde afilado. Mientras iba al fregadero para pasarle agua fría al corte, se dijo que era el precio de ser el propio jefe. Quizá era hora de dejar las baldosas para regresar al pegamento y al papel para la pared.

Cuando el perro comenzó a ladrar, supo que cualquiera de los dos proyectos tendría que esperar. Resignada, cerró el grifo en el momento que oyó el sonido de un coche. Se acercó a la ventana pequeña y vio al teniente Reiker aparecer por la última curva.

Con el ceño fruncido, se preguntó por qué había vuelto. No tenía más información que darle. Al ver que no se acercaba de inmediato a la casa, Maggie se quedó donde estaba. Recorrió el sendero de losas que el equipo de Cliff había puesto aquella semana. Al llegar al final, no giró hacia el porche y sí miró en dirección de la hondonada. Despacio, sacó un cigarrillo y lo encendió con una cerilla de madera. Durante varios minutos, permaneció allí, fumando y contemplando la tierra y las piedras como si tuvieran las respuestas que quería. Entonces, antes de que pudiera reaccionar, giró y miró directamente a la ventana donde estaba ella. Sintiéndose como una idiota, bajó a su encuentro.

—Teniente —bajó con cuidado los escalones del porche.

—Señorita Fitzgerald —tiró la colilla cerca de la hondonada—. Su propiedad va cobrando forma. Cuesta creer el aspecto que tenía hace unas semanas.

—Gracias —parecía tan inofensivo y agradable... Se preguntó si llevaría un arma bajo la chaqueta.

—He notado que ha plantado un sauce allí —pero la miró a ella, no a la hondonada—. No falta mucho para que pueda poner el estanque. Igual que Reiker, Maggie tampoco miró hacia la hondonada.

—¿Significa eso que la investigación casi ha acabado?

Reiker se rascó el lado de la mandíbula.

—No sé si me atrevería a afirmar eso. Trabajamos en ello.

Ella contuvo un suspiro.

—¿Va a inspeccionar la hondonada otra vez?

—No creo que sea necesario. Ya la hemos repasado dos veces. La cuestión es... —calló y cambió su peso de pierna para aliviar la cadera—. No me gustan los cabos sueltos. Cuanto más ahondamos en esto, más encontramos. Cuesta atar cabos sueltos que han estado colgando durante diez años.

Maggie se preguntó si sería una visita social u oficial.

—Teniente, ¿hay algo en que pueda ayudarlo?

—Me preguntaba si la ha visitado alguien... que usted conociera, quizá que no conociera.

—¿Visitarme?

—El asesinato tuvo lugar aquí, señorita Fitzgerald, y cuanto más investigamos, más personas descubrimos que tenían motivos para matar a Morgan. Muchas todavía viven en esta ciudad. Ella cruzó los brazos.

—Si intenta ponerme nerviosa, teniente, lo está consiguiendo.

—No busco eso, pero tampoco quiero mantenerla en la oscuridad —titubeó, y luego decidió seguir su instinto—. Hemos averiguado que Morgan retiró veinticinco mil dólares en efectivo de su cuenta bancaria el día que desapareció. Encontraron su coche, y ahora su cuerpo, pero el dinero jamás apareció.

—Veinticinco mil —murmuró Maggie. Una buena suma, incluso mejor diez años atrás—. ¿Me está diciendo que cree que el motivo del asesinato fue el dinero?

—El dinero siempre es motivo para asesinar, y es un cabo suelto. Estamos comprobando a un montón de personas, pero eso lleva tiempo. Hasta ahora, nadie de por aquí gastó ese dinero. Tengo un par de teorías...

Podría haber sonreído si la cabeza no hubiera empezado a dolerle.

—¿Y querrá contármelas?

—Quienquiera que matara a Morgan fue lo bastante inteligente como para cubrir su rastro. Puede que haya sido lo bastante listo como para saber que aparecer con veinticinco mil dólares no pasaría desapercibido en una ciudad como ésta. Quizá, sólo quizá, sintió pánico y se deshizo del dinero. O tal vez lo escondió para esperar mucho tiempo, hasta que cualquier rumor sobre Morgan hubiera desaparecido; entonces ese dinero lo estaría esperando.

—Diez años es mucho tiempo, teniente.

—Algunas personas son más pacientes que otras —se encogió de hombros—. No es más que una teoría.

Pero la hizo pensar. El desván, el baúl y la huella.

—La otra noche... —comenzó, pero se detuvo.

—¿Sucedió algo la otra noche? —instó él.

Era una tontería no contárselo. Después de todo, estaba a cargo de la investigación.

—Bueno, parece que alguien entró y se llevó algo de un baúl que hay en el desván. No lo descubrí hasta unos días más tarde; entonces se lo comuniqué al sheriff Agee.

—Ha sido lo correcto —alzó la vista a la ventana abuhardillada—. ¿Descubrió algo?

—En realidad, no. Encontró una llave. Es decir, su esposa encontró una en alguna parte. Regresó y abrió el baúl, pero estaba vacío.

—¿Le importaría que le echara un vistazo?

Quería que todo se acabara de una vez, pero daba la impresión de que cada paso que daba, la involucraba más.

—No, no me importa —resignada, se volvió para conducirlo hasta la casa—. Parece extraño que alguien pueda esconder dinero en el desván y luego esperar hasta que alguien esté viviendo aquí para reclamarlo.

—Usted compró la propiedad casi en el momento en que la sacaron a la venta.

—Pero pasó casi un mes hasta que me trasladé.

—He oído que la señora Agee apenas habló de la venta. Que a su marido no le gustó la idea.

—Oye muchas cosas, teniente.

—Se supone que es mi trabajo —le sonrió con timidez.

Maggie guardó silencio hasta que llegaron a la primera planta.

—El desván está ahí arriba. Si le sirve de algo, no eché en falta nada.

—¿Cómo entraron? —preguntó cuando comenzó a subir los escalones más empinados y estrechos.

—No lo sé —respondió ella—. No tenía cerrada ninguna puerta.

—Pero ¿las cierra ahora? —la miró por encima del hombro.

—Sí.

—Bien —fue directamente al baúl, se puso en cuclillas y estudió la cerradura.

La huella había vuelto a quedar mezclada con el polvo.

—¿Ha dicho que la señora Agee tenía la llave?

—Sí, o una de ellas. Parece que este baúl pertenecía a las últimas personas que alquilaron la casa, una pareja mayor. La mujer lo dejó aquí a la muerte de su marido. Al parecer había un mínimo de dos llaves, pero Joyce sólo pudo encontrar una.

—Mmmm —abrió el baúl y estudió el interior.

—Teniente, ¿cree usted que hay una relación entre esto y... lo que está investigando?

—No me gustan las casualidades —murmuró, coincidiendo con el anterior comentario de Cliff—. ¿Ha dicho que el sheriff lo investiga?

—Sí.

—Hablaré con él antes de irme. Veinticinco mil dólares no ocupan mucho —indicó—. Es un baúl grande.

—No entiendo por qué alguien los dejaría en un baúl durante diez años...

—La gente es peculiar —se irguió, gruñendo un poco por el esfuerzo—. Desde luego, no es más que una teoría. Otra es que la amante de Morgan tomara el dinero y huyera.

—¿Su amante? —repitió ella desconcertada.

—Alice Delaney —informó Reiker—. Llevaba con Morgan cinco, seis años. Es gracioso cómo la gente habla en cuanto se la estimula a ello.

—¿Delaney? —musitó Maggie, con la esperanza de haber oído mal.

—Así es. De hecho, es su hijo quien se dedica a modelar el paisaje de su propiedad. Casualidades —repitió—. Este negocio está lleno de ellas.

De algún modo, logró retener la serenidad mientras regresaban a la planta baja. Incluso sonrió al cerrar la puerta detrás del teniente. Al quedar a solas, sintió que la sangre se le helaba.

La madre de Cliff había sido amante de Morgan durante años; ¿luego había desaparecido, justo a la muerte de él? Cliff lo habría sabido. Todo el mundo lo habría sabido... se cubrió la cara con las manos. Se preguntó en qué se había metido y cómo podría salir alguna vez de eso. 

Quizá se estaba volviendo loco, pero Cliff empezaba a pensar en el largo y sinuoso camino colina arriba como regresar a casa. Jamás habría creído posible que consideraría la vieja propiedad de los Morgan como su casa. No por lo que siempre le había inspirado William Morgan. Ni habría creído que la mujer que vivía en ella lo haría pensar de esa manera. Daba la impresión de que sucedían muchas cosas que no podía detener o controlar. Sin embargo, quedarse con Maggie había sido elección propia, igual que lo sería volver a marcharse... cuando estuviera preparado.

No se parecía a nadie que hubiera conocido alguna vez, y se daba cuenta de que en algún momento a lo largo del camino, había empezado a comprenderla. Había sido más fácil cuando podía descartarla como una princesa consentida de Hollywood, que había comprado una abandonada propiedad en el campo como un capricho o una maniobra publicitaria. En ese momento sabía que había comprado la casa por el único motivo de que la quería.

Quizá estaba un poco consentida. Tendía a dar órdenes con demasiada facilidad. Cuando no se salía con la suya, tendía a crisparse o a mostrarse fría. Sonrió. Tuvo que reconocer que lo mismo se podía decir de él.

Condujo los últimos metros y luego se detuvo al borde del sendero. La nueva hierba era como una sombra verde sobre la tierra. Las petunias de Maggie eran una mancha de color.

Se dio cuenta de que los dos ya habían proyectado parte de sí mismos en la tierra. Quizá eso en sí mismo era un vínculo que sería difícil de romper. Incluso al bajar de la furgoneta, deseó su fragancia, su suavidad. No había nada que pudiera hacer para cambiar eso.

No sonaba música. Frunció el ceño al subir los escalones delanteros. A esa hora del día, Maggie estaba siempre al piano. Miró la hora. Las seis menos veinticinco. Inquieto, giró el picaporte de la puerta de entrada.

Irritado, vio que no había echado el cerrojo. Aquella mañana le había dejado una nota en la que le decía que nadie de su equipo se presentara aquel día y que cerrara todas las puertas. ¿Por qué no podía entrarle en la cabeza que estaba completamente aislada? Habían sucedido demasiadas cosas, y por el simple hecho de vivir en esa casa, se hallaba en el centro de todo.

Reinaba demasiada quietud. La irritación comenzó a transformarse en ansiedad. El perro no ladraba. La casa tenía esa sensación de vacío y eco que casi todo el mundo puede percibir pero no puede explicar. Aunque el instinto le decía que no había nadie, comenzó a ir de habitación en habitación, llamándola. Su nombre rebotó en las paredes para burlarse de él.

¿Dónde diablos estaba? Subió los escalones de dos en dos para ir a comprobar la primera planta. No le gustaba reconocer que podía sentir pánico por el simple hecho de llegar a casa y encontrársela vacía, pero era exactamente lo que sentía. No había querido dejarla sola, pero como no podía explicarlo, ese día había roto el ritual. Y en ese momento no podía encontrarla.

—¡Maggie!

Buscó con desesperación, sin estar seguro de lo que esperaba, o quería, encontrar. Jamás había experimentado esa clase de miedo descarnado y básico. Sólo sabía que la casa estaba vacía y su mujer ausente.

Al ver las baldosas nuevas en el cuarto de baño, trató de calmarse. En su estilo confuso, había empezado un proyecto nuevo. Pero ¿dónde diablos...?

Entonces, en el fondo del fregadero, vio algo que le paralizó el corazón. Contra la impoluta porcelana, había tres gotas de sangre. El pánico remolineó en su interior y le hizo dar vueltas la cabeza.

En alguna parte del exterior, el perro comenzó a ladrar excitado. Cliff bajó los escalones a la carrera, sin ser consciente siquiera de que pronunciaba el nombre de Maggie una y otra vez.

La vio nada más salir por la puerta de atrás. Avanzaba despacio por el bosque, con el cachorro bailando alrededor de sus piernas. Llevaba las manos en los bolsillos y la cabeza gacha. Asimiló cada detalle mientras la combinación de miedo y alivio le aflojaba las piernas.

Corrió hacia ella y vio que levantaba la cabeza al oír su nombre. Entonces la abrazó con fuerza, cerró los ojos y simplemente la sintió, cálida y a salvo. Estaba demasiado abrumado por las emociones nuevas como para notar que ella seguía rígida e inconmovible contra él.

Enterró la cara en el suave lujo de su cabello.

—Maggie, ¿dónde has estado?

No era el hombre al que creía haber empezado entender. Era el hombre al que había empezado a amar.

—Salí a dar un paseo.

—¿Sola? —preguntó con irracionalidad, apartándola—. ¿Has salido sola?

Todo se tornó frío: su piel, sus maneras, sus ojos.

—Es mi tierra, Cliff ¿Por qué no debería salir sola?

Se contuvo antes de poder gritarle que debería haberle dejado una nota. No sabía qué le estaba pasando.

—Había sangre en el fregadero de arriba.

—Me corté el dedo con una baldosa.

—Por lo general, a esta hora estás tocando el piano —logró decir.

—No estoy atrapada en una rutina, como no estoy atrapada en la casa. Si buscas una mujercita plácida y dócil a la espera de caer a tus pies cada noche cuando llegues a casa, será mejor que busques en otra parte —lo dejó desconcertado y se marchó hacia la casa.

Más sereno pero más confuso, Cliff entró en la cocina para verla servirse una copa. Whisky. Otra sorpresa. Pudo ver que el color normal estaba ausente de sus mejillas y que tenía los hombros rígidos por la tensión. En esa ocasión, no se acercó para tocarla.

—¿Qué ha pasado?

Maggie hizo remolinear una vez el whisky antes de bebérselo.

—No sé a qué te refieres —la cocina era demasiado pequeña. Con la copa en la mano, salió al exterior.

El aire era cálido. Fue a sentarse sobre la extensión de hierba nueva. Pensó que se sentaría allí en el verano y leería. Dejaría que el sol cayera sobre ella, que el silencio la envolviera, y leería hasta dormirse. Seguía con la vista clavada en el bosque cuando la sombra de Cliff la cubrió.

—Maggie, ¿qué te pasa?

—Estoy de malhumor —repuso sin rodeos—. Es lógico que las celebridades consentidas estén de malhumor, ¿no?

Conteniéndose, se sentó al lado de ella y le tomó la barbilla en la mano. Esperó hasta que sus ojos se encontraron.

—¿Qué?

Había sabido que tendría que contárselo. Era no saber qué quedaría luego lo que le atenazaba las entrañas.

—Hoy vino el teniente Reiker —comenzó, pero con cuidado apartó la mano de él de su cara.

Cliff maldijo por dejarla sola.

—¿Qué quería?

Ella se encogió de hombros y volvió a beber un trago de whisky.

—Es un hombre al que no le gustan los cabos sueltos. Al parecer, ha encontrado muchos. Parece que William Morgan sacó veinticinco mil dólares de su cuenta el día en que lo asesinaron.

—¿Veinticinco mil?

Notó que parecía sorprendido. Sinceramente sorprendido. Pero ¿cómo podía estar segura de algo ya?

—Jamás se recuperó el dinero. Una de las teorías de Reiker es que el asesino lo escondió, y que esperó con paciencia hasta que la gente olvidó a Morgan.

—¿Aquí? —automáticamente giró la cabeza hacia la casa.

—Posiblemente.

—Diez años es mucho tiempo para inmovilizar veinticinco mil dólares —musitó él. No obstante, tampoco le gustaban los cabos sueltos—. ¿Le hablaste del baúl en el desván?

—Sí, le echó un vistazo en persona.

—Eso te ha turbado —le tocó el hombro levemente. No lo miró ni dijo nada. La tensión comenzó a crecer en sus propios músculos—. Hay más.

—Siempre hay más —lo miró; tenía que hacerlo—. Mencionó que la amante de Morgan había desaparecido justo a su muerte —sintió los dedos de Cliff cerrarse de forma convulsiva sobre su hombro y también las oleadas de ira.

—No era su amante —soltó—. Mi madre podría haber sido lo bastante tonta como para enamorarse de un hombre como Morgan, podría haber sido lo bastante poco inteligente como para acostarse con él, pero no era su amante.

—¿Por qué no me lo contaste antes? —demandó ella—. ¿Por qué esperaste hasta que lo averigüé de esta manera?

—No tiene nada que ver contigo ni con nada de lo que ha sucedido aquí —se puso de pie.

—Casualidades —anunció Maggie con serenidad. ¿No fuiste tú quien dijo que no había que confiar en las casualidades?

Estaba atrapado, por una ira antigua y unos ojos castaños. Una vez más, se sintió impulsado a explicar lo que nunca antes había explicado.

—Mi madre se sentía muy sola y vulnerable tras la muerte de mi padre. Morgan supo cómo explotar eso. Por ese entonces, yo vivía en Washington. De haber estado aquí, tal vez lo habría podido detener —controló el resentimiento—. El sabía explotar las debilidades, y así lo hizo con las de mi madre. Cuando me enteré de que eran amantes, quise matarlo.

Lo manifestó como lo había hecho con anterioridad, con frialdad, con calma. Maggie sintió la garganta seca.

—Ya estaba demasiado involucrada para que se pudiera hacer algo, creía que lo amaba, o quizá sí lo amara. Otras mujeres inteligentes lo habían hecho. Había sido amiga de Louella durante años, pero eso no importó. Cuando encontraron su coche en el río, ella se vino abajo.

Era doloroso revivirlo, pero los ojos solemnes de Maggie insistían en que continuara.

—No desapareció; fue a verme. Estaba inquieta, y por primera vez desde que se había relacionado con Morgan, volvía a ver con claridad. La vergüenza afecta a las personas de diferentes maneras. Mi madre rompió todos los vínculos con Morganville y todos los que allí vivían. Sabía que su relación con Morgan no era un secreto, y una vez acabada, sencillamente no era capaz de enfrentarse a los rumores. Sigue en Washington. Tiene una nueva vida y no quiero que nada de esto la toque.

—Cliff, entiendo cómo te sientes. También mi madre era una de las personas más preciadas en mi vida. Pero quizá no haya nada que tú puedas hacer al respecto. Están reconstruyendo lo que sucedió hace diez años, y tu madre tiene un papel en ello.

Cliff se dio cuenta de que eso no era todo lo que ella pensaba. Se sentó a su lado y la aferró de los hombros.

—Te estás preguntando qué parte he podido desempeñar en el asunto.

—No... —trató de ponerse de pie, pero la inmovilizó.

—Si es posible que le haya pegado un tiro a Morgan para acabar con esa relación destructiva con mi madre.

—Lo odiabas.

—Sí.

Maggie buceó en el gris nebuloso de sus ojos y creyó lo que vio en ellos.

—No —murmuró, pegándolo a ella—. No, te entiendo demasiado bien.

—¿Sí? —la fe de Maggie estuvo a punto de ser su perdición.

—Quizá demasiado bien —susurró—. Antes estaba tan asustada —cerró los ojos y aspiró la fragancia familiar de él. Era real, era sólido, y por el tiempo que pudiera retenerlo, era suyo—. Ya no, no ahora que tú estás aquí.

Cliff pudo sentir la atracción lenta y suave. Como no fuera con cuidado, no tardaría en olvidar que no había nada ni nadie en su vida salvo ella.

—Maggie —los dedos se cerraron en su cabello—. No deberías confiar a ciegas.

—Si cuestionas, deja de ser confianza —repuso—. Cliff... —se sintió atrapada en la sedosa telaraña que era más amor que pasión.

Habría podido decírselo si los labios de él no hubieran capturado los suyos con una dulzura que la dejó sin habla.

La desvistió mientras sus besos la mantenían en la dulce prisión de placer. Cuando estuvo desnuda, observó el sol fluir por su piel. Los ojos grandes y expresivos estaban medio cerrados. Entregada, alzó las manos para ayudar a desnudarse.

La necesidad primitiva y descarnada que tan a menudo incitaba en él no se incrementó. A cambio, le extrajo las emociones más suaves que por lo general Cliff contenía. Sólo quería complacerla.

Con suavidad, bajó la boca a su pecho. Pudo oír cómo el latir de su corazón se incrementaba cuando la lamió y la mordisqueó. La punta se contrajo, de modo que al llevársela a la boca, la oyó suspirar y luego contener el aliento. Ella le revolvió el pelo mientras se echaba para atrás, saturada por la sensación.

Su cuerpo era como un tesoro por descubrir y admirar antes de la posesión. Lentamente, casi con pereza, la llenó de besos húmedos y de caricias. Sabía que se hallaba inmersa en ese mundo oscuro y pesado donde las pasiones flotan alrededor de los bordes y los deseos lamen de forma tentadora, como diminutas lenguas de fuego. Quería mantenerla allí durante horas, días, años.

Tenía los muslos esbeltos, largos y de un blanco nacarado. Se demoró allí, acercándolos a ambos mucho más al abismo. Pero lejos de caer en él.

Ella había olvidado dónde estaba. Aunque tenía los ojos medio— abiertos, no veía más que brumas y sueños. Podía sentir cada caricia de la mano de Cliff, cada contacto cálido de sus labios. Podía oír sus suaves y gentiles murmullos. No había razón para sentir u oír nada más. Lenta, inevitablemente, estaba siendo arrastrada a través de la dulzura hacia el calor. Comenzó a anhelarlo.

Él sintió los cambios de su cuerpo, oyó el cambio en el ritmo de la respiración. Subió la boca por su muslo, pero sin darse ninguna prisa. Disfrutaría de todo lo que tenía para dar antes de que acabaran.

Maggie se arqueó, se catapultó con la súbita intensidad de placer. Llegó a la cumbre con celeridad y poder, abandonando el ego y la voluntad. Antes de que pudiera asentarse, volvió a elevarla, hasta que una vez más la locura penetró en los dos. Cliff la mantuvo a raya, casi delirante por el conocimiento de que era capaz de ofrecerle aquello con lo que una mujer únicamente podría soñar. Tenía el cuerpo vivo con sensaciones. La mente era un torbellino donde sólo había pensamientos de Cliff.

Sabiendo eso, disfrutando con ello, la penetró, tomándola con una ternura que duró, duró y duró. 

Capítulo 11

No sabía qué había esperado, pero Maggie estaba con ganas de disfrutar de una velada lejos de la casa, mezclada con otras personas. Después de haber probado brevemente la vida de ermitaña, había descubierto que podía asumir el control total de sus propias necesidades. Ser capaz de vivir consigo misma durante largos períodos de tiempo simplemente demostraba que no siempre tenía que hacerlo para reafirmar su independencia. Quizá no había intentado aprender nada con el cambio drástico en su estilo de vida, pero de todos modos lo había aprendido. Podía ocuparse de los pequeños detalles de la vida cotidiana que siempre había dejado en manos de otros, pero para hacerlo no era necesario que se aislara de los demás.

No, no sabía qué esperar, tal vez un pequeño festival de música popular y limonada caliente en vasos de papel. Lo que no esperaba era quedar especialmente impresionada. Desde luego, no esperaba quedar encantada.

La hilera de coches que se extendía por el sendero inclinado hasta llegar al parque la sorprendió. Había pensado que la mayoría de los habitantes de la ciudad simplemente iría a pie. Cuando se lo mencionó a Cliff, él se encogió de hombros y situó la furgoneta detrás de una caravana amarilla.

—Vienen de todo el condado, y a veces desde Washington y Pennsylvania.

—¿De verdad? —frunció los labios y bajó del vehículo a la noche cálida y clara.

Habría luna llena, a pesar de que en ese momento el sol sólo empezaba a ponerse. Tomó a Cliff de la mano y comenzó a caminar con él hacia la cumbre de la colina.

Mientras miraba, el sol descendió detrás de las montañas del oeste. De algún modo, al contemplar esos tonos dorados y malvas y rosas sobre las laderas de una gran cordillera, se sintió profundamente afectada. Quizá fuera una tontería, pero se sentía más parte de ese lugar, más involucrada con la llegada de esa noche que con cualquier otro momento. En un impulso, rodeó el cuello de Cliff con los brazos y se aferró a él.

Riendo, él apoyó las manos en sus caderas.

—¿A qué se debe esto?

—Es agradable.

Entonces, con un estampido que destrozó el silencio, la música estalló. Siendo ella misma músico, reconoció cada instrumento individual... el violín, el banjo, el piano. Como amante de la música, sintió que el entusiasmo la desbordaba.

—¡Es fabuloso! —exclamó, apartándose de inmediato de él—. Absolutamente fabuloso. Date prisa, tengo que verlo —lo agarró de la mano y corrió el resto del trayecto colina arriba.

Su primera impresión fue de un laberinto de gente, doscientas, tal vez doscientas cincuenta personas, apiñadas en un pabellón cubierto. Luego vio que estaban en filas, seis... no, ocho. Había una hilera de hombres de cara a una de mujeres y así sucesivamente, hasta que sencillamente se quedaban sin espacio. Y se movían al ritmo de la música en un sistema que parecía tan confuso como fluido.

Algunas de las mujeres llevaban faldas que se abrían a medida que se agachaban, oscilaban o giraban. El atuendo de los hombres no era más consistente ni más formal que el de las mujeres. Algunos de los bailarines llevaban zapatillas, mientras que otros muchos lucían lo que parecían ser los clásicos zapatos de piel negra con cordones y tacones robustos. Sin embargo, no parecía importar lo que se llevara; lo esencial era moverse. Y por encima de todo, la atmósfera estaba impregnada de carcajadas.

Una mujer se hallaba en el borde de un pequeño escenario de madera delante de la orquesta y soltaba instrucciones con voz cantarina. Quizá Maggie no entendiera todas las palabras, pero sí entendía el ritmo. Ya se moría de ganas de probarlo.

—Pero ¿cómo saben lo que tienen que hacer? —gritó por encima de la música—. ¿Cómo lo entienden?

—Es una secuencia de movimientos repetidos una y otra vez —informó Cliff. En cuanto asimilas la secuencia, ni siquiera necesitas a una organizadora.

«Una secuencia», pensó Maggie, y trató de localizarla. Al principio, sólo veía cuerpos que se movían en lo que parecía un patrón fortuito, pero poco a poco comenzó a ver la repetición. Se concentró en una pareja al tiempo que intentaba anticipar el siguiente movimiento. Le satisfizo poder encontrar la secuencia, así como la música satisfacía su oído y los colores que remolineaban la vista. Podía oler la mezcla de colonias y perfumes y la fragancia exuberante de las flores de primavera que bordeaban el pabellón.

A medida que el sol descendía, las luces entrelazadas en lo alto se vertieron sobre los bailarines. El suelo vibraba bajo sus pies, de modo que sentía que ya estaba bailando. Con el brazo de Cliff alrededor de ella, observó con fascinación no diluida el descubrimiento de algo nuevo y estimulante. Reconoció a la cartera. La mujer de mediana edad de aspecto más bien severo giraba como un derviche y coqueteaba como una jovencita.

Comprendió que el coqueteo formaba parte del baile y comenzó a mirar las caras en vez de los pies y los cuerpos. El contacto visual era esencial, igual que los movimientos rápidos de cabeza. Era, quizá como siempre había sido, una especie de ritual de apareamiento.

Cliff sintió un placer abrumador al saber que había sido capaz de brindarle esa fascinación que veía en sus ojos. Tenía el rostro acalorado, el cuerpo moviéndose al ritmo de la música, y los ojos en todas partes al mismo tiempo. No lo hacía pensar en Maggie Fitzgerald, estrella y celebridad sofisticada, sino en Maggie, una mujer con la que se podía estar y bailar hasta que el sol volviera a salir.

Cuando la música terminó, Maggie acompañó a todos los demás en el estruendoso aplauso. Riendo, le tomó la mano.

—Tengo que probar el siguiente, aunque quede en ridículo.

—Sólo escucha a la guía y sigue la música —dijo él a medida que volvían a formarse las hileras—. Siempre da instrucciones una vez antes de que empiece la música.

Escuchó mientras la guía explicaba la siguiente secuencia de baile. Aunque no entendió la mitad de los términos, trató de vincularlos mentalmente con los movimientos que siguieron. A medida que Cliff la guiaba despacio a través de los pasos, Maggie disfrutó de la sensación de camaradería y falta de inhibiciones que la rodeaban.

Aunque podía percibir que era observada con especulación e interés, se negó a que eso la inquietara. Decidió que tenían derecho a mirar. Después de todo, era la primera vez que participaba en una función de la ciudad, y encima acompañada por un hombre al que todo el mundo parecía conocer.

La primera vez que Cliff le hizo dar vueltas, sintió el aire en la cara y rió.

—Mira mis ojos —advirtió él—. O estarás demasiado mareada para incorporarte.

—¡Me gusta! —exclamó ella—. ¡Whooops! —al saltarse el siguiente paso y apresurarse para mantener el resto de la hilera.

No la molestó la sensación de confusión o la multitud. Los hombros chocaban, los pies se enredaban, la sujetaron por la cintura y gente a la que nunca había visto le hizo dar vueltas. Adolescentes bailaban con abuelos. Señoritas con vestidos de encaje giraban con hombres con vaqueros y pañuelos en los bolsillos. Era evidente que cualquiera era bien recibido para incorporarse a la fila y bailar, y Maggie ya había notado que las mujeres elegían a sus parejas casi con tanta asiduidad como hacían los hombres. Eran todos para todos y apenas había reglas.

Cuando los pasos se tornaron más repetitivos e instintivos, comenzó a disfrutarlo aún más. Sus pasos se volvieron más animados, su concentración menos centrada en los movimientos y más en la música. Pudo ver por qué impulsaba a la gente a bailar. Los pies no podían quedarse quietos con ese ritmo. Sabía que habría podido bailar durante horas.

—Se acabó —dijo Cliff, riendo mientras ella se aferraba a él

—¿Ya? —estaba jadeante, pero no agotada—. Ha sido maravilloso, pero demasiado corto. ¿Cuándo hacemos otro?

—Cuando tú quieras.

—Ahora —le pidió, incorporándose a las nuevas hileras que se formaron.

Tenía una elegancia innata que no podía pasarse por alto, ya estuviera arrancando el linóleo del suelo de la cocina o tumbada en sus brazos. Se trataba de una distinción aportada por la riqueza y las escuelas elegantes que la separaban de las mujeres que la rodeaban.

Vivir con ella esos últimos días le había provocado la extraña sensación de tener algo que no había sabido que quería. Había algo demasiado atractivo en llegar a casa junto a Maggie y su música. Sería más inteligente, mucho más inteligente, si recordara esas diferencias entre ellos. Se repitió que no tenían un verdadero terreno en común. Pero cuando ella giró y cayó en sus brazos, riendo, era como si la hubiera estado esperando.

Las primeras danzas fueron una mancha de color, sonido y música. Maggie se soltó y comprendió que hacía semanas que no se sentía tan libre de tensión y problemas. Había bailado en clubes de moda con celebridades, dado vueltas en salas de baile con la realeza, pero sabía que nunca había disfrutado de una diversión tan sencilla como en ese momento, siguiendo a la guía y al violinista.

Al girar hacia su siguiente pareja, encontró su mano entre la de Stan Agee. Sin su placa y pistola, podría haber sido un atleta atractivo en su mejor momento. Por algún motivo que Maggie no fue capaz de analizar, de inmediato se puso tensa con el contacto.

—Me alegra ver que sale, señorita Fitzgerald.

—Gracias —decidida a no perder la alegría, sonrió y alzó una mano al hombro de él cuando comenzó a girar. Captó su fragancia familiar de colonia de grandes almacenes, pero no la tranquilizó.

—Aprende deprisa.

—Es maravilloso. No puedo creer que me perdiera esto toda la vida —por el rabillo del ojo, vio a Cliff girar con Joyce. La tensión no quería disolverse.

—Guárdeme un baile —ordenó él antes de que recuperaran a sus parejas originales para el siguiente paso.

En cuanto la tocó, Cliff sintió la rigidez de sus músculos.

—¿Qué sucede?

—Nada.

Se dijo que no era nada, porque no podía explicarlo. Pero en ese momento, mientras giraba de unos brazos a otros, pensó que cada vez que bailaba con alguien, podría estar haciéndolo con el asesino. ¿Cómo iba a saberlo? Podría tratarse de cualquiera... el agente inmobiliario que le vendió la casa, el carnicero que el día anterior le había recomendado las chuletas de cerdo, la cartera, el cajero del banco. ¿Cómo iba a saberlo?

La mente comenzó a darle vueltas. Durante un instante, sus ojos se encontraron con los del teniente Reiker, en la periferia de la pista, mirando. Mientras volvía a girar, se preguntó por qué estaba ahí. Quizá la estaba vigilando, pero... ¿por qué? Protegiéndola... ¿de qué?

Entonces volvió a estar en los brazos de Cliff, y agradeció que sus pies pudieran seguir la irreflexiva repetición del baile mientras sus pensamientos iban en docenas de direcciones.

Ahí estaba Louella, pareciendo flotar por la danza. Sus movimientos exhibían una dignidad contenida que resultaba adorable e incómoda de observar. Adorable, porque Louella poseía la gracilidad de una bailarina nata. Incómoda... aunque no lograba dar con la causa, percibía que debajo de la contención había algo que luchaba por ser liberado.

Estaba siendo tonta y caprichosa, imaginando cosas que no existían. Pero la sensación de incomodidad era persistente. Sabía que estaba siendo vigilada. ¿Por Reiker? ¿Por Stan Agee, Joyce, Louella? Por todo el mundo. Todos se conocían; todos habían conocido a William Morgan. Ella era la foránea que había desenterrado lo que llevaba muerto y enterrado durante una década. La lógica indicaba que al menos uno de ellos estaría resentido por ello... quizá todos.

De pronto la música fue demasiado alta, los pasos demasiado rápidos y el aire estuvo demasiado lleno de olores.

Entonces, se vio en los brazos cortos y fibrosos de Bog y giró a un ritmo vertiginoso.

—Es usted una excelente bailarina, señorita Maggie —le dijo, sonriendo y mostrando varios huecos en vez de dientes—. Una magnífica bailarina.

Al mirar la cara fea y arrugada, sonrió. Estaba siendo ridícula. Nadie le guardaba rencor. ¿Por qué iban a hacerlo? Ella no se hallaba involucrada en una tragedia de diez años de antigüedad. Era hora de dejar de mirar bajo la superficie y de aceptar las cosas según las veía.

—¡Me encanta bailar! —le gritó—. Podría dar vueltas durante horas.

Él emitió una risa parecida a un cacareo y la soltó para la siguiente secuencia. La música creció, pero ya no parecía demasiado alta. El ritmo se incrementó, pero podría haber bailado más y más deprisa. Al terminar, tenía las manos entrelazadas en torno al cuello de Cliff y reía.

En ese momento no había tensión en ella. Le pareció comprender la causa. Adrede, Cliff la guió lejos de los Agee y de Louella.

—No me vendría mal una cerveza.

—Suena perfecto. Me gustaría mirar otro baile. Es el espectáculo perfecto.

Le entregó un dólar a un hombre con un peto, que se dedicó a servir cerveza de un barril de madera en unos vasos de papel.

La cerveza estaba tibia, pero era algo líquido. El pie ya empezaba a seguir el ritmo. Notó que se había incorporado una mandolina. El sonido era dulce y anticuado.

—Creía que disfrutarías con la música —se apoyó en la pared, de modo que podía verla con un fondo de bailarines—. Creía que necesitabas salir. Pero no esperaba que te adaptaras a todo esto como si hubieras nacido para ello.

Maggie bajó el vaso medio vacío y le dedicó una sonrisa solemne.

—¿Cuándo vas a dejar de meterme en esa brillante jaula de cristal, Cliff? No soy una delicada flor de invernadero ni una consentida fulana de Hollywood. Soy Maggie Fitzgerald y compongo música.

—Creo que sé quién eres —alzó una mano y pasó el dorso por su mejilla—. Creo que conozco a Maggie Fitzgerald. Podría ser más seguro para los dos que estuvieras en la jaula de cristal.

Sintió que le subía la temperatura. Bastaba para ello con un simple contacto.

—Tendremos que verlo, ¿no? —con una ceja aún enarcada, acercó el vaso al suyo—. ¿Por un nuevo entendimiento?

—De acuerdo —le tomó el mentón en la mano antes de besarla—. Lo probaremos.

—¿Señorita Fitzgerald?

Giró la cabeza para ver a un hombre bajo de poco más de veinte años, que jugaba con un sombrero de fieltro en las manos. Hasta ese momento, había estado tan concentrada en Cliff, que no había notado que la música había cesado.

—Es usted la pianista. Quería decirle que es maravillosa.

Los ojos de ella se iluminaron y la sonrisa que podía deslumbrar se asomó a sus labios.

—No podía creerlo cuando me dijeron que estaba aquí.

—Vivo aquí —repuso con sencillez.

El modo en que lo dijo hizo que Cliff la mirara. Sí, vivía allí. Había elegido vivir allí, igual que había hecho él. No importaba dónde ni cómo había vivido antes. En ese momento se hallaba allí porque lo había elegido. Y se iba a quedar. Por primera vez, lo creyó por completo.

—Señorita Fitzgerald... —el pianista aplastó el borde del sombrero entre los dedos, indeciso entre el placer y la ansiedad—. Sólo quería hacerle saber que es estupendo tenerla aquí. No queremos obligarla a nada, pero si quisiera tocar algo, cualquier cosa...

—¿Me lo estás pidiendo? —interrumpió ella.

El muchacho trastabilló en terreno desconocido.

—Sólo queríamos que supiera que si quisiera...

—No conozco ninguna de las canciones —bebió un último trago de cerveza—. ¿Confiáis en que improvise?

—¿Bromea? —se quedó boquiabierto. Ella rió y le pasó el vaso a Cliff.

—Aguántalo.

Él movió la cabeza y se apoyó contra la pared mientras Maggie iba al escenario con el pianista. 

Tocó durante una hora. Descubrió que era tan divertido hacer la música como bailarla. Disfrutó del desafío de la música desconocida y su estilo despreocupado. Antes de entrar en la segunda canción, había decidido escribir una propia.

Desde la ventaja que le brindaba el escenario, podía ver a los bailarines. Vio otra vez a Louella, con Stan por pareja. Automáticamente buscó en la multitud a Joyce y la encontró frente a Cliff. Como si supiera que estaría allí, miró hacia la izquierda. Reiker apoyado en un poste, observando a los que bailaban.

Se preguntó a quién vigilaba. A medida que las hileras se mezclaban y cambiaban, no pudo estar segura, sólo que la dirección de su mirada se posaba donde Stan bailaba con Louella y en Cliff con Joyce.

Si veía a uno de ellos como el asesino, no lo mostraba en los ojos. Estaban serenos y firmes y hacían que a Maggie se le contrajera el estómago.

Adrede, giró la cabeza y se concentró en la música.

—No esperaba perder a mi pareja con el piano —comentó Cliff cuando la música volvió a detenerse.

—No pareciste notarlo mucho.

—Un hombre solo es presa fácil por aquí —le tomó la mano y la puso de pie—. ¿Tienes hambre?

—¿Ya es medianoche? —se llevó una mano al estómago—. Me muero de hambre.

Llenaron los platos, aunque la luz era tan tenue que era imposible decir qué comían hasta no probarlo. Se sentaron en la hierba bajo un árbol y charlaron amigablemente con las personas que pasaron por allí. Una vez más, Maggie experimentó una poderosa sensación de camaradería y conexión. Se echó para atrás y estudió a la multitud. —No veo a Louella.

—Stan la habrá llevado a casa—comentó Cliff entre bocados—. Jamás se queda hasta pasada la medianoche. Él volverá.

—Mmmm —Maggie probó lo que resultó ser ensalada Waldorf.

—Señorita Fitzgerald.

Ella dejó el tenedor al tiempo que Reiker se ponía en cuclillas a su lado.

—Teniente.

—Me encantó su interpretación —le ofreció una sonrisa suave—. Durante años he escuchado su música, pero jamás había esperado que disfrutaría de la oportunidad de oírla tocar en directo.

—Me alegro de que le gustara —se sintió impulsada a continuar—. No lo vi bailar.

—¿Yo? —la sonrisa se volvió tímida—. No, no bailo. A mi esposa le gusta venir.

Maggie sintió que se relajaba. De modo que la explicación había sido sencilla, inocente.

—A casi todas las personas que les gusta la música les gusta bailar.

—A mí me encantaría. A mis pies, no —miró a Cliff—. Quiero darle las gracias por su cooperación. Puede que nos ayude a atar algunos cabos sueltos.

—Lo que esté a mi alcance —repuso Cliff—. A todos nos gustaría que este asunto se aclarara.

Reiker asintió; luego, con cierto esfuerzo, se puso de pie.

—Espero que toque un poco más antes de que termine la noche, señorita Fitzgerald. Es un verdadero placer escucharla.

Cuando se marchó, Maggie soltó un suspiro prolongado.

—No es justo que me ponga incómoda. Sólo hace su trabajo —cuando Cliff permaneció en silencio, comenzó a comer otra vez—. ¿A qué se refería al agradecerte tu cooperación?

—Me puse en contacto con mi madre. Vendrá el lunes para ofrecer una declaración.

—Comprendo. Debe de ser difícil para ella.

—No —se encogió de hombros—. Fue hace diez años. Ha quedado atrás. De todos —añadió—. Menos de uno.

Maggie cerró los ojos y experimentó un escalofrío. No quería pensar en ello, no esa noche.

—Baila conmigo otra vez —insistió cuando los músicos se pusieron a afinar sus instrumentos—. Quedan horas hasta que amanezca.

No se cansaba, ni siquiera cuando la luna comenzó a ponerse. La música y el movimiento le ofrecían la liberación que necesitaba para su energía nerviosa. Algunos bailarines desaparecían; otros, se tornaban más exuberantes con el paso de la noche. La música no paró en ningún momento.

Cuando el cielo empezó a aclararse, apenas quedaban unos cien bailarines de pie. Había algo místico, algo poderoso, en ver salir el sol detrás de las montañas mientras la música llenaba el aire. Con la luz rosácea del nuevo día, se anunció el último vals.

Cliff tomó a Maggie en brazos y giraron por la pista. Podía sentir la vida que emanaba de ella... estimulante, fuerte. En cuanto parara, sabía que dormiría durante horas. Pero en ese instante se movía con él, pegada a él. Observó los colores extenderse sobre las montañas del este y entonces ella echó la cabeza atrás y le sonrió.

Y cuando se dio cuenta de que estaba enamorado, se quedó atónito y sin habla. 

Capítulo 12

Maggie podría haber notado el retraimiento brusco de Cliff si no hubiera estado tan llena de noche y música.

—No puedo creer que se haya terminado... Todavía bailaría horas.

—Estarás dormida antes de que lleguemos a casa —le indicó él, pero se cercioró de no tocarla. Se dijo que tenía que estar loco enamorándose de una mujer como ella. No era capaz de decidir si pegar papel para la pared o baldosas. Daba órdenes. Se ponía ropa interior de seda. Tenía que estar loco.

Al subirse a la cabina de la furgoneta, apoyó la cabeza en su hombro como si ése fuera su sitio natural. Aunque la aceptación no le resultó fácil, le rodeó los hombros con el brazo y la acercó. Ése era su sitio.

—No sé desde cuándo no lo pasaba tan bien —la energía la abandonaba con rapidez. Por pura fuerza de voluntad, mantuvo los ojos abiertos.

—La música sigue sonando en tu cabeza. Ladeó la cara para poder verle el perfil.

—Creo que empiezas a entenderme.

—Un poco.

—Con eso basta —emitió un bostezo enorme—. Ha sido divertido tocar esta noche. ¿Sabes?, siempre evité tocar en público, principalmente por qué sabía que abriría la puerta a más comparaciones. Pero esta noche...

Cliff frunció el ceño, sin saber si le gustaba el rumbo que tomaba la conversación.

—¿Estás pensando en tocar?

—No, no de forma habitual. Si de verdad lo sintiera, lo habría hecho hace tiempo —adoptó una postura más cómoda—. Pero he decidido aceptar el consejo de C.J. y hacer el tema principal de Heat Dance. Es un compromiso, una grabación en vez de una interpretación. Y la canción es algo muy personal.

—¿Lo has decidido esta noche?

—Llevo un tiempo pensándolo. Parece una tontería vivir de acuerdo a unas reglas tan estrictas que te impidan hacer lo que realmente te apetece hacer. Quiero hacer esa canción —cuando la cabeza comenzó a caérsele, se dio cuenta de que entraban en el sendero de su propiedad—. Significará volver a Los Ángeles unos días para la grabación, lo que le encantará a C J. —rió con voz somnolienta—: Recurrirá a todos los trucos imaginables para evitar que regrese aquí.

Cliff sintió el pánico en el pecho. Detuvo la furgoneta al final del sendero y puso el freno de mano.

—Quiero que te cases conmigo.

—¿Qué? —medio dormida, movió la cabeza, convencida de que había oído mal.

—Quiero que te cases conmigo —repitió, pero en esa ocasión la agarró por los hombros para erguirla—. No me importa si grabas una docena de canciones. Vas a casarte conmigo antes de volver a California.

Lo miró como si uno de los dos hubiera perdido la cabeza.

—Debo de estar un poco ida en este momento —manifestó despacio—. ¿Me estás diciendo que te quieres casar conmigo?

—Sabes muy bien lo que estoy diciendo —era demasiado conocer el miedo de perderla justo cuando se había dado cuenta de que no podía vivir sin ella. No podía ser racional; no podía dejarla ir sin la promesa de que volvería—. No te vas a ir a California hasta que te cases conmigo.

Tratando de aclarar la mente, Maggie se echó para atrás.

—¿Hablas de que grabe un disco o de matrimonio? Una cosa tiene que ver con mi profesión y la otra con mi vida.

Frustrado porque mantuviera la calma cuando a él le resultaba imposible, la acercó otra vez.

—A partir de ahora, tu vida es mi profesión.

—No —eso sonaba demasiado familiar—. No, no quiero a alguien cuidando de mí, si es a eso a lo que te refieres. No pienso asumir otra vez esa clase de responsabilidad, o de culpabilidad.

—No sé de qué diablos hablas —estalló Cliff—. Te estoy diciendo que nos vamos a casar.

—Es el colmo... ¡no puedes decírmelo! —se soltó de él y la somnolencia de los ojos se transformó en fuego—. Jerry me dijo que íbamos a casarnos, y yo acepté porque parecía lo correcto. Era mi mejor amigo. El me había ayudado a superar la muerte de mis padres, me animó a escribir otra vez. Quería cuidar de mí —se pasó una mano por el pelo—.Y yo se lo permití, hasta que las cosas comenzaron a ir cuesta abajo y no fue capaz siquiera de cuidar de sí mismo. Entonces no pude ayudarlo. El patrón ya estaba establecido y yo no pude ayudarlo. Otra vez no, Cliff. No permitiré que me vuelvan a poner en esa jaula de cristal.

—Esto no tiene nada que ver con tu primer matrimonio ni con jaulas —soltó él—. Eres bien capaz de cuidar de ti misma, pero vas a casarte conmigo.

Entrecerró los ojos hasta que sólo fueron dos rendijas y contuvo su temperamento.

—¿Por qué?

—Porque te lo estoy diciendo.

—Respuesta equivocada —salió del vehículo y cerró de un portazo—. Puedes ir a enfriarte o a hacer lo que te apetezca —le dijo con frialdad—. Yo me voy a la cama. — Subió los inseguros escalones que llevaban hasta la puerta principal. Al girar el picaporte, oyó el sonido de la furgoneta descendiendo por la colina. «Que se vaya», se dijo antes de poder dar la vuelta y llamarlo. «No puedes dejar que te muevan de un lado a otro de esa manera». Decidió que cuando un hombre cree que le puede ordenar a una mujer que se case con él, merece exactamente lo que ella le había dado. Una buena patada en el ego. Si la quería, si la quería de verdad, iba a tener que hacerlo mejor.

«Te amo». Apoyó la cabeza en la puerta y se dijo que no iba a llorar. Eso era todo lo que habría necesitado decir. Llegó a la conclusión de que aún se hallaban muy lejos de entenderse.

«¿Por qué no ladra el perro?»; se preguntó al empujar la puerta. Vaya perro guardián que le habían regalado. Irritada, se volvió hacia los escalones con la idea de darse un baño caliente y dormir, cuando una fragancia la detuvo. Desconcertada, la reconoció como cera de velas. ¿Rosas? Pensó que era muy raro. Su imaginación era buena, pero no lo bastante para invocar aromas. Fue hacia el salón y se detuvo en el umbral.

Louella estaba sentada muy recta en un sillón de respaldo alto. Tenía las manos dobladas sobre el regazo del mismo vestido gris niebla que se había puesto para el baile. La piel estaba tan pálida, que las ojeras parecían moretones. Los ojos parecieron mirar más allá de ella. En la mesa, ardían velas casi consumidas, con la cera acumulada en las bases de los candelabros. Cerca tenía un jarrón con rosas.

Tras la primera sorpresa, Maggie intentó ordenar sus pensamientos. Desde el principio había sido obvio que Louella no se hallaba completamente bien. Habría que llevarla con gentileza, de modo que se le acercó como lo habría hecho a un pájaro herido.

—Señora Morgan —musitó; luego, con cautela, apoyó una mano en su hombro.

—Siempre me ha gustado la luz de las velas —comentó con su voz serena y suave—. Es mucho más bonita que la de una lámpara. A menudo enciendo velas por la noche.

—Son preciosas —se arrodilló a su lado—. Pero ya es de mañana.

—Sí —miró perdida la ventana inundada por el sol—. A menudo permanezco sentada toda la noche. Me gustan los sonidos. El bosque produce una gran música por la noche.

—¿Viene a menudo aquí, señora Morgan?

—A veces en coche —respondió con tono' soñador—. A veces, si la noche es tan clara y templada como ésta, paseo. De joven solía caminar mucho. A Joyce le encantaba jugar en los senderos del bosque cuando apenas era un bebé.

Maggie se humedeció los labios.

—¿Viene aquí a menudo por la noche, señora Morgan?

—Sé que debería mantenerme alejada. Joyce me lo ha dicho siempre. Pero... —suspiró y esbozó su habitual sonrisa triste—: Ella tiene a Stan. Es un hombre tan bueno... se cuidan mutuamente. Para eso es el matrimonio, para quererse y cuidar el uno del otro.

—Sí —vio cómo las manos de Louella se agitaban en su regazo.

—William no era un hombre cariñoso. Simplemente, no era así. Yo quería que Joyce tuviera a un hombre cariñoso, como Stan —guardó silencio, entornó los ojos y respiró entrecortadamente. Luego cerró la mano sobre la de Maggie—. Aquella noche lo seguí aquí —susurró con ojos de nuevo intensos y centrados.

—¿Lo siguió? —a Maggie se le resecó la boca.

—No quería que pasara nada. Joyce lo quería tanto...

Maggie se afanó por mantener la voz baja y firme.

—¿Siguió a su marido hasta aquí?

—William estaba aquí —le contó—. Estaba aquí y tenía el dinero. Sé que iba a hacer algo terrible, algo de lo que se habría librado por ser quien era. Había que ponerle fin a eso —apretó los dedos de forma convulsiva sobre los de Maggie. Luego se relajó y echó la cabeza atrás—. Desde luego, el dinero no se podía enterrar con él. Pensé que si lo encontraban, no deberían encontrar el dinero. Así que lo escondí.

—Aquí —logró aventurar Maggie—. En el desván:

—En el viejo baúl. Luego lo olvidé por completo —dijo a medida que la fatiga le impregnaba la voz—. Lo olvidé hasta unas semanas atrás, cuando excavaron la hondonada. Vine, me llevé el dinero y lo quemé, como debería haberlo hecho hace diez años.

Maggie bajó la vista a la mano que estaba laxa sobre la suya. Era frágil y las venas azules se veían con nitidez en la fina piel amarfilada. ¿Podría esa mano haber apretado un gatillo, haberle pegado un balazo a un hombre? La miró a la cara y vio que la serenidad del sueño se había apoderado de ella.

«¿Qué hago?», se preguntó mientras devolvía la mano con cuidado al regazo de la mujer mayor. No podía, llamar a la policía; carecía del temple para hacerlo. Llamaría a Joyce.

Fue al teléfono y le pidió a la operadora el teléfono. No hubo respuesta en casa de los Agee. Suspiró y miró por encima del hombro a Louella, quien aún dormía. Odiaba hacerlo, pero tendría que llamar al teniente Reiker. Cuando tampoco pudo localizarlo, le dejó un mensaje.

Al regresar al salón, se quedó boquiabierta cuando una figura se movió hacia ella.

—Oh, me ha asustado.

—Lo siento —Stan miró con preocupación a las dos mujeres—. Entré por la parte de atrás. El perro duerme profundamente en la cocina. Es posible que Louella le diera parte de una pastilla para dormir con el fin de mantenerlo callado.

—Oh —hizo un movimiento instintivo hacia la cocina.

—Se encuentra bien —le aseguró él—. Sólo estará un poco aturdido cuando despierte.

—Sheriff... Stan —decidió, con la esperanza de que la falta de formalidad se lo facilitara un poco—. Acabo de llamarlos. Creo que Louella lleva aquí parte de la noche.

—Lo siento —se frotó los ojos somnolientos—. Ha empeorado de forma constante desde que empezó todo esto. Joyce y yo no queremos ingresarla en una residencia.

—No —preocupada, le tocó el brazo—. Pero me contó que sale por la noche y... —calló y rodeó la habitación. ¿Podía contarle lo que había dicho Louella? Era su yerno, pero seguía siendo el sheriff. La placa y el revólver se lo recordaron.

—Oí lo que le contó, Maggie.

Se volvió, los ojos llenos de compasión.

—¿Qué hacemos? Es tan frágil... No puedo soportar ser responsable de que la castiguen por algo que sucedió hace tanto tiempo. Sin embargo, si ella mató... —con la conciencia enfrentada, giró otra vez.

—No lo sé —Stan miró a Louella mientras se frotaba la nuca—. Lo que le contó no tiene por qué ser verdad.

—Pero tiene sentido —insistió Maggie—. Sabía de la existencia del dinero. Si fue ella quien lo escondió en el baúl, y luego lo olvidó, lo bloqueó de su mente porque le recordaba... —movió la cabeza y se obligó a continuar—. Stan, es la única explicación para la entrada forzada a la casa —se cubrió la cara con las manos mientras su sentido del bien y del mal libraban una batalla—. Necesita ayuda —comentó de repente—. No necesita a la policía ni a abogados. Necesita un doctor.

El rostro de Stan mostró alivio.

—Recibirá uno. El mejor que Joyce y yo podamos encontrar.

Aturdida, insegura, Maggie apoyó una mano en la mesa.

—Está entregada a usted —murmuró—. Siempre habla muy bien de usted, de lo mucho que ama a Joyce. Creo que haría lo que pudiera para mantenerlos a los dos felices.

Mientras hablaba, su mirada se vio atraída hacia el sitio en el que reposaba la palma de su mano... la foto en color de Morgan y Stan, cerca de la hondonada. «Todo descansará ahora», pensó al mirar la foto. Louella ya había sufrido bastante, había recibido suficiente castigo por...

Distraída, entrecerró los ojos y miró con más atención. Jamás sabría por qué lo pensó en ese momento, pero recordó las palabras de Reiker: «También encontramos un anillo; un anillo antiguo muy tallado y tres pequeños fragmentos de diamante... Joyce Agee lo identificó como de su padre».

En la foto William Morgan no lucía el anillo. Pero Stan Agee, sí.

Alzó la vista, con los ojos secos y despejados por el conocimiento.

Él no tenía que mirar la foto que había bajo su mano. Ya lo había visto.

—Debería haberlo dejado estar, Maggie.

No se detuvo a pensar, a razonar; simplemente, reaccionó. Se lanzó a la carrera hacia la puerta. El movimiento fue tan inesperado, que había logrado salir al pasillo y aferrado el pomo antes de que él hubiera dado el primer paso. Cuando la puerta se atascó, Maggie maldijo su propia incompetencia por no haberse ocupado de ello semanas atrás. Cuando iba a tirar una segunda vez, la mano de Stan se cerró sobre su brazo.

—No —ordenó en voz baja y tensa—. No quiero hacerle daño. He de reflexionar.

Con la espalda hacia la puerta, Maggie lo miró fijamente. Estaba sola en la casa con un asesino. Sola, con la excepción de una anciana frágil que lo adoraba lo suficiente como para haberlo protegido durante diez años. Lo vio apoyar la mano en la culata del revólver.

—Será mejor que nos sentemos. 

Cliff bebió la segunda taza de café y deseó que fuera whisky. Si hubiera querido quedar como un imbécil ante una mujer, no habría podido hacerlo mejor. ¿Cómo había podido estropearlo tanto? ¿Qué mujer en su sano juicio respondería de forma favorable a una proposición gritada y airada? Maggie lo había mandado a hacer gárgaras, y una vez que se había calmado, no podía culparla.

«Volverá», se repitió. Había sido un idiota al pensar que forzarla a casarse con él le aseguraría eso. Maggie no se dejaba avasallar y ya se había integrado en esa tierra. Eran dos de las razones por las que la amaba.

Debería haberle dicho eso. Apartó el café. Podría haber encontrado las palabras para decirle que hacía semanas que estaba enamorado de ella y que lo había comprendido al amanecer, cuando la luz nueva del sol le iluminó la cara. Lo había dejado sin aliento, le había robado los sentidos, debilitado. Podría haber encontrado las palabras para contárselo.

Se apartó del mostrador de la cafetería y miró el reloj. Había dispuesto de una hora para dormir. Decidió que una mujer no necesitaba más que eso para recibir una proposición decente de matrimonio. Dejó el dinero sobre la barra y comenzó a silbar.

Siguió silbando mientras cruzaba el pueblo, hasta que Joyce se lanzó a la calle y lo llamó con gestos frenéticos.

—¡Oh, Cliff!

Aunque paró el coche en mitad de la calle, había salido casi a medias cuando habló:

—¿Qué sucede? ¿Es uno de los chicos?

—No, no —luchando por mantener la calma, lo agarró de los brazos—. Es mi madre —logró exponer tras un momento—. No se ha acostado en toda la noche... y tampoco logro encontrar a Stan por ninguna parte.

—Encontraremos a Louella —le apartó el hela de la cara, tal como había hecho desde que ella era niña—. Quizá estuviera inquieta y saliera a dar un paseo. Con el estímulo de la noche pasada...

—Cliff —le apretó más los brazos—. Creo que fue a la vieja casa. Estoy convencida; no sería la primera vez.

Pensó en Maggie con cierta inquietud.

—Es la casa de Maggie —la tranquilizó—. Ella la cuidará.

—Ha empeorado —musitó—. Oh, Cliff, pensaba que hacía lo correcto, lo único que se podía hacer.

—¿De qué estás hablando?

—Le mentí a la policía. Mentí antes de haberlo meditado, pero sé que haría lo mismo otra vez —se frotó los ojos brevemente, y luego bajó las manos. Al mirar a Cliff; lo hizo con una calma superficial mortal—. Sé quién mató a mi padre. Lo he sabido durante semanas. Mamá... parece que mamá lo ha sabido durante años.

—Sube —ordenó. En ese momento pensaba en Maggie, sola en la casa, rodeada de bosques—. Cuéntamelo mientras conducimos. 

Sentada en un banco bajo, Maggie tenía la espalda rígida y recta. Moviendo sólo los ojos, observó a Stan recorrer la habitación. Quería creer que no le haría daño. Pero ya había matado una vez, hacía diez años. En ese momento iba a tener que ocuparse de ella o pagar por aquel acto.

—Nunca quise que Joyce vendiera esta casa —se acercó a la ventana, y luego regresó al centro del cuarto—. Nunca. El dinero no significaba nada para mí. Su dinero, el dinero de su padre, jamás ha representado nada. ¿Cómo iba a ocurrírseme que sacaría la casa al mercado mientras yo estaba fuera de la ciudad? Le mintió a la policía por el anillo.

—Lo ama —Maggie se humedeció los labios.

—Ella no lo sabía... jamás se lo conté en todos estos años. Entonces, cuando no me quedó más remedio, se mantuvo a mi lado. Un hombre no puede pedir más que eso —volvió a caminar—. No lo asesiné —expuso. Al mirarla, los ojos mostraron toda la fatiga—. Fue un accidente.

Ella se aferró a eso.

—Entonces, si va a la policía y explica...

—¿Explicar? —cortó él—. ¿Explicar que maté a un hombre, lo enterré y lancé su coche al río? —se frotó la cara—. Sólo tenía veinte años —comenzó—. Joyce y yo llevábamos dos años enamorados. Morgan ya había dejado claro que no podría haber nada entre los dos, de modo que nos veíamos en secreto. Cuando Joyce se enteró de que estaba embarazada, los secretos no pudieron continuar—. Se apoyó en la ventana y miró hacia la habitación.

—Debimos saber que algo no iba bien cuando se lo tomó con tanta ecuanimidad, pero los dos nos sentimos tan aliviados, tan entusiasmados por la idea de casarnos y establecer una familia, que jamás lo sospechamos. Nos pidió que no dijéramos nada durante unas semanas mientras él preparaba la boda.

Maggie recordó la cara severa en la fotografía.

—Pero no era ésa su intención.

—No, los dos nos hallábamos demasiado absortos el uno en el otro como para recordar la clase de hombre que era. Dijo que tenía problemas con las marmotas en su casa. Yo era joven y estaba ansioso por hacer cualquier cosa que me permitiera mantener su favor. Le dije que una noche, después de trabajar, llevaría mi escopeta y me ocuparía de ellas.

Vio a Maggie temblar y mirar su revólver.

—Apareció al anochecer. No lo esperaba. Al bajar del coche, recuerdo que pensé que parecía un sepulturero, todo de negro con zapatos lustrosos. Llevaba una pequeña caja de metal que depositó en el tocón de un árbol cerca de la hondonada. No perdió el tiempo —continuó—. Me expuso directamente que jamás permitiría que un don nadie de una ciudad pequeña como yo se casara con su hija. Dijo que la iba a enviar lejos A Suecia o a alguna parte por el estilo. Que tendría al bebé y que lo entregaría en adopción. No esperaba que yo cerrara la boca a cambio de nada. Me dijo que tenía veinticinco mil dólares en la caja. Debía aceptarlos y desaparecer.

El dinero había sido para comprar su silencio. No le costaba creer que el hombre de la foto hubiera pensado que el dinero podría garantizar todo.

—Me puse frenético. No podía creer que amenazara con llevarse todo lo que había querido siempre. Y lo habría podido hacer —se secó el sudor que le humedecía el labio superior—. Lo habría hecho sin pensarlo. Le grité. Le dije que no me iba a quitar a Joyce y a nuestro bebé. Le dije que se fuera, que no necesitábamos su asqueroso dinero. Abrió la caja y me mostró todos esos billetes, como si quisiera tentarme. Se lo tiré de las manos.

Respiraba pesadamente, como si reviviera el momento... la ira, la desesperación.

—Jamás perdió los estribos. Ni un momento. Simplemente se agachó, y volvió a guardar el dinero en la caja. Pensó que quería más. Nunca lo entendió, no era capaz. Cuando llegó al punto en que se dio cuenta de que no iba a marcharme con el dinero, recogió mi escopeta con la misma calma con la que había recogido la caja. Supe, con absoluta certeza, que me mataría allí donde estaba y se libraría del crimen. De algún modo, conseguiría escapar a la ley. Sólo pude pensar que jamás vería otra vez a Joyce, que jamás sostendría en brazos a nuestro bebé. Luché por asir el arma... y se disparó por encima de mi hombro. Empezamos a debatirnos.

Entonces Maggie vio la escena de la película a la que le había puesto música en la que la abrumadora necesidad había estallado en una violencia irrevocable. Pero eso era real y no necesitaba música para encender el drama.

—Era fuerte... ese viejo era fuerte. Supe que sería hombre muerto como no le quitara la escopeta. De algún modo... —se pasó las dos manos por la cara y el pelo—. De algún modo la tuve en las manos y caí hacia atrás. Jamás lo olvidaré... fue como un sueño, una pesadilla. Caí hacia atrás y el arm ase disparó.

Pudo imaginarlo con absoluta claridad. Entre una oleada de simpatía y de miedo, se atrevió a hablar.

—Pero fue un accidente, en defensa propia.

Él movió la cabeza al tiempo que dejaba caer las manos a los costados. Con un temblor, ella vio que estaban cerca del revólver.

—Yo tenía veinte años, sin un céntimo. Acababa de matar al hombre más importante de la ciudad, y junto a su cuerpo había una caja con veinticinco mil dólares. ¿Quién me habría creído? Quizá me dejé llevar por el pánico, quizá hice lo único sensato, pero lo enterré a él y a su dinero en la hondonada, y luego lancé su coche al río.

—Louella... —comenzó Maggie.

—No sabía que me había seguido. Supongo que conocía a Morgan mejor que nadie y entendió que jamás dejaría que me casara con Joyce. No sabía que lo había visto todo desde el bosque. Si lo hubiera sabido, las cosas habrían sido diferentes. Dio la impresión de que jamás superó la conmoción de haber perdido a su marido; ahora lo comprendo mejor. Lo había visto todo... y entonces, por algún motivo propio, desenterró la caja del dinero y la escondió en la casa. Supongo que todos estos años me ha protegido.

—¿Y Joyce?

—Nunca lo supo —movió la cabeza y tiró del cuello de su camisa, como si lo apretara demasiado—. Jamás se lo conté. Tiene que entenderlo. Yo amo a Joyce. La he amado desde que era una adolescente. No hay nada que no hiciera por ella si fuera necesario. Si le hubiera contado todo, todo lo que él había amenazado hacer y lo que había sucedido, podría haber pensado... podría no haber creído que se había tratado de un accidente. No habría podido vivir con eso. Durante años he hecho todo lo que he podido para compensar lo que pasó en la hondonada. Me he dedicado a la ley, a la ciudad. He sido el mejor padre, el mejor marido que he podido ser.

Recogió la foto en color y la estrujó.

—Esa maldita foto. Maldito anillo. Estaba tan tenso que no me di cuenta de que lo había perdido hasta días más tarde. Era el anillo de mi abuelo —se pasó una mano por la sien—. Diez años después, es encontrado junto a Morgan. ¿Sabe cómo me sentí al enterarme de que Joyce lo había identificado como el de su padre? Ella lo sabía —afirmó con ardor—. Sabía que era mío, pero me apoyó. Jamás me cuestionó, y cuando le conté todo, nunca dudó de mí. Todos estos años... he vivido con ello todos estos años.

—Ya no tiene que vivir con ello —Maggie habló con calma, aunque tenía el corazón en un puño—. La gente lo respeta, lo conoce. Louella lo vio todo. Ella lo atestiguará.

—Louella se encuentra al borde de un colapso nervioso completo. ¿Quién sabe si será capaz de emitir una frase coherente si todo esto sale a la luz? Tengo que pensar en Joyce, en mi familia, en mi reputación —un músculo comenzó a contraerse en su mejilla mientras miraba a Maggie—. Hay demasiadas cosas en juego —susurró—. Demasiadas cosas que proteger.

Ella vio cómo la mano flotaba sobre la culata del revólver.

Cliff subió por el sendero empinado a toda velocidad. La historia angustiada de Joyce le reveló una cosa vital. Maggie estaba atrapada en medio de una violencia y una pasión que habían hervido de forma subterránea durante diez años. Si estallaba ese día, estaría sola... sola porque él había sido un idiota. Al tomar la última curva, un hombre se interpuso en el camino del coche, obligándolo a frenar. Maldiciendo, bajó del vehículo.

—Señor Delaney —saludó Reiker con amabilidad—. Señora Agee.

—¿Dónde está Maggie? —exigió Cliff, que habría seguido de largo si Reiker no lo hubiera detenido con una mano sorprendentemente fuerte.

—Dentro. En este momento, se encuentra bien. Que siga así.

—Voy a subir.

—Todavía no —miró a Cliff con ojos firmes y acerados antes de volverse hacia Joyce—. Su madre está dentro, señora Agee. Está bien, duerme. También está su marido.

—Stan —Joyce miró hacia la casa, dando un paso instintivo.

—He mantenido una estrecha vigilancia. Su marido le ha contado todo a la señorita Fitzgerald.

La sangre de Cliff se heló.

—Maldita sea, ¿por qué no la ha sacado?

—Vamos a sacarla. Vamos a sacarlos a todos. Con tranquilidad.

—¿Cómo sabe que no le hará daño?

—No lo sé... quizá si se siente presionado. Quiero su ayuda, señora Agee. Si su marido la ama tanto como dice, usted es la clave —miró hacia la casa—. Tiene que haber oído el coche. Será mejor que le haga saber que está aquí. 

Dentro de la casa, Stan agarraba a Maggie por el brazo mientras él se hallaba ante la ventana. Podía sentir sus músculos tensos, la respiración agitada. A medida que la bañaba el terror, cerró los ojos y pensó en Cliff. Si hubiera regresado, todo habría estado bien. Si regresara, la pesadilla se terminaría.

—Hay alguien ahí afuera —con la cabeza, Stan indicó la ventana abierta y la mano libre se cerró y abrió sobre la culata del revólver—. No puedo dejarla hablar con nadie. Tiene que entenderlo. No puedo correr ese riesgo.

—No lo haré —los dedos se clavaron en su brazo, de modo que el dolor le mantuvo la cabeza despejada—. Stan, quiero ayudarlo. Le juro que sólo quiero ayudarlo. Si me hace daño, jamás se terminará.

—Diez años —musitó, afanándose por captar algún movimiento fuera—. Diez años y Morgan aún trata de arruinar mi vida. No puedo permitírselo.

—Su vida se arruinará si me hace algo —«muéstrate lógica, Maggie», se dijo cuando el miedo amenazó con dominarla. «Mantén la calma»—. Esta vez no sería un accidente, Stan. Esta vez sería un asesinato. Jamás conseguiría que Joyce lo comprendiera.

Los dedos se cerraron hasta que tuvo que morderse el labio inferior para no gritar.

—Joyce me apoyó.

—Ella lo ama. Cree en usted. Pero si me hace daño; todo cambiará.

Lo sintió temblar. El apretón se aflojó levemente. Mientras Maggie observaba, Joyce caminó por la pendiente en dirección a la casa. Al principio, pensó que alucinaba; luego oyó que Stan contenía el aliento. También él la había visto.

—Stan —la mano de Joyce se movió sobre su garganta, como si pudiera lograr que así la voz sonara más fuerte—. Stan, por favor, sal.

—No quiero que te involucres en esto —sus dedos volvieron a ser como hierros sobre el brazo de Maggie.

—Estoy involucrada. Siempre lo he estado. Sé que todo lo que hiciste lo hiciste por mí.

—Maldita sea —pegó la cara al cristal de la ventana—. No puede arruinar todo lo que hemos construido.

—No, no puede —Joyce se acercó a la casa, midiendo cada paso. En todos los años en que había conocido a su marido, nunca había conocido desesperación en la voz de él—. Stan, ya no puede tocarnos. Estamos juntos. Siempre estaremos juntos.

—Me alejarán de ti. La ley —cerró los ojos—. He hecho todo lo que he podido de acuerdo con la ley.

—Todo el mundo sabe eso. Stan, yo estaré contigo. Te amo. Lo eres todo para mí, mi vida entera. Por favor, por favor, no hagas nada de lo que pueda avergonzarme.

Maggie lo sintió ponerse tenso al erguirse. El músculo en la mejilla seguía contrayéndosele. Había una línea de sudor sobre su labio que ya no se molestaba en secar. Miró por la ventana, a Joyce, luego hacia la hondonada.

—Diez años —susurró—. Pero aún no ha terminado.

Embotada por el miedo, Maggie vio cómo desenfundaba el revólver. Sus ojos la miraron, fríos, de un azul claro, inexpresivos. Tal vez habría suplicado por la vida, pero sabía, como sabe cualquier presa, que la misericordia depende del capricho del cazador.

Su expresión en ningún momento cambió al depositar el arma en el alféizar y soltarle el brazo. Maggie sintió que la sangre volvía a bombearle.

—Voy fuera —expuso Stan sin emoción—, junto a mi esposa.

Débil por el alivio, Maggie se sentó en el banco del piano. Sin ni siquiera tener energía para llorar, enterró la cara en las manos.

—Oh, Maggie —los brazos de Cliff la rodearon—. Han sido los diez minutos más largos de mi vida —murmuró mientras le llenaba la cara de besos desesperados—. Los más largos.

Ella no quería explicaciones. Estaba allí; con eso bastaba.

—No paraba de decirme que vendrías. Eso me mantuvo cuerda.

—No debería haberte dejado sola —apoyó la cara en su pelo y bebió su fragancia.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Te dije que sabía cuidar de mí misma.

Él rió, porque la tenía en los brazos y nada había cambiado.

—Sí, lo hiciste. Ya ha terminado —le enmarcó el rostro entre las manos para poder estudiarlo. Notó que estaba pálido. Los ojos se veían con ojeras pero firmes. Su Maggie era una mujer que sabía cuidar de sí misma—. Reiker estaba fuera, el tiempo suficiente para captar lo que sucedía. Se lleva a los tres.

Ella pensó en la cara, pálida de Louella, en los ojos angustiados de Stan, en la voz trémula de Joyce.

—Ya han recibido suficiente castigo.

—Es posible —le pasó las manos por los brazos, para asegurarse de que se encontraba sana y salva—. Si te hubiera hecho daño...

—No lo habría hecho —movió la cabeza y volvió a abrazarlo—. No habría podido. Quiero el estanque, Cliff—afirmó con vehemencia—. Quiero que lo acabes rápidamente, y quiero ver el sauce inclinado sobre él.

—Lo tendrás —la apartó otra vez para mirarla—. ¿Y a mí? ¿Me tendrás a mí, Maggie?

Ella respiró hondo, dejando que los dedos de él volvieran a posarse en su cara. «Otra vez», pensó. Volvería a intentarlo para ver si Cliff lo entendía.

—¿Por qué debería?

Él frunció el ceño, pero logró tragarse la maldición que brotó en su mente.

—Porque te amo.

Maggie soltó el aire contenido. Ya no cabía duda de que estaba en casa.

—Ésa era la respuesta correcta.

Fin

Reseña bibliográfica

Nora Roberts

Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Sr. Smith y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio se divorció. Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981. Nora Roberts fue la primera autora incluida en el célebre Salón de la Fama de Escritoras Románticas. La autora, reseñada en el New York Times, es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky.

Bajo el seudónimo de J.D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policiacos.

Actualmente vive en Maryland, está casada con Bruce Wilder, escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

En el calor de la noche

Después de enviudar, Maggie Fitzgerald abandonó California en busca de paz, y creyó encontrarla en la pequeña ciudad a la que se había trasladado. Lo que jamás se le pasó por la cabeza fue encontrar un esqueleto en su patio trasero... o el amor en los brazos del sexy e irresistible Cliff Delaney. Tampoco que jugaría a los detectives con él.

¿Podría Cliff mantener a Maggie a salvo hasta que se resolviera el misterio del esqueleto? Todo era posible... en el calor de la pasión.

* * *

En el calor de la noche (2004)

Título Original: Night Moves (1985)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Nora Roberts Inédita Nº 8

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Maggie Fitzgerald y Cliff Delaney

Annotation

La vida de Cilla O'Roarke, una atractiva locutora de radio de Denver, está siendo amenazada a través de llamadas telefónicas. El detective Boyd Fletcher será el encargado de protegerla. Pero, ¿quién protegerá su corazón?

Nora Roberts

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Nora Roberts

Turno de Noche

1

—Muy bien, búhos nocturnos, se acerca la medianoche y estáis escuchando la KHIP. Preparaos para cinco éxitos seguidos. Aquí Cilla O'Roarke y, cariños, esta es para vosotros.

Su voz era como whisky caliente, suave y poderosa. Rica, ronca, con un leve toque del Sur, podría haber sido creada para las ondas radiofónicas. Cualquier hombre de Denver que estuviera sintonizado con su frecuencia creería que solo le hablaba a él.

Puso la primera de las cinco canciones prometidas a sus oyentes. Habría podido quitarse los auriculares para concederse tres minutos y veintidós segundos de silencio, pero prefería el sonido. Su gusto por la música era uno de los motivos de su éxito en la radio.

Su voz era un atributo natural. Había conseguido su primer trabajo en una emisora pequeña en la zona rural de Georgia, sin tener experiencia ni currículum y recién salida del instituto. Y era perfectamente consciente de que el puesto lo había conseguido por su voz, además de su disposición a trabajar prácticamente gratis, a preparar café y a suplir a la recepcionista de la emisora. Diez años más tarde, la voz no era la única habilidad que poseía. Aunque a menudo desnivelaba la balanza.

Jamás había encontrado tiempo para estudiar la carrera de ciencias de la información que aún anhelaba. Pero podía, y lo había hecho, ocupar el puesto de un ingeniero, un locutor de noticias, un entrevistador y un director de programa. Poseía una memoria enciclopédica para las canciones y los artistas, y respeto por ambos. La radio había sido su hogar durante una década y le encantaba.

Su personalidad plácida y seductora en antena a menudo chocaba con la mujer intensa, organizada y ambiciosa que rara vez dormía más de seis horas y que por lo general comía a la carrera. La imagen pública de Cilla O'Roarke era la de una sexy princesa de la radio que trataba con celebridades y tenía un trabajo lleno de encanto y diversión. Pero lo cierto era que pasaba una media de diez horas al día en la emisora, estaba firmemente decidida a que su hermana menor acabara la universidad y en dos años no había tenido ninguna cita los sábados por la noche.

Y tampoco la quería.

Dejó los auriculares a un lado y volvió a comprobar el programa para el siguiente bloque de quince minutos. La cabina permaneció en silencio. Solo estaban Cilla, las luces y los mandos de la mesa de control. De esa manera era como más le gustaba.

Cuando seis meses atrás aceptó el puesto en la KHIP de Denver, había luchado por la franja horaria de diez de la noche a dos de la mañana, habitualmente reservada para los pinchadiscos novatos. Con un éxito creciente y diez años de experiencia a su espalda, podría haber obtenido una franja diurna, cuando la audiencia era máxima. Prefería la noche, y en los últimos cinco años se había ido ganando un nombre en esas horas solitarias.

Le gustaba estar sola y transmitir su voz y la música a otras personas que vivían de noche.

Sin apartar la vista del reloj, se puso los auriculares. Entre el fundido del éxito número cuatro y la introducción del número cinco, musitó el nombre de la emisora y su frecuencia. Tras un rápido descanso en el que pondría una cinta con noticias grabadas, comenzaría la parte favorita de su programa. Las peticiones de los oyentes.

Le encantaba ver cómo se iluminaban las líneas telefónicas y disfrutaba oyendo las voces. Durante cincuenta minutos cada noche eso la sacaba de su cabina y le demostraba que había personas reales con vidas reales que la escuchaban.

Encendió un cigarrillo y se recostó en el sillón giratorio. Ese sería su último momento de tranquilidad en los próximos sesenta minutos.

No parecía ser una mujer sedentaria. Ni, a pesar de su voz, daba la impresión de ser una mujer fatal. Había demasiada energía en su rostro y en su cuerpo largo e inquieto para ser alguna de esas cosas. Llevaba las uñas sin pintar, al igual que los labios. Casi nunca encontraba tiempo en su agenda para entretenerse con la laca y el carmín. Tenía sus ojos castaños casi cerrados mientras dejaba que su cuerpo se relajara. Las pestañas eran largas, herencia de su padre soñador. En contraste con las pestañas sedosas y la tez pálida, sus facciones eran fuertes y angulosas. Había sido bendecida con una mata de pelo negro ondulado que de forma implacable siempre se echaba para atrás o se recogía en deferencia a los cascos.

Miró otra vez la hora, apagó el cigarrillo y bebió un poco de agua, luego abrió el micro. El letrero «En el Aire» brilló de color verde.

—Eso ha sido para todos los amantes que están ahí afuera, sin importar que tengáis con quién abrazaros esta noche o deseéis tenerlo. No os vayáis. Aquí Cilla O'Roarke, Denver. Estáis escuchando la KHIP. Volveremos con las peticiones.

Al poner la cinta para una publicidad, alzó la vista.

—Eh, Nick. ¿Cómo va todo?

Nick Peters, el estudiante universitario que ocupaba el puesto de becario en la emisora, se ajustó las gafas de montura oscura y sonrió.

—Saqué un sobresaliente en el examen de literatura.

—Estupendo —agradecida, aceptó la taza de café humeante que le ofreció—. ¿Sigue nevando?

—Paró hace más o menos una hora.

Ella asintió y se relajó un poco. Había estado preocupada por Deborah, su hermana menor.

—Supongo que las calles están fatal.

—No tan mal. ¿Quieres algo para acompañar al café?

Le sonrió, con la mente demasiado ocupada como para notar la adoración que había en los ojos de él.

—No, gracias. Antes de marcharte, cómete algunos de esos donuts duros —activó un interruptor y volvió a hablar por el micro.

Mientras leía los anuncios de la emisora, él la observó. Sabía que era inútil, incluso una estupidez, pero estaba locamente enamorado de Cilla. Para Nick era la mujer más hermosa del mundo, y en comparación hacía que las mujeres de la universidad parecieran sombras desmañadas y larguiruchas de lo que debería ser una mujer de verdad. Era fuerte y sexy, y tenía éxito. Y apenas era consciente de su existencia. Cuando se fijaba en él, lo hacía con una sonrisa distraídamente amistosa o un gesto.

Durante más de tres meses había estado haciendo acopio de valor para invitarla a salir y fantaseando con lo que sería tener la atención de ella centrada en él, solo en él, durante una velada entera.

Ella no lo había notado. De conocer los derroteros que había seguido la mente de Nick, Cilla se habría sentido más divertida que halagada. El apenas tenía veintiún años, cronológicamente siete años menor que ella. Y décadas más joven en todos los demás sentidos. A Cilla le caía bien. Era discreto y eficiente, y no temía el trabajo duro.

En los últimos meses había llegado a contar con los cafés que le llevaba antes de marcharse. Y a disfrutar sabiendo que estaría completamente sola mientras lo bebía.

—Nos veremos mañana —dijo él, mirando la hora.

—Mmm? Oh, claro. Buenas noches, Nick —en cuanto atravesó la puerta, olvidó su existencia. Apretó una de las teclas iluminadas del teléfono—. KHIP. Estás en antena.

—¿Cilla?

—La misma. ¿Quién eres?

—Soy Kate.

—¿Desde dónde llamas, Kate?

—Desde mi casa... en Lakewood. Mi marido es taxista. Tiene el turno de noche. Los dos escuchamos tu programa todas las noches. ¿Podrías poner Peaceful, Easy Feeling, para Kate y Ray?

—La tendrás, Kate. No nos dejes —apretó el siguiente botón—. KHIP. Estás en antena.

El programa fue como la seda. Cilla daba entrada a las llamadas y apuntaba las canciones y las dedicatorias. El pequeño estudio se hallaba rodeado de estanterías atestadas de vinilos y discos compactos, todos etiquetados para conseguir un acceso fácil. Después de un puñado de llamadas ponía anuncios para darse tiempo para preparar el primer bloque de canciones.

Algunos de los que llamaban repetían, de modo que charlaba con ellos unos momentos. Otros eran solitarios, que llamaban para oír el sonido de otra voz. Entremezclado con ellos aparecía algún chiflado con el que bromearía o a quien desconectaría. En todos sus años de contestar llamadas en directo, no podía recordar ni un minuto de aburrimiento.

En la seguridad de la cabina de control era capaz, como nunca lo había sido cara a cara, de relajarse y desarrollar una relación fácil con los desconocidos. Nadie que oyera su voz sospecharía que era tímida o insegura.

—KHIP. Estás en antena.

—Cilla.

—Sí. Tendrás que hablar, amigo. ¿Cómo te llamas?

—Eso no importa.

—De acuerdo, señor X —se secó unas palmas de repente húmedas sobre los vaqueros. El instinto le indicó que esa llamada le daría problemas—. ¿Tienes una petición?

—Quiero que pagues, zorra. Voy a hacerte pagar. Cuando haya terminado, me darás las gracias por matarte. Jamás lo olvidarás.

Se quedó paralizada, se maldijo por la reacción y lo cortó en medio de una andanada de obscenidades. Gracias a un estricto control consiguió que la voz no le temblara.

—Vaya. Parece que hay alguien un poco enfadado hoy. Si era el agente Marks, voy a pagar las multas de aparcamiento, lo juro. Esta canción es para Joyce y Larry.

Puso el último éxito de Springsteen, luego se recostó y, con manos inseguras, se quitó los auriculares.

«Estúpida». Se levantó para ir a buscar la siguiente petición. Después de tantos años, tendría que haber interrumpido mucho antes la llamada de ese lunático. Extraño era el día en que no recibiera al menos una. Había aprendido a manejar a los raros, a los airados, las proposiciones y las amenazas con la misma habilidad con la que manejaba los mandos de la mesa de control.

«Todo forma parte del trabajo», se recordó. Era parte de ser una personalidad pública, en especial en el turno de noche, donde los raros siempre eran más raros.

Pero se descubrió mirando por encima del hombro, a través del oscuro cristal de la cabina, hacia el corredor poco iluminado. Solo había sombras y silencio. Debajo del jersey grueso la piel le temblaba por un sudor frío. Estaba completamente sola.

«Y la emisora está cerrada», se dijo al dar entrada a la siguiente canción. «Y la alarma activada». Si saltaba, la policía de Denver aparecería en unos minutos. Se hallaba tan segura como lo estaría en la caja fuerte de un banco.

Pero bajó la vista a las luces parpadeantes del teléfono y sintió miedo. 

La nieve había parado, pero su aroma permanecía en el frío aire de marzo. Mientras conducía, Cilla mantuvo la ventanilla bajada unos centímetros y la radio a todo volumen. La combinación de viento y música la tranquilizó.

No la sorprendió descubrir que Deborah la esperaba. Entró por el acceso de coches de la casa que había comprado apenas seis meses atrás y notó con irritación y alivio que todas las luces estaban encendidas.

La irritaba porque significaba que Deborah se hallaba despierta y preocupada. Y la aliviaba porque la tranquila calle de aquella zona residencial parecía muy abandonada, haciendo que se sintiera vulnerable. Apagó el motor y el sonido del tranquilo programa de Jim Jackson. En cuanto reinó el silencio absoluto sintió el corazón en un puño.

Soltó un juramento, cerró de un portazo y arrebujada en su abrigo avanzó bajo el viento. Deborah salió a su encuentro en la puerta.

—Eh, ¿mañana a las nueve no tienes una clase? —se quitó el abrigo y lo colgó en el armario de la entrada. Captó el aroma a chocolate caliente y limpiamuebles; suspiró. Cuando estaba tensa, Deborah siempre se ponía a limpiar la casa—. ¿Qué haces levantada a esta hora?

—Lo oí. Cilla, ese hombre...

—Vamos, cariño —se volvió y abrazó a su hermana. Con su albornoz, aún le parecía que Deborah tenía doce años. Era la persona a la que más quería en el mundo—. Solo era otro chalado inofensivo.

—No parecía inofensivo, Cilla —aunque bastantes centímetros más baja, Deborah la inmovilizó. Tenían una boca parecida; ambas eran carnosas, sensuales y obstinadas. Pero las facciones de Deborah eran más suaves y menos angulosas. Sus ojos eran de un azul brillante. En ese momento irradiaban preocupación—. Creo que deberías llamar a la policía.

—¿A la policía? —como esa opción no se le había pasado por la cabeza, pudo reír—. Una llamada obscena y quieres que vaya corriendo a la policía. ¿Por qué clase de mujer de los noventa me tomas?

—No es una broma —Deborah metió las manos en los bolsillos del albornoz.

—Muy bien, no se trata de una broma. Deb, las dos sabemos lo poco que podría hacer la policía acerca de una llamada desagradable a una emisora de radio en medio de la noche.

—Sonó cruel —con un suspiro impaciente, se volvió—. Me asustó.

—A mí también.

—Tú jamás te asustas —la risa de Deborah fue rápida y un poco tensa.

«Siempre me asusto», pensó Cilla, pero sonrió.

—Esta vez sí. Pero no volvió a llamar, lo que demuestra que fue algo aislado. Vete a la cama —pasó la mano por el pelo oscuro y tupido de su hermana—. Jamás llegarás a ser la mejor abogada de Colorado si te pasas toda la noche dando vueltas.

—Me acostaré si lo haces tú.

—Trato hecho —dijo, aunque sabía que pasarían horas antes de que su mente y su cuerpo se tranquilizaran. Con un brazo rodeó los hombros de su hermana. 

Él mantenía la habitación a oscuras, salvo por la luz de unas pocas velas titilantes. Le gustaba su resplandor místico y espiritual y el aroma soñador y religioso que emanaban. El cuarto era pequeño, pero estaba lleno de recuerdos... trofeos de su pasado. Cartas, instantáneas, algunos animalitos de porcelana, cintas descoloridas por el tiempo. Sobre sus rodillas reposaba un cuchillo de caza de hoja larga, que brillaba tenuemente bajo la luz cambiante, y junto a su codo, sobre un tapete pequeño hecho a mano y almidonado, había una 45 bien engrasada.

En la mano sostenía una foto enmarcada en palo de rosa. La contempló, le habló, derramó lágrimas amargas sobre ella. Era la única persona a la que había querido, y lo único que le quedaba era una foto que poder llevarse al pecho.

John. El inocente y confiado John. Engañado por una mujer. Utilizado por una mujer. Traicionado por una mujer.

El amor y el odio se fundieron mientras se mecía. Ella iba a pagarlo. Pagaría el precio final. Pero primero sufriría. 

Recibió la llamada, una única y desagradable llamada, cada noche. A finales de semana, Cilla tenía los nervios a flor de piel. No era capaz de bromear sobre ello ni en privado ni en antena. Solo daba las gracias por haber aprendido a reconocer la voz, esa voz tensa y dura con una corriente oculta de furia; cortaba en cuanto oía unas pocas palabras.

Entonces se quedaba sentada y aterrorizada, sabiendo que volvería a llamar, que estaba allí, justo al otro lado de las luces que parpadeaban, a la espera para atormentarla.

¿Qué había hecho?

Después de poner a las dos de la mañana las noticias y los anuncios grabados, apoyó los codos en la mesa y bajó la cabeza a las manos. Rara vez dormía mucho o profundamente, y en la última semana apenas había conseguido dormitar algo. Sabía que empezaba a notarse, en sus nervios, en su concentración.

¿Qué había hecho?

Esa pregunta la acosaba. ¿Qué habría podido hacer para que alguien la odiara? Había reconocido el odio arraigado en la voz. Sabía que en ocasiones podía ser brusca e impaciente con la gente. Había veces en que era insensible. Pero jamás había herido a nadie adrede. ¿Qué había hecho para tener que pagar por ello? ¿Qué crimen, real o imaginado, había cometido para que esa persona se centrara en ella en busca de venganza?

Por el rabillo del ojo vio movimiento. Una sombra entre las sombras del pasillo. El pánico la atravesó y se puso de pie de un salto, golpeándose la cadera con la consola. La voz a la que diez minutos atrás había desconectado reverberaba en su cabeza. Observó, rígida por el miedo, cómo giraba el pomo de la puerta de la cabina.

No había escapatoria. Con la boca reseca, se preparó para la pelea.

—¿Cilla?

—Mark —con el corazón palpitándole con fuerza, se dejó caer en el sillón y maldijo sus nervios.

—Lo siento, te he asustado.

—Solo de muerte —con un esfuerzo, le sonrió al director de la emisora. Tenía treinta y tantos años y era muy atractivo. Llevaba el pelo oscuro peinado con estilo y tendiendo a largo, lo que añadía más juventud a su cara suave y bronceada. Como de costumbre, su ropa estaba cuidadosamente a la moda—. Qué haces aquí a estas horas?

—Ha llegado el momento de hacer algo más que hablar de esas llamadas.

—Tuvimos una reunión unos días atrás. Te dije...

—Me dijiste —convino—. Tienes la costumbre de decirme lo que tengo que hacer, y también a los demás.

—No pienso tomarme unas vacaciones —giró en el sillón para encararlo—. No tengo adónde ir.

—Todo el mundo tiene un sitio al que ir —levantó una mano antes de que ella pudiera interrumpirlo—. No pienso discutir más sobre esto. Sé que te resulta un concepto difícil de comprender, pero soy el jefe.

—¿Qué vas a hacer? —tiró de la parte inferior de la sudadera—. ¿Despedirme?

El no sabía que Cilla contuvo el aliento después de manifestar el desafío. Aunque hacía meses que trabajaba con ella, no había profundizado demasiado más allá de la fachada para entender lo precaria que era su autoestima. Si en ese momento la hubiera amenazado, ella habría cedido. Pero lo único que sabía Mark era que su programa le había insuflado vida nueva a la emisora. Los índices de audiencia se habían disparado.

—Eso no nos beneficiaría a ninguno —apoyó una mano en el hombro de ella—. Mira, me tienes preocupado, Cilla. Todos estamos preocupados.

La conmovió y, como de costumbre, la sorprendió.

—Solo habla —«de momento». Deslizó el sillón hacia los platos y preparó la siguiente canción.

—No pienso quedarme con los brazos cruzados mientras una de mis locutoras es acosada. He llamado a la policía.

—Maldita sea, Mark —se incorporó de un salto—. Te dije...

—Me dijiste —sonrió—. No volvamos por ese camino. Eres un activo de la emisora. Y me gustaría pensar que somos amigos.

Volvió a sentarse y estiró los pies enfundados en botas.

—Claro. Un segundo —se esforzó por concentrarse, anunció la siguiente canción y la puso. Señaló el reloj—. Dispones de tres minutos y quince segundos para convencerme.

—Es muy sencillo, Cilla. Lo que hace ese tipo va contra la ley. Jamás debí dejar que me persuadieras de que se prolongara tanto.

—Si no le hacemos caso, se cansará.

—Tu sistema no funciona —volvió a apoyar la mano en su hombro y con paciencia trató de soltar los músculos tensos—. Así que ahora vamos a probar con el mío. Hablarás con la policía o te tomarás unas vacaciones no programadas.

Derrotada, alzó la vista y logró sonreír.

—¿Te impones a tu mujer de esta manera?

—Todo el tiempo —sonrió y se inclinó para darle un beso en la frente—. Le encanta.

—Perdonen.

Cilla se retiró con lo que supo que bien podía ser tomado por un gesto de culpabilidad. Las dos personas que había en la puerta de la cabina la estudiaron con lo que reconoció como distanciamiento profesional.

La mujer parecía la reproducción de una modelo, con una mata de pelo rojo que le caía sobre los hombros y unos zafiros pequeños y elegantes en las orejas. Su tez tenía el tono delicado de la porcelana de la pelirroja verdadera. Su cuerpo era pequeño y sólido y llevaba un traje pantalón de tonalidades azules y verdes.

El hombre que había a su lado daba la impresión de que hubiera pasado un mes en el campo conduciendo ganado. El pelo rubio estaba aclarado por el sol y le caía sobre el cuello de una camisa vaquera. Lucía unos vaqueros gastados y de cadera baja sobre unas piernas que a Cilla le parecieron interminables. Se apoyaba en el marco con gesto desgarbado mientras la mujer se mantenía en posición de firme. Tenía las botas con arañazos, pero llevaba una chaqueta clásica de tweed sobre la camisa.

No sonreía. Cilla estudió su cara más tiempo del necesario. Era enjuta y en la barbilla exhibía un leve hoyuelo. La piel bronceada estaba tersa y la boca, que seguía sin sonreír, era ancha y firme. Los ojos, clavados en ella con tanta intensidad que hacía que quisiera encogerse, eran de un verde botella.

—Señor Harrison —dijo la mujer. Cilla pensó que percibía un destello de diversión en sus ojos cuando se adelantó—. Espero que le hayamos dado suficiente tiempo.

Cilla miró a Mark con expresión asesina.

—Dijiste que los habías llamado. No que esperaban fuera.

—Ahora ya lo sabes —mantuvo una mano en su hombro, pero en esa ocasión más para contenerla que para tranquilizarla—. Les presento a la señorita O'Roarke.

—Yo soy la detective Grayson. Este es mi compañero, el detective Fletcher.

—Gracias otra vez por esperar —Mark les indicó que pasaran. El hombre se apartó con pereza del marco de la puerta.

—El detective Fletcher y yo estamos acostumbrados. Nos vendría bien un poco más de información.

—Como ya saben, la señorita O'Roarke ha estado recibiendo algunas llamadas perturbadoras.

—Simples locuras —manifestó Cilla, irritada porque la soslayaran—. Mark no tendría que haberse molestado.

—Se nos paga para eso —Boyd Fletcher apoyó su cadera estrecha sobre la mesa—. Así que trabaja aquí.

Había suficiente insolencia en sus ojos para crisparla.

—Apuesto a que es un detective extraordinario.

—Cilla —cansado de desear estar en su casa junto a su mujer, Mark la miró con el ceño fruncido—. Cooperemos —volvió a centrarse en los detectives—. Las llamadas empezaron durante el programa del martes pasado. Ninguno de nosotros les prestó mucha atención, pero continuaron. La última fue esta noche, a la una menos veinticinco.

—Las tienen grabadas? —Althea Grayson ya había sacado su cuaderno de notas.

—Empecé a grabarlas después de la tercera llamada —al ver la mirada sorprendida de Cilla, Mark se encogió de hombros—. Una precaución. Tengo las cintas en mi despacho.

—Adelante —Boyd asintió en dirección a Althea—. Yo le tomaré declaración a la señorita O'Roarke.

—Coopera —insistió Mark y se llevó a la detective.

En el silencio que siguió, Cilla sacó un cigarrillo del paquete casi vacío y lo encendió con movimientos rápidos y bruscos. Boyd aspiró el aroma con añoranza. Había dejado de fumar hacía seis semanas, tres días y doce horas.

—Una muerte lenta —comentó.

—Quería una declaración —Cilla lo observó a través de la nube de humo.

—Sí —curioso, alargó la mano para jugar con un interruptor. Automáticamente ella le apartó los dedos.

—Las manos fuera.

Boyd sonrió. Tuvo la clara sensación de que se refería a ella tanto como al equipo.

Antes de dar la entrada a un éxito consagrado, abrió el micro y aportó los datos de la canción que terminaba: título, artista, el nombre de la emisora y el suyo.

—Que sea rápido —informó—. No me gusta tener compañía durante mi programa.

—Usted no es exactamente lo que esperaba.

—¿Perdón?

«Desde luego que no», pensó. Era mucho más de lo que había esperado.

—He sintonizado su programa algunas veces —comentó relajado. De hecho, bastantes veces. Había perdido más de unas horas de sueño escuchando esa voz. Sexo líquido—. Ya sabe, me había hecho una imagen. Un metro setenta —la observó de la cabeza a los pies—. Creo que ahí estuve cerca. Pero la imaginé rubia, con el pelo hasta la cintura, ojos azules, mucha... personalidad —volvió a sonreír, disfrutando con la irritación que veía en sus ojos. Grandes y castaños. Llegó a la conclusión de que era mucho más atractiva que su fantasía.

—Lamento haberlo decepcionado.

—No he dicho que lo hiciera.

Ella dio una calada y adrede soltó el humo en su dirección. Si una cosa sabía hacer, era desanimar a un varón desagradable.

—¿Quiere o no una declaración?

—Para eso he venido —sacó un bloc y un lápiz corto del bolsillo de la chaqueta—. Dispare.

Con términos concisos y desapasionados repasó cada llamada, las horas a las que se habían producido, las frases utilizadas. Mientras hablaba no dejó de trabajar, introduciendo cintas grabadas de anuncios, poniendo un disco compacto, cambiando un vinilo por otro.

Boyd enarcó una ceja mientras escribía. Iba a comprobar las cintas, desde luego, pero tuvo la impresión de que ella le estaba dando una transcripción palabra por palabra. En su trabajo respetaba la buena memoria.

—¿Cuánto lleva en la ciudad? ¿Seis meses?

—Más o menos.

—¿Se ha ganado enemigos?

—Un vendedor de enciclopedias. Le cerré la puerta en la cara.

La miró. Intentaba mostrar ligereza, pero había aplastado el cigarrillo y en ese momento se mordía la uña del dedo pulgar.

—¿Ha dejado a algún novio?

—No.

—¿Lo tiene?

—Usted es el detective —soltó con ojos centelleantes—. Averígüelo.

—Lo haría..., si fuera algo personal —volvió a levantar los ojos en una mirada tan directa que a Cilla comenzaron a sudarle las palmas de las manos—. Ahora mismo estoy cumpliendo con mi trabajo. Los celos y el rechazo son motivadores poderosos. Según su declaración, la mayoría de los comentarios que le hizo tenían que ver con sus hábitos sexuales.

Hablar sin rodeos era su principal virtud, pero no estaba dispuesta a contarle que su único hábito sexual era la abstinencia.

—En este momento no salgo con nadie —respondió.

—Bien —apuntó algo—. Esa ha sido una observación personal.

—Mire, detective...

—Frene los cohetes, O'Roarke —interrumpió con suavidad—. Fue una observación, no una proposición —la observó detenidamente—. Estoy de servicio. Necesitaré una lista con los nombres de los hombres con los que ha mantenido contacto en un plano personal. De momento solo en los últimos seis meses. Puede dejar fuera al vendedor de enciclopedias.

—No salgo con nadie —cerró las manos al levantarse—. No he salido con nadie. No tengo deseos de salir con nadie.

—Nadie ha dicho jamás que el deseo fuera unilateral —aunque en ese momento estaba convencido de que el suyo sí lo era.

De pronto ella se sintió muy cansada. Se pasó una mano por el pelo e hizo acopio de paciencia.

—Cualquiera podría ver que ese tipo está colgado con una voz de la radio. Ni siquiera me conoce. Lo más probable es que jamás me haya visto. Soy solo una imagen —aseveró—. En este negocio es algo que pasa constantemente. No he hecho nada.

—No dije que lo hiciera.

En la voz de él ya no había ningún tono de broma. La súbita gentileza que mostró hizo que a Cilla le diera vueltas la cabeza y que las lágrimas amenazaran con caer. «Es por el exceso de trabajo y de tensión», se dijo. Le dio la espalda y luchó por recuperar el control.

Boyd pensó que era una mujer dura. El modo en que cerró las manos a los costados mientras batallaba con sus emociones resultaba mucho más atractivo y sexy que unos suspiros o gestos de impotencia.

Le habría gustado acercarse, susurrarle unas palabras de consuelo o seguridad, alisarle el cabello. Pero sin duda le arrancaría la mano de un mordisco.

—Quiero que piense en los últimos meses, que trate de recordar algo que haya podido conducir a esto, aunque parezca insignificante y carente de importancia —su tono había vuelto a cambiar. En ese instante sonaba enérgico y desapasionado—. No podemos interrogar a todos los hombres de la zona metropolitana de Denver. No funciona de esa manera.

—Sé cómo trabajan los polis.

La amargura que oyó en su voz hizo que Boyd frunciera el ceño. Allí había algo, pero ese no era el momento de ahondar en ello.

—¿Reconocería la voz si la oyera otra vez?

—Sí.

—¿Tiene algo familiar?

—Nada.

—¿Cree que estaba disfrazada?

Movió los hombros, pero cuando se volvió hacia él, exhibió control.

—La mantiene contenida y baja. Es como... como un siseo.

—¿Alguna objeción para que permanezca aquí durante el programa de mañana?

—Muchas —lo observó.

—Iré a planteárselo a su jefe.

Disgustada, ella alargó la mano hacia el paquete de cigarrillos. El cerró una mano dura sobre la suya. Cilla contempló los dedos entrelazados, aturdida al darse cuenta de que el pulso se le había disparado.

—Deje que haga mi trabajo, Cilla. Sería mucho más sencillo si permitiera que la detective Grayson y yo nos ocupáramos de todo.

—Nadie se ocupa de mi vida —apartó la mano y la metió en el bolsillo.

—Entonces, solo de esta pequeña parte —antes de que ella pudiera detenerlo, alargó los dedos y le sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Vaya a casa a dormir algo. Parece extenuada.

—Gracias —retrocedió y se obligó a sonreír—. Ya me siento mucho mejor.

Aunque se opuso, no pudo evitar que él esperara hasta que terminó el programa. Ni su falta de entusiasmo lo desanimó para acompañarla hasta el coche, recordándole que cerrara la puerta y esperando hasta que se marchó. Perturbada por la manera en que la había mirado, lo observó por el retrovisor hasta que lo perdió de vista.

—Justo lo que me hacía falta —musitó en voz alta—. Un poli vaquero.

Momentos más tarde, Althea se reunió con Boyd en el aparcamiento. Llevaba las cintas en el bolso junto con la declaración de Mark.

—Bueno, Fletcher... —apoyó una mano en su hombro—... ¿cuál es el veredicto?

—Es dura como el acero, terca y con más espinas que una alambrada —con las manos en los bolsillos, se apoyó en los tacones de las botas—. Supongo que debe de ser amor. 

2

«Es buena», pensó Boyd mientras se bebía el café sin azúcar y la miraba trabajar. Cilla manejaba los mandos de la mesa de control de forma automática, lo cual hablaba de mucha experiencia. La sincronización entre la música, los anuncios y su voz era perfecta y relajada. Y sus uñas estaban todas comidas.

Era un manojo de nervios y hostilidad. Los nervios los intentaba esconder. Pero no se tomaba las mismas molestias con la hostilidad. En las dos horas que llevaban juntos en la cabina, apenas le había dirigido una palabra. Toda una proeza en ese espacio reducido.

No le importaba. Como policía, estaba acostumbrado a encontrarse donde no lo querían. Y encima disfrutaba de ella.

Le gustaba su trabajo. Las cosas como la irritación, la animosidad y la beligerancia no le hacían mella. Resultaba mucho más fácil ocuparse de unas emociones negativas que de una bala del 45. Había recibido el impacto de ambas.

Aunque se habría sentido incómodo con el término filósofo, tenía la costumbre de analizarlo todo hasta desmenuzarlo. En el fondo de eso estaba la creencia elemental en el bien y el mal.

Era lo bastante inteligente como para saber que el crimen a menudo se salía con la suya. La satisfacción radicaba en desempeñar un papel para impedir que dejara demasiados beneficios. Era un hombre paciente. Si necesitaba seis horas o seis meses para capturar a un malhechor, los resultados seguirían siendo los mismos. Que los buenos ganarían.

Estiró las largas piernas y continuó leyendo el libro que había llevado mientras la voz de Cilla lo envolvía. Esa voz hacía que pensara en hamacas de porches, cálidas noches de verano y el sonido lento de las aguas de un no. En contraste directo con la tensión y la energía inquieta que vibraba a través de ella. Se contentaba con poder disfrutar de lo primero y meditar en lo segundo.

Su presencia allí la estaba volviendo loca. Cilla introdujo una publicidad, comprobó la lista de canciones y adrede lo soslayó. O eso intentó. No le gustaba tener compañía en la cabina. No importaba que cuando desanimó con frialdad la conversación él se sentara a leer un libro..., no la novela de vaqueros o de aventuras que había esperado, sino un ejemplar de bolsillo de Al Este del Edén, de Steinbeck. Tampoco importaba que hubiera permanecido pacientemente silencioso durante casi dos horas.

Estaba allí. Y con eso bastaba.

No podía fingir que las llamadas se hubieran detenido, que no significaran nada, que su vida hubiera vuelto a la normalidad. No con ese vaquero larguirucho leyendo la Gran Novela americana en un rincón de la cabina, haciendo que prácticamente tuviera que trepar por su cuerpo para sacar los álbumes guardados en la pared de atrás. Le ponía los nervios a flor de piel.

La irritaba por eso, por su intrusión y por el simple hecho de que era un poli.

«Pero eso es algo personal», se recordó. Tenía que desempeñar un trabajo.

—INXS nos acaba de llevar hasta la medianoche. Es un día nuevo, Denver. Veintiocho de marzo, pero no nos vamos a ir como corderos. A las doce y dos minutos estamos bajo cero, así que seguid en antena y calentaos. Escucháis la KHIP, donde recibís más éxitos por hora. A continuación las noticias y luego la hora de las peticiones. Llamad, que vamos a bailar.

Boyd esperó hasta que puso las noticias antes de marcar la hoja del libro y levantarse. Pudo sentir que la tensión se espesaba al sentarse en la silla que había junto a ella.

—No quiero que lo corte.

—Mis oyentes no me sintonizan para esa clase de programa —se puso rígida y trató de mantener la voz sarcástica.

—Manténgalo en línea, en los altavoces del estudio, sin emitirlo por antena, ¿de acuerdo?

—Sí, pero no quiero que...

—Ponga una publicidad o algo de música —indicó con suavidad—, pero manténgalo en línea. Quizá tengamos suerte y localicemos la llamada. Y si puede, mantenga la línea de peticiones abierta hasta el fin del programa, para darle tiempo suficiente para que actúe.

Cerró las manos con fuerza sobre el regazo mientras observaba las luces que ya parpadeaban. El tenía razón. Lo sabía. Y odiaba eso.

—Son demasiadas molestias para un tipo al que le falta un tornillo.

—No se preocupe —sonrió un poco—. Me pagan lo mismo por que les falte un tornillo o los tengan todos.

Cilla miró la hora, carraspeó y abrió el micro.

—Hola, Denver, aquí Cilla O'Roarke en la KHIP. Estáis escuchando la emisora más caliente de las Montañas Rocosas. Aquí tenéis la oportunidad de hacer que sea aún más caliente. Las líneas están abiertas. Os pondré lo que deseéis escuchar, así que llamadme al 555-KHIP. Eso es el 555 54 47 —el dedo le tembló un poco al apretar la primera tecla iluminada—. Cilla O'Roarke. Estás en el aire.

—Hola, Cilla, soy Bob, de Englewood.

Cerró los ojos aliviada. Era un oyente habitual.

—Eh, Bob. ¿Cómo estás?

—Muy bien. Esta noche mi mujer y yo celebramos nuestro decimoquinto aniversario.

—Y decían que no duraría. ¿Qué canción te gustaría oír, Bob?

- Cherish, para Nancy, de Bob.

—Bonita elección. Que cumpláis quince años más, Bob.

Con el bolígrafo en una mano, aceptó la segunda llamada y luego la tercera. Boyd la observó tensarse después de cada una. Cilla charlaba y bromeaba. Y se ponía cada vez más pálida. En el primer descanso, sacó un cigarrillo del paquete y luchó con una cerilla. En silencio, él se la quitó de los dedos y la encendió.

—Lo hace muy bien.

Ella dio una calada honda. Paciente, él esperó que respondiera.

—¿Tiene que mirarme?

—No —entonces sonrió con un gesto perezoso que provocó la misma reacción en ella—. Un hombre tiene derecho a disfrutar de beneficios colaterales.

—Si esto es lo mejor que sabe hacer, debería buscarse otro trabajo.

—El mío me gusta —cruzó un tobillo sobre una rodilla—. Mucho.

Cilla decidió que resultaba más fácil hablar con él que contemplar las luces encendidas y preocuparse.

—¿Hace tiempo que es policía?

—Va para diez años.

Ella volvió a estudiarlo y se esforzó en relajarse concentrándose en su cara. «Tiene ojos serenos», pensó. «Oscuros y serenos. Ojos que han visto mucho y aprendido a vivir con eso». En ellos había una especie de fortaleza sosegada, de esa que atraía a las mujeres... al menos a algunas. Boyd protegería y defendería. No iniciaría una pelea. Pero sí la concluiría.

Irritada consigo misma, apartó la vista y se ocupó con sus notas. No necesitaba que la protegieran ni la defendieran. Bajo ningún concepto necesitaba que alguien peleara por ella. Siempre había cuidado de sí misma. Y siempre lo haría.

—Es un trabajo horrible —comentó—. Ser policía.

—Casi siempre —se movió y con la rodilla le rozó el muslo.

Instintivamente, ella apartó el sillón unos centímetros.

—Cuesta imaginar por qué alguien aguantaría diez años en un trabajo horrible.

—Imagino que me gusta la rutina —simplemente sonrió.

Ella se encogió de hombros y se volvió hacia el micro.

—Esa canción ha sido para Bill y Maxine. Nuestras líneas siguen abiertas. 555 54 47 —después de respirar hondo, apretó un botón—. KHIP. Estás en el aire.

Todo salía tan bien que comenzó a relajarse. Contestó una llamada tras otra y logró entrar en su ritmo de siempre. Poco a poco empezó a disfrutar otra vez de la música, a fluir con ella. Las luces que palpitaban en el teléfono ya no le parecieron amenazadoras. A las dos menos cuarto de la mañana, estaba segura de que no se produciría ningún incidente.

«Solo una noche», se dijo. «Si no llama hoy, se habrá acabado». Miró la hora y observó el paso de los segundos. Faltaban ocho minutos de programa para pasarle el testigo a Jackson. Se iría a casa, se daría un baño caliente y dormiría como un bebé.

—KHIP. Estás en el aire.

—Cilla.

El siseo susurrado fue como una inyección de hielo por sus venas. De forma instintiva alargó la mano para cortar la conexión, pero Boyd le aferró la muñeca y movió la cabeza. Durante un momento ella se debatió con el pánico. El no la soltó y sus ojos le transmitieron calma y firmeza.

—Sí —repuso después de poner una cinta con anuncios grabados—. Aquí Cilla. ¿Qué quieres?

—Justicia. Solo quiero justicia.

—¿Por qué?

—Quiero que reflexiones sobre eso. Quiero que pienses, dudes y sudes hasta que vaya por ti.

—¿Por qué? —flexionó la mano bajo la de Boyd. En un gesto instintivo para tranquilizarla, él enlazó los dedos con los suyos—. ¿Quién eres?

—¿Quién soy? —un risa que le puso los pelos de punta—. Soy tu sombra, tu conciencia. Tu ejecutor. Tienes que morir. Cuando lo entiendas, solo entonces, le pondré fin. Pero no será rápido. Ni fácil. Vas a pagar por lo que has hecho.

—¿Qué he hecho? —gritó—. Por el amor de Dios, ¿qué he hecho?

Descargó unas obscenidades que la dejaron confusa y asqueada antes de que él colgara. Sin soltarle la mano, Boyd marcó un número en el teléfono.

—¿Lo habéis localizado? —preguntó y luego contuvo un juramento—. Sí. De acuerdo —disgustado, colgó—. No habló el tiempo suficiente —alzó la mano para tocar la mejilla pálida de Cilla—. ¿Está bien?

Ella apenas pudo oírlo debido al zumbido que sentía en los oídos, pero asintió. Con gesto mecánico se volvió hacia el micro a la espera de que terminara la publicidad.

—Así concluye esta noche. Faltan tres minutos para las dos. Tina Turner os acompañará hasta el fin del programa. En seguida vendrá Jackson para estar con todos los insomnes hasta las seis de la mañana. Aquí Cilla O'Roarke para la KHIP. Recordad, cuando soñéis conmigo, que sea un buen sueño.

Mareada, se apartó de la consola. «Solo tengo que ponerme de pie», se dijo. «Caminar hasta el coche y conducir a casa». Era muy sencillo. Lo hacía todas las noches. Pero permaneció sentada por miedo a que las piernas no la aguantaran.

Jackson abrió la puerta y se quedó quieto, vacilante. Llevaba puesta una gorra de béisbol para cubrir el trasplante de pelo que acababa de hacerse y que aún estaba en fase de curación.

—Hola, Cilla —miró a Boyd y luego otra vez a ella—. Noche dura, ¿eh?

Cilla se obligó a esbozar una sonrisa despreocupada.

—Las he tenido mejores —con todos los músculos tensos, se puso de pie—. Te dejo a los oyentes vivos, Jackson.

—Tómatelo con calma, pequeña.

—Claro —el zumbido en los oídos se hizo más fuerte al salir de la cabina para recoger el abrigo del perchero. Los pasillos estaban a oscuras y apenas recibían un destello de luz procedente del recibidor. Desorientada, parpadeó. Ni siquiera notó cuando Boyd la tomó del brazo y la condujo fuera. El aire frío ayudó. Respiró hondo y notó cómo su aliento se convertía en vaho—. Mi coche está ahí —indicó cuando él comenzó a conducirla al extremo opuesto del aparcamiento.

—No está en condiciones de conducir.

—Me encuentro bien.

—Perfecto. Entonces iremos a bailar.

—Mire...

—No, mire usted —estaba furioso. No se había dado cuenta hasta ese momento. Ella temblaba, y a pesar del viento frío, tenía las mejillas de una palidez mortal. Escuchar las cintas no había sido lo mismo que hallarse presente cuando recibió la llamada y ver cómo la sangre abandonaba su cara y los ojos se le llenaban de terror. Sin poder hacer nada para evitarlo—. Está hecha polvo, O'Roarke, y no pienso dejarla ante un volante —se detuvo junto a su coche y abrió la puerta—. Suba. La llevaré a casa.

—Servir y proteger, ¿eh? —con un gesto de la cabeza se apartó el pelo de los ojos.

—Lo ha entendido. Ahora suba al coche antes de que la arreste por vagancia.

Cedió porque tenía las rodillas como gelatina. Quería estar dormida, sola en una habitación pequeña y tranquila. Quería gritar. Peor aún, quería llorar. Pero en cuanto se sentó se encaró con él.

—¿Sabe qué odio más que a los polis?

—Supongo que me lo va a decir —arrancó el motor.

—Los hombres que les dan órdenes a las mujeres solo porque son hombres. Más que un problema cultural, lo considero una estupidez. Tal como yo lo veo, son dos cosas que tiene en su contra, detective.

El se adelantó y la arrinconó contra el asiento. Obtuvo un momento de intensa satisfacción al ver que los ojos de ella se abrían mucho por la sorpresa y los labios ahogaban una protesta. Sabía que la satisfacción habría sido mayor de haber seguido el impulso de cubrir esa boca obstinada e insolente con la suya. Estaba convencido de que su sabor sería igual que su carácter: ardiente, sexy y peligroso.

Pero lo único que hizo fue ponerle el cinturón de seguridad.

Cuando Boyd volvió a aferrar el volante, ella soltó el aire contenido. Se recordó que había sido una noche dura, tensa y perturbadora. De lo contrario, jamás se habría quedado sentada como una tonta y permitido que un vaquero moderno la intimidara.

Las manos volvían a temblarle. El motivo no parecía importar, solo la debilidad.

—Creo que no me gusta su estilo, detective.

—No tiene por qué gustarle —al salir del aparcamiento comprendió que empezaba a meterse bajo su piel. Eso siempre era un error—. Haga lo que se le diga y nos llevaremos bien.

—Yo no hago lo que se me dice —espetó—. Y no necesito a un poli de segunda con complejo de John Wayne para que me dé órdenes. Fue Mark quien lo llamó, no yo. No lo necesito ni lo quiero a mi lado.

—Qué pena —frenó ante un semáforo.

—Si piensa que me voy a desmoronar porque un chiflado me insulta y me amenaza, se equivoca.

—No pienso que vaya a desmoronarse, O'Roarke, ni que usted piense que voy a recoger sus piezas si lo hace.

—Bien. Estupendo. Yo puedo manejar a ese chalado por mi propia cuenta, y si lo que lo excita es escuchar esa basura... —calló, consternada. Alzó las manos, se cubrió la cara con ellas y respiró hondo tres veces—. Lo siento.

—¿Por?

—Por desquitarme con usted —bajó las manos al regazo y las miró—. ¿Podría parar un momento? —sin decir una palabra, él guió el coche al bordillo y frenó—. Quiero serenarme antes de llegar a casa —con un esfuerzo deliberado por relajarse, echó la cabeza atrás y cerró los ojos—. No quiero inquietar a mi hermana.

Costaba mantener la furia y el resentimiento cuando la mujer que tenía al lado había dejado de ser alambre electrificado para convertirse en cristal frágil. Pero si su instinto sobre Cilla era correcto, demasiada simpatía volvería a encresparla.

—¿Quiere un café?

—No, gracias —curvó un instante las comisuras de la boca hacia arriba—. Ya he bebido suficiente —suspiró. El mareo había desaparecido y con él la sensación de irrealidad—. Lo siento, detective. Usted solo cumple con su trabajo.

—Así es.

Abrió los ojos, estudió su cara unos momentos y se volvió para buscar el bolso y sacar un cigarrillo.

—Estoy asustada —odió el hecho de que la admisión sonara trémula, que la mano le temblara al encender una cerilla.

—Es normal.

—No, estoy asustada de verdad —soltó el humo despacio—. Quiere matarme. No terminé de creerlo hasta esta noche —tuvo un escalofrío.

—Es mejor que esté asustada —encendió el ventilador.

—¿Por qué?

—Así cooperará.

Cilla sonrió. Fue una sonrisa plena que a punto estuvo de parar el corazón de Boyd.

—No, no lo haré. Esto solo es un respiro momentáneo. En cuanto me recobre, volveré a ponérselo difícil.

—Intentaré no acostumbrarme —pero tuvo que reconocer que sería fácil habituarse al modo en que sus ojos se tornaban cálidos cuando sonreía—. ¿Se siente mejor?

—Mucho. Gracias —apagó el cigarrillo cuando él volvió a arrancar—. Doy por hecho que sabe dónde vivo.

—Por eso soy detective.

—Es un trabajo desagradecido —se apartó el pelo de la frente. Decidió que solo hablarían, entonces no tendría que pensar—. ¿Por qué no está conduciendo ganado o marcando reses? Tiene toda la apariencia.

—No estoy seguro de que sea un cumplido —repuso tras analizarlo un momento.

—Desenfunda con rapidez, detective.

—Boyd —dijo—. No estaría mal que me llamara por mi nombre —cuando ella se encogió de hombros, la miró con curiosidad—. Cilla. Es diminutivo de Priscilla, ¿verdad?

—Nadie me llama Priscilla más de una vez.

—¿Por qué?

—Porque le corto la lengua —repuso con su sonrisa más dulce.

—¿Quiere contarme por qué no le gustan los polis?

—No —giró la cara para mirar por la ventanilla—. Me gusta la noche —dijo, casi para sí misma—. A las tres de la mañana puedes hacer y decir cosas imposibles de decir o hacer a las tres de la tarde. Ya ni siquiera puedo imaginar lo que es trabajar por el día, cuando la gente lo atesta todo.

—No le gusta mucho la gente, ¿cierto?

—Algunas personas —no quería hablar de sí misma, de lo que le gustaba o le desagradaba, de sus éxitos o fracasos. Quería hablar de él, satisfacer su curiosidad y aliviar sus nervios tensos—. Y bien, ¿hace cuánto que tiene el turno de noche, Fletcher?

—Unos nueve meses —la observó—. Se conoce a... gente interesante. 

—¿Verdad que sí? —rio, sorprendida de poder hacerlo—. ¿Es usted de Denver?

—Sí.

—Me gusta —indicó, volviendo a sorprenderse. No había pensado mucho en ello. Simplemente había sido un lugar que ofrecía una buena universidad para Deborah y una buena oportunidad para ella. Sin embargo, se había dado cuenta de que en seis meses había empezado a echar raíces. Superficiales todavía, pero raíces.

—Significa eso que piensa quedarse? —se metió por una calle tranquila—. He investigado algo. Parece que dos años en un lugar es su límite.

—Me gusta cambiar —respondió, cerrando las líneas de comunicación. No le apetecía que nadie hurgara en su pasado y en su vida íntima. Al detenerse ante su casa, ya había comenzado a quitarse el cinturón de seguridad—. Gracias por el paseo, detective —antes de que pudiera llegar a la puerta, lo tuvo a su lado.

—Voy a necesitar sus llaves.

—¿Por qué? —ya las tenía en la mano y las aferraba con gesto posesivo.

—Para que puedan traerle el coche por la mañana.

Las hizo oscilar con el ceño fruncido debajo de la luz del porche. Boyd se preguntó cómo sería acompañarla hasta su puerta después de una cita normal. Con ironía, llegó a la conclusión de que no mantendría las manos en los bolsillos. Y desde luego aliviaría la ansiedad besándola ante la entrada.

«La entrada, un cuerno», se dijo. Habría pasado con ella. Y habría algo más para acabar la velada que un beso de despedida.

Pero no se trataba de una cita. Y cualquier tonto podría ver que no se produciría nada remotamente normal entre ellos. Se prometió que algo, sí. Pero nada remotamente parecido a lo normal.

—¿Las llaves? —repitió.

Después de repasar sus opciones, Cilla decidió que la de él era la mejor. Con cuidado sacó una del llavero, que tenía la forma de una enorme nota musical.

—Gracias.

—Un momento —apoyó la palma de la mano en la puerta cuando ella la abrió—. ¿No va a invitarme a tomar una taza de café?

—No —repuso sin volverse, solo girando la cabeza.

Boyd pensó que olía como la noche. Oscura, profunda, inquietante.

—Es un gesto decididamente poco amistoso.

—Lo sé —volvió a surgir ese destello de humor—. Nos vemos, detective.

—¿Come alguna vez? —bajó la mano sobre la de ella en el picaporte y la aferró con firmeza. El humor se desvaneció, lo cual no lo sorprendió. Lo que sí lo hizo fue lo que lo reemplazó. Confusión. Y podría haber jurado que timidez. Aunque Cilla se recuperó con tanta rapidez que estuvo seguro de que lo había imaginado.

—Una o dos veces por semana.

—Mañana —no apartó la mano. No supo muy bien lo que le pareció ver en los ojos de ella, pero supo que el pulso se le había acelerado bajo sus dedos.

—Puede que mañana coma.

—Conmigo.

Cilla se quedó asombrada por sus dudas. Hacía años que no experimentaba esa reacción desconcertante con un hombre. Y esos años habían sido tranquilos. Rechazar una cita era tan sencillo como decir que no. Al menos así lo había sido siempre. En ese momento descubrió que deseaba sonreír y preguntarle a qué hora debería estar lista. Se hallaba a punto de decir las palabras cuando se contuvo.

—Es una invitación estupenda, detective, pero tendré que rechazarla.

—¿Por qué?

—No salgo con polis.

Antes de que su resolución pudiera debilitarse, entró y le cerró la puerta en la cara. 

Boyd jugó con los papeles que tenía en la mesa y frunció el ceño. El caso O'Roarke no era el único que tenía, pero no podía quitárselo de la cabeza. De hecho, no podía quitarse a O'Roarke de la cabeza; en ese momento deseó fumarse un cigarrillo.

El policía veterano sentado a medio metro de él fumaba como una chimenea mientras hablaba con un soplón. Boyd respiró hondo, deseando poder aprender a odiar el olor del tabaco como otros no fumadores.

Pero continuó con la tortura e inhaló el seductor aroma. Las intrusiones que rara vez notaba en el trabajo cotidiano, esa noche, luchaban con su concentración. Los olores, el sonido de teclados, los teléfonos sonando, los pies que se arrastraban sobre el linóleo, las luces del techo que titilaban de vez en cuando.

No lo ayudó que durante los últimos tres días Priscilla Alice O'Roarke se hubiera quedado en su mente como una espina gruesa. Ningún esfuerzo podía desterrarla. Quizá se debiera a que tanto su compañera como él habían pasado horas en su compañía durante el programa radiofónico. O quizá a que la había visto con las defensas bajas. O tal vez porque durante un momento fugaz había sentido la respuesta de ella.

«Quizá», pensó disgustado. «Aunque quizá no».

No era un hombre cuyo ego se resintiera por un rechazo. Le gustaba pensar que tenía la suficiente confianza en sí mismo como para entender que no le gustaba a todas las mujeres. El hecho de que hubiera atraído a un número saludable en sus treinta y tres años de vida bastaba para satisfacerlo.

El problema era que estaba colgado con una mujer. Y ella se mostraba indiferente.

Podría sobrellevado.

Lo concreto era que en ese momento tenía que cumplir con su trabajo. No estaba convencido de que Cilla se hallara en peligro inmediato. Pero se veía acosada de forma sistemática y minuciosa. Tanto Althea como él habían puesto a rodar la pelota, interrogando a hombres con antecedentes que encajaban con el modus operandi, investigando la vida personal y profesional de Cilla desde su llegada a Denver y a sus compañeros de trabajo.

Hasta el momento no habían descubierto nada.

Decidió que ya era hora de investigar más a fondo. Tenía el currículum de Cilla en la mano. Era interesante. Igual que la mujer a la que pertenecía. Mostraba que había pasado de una emisora local en Georgia, lo que explicaba el leve y fascinante acento sureño que tenía, a una más importante en Atlanta, luego a Richmond, St. Louis, Chicago y Dallas antes de aterrizar en la KHIP de Denver.

—Le gusta moverse —musitó. ¿O necesitaría huir? Pretendía conseguir la respuesta directamente de ella.

Había una cosa de la que podía estar seguro por los hechos mecanografiados ante su vista, y era que Cilla había ascendido el camino del éxito con un diploma de instituto y muchas agallas. No podría haber sido fácil para una mujer, en realidad una joven de dieciocho años, entrar en un mundo principalmente dominado por los hombres.

—¿Lectura interesante? —Althea se sentó en una esquina de la mesa. Nadie en la comisaría se habría atrevido a alabar esas piernas. Pero muchos miraron.

—Cilla O'Roarke —dejó el currículum—. ¿Alguna impresión?

—Una dama dura —sonrió al decirlo. Había dedicado bastante tiempo a burlarse de Boyd debido a su fascinación por la voz ronca de la radio—. Le gusta hacer las cosas a su manera. Inteligente y profesional.

—Creo que eso ya lo he deducido yo —tomó un puñado de almendras bañadas de caramelo y se las llevó a la boca.

—Pues deduce esto —Althea acercó la caja de almendras y seleccionó una—. Está asustada hasta la médula. Y tiene un complejo de inferioridad de un kilómetro de largo.

—Complejo de inferioridad —Boyd bufó y echó atrás la silla—. Imposible.

—Lo esconde detrás de un metro de acero, pero está ahí —con el mismo cuidado que empleó antes, eligió otra almendra. Luego apoyó una mano en la bota de él—. Intuición femenina, Fletcher. Por eso eres tan afortunado de tenerme como compañera.

Boyd recuperó la caja, ya que sabía que Althea, con su estilo metódico, podía devorar hasta la última almendra.

—Si esa mujer es insegura, me comeré el sombrero.

—Si no tienes ninguno.

—Lo compraré y me lo comeré —señaló los historiales—. Como nuestro hombre no aparece aquí, tendremos que ir a buscarlo a otra parte.

—La dama no es muy abierta con su pasado.

—Pues insistiremos.

—¿Quieres apostar algo? —preguntó después de meditar unos momentos y cruzar las piernas con elegancia—. Porque lo más probable es que no ceda.

—Cuento con ello —sonrió.

—Esta noche te toca a ti estar con ella en la cabina.

—Entonces tú empieza con Chicago —le entregó la carpeta—. Tenemos al director de la emisora y al casero —le echó un vistazo a la hoja. Su intención era ir mucho más lejos que los datos que había impresos, pero empezaría por los hechos—. Usa esa voz dulce y persuasiva que tienes. Te contarán todo.

—Miles lo han hecho —desvió la vista cuando un compañero empujó a un sospechoso vociferador con la nariz sangrando a una silla cercana—. Dios, me encanta este sitio.

—Sí, no hay nada parecido a casa —bebió lo que le quedaba de café antes de que su compañera pudiera terminárselo—. Yo me encargaré del otro extremo, la primera emisora para la que Cilla trabajó. Thea, si no descubrimos algo pronto, el capitán nos va a echar una bronca.

—Entonces tendremos que encontrar algo —se levantó.

Boyd asintió. Antes de poder levantar el teléfono para hacer una llamada, sonó.

—Fletcher.

—Detective.

—¿Cilla? ¿De qué se trata?

—Recibí una llamada —logró reír—. Supongo que no representa nada nuevo. Pero ahora estoy en casa y... Maldita sea, hasta las sombras me asustan.

—Cierre las puertas y no se mueva. Voy para allá. Cilla —repitió al no obtener respuesta—, voy para allá.

—Gracias. Si se saltara algunas normas de tráfico para llegar, se lo agradecería.

—Diez minutos —colgó—. Thea —la alcanzó antes de que pudiera terminar la primera llamada—. Vamos. 

3

Había recuperado el control cuando ellos llegaron. Por encima de todo, se sentía como una tonta por haber recurrido a la policía, a él, por una simple llamada.

«Solo son unas llamadas telefónicas», se aseguró mientras iba a la ventana y volvía al centro del salón. Después de una semana de recibirlas, se dijo que debería sobrellevar mejor la situación. Si era capaz de serenar su reacción, de convencer a quien la amenazaba de que sus palabras no la afectaban, se detendría.

Su padre le había enseñado que esa era la manera de manejar a los matones. Aunque la solución de su madre había sido un directo a la mandíbula. Así como veía lo positivo de ambos puntos de vista, consideró que en esas circunstancias era más factible que funcionara mejor el enfoque pasivo.

Tuvo que reconocer que había perdido los papeles con la última llamada. En algún momento durante la diatriba del otro, había estado próxima a la histeria, gritando, suplicando, amenazando. Agradeció que Deborah no hubiera estado en casa para oírlo.

Luchando por calmarse, se sentó en el brazo de un sillón, con el cuerpo muy recto. Después de la llamada había apagado la radio, cerrado las puertas y corrido las cortinas. En ese momento, bajo el resplandor de la lámpara, permaneció sentada atenta a un sonido, cualquiera, mientras miraba el salón. Eran las paredes que Deborah y ella habían pintado, los muebles que habían elegido. Cosas familiares, que ofrecían serenidad.

Después de solo seis meses, ya había bastantes chucherías, cosas que antes no se habían podido permitir. Y en esa ocasión la casa y los muebles no eran alquilados. Eran suyos.

Aunque nunca lo habían hablado, tal vez ese era el motivo por el que habían comenzado a llenarla con cosas pequeñas e inútiles. El gato de porcelana que se acurrucaba en un sueño permanente sobre la biblioteca llena. El excesivamente caro cuenco blanco y lustroso con hibiscos pintados en el borde. La rana con chaqué y sombrero de copa.

Comprendió que estaban formando un hogar. Por primera vez desde que se habían quedado solas, formaban un hogar. No iba a permitir que una voz cruel y sin cara se lo estropeara.

¿Qué iba a hacer? Como se hallaba a solas, se permitió un momento de desesperación y enterró la cara en las manos. ¿Debería luchar? Sin embargo, ¿cómo podía oponerse a alguien que no podía ver ni entender? ¿Debería fingir indiferencia? ¿Cuánto tiempo lograría mantener esa fachada, en especial si seguía invadiendo su mundo privado además del público?

¿Y qué pasaría cuando se cansara de hablar y fuera a buscarla?

La llamada firme a la puerta la sobresaltó y la obligó a llevarse la mano al pecho para contener los latidos frenéticos del corazón.

«Soy tu ejecutor. Voy a hacerte sufrir. Voy a hacerte pagar».

—Cilla. Soy Boyd. Abra la puerta.

Necesitó un momento para taparse la cara y respirar hondo. Más serena, atravesó la estancia y abrió.

—Hola. Han llegado rápido —asintió en dirección a Althea—. Detective Grayson —les indicó que entraran y luego se apoyó contra la puerta cerrada—. Me siento estúpida por haberlos hecho venir.

—Es parte del trabajo —repuso Althea. Decidió que la mujer estaba sujeta por unos alambres finos, y algunos se habían quebrado—. ¿Le importa que nos sentemos?

—No. Lo siento —se pasó una mano por el pelo. Pensó que no daba una buena imagen, algo de lo que siempre se había enorgullecido—. Podría preparar un poco de café.

—No se preocupe —Boyd se sentó en un sofá de color crudo y se reclinó en unos cojines azul zafiro—. Cuéntenos qué ha pasado.

—Lo he escrito —los nervios que sentía se reflejaron en sus movimientos mientras se dirigía a recoger el bloc de notas que había junto al teléfono—. Es una costumbre adquirida en la radio —explicó—. En cuanto suena el teléfono, me pongo a escribir —no estaba dispuesta a admitir que no quería repetir la conversación en voz alta—. Parte está en mi taquigrafía, aunque entenderán el rumbo que siguió.

Ella quitó el bloc y estudió la letra. Las entrañas se le encogieron en una mezcla de furia y repulsión. Tranquilo por fuera, le entregó las notas a su compañera.

Cilla no pudo sentarse. Permaneció en el centro del salón, retorciendo los dedos y tirando de la sudadera amplia que llevaba.

—Es bastante explícito en lo que piensa acerca de mí, y en lo que va a hacer al respecto.

—¿Es la primera llamada que recibe en su casa? —inquirió Boyd.

—Sí. No sé cómo consiguió el número. Yo... No figuramos en la guía.

Althea dejó el bloc a un lado y sacó el suyo.

—¿Quién tiene su número?

—La emisora —reflexionó unos segundos. Era algo que podía aceptar. Preguntas sencillas, respuestas sencillas—. Estará en la universidad. Lo tiene mi abogado, Carl Donnely. Hay un par de chicos a los que Deb ve. Josh Holden y Darren McKinley. Unas pocas amigas —enunció la breve lista—. Esos son todos. Lo que de verdad me preocupa... —giró en redondo cuando la puerta se abrió a su espalda—. Deb —alivio e irritación la recorrieron—. Pensé que tenías clases por la noche.

—Así era —centró sus ojos grandes en Boyd y Althea—. ¿Son la policía?

—Deborah —dijo Cilla—, sabes que no debes faltar a clase. Tenías un examen...

—Deja de tratarme como a una niña —puso el periódico que llevaba en la mano de su hermana—. ¿De verdad esperas que continúe como si no pasara nada? Maldita sea, Cilla, me dijiste que todo estaba bajo control.

«De modo que ha leído la primera página de la sección B», pensó Cilla con cansancio. «Princesa de la radio nocturna acosada». Trató de contener un creciente dolor de cabeza y se frotó las sienes.

—Está bajo control. Lo que pasa es que estas cosas venden.

—No, eso no es todo.

—He llamado a la policía —soltó al dejar el periódico—. ¿Qué más quieres?

Boyd notó que existía un parecido entre ambas. La forma de la boca y los ojos. Mientras Cilla era lo bastante tentadora y sexy como para que un hombre girara trescientos sesenta grados la cabeza, su hermana era preciosa. Joven. «Unos dieciocho años», dedujo. En unos pocos años le bastaría con mirara un hombre para que este se ahogara con su propia lengua.

También notó los contrastes. Deborah llevaba el pelo corto y arreglado, el de Cilla estaba largo y era indómito. La hermana menor lucía un jersey de color carmesí y unos pantalones enfundados en unas elegantes botas de media caña. La sudadera de Cilla era grande y exhibía variedad de colores. Llevaba unos pantalones verdes y unos calcetines amarillos.

«Sus gustos pueden chocar», reflexionó, «pero sus temperamentos parecen sintonizados».

Y cuando las hermanas O'Roarke discutían, era todo un espectáculo.

Althea se movió un poco y le susurró al oído:

—Es evidente que ya han pasado antes por esto.

Boyd sonrió. Si hubiera tenido palomitas de maíz y una cerveza, le habría encantado permanecer callado los diez asaltos.

—¿Por quién apuestas?

—Cilla —murmuró, cruzando una pierna—. Pero la hermana tiene garra.

Cansada al parecer de golpearse la cabeza contra una pared de ladrillos, Deborah se volvió.

—De acuerdo —señaló a Boyd con un dedo—. Usted cuénteme qué está pasando.

—Ah...

—Olvídelo —se centró en Althea—. Usted.

La detective asintió y contuvo una sonrisa.

—Somos los oficiales encargados de la investigación del caso de su hermana, señorita O'Roarke.

—De modo que hay un caso.

Sin prestar atención a la mirada furiosa de Cilla, Althea asintió otra vez.

—Sí. Con la cooperación de la emisora, hemos puesto un rastreador en la línea de la cabina. El detective Fletcher y yo ya hemos interrogado a un número de sospechosos con antecedentes en acoso obsceno por teléfono. Pero con lo que acaba de suceder, pincharemos su línea privada.

—Con lo que acaba de suceder —Deborah solo necesitó un momento—. Oh, Cilla, aquí no. Te ha llamado aquí —olvidado el malhumor, abrazó a su hermana—. Lo siento.

—No es nada por lo que debas preocuparte —cuando Deborah se puso rígida, Cilla se apartó—. Hablo en serio, Deb. No es nada por lo que ninguna de las dos debamos preocuparnos. Hay profesionales que lo hacen por nosotras.

—Así es —Althea se levantó—. El detective Fletcher y yo tenemos quince años de experiencia en el cuerpo entre los dos. Vamos a cuidar muy bien de su hermana. ¿Hay algún teléfono que pueda usar?

—En la cocina —indicó Deborah antes de que Cilla pudiera hablar. Quería una entrevista en privado con la detective—. Se lo mostraré —le sonrió a Boyd—. ¿Quiere algo de café, detective?

—Gracias —la observó mientras salía de la habitación.

—Que ni se le pase por la cabeza —musitó Cilla.

—¿Perdón? —pero sonrió. No hacía falta ser detective para reconocer el instinto de protección—. Su hermana es muy guapa.

—Es demasiado mayor para ella.

—Ay.

Recogió un cigarrillo y se obligó a volver a sentarse en el brazo del sillón.

—En cualquier caso, la detective Grayson y usted parecen formar una buena pareja.

—¿Thea? —tuvo que sonreír otra vez. Casi siempre olvidaba que su compañera era mujer—. Sí, soy un tipo afortunado.

Cilla apretó los dientes. Odiaba pensar que otra mujer podía intimidarla. Althea Grayson era bastante agradable y profesional. Incluso podía soportar que fuera deslumbrante. Pero era tan ecuánime.

Boyd se levantó para quitarle el cigarrillo sin encender de los dedos.

—¿Celosa?

—En sus sueños.

—Ya hablaremos luego de mis sueños —le alzó la barbilla con el dedo índice—. ¿Cómo lo lleva?

—Estoy bien —quiso moverse, pero tuvo la sensación de que si se levantaba él no le daría espacio. Y si lo hacía no le costaría nada apoyar la cabeza en su hombro y derrumbarse. Tenía responsabilidades y obligaciones. Y orgullo—. No quiero que Deb se mezcle en todo esto. Mientras yo trabajo ella se encuentra sola aquí.

—Arreglaré que un patrullero esté de guardia.

Ella asintió agradecida.

—Odiaría pensar que en algún momento cometí un error que podría ponerla en peligro. No se lo merece.

—Ni usted tampoco —incapaz de resistirse, extendió los dedos para apoyarlos sobre la mejilla de ella.

Hacía mucho que nadie la tocaba ni que Cilla lo permitía, ni siquiera de forma tan casual. Logró encogerse de hombros.

—Aún no lo tengo tan claro —suspiró y deseó poder cerrar los ojos y reposar la cara sobre esos dedos fuertes—. He de prepararme para ir a la emisora.

—¿Por qué no pasa esta noche?

—¿Y dejar que piense que me ha asustado? —se incorporó—. Ni en sueños.

—Hasta la Mujer Maravilla se toma una noche libre.

Cilla movió la cabeza. No se había equivocado al pensar que no se apartaría para darle espacio. Tenía las vías de escape bloqueadas por una silla y por el cuerpo de él. La tensión vibró por todo su ser. El orgullo impidió que desviara la vista. Boyd no hacía más que esperar, maldición. Y a menos que fuera ciego o estúpido, vería que ese contacto, esa conexión, la dejaba agotada.

—Me está invadiendo, Fletcher.

De haber pasado un minuto más, Boyd habría cedido al impulso de pegarla a él. Habría comprobado lo cerca que estaba su fantasía de la realidad.

—Todavía no he empezado a hacerlo, O'Roarke. —Ya he tenido amenazas suficientes por un día, gracias.

Quiso estrangularla por ese comentario. Sin apartar los ojos de ella, enganchó los dedos pulgares en los bolsillos.

—No es una amenaza, encanto. Es la constatación de un hecho.

Deborah decidió que ya había escuchado a escondidas lo suficiente y se aclaró la garganta.

—Café, detective Fletcher —le entregó una taza humeante—. Thea dijo solo, con dos terrones de azúcar.

—Gracias.

—Voy a quedarme —afirmó y con la mirada retó a su hermana a que se opusiera—. Más o menos en una hora vendrán a pinchar el teléfono —apoyó las manos en los hombros de Cilla y le dio un beso en cada mejilla—. Este semestre no me he perdido ni una clase, Simón.

—¿Simón? —preguntó Boyd.

—Legree —riendo, Deborah volvió a darle un beso a su hermana—. La mujer es una esclavista.

—No sé de qué hablas —Cilla se apartó para recoger el bolso—. Deberías de ponerte al día con tus estudios de ciencias políticas. Y no te vendría mal potenciar psicología —sacó el abrigo del armario—. Y mientras estás en ello, hace falta fregar el suelo de la cocina. Estoy convencida de que tenemos un cepillo de dientes viejo para que frotes. Y me gustaría que cortaras leña.

—Vete —rio Deborah.

Cilla sonrió al alargar la mano hacia el picaporte. Su mano se cerró sobre la de Boyd. La apartó de golpe antes de poder contenerse.

—¿Qué está haciendo?

—Irme con usted —le guiñó el ojo a Deborah mientras guiaba a Cilla al exterior. 

—Esto es ridículo —aseveró ella al entrar en la emisora.

—¿Qué?

—No sé por qué he de tener a un poli en la cabina noche tras noche —mientras caminaba se quitó el abrigo. Con el ceño fruncido, fue a abrir la puerta del almacén, soltó un grito y tropezó contra el cuerpo de Boyd cuando se abrió—. Cielos, Billy, me has dado un susto de muerte.

—Lo siento —el encargado de mantenimiento tenía el pelo gris, brazos flacos y una sonrisa de disculpa—. Me he quedado sin limpiacristales —alzó el frasco.

—Está bien, me encuentro un poco nerviosa.

—Me he enterado —enganchó el frasco en el cinturón y recogió la fregona y el cubo—. No se preocupe, Cilla. Hoy estaré en la emisora hasta la medianoche.

—Gracias. ¿Vas a escuchar el programa?

—Ni lo dude —se alejó cojeando de la pierna derecha.

Cilla entró en el cuarto y localizó un frasco nuevo para limpiar agujas de tocadiscos. Sacó un billete de cinco dólares del bolso y lo metió entre unos trapos para el polvo.

—¿Y eso por qué?

—Estuvo en Vietnam —repuso con sencillez, cerrando la puerta.

Boyd no dijo nada; sabiendo que a ella la molestaba que la hubiera visto. Lo apuntó en la creciente lista de contradicciones.

Antes de entrar en antena, se dirigió a una sala pequeña para repasar la programación de esa noche, añadiendo y borrando a placer. Hacía meses que el director del programa había dejado de quejarse de esa costumbre. Otro de los motivos por el que prefería el turno de noche era la libertad que le proporcionaba.

—Este nuevo grupo —musitó.

—¿Qué? —Boyd eligió un donut.

—Los Studs —tamborileó con el bolígrafo sobre la mesa—. No tendrán más de un éxito. Casi ni vale la pena emitirlos.

—Entonces, ¿por qué los pone?

—Para ser justa —concentrada en lo que hacía, dio un mordisco distraído al donut que Boyd le acercó a los labios—. En seis meses nadie recordará su nombre.

—Así es el rock and roll.

—No. Los Beatles, Buddy Holly, Chuck Berry, Springsteen, Elvis... eso es el rock and roll.

—Escucha alguna vez otra cosa? —preguntó, estudiándola.

Ella sonrió y con la lengua se quitó azúcar del labio superior.

—¿Quiere decir si existe otra cosa?

—Es lo único que siempre le ha gustado?

—Sí —sacó una cinta del bolsillo y con un movimiento de las muñecas se recogió el pelo—. ¿Qué clase de música le gusta a usted?

—Los Beatles, Buddy Holly, Chuck...

—Bueno, aún no está del todo perdido —interrumpió.

—Mozart, Una Home, Beaujolais, Joan Jett, Ella Fitzgerald, B.B. King...

—De modo que es ecléctico —enarcó las cejas.

—De mente abierta.

—Me sorprende, Fletcher —se reclinó en la silla—. Imagino que lo catalogué como un conservador.

—¿En la música o en la personalidad?

—En ambas cosas —miró el reloj—. Es la hora del espectáculo.

Wild Bob Williams, que tenía la franja horaria de seis a diez de la noche, despedía su programa. Era un hombre bajo, barrigudo y de mediana edad, con la voz de un semental de veinte años. Saludó con un gesto a Cilla mientras ella comenzaba a buscar entre los sencillos y los álbumes.

—Mmm, acaba de entrar la dama de las piernas largas. Preparaos los que estáis en la tierra de la KHIP, vuestra estrella de medianoche asciende. Os dejo con este estallido del pasado —dio entrada a la canción—. Honky Tonk Woman -giró en el sillón y estiró los músculos de las piernas—. Cariño, ¿estás bien?

—Claro —colocó la primera selección en el plato y preparó la aguja.

—He leído el periódico.

—No es importante, Bob.

—Aquí formamos una familia —le apretó el hombro—. Cuentas con el apoyo de todos.

—Gracias.

—¿Es usted policía? —le preguntó a Boyd.

—Así es.

—Atrapen pronto a ese tipo. Nos tiene a todos con el corazón en vilo —apretó otra vez el hombro de Cilla—. Hazme saber si necesitas algo.

—Lo haré. Gracias.

No quería ni podía permitirse el lujo de pensar en ello, ya que apenas quedaban treinta segundos para que saliera en antena. Se sentó, ajustó el micro, respiró hondo varias veces, contó hasta tres para comprobar el volumen y lo abrió.

—Muy bien, Denver, aquí Cilla O'Roarke en la KHIP. Me tenéis desde las diez de la noche hasta las dos de la mañana. Vamos a empezar regalando ciento nueve dólares. Tengo el disco misterioso. Si me dais el título, el artista y el año, ganaréis un dinero en efectivo. El número es el 555 54 47. No os vayáis, porque empezaremos a bailar.

La música sonó, alegrándola. Volvía a tener el control.

—Elton John —dijo Boyd a su espalda—. Honky Cat. Mil novecientos setenta y... dos.

Ella se volvió para mirarlo. Pensó que irradiaba un aire muy satisfecho. Una media sonrisa en la cara, las manos en los bolsillos. «Es una pena que sea tan atractivo, una maldita pena».

—Vaya, vaya, me sorprende, detective. Recuérdeme que le regale una camiseta.

—Preferiría una cena.

—Y yo preferiría un Porsche. Pero ha de conformarse... eh —dijo cuando él le tomó la mano.

—Ha estado mordiéndose las uñas —le pasó el dedo pulgar por los nudillos y vio cómo le cambiaban los ojos—. Otra mala costumbre.

—Tengo muchas más.

—Estupendo —en vez de volver a sentarse en el rincón, ocupó una silla a su lado—. No he tenido tiempo de traer un libro —explicó—. ¿Por qué no la veo trabajar?

—¿Por qué no...? —soltó un juramento y apretó una tecla del teléfono. Había estado a punto de provocar que entrara con retraso—. KHIP. ¿Sabes cuál es el disco misterioso?

Hicieron falta cinco llamadas para tener un ganador. Mientras intentaba no pensar en Boyd, puso otro disco y apuntó el nombre y la dirección de la persona que había acertado.

«Como si no tuviera suficientes cosas en la cabeza», pensó. ¿Cómo se suponía que iba a concentrarse en el programa si prácticamente lo tenía sentado encima de ella? Lo bastante cerca como para captar su fragancia. No llevaba colonia, solo jabón... algo que hacía que pensara en montañas un instante y al siguiente en noches tranquilas e íntimas.

Se recordó que no le interesaba ninguna de esas cosas. Lo único que quería era superar esa crisis y volver a enderezar el rumbo de su vida. Sabía que los hombres atractivos iban y venían, pero el éxito permanecía... siempre y cuando una estuviera dispuesta a sudar por él.

Se estiró para seleccionar otro disco. Sus muslos se rozaron. El de Boyd era largo y duro como una roca. Decidida a no huir, giró la cabeza para mirarlo a los ojos. Estaban a pocos centímetros de distancia, desafiándose. Vio que la mirada de él bajaba para demorarse en su boca. Volvió a alzarla con el deseo vivo. La música vibraba en los oídos de Cilla a través de los auriculares que retenía con obstinación para no tener que hablarle. La letra hablaba de noches ardientes y necesidades abrasadoras.

Con sumo cuidado, se apartó. Cuando habló otra vez por el micro, la voz le sonó aún más ronca.

Boyd decidió que ponerse de pie era su única defensa. Su intención había sido irritarla, distraerla de la inevitable llamada telefónica que recibiría antes de que acabara la noche. No negaría que deseaba que pensara en él. Pero en ningún momento imaginó que, cuando lo consiguiera, ella lo tendría en un puño.

Cilla olía a medianoche. Secreta y pecaminosa. Sonaba a sexo. Ardiente e invitador. Pero al mirar en sus ojos, mirar de verdad, solo se veía inocencia. No había nacido o ya estaba muerto el hombre al que esa combinación no lo volviera loco.

«Un poco de distancia», se dijo Boyd al salir en silencio de la cabina. «Mucha objetividad». No ayudaría a ninguno de los dos dejar que sus emociones se enredaran con una mujer a la que se suponía que debía proteger.

Al quedar sola, Cilla realizó un esfuerzo consciente para relajarse, músculo a músculo. La consolaba pensar que se debía a que estaba nerviosa. Su reacción con Boyd simplemente era un eco de la tensión con la que había vivido durante más de una semana. Y, además, él intentaba provocarla.

Sopló para quitarse el pelo de los ojos y le hizo un regalo a sus oyentes, dos éxitos seguidos. Y así ganó más tiempo para serenarse.

Aún no había terminado de catalogarlo. Leía a Steinbeck y reconocía a Elton John. Hablaba de forma pausada y pensaba a toda velocidad. Llevaba botas viejas y chaquetas de trescientos dólares.

«¿Qué importa?», se preguntó mientras preparaba los siguientes veinte minutos del programa. No estaba interesada en los hombres. Y jamás se le pasaría por la cabeza relacionarse con un poli. Y cualquiera con ojos podía ver que tenía una relación profunda, incluso íntima, con la belleza de su compañera. Jamás había tenido la tendencia a pescar la propiedad de otra persona.

Tres cosas que lo descartaban.

Cerró los ojos y dejó que la música fluyera por ella. La ayudó a levantarle el ánimo, como siempre, y a recordarle lo afortunada que era. No era aguda y estudiosa como Deborah. No era una persona entregada, como lo habían sido sus padres. Apenas tenía algo más que la educación obligatoria por ley; sin embargo, allí estaba, justo donde quería y haciendo lo que le gustaba.

La vida le había enseñado una lección vital. Nada duraba para siempre. Los momentos buenos o los malos terminaban por pasar. Esa pesadilla, sin importar lo horrible que fuera en ese instante, acabaría por desaparecer. Solo tenía que sobrellevarla, un día por vez.

—Joan Jett os despertaba a medida que nos aproximamos a las once y media. Tenemos un pequeño bloque de noticias, luego una dosis doble de Steve Winwood y Phill Collins para que nos acompañen la próxima media hora. Estáis en la KHIP y Wildwood Records os ofrece las noticias.

Puso la cinta grabada, luego repasó la hoja de los anuncios y promociones que iba a leer. Cuando Boyd regresó, había entrado en el siguiente bloque de música y se hallaba de pie estirando los músculos.

El se detuvo y trató de no gemir cuando la vio con los brazos levantados hacia el techo y rotando las caderas. Al ritmo de la música, se inclinó desde la cintura, se agarró los tobillos y despacio se puso a doblar y a enderezar las rodillas.

Ya la había visto haciendo esa rutina. Era algo que realizaba una o dos veces durante las cuatro horas de programa. Pero en ese momento creía que estaba sola y lo hacía con más vigor. Mientras la observaba, comprendió que el descanso de diez minutos que se había tomado no había bastado.

Cilla volvió a sentarse; tenía los auriculares alrededor del cuello y subió un poco el volumen para su propio placer. Vibró al escuchar la música.

Cuando Boyd apoyó una mano en su hombro, ella se levantó de un salto.

—Tranquila, O'Roarke. Le he traído un poco de té.

El corazón de Cilla retumbaba como un martillo neumático en su pecho. Mientras se serenaba, se sentó en la mesa.

—¿Qué?

—Té —repitió, ofreciéndole una taza—. Le he traído té. Bebe demasiado café. Este es de hierbas. De jazmín o algo por el estilo.

—No bebo cosas de hierbas —repuso con una mueca de desagrado.

—Pruébelo. Puede que la próxima vez que alguien la toque no dé un bote hasta el techo —bebió un trago de refresco de una botella.

—Preferiría lo que usted toma.

El bebió otro trago largo y le pasó la botella.

—Ya casi estamos en el ecuador.

Como Boyd, Cilla miró la hora. Se acercaba la medianoche. Hasta entonces había sido su tramo preferido del programa. Pero en ese momento las manos comenzaron a sudarle.

—Quizá esta noche no llame, ya que lo hizo a mi casa.

—Quizá —se sentó a su lado.

—Pero usted no lo cree.

—Creo que debemos ir paso a paso —apoyó una mano en su nuca para tranquilizarla—. Quiero que intente mantenerse calmada, consiga que hable más. Formúlele preguntas. No importa lo que él diga, no deje de hacérselas, una y otra vez. Es posible que conteste una y nos brinde alguna pista.

Ella asintió y durante los siguientes diez minutos se concentró en el programa.

—Me gustaría hacerle una pregunta —dijo al fin.

—Adelante.

No lo miró y se bebió el último trago del refresco para humedecerse la garganta seca.

—¿Cuánto tiempo me permitirán tener una niñera?

—No ha de preocuparse por eso.

—Digamos que sé algo acerca del funcionamiento del departamento de policía —su voz volvió a reflejar ese deje de amargura y dolor—. Unas pocas llamadas desagradables no consiguen que te presten mucha atención.

—Su vida ha sido amenazada —repuso él—. Ayuda que sea una celebridad y que la prensa le haya dedicado algunos artículos. Estaré a su lado un buen tiempo.

—Es una bendición encontrada —musitó, y luego abrió la línea de peticiones.

Tal como sabía que sucedería, recibió la llamada, pero esa vez fue rápida. A la quinta, reconoció la voz, luchó contra el deseo de gritar y puso música. Sin darse cuenta, buscó la mano de Boyd.

—Eres persistente, ¿verdad?

—Te quiero muerta. Ya casi estoy listo.

—¿Te conozco? Me gustaría pensar que conozco a todo el mundo que quiere matarme.

Hizo una mueca ante las cosas que la llamó y trató de concentrarse en la presión firme de los dedos de Boyd en su nuca.

—Vaya. Realmente te tengo cabreado. Sabes, amigo, si no te gusta el programa, deberías apagarlo.

—Lo sedujiste —se oyó el sonido de un llanto, mezclado con furia—. Lo sedujiste, lo tentaste, le hiciste promesas. Luego lo asesinaste.

—Yo... —estaba más aturdida por esa revelación que por los insultos—. ¿A quién? No sé de qué hablas. Por favor, ¿a quién...?

La línea se cortó.

Mientras permanecía sentada, confusa y en silencio, Boyd alzó el auricular.

—¿Algo de suerte? Maldita sea —se puso de pie, se metió las manos en los bolsillos y comenzó a caminar—. Otros diez segundos. Lo habríamos tenido en diez segundos más. Debe de saber que lo estamos rastreando —giró la cabeza cuando entró Nick Peters con café—. ¿Qué?

—Yo... yo... yo... tragó saliva—. Mark dijo que podía quedarme —volvió a tragar—. Pensé que quizá Cilla querría algo de café.

Boyd señaló la mesa con el dedo pulgar.

—Ya te lo haremos saber. ¿Puedes ayudarla a acabar el programa?

—No necesito ayuda —la voz de Cilla sonó con una calma fría—. Estoy bien, Nick. No te preocupes —apoyó una mano firme en el micro—. Esa canción ha sido para Chuck de Laurie, con todo su amor —miró a Boyd antes de apretar la tecla del teléfono—. KHIP, estás en antena. 

Lo había conseguido. Eso era lo único que importaba. Y no pensaba desmoronarse tal como había hecho la noche anterior. Dio las gracias por ello. Lo único que necesitaba era pensar.

No había puesto objeción alguna cuando Boyd llevó su coche. Ceder el derecho a conducir era la última de sus preocupaciones.

—Voy a entrar —dijo él después de aparcar. Ella se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

Con lentitud premeditada colgó el abrigo y se quitó los zapatos. Sin hablar, se sentó y encendió un cigarrillo. Ver el patrullero en el exterior la había aliviado. Deborah se hallaba a salvo y dormida.

—Mire —empezó Cilla una vez que ordenó sus pensamientos—, creo que es inútil seguir con esto. Me parece que ya lo tengo.

—¿Sí? —él no se sentó. La calma gélida de Cilla lo inquietaba más que la histeria o la ira—. Explíquemelo.

—Es evidente que ha cometido un error. Me ha confundido con otra persona. Solo tengo que convencerlo de eso.

—Solo tiene que convencerlo —repitió Boyd—. ¿Y cómo piensa hacerlo?

—La próxima vez que llame, haré que me escuche —cruzó un brazo y comenzó a frotarse un hombro—. Por el amor de Dios, Fletcher, yo no he asesinado a nadie.

—De modo que le dirá eso y él se mostrará perfectamente razonable y se disculpará por haberla molestado.

—Conseguiré que lo comprenda —su calma controlada comenzaba a agrietarse.

—Intenta convencerse de que es un tipo racional, Cilla. Y no lo es.

—Qué se supone que debo hacer? —exigió, rompiendo el cigarrillo en dos mientras lo apagaba—. Sea o no racional, he de hacerle ver que ha cometido un error. Nunca he matado a nadie —rio con tensión mientras se quitaba la cinta del pelo—. Jamás he seducido a nadie.

—Deme un respiro.

La ira la impulsó a levantarse.

—Cómo me ve, como una especie de viuda negra que va por ahí tentando a los hombres para acabar con ellos una vez saciada? A ver si lo entiende, Fletcher. Soy una voz, y muy buena. Pero ahí se termina.

—Es mucho más que una voz, Cilla. Los dos lo sabemos —calló un momento, a la espera de que volviera a mirarlo—. Y también él.

Algo tembló en el interior de ella, una mezcla de miedo y anhelo. No quería saber nada de ninguna de las dos cosas.

—Sea lo que sea, no soy una seductora. Es una representación, un espectáculo, y no tiene nada que ver con la realidad. Mi ex marido sería el primero en decirle que ni siquiera tengo un impulso sexual.

—Nunca mencionó que hubiera estado casada —entrecerró los ojos.

«Y tampoco era mi intención», pensó mientras con gesto cansado se pasaba una mano por el pelo.

—Fue hace un millón de años. ¿Qué importa?

—Todo importa. Quiero su nombre y su dirección. —No sé cuál es su dirección. Ni siquiera duramos un año. Por el amor de Dios, yo tenía veintiún años —se frotó la frente.

—Su nombre, Cilla.

—Paul. Paul Lomax. Hace ocho años que no lo veo..., desde que se divorció de mí —giró hacia la ventana, luego de nuevo hacia él—. La cuestión es que el tipo que llama tiene una frecuencia equivocada. Se ha metido en la cabeza... que empleé artimañas para seducir a alguien, lo cual no encaja.

—Al parecer él cree que sí.

—Bueno, pues se equivoca. Ni siquiera fui capaz de mantener feliz a un hombre, de modo que es una broma que piense que puedo seducir a legiones.

—Es un comentario estúpido, incluso para usted.

—¿Cree que me gusta reconocer que soy solo una fachada, que soy horrible en la cama? —soltó mientras iba de un lado a otro—. El último hombre con el que salí me dijo que tenía hielo en la sangre. Pero no lo maté —se serenó un poco, divertida a pesar de sí misma—. Aunque se me pasó por la cabeza.

—Creo que es hora de que se tome este asunto en serio. Y también que se tome a sí misma en serio.

—Me tomo muy en serio.

—Profesionalmente —convino—. Sabe exactamente qué hacer y cómo hacerlo. Personalmente... es la primera mujer que conozco que está dispuesta a reconocer que no podría hacer bailar a un hombre al son que ella quiere.

—Soy realista.

—Creo que es una cobarde.

—Váyase al infierno —levantó la barbilla.

Él no pensaba dar marcha atrás. Tenía que demostrar algo, ante los dos.

—Creo que le da miedo intimar con un hombre, le da miedo averiguar qué tiene dentro. Quizá averigüe que es algo que no puede controlar.

—No es esto lo que necesito de usted. Encárguese de quitarme a ese hombre de la espalda —fue a pasar a su lado pero él la detuvo agarrándola del brazo.

—¿Qué le parece un experimento?

—¿Un experimento?

—¿Por qué no lo intenta, O'Roarke... conmigo? Sería seguro, ya que apenas me soporta. Es una prueba —le aferró el otro brazo—. Sin riesgo —podía sentir la furia que vibraba en ella. Por motivos que ni había analizado, él se sentía igual de furioso—. Cinco a uno a que no siento nada —la acercó hasta unas centímetros—. ¿Quiere demostrar que me equivoco? 

4

Estaban cerca. Ella había alzado la mano en un gesto defensivo inconsciente y en ese momento tenía los dedos extendidos sobre el pecho de él. Podía sentir sus latidos, lentos y regulares. Centró su resentimiento en ese ritmo mientras sus propias palpitaciones se desbocaban.

—No tengo que demostrarle nada.

Boyd asintió. La furia en los ojos de ella le resultaba mucho más fácil de manejar que el miedo.

—A sí misma, entonces —sonrió para provocarla—. ¿Qué sucede, O'Roarke? ¿La asusto? —los dos sabían que había apretado la tecla exacta. Le importaba un bledo que lo que la hiciera actuar fuera el malhumor. Lo importante era que reaccionara.

Ella echó la cabeza atrás y lentamente subió la mano por el torso de Boyd hasta el hombro. Buscaba una reacción. Pero él solo enarcó una ceja y, con una leve sonrisa, la observó.

«Así que quiere jugar», pensó Cilla. Bueno, pues jugarían. Hizo a un lado el sentido común y pegó los labios a los de él.

Los sintió firmes, frescos. Y quietos. Con los ojos abiertos, vio que la expresión de Boyd era paciente y odiosamente divertida. Cerró el puño sobre su hombro y se echó para atrás.

—¿Satisfecho?

—En absoluto —estaba entrenado para mantener la calma, pero si ella se hubiera molestado en sentir en ese momento los latidos de su corazón, los habría encontrado erráticos—. No lo está intentando, O'Roarke —bajó una mano a la cadera de Cilla, desequilibrándola lo suficiente como para que se apoyara contra él—. ¿Quiere que crea que es lo mejor que sabe hacer?

Se sintió atravesada por una humillación airada. Lo maldijo, le hizo bajar la boca y se entregó en ese beso.

Los labios de Boyd seguían firmes, pero ya no estaban frescos. Ni indiferentes. Durante un instante la martilleó el impulso de retirarse. Pero entonces unas necesidades casi olvidadas se apoderaron de ella. Un torrente de anhelos, una tormenta de deseos. Abrumada, se pegó a él y dejó que el poder y el calor la sacudieran, recordándole lo que se sentía al experimentar la pasión otra vez.

Los demás pensamientos se desvanecieron. Pudo sentir el cuerpo largo y duro de Boyd pegado al suyo, las caricias lentas de las manos de él al subir por su espalda y penetrar en su pelo. La boca, impaciente ya, tomó y tomó hasta que Cilla sintió que la sangre le martilleaba la cabeza.

Él había creído que estaría preparado. Desde que la conocía había fantaseado una docena de veces con probarla de esa manera. Había imaginado lo que sentiría al tenerla pegada a su cuerpo, oírla suspirar, captar la fragancia febril de su piel.

Pero la realidad era mucho más potente que cualquier sueño.

Era explosiva, turbulenta y potencialmente letal. La corriente de electricidad crepitó, pasando de ella a él, dejándolo sin aliento, aturdido y encendido. Al gemir sintió que Cilla se retiraba y recuperaba su poder.

Ella tembló y emitió un sonido, en parte protesta y en parte confusión, al intentar separarse.

El tenía su pelo en la mano. Solo tendría que tirar con suavidad para que acercara otra vez la cabeza. Se tomó su tiempo y dejó que su mirada memorizara el rostro de ella. Quería ver en los ojos de Cilla lo que él mismo había sentido. El reflejo se hallaba allí, un anhelo elemental. Sonrió otra vez cuando ella abrió los labios con gesto trémulo y su respiración salió entrecortada.

—Aún no he terminado —informó, y volvió a pegarla a su cuerpo para saquearla.

Cilla necesitaba pensar, pero los pensamientos no eran capaces de encontrar el camino a través de las sensaciones que le nublaban la razón y abotargaban su voluntad. Antes de que pudiera dominarla el pánico, volvió a experimentar la subida y se aferró a Boyd, abriéndose a él, exigiéndole la misma entrega.

El supo que podría darse un festín y jamás sentirse saciado. No cuando la boca de ella estaba ardiente, húmeda y madura para ser saboreada. Sabía que podía retener, pero jamás controlar. No cuando el cuerpo de Cilla vibraba debido a la explosión que juntos habían provocado. La promesa que había oído en su voz, visto en sus ojos, estaba al alcance de su mano.

Incapaz de resistirse, deslizó las manos por debajo de la sudadera para encontrar una piel cálida y satinada. Tomó, poseyó, explotó, hasta que el anhelo que se extendió por su cuerpo se tomó en dolor.

«Demasiado rápido», se advirtió. «Demasiado pronto». Para ambos. La sostuvo, levantó la cabeza y esperó que ella emergiera a la superficie.

Cilla abrió los ojos y solo vio su cara. Respiró hondo y solo percibió el sabor de él. Mareada, se llevó una mano a la sien y luego la dejó caer al costado.

—Quie... quiero sentarme.

—Ya somos dos —del brazo la condujo al sofá y se sentó a su lado.

Ella se concentró en estabilizar la respiración, concentrada en la ventana oscura del otro lado del salón. Quizá con suficiente tiempo, con suficiente distancia, lograría convencerse de que lo que había sucedido no había sacudido toda su vida.

—Ha sido una estupidez.

—Ha sido muchas cosas —señaló Boyd—. Pero en ningún momento lo calificaría de esa manera.

—Me enfadaste —respiró hondo.

—No es muy difícil lograrlo.

—Escucha, Boyd...

—De modo que puedes decirlo —antes de que ella pudiera detenerlo, le acarició el cabello en un gesto casual e íntimo que volvió a acelerar el pulso de Cilla—. ¿Significa que no usas el nombre de un hombre hasta que lo besas?

—No significa nada —se levantó con la esperanza de recuperar con más rapidez la fuerza en sus piernas si se ponía a caminar—. Es evidente que nos hemos desviado del camino.

—Hay más de uno —se reclinó en el respaldo para observarla con placer. Había algo estupendo en mirar el movimiento de unas piernas largas y femeninas.

—Para mí solo uno —lo miró por encima del hombro—. Será mejor que lo entiendas.

—De acuerdo, seguiremos ese durante un rato —podía esperar, ya que tenía toda la intención de cambiar de carril, y muy pronto—. Parece que tienes la extraña idea de que lo único que atrae a los hombres en ti es tu voz. Creo que acabamos de demostrar que no es así.

—Lo que acaba de suceder no ha demostrado nada —aún tenía que descubrir si había algo que pudiera enfurecerla más que su sonrisa perezosa y paciente—. En cualquier caso, eso no tiene nada que ver con el hombre que me llama.

—Eres una mujer inteligente, Cilla. Utiliza la cabeza. Está obsesionado contigo, pero no por él. Quiere hacerte pagar por algo que le hiciste a otro hombre. Alguien que conociste —continuó cuando ella se detuvo para sacar un cigarrillo—. Alguien que estuvo relacionado contigo.

—Ya te he dicho que no hay nadie.

—Nadie ahora.

—Ni ahora ni antes, ni en años.

Después de experimentar la primera oleada de su pasión, eso le resultaba más difícil de creer. No obstante, asintió.

—Para ti no debió significar gran cosa. Quizá ahí radica el problema.

—Por el amor de Dios, Fletcher, ni siquiera salgo con hombres. No tengo tiempo ni inclinación.

—Luego hablaremos de tus inclinaciones.

Cansada, se volvió para mirar el cristal de la ventana.

—Maldita sea, Boyd, sal de mi vida.

—Estamos hablando de tu vida —el deje que ella captó en su voz hizo que contuviera la réplica que había estado a punto de darle—. Si no ha habido nadie en Denver, empezaremos a trabajar hacia atrás. Pero quiero que pienses, y que te concentres mucho. ¿Quién ha mostrado interés en ti? Alguien que llame a la emisora más de lo que es normal. Alguien que pida conocerte, que te haga preguntas personales. Alguien que se ha acercado a ti, que quizá te ha invitado a salir.

—Tú —rio sin humor.

—Recuérdame que me investigue —dijo con voz engañosamente suave, aunque ella captó la irritación y frustración—. ¿Quién más, Cilla?

—Nadie, nadie que haya insistido —pegó las manos a los ojos en busca de un momento de paz—. Recibo llamadas. Esa es la idea. En algunas me invitan a salir, otros incluso me envían regalos. Ya sabes, bombones y flores. No hay nada siniestro en un ramo de rosas.

—Hay muchas cosas siniestras en una amenaza de muerte.

—No recuerdo a nadie que me haya llamado y coqueteado en antena. Los tipos a los que rechazo permanecen rechazados.

El solo pudo mover la cabeza. Lo maravillaba que una mujer tan aguda pudiera ser tan ingenua en algunas ocasiones.

—De acuerdo, probaremos con otro ángulo. En la emisora son casi todos hombres.

—Somos profesionales —espetó y comenzó a morderse las uñas—. Mark está felizmente casado. Bob también. Jim es un amigo... y bueno.

—Has olvidado a Nick.

—¿Nick Peters? ¿Qué pasa con él?

—Está loco por ti.

—¿Qué? —se sorprendió lo suficiente como para girar—. Es ridículo. Se trata de un niño.

—No lo has notado, ¿verdad? —suspiró tras una pausa.

—No hay nada que notar —más perturbada de lo que quería reconocer, se dio la vuelta otra vez—. Mira, así no vamos a ninguna parte y yo estoy... —calló y despacio se llevó la mano al cuello.

—¿Y tú qué?

—Hay un hombre al otro lado de la calle. Mira hacia aquí.

—Apártate de la ventana.

—¿Qué?

—Mantente lejos de la ventana y cierra la puerta —se levantó y la apartó—. No la vuelvas a abrir hasta que yo regrese.

Asintió y lo siguió hasta la puerta. Tenía los labios apretados mientras observaba cómo sacaba su arma. Ese simple gesto la devolvió a la realidad. Había sido un movimiento suave, no tanto practicado como instintivo. Llevaba diez años en el cuerpo. Ya había desenfundado y disparado.

—Voy a echar un vistazo. Cierra cuando salga —ordenó sin rastro alguno del hombre que la había abrazado y besado—. Si no vuelvo en diez minutos, llama a la policía. ¿Entendido?

—Sí —cedió a la necesidad de tocarle el brazo—. Sí —repitió.

Boyd no se había abrochado la chaqueta y el viento penetrante de la noche atravesó la tela de la camisa. El arma encajaba a la perfección en su mano. Miró a la derecha, a la izquierda, y vio que la calle se hallaba desierta y oscura salvo por los charcos de luz que proyectaban las farolas a intervalos regulares. Solo era un tranquilo vecindario residencial, dormido en las horas que anteceden al amanecer. El viento gemía entre los árboles.

No dudó de Cilla..., ni lo habría hecho aunque no hubiera captado de un vistazo a través de la ventana una figura solitaria en la acera de enfrente.

Quienquiera que hubiera sido, ya no estaba.

Como si quisiera recalcar los pensamientos de Boyd, se oyó el sonido de un motor a unas dos manzanas de distancia. Juró pero no se molestó en perseguirlo. Con tanta ventaja, sería una pérdida de tiempo. A cambio, recorrió media manzana en cada dirección, luego rodeó la casa con cautela.

Cilla tenía la mano en el teléfono cuando llamó a la puerta.

—Está bien. Soy yo.

En tres zancadas ella se plantó ante la puerta.

—¿Lo has visto? —quiso saber en cuanto Boyd entró.

—No.

—Estaba allí. Lo juro.

—Lo sé —volvió a echar el pestillo—. Intenta relajarte. Ya se ha ido.

—Relajarme? —en los últimos diez minutos había dispuesto de suficiente tiempo para pasar de inquieta a frenética—. Sabe dónde trabajo y dónde vivo. ¿Cómo se supone que volveré a relajarme alguna vez? Si tú no lo hubieras asustado, podría haber... —se pasó las manos por el pelo. No quería pensar en lo que podría haber pasado. No se atrevía.

Durante unos momentos, Boyd no habló. La observó mientras lenta y dolorosamente recuperaba el control.

—Por qué no te tomas unos días libres y te quedas en casa? Organizaré que un patrullero recorra el vecindario.

Ella se dejó caer en un sillón.

—¿Qué diferencia supondrá que esté aquí o en la emisora? —movió la cabeza antes de que él pudiera responder—. Y si me quedara en casa me volvería loca pensando y preocupándome. Al menos en el trabajo tengo otras cosas en la cabeza.

—Ya hablaremos de ello más tarde —no había esperado que aceptara—. Ahora mismo estás cansada. ¿Por qué no te vas a la cama? Yo dormiré en el sofá.

Quiso ser lo bastante fuerte como para decirle que no era necesario. Que no necesitaba que la protegiera. Pero la oleada de gratitud que experimentó la debilito.

—Te traeré una manta. 

Casi había amanecido cuando llegó a su casa. Había conducido mucho tiempo, de un barrio dormido a otro, hasta llegar al centro de la ciudad, sumido en una quietud fantasmal, todo para ocultar su rastro. El pánico había permanecido con él la primera hora, pero lo había dominado, y se había obligado a conducir despacio, con cuidado. Que lo parara un patrullero podría estropear todos sus planes.

Sudaba bajo la bufanda y la gorra que llevaba. Tenía los pies helados en las finas zapatillas de tenis. Pero estaba demasiado acostumbrado a la incomodidad para notarlo.

Trastabilló hasta el cuarto de baño sin encender la luz. Con facilidad evitó sus alarmas caseras. El cable delgado que iba desde el brazo del sillón destartalado hasta el brazo del sofá descolorido. La torre de latas ante la entrada de su dormitorio. Poseía una excelente visión nocturna. Era algo de lo que siempre había estado orgulloso.

Se duchó en la oscuridad, dejando que el agua caliente le recorriera el cuerpo tenso. Al empezar a relajarse, se permitió disfrutar de la fragancia del jabón... su aroma favorito. Empleó un cepillo de mango largo para frotarse con violencia cada centímetro de piel.

Mientras se lavaba, la oscuridad comenzó a mitigarse con la primera luz acuosa del amanecer.

Sobre el corazón tenía un complejo tatuaje de dos cuchillos con las hojas cruzadas para formar una X. Lo acarició con los dedos. Recordaba cuando aún era nuevo, cuando se lo había mostrado a John. Este había quedado fascinado e impresionado.

Evocó la imagen con claridad. Los ojos oscuros y entusiasmados de John. Su voz..., su manera rápida de hablar, casi atropellada. A veces se habían quedado sentados en la oscuridad hablando durante horas, haciendo planes y promesas. Iban a viajar juntos, a hacer grandes cosas juntos.

Pero entonces el mundo había interferido. La vida había interferido. La mujer había interferido.

Chorreando agua salió de la ducha. La toalla se hallaba en el lugar exacto donde la había dejado. Nadie entraba en su casa para perturbar su paz cuidadosamente ordenada. En cuanto se secó, se puso un pijama viejo. Le recordaba la infancia que le habían arrebatado.

Al salir el sol, se preparó unos sándwiches enormes y los comió de pie en la cocina, inclinado sobre el fregadero para que las migas no cayeran al suelo.

Se sentía fuerte otra vez. Limpio y alimentado. Su ingenio superaba a la policía, los dejaba como tontos. Eso le encantaba. Estaba asustando a la mujer, aportando terror a cada día de su vida. Eso lo excitaba. Cuando llegara la hora, le haría todo lo que le había prometido.

Y aun así no sería suficiente.

Fue al dormitorio, cerró la puerta, bajó las persianas y recogió el teléfono. 

Deborah salió de su habitación con un camisón blanco y una fina bata azul que le llegaba hasta la mitad de los muslos. Tenía las uñas de los pies pintadas de un rosa intenso. Se las había pintado la noche anterior para divertirse mientras estudiaba.

Repasaba las preguntas que creía que le harían en el examen que tenía a las nueve de la mañana. Sin embargo, las respuestas parecían atascarse en un cruce de caminos entre el consciente y el inconsciente. Esperaba desbloquearlas con una rápida dosis de café.

Bostezando, tropezó con una bota, cayó sobre el sofá y soltó un grito ahogado cuando su mano encontró una piel cálida.

Boyd se incorporó como un muelle y soltó el brazo en busca del arma. Con las caras cerca, miró a Deborah, la piel blanca, los enormes ojos azules, la mata de pelo oscuro, y se relajó.

—Buenos días.

—Yo... ¿Detective Fletcher?

—Creo que sí —se pasó una mano por los ojos.

—Lo siento. No sabía que estuviera aquí —carraspeo y recordó cerrarse la bata. Miró en dirección a las escaleras y automáticamente bajó la voz. Su hermana no tenía un sueño profundo ni en las mejores circunstancias—. ¿Qué hace aquí?

El movió un hombro que se le había puesto rígido debido al sofá.

—Te dije que iba a cuidar de Cilla.

—Sí, lo hizo —entrecerró los ojos al estudiarlo—. Se toma el trabajo en serio.

—Así es.

—Bien —satisfecha, sonrió. En la agitación y confusión de sus diecinueve años, había aprendido a realizar juicios de carácter con rapidez—. Iba a preparar café. Tengo una clase pronto. ¿Le sirvo una taza?

—Claro. Gracias —si era como su hermana, no iba a poder dormir más hasta que respondiera a las preguntas que dieran vueltas por su cabeza.

—Imagino que también querrá darse una ducha. Mide quince centímetros de más para que su noche en el sofá haya sido cómoda.

—Veinte —se frotó la nuca rígida—. Creo que son unos veinte centímetros.

—Vaya a ducharse. Yo empezaré con el café —al volverse para ir a la cocina, sonó el teléfono. Aunque sabía que Cilla contestaría antes de que sonara una segunda vez, automáticamente fue hacia el aparato.

Boyd movió la cabeza. Alargó la mano, alzó el auricular y escuchó.

Con las manos cerradas sobre las solapas de la bata, Deborah lo observó. El rostro de él permaneció impasible, pero captó un destello de ira en sus ojos. Aunque breve, fue lo bastante intenso para indicarle quién estaba al otro lado de la línea.

Boyd apretó el interruptor y luego marcó una serie de números.

—¿Algo? —no se molestó en maldecir al recibir una negativa—. Bien —después de colgar, miró a Deborah. Se hallaba junto al sofá con las manos apretadas y el rostro pálido—. Iré arriba —dijo—. Tomaré ese café en otra ocasión.

—Mi hermana estará agitada. Quiero hablar con ella.

El hizo a un lado la manta y se levantó; solo tenía puestos los vaqueros.

—Te agradeceré que me dejes manejar la situación esta vez.

Ella quiso discutir, pero algo en sus ojos la hizo desistir. Asintió.

—De acuerdo, pero haga un buen trabajo. No es tan dura como le gusta que la gente piense.

—Lo sé.

Subió las escaleras hasta la primera planta y pasó de largo ante una puerta abierta que daba a una habitación con la cama hecha. Decidió que era la de Deborah. Se detuvo en la siguiente, llamó y entró sin aguardar respuesta.

Cilla se hallaba sentada en medio de la cama, con las rodillas pegadas al pecho y la cabeza apoyada en ellas. Las sábanas y las mantas estaban enredadas, testimonio de las pocas horas de sueño inquieto que había tenido.

En su habitación no había rastro de encaje femenino ni de colores suaves. Prefería las líneas limpias antes que las curvas, la sencillez antes que los adornos. En contraste, los colores eran eléctricos y cualquier cosa menos serenos. En el centro de los vibrantes azules y verdes, parecía aún más vulnerable.

Ella no alzó la vista hasta que Boyd se sentó en el borde de la cama y le tocó el pelo. Levantó la cabeza despacio. El vio que no había lágrimas. En vez del temor que había esperado, exhibía un agotamiento insoportable que resultaba más perturbador.

—Ha llamado —dijo.

—Lo sé. He escuchado desde el supletorio.

—El de anoche era él —giró la cara hacia la ventana, donde vio que el sol se afanaba por desterrar unas nubes bajas—. Dijo que me vio, que nos vio. Hizo que sonara asqueroso.

—Cilla...

—¡Nos estaba mirando! —escupió las palabras—. Nada que diga, nada que haga, lo detendrá. Y si llega hasta mí, me hará todo lo que ha prometido.

—No llegará hasta ti.

—¿Cuánto tiempo? —quiso saber. Cerró y abrió los dedos sobre las sábanas mientras lo atravesaba con la mirada—. ¿Cuánto tiempo podrás vigilarme? Esperará. Esperará y seguirá llamándome, observándome —algo se quebró en su interior, alzó el teléfono que había sobre la mesita de noche y lo tiró al otro lado del cuarto. Rebotó contra la pared antes de caer con ruido sordo al suelo—. No vas a poder detenerlo. Lo has oído. Dijo que nada lo detendría.

—Esto es lo que persigue —la tomó por los brazos y la sacudió con suavidad—. Quiere que te desmorones. Quiere saber que ha logrado derrumbarte. Si lo haces, solo estarás ayudándolo.

—No sé qué hacer —logró decir—. No sé qué hacer.

—Debes confiar en mí. Mírame, Cilla —con aliento entrecortado, lo miró a los ojos—. Quiero que confíes en mí —musitó—. Y que me creas cuando digo que no dejaré que te suceda nada.

—No siempre podrás estar a mi lado.

—Claro que sí —esbozó una leve sonrisa y comenzó a frotarle los brazos.

—Quiero... —cerró los ojos. Cómo odiaba pedir. Necesitar.

—¿Qué?

Le temblaron los labios cuando intentó un último esfuerzo por mantener el control.

—Necesito aferrarme a algo —suspiró con labios trémulos—. Por favor.

El no dijo nada, pero la acercó y le apoyó la cabeza en su hombro. Las manos de ella, cerradas, se pegaron a su espalda. Temblaba y luchaba por contener las lágrimas.

—Déjate llevar —murmuró Boyd.

—No puedo —no abrió los ojos y no lo soltó. Era sólido, cálido, fuerte. Fiable—. Tengo miedo de que, en cuanto lo haga, no pueda parar.

—Muy bien, probemos con esto —le alzó la cabeza y le dio un beso suave en los labios—. Piensa en mí. Aquí mismo —volvió a rozarle los labios—. Ahora mismo —con paciencia, le acarició la espalda rígida—. Solo en mí.

Allí había compasión. Jamás había imaginado que el beso de un hombre pudiera contenerla. Fue más que gentil y tierno, le mitigó los temores, calmó sus fríos miedos, desterró su desesperación. Relajó las manos cerradas. No hubo exigencias mientras los labios de él le recorrían la cara. Solo comprensión.

Resultó sencillo hacer lo que Boyd le pedía. Solo pensó en él.

Con vacilación, levantó una mano y dejó que los dedos recorrieran la mejilla con un día de barba. La palpitación en su cabeza se tranquilizó. Musitó su nombre y se fundió contra él.

Tenía que ir con cuidado. Mucho cuidado. La entrega total de Cilla hizo que sus necesidades comenzaran a palpitar. No les prestó atención. En ese momento ella requería consuelo, no pasión. No importaba que tuviera los sentidos despiertos y percibiera la suave entrega de su cuerpo, el sabor especial de su boca. No podía importar que el aire se hubiera espesado y que con cada respiración inhalara su fragancia.

Sabía que bastaría con tenderla sobre la cama revuelta. No se resistiría. Quizá, incluso, le diera la bienvenida al calor y a la distracción. A ese descanso momentáneo. Pero tenía la intención de ser mucho más para ella.

Luchando contra sus propios demonios, pegó los labios a su frente y apoyó la mejilla en su pelo.

—¿Mejor?

Ella asintió con aliento entrecortado. No estaba segura de ser capaz de hablar. ¿Cómo podría decirle que únicamente deseaba permanecer de esa manera, con los brazos en torno a su cuerpo, con el corazón palpitando al ritmo del de Boyd? La consideraría una tonta.

—Yo, mmm... no sabía que pudieras ser un tipo tan agradable, Fletcher.

—Tengo mis momentos —sonrió.

—Sí. Bueno, esto ha ido más allá del deber.

Tal vez, solo tal vez, ella no intentara pincharlo. Se apartó y apoyó una mano bajo su barbilla.

—No estoy de servicio. Cuando te beso, no tiene nada que ver con mi trabajo. ¿Entendido?

La intención de Cilla había sido darle las gracias, no irritarlo.

—Claro.

—Claro —repitió él, luego se levantó disgustado para meter las manos en los bolsillos.

Por primera vez ella notó que solo llevaba puestos los vaqueros, desabrochados y bajos en la cintura. El nudo súbito que sintió en el estómago no tuvo nada que ver con el miedo y la dejó momentáneamente muda.

Lo deseaba. No solo para abrazarlo, no para recibir unos pocos besos encendidos. Y desde luego no para que la consolara. Lo deseaba en la cama, del modo en que no podía recordar haber deseado a otro hombre. Podía mirarlo, la línea larga y esbelta de su torso, las caderas estrechas, el movimiento de los músculos en los brazos mientras Boyd cerraba los puños, y podía imaginar cómo sería tocarlo y ser tocada por él, rodar en la cama dominados por la pasión. Poseerlo y ser poseída.

—¿Qué diablos te pasa ahora?

—¿Qué?

—¿Dando un rodeo, O'Roarke? —con los ojos entrecerrados, se apoyó en los talones mientras ella parpadeaba.

—Yo, eh... —se le resecó la boca y sintió un nudo fuerte de presión en las entrañas. ¿Qué diría él si le contara adónde acababa de llevarla su mente? Dejó que los ojos se le cerraran—. Cielos —murmuró—, creo que necesito un café —«y una zambullida en un lago frío».

—Tu hermana iba a prepararlo —frunció el ceño al estudiarla. Pensó en Deborah. Por un momento, en cómo había estado a punto de caer sobre él cuando apenas llevaba puesto poco más que un camisón de encaje. Había apreciado su cuerpo esbelto. ¿Qué hombre no? Pero mirarla no lo habla sacudido. Y allí estaba Cilla, sentada con los ojos velados, con una camiseta de los Broncos que era dos tallas mayor. El algodón anaranjado no era una lencería seductora. Sin embargo, como se quedara allí un momento más, caería de rodillas para suplicarle misericordia—. ¿Qué te parece si desayunamos? —preguntó con brusquedad.

—Nunca lo hago —el tono de él la ayudó a ordenar sus pensamientos.

—Hoy si. Diez minutos.

—Mira, detective...

—Haz algo con tu pelo —dijo al abandonar la habitación—. Pareces salida del infierno.

Encontró a Deborali en la cocina, completamente vestida y bebiendo café. Que lo esperaba era obvio. En cuanto entró en la estancia, ella se levantó.

—Está bien —expuso con brevedad—. Voy a prepararle algo para desayunar.

—¿Por qué no se sienta? —comentó, a pesar de enarcar una ceja al recibir esa información—. Yo lo prepararé para los dos.

—Creía que tenías una clase temprano.

—Me la saltaré.

—Entonces tu hermana se enfadará con los dos —se dirigió hacia el café.

—Ya la conoce bastante bien —sonrió y abrió un cajón para darle una cucharita.

—No lo suficiente —se bebió media taza y se sintió casi humano. Tenía que pensar en Cilla. Y sería mejor que mantuviera esos pensamientos en el lado profesional ¿De cuánto tiempo dispones?

—De unos cinco minutos —repuso al mirar la hora.

—Háblame de su ex marido.

—¿Paul? —hubo sorpresa en su voz y en sus ojos—. ¿Por qué? —movió la cabeza antes de que él pudiera contestar—. ¿Cree que él tiene algo que ver con esto?

—Quiero comprobar todos los ángulos. El divorcio... ¿fue amistoso?

—¿Lo son alguna vez?

—Dímelo tú —era joven pero aguda.

—Bueno, en este caso, yo diría que fue amigable... o tan apacible como pueda ser —titubeó, indecisa. Si se trataba de ser leal a Cilla o de protegerla, debla elegir la protección—. Yo tenía unos doce años y Cilla jamás se mostró muy abierta al respecto, pero mi impresión siempre ha sido que él lo anhelaba.

—¿Por qué? —se apoyó en la encimera.

—Se había enamorado de otra —incómoda, movió los hombros. Rezó para que su hermana no lo considerara una traición—. Fue bastante claro que hablan empezado a tener problemas antes de que yo me fuera a vivir con ellos. Justo después de que murieran mis padres. Cilla solo llevaba casada unos meses, pero... bueno, digamos que la luna de miel se había terminado. Estaba haciéndose un nombre en Atlanta y Paul... era muy conservador. Había decidido presentarse para concejal y la imagen de Cilla no encajaba con su estilo de vida.

—A mí me parece al revés.

Ella esbozo una sonrisa hermosa y le rellenó la taza.

—Recuerdo lo mucho que Cilla se esforzaba para mantener el trabajo y su vida familiar. Era un momento terrible para nosotras. Tampoco ayudó que de repente les cayera la responsabilidad de una niña de doce años. La tensión añadida... bueno, imagino que se podría decir que aceleró lo inevitable. Un par de meses después de que me trasladara con ellos, él dejó la casa y solicitó el divorcio. Ella no se opuso.

Boyd intentó imaginar cómo habría sido. Con veinte años había perdido a sus padres, aceptado el cuidado y la responsabilidad de una jovencita y visto cómo se desmoronaba su matrimonio.

—Me da la impresión de que le vino bien deshacerse de él.

—Supongo que no empeora mucho las cosas decir que jamás me cayó muy bien. Era inofensivo. Y aburrido.

—¿Por qué se casó con él?

—Creo que sería más apropiado que me lo preguntaras a mí —dijo Cilla desde el umbral. 

5

Se había recogido el pelo en una coleta. Dejaba su rostro al descubierto, de manera que la furia que brillaba en sus ojos resultaba mucho más fácil de leer. Además de la camiseta con la que había dormido, se había puesto los pantalones amarillos de un chándal. Tenía las manos metidas en los bolsillos hondos mientras canalizaba su resentimiento hacia Boyd.

—Cilla —Deborah se adelantó—. Estábamos...

—Sí, lo he oído —miró a su hermana. El malhumor se suavizó—. No te preocupes. No es culpa tuya.

—No es una cuestión de culpas —musitó Deborah—. Nos importa lo que te pase.

—No va a pasar nada. Será mejor que te vayas, Deb, o llegarás tarde. Y parece que el detective Fletcher y yo tenemos cosas que discutir.

Deborah alzó las manos y las dejó caer. Le lanzó una mirada de simpatía a Boyd, luego besó a su hermana en la mejilla.

—De acuerdo. Además, jamás entrarás en razón a estas horas.

—Saca un sobresaliente —dijo Cilla.

—Eso pretendo. Iré al cine y a comer una hamburguesa con Josh, pero estaré en casa antes que tú.

—Que te diviertas —esperó sin moverse hasta que oyó que la puerta de entrada se cerraba—. Tienes mucha cara, Fletcher.

Él simplemente se dio la vuelta y sacó otra taza del gancho del que colgaba detrás de la cocina.

—¿Quieres un poco de café?

—No me gusta que interrogues a mi hermana —él llenó la taza y la dejó a un lado—. Aclaremos una cosa —se dirigió hacia Boyd con las manos en los bolsillos. Estaba convencida de que lo golpearía si las sacaba—. Si tienes alguna pregunta sobre mí, habla conmigo. Deborali no está implicada en nada de esto.

—Es mucho más abierta que su hermana. ¿Hay huevos? —preguntó al abrir la nevera.

Cilla logró contener el deseo de cerrársela en la cabeza.

—¿Sabes?, por un minuto me engañaste arriba. Llegué a pensar que tenlas algo de corazón, de compasión.

Encontró media docena de huevos, un poco de queso y unas lonchas de beicon.

—¿Por qué no te sientas, O'Roarke, y te bebes el café?

Lo insultó. Algo brilló en los ojos de él, algo peligroso, pero su reacción fue recoger un tenedor largo y ponerse a freír el beicon.

—Tendrás que esforzarte más —indicó pasado un momento—. Después de diez años en el cuerpo, hay pocas cosas originales que puedas decirme.

—No tenlas derecho —la voz de Cilla se serenó, pero la emoción se duplicó—. Ningún derecho a sonsacarle eso. Solo era una niña, desolada y asustada. Todo aquel año fue un infierno para ella, y no te necesita para que se lo recuerdes.

—Lo llevó muy bien —rompió un huevo sobre un cuenco, luego aplastó la cáscara en la mano—. A mí me da la impresión de que eres tú quien lo lleva mal.

—No te metas en mi vida.

Le sujetó el brazo con tanta rapidez que ella no tuvo oportunidad de escapar. Boyd habló con voz engañosamente suave, con un tono que insinuaba un volcán.

—Ni lo sueñes.

—Lo que sucedió entonces no tiene nada que ver con lo que está pasando ahora, y lo que pasa ahora es lo único que te atañe.

—Soy yo quien tiene que determinarlo —se contuvo con un esfuerzo. No recordaba a nadie que lo hubiera empujado al límite de su paciencia tan a menudo—. Si quieres que lo deje estar, entonces cuéntamelo. Los ex cónyuges son los sospechosos favoritos.

—Fue hace ocho años —se soltó y, como necesitaba hacer algo con las manos, recogió la taza. Vertió un poco sobre la encimera.

—Me lo cuentas tú o lo hará otra persona, pero el resultado final será el mismo.

—¿Quieres que te lo cuente? ¿Quieres que te revele todo? Perfecto, Poco importa ya. Tenla veinte años, era estúpida. El era guapo, encantador e inteligente... todas las cosas que buscan las chicas estúpidas de veinte años —bebió un trago de café, luego alargó el brazo para recoger un trapo y limpiar la encimera—. Nos conocíamos desde hacía un par de meses. El era muy persuasivo, muy romántico. Acepté casarme porque quería algo estable y real en mi vida. Y creía que me amaba.

Estaba más sosegada. No se había dado cuenta de que la ira se había evaporado. Suspiró, se volvió y con gesto mecánico sacó unos platos y cubiertos.

—No funcionó... casi desde el primer día. Físicamente lo decepcioné y quedó desilusionado al descubrir que consideraba mi trabajo tan importante como el suyo. Había esperado convencerme de cambiar de trabajo. No es que quisiera que lo dejara, que estuviera en contra de que tuviera una carrera, incluso en la radio... siempre y cuando no interfiriera con sus planes.

—¿Y cuáles eran? —preguntó Boyd mientras dejaba que el beicon se escurriera un poco.

—La política. En realidad, nos conocimos en una función de beneficencia que había organizado la emisora. El intentaba ganar votos. Yo hacía promoción. Ahí radicó el problema principal —murmuró—. Conocimos la personalidad pública del otro.

—¿Qué pasó?

—Nos casamos... demasiado deprisa. Y las cosas salieron mal... demasiado deprisa. Incluso había empezado a meditar en su idea de que me pasara a marketing o ventas. Había llegado a la conclusión de que al menos debería intentarlo. Pero entonces mis padres... Los perdí y me llevé a Deborah a casa —calló. No podía hablar de aquella época, ni si quiera era capaz de pensar en los temores y el dolor, en el resentimiento.

—Debió de ser duro.

—La cuestión es que no fui capaz de sobrellevarlo —se encogió de hombros—. Necesitaba trabajar La tensión pudo con los tambaleantes cimientos que teníamos. El encontró a alguien que lo hizo más feliz y me dejó —llenó la taza con café—. Fin de la historia.

Boyd se preguntó qué se suponía que debía decir. «¿Una ruptura dura? ¿Todos cometemos errores? ¿Estabas mejor sin ese imbécil? Ningún comentario personal», se advirtió. Los dos ya estaban bastante nerviosos.

—¿Te amenazó alguna vez?

—No.

—¿Te forzó?

—No, no —emitió una risa cansada—. Intentas convertirlo en el malo de la película, Boyd, y no es así. Fuimos sencillamente dos personas que cometimos un error, porque nos casamos antes de saber qué queríamos.

—A veces la gente guarda rencor sin ser consciente de ello —se puso a servir los huevos en los platos—. Y un día estos se liberan.

—Él no me guardaba rencor —se sentó y con el tenedor eligió una tira de beicon. La observó mientras se partía en dos—. Nunca le importé lo bastante para eso. Es la triste verdad —sonrió, pero en sus ojos no había ni rastro de humor—. Verás, pensaba que yo era como la mujer que oía en la radio... seductora, sofisticada, sexy. Quería a esa clase de mujer en la cama. Y fuera de ella quería a una mujer educada, arreglada y servicial que cuidara de su hogar. Yo no era ninguna de las dos cosas —se encogió de hombros y volvió a dejar el beicon en el plato—. Como él no era el hombre servicial, fiable y comprensivo que había pensado, los dos nos desilusionamos, Tuvimos un, divorcio muy tranquilo y civilizado, nos estrechamos la mano y seguimos nuestros respectivos caminos.

—Si no hubo nada más, ¿por qué aún te duele?

—Nunca has estado casado, ¿verdad? —alzó unos ojos sombríos para mirarlo.

—No.

—Entonces no podría explicártelo. Si quieres investigar a Paul, adelante, pero será una pérdida de tiempo. Te puedo asegurar que no ha pensado ni una sola vez en mi desde que me marché de Atlanta.

Él dudó de que algún hombre que hubiera tenido intimidad con Cilla pudiera quitársela por completo de la cabeza.

—Se te enfrían los huevos.

—Te dije que jamás desayuno.

—Compláceme —alargó la mano, llenó el tenedor y lo acercó a sus labios.

—Eres inagotable —dijo después de tragar—. ¿No tienes que dar parte en la comisarla o algo por el estilo?

—Ya lo hice... anoche, después de que te metieras en la cama.

Ella jugó con la comida en el plato, llevándose uno o dos bocados a la boca para evitar que la atosigara. «Se quedó», se recordó, «mucho después de que hubiera terminado su turno». Estaba en deuda con él por eso. Y siempre pagaba sus deudas.

—Mira, agradezco que te quedaras, y sé que forma parte de tu trabajo hacer todo tipo de preguntas personales. Pero, de verdad, quiero que dejes a Deb al margen.

—Todo lo que pueda.

—Se acerca la primavera. Voy a intentar convencerla de que se vaya a la playa.

—Buena suerte —bebió café y la observó por encima del borde de la taza—. Quizá lo consigas si te vas con ella.

—No pienso huir —apartó el desayuno a medio comer y apoyó los codos en la mesa—. Después de la llamada de esta mañana, estuve a punto de hacerlo. Lo pensé... y luego me di cuenta de que no iba a parar hasta que descubra quién es. Quiero recuperar mi vida, y no sucederá hasta que sepamos quién es y por qué va detrás de mí.

—Es mi trabajo localizarlo.

—Lo sé. Por eso he decidido cooperar.

—¿Si? —dejó la taza en la mesa.

—Sí. A partir de ahora, mi vida será un libro abierto. Tú pregunta, que yo responderé.

—¿Y harás exactamente lo que se te diga?

—No —sonrió—. Pero lo haré si me parece razonable —los sorprendió a ambos tocándole la mano—. Pareces cansado. ¿Mala noche?

—las he tenido mejores —entrelazó los dedos con los de ella antes de que pudiera retirarlos—. Se te ve muy bien esta mañana, Cilla.

Otra vez volvió a sentir el hormigueo que comenzaba en el pecho y bajaba hasta el estómago.

—Hace un rato dijiste que estaba horrible.

—He cambiado de parecer. Y ahora quiero hablar sobre lo sucedido anoche. Acerca de ti y de mí.

—No es una buena idea.

—No, no lo es —no le soltó la mano—. Soy un poli y tú eres mi caso. Eso no podemos eludirlo —ella soltó un suspiro aliviado antes de que Boyd continuara—. No más que el hecho de que te deseo tanto que me duele.

Se quedó muy quieta, y creyó oír el sonido de sus latidos martilleándole la cabeza. Muy despacio, movió los ojos para mirarlo. Pensó que los de él ya no estaban tan serenos. Había fuego en ellos, apenas contenido. Era excitante, aterradoramente excitante.

—Una sincronización horrible —prosiguió cuando Cilla guardó silencio—. Pero supongo que no siempre se puede elegir el momento y el lugar adecuados. Voy a hacer mi trabajo, pero me parece que tienes que saber que me cuesta ser objetivo. Si quieres que te asignen a otro detective, será mejor que lo digas ahora.

—No —respondió muy rápidamente y se obligó a frenar—. No creo que me apetezca tener a un nuevo poli —«haz que sea ligero», se advirtió—. No me seduce nada la idea de tener a uno, pero ya casi me he acostumbrado a ti —descubrió que se mordía la uña del dedo pulgar y con celeridad bajó la mano al regazo—. En cuanto a lo demás, no somos niños. Podremos... manejarlo.

El sabía que no debería esperar que Cilla reconociera que el deseo no era unilateral. Decidió que esperaría más tiempo. Cuando se levantó, ella lo imitó con tanta rapidez que le provocó una carcajada.

—Voy a fregar los platos, O'Roarke, no a saltar sobre ti.

—Yo lo haré —tuvo ganas de darse una patada—. Uno cocina, el otro friega. Son reglas O'Roarke.

—Perfecto. Tienes una promoción al mediodía, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabías?

—Comprobé tu agenda. Deja suficiente tiempo para que pase por mi casa para ducharme y cambiarme de ropa.

—Voy a estar en un centro comercial con docenas de personas —comenzó—. No creo...

—Yo sí —afirmó y la dejó sola. 

Boyd se hallaba en el sofá, con el periódico y una última taza de café, cuando Cilla bajó. Alzó la vista y el comentario que iba a hacer sobre la rapidez con la que se cambiaba murió antes de llegar a su lengua. Dio las gracias de estar sentado.

Iba de rojo. De un rojo intenso, capaz de detener el tráfico. La falda corta de piel se ceñía en las caderas y se detenía en mitad de los muslos. Los vaqueros que solía ponerse no le habían dado una medida exacta de lo largas y bonitas que eran sus piernas. La chaqueta a juego se cruzaba con unos cierres a la cintura. Hizo que se preguntara qué llevaría puesto debajo.

Se había hecho algo en el pelo. Seguía revuelto, pero con más arte y seducción. Y al ponerse al fin de pie notó que también se había retocado el rostro, lo suficiente para recalcar los pómulos, resaltar los ojos y humedecerse los labios.

—Qué estupidez —musitó Cilla mientras luchaba con un pendiente—. No sé por qué colgarse algo de las orejas se supone que es atractivo —suspiró y bajó la vista a las pequeñas columnas de oro que tenía en la mano—. O son defectuosos o lo soy yo.

¿Cómo se te dan estas cosas? —se acercó con la mano extendida.

—¿Qué cosas? —su fragancia lo mareaba.

—Poner pendientes. Los uso de vez en cuando, d modo que jamás he adquirido práctica con ellos. Ayúdame, ¿quieres?

—¿Deseas que te los ponga? —estaba concentrado en respirar despacio.

—Eres perspicaz —puso los ojos en blanco, le dio los pendientes y se echó el pelo hacia atrás—. Introduce la varita fina en el orificio del lóbulo y luego cierra el broche. Esa es la parte que me cuesta.

El musitó algo, luego se inclinó. Sentía una presión en el pecho que iba en aumento. Sabía que jamás se quitaría esa fragancia de la mente. Se esforzó en unir las piezas con las yemas de los dedos.

—Es un sistema estúpido.

—Sí —Cilla apenas podía hablar. En cuanto la tocó supo que había cometido un gran error. La invadieron descargas de sensaciones e imágenes. Lo único que podía hacer era quedarse quieta y rezar para que se diera prisa en terminar.

El dorso del dedo pulgar de Boyd le rozaba la mandíbula. Las yemas de sus dedos le tocaban la zona sensible que tenía detrás de la oreja. El aliento de él era cálido contra su piel..., hasta que tuvo que contener un gemido. Alzó una mano insegura.

—Escucha, ¿por qué no lo olvidamos?

—Ya lo tengo —soltó el aire y retrocedió un centímetro. Estaba destrozado. Pero parte de la tensión se mitigó cuando la miró y descubrió que también ella distaba mucho de hallarse impasible. Logró sonreír y movió los pendientes con un dedo—. Hemos de volver a intentarlo..., cuando tengamos más tiempo.

Como ninguna respuesta que se le ocurría parecía segura, guardó silencio. Recogió el abrigo y la chaqueta de él del armario. Esperó mientras Boyd se acomodaba la pistolera. Observar cómo repasaba rápidamente su arma le provocó recuerdos que quería evitar, de modo que apartó la vista. Soltó su chaqueta, abrió la puerta, salió al sol y dejó que la siguiera cuando estuviera listo.

No hizo ningún comentario cuando se reunió con ella.

—¿Te importa si sintonizo la emisora? —inquirió Cilla cuando subieron al coche de él.

—Está memorizada. El número tres.

Complacida, la puso. Los locutores de la mañana charlaban y recalcaban las bromas con efectos de sonido. Anunciaron que regalarían unas entradas para un concierto inminente e invitaron a los oyentes a ir al centro comercial para ver a Cilla O'Roarke en persona.

—Regalará discos, camisetas y entradas para el concierto —anunció Frenético Fred.

—Vamos, Fred —interrumpió su compañero—. Sabes que a los chicos no les interesan las camisetas. Quieren... —emitió unos sonidos jadeantes—... ver a Cilla —hubo un coro de silbidos, gruñidos y gemidos.

—Estupendo —musitó Boyd, pero Cilla rio entre dientes.

—Se supone que han de ser desagradables —señaló—. A la gente le gusta el absurdo por la mañana, cuando sale a rastras de la cama o lucha por avanzar entre el tráfico. Los últimos índices de audiencia indicaron que tenían el veinticuatro por ciento del público. Vamos, detective, es solo una actuación.

Él se contuvo antes de poder volver a hablar. Estaba quedando como un tonto. Su propia investigación había verificado que los dos locutores de la franja horaria de la mañana eran hombres casados con unos bonitos hogares en zonas residenciales. Los dos llevaban en la KHIP casi tres años, y no había encontrado ninguna referencia cruzada entre sus pasados y el de Cilla.

Esta se relajó cuando comenzó la música y miró por la ventanilla. El día prometía ser soleado y cálido. Quizá fuera el primer indicio de la primavera. Su primera primavera en Colorado. Esa estación era su debilidad, ya que le gustaba observar cómo crecían las hojas y las flores se abrían.

Sin embargo, en primavera siempre pensaría en Georgia. Las magnolias y las camelias, esos aromas embriagadores.

Recordaba una primavera en que debía de tener cinco o seis años. Plantando peonías con su padre una calurosa mañana de sábado, mientras la radio anunciaba la lista de cuarenta éxitos de la semana. Oyendo los pájaros sin escucharlos, sintiendo la tierra húmeda bajo las manos. Su padre le había contado que florecerían una primavera tras otra y que podría verlas desde su ventana.

Se preguntó si aún seguirían allí... si quienquiera que viviera en aquella casa las cuidaba.

—¿Cilla?

—¿Qué? —soltó con brusquedad

—¿Te encuentras bien?

—Claro, estoy bien —se concentró en su entorno. Había árboles grandes que darían sombra en verano, setos bien cuidados que protegían la intimidad de las personas. Una leve cuesta conducía a una casa de dos plantas de piedra y madera. Docenas de ventanas altas y estrechas refulgían bajo el sol—. ¿Dónde estamos?

—En mi casa. He de cambiarme, ¿recuerdas?

—¿Tu casa? —repitió,

—Exacto. Todo el mundo ha de vivir en alguna parte.

«Cierto», pensó ella al abrir la puerta del coche. Pero ninguno de los polis a los que había conocido había vivido tan bien. Un vistazo alrededor le mostró que el vecindario era antiguo y rico. Un vecindario de club de campo.

Desconcertada, lo siguió por un sendero de piedra hasta una puerta con arco enmarcada entre cristales tallados.

En el interior, el vestíbulo era amplio, los suelos de una reluciente tonalidad cereza, los techos abovedados. En las paredes había cuadros de importantes artistas del siglo veinte. Una escalera ancha se curvaba hacia la primera planta.

—Vaya, y yo que pensaba que eras un poli honesto —comentó.

—Lo soy —le quitó el abrigo de los hombros y lo dejó sobre la barandilla de la escalera.

No tenía ninguna duda de su honestidad, pero la casa y todo lo que representaba la ponía nerviosa.

—Imagino que has heredado todo esto de un tío rico.

—De mi abuela —la tomó del brazo y la condujo hacia un arco enorme. El salón estaba dominado por una chimenea de piedra coronada por una repisa tallada. Pero la decoración era ligera, con un trío de ventanas en cada pared exterior.

Había algunas antigüedades y piezas de escultura moderna. Pudo ver lo que consideró el comedor a través de otro arco.

—Vaya abuela.

—Era un personaje. Dirigió Industrias Fktcher hasta los setenta años.

—¿Y qué son Industrias Fletcher?

—El negocio familiar —se encogió de hombros—. Inmobiliaria, ganado, minería.

—Minería —suspiró—. ¿Cómo oro?

—Entre otras cosas.

Juntó los dedos para no comerse las uñas.

—Entonces, ¿por qué no estás contando tu oro en vez de ser un poli?

—Me gusta ser poli —le tomó una mano nerviosa entre la suya—. ¿Está mal?

—No. Será mejor que te cambies. He de llegar pronto.

—No tardaré.

Esperó hasta que se marchó para dejarse caer en uno de los sofás gemelos. «Industrias Fletcher», pensó. Sonaba importante. Incluso distinguido. Después de sacar un cigarrillo del bolso, volvió a estudiar el salón.

Elegante, con gusto, de una riqueza sencilla. Y completamente fuera de su vida.

Ya había sido bastante difícil cuando había creído que se hallaban en términos de igualdad. No le gustaba reconocerlo, pero en el fondo de su mente había vibrado el pensamiento de que quizá, solo quizá, podría existir una relación entre ellos. No, una amistad. Jamás podría implicarse en serio con un hombre que trabajara para la ley.

Pero ya no era un poli. Había pasado a ser un poli rico. Lo más probable era que su nombre figurara en algún registro social. La gente que vivía en casas como aquella por lo general tenía números romanos detrás de su nombre.

Boyd Fletcher III.

Ella era simplemente Priscilla Alice O'Roarke, de un pueblo perdido de Georgia que ni siquiera era un punto en el mapa. Cierto que se había labrado un nombre por sí misma. Pero jamás se terminaba de abandonar las raíces.

Se puso de pie y fue a la chimenea a tirar el cigarrillo.

Deseó que Boyd se diera prisa. Quería salir de aquella casa, regresar al trabajo. Quería olvidar el caos en el que de repente se hallaba sumida su vida.

Tenía que pensar en sí misma. Hacia dónde se dirigía. Cómo iba a sobrellevar los días largos y las noches aún más largas hasta que su vida volviera a la normalidad. No tenía tiempo, no podía permitirse el lujo de explorar sus sentimientos hacia Boyd. Fuera lo que fuere lo que había sentido, o creído sentir, era mejor no tocarlo.

Nunca había habido dos personas más diferentes. Quizá él había agitado algo en su interior, tocado algo que ella había considerado que nunca más podría tocarse. No significaba nada. Solo demostraba que se hallaba viva, que todavía funcionaba como ser humano. Como mujer.

Empezaría y terminaría allí.

En cuanto atrapara a quienquiera que la estuviera amenazando, seguirían sus respectivos caminos, volverían a sus respectivas vidas. La proximidad que pudieran tener en ese momento había nacido de la necesidad. Cuando esta pasara, se separarían y olvidarían. «Nada dura para siempre», se recordó.

Al bajar la vio junto a la ventana. Su pelo y su cara tenían luz. Jamás la había imaginado en su casa, pero, de algún modo, al mirarla supo que la había querido allí.

Lo dejó aturdido, anhelando ver lo bien que encajaba en su hogar. En su vida. En sus sueños.

Supo que ella lo negaría, que se opondría y huiría como perseguida por mil demonios si le daba la oportunidad. Sonrió al ir a su lado. No pensaba dársela.

—Cilla.

Sobresaltada, giró en redondo.

—Oh, no te he oído. Estaba...

Las palabras quedaron ahogadas por un jadeo cuando él la pegó a su cuerpo y aprisionó su boca.

«Terremotos, inundaciones, huracanes», pensó ella. ¿Cómo iba a saber que un beso podía agruparse con esos desastres naturales? No quería eso. Lo quería más que respirar. Tenía que apartarlo. Pero lo atrajo más. Estaba mal, era una locura. Estaba bien, era una locura hermosa.

Al pegarse a él, cuando su boca respondió a cada exigencia febril, supo que todo aquello de lo que había intentado convencerse momentos atrás era una mentira. ¿Qué necesidad había de explorar sus sentimientos cuando todos nadaban en la superficie?

Lo necesitaba. Sin importar lo mucho que eso pudiera aterrarla, el conocimiento y la aceptación fluyeron a través de ella como vino. Daba la impresión de que había esperado una vida entera para necesitar de esa manera. Para sentir de esa manera.

Temblorosa y fuerte, con la vista borrosa y clara, relajada y tensa como un alambre.

Las manos de Boyd susurraron sobre el cuero mientras la moldeaban contra su cuerpo. ¿Es que Cilla no veía la perfección con la que encajaban? Quería oír cómo se lo decía, oírla gemir que lo deseaba con tanta desesperación como él la anhelaba.

Ella gimió al echar la cabeza atrás para dejar que los labios de Boyd le recorrieran el cuello. El martilleo de sus latidos encendió el perfume que se había aplicado allí. El gimió cuando le abotargó los sentidos, impulsándolo a abrirle la chaqueta. Debajo solo encontró a Cilla.

Se arqueó hacia atrás y contuvo el aliento cuando él le capturó los pechos. Ante su contacto dieron la impresión de llenarse con un líquido caliente y pesado. Cuando las rodillas le cedieron, se aferró a sus hombros y tembló en el instante en que los dedos pulgares de Boyd convirtieron sus pezones en unas cumbres duras y palpitantes.

Ajena a todo, se lanzó al beso profundo e íntimo que hizo que los dos se tambalearan. Cilla tiró de su chaqueta, desesperada por tocarlo tal como él la tocaba. La mano se deslizó por el cuero de la pistolera y encontró su arma.

Fue como una bofetada, como un cubo de agua helada. Como si la quemara, apartó la mano y retrocedió. Insegura, apoyó la palma de la mano sobre una mesa y movió la cabeza.

—Esto es un error —pronunció las palabras despacio, como ebria—. No quiero involucrarme.

—Demasiado tarde —Boyd sintió como si hubiera chocado a máxima velocidad contra una pared.

—No —con lentitud deliberada, volvió a cerrarse la chaqueta—. No lo es. Tengo muchas cosas en la cabeza. Y tú también.

El luchó por mostrar la paciencia que siempre había formado parte de su naturaleza. Por primera vez en días anheló un cigarrillo.

—¿Y?

—Y nada. Creo que deberíamos irnos.

El no se movió, ni para alejarse ni para acercarse; solo alzó una mano.

—Antes de irnos, ¿vas a decirme que no sientes nada?

—Sería una estupidez fingir que no me siento atraída por ti —se obligó a mirarlo—. Ya sabes que me afectas.

—Esta noche quiero traerte de vuelta aquí.

—No puedo —negó con la cabeza. No podía permitirse ni siquiera por un instante imaginar lo que sería estar con él—. Hay motivos para ello.

—Ya me has dicho que no hay nadie más —en ese momento avanzó hacia ella, pero no la tocó—. Y si lo hubiera, me importaría un bledo.

—No tiene nada que ver con otros hombres. Sino conmigo.

—Exacto. ¿Por qué no me cuentas qué te da miedo?

—Tengo miedo de contestar al teléfono —era verdad, pero no lo principal—. Tengo miedo de irme a dormir y de despertar.

Boyd apoyó la yema de un dedo en su mejilla.

—Sé por lo que estás pasando, y créeme, haría cualquier cosa para que desapareciera. Pero los dos sabemos que esa no es la causa por la que me eludes.

—Tengo otras

—Dame una.

—Eres un poli —soltó irritada, yendo a recoger el bolso.

—¿Y?

—También lo era mi madre —alzó el mentón Antes de que él pudiera decir algo, regresó al recibidor a recoger el abrigo.

—Cilla...

—Apártate de mí, Boyd. Hablo en serio —se puso el abrigo—. No puedo permitirme el lujo de agitarme de esta manera justo antes de una presentación. Por el amor de Dios, mi vida ya está bastante enredada sin esto. Si no puedes olvidarlo, llamaré a tu capitán y le diré que quiero que me asigne a otro detective. Ahora puedes llevarme al centro comercial o puedo tomar un taxi.

«Un empujón más y caerá por el precipicio», reflexionó él. No era el momento.

—Te llevaré. Y me retiraré. Por ahora. 

6

Cilla decidió que era un hombre de palabra. El resto de aquel día y el siguiente, no hablaron de nada que no estuviera relacionado directamente con el caso.

No se mostró distante, ni mucho menos. Se quedó a su lado durante la presentación en el centro comercial, estudiando con sutileza a las personas que se acercaron a hablar con ella o a pedirle un autógrafo.

A ella incluso le dio la impresión de que disfrutaba. Miró entre los discos y compró en las secciones de música clásica, pop y jazz, charló con el ingeniero de sonido sobre béisbol y en ningún momento permitió que le faltara un refresco.

Pero no habló con ella tal como Cilla se había acostumbrado a hacerlo. Mantuvieron conversaciones, correctas e impersonales. Y ni una sola vez, ni siquiera por casualidad, la tocó. En resumidas cuentas, la trató tal como ella había creído que quería ser tratada. Como un caso, y nada más.

Nunca antes en su vida había pasado una tarde más triste.

Fue Althea quien permaneció con ella en la cabina los siguientes dos días y quien supervisó las llamadas No habría sabido decir por qué el silencio y la ausencia de Boyd le dificultaron concentrarse.

Mientras trabajaba, llegó a la conclusión de que lo más probable era que se tratara de una estrategia nueva. La soslayaba para que se viniera abajo y realizara el primer movimiento. Pues no pensaba hacerlo. Emitió el último éxito de Bob Seger y se puso a rumiar.

Ella había querido que su relación fuera estrictamente profesional y él la complacía. Pero no tendría que hacer que pareciera tan condenadamente fácil.

Sin duda lo que había pasado entre ellos, o lo que había estado a punto de pasar, no había significado gran cosa para Boyd. Era lo mejor. Lo superaría. Lo último que necesitaba en su vida era a un poli con sonrisa perezosa procedente de una familia rica.

Rezó a Dios para poder estar cinco minutos sin pensar en él.

Mientras Cilla trabajaba, Althea hacía crucigramas. Nunca le había costado permanecer horas en silencio siempre que pudiera ejercitar la mente. Reflexionó que a Cilla O'Roarke le sucedía lo contrario. La mujer no había dominado el delicado arte de la relajación. Mientras llenaba las casillas con su caligrafía precisa, pensó que Boyd era el hombre ideal para enseñarla a conseguirlo.

En ese momento, la veía a punto de estallar de ganas de hablar. No se le había pasado por alto la decepción que mostró el rostro de Cilla al ver que no era Boyd quien aparecía en la emisora.

«Se muere por preguntarme dónde está y qué hace», Mujo. «Pero no quiere que piense que le importa».

Le resultó imposible no sonreír para sus adentros. Últimamente su compañero se había mantenido muy callado. Althea sabía que había realizado una inspección más detallada del pasado de Cilla y que había encontrado respuestas que lo perturbaban personalmente. Fuera lo que fuere lo que hubiera descubierto, no tenía nada que ver con el caso, de lo contrario sabía que lo habría compartido con ella.

Pero, sin importar lo amigos que fueran, respetaban escrupulosamente la intimidad del otro. Ella no le hacía preguntas personales. Cuando tuviera ganas de compartirlo, allí estaría para escucharlo. Igual que haría Boyd con ella.

Pensó que era una pena que, al surgir la tensión sexual, los hombres y las mujeres perdieran su cordial camaradería.

De pronto Cilia se apartó de la consola.

—Voy a buscar algo de café. ¿Quiere un poco?

—¿No suele traérselo Nick?

—Tiene la noche libre.

—¿Por qué no voy yo?

—No —la inquietud vibró en ella—. Dispongo de casi siete minutos antes de que se acabe la cinta. Quiero estirar las piernas.

—De acuerdo.

Cilla se dirigió a la sala de estar. Notó que Billy ya había estado allí. El suelo resplandecía y las tazas de café estaban lavadas y guardadas. En la atmósfera flotaba el aroma a pino que solía emplear.

Sirvió dos tazas y antes de marcharse se guardó unas galletas en el bolsillo.

Con una taza en cada mano, dio la vuelta. En el umbral vio la sombra de un hombre. Y el brillo acerado de un cuchillo. Lanzó un grito y las tazas volaron por el aire. La porcelana se hizo añicos.

—¿Señorita O'Roarke? —Billy dio un paso vacilante hacia la luz.

—Oh, Dios —se llevó una mano al pecho como para obligarse a soltar el aire atrapado allí—. Billy. Pensé que te habías ido.

—Yo... —chocó contra la puerta cuando Althea llegó a la carrera con el arma desenfundada. En reacción automática, él levantó las manos—. No dispare. No he hecho nada.

—Es culpa mía —se apresuró a explicar Cilla. Se adelantó para apoyar una mano tranquilizadora en el brazo de Billy—. Desconocía que hubiera alguien y me volví... —se tapó la cara con las manos—. Lo siento —logró balbucir, bajándolas—. Me excedí. No sabía que Billy siguiera en la emisora.

—El señor Harrison tuvo un almuerzo en su despacho —explicó él, mirándolas a las dos—. Iba a limpiarlo —tragó saliva de forma audible—. Quedaron muchos... muchos cuchillos y tenedores.

Cilla contempló los cubiertos que sostenía en las manos y se sintió como una tonta.

—Lo siento, Billy. He debido darte un susto de muerte. Y te he ensuciado el suelo.

—No pasa nada —le sonrió, relajándose cuando Althea guardó el arma—. Lo limpiaré ahora mismo.

Que tenga un buen programa, señorita O'Roarke —señaló los auriculares que se había puesto al cuello. ¿Va a poner música de los cincuenta? Sabe que es la que más me gusta.

—Claro —luchó contra la náusea y se obligó a sonreír—. Elegiré algo para ti.

—¿Mencionará mi nombre en antena? —la miró ilusionado.

—Puedes apostarlo. He de volver.

Regresó a la cabina, agradecida de que Althea le brindara unos momentos para estar sola. Las cosas empezaban a estar muy mal cuando se sobresaltaba ante un hombre de mediana edad que sostenía cubiertos de cocina.

Se dijo que el mejor modo de sobrellevarlo era trabajando. Con movimientos precisos, comenzó a prepararse para la que llamaba la «hora energética», entre las once y la medianoche.

Cuando Althea regresó con café, Cilla invitaba a sus oyentes a permanecer sintonizados para más música.

—En seguida tendremos diez éxitos sin interrupción. Este es para mi amigo Billy. Nos remontamos hasta 1958. No es Dennis Quaid, sino el verdadero, el original, el fantástico Jerry Lee Lewis con Great Balls of Fire —después de quitarse los auriculares, le sonrió débilmente a Althea—. Lo siento de verdad.

—En su lugar probablemente yo habría dado un salto hasta el techo —le ofreció una taza—. Han sido unas semanas espantosas, ¿eh?

—Las peores.

—Vamos a capturarlo, Cilla.

—Cuento con eso —eligió otro disco y se tomó su tiempo para ponerlo—. ¿Qué la impulsó a hacerse poli?

—Imagino que quería ser buena en algo. Aquí lo era.

—¿Tiene marido?

—No —Althea no sabía adónde quería ir a parar con las preguntas—. A muchos hombres los molesta ver a una mujer con pistola —titubeó, luego decidió lanzarse—. Quizá le haya dado la impresión de que hay algo entre Boyd y yo.

—Cuesta no pensarlo —alzó la mano para pedirle silencio, después abrió el micro para la siguiente canción—. Los dos parecen hacer buena pareja.

—Verá, no la habría considerado la clase de mujer que caería en el tópico sexista de pensar que si un hombre y una mujer trabajan juntos, deben jugar juntos —bebió un sorbo de café.

—Y no lo soy —indignada, solo le faltó levantarse de la silla. Al ver la sonrisa de Althea, se rindió—. Lo fui —reconoció. Luego también ella sonrió—. Más o menos. Imagino que tendrá que oír eso bastante a menudo.

—No más que usted, supongo —señaló con ambas manos la cabina—. Una mujer atractiva en lo que algunos consideran un trabajo de hombre.

Incluso ese leve punto en común la ayudó a relajarse.

—Había un pinchadiscos en Richmond que suponía que me moría por... girar en su tocadiscos.

—¿Y cómo lo manejó?

—Durante mi programa anuncié que estaba loco por tener citas, y que cualquier interesada debería llamar a la emisora durante su programa —sonrió al recordarlo—. Eso lo enfrió —se volvió hacía el micro para anunciar la hora y la introducción del siguiente disco; luego se quitó otra vez los auriculares—. Imagino que a Boyd no se lo desanimaría con tanta facilidad.

—Ni lo sueñe. Es obstinado. A él le gusta llamarlo paciencia, pero es simple terquedad. Puede ser como un bulldog.

—Lo he notado.

—Es un buen hombre, Cilla, uno de los mejores. Si realmente no le interesa, debería dejárselo claro. Es obstinado, pero no desagradable.

—No quiero estar interesada —murmuró—. Hay una diferencia.

—Como la noche y el día. Escuche, si la pregunta es demasiado personal, dígame que cierre la boca.

—No me lo tendrá que repetir —sonrió.

—De acuerdo. ¿Por qué no quiere estar interesada?

Cilla eligió un disco compacto, luego dos sencillos.

—Es un poli.

—De modo que si fuera un vendedor de seguros querría estar interesada?

—SI. No —soltó el aire. A veces era mejor ser sincera—. Sería más fácil. Luego está el hecho de que arruiné la única relación seria que tuve.

—¿Usted sola?

—Principalmente —puso el corte del disco compacto—. Estoy más cómoda concentrándome en mi vida, y en la de Deborah. En mi trabajo y en su futuro.

—No es la clase de persona que se sentiría feliz mucho tiempo en la comodidad.

—Tal vez no —miró el teléfono—. Pero en este momento me conformaría con eso.

«De modo que está asustada», pensó Althea mientras la miraba trabajar. «Y quién no?» Tenía que ser aterrador que un hombre sin cara ni nombre te acosara y amenazara. Sin embargo, lo sobrellevaba mejor que a Boyd y que los sentimientos que él le inspiraba.

Y tenía muchos. El problema era que al parecer no sabía qué hacer con ellos.

Althea guardó silencio cuando empezaron a entrar las llamadas. Cilla le tenía miedo al teléfono, temía lo que podía haber del otro lado. Pero contestó una llamada detrás de la otra, fluyendo con un estilo natural. Si Althea no hubiera estado en el estudio viendo cómo la tensión contraía el rostro de Cilla, jamás lo habría imaginado.

Le ofreció música y algo de su tiempo a los oyentes. Si su mano era insegura, su dedo no titubeó en apretar la tecla iluminada.

Boyd había entrado en su vida para protegerla, no amenazarla. No obstante, le inspiraba miedo. La detective suspiró y se preguntó por qué la vida de una mujer podía volverse del revés con la presencia de un hombre.

Si alguna vez se enamoraba, lo cual hasta el momento había tenido el buen juicio de evitar, encontraría el modo de ser quien estuviera al mando.

El tono de voz de Cilla la devolvió de inmediato a su misión. Al reconocer el temor, se levantó para darle un masaje en sus hombros rígidos.

—Haga que hable —susurró—. Todo lo que pueda.

Cilla bloqueó lo que oía. Había descubierto que la ayudaba a mantener la cordura soslayar las feroces amenazas, las promesas terribles. Mantuvo la vista clavada en el reloj que indicaba el tiempo transcurrido, sombríamente satisfecha de ver que había pasado un minuto y que aún seguía en línea. Lo interrogó, obligándose a mantener la voz serena. Sabía que lo que más le gustaba al otro era que perdiera el control. La amenazaría hasta —que, comenzara a suplicar, entonces colgaría, satisfecho de haber vuelto a quebrarla.

Esa noche luchó por no oír y solo observar el paso de los segundos.

—No te he hecho daño —dijo ella—. Sabes que no te he hecho nada.

—Se lo has hecho a él —siseó—. Ha muerto, y todo por tu culpa.

—A quién? Si me dijeras su nombre, yo...

—Quiero que recuerdes. Quiero que pronuncies su nombre antes de que te mate.

Cilla cerró los ojos e intentó llenar la cabeza con sonido mientras el otro le describía exactamente lo que iba a hacerle.

—Debió de ser muy importante para ti. Debiste quererlo mucho.

—Lo era todo para mí. Todo lo que tenía. Era tan joven. Tenía la vida por delante. Pero tú le hiciste daño. Lo traicionaste. Ojo por ojo. Tu vida por la suya. Pronto. Muy pronto.

Cuando colgó, se volvió con rapidez para poner el siguiente disco. Sin prestar atención a las otras luces que parpadeaban, sacó un cigarrillo.

—Lo han localizado —Althea colgó y se acercó para apoyar una mano en el hombro de ella—. Lo han rastreado. Esta noche ha hecho un gran trabajo, Cilla.

—Sí —cerró los ojos. Solo le quedaba sobrellevar la siguiente hora y diez minutos—. ¿Lo capturarán?

—Lo averiguaremos pronto. Esta es la primera pista que conseguimos. Aguante.

Quería sentirse aliviada. Se reclinó en el asiento mientras Althea la llevaba a casa y se preguntaba por qué no podía aceptar ese paso como un avance. Habían rastreado la llamada. ¿No significaba eso que averiguarían dónde vivía quien la amenazaba? Tendrían un nombre al que le añadirían un rostro, una persona.

Iría a verlo. Se obligaría a hacerlo. Miraría ese rostro, sus ojos, e intentaría encontrar un vínculo entre ese hombre y lo que fuera que le hubiera hecho en el pasado para incitarlo a esa clase de odio.

Luego intentaría vivir con ello.

Vio el coche de Boyd aparcado frente a su casa. El se hallaba de pie en la acera con la chaqueta desabrochada. Aunque el calendario afirmaba que estaban en primavera, la noche era lo bastante fría como para que el aliento se condensara.

Cilla agarró con fuerza el picaporte de la puerta y abrió. Boyd no se movió mientras ella se acercaba.

—Vayamos dentro —dijo él.

—Quiero saberlo —en ese momento vio sus ojos y lo entendió—. No lo habéis capturado.

—No —miró a su compañera. Althea notó que tenía bajo un firme control la frustración que lo dominaba.

—¿Qué ha sucedido?

—Era una cabina telefónica a unos kilómetros de la emisora. No hay huellas.

—De modo que no estamos más cerca —comentó Cilla tratando de mantener la ecuanimidad.

—Sí lo estamos —le tomó la mano para darle calor—. Ha cometido su primer error. Cometerá otro.

Cansada, miró por encima del hombro. ¿Sus nervios estaban a flor de piel o ese hombre estaría entre las sombras, lo bastante cerca para ver y escuchar?

—Deja que te lleve dentro. Tienes frío.

—Estoy bien —no podía dejar que entrara con ella. Necesitaba desahogarse y para ello debía estar sola—.—. Esta noche no quiero hablar de nada. Solo quiero irme a la cama. Althea, gracias por traerme, y por todo lo demás —se dirigió con rapidez a la puerta y entró en la casa.

—Solo necesita asimilarlo —indicó Althea, apoyando una mano sobre el brazo de Boyd.

Él tuvo ganas de maldecir, de romper algo. Clavó la vista en la puerta cerrada.

—No quiere dejar que la ayude.

—No —vio que la luz se encendía en la planta de arriba—. ¿Quieres que llame a un patrullero para que vigile la casa?

—No, me quedaré por aquí.

—Estás fuera de servicio, Fletcher.

—Exacto. Podemos considerarlo como algo personal.

—¿Quieres compañía?

—No. Necesitas dormir un poco.

Althea titubeó, luego suspiró.

—Tú te encargarás del primer turno. De todos modos, duermo mejor en un coche que en una cama.

En el jardín había una ligera escarcha que brillaba como cristal. Cilla la estudió a través de la ventana del dormitorio. En Georgia las azaleas estarían floreciendo. Hacía años que no añoraba su hogar. En aquella fría mañana de Colorado se preguntó si había cometido un error al atravesar la mitad del país para dejar atrás todos aquéllos lugares, todos aquellos recuerdos.

Soltó la cortina y retrocedió. Tenía otras cosas en la cabeza para reparar en una escarcha de abril. También había visto el coche de Boyd aparcado en la calle.

Mientras pensaba en él, se tomó más tiempo y cuidado de los habituales en vestirse. En ningún momento había cambiado de parecer sobre su decisión de no mantener una relación con él. Pero al parecer se trataba de un error que ya había cometido. La habilidad de enfrentarse a sus errores era algo que había aprendido hacía mucho.

Se alisó el jersey de cachemir de color ciruela. Había sido un regalo de navidad de Deborah, y tenía mucho más estilo, con su cuello alto y sus mangas generosas, que la mayoría de la ropa que elegía para sí misma. Lo llevaba sobre unos ceñidos pantalones elásticos de color negro y, siguiendo un impulso, se puso unos pendientes de plata con forma de estrella.

Él estaba sentado cómodamente en el sofá con el periódico abierto y una taza humeante de café en la mano. Tenía la camisa desabrochada hasta la mitad del pecho y arrugada por haberla llevado puesta toda la noche. La chaqueta estaba apoyada en el respaldo del sofá, pero no se había quitado la pistolera.

Jamás había conocido a alguien que pudiera fundirse con tanta facilidad con su entorno. En ese momento daba la impresión de que pasaba cada mañana de su vida donde estaba, hojeando con indolencia la sección de deportes mientras bebía una segunda taza de café.

Boyd alzó la vista. Aunque no sonrió, su absoluta relajación era contagiosa.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días —incómoda, se acercó a él. No sabía si empezar con una disculpa o una explicación.

—Deborah me dejó pasar.

Cilla asintió y de inmediato deseó haberse puesto unos pantalones con bolsillos. No había nada que pudiera hacer con las manos salvo juntarlas.

—Has estado aquí toda la noche.

—Forma parte del servicio.

—Has dormido en tu coche.

Boyd ladeó la cabeza al oír un tono casi acusatorio.

—No ha sido la primera vez.

—Lo siento —suspiró y se sentó en la mesita de noche frente a él. Sus rodillas se tocaron. A Boyd le resultó un gesto amistoso, uno de los más amables que le había dedicado—. Debería haberte dejado entrar. Debería haber imaginado que te quedarías. Supongo que estaba...

—Inquieta —le pasó la taza de café—. Tenias derecho a sentirte de esa manera, Cilla.

—Sí —bebió un sorbo e hizo una mueca por lo dulce que estaba—. Imagino que me había hecho a la idea de que ibas a capturarlo anoche. Incluso... es extraño, pero incluso me puso nerviosa pensar que al fin iba a verlo, que iba a conocer toda la historia. Pero cuando llegué y me contaste... No pude hablar de ello. No pude.

—Está bien.

—¿Tienes que ser tan agradable conmigo? —rio con una leve tensión.

—Probablemente, no —alargó la mano y le tocó la mejilla—. ¿Te sentirías mejor si te gritara?

—Tal vez —incapaz de resistirse, le tomó la mano—. Se me da mejor pelear que mostrarme razonable.

—Lo he notado. ¿Has pensado alguna vez en tomarte un día libre para relajarte?

—No.

—¿Qué te parece hoy?

—Iba a ponerme al día con el papeleo atrasado. Y he de llamar a un fontanero. Tenemos una filtración bajo el fregadero —dejó que su mano cayera sobre sus rodillas, donde la movió agitada—. Es mi turno de hacer la colada. Esta noche me toca poner discos en una reunión de alumnos en la ciudad. Bill y Jim van a repartirse mi horario.

—Me he enterado.

—Esas reuniones... pueden desbandarse —se sentía más tonta por minutos. Él le había quitado la taza vacía para dejarla a un lado y le tomó ambas manos—. Aunque también pueden ser muy divertidas. Quizá te gustaría asistir... y quedarte por allí.

—¿Me estás pidiendo que vaya... y me quede por allí como en una cita?

—Estaré trabajando —comenzó, pero lo dejó al ver que se complicaba—. Sí. Más o menos.

—De acuerdo. ¿Puedo pasar a recogerte?

—A las siete. He de llegar a tiempo para preparar el equipo.

—A las seis, entonces. Primero podemos cenar algo.

—Yo... —sintió que se hundía cada vez más—. De acuerdo. Boyd, he de decirte una cosa.

—Te escucho.

—Sigo sin querer comprometerme. No en serio.

—Mmm.

—No eres el hombre idóneo para mí.

—Una cosa más en la que no coincidimos —la inmovilizó cuando empezó a levantarse—. No te pongas a caminar, Cilla. Respira hondo.

—Creo que es importante que comprendamos desde el principio hasta dónde podemos llegar y las limitaciones que hay.

—¿Vamos a tener un romance, Cilla, o un acuerdo de negocios? —sonrió. Ella frunció el ceño.

—No deberíamos llamarlo romance.

—¿Por qué no?

—Porque es... porque un romance tiene implicaciones.

Él se contuvo para no volver a sonreír. Sabía que a Cilla no le gustaría ver que lo divertía.

—¿Qué clase de implicaciones? —despacio, sin dejar de mirarla, se llevó la mano de ella a los labios.

—Simplemente... —la boca de él le rozó los nudillos y, cuando sus dedos se quedaron laxos, le dio la vuelta a la mano para besarle la palma.

—¿Simplemente? —instó.

—Implicaciones. Boyd... —tembló al sentir los dientes sobre la muñeca.

—¿Era eso todo lo que querías decirme?

—No. ¿Puedes parar?

—Sí, siempre y cuando me concentrara.

—Bueno, pues concéntrate —descubrió que también ella sonreía—. No puedo pensar.

—Palabras peligrosas —pero dejó de mordisquearla.

—Intento mostrarme seria.

—Y yo —volvió a impedirle ponerse de pie—. Prueba a respirar hondo.

—Sí —lo hizo y luego continuó—. Anoche, mientras estaba acostada a oscuras, tenía miedo. No dejaba de oírlo, de oír esa voz, todo lo que me había dicho. Una y otra vez. Sabía que no podía pensar en ello. Si lo hacía, me volvería loca. De modo que pensé en ti —hizo una pausa, a la espera del coraje para proseguir—. Y eso bloqueaba todo lo demás. Y no tenía miedo.

Él cerró los dedos en torno a los de Cilla. Vio que los labios le temblaron una vez antes de apretarlos. Se dio cuenta de que lo que hacía era esperar para ver qué haría él, qué diría. Era imposible que Cilla tuviera idea de que en ese instante en el tiempo se había caído por el borde del precipicio y enamorado de ella.

Y si se lo contaba, jamás lo creería. A algunas mujeres había que convencerlas, mostrárselo, además de decírselo. Cilla era una de ellas.

Se levantó despacio y la arrastró consigo. La abrazó y apoyó la cabeza de ella en su hombro. La sintió temblar de alivio al mantener el abrazo relajado.

Cilla se preguntó cómo era posible que siempre pareciera saber lo que necesitaba. Solo que la abrazara, sin palabras, sin promesas. Sentir el calor sólido de su cuerpo, la firmeza de sus manos, el palpitar regular de su corazón.

—¿Boyd?

—Sí —le dio un beso en el pelo.

—Quizá no me importe que seas agradable conmigo.

—Lo probaremos.

—Y quizá te he echado de menos.

Fue el turno de él de respirar hondo y serenarse.

—Escucha —subió las manos hasta sus hombros—. He de realizar algunas llamadas. Después, ¿qué te parece si miro esa filtración de agua?

—Eso puedo hacerlo yo —sonrió—. Lo que necesito es que la arreglen.

—Tráeme una llave inglesa —le mordió el labio inferior.

Dos horas más tarde, Cilla tenía la contabilidad del mes desplegada sobre el escritorio de roble en la habitación que usaba como su despacho. En alguna parte de la chequera tenía perdidos dos dólares y cincuenta y tres centavos, cantidad que estaba decidida a encontrar antes de pagar el montón de facturas apiladas a su derecha.

Su sentido del orden era algo que se había enseñado a sí misma, algo a lo que se había aferrado en los años duros, desdichados y tormentosos. Si entre cualquier crisis era capaz de mantener esa pequeña isla de normalidad, se creía capaz de sobrevivir.

—¡Ah! —localizó el error, realizó la corrección y repasó los números. Satisfecha, guardó el extracto del banco y se puso a rellenar cheques, empezando por la hipoteca.

Incluso eso le brindó un enorme sentido de logro. No era un alquiler. Estaba pagando algo suyo. La casa era lo primero que había tenido en propiedad.

Nunca había sido pobre, pero al crecer en una familia donde el ingreso era la mezcla del salario de un policía y los escasos emolumentos de un defensor público, había aprendido a contar con cuidado el dinero. Había crecido en una casa alquilada y jamás había conocido el lujo de ir en un coche nuevo. La universidad no habría sido imposible, pero debido a la tensión que habría producido en la economía familiar, Cilla había decidido cambiar su educación por un trabajo.

No lo lamentaba a menudo. Solo un poco en ocasiones específicas. Pero su capacidad para pagar los estudios de Deborah hacía que rememorara el momento en que había tomado la decisión. Había sido la correcta.

La casa no solo representaba una adquisición, era una declaración. De familia, del hogar, de raíces. Cada mes, cuando pagaba la hipoteca, agradecía haber recibido la oportunidad de poder hacerlo.

_¿Cilla?

—¿Qué? Oh —vio a Boyd en el umbral. Aún sostenía la llave inglesa que le había dado. Tenía el pelo revuelto y húmedo. Tanto la camisa como los pantalones estaban mojados en algunos sitios. Se había subido las mangas hasta los codos. El agua brillaba en sus antebrazos—. Oh —repitió y contuvo una carcajada.

—Lo he arreglado —entrecerró los ojos al ver cómo a ella le costaba mantener la seriedad—. ¿Hay algún problema?

—No. Nada —carraspeó—. De modo que lo has arreglado.

—Es lo que he dicho.

—Es lo que has dicho —tuvo que morderse el labio. Reconocía un orgullo herido al verlo—. Y como me acabas de ahorrar un dinero, lo menos que puedo hacer es prepararte el almuerzo. ¿Qué te parece un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada?

—Que es un almuerzo de plástico con una foto de Spiderman.

—Pues he de decirte que es lo único que sé hacer —olvidó las facturas y se levantó—. Eso, o una lata de atún —con gesto titubeante pasó un dedo por la parte frontal de la camisa de él—. ¿Sabías que estás todo mojado?

Alzó una mano sucia, se lo pensó y siguió el impulso de pasársela por la cara.

—Sí.

Cilla rio, sorprendiéndolo. Seduciéndolo. Boyd había oído esa risa por la radio, pero nunca en persona desde que la había conocido. Era baja y rica, y tan excitante como la seda negra.

—Vamos, Fletcher, pondremos esa camisa a lavar mientras te comes un sándwich.

—Dentro de un minuto —mantuvo la mano en su barbilla y la acercó solo con una sutil presión.

Cuando sus bocas se encontraron, ella aún sonreía. En esa ocasión, no se puso rígida, no protestó. Con un suspiro de aceptación, se abrió a él, permitiéndose absorber el sabor de su boca, la tentadora danza de su lengua.

Allí había un calor que ella ya había olvidado anhelar. El calor de estar con alguien que la comprendía. «Y a quien le importas», pensó mientras sentía cómo sus dedos le acariciaban la mejilla. «A pesar de todos mis defectos».

—Supongo que tienes razón —murmuró.

—Desde luego. ¿En qué?

—Es demasiado tarde —le quitó el pelo de la frente.

—Cilla —apoyó otra vez las manos en sus hombros y luchó contra el deseo que lo carcomía—. Sube conmigo. Quiero estar contigo —las palabras encendieron otra vez la pasión. Pudo ver el fuego arder en los ojos de ella antes de que los cerrara y moviera la cabeza.

—Dame algo de tiempo. Para mí no es un juego, Boyd, pero el terreno es poco firme y necesito reflexionar respiró hondo, abrió los ojos y estuvo a punto de sonreír—. Eres todo aquello por lo que he jurado no caer jamás.

—Cuéntamelo —le tomó las manos.

—Ahora no —pero entrelazó los dedos con los de él, una señal de unión rara en ella—. No estoy preparada para hablar de ello ahora. Me gustaría que pasáramos unas horas aquí como dos personas de verdad. Si suena el teléfono, no voy a contestar. Si alguien llama al timbre, voy a esperar hasta que se vaya. Lo único que quiero es prepararte un sándwich y lavar tu camisa. ¿De acuerdo?

—Claro —le besó la frente—. Es la mejor oferta que me han hecho en años.

7

Había un muro de ruido: la guitarra rítmica, el bajo, el aullido dl solo de la guitarra principal. Había luces que daban vueltas, cuerpos que se ondulaban, el clamor de pies. Ella estableció el tono con su voz de medianoche y se echó atrás para disfrutar de los resultados. El salón estaba vivo con el sonido de risas, música, voces. Cilla tenía la mano sobre los controles. No conocía ninguna de las caras, pero era su fiesta.

Boyd bebía un refresco y con cortesía eludió una invitación no muy sutil de una rubia de un metro ochenta de altura enfundada en un vestido ligero de color azul. No consideraba estar allí una prueba a su paciencia. Había dedicado gran parte de su carrera a observar a la gente y nunca se había aburrido.

Era una fiesta estupenda y no le habría molestado salir a bailar. Pero prefería mantener vigilada a Cilla. Había peores maneras de pasar la velada.

Ella presidía la fiesta desde una mesa grande en un extremo del salón, rodeada de sus discos y su equipo de música. Resplandecía. Llevaba una chaqueta plateada de lentejuelas y pantalones negros, el pelo suelto y, cuando giraba la cabeza, las estrellas de plata de sus orejas centelleaban.

Ya había conseguido que docenas de parejas salieran a bailar. Otras se arracimaban al borde de la pista en grupos o junto a las mesas del banquete, charlando y bebiendo.

La música estaba alta y era rápida. Por lo que Boyd podía ver, la clase del 75 se lo estaba pasando en grande. Y al parecer Cilla también.

Bromeaba con algunos ex estudiantes, en su mayor parte varones. Unos cuantos no habían mostrado contención a la hora de beber en el bar. Pero notó que ella manejaba la situación a la perfección.

Sin embargo, no le gustó cuando un hombre con pinta de jugador de rugby le pasó un brazo por los hombros. Pero Cilla movió la cabeza. Fuera lo que fuere lo que le dijera, el tipo se marchó con una sonrisa en la cara.

—Hay más canciones como esta, chicos. Volvamos a la noche del baile de graduación de 1975 —puso One of These Nights, de los Eagles, luego buscó entre la multitud a Boyd.

Al divisarlo, sonrió. Incluso con la gente que los separaba, él pudo ver que los ojos de ella brillaban. Se preguntó si conseguiría que lo mirara de esa manera cuando no estuvieran con quinientas personas. Tuvo que sonreír cuando Cilla se llevó la mano al cuello y le indicó que se moría de sed.

«Dios, es magnífico», pensó ella al ver que se dirigía al bar. Le resultaba extraño que un hombre con una chaqueta gris no le pareciera conservador para su gusto. Sin embargo, en Boyd se veía estupenda. «Tanto», comprobó con una sonrisa, «que el componente femenino de la clase del 75 no le quita los ojos de encima. Mala suerte, señoras. Es mío. Al menos esta noche».

Un poco sorprendida por el rumbo de sus pensamientos, regresó al presente y eligió una nota de entre todas las peticiones de música. «Un grupo nostálgico», pensó mientras ponía otro éxito de quince años atrás.

Le gustaba trabajar en fiestas, ver a la gente bailar y coquetear. La pista de baile centelleaba bajo la bola de espejos que colgaba del techo. Cuando la atmósfera lo requiriera, pondría las luces estroboscópicas y les daría algo de psicodelia de los setenta.

Mezclada con las fragancias de perfumes y colonias se percibía el aroma de las flores frescas que adornaban cada mesa.

—Esto es para Rick y Sue, aquellos novios del instituto que llevan casados doce años. Y pensar que decían que solo era un amor juvenil. Rockin' All Over the World.

—Bonito detalle —comentó Boyd.

—Gracias —giró la cabeza y sonrió.

—El año próximo tengo la reunión de mi curso. ¿Estarás libre? —le pasó un vaso con un refresco frío.

—Tengo que mirar mi agenda.

—¿Por qué no pones un disco para mí?

—Claro. ¿Cuál? —él echó un vistazo entre los discos, seleccionó uno y se lo dio—. Excelente gusto —abrió el micro—. Esta noche tenemos un grupo salvaje. ¿Lo estáis pasando bien? —el rugido de afirmación que recibió recorrió toda la pista—. Estaremos aquí hasta medianoche poniendo música para vosotros. Tenemos una solicitud de Springsteen. Hungry Heart.

Más bailarines salieron a la pista. Cilla se volvió para hablar con Boyd y se encontró pegada a él.

—¿Quieres bailar? —murmuró.

Ya lo hacían. Con los cuerpos unidos, la guió en un giro de lentitud erótica.

—Estoy trabajando.

—Descansa cinco minutos —bajó la cabeza para capturar su mentón con los dientes—. Hasta que hagamos el amor, esto es lo mejor que hay.

Iba a objetar. Estaba segura. Pero descubrió que se movía con él, el cuerpo sintonizado al suyo. En silenciosa capitulación, le rodeó el cuello con los brazos. Con los rostros próximos, Boyd sonrió. Despacio, con firmeza, le pasó las manos por las caderas, por los lados de los pechos, y volvió a bajarlas.

Cilla sintió como si hubiera recibido la descarga de un rayo.

—Tienes unos... mmm... movimientos hábiles, detective.

—Gracias —cuando sus labios se hallaban a solo unos milímetros, él pasó al cuello, dejándola hambrienta—. Hueles como el pecado, Cilla. Es una de las cosas que lleva días enloqueciéndome.

Quería que la besara. Lo ansiaba. Gimió cuando le acarició el pelo y le echó la cabeza atrás. Cerró los ojos expectante, pero él solo le rozó la mejilla con esos labios tentadores.

Sin aliento, se aferró a Boyd, tratando de salir de la densa bruma de deseo que la envolvía. Había cientos de personas a su alrededor, todas moviéndose al ritmo erótico de la música. Se recordó que estaba trabajando. Era, y siempre había sido, una mujer sensata.

—Como sigas así, no seré capaz de poner otro disco.

El sintió el martilleo de su corazón contra el pecho. No bastó para satisfacerlo. Pero sí para darle esperanzas.

—Entonces supongo que tendremos que terminar el baile más tarde.

Cuando la soltó, Cilla se volvió con rapidez y eligió un disco al azar. Los presentes vitorearon al oír la música. Ella se alzó el pelo de la nuca para refrescársela. La presión de los cuerpos o, mejor dicho, la de uno solo, le había subido la temperatura. Jamás había notado lo peligrosa que podía ser la afición de bailar.

—¿Quieres otro refresco? —preguntó Boyd al ver que se bebía el que le había llevado.

—No. Estoy bien —se apoyó en la mesa y alargó la mano hacia la lista de peticiones—. Es un buen grupo —comentó al mirar la sala—. Me agradan estas reuniones. La continuidad que representan. Me gusta ver a toda esta gente que ha compartido la misma experiencia, el mismo bloque de tiempo. 1975 —musitó—. No fue el mejor año para la música con la terrible llegada del estilo disco, pero hubo algunas luces brillantes. Los Doobie Brothers aún seguían juntos. Y también los Eagles.

—¿Siempre mides el tiempo de acuerdo con el rock and roll?

—Es un defecto laboral —tuvo que reír—. De cualquier modo, es un buen barómetro —se echó el pelo hacia atrás y le sonrió—. El primer disco que puse como profesional fue el Emotional Rescue de los Stones. El año en que Reagan fue elegido presidente por primera vez, el año en que asesinaron a John Lennon... y el año en que el Imperio contraatacó.

—No está mal, O'Roarke.

—Nada mal —lo estudió—. Apuesto que recuerdas qué ponían en la radio la primera vez que convenciste a una chica de ir al asiento trasero de tu coche.

—Dueling Banjos.

—Bromeas.

—Tú lo has preguntado.

Cilla reía entre dientes al abrir el papel doblado con una petición. Su risa murió. Por un momento pensó que el corazón se le había parado. Despacio, cerró los ojos. Pero al abrirlos otra vez las palabras seguían allí. 

«Quiero que grites cuando te mate.» 

—¿Cilla?

Movió la cabeza y le pasó la nota a Boyd.

«Está aquí», pensó dominada por el pánico mientras oteaba la sala. En alguna parte entre esa multitud de parejas que reían y charlaban, la vigilaba. Y esperaba.

Se había acercado lo bastante para poner ese papel de aspecto inocente sobre la mesa. Lo bastante para mirarla a los ojos, quizá para sonreír. Quizá incluso le hubiera hablado. Y ella no lo había sabido. No 1 había reconocido. No había entendido.

—Cilla.

Se sobresaltó cuando Boyd apoyó una mano en su hombro y habría trastabillado si él no la hubiera sujetado.

—Dios. Pensé que esta noche, solo una noche, me dejaría en paz.

—Tómate un descanso.

—No puedo —aturdida, juntó las manos y pasó la vista por la sala—. Tengo que...

—He de hacer una llamada —dijo él—. Quiero tenerte donde pueda verte.

«Es posible que todavía esté aquí», reflexionó Cilla. «Tendrá un cuchillo? ¿El mismo de hoja larga que me describió con tanto lujo de detalles? ¿Esperará hasta que la música esté lo bastante alta para atacarme?».

—Vamos.

—Aguarda. Aguarda un minuto —con las uñas clavadas en las palmas de las manos, se inclinó sobre el micro—. Vamos a tomarnos un breve descanso, pero no os enfriéis, volveré en seguida para animaros —con gestos mecánicos apagó el equipo—. No te alejes mucho, ¿quieres? —susurró.

Con un brazo en torno a su cintura, comenzó a conducirla por la multitud. Cuando un hombre se abrió paso entre el gentío y tomó las dos manos de ella, estuvo a punto de gritar.

—Cilla O'Roarke —tenía un rostro afable y mojado por el sudor después de haber bailado. Le sonreía con expresión radiante mientras Cilla permanecía como una estatua y Boyd se tensaba a su lado—. Tom Collins. Soy presidente del comité de la reunión. ¿Lo recuerdas?

—Oh —se obligó a sonreír—. Sí, claro.

—Solo quería decirte lo entusiasmados que estamos por tenerte. Hay muchos aficionados tuyos aquí le soltó una mano para extender el brazo—. Yo soy el más grande. No pasa una noche sin que escuche al menos parte de tu programa. Perdí a mi mujer el año pasado.

—Yo... —carraspeó—. Lo siento.

—No, quiero decir que la perdí. Llegué una noche a casa y ella y los muebles habían desaparecido. Jamás la encontré... ni el sofá —rio cordialmente mientras Cilla buscaba qué decir—. La verdad es que tu programa me ayudó a pasar unas noches solitarias. Solo quería darte las gracias y decirte que estás haciendo un trabajo magnífico —le puso una tarjeta comercial en la mano—. Trabajo en electrodomésticos. Llámame cuando necesites una nevera nueva —le guiñó un ojo—. Te haré un buen descuento.

—Gracias —pensó que luego le resultaría gracioso—. Ha sido un placer conocerte, Tom.

—El placer ha sido mío —la observó alejarse con una sonrisa en los labios.

—Aguarda —le dijo Boyd después de sacarla del salón y acercarse a una cabina telefónica—. ¿De acuerdo?

Ella asintió e incluso logró sonreír en dirección a unas mujeres que iban hacia el tocador.

—Ya estoy mejor. Voy a sentarme justo ahí —señaló un grupo de sillones entre una planta. Dejó a Boyd buscando unas monedas y se hundió en un sillón.

Era una pesadilla. Deseó que fuera tan simple como una pesadilla para poder despertar con el sol brillándole en la cara. Casi había estado un día entero sin pensar en él.

Con manos temblorosas, sacó un cigarrillo.

Quizá había sido una tontería permitirse creer que le daría un día de paz. Pero que se presentara allí... eran escasas las probabilidades de que fuera un ex alumno. Sin embargo, había entrado.

Con la espalda pegada al respaldo, observó a la gente entrar y salir del salón. Podría ser cualquiera. ¿Lo reconocería si lo veía o sería un completo desconocido?

Podría ser alguien que estuviera de pie detrás de ella en el supermercado, alguien en una gasolinera. Tal vez el hombre que tuviera delante de ella en el banco o el empleado de la tintorería.

«Cualquiera», repitió, cerrando los ojos. Cualquiera de las personas sin cara ni nombre con las que se cruzaba a lo largo del día.

Sin embargo, él conocía su nombre. Conocía su cara. Le había arrebatado su paz mental, su libertad. No estaría satisfecho hasta que le quitara la vida.

Vio a Boyd colgar y esperó hasta que llegó a su lado.

—¿Y bien?

—Thea vendrá a recoger el papel. Lo enviaremos al laboratorio —la mano de él encontró el músculo tenso en la curva de su cuello y lo relajó—. No creo que consigamos huellas.

—No —agradeció el hecho de que no le diera ninguna falsa esperanza—. ¿Crees que sigue aquí?

—No lo sé —eso era lo que lo frustraba—. Es un hotel grande, Cilla. Y para colmo esta reunión carece de seguridad. No sería muy eficaz intentar cerrar el salón para interrogar a todos. Si quieres marcharte pronto, podemos aducir una indisposición.

—No, no quiero hacer eso —dio una calada profunda al cigarrillo—. La única satisfacción que me queda es acabar el trabajo. Demostrar que no ha logrado intimidarme. En particular si sigue por aquí...

—Muy bien. Recuerda que durante la siguiente hora en ningún momento estaré a más de un metro de ti.

—Boyd, al escribir la nota modificó su enfoque —apoyó una mano en la de él al levantarse—. ¿Qué crees que significa?

—Podrían ser muchas cosas.

—¿Cuáles?

—Que era la manera más conveniente para ponerse esta noche en contacto contigo. O que empieza a relajarse.

—O a impacientarse —añadió, volviéndose hacia él en la puerta—. Sé sincero conmigo.

—O a impacientarse —le enmarcó la cara con las manos—. Cilla, primero tendrá que pasar por encima de mí. Y puedo prometerte que no le resultará fácil.

—A los polis os gusta pensar que sois duros —le sonrió.

—No —le dio un beso leve—. Los polis tenemos que ser duros. Vamos. Quizá entre tus discos tengas Dueling Banjos. Podrías ponérmelo por los viejos tiempos.

—Ni lo sueñes. 

Lo sobrellevó. Boyd jamás dudo de que lo haría; sin embargo, el modo en que aguantó a pesar de sus miedos lo asombró e impresionó. En ningún momento se desmoronó ni titubeó. Pero no se le escapó el modo en que estudiaba a la multitud.

No dejaba de mover constantemente las manos, siguiendo el ritmo sobre la mesa, buscando canciones, jugando con los cierres de su falda.

«Jamás estará serena», pensó. «Avanzará por la vida impulsada por los nervios y la ambición. Será una compañera exigente e inquieta».

No lo que él había tenido en mente en las raras ocasiones en que había pensado en el matrimonio y la familia. «Ni se acerca», pensó con una leve sonrisa. Pero era exactamente lo que quería y lo que pensaba conseguir.

La protegería con la vida. Era su deber. La cuidaría una vida entera. Eso era amor. Si los planes que había hecho salían bien, Cilla no tardaría en comprender la diferencia.

También él estudiaba a la multitud, los rostros, atento a cualquier señal, cualquier movimiento que despertara su instinto. Pero la música continuaba y la gente reía.

Vio entrar a Althea. Y con un movimiento de cabeza pensó que también la mayoría de los hombres en la sala. Rio entre dientes al notar cómo una mujer le daba un codazo a su marido mientras miraba boquiabierto a la pelirroja que rodeaba la pista de baile.

—Tus entradas son espectaculares, Thea.

Ella se encogió de hombros. Lucía un sencillo vestido de cóctel de color negro.

—He de darte las gracias por sacarme de lo que resultó ser una velada aburrida. Mi cita tenía un cepillo de dientes en el bolsillo y una noche de sexo desenfrenado en la mente.

—Animal.

—¿No lo son todos? —miró a Cilla. El humor se desvaneció de su rostro y fue reemplazado por la preocupación—. ¿Cómo lo lleva?

—Es increíble.

—Compañero —enarcó una ceja—, mis agudas habilidades detectivescas me llevan a creer que estás seriamente interesado en nuestro caso.

—Ya he dejado atrás el interés. Estoy enamorado.

Los labios de Thea formaron un mohín pensativo.

—¿Con E mayúscula o minúscula?

—Con todas las letras en mayúscula —apartó la vista de Cilla y se concentró en Thea. Con pocas personas más compartiría sus pensamientos—. Pienso en el matrimonio, Thea. ¿Quieres ser mi madrina?

—Cuenta conmigo —pero apoyó una mano en su brazo—. No quiero ser pesada, Boyd, pero no pierdas la perspectiva. La dama está en apuros.

—Puedo funcionar como poli y como hombre —contuvo la irritación. Como no era algo de lo que quisiera hablar en profundidad, metió la mano en el bolsillo—. Aquí tienes la nota.

Ella la leyó y luego la guardó en el bolso.

—Veremos qué descubren los chicos del laboratorio.

—El ex marido parece limpio —lo cual representaba una enorme decepción—. Terminé de investigarlo esta noche. El senador Lomax lleva casado siete años y tiene un hijo y otro en camino. Lleva tres meses sin salir de Atlanta.

—Yo terminé con el director de la emisora de Chicago. Solo tenía buenas palabras sobre Cilla. Comprobé su historia de que había estado en Rochester la semana pasada visitando a su hija. Concuerda. Ella ha tenido una hija. Me envió por fax los ficheros del personal de la emisora cuando Cilla trabajaba allí. Hasta ahora nada.

—Cuando vaya el lunes a la comisaría, le echaremos un vistazo.

—Pensaba repasarlos este fin de semana. Tú no te separes de nuestra chica.

—Te debo una, Thea.

—Me debes más de una, pero, ¿quién lo cuenta? —al marcharse tuvo que detenerse dos veces para rechazar ofrecimientos de baile; luego para declinar una oferta más íntima.

Debido a que una fiesta se apreciaba más cuando terminaba con frenesí, Cilla eligió las últimas tres canciones más por su ritmo que por su sentimiento. Las chaquetas desaparecieron, las corbatas se aflojaron y los peinados se cayeron. Al concluir la última canción, la pista estaba atestada.

—Gracias, curso del 75, habéis sido fantásticos. Quiero volver a veros a todos para celebrar los veinte años.

—Buen trabajo —le dijo Boyd.

Cilla empezó a guardar los discos mientras la gente se dividía en grupos. Intercambiarían números de teléfono y direcciones. Algunas despedidas serían tristes.

—Todavía no ha terminado.

La ayudaba trabajar. Tenía que desmontar el equipo y, con la colaboración del personal del hotel, lo cargaría en el coche de Boyd. Luego irían a la emisora para descargarlo allí. Después, quizá se permitiera volver a pensar.

—Fue un buen trabajo.

—¿Mark? —alzó la vista sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

—Podría decir que quería ver cómo le iba a uno de mis empleados —alzó un sencillo y rio—. Dios, ¿no me digas que lo llegaste a poner?

—Tenía mucho éxito en el 75 —suspicaz, se lo quitó—. ¿Y ahora por qué no me cuentas qué haces realmente aquí?

Sintiéndose nostálgico, miró alrededor. Su mujer y él se habían conocido en el instituto.

—He venido a buscar mi equipo.

—¿Desde cuándo el director de la emisora hace ese trabajo?

—Soy el jefe —le recordó—. Puedo hacer lo que quiera. Y a partir de este momento... —miró la hora—. Estás de baja por enfermedad.

—No estoy enferma —de pronto le resultó muy claro; miró a Boyd con expresión acusadora.

—Lo estás silo digo yo —replicó Mark—. Si te veo en la emisora antes de tu turno del lunes por la noche, estás despedida.

—Maldita sea, Mark.

—Acéptalo o déjalo —para suavizar el golpe, apoyó las manos en sus hombros—. Es por el negocio, Cilla. He visto a pinchadiscos quemarse por mucha menos presión. Te quiero mucho tiempo en la emisora. Y también es personal. Hay mucha gente preocupada por ti.

—Lo llevo bien.

—Entonces no te costará sobrellevar un par de días libres. Y ahora lárgate.

—Pero, ¿quién...?

—Ya lo has oído —Boyd la tomó del brazo.

—Odio que me manden —musitó mientras él se la llevaba.

—Es una pena. Imagino que piensas que la KHIP se va a venir abajo sin ti el fin de semana.

—Esa no es la cuestión —le lanzó una mirada asesina.

—No, la cuestión es que necesitas un descanso y vas a tenerlo.

Cilla recogió el abrigo antes de que él pudiera ayudarla a ponérselo.

—¿Y qué diablos se supone que voy a hacer?

—Ya se nos ocurrirá algo.

Furiosa, salió al aparcamiento. Había algunos rezagados de la fiesta junto a sus respectivos coches. Se sentó en el interior del vehículo de Boyd y frunció el ceño.

—¿Desde cuándo es una cuestión de nosotros?

—Desde que, por una extraña coincidencia, yo también tengo el fin de semana libre.

—A mí me huele a conspiración —lo estudió con los ojos entrecerrados mientras él le abrochaba el cinturón de seguridad.

—Aún no has visto nada —puso un casete de música clásica antes de salir del aparcamiento.

—¿Mozart? —bufó ella.

—Bach. Es para limpiar el paladar.

Con un suspiro, sacó un cigarrillo. No quería que la gente se preocupara por ella, no quería reconocer que estaba cansada. Ni pensaba admitir que se sentía aliviada.

—Esta música siempre me duerme.

—No te vendría mal el descanso.

—No me ha gustado que corrieras de esa manera a ver a Mark —encendió el cigarrillo con los dientes apretados.

—No corrí a él. Simplemente lo llamé y le sugerí que te vendría bien un descanso.

—Puedo cuidar de mí misma.

—Tus impuestos se emplean para que yo cuide de ti.

—¿He mencionado últimamente lo mucho que me desagradan los polis?

—No en las últimas veinticuatro horas.

Al parecer no iba a morder ningún cebo y permitirle que se desahogara con una pelea. Decidió que después de todo quizá fuera lo mejor. Podía emplear el tiempo para ponerse al día con la lectura. Los últimos dos números de Radio & Records esperaban su atención. También quería echarle un vistazo a una revista de jardinería que había recibido por correo. Sería agradable plantar unas flores estivales alrededor de la casa.

La idea la hizo sonreír. Compraría unas macetas para las ventanas y quizá alguna para colgar. Tal vez por eso no se dio cuenta de que iban en la dirección equivocada hasta veinte minutos después.

—¿Dónde estamos? —se irguió.

—En la 70, en dirección oeste.

—¿La Autopista 70? ¿Y qué diablos hacemos aquí?

—Ir a las montañas.

—Las montañas —aturdida, se apartó el pelo—. ¿Qué montañas?

—Creo que se llaman las Rocosas —repuso—. Tal vez hayas oído hablar de ellas.

—No te hagas el listo. Se suponía que debías llevarme a casa.

—Y lo hago... en cierta manera. Te llevo a mi casa.

—Ya he visto tu casa —señaló hacia atrás con el pulgar—. Es en la otra dirección.

—Esa es mi casa de Denver. Esta es la que tengo en las montañas. Es una cabaña muy cómoda. Con bonita vista. Pasaremos allí el fin de semana.

—No iremos a ninguna parte —se movió para mirarlo con ojos centelleantes—. Pienso pasar el fin de semana en mi casa.

—Haremos eso el próximo fin de semana —explicó con tono razonable.

—Mira, Fletcher, como poli tendrías que saber que llevarte a alguien en contra de su voluntad es un delito.

—Puedes denunciarme cuando volvamos.

—Muy bien, esto ha ido demasiado lejos —se recordó que no serviría para nada perder los nervios. El era inmune—. Puede que pienses que lo haces por mi propio bien, pero hay otras personas implicadas. Ni sueñes con que vaya a dejar a Deborah sola en casa mientras ese maníaco anda suelto detrás de mí.

—Bien dicho —tomó una salida de la autopista y ella comenzó a relajarse—. Por eso va a pasar unos días con Althea.

—Yo...

—Me pidió que te dijera que te divirtieras. Ah —continuó mientras ella emitía unos sonidos incoherentes—, te guardó ropa en un bolso. Está en el maletero.

—¿Cuándo lo planeaste todo?

Boyd decidió que esa voz fabulosa sonaba demasiado serena. Se preparó para la tormenta.

—Hoy tuve algo de tiempo libre. Te gustará la cabaña. Es tranquila, no muy aislada y, como ya he dicho, tiene unas vistas magníficas.

—Mientras esté cerca de un buen risco desde donde poder tirarte.

—También —aminoró para seguir un camino sinuoso.

—Sabía que eras descarado, Fletcher, pero esto se pasa. ¿Qué demonios te hizo creer que podías meterme en un coche, organizar la vida de mi hermana y llevarme a una cabaña?

—Debió de ser una idea súbita.

—Sin duda tienes el cerebro dañado. Ten clara una cosa. No me gusta el campo, no me gusta lo rústico. No me gustan las acampadas y no iré.

—Ya estás yendo.

—Si no me llevas de vuelta ahora mismo, voy a... —¿cómo podía mantenerse tan calmado?

—¿Qué?

—En algún momento tendrás que dormir —apretó los dientes y se sintió dominada por la furia—. Si esta es tu manera de conseguir meterme en tu cama, has calculado mal. Antes me quedaría sentada en el coche para congelarme.

—La cabaña tiene más de un dormitorio —explicó con tranquilidad—. Eres bienvenida a compartir el mío o a elegir cualquiera de los otros. Depende de ti.

Atónita, se reclinó en el asiento. 

8

No tenía intención de darle un aire romántico. Los secuestros estaban bien en los libros sobre damas nobles e intrépidos bucaneros. Pero no encajaban en la ciudad de Denver del siglo veinte.

No pensaba cambiar de actitud. Si la única venganza que tenía al alcance de la mano era mantener una distancia gélida, lo haría. No obtendría de ella ni una sonrisa ni una palabra amable hasta que se hubiera terminado el ridículo fin de semana.

«Entonces, ¿por qué es una pena que mi primer vistazo de la casa sea bajo la luz de la luna?».

¿Llamaba a eso una cabaña? Cilla agradeció que la música ocultara su jadeo de sorpresa. La idea que ella tenía de una cabaña era una estructura de troncos en medio de ninguna parte, sin ninguna de las ventajas de la civilización. El tipo de lugar al que iban los hombres para dejarse crecer la barba, beber cerveza y quejarse de las mujeres.

Esa coincidía en que era de madera, pero distaba mucho de ser pequeña. Con múltiples niveles, se alzaba majestuosa entre los pinos cubiertos de nieve. Unas terrazas, algunas cubiertas y otras no, prometían una vista espectacular desde cualquier dirección. El techo de metal centelleaba, haciendo que se preguntara cómo sería estar dentro, oyendo caer la lluvia.

Pero con obstinación contuvo todas las palabras de alabanza y bajó del coche. La nieve le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas y le cubrió los zapatos.

—Estupendo —musitó. Avanzó hacia el porche, dejando que él se ocupara del equipaje que pudiera llevar.

Pensó que, aunque fuera hermosa, eso no marcaba ninguna diferencia. Seguía sin querer estar allí. Pero como ya no había remedio, y llamar un taxi no era posible, mantendría la boca cerrada, elegiría el dormitorio más alejado del de Boyd y se metería en la cama. Quizá no se moviera de allí en cuarenta y ocho horas.

Mantuvo la primera mitad del juramento cuando él se reunió a su lado en el porche. Los únicos sonidos los producían las planchas de madera del suelo y la llamada de alguna criatura salvaje en el bosque. Después de dejar las maletas, Boyd abrió la puerta y le indicó que pasara.

El interior estaba a oscuras y helado. De algún modo eso hizo que se sintiera mejor. Cuanto más incómoda fuera, más justificado estaría su malhumor. En el momento en que él encendió las luces, se quedó boquiabierta.

La habitación principal de la cabaña era enorme, una estructura abierta con vigas vistas y una bonita chimenea de granito. A su alrededor aparecían,-distribuidos unos muebles cómodos. En lo alto, un balcón recorría el ancho de la estancia, manteniendo la unidad de amplitud y madera. En contraste, las paredes eran blancas, con estanterías empotradas y puertas y ventanas acristaladas.

No se parecía en nada a los arcos y curvas de su casa de Denver. La cabaña era líneas rectas y sencillez. Los suelos de madera estaban desnudos. Dos escalones lustrosos conducían al siguiente nivel. Junto a la chimenea había un baúl de madera lleno de leña.

—Se calienta con bastante rapidez —explicó Boyd, deduciendo que empezaría a hablarle cuando se sintiera preparada. Encendió la calefacción antes de quitarse la chaqueta y colgarla de un perchero con espejo justo detrás de la puerta. Se dirigió a la chimenea y se puso a prepararla—. La cocina está por ahí —señaló mientras acercaba una cerilla a un periódico arrugado—. La despensa está llena, por si tienes hambre.

La tenía, pero prefería morir antes que reconocerlo. De mal humor, observó cómo las llamas comenzaban a lamer los leños. «Hasta eso lo hace bien», pensó disgustada.

Cuando Cilla no respondió, Boyd se levantó y se frotó las manos para limpiárselas. A pesar de lo terca que era, sabía que podía ganarle por paciencia.

—Si prefieres irte a la cama, arriba hay cuatro dormitorios.

Con el mentón rígido, recogió el bolso y subió las escaleras.

Le costó adivinar cuál era el dormitorio de Boyd. Todos exhibían una decoración preciosa. Eligió el más pequeño. Aunque odiaba reconocerlo, era precioso, con el techo abuhardillado, el cuarto de baño pequeño y las puertas de vaivén. Puso el bolso sobre la cama estrecha y lo abrió para ver qué le había guardado su hermana.

El jersey y los pantalones gruesos recibieron su aprobación, al igual que las botas robustas y los calcetines abrigados. El neceser contenía todo lo necesario, aunque dudó que fuera a emplear alguna máscara o perfume. En vez de la camiseta de los Broncos y la bata de franela, había una prenda de seda negra con un escueto salto de cama. Sobre el corpiño vio sujeta una nota. 

Feliz cumpleaños con algunas semanas de antelación. Nos vemos el lunes.

Besos, Deborah. 

Suspiró. «Mi propia hermana», pensó. Con cuidado, alzó la prenda. ¿En qué había pensado Deborah para ponerle algo así? Quizá lo mejor era no saber la respuesta. Decidió que dormiría con el jersey, aunque no pudo resistir la tentación de pasar los dedos por la seda.

Era... gloriosa. Rara vez se daba el lujo de algo tan poco práctico. Una pequeña sección de su guardarropa estaba dedicada a trajes parecidos a los que se había puesto para la reunión. Los consideraba más disfraces que ropa. El resto estaba compuesto de prendas prácticas, cómodas.

Pensó que su hermana no tendría que haber sido tan extravagante. Aunque era típico de ella. Suspiró y dejó que la seda se deslizara por sus manos. Quizá no le hiciera daño probársela. Después de todo, era un regalo. Y nadie iba a verlo.

El calor empezaba a emanar de los conductos de la calefacción. Agradecida, se quitó la cazadora y los zapatos. Se daría un baño caliente y luego se acostaría bajo esa colcha tan bonita.

Pero el agua caliente la sedujo. Las sales de baño que había metido Deborah en el bolso le parecieron irresistibles. Su fragancia la envolvió. Estuvo a punto de quedarse dormida en el agua, soñando con la espuma que rompía sobre su piel.

Y encima la claraboya del techo dejaba entrar la luz de las estrellas. Suspiró y se hundió más en la bañera. Pensó que era de un romanticismo casi pecaminoso.

Sin duda había sido una tontería encender las dos velas que había en el alféizar de la ventana en vez de emplear la luz eléctrica. Pero no había podido resistir la tentación. Y mientras soñaba, su fragancia la rodeó.

Al levantarse con pereza del agua, decidió aprovechar lo mejor de una mala situación. Se soltó el pelo, dejó que cayera sobre sus hombros y se puso la prenda que le había regalado Deborah.

Apenas tenía espalda, solo un trozo de tela que casi no la cubría. Subía hasta la parte frontal en dos tiras que se cruzaban y terminaban en un lazo pequeño en el centro, justo debajo de los pechos. Aunque a duras penas los tapaba, algún inteligente secreto estructural los levantaba y hacía que parecieran más plenos.

A pesar de sus mejores intenciones, pasó la yema de un dedo por las cintas, preguntándose cómo sería que Boyd las soltara. Imaginó que sentía los dedos de él por su piel. ¿Iría despacio o sencillamente las arrancaría y...?

Santo cielo.

Se maldijo, empujó la puerta y salió del cuarto de baño.

Se recordó que era ridículo tener esas fantasías. Jamás había sido una soñadora. Siempre había sabido cuál era su meta y cómo llegar hasta ella. Desde la infancia no perdía tiempo en fantasías que no tenían relación alguna con la ambición o el éxito.

Además, no ganaba nada fantaseando con un hombre con el que no podría alcanzar una realidad cómoda, sin importar lo mucho que la atrajera.

Se iría a la cama. Cerraría su mente a todo estímulo. Y rezaría también para ser capaz de cerrar esas necesidades que la carcomían. Antes de que pudiera meter el bolso bajo la cama, vio la copa junto a la cama.

Era una copa de pie alto, llena con un líquido dorado. Al probarlo, cerró los ojos. Vino. Maravillosamente suave. Probablemente francés. Se volvió y se vio reflejada en el espejo de un rincón.

Tenía los ojos oscuros y la piel arrebolada. Parecía demasiado blanda, demasiado abierta, demasiado dócil. Se preguntó qué le estaba haciendo Boyd y por qué funcionaba.

Antes de poder cambiar de parecer, se pasó el tenue salto de cama por los hombros y fue a buscarlo.

Hacía una hora que leía la misma página. Pensando en ella. Maldiciéndola. Deseándola. Había necesitado de todo su autocontrol para dejar la copa de vino junto a la cama de Cilla y salir de la habitación al oírla en la bañera.

Disgustado, llegó a la conclusión de que no todo era unilateral. Sabía cuando una mujer estaba interesada. Y tampoco todo era físico. La amaba, maldición. Y si Cilla era demasiado tonta para no verlo, tendría que metérselo a la fuerza en la cabeza.

Dejó el libro en el regazo, escuchó la elocuencia blusera de Billie Holiday y contempló el fuego. Las llamas habían desterrado el frío de su dormitorio. Lo irritaba haber fantaseado con ella mientras la encendía.

La había imaginado yendo a él, con unas prendas escuetas, seductoras. Le había sonreído y alargado las manos. Se había fundido contra su cuerpo. Cuando la tomó en brazos, la llevó a la cama...

«Sigue soñando», se dijo. El día que Cilla O'Roarke se acercara por propia voluntad, con una sonrisa y la mano extendida, sería el día que hubiera abominables hombres de las nieves en el infierno.

Estaba convencido de que sentía algo por él. Mucho. Y si no fuera tan terca, si no estuviera tan decidida a encerrar toda su increíble pasión, no dedicaría tanto tiempo a morderse las uñas y a encender cigarrillos.

Resentida, contenida y reprimida, así era Priscilla Alice O'Roarke. Recogió la copa de vino para realizar un brindis burlón. A punto estuvo de caérsele de la mano cuando la vio en la puerta.

—Quiero hablar contigo —había perdido casi todo el coraje en el breve trayecto por el pasillo, aunque logró entrar en el dormitorio. No iba a permitir que el hecho de que Boyd estuviera sentado delante de un fuego que crepitaba sin otra cosa que unos pantalones de chándal la intimidara.

Después de beber un trago de vino, él logró asentir. Estaba casi dispuesto a creer que volvía a soñar..., pero ella no sonreía.

—¿Sí?

Cilla tuvo que recordarse que había ido a hablar, a decir lo que bullía en su mente y a despejar la atmósfera. Pero primero necesitaba un sorbo de su propio vino.

—Comprendo que tus motivos para traerme aquí eran básicamente bienintencionados, dadas las circunstancias de las últimas semanas. Pero tus métodos han sido increíblemente arrogantes —se preguntó si habría sonado tan tonta ante él como le parecía ante sus propios oídos. Aguardó una respuesta, pero él no dejaba de mirarla—. ¿Boyd?

—¿Qué? —movió la cabeza.

—¿No tienes nada que decir?

—¿Sobre qué?

Ella emitió un sonido bajo de frustración y se acercó. Plantó la copa en la mesa y el resto del vino se agitó.

—Lo menos que puedes hacer después de arrastrarme hasta aquí es escucharme cuando me quejo.

El apenas era capaz de respirar, mucho menos escuchar. Para ganar tiempo bebió otro trago.

—Si tuvieras piernas..., cerebro —corrigió con los dientes apretados—, sabrías que un par de días lejos de todo serían buenos para ti —en los ojos de ella centelleó la ira, lo que le dio un aire aún más excitante. A su espalda las llamas ardían y la luz atravesaba la tenue seda que llevaba puesta.

—De modo que te tomaste la libertad de decidirlo por mí.

—Así es —con un movimiento brusco, dejó la copa para no partirla con los dedos—. Si te hubiera pedido que vinieras aquí a pasar unos días, habrías planteado una docena de excusas.

—Jamás sabremos qué habría hecho —replicó—, porque no me brindaste la opción de tomar mi propia decisión.

—Me estoy esforzando para dártela ahora —musitó él.

—¿Sobre qué?

Boyd soltó un juramento y se puso de pie, dándole la espalda. Con las manos apoyadas en la pared, comenzó a golpearse la frente. Cilla lo observó con una mezcla de confusión y furia.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Me golpeo la cabeza contra la pared. ¿A ti qué te parece que estoy haciendo? —se detuvo con la frente apoyada en la pared.

Ella reflexiono en que al parecer no era la única sometida a mucha tensión. Carraspeó.

—Boyd, ¿por qué te golpeas de esa manera?

El rio, se frotó la cara y se dio la vuelta.

—No tengo ni idea. Es algo que me he sentido impulsado a hacer desde que te conocí —la vio algo nerviosa, pasándose unos dedos inquietos por las solapas de seda. No le resultó fácil, pero después de respirar hondo, encontró algo de control—. ¿Por qué no te vas a la cama, Cilla? Por la mañana podrás acabar con lo que quede de mí.

—No te entiendo —espetó, luego se puso a caminar de un lado a otro.

Boyd abrió la boca pero no pudo articular palabra al ver la larga extensión de su espalda, desnuda salvo por un ínfimo parche de seda, y el contoneo agitado de sus caderas.

—Por el amor de Dios, deja de caminar —pensó que en un minuto el corazón se le saldría del pecho—. ¿Intentas matarme?

—Siempre camino cuando estoy furiosa —soltó—. ¿Cómo pretendes que me acueste después de cómo me has puesto?

—¿De cómo te he puesto? —repitió. Algo se quebró en su interior y alargó las manos para aferrarla por los brazos—. ¿De cómo te he puesto? Eso es fantástico, O'Roarke. Dime, ¿te has puesto esa cosa para hacerme sufrir?

—Yo... —bajó la vista para mirarse y luego se movió incómoda—. Deborah lo incluyó en el bolso. Es lo único que tengo.

—Quienquiera que te lo haya guardado, eres tú quien va dentro. Y me estás volviendo loco.

—Pensé que podríamos aclarar esto —iba a ponerse a tartamudear en cualquier momento—. Hablarlo como adultos.

—En este instante pienso como un adulto. Si quieres hablar, tengo un baúl lleno de mantas. Podrías pasarte una por los hombros.

No necesitaba una manta; de hecho, tenía demasiado calor. Si continuaba frotándose la seda de los brazos, la fricción iba a provocar que estallara en llamas.

—Quizá quería hacerte sufrir un poco.

—Ha funcionado —sus dedos jugaron con el salto de cama—. Cilla, no pienso facilitártelo y arrastrarte a la cama. No digo que la idea no me atraiga mucho. Pero si hacemos el amor, vas a tener que despertar por la mañana sabiendo que la elección fue tuya.

¿Acaso no había ido a verlo por eso, con la esperanza de que le quitara el peso de las circunstancias? Eso la convertía en una cobarde y, de un modo miserable, en una farsante.

—No me resulta fácil.

—Debería serlo —bajó las manos hasta tomar las suyas—. Si estás lista.

Ella alzó la cabeza y vio que Boyd esperaba, igual de nervioso, pero esperaba.

—Imagino que he estado lista desde que te conocí.

—Solo di sí —lo recorrió un escalofrío.

Cilla pensó que con decirlo no bastaba. Cuando algo era importante, se necesitaba más que una simple palabra.

—Suéltame las manos, por favor.

Ellas sostuvo otro momento, estudiando su rostro, y luego relajó los dedos y los apartó. Antes de que pudiera retirarse, ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Te deseo, Boyd. Quiero estar contigo esta noche —acercó los labios a su boca. Ya había pronunciado suficientes palabras. Cálida y dispuesta, se pegó a él.

Durante un instante Boyd no fue capaz de respirar. El ataque sobre sus sentidos era demasiado abrumador. El sabor, el aroma, la textura de la seda sobre la piel sedosa de Cilla... Recordó el día en que había recibido una coz de uno de los valiosos caballos de su padre. El beso lo dejó igual de débil. Quería saborear, ahogarse, perderse centímetro a glorioso centímetro. Pero incluso mientras le bajaba el salto de cama por los brazos ella lo conducía a la cama.

Sus manos eran como un torbellino que lo recorrían, seguidas por el loco y erótico viaje de su boca. La presión subía demasiado deprisa, pero cuando alargó las manos hacia ella, Cilla se quitó la prenda y corrió a su encuentro.

No quería que lamentara haberla deseado. No habría podido soportarlo. Si iba a arrojar toda cautela al viento por esa única noche, necesitaba saber que importaría. Que Boyd la recordaría.

El tenía la piel húmeda y encendida. Deseó poder demorarse en su sabor, en la sensación que le producía bajo los dedos, pero creía que los hombres preferían velocidad y poder.

Lo oyó gemir. Le encantó. Cuando le quitó los pantalones del chándal, las manos de él se habían cerrado sobre su pelo. Murmuraba algo... su nombre, y mucho más... pero no lo captó. Cilla pensó que entendía su urgencia, el modo en que la pegaba a él. Cuando se situó encima de ella, le susurró su aceptación y lo introdujo en su interior.

Boyd se puso rígido. Juró, tratando de contenerse y retirarse. Pero ella arqueó las caderas y lo embistió, sin dejarle otra elección a su cuerpo.

Los labios de Cilla se hallaban curvados cuando él enterró la cabeza en su pelo, con la respiración aún entrecortada. «No lo va a lamentar», se dijo, acariciándole el hombro. Y tampoco ella. Era más de lo que había vivido jamás, más de lo que había esperado. Cuando Boyd la llenó había sentido calor y una serena satisfacción al notar cómo se vertía en su interior. Pensó en lo agradable que sería cerrar los ojos y quedarse dormida con el cuerpo de él aún cálido sobre el suyo.

Boyd no dejaba de maldecirse. Estaba furioso por su falta de control y desconcertado por el modo en que Cilla los había precipitado a los dos de un beso a la culminación. Apenas la había tocado. Aunque ella había establecido el ritmo acelerado, sabía que ni se había acercado al orgasmo.

Luchando por serenarse, se puso boca arriba y contempló el techo. Cilla había activado unas bombas en su interior, y aunque habían explotado, ninguno de los dos había compartido el gozo.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó.

—No entiendo —detuvo la mano a medio camino de acariciarle el pelo—. Pensé que querías hacer el amor.

—Y lo deseaba —se sentó y se alisó el pelo—. Creía que tú también lo querías.

—Pero suponía que a los hombres les gustaba... —cerró los ojos—. Te dije que no era muy buena en esto —él soltó un juramento que la sobresaltó. Con movimientos rápidos, se levantó de la cama y trató de ponerse el salto de cama.

—¿Adónde diablos vas?

—A la cama —bajó la voz para que no se notara el nudo que sentía en la garganta—. Podemos sumar esto a otro error de cálculo —de pronto oyó que la puerta se cerraba, volvió la cabeza y vio que Boyd giraba la llave en la cerradura—. No quiero quedarme aquí contigo.

—Es una pena. Ya has hecho tu elección.

Cerró los puños y se los llevó al pecho. El estaba enfadado. Y en esa ocasión de verdad. No sería la primera pelea que había tenido por su torpeza en la cama. Las viejas heridas y dudas la obligaron a permanecer rígida de bochorno.

—Mira, lo hice como mejor sabía. Si no ha bastado, bueno. Deja que me vaya.

—No ha bastado —repitió. Al avanzar, ella retrocedió y chocó con el pie de la cama—. Alguien deberla meterte algo de sentido común en la cabeza. Hay dos personas en la cama, Cilla, y lo que pase se supone que tiene que ser mutuo. No buscaba a una maldita especialista —ella palideció hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas. Boyd se llevó las manos a los ojos y maldijo. No había querido herirla, solo demostrarle que buscaba una compañera—. Tú no has sentido nada.

—Sí he sentido —furiosa, se secó las mejillas. Nadie la hacía llorar. Nadie.

—Pues se trata de un milagro. Cilla, apenas dejaste que te tocara. No te culpo a ti —dio otro paso, pero ella lo esquivó. Paciente, se quedó donde estaba—. Yo tampoco te rechacé. Pensé... Digamos que para cuando lo comprendí, ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Me gustaría compensártelo.

—No hay nada que compensar —volvía a hallarse controlada, con los ojos secos y la voz firme. Quería morirse—. Lo olvidaremos. Quiero que abras la puerta —Boyd suspiró y luego se encogió de hombros. Al volverse hacia la puerta, lo siguió. Pero él solo apagó la luz—. ¿Qué haces?

—Lo probamos a tu manera —bajo la luz de la luna atravesó la habitación y encendió unas velas. Puso la música que hasta entonces había estado en silencio en el tocadiscos. El sonido trémulo de un saxo tenor llenó el dormitorio—. Ahora probaremos a la mía.

Cilla había empezado a temblar.

—Dije que quería irme a la cama.

—Bien —la alzó en brazos—. Yo también.

—Ya he tenido suficientes humillaciones para una noche —soltó con los dientes apretados.

—Lo siento —musitó con un destello oscuro en los ojos—. En ningún momento quise herirte —aunque aún seguía rígida, la depositó con delicadeza en la cama. Sin apartar los ojos de los de ella, le extendió el cabello—. Te he imaginado aquí, a la luz de las velas, con el pelo sobre mi almohada —le dio un beso fugaz en los labios—. La luz de la luna y de las llamas sobre tu piel. Solo tú en kilómetros a la redonda.

Conmovida, giró la cabeza. No permitirla que la sedujera con palabras para volver a quedar como una tonta. El sonrió y posó los labios en su garganta.

—Me encanta un desafío. Voy a hacer el amor contigo, Cilla —bajó la tira de seda del hombro y le recorrió la curva con la boca—. Voy a llevarte a sitios con los que jamás has soñado —le tomó la mano, complacido al descubrir que se le había acelerado el pulso—. No deberías de tener miedo de disfrutar.

—No lo tengo.

—Tienes miedo de relajarte, de dejarte llevar, de permitir que alguien se acerque lo suficiente para averiguar qué hay en tu interior.

—Ya hemos tenido sexo —intentó apartarse, pero los brazos de él la inmovilizaron.

—Sí —le besó una comisura de la boca, luego la otra—. Ahora vamos a hacer el amor.

Le enmarcó la cara entre las manos y, cuando volvió a acercar la boca a sus labios, le dio un vuelco el corazón. Fue un beso delicado y tentador. Boyd le acarició la cara con las yemas de los dedos y ella suspiró. Se zambulló en sus labios entreabiertos para provocarla con la lengua.

—No quiero... —gimió mientras él le mordisqueaba el labio inferior.

—Dime lo que quieres.

—No lo sé —ya se sentía aturdida. Levantó una mano para apartarlo, pero solo pudo apoyarla en su hombro.

—Entonces haremos que sea una elección múltiple —le llenó el cuello de besos—. Cuando haya terminado, podrás decirme qué te ha gustado más.

Pronunció palabras susurradas, suaves, soñadoras que flotaron en la cabeza de Cilla. Luego la embriagó con un beso prolongado y perezoso. Aunque el cuerpo había empezado a temblarle, apenas la tocaba..., solo las yemas de los dedos sobre los hombros, la cara, el pelo.

Deslizó la lengua sobre la cresta de sus pechos, por encima del borde del encaje negro. Mientras recorría el valle de sus senos, Boyd pensó que su piel era como miel. Tomándose su tiempo, bajó el encaje de seda con los dientes. Ella se arqueó, ofreciéndose, con los dedos tensándose como alambres sobre los de él. Boyd solo murmuraba y, dejando un rastro húmedo, bajó la otra tira.

La respiración de él era rápida y entrecortada, pero contuvo el impulso de tomar con codicia. Con besos enloquecedores pasó la lengua caliente sobre el pezón rígido hasta que ella tembló y sollozó su nombre. Con un gemido de placer, se concentró en succionar.

Cilla experimentó la presión en su interior, cerrándose y abriéndose al ritmo de aquella boca hábil. Creciendo hasta que pensó que iba a morir.

Le costaba respirar mientras se retorcía debajo de Boyd. Clavó las uñas en el dorso de sus manos y oyó su propio grito, el jadeo de alivio y de tormento a medida que algo se quebraba en su interior. Unos cuchillos ardientes se convirtieron en sedosas alas de mariposas. El dolor le provocó un placer irracional.

Cuando todos los músculos de su cuerpo se quedaron laxos, él le cubrió la boca con un beso.

—Santo cielo. Eres increíble.

—No puedo —se llevó una mano a la sien—. No puedo pensar.

—No lo hagas. Siente.

Se sentó a horcajadas sobre ella. Cilla estaba preparada para que la tomara. Ya le había dado más de lo que nunca había recibido. Le había mostrado más de lo que había imaginado.

Comenzó a soltarle el lazo con infinita paciencia, sin quitarle la vista de la cara. Le encantaba ver todo lo que reflejaba, cada sensación nueva, cada emoción. Oyó el murmullo de la seda sobre su piel mientras la bajaba. Sintió la vibración de la pasión en Cilla mientras posaba los labios sobre su vientre liso.

Como en una nube, ella le acarició el pelo, mientras permitía que su mente siguiera el sendero que tan desesperadamente quería recorrer su cuerpo. Estaba en el cielo; era un sitio mucho más exigente, excitante y erótico que cualquier paraíso que hubiera podido soñar. Sintió las sábanas, ardientes debido al calor de su propio cuerpo, enredadas debajo de ella. Y el destello de la seda a medida que Boyd se la quitaba con increíble lentitud. Al suspirar y abrir los labios, aún podía sentir su sabor en ellos, rico y varonil. Había tanto que absorber, tanto que experimentar. Aunque continuara para siempre, terminaría demasiado pronto.

El sabía que Cilla era suya en ese momento. Mucho más que cuando había sido introducido en su interior. Su cuerpo era como un deseo, largo, esbelto y pálido a la luz de la luna. Cuando la tocaba, ella solo pronunciaba su nombre, solo el suyo. Con las manos clavadas en los hombros, lo instó a continuar.

Bajó sobre sus piernas sin dejar de llevarse la seda y de mordisquear. La fragancia de su piel era un tormento delicioso sobre el que podría haberse demorado para siempre. Pero tenía el cuerpo inquieto. Sabía que debía experimentar la misma ansiedad que él.

Pasó un dedo por la extensión de su muslo, por la piel sensible, acercándose cada vez más hasta el núcleo de calor. Cuando entró en ella, la encontró húmeda y a la espera.

Lo primero que emitió fue un gemido jadeante, y luego la magia de las manos de Boyd la catapultó hacia lo alto, a una nueva cumbre. Aturdida por su poder, se arqueó hacia él, sin dejar de temblar mientras ascendía. Agarrada a sus hombros, continuó enloqueciéndola con la boca, con los dedos inteligentes e implacables hasta que pasó del placer al delirio.

Entonces lo rodeó con los brazos y se pusieron a rodar por la cama como relámpago y trueno. El tiempo de la paciencia se había terminado. Había llegado el momento de la codicia.

Boyd luchó por respirar mientras las manos de Cilla lo recorrían. Igual que la primera vez, ella le arrebató el control. Pero en ese instante estaba con él, paso a paso, necesidad a necesidad. Vio que sus ojos se habían velado por la pasión, insondables por el deseo mientras su piel húmeda brillaba bajo la luz tenue.

La besó una última vez para absorber su grito asombrado al tiempo que la penetraba. Con un sollozo, Cilla lo rodeó con brazos y piernas, con fuerza, para que pudieran ir juntos hacia la locura.

Estaba extenuado, débil como un bebé. Y era pesado. Con la poca fuerza que le quedaba, rodó, llevándose a Cilla consigo, de forma que sus posturas quedaron invertidas. Satisfecho, le tomó la cara entre las manos y llegó a la conclusión de que le gustaba mucho la sensación de tener el cuerpo de ella extendido sobre el suyo. Notó que experimentaba un escalofrío y la acarició.

—¿Tienes frío? —ella movió la cabeza. Perezoso como un gato, le recorrió la espalda—. Puede que dentro de una hora encuentre la fuerza necesaria para ir a buscar las mantas.

—Estoy bien.

Pero su voz sonó insegura. Con el ceño fruncido, Boyd le alzó la barbilla. Pudo ver una lágrima brillar en sus pestañas.

—¿Qué sucede?

—No estoy llorando —afirmó con pasión.

—Muy bien. ¿Qué haces? —ella intentó apartar la cabeza, pero no se lo permitió.

—Pensarás que soy estúpida.

—Probablemente el único momento en el que no podría pensar que eres estúpida es después de haberme vuelto del revés —le dio un beso—. Suéltalo, O'Roarke.

—Es que... —soltó un suspiro impaciente—. Nunca pensé que fuera a ser así.

—¿Cómo? —sonrió. Empezaba a recuperar las fuerzas. Quizá se debiera al modo en que lo miraba. Aturdida. Avergonzada. Hermosa—. ¿Te refieres a bueno? —bajó las manos para acariciarle el trasero—. ¿O muy bueno? Tal vez magnífico. O asombroso.

—Te burlas de mí.

—Mmm, esperaba recibir un cumplido. Pero no quieres dármelo. Supongo que eres demasiado obstinada para reconocer que mi manera fue mejor que la tuya. Pero no pasa nada. Imagino que puedo mantenerte encerrada aquí hasta que lo hagas.

—Maldita sea, Boyd, no me resulta fácil explicarme.

—No tienes que hacerlo —la burla se había desvanecido de su voz. La expresión de sus ojos la derritió otra vez.

—Quería decirte que nunca... nadie me había hecho... —se rindió—. Ha sido magnífico.

—Sí —apoyó la mano en su nuca y le bajó la cabeza para besarla—. Ahora vamos a buscar lo asombroso. 

9

Cilla cruzó los brazos para repeler el frío y contempló los pinos y las rocas. Boyd había vuelto a tener razón. La vista era increíble.

Desde ese ángulo podía ver las cumbres nevadas de las montañas circundantes. Más cerca, pero aún distante, percibió el leve hilillo de humo de una chimenea. Le llegaba el áspero susurro de una corriente fría. Apenas captaba el destello del sol en las aguas.

Las sombras eran largas al final de la tarde y proyectaban una fría luz azul sobre la nieve.

Se encontraba sola y ya había olvidado lo que era estar tan en paz. Se preguntó si alguna vez lo había sabido. Al menos no desde su temprana infancia, cuando aún creía en cuentos de hadas y en finales felices. Con casi treinta años, ya era demasiado tarde para renovar esa creencia.

Sin embargo, dudaba de que las cosas volvieran a ser las mismas.

Él había mantenido su promesa. La había llevado a lugares con los que jamás había soñado. En una noche exquisita y larga, le había mostrado que el amor significaba que se podía aceptar y ofrecer, tomar y dar. En la cama de Boyd había aprendido mucho más que el poder del acto sexual. Había conocido el poder de la intimidad, su serenidad y gloria. Por primera vez en años, había dormido profundamente y sin sueños.

Al despertar con él aquella mañana no se había sentido incómoda, sino sosegada. Maravillosamente sosegada. Resultaba casi imposible creer que más allá de aquella cabaña existiera otro mundo. Un mundo de dolor, peligro y miedo.

Pero sí existía. Era un mundo al que muy pronto tendría que regresar. No podía ocultarse allí..., no de un hombre que la quería muerta, ni de sus propios y desdichados recuerdos. No obstante, no tenía derecho a un poco más de tiempo para fingir que no importaba nada más?

No era justo. Suspiró y alzó el rostro hacia el sol moribundo. Sin importar cómo se sentía, o quizá porque sus sentimientos eran muy profundos, debía ser sincera consigo misma, y con Boyd. No permitiría que lo que había empezado entre ellos llegara más lejos. «No puedo», pensó, cerrando los ojos con fuerza. Era mejor que su corazón se rompiera un poco en ese momento a que resultara aplastado más adelante.

El era un buen hombre. Honesto y cariñoso. Paciente, inteligente y entregado. Y era un policía.

Tembló y se encogió más.

Tenía una cicatriz justo debajo del hombro derecho. Por delante y por detrás. De una bala, el peligro que corrían todos los agentes de la ley. No le había hecho ninguna pregunta sobre cómo y cuándo le había pasado, ni lo cerca que había podido estar de la muerte, ni lo haría.

Pero tampoco podía eludir el hecho de que las cicatrices que llevaba ella eran tan reales como las de Boyd.

Simplemente no podía engañar a ninguno de los dos para creer que había un futuro para ellos. Jamás habría permitido que su relación avanzara como lo había hecho. Pero había sucedido. Eran amantes. Y aunque sabía que se trataba de un error, siempre estaría agradecida por el tiempo que había compartido con él.

Lo más lógico sería plantear las limitaciones de su relación. Sin ataduras ni obligaciones. Sin duda él apreciaría ese pragmatismo. Silos sentimientos de Cilla habían crecido demasiado en muy poco tiempo, no le quedaría más remedio que controlarlos.

Sencillamente tendría que convencerse para desenamorarse.

Boyd la encontró apoyada en la barandilla como si se esforzara en volar por encima de los pinos y de las cumbres nevadas. Con cierta frustración notó que empezaba a verla nerviosa. Se preguntó si sabría lo relajada que había estado aquella mañana cuando se estiró a su lado en su lento despertar y se volvió hacia él para que hicieran el amor despacio.

Al tocarle el pelo en ese momento, se sobresaltó antes de apoyarse contra su mano.

—Me gusta tu refugio, detective.

—Me alegro —tenía toda la intención de regresar con ella año tras año.

—No te he preguntado si lo compraste o lo hiciste construir —pasó los dedos por la barandilla y luego metió las manos en los bolsillos.

—Lo hice construir. Incluso llegué a clavar algunos clavos.

—Eres un hombre de muchos talentos. Es casi una pena disponer de un lugar así solo para los fines de semana.

—De vez en cuando lo ocupo más tiempo. Y mis padres también vienen a veces.

—Oh. ¿Viven en Denver?

—En Colorado Springs —comenzó a masajearle los músculos tensos de los hombros—. Pero viajan mucho. Son muy inquietos.

—Imagino que tu padre se sentiría decepcionado cuando no entraste en el negocio familiar.

—No. Es mi hermana quien se encarga de la tradición.

—¿Hermana? —miró por encima del hombro—. No sabía que tuvieras una.

—Hay mucho que no sabes —le dio un beso en los labios cuando ella formó un mohín—. Es muy emprendedora. Una mujer de negocios dura. Y mucho mejor de lo que habría sido yo en su puesto.

—Pero, ¿no los inquieta que seas poli?

—No creo que sea-una preocupación diaria. Empiezas a quedarte fría —dijo—. Vayamos dentro, junto al fuego.

Bajaron por los escalones de atrás en dirección a la cocina.

—Mmm... ¿a qué huele?

—Estoy preparando algo de chile —se acercó a la isla central de la cocina, encima de la cual colgaban unas ollas de cobre del techo. Alzó la tapa de una cacerola y olió—. Estará listo aproximadamente en una hora.

—Te habría ayudado.

—Está bien —seleccionó una botella de burdeos de la estantería de los vinos—. La próxima vez puedes cocinar tú.

—De modo que te gustó mi especial de mantequilla de cacahuete y mermelada —intentó sonreír.

—Como los que solía prepararme mi madre.

Dudó de que su madre hubiera hecho un sándwich en la vida. La gente que tenía ese dinero también disponía de un montón de criados. Mientras se sentía como una tonta, él dejó la botella descorchada sobre la encimera para que respirara.

—¿No vas a quitarte el abrigo?

—Claro —lo colgó del perchero de detrás de la puerta—. ¿Quieres que haga algo?

—Sí. Relajarte.

—Lo estoy.

—Lo estabas —sacó dos copas—. No sé muy bien qué te ha vuelto a tensar, Cilla, pero en esta ocasión lo vamos a analizar. ¿Por qué no vas a sentarte frente al fuego? Llevaré el vino.

«Si me lee con tanta facilidad pasadas unas semanas, ¿cuánto percibirá dentro de un año?», se preguntó mientras iba al salón. Se acomodó sobre un cojín ante el fuego. No debía pensar en un año, ni siquiera en un mes. Cuando Boyd apareció con el vino, le ofreció una sonrisa más luminosa y aceptó la copa que le alargó.

—Gracias. Menos mal que no vine aquí antes de comprar mi casa. Jamás me habría conformado con una sin chimenea.

—Mírame —se sentó a su lado—. ¿Te preocupa volver al trabajo?

—No —luego suspiró—. Un poco. Confío en Thea y en ti, y sé que hacéis lo que podéis, pero estoy asustada.

—¿Confías en mí?

—Te he dicho que sí —pero no lo miró a los ojos.

—No solo como poli —con un dedo en la mejilla la obligó a mirarlo otra vez.

—Sí, no solo como poli —hizo una mueca y desvió la vista.

—Y ese es el problema —musitó él—. El hecho de que soy un poli.

—No es asunto mío.

—Los dos sabemos que no es así.

—No me gusta —convino al final—. Pero no espero que lo entiendas.

—Creo que lo entiendo —se reclinó contra el sillón y la observó mientras bebía vino—. He realizado algunas indagaciones, Cilla... necesarias para la investigación. Pero no fingiré que es el único motivo por el que lo hice.

—¿A qué te refieres?

—Busqué en tu pasado porque necesito protegerte. Y comprenderte. Me dijiste que tu madre era policía. No fue difícil averiguar qué pasó.

Ella aferró la copa con ambas manos y clavó la vista al frente, en las llamas. Después de tantos años, el dolor era igual de intenso.

—De modo que apretaste algunas teclas en el ordenador y descubriste que mi madre fue asesinada. Cumpliendo con su deber. Así lo dijeron. Cumpliendo con su deber —repitió con voz apagada—. Como si fuera parte de una descripción laboral.

—Lo es —musitó Boyd.

—Sí. Claro —lo miró unos instantes con algo de temor, luego volvió a desviar la vista—. Formaba parte de su trabajo que le pegaran un tiro aquel día. Pero qué pena lo de mi padre. Dio la casualidad de que él se hallaba en el lugar equivocado a la hora equivocada. El típico espectador inocente.

—Cilla, nada es tan en blanco y negro como eso. Ni tan simple.

—¿Simple? —rio y se apartó el pelo de la cara—. No, la palabra es irónico. La policía y el defensor público, que por casualidad están casados y trabajan juntos en un caso. Jamás estaban de acuerdo. No recuerdo que ni una sola vez analizaran algo desde el mismo ángulo. Cuando sucedió, habían empezado a hablar de separarse... otra vez. Solo para probar, habían dicho —frunció el ceño pensativa y estudió la copa—. Parece que me he quedado sin vino.

En silencio, él se la rellenó.

—Imagino que leíste el informe oficial —agitó levemente la copa y bebió un sorbo—. Habían llevado a interrogar a un delincuente de poca monta. Un perdedor que había sido encerrado por robo a mano armada y vender droga. Quería que estuviera presente su abogado. Habló de hacer un trato, aunque sabía que no aceptarían. Lo tenían bien pillado y le iba a costar una condena larga. En su cabeza, la culpa era de dos personas. Su abogado, y la policía que lo había detenido —era tan doloroso recordar, tratar de imaginar algo que no había visto y que había cambiado tan drásticamente su vida—. Atraparon al tipo que logró pasarle el arma —musitó—. Aún cumple condena —suavizó la garganta con otro sorbo de vino—. Allí estaban, sentados frente a frente, separados por la mesa, como podrían haber estado en su propia cocina..., hablando de la ley. El hijo de perra sacó la pistola del 22 y les pegó un tiro a cada uno —clavó la vista en la copa—. Mucha gente perdió su trabajo por aquel incidente. Mis padres perdieron la vida.

—No voy a decirte que los polis no mueren por error, innecesariamente, incluso inútilmente.

—Bien —lo miró con expresión elocuente—. Y tampoco quiero oír esa mierda de lo orgullosos que debemos sentirnos de nuestros valientes agentes de azul. Maldita sea, era mi madre.

Boyd no solo había leído los informes, sino que los había estudiado. Los medios lo habían catalogado como una desgracia y una tragedia. La investigación había durado más de seis meses y, al terminar, ocho funcionarios habían dimitido o sido despedidos.

Pero por encima de los hechos, recordaba una foto. De Cilla, con el rostro embargado por el dolor, de pie junto a las dos tumbas, con Deborah de la mano.

—Fue una manera horrible de perderlos —manifestó.

—Sí —movió la cabeza—. Pero en casi todos los sentidos ya había perdido a mi madre el día que se incorporó a la policía.

—Tenía un historial impresionante —comentó él con cuidado—. Por aquel entonces no era fácil para una mujer. Y siempre resulta duro para la familia.

—¿Cómo lo sabes? —exigió—. Tú no eres quien se queda en casa a sufrir. Desde que tuve edad suficiente para entenderlo, esperaba el día en que su capitán se presentara en casa para comunicarnos que había muerto.

—Cilla, no puedes vivir la vida esperando lo peor.

—La viví esperando a una madre. Pero el trabajo siempre estaba primero..., por delante de mi padre, de mí, de Deb. Jamás estuvo presente cuando la necesitaba —apartó la mano antes de que él pudiera tomarla—. No me importaba que no hiciera galletas o me doblara los calcetines. Solo quería tenerla cuando la necesitaba. Pero su familia jamás fue tan importante como la gente a la que juró proteger y servir.

—Quizá se había concentrado demasiado en su carrera —comenzó Boyd.

—No me compares con ella.

—No pensaba —enarcó las cejas. Le tomó la mano a pesar de la resistencia de ella—. Parece que lo haces tú.

—He tenido que centrarme. Ella tenía seres humanos que la querían, que la necesitaban, pero nunca se tomó el tiempo de notarlo. Solía decir que los policías no disfrutaban de horarios regulares. Ni de vidas regulares.

—No la conocí, y no puedo comentar nada sobre las elecciones que realizó, pero, ¿no crees que es hora de que dejes eso atrás y sigas adelante con tu vida?

—Lo he hecho. He hecho lo que tenía y quería hacer.

—Y tienes un susto de muerte por lo que sientes hacia mí debido a mi trabajo.

—No es solo un trabajo —comentó con desesperación—. Los dos lo sabemos.

—Muy bien —asintió—. Es lo que hago y lo que soy. Vamos a tener que encontrar un modo de solucionarlo.

—Es tu vida —indicó con cuidado—. No te pido que cambies nada. No planeaba relacionarme contigo, pero no lo lamento.

—Gracias —musitó y se bebió lo que quedaba en su copa.

—Lo que intento decir es que si nos mostramos razonables, podremos evitar que se complique.

—No —dejó la copa.

—¿No qué?

—No quiero ser razonable y ya se ha complicado —la miró largo rato, con expresión casi sombría—. Estoy enamorado de ti —vio la sorpresa de Cilla un instante antes de que ella se apartara totalmente pálida—. Veo que es algo que te entusiasma mucho —se levantó, añadió un leño al fuego y maldijo mientras saltaban chispas.

Cilla consideró que era mejor no moverse.

—Amor es una palabra demasiado grande, Boyd. Nos conocemos desde hace solo unas semanas, y no bajo las circunstancias más ideales. Creo...

—Estoy harto de lo que crees —se volvió para observarla—. Solo dime qué sientes.

—No lo sé —era una mentira por la que se odiaría. Estaba aterrada. Y feliz. La dominaba el pesar y el anhelo—. Boyd, todo lo que ha sucedido ha sido muy deprisa. Es como si no hubiera tenido nada de control, lo cual me incomoda. No quería relacionarme contigo, pero lo he hecho. No quería quererte, pero lo hago.

—Bueno, al menos te he podido sonsacar eso.

—No me acuesto con un hombre solo porque me produzca hormigueos.

—Mejor y mejor —sonrió al levantarle la mano para besarle los dedos—. Te produzco hormigueos y me quieres. Cásate conmigo.

—No es momento para bromas —trató de liberar la mano.

—No bromeo —de pronto sus ojos mostraron una gran intensidad—. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Cilla oyó el movimiento de un leño en la chimenea. Vio el destello de una llama al proyectar luz y sombra sobre la cara de él. Su mano era cálida y firme, paciente. El esfuerzo de respirar la mareó.

—Boyd...

—Estoy enamorado de ti, Cilla —despacio, sin quitarle los ojos de encima, la acercó y la besó con suavidad—. Solo quiero tener unos cincuenta o sesenta años para demostrártelo —bajó los labios hasta su cuello y la echó sobre la alfombra—. Es mucho pedir?

—No... Sí —se llevó una mano al pecho y trató de despejar la cabeza—. Boyd, no voy a casarme con nadie.

—Claro que sí —le mordisqueó los labios mientras la acariciaba para relajarla—. Solo tienes que acostumbrarte al hecho de que será conmigo —profundizó el beso hasta que eliminó toda resistencia—. Estoy dispuesto a darte tiempo sonrió al sentir el cosquilleo de su protesta murmurada sobre los labios—. Uno o dos días. Quizá una semana.

—Ya he cometido un error —movió la cabeza—. No pienso repetirlo jamás.

Le tomó el mentón con un movimiento tan rápido que ella abrió los ojos y en su cara vio una furia tan rara en él que le pareció peligrosa.

—Nunca me compares con tu ex marido —ella quiso hablar, pero los dedos de Boyd la silenciaron—. Nunca compares lo que siento por ti con lo que ha sentido alguna vez otro.

—No te comparaba —tenía el corazón desbocado—. Es por mí. Fue mi error, solo mío. Y jamás voy a repetirlo.

—Hacen falta dos personas, maldita sea —colérico, se situó encima de ella y le tomó las dos manos—. Si quieres jugar de esa manera, perfecto. Pero hazte una pregunta, Cilla. ¿Alguien te ha hecho sentir así?

Bajó la boca para tomar la suya con un beso ardiente y rudo que hizo que Cilla se arqueara contra él. ¿En protesta? ¿En placer? Ni siquiera ella lo sabía. Las sensaciones la recorrieron como miles de estrellas remolineantes, puro calor y luz. Antes de poder respirar, se vio arrojada a la tormenta.

«No», gritó mentalmente. «Nadie. Jamás». Solo él le había provocado ese anhelo y necesidad. Al pegar el cuerpo contra el suyo, luchó por recordar que no bastaba querer. Que no siempre bastaba tener.

Azotado por la furia y la frustración, aplastó la boca sobre la de Cilla una y otra vez. Aunque solo fuera por un momento, le demostraría que lo que tenían era único. No pensaría en nadie, no recordaría nada. Solo a él.

La reacción de ella lo sacudió. El ronroneo ínfimo y desvalido que soltó lo atravesó como una llama que lo consumiera. El gentil acto de amor que habían iniciado durante la noche se vio sustituido por un hambre salvaje y urgente que no dejó espacio para las palabras tiernas y las caricias suaves.

Pero Cilla no las quería. Vivía una tormenta nueva de necesidades frenéticas que exigían velocidad y poder. «Date prisa», separó las manos de las de Boyd para tirar de su camisa. «Tócame». Sus gemidos se mezclaron mientras sus pieles se unían. «Más». Con un ímpetu nuevo, se puso encima de él para tomarle la boca en una carrera desenfrenada sobre su cuerpo. Y siguió sin bastar.

Con respiración entrecortada, Boyd le quitó la ropa sin importarle qué desgarraba. Una única necesidad se imponía sobre las demás. Poseer. Las manos asieron. Los dedos presionaron. Las bocas devoraron.

Ágil y eléctrica, Cilla se movió encima de él. El rostro le brillaba, frágil porcelana a la luz del fuego. El cuerpo arqueado, magnífico en su nuevo poder, centelleaba de pasión, temblando, fortalecido.

Durante un momento glorioso se irguió como una hechicera sobre Boyd, con la cabeza echada hacia atrás al perderse en esa maravilla. Su cuerpo experimentó temblores, una, dos veces, a medida que unas explosiones separadas estallaban dentro de ella. Incluso al jadear, él le tomó las caderas y se enfundó en su interior.

La llenó, y no solo físicamente. Aun a través del devastador placer, Cilla lo entendió. El, solo él, había encontrado, la llave que abría todas y cada una de sus partes. El, solo él, había encontrado el camino hacia su corazón, su mente. Y de algún modo, sin siquiera intentarlo, a ella le había sucedido lo mismo.

No quería amarlo. Le tomó las manos y las apretó con fuerza. No quería necesitarlo. Abrió los ojos y lo miró. Boyd tenía los ojos oscuros y clavados en ella. Supo, aunque no hizo falta hablarlo, que él entendía todo lo que pasaba por su cabeza. Con un suspiro que era mezcla de desesperación y deleite, se inclinó para besarlo.

El pudo probar sus necesidades y temores. Estaba decidido a explotar las primeras y a desterrar los segundos. Hundido en ella, se irguió para poder abrazarla. Cilla le clavó los dedos en la espalda. Su grito de liberación sonó apagado contra su boca segundos antes de que también Boyd se dejara llevar. 

Metida en una bata grande y con unos calcetines gruesos en los pies, Cilia probó el chile. Le gustaba estar sentada bajo la dorada luz de la cocina mientras contemplaba el manto de nieve en el exterior y oía el tranquilo gemido del viento entre los pinos. Lo que la sorprendía, y que aún no estaba dispuesta a analizar, era la sensación de pesar porque el fin de semana ya casi se hubiera terminado.

—¿Y bien?

Al oír la pregunta de Boyd, desvió la vista de la ventana. El estaba sentado enfrente, con el pelo aún revuelto. Como ella, solo llevaba puestos una bata y unos calcetines. Aunque no tenía sentido, la comida le resultaba tan íntima como hacer el amor delante de la chimenea.

—¿Y bien qué?

—¿Cómo está el chile?

—El... Oh —se llevó otro poco a la boca, sin saber si se sentía aliviada o desilusionada—. Fantástico —nerviosa otra vez, alargó la mano hacia la copa de vino—. Habría imaginado que alguien de tu posición tendría cocinera y no sabría freír ni un huevo.

—¿En mi posición?

—Quiero decir que, si yo pudiera contratar a una cocinera, no me molestaría en preparar ni un sándwich.

Le divertía que su dinero hiciera que se sintiera incómoda.

—Después de casarnos, si quieres podemos tener una.

—No voy a casarme contigo —con cuidado dejó la cuchara.

—¿Quieres apostarlo? —sonrió.

—No se trata de un juego.

—Desde luego que sí. El más importante.

Ella emitió un suspiro de frustración. Volvió a recoger la cuchara y comenzó a hacerla sonar sobre la madera.

—Es una actitud tan típicamente masculina. Todo es un juego. Tú Tarzán, yo estúpida —su risa solo sirvió para enfurecerla más—. ¿Por qué creerán los hombres que las mujeres no pueden resistirlos: por el sexo, la compañía o por manejar los detalles de la vida? «Oh, Cilla, me necesitas. Oh, Cilla, quiero cuidar de ti. Quiero mostrarte lo que es la vida».

—No recuerdo haber dicho ninguna de esas cosas —comentó tras meditarlo unos momentos—. Creo que lo que dije era que te amaba y que quería casarme contigo.

—Es lo mismo.

—Ni siquiera se le aproxima —continuó comiendo, impasible.

—Bueno, yo no me quiero casar contigo, pero estoy segura de que eso no cambiará nada. Jamás lo hace.

—Te advertí de que no me compararas con él —la miró fijamente—. Hablaba en serio.

—No hablo solo de Paul. Ni siquiera pensaba en él —apartó el plato y se levantó para encender un cigarrillo—. Hace años que no pienso en él —soltó el humo—. Y si quiero compararte con otros hombres, lo haré.

—¿Cuántos hombres te han pedido que te cases con ellos?

—Docenas —se trataba de una exageración, pero no le importaba—. Sin embargo, he encontrado la fuerza para resistirme.

—No estabas enamorada de ellos —señaló con calma.

—No estoy enamorada de ti —afirmó con un deje de desesperación, y tuvo la horrible sensación de que ambos sabían que mentía.

Él lo sabía, pero incluso así dolía.

—Estás loca por mí, O'Roarke. Lo que pasa es que eres demasiado testaruda para admitirlo.

—¿Testaruda? —contuvo un grito y aplastó el cigarrillo—. Me asombra que tengas el descaro de decirme eso. No has hecho caso de ninguna de mis negativas desde el día que te conocí.

—Tienes razón —la recorrió con la vista—. Y mira lo que he conseguido.

—No seas presumido. No voy a casarme contigo, porque no quiero casarme, porque eres un poli y porque eres rico.

—Vas a casarte conmigo —contradijo—, porque los dos sabemos que serías desdichada sin mí.

—Tu arrogancia es intolerable. Y patética.

—Prefiero ser presumido —decidió.

—¿Sabes?, no eres el primer pesado al que he tenido que quitarme de encima —recogió la copa de vino antes de comenzar a ir de un lado a otro—. En mi trabajo, terminas por adquirir práctica en eso-giró y le apuntó con un dedo—. Eres casi tan pesado como ese chico con el que tuve que vérmelas en Chicago. Hasta ahora, él era el que ocupaba el primer puesto de arrogancia. Pero ni siquiera él aguantó sentado con una sonrisa estúpida en la cara. Con él eran flores y poesía. No obstante, era igual de pertinaz. También estaba enamorada de él, pero me negaba a reconocerlo. Lo necesitaba para que cuidara de mí, me protegiera y completara mi vida. ¡Qué descaro! Antes de que aparecieras tú, pensé que nadie lo superaría. Me seguía a la emisora —musitó—. Aparecía en mi apartamento. Me envió un anillo de compromiso.

—¿Te compró un anillo?

—Que no te inspire, detective.

—Has dicho que te compró un anillo —insistió con voz serena—. ¿Un diamante?

—No lo sé —se pasó una mano por el pelo—. No pedí que me lo valoraran. Se lo devolví.

—¿Cómo se llamaba?

—Ni sé por qué he sacado el tema —agitó una mano—. Lo que intento decirte...

—Te he preguntado cómo se llamaba —se levantó.

—Yo... —dio un paso atrás, desconcertada. Ya no era Boyd, sino un policía—. John algo. McGill... No, McGillis. Mira, era un pesado. Solo lo mencioné porque...

—No trabajaste con ningún John McGillis en Chicago.

—No —irritada consigo misma, se sentó—. Nos estamos desviando del tema, Boyd.

—Te pedí que mencionaras a todas las personas con las que te hubieras visto involucrada.

—No estuve involucrada con él. Solo era un chico.

Embobado o algo por el estilo. Escuchaba el programa y se quedó colgado conmigo. Cometí el error de mostrarme agradable con él y lo malinterpretó. Con el tiempo se lo aclaré, y ahí se acabó todo.

—¿Cuánto tiempo? —inquirió Boyd—. ¿Cuánto tiempo te molestó?

Cilla se sentía más tonta por momentos. Apenas recordaba la cara del chico.

—Tres o cuatro meses, tal vez.

—Tres o cuatro meses —repitió. La tomó por los brazos y la levantó del suelo—. ¿Insistió durante tres o cuatro meses y no me lo mencionaste?

—Nunca pensé en ello.

Apenas pudo resistir la tentación de sacudirla.

—Quiero que me cuentes todo lo que recuerdes de él. Todo lo que dijo e hizo.

—No lo recuerdo.

—Será mejor que lo hagas —la soltó y retrocedió—. Siéntate.

—De acuerdo —obedeció—. Trabajaba en un mercado por la noche y escuchaba el programa. Llamaba en sus ratos de descanso y hablábamos un poco. Le ponía los discos que pedía. Un día fui a una presentación, no recuerdo dónde, y él apareció. Parecía un chico agradable. Veintitrés o veinticuatro años, imagino —recordó—. Tenía un atractivo infantil, inofensivo. Le di un autógrafo. Después de aquello comenzó a escribirme a la emisora. Me enviaba poemas. Cosas dulces y románticas. Ninguna insinuación.

—Continúa.

—Boyd, de verdad...

—Continúa.

Musitó un juramento.

—Al darme cuenta de la insistencia que adquiría, me distancié. Me invitó a salir y le dije que no —abochornada, suspiró—. En un par de ocasiones me esperó en el aparcamiento al finalizar mi turno. Jamás me tocó. No me inspiraba miedo. Resultaba tan patético que me daba pena, y ese fue otro error, ya que volvió a malinterpretarlo. Imagino que me siguió a casa, porque empezó a aparecer en el apartamento. Me dejaba flores y deslizaba notas por debajo de la puerta.

—¿Alguna vez intentó entrar?

—Jamás. Te he dicho que era inofensivo.

—Cuéntame más.

—Me suplicó —se pasó las manos por la cara—. Dijo que me amaba, que siempre me amaría y que estábamos destinados el uno al otro. Y que también sabía que yo lo amaba. Fue a peor. Cuando llamaba empezaba a llorar. Hablaba de suicidarse si no me casaba con él. Me envió el anillo y se lo devolví con una carta. Fui cruel. Sentí que tenía que serlo. Ya había aceptado el trabajo aquí en Denver. Nos trasladamos unas semanas después del incidente del anillo.

—¿Se ha puesto en contacto contigo desde que estás en Denver?

—No. Y no es él quien llama. Sé que reconocería su voz. Además, jamás me amenazó. Nunca. Estaba obsesionado, pero no era violento.

—Voy a comprobarlo —se levantó y extendió una mano—. Será mejor que duermas un poco. Nos marcharemos temprano.

Ella no durmió. Tampoco él. Permanecieron en la oscuridad, en silencio; otra persona también mantuvo vigilia durante la noche.

Encendió las velas. Unas nuevas que había comprado aquella tarde. Sus mechas eran tan blancas como la luna. Se oscurecieron y encendieron cuando acercó la cerilla. Se acostó en la oscuridad con la foto pegada a su pecho desnudo... sobre las hojas cruzadas de los cuchillos tatuados.

Aunque se hizo tarde, se mantuvo alerta. La ira lo alimentaba. La ira y el odio. A su lado sonaba la radio, pero no era la voz de Cilla.

Ella se había ido. Sabía que estaba con ese hombre y que se habría entregado a él. No tenía derecho a marcharse. Pertenecía a John. A John y a él.

Era hermosa, tal como John la había descrito. Tenía unos ojos engañosamente amables. Pero a él no lo embaucaba. Era cruel. Malvada. Y merecía morir. Casi con cariño, bajó una mano al, cuchillo que tenía a su lado.

Podría matarla tal corno le habían enseñado. Con celeridad y limpieza. Pero de esa manera obtendría poca satisfacción, lo sabía. Quería que primero sufriera. Quería que suplicara. Tal como había suplicado John.

Cuando estuviera muerta, se reuniría con John. Y su hermano al fin descansaría. Y también él. 

10

La calefacción era excesiva en la comisaría. Mientras el encargado de mantenimiento hurgaba en la caldera defectuosa, Boyd repasaba unos ficheros. No llevaba puesta la chaqueta. La pistolera le ceñía el pecho sobre una camiseta con el logo del departamento que había visto muchos lavados. Había abierto una ventana en la sala de reuniones para que la brisa del exterior combatiera el calor que salía de los conductos.

Dos de los casos que tenía estaban prácticamente resueltos y acababa de hallar una pista en el fraude de extorsión en el que Althea y él hacía tiempo que trabajaban. Al final de la semana tenía que ir a declarar al juzgado, y debía redactar informes y hacer llamadas, aunque su atención se hallaba concentrada en O'Roarke, Priscilla A.

Sin prestar atención al sudor que le bajaba por la espalda, leyó el historial de Jim Jackson, el hombre que tenía el programa nocturno en la KHIP. Lo interesaba e irritaba.

Cilla no se había molestado en mencionar que ya había trabajado con Jackson, en Richmond. Ni que lo habían despedido por beber en la emisora. No solo había divagado por el micrófono, sino que había empezado a dormitar y a dejar a los oyentes con lo que estaba prohibido en la radio. Silencio.

En Richmond había perdido a su mujer, su casa y su puesto como locutor musical en la mejor franja horaria de la mañana.

Entonces había sido suplido por Cilla. A los seis meses el programa alcanzó el número uno de audiencia. Y Jackson había sido despedido por borracho y problemático.

Cuando Althea entró en la sala con dos latas frías de refrescos, Boyd le empujó el historial de Jackson por la mesa. Sin decir nada, ella le pasó una lata, abrió la suya y le echó un vistazo al fichero.

—Está limpio salvo por un par de altercados —comentó Thea.

—La venganza ocupa un puesto importante con estas personas. Es posible que se sienta agraviado porque Cilla lo sustituyera en Richmond y superara sus niveles de audiencia? —bebió un trago—. Solo lleva tres meses con su programa nocturno en Denver. El director de la emisora de Richmond afirma que Jackson se encolerizó cuando lo despidieron. Soltó unas amenazas y culpó a Cilla de socavar su puesto. Además, añádele un serio problema con la bebida.

—¿Quieres que lo interroguemos?

—Sí.

—De acuerdo. Por qué no matamos dos pájaros de un tiro? —recogió el historial de Nick Peters—. Este tipo parece inofensivo..., pero ya he salido con hombres de aspecto inofensivo y sé que pueden resultar engañosos. No sale con nadie —se quitó la chaqueta de color turquesa y la colocó con cuidado en el respaldo de una silla—. Resulta que Deborah tiene un par de clases con él. Durante el fin de semana mencionó que siempre le está pidiendo información sobre Cilla. Cosas personales. Como las flores que le gustan, su color favorito y si sale con alguien.

Del bolsillo de la falda sacó una bolsa de caramelos. Después de pensárselo, eligió uno amarillo.

—Al parecer se molestó cuando Deborah mencionó que Cilla ya había estado casada. Deborah no le dio mucha importancia en su momento... lo achacó a que era algo raro. Pero estaba lo bastante preocupada como para mencionármelo el fin de semana. Es una buena chica —comentó—. Muy inteligente. Y absolutamente entregada a su hermana —titubeó—. En estos días me habló de sus padres.

—Ya hemos cubierto ese terreno.

—Lo sé —Althea recogió un bolígrafo, jugueteó con él y volvió a dejarlo—. Deborah cree que eres bueno para su hermana —esperó hasta que Boyd alzó la vista—. Me pregunto si su hermana es buena para ti.

—Puedo cuidar de mí mismo, compañera.

—Estás demasiado metido, Boyd. Si el capitán supiera que te has implicado personalmente en un caso, te lo quitaría. Y con razón.

Estudió el rostro de Althea, un rostro que conocía tan bien como el suyo propio. Controló su furia.

—Aún puedo hacer mi trabajo, Thea. Si tuviera alguna duda al respecto, yo mismo me apartaría.

—¿De verdad?

—Sí —entrecerró los ojos—. Mi primera prioridad es su seguridad. Si quieres ir a ver al capitán, estás en tu derecho. Pero voy a cuidar de Cilla, de un modo u otro.

—Eres tú quien va a salir herido —murmuró—. De un modo u otro.

—Es mi vida. Mi problema.

La ira que ella había esperado controlar, emergió a la superficie.

—Maldita sea, Boyd. Una cosa era cuando estabas cautivado por su voz. Ni siquiera lo consideré un problema cuando la conociste y salieron algunas chispas. Pero ahora que empiezas a hablar de algo importante como el matrimonio, sé que vas en serio. Tiene problemas. Boyd, ella representa problemas.

—A ti y a mí se nos ha asignado ocuparnos de los problemas que tiene. En cuanto a lo demás, es asunto mío, Thea, así que guárdate los consejos.

—Perfecto —irritada, abrió otro historial—. Bob Williams, Wild Bob, está tan limpio que reluce. No he logrado descubrir ni una sola conexión con Cilla aparte de la laboral. Tiene un buen matrimonio, va a misa y todo eso.

—Tampoco ha aparecido nada con los locutores del turno de la mañana —bebió otro sorbo de refresco y deseó que fuera una cerveza helada.

—En la KHIP son una familia grande y feliz.

—Eso parece. Harrison da la impresión de estar limpio, pero sigo comprobándolo. Es quien la contrató, y fue tras ella de forma muy activa, ofreciéndole un aumento sustancial y beneficios para convencerla de cambiar a la KHIP y trasladarse a Denver.

—¿Qué has sabido de ese tal McGiffis? —eligió con meticulosidad otro caramelo.

—Espero una llamada de Chicago —abrió otro historial—. Queda el encargado de mantenimiento. Billy Lomus. Veterano de guerra. Recibió el Corazón Púrpura y la Estrella de Plata en Vietnam. Realizó dos misiones antes de que lo hirieran en la pierna. Parece un solitario. Jamás se queda en un sitio más de un año. Hace un par de años estuvo en Chicago. No tiene familia ni amigos íntimos. Se estableció en Denver hace unos cuatro años. De niño estuvo en hogares adoptivos.

—Una vida dura —no alzó la vista.

—Sí —Boyd estudió su cabeza inclinada. Pocos sabían que de niña Althea había pasado de un hogar adoptivo a otro—. No parece que dentro de la emisora vayamos a tener mucha suerte.

—No. Quizá nos vaya mejor con McGillis —levantó la vista, el rostro sereno, la voz normal. Solo alguien que la conociera bien sabría que aún seguía enfadada—. ¿Quieres empezar con Jackson o Peters?

—Jackson.

—De acuerdo. Primero probaremos lo más fácil. Lo llamaré y le pediré que venga.

—Gracias. Thea —añadió antes de que ella pudiera incorporarse—, debes experimentarlo antes de poder entenderlo. No puedo desconectar mis sentimientos ni darle la espalda a lo que me han entrenado para hacer.

—Solo ten cuidado de dónde pisas, compañero —suspiró.

Eso pretendía hacer. Y mientras tanto, vigilaría dónde pisaba Cilla. Estaba seguro de que eso no le gustaría, ya que desde el momento en que le había declarado que la amaba, ella había intentado dar marcha atrás.

Pero no le tenía miedo a él, sino a sí misma. Cuanto más profundos eran sus sentimientos, más la asustaba reconocerlos. No había creído que llegara a necesitar las palabras. Pero así era. Necesitaba que lo mirara y que le dijera que lo amaba.

Una sonrisa, un contacto, un gemido en la oscuridad... eso no bastaba. No con Cilla. Necesitaba el vínculo y la promesa, esa conexión verbal. «Dos palabras», pensó. Una simple frase que a menudo salía con facilidad era capaz de cambiar la estructura de la vida de unas personas.

Si alguna vez conseguía proyectarlas más allá de las dudas, de las barreras defensivas, del temor a ser herida, las diría con todo su corazón. «Es todo lo que necesito», decidió. Y jamás permitiría que las retirara.

Sin embargo, de momento tenía que hacer a un lado sus propios deseos y necesidades y ser un policía. Para mantenerla a salvo, tendría que hacer lo que ella más temía. Por el bien de Cilla, no podía permitirse el lujo de pensar demasiado en el rumbo que seguirían sus vidas en cuanto cerrara los ficheros.

—¿Boyd? —Althea asomó la cabeza—. Jackson viene hacia aquí.

—Bien. Podremos contar con Peters antes de que tenga que entrar en la emisora. Quiero que... —calló cuando sonó el teléfono que había a su lado—. Fletcher —con un gesto le indicó a Althea que entrara—. Sí. Agradezco que lo hayan comprobado por mí —tapó el auricular un momento—. Policía de Chicago. Eso es —continuó—. John McGiffis comenzó a tomar notas con un bolígrafo. En mitad de una palabra se detuvo y apretó los dedos—. ¿Cuándo? —soltó un juramento—. ¿Algún familiar? ¿Dejó una nota? ¿Podría enviármela por fax? Sí en el bloc de notas escribió en letra de imprenta: Suicidio. Althea se sentó en silencio sobre la mesa. Cualquier cosa. ¿Seguro que no tenía un hermano? No. Muchas gracias, sargento —colgó y tamborileó con el bolígrafo—. Hijo de puta.

—¿Estamos seguros de que se trata del mismo McGillis? —inquirió Althea.

—Sí. Cilla me dio la información que tenía de él, además de su descripción física. Es el mismo tipo. Se suicidó hace unos cinco meses —suspiró—. Se abrió las venas con un cuchillo de caza.

—Encaja, Boyd —Althea se inclinó para comprobar sus notas—. Dijiste que McGilis estaba obsesionado con Cilla, que había amenazado con matarse si ella no respondía. El tipo del teléfono la culpa por la muerte de su hermano.

—McGillis no tenía hermanos. Era hijo único, le sobrevive su madre.

—Hermano podría aludir a un término emocional. Mejor amigo.

—Tal vez —sabía que encajaba. Lo que lo preocupaba era cómo iba a reaccionar Cilla—. La policía de Chicago está cooperando. Nos va a enviar la información que posee. Pero quizá valga la pena hacer un viaje al este. Tal vez su madre nos dé una pista.

—¿Vas a contárselo a Cilla? —inquino Thea.

—Sí. Primero hablaremos con Jackson y Peters para ver si logramos establecer una conexión con McGillis. 

Al otro lado de la ciudad, Cilla salió de la ducha para contestar al teléfono. Quería que fuera Boyd, que le dijera que había averiguado que John McGiffis llevaba una vida feliz en Chicago. Con el pelo mojado, alzó el auricular.

—Hola.

—¿Te acostaste con él? ¿Dejaste que te tocara?

Las manos húmedas le temblaron al sostener el teléfono.

—¿Qué quieres?

—¿Le hiciste promesas igual que a mi hermano? ¿Sabe que eres una puta y una asesina?

—No. No lo soy. No sé por qué...

—El también tendrá que morir.

Se le heló la sangre. El miedo que había creído llegar a entender le atenazó la garganta.

—¡No! Boyd no tiene nada que ver con esto. Es... es entre tú y yo, tal como has dicho en todo momento.

—Ya se ha implicado. El realizó su elección, como tú al matar a mi hermano. Cuando haya acabado con él, iré a buscarte. ¿Recuerdas lo que voy a hacerte? ¿Lo recuerdas?

—No tienes que lastimar a Boyd. Por favor. Por favor, haré lo que quieras.

—Sí, lo harás —emitió una risa espectral—. Harás lo que sea.

—Por favor. No le hagas daño —siguió gritando hasta mucho después de que la línea se cortara. Con un sollozo que le desgarró la garganta, colgó y corrió al dormitorio para vestirse.

Tenía que hablar con Boyd. Verlo. Cerciorarse de que se hallaba ileso. Y advertirlo. No podía perder a alguien a quien amaba.

Con el pelo aún húmedo, bajó corriendo las escaleras y abrió la puerta. A punto estuvo de chocar con Nick Peters.

—Oh, Dios —se llevó las manos al pecho—. Nick.

—Lo siento —con manos nerviosas, se subió las gafas—. No quería asustarte.

—He de irme —hurgó en el bolso en busca de las llaves—. Ha llamado. He de ver a Boyd. Tengo que contárselo.

—Aguarda —recogió las llaves que ella había dejado caer—. No estás en condiciones de viajar.

—He de ver a Boyd —dijo con desesperación, aferrando a Nick por la chaqueta—. Dijo que lo iba a matar.

—Estás obsesionada con ese poli —Nick apretó los labios—. Da la impresión de que sabe cuidar de sí mismo.

—No lo entiendes —comenzó.

—Claro que lo entiendo. Lo entiendo muy bien. Te fuiste con él.

La nota de acusación que percibió la sorprendió y la puso lo bastante nerviosa como para mirar en dirección al patrullero que había frente a su casa. Pero comprendió que era una tontería tener miedo de Nick.

—Nick, lo siento, pero en este momento no tengo tiempo para hablar. ¿Podemos discutirlo más tarde, en la emisora?

—He renunciado —espetó—. Esta mañana.

—Oh, ¿por qué? Lo hacías muy bien. Tenias un futuro en la KHIP.

—Tú ni siquiera lo sabes —musitó con amargura—. Ni te importa.

—Te equivocas —al alargar la mano para tocarle el brazo, él lo aparto

—Dejaste que quedara como un tonto por ti.

—Nick, no —movió la cabeza. Esperó que no se repitiera la misma historia.

—Ni siquiera dejabas que me acercara, y entonces aparece él y se termina antes de permitir que empiece. Ahora quieren que vaya a la comisaría. Quieren interrogarme —le temblaron los labios—. Creen que soy yo quien te ha estado llamando.

—Tiene que haber un error...

—¿Cómo has podido? —gritó—. ¿Cómo podías creer que quería hacerte daño? —le devolvió las llaves—. Solo he venido para comunicarte que ya no trabajo en la emisora, que no tendrás que preocuparte de que vuelva a molestarte.

—Nick, por favor. Espera —pero ya iba hacia su coche. En ningún momento miró atrás.

Sintió las piernas débiles y se sentó en el primer escalón del porche. Necesitaba un momento para relajarse antes de ponerse al volante.

«Cómo he podido ser tan estúpida y ciega para no ver que el orgullo ye! ego de Nick estaban en juego?». Lo había herido con su indiferencia. De algún modo tenía que arreglar el caos en que se había convertido su vida. Luego compensaría todo lo demás.

Más serena, se levantó, cerró la puerta y fue al coche. 

Odiaba las comisarías, desde siempre. Caminó por el pasillo y oyó sonar los teléfonos y el incesante sonido de voces. Se detuvo ante una puerta y estudió la estancia.

Era diferente de la habitación atestada en la que había trabajado y muerto su madre. Allí había más espacio, menos suciedad, y se veían varios ordenadores. El sonido de las teclas era un ritmo constante.

Había hombres y mujeres, sin chaquetas, con las camisas sudadas, aunque en el exterior hacía frío.

En un banco cercano, una mujer mecía a un bebé en brazos mientras un policía intentaba distraerlo haciendo sonar unas esposas. Del otro lado de la sala, una adolescente le daba información a una mujer policía enfundada en vaqueros y una sudadera. Las lágrimas caían por el rostro de la joven.

Y Cilla recordó.

Recordó estar sentada en un rincón de una sala más pequeña, calurosa y sucia que esa. Tenía cinco o seis años, y la niñera había llamado para decir que no podía ir por una indisposición estomacal. Su madre la había llevado al trabajo, debido a que tenía que redactar un informe que no podía esperar. De modo que Cilla se había sentado en un rincón con una muñeca, escuchando sonar los teléfonos y las voces. Y esperando que su madre la llevara a casa.

Recordó un dispensador de agua. Y un ventilador de techo. Durante horas había observado las burbujas del agua y el movimiento de las aspas. Su madre la había olvidado. Hasta que dominada por el mismo virus que su niñera, Cilla había vomitado el desayuno en el suelo.

Se pasó una mano trémula por la frente. «No es más que un recuerdo antiguo», se dijo. Y ni siquiera completo. Después de vomitar, su madre la había limpiado, la había abrazado, llevado a casa y cuidado el resto del día. No era justo para nadie recordar solo el lado desdichado.

Pero allí de pie sintió con mucha claridad las náuseas, el sudor frío y la angustia de estar sola y olvidada.

Entonces lo vio salir de otro cuarto. Tenía la parte frontal de la camiseta mojada por el sudor. Jackson iba detrás de él, con el rostro sudoroso y nervioso. Lo flanqueaba Althea.

Jackson la vio primero. Avanzó un paso vacilante hacia ella, luego se detuvo y se encogió de hombros. Cilla no titubeó. Se dirigió hacia él para tomarle la mano con las dos suyas.

—¿Estás bien?

—Claro —volvió a encogerse de hombros, pero le apretó las manos—. Solo hemos tenido que aclarar unas cosas. Nada serio.

—Lo siento. Si necesitas hablar, espérame.

—No, estoy bien. De verdad —alzó una mano para ajustarse la gorra—. Supongo que si la fastidiaste una vez, siempre pagas por ello.

—Oh, Jim.

—Eh, lo llevo bien —le sonrió—. Nos veremos esta noche.

—Desde luego.

—Agradecemos su cooperación, señor Jackson —dijo Althea.

—Ya se lo he dicho, cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a Cilla, lo haré. Estoy en deuda contigo —le dijo a ella, cortándola antes de que pudiera mover la cabeza—. Estoy en deuda contigo repitió, luego caminó hacia el corredor.

—Podría haberos dicho que perdíais el tiempo con él —afirmó Cilla.

—Podrías habernos dicho muchas cosas —Boyd asintió.

—Tal vez —lo miró—. Necesitaba hablar con vosotros dos.

—Muy bien —le indicó la sala de interrogatorios—. Ahí dentro se está un poco más tranquilo.

—Quieres beber algo frío? —preguntó Althea antes de que se sentaran—. Creo que ya han arreglado el aire, aunque aún es como un horno aquí.

—No, gracias. No tardaré mucho —se sentó. Althea ocupó una silla frente a ella y Boyd la cabecera de la mesa. Quería elegir las palabras con mucho cuidado—. ¿Puedo preguntaros por qué habéis traído a Jackson?

—Trabajasteis juntos en Richmond —Boyd apartó una carpeta—. Tuvo un problema con el alcohol que hizo que lo despidieran y tú ocupaste su puesto. No se mostró muy contento en aquella época.

—No, no lo estuvo.

—¿Por qué no nos hablaste de ello, Cilla?

—No lo pensé —alzó una mano—. De verdad que no lo pensé. Fue hace mucho tiempo, y Jackson lo ha dejado todo atrás. Seguro que os ha contado que estuvo yendo a Alcohólicos Anónimos durante tres años. Fue a yerme a Chicago. Quería comunicarme que no me culpaba por lo sucedido. Desde entonces ha estado rehaciendo su vida.

—Tú le conseguiste el trabajo en la KHIP —añadió Boyd.

—Hablé bien de él —dijo—. Yo no soy quien contrata. Era un amigo y necesitaba una oportunidad.

Sobrio, Jackson es uno de los mejores. Y es incapaz de hacerle daño a una mosca.

—Y cuando está ebrio, destroza bares, amenaza a mujeres y empotra su coche contra postes telefónicos.

—Eso fue hace mucho tiempo —intentó mantenerse serena—. Y la cuestión es que ahora siempre está sobrio. Hay cosas que se han de olvidar y perdonar.

—Sí —la observó fijamente—. Las hay.

Cilla pensó otra vez en su madre y en aquel doloroso recuerdo en la comisaría.

—En realidad, no he venido para hablar de Jackson. Recibí otra llamada en casa.

—Lo sabemos —intervino Althea con voz profesional—. Nos transmitieron la información aquí.

—Entonces sabéis lo que ha dicho —al ver que la mirada fría de Althea no mostraba simpatía, se volvió hacia Boyd—. Ahora quiere hacerte daño a ti. Sabe que estás relacionado conmigo y te ha incorporado a sus planes enfermos.

—Rastrearon la llamada a otra cabina, a un par de manzanas de tu casa —comenzó Boyd.

—¿No me has oído? —aporreó un puño sobre la mesa. Los bolígrafos se movieron—. Va a tratar de matarte también a ti.

No le tomó la mano para tranquilizarla. En ese momento lo necesitaba más profesionalmente que personalmente.

—Como soy yo quien te protege, lo habría intentado en todo momento. Nada ha cambiado.

—Todo ha cambiado —estalló—. No le importa que seas policía o no, solo que estás conmigo. Te quiero fuera del caso. No te quiero cerca de mí hasta que todo haya acabado.

—No seas ridícula.

—No lo soy. Soy práctica —miró a Althea con expresión de súplica—. Háblale. A ti te escuchará.

—Lo siento —repuso tras un momento—. Estoy de acuerdo con él. Los dos tenemos un trabajo que hacer, y en este momento eres tú.

—Me presentaré a ver a tu capitán —desesperada, volvió a concentrarse en Boyd.

—Ya está al corriente de la llamada.

—Le diré que me acuesto contigo —se puso de pie de un salto.

—Siéntate, Cilla.

—Insistiré en que te quite del caso.

—Siéntate —repitió Boyd con voz suave, pero en esa ocasión ella obedeció—. Puedes ir a ver al capitán y solicitar que te asignen a otro detective. Puedes exigirlo. No marcará ninguna diferencia. Si me quita del caso, le entregaré mi placa.

—No te creo.

—Inténtalo.

Cilla comprendió que estaba muy sereno. Y demasiado decidido. «Como una pared de ladrillos», pensó desesperada. Enfrentarse con él de esa manera era inútil.

—Boyd, ¿no comprendes que no podría soportar que te pasara algo?

—Sí —manifestó despacio—. Creo que sí. Pero tú deberías comprender que soy igual de vulnerable en lo concerniente a ti.

—Ahí radica todo —le tomó las manos—. Eres vulnerable. Escúchame —consternada, se llevó una mano de él a la mejilla—. Durante ocho años me he preguntado si de haber habido otra persona en aquella sala con mi madre, otra persona que no fuera mi padre, ella hubiera estado más alerta y concentrada. No me obligues a hacerme la misma pregunta sobre ti el resto de mi vida.

—Tu madre no estaba preparada. Yo sí.

—Nada de lo que diga te hará cambiar de parecer.

—No. Te amo, Cilla. Uno de estos días tendrás que aprender a aceptarlo. Mientras tanto, deberás confiar en mí.

—Entonces no hay nada más que decir —apartó las manos y las dejó caer en el regazo.

—Queda una cosa —acercó una carpeta—. John McGillls.

—¿Qué pasa con él? —se llevó las manos a los ojos; empezaba a dolerle la cabeza.

—Está muerto.

—¿Muerto? —despacio, las bajó—. Pero si solo era un chico. ¿Estás seguro de que se trata de la misma persona?

—Sí —el hombre deseó poder ahorrarle eso. El policía sabía que era imposible—. Se suicidó hace unos cinco meses —durante un momento ella solo lo miró. Se quedó pálida.

—Oh, Dios. Santo cielo. El... amenazó con ello, pero no le creí...

—Era una persona inestable, Cilla. Desde los catorce años había seguido una terapia de forma intermitente. Problemas con su madre, en el colegio, con sus compañeros. Ya había intentado suicidarse dos veces.

—Pero era tan tranquilo. Se esforzó tanto por hacer que yo... —calló y cerró los ojos—. Se mató después de que me fuera de Chicago. Tal como dijo que haría.

—Estaba perturbado —musitó Althea con gentileza—. Muy perturbado. Un año antes de entrar en contacto contigo, tuvo una relación con una chica. Cuando ella la rompió, se tomó un montón de barbitúricos. Permaneció en una clínica durante un tiempo. Solo llevaba unas semanas fuera cuando conectó contigo.

—Fui cruel con él —se puso a dar vueltas al bolso—. Muy cruel. En su momento consideré que era la mejor manera de manejar la situación. Pensé que se sentiría dolido, que quizá me odiara durante un tiempo, pero que luego encontraría una chica agradable y... Pero no fue así.

—No voy a decirte que no fue culpa tuya, porque eres lo bastante inteligente como para saberlo —la voz de Boyd sonó adrede carente de simpatía—. Lo que hizo McGillis, se lo hizo a sí mismo. Tú fuiste una excusa.

—No es tan fácil para mí —experimentó un escalofrío involuntario—. Yo no vivo con la muerte como lo haces tú.

—Nunca es fácil, para nadie —abrió una carpeta—. Pero aquí hay prioridades, y la mía es establecer la relación entre McGillis y el hombre al que perseguimos.

—De verdad crees que John es el motivo por el que recibo las amenazas?

—Es lo único que encaja. Ahora quiero que nos cuentes todo lo que recuerdes de él.

Soltó el bolso y con cuidado juntó las manos sobre la mesa. Con la máxima claridad que le fue posible, repitió todo lo que ya le había contado.

—¿Lo viste alguna vez con alguien? —inquirió Boyd—. ¿Te habló de sus amigos, de su familia?

—Siempre estaba solo. Como ya te he dicho, solía llamar a la emisora. Tardé semanas en conocerlo en persona. Después, de lo único que realmente hablaba era de lo que sentía por mí, de lo mucho que anhelaba que estuviéramos juntos —retorció los dedos—. Solía enviarme notas, y flores. Regalos pequeños. No es tan extraño que un fan desarrolle una especie de relación fantasiosa con una locutora. Pero entonces empecé a ver que no era... —carraspeó—... el tipo normal de rareza, si entiendes lo que quiero decir.

—Continúa —pidió después de escribir unas palabras en el bloc.

—Las notas se tornaron más personales. No tanto sexuales como emocionales. La única vez que se pasó fue cuando me mostró su tatuaje. Tenía unos cuchillos tatuados en el pecho. Parecían tan fuera de lugar en él, que mi respuesta fue comentar que era una necedad que se marcara el cuerpo de esa manera. Nos hallábamos en el aparcamiento. Estaba cansada e irritada, y ahí tenía a ese chico que se abría la camisa para enseñarme un estúpido tatuaje. Lo molestó que no me gustara. En realidad, se enfadó. Fue la única vez que lo vi airado. Dijo que si era bueno para su hermano, era bueno para él.

—¿Su hermano? —repitió Boyd.

—Así es.

—No tenía un hermano.

—Sí —dejó de retorcer los dedos—. Lo mencionó un par de veces.

—¿Por su nombre?

—No —intentó recordar—. No —confirmó, más segura—. Solo mencionó que su hermano vivía en California. Hacía un par de meses que no lo veía. Quería que lo conociera. Cosas así.

—No tenía un hermano. Era hijo único —informó Althea.

—Se lo habrá inventado —Cilla movió la cabeza.

—No —Boyd se reclinó en la silla—. No creo que el hombre al que perseguimos sea un invento de la imaginación de John McGillis. 

11

La cabeza le palpitaba de forma constante y hacía que le sonaran los oídos. Era demasiado para absorber de una vez. La llamada de teléfono, la visita de Nick, los recordatorios en la emisora. El suicidio de John McGillis.

Por primera vez en su vida, Cilla se sintió tentada a encerrarse en su habitación y escapar a través del sueño artificial. Quería paz, unas pocas horas de paz, sin culpabilidad, sin sueños, sin temores.

Más que eso, quería recuperar el control de su vida. En el pasado era algo que había dado por hecho, pero jamás volvería a caer en ese error.

No se le ocurrió nada que decirle a Boyd cuando la siguió al interior de su casa. Estaba demasiado cansada para discutir, más sabiendo que sería inútil. El no iba a dejar el caso. No quiso creerla cuando le dijo que no tenían ningún futuro juntos. Se negaba a entender que en ambas instancias solo buscaba lo mejor para él.

Fue a la cocina y, del armario que había sobre el fregadero, sacó un bote de aspirinas. Extrajo dos pastillas.

Boyd la observó llenar un vaso del grifo y tragárselas. Los movimientos de ella eran automáticos y un poco bruscos. Mientras lavaba el vaso, miró las flores del patio trasero por la ventana.

—¿Has comido? —le preguntó.

—No lo recuerdo —cruzó los brazos y desvió la vista hacia los árboles. Se preguntó cuánto tiempo necesitarían para recuperar su frondosidad—. Pero no tengo hambre. Si tú quieres, probablemente encuentres algo para comer en la nevera.

—¿Qué te parece echarte un rato? —apoyó las manos en sus hombros y les dio un leve masaje.

—Aún no podría acostarme —suspiró y levantó una mano para apoyarla en la de Boyd—. Dentro de unas semanas me tocará cortar el césped. Creo que me gustará. Nunca antes había tenido jardín.

—¿Podré venir a verte?

Cilla sonrió, como él quería que hiciera.

—Me encanta este lugar —murmuró—. No solo la casa, sino todo. Nunca me he sentido cómoda desde que me fui de Georgia. Ni siquiera lo sabía,hasta que vine aquí y me sentí como en casa.

—A veces encuentras lo que quieres sin buscarlo.

Cilla sabía que hablaba de amor. Pero a ella le daba miedo entrar en esa conversación.

—A veces el cielo es tan azul que te lastima los ojos. Y puedes ver las montañas, incluso desde el centro de la ciudad. Quiero pertenecer a este lugar.

—Ya lo has conseguido —le dio la vuelta.

—Jamás pensé que las cosas pudieran durar. Pero empezaba a hacerlo..., antes de esto. No estoy segura de que pueda pertenecer a este sitio, o a ninguna otra parte, hasta que deje de sentir miedo. Boyd —le enmarcó la cara con las manos y lo estudió con mirada intensa, como si quisiera memorizar cada plano, cada ángulo, no solo hablo de pertenecer a un lugar, sino a una persona. Me importas más que nadie en el mundo, salvo Deborah. Y sé que eso no basta.

—Te equivocas —le dio un beso en los labios—. Desde luego que basta.

Ella movió la cabeza con gesto frustrado.

—Lo que pasa es que no quieres escuchar.

—Te vuelves a equivocar. Escucho, Cilla, aunque no siempre coincido con lo que dices.

—No tienes que coincidir, simplemente aceptarlo.

—Te diré una cosa... cuando esto termine, tú y yo mantendremos una larga charla sobre lo que los dos tenemos que aceptar.

—Cuándo esto termine, existe la posibilidad de que estés muerto —en un impulso, lo aferró con más fuerza—. ¿De verdad quieres casarte conmigo?

—Sabes que sí.

—Si aceptara casarme, dejarías el caso? ¿Dejarías que se ocupara de él otra persona y te marcharías a tu cabaña hasta que haya concluido?

—Deberías saber que no se intenta sobornar a un funcionario público —contuvo una furia amarga.

—No bromeo.

—No —su expresión se endureció—. Pero me gustaría que estuvieras bromeando.

—Me casaré contigo, y me esforzaré para que seas feliz si haces eso por mí.

—No hay trato, O'Roarke —la soltó y retrocedió.

—Maldita sea, Boyd.

—Es que crees que se trata de un intercambio? —estalló, metiéndose las manos en los bolsillos—. ¿Lo que tú quieres por lo que yo quiero? Hablamos de matrimonio. Es un compromiso emocional y un contrato legal, no un instrumento de trueque. ¿Y a continuación qué? —exigió—. ¿Dejo mi trabajo y tu aceptas darme un hijo?

La sorpresa y la vergüenza la dejaron muda. Alzó ambas manos con las palmas hacia fuera.

—Lo siento. Lo siento —logró manifestar—. No quería que sonara de esa manera. No dejo de pensar en lo que me dijo hoy, en cómo lo dijo. Y puedo imaginar cómo sería todo si tú no estuvieras presente —cerró los ojos—. Sería peor que morir.

—Estoy aquí —volvió a acercarla—. Y voy a quedarme aquí. Nada nos va a suceder a ninguno de los dos.

Ella lo abrazó y pegó la cara a su cuello.

—No te enfades. En este, momento sería incapaz de plantarte batalla.

—Entonces la reservaremos para luego —cedió, acariciándole el pelo.

—Subamos —no quería que Boyd pensara en el futuro, solo en el ahora—. Hazme el amor.

De la mano atravesaron la casa vacía y subieron las escaleras. En el dormitorio, Cilla cerró la puerta. El gesto fue simbólico de su necesidad de excluirlo todo menos a él de ese momento.

El sol entraba con fuerza por las ventanas, pero no sintió la necesidad de ocultar la luz. Allí no habría secretos entre ellos. Sin apartar la vista de su cara, comenzó a desabrocharle la camisa.

Pensó que unos días antes habría temido eso mismo que hacía. Habría temido realizar el movimiento equivocado, decir la palabra equivocada, ofrecer demasiado, o poco. El ya le había enseñado que solo tenía que extender la mano y estar dispuesta a compartir.

Se desnudaron en silencio, sin tocarse. Se preguntó si Boyd percibiría su estado de ánimo. Lo único que sabía era que quería mirar, absorber su imagen.

«Sabrá lo excitante que está ahí de pie en el centro de la habitación, con la ropa arrugada a sus pies, la piel encendida y los ojos velados?», se preguntó él.

Esperó. Aunque anhelaba tanto tocarla que los dedos le quemaban, esperó.

Ella se le acercó con los brazos levantados y los labios entreabiertos. Esbelta, suave, seductora, se pegó a Boyd. Pero él siguió esperando. Oyó su nombre como un suspiro leve cuando Cilla lo besó.

«Hogar». El pensamiento se agitó dentro de ella, un deseo trémulo. Boyd era el hogar. La fuerza de sus brazos, la ternura de sus manos, la absoluta generosidad de su corazón. Las lágrimas le hormiguearon detrás de los párpados al perderse en el beso.

El sintió el cambio, la entrega lenta y sutil. Lo excitó de forma insoportable. Fuerte, Cilla era como una llama, llena de vida y pasión. En su entrega, era como una droga que penetraba lentamente en la sangre.

Tentado y perdido por su total sumisión, la depositó sobre la cama. Su cuerpo le pertenecía. Y por primera vez sintió que también su mente y su corazón. Tuvo cuidado de tratarlos con gentileza.

«Es tan dulce, tan tierno», pensó ella como en un sueño. La paciente caricia de sus dedos y el roce ligero de sus labios dejaron la tarde brillante y dieron paso a los ricos secretos de la medianoche. Sabiendo ya adónde podía llevarla, anhelaba aún más emprender el viaje.

Nada de pensamientos lóbregos. Nada de miedos insistentes. Como capullos a punto de florecer, Cilla quería celebrar la vida, la sencillez de estar viva y de ser capaz de amar.

La excitaba de forma absoluta. La respuesta de sus propias caricias y besos igualaron la generosidad de él. Lo que le murmuró no fueron exigencias, sino promesas que desesperadamente quería cumplir.

Se arrodillaron juntos en el centro de la cama, tocándose, los cuerpos sincronizados de modo casi doloroso. El pelo de ella fluyó a través de los dedos de Boyd. La piel de él tembló bajo las caricias de Cilla.

Susurros apagados.

Volvieron a tumbarse con los corazones juntos y las bocas pegadas. Ambos tenían los ojos abiertos. Unidos, se abrazaron y absorbieron un tumulto de sensaciones. Al moverse, lo hicieron al mismo 'ritmo, ambos maravillados. 

La cabina parecía otro mundo. Cilla estaba sentada ante la consola, estudiando los controles que tan bien conocía. Tenía el cuerpo y la mente abotargados. El control nítido que había sentido durante un tiempo tan breve con Boyd aquella tarde se había desvanecido. Solo quería que la noche se acabara.

Ella había mencionado que al día siguiente se iría a Chicago. Su intención era animarlo a realizar el viaje. Si no podía convencerlo de que dejara el caso, al menos tendría la satisfacción de saber que se hallaría a kilómetros de distancia durante uno o dos días. Lejos de ella y a salvo.

Quienquiera que fuera el que la amenazaba, se acercaba. Podía sentirlo. Cuando golpeara, deseaba que Boyd se encontrara bien lejos.

Si ese hombre estaba decidido a castigarla por lo que le había pasado a John McGillis, se enfrentaría a ello. Boyd tenía razón, hasta cierto punto. No se culpaba a sí misma por el suicidio de John. Pero sí compartía la responsabilidad. Y no podía evitar lamentar la pérdida de una vida joven y desperdiciada.

Mientras ponía la siguiente canción, pensó que la policía la protegería. Y también se protegería ella. El nuevo temor que la invadía surgía del hecho de que no sabía cómo proteger a Boyd.

—Te duermes ante los mandos —comentó él.

—No, solo descanso entre temas —miró el reloj. Casi era la medianoche. Se acercaba la sección de llamadas de los oyentes. Una vez más la emisora se hallaba cerrada. Solo estaban ellos dos.

—Queda justo la mitad —señaló él—. ¿Por qué no vuelves esta noche a mi casa? Podemos escuchar mis discos de Muddy Waters.

—¿Quién? —decidió hacerse la tonta, porque sabía que a él lo divertía.

—Vamos, O'Roarke.

Ayudaba mucho ver cómo le sonreía. Hacía que todo fuera casi normal.

—Muy bien, escucharé los discos de Muddy como se...

—Waters.

—Eso..., si contestas tres preguntas musicales.

—Dispara.

—Un momento —puso el siguiente disco y realizó una rápida introducción. Buscó entre sus papeles—. Muy bien. La primera. ¿Cuál fue el primer grupo británico que actuó en los Estados Unidos?

—Ah, una pregunta con trampa. The Dave Clark Five. Los Beatles fueron los segundos.

—No está mal para un aficionado. La segunda. ¿Quién fue el último en actuar en Woodstock?

—Jimi Hendrix. Tendrás que hacerlo mejor, O'Roarke.

—Solo te induzco a relajarte. Número tres, y esta es la buena, Fletcher. ¿En qué año se editó el éxito de Buddy Holly y los Crickets, That'll Be the Day?

—Te remontas lejos.

—Tú contesta, detective.

—En el cincuenta y seis.

—¿Te refieres a 1956?

—Sí.

—Una pena. Fue en el cincuenta y siete. Has perdido.

—Quiero cotejarlo.

—Adelante. Ahora tú tendrás que venir a mi casa a escuchar una retrospectiva de los Rolling Stones bostezó.

—Si aguantas despierta tanto tiempo —le gustó que se hubiera relajado un rato para jugar—. ¿Quieres un café?

—Tanto como respirar —lo miró agradecida.

—Ahora te lo traigo.

Desde que el amor propio de Nick Peters sufrió aquel golpe, no lo habían sustituido por nadie y la emisora se hallaba vacía. También él miró la hora. Quería regresar antes de que recibiera la primera llamada.

«De paso le llevaré un donut», decidió mientras por reflejo inspeccionaba el pasillo. Un poco de azúcar la ayudaría a sobrellevar la noche.

Antes de dirigirse a la sala, fue a la entrada del edificio para comprobar las puertas. Los cerrojos se hallaban en su sitio y la alarma estaba activada. El único coche que se veía en el aparcamiento era el suyo. Satisfecho, fue a la parte posterior para realizar la misma comprobación antes de preparar el café.

Sabía que la situación no iba a prolongarse mucho más tiempo. Con la pista de McGillis, estaba convencido de que en cuestión de días podría vincular a alguien con las amenazas. Sería estupendo ver a Cilla sin rastro de temor en los ojos.

Añadió una cucharada extra de café a la cafetera y escuchó la voz de ella por el altavoz mientras introducía el siguiente disco.

«Esa voz mágica», pensó. La primera vez que la oyó no había tenido idea de que se enamoraría de la mujer a la que pertenecía.

Sonó I Love Rock and Roll, de Joan Jett. Aunque el altavoz de la sala apenas era un murmullo, percibió la sensación. Llegó a la conclusión de que debería de ser el tema central de Cilla. Sin embargo, en los dos días que habían pasado en la cabaña había descubierto que la podían fascinar con igual facilidad Patsy Cline y Ella Fitzgerald.

Decidió que lo que necesitaban eran dos semanas en las montañas. Sin la interferencia de ninguna tensión exterior.

Aspiró el rico aroma del café a punto de hacerse y esperó poder ir a Chicago, encontrar las respuestas que necesitaba y regresar con la máxima celeridad.

Giró, inquieto por un leve sonido procedente del pasillo. Un crujido en el suelo. Llevó la mano a la culata de la pistola. La desenfundó, le dio la espalda a la pared lateral y con sigilo avanzó tres pasos hacia la puerta.

«Empiezo a ponerme nervioso», se dijo al ver solo el resplandor tenue de las luces de seguridad. Pero el instinto hizo que no guardara el arma. Había dado el siguiente paso cuando las luces se apagaron.

Maldijo en voz baja y se movió con rapidez. Aunque por seguridad apuntaba la pistola hacia arriba, estaba preparado para usarla. Vio las luces de la cabina. Ella continuaba poniendo música. Con la espalda pegada a la pared, miró a ambos lados del pasillo a oscuras y avanzó hacia Cilla.

Al rodear el último recodo que conducía a la cabina, oyó algo detrás de él. Vio que la puerta del almacén se abría en el instante en que giraba. Pero en ningún momento vio el cuchillo. 

—Acabáis de escuchar a Joan Jett & the Blackhearts. Son las 23:50, Denver —frunció el ceño al mirar el reloj y se preguntó por qué Boyd tardaba tanto—. Os recuerdo que mañana podéis ver a Wild Bob en el Brown Palace Hotel, en la calle diecisiete. Y si nunca habéis estado allí, es un lugar muy elegante. Aún hay entradas disponibles para el banquete a beneficio de los niños maltratados. Sacad las carteras. Son solo veinte dólares, cuarenta si lleváis a vuestra pareja. El banquete empieza a las siete y Wild Bob os pondrá los discos que tanto os gustan —preparó la siguiente canción—. Preparaos para dos temas que os conducirán hasta la medianoche. Aquí Cilla O'Roarke. Primero vendrán las noticias y luego las peticiones.

Apagó el micro. Movió los hombros para mitigar la tensión y se quitó los auriculares. Tarareando, se apartó de la consola para preparar las noticias grabadas.

Fue en ese momento cuando vio que el pasillo, más allá de la puerta de cristal, se hallaba a oscuras. Al principio se quedó mirando desconcertada. Luego se sintió agitada. Si las luces de seguridad se habían apagado, quizá la alarma estuviera desconectada.

«Está aquí». Aferró el respaldo del sillón y sintió la frente perlada de sudor. Esa noche no habría ninguna llamada, porque estaba allí. Había ido a buscarla.

Un torrente de pánico ahogó el grito en la garganta.

Boyd. También había ido por Boyd.

Impulsada por un terror nuevo, corrió hacia la puerta.

—¡Boyd! —gritó, trastabillando en la oscuridad. Detuvo sus movimientos al ver la sombra que se dirigía hacia ella. Aunque era una silueta informe, lo supo. Con las manos a la espalda, retrocedió—. ¿Dónde está Boyd? ¿Qué le has hecho? —dio otro paso atrás. Las luces de la cabina hendían la oscuridad en dos. Cuando iba a suplicar, estuvo a punto de desmayarse de alivio—. Oh, Dios, eres tú. No sabía que siguieras aquí. Pensaba que todo el mundo se había marchado.

—Y así es —respondió, plantándose bajo la luz. Sonrió y el alivio de Cilla se heló. Sostenía un cuchillo de caza, de hoja larga, ya manchado con sangre.

—Boyd —repitió ella.

—No puede ayudarte. Nadie puede. Nos encontramos solos. He esperado mucho tiempo para que estuviéramos solos.

—¿Por qué? —se hallaba más allá del miedo. La hoja de acero estaba manchada con la sangre de Boyd, y el dolor no dejaba sitio para el temor—. ¿Por qué, Billy?

—Mataste a mi hermano.

—No, no, no lo hice —retrocedió hacia la cabina. La histeria borboteaba en su garganta—. Yo no maté a John. Apenas lo conocía.

—El te amaba —avanzó cojeando con el cuchillo por delante. Iba descalzo. Llevaba unos pantalones de camuflaje y una media negra le cubría el pelo y la frente. Aunque se había embadurnado la cara, el pecho y los brazos de negro, Cilla pudo ver el tatuaje encima del corazón. Idéntico al de John McGillis—. Ibas a casarte con él. John me lo contó.

—Lo malinterpretó —soltó un jadeo cuando adelantó el cuchillo. El sillón cayó con estrépito al tropezar con la consola.

—No me mientas, zorra. El me contó todo, cómo le dijiste que lo amabas y lo deseabas —bajó la voz, adoptando el susurro que había empleado por teléfono, helándole la sangre—. Cómo lo sedujiste. Era tan joven. No entendía la naturaleza de las mujeres como tú. Pero yo sí. Yo lo habría protegido. Siempre lo protegía. Él era bueno —se secó los ojos con la mano que sostenía el cuchillo, luego extrajo una pistola del bolsillo—. Demasiado bueno para ti —disparó, y empotró una bala en los controles. Cilla se llevó las dos manos a la boca para contener un chillido—. Me contó cómo le mentiste, cómo lo engañaste, cómo te exhibiste.

—Jamás quise herir a John —tenía que guardar la calma. Boyd no estaba muerto. No iba a creer que estuviera muerto. Pero se encontraba herido. De algún modo tenía que ayudarlo. Se apoyó en la consola y abrió el micro, sin apartar los ojos de la cara del otro—. Te lo juro, Billy, jamás quise herir a tu hermano.

—Mentirosa —gritó, alzando el cuchillo a la garganta de ella. Cilla se arqueó hacia atrás y luchó por contener los temblores—. El no te importa nada. Nunca te importó. Simplemente lo utilizaste. A las mujeres como tú les encanta utilizar a la gente.

—Me caía bien —contuvo el aliento cuando el acero le rozó el cuello y sintió que la sangre,goteaba por su piel—. Era un chico agradable. El... te quería.

—Y yo lo quería —el cuchillo le tembló en la mano, pero lo apartó unos centímetros. Cilla soltó el aire contenido—. Era la única persona a la que he querido, que me quiso. Cuidaba de él.

—Lo sé —se humedeció los labios resecos. Sin duda alguien aparecería. Alguien estaría escuchando. No se atrevía a desviar la vista para mirar el teléfono, donde las luces parpadeaban de forma frenética.

—El solo tenía cinco años cuando me enviaron a aquella casa. La habría odiado, como había odiado los demás lugares a los que me habían enviado. Pero John vivía allí. A él le importaba. Me necesitaba. De modo que me quedé hasta que cumplí los dieciocho años. Solo fue un año y medio, pero éramos hermanos.

—Sí.

—Me alisté en el ejército. Cuando estaba de permiso se escabullía para ir a yerme. La cerda de su madre no quería que se mezclara conmigo, porque ya me había metido en algunos problemas —volvió a disparar al azar y destrozó el cristal de la parte superior de la puerta—. Pero el ejército me gustaba, y a John le gustaba mi uniforme —los ojos se le pusieron un poco vidriosos al recordar—. Nos mandaron a Vietnam. Destruyeron mi pierna. Destruyeron mi vida. Cuando volvimos, la gente quería odiarnos. Pero no John. El estaba orgulloso de mí. Nadie jamás había estado orgulloso de mí.

—Lo sé.

—Intentaron llevárselo. Dos veces —volvió a apretar el gatillo. Una bala se clavó en la grabadora a solo quince centímetros de la cabeza de Cilla. Un sudor temeroso se convirtió en hielo sobre su piel—. No lo entendían. Me fui a California. Allí iba a buscar un sitio agradable donde vivir. Solo necesitaba encontrar un trabajo. John iba a escribir poesía. Y entonces te conoció —la humedad en sus ojos se evaporó por el odio—. Ya no quería ir a California. No quería dejarte. Me escribió cartas largas sobre ti. En una ocasión me llamó. No debería de haber gastado su dinero de esa manera, pero me llamó a California para decirme que iba a casarse. Tú querías casarte en Navidad, de manera que él iba a esperar. Yo iba a regresar porque me quería tener presente.

Cilla solo pudo mover la cabeza.

—Jamás acepté casarme con él. Matarme no va a cambiar eso —dijo cuando le apuntó con la pistola—. Tienes razón, él no me entendió. Y supongo que yo tampoco lo entendí. El era joven. Imaginó que yo era algo que no era, Billy. Lo siento, lo siento de verdad, pero yo no provoqué su muerte.

—Tú lo mataste —pasó el canto de la hoja del cuchillo por la mejilla de ella—. Y vas a pagarlo.

—No puedo detenerte. Ni siquiera lo intentaré. Pero, por favor, dime qué le has hecho a Boyd.

—Lo he matado —exhibió una sonrisa dulce y vacía que hizo que las armas que llevaba parecieran incongruentes.

—No te creo.

—Está muerto —sin dejar de sonreír, levantó el cuchillo a la luz—. Fue fácil. Más de lo que pensaba. Y rápido —afirmó—. Lo quería muerto, pero no me importaba si no sufría. No como tú. Vas a sufrir. Te lo dije, ¿recuerdas? Te dije lo que te iba a hacer.

—Si has matado a Boyd —susurró—, ya me has matado.

—Quiero que supliques —apoyó otra vez el cuchillo contra su cuello—. Quiero que supliques como suplicó John.

—No me importa lo que me hagas —no podía sentir l cuchillo sobre la piel. No podía sentir nada. Desde la distancia oyó el sonido de las sirenas. Las oyó sin emoción, sin esperanza. Llegaban demasiado tarde. Lo miró a los ojos. Comprendió que entendía esa clase de dolor. Surgía cuando te arrebataban a la persona que más te importaba—. Lo siento —dijo, preparada para morir—. Yo no lo amaba.

Con un rugido de furia, le asestó un golpe en la sien con el mango del cuchillo. Había planeado y esperado durante semanas. No la mataría con rapidez y piedad. No. La quería de rodillas, llorando y gritando por su vida.

Aterrizó encogida, dominada por el dolor explosivo. Habría llorado en ese momento, con las manos cubriéndole la cara y el cuerpo laxo. No por ella, sino por lo que había perdido.

Los dos se volvieron de repente. Boyd estaba en el umbral de la puerta.

Solo fueron unos segundos. La visión de Cilla se aclaró y el corazón estuvo a punto de estallarle. Estaba vivo. Vivo.

El sollozo de alivio se convirtió en un grito de terror al ver a Billy alzar la pistola. Entonces se puso de pie y luchó con él. Los discos se desplomaron a! suelo y quedaron aplastados cuando los dos chocaron contra una estantería. Los ojos de él se clavaron con intensidad en los suyos. Cilla suplicó, sin dejar de luchar.

Boyd cayó de rodillas. La pistola estuvo a punto de escurrírsele de los dedos. Podía verlos a través de una bruma roja. Intentó gritarle a Cilla, pero no consiguió que la voz saliera por su garganta. Solo pudo rezar mientras se aferraba a la conciencia y a! arma. Vio el cuchillo alzarse e iniciar su terrible descenso. Disparó.

Ella no oyó el cristal al quebrarse ni el ruido de pies. Ni siquiera oyó el estallido de la bala que había dado en el blanco. Pero sintió la sacudida del cuerpo de Billy mientras el cuchillo volaba de su mano y él rebotaba contra la consola.

Con los ojos desencajados, giró en redondo. Vio a Boyd de rodillas, tambaleándose, sujetando la pistola con ambas manos. Detrás de él estaba Althea, con el arma aún apuntada hacia la figura tendida en el suelo. Con un grito ahogado, Cilla corrió al tiempo que Boyd caía.

—No —lloraba al apartarle el pelo de los ojos, pasarle la mano por el costado y sentir la sangre—. Por favor, no —le cubrió el cuerpo con el suyo.

—Tienes que apartarte —Althea controló el pánico mientras movía a Cilla.

—Está sangrando.

—Lo sé —«y mucho», pensó—. Ya viene una ambulancia.

Cilla se quitó la camisa para realizarme un vendaje de presión. Arrodillada solo con la falda, se inclinó sobre Boyd.

—No voy a dejar que muera.

—Ya somos dos —Althea la miró a los ojos. 

12

Había visto un mar de caras. Parecían nadar en su cabeza mientras iba de un lado a otro de la sala de espera del hospital. Reinaba un gran silencio. Sin embargo, en su mente aún podía oír el caos de sirenas, voces, los ruidos de las radios de los patrulleros que se habían reunido en el aparcamiento de la comisaría.

Al llegar la ambulancia, unas manos la habían apartado de Boyd, para sacarla de la cabina al aire fresco de la noche.

Recordó que había sido Mark quien la había contenido al pasar de la histeria a la conmoción. Jackson había estado allí, firme como una roca, poniéndole una taza con un líquido caliente en la mano. Y Nick, pálido, musitando palabras de tranquilidad y disculpa.

También había visto a docenas de desconocidos, que habían escuchado el enfrentamiento en la radio. Se habían arracimado hasta que la policía levantó unas vallas.

Luego Deborah, que corría por el aparcamiento con lágrimas en los ojos, haciendo a un lado a los policías, reporteros, curiosos, para llegar junto a su hermana. Fue Deborah quien había descubierto que parte de la sangre que había en Cilla era propia.

Con los ojos embotados, bajó la vista a la mano vendada. No había sentido el corte del cuchillo durante los segundos frenéticos que había luchado con Billy. El rasguño en el cuello era más doloroso. Pero eran heridas poco profundas. Nada comparadas con el desgarro de su corazón.

Aún podía ver el aspecto de Boyd cuando lo sacaron de la ambulancia. Durante un terrible momento, había temido que hubiera muerto, de tan blanco y quieto que estaba.

Pero Althea le había dicho que estaba vivo. Había perdido mucha sangre, pero seguía con vida.

En ese momento se hallaba en el quirófano y Cilla solo podía esperar.

Althea la miraba caminar. Ella prefería permanecer sentada y mantenerse firme. Tenía sus propias visiones. La sorpresa cuando la voz de Cilla había interrumpido la música. La carrera desde la comisaría hasta la emisora. La visión de su compañero de rodillas en el suelo, luchando por sostener su arma. Había disparado un instante antes que ella.

Althea había llegado demasiado tarde. Tendría que vivir con eso.

En ese momento su compañero, su amigo, su familia, yacía sobre una mesa de operaciones. Y ella no podía hacer nada para ayudarlo.

Deborah se puso de pie y atravesó la sala para pasar un brazo por los hombros de su hermana. Cilla dejó de caminar el tiempo suficiente para mirar por la ventana.

—¿Por qué no te echas? —sugirió Deborah.

—No podría.

—No tienes por qué quedarte dormida. Basta con que te tumbes en ese sofá.

—Pasan tantas imágenes por mi mente —movió la cabeza—. El modo en que se quedaba sentado y sonreía después de enfurecerme. Cómo se acomodaba en un rincón de la cabina con un libro en la mano. La forma serena con que me daba órdenes. Dediqué casi todo el tiempo a alejarlo de mí, pero no con la suficiente convicción. Y ahora está...

—No puedes culparte por lo sucedido.

—No sé a quién echarle la culpa —miró el reloj. No sabía cómo los minutos podían pasar tan despacio—. Ahora no puedo pensar en eso. La causa no es tan importante como el efecto.

—El no querría que asumieras esta carga, Cilla.

—No había convertido en costumbre hacer lo que él quería —estuvo a punto de sonreír—. Me salvó la vida, Deb. ¿Cómo podré soportarlo si el precio para eso es la suya?

—Si no quieres echarte —sabía que no podía consolarla mucho—, ¿qué te parece un café?

—Sí. Gracias.

Se dirigió a una cafetera que había en un rincón. Cuando Althea se reunió con ella, Deborah sirvió una segunda taza.

—¿Cómo lo lleva? —preguntó.

—Está desolada —se frotó los ojos antes de mirar a la detective—. Se culpa a sí misma —estudió a Althea antes de ofrecerle la taza—. ¿También tú la culpas?

Thea titubeó y primero bebió un sorbo, de café. Miró a la mujer que se hallaba de pie junto a la ventana. Cilla llevaba unos vaqueros amplios y la chaqueta de Mark Harrison. Se dio cuenta de que quería culparla. Quería culparla por involucrarse con Boyd más allá de lo razonable. Por ser la catalizadora de que un hombre ya perturbado hubiera tomado el camino de la venganza.

Pero no podía. Ni como policía ni como mujer.

—No —suspiró—. No la culpo. Es otra de las víctimas en este caso.

—Quizá podrías decírselo —le entregó la segunda taza—. Quizá es lo que necesita oír.

No era fácil acercarse a Cilla. No habían hablado desde que llegaron a la sala de espera. De un modo extraño, comprendió que eran rivales. Las dos querían al mismo hombre. Tal vez de manera diferente, pero ambas partes tenían emociones profundas. Se le ocurrió que si Cilla no hubiera albergado ninguna emoción, no se habría sentido resentida. Si hubiera seguido siendo solo un caso, Althea no habría experimentado la necesidad de proyectar culpa.

Al parecer Boyd no había sido el único en perder la objetividad.

Se detuvo junto a ella y contempló la misma vista de la ciudad a oscuras.

—¿Café?

—Gracias —aceptó la taza pero no bebió—. Tardan mucho.

—Debe de faltar poco.

—Viste la herida —respiró hondo—. ¿Crees que sobrevivirá?

«No lo sé». Estuvo a punto de decirlo.

—Cuento con ello.

—En una ocasión me dijiste que era un buen hombre. Tenias razón. Durante mucho tiempo tuve miedo de verlo, pero tenias razón —se volvió para mirarla a la cara—. No espero que me creas, pero habría hecho cualquier cosa para evitar que resultara herido.

—Te creo. Hiciste lo que pudiste —antes de que pudiera darse la vuelta, apoyó una mano en su brazo—. Abrir el micro quizá le haya salvado la vida. Quiero que pienses en eso. Con una herida tan grave como la de Boyd, cada segundo contaba. Al salir en antena, nos diste una visión de la situación, de modo que la ambulancia pudo llegar casi con nosotros. Si sobrevive, en parte se deberá a tu serenidad mental. Quiero que pienses en eso.

—Billy lo atacó solo por mí. También he de pensar en eso.

—Intentas darle lógica a una situación irracional. No funcionará —la simpatía se desvaneció de su voz. Si quieres empezar a echar culpas, ¿qué te parece John McGillis? Fue su fantasía la que encendió la mecha. ¿Qué te parece el sistema que permitió que alguien como Billy Lomus pasara de un hogar adoptivo a otro de modo que jamás supo lo que era sentirse querido por nadie salvo por un joven perturbado? Podrías echarle la culpa a Mark por no comprobar con el suficiente rigor las referencias de Billy, O a Boyd y a mí por no establecer antes la conexión. Se puede trasladar mucha culpa, Cilla. Todos tendremos que vivir con la que nos corresponde.

—En realidad, poco importa, ¿verdad? No importa de quién es la culpa, la vida de Boyd sigue en peligro.

—¿Detective Grayson?

Althea desvió su atención. El médico que entró seguía con la bata verde del quirófano, con la parte frontal empapada de sudor. Intentó analizar primero sus ojos. Eran claros, estaban despejados y no le revelaron nada.

—Soy yo.

El otro enarcó levemente las cejas. No se conocía a menudo a una detective que pareciera salida de la portada de Vogue.

—Soy el doctor Winthrop, jefe de cirugía.

—¿Usted operó a Boyd Fletcher?

—Así es. ¿Es su compañero?

—Sí —sin ser conscientes del gesto, Althea y Cilla juntaron las manos—. ¿Nos puede decir cómo se encuentra?

—Puedo decirles que es un hombre afortunado —indicó Winthrop—. Si el cuchillo se hubiera desviado unos centímetros a cualquier lado, no habría tenido ninguna oportunidad. Se halla en situación crítica, pero el pronóstico es bueno.

—Está vivo —logró musitar Cilla al final.

—Sí —Winthrop se volvió hacia ella—. Lo siento, ¿es usted familiar?

—No, yo... No.

—La señorita O'Roarke es la primera persona que Boyd querrá ver cuando despierte —apretó la mano de Cilla—. Su familia ya ha sido notificada, pero estaba en Europa y tardará unas cuantas horas en llegar.

—Comprendo. Estará un rato en Recuperación, luego lo trasladaremos a la UCI. O'Roarke —dijo de pronto—. Claro, mi hijo es un gran admirador suyo —le levantó la mano vendada con suavidad—.Ya conozco la historia. Si fuera mi paciente, estaría sedada y en cama.

—Me encuentro bien.

Con el ceño fruncido, el médico le estudió las pupilas.

—Para explicarlo de manera poco profesional, de ningún modo —observó el arañazo en el cuello—. Ha sufrido una fuerte conmoción, señorita O'Roarke. ¿Hay alguien que pueda llevarla a casa?

—No me iré hasta que vea a Boyd.

—Cinco minutos, una vez que lo hayan trasladado a la UCI. Solo cinco minutos. Puedo garantizarles que no despertará al menos hasta dentro de ocho horas.

—Gracias —si pensaba que iba a conformarse con cinco minutos, se equivocaba.

—Alguien vendrá a comunicarle cuando pueda bajar —se marchó frotándose la zona lumbar y pensando en una comida caliente.

—He de llamar al capitán —a Althea la irritaba hallarse al borde de las lágrimas—. Te agradecería que vinieras a buscarme después de haberlo visto. Me gustaría tener unos momentos con él.

—Sí, desde luego. Thea —dejó que sus emociones la dominaran y la abrazó. Las lágrimas no parecieron importar. Ni el orgullo. Se abrazaron y se aferraron a la esperanza. No dijeron nada, tampoco era necesario. Cuando se separaron, Althea se marchó a hacer la llamada y Cilla se concentró en la ventana.

—Se va a poner bien —musitó Deborah a su lado.

—Lo sé —cerró los ojos. Lo sabía de verdad. El miedo había desaparecido—. Solo necesito verlo, Deb. Necesito verlo.

—¿Le has dicho que lo amas? —Cilla movió la cabeza—. Este podría ser un buen momento.

—Temía no disfrutar de la oportunidad, y ahora... no sé.

—Solo una necia le daría la espalda a algo tan especial.

—O una cobarde —se llevó los dedos a los labios—. Esta noche casi he perdido la razón al pensar que podía morir. En el cumplimiento del deber —miró a su hermana—. En el cumplimiento del deber, Deborah. Si me dejo llevar, si no le doy la espalda, ¿cuántas otras veces me espera preguntarme si vivirá o morirá?

—Cilla...

—O un día abrir la puerta para que su capitán me informe de que ya no está, tal como lo hizo el de mamá aquel día.

—No puedes vivir esperando lo peor, Cilla. Debes hacerlo esperando lo mejor.

—No sé si puedo —cansada, se pasó una mano por el pelo—. En este momento no estoy segura de nada salvo de que vivirá.

—Señorita O'Roarke? —las dos se volvieron para ver a una enfermera—. El doctor Winthrop me ha dicho que la acompañe a la UCI.

—Gracias.

El corazón le martilleaba mientras seguía a la enfermera. Tenía la boca seca y las palmas de las manos húmedas. Intentó no prestar atención a los aparatos y monitores mientras atravesaban las puertas dobles para entrar en la Unidad de Cuidados Intensivos. Quería concentrarse en Boyd.

Seguía muy pálido. La maquinaria conectada a él emitía algún pitido de vez en cuando. Intentó decirse que representaba un buen sonido. Significaba que estaba vivo. Que solo descansaba.

Con gesto inseguro alargó la mano para acariciarle el pelo. Cálido y suave como su piel cuando le pasó los nudillos por la cara.

—Ya ha terminado todo —musitó—. Lo único que tienes que hacer ahora es descansar y ponerte mejor desesperada por establecer contacto, tomó su mano floja y se la llevó a los labios—. Voy a quedarme tan cerca como me dejen. Lo prometo —posó los labios en su pelo, la mejilla, la boca—. Estaré aquí cuando despiertes.

Mantuvo la palabra. A pesar de la oposición de Deborah, pasó la noche en el sofá de la sala de espera. Cada hora le permitían estar con él cinco minutos. Cada hora despertaba y aceptaba lo que le daban.

Boyd no se movió.

A través de la ventana entró la luz pálida y rosácea del amanecer. Los turnos cambiaron. Cilla bebió café y observó irse al personal de noche. Comenzaron sonidos nuevos. Los carritos con el desayuno. Las voces de la mañana sustituyeron a las voces apagadas de la noche. Miró la hora, dejó la taza de café a un lado y se dirigió a sentarse en un banco próximo a la UCI. Ya casi era la hora de su visita.

Mientras aguardaba que la autorizaran a entrar, un grupo de tres personas avanzó por el pasillo. El hombre era alto, con una tupida mata de pelo gris y una cara enjuta, casi cadavérica. A su lado iba una mujer esbelta, con el pelo rubio revuelto, el traje arrugado. Iban tomados de la mano. Con ellos caminaba otra mujer. «La hija», pensó Cilla con aturdido agotamiento. Tenía la complexión de su padre y el rostro de su madre.

Había pánico en sus ojos. Incluso a través de la fatiga pudo reconocerlo. Eran unos ojos hermosos, de un verde oscuro... como los de Boyd.

—Boyd Fletcher —le dijo la mujer a la enfermera—. Somos su familia. Nos dijeron que podíamos verlo.

—Los llevaré —anunció la enfermera al comprobar su lista—. Solo dos por vez, por favor.

—Id vosotros —la hermana de Boyd se volvió hacia sus padres—. Esperaré aquí.

Cilla quiso hablar, pero como la mujer se sentó en el extremo opuesto del banco, permaneció con las manos unidas.

«¿Qué podría decirles?». Mientras buscaba las palabras, la hermana de Boyd se reclino en la pared y cerró los ojos.

Diez minutos más tarde, los Fletcher salieron. Alrededor de los ojos de su madre había arrugas de tensión, pero estaban secos. No había soltado la mano de su marido.

—Natalie —tocó el hombro de su hija—. Está despierto. Aturdido, pero despierto. Nos ha reconocido —le sonrió a su marido—. Quería saber qué diablos hacíamos aquí, cuando se suponía que debíamos estar en París —en ese momento los ojos se le llenaron de lágrimas y con impaciencia buscó un pañuelo—. El doctor lo está examinando ahora, pero podrás verlo en unos minutos.

Natalie deslizó un brazo en torno a la cintura de su madre, luego a la de su padre.

—¿Por qué nos preocupábamos?

—Sigo queriendo saber qué sucedió exactamente —el padre de Boyd lanzó una mirada sombría a las puertas dobles—. Su capitán tendrá que darnos una explicación.

—Nos enteraremos de toda la historia —aplacó su mujer—. Tomémonos unos minutos para dar las gracias de que no haya sido peor —volvió a guardar el pañuelo en el bolso—. Al despertar, preguntó por alguien llamado Cilla. No es el nombre de su compañera. Creo que no conocemos a ninguna Cilla.

Aunque tenía las rodillas como gelatina, Cilla se levantó.

—Soy yo —tres pares de ojos se clavaron en ella—. Lo siento —logró decir—. Boyd estaba... fue herido porque... me protegía a mí. Lo siento —repitió.

—Perdón —la enfermera apareció ante las puertas dobles—. El detective Fletcher insiste en verla, señorita O'Roarke. Se empieza a agitar.

—Iré contigo —Natalie condujo a Cilla por las puertas.

Boyd tenía los ojos cerrados, pero no estaba dormido. Se concentraba en recuperar la fuerza que había perdido al discutir con el médico. Pero supo el momento exacto en que ella entró, incluso antes de que apoyara la mano en la suya. Abrió los ojos y la miró.

—Hola, detective —se obligó a sonreír—. ¿Cómo lo llevas?

—Estás bien —el último recuerdo que tenía era de Billy sosteniendo el cuchillo y de Cilla debatiéndose con él.

—Estoy bien —adrede, ocultó la mano vendada en la espalda. Natalie notó el gesto con el ceño fruncido. Eres tú el que se encuentra conectado a unas máquinas —le acarició la mejilla con infinita ternura—. Te he visto con mejor aspecto, Fletcher.

—Me he sentido mejor —entrelazó los dedos con los de ella.

—Me salvaste la vida. Estoy en deuda contigo.

—No te equivocas —quería tocarla, pero sentía los brazos como plomo—. ¿Cuándo me vas a pagar?

—Ya hablaremos de ello. Tu hermana está aquí —miró por encima de la cama a Natalie.

Esta se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Idiota.

—Yo también me alegro de verte.

—No podías ser un tiburón de los negocios, mandón y con una vida sencilla, ¿verdad?

—No —sonrió—. Pero a ti se te da muy bien. Intenta que no se preocupen.

Natalie suspiró al pensar en sus padres.

—No pides mucho.

—Estoy bien. No dejes de repetírselo. Ya has conocido a Cilla.

—Sí, nos hemos conocido —la evaluó con la mirada—. Ahora mismo.

—Haz que se largue de aquí.

Natalie observó el dolor sorprendido en los ojos de Cilla y vio que cerraba los dedos con gesto convulsivo en la barandilla de la cama.

—No tienes que echarme —con su último vestigio de orgullo, alzó el mentón—. Si no me quieres cerca, me...

—No seas estúpida —cortó Boyd con ese tono de voz levemente irritado que hizo que ella quisiera llorar. Volvió a mirar a su hermana—. Está muerta de agotamiento. La noche pasada fue dura. Es demasiado obstinada para reconocerlo, pero necesita irse a casa a descansar un poco.

—Desagradecido —musitó Cilla—. ¿Crees que puedes darme órdenes aun estando convaleciente?

—Sí. Dame un beso.

—Si no me inspiraras pena, te obligaría a suplicar —se inclinó para rozarle los labios. En el momento del contacto comprendió con renovado pánico que iba a desmoronarse—. Como quieres que me vaya, lo haré. Tengo que preparar un programa.

—Eh, O'Roarke.

Retenía el suficiente autocontrol para mirar por encima de los hombros.

—Vuelve pronto.

—Vaya, vaya... —murmuró Natalie cuando Cilla se marchó. 

—Vaya, vaya... —repitió su hermano. No le era posible mantener los ojos abiertos un momento más—. Es preciosa, ¿verdad?

—Supongo que debe de serlo.

—En cuanto pueda mantenerme despierto una hora, voy a casarme con ella.

—Comprendo. Quizá tendrías que esperar hasta que puedas tenerte de pie una hora.

—Lo pensaré, Nat —encontró su mano—. Me alegro de verte.

—Puedes apostarlo —dijo mientras Boyd se quedaba dormido.

Cilla casi corría al llegar a las puertas dobles. No se detuvo, ni siquiera cuando los padres de Boyd se levantaron del banco. Con respiración entrecortada y ojos llorosos, marchó por el pasillo y entró en los aseos femeninos.

Natalie la encontró diez minutos más tarde, acurrucada en un rincón, llorando desconsoladamente. Sin decir nada, sacó un puñado de pañuelos de papel. Humedeció algunos y se puso en cuclillas ante Cilla.

—Aquí tienes.

—Odio hacer esto —manifestó entre sollozos.

—Yo también —Natalie se secó los ojos y entonces, sin pensar en su traje de setecientos dólares, se sentó en el suelo—. El médico ha dicho que lo más probable es que mañana lo trasladen a una habitación. Esperan que su condición pase de crítica a grave esta tarde.

—Es estupendo —se cubrió el rostro con la toallita húmeda y fresca—. No le digas que he llorado.

—De acuerdo.

Reinó el silencio mientras cada una luchaba por controlarse.

—Supongo que querrás saber qué pasó —comentó Cilla al final.

—Sí, pero puede esperar. Creo que Boyd tenía razón cuando dijo que debías ir a dormir algo.

—Es posible —con muy poco esfuerzo se podría haber echado sobre el suelo para dormir.

—Te llevaré.

—No, gracias. Tomaré un taxi.

—Te llevaré —repitió Natalie, poniéndose de pie.

Cilla se quitó la toalla y la miró.

—Te pareces mucho a él, ¿verdad?

—Eso dicen —le ofreció una mano para ayudarla a levantarse—. Boyd me ha dicho que os vais a casar.

—Eso dice.

Por primera vez en horas, Natalie rio.

—Es evidente que tenemos que hablar. 

Prácticamente se quedó a vivir en el hospital durante los siete días siguientes. Boyd rara vez estaba solo. Aunque podía frustrarlo de vez en cuando no disponer de un momento en privado con Cilla, ella lo agradeció.

Su habitación siempre estaba llena de amigos, familiares, compañeros. A medida que pasaban los días y su estado mejoraba, ella acortó y espació más las visitas.

Ambos necesitaban la distancia. Así fue como Cilla lo racionalizó. Necesitaban tiempo para pensar con claridad. Si quería dejar el pasado a su espalda, necesitaba estar a solas.

Fue Thea quien la puso al corriente del historial de Billy Lomus. En su problemática infancia, su único recuerdo de felicidad había sido John McGillis. Pero el destino había querido que cada uno se alimentara de sus respectivas debilidades. El primer intento de suicidio de John había tenido lugar después de que Billy se hubiera ido a Vietnam. Por aquel entonces apenas tenía diez años.

Cuando Billy regresó, herido y amargado, John se había fugado para reunirse con él. Aunque las autoridades los habían separado, siempre habían conseguido volver a encontrarse. La muerte de John había empujado a Billy más allá de la fina línea de cordura por 'la que caminaba.

—Síndrome retrasado de estrés —dijo Althea mientras se hallaban en el aparcamiento del hospital—. Psicosis paranoide. Amor obsesivo. Realmente no importa qué etiqueta le pongas.

—En el transcurso de estas últimas semanas, docenas de veces me he preguntado si había algo que hubiera podido hacer de forma diferente con John McGillis —respiró hondo—. Y no lo había. No sabes el alivio que me brinda poder estar segura de ello.

—Ya puedes dejarlo atrás.

—Sí. No es algo que vaya a olvidar, pero podré abandonarlo. Antes de que lo haga, me gustaría darte las gracias por todo lo que hiciste, y por todo lo que intentaste hacer.

—Fue mi trabajo —repuso Althea con sencillez—. Entonces no éramos amigas. Creo que es posible que ahora casi lo seamos.

—Casi —Cilla rio.

—Entonces, como alguien que es casi tu amiga, hay algo que me gustaría preguntarte.

—Muy bien.

—Desde el comienzo os he estado observando a Boyd y a ti —sus ojos directos la miraron—. Aún no he decidido si eres buena para Boyd. No es asunto mío, pero me gustaría formarme una opinión.

—Thea, no me dices nada que ya no sepa.

—La cuestión es, Boyd cree que eres buena para él. Con eso me basta. Supongo que lo único que tienes que decidir ahora es si él es bueno para ti.

—Boyd así lo cree —murmuró.

—Lo he notado —en un brusco cambio de estado de ánimo, Althea miró hacia el hospital—. He oído que le van a dar el alta en un par de días.

—Es el rumor.

—Ya has pasado por su habitación.

—Unos minutos. Está su hermana y un par de policías. Le llevaron un centro floral en forma de herradura. La tarjeta ponía: Un descanso duro, afortunado. Intentaron convencerlo de que lo habían confiscado en el funeral de un gánster.

—No me sorprendería. Lo gracioso sobre los polis es que a veces tienen un sentido del humor igual al de la gente normal —le sonrió a Cilla—. Voy a subir. ¿Le menciono que me he encontrado contigo y que vas a regresar más tarde?

—No. Esta vez no. Solo..., solo dile que escuche la radio. Veré si logro encontrar Dueling Banjos.

—¿Dueling Banjos?

—Sí. Nos veremos, Thea.

—Claro —la observó ir a su coche y no por primera vez dio las gracias de no estar enamorada. 

Aunque las dos primeras noches en la cabina después de los disparos habían sido difíciles, Cilla había terminado por recuperar su vieja rutina. Ya no percibía imágenes de Boyd sangrando de rodillas junto a la puerta, ni de Billy con los ojos desencajados y apretando un cuchillo contra su garganta.

Había empezado a disfrutar otra vez con la sección de peticiones. El parpadeo de las luces ya no la sacaba de quicio. Cada hora agradecía que Boyd estuviera recuperándose y por ello se sumergió en su trabajo con un entusiasmo que hacía tiempo que había perdido.

—Cilla.

No se sobresaltó al oír su nombre; giró con naturalidad y le sonrió a Nick.

—Hola.

—Yo... eh... he decidido volver.

—Lo he oído —no perdió la sonrisa mientras aceptaba la taza de café que él le ofrecía.

—Mark ha sido muy generoso.

—Eres un valor de la emisora, Nick. Me alegro de que cambiaras de parecer.

—Sí, bueno... —calló mientras estudiaba la cicatriz que había en la palma de la mano de ella. Los puntos se habían caído unos días atrás—. Me alegro de que estés bien.

—Yo también. ¿Quieres pasarme la publicidad de Rocco's Pizza?

El casi dio un salto para recogerla y entregársela. Cilla introdujo la cinta y la emitió.

—Quería disculparme —soltó Nick.

—No es necesario.

—Me siento como un idiota, y más después de haber oído... bueno, toda la historia sobre Billy y ese tipo de Chicago.

—En absoluto te pareces a John, Nick. Y me halaga que te sintieras atraído por mí... más después de saber que compartes una clase con mi preciosa hermana.

—Deborah es estupenda. Pero demasiado inteligente.

Cilla soltó la primera carcajada desde hacía mucho tiempo.

—Muchas gracias. ¿Eso dónde me deja a mí?

—No quería... —calló, avergonzado—. Solo pretendía...

—Tranquilo —le sonrió y se volvió hacia el micro—. Denver, los próximos quince minutos serán de música. Son las once menos cuarto del jueves por la noche y no hemos hecho más que empezar golpeó a sus oyentes con un disco de Guns'n'Roses—. Esto es rock'n'roll —cortó el micro y añadió—: Eh, Nick, ¿por qué no...? —las palabras se cortaron en su boca al ver a la madre de Boyd en la puerta. Señora Fletcher —se levantó y estuvo a punto de estrangularse con los auriculares.

—Espero no molestar —le sonrió a Cilla y asintió en dirección a Nick.

—No, no, desde luego que no. Mmm... Nick, ¿por qué no le traes a la señora Fletcher una taza de café?

—No, gracias, querida. Solo puedo quedarme un momento.

Nick se excusó y las dejó solas.

—Así que trabajas aquí —comentó la señora Fletcher tras un rápido vistazo a la cabina.

—Sí. Yo... le mostraría la emisora, pero tengo que...

—Por supuesto —las arrugas provocadas por la tensión ya no circundaban sus ojos. Era una mujer esbelta, atractiva y perfectamente peinada. E intimidaba a Cilla—. No dejes que te interrumpa.

—No, estoy... acostumbrada a trabajar con gente.

—Los últimos días te hemos echado de menos en el hospital, así que pensé en venir aquí para saludarte.

—¿Se marcha?

—Como Boyd se recupera bien, volvemos a París. Es un viaje de negocios tanto como de placer.

Cilla emitió un sonido ambiguo y puso el siguiente disco.

—Sé que debe de sentirse aliviada de que Boyd... bueno, de que se encuentre bien. Estoy segura de que ha sido terrible para usted.

—Para todos. Boyd nos lo explicó. Has pasado por una situación inimaginable.

—Ya ha terminado.

—Sí —alzó la mano de Cilla y contempló la herida en fase de curación—. Las experiencias dejan cicatrices. Algunas más profundas que otras —le soltó la mano y recorrió la pequeña cabina—. Boyd me ha contado que vais a casaros.

—Yo... —carraspeó—. Perdone un minuto —giró hacia la consola e introdujo el siguiente disco, luego activo un interruptor—. Es hora para nuestra canción misteriosa —explicó—. Después de escucharla, llamad. La primera persona que pueda darme el nombre del tema, el artista que lo canta y el alío de grabación, ganará un par de entradas para un concierto. A final de mes Madonna actuará aquí.

—Fascinante —la señora Fletcher esbozó una sonrisa idéntica a la de Boyd—. Como iba diciendo, Boyd me ha contado que vais a casaros. Me preguntaba si querrías algo de ayuda con los preparativos.

—No. Es decir, yo no he... Perdone —apretó una tecla que parpadeaba—. KHIP. No, lo siento, respuesta equivocada. Vuelve a intentarlo —trató de mantener la mente despejada mientras entraban las llamadas. La voz del cuarto oyente era muy familiar.

—Eh, O'Roarke.

—Boyd —le lanzó una mirada de impotencia a la madre—. Estoy trabajando.

—Y yo llamando. ¿Tienes un ganador ya?

—No, pero...

—Pues ya lo tienes. Electric Avenue, Eddy Grant, 1983.

—Eres muy agudo, detective —tuvo que sonreír—. Parece que has ganado dos entradas para el concierto. Aguanta —activó el micro—. Tenemos un ganador.

Paciente, la señora Fletcher la observó trabajar, sonriendo al oír la voz de su hijo por los altavoces.

—Felicidades —dijo Cilla después de poner otro disco.

—Es que no vas a ir al concierto conmigo?

—Si tienes suerte. Debo dejarte.

—Eh! —gritó antes de que pudiera cortarle—. Todavía no he oído Dueling Banjos.

—Sigue escuchando —después de respirar hondo, se volvió hacia la madre de él—. Lo siento mucho.

—No pasa nada, de verdad. ¿Hablábamos de la boda?

—No sé si se va a celebrar alguna. Quiero decir, no hay ninguna boda —se pasó una mano por el pelo—. No lo creo.

—Ah, bueno... —en sus labios jugueteó una leve sonrisa—. Estoy segura de que Boyd o tú nos lo comunicaréis. Te quiere mucho. ¿Lo sabes?

—Sí. Al menos eso es lo que creo.

—Me contó lo que le sucedió a tus padres. Espero que no te moleste.

—No —volvió a sentarse—. Señora Fletcher...

—Liz, por favor.

—Liz. Espero que no crea que estoy jugando a algo con Boyd. Jamás le pediría que cambiara, y no sé si podría vivir con lo que hace.

—¿Porque te da miedo que sea policía? ¿Te da miedo que pueda morir y dejarte, como hicieron tus padres?

—Supongo que el fondo de la cuestión se reduce a eso —bajó la vista y extendió los dedos.

—Lo entiendo. El me preocupa —explicó la madre—. También entiendo que hace lo que debe hacer.

—Sí, es lo que debe hacer. He pensado mucho desde que fue herido —alzó la vista con expresión intensa—. ¿Cómo lo sobrelleva usted?

—Lo quiero —tomó la mano inquieta de Cilla entre las suyas.

—¿Y eso basta?

—Tiene que bastar. Siempre es difícil perder a alguien a quien quieres. El modo en que perdiste a tus padres fue trágico... y según Boyd, innecesario. Mi madre murió cuando yo tenía solo seis años. La quise mucho, a pesar de que dispuse de poco tiempo con ella.

—Lo siento.

—Un día se cortó en el jardín. Un corte leve al que no le prestó atención. Unas semanas más tarde falleció por envenenamiento de la sangre. Todo por un corte leve en el dedo pulgar con unas tijeras de jardín oxidadas. Trágico e innecesario. Cuesta decir cómo y cuándo nos será arrebatado un ser querido. Qué triste sería no permitirnos amar por temor a perder —apoyó una mano en la mejilla de Cilla—. Espero verte pronto.

—Señora Fletcher... Liz —dijo al detenerse en la puerta—. Gracias por venir.

—Ha sido un placer —observó el póster de una estrella de rock con el torso desnudo y el pelo hasta los hombros—. Aunque prefiero a Cole Porter.

Cilla sonrió al poner otra cinta. Después de la publicidad, le dio a sus oyentes quince minutos ininterrumpidos de música y a sí misma tiempo para pensar.

Cuando volvieron a encenderse las luces de la línea de peticiones, estaba nerviosa como una gata, pero decidida.

—Aquí Cilla O'Roarke en la KHIP. Han pasado cinco minutos de la medianoche y nuestras líneas están abiertas. Antes de recibir una llamada, tengo una petición propia. Es para Boyd. No, no se trata de Dueling Banjos, detective. Es una antigua canción de The Platters, Only You. Espero que estés escuchando, porque quiero que sepas... —por primera vez en su carrera, no supo qué decir—. Vaya, cuesta. Supongo que quiero manifestar que al fin he comprendido que solo estás tú. Te amo, y si la oferta sigue en pie, trato hecho.

Puso la canción con los ojos cerrados y dejó que fluyera por su cabeza.

Luchando por mantener la serenidad, contestó a todas las llamadas. Hubo bromas y preguntas acerca de Boyd, pero ninguno fue él. Había tenido el convencimiento de que la llamaría.

Quizá ni siquiera la había escuchado. Ese pensamiento hizo que apoyara la cabeza en las manos. Cuando al fin había reunido el valor para decírselo, él no la escuchaba.

«Ha sido una estupidez», se dijo después de sobrellevar las siguientes dos horas. «Es una estupidez anunciar que amas a alguien por la radio». Solo había conseguido abochornarse.

Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. Le había pedido que escuchara, maldita fuera. ¿Es que no era capaz de hacer nada que le pidiera? Le había dicho que se marchara, y se había quedado. Le había dicho que no iba a casarse con él, y le había contado a todo el mundo que se casarían. Le había dicho que escuchara la radio, y la había apagado. Había desnudado su alma en público para nada.

—Ha sido toda una petición —comentó Jackson cuando entró en la cabina justo antes de las dos.

—Cállate.

—Bueno —tarareó mientras comprobaba la hora para el cambio de turno—. Los índices se van a disparar.

—Si quisiera a alguien contento, habría traído al Ratón Mickey.

—Lo siento —imperturbable, siguió tarareando.

Crispada, Cilla abrió el micro.

—Eso ha sido todo por esta noche, Denver. Son las dos menos dos minutos. Os dejo con el gran Jackson. Estará con vosotros hasta las seis de la mañana. Que lo paséis bien. Y recordad, cuando soñéis conmigo, que sea un buen sueño —apartó la silla—. Y si eres inteligente —le dijo a Jackson—, no dirás ni una palabra.

—Tengo los labios sellados.

Abandonó la cabina y de camino a la salida recogió la chaqueta y las llaves. Iba a irse a casa y a mojarse la cabeza. Y si Deborah había estado escuchando y la esperaba, mejor, ya que tendría a quien matar.

Con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos fue hacia el coche. A punto de abrir la puerta, vio a Boyd sentado en la capota.

—Bonita noche.

—¿Qué... qué diablos haces aquí? —olvidada la ira, rodeó el vehículo—. Se supone que debes estar en el hospital. Aún no te han dado el alta.

—Escapé. Ven aquí.

—Idiota. Sentarte aquí en plena noche. Hace dos semanas estuviste a punto de morir y...

—Nunca en la vida me he sentido mejor —la aferró por la parte frontal de la chaqueta y la pegó a él para darle un beso—. Ni tú tampoco.

—¿Qué?

—Nunca has estado mejor en mi vida.

Cilla movió la cabeza para despejarla y retrocedió un paso.

—Métete en el coche. Te llevo de vuelta al hospital.

—Y un cuerno —riendo, volvió a pegarla a él y le devoró la boca.

Ella se mareó y se acaloró. Suspiró y se agarró a Boyd, dejando que sus manos le acariciaran la cara y el pelo. Le bastaba con tocarlo y saber que estaba recuperado, a salvo y que era suyo.

—Dios, ¿sabes cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que me besaste de esa manera? —la abrazó mientras esperaba que se le aquietara el corazón. El costado le palpitaba al mismo ritmo—. Esos besos castos en el hospital no fueron suficientes.

—Nunca estabas solo.

—Nunca te quedaste el tiempo suficiente —le dio un beso en la cabeza—. Me gustó la canción.

—¿Qué canción? Oh —volvió a retroceder—. Estabas escuchando.

—Me gustó mucho —le tomó la mano y plantó un beso sobre la cicatriz—. Pero me gustó aún más lo que dijiste antes de ponerla. ¿Qué te parece si me lo repites a la cara?

—Yo... —soltó el aliento contenido.

—Vamos, O'Roarke —paciente, le tomó la cara entre las manos. Sonrió—. Suéltalo.

—Te amo —lo dijo con tanta celeridad y evidente alivio, que él rio otra vez—. Maldita sea, no es gracioso. Te amo de verdad, y es culpa tuya que me sea imposible hacer otra cosa.

—Recuérdame que luego me dé una palmadita en la espalda. Tienes una voz estupenda, Cilla —la abrazó. Y nunca has sonado mejor que esta noche.

—Estaba asustada.

—Lo sé.

—Creo que ya no —apoyó la cabeza en su hombro—. Es agradable.

—Sí. La oferta sigue en pie. Cásate conmigo.

Ella se tomó su tiempo, no porque tuviera miedo, sino porque quería saborearlo. Quería recordar cada segundo. Había luna llena y todas las estrellas eran visibles. Le llegaba un leve aroma a flores.

—Primero he de hacerte una pregunta.

—De acuerdo.

—De verdad podemos contratar a una cocinera?

—Desde luego —rio y la besó.

—Entonces, trato hecho. 

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03/12/2010

Annotation

Deborah O'Roarke es una impacable fiscal que, al hacer un trato con un delincuente a cambio de información, se ve inmersa en un mundo peligroso que la llevará a conocer a Gage Guthrie y a Némesis... y a enamorarse de los dos.

Nora Roberts

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Nora Roberts

Sombra Nocturna

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Recorría la noche. Solo. Inquieto. Vestido de negro, enmascarado, era una sombra entre las sombras, un susurro entre los murmullos de la oscuridad.

Siempre estaba atento a aquellos que atacaban a los débiles y vulnerables. Desconocido, invisible, no deseado, acosaba a los cazadores en la jungla que era la ciudad. Se movía como pez en el agua por los espacios oscuros, los callejones sin salida y las calles violentas. Como el humo, se deslizaba por los tejados altos y los sótanos húmedos.

Cuando lo necesitaban, era como el trueno, puro sonido y furia. Luego quedaba el resplandor, el eco óptico que deja el relámpago después de golpear la ciudad.

Lo llamaban Némesis y estaba por todas partes.

Recorría la noche, soslayando el sonido de la risa, el jubiloso estrépito de las celebraciones. Y era convocado por los gemidos y las lágrimas de los solitarios y las súplicas desvalidas de las víctimas. Noche tras noche se vestía de negro, se cubría el rostro y se adentraba en las calles salvajes y oscuras. No por la ley. Esta era fácilmente manipulada por aquellos que la desdeñaban. A menudo era tergiversada por aquellos que afirmaban defenderla. Él lo sabía. Y no podía olvidar.

Cuando caminaba por las calles, lo hacía por la justicia... la de los ojos vendados, que no discriminaba.

Con la justicia, solo podía haber castigo justo y equilibrio de la balanza.

Como una sombra, observó la ciudad. 

Deborah O'Roarke se movió con celeridad. Siempre tenía prisa por alcanzar sus ambiciones. Sus zapatos repicaron con rapidez en las aceras rotas del East End de Urbana. No era el miedo lo que la impulsaba a regresar a toda velocidad a su coche, aunque el East End era un lugar peligroso para una mujer sola y atractiva, en particular de noche. Era por el júbilo del éxito. Como ayudante del fiscal del distrito, acababa de terminar una entrevista con un testigo de uno de los tiroteos que empezaban a ser una plaga en Urbana.

Tenía la mente absolutamente centrada en la necesidad de volver a su despacho para redactar el informe, con el fin de que los engranajes de la justicia pudieran ponerse en marcha. Creía en la justicia, en todas sus fases tenaces pacientes y sistemáticas. Los asesinos del joven Rico Méndez pagarían por su crimen. Y con algo de suerte, sería ella quien llevaría la acusación.

En el exterior del edificio en ruinas donde acababa de pasar una hora presionando a dos jóvenes asustados para sonsacarles información, la calle estaba oscura. Solo dos de las farolas que se alineaban en la acera funcionaban. La luna únicamente aportaba un brillo caprichoso. Sabía que las sombras que había en los portales estrechos eran borrachos, camellos o prostitutas. En más de una ocasión se había recordado que ella misma podría haber terminado en uno de esos edificios tristes, de no haber sido por la firme determinación de su hermana de darle un buen hogar, una buena educación y una buena vida.

Cada vez que Deborah llevaba un caso ante los tribunales, sentía que pagaba parte de esa deuda.

Una de las sombras de un portal le gritó algo obsceno de forma impersonal. Lo siguió una risa femenina áspera. Deborah solo llevaba en Urbana dieciocho meses, pero sabía que no debía detenerse ni dar a entender que lo había oído.

Con pasos largos y decididos, se dirigió hacia su coche. Alguien la aferró por detrás.

—Nena, sí que eres dulce.

El hombre, quince centímetros más alto que ella y delgado como un alambre, apestaba. Pero no a licor. En la fracción de segundo que tardó en leer sus ojos vidriosos, entendió que no estaba lleno de whisky, sino de productos químicos que le daban una gran rapidez en vez de abotargarlo. Con ambas manos clavó el maletín contra el estómago del tipo. Este gruñó y aflojó las manos. Deborah se soltó y corrió, hurgando con frenesí en busca de las llaves.

En el momento en que su mano se cerraba sobre ellas en el bolsillo, el otro la agarró y clavó los dedos en el cuello de su chaqueta. Oyó cómo el algodón se rompía y se volvió para plantarle cara. Entonces vio la navaja, cuyo acero brilló una vez antes de que la pegara a la piel suave de su cuello.

—Te tengo —soltó una risita.

Se quedó quieta, casi sin atreverse a respirar. En sus ojos captaba un destello de gozo perverso que jamás escucharía súplicas o lógica. No obstante, mantuvo la voz baja y serena.

—Solo llevo veinticinco dólares.

Pegándole la punta de la navaja a la piel, se acercó con gesto íntimo.

—Eh, nena, tienes mucho más de veinticinco dólares —cerró la mano en torno a su pelo y tiró una vez con fuerza. Cuando Deborah gritó, comenzó a arrastrarla hacia la parte más profunda de un callejón—. Adelante, grita —rio entre dientes junto a su oído—. Me gusta cuando gritáis. Adelante —le provocó un corte ínfimo con la navaja—. Grita.

Lo hizo, y el sonido bajó por la calle a oscuras, reverberando entre los desfiladeros de los edificios. Los habitantes de los umbrales le gritaron dándole ánimo... a su atacante. Detrás de las ventanas en penumbra, la gente mantuvo las luces apagadas y fingió no oír nada.

Cuando la empujó contra la pared húmeda del callejón, Deborah estaba dominada por un terror gélido. Su mente, siempre penetrante y abierta, se bloqueó.

—Por favor —dijo, sabiendo que no serviría para nada—, no lo hagas.

—Te va a gustar —sonrió. Con la punta de la navaja, le cortó el botón superior de la blusa—. Te va a encantar.

Como cualquier emoción poderosa, el miedo le agudizó los sentidos. Pudo sentir sus propias lágrimas, calientes sobre sus mejillas, oler el aliento fétido de su atacante y la basura de días que atestaba el callejón. Ante sus propios ojos, se pudo ver pálida y desvalida.

«Seré otra estadística», pensó embotada. Un número más entre la creciente cantidad de víctimas.

Despacio, luego con mayor poder, la ira comenzó a quemar el escudo de hielo del miedo. No se encogería ni gemiría. No se rendiría sin luchar. Fue en ese momento cuando sintió la presión afilada de las llaves. Seguían en su mano, encerradas en el puño rígido. Concentrada, empleó el pulgar para sacar los extremos por entre los dedos rígidos. Respiró hondo, tratando de canalizar toda su fuerza al brazo.

Justo al alzarlo, su atacante pareció elevarse en el aire, volar agitando los brazos y aterrizar sobre unos cubos de metal llenos de basura.

Deborah ordenó a sus piernas que corrieran. Tal como le palpitaba el corazón, estaba segura de que podría llegar a su coche, cerrar las puertas y arrancar el motor en un abrir y cerrar de ojos. Pero entonces lo vio.

Vestía todo de negro, una sombra larga y delgada entre sombras. Se erguía sobre el drogadicto del cuchillo con las piernas separadas y el cuerpo tenso.

—Quédate donde estás —ordenó cuando ella dio un paso automático al frente. La voz fue una mezcla de murmullo y gruñido.

—Creo...

—No pienses —espetó sin molestarse en mirarla.

En el momento en que ella se crispaba ante su tono, el drogadicto se levantó de un salto, gritando, y blandió la navaja en un arco mortal. Ante sus ojos aturdidos y fascinados, Deborah percibió el destello de un movimiento, un grito de dolor y el ruido de la navaja al deslizarse por el cemento.

En menos tiempo del que se requiere para respirar, el hombre de negro recuperó la misma postura de antes. El drogadicto estaba de rodillas, gimiendo y con las manos pegadas al estómago.

—Eso ha sido... —buscó una palabra en el torbellino de su cerebro-... impresionante. Iba... iba a sugerir que llamáramos a la policía.

El siguió sin prestarle atención mientras sacaba unas tiras de plástico del bolsillo y ataba las manos y los tobillos del drogadicto, que no dejaba de gemir. Recogió la navaja y apretó un botón. La hoja desapareció con un susurro. Solo en ese momento se volvió hacia ella.

Notó que las lágrimas ya se secaban en las mejillas de la mujer. Y aunque su respiración era entrecortada, no daba la impresión de que fuera a desmayarse o a ser dominada por la histeria. De hecho, se vio obligado a admirar su serenidad.

Con ecuanimidad observó que era de una belleza extraordinaria. Su piel era pálida como el marfil bajo una mata revuelta de pelo negro. Sus facciones eran suaves, delicadas, casi frágiles. Hasta que mirabas sus ojos. Irradiaban una dureza y una determinación que contradecían el hecho de que su cuerpo esbelto temblara por la reacción.

Tenía la chaqueta rota y la blusa abierta para revelar el encaje y la seda azules de una combinación. Un contraste interesante con el traje severo y casi varonil.

La evaluó no como hombre, sino como había hecho con otras innumerables víctimas. La sacudida inesperada y muy básica que experimentó lo inquietó. Esas cosas eran más peligrosas que cualquier navaja.

—¿Estás herida? —preguntó en voz baja y carente de emoción, sin salir de la oscuridad.

—No. No —tendría unos cuantos moratones, tanto en la piel como en las emociones, pero ya se preocuparía luego de ellos—. Sólo sacudida. Quiero darte las gracias por... —al hablar había avanzado hacia él. Bajo la tenue luz de una farola próxima, vio que llevaba el rostro enmascarado. Abrió mucho sus ojos azules, brillantes y eléctricos—. Némesis —murmuró—. Creía que eras el producto de la imaginación encendida de alguien.

—Soy tan real como él —con la cabeza indicó a la figura que gimoteaba entre la basura. Vio que de la garganta de ella caía un hilillo de sangre. Por motivos que no comprendía, eso lo encolerizó—. ¿Qué clase de tonta eres?

—¿Perdona?

—Estas son las alcantarillas de la ciudad. No es tu sitio. Nadie con cerebro viene aquí, a menos que no tenga elección.

Deborah sintió que su temperamento bullía, pero se controló. Después de todo, la había ayudado.

—Tenía que atender un asunto.

—No —la corrigió—. Aquí no se te ha perdido nada, a menos que quieras que te violen y maten en un callejón.

—No deseaba nada semejante —a medida que su estado de ánimo se ensombrecía, el leve acento de Georgia se manifestó en su voz—. Sé cuidar de mí misma.

El bajó la vista y sus ojos se demoraron un momento en la blusa abierta, luego volvió a mirarla a la cara.

—Es obvio.

Deborah no pudo discernir el color de sus ojos. Eran oscuros, muy oscuros. Bajo la luz leve, parecían negros. Pero sí captó la arrogancia que emitían.

—Ya te he dado las gracias por ayudarme, aun cuando no necesitaba ninguna ayuda. Yo misma estaba a punto de ocuparme de ese canalla.

—¿De verdad?

—Así es. Iba a arrancarle los ojos —alzó las llaves, unos puntos letales que sobresalían de entre sus dedos—. Con esto.

—Sí —la estudió y asintió despacio—, creo que habrías podido hacerlo.

—Ni lo dudes.

—Entonces creo que he perdido mi tiempo —sacó un trozo de tela negra y cuadrada del bolsillo. Después de guardar el cuchillo en ella, se lo ofreció—. Lo querrás como prueba.

En cuanto lo sostuvo, Deborah recordó el momento de terror e impotencia. Con un juramento apagado, mantuvo a raya su temperamento. Quienquiera que fuera, había arriesgado su vida para ayudarla.

—Te estoy agradecida.

—No busco gratitud.

—Entonces, ¿por qué lo haces? —espetó con el mentón levantado.

El la miró. Algo surgió y se desvaneció en sus ojos que hizo que a Deborah se le pusiera la piel de gallina al oír su respuesta.

—Por justicia.

—Esta no es la manera —comenzó ella.

—Es la mía. ¿No ibas a llamar a la policía?

—Sí —se llevó el borde de la mano a la sien.

Comprendió que se sentía un poco mareada y que tenía el estómago revuelto. No era el lugar ni el momento de hablar sobre moralidad ni ley con un hombre enmascarado y beligerante.

—Tengo un teléfono en mi coche.

—Pues te sugiero que lo uses.

—De acuerdo —estaba demasiado cansada para discutir. Con un ligero temblor, bajó por el callejón. Al llegar a la entrada, vio su maletín. Lo recogió con sensación de alivio y guardó la navaja en su interior.

Cinco minutos más tarde, después de llamar al 911 para dar su emplazamiento y el informe de la situación, regresó al callejón.

—Van a mandar a una patrulla —cansada, se apartó el pelo de la cara. Vio al drogadicto acurrucado sobre el cemento. Tenía los ojos muy abiertos y desencajados.

Némesis lo había dejado con la promesa de lo que le sucedería si alguna vez volvía a sorprenderlo tratando de violar a alguien. Incluso a través de la bruma de las drogas, las palabras habían parecido sinceras.

—¿Hola? —con el ceño fruncido por la sorpresa, miró a ambos lados del callejón. Se había marchado—. Maldita sea, ¿adónde habrá ido? —se apoyó en la pared fría. Frustrada, pensó que aún no había terminado con él.

Estaba lo bastante cerca como para tocarla. Pero ella no podía verlo. Esa era la bendición, y la maldición, el pago por los días perdidos.

No extendió la mano y sintió curiosidad por saber por qué había deseado hacerlo. Solo la observó, grabando en la memoria la forma de su rostro, la textura de su piel, el color y el brillo de su pelo mientras se curvaba con gentileza por debajo de su barbilla.

De haber sido un romántico, podría haber pensado en términos poéticos o musicales. Pero se dijo que únicamente esperaba y vigilaba para cerciorarse de que se hallara a salvo.

Cuando las sirenas hendieron la noche, pudo ver que ella recomponía una máscara de seguridad en el rostro. Respiró hondo varias veces mientras se abrochaba la chaqueta desgarrada sobre la blusa cortada. Al final aferró el maletín con fuerza, adelantó el mentón y avanzó con pasos seguros hacia la entrada del callejón.

A solas otra vez en su medio mundo entre la realidad y la ilusión, pudo oler la sutil sensualidad del perfume de ella.

Por primera vez en cuatro años, experimentó el dulce y sereno dolor de la añoranza. 

Deborah no se sentía como en una fiesta. En su fantasía, no llevaba un resplandeciente vestido rojo sin tirantes, con unas sujeciones de plástico que se clavaban en sus costados. No llevaba tacones de diez centímetros. No sonreía hasta llegar a pensar que la cara se le partiría en dos.

En su fantasía, devoraba una novela de misterio y unas galletas de chocolate mientras se daba un baño de espuma para mitigar los moratones que aún dolían un poco tres días después de su desagradable aventura en el callejón del East End.

Por desgracia, su imaginación no era lo bastante buena para evitar que le dolieran los pies.

De acuerdo con el patrón social, era una fiesta magnífica. Quizá la música sonaba un poco alta, aunque no la molestaba. Después de pasar una vida entera con su hermana, una fanática del rock and roll, estaba acostumbrada al mundo de la música estridente. Los canapés de salmón ahumado y espinacas no eran galletas de chocolate, pero sí sabrosos. El champán que bebía con cuidado era de primera calidad.

Abundaba el brillo y el glamour. Después de todo, la fiesta la daba Arlo Stuart, magnate de la hostelería, como parte de la campaña a favor de Tucker Fields, alcalde de Urbana. Era esperanza de Stuart, y de la vigente administración, que la campaña concluyera en noviembre con la reelección del alcalde.

Deborah aún estaba indecisa sobre su voto; no sabía si dárselo al titular o a su joven oponente, Bill Tarrington. El champán y los canapés no influirían en ella. Su elección se basaría en el modo de encarar los temas importantes de la ciudad, no en las afiliaciones de partido, ya fueran sociales o políticas. Esa noche asistía a la fiesta por dos motivos. El primero porque era amiga del secretario del alcalde, Jerry Bower. El segundo porque su jefe había empleado la mezcla correcta de presión y diplomacia para que lograra atravesar las puertas doradas del Palacio Stuart.

—Dios, se te ve estupenda —la cara amigable y bronceada del rubio Jerry Bower, impecable y atractivo con su esmoquin, se detuvo junto a la de ella para darle un beso rápido en la mejilla—. Lamento no haber tenido tiempo para charlar. He tenido que saludar a muchas personas.

—El brazo derecho del jefe siempre está ocupado —sonrió—. Vaya exhibición.

—Stuart ha tirado la casa por la ventana —con ojo de político, estudió a la multitud. La mezcla de ricos, famosos e influyentes lo satisfacía. Desde luego, la campaña también tenía otros aspectos. Ser visto, entablar contacto con los comerciantes, los trabajadores, las conferencias de prensa, los discursos, los programas. Pero Jerry suponía que si podía dedicar una parte pequeña de un día de dieciocho horas de trabajo a moverse entre la crema de la sociedad y comer algunos canapés, lo rentabilizaría al máximo.

—Estoy adecuadamente deslumbrada —aseguró Deborah.

—Ah, pero lo que queremos es tu voto.

—Puede que lo tengáis.

—¿Cómo te encuentras? —aprovechó la oportunidad y comenzó a llenar un plato con canapés.

—Bien —bajó la vista al decreciente hematoma de su antebrazo. Había otras marcas más acentuadas, escondidas bajo el vestido rojo.

—¿De verdad?

—De verdad —volvió a sonreír—. Es una experiencia que no quiero repetir, pero me hizo ver con claridad que nos queda mucho trabajo hasta conseguir que las calles de Urbana sean seguras.

—No tendrías que haber estado por allí —musitó él.

Fue como si le hubiera colocado una cáscara de plátano bajo los pies. Los ojos de Deborah se encendieron, las mejillas se le acaloraron y alzó el rostro.

—¿Por qué? ¿Por qué ha de haber un sitio en la ciudad, cualquier sitio, donde una persona no pueda caminar a salvo? ¿Se supone que debemos aceptar el hecho de que hay secciones de Urbana que están vedadas a la gente de bien? En ese caso...

—Aguarda, aguarda —levantó una mano en gesto de rendición—. La única persona a la que alguien metido en política no puede ganarle una discusión es a un abogado. Estoy de acuerdo contigo, ¿vale? —recogió una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasaba cerca y se recordó que quizá fuera la única que pudiera beber en la larga velada—. Exponía un hecho. Si no parece justo, sí es verdad.

—No debería de ser así —sus ojos se oscurecieron por la irritación y la frustración.

—El alcalde promueve una dura campaña contra el crimen —le recordó Jerry, sonriéndole a los votantes más próximos—. Nadie en esta ciudad conoce las estadísticas mejor que yo. Son feas, sin ninguna duda, y vamos a reducirlas. Solo hace falta tiempo.

—Sí —suspiró y se retiró de la discusión que había mantenido con Jerry más veces de las que podía contar—. Pero está llevando demasiado tiempo.

—No me digas que te vas a poner del lado de ese Némesis? —dio un mordisco a una tira de zanahoria—. «Si la ley no se ocupa de ello con suficiente rapidez, lo haré yo?».

—No —en eso era firme. La ley debía dar justicia de forma apropiada. Creía en la ley, incluso en ese momento, cuando se hallaba casi enterrada bajo el peso de los delitos—. No creo en las cruzadas. Se aproximan demasiado a la vigilancia ciudadana. Aunque he de reconocer que me siento agradecida de que estuviera en el callejón aquella noche.

—Y yo —le tocó levemente el hombro—. Cuando pienso en lo que podría haber pasado...

—No pasó —el miedo por la impotencia que sintió estaba demasiado cercano a la superficie para permitirse pensar mucho en él—. Y a pesar de la prensa romántica que ha recibido, en persona es rudo y brusco —bebió otro sorbo de champán—. Estoy en deuda con él, pero no tiene que caerme bien.

—Nadie entiende mejor ese sentimiento que un político.

—Muy bien —se relajó y rio—, basta de hablar de negocios. Cuéntame quién ha venido y a los que debo conocer y a los que no.

Jerry la distrajo. Siempre lo hacía. Durante los siguientes minutos devoró canapés y le dio nombres a las caras que atestaban la sala de baile del Royal Stuart. Sus comentarios inteligentes y certeros le provocaron la risa. Cuando empezaron a moverse entre los invitados, pasó el brazo con familiaridad por el suyo. Fue una cuestión de casualidad que girara la cabeza y en ese mar de gente se concentrara en una única cara.

Se hallaba en un grupo de cinco o seis personas, con dos mujeres hermosas prácticamente colgadas de sus brazos. Pensó que era atractivo. Pero el salón se hallaba lleno de hombres atractivos. Su pelo tupido y oscuro enmarcaba un rostro largo, delgado, casi de estudioso. Tenía huesos prominentes, ojos profundos, castaños, oscuros e intensos como el chocolate amargo. En ese momento parecían algo aburridos. Exhibía una boca de labios llenos, de aspecto poético, que esbozaba una sonrisa apenas perceptible.

Lucía el esmoquin como si hubiera nacido con él. Con relajación e indiferencia. Con un dedo largo apartó un bucle leonado de la mejilla de la pelirroja cuando esta se acercó a él. Amplió la sonrisa ante lo que oyó.

Entonces, sin volverse, modificó la dirección de su mirada y observó a Deborah.

—...y le compró a los pequeños monstruos un televisor de pantalla ancha.

—¿Qué? —parpadeó y, aunque comprendió que era absurdo, sintió como si hubiera roto un hechizo—. ¿Qué?

—Te hablaba de los perros de aguas de la señora Forth-Wright.

—Jerry, ¿quién es ese hombre? El que está con la pelirroja de un lado y con la rubia del otro.

Mirando en esa dirección, Jerry hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Me sorprende que no tenga a una morena en los hombros. Las mujeres tienden a pegársele como si en vez de esmoquin llevara papel matamoscas.

—¿Quién es? —repitió. No necesitaba que le contara lo que podia ver con sus propios ojos.

—Guthrie. Gage Guthrie.

—¿Por qué me suena familiar? —frunció los labios.

—Ha aparecido en la sección de sociedad del World casi a diario.

—No leo la sección de sociedad —consciente de que era una grosería, no dejó de mirar fijamente al hombre que había al otro lado del salón—. Lo conozco —murmuró—. Pero no logro situarlo.

—Probablemente hayas oído su historia. Fue poli.

—Policía —enarcó las cejas sorprendida. Parecía demasiado cómodo en el entorno de los ricos y los privilegiados para ser un policía.

—Y al parecer uno bueno, aquí en Urbana. Hace unos años, su compañero y él se metieron en problemas. Problemas gordos. Su compañero fue asesinado y Guthrie dado por muerto.

—Ahora lo recuerdo. Seguí su historia. Dios mío, estuvo en coma...

—Nueve o diez meses —aportó Jerry—. Tenía respiración asistida y, justo cuando estaban a punto de rendirse, abrió los ojos y regresó. Ya no podía estar en la calle y rechazó un puesto de despacho en el departamento de policía. Durante su permanencia en el purgatorio, había recibido una sustanciosa herencia, así que imagino que podrías decir que tomó el dinero y corrió.

«No ha podido ser suficiente», reflexionó ella. Ninguna cantidad de dinero habría sido suficiente.

—Tuvo que ser horrible. Perdió casi un año de su vida.

Jerry escogió un canapé de los pocos que quedaban en su plato.

—Ha compensado la pérdida de tiempo. Al parecer las mujeres lo encuentran irresistible. Claro está que podría deberse a que convirtió una herencia de tres millones de dólares en treinta..., aumentando cada día —mordisqueó una gamba y observó cómo Gage se separaba con fluidez del grupo y se dirigía hacia ellos—. Vaya, vaya —musitó—. Parece que el interés es mutuo.

Gage había notado su presencia desde el momento en que entró en el salón. Paciente, la había visto mezclarse con los invitados. Mientras él no dejaba de mantener conversaciones triviales, fue incómodamente consciente de cada uno de los movimientos de ella. La había visto sonreírle a Jerry, contemplado cómo el otro hombre le daba un beso en la mejilla y le rozaba con gesto íntimo un hombro.

Tendría que averiguar qué clase de relación tenían.

Aunque no importaría. «No podrá importar», corrigió. No tenía tiempo para morenas sensuales con ojos inteligentes. Pero no dejó de avanzar hacia ella.

—Jerry —Gage sonrió—. Me alegro de volver a verlo. —Siempre es un placer, señor Guthrie. ¿Disfruta de la velada?

—Desde luego —miró a Deborah—. Hola.

Por algún motivo ridículo, a ella se le cerró la garganta.

—Deborah, me gustaría presentarte a Gage Guthrie. Señor Guthrie, le presento a la ayudante del fiscal del distrito, Deborah O'Roarke.

—Una fiscal del distrito —Gage sonrió de forma cautivadora—. Reconforta saber que la justicia se halla en manos tan bonitas.

—Competentes —dijo ella—. Prefiero competentes.

—Por supuesto —aunque ella no se la había ofrecido, le tomó la mano y la sostuvo unos segundos.

«¡Cuidado!». La advertencia centelleó en la mente de Deborah en el instante en que sus palmas se tocaron.

—¿Me perdonan un momento? —Jerry volvió a apoyar una mano en el hombro de Deborah—. El alcalde me llama.

—Claro —logró dedicarle una sonrisa, aunque la avergonzó reconocer que había olvidado que lo tenía al lado.

—No lleva mucho tiempo en Urbana —comentó él.

A pesar de su incomodidad, Deborah lo miró a los ojos.

—Aproximadamente un año y medio. ¿Por qué?

—Porque de lo contrario lo habría sabido.

—¿De verdad? ¿Sigue con interés a todos los fiscales de distrito?

—No —pasó un dedo por la perla que adornaba el lóbulo de la oreja de ella—. Solo a las hermosas —le encantó percibir la suspicacia inmediata que reflejó ella—. ¿Quiere bailar?

—No —suspiró—. No, gracias. En realidad no puedo quedarme más tiempo. He de trabajar.

—Ya son más de las diez —dijo, mirando el reloj.

—La ley no tiene un horario fijo, señor Guthrie.

—Gage. La llevaré.

—No —un pánico veloz e irracional subió por su pecho—. No, no es necesario.

—Si no es necesario, entonces será un placer.

«Es seductor», pensó, «demasiado seductor para un hombre que acaba de quitarse de encima a una pelirroja y a una rubia». No le interesaba pensar que era la morena que completaba el trío.

—No quisiera alejarlo de la fiesta.

—Nunca me quedó mucho en estos acontecimientos.

—Gage —la pelirroja, con un mohín en los labios húmedos, se contoneó hasta él para volver a agarrarse a su brazo—. Cariño, no has bailado conmigo. Ni una vez.

Deborah aprovechó la oportunidad para dirigirse hacia la salida. Reconoció que era una estupidez, pero su interior se había agitado ante la idea de estar a solas en un coche con él. «Puro instinto», supuso, ya que Gage Guthrie en la superficie era un hombre encantador y atractivo. Pero percibía algo. Unas corrientes subterráneas, oscuras y peligrosas. Ya tenía muchas cosas de qué ocuparse y no necesitaba añadir una más a su lista.

Salió a la bochornosa noche de verano.

—¿Le llamó un taxi, señorita? —preguntó el portero.

—No —Gage puso una mano firme bajo el codo de ella—. Gracias.

—Señor Guthrie —comenzó Deborah.

—Gage. Tengo el coche aquí mismo, señorita O'Roarke —señaló una estilizada y reluciente limusina negra.

—Es precioso —comentó con los dientes apretados—, pero un taxi solucionará perfectamente mis necesidades.

—Pero no las mías —le hizo un gesto al hombre alto y fornido que bajó del asiento del conductor para abrir la puerta trasera—. Las calles son peligrosas por la noche. Sencillamente me gustaría saber que ha llegado a salvo a donde quiera ir.

Ella retrocedió y lo estudió con cuidado, como se podría hacer con un sospechoso. Con esa media sonrisa que flotaba en su rostro ya no parecía tan peligroso. De hecho, parecía un poco triste. Un poco solitario.

Se volvió hacia la limusina. Sin querer ablandarse demasiado, miró por encima del hombro.

—¿Le han dicho alguna vez que es insistente, señor Guthrie?

—A menudo, señorita O'Roarke —se sentó a su lado y le ofreció una rosa roja de tallo largo.

—Viene preparado —murmuró Deborah. Se preguntó si la flor habría estado esperando a la pelirroja o a la rubia.

—Lo intento. ¿Adónde le gustaría ir?

—Al Palacio de Justicia. Está en la sexta y...

—Sé dónde está —Gage apretó un botón y el cristal que los separaba del chófer descendió en silencio—. Al Palacio de Justicia, Frank.

—Sí, señor —el cristal volvió a cerrarse, aislándolos.

—Solíamos trabajar del mismo lado —comentó ella.

—¿Y qué lado es ese?

—El de la ley.

Se volvió hacia Deborah con ojos oscuros, casi hipnóticos. Hizo que ella se preguntara qué habrían visto durante esos meses perdidos en ese extraño mundo de una cuasi vida. O cuasi muerte.

—¿Es usted una defensora de la ley?

—Me gusta creerlo.

—Sin embargo, no es reacia a hacer tratos y a retirar cargos.

—El sistema esta abrumado —dijo a la defensiva.

—Oh, sí, el sistema —con un leve movimiento de hombros, pareció descartar el tema—. ¿De dónde es?

—Denver.

—No, Denver no le ha dado a su voz ese tono de cipreses y magnolias.

—Nací en Georgia, pero mi hermana y yo nos trasladamos hace mucho. Viví en Denver hasta venir al este, a Urbana.

«Su hermana», pensó. No su padre, ni su familia, solo su hermana. No insistió. Por el momento.

—¿Por qué se decidió por esta ciudad?

—Porque era un desafío. Quería darle un buen uso a todos los años que estudié en la universidad. Me gusta creer que puedo marcar una diferencia —pensó en el caso Méndez y en los cuatro miembros de la banda que habían sido arrestados y que esperaban un juicio—. He establecido una diferencia.

—Es usted una idealista.

—Tal vez. ¿Qué tiene de malo?

—Los idealistas a veces sufren una trágica desilusión —guardó silencio un instante, estudiándola. La luz de las farolas y de los semáforos penetraba en el coche, para volver a desvanecerse. Era hermosa tanto a la luz como a la sombra. Más que belleza, en sus ojos había una especie de poder. Ese que surge con la fusión de la inteligencia y la determinación—. Me gustaría verla en un tribunal —comentó.

Ella sonrió y añadió un elemento más al poder y la belleza. Ambición. Era una combinación formidable.

—Soy implacable.

—Apuesto que lo es.

Quería tocarla, apenas el contacto de las yemas de los dedos sobre aquellos adorables hombros blancos. Se preguntó si sería suficiente. Como temía que no lo fuera, resistió. Con alivio y frustración notó que la limusina se desviaba y detenía.

Deborah se volvió para observar por la ventana el antiguo y alto Palacio de Justicia.

—Ha sido rápido —musitó, desconcertada por su propia decepción—. Gracias por el viaje —cuando el chófer abrió la puerta, sacó las piernas.

—Nos volveremos a ver.

—Tal vez —por segunda vez, miró por encima del hombro—. Buenas noches.

Gage permaneció quieto unos momentos, invadido por la fragancia que ella había dejado atrás.

—¿A casa? —preguntó el chófer.

—No —respiró hondo—. Quédate aquí y llévala a su casa cuando haya terminado. Necesito caminar. 

2

Como un boxeador aturdido por muchos golpes, Gage se abrió paso entre la pesadilla. Salió a la superficie, sin aliento y empapado de sudor. Al desvanecerse la náusea, permaneció echado y contempló el alto techo de su dormitorio.

Había quinientas veintitrés rosetas talladas en la escayola. Las había contado un día tras otro durante su lenta y tediosa recuperación. Casi como un encantamiento, empezó a contarlas otra vez, esperando que se le calmara el pulso.

Las sábanas de algodón irlandés estaban enredadas y húmedas a su alrededor, pero permaneció absolutamente quieto, sin dejar de contar. Veinticinco, veintiséis, veintisiete. En la habitación flotaba una leve y aromática fragancia a claveles. Una de las doncellas los había dejado en el escritorio antiguo cercano a la ventana. Mientras seguía contando, intentó adivinar qué jarrón habría utilizado. Waterford, Dresde, Wedgwood. Se concentró en eso y en la monótona cuenta hasta que sintió que comenzaba a relajarse.

Jamás sabía cuándo podía reaparecer el sueño. Suponía que tenía que estar agradecido de que ya no surgiera todas las noches, pero en sus visitas caprichosas había algo aún más horrible.

Más sereno, apretó el botón que había junto a la cama. Las cortinas de la amplia ventana arqueada se abrieron y dejaron pasar la luz. Con cuidado, movió los músculos, asegurándose de que todavía poseía el control.

Igual que un hombre en pos de sus propios demonios, repasó el sueño. Como siempre, lo recordó con absoluta nitidez.

Trabajaban de incógnito. Gage y su compañero, Jack McDowell. Después de cinco años, eran más que compañeros. Eran hermanos. Cada uno había arriesgado la vida para salvar al otro. Y cada uno volvería a hacerlo sin titubear. Trabajaban juntos, bebían juntos, iban a los partidos de fútbol, discutían de política.

Durante más de un año habían respondido a los nombres de Demerez y Gates, haciéndose pasar por dos traficantes importantes de cocaína y su vástago aún más letal, el crack. Con paciencia y astucia, se habían infiltrado en uno de los carteles más importantes de la Costa Este. Urbana era su centro.

Podrían haber realizado docenas de arrestos, pero tanto ellos como el departamento habían acordado que el objetivo era el jefe supremo.

Su nombre y rostro seguían siendo un misterio.

Pero esa noche iban a conocerlo. Después de muchos esfuerzos habían logrado pactar un trato. Demerez y Gates llevaban cinco millones en efectivo en un maletín reforzado con acero. Los cambiarían por coca pura. Y solo harían el trato con el jefazo.

Fueron al puerto en el Maserati del que Jack estaba tan orgulloso. Con un respaldo de dos docenas de hombres, intactas sus personalidades falsas, estaban de buen humor.

Jack era un policía veterano, duro y de mente rápida, entregado a su familia. Tenía una mujer bonita y cariñosa y un bebé bullicioso. Con el pelo castaño peinado hacia atrás, las manos llenas de anillos y el traje que le quedaba impecable, daba la imagen perfecta del traficante rico y carente de conciencia.

Había muchos contrastes entre los dos compañeros. Jack descendía de un linaje de policías y su madre divorciada lo había criado en un apartamento de un tercer piso del East End. Su padre, un hombre que había recurrido a la botella tanto como a su arma, le había realizado visitas esporádicas. Jack había ingresado en el cuerpo al terminar el instituto.

Gage procedía de una familia de empresarios con éxito que iban de vacaciones a Palm Beach y jugaban al golf en el club de campo. Sus padres habían estado más cerca de la clase trabajadora, según los patrones de la familia, prefiriendo invertir su dinero, su tiempo y sus sueños en un pequeño y elegante restaurante francés en la parte alta del lado Este. En última instancia, ese sueño los había matado.

Después de cerrar el local una noche de otoño, les habían robado y asesinado brutalmente a menos de tres metros de la puerta del restaurante.

Huérfano antes de cumplir los dos años, Gage había sido criado con estilo y comodidad por unos tíos cariñosos. Había jugado al tenis en vez de a la pelota en la calle y lo habían animado a seguir los pasos del hermano de su difunto padre, como presidente del imperio Guthrie.

Pero jamás había olvidado la crueldad ni la injusticia del asesinato de sus padres. Por eso decidió ingresar en el departamento de policía al terminar la universidad.

A pesar de los contrastes existentes entre ellos, tenían una cosa vital en común: ambos creían en la ley.

—Esta noche lo colgaremos por el culo —dijo Jack, dando una profunda calada al cigarrillo.

—Ya iba siendo hora —murmuró Gage.

—Seis meses de preparativos y dieciocho meses de incógnito. Dos años no son tantos para atrapar a ese canalla miró a Gage y le guiñó el ojo—. Por supuesto, siempre podríamos pillar los cinco millones y huir como si nos persiguiera el diablo. ¿Qué dices, muchacho?

Aunque Jack solo era cinco años mayor que él, siempre lo había llamado «muchacho».

—Me gustaría conocer Río.

—Sí, a mí también —tiró el cigarrillo por la ventana—. Podríamos comprarnos una villa y llevar una vida a lo grande. Muchas mujeres, mucho ron y mucho sol. ¿Te gustaría?

—A Jenny quizá no le gustara.

Jack rio entre dientes al oír el nombre de su mujer.

—Sí, eso probablemente la cabrearía. Me haría dormir en el salón durante diez meses. Creo que será mejor patearle el culo a ese tipo —recogió un pequeño transmisor—. Aquí Blancanieves, ¿me recibís?

—Afirmativo, Blancanieves. Aquí Gruñón.

—Vamos a entrar en el Muelle Diecisiete. No nos perdáis de vista. Eso va para el resto de los enanos.

Gage frenó en las sombras del muelle y apagó el motor. Podía oler el agua y el olor intenso de los pescados y la basura. Siguiendo las instrucciones que habían recibido, encendió los faros dos veces, hizo una pausa y repitió lo mismo.

—Como James Bond —comentó Jack con una sonrisa— ¿Listo, muchacho?

—Listo.

—Entonces, adelante —encendió otro cigarrillo y expelió el humo.

Avanzaron con cautela. Jack portaba el maletín con los billetes marcados y el microtransmisor. Los dos llevaban pistoleras con armas reglamentarias del calibre 38. Gage tenía una segunda pistola del 25 sujeta a la pantorrilla.

Les llegaba el sonido del agua sobre la madera, las patas escurridizas de los roedores sobre el cemento. La luz tenue de una luna cubierta a medias por las nubes. El aroma del tabaco del cigarrillo de Jack. El sudor lento entre los omóplatos de Gage.

—Algo no encaja —susurró.

—Que no te den premoniciones, muchacho. Esta noche ganaremos el gordo.

Con un gesto de asentimiento, Gage contuvo la inquietud. Pero llevó la mano al arma cuando un hombre pequeño salió de las sombras. Con una sonrisa, el hombre alzó las manos con las palmas hacia fuera.

—Estoy solo —anunció—. Tal como acordamos. Soy Montega, vuestro escolta.

Tenía pelo negro y un bigote tupido. Cuando sonrió, Gage captó el destello de unos dientes de oro. Igual que ellos, lucía un traje caro, de esos preparados para ocultar el bulto de un arma automática.

Montega bajó una mano con cautela y sacó un cigarro largo y fino.

—Es una noche bonita para un paseo en barco, ¿verdad?

—Sí —Jack asintió—. ¿Te importa si te registramos? Nos sentiremos mejor si somos los únicos con artillería hasta llegar adonde vamos.

—Es comprensible —encendió el cigarro con un mechero de oro. Sin dejar de sonreír, apretó el cigarro entre los dientes.

Gage vio que volvía a guardar el encendedor en el bolsillo con gesto casual. Luego se produjo una explosión, el sonido demasiado familiar de un disparo. Había un agujero humeante en el bolsillo del traje de mil quinientos dólares. Jack cayó hacia atrás.

Incluso en ese momento, cuatro años después, revivió el resto con un espantoso movimiento a cámara lenta. La expresión aturdida, muerta ya, en los ojos de su amigo al volar hacia atrás por la fuerza del impacto del disparo. Las volteretas pausadas del maletín al girar una y otra vez en el aire. Los gritos de los hombres de apoyo al correr hacia el fragor. Sus propios movimientos, de una lentitud imposible, al llevar la mano al arma.

La sonrisa cada vez más amplia, con su destello de oro, a medida que Montega se volvía hacia él.

—Apestosos policías —dijo antes de disparar.

Incluso en ese momento, Gage podía sentir el calor desgarrador que estalló en su pecho, insoportable. Se vio volando hacia atrás, sin parar, hasta perderse en la oscuridad.

Y había estado muerto.

Había sabido que estaba muerto. Podía verse. Había bajado la vista para ver su cuerpo tendido en el muelle ensangrentado. Los policías trabajaban sobre él, vendándole la herida, maldiciendo y moviéndose como hormigas. Lo había observado todo sin pasión ni dolor.

Entonces llegó la ambulancia y de algún modo logró devolverlo al dolor. Le había faltado fuerza para oponerse y partir al sitio al que quería ir.

La sala de operaciones. Unas paredes azules, luces fuertes, el destello de instrumentos de acero. El bip, bip, bip de los monitores. El siseo del respirador artificial. Por dos veces había salido con facilidad de su cuerpo, como el aire, sereno e invisible, para observar al equipo médico luchar por su vida. Había querido decirles que pararan, que no quería regresar adonde podía volver a resultar herido. Sentir otra vez.

Pero sus componentes se habían mostrado hábiles y decididos y lo habían arrastrado de vuelta a su cuerpo herido. Y durante un tiempo Gage había regresado a la oscuridad.

Pero eso había cambiado. Recordó flotar en un mundo de un líquido gris que le había provocado recuerdos primigenios del útero. Allí estaba a salvo. Reinaba la tranquilidad. De vez en cuando oía hablar a alguien que pronunciaba su nombre en voz alta, con insistencia. Pero él elegía no prestarle atención. Una mujer lloraba... su tía. El sonido conmocionado y de súplica de la voz de su tío.

Había luz, en realidad una intrusión, y aunque no podía sentir, percibía que alguien le alzaba los párpados y hacía brillar una luz en sus pupilas.

Era un mundo fascinante. Podía oír sus propias palpitaciones. Podía oler flores, aunque solo esporádicamente, ya que la fragancia quedaba relegada por el olor antiséptico del hospital. Y oiría música, suave, tranquila. Beethoven, Mozart, Chopin.

Luego se enteró de que una de las enfermeras había quedado lo suficientemente conmovida como para llevar un pequeño reproductor de casete a su habitación. A menudo iba con centros florales descartados para sentarse y hablar con él en voz baja y maternal.

A veces la tomaba por su propia madre y sentía una tristeza insoportable.

Cuando las brumas en el mundo gris comenzaron a abrirse, se opuso a ello. Quería quedarse. Pero sin importar la profundidad a la que se sumergiera, no dejaba de flotar cada vez más cerca de la superficie.

Hasta que al final abrió los ojos a la luz.

En ese momento tuvo que reconocer que esa había sido la peor parte de la pesadilla. Abrir los ojos y darse cuenta de que estaba con vida.

Cansado, se levantó de la cama. Había dejado atrás el deseo de muerte que lo había acosado aquellas primeras semanas. Pero por las mañana padecía la pesadilla, y se sentía tentado a maldecir la habilidad y dedicación del equipo médico que lo había recuperado.

Pero no habían recuperado a Jack. No habían salvado a sus padres, que habían muerto antes de que llegara a conocerlos. No habían tenido suficiente habilidad para salvar a sus tíos, que lo habían criado con un amor ilimitado y que habían muerto unas semanas antes de que saliera del coma.

Sin embargo, lo habían salvado a él. Gage entendió la razón.

Se debía al don, a la maldición de un don que había recibido durante aquellos nueve meses en que su alma se había gestado en el mundo gris y liquido. Y debido a que lo habían salvado, no le quedaba más opción que llevar a cabo lo que estaba predestinado a hacer.

Con una sensación embotada de aceptación, apoyó la mano derecha sobre la pared verde clara de su dormitorio. Se concentró. Oyó el zumbido dentro del cerebro, el zumbido que nadie más podía oír. Entonces, rápida y completamente, su mano se desvaneció.

Seguía existiendo, desde luego. Podía sentirla. No obstante, ni siquiera él era capaz de verla. No había perfil, ninguna silueta de los nudillos. De la muñeca para arriba, la mano había desaparecido. Solo tenía que concentrarse para que le sucediera lo mismo a todo su cuerpo.

Aún podía recordar la primera vez que ocurrió. Cómo lo había espantado. Y fascinado. Hizo que la mano reapareciera y la estudió. Era la misma. Con una palma ancha, dedos largos, un poco áspera debido a los callos. La mano normal de un hombre que ya no era normal.

«Un truco útil», pensó, para un hombre que recorre las calles por la noche en busca de respuestas.

La cerró en un puño y luego entró en el cuarto de baño contiguo para darse una ducha. 

A las doce menos cuarto de la mañana, Deborah esperaba en la comisaría del distrito veinticinco. No la extrañaba mucho que la hubieran llamado. Los cuatro miembros de la banda que había tiroteado a Rico Méndez estaban encerrados en celdas separadas. De ese modo podrían sudar a solas los cargos de asesinato en primer grado, complicidad en asesinato, posesión ilegal de armas, posesión de sustancias prohibidas y los demás cargos que aparecían en la ficha de arresto. Sin la oportunidad de corroborar las historias de sus compañeros.

A las nueve en punto la había llamado el defensor público de Sly Parino. Sería la tercera reunión que mantuvieran. En cada una de las anteriores, se había mantenido firme en su negativa a realizar un trato. El abogado defensor pedía el mundo, y el propio Parino se mostraba agresivo, desagradable y arrogante. Pero en cada ocasión que habían compartido la sala de interrogatorios había notado que Parino sudaba con más profusión.

El instinto le decía que tenía algo que intercambiar, pero que estaba dominado por el miedo.

Por estrategia propia, Deborah había aceptado la reunión, aunque la había demorado un par de horas. Daba la impresión de que Parino se hallaba listo para ceder, y como lo tenía arrinconado gracias a la posesión del arma del delito y a dos testigos presenciales, más le valía que le ofreciera algo valioso.

Empleó el tiempo de espera mientras lo sacaban de la celda para repasar las notas sobre el caso. Como las podía recitar de memoria, la mente vagó a lo sucedido la noche anterior.

Se preguntó qué clase de hombre era Gage Guthrie. El tipo que subía a una mujer renuente a su limusina después de cinco minutos de conocerla y luego dejaba el vehículo a disposición de ella durante dos horas y media. Recordó la divertida sorpresa al salir del Palacio de Justicia a la una de la mañana y descubrir la limusina larga y negra con su chófer taciturno y fornido, que la esperaba con paciencia para llevarla a casa.

Por orden del señor Guthrie.

Aunque no lo había visto por ninguna parte, había sentido su presencia durante todo el trayecto desde el centro de la ciudad hasta su apartamento del West End.

«Es un hombre poderoso», pensó en ese momento. «En su aspecto, en su personalidad y en su atractivo masculino». Miró alrededor de la comisaría y trató de imaginar al hombre elegante con su leve aura de hombre duro, enfundado en el esmoquin, trabajando en ese lugar.

La comisaría veinticinco estaba situada en una de las zonas más conflictivas de la ciudad. El lugar en el que, así descubrió cuando quiso saciar su curiosidad, había trabajado el detective Gage Guthrie durante casi los seis años enteros que perteneció al cuerpo de policía.

Reflexionó que era difícil juntar al hombre seductor y obstinadamente encantador con el linóleo sucio, las duras luces fluorescentes y el olor a sudor y a café frío que se mezclaba con el ambientador con fragancia a pino.

A él le gustaba la música clásica, ya que por los altavoces de la limusina había sonado Mozart. Sin embargo, había permanecido años entre los gritos, las maldiciones y las incesantes llamadas telefónicas de la veinticinco.

Por la información que había leído al acceder a su historial, sabía que había sido un buen policía, a veces temerario, pero que jamás había cruzado la línea. Al menos no que figurara en su ficha, en la que abundaban las menciones honoríficas.

Su compañero y él habían desarticulado una red de prostitución que se cebaba con jóvenes fugadas de sus casas, tenían el reconocimiento de arrestar a tres importantes hombres de negocios que habían dirigido una operación clandestina de juego que castigaba a sus clientes poco afortunados con indecibles torturas, habían capturado a traficantes de droga, insignificantes y destacados, y habían desenmascarado a un policía corrupto que empleaba su placa para extorsionar a los comerciantes de la Pequeña Asia a cambió de protección.

Luego habían trabajado de incógnito para desmontar uno de los carteles de droga más importantes de la Costa Este. Y esa misión había terminado con ellos.

«¿Es eso lo que lo hace tan fascinante?», se preguntó. «Que parezca que el hombre sofisticado y rico sea solo una ilusión debajo de la cual está el policía duro que había sido? ¿O pasados los años de servicio a la ley como una simple aberración, había vuelto a su entorno privilegiado? ¿Quién es el verdadero Guthrie?».

Movió la cabeza y suspiró. Últimamente había meditado mucho en las ilusiones. Desde la noche aquella en el callejón en que había visto la aterradora realidad de su propia mortalidad y había sido salvada, a pesar de que creía firmemente en que se habría podido salvar a sí misma, por alguien a quien mucha gente consideraba un fantasma.

Pensó que Némesis era real. Lo había visto, oído, incluso la había irritado. No obstante, cuando lo recordaba, le parecía como el humo. Si hubiera alargado la mano para tocarlo, ¿lo habría atravesado?

«Qué tonterías. Voy a tener que dormir más si el exceso de trabajo me provoca estos vuelos de fantasía en pleno día».

Pero, de algún modo, iba a volver a encontrar a ese fantasma.

—Señorita O'Roarke.

—Sí —se levantó y le ofreció la mano al joven defensor público de aspecto inquieto—. Hola otra vez, señor Simmons.

—Sí, bueno... —se subió unas gafas de montura gruesa por el puente de la nariz—. Le agradezco que aceptara esta reunión.

—Corte el rollo —detrás de Simmons, Parino estaba flanqueado por dos agentes uniformados. Tenía una mueca desdeñosa en la cara y las manos esposadas—. Hemos venido a establecer un trato, así que dejemos las florituras.

Con un gesto, Deborah abrió el camino hacia una pequeña sala de interrogatorios. Dejó el maletín en la mesa y se sentó. Cruzó las manos. Con su severo traje azul marino y blusa blanca, parecía una educada belleza sureña. Pero sus ojos, tan oscuros como el algodón de su traje, ardían mientras observaban a Parino. Había estudiado las fotos de la policía sobre Méndez y había visto lo que el odio y un arma automática podían hacerle a un cuerpo de dieciséis años.

—Señor Simmons, ¿es usted consciente de que, de los cuatro sospechosos que se enfrentan a condena por el asesinato de Rico Méndez, su cliente es el que tiene la papeleta para recibir el máximo castigo?

—¿Pueden quitarme esto? —Parino alzó las manos esposadas.

Deborah lo miró.

—No.

—Vamos, nena —le lanzó lo que imaginaba que era una mueca sexy—. No me tendrás miedo, ¿verdad?

—¿A usted, señor Parino? —sonrió pero habló con un tono heladamente sarcástico—. En absoluto. Todos los días aplasto a alimañas desagradables. Sin embargo, usted debería temerme a mí. Soy yo quien va a sacarlo de circulación —volvió a mirar a Simmons—. No perdamos otra vez el tiempo. Los tres sabemos qué hay en juego. El señor Parino tiene diecinueve años y será juzgado como un adulto. Aún queda por determinar si los demás serán juzgados como adultos o menores —sacó sus notas, aunque no las necesitaba—. El arma del asesinato fue encontrada en el apartamento del señor Parino, con sus huellas.

—La pusieron allí —insistió Parino—. Nunca en mi vida la había visto.

—Guárdese eso para el juez —sugirió Deborah—. Dos testigos lo sitúan en el coche que pasó por la Tercera y Market a las doce menos cuarto del dos de junio. Esos mismos testigos han identificado al señor Parino en una rueda de reconocimiento como el hombre que se asomó del coche y le hizo diez disparos a Rico Méndez.

Parino comenzó a jurar y a gritar sobre los chivatos, sobre lo que les haría cuando saliera. Sobre lo que le haría a ella. Sin molestarse en alzar la voz, Deborah continuó con la vista clavada en Simmons.

—Tenemos a su cliente acusado de asesinato en primer grado. Y el estado solicitará la pena de muerte —cruzó las manos sobre sus notas y asintió—. Y ahora, ¿de qué quiere que hablemos?

Simmons se aflojó la corbata. El humo del cigarrillo que fumaba Parino flotaba en su dirección y le irritaba los ojos.

—Mi cliente tiene información que estaría dispuesto a revelarle a la oficina del fiscal del distrito —carraspeó—. A cambio de inmunidad y de la reducción de los cargos que pesan ahora sobre él. De asesinato en primer grado a posesión ilegal de un arma de fuego.

Deborah enarcó una ceja y dejó que el silencio se prolongara.

—Estoy esperando que concluya el chiste.

—No es una broma, hermana —Parino se inclinó sobre la mesa—. Tengo algo que ofrecer y será mejor que escuche.

Con movimiento deliberado, Deborah guardó las notas en el maletín y lo cerró.

—Usted es basura, Parino. Nada, nada que pueda ofrecer volverá a sacarlo a las calles. Si cree que puede pasarme por encima en la oficina del fiscal, piénselo mejor.

Simmons se incorporó cuando ella se dirigió hacia la puerta.

—Señorita O'Roarke, por favor, ¿no podemos discutir el asunto?

—Claro —giró y lo miró—. En cuanto me haga una oferta realista.

Parino soltó una obscenidad que hizo que Simmons palideciera y Deborah lo observara con ojos fríos.

—El estado lo acusará de asesinato en primer grado y solicitará la pena de muerte —expuso con calma—. Créame cuando le digo que me cercioraré de que su cliente sea arrancado de la sociedad como si fuera una sanguijuela.

—Me libraré —le gritó Parino. Tenía los ojos desencajados al levantarse—. Y cuando lo haga, iré por ti, zorra.

—No se librará —lo miró desde el otro lado de la mesa. Sus ojos estaban fríos como el hielo y en ningún momento titubearon—. Soy muy buena en mi trabajo, Patino, el cual consiste en poner a animales rabiosos como usted en jaulas. En su caso, no tendré misericordia. No se librará —repitió—. Y cuando esté sudando en el corredor de la muerte, quiero que piense en mí.

—Asesinato en segundo grado —pidió Simmons con celeridad, y recibió el aullido salvaje de su cliente.

—Vas a venderme, hijo de puta.

Deborah soslayó a Parino y estudió los ojos nerviosos de Simmons. Percibía que allí había algo.

—Asesinato en primer grado —insistió—, con la petición de cadena perpetua en vez de la pena de muerte... siempre y cuando tenga algo que mantenga mi interés.

—Deje que hable con mi cliente, por favor. Concédanos un minuto.

—Desde luego —dejó al sudoroso defensor público con su desquiciado cliente.

Veinte minutos más tarde, volvía a plantarse ante Patino del otro lado de la mesa llena de marcas. Se lo veía más pálido y sereno mientras apuraba un cigarrillo hasta el filtro.

—Muestre sus cartas, Patino —aconsejó.

—Quiero inmunidad.

—De cualquiera de los cargos que pudieran caerle por la información que me brinde. De acuerdo —ya lo tenía justo donde quería.

—Y protección —comenzó a sudar.

—Si está justificada.

El vaciló y jugueteó con el cigarrillo y el cenicero de plástico. Pero estaba arrinconado y lo sabía. Veinte años. Su abogado le había dicho que probablemente obtendría la libertad condicional en veinte años.

Veinte años en el agujero eran mejor que la silla eléctrica. Cualquier cosa lo era. Y a un tipo listo podía irle bien en el agujero. Y él se consideraba bastante listo.

—He estado haciendo algunas entregas para unos tipos. Tipos importantes. Transportes en camiones desde los muelles hasta una elegante tienda de antigüedades en la ciudad. Pagan bien, muy bien, de modo que sabía que había algo en las cajas aparte de jarrones buenos —incómodo con las esposas, encendió otro cigarrillo con la colilla del que acababa de terminar—. Eso me impulsó a echar un vistazo. Abrí una de las cajas y vi que estaba llena de coca. Jamás había visto tanta nieve. Unos cincuenta kilos. Y era pura.

—¿Cómo lo sabe?

Se humedeció los labios y sonrió.

—Saqué una de las bolsas y me la metí debajo de la camisa. Te lo repito, había suficiente coca para llenar la nariz de todo el estado en los próximos veinte años.

—¿Cómo se llama la tienda?

—Quiero saber si tenemos un trato —volvió a humedecerse los labios.

—Si la información se puede verificar, sí. Si es un engaño, no.

—Timeless. Así se llama. Está en la Séptima. Entregábamos una, quizá dos veces por semana. No sé cuándo llevábamos coca o antigüedades.

—Quiero algunos nombres.

—El tipo con el que trabajaba en los muelles se llamaba Ratón. Simplemente Ratón, es lo único que sé.

—¿Quién lo contrataba?

—Un tipo. Entró en Loredo, el bar del West End donde paran los Demons. Dijo que tenía un trabajo si mi espalda era fuerte y sabía mantener la boca cerrada. De modo que Ray y yo lo aceptamos.

—¿Ray?

—Ray Santiago. Es uno de los nuestros, los Demons.

—¿Qué aspecto tenía el hombre que os contrató?

—Pequeño, tirando a nervioso. Bigote grande, un par de dientes de oro. Entró en Loredo con un traje caro, pero a nadie se le ocurrió meterse con él.

Ella tomó notas, asintió y le sonsacó información hasta dejarlo seco.

—De acuerdo, lo comprobaré. Si ha sido honesto conmigo, descubrirá que yo lo seré con usted —se puso de pie y miró a Simmons—. Estaré en contacto.

Al salir de la sala de interrogatorios, la cabeza le palpitaba. Tenía una sensación de confinamiento, que le sucedía siempre que trataba con gente como Parino.

«Por el amor del cielo, tiene diecinueve años», pensó mientras le devolvía la placa de visitante al sargento de la recepción. Apenas era mayor para votar, sin embargo, había matado a otro ser humano sin ningún miramiento. Sabía que no experimentaba remordimiento. Los Demons consideraban esos incidentes como un ritual tribal. Y ella, como representante de la ley, había hecho un trato con él.

Al salir a la tarde calurosa se recordó que el sistema funcionaba de esa manera. Cambiaría a Parino como si se tratara de una ficha de póquer y esperaría conseguir una presa mayor. Al final, Parino pasaría el resto de su juventud y parte de su vida adulta en la cárcel.

Esperaba que la familia de Rico Méndez considerara que se había hecho justicia.

—¿Mal día?

Sin dejar de fruncir el ceño, giró, se protegió los ojos del sol y vio a Gage Guthrie.

—Hola. ¿Qué hace aquí?

—La esperaba.

Ella enarcó una ceja y analizó la respuesta apropiada. Ese día Guthrie llevaba un traje gris, de excelente corte y caro sin ostentación. Aunque la humedad era intensa, su camisa blanca parecía impecable. El nudo de la corbata gris de seda era perfecto.

Daba la impresión de ser precisamente quien era. «Hasta que lo miras a los ojos», concluyó. «Entonces, ves que las mujeres se sienten atraídas por él por un motivo más básico que el dinero y la posición social».

—¿Por qué? —respondió con la única pregunta que parecía adecuada.

—Para invitarla a comer —sonrió.

—Es muy amable, pero...

—No come, ¿verdad?

—Sí, casi a diario —era evidente que se reía de ella—. Pero en este momento estoy trabajando.

—Es usted una dedicada funcionaria pública, ¿verdad, Deborah?

—Eso me gusta pensar —captó suficiente sarcasmo en su voz para retraerse un poco. Bajó a la calle y alzó el brazo para llamar un taxi—. Fue muy amable al dejarme su limusina anoche —se volvió y lo miró—. Pero no era necesario.

—A menudo hago lo que otros consideran innecesario —le tomó la mano y, con solo una leve presión, le bajó el brazo—. Si no a comer, a cenar.

—Suena más a orden que a invitación —habría apartado la mano, pero parecía infantil entablar una contienda de voluntades en la calle—. A cualquier hora, he de declinar. Esta noche trabajo hasta tarde.

—Mañana, entonces —sonrió con expresión cautivadora—. Una invitación, abogada.

Costaba no sonreírle cuando la miraba con humor y... ¿soledad?... en los ojos.

—Señor Guthrie. Gage —se corrigió antes de que lo hiciera él—. Los hombres persistentes por lo general me irritan. Y usted no es una excepción. Pero, por algún motivo, creo que me gustaría cenar con usted.

—La recogeré a las siete.

—Perfecto. Le daré mi dirección.

—La tengo.

—Desde luego —la noche anterior el chófer de él la había dejado ante la puerta de su casa—. Si me devuelve la mano, me gustaría parar un taxi.

No cedió de inmediato, sino que bajó la vista a su mano. Era delicada y pequeña, como el resto de ella. Sin embargo, en sus dedos había fuerza. Llevaba las uñas cortas, bien redondeadas y con una capa de esmalte transparente. No lucía anillos ni pulseras, solo un reloj fino y práctico que notó que era exacto hasta el minuto.

Alzó la vista a sus ojos. En ellos vio curiosidad, un poco de impaciencia y, otra vez, cautela. Se obligó a sonreír mientras se preguntaba cómo un simple contacto de manos podía haberlo acelerado de forma tan descarada.

—La veré mañana —la soltó y se apartó.

Ella asintió, sin confiar en su voz. Al subir al taxi, se volvió. Pero él ya no estaba. 

Eran pasadas las diez cuando Deborah se acercó a la tienda de antigüedades. Estaba cerrada, desde luego, y no había esperado encontrar nada. Había redactado su informe y comunicado los detalles de la entrevista con Parino a su superior. Pero no había sido capaz de resistirse a echar un vistazo en persona.

En esa zona elegante de la ciudad, la gente se demoraba ante una cena o disfrutando de un espectáculo. Unas parejas pasaron ante ella de camino a un club o un restaurante. Las farolas proyectaban charcos luminosos de seguridad.

Suponía que era una tontería haber ido hasta allí. Sabía que las puertas no estarían abiertas para que pudiera entrar y descubrir un escondite de drogas en una armadura del siglo dieciocho.

Las ventanas no solo estaban a oscuras, sino que además tenían rejas y cortinas cerradas. Igual que la misma tienda se hallaba sumida en un manto de misterio. Aquel día había dedicado horas a buscar el nombre del propietario. Se había protegido bien detrás de una red de corporaciones. El rastro daba giros y más giros. Hasta el momento, Deborah se había topado con un callejón sin salida.

Pero la tienda era real. Al día siguiente, a más tardar al otro, dispondría de una orden judicial. La policía inspeccionaría cada rincón y grieta de Timeless. Se confiscarían sus libros contables.

Se acercó a la ventana oscura. Algo hizo que girara con rapidez para estudiar la luz y la sombra de la calle que había a su espalda.

El tráfico pasaba con su habituad ruido. Una pareja que iba del brazo reía en la acera de enfrente. «Todo normal», se dijo. No había nada que justificara el hormigueo en su espalda. Sin embargo, mientras oteaba la calle y los edificios adyacentes para asegurarse de que nadie le prestaba atención, persistió la sensación de que era vigilada.

Decidió que era injustificada. Esos ramalazos de miedo eran vestigio del incidente en el callejón. No era posible vivir la vida demasiado asustada como para no salir por la noche, paranoica hasta el extremo de mirar por cada esquina antes de girar. Al menos no era posible para ella.

Casi toda la vida su hermana mayor la había cuidado, incluso mimado. Aunque siempre le estaría agradecida a Cilla, cuando se marchó de Denver para ir a Urbana había establecido un compromiso consigo misma. Dejaría huella. Y no podría hacerlo si huía de las sombras.

Decidida a luchar contra su propia inquietud, rodeó el edificio y con pasos rápidos se adentró en el callejón largo y estrecho que había entre la tienda de antigüedades y la boutique de al lado.

La parte posterior del edificio era tan segura y normal como la delantera. Había una ventana reforzada con barrotes de acero y una puerta doble con tres cerrojos. Allí no había ninguna farola que desterrara la oscuridad.

—No pareces estúpida.

Al oír la voz se sobresaltó y habría caído sobre unos cubos de basura si una mano no la hubiera sujetado por la muñeca. Abrió la boca para gritar y alzó el puño para luchar cuando reconoció a su acompañante.

—¡Tú! —iba de negro, apenas visible en la oscuridad. Pero lo supo.

—Habría imaginado que ya habías satisfecho tu dosis de callejones —no la soltó, aunque pensó que sería lo mejor. Bajo los dedos sintió el ritmo desbocado de sus palpitaciones.

—Has estado vigilándome.

—Hay algunas mujeres a las que cuesta abandonar —la acercó. Su voz sonó baja y áspera. Ella pudo ver un destello de ira en sus ojos. La mezcla le resultó extrañamente atractiva—. ¿Qué haces aquí?

Deborah tenía la boca tan seca que le dolía. La había acercado tanto que sus muslos se rozaban. Podía sentir el aleteo de su aliento en los labios. Para asegurarse algo de distancia y un poco de control, apoyó una mano en el pecho de él. La mano no lo atravesó, sino que encontró una pared sólida y cálida, sintió el latido rápido y firme de su corazón.

—Es asunto mío.

—Tu asunto es preparar casos y exponerlos en los tribunales, no jugar a detective.

—No estoy jugando... —calló y entrecerró los ojos—. ¿Cómo sabes que soy abogada?

—Sé mucho de ti, señorita O'Roarke —sonrió sin ningún atisbo de humor—. Es asunto mío saberlo. No creo que tu hermana trabajara para pagarte la facultad de derecho y viera que te graduabas en lo más alto de tu promoción para que te movieras con sigilo entre locales cerrados. Y menos cuando el local en cuestión es la tapadera de un negocio sucio.

—¿Conoces este lugar?

—Como ya he dicho, conozco muchas cosas.

Más adelante se ocuparía de la intrusión que había hecho en su vida. En ese momento debía realizar un trabajo.

—Si tienes alguna información, alguna prueba sobre esta supuesta operación de drogas, es tu deber entregar dicha información a la oficina del fiscal del distrito.

—Soy bien consciente de mis deberes. Entre ellos no se incluye hacer tratos con la basura.

Ella se ruborizó. Ni siquiera cuestionó cómo estaba al corriente de su entrevista con Parino. Le bastaba con saber que cuestionaba su integridad.

—Me moví dentro de los parámetros de la ley —espetó—. Es más de lo que puedes decir tú. Te pones una máscara y juegas a ser el Capitán América, estableciendo tus propias reglas. Eso te convierte en parte del problema, no de la solución.

Bajo las rendijas de la máscara, él entrecerró los ojos.

—Hace unas noches parecías agradecida por mi solución.

—Ya te he dado las gracias por tu ayuda —alzó el mentón y deseó poder enfrentarse a él en su propio terreno, la luz—, a pesar de que fue innecesaria.

—¿Eres siempre tan arrogante, señorita O'Roarke?

—Confiada —corrigió.

—¿Y siempre ganas en los tribunales?

—Poseo un historial excelente.

—¿Siempre ganas? —repitió.

—No, pero esa no es la cuestión.

—Es exactamente la cuestión. En esta ciudad se libra una guerra.

—Y tú te has nombrado general de los buenos.

—No, lucho solo —no sonrió.

—¿Es que no tienes...?

Pero la cortó con celeridad, apoyando una mano enguantada en su boca. El escuchó, pero no con los oídos. No se trataba de algo que hubiera oído, sino de algo que había sentido, como algunos hombres sienten el hambre o la sed, el amor o el odio. O, siglos atrás cuando sus sentidos no se hallaban embotados por la civilización, el peligro.

Antes de que Deborah hubiera empezado a debatirse, la hizo a un lado y la protegió con su cuerpo contra la pared del otro local.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

La explosión que sonó al terminar de hablar le provocó un retumbar poderoso en los oídos. El destello de luz le contrajo las pupilas. Antes de que pudiera cerrar los ojos al resplandor, vio los fragmentos irregulares de los cristales que volaron por los aires, de los misiles de ladrillo roto. Bajo su cuerpo, el suelo tembló cuando la tienda de antigüedades explotó.

Con horror y fascinación, vio un pedazo letal de cemento impactar a solo un metro de su cara.

—¿Te encuentras bien? —cuando no obtuvo respuesta, le tomó la cara trémula entre las manos y la giró para que lo mirara—. Deborah, te encuentras bien? —tuvo que repetir su nombre dos veces hasta conseguir que de su rostro se desvaneciera la expresión vidriosa.

—Sí —logró balbucir—. ¿Y tú?

—¿Es que no lees los periódicos? —esbozó una sonrisa casi imperceptible—. Soy invulnerable.

—Es verdad —suspiró e intentó sentarse.

Durante un momento él no se movió, sino que dejó su cuerpo donde estaba, donde quería estar. Pegado al de ella. Tenía la cara a pocos centímetros de la de Deborah. Se preguntó qué pasaría si acortaba dicha distancia y permitía que sus bocas se encontraran.

Deborah comprendió que iba a besarla, y se quedó absolutamente quieta. La embargó la emoción. No la ira, tal como habría esperado. Sino la excitación, descarnada y salvaje. La invadió a tanta velocidad que bloqueo todo lo demás. Con un ligero murmullo de asentimiento, alzó la mano a su mejilla.

Cuando los dedos le rozaron la máscara, él se apartó del contacto como si hubiera recibido una bofetada. Se incorporó y la ayudó a ponerse de pie. Luchando contra una poderosa mezcla de humillación y furia, Deborah rodeó la pared en dirección a la tienda de antigüedades.

Poco quedaba de ella. Había diseminados ladrillos, cristales y cemento. En el interior del local, ardía el fuego. El techo se vino abajo con un gemido prolongado y sonoro.

—En esta ocasión se te han adelantado —susurró él—. No quedará nada que puedas encontrar... ni papeles, ni drogas ni registros.

—Han destruido el local —soltó con los dientes apretados. Se dijo que no había querido que la besara. Había estado sacudida, aturdida, víctima de una locura temporal—. Pero debe de tener un propietario, y averiguaré quién es.

—Esto ha sido una advertencia. Una que más te valdría escuchar.

—No me asustarán. Ni por la destrucción de edificios ni por ti —se volvió para mirarlo, pero no la sorprendió que se hubiera ido. 

3

Era pasada la una de la mañana cuando Deborah llegó a su apartamento. Había dedicado casi dos horas a contestar preguntas, a hacer su declaración a la policía y a evitar a los periodistas. Pero en todo el proceso experimentó una persistente irritación hacia el hombre llamado Némesis.

Técnicamente le había vuelto a salvar la vida. De haber estado a tres metros de la tienda de antigüedades cuando estalló la bomba, sin duda habría recibido una muerte desagradable. Pero la había obligado a contar una historia complicada ante la policía, sin importar que fuera ayudante del fiscal.

A eso se añadía que en la breve conversación mantenida no había mostrado respeto alguno por su profesión o juicio. Había estudiado y trabajado para alcanzar el objetivo de ser fiscal desde que tenía dieciocho años. Pero él, con un simple encogimiento de hombros, descartaba esos años de su vida como un tiempo desperdiciado.

«No», pensó mientras hurgaba en el bolso en busca de las llaves, «él prefiere recorrer las calles ofreciendo su personal sentido de la justicia». Eso era inaceptable. Antes de que todo terminara, pensaba demostrarle que el sistema funcionaba.

Y al mismo tiempo se demostraría a sí misma que no se había sentido atraída por él.

—Parece que has tenido una noche dura.

Con las llaves en la mano, Deborah se volvió. Su vecina de enfrente, la señora Greenbaum, se hallaba de pie en el umbral de su casa, mirándola a través de unas gafas de montura de color cereza.

—Señora Greenbaum, ¿qué hace levantada?

—Acabo de terminar de ver el programa de David Letterman. Ese chico me desvela —con setenta años y una cómoda pensión para protegerla de las tormentas de la vida, Lil Greenbaum tenía su horario personal y hacía lo que le gustaba. En ese momento llevaba una bata de franela, zapatillas y un lazo de un rosa intenso en su pelo teñido—. No te vendría mal beber algo. ¿Qué te parece un chocolate caliente?

Deborah iba a declinar cuando se dio cuenta de que era exactamente lo que le apetecía. Sonrió, guardó las llaves en el bolsillo de la chaqueta y cruzó el pasillo.

—Que sea doble.

—Ya tengo la leche al fuego. Tú siéntate y quítate los zapatos —le palmeó la mano y se dirigió a la cocina.

Agradecida, Deborah se dejó caer sobre los cojines de un sofá. La televisión seguía encendida; en ese momento pasaban una vieja película en blanco y negro. Reconoció a un joven Cary Grant, pero no de qué película se trataba. La señora Greenbaum lo sabría. Lo sabía todo.

El apartamento de dos dormitorios, uno de los cuales siempre estaba preparado para cualquiera de sus numerosos nietos, se hallaba abarrotado de cosas y ordenado. Las mesas exhibían fotografías y adornos, entre los que predominaba un símbolo de la paz labrado en latón. Lil estaba orgullosa de haber marchado contra el gobierno en los años sesenta. Igual que había protestado contra los reactores nucleares, la Guerra de las Galaxias, la quema de los bosques tropicales y el aumento del mantenimiento de los servicios médicos públicos.

A menudo le había dicho a Deborah que le gustaba protestar. En sus palabras, «Cuando puedes protestar contra el sistema, significa que estás viva».

—Aquí tienes —llevó dos tazas de cerámica. Echó un vistazo al televisor—. Penny Serenade, 1941. Qué atractivo era Cary Grant, ¿verdad? —después de dejar las tazas en la mesita, tomó e! mando a distancia y apagó el televisor. Y ahora dime, ¿en qué problemas te has estado metiendo?

—¿Se nota?

La señora Greenbaum bebió un sorbo de té enriquecido con unas gotas de whisky.

—Tu traje es un desastre —se acercó y olisqueó—. Huele a humo. Tienes la mejilla manchada, una carrera en una media y fuego en los ojos. Por tu expresión, tiene que haber involucrado un hombre.

—Al departamento de policía le gustaría contar con sus servicios, señora Greenbaum —bebió el chocolate y absorbió su calor—. Realizaba un poco de trabajo de campo. El local que investigaba estalló.

—Has resultado herida? —el interés que había mostrado se transformó en preocupación.

—No. Solo unas magulladuras —harían juego con las recibidas la semana anterior—. Imagino que mi ego sufrió un poco. Me encontré con Némesis —no había mencionado su primer encuentro porque era consciente de la profunda admiración que el hombre de negro le inspiraba a su vecina.

—¿Lo viste en persona? —los ojos estuvieron a punto de saltársele de las órbitas.

—Lo vi, hablé con él y terminó por tirarme al suelo justo antes de que estallara el local.

—Dios —Lil se llevó la mano al corazón—. Es mucho más romántico que cuando conocí al señor Greenbaum en la manifestación ante el pentágono.

—No tuvo nada de romántico. El hombre es imposible, más parecido a un maníaco y decididamente peligroso.

—Es un héroe —le apuntó con un dedo—. Aún no has aprendido a reconocer a los héroes. Eso se debe a que hoy en día quedan muy pocos. Bueno, ¿cómo es? Los informes son confusos. Un día es un hombre negro de dos metros y al siguiente un vampiro pálido con colmillos. El otro día leí que era una mujer pequeña con ojos rojos.

—No es una mujer —musitó. Recordaba con mucha claridad el contacto de su cuerpo—. Y no puedo decirle cómo es. Estaba oscuro y casi toda su cara cubierta por una máscara.

—¿Como el Zorro? —preguntó la anciana con esperanza.

—No. Bueno, no lo sé. Quizá —suspiró y decidió complacer a su vecina—. Mide un metro ochenta u ochenta y cinco, creo, delgado y de complexión fuerte.

—¿De qué color tiene el pelo?

—Lo llevaba cubierto. Pude verle la mandíbula —«fuerte, tensa»—. Y la boca —había flotado durante un momento largo y excitante sobre la suya—. Nada especial —se apresuró a comentar, y bebió más chocolate.

—Mmm —la señora Greenbaum tenía sus propias ideas. Se había casado y enviudado dos veces, y entre medias había disfrutado de lo que ella consideraba una cantidad apropiada de romances. Reconocía los signos—. ¿Sus ojos? Siempre puedes reconocer la calidad de un hombre por sus ojos.

—Oscuros —Deborah rio entre dientes.

—¿Oscuros qué?

—Solo oscuros. Se mantiene en las sombras.

—Se mueve entre las sombras para erradicar el mal y proteger a los inocentes. ¿Qué hay más romántico que eso?

—Se enfrenta al sistema.

—Exacto. Debería haber más como él.

—No digo que no haya ayudado a algunas personas, pero para eso tenemos a agentes de la ley especialmente entrenados —frunció el ceño. En cada ocasión en que había necesitado ayuda no había encontrado a ningún policía. Tampoco podían estar en todas partes. Decidió emplear su último y definitivo argumento—. No muestra ningún respeto por la ley.

—Creo que te equivocas. Me parece que la respeta mucho. Simplemente la interpreta de manera diferente a ti volvió a palmearle la mano—. Eres una buena chica, Deborah, e inteligente, pero te has entrenado para caminar por un sendero muy estrecho. Deberías recordar que este país se fundó por la rebelión. A menudo lo olvidamos, luego nos volvemos complacientes y perezosos hasta que surge alguien que cuestiona el statu quo. Necesitamos a los rebeldes del mismo modo que necesitamos a los héroes. Sin ellos, el mundo sería un lugar aburrido y triste.

—Es posible —aunque no estaba convencida—. Pero también necesitamos reglas.

—Oh, sí —la señora Greenbaum sonrió—. Las necesitamos. ¿De qué otro modo podríamos romperlas? 

Gage mantuvo los ojos cerrados mientras el chófer llevaba la limusina por la ciudad. En el día transcurrido desde la noche en que se produjo la explosión, había pensado en docenas de razones para cancelar su cita con Deborah O'Roarke.

Todas eran pragmáticas, lógicas, cuerdas. Una poco práctica, ilógica y potencialmente loca las contrarrestó.

La necesitaba.

Interfería con su trabajo, de día y de noche. Desde el momento en que la vio, no había sido capaz de pensar en nadie más. Había empleado su vasta red de ordenadores para obtener toda la información disponible sobre ella. Sabía que había nacido en Atlanta hacía veinticinco años y que había perdido a sus padres de forma trágica y brutal cuando tenía doce. Su hermana la había criado y juntas habían vivido en varios estados del país. La hermana trabajaba en la radio y en ese momento era directora de la KHIP en Denver; donde Deborah había ido a la universidad.

Nada más graduarse había solicitado un puesto en la oficina del fiscal del distrito en Urbana, donde había ganado fama de ser meticulosa y ambiciosa.

Sabía que había tenido una relación amorosa importante en su período universitario, aunque desconocía por qué había terminado. Luego había salido con diversos hombres, aunque con ninguno en serio.

Odiaba el hecho de que esa información le hubiera proporcionado un tremendo alivio.

Estaba seguro de que representaba un peligro para él, lo entendía y parecía incapaz de evitarlo. Incluso tras su encuentro la noche anterior, cuando había estado a punto de hacerle perder el control, no era capaz de quitársela de la mente.

Continuar viéndola significaba continuar engañándola. Y a sí mismo también.

Pero cuando el coche se detuvo delante de donde vivía, bajó, entró en el vestíbulo y tomó el ascensor hasta su planta.

En el momento en que Deborah oyó la llamada, dejó de caminar por el salón. Llevaba los últimos veinte minutos preguntándose por qué había aceptado salir con un hombre al que apenas conocía y que encima tenía fama de ser un gran seductor, pero casado solo con sus negocios.

Tuvo que reconocer que había caído bajo su encanto y la corriente subterránea de peligro que emanaba de él. Era posible que incluso hubiera quedado fascinada por su tendencia a dominar, lo cual representaba un desafío. Se dijo que no importaba, que solo era una velada para cenar. No era ingenua y no esperaba nada más que una buena comida y una conversación inteligente.

Deborah iba vestida de azul. De algún modo Gage había sabido que así sería. La falda azul de seda hacía juego con sus ojos. Era ceñida y corta, celebrando sus piernas largas y hermosas. La chaqueta casi masculina hizo que se preguntara si debajo llevaría algo. La lámpara que había junto a la puerta captaba el destello azul y blanco de las piedras que llevaba por pendientes.

Los halagos fáciles que estaba acostumbrado a dispensar se le atragantaron.

—Estás lista —logró comentar.

—Siempre —le sonrió—. Es como un vicio —cerró la puerta a su espalda sin invitarlo a pasar. Parecía más seguro de esa manera. Momentos más tarde se acomodó en la limusina y se juró disfrutar de la velada—. ¿Viajas siempre así?

—No. Solo cuando resulta más conveniente.

—Yo lo haría —incapaz de resistirse, se quitó los zapatos y dejó que sus pies se hundieran en la mullida alfombra—. Sin tener que molestarte en buscar un taxi o en correr al metro.

—Pero pasas por alto mucha vida en las calles y debajo de ellas.

—No me dirás que viajas en metro —se volvió hacia él. Con aquel traje oscuro y corbata a rayas sutiles parecía un hombre de éxito. Llevaba unos gemelos de oro en los puños de su camisa blanca.

—Cuando resulta más conveniente —sonrió—. ¿Acaso crees que el dinero debería de usarse para aislarse de la realidad?

—No, en absoluto. En realidad, jamás he tenido el suficiente para yerme tentada.

—No lo estarías —se contentó, o eso intentó, jugando con el extremo de su cabello—. Podrías haberte dedicado a la práctica privada en una docena de bufetes importantes, con un sueldo que habría hecho que el cheque que te dan en la oficina del fiscal pareciera dinero de bolsillo. Y no lo hiciste.

—No creas que no hay momentos en que cuestiono mi propia cordura —se encogió de hombros. Miró por la ventanilla—. ¿Adónde vamos?

—A cenar.

—Me alivia saberlo, ya que no pude comer. Me refería adónde.

—Aquí —le tomó la mano cuando la limusina se detuvo.

Habían llegado hasta el linde mismo de la ciudad, hasta el mundo del dinero antiguo y del prestigio. Allí el sonido del tráfico solo era un eco distante, y se percibía el leve y delicado aroma de las rosas en flor.

Deborah contuvo un jadeo al bajar a la acera. Había visto fotos de su casa, pero era muy distinto estar delante de ella. Se erguía inmensa sobre la calle, y ocupaba media manzana.

Tenía un estilo gótico, construida por un filántropo a comienzos de siglo. En alguna parte había leído que Gage la había comprado antes de que le dieran el alta en el hospital.

Hacia el cielo se alzaban torres y minaretes. Unos ventanales resplandecían con el sol que comenzaba a hundirse en el oeste. Los balcones sobresalían para rodear las esquinas. La última planta estaba dominada por un enorme cristal curvo desde el que se podía contemplar toda la ciudad.

—Veo que te tomas literalmente la idea de que el hogar de un hombre es su castillo.

—Me gusta el espacio y la intimidad. Pero he decidido prescindir del foso —ella rio y se dirigió hacia las puertas talladas de la entrada—. ¿Quieres que te la enseñe antes de cenar?

—¿Bromeas? —enlazó el brazo con el de Gage—. ¿Por dónde empezamos?

La condujo por corredores sinuosos, bajo techos altos, a habitaciones enormes y atestadas. El no recordaba haber disfrutado tanto de su hogar, viéndolo con ojos nuevos.

Había una biblioteca de dos niveles que contenía desde primeras ediciones hasta libros de bolsillo viejos. Salones con sofás antiguos y delicadas porcelanas. Jarrones Ming, caballos Tang, cristales de Lalique y cerámica maya. Las paredes estaban pintadas con colores ricos y profundos, adornadas con frisos lustrosos y cuadros impresionistas.

El ala este contenía un invernadero tropical, una piscina cubierta y un gimnasio plenamente equipado con un jacuzzi y una sauna separados. Por otro corredor y subiendo por una escalera curva, había dormitorios amueblados con camas con dosel o con cabeceros tallados en madera noble.

Deborah dejó de contar las habitaciones.

Más escaleras, luego un despacho enorme con un escritorio de mármol negro y un amplio ventanal que con el crepúsculo había adquirido una tonalidad rosada. Unos ordenadores esperaban en silencio.

Una sala de música, completada con un piano de cola y una vieja rocola Wurlitzer. Casi mareada, entró en un salón de baile cubierto de espejos y observó su reflejo multiplicado. En el techo, tres candelabros centelleaban con una luz suntuosa.

—Es como una mansión sacada de una película —murmuró. Siguiendo un impulso, dio tres rápidas vueltas—. Es increíble, de verdad. ¿No sientes nunca el deseo de venir aquí a bailar?

—No hasta ahora —sorprendiéndolos a los dos, la tomó por la cintura y la hizo bailar un vals.

Deborah debería de haber reído, debería de haberle lanzado una mirada divertida y coqueta y haber aceptado el impulso por lo que era. Pero no pudo. Solo fue capaz de mirarlo fijamente a los ojos mientras la hacía dar más y más vueltas en el salón con espejos.

Tenía una mano apoyada en el hombro de Gage y la otra entre sus dedos. Sus pasos estaban sincronizados, aunque ninguno los pensaba. Tontamente, se preguntó si él oiría en la cabeza la misma música que ella.

Gage no oía otra cosa que la firme respiración de Deborah. No recordaba haber sido nunca tan completa y exclusivamente consciente de una persona. El modo en que sus pestañas largas y oscuras le enmarcaban los ojos. La línea sutil de tonalidad broncínea que se había pasado por los párpados. El brillo pálido y húmedo de color rosa en los labios.

Allí donde la mano se posaba en su cintura, la seda irradiaba el calor de ella. Y ese cuerpo parecía fluir con el suyo, anticipando cada paso, cada giro. Su cabello se abría, provocándole el profundo deseo de acariciárselo. Su fragancia flotaba en torno a él, no del todo dulce y de una tentación absoluta. Gage se preguntó qué sabor recibirían sus labios si los pegaba a la larga columna blanca del cuello de Deborah.

Esta notó el cambio en sus ojos a medida que aumentaba el deseo y no solo lo siguió con los pies, sino también con la necesidad. Sintió que crecía y se extendía por su interior como algo vivo, hasta que el cuerpo le palpitó. Curiosa, se inclinó hacia él.

Gage se detuvo. Por un momento permanecieron quietos, reflejados docenas y docenas de veces. Un hombre y una mujer atrapados en un abrazo tentativo, al borde de algo que ninguno de los dos entendía.

Ella se movió primero, dando un cauto paso hacia atrás. Era su naturaleza analizarlo todo con precaución antes de tomar una decisión. La mano de él se cerró con más firmeza en torno a la suya. Por algún motivo, Deborah lo consideró una advertencia.

—Yo... me da vueltas la cabeza.

Muy despacio, Gage separó la mano de su cintura y el abrazo quedó roto.

—Entonces será mejor que te alimente.

—Sí —casi logró esbozar una sonrisa.

Tomaron gambas salteadas con naranja y romero. Aunque ella había mostrado el enorme comedor con sus pesados aparadores de caoba, cenaron en un salón pequeño con la mesa dispuesta junto a un mirador. Entre sorbos de champán, podían observar el crepúsculo sobre la ciudad. En la mesa, entre ambos, había dos finas y largas velas blancas y una única rosa roja.

—Desde aquí la ciudad es hermosa —comentó ella—. Puedes ver todas sus posibilidades y ninguno de sus problemas.

—A veces ayuda dar un paso atrás —contempló un momento la ciudad, luego giró la cabeza, como si la descartara—. De lo contrario, esos problemas pueden consumirte.

—Pero sigues siendo consciente de ellos. Sé que donas mucho dinero a los sin hogar, a los centros de rehabilitación y a otras organizaciones.

—Es fácil entregar dinero cuando tienes más del que necesitas.

—Eso suena cínico.

—Realista —su sonrisa era relajada—. Soy un hombre de negocios, Deborah. Los donativos se pueden deducir de los impuestos.

—Creo que sería una verdadera pena que la gente fuera generosa solo cuando ello la beneficia —frunció el ceño y lo estudió.

—Hablas como una idealista.

—Es la segunda vez en cuestión de días que me acusas de eso —irritada, dio unos golpecitos con el dedo en la copa—. Creo que no me gusta.

—No pretendía ser un insulto, solo una observación —alzó la vista cuando Frank entró con los suflés de chocolate—. No necesitaremos nada más esta noche.

—Muy bien —el hombre grande se encogió de hombros.

Deborah notó que Frank se movía con la gracia de un bailarín, un talento extraño para un hombre tan grande y fornido. Pensativa, introdujo la cucharita en el postre.

—¿Es tu chófer o tu mayordomo? —preguntó.

—Ambas cosas. Y ninguna —le rellenó la copa de champán—. Podrías decir que es un compañero de otra vida.

—¿Y eso qué significa? —intrigada, arqueó una ceja.

—Era un carterista al que encerré dos veces siendo policía. Luego fue mi soplón. Ahora... conduce mi coche y abre mi puerta, entre otras cosas.

—Cuesta imaginarte trabajando en las calles.

—Sí, supongo que sí —le sonrió y observó el modo en que la luz de las velas danzaba en sus ojos.

—¿Cuánto tiempo fuiste policía?

—Me excedí en una noche —repuso y le tomó la mano—. ¿Quieres ver la vista desde el tejado?

—Sí —se apartó de la mesa, comprendiendo que el tema de su pasado era un libro cerrado. En vez de emplear las escaleras, la llevó en un ascensor de cristales ahumados—. Todas las comodidades —dijo mientras subían—. Me sorprende que esta casa no venga equipada con mazmorras y pasadizos secretos.

—Oh, sí que los tiene. Quizá te los muestre... en otra ocasión.

«En otra ocasión», pensó ella. ¿Quería que hubiera otra ocasión? Sin ningún género de dudas había sido una noche fascinante, y con la excepción del momento de tensión en el salón de baile, una velada cordial. Sin embargo, a pesar de los modales exquisitos de Gage, percibía algo peligroso bajo su fachada.

Tuvo que reconocer que era eso lo que la atraía de él. Del mismo modo que era lo que la ponía nerviosa.

—¿En qué piensas?

Deborah decidió que lo mejor era ser sincera.

—Me preguntaba quién eras y si quería permanecer a tu lado el tiempo suficiente para averiguarlo.

Las puertas del ascensor se abrieron, pero él no se movió.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—No estoy segura —salió al minarete más alto de la mansión. Con un sonido de sorpresa y placer, se dirigió hacia la amplia curva de cristal. Más allá, el sol se había puesto y la ciudad estaba bañada en sombras y luz—. Es espectacular —se volvió con una sonrisa en la cara—. Espectacular.

—Mejora —apretó un botón de la pared. En silencio, como por arte de magia, el cristal se deslizó hacia los costados. La tomó de la mano y la guió hacia la terraza de piedra.

Deborah apoyó las manos en la barandilla y se asomó al viento caliente que agitaba el aire.

—Se pueden ver los árboles del Parque de la Ciudad, y el río —con gesto impaciente, se apartó el pelo de los ojos—. Los edificios están tan bonitos con las luces encendidas... —en la distancia, contempló las luces parpadeantes del puente suspendido de Dover Heights. Eran como un collar de diamantes contra la oscuridad.

—Cuando amanece, los edificios adquieren una tonalidad gris perla y rosa. Y el sol convierte todo el cristal en fuego.

—¿Por eso compraste la casa, por la vista? —lo miró.

—Crecí a unas pocas manzanas de aquí. Siempre que íbamos al parque, mi tía me la señalaba. Le encantaba. De niña había venido aquí a fiestas... en compañía de mi madre. Eran amigas desde la infancia. Yo fui hijo único, primero para mis padres y luego para mis tíos. Cuando regresé y me enteré de que habían muerto... bueno, al principio no fui capaz de pensar mucho. Luego me puse a reflexionar en esta casa. Me pareció apropiado comprarla y vivir en ella.

—No hay nada más difícil que perder a personas que amas y necesitas, ¿verdad? —apoyó una mano en la de él sobre la barandilla.

—No —cuando la miró, vio que sus ojos brillaban con sus propios recuerdos y con simpatía por los suyos.

Alzó una mano a la cara de ella y con los dedos le apartó el cabello, moldeando su mandíbula con la palma. La mano de Deborah tembló y se posó en su muñeca. Su voz sonó insegura.

—Debería irme.

—Sí, deberías —pero no apartó la mano del rostro al moverse para atraparle el cuerpo entre el suyo y el parapeto de piedra. Subió la mano libre por su cuello hasta enmarcarle la cara—. ¿Alguna vez te has sentido impulsada a dar un paso que sabías que era un error? Lo sabías, pero no podías detenerte.

Una bruma comenzaba a apoderarse de la mente de Deborah; movió la cabeza para despejarla.

—Yo... no. No, creo que no me gusta cometer errores —pero ya sabía que estaba a punto de cometer uno. Las manos de Gage eran cálidas y ásperas sobre su piel. Sus ojos eran oscuros e intensos. Por un momento parpadeó, abrumada por una poderosa sensación de déjà vu.

Sin embargo, y mientras él le acariciaba la mandíbula con los dedos pulgares, se aseguró que nunca antes había estado allí.

—A mí tampoco —Deborah gimió y cerró los ojos, pero él solo le rozó la frente con los labios. El ligero susurro del contacto le provocó una reacción poderosa. En la noche caliente ella tembló mientras la boca de Gage se deslizaba con suavidad sobre su sien—. Te deseo —afirmó con voz ronca y tensa mientras los dedos se cerraban en su pelo. Ella abrió mucho los ojos—. Apenas puedo respirar de lo mucho que te deseo. Tú eres mi error, Deborah. El único que jamás creí que cometería.

Bajó la boca con fuerza y hambre, sin nada de la seducción gozosa que Deborah había esperado. Se dijo que tendría que haber ofrecido resistencia. En ese gesto no había nada del hombre amable y sofisticado con el que había cenado. Era el hombre temerario y peligroso del que apenas había vislumbrado algo.

La asustaba. La fascinaba. La seducía.

Sin vacilación, sin cautela ni reflexión, respondió, ofreciendo el poder y la necesidad que Gage entregaba.

No sintió la piedra áspera contra la espalda, solo la extensión dura y larga de él a medida que pegaba el cuerpo al suyo. Pudo saborear el rastro de champán en su lengua y algo más oscuro, el potente sabor de la pasión apenas refrenada. Con un gemido de placer, lo acercó más hasta que fue capaz de sentir los latidos de su corazón.

Ella era más de lo que Gage había soñado. Toda seda, fragancia y esbeltez. Tenía la boca encendida y cedía a la suya, para luego exigir. Deborah introdujo las manos bajo su chaqueta y echó la cabeza atrás en una rendición tentadora que lo volvió loco.

Con los dientes la mordisqueó y con la lengua la aplacó, acercándolos más y más hasta el borde mismo de la razón. El absorbió el jadeo emitido por ella y deslizó las manos por su cuerpo, buscando, moldeando, tomando.

La sintió temblar y después experimentó su propio temblor antes de aferrarse a un último vestigio de control. Con suma cautela, como un hombre que retrocede de un precipicio, se alejó de ella.

Aturdida, Deborah se llevó una mano a la cabeza. Luchando por recuperar la respiración, lo miró fijamente. Se preguntó qué clase de poder tenía, que era capaz de transformarla de una mujer sensata en un manojo tembloroso de necesidades.

Se dio la vuelta para apoyarse en la barandilla y tragó aire como si fuera agua y se estuviera muriendo de sed.

—Creo que no estoy preparada para ti —logró musitar.

—No. Yo tampoco creo estarlo para ti. Pero no habrá marcha atrás.

Ella movió la cabeza. Apretaba con tanta fuerza la barandilla que la piedra le mordía la piel.

—Tendré que pensarlo.

—Cuando has girado por algunas esquinas, no queda más remedio que seguir avanzando.

Más serena, se volvió. Era hora de establecer algunas reglas. Para ambos.

—Gage, sin importar lo que pueda parecerte después de lo sucedido, no tengo relaciones con hombres a los que apenas conozco.

—Bien —también él se había calmado. Su decisión estaba tomada—. Cuando tengamos la nuestra, quiero que sea exclusiva.

—Es evidente que no me he explicado con claridad —manifestó con frialdad—. No he decidido si quiero implicarme contigo, y bajo ningún concepto estoy segura de si deseo que esto termine en la cama.

—Estás implicada conmigo —alargó la mano y la apoyó en su nuca antes de que ella pudiera escapar—. Y los dos queremos que termine en la cama.

Con gesto lento, Deborah alzó la mano para quitar la de él.

—Comprendo que estás acostumbrado a mujeres que se rinden a tus pies. No es mi intención unirme a la horda. Tomo mis propias decisiones.

—¿He de besarte de nuevo?

—No —apoyó con firmeza la palma contra el pecho de Gage. Al instante recordó la misma postura que había mantenido con el hombre llamado Némesis. La comparación la conmocionó—. No. Ha sido una velada magnifica, Gage —respiró hondo—. Lo digo en serio. He disfrutado de tu compañía, de la cena y... y de la vista. Odiaría que la estropearas mostrándote arrogante.

—No es arrogancia aceptar lo inevitable. No tiene por qué gustarme para aceptarlo —algo se movió en sus ojos—. Existe una cosa llamada destino, Deborah. He dispuesto de mucho tiempo para meditar en ello y hacerme a la idea —frunció el ceño—. Que Dios nos ayude a los dos, pero tú formas parte del mío —le ofreció una mano—. Te llevaré a casa. 

4

Gimiendo, con los ojos bien cerrados, Deborah tanteó con la mano en busca del teléfono que sonaba en la mesita de noche. Tiró un libro, un candelabro de latón y un bloc de notas antes de lograr levantar el auricular y arrastrarlo bajo la almohada.

—¿Hola?

—¿O'Roarke?

—Sí —repuso después de carraspear.

—Aquí Mitchell. Tenemos un problema.

—¿Problema? —se quitó la almohada de la cabeza y escudriñó el despertador. El único problema que veía era que su jefe la llamaba a las seis y cuarto de la mañana—. ¿Es que se ha retrasado el juicio de Slagerman? Debo presentarme a las nueve en el juzgado.

—No. Es Parino.

—¿Parino? —se pasó una mano por la cara y se esforzó por sentarse—. ¿Qué pasa con él?

—Está muerto.

—Muerto —movió la cabeza para despejar la niebla de su mente—. ¿A qué te refieres con que está muerto?

—En un ataúd —soltó Mitchell—. El guardia lo encontró hace una media hora.

Ya estaba despejada, sentada y con el cerebro hecho un torbellino.

—Pero... pero, ¿cómo?

—Apuñalado. Al parecer se acercó a hablar con alguien y le clavaron un estilete en el corazón.

—Oh, Dios.

—Nadie oyó nada. Nadie vio nada —comentó disgustado—. Había una nota pegada a los barrotes. «Los pájaros muertos no cantan».

—Alguien ha filtrado que nos estaba pasando información.

—Y puedes apostar que voy a averiguar quién ha sido. Escucha, O'Roarke, aquí no podremos acallar a la prensa. He supuesto que querrías enterarte por mí en vez de por las noticias durante el desayuno.

—Sí —se llevó una mano al estómago revuelto—. Sí, gracias. ¿Y qué pasa con Santiago?

—Aún no ha aparecido. Hemos desplegado las antenas, pero se ha escondido, y quizá pase un tiempo antes de que lo localicemos.

—También irán tras él —musitó—. Quienquiera que arreglara el asesinato de Parino, querrá muerto a Ray Santiago.

—Entonces deberemos encontrarlo primero. Tendrás que postergar este asunto —le dijo—. Sé que es duro, pero ahora tu prioridad es el caso Slagerman. El tipo se ha conseguido un abogado muy astuto.

—Podré manejarlo.

—Jamás dudé de ello. Machácalos.

—Sí. Sí, lo haré —colgó y se quedó mirando al vacío hasta que el despertador sonó a las seis y media. 

—¡Eh! Eh, preciosa —Jerry Bower subió los escalones del juzgado unos pasos detrás de Deborah—. Cielos, eso sí que es concentración —jadeó cuando al final la detuvo por el brazo—. No he dejado de llamarte los últimos cincuenta metros.

—Lo siento. He de estar en el tribunal en quince minutos.

Él le ofreció una sonrisa y la observó. Deborah se había recogido el pelo y llevaba unas perlas en las orejas. El traje rojo de algodón era de corte severo, aunque no podía ocultar del todo sus curvas sutiles. El resultado era competente, profesional y absolutamente femenino.

—Si formara parte del jurado, te daría un veredicto de culpabilidad antes de que terminaras tu exposición inicial. Estás increíble.

—Soy una abogada —afirmó—. No Miss Noviembre.

—Eh —tuvo que correr tres escalones más para alcanzarla—. Eh, lo siento. Ha sido un pobre cumplido.

—No, lo siento yo —logró contenerse—. Esta mañana estoy un poco susceptible.

—Me he enterado de lo que le ha sucedido a Parino.

—Las noticias viajan deprisa —con gesto sombrío, continuó subiendo.

—Era una estadística andante, Deb. No permitas que te afecte.

—Merecía tener un juicio —dijo al atravesar el suelo de mármol del vestíbulo en dirección a los ascensores—. Hasta él se lo merecía. Sabía que tenía miedo, pero no lo tomé bastante en serio.

—¿Crees que habría importado?

—No lo sé —era la única pregunta con la que tendría que vivir el resto de su vida—. Simplemente no lo sé.

—Mira, la agenda del alcalde está apretada hoy. Por la noche tiene una cena, pero creo que podré escaparme antes del brandy y del cigarro. ¿Qué te parece si vamos a la última función de un cine.

—Hoy soy mala compañía, Jerry.

—Sabes que eso no importa.

—A mí sí —el fantasma de una sonrisa apareció en sus labios—. Te volvería a morder y me odiaría —entró en el ascensor.

—Abogada —le sonrió y levantó el dedo pulgar antes de que las puertas se cerraran.

La prensa la aguardaba en la cuarta planta. No había esperado otra cosa. Pasó entre los periodistas con andar rápido, ofreciendo respuestas secas y breves.

—¿De verdad espera que un jurado condene a un chulo por golpear a un par de sus chicas?

—Siempre espero ganar cuando entro en un tribunal.

—¿Va a llamar a las prostitutas al estrado?

—Ex prostitutas —corrigió sin responder.

—¿Es verdad que Mitchell le asignó este caso por ser usted mujer?

—El fiscal del distrito no elige a sus abogados por el sexo.

—¿Se siente responsable de la muerte de Carl Parino?

Eso la detuvo en el umbral del tribunal. Miró alrededor y vio al periodista de pelo castaño rizado, ojos marrones y hambrientos y mueca sarcástica. Chuck Wisner. Ya se había enfrentado a él y volvería a hacerlo. En su columna diaria en el World prefería lo sensacionalista a lo veraz.

—La oficina del fiscal del distrito lamenta que Carl Parino fuera asesinado y no se le permitiera la oportunidad de tener un juicio.

Con movimiento veloz, él le bloqueó el camino.

—Pero, ¿se siente responsable? Después de todo, fue usted quien estableció un trato con él.

Ahogó el impulso de querer defenderse y lo miró sin pestañear.

—Todos somos responsables, señor Wisner. Discúlpeme.

El simplemente se movió, apartándola de la puerta.

—¿Ha tenido algún encuentro más con Némesis? ¿Qué puede contarnos de sus experiencias personales con el último héroe de la ciudad?

Deborah sintió que estaba a punto de estallar. Y lo peor era que sabía que eso mismo quería el otro.

—Nada que pueda competir con sus fabulaciones. Ahora, si es tan amable de apartarse, estoy ocupada.

—No tanto para relacionarse socialmente con Gage Guthrie. ¿Tienen un romance? Es un triángulo salvaje, ¿verdad? Némesis, Guthrie y usted.

—Consiga una vida propia, Chuck —sugirió, luego lo apartó con el codo.

Apenas dispuso de tiempo para ocupar la mesa del fiscal y abrir el maletín antes de que entrara el jurado. La defensa y ella habían tardado dos días en elegir a sus miembros; estaba satisfecha con la mezcla de géneros, razas y profesiones de sus componentes. No obstante, iba a tener que convencer a esos doce hombres y mujeres de que un par de prostitutas merecían justicia.

Se volvió un poco y estudió a las dos mujeres de la primera fila. Habían seguido sus instrucciones y se habían vestido con sencillez, con un mínimo de maquillaje y laca para el pelo. Sabía que las dos iban a ser juzgadas ese día, tanto como el hombre sentado en el banquillo acusado de agresión. Estaban muy juntas, unas mujeres jóvenes y bonitas que podrían haber sido tomadas por estudiantes universitarias. Les sonrió para tranquilizarlas y les dio la espalda.

James P. Slagerman se hallaba sentado detrás de la mesa del abogado defensor. Tenía treinta y dos anos, era rubio y resultaba atractivo con traje oscuro y corbata. Daba el aspecto preciso de lo que afirmaba ser, un joven ejecutivo. Su servicio de escolta era perfectamente legal. Pagaba sus impuestos y contribuía a obras de caridad.

La principal tarea de Deborah sería convencer al jurado de que no difería en nada de un chulo callejero, que sacaba beneficio de la venta del cuerpo de una mujer. Hasta entonces, no albergaba esperanzas de que lo condenaran por agresión.

Cuando el alguacil anunció al juez, la sala se puso de pie.

Deborah realizó una exposición breve, centrándose en el jurado mientras exponía los hechos. No intentó deslumbrarnos. Ya era consciente de que ese era el estilo de la defensa. Con su contención esperaba captar la atención del jurado con el contraste de la sencillez.

Comenzó el interrogatorio llamando al médico que había atendido a Marjorie Lovitz. Con unas pocas preguntas escuetas estableció el alcance de las lesiones de Marjorie la noche en que Suzanne McRoy y ella habían sido llevadas a la sala de urgencias del hospital. Antes incluso de presentar las fotografías que les sacaron a las víctimas la noche en cuestión, quería que el jurado se enterara de que había entrado con la mandíbula rota, los ojos amoratados y unas costillas astilladas.

Avanzó despacio, con cautela, entre tecnicismos, médicos, enfermeros, policías uniformados y asistentes sociales. Contrarrestó los alegatos de su oponente. En el receso del mediodía, ya había establecido lo sucedido.

Metió a Marjorie y a Suzanne en un taxi y se las llevó a comer y a darles las últimas instrucciones.

—¿Tendré que subir hoy al estrado, señorita O'Roarke? —Marjorie no paró de moverse en su asiento sin probar bocado. Aunque los hematomas se habían ido desvaneciendo en las semanas transcurridas desde la paliza, la mandíbula aún le dolía—. Quizá haya bastado con lo que han dicho los médicos y Suzanne y yo no tengamos que testificar.

—Marjorie —apoyó una mano sobre la de la joven y la encontró fría y temblorosa—. Escucharán a los médicos y mirarán las fotos. Creerán que Suzanne y tú habéis sido golpeadas. Pero eres tú, las dos, las que los convenceréis de que Slagerman fue quien lo hizo, que no es el agradable hombre de negocios que finge ser. Sin vosotras, saldrá libre y volverá a repetirlo.

Suzanne se mordió el labio.

—Jimmy dice que de todos modos lo absolverán. Que la gente sabrá que somos putas, aun cuando usted nos ayudó a conseguir unos trabajos normales. Dice que cuando todo acabe, nos va a encontrar y nos va a hacer daño de verdad.

—¿Cuándo ha dicho eso?

—Llamó anoche —los ojos de Marjorie se llenaron de lágrimas—. Descubrió dónde vivíamos y nos llamó. Dijo que nos iba a poner bien —se secó una lágrima con el dorso de la mano—. Dijo que iba a hacer que lamentáramos haber iniciado este proceso. No quiero que vuelva a lastimarme.

—No lo hará. No puedo ayudaros a menos que vosotras me ayudéis, a menos que confiéis en mí.

Durante sesenta minutos habló, las tranquilizó y las convenció con promesas. A las dos de la tarde, las dos mujeres asustadas habían vuelto al tribunal.

—El estado llama a Marjorie Lovitz —anunció Deborah, lanzándole una mirada fría a Slagerman.

Gage entró en el tribunal en el instante en que ella llamaba a su primera testigo de la tarde. Había tenido que cancelar dos reuniones con el fin de poder estar allí. La necesidad de verla había sido mucho más fuerte que la de oír los informes trimestrales de la empresa. De hecho, tuvo que reconocer que había sido más poderosa que nada de lo que hubiera experimentado hasta entonces.

Había mantenido la distancia durante tres días. Tres días muy largos.

Pensaba que la vida a menudo era como una partida de ajedrez, en la que te tomabas el tiempo necesario para preparar la siguiente jugada. Eligió un asiento en la parte de atrás y la observó.

—¿Cuántos años tienes, Marjorie? —comenzó Deborah.

—Veintiuno.

—¿Siempre has vivido en Urbana?

—No, crecí en Pennsylvania.

Con unas preguntas casuales, ayudó a que Marjorie trazara un cuadro de su pasado, la pobreza, la infelicidad, los abusos paternos.

—¿Cuándo viniste a la ciudad?

—Hace unos cuatro años.

—Cuando tenías diecisiete. ¿Por qué viniste?

—Quería ser actriz. Sé que suena tonto, pero solía actuar en las obras de teatro de la escuela. Pensé que sería fácil conseguirlo.

—¿Lo fue?

—No. Fue duro. Duro de verdad. La mayoría de las veces ni siquiera conseguía una prueba. Y me quedé sin dinero. Encontré un trabajo a tiempo parcial como camarera, pero lo que ganaba no me bastaba. Me cortaron la luz y la calefacción.

—¿Pensaste alguna vez en regresar a tu casa?

—No podía. Mi madre me dijo que si me iba, que no contara jamás con ella. Y pensaba, y todavía lo pienso, que lo conseguiría si me daban una oportunidad.

—¿Te la dieron?

—Eso creí. Ese hombre entró en la cafetería en la que yo trabajaba. Nos pusimos a hablar, ya sabe. Le conté que quería ser actriz. Me dijo que lo había sabido nada más yerme y me preguntó qué hacía en un tugurio como aquel cuando era tan bonita y tenía tanto talento. Me aseguró que conocía a un montón de gente y que si me iba a trabajar con él, me la presentaría. Me entregó una tarjeta comercial y todo eso.

—¿El hombre que conociste se encuentra en la sala, Marjorie?

—Claro, era Jimmy —bajó la vista a los dedos temblorosos—. Jimmy Slagerman.

—¿Te pusiste a trabajar para él?

—Sí. Al día siguiente fui a su oficina. Tenía una suite entera, llena de escritorios y teléfonos y sillones de cuero. Un lugar muy bonito, en la parte alta de la ciudad. Lo llamaba Elegant Escorts. Dijo que podría ganar cien dólares por noche yendo a cenar y a fiestas con hombres de negocios. Incluso me compró ropa, ropa bonita, y me pagó la peluquería y todo eso.

—Y por esos cien dólares por noche, ¿lo único que tenias que hacer era ir a fiestas y a cenas?

—Eso es lo que él me dijo, al principio.

—¿Y luego las condiciones cambiaron?

—Pasado un tiempo... me llevó a restaurantes y a lugares bonitos. Me compró flores y...

—¿Mantuviste una relación sexual con él?

—Protesto. Es irrelevante.

—Señoría, es muy relevante la relación física que tenía la testigo con el acusado.

—Denegada. Responda la pregunta, señorita Lovitz.

—Sí. Me fui a la cama con él. Me trató tan bien. Después, me dio dinero..., para las facturas, comentó.

—¿Y tú lo aceptaste?

—Sí. Supongo que sabía lo que pasaba. Lo sabía, pero fingí que no. Unos días después, me dijo que tenía un cliente para mí. Dijo que me arreglara bien y saliera a cenar con ese hombre de Washington, D.C.

—¿Qué instrucciones te dio el señor Slagerman?

—Me dijo: «Marjorie, vas a tener que ganarte esos cien dólares». Le contesté que lo sabía y él me dijo que iba a tener que ser muy agradable con ese hombre. Le dije que lo sería.

—¿El señor Slagerman te definió el significado de la palabra «agradable», Marjorie?

Ella titubeó, luego volvió a mirarse las manos.

—Dijo que tenía que hacer lo que me pidiera. Que si ese hombre quería que luego lo acompañara al hotel, tenía que obedecer o no cobraría. Afirmó que todo era como una actuación. Yo tenía que aparentar que disfrutaba de la compañía de ese hombre, como si me atrajera, y yo actué como si me lo hubiera pasado muy bien con él en la cama.

—¿El señor Slagerman te especificó que de tus servicios se requeriría que practicaras el sexo con ese cliente?

—Dijo que era parte del trabajo, igual que cuando sonríes al oír un chiste malo. Y que si era buena, me presentaría a un director de cine que conocía.

—¿Y tú aceptaste?

—Hizo que pareciera normal. Sí.

—¿Hubo otras ocasiones en que aceptaste intercambiar sexo por dinero en tu calidad de acompañante para la empresa del señor Slagerman?

—Protesto.

—Volveré a plantear la pregunta —dirigió la mirada al jurado—. ¿Seguiste trabajando para el señor Slagerman?

—Sí, señora.

—¿Cuánto tiempo?

—Tres años.

—¿Estabas satisfecha con el trabajo?

—No lo sé.

—¿No sabes si estabas satisfecha?

—Me acostumbré al dinero —respondió con dolorosa sinceridad—. Y pasado un tiempo logras olvidar lo que haces, si piensas en otra cosa en el momento del contacto.

—Y el señor Slagerman estaba contento contigo?

—A veces —temerosa, miró al juez—. A veces se enfurecía, conmigo o con alguna de las otras chicas.

—¿Había otras chicas?

—Aproximadamente una docena, a veces más.

—¿Y qué hacía cuando se enfurecía?

—Nos abofeteaba.

—¿Quieres decir que os golpeaba?

—Se ponía como loco y...

—Protesto.

—Concedido.

—¿Te golpeó alguna vez, Marjorie?

—Sí.

Deborah dejó que la sencillez de la respuesta flotara unos momentos sobre el jurado.

—Quieres contarnos los acontecimientos que tuvieron lugar la noche del 25 de febrero de este año?

Tal como la había instruido, Marjorie no apartó la vista de Deborah y no se permitió desviar los ojos hacia Slagerman.

—Tenía una cita, pero me puse enferma. La gripe o algo así. Nunca la había tenido y sentía el estómago muy revuelto. No era capaz de retener nada. Suzanne vino a cuidarme.

—¿Suzanne?

—Suzanne McRoy. También trabajaba para Jimmy y nos hicimos amigas. No podía levantarme para ir a trabajar, así que Suzanne llamó a Jimmy para contárselo —comenzó a retorcer las manos en el regazo—. La oí discutir con él por teléfono, insistiendo en que me encontraba mal. Suzanne le dijo que podía presentarse para comprobarlo con sus propios ojos.

—¿Y lo hizo?

—Sí —en ese momento unas lágrimas grandes y silenciosas cayeron por sus mejillas—. Estaba furioso de verdad. Se puso a gritarle a Suzanne y ella le respondió a gritos también, repitiendo que yo estaba enferma, que tenía mucha fiebre. El dijo... —se humedeció los labios—. El dijo que las dos éramos unas zorras perezosas y mentirosas. Oí el ruido de algo al romperse y el llanto de ella. Me levanté, pero estaba mareada —se frotó con el borde de la mano debajo de los ojos, corriéndose el rímel—. Entró en el dormitorio y me tiró al suelo.

—¿Quieres decir que chocó contra ti?

—No, me derribó de un golpe. Con el dorso de la mano.

—Entiendo. Continúa.

—Luego me ordenó que levantara el culo y que me vistiera. Dijo que el cliente me había pedido a mí, que lo único que tenía que hacer era tumbarme de espaldas y cerrar los ojos —buscó un pañuelo de papel y se limpió la nariz—. Le dije que estaba enferma, que no era capaz de hacerlo. El se puso a gritar y a tirar cosas. Luego dijo que me mostraría lo que era estar enferma de verdad. Y empezó a golpearme.

—¿Dónde te golpeó?

—Por todas partes. En la cara, en el estómago. Principalmente en la cara. No paraba.

—¿Gritaste pidiendo ayuda?

—No pude. Casi no podia respirar.

—¿Intentaste defenderte?

—Intenté alejarme a gatas, pero no dejó de atacarme, de golpearme. Perdí el conocimiento. Cuando desperté, Suzanne se encontraba allí y tenía el rostro lleno de sangre. Ella llamó a una ambulancia.

Con gentileza, Deborah prosiguió con el interrogatorio. Cuando al final se sentó en su sillón de fiscal, rezó para que Marjorie resistiera el interrogatorio de la defensa.

Después de casi tres horas testificando, Marjorie estaba pálida y temblorosa. A pesar del intento del defensor por hacer que se derrumbara, bajó del estrado con el aspecto de una mujer joven y vulnerable.

Con satisfacción, Deborah pensó que era esa imagen la que quedaría en las mentes de los miembros del jurado. 

—Excelente trabajo, abogada.

Deborah giró la cabeza y, con una mezcla de irritación y placer, miró a Gage.

—¿Qué haces aquí?

—Verte trabajar. Si alguna vez necesitara a un abogado.

—Soy fiscal, ¿recuerdas?

—Entonces me cercioraré de que jamás me sorprendan infringiendo la ley —sonrió. Cuando ella se levantó, le tomó la mano. Un gesto casual, incluso amistoso. Pero Deborah no supo por qué le pareció tan posesivo—. ¿Puedo llevarte? ¿Cena, postre? ¿Una velada tranquila?

Y pensar que se había dicho que nunca más la tentaría. Imposible.

—Lo siento, pero tengo que hacer una cosa.

—Creo que hablas en serio —la estudió con la cabeza ladeada.

—Tengo trabajo.

—No, me refería a que creía que lo sentías.

Los ojos de Gage eran tan profundos y cálidos, que ella suspiró.

—En contra de mi mejor juicio, así es —salió del tribunal al pasillo.

—Entonces te llevaré.

—¿No te he dicho lo que siento por los hombres persistentes? —lo miró por encima del hombro con expresión exasperada.

—Sí, pero de todos modos cenaste conmigo.

Tuvo que reír. Después de todas las horas tensas en el tribunal, era un alivio.

—Bueno, como tengo el coche en el taller, acepto.

Entró en el ascensor con ella.

—Has llevado un caso duro. De esos que labran una reputación.

—¿De verdad? —sus ojos se enfriaron.

—Recibes atención nacional de la prensa.

—No acepto los casos para conseguir recortes —habló con voz tan fría como sus ojos.

—Si quieres tener una carrera larga, tendrás que endurecer la piel.

—Mi piel está bien, gracias.

—Lo he notado —relajado, se apoyó en la pared del ascensor—. Creo que cualquiera que te conozca, comprenderá que la prensa es un efecto secundario, no el objetivo principal. Aquí estás estableciendo una declaración de principios, en la que afirmas que nadie, sin importar quién sea, ha de ser victimizado. Espero que ganes.

—Ganaré —se preguntó por qué la irritaba tanto que comprendiera con exactitud cuál era su meta. Salió del ascensor al vestíbulo de mármol.

—Me gusta cómo llevas el pelo —comentó, complacido de ver que la había desconcertado—. Muy competente. ¿Cuántas horquillas tendría que sacar para soltártelo?

—No creo que eso sea...

—¿Relevante? —aportó él—. Para mí lo es. Todo sobre ti lo es, ya que al parecer me resulta imposible quitarte de la cabeza.

Ella no dejó de caminar con rapidez. Imaginó que era típico que le dijera algo así a una mujer en un lugar lleno de gente y conseguir que creyera que estaban solos.

—Estoy segura de que has logrado mantenerte ocupado. Esta mañana vi una foto tuya en el periódico... tenias a una rubia pegada al brazo. Era en la cena del candidato Tarrington —apretó los dientes cuando él no dejó de sonreír—. Cambias tus alianzas con celeridad, políticamente hablando.

—No tengo alianzas, políticamente hablando. Estaba interesado en oír lo que tenía que decir la oposición de Fields. Quedé impresionado.

—Apuesto que sí —comentó, recordando a la rubia exuberante con el escueto vestido negro.

—Lamento que no estuvieras presente —sonrió.

—Ya te he dicho que no tengo intención de formar parte de la horda —ante las puertas dobles de cristal, se detuvo—. Hablando de hordas —con la cabeza erguida, se mezcló con la multitud de periodistas que esperaba en la escalinata de los juzgados.

La acribillaron a preguntas. Ella soltó sus respuestas. Y a pesar de lo irritada que estaba con él, agradeció ver la limusina negra de Gage con su enorme chófer esperándolos en la calle.

—Señor Guthrie, ¿cuál es su interés en este caso?

—Disfruto viendo funcionar a la justicia.

—Disfruta viendo funcionar a hermosas fiscales. —Wisner se abrió paso entre sus colegas para meterle una grabadora en la cara—. Vamos, Guthrie, ¿qué hay entre la hermosa Deb y usted?

Al oír su gruñido, Gage apoyó una mano en el brazo de Deborah en señal de advertencia y se volvió hacia el periodista.

—Lo conozco, ¿verdad?

—Desde luego —repuso Wisner con voz desagradable—. Nos encontrábamos bastante a menudo en los viejos días en que usted trabajaba para la ciudad en vez de ser su dueño.

—Sí. Wisner —evaluó al hombre con mirada indiferente—. Puede que mi memoria me engañe, pero no recuerdo que entonces fiera tan imbécil como ahora —ayudó a subir a una Deborah sonriente a la limusina.

—Bien hecho —dijo ella.

—He de pensar en la posibilidad de comprar el World, solo por tener el placer de despedirlo.

—He de admirar el modo en que piensas —suspiró, se quitó los zapatos y cerró los ojos, cansados. Pensó que podía acostumbrarse a viajar de esa manera. Asientos grandes y cómodos y Mozart por los altavoces. Una pena que no fuera realidad—. Los pies me están matando. Voy a tener que comprar un podómetro para ver cuántos kilómetros hago durante un día normal en el juzgado.

—Si te prometo un masaje en los pies, ¿vendrías a casa conmigo?

—No. Debo regresar a mi despacho. Además, estoy segura de que hay muchos más pies que puedes masajear.

Gage bajó el cristal lo suficiente para darle a Frank la dirección.

—¿Es lo que te preocupa? ¿Los otros... pies de mi vida?

—Son asunto tuyo —aunque odió el hecho de que así fuera.

—Me gustan los tuyos. Tus pies, tus piernas, tu cara. Y todo lo que hay entre medias.

Deborah intentó soslayar la reacción que eso le provocó.

—¿Siempre intentas seducir a las mujeres en la parte de atrás de la limusina?

—¿Preferirías otro sitio?

—Gage, he estado pensando en esta situación.

—¿Situación? —sonrió con todo su encanto.

—Sí —no eligió llamarlo relación—. No voy a fingir que no me siento atraída por ti, o que no me halaga que lo estés por mí. Pero...

—¿Pero? —le tomó la mano y le besó los nudillos. Su piel olla tan fresca y clara como agua de lluvia.

—No sigas —contuvo el aliento cuando le dio la vuelta a la mano para besarle la palma—. No hagas eso.

—Me encanta cuando te muestras ecuánime y lógica, Deborah. Me vuelve loco ver la rapidez con la que puedo encenderte —le rozó la muñeca con los labios y sintió sus latidos rápidos—. ¿Qué decías?

«¿Qué decía?». ¿Qué mujer podía mostrarse ecuánime y lógica cuando Gage la miraba, la tocaba? Apartó la mano y se recordó que ese mismo era el problema.

—Por varios y buenos motivos, no quiero que esta... situación vaya más lejos.

—Mmm.

Le apartó la mano cuando comenzó a jugar con su pendiente de perla.

—Hablo en serio. Comprendo que estás acostumbrado a elegir y descartar mujeres como si fueran fichas de póquer, pero no estoy interesada. Así que busca a otra.

—Has empleado una metáfora interesante. Podría decir que hay algunas ganancias que preferiría retener antes que arriesgar.

—Aclaremos esto —envarada, se volvió hacia él—. No soy el premio de esta semana. No tengo intención de ser la morena del miércoles, después de la rubia del martes.

—Así que volvemos a los pies.

—Te puede parecer una broma, pero me tomo mi vida, personal y profesionalmente, muy en serio.

—Quizá demasiado en serio.

—Es asunto mío —espetó—. La cuestión es que no me interesa convertirme en una de tus conquistas. No me interesa enredarme contigo de ninguna manera —giró la cabeza cuando la limusina se detuvo—. Yo me bajo aquí.

Con sorpresa para los dos, él se movió velozmente y la arrastró por el asiento hasta dejarla tendida sobre su regazo.

—Voy a encargarme de que te enredes tanto que no seas capaz de liberarte —firme y dura, su boca encontró la de Deborah.

Ella no se resistió ni titubeó. Cada emoción que había experimentado durante el trayecto se había visto reducida a una: Deseo. Irrevocable. Instantáneo. Irresistible. Metió los dedos en el cabello de él mientras su boca se movía con inquietud y hambre.

Deseaba como nunca antes había deseado ni había soñado. El ansia que le producía era tan grande que no quedaba espacio para la razón. Le parecía tan idóneo que no quedaba espacio para la duda. Solo estaba el momento... y tomar.

El no era tan paciente como lo había sido al principio. Sentía la boca febril mientras le recorría la cara y bajaba por el cuello. Con un murmullo urgente, ella volvió a atraerle los labios a los suyos.

Nunca había conocido a alguien que hubiera satisfecho sus necesidades con tanta precisión. En su interior ardía un fuego que Gage podía avivar solo con su contacto. El ya sabía lo que era el deseo, pero desconocía esa desesperación desgarradora.

Tuvo ganas de tumbarla sobre el asiento, arrancarle el traje hasta dejarla desnuda y ardiente bajo su cuerpo.

Pero también quería darle compasión y amor. Tendría que esperar hasta que estuviera preparada para aceptarlo. Con sincero pesar, la apartó.

—Eres todo lo que deseo —le dijo—. Y he aprendido a tomar aquello que deseo.

Con los ojos muy abiertos, la pasión desapareció de ellos para ser sustituida por un miedo aturdido que perturbó a Gage.

—No está bien —susurró Deborah—. No está bien que puedas hacerme esto.

—No, no está bien para ninguno de los dos. Pero es real.

—No dejaré que me controlen las emociones.

—Nos controlan a todos.

—A mí, no —agitada, se puso los zapatos—. He de irme.

—Serás mía —alargó el brazo para abrirle la puerta.

—Primero he de ser mía —movió la cabeza y se marchó.

Gage la observó alejarse antes de abrir la mano cerrada. Contó seis horquillas y sonrió. 

Deborah pasó la velada con Suzanne y Marjorie en el pequeño apartamento de las dos. Mientras cenaban unos platos chinos que había llevado ella, hablaron del caso. Centrarse en el trabajo la ayudó. Le dejó poco tiempo para reflexionar en Gage y en las reacciones que le provocaba. Una reacción que la preocupaba más por la atracción sexual tan poderosa y similar que había experimentado hacia otro hombre.

Quería entregarse a ambos, pero no podia hacerlo a ninguno. Era una cuestión de ética. Para Deborah, cuando una mujer comenzaba a dudar de su ética, tenía que dudar de todo.

También la ayudó recordar que había algunas cosas que podía controlar. Su trabajo, su estilo de vida, sus ambiciones. Esa noche esperaba hacer algo para controlar el resultado del caso que llevaba.

Cada vez que sonaba el teléfono, contestaba ella, mientras Marjorie y Suzanne permanecían sentadas en el sofá con las manos agarradas. A la quinta llamada, obtuvo la recompensa que buscaba.

—¿Marjorie?

—No —repuso, siguiendo una corazonada.

—Suzanne, zorra.

Aunque esbozó una sonrisa sombría, hizo que la voz le sonara trémula.

—¿Quién es?

—Sabes muy bien quién es. Soy Jimmy.

—Se supone que no puedo hablar contigo.

—Perfecto. Solo escucha. Si crees que antes te pegué, no será nada con lo que voy a hacerte si mañana testificas. Pequeña ramera, te saqué de la calle donde ganabas veinte dólares por cliente y te hice tratar con gente adinerada. Eres mía, y más te vale no olvidarlo. Hazte un favor, Suze, dile a esa arrogante fiscal que has cambiado de idea, que Marjorie y tú habéis mentido en todo. De lo contrario, te haré daño, y en serio. ¿Entendido?

—Sí —colgó y se quedó mirando el teléfono—. Desde luego que he entendido —se volvió hacia las dos—. Echad el cerrojo esta noche y no salgáis. El aún no lo sabe, pero acaba de echarse la soga al cuello.

Complacida consigo misma, las dejó. Había requerido una llamada urgente para conseguir que pincharan la línea de Suzanne y Marjorie. Haría falta algo más de persuasión para lograr lo mismo con el teléfono de Slagerman. Pero lo conseguiría. Cuando Slagerman subiera al estrado en unos días, tanto su abogado como él recibirían una sorpresa.

Decidió caminar unas manzanas antes de parar un taxi. La noche era sofocante. Hasta los edificios sudaban. Del otro lado de la ciudad, la esperaba una habitación con aire acondicionado, una ducha fresca y una bebida fría. Pero aún no quería ir a su casa, sola. Sería muy fácil ponerse a pensar en su vida. En Gage.

Por la tarde había perdido el control en sus brazos. Empezaba a convenirse en un hábito que no le agradaba. No era posible negar que la atraía. Más aún, que la arrastraba hacia él de un modo básico, casi primitivo, que resultaba prácticamente imposible de resistir.

Sin embargo, sentía algo muy fuerte por un hombre que llevaba una máscara.

¿Cómo podía, cuando siempre había valorado la fidelidad y la lealtad por encima de todo, tener unos sentimientos tan profundos por dos hombres diferentes?

Esperaba poder achacarlo a algo físico. Desear a un hombre no era lo mismo que necesitarlo. No estaba preparada para necesitar a uno, mucho menos a dos.

Lo que necesitaba era control, sobre sus emociones, su vida, su carrera. Durante gran parte de su vida había sido víctima de las circunstancias. La trágica muerte de sus padres y el insondable pozo de miedo y dolor posterior. Las exigencias del trabajo de su hermana las habían obligado a ir a las dos de ciudad en ciudad.

En ese momento estaba dejando su propia marca, a su manera y a su propio ritmo. Los últimos dieciocho meses había trabajado duramente, con una determinación obsesiva por ganar y merecer reputación como una representante fuerte y honesta del sistema de justicia. Lo único que tenía que hacer era seguir avanzando por el mismo sendero estrecho.

Al entrar en las sombras del World Building, oyó que alguien susurraba su nombre. Conocía esa voz, la había oído en sueños... sueños que se negaba a reconocer.

Pareció emanar de la oscuridad, una sombra, una silueta, luego un hombre. Pudo verle los ojos, su brillo detrás de la máscara. El anhelo la invadió con tanta celeridad y poder que a punto estuvo de gemir en voz alta.

Y cuando él le tomó la mano para arrastrarla a las sombras, no opuso resistencia.

—Parece que empieza a ser una costumbre que camines sola por las calles de noche.

—Tenía trabajo —automáticamente bajó la voz al nivel! de la de él—. ¿Me estás siguiendo? —no le respondió, pero sus dedos se cerraron en torno a los de ella de una manera que hablaba de posesión—. ¿Qué quieres?

—Es peligroso para ti —vio que se había soltado el cabello, que fluía sobre sus hombros—. Los que asesinaron a Parino te estarán vigilando —sintió que el pulso de ella se aceleraba, pero no por temor. Reconocía la diferencia entre miedo y excitación.

—¿Qué sabes sobre Parino?

—No les importará que seas una mujer, no si te interpones en su camino. No quiero que te lastimen.

—¿Por qué? —incapaz de evitarlo, se inclinó hacia él.

Tan impotente como ella, se llevó sus manos a los labios. Allí las apretó con fuerza. La miró.

—Ya sabes por qué.

—No es posible —pero no pudo ni quiso apartarse cuando le acarició el pelo—. No sé quién eres. No entiendo lo que haces.

—A veces yo tampoco.

Deborah deseó acurrucarse en sus brazos, aprender qué se sentía al ser abrazada por él, al tener sus labios en la boca. Pero al contenerse se dijo que había causas para ser fuerte, no solo para resistirse, sino para utilizarlo.

—Dime lo que sabes acerca de Patino y de su muerte. Deja que haga mi trabajo.

—Olvídalo. Es lo único que tengo que decirte.

—Sabes algo. Lo percibo —disgustada, retrocedió—. Es tu deber contármelo.

—Sé cuál es mi deber.

Deborah echó el pelo para atrás. ¿Atraída por él? Estaba furiosa.

—Claro, acechar en las sombras dispensando tu propio y personal sentido de la justicia allí donde te lleve el capricho. Eso no es deber, Capitán Cabezahueca, es ego —cuando no le respondió, suspiró y volvió a acercarse—. Podría acusarte de ocultar información. Se trata de un asunto de la policía y de la fiscalía, no de un juego.

—No, no es un juego —la voz permaneció baja, pero a ella le pareció captar un tono entre divertido y molesto—. Pero tiene peones. No me gustaría que te utilizaran como tal.

—Puedo cuidar de mí misma.

—No dejas de repetirlo. Abogada, en esta ocasión te encuentras fuera de tu ambiente. Mantente al margen —dio un paso atrás.

—Un momento —pero ya se había ido—. Maldita sea, no había terminado de discutir contigo —frustrada, soltó un puntapié contra el costado del edificio, salvándose de golpearse la espinilla por unos centímetros—. ¿Que me mantenga al margen? —musitó—. Ni lo sueñes. 

5

Goteando y maldiciendo, Deborah corrió a la puerta. Que sonara el timbre a las siete menos cuarto de la mañana representaba lo mismo que llamaran por teléfono a las tres. Siempre significaba algún problema. Al abrir y ver a Gage supo que no se había equivocado.

—¿Te he sacado de la ducha? —preguntó.

—Sí —se pasó una mano impaciente por el pelo mojado—. ¿Qué quieres?

—Desayunar —sin esperar una invitación, entró—. Muy bonito —decidió. Vio que había empleado un tono suave de marfil con toques de color esmeralda, carmesí y zafiro, en el tapizado de un sofá y en las alfombras diseminadas sobre el parqué. También había dejado un rastro de agua sobre el mismo suelo—. Parece que llego cinco minutos temprano.

—No —al darse cuenta de que llevaba abierto el cinturón de la bata, lo cerró—, porque ni deberías estar aquí. Y ahora... —pero la cortó con un beso prolongad() y firme.

—Mmm, sigues mojada.

A Deborah la sorprendió que el agua no se le evaporara y que tuviera ganas de apoyar la cabeza en el hombro de él.

—Mira, no tengo tiempo para esto. He de estar en el tribunal...

—En dos horas —asintió Gage—. Más que suficiente para desayunar.

—Si piensas que te voy a preparar el desayuno, te desilusionaré.

—Ni se me pasaría por la cabeza —observó la bata corta y sedosa. El contacto con ella lo había hecho ser dolorosamente consciente de que no llevaba nada debajo—. Me gustas de azul. Deberías usar siempre ese color.

—Agradezco el consejo de moda, pero... —calló cuando volvieron a llamar a la puerta.

—Yo abriré —ofreció él.

—Yo puedo abrir en mi propia casa —se dirigió a la puerta malhumorada. La mañana no era su mejor momento—. Me gustaría conocer a la persona que colgó el cartel de que hoy recibía a todo el mundo —al abrir, vio a un camarero con chaqueta blanca con un carrito.

—Ah, sin duda es el desayuno. Creo que el mejor sitio será junto a la ventana —indicó Gage, haciéndole una seña para que entrara.

—Sí, señor Guthrie.

Deborah plantó las manos en las caderas.

—Gage, no sé qué pretendes, pero no va a funcionar. He intentado dejar bien clara cuál era mi posición, y en este momento no tengo tiempo ni inclinación... ¿eso es café?

—Sí —sonriendo, él alzó la cafetera de plata y sirvió una taza. Vio que el aroma la seducía—. ¿Quieres un poco?

—Tal vez —hizo un mohín.

—Esta mezcla te gustará —se dirigió hacia ella y le pasó la taza por debajo de la nariz—. Es una de mis favoritas.

—No juegas limpio —dijo Deborah después de beber un sorbo.

—No.

Ella abrió los ojos para estudiar al camarero, que se dedicaba a cumplir con su trabajo.

—¿Qué más hay?

—Huevos con champiñones, jamón asado, cruasanes, zumo de naranja... natural, desde luego.

—Desde luego —esperó no estar babeando.

—Fresas con nata.

—Oh —cerró la boca para evitar que le colgara la lengua.

—¿Quieres sentarte?

Se aseguró que no era una mujer débil. Pero su salón había sido invadido por unos olores deliciosos.

—Supongo —rendida, apartó una silla que el camarero había acercado a la mesa. Gage le entregó un billete al hombre y le dio instrucciones para que pasara a recoger los platos en una hora. No fue capaz de quejarse—. Imagino que tendría que preguntar qué ha provocado esto.

—Quería ver cómo estabas por la mañana —sirvió zumo de una jarra de cristal—. Esta me pareció la mejor manera. De momento —la miró—. Eres hermosa.

—Y tú encantador —tocó los pétalos de la rosa roja que había junto a su plato—. Pero eso no modifica nada. No obstante, no veo razón para desperdiciar tanta comida —añadió pensativa.

—Eres una mujer pragmática —había contado con ello—. Es una de las cosas que más atractiva me resulta de ti.

—No sé qué tiene de atractivo ser práctica —cortó un trozo pequeño de jamón y se lo llevó a la boca. Los músculos del estómago se le contrajeron.

—Puede ser... muy atractivo.

—Dime —cambió de tema en busca de seguridad—, ¿siempre desayunas de manera tan extravagante?

—Cuando parece apropiado —apoyó la mano en la de ella—. Tienes ojeras. ¿No has dormido bien?

—No —se sinceró al pensar en la noche larga e inquieta.

—¿Por el caso?

Se encogió de hombros. El insomnio no tenía nada que ver con el caso y todo con el hombre que había encontrado entre las sombras. Pero allí estaba, igual de fascinada con el hombre sentado frente a ella a la luz del día, y frustrada.

—¿Quieres contármelo?

Alzó la vista y en los ojos de Gage vio paciencia, comprensión y algo oculto que sabía que ardería al contacto.

—No —cauta, apartó la mano.

—Trabajas demasiado.

—Hago lo que tengo que hacer. ¿Qué me dices de ti? En realidad, ni siquiera sé lo que haces tú.

—Comprar y vender, asistir a reuniones, leer informes.

—Estoy segura de que es más complicado.

—Y a menudo más aburrido.

—Cuesta creerlo.

—Construyo cosas, compro cosas —abrió un cruasán recién hecho.

—¿Como qué? —no dejaría que lo soslayara con tanta facilidad.

—Soy el propietario de este edificio —le sonrió.

—Es propiedad de Empresas Tojan.

—Correcto. Son mías.

—Oh.

—La mayor parte del dinero de los Guthrie procedía de los bienes inmuebles —su reacción le encantó—, lo cual sigue siendo la base. Nos hemos diversificado bastante en los últimos diez años. De modo que una rama se dedica a los fletes, otra a la minería y otra a la manufactura.

—Comprendo —pensó que no era un hombre corriente. Aunque últimamente no parecía atraída por hombres corrientes—. Has recorrido un largo camino desde la comisaría veinticinco.

—Sí —una sombra pasó por sus ojos—. Eso parece —alzó una cuchara con una fresa y nata y se la ofreció.

—¿La echas de menos? —dejó que la fruta permaneciera unos momentos en su lengua.

Gage supo que si la besaba en ese momento, tendría un sabor intenso y vivo.

—No me lo permito. Hay una diferencia.

—Sí —lo entendía. Lo mismo le sucedía a ella al no permitirse echar de menos a su familia, a los ausentes y a los que se hallaban a kilómetros de distancia.

—Eres muy atractiva cuando estás triste, Deborah —pasó un dedo por el dorso de su mano—. Irresistible, de hecho.

—No estoy triste.

—Eres irresistible.

—No empieces —se distrajo sirviéndose más café—. ¿Puedo formularte una pregunta de negocios?

—Claro.

—Si el dueño, o los dueños, de una propiedad específica no quisieran que eso se supiera, ¿podrían ocultarla?

—Con suma facilidad. Entiérrala en corporaciones nominales, bajo diferentes cédulas fiscales. Una corporación es dueña de otra, otra es dueña de esa, y así sucesivamente. ¿Por qué?

—¿Sería difícil rastrear a los propietarios reales? —se adelantó y soslayó la pregunta de él.

—Dependería de las molestias que se hubieran tomado y de la necesidad que tengan de mantener el anonimato.

—Si alguien se mostrara decidido y paciente, ¿podría localizar sus identidades?

—Con el tiempo. Si pudieran localizar el vínculo de unión.

—¿El vínculo de unión?

—Un nombre, un número, un lugar. Algo que apareciera constantemente —de no haber ido un paso por delante de ella, lo habría preocupado su línea de interrogatorio. No obstante, era mejor mostrar cautela—. ¿Qué pretendes, Deborah?

—Cumplir con mi trabajo.

—¿Tiene algo que ver con Parino?

—¿Qué sabes sobre Parino? —lo miró fijamente.

—Sigo teniendo contactos en la veinticinco. ¿No te basta con el juicio a Slagerman?

—No tengo el lujo de trabajar en un caso por vez.

—No deberías trabajar en este.

—¿Perdona? —su tono se tomó gélido.

—Es peligroso. Los hombres que ordenaron la muerte de Parino son peligrosos. No sabes con qué juegas.

—No juego.

—No, ni ellos. Están bien protegidos e informados. Sabrán cuál será tu próximo movimiento antes que tú —la expresión se le ensombreció—. Si te llegan a considerar un obstáculo, te eliminarán, con rapidez.

—¿Cómo sabes tanto sobre los hombres que mataron a Parino?

—Fui policía, ¿recuerdas? No es algo en lo que debieras involucrarte. Quiero que le entregues el caso a otro.

—Eso es ridículo.

—No quiero que te hagan daño —le tomó la mano antes de que pudiera incorporarse.

—Desearía que la gente dejara de decirme eso —se soltó y se levantó—. Es mi caso y seguirá siendo mío.

—La ambición es otro rasgo atractivo, Deborah —no se puso de pie—. Hasta que dejas que te ciegue.

Se volvió despacio hacia él, dominada por la furia.

—De acuerdo, en parte es ambición. Pero no todo, en absoluto. Creo en lo que hago, Gage, en mi capacidad para hacerlo bien. Empezó con un chico llamado Rico Méndez. No era un pilar de la comunidad. De hecho, era un ratero que ya había estado en la cárcel y sin duda habría vuelto a ella. Pero fue acribillado mientras se hallaba en una esquina. Porque pertenecía a la banda equivocada y llevaba unos colores equivocados —se puso a caminar por el salón, gesticulando para recalcar sus palabras—. Luego matan a su asesino, solo por hablar conmigo. Por haber hecho un trato conmigo. Entonces, ¿cuándo para, cuándo paramos para decir que no es aceptable, para asumir la responsabilidad y cambiarlo?

Gage se puso de pie y se dirigió hacia ella.

—No cuestiono tu integridad, Deborah.

—¿Solo mi juicio?

—Sí, y el mío —introdujo las manos en el interior de las mangas de la bata—. Me importas.

—No creo que...

—No, no pienses —le cubrió la boca con la suya y le apretó los brazos al pegarla a él.

Deborah experimentó un calor y una necesidad instantáneos. ¿Cómo iba a luchar contra ellos? El cuerpo de Gage era tan sólido, sus labios tan hábiles. Y podía experimentar las oleadas no solo de deseo, sino de algo más profundo y verdadero, que emanaban de él hacia ella. Como si ya estuviera en su interior.

Ella lo era todo. Cuando la tenía en sus brazos no cuestionaba el poder de Deborah para vaciarle la mente y llenársela, para saciar su ansia incluso cuando la incitaba. Lo hacía fuerte; lo dejaba débil. Casi empezaba a creer otra vez en los milagros.

Se apartó sin dejar sus brazos. Ella luchó por buscar el equilibrio. Aún no sabía cómo podía hacerle eso cada vez con un simple contacto.

—No estoy preparada —musitó.

—Yo tampoco. Y no creo que importe —volvió a acercarla—. Quiero verte esta noche —le aplastó la boca con los labios—. Quiero estar contigo esta noche.

—No, no puedo —apenas era capaz de respirar—. El juicio.

—De acuerdo —contuvo un juramento—. Cuando acabe el juicio. Ninguno de los dos puede seguir huyendo.

—No —él tenía razón. Era hora de resolverlo—. No podemos. Pero necesito tiempo. Por favor, no me presiones.

—Puede que tenga que hacerlo —se dirigió a la puerta y se detuvo con la mano en el pomo—. Deborah, ¿hay alguien más?

Fue a negarlo, pero con Gage solo cabía la honestidad.

—No lo sé. 

Aquella noche trabajó hasta tarde, repasando documentos y libros de leyes en el dormitorio. Después del juzgado había dedicado algunas horas a limpiar su apartamento ya limpio. Era una de las mejores maneras que conocía para aliviar la tensión. O soslayarla. La otra era el trabajo, y se había sumergido en él, sabiendo que el sueño era imposible.

Al alargar la mano hacia la taza de café, sonó el teléfono.

—Hola.

—¿O'Roarke? Deborah O'Roarke?

—Sí, ¿quién es?

—Santiago.

Alerta, tomó un lápiz.

—Señor Santiago, lo hemos estado buscando.

—Sí.

—Me gustaría hablar con usted. La oficina del fiscal está preparada para ofrecerle cooperación y protección.

—¿Como las que recibió Parino?

Controló un aguijonazo de culpa.

—Con nosotros estará más seguro que solo.

—Tal vez —en su voz sonó miedo.

—Estoy dispuesta a aceptar una entrevista cuando usted quiera venir.

—Ni lo sueñe. No iré a ninguna parte. Me matarían antes de dos manzanas —comenzó a hablar deprisa—. Venga a yerme usted. Escuche, tengo para ofrecerle más de lo que Parino le dio. Mucho más. Nombres, papeles..., si quiere averiguarlo, venga a yerme.

—De acuerdo. Haré que la policía...

—¡Nada de polis! —la voz sonó aterrorizada—. Ni un poli o no hay trato. Venga sola.

—Lo haremos a su manera. ¿Cuándo?

—Ahora mismo. Estoy en el Hotel Darcy, en el ciento sesenta y siete de la Calle 38. Habitación 27.

—Llegaré en veinte minutos. 

—¿Está segura de que quiere quedarse aquí, señorita? —aunque su clienta iba vestida con vaqueros y una camiseta, el taxista pudo ver que tenía demasiada clase para un antro como el Darcy.

Deborah miró a través de la intensa lluvia que caía. La calle se hallaba desierta y la fachada sucia.

—Sí. Supongo que no podré convencerlo de que espere, ¿verdad?

—No, señorita.

—Lo imaginaba —introdujo un billete a través de la ranura del plástico de seguridad—. Quédese el cambio —respiró hondo y se lanzó a la lluvia en dirección a los escalones rotos de la entrada del hotel.

Goteando, entró en el vestíbulo. La recepción estaba detrás de unos barrotes oxidados y vacía. La luz proyectaba su haz amarillo sobre el suelo pegajoso de linóleo. La atmósfera olía a sudor, a basura y a algo peor. Giró y se dirigió hacia las escaleras.

Un bebé lloraba. El sonido de desdicha bajaba por las escaleras llenas de pintadas. Observó algo pequeño y veloz escurrirse entre sus pies hacia una grieta. Con un escalofrío, continuó subiendo.

Oyó las voces de un hombre y una mujer alzadas en una feroz discusión. Al entrar en el pasillo de la segunda planta, una puerta se entreabrió. Vio un par de ojos pequeños y asustados antes de que se cerrara otra vez y echaran la cadena.

Pisó cristal roto que otrora había sido la luz del techo. Por el pasillo tenuemente iluminado, oyó unos frenos procedentes de una película de televisión. Un relámpago surcó el cielo.

Se detuvo ante la habitación 27. Del otro lado de la puerta, el ruido de la televisión era estruendoso. Llamó con fuerza.

—Señor Santiago.

Al no obtener respuesta, llamó otra vez. Con cautela, probó el picaporte. La puerta se abrió con facilidad.

A la luz titilante y gris del televisor, vio una habitación atestada con una ventana sucia. Había ropa y basura. A la única cómoda le faltaba un cajón. Reinaba el hedor de la cerveza que se había calentado y la comida que se había estropeado.

Vio a la figura tendida sobre la cama y soltó un juramento. No solo iba a tener el placer de conducir una entrevista en esa pocilga, sino que primero deberla conseguir que su testigo se pusiera sobrio.

Irritada, apagó el televisor. Solo se oía el sonido de la lluvia y la discusión en el otro extremo del pasillo. Vio un lavabo sucio en un rincón del cuarto. Pensó que le serviría si conseguía que Santiago metiera la cabeza bajo el agua.

—Señor Santiago —alzó la voz al atravesar la habitación, tratando de esquivar la comida y las latas de cerveza—. Ray — comenzó a sacudirlo por el hombro, luego notó que tenía los ojos abiertos. Soy Deborah O'Roarke pero se dio cuenta de que no la miraba. Apartó la mano temblorosa y comprobó que estaba mojada de sangre—. Oh, Dios —trastabilló un paso hacia atrás mientras contenía la náusea. Un paso más, y otro. Dio media vuelta y prácticamente se topó con un hombre pequeño y de buena complexión física que lucía un bigote.

—Señorita —dijo en voz baja.

—La policía —logró balbucir—. Tenemos que llamar a la policía. Está muerto.

—Lo sé —sonrió. Ella vio un destello de oro en su boca. Y el resplandor de plata cuando alzó el estilete—. Señorita O'Roarke, te he estado esperando.

Cuando Deborah se lanzó hacia la puerta, la agarró por el pelo. Gritó de dolor, luego guardó silencio, mortalmente quieta al sentir la punta del cuchillo en la base de la garganta.

—Nadie le presta atención a los gritos en un lugar como este —dijo, y la gentileza de su voz hizo que ella experimentara un escalofrío cuando le volvió la cara hacia él—. Eres muy hermosa. Qué pena que tenga que desfigurar esa mejilla —apoyó el cuchillo contra su piel—. Vas a decirme, por favor, de qué habló Parino contigo antes... de sufrir su accidente. Los nombres, los detalles. Con quién compartiste esa información.

Luchando por dominar su terror, lo miró a los ojos. Y en ellos vio lo que la aguardaba.

—De todos modos vas a matarme.

—Inteligente y hermosa —sonrió Otra vez—. Pero hay formas y formas. Algunas son muy lentas y dolorosas —deslizó la hoja levemente por su mejilla—. Me dirás lo que necesito saber.

Deborah no disponía de nombres, nada que pudiera intercambiar. Solo su inteligencia.

—Los escribí, los escribí y lo guardé en lugar seguro.

—¿Y a quién se lo contaste?

—A nadie —tragó saliva—. No se lo conté a nadie.

El la estudió un momento, girando el estilete en la mano.

—Creo que mientes. Tal vez después de que te muestre lo que puedo hacer con esto, estés dispuesta a cooperar. Ah, esa mejilla. Como satén. Qué pena que deba cortarla.

En ese instante el cielo se iluminó con otro relámpago y el cristal de la ventana se hizo añicos.

El estaba allí, todo de negro. Otro relámpago lo iluminó y el trueno sacudió la habitación. Antes de que Deborah pudiera respirar, el cuchillo se pegó a su cuello y un brazo fornido le rodeó la cintura.

—Acércate más —advirtió el hombre pequeño—, y le cortaré el cuello de oreja a oreja.

Némesis permaneció donde estaba. No la miró. No se atrevió. Pero en su mente podía verla, el rostro pálido por el miedo. No supo si era el temor de ella o el suyo propio lo que le impedía concentrarse, entrar en la habitación corno una sombra en vez de como un hombre. Si en ese instante fuera capaz de divorciarse del miedo que le inspiraba la situación de Deborah y desvanecerse, sería un arma o provocaría que el estilete la matara antes de que él pudiera actuar? No había sido bastante rápido para salvarla. Era la hora de ser inteligente.

—Si la matas, perderás tu escudo.

—Un riesgo que corremos ambos. No te acerques más —apretó la hoja con más fuerza sobre el cuello, hasta que ella gimió.

—Si le haces daño —habló con temor y furia—, te haré cosas que no has imaginado ni en tus peores pesadillas.

Entonces vio la cara, el bigote, el brillo del oro. Y regresó a los muelles, con el olor a pescado y a basura, el sonido del agua. Sintió la ardiente explosión en el pecho y estuvo a punto de tambalearse.

—Te conozco, Montega —dijo en voz baja y áspera—. Llevo tiempo buscándote.

—Pues ya me has encontrado —aunque habló con tono arrogante, Deborah pudo percibir su sudor. Eso le dio esperanzas—. Deja tu arma.

—No llevo armas —afirmó Némesis, apartando las manos de los costados—. No las necesito.

—Entonces eres un necio —apartó la mano de la cintura de ella y la introdujo en un bolsillo. En el momento en que sonaba el disparo, Némesis se apartó a un lado.

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Luego Deborah no estuvo segura de quién se movió primero. Vio que la bala impactaba en el papel sucio de la pared y en la escayola, vio caer a Némesis. Con una fuerza potenciada por la furia y el terror, hundió el codo en el estómago de Montega.

Más preocupado por su nueva presa que por ella, la hizo a un lado. La cabeza de ella golpeó el borde del lavabo. Hubo otro resplandor. Luego la oscuridad. 

—Deborah. Deborah. Necesito que abras los ojos. Por favor.

Ella no quería. Unas explosiones intensas se desataban bajo los párpados. Pero la voz sonaba tan desesperada, tan suplicante. Se obligó a levantarlos. Némesis cobró nitidez.

Le acunaba la cabeza, se la mecía. Durante un momento, solo pudo ver sus ojos. «Hermosos», pensó mareada. Se había enamorado de ellos la primera vez que los vio. Había mirado a través de la multitud, a través del resplandor de luces, y lo había visto.

Con un leve gemido, se llevó la mano al chichón que ya empezaba a formarse en su sien. «Debí de sufrir una contusión», reflexiono. La primera vez que había visto a Némesis se hallaba en un callejón a oscuras. Y había habido un cuchillo. Igual que esa noche.

—Un cuchillo —murmuró—. Tenía un cuchillo.

—Está bien —aliviado, acercó la cara a la de ella—. No tuvo oportunidad de usarlo.

—Pensé que te había matado —le tocó la cara con la mano y la encontró cálida.

—No.

—¿Lo has matado tú?

Los ojos de él cambiaron. La preocupación dio paso a la furia.

—No —había visto a Deborah desplomarse y lo había dominado un terror ciego, que había creído que ya no era capaz de sentir. A Montega le había resultado fácil escapar. Pero se prometió que habría otra vez. Y que recibiría su justicia. Y su venganza.

—¿Ha escapado?

—De momento.

—Lo conocías —por encima del martilleo de la cabeza, intentó pensar—. Lo llamaste por su nombre.

—Sí, lo conocía.

—Tenía una pistola —cerró los ojos con fuerza, pero el dolor no desapareció—. ¿Dónde la llevaba?

—En el bolsillo. Tiene por costumbre estropearse los trajes.

Era algo que Deborah analizaría más tarde.

—Hay que llamar a la policía —apoyó la mano en el brazo de él para equilibrarse y sintió algo pegajoso y cálido en los dedos—. Estás sangrando.

—Un poco —bajó la vista adonde la bala lo había rozado.

—¿Es una herida grave? —sin prestar atención a las palpitaciones en la sien, se incorporó. Antes de que él pudiera responder, le abrió la manga para dejar al descubierto la herida. El desgarro que vio le provocó un nudo en el estómago—. Hemos de detener la hemorragia.

—Podrías hacerme un torniquete con tu camiseta.

—No eres tan afortunado —miró alrededor de la habitación, sin detenerse en la figura tendida en la cama—. No hay nada aquí que no llegue a infectarte.

—Prueba con esto —le ofreció un cuadrado de tela negra.

—Es la primera herida de bala que atiendo, pero creo que habría que limpiarla —se afanó con el torniquete.

—Luego me encargaré de eso —disfrutaba siendo cuidado por ella. Los dedos de Deborah eran muy suaves sobre su piel. Había encontrado a un hombre muerto, ella misma había estado a punto de ser asesinada, pero se había recuperado y realizaba con eficacia lo que había que hacer. Pragmatismo. Esbozó una leve sonrisa. Sí, podía resultar muy atractivo.

Al terminar, Deborah se apoyó en los talones.

—Bueno, aquí se acaba el mito de la invulnerabilidad —la sonrisa de él le paró el corazón.

—Aquí se acaba mi reputación.

Ella solo podía mirarlo, embrujada mientras los dos permanecían de rodillas en la habitación sucia y pequeña. Olvidó dónde estaba y quién era. Incapaz de evitarlo, bajó la vista a la boca de él. Se preguntó qué sabores encontraría allí. ¿Qué maravillas sería capaz de mostrarle Némesis?

El casi no podía respirar cuando Deborah volvió a mirarlo a los ojos. En los suyos vio una pasión abrasadora y una aceptación que resultaba pavorosa. Los dedos de ella seguían en su piel, acariciándola despacio.

—Sueño contigo —la acercó sin encontrar resistencia—. Incluso cuando estoy despierto sueño contigo. Con tocarte alzó las manos para coronarle y acariciarle los pechos—. En probarte —enterró la boca en su cuello, donde su sabor y fragancia eran más ardientes.

Se apoyó en él, aturdida y conmocionada por los impulsos primitivos y salvajes que hervían en su sangre. Los labios de Némesis eran como una marca sobre los suyos. Y las manos... Santo cielo, las manos. Con un gemido profundo y ronco, se arqueo hacia atrás, ansiosa y dispuesta.

Y la cara de Gage flotó ante sus ojos.

—No —se apartó, asombrada y avergonzada—. No, no está bien.

—No, no lo está —se maldijo. ¿Cómo había podido tocarla allí? Se levantó y se apartó—. Tú no perteneces a este sitio.

—¿Y tú sí? —preguntó con voz aguda, casi al borde de las lágrimas.

—Más que tú —murmuró—. Mucho más que tú.

—Cumplía con mi trabajo. Santiago me llamó.

—Santiago está muerto.

—No lo estaba —se llevó los dedos a los ojos y rezó para mantener la serenidad—. Me llamó y me pidió que viniera.

—Montega se te adelantó.

—Sí —bajó las manos y lo miró—. ¿Cómo? ¿Cómo supo dónde encontrar a Santiago? ¿Cómo supo que iba a venir aquí esta noche? Me esperaba. Me llamó por mi nombre.

—¿Le contaste a alguien que vendrías a este hotel? —preguntó, interesado.

—No.

—Empiezo a pensar que eres tonta —le dio la espalda—. Vienes a un sitio como este, sola, a ver a un hombre que antes preferiría ponerte una bala en la cabeza que hablar contigo.

—No me habría hecho daño. Estaba aterrado, listo para hablar. Y sé lo que hago.

—No tienes ni idea —volvió a mirarla.

—Pero tú sí, por supuesto —se apartó el pelo revuelto de la cara y una nueva oleada de dolor la invadió—. Oh, ¿por qué demonios no te vas? No necesito esto de ti. Tengo un trabajo que cumplir.

—Necesitas irte a casa, dejarle esto a otros.

—Santiago no llamó a otros —espetó—. Me llamó a mí, habló conmigo. Y si hubiera llegado primero sabría todo lo que estoy buscando. No... —calló cuando se le ocurrió un pensamiento—. Mi teléfono. Maldita sea, me lo han pinchado. Sabían que esta noche vendría aquí. Y también el de mi despacho. Por eso supieron que iba a conseguir una orden judicial para investigar la tienda de antigüedades —los ojos emitieron fuego—. Bueno, podemos arreglarlo de inmediato —se incorporó de un salto y la habitación le dio vueltas. El la sostuvo antes de que volviera a caer al suelo.

—No harás nada durante uno o dos días —con suavidad le pasó un brazo por detrás de las rodillas y la alzó en vilo.

—Entré andando aquí, Zorro, y saldré por mis propios pies —aunque tuvo que reconocer que le encantaba estar en sus brazos.

—¿Eres siempre tan testaruda? —preguntó al salir al pasillo.

—Sí. No necesito tu ayuda.

—Veo que te arreglas muy bien sola.

—Puede que antes tuviera unos problemas —dijo cuando él empezó a bajar las escaleras—. Pero ahora dispongo de un nombre. Montega. Un metro setenta, setenta kilos, pelo, ojos y bigotes castaños, dos dientes de oro. No ha de resultar muy difícil dar con su historial.

—Montega es mío —se detuvo y en sus ojos había hielo.

—La ley no permite las venganzas personales.

—Tienes razón. La ley no las permite —la acomodó mejor al llegar al pie de las escaleras.

Algo en su tono la impulsó a acariciarle la mejilla.

—¿Fue tan malo?

—Sí —Dios, cuánto deseaba enterrar la cara en su cabello y dejar que lo apaciguara—. Fue muy malo.

—Deja que te ayude. Cuéntame lo que sabes y te juro que haré todo lo que pueda para que Montega y quienquiera que esté detrás de él paguen por lo que te han hecho.

Sabía que ella lo intentaría. Comprenderlo lo conmovió, tanto como lo asustó.

—Pago mis deudas, a mi manera.

—Maldita sea, mira quién dice que soy testaruda —se encogió cuando salieron a la lluvia—. Estoy dispuesta a ser flexible con mis principios y a trabajar contigo, a formar un equipo, y tú...

—No quiero una compañera.

—Perfecto, perfecto. Bájame, no podrás llevarme cien manzanas.

—No era mi intención —pero habría podido hacerlo. Se imaginó llevándola a su apartamento, a su cama. Pero se dirigió hacia la esquina, en dirección al tráfico y las luces. Se detuvo al llegar al bordillo de la acera—. Llama un taxi.

Alzó el brazo y esperaron. Pasados cinco minutos, un vehículo se detuvo junto a ellos. Irritada como estaba, tuvo que contener una sonrisa cuando la boca del conductor se abrió con incredulidad al ver quién la acompañaba.

—Cielos, eres él, ¿verdad? Eres Némesis. Eh, amigo, quieres que te lleve.

—No, pero la señorita sí —sin esfuerzo, introdujo a Deborah en el asiento de atrás. La mano enguantada le acarició una vez la mejilla, como un recuerdo—. Yo probaría con una bolsa de hielo y unas aspirinas.

—Gracias. Escucha, aún no he terminado... —pero él retrocedió y desapareció en la oscuridad y la lluvia.

—Era él, ¿no? —el taxista giró el cuello, sin prestar atención a los bocinazos que recibía de otros conductores enfadados—. ¿Qué ha hecho, salvarle la vida o algo así?

—Algo así —musitó ella.

—Cielos. Verá cuando se lo cuente a mi mujer —con una sonrisa, subió la bandera del taxímetro—. Este viaje corre por mi cuenta. 

6

Gruñendo, con el cuerpo sudoroso, Gage volvió a levantar las pesas. Hacía un press de banca y solo llevaba puestos unos pantalones cortos de gimnasia. Le dolían los músculos, pero estaba decidido a cumplir con su cuota de cien repeticiones. Concentrado en un punto en el techo, concluyó que había satisfacción incluso en el dolor.

Recordaba muy bien cuando había estado tan debilitado que apenas había sido capaz de levantar una revista. Hubo un tiempo en que sus piernas habían sido como de goma y se quedaba sin aliento al tratar de recorrer el pasillo del hospital. Recordaba la frustración y la impotencia.

Y un día, débil, enfermo, deprimido, se había apoyado en la pared de su habitación y deseado con todas sus fuerzas, con toda su voluntad, desaparecer.

Y lo había hecho.

Había pensado que alucinaba. Que se volvía loco. Luego, aterrado y fascinado, había vuelto a intentarlo, y otra vez, hasta llegar al punto de colocar un espejo en la pared para poder verse desaparecer.

Jamás olvidaría la mañana en que entró una enfermera con la bandeja del desayuno y pasó a su lado sin verlo, gruñendo acerca de los pacientes que no se quedaban en la cama.

Y entonces supo lo que había llevado consigo al salir del coma.

De modo que la terapia se había convertido en una religión, algo a lo que había dedicado cada gramo de sus fuerzas, cada partícula de su voluntad. Se había esforzado más y más, hasta que sus músculos se tonificaron y endurecieron. Había recibido lecciones de artes marciales, dedicado horas a levantar pesas, a castigarse con los largos en la piscina.

También había ejercitado la mente, leyendo todo, obligándose a entender los múltiples negocios que había heredado, dedicando un día tras otro a adquirir destreza en los complejos sistemas informáticos.

En ese momento era más fuerte, veloz y agudo que durante los años pasados en la policía. Pero nunca más llevaría una placa. Jamás tendría otro compañero.

Jamás se sentiría impotente.

Soltó el aire y continuó levantando pesas cuando Frank entró con un vaso grande de zumo frío.

Frank lo dejó en la mesa junto al banco y lo observó un momento.

—Hoy vuelve a esforzarse —comentó—. Aunque lo hizo ayer y el día anterior —sonrió—. ¿Qué tendrán las mujeres que impulsan a los hombres a alzar objetos pesados?

—Vete al infierno, Frank.

—De acuerdo, es preciosa —indicó, en absoluto ofendido—. Y también inteligente, supongo, ya que es abogada. Sin embargo, debe de costar pensar en su mente cuando lo mira a uno con esos ojazos azules.

Con un último gruñido, Gage apoyó la barra en los soportes.

—Ve a robar una cartera.

—Ya sabe que lo he dejado —la cara ancha mostró una sonrisa—. Némesis podría pillarme —recogió una toalla limpia y se la ofreció. En silencio, Gage la aceptó y se secó el sudor de la cara y del pecho—. ¿Cómo va el brazo?

—Bien —no se molestó en mirar el vendaje blanco con el que Frank había reemplazado el torniquete de Deborah.

—Se está volviendo lento. Nunca antes lo habían sorprendido así.

—¿Quieres que te despida?

—¿Otra vez? No —esperó con paciencia mientras Gage se centraba en realizar ejercicios con las pesas—. Busco seguridad en el trabajo. Si sale y lo matan, tendré que volver a dedicarme a desvalijar a los turistas incautos.

—Entonces he de mantenerme vivo. Los turistas ya tienen suficientes problemas en Urbana.

—No le habría pasado si yo lo hubiera acompañado.

—Trabajo solo —afirmó sin interrumpir las sentadillas—. Ya conoces el trato.

—Ella estaba allí.

—Y ahí radica el problema. Su lugar no está en las calles, sino en los tribunales.

—No la quiere en el tribunal, sino en su dormitorio.

—Déjalo —soltó la pesa con un ruido seco.

Conocía a Gage hacía tanto tiempo como para que no lo intimidara.

—Mire, está loco por ella y eso lo descentra, hace que pierda la concentración. No es bueno para usted.

—No soy bueno para ella —tomó el vaso con zumo—. Siente algo por mí y también por Némesis. Eso la hace desdichada.

—Pues dígale que sus sentimientos están dirigidos hacia una única persona y hágala feliz.

—Y qué diablos se supone que debo hacer? —vació el vaso y apenas se contuvo de estrellarlo contra la pared—. Invitarla a cenar y a los postres decirle, ah, Deborah, aparte de ser un hombre de negocios y un pilar de la maldita comunidad, tengo un alter ego. A la prensa le gusta llamarlo Némesis. Y los dos estamos locos por ti. Así que, cuando te lleve a la cama, ¿quieres que me ponga la máscara?

—Algo parecido —convino Frank.

Con una risa, Gage dejó el vaso.

—Es una flecha recta, Frank. Lo sé porque yo solía serlo también. Ve las cosas en blanco y negro... ley y crimen cansado de pronto, miró hacia las aguas centelleantes de la piscina—. Jamás comprendería qué hago y por qué lo hago. Y me odiaría por mentirle, porque cada vez que estoy con ella, la engaño.

—Creo que no es justo con ella. Usted tiene razones para llevar a cabo lo que hace.

—Sí —distraído, se llevó la mano a la cicatriz en el pecho—. Tengo razones.

—Podría conseguir que lo entendiera. Si de verdad siente algo por usted, tendría que comprenderlo.

—Quizá, quizá prestara atención, incluso lo aceptara sin estar de acuerdo. Puede que hasta me perdonara las mentiras. Pero, ¿y el resto? —apoyó la mano en el banco, esperó y la observó desaparecer sobre el cuero mojado—. ¿Cómo le pido que comparta su vida con un tipo raro?

—No es un tipo raro —Frank soltó un juramento violento—. Tiene un don.

—Sí —levantó la mano y flexionó los dedos—. Pero soy yo quien ha de vivir con él. 

A las doce y cuarto en punto, Deborah entró en el Ayuntamiento. Se dirigió hacia el despacho del alcalde. Pasó por delante de bustos de los padres fundadores del país. Al alcalde de Urbana le gustaba estar rodeado de tradición y tener alfombras rojas.

Se detuvo al llegar a la zona de recepción. La secretaria de Tucker Fields alzó la vista y, al reconocerla, sonrió.

—Señorita O'Roarke. La está esperando. Deje que se lo comunique.

A los veinte segundos fue escoltada hasta el despacho. Fields se hallaba sentado tras su escritorio, un hombre severo y ordenado, con el pelo blanco y la tez rubicunda de la persona que hace vidas al aire libre. A su lado, Jerry parecía un ejecutivo.

Durante los seis años que llevaba en el cargo, Fields se había ganado la reputación de no temer ensuciarse las manos para mantener limpia a ciudad.

En ese momento, estaba sin chaqueta y con la camisa blanca remangada, mostrando sus antebrazos poderosos. Tenía la corbata aflojada y cuando entró Deborah, se la ajustó.

—Deborah, siempre es un placer verla.

—Me alegro de verlo, alcalde. Hola, Jerry

—Siéntese, siéntese —Fields le indicó un sillón mientras se reclinaba en el suyo—. ¿Cómo va el juicio de Slagerman?

—Muy bien. Creo que subirá al estrado después del receso del mediodía.

—Y está lista para él.

—Más que lista.

—Bien, bien —le hizo un gesto a su secretaria para que pasara cuando se asomó con una bandeja en las manos—. Pensé que como le he hecho perder el almuerzo, al menos podía ofrecerle un café y unas pastas.

—Gracias —tomó la taza y mantuvo una conversación intrascendente, aunque sabía que no la habían llamado para que charlara mientras tomaba café.

—Me enteré de que anoche se divirtió un poco.

—Sí —no había esperado otra cosa—. Perdimos a Ray Santiago.

—Eso he oído. Es una pena. Y ese tal Némesis, ¿también estuvo presente?

—Sí.

—Y en la tienda de antigüedades que explotó en la Séptima —juntó los dedos y volvió a reclinarse en el sillón—. Se podría empezar a creer que estaba involucrado.

—No, no tal como usted quiere dar a entender. Si anoche no se hubiera presentado, yo no estaría sentada aquí aunque la irritaba, se sentía impulsada a defenderlo—. No es un criminal..., al menos no en el sentido clásico.

—En el sentido que prefiera —el alcalde enarcó una ceja—, prefiero que sea la policía la que imponga la ley en mi ciudad.

—Sí, estoy de acuerdo.

Satisfecho, Fields asintió.

—Y ese hombre... —miró unos papeles sobre su mesa—. ¿Montega?

—Enrico Montega —aportó Deborah—. También conocido como Ricardo Sánchez y Enrico Toya. Un ciudadano colombiano que llegó a los Estados Unidos hace unos seis años. Se sospecha que es el asesino de dos traficantes colombianos. Tuvo su cuartel general en Miami durante un tiempo, el departamento de antivicio de aquella ciudad posee un historial abultado sobre él. Igual que la Interpol. Al parecer, es el principal traficante de la Costa Este. Cuatro años atrás, mató a un oficial de policía e hirió de gravedad a otro —calló, pensando en Gage.

—Ha hecho los deberes —comentó Fields.

—Siempre me gusta tener unos cimientos sólidos cuando voy tras alguien.

—Mmm. ¿Sabe, Deborah? Mitchell la considera su mejor fiscal —el alcalde sonrió—. No es que lo haya reconocido. A Mitch no le gusta hacer cumplidos.

—Soy consciente de ello.

—Todos estamos muy complacidos con su historial, y en particular con el modo en que marcha el caso Slagerman. Tanto Mitch como yo estamos de acuerdo en que queremos que se concentre más plenamente en su litigio. Así que hemos decidido sacarla de este caso en particular.

—¿Perdón? —parpadeó.

—Hemos decidido que le entregue sus notas y sus ficheros a otro fiscal.

—¿Me sacan de él?

—Solo queremos ayudar a la investigación policial —alzó una mano—. Cargada como está, preferimos que le entregue sus carpetas a otro fiscal

—Parino era mío —dejó la taza con brusquedad.

—Parino está muerto.

Miró a Jerry, que solo levantó las manos. Se puso de pie y luchó por contener su genio.

—Todo ha surgido de eso. Todo. Este es mi caso. Lo ha sido en todo momento.

—Y ya se ha puesto en peligro a sí misma y al caso por dos veces.

—He hecho mi trabajo.

—Esta parte ahora la hará otra persona, a partir de hoy —extendió las manos—. Deborah, no se trata de un castigo, solo de un cambio de responsabilidades.

Ella movió la cabeza y recogió su maletín.

—No me convence. Voy a hablar con Mitchell en persona —se volvió y salió. Se veía obligada a mantener la dignidad y a no cerrar de un portazo.

—Deb, espera —Jerry la alcanzó ante los ascensores.

—Ni siquiera lo intentes.

—¿Qué?

—Apaciguar y aplacar —después de apretar el botón de llamada, se volvió hacia él—. ¿De qué demonios va esto, Jerry?

—Como ha dicho el alcalde...

—No me sueltes eso. Tú sabías qué sucedía y por qué me habían llamado, y no me lo dijiste. Ni siquiera me diste una advertencia para que pudiera prepararme.

—Deb... —apoyó una mano en su hombro, pero con un movimiento ella la quitó—. Escucha, no es que no esté de acuerdo con todo lo que ha dicho el alcalde...

—Siempre lo estás.

—No lo sabía. No lo sabía, maldita sea —repitió cuando ella solo lo miró—. No hasta las diez de esta mañana. Y sin importar lo que yo crea, te lo habría dicho.

Deborah dejó de golpear con el puño el botón de llamada.

—De acuerdo, lamento haber saltado contra ti. Pero no es justo. Hay algo que no está bien en todo esto.

—Has estado a punto de que te mataran —le recordó—. Cuando Guthrie vino esta mañana...

—¿Gage? —interrumpió—. ¿Gage estuvo aquí?

—Tenía una cita a las diez.

—Comprendo —con las manos cerradas, giró otra vez hacia el ascensor—. De modo que es él quien está detrás de todo.

—Estaba preocupado, nada más. Sugirió...

—Me hago una idea —lo cortó y entró en el ascensor—. Esto no ha terminado. Y puedes contarle a tu jefe que así lo he dicho.

Tuvo que controlar su malhumor al entrar en el tribunal. Los sentimientos y los problemas personales no tenían cabida allí. Había dos jóvenes asustadas y el sistema de justicia dependía de ella.

Sentada, tomó cuidadosas notas mientras la defensa interrogaba a Slagerman. Eliminó a Gage y sus obras de la cabeza.

Cuando le llegó el turno de interrogar, estaba lista. Permaneció sentada un momento, estudiando a Slagerman.

—¿Se considera a sí mismo un hombre de negocios, señor Slagerman?

—Sí.

—Y su negocio consiste en ofrecer escolta, tanto femenina como masculina, a sus clientes?

—Correcto. Elegant Escorts proporciona un servicio, que radica en encontrar acompañantes adecuados para otros hombres y mujeres de negocios, a menudo de fuera de la ciudad.

Lo dejó describir su profesión.

—Comprendo —se levantó y pasó frente al jurado—. ¿Y forma parte de... digamos que de la descripción del trabajo, que algunos de sus empleados intercambien sexo por dinero con esos clientes?

—Desde luego que no —atractivo y apasionado, adelantó el torso—. Mi personal pasa una selección rigurosa y está bien entrenado. Es una firme política de la empresa que si algún empleado establece esa clase de relación con un cliente, el resultado inmediato es el despido.

—¿Sabe si alguno de sus empleados intercambió sexo por dinero?

—Lo he descubierto ahora —miró con expresión dolida a Suzanne y a Marjorie.

—¿Solicitó usted que Marjorie Lovitz o Suzanne McRoy atendieran a algún cliente en un plano sexual?

—No.

—¿Pero es consciente de que lo hicieron?

Si le sorprendía la línea del interrogatorio, Slagerman no movió ni un músculo.

—Sí, desde luego. Lo reconocieron bajo juramento.

—Sí, estaban bajo juramento, señor Slagerman. Igual que usted. ¿Ha golpeado alguna vez a una empleada suya?

—Bajo ningún concepto.

—Sin embargo, tanto la señorita Lovitz como la señorita McRoy afirman, bajo juramento, que usted les pegó.

—Mienten —le sonrió.

—Señor Slagerman, ¿se presentó usted en el apartamento de la señorita Lovitz la noche del veinticinco de febrero, enfadado porque no pudiera ir a trabajar y, en su ira, la golpeó?

—Eso es ridículo.

—¿Lo jura, estando bajo juramento?

—Protesto. La pregunta ha sido respondida.

—La retiro. Señor Slagerman, ¿se ha puesto en contacto con la señorita Lovitz o la señorita McRoy desde que comenzó el juicio?

—No.

—¿No ha telefoneado a ninguno de las dos?

—No.

Con un gesto de asentimiento, se dirigió a su mesa y recogió unos papeles.

—¿El número 555 2520 le resulta familiar?

—No —titubeó.

—Qué extraño. Es su línea privada, señor Slagerman. ¿No debería reconocer su propia línea privada?

Aunque sonrió, Deborah pudo percibir el odio helado de sus ojos.

—Llamo desde ella, no a ella, de modo que no he de recordarla.

—Comprendo. ¿Y empleó usted la noche del dieciocho de junio esa línea privada para llamar al apartamento donde viven ahora las señoritas Lovitz y McRoy?

—No.

—Protesto, señoría. Esto no conduce a ninguna parte.

Deborah miró al juez y dejó la imagen de Slagerman sin obstáculo para el jurado.

—Señoría, en un momento le mostraré adónde conduce.

—Protesta denegada.

—Señor Slagerman, quizá podría explicarnos por qué, según su extracto telefónico, desde su línea privada se realizó una llamada al apartamento de las señoritas Lovitz y McRoy a las once menos trece minutos de la noche del dieciocho de junio.

—Cualquiera podría haber usado mi teléfono.

—¿Su línea privada? —enarcó una ceja—. De poco sirve disponer de una línea privada si cualquiera puede usarla. Quien llamaba se identificó a sí mismo como Jimmy. A usted se lo conoce como Jimmy, ¿verdad?

—A mí y a otras muchas personas.

—¿Habló usted conmigo la noche del dieciocho de junio?

—Jamás he hablado con usted por teléfono.

Ella sonrió con frialdad y se acercó más al estrado.

—Ha notado alguna vez, señor Slagerman, cómo para algunos hombres todas las voces de las mujeres suenan igual? ¿Cómo para algunos hombres todas las mujeres son iguales? ¿Cómo para algunos hombres los cuerpos de las mujeres cumplen un único propósito?

—Señoría —el abogado defensor se puso de pie.

—La retiro —Deborah no apartó los ojos de los del acusado—. ¿Puede explicarnos, señor Slagerman, cómo alguien que emplea su línea privada y usa su nombre llamó a la señorita McRoy la noche del dieciocho de junio? ¿Y cómo cuando yo respondí, esa persona, que empleó su línea privada y su nombre, confundió mi voz con la de ella y amenazó a la señorita McRoy? —aguardó un segundo—. ¿Querría saber qué dijo esa persona?

—Puede inventarse lo que le apetezca —el sudor perlaba su labio superior.

—Eso es verdad. Por suerte teníamos controlada la línea de la señorita McRoy. Aquí está la transcripción —giró una hoja—. ¿Le refresco la memoria? 

Había ganado. Aunque aún faltaban las exposiciones finales, sabía que había ganado. Mientras avanzaba por el Palacio de justicia, tenía que ocuparse de otros asuntos.

Encontró a Mitchell en su despacho, pegado al teléfono. Era un hombre grande que había jugado de defensa en la universidad. Entre sus diplomas, había fotos suyas con el uniforme del equipo de fútbol. Era pelirrojo y estaba lleno de unas pecas que no hacían nada para suavizar su expresión dura.

Al ver a Deborah, le indicó que se sentara. Pero ella permaneció de pie hasta que terminó de hablar.

—¿Slagerman?

—Lo he crucificado —avanzó un paso hacia el escritorio—. Me has vendido.

—Tonterías.

—Cómo diablos lo llamas? Me convocan en el despacho del alcalde para apartarme de un caso. Maldita sea, Mitch, es mío.

—Es del estado —corrigió él, mordiendo el extremo de su cigarro sin encender—. No eres la única que puede llevarlo.

—Yo hablé con Parino, yo establecí el trato —apoyó las palmas de las manos sobre el escritorio para que quedaran frente a frente—. Soy yo quien se ha dejado las cejas en este caso.

—Y te has extralimitado.

—Fuiste tú quien me enseñó que llevar un caso requiere algo más que ponerse un traje y bailar ante el jurado. Conozco mi trabajo, maldita sea.

—Ir a ver a Santiago a solas fue un error de juicio.

—Eso sí que es una tontería. El me llamó. Pidió hablar conmigo. ¿Dime qué habrías hecho tú si te hubiera llamado a ti?

—Eso es diferente —frunció el ceño.

—Es exactamente lo mismo —espetó, convencida por la expresión que vio en sus ojos de que también él lo sabía—. Si hubiera fastidiado las cosas, esperaría que me apartaran. Pero no lo hice. Soy yo quien se está dejando la vida por el caso. Y cuando al fin consigo una pista, descubro que aparece Guthrie y tanto el alcalde como tú cedéis. Sigue siendo la red masculina, ¿verdad, Mitch?

—No me sueltes esa mierda feminista —le apuntó con el cigarro—. Me importa un bledo cómo te abrochas la camisa.

—Te lo digo, Mitch, si me apartas del caso sin una buena causa, me largo. No puedo trabajar para ti si no puedo contar contigo, así que lo mejor sería que me estableciera por mi cuenta y aceptara casos de divorcio por trescientos dólares la hora.

—No me gusta recibir ultimátums.

—Ni a mí tampoco.

Se reclinó en el sillón y la estudió.

—Siéntate.

—¿Y? —preguntó furiosa después de sentarse.

—Si Santiago me hubiera llamado a mí —le dio vueltas al cigarro entre los dedos—, habría ido, igual que hiciste tú. Pero —continuó antes de que ella pudiera hablar—, el modo en que has manejado el caso no es lo único que me ha impulsado a relevarte.

—¿Qué, entonces?

—Has estado recibiendo mucha atención de la prensa por esto.

—No entiendo la relación.

—Has leído el periódico de esta mañana? —lo agitó ante su cara—. ¿Has leído los titulares? «La Preciosa Deb Recorre la Ciudad en Brazos de Némesis».

—¿Qué tiene que ver con el caso que un taxista quisiera ver su nombre impreso?

—Cuando mis fiscales empiezan a ser asociados con el vigilante enmascarado, tiene todo que ver —se llevó el cigarro a la boca y lo mordió—. No me gusta la forma en que no paras de toparte con él.

Tampoco le gustaba a ella.

—Mira, si la policía es incapaz de detenerlo, no se me puede considerar responsable de que aparezca en todas partes. Y odiaría pensar que me quitas de un caso porque un imbécil tenía que llenar su columna.

Personalmente Mitch odiaba a esa comadreja de reportero. Y tampoco le había gustado la táctica de fuerza del alcalde.

—Te doy dos semanas.

—Eso no es tiempo suficiente para...

—Dos semanas, tómalas o déjalas. Tráeme algo que podamos presentarle a un jurado, o pasaré la pelota. ¿Entendido?

—Sí —se puso de pie—. Entendido.

Al salir tuvo que soportar las burlas de sus compañeros. En la puerta de su despacho habían pegado un papel. Alguien había empleado un rotulador para trazar una caricatura de ella en brazos de un hombre enmascarado y musculoso. Debajo ponía: Las Aventuras de la Preciosa Deb.

Con un rugido lo arrancó, lo estrujó y lo guardó en el bolsillo. Tenía que hacer otra parada. 

Mantuvo el dedo apretado sobre el timbre de la mansión de Gage hasta que Frank abrió.

—¿Está en casa?

—Sí, señorita —se apartó cuando ella entró hecha una fiera. Ya había visto a mujeres furiosas, y habría preferido enfrentarse a una manada de lobos hambrientos.

—¿Dónde?

—En su despacho. Será un placer comunicarle su presencia.

—Me anunciaré yo misma —dijo al dirigirse hacia la escalera.

Frank la observó con los labios apretados. Pensó en llamar a Gage por el teléfono interno para darle una advertencia, pero sonrió. Esa sorpresa le sentaría bien.

Deborah no se molestó en llamar. Al entrar vio que Gage se hallaba detrás del escritorio, con el teléfono en una mano y un lápiz en la otra. Había encendidos unos monitores. Frente a él se sentaba una mujer de mediana edad con un cuaderno de notas. Ante la entrada no anunciada de Deborah, se levantó y miró con curiosidad a Gage.

—Te volveré a llamar —dijo Gage en el auricular antes de colgar—. Hola Deborah.

Ella arrojó el maletín sobre una silla.

—Creo que preferirías mantener esta conversación en privado —dijo y él asintió.

—Puede transcribir esas notas mañana, señora Brickman. ¿Por qué no se va a casa?

—Sí, señor —recogió sus cosas y salió con discreción.

Deborah enganchó los dedos pulgares en los bolsillos de la falda. Había visto esa postura en el tribunal.

—Debe de ser agradable —comenzó— estar sentado en tu elevada torre y dar órdenes. Ha de ser estupendo. No todos nosotros somos tan afortunados. No tenemos suficiente dinero para comprar castillos, o aviones privados o trajes de mil dólares. Trabajamos en las calles. Pero la mayoría somos buenos en nuestros respectivos trabajos, y bastante felices —al hablar, avanzó despacio hacia él—. Pero, ¿sabes lo que nos enfurece, Gage? ¿Sabes lo que de verdad nos cabrea? Que alguien en una de esas arrogantes torres meta su rica e influyente nariz en nuestros asuntos. Nos enfurece tanto que nos hace pensar en serio en dar un puñetazo a esa nariz entrometida.

—¿Nos ponemos los guantes de boxeo?

—Prefiero las manos desnudas —igual que hiciera en la oficina de Mitchell, plantó las palmas sobre el escritorio—. ¿Quién diablos te crees que eres para presentarte ante el alcalde y presionarlo para que me quite del caso?

—Fui a ver al alcalde y le di mi opinión —repuso despacio.

—Tu opinión —levantó un pisapapeles de ónice de la mesa. Aunque pensó seriamente en tirarlo contra la ventana que había a la espalda de él, se contentó con pasárselo de una mano a otra—. Y apuesto que se desvivió por complacerte a ti y a tus treinta millones.

Gage la observó caminar de un lado a otro y esperó hasta estar seguro de poder hablar con raciocinio.

—Convino conmigo en que estás mejor en un tribunal que en el escenario de un asesinato.

—¿Quién eres tú para decir qué es lo que más me conviene? —giró furiosa—. Eso lo determino yo, no tú. Toda mi vida me he preparado para este trabajo y no pienso permitir que aparezca alguien que me diga que no estoy lista para un caso que se me asigne —dejó el pisapapeles con fuerza sobre la mesa—. Mantente alejado de mis asuntos y de mi vida.

«No», comprendió Gage. «No voy a poder ser racional».

—¿Has terminado?

—No. Antes de irme quiero que sepas que no funcionó. Sigo en el caso y así pienso continuar. Has desperdiciado tu tiempo, y el mío. Y, por último, creo que eres arrogante e insoportable.

—¿Has terminado? —repitió, con las manos cerradas bajo la mesa.

—Puedes apostarlo —recogió el maletín, giró en redondo y fue hacia la puerta.

Gage apretó un botón bajo la mesa y los cerrojos se bloquearon.

—Yo no —dijo con normalidad.

Deborah no había imaginado que pudiera ponerse más furiosa. Al volverse, una bruma roja flotaba delante de sus ojos.

—Abre esa puerta de inmediato o te denunciaré.

—Ya has dicho lo que tenias que decir, abogada —se levantó—. Ahora me toca a mí.

—No me interesa.

Rodeó el escritorio solo para apoyarse en la parte frontal. Aún no confiaba en sí mismo para acercarse a ella.

—Tienes todas las pruebas, ¿verdad, abogada? Todos tus pequeños hechos. Así que ahorraré tiempo y me declararé culpable, según se me acusa.

—Entonces no tenemos nada más que decirnos.

—¿Es que a la fiscalía no le interesa averiguar el motivo?

Deborah echó la cabeza atrás cuando él se le acercó. Algo en la manera de moverse, lenta, silenciosamente, pareció despertar un recuerdo. Pero se desvaneció de inmediato dominado por su furia.

—En este caso el motivo no es relevante, los resultados sí.

—Te equivocas. Fui a ver al alcalde y le pedí que utilizara su influencia para que te quitaran del caso. Pero soy culpable de algo más... soy culpable de estar enamorado de ti —las manos tensas de ella se quedaron flojas a los costados y el maletín se le cayó al suelo. Aunque abrió la boca para hablar, no fue capaz de articular palabra—. Es asombroso —continuó con ojos airados al dar el paso final hacia ella—. Que una mujer aguda como tú se sienta sorprendida por eso. Deberías haberlo visto cada vez que te miraba y te tocaba —apoyó las manos en sus hombros—. Deberías haberlo probado cada vez que te besaba.

La apoyó contra la puerta y le rozó la boca con los labios, una, dos veces, antes de devorársela.

Las rodillas de Deborah eran gelatina. No había considerado que fuera posible, pero le temblaban tanto que si no se agarraba a él caería al suelo. Aun así, tenía miedo. Porque verlo, sentirlo y probarlo no se comparaba a oírlo de sus propios labios.

Gage estaba perdido en ella. Y cuanto más se abría Deborah a él, más profundo caía. Le acarició la cara, el pelo, el cuerpo, anhelando tocarla toda.

Cuando alzó la cara, ella vio amor, y deseo. Y con ellos una guerra que no terminaba de entender.

—Ha habido noches —musitó él—, cientos de noches en las que permanecí despierto a la espera de que llegara la mañana. Me preguntaba si algún día encontraría a alguien a quien pudiera amar, necesitar. Sin importar hasta dónde llegara la fantasía, no se parece en nada a lo que siento por ti.

—Gage —le tomó la cara entre las manos y supo que su corazón estaba perdido por él, pero recordando que la noche anterior también se había acercado a otro hombre—. No sé lo que siento.

—Sí lo sabes.

—De acuerdo, lo sé, pero me da miedo sentirlo. No es justo. No estoy siendo justa, pero he de pedirte que me dejes pensarlo.

—No sé si seré capaz.

—Un poco más, por favor. Abre la puerta y déjame ir.

—Está abierta —retrocedió para abrírsela. Pero bloqueó su salida un último instante—. Deborah, la próxima vez no te dejaré irte.

Ella alzó la vista y en sus ojos vio la verdad de sus palabras.

—Lo sé. 

7

El jurado deliberaba. Deborah dedicó ese tiempo a rastrear desde su despacho mediante el teléfono y el ordenador lo que Gage había mencionado como el vínculo común. La tienda de antigüedades, Timeless, había pertenecido a Imports Incorporated, cuya dirección era un solar vacío en la parte comercial de la ciudad. La empresa no había presentado ninguna reclamación al seguro por la pérdida y el director de la tienda había desaparecido. La policía aún tenía que localizar al hombre al que Parino había aludido como el Ratón.

Al escarbar había sacado a la luz a Triad Corporation, con sede en Filadelfia. Una llamada a Triad había puesto a Deborah en contacto con una grabación que la informó de que la línea telefónica había sido desconectada. Mientras llamaba a la oficina del fiscal de Filadelfia, introdujo todos los datos en el ordenador.

Dos horas más tarde, tenía una lista de nombres, números de la seguridad social y el comienzo de una jaqueca.

Antes de que pudiera realizar la siguiente llamada, sonó el teléfono.

—Deborah O'Roarke.

—Es la misma Deborah O'Roarke que es incapaz de mantener su nombre lejos de los periódicos?

—Cilla —al oír la voz de su hermana, el dolor de cabeza se mitigó un poco—. ¿Cómo estás?

—Preocupada por ti.

—¿Algo nuevo? —movió los hombros para aliviar los músculos rígidos, luego se reclinó en el sillón—. ¿Cómo está Boyd?

—Para ti capitán Fletcher.

—¿Capitán? —se irguió otra vez—. ¿Cuándo lo ascendieron?

—Ayer —el orgullo se manifestaba en su voz—. Imagino que ahora que me acuesto con un capitán de la policía he de ir con cuidado.

—Dile que me siento orgullosa de él.

—Lo haré. Todos lo estamos. Y ahora...

—¿Cómo se encuentran los niños? —tenía práctica en alargar el momento del interrogatorio.

—Es peligroso preguntarle a una madre cómo están sus hijos en las vacaciones de verano..., nos superan al capitán y a mí por tres a dos —Cilla emitió una risa cálida—. Los tres miembros de la brigada infernal están bien. Pero ahora hablemos de ti.

—Yo estoy bien. ¿Cómo va todo por la KHIP?

—Igual de caótico. Resumiendo, preferiría estar en Maui —Cilla reconoció la táctica de distracción e insistió—. Deborah, quiero saber en qué andas metida.

—Trabajo. De hecho, estoy a punto de ganar un caso —miró el reloj y calculó el tiempo que llevaba reunido el jurado—. Eso espero.

—¿Desde cuándo sales con tipos enmascarados? —Cilla sabía que a veces había que ser directa.

—Vamos, Cilla, no te creas todo lo que lees en los periódicos.

—Cierto. Ni todo lo que sale por la radio, aun cuando ayer transmitimos tu última aventura cada hora. Aunque no me tomara la molestia de leer los diarios de Urbana, me habría llegado todo el ruido. Apareces en las noticias de ámbito nacional, pequeña, y quiero saber qué está pasando. Por eso te lo pregunto.

Por lo general resultaba mucho más fácil escapar si se añadía un par de toques verídicos.

—Ese personaje llamado Némesis es un incordio. La prensa lo glorifica... y lo que es peor, esta mañana, en una tienda situada a solo dos manzanas de los juzgados, vi un escaparate con camisetas de él.

—Deborah —no iba a permitir que siguiera distrayéndola—, llevo mucho tiempo en la radio como para no ser capaz de leer las voces..., en especial la de mi hermana menor. ¿Qué hay entre vosotros dos?

—Nada —insistió, deseando que fuera verdad—. Solo me he encontrado con él dos veces durante la investigación que realizo. La prensa lo magnifica.

—Lo he notado, Preciosa Deb.

—Oh, por favor.

—No sé qué pasa, pero es importante ahora que andas metida en algo tan peligroso. ¿Por qué tengo que leer en el diario que un maníaco tenía un cuchillo en la garganta de mi hermana?

—Es una exageración.

—Ah, ¿de modo que nadie te amenazó con un cuchillo?

«No importa lo bien que mienta», pensó. «Cilla lo sabrá».

—No fue tan dramático como suena. Y no salí herida.

—Cuchillos en tu garganta —musitó Cilla—. Edificios que te explotan en la cara. Maldita sea, Deb, ¿es que no tenéis policía ahí?

—Solo realizaba un trabajo de campo. No empieces —se apresuró a decir—. ¿Te haces una idea de lo que frustra tener que repetir que sabes lo que estás haciendo, que puedes cuidar de ti misma y cumplir con tu trabajo?

Cilla suspiró.

—Sí. No puedo dejar de preocuparme por ti, Deborah, por el simple hecho de que estás a tres mil kilómetros. Me ha llevado años aceptar al fin lo que les sucedió a mamá y a papá. Si te perdiera a ti, no podría soportarlo.

—No vas a perderme. Ahora mismo, lo más peligroso a lo que me enfrento es mi ordenador.

—Vale, vale —sabía que discutir con su hermana no cambiaría nada. Y sin importar las respuestas que le diera Deborah, seguiría preocupándose—. Escucha, también vi la foto de mi hermanita con un millonario. Voy a tener que comprar un álbum para los recortes. ¿Hay algo que quieras decirme?

—No lo sé. Ahora mismo las cosas están bastante complicadas y no he tenido tiempo de analizarlas.

—¿Hay algo que analizar?

—Si —el dolor de cabeza volvía. Abrió un cajón para sacar un frasco de aspirinas—. Un par de cosas —murmuró, pensando en Gage y en Némesis. Eso era algo en lo que ni siquiera Cilla podría ayudarla. Pero sí en otras cosas—. Como te has casado con un capitán de la policía, ¿qué te parece si utilizas tu influencia para que me haga un favor?

—Lo amenazaré con cocinar. Hará cualquier cosa que yo quiera.

Riendo, Deborah recogió una de las hojas impresas.

—Me gustaría que comprobara un par de nombres para mí. George P. Drummond y Charles R. Meyers, los dos con direcciones en Denver —deletreó los nombres y añadió sus números de la seguridad social—. ¿Lo has apuntado?

—Mmm —murmuró Cilla mientras escribía.

—Y Solar Corporation, también con sede en Denver. Drummond y Meyers pertenecen a su junta directiva. Si Boyd pudiera buscar en el ordenador de la policía, me ahorraría varios pasos en la burocracia.

—Lo conseguiré mediante más amenazas. Deb, vas a tener cuidado, ¿verdad?

—Desde luego. Abraza a todos por mí. Te echo de menos. A todos —Mitchell apareció en la puerta y le hizo una señal—. He de irme, Cilla. El jurado ha salido. 

En uno de los escondrijos de su hogar, en una habitación enorme y llena de ecos, Gage estudiaba una hilera de ordenadores. Había cierto trabajo que no podia realizar en su despacho, que prefería mantener en secreto. Con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros, observó los monitores. En ellos aparecían nombres y números.

En uno de ellos podía ver la información que Deborah había buscado en el otro lado de la ciudad. «Está haciendo progresos», pensó. Lentos, sin duda, pero igual lo preocupaba. Si él era capaz de seguir sus pasos, lo mismo podrían hacer otros.

Se puso a teclear. Tenía que encontrar el vínculo. En cuanto lo consiguiera, localizaría el nombre del hombre que había asesinado a Jack. Mientras lo encontrara antes que Deborah, ella estaría a salvo.

Los ordenadores le ofrecían un camino. O podía tomar otro. Dejó que las máquinas desempeñaran su función, se volvió y apretó un botón. En la pared del lado opuesto de la sala de techo alto apareció un mapa enorme. Se acercó a él y estudió un detalle a gran escala de la ciudad de Urbana.

Empleando otro teclado, hizo que unas luces de colores parpadearan en diversas partes de la ciudad. Cada una representaba un punto importante de intercambio de drogas, muchos de los cuales aún desconocía la policía.

Parpadearon en el East End, en el West, en la zona exclusiva de la ciudad, en los barrios pobres, en el distrito financiero. No parecía existir un patrón, aunque siempre lo había. Solo tenía que localizarlo.

Mientras estudiaba el mapa, se le iluminó la mirada, que clavó en un edificio. El apartamento de Deborah. ¿Habría llegado ya a casa? ¿Se hallaría a salvo en el interior? ¿Llevaría puesta la bata azul mientras repasaba informes?

¿Pensaría en él?

Se pasó las manos por la cara. Frank tenía razón, ella interfería en su concentración. Pero, ¿qué podía hacer al respecto? Cada intento que realizaba para que se retirara del caso, fracasaba. Era demasiado obstinada.

Sonrió. No había creído que alguna vez llegara a enamorarse. Y lo irónico del caso era que había tenido que suceder con una funcionaria pública. Sabía que ninguno de los dos cedería. Pero, sin importar la disciplina que tuviera sobre cuerpo y mente, parecía no tener ninguna sobre el corazón.

No se trataba solo de la belleza de ella. Aunque siempre le habían gustado las cosas hermosas y había llegado a apreciarlas solo por su existencia. Después de salir del coma, había encontrado un cierto consuelo en rodearse de belleza. Todo ese color y toda esa textura después de tanto gris.

No era solo la mente de Deborah. Aunque respetaba la inteligencia. Como policía y hombre de negocios, había aprendido que una mente aguda era el arma más poderosa y peligrosa.

Había algo, un algo indefinible más allá de su aspecto y su mente que lo había atrapado. Porque era tan prisionero de ella como de su propio destino. Y no tenía idea de cómo solucionar ambas cosas.

Sabía que el primer paso radicaba en encontrar el vínculo, el nombre y la justicia. Cuando hubiera dejado eso atrás, y lo mismo le sucediera a Deborah, podía existir la posibilidad de un futuro.

Despejó la mente, estudió las luces y se inclinó sobre un ordenador para ponerse a trabajar. 

Sosteniendo una caja de pizza, una botella de Lambrusco y un maletín lleno de papeles, Deborah salió del ascensor. Mientras se preguntaba cómo podría sacar las llaves, miró en dirección a la puerta del apartamento. Un cartel con letras de colores ponía: Felicidades, Deborah.

Con una sonrisa pensó que era de la señora Greenbaum. Al volverse hacia la puerta de su vecina, Lil abrió.

—Lo oí en las noticias de las seis. Has encerrado a esa miserable comadreja —se ajustó el bajo de la camiseta—. ¿Cómo te sientes?

—Bien. Me siento bien. ¿Qué le parece si lo celebramos con una pizza?

—Me has convencido —cerró la puerta de su casa y cruzó descalza el pasillo—. Supongo que has notado que el aire acondicionado ha vuelto a estropearse.

—Lo percibí en la sauna del ascensor.

—Creo que en esta ocasión deberíamos de movilizar a todos los arrendatarios —la miró con expresión astuta—. En particular si nuestra portavoz es una fiscal imbatible.

—Siempre es usted nuestra portavoz —comentó Deborah al preparar el vino—. Pero si no se ha arreglado en las próximas veinticuatro horas, llamaré al propietario y presionaré —hurgó en el bolsillo—. Si pudiera encontrar las llaves.

—Tengo la copia que me diste —metió la mano en el bolsillo de sus amplios vaqueros y sacó una anilla Una de llaves. Déjame.

—Gracias —en el interior, Deborah dejó la pizza en una mesa—. Traeré unas copas y platos.

Lil levantó la tapa y con satisfacción vio que tenía todo tipo de ingredientes.

—¿Sabes?, una joven bonita como tú debería celebrarlo con un joven atractivo en vez de con una anciana.

—¿Qué anciana? —dijo Deborah desde la cocina, lo que provocó la risa de Lil.

—Muy bien, entonces con una mujer un poco por encima de la mediana edad. ¿Qué me dices de ese macizo de Gage Guthrie?

—No lo imagino comiendo pizza y bebiendo vino barato —regresó con la botella y dos copas, con platos y servilletas de papel bajo un brazo—. Es más de caviar.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—Nada —frunció el ceño—. Nada, pero tenía ganas de una pizza. Y después de que me atiborre, he de trabajar.

—Cariño, ¿es que no descansas nunca?

—Tengo una fecha límite —comentó, y descubrió que aún estaba irritada. Llenó las dos copas y le ofreció una a su amiga—. Por la justicia —brindó—. La dama más hermosa que conozco.

Al sentarse cada una con una porción de pizza en la mano, llamaron a la puerta. Deborah se lamió salsa de los dedos y fue a abrir. Vio una enorme cesta con rosas rojas que parecía tener piernas.

—Entrega para Deborah O'Roarke. ¿Tiene algún sitio donde pueda dejar esto, señorita?

—Oh... sí. Allí —se puso de puntillas y vio la cabeza del repartidor por encima de las flores—. En la mesita.

Mientras firmaba el albarán de entrega, vio que las flores ocupaban toda la mesa.

—Gracias —buscó un billete en la cartera.

—¿Y bien? —quiso saber Lil cuando volvieron a quedarse solas—. ¿Quién las envía?

Aunque ya lo sabía, Deborah recogió la tarjeta.

Buen trabajo, fiscal.

Gage

No pudo evitar la sonrisa que apareció en sus labios.

—Son de Gage.

—Ese hombre sabe cómo hacer las cosas —los ojos de Lil brillaron detrás de las gafas. No había nada que le gustara más que un buen romance... a menos que fuera una buena manifestación de protesta—. Debe de haber al menos cinco docenas.

—Son preciosas —se guardó la tarjeta en el bolsillo—. Supongo que tendré que llamarlo y agradecérselo.

—Como mínimo —Lil dio un mordisco a la pizza—. ¿Por qué no lo haces ahora, mientras aún lo tienes fresco en la mente? —y mientras ella pudiera oír.

Deborah titubeó, envuelta en la fragancia de las flores. «No», concluyó con un movimiento de cabeza. Si lo llamaba en ese momento, mientras el gesto le había bajado las defensas, podría hacer o decir algo precipitado.

—Luego —decidió—. Lo llamaré luego.

—Ganas tiempo —comentó Lil mientras masticaba.

—Sí —sin avergonzarse de reconocerlo, volvió a sentarse. Durante un momento comió en silencio, luego recogió la copa de vino—. Señora Greenbaum —comenzó con el ceño fruncido—, usted estuvo casada dos veces.

—Hasta el momento —respondió con una sonrisa.

—¿Los amó a los dos?

—Absolutamente. Eran buenos hombres —sus ojos pequeños y agudos adquirieron una expresión juvenil y soñadora—. En ambas ocasiones pensé que iba a ser para siempre. Tenía más o menos tu edad cuando perdí a mi primer marido en la guerra. Solo disfrutamos de unos pocos años juntos. El señor Greenbaum y yo fuimos algo más afortunados. Los echo de menos a los dos.

—Se ha preguntado alguna vez..., imagino que es una pregunta rara, pero se ha preguntado qué habría pasado si los hubiera conocido al mismo tiempo.

—Habría sido un problema —enarcó las cejas, intrigada por la idea.

—Comprende lo que quiero decir. Los amó a los dos, pero si hubieran aparecido en su vida al mismo tiempo, no habría podido amarlos a ambos.

—No hay modo de saber qué trucos puede realizar el corazón.

—Pero no puede amar a dos hombres del mismo modo al mismo tiempo —se adelantó y en su rostro se reflejaba el conflicto que la dominaba—. Y si de algún modo lo hubiera hecho, o creído que lo hacía, no habría podido establecer un compromiso con uno sin serle infiel al otro.

—¿Amas a Gage Guthrie? —preguntó Lil pasado un rato, sirviendo más vino.

—Es posible —Deborah miró la cesta a rebosar de flores—. Sí, creo que sí.

—¿Y a otro?

Con la copa entre las manos, Deborah se levantó para caminar por el salón.

—Sí. Pero es una locura, ¿verdad?

«No», pensó Lil. Nada que tuviera que ver con el amor era jamás una locura. Y para algunas personas, sabía que esa situación sería deliciosa y excitante. Aunque no para Deborah; para ella sería dolorosa.

—¿Estás segura de que en ambos casos es amor y no sexo?

—Pensé que solo era físico —suspiró y volvió a sentarse—. Quería que fuera así. Pero he meditado en ello, tratando de ser sincera conmigo misma, y sé que no lo es. Incluso los he mezclado en mi cabeza. No solo comparándolos, sino tratando de convertirlos en un solo hombre, para que todo fuera más sencillo —bebió otro sorbo—. Gage me ha dicho que me ama, y lo creo. No sé qué hacer.

—Sigue tu corazón —dijo Lil—. Sé que suena a tópico, aunque las cosas más verdaderas a menudo lo son. Deja que tu mente ocupe un segundo plano y escucha a tu corazón. Por lo general hace la elección correcta. 

A las once, Deborah puso la última edición de las noticias. No le desagradó ver que su victoria en el caso Slagerman era la principal. Observó su propia imagen dar una declaración breve en los escalones de los juzgados, frunciendo un poco el ceño cuando Wisner se adelantó para formular sus tonterías habituales sobre Némesis.

Las noticias aprovecharon ese momento para narrar las últimas hazañas de Némesis: el robo que frustró en una licorería, el ladrón que capturó, el asesinato que había impedido.

—Es un hombre ocupado —musitó, bebiéndose el resto del vino. Si la señora Greenbaum no hubiera pasado casi toda la velada con ella, se habría contentado con beber solo una copa en vez de casi la mitad de la botella.

«Bueno, mañana es sábado», se encogió de hombros. Podría dormir un poco más antes de ir al despacho. O, si tenía suerte, descubriría algo esa misma noche. Pero no haría nada si continuaba sentada frente al televisor.

Esperó hasta oír el parte del tiempo, que prometía más calor, mucha humedad y posibilidades de tormentas de verano. Apagó el televisor y pasó al dormitorio para sentarse ante su escritorio.

Había dejado la ventana abierta con la vana esperanza de capturar una brisa fresca. Noches calientes. Necesidades ardientes.

Se acercó a la ventana para respirar y mitigar el anhelo que ni siquiera el vino había aplacado. Pero siguió siendo una palpitación profunda y lenta. «Estará ahí afuera?», se preguntó llevándose una mano a la sien. Ni siquiera sabía en qué hombre pensaba. Y sabía que sería mejor si no pensara en ninguno.

Encendió la lámpara del escritorio, abrió una carpeta y miró el teléfono.

Había llamado a Gage hacía una hora, para que un taciturno Frank le dijera que el señor Guthrie había salido. No podía volver a llamarlo. Daría la impresión de que controlaba sus movimientos. Algo a lo que no tenía derecho, en especial cuando era ella quien había solicitado tiempo y espacio.

Se reafirmó en que era lo que deseaba. Lo que necesitaba. Y pensar en él no la ayudaría a encontrar las respuestas enterradas en alguna parte de los papeles que tenía sobre su mesa.

Comenzó a leerlos otra vez, haciendo anotaciones en un bloc de papel legal. Mientras trabajaba, el tiempo pasó y el trueno sonó en la distancia. 

No debería de haber ido. Sabía que no estaba bien. Pero mientras recorría las calles, los pasos lo habían acercado más y más al apartamento de Deborah. Bañado en sombras, alzó la vista y vio la luz en su ventana. Esperó en la noche calurosa, diciéndose que, si se apagaba, se marcharía.

Pero permaneció encendida, una baliza pálida pero firme.

Se preguntó si podría convencerse de que solo quería verla, hablar con ella. Era verdad que necesitaba averiguar cuánto sabía Deborah, lo cerca que estaba. Los hechos no revelaban la intuición ni las sospechas de ella. Cuanto más se aproximara a las respuestas, más en peligro se hallaría.

Incluso más de lo que deseaba amarla, necesitaba protegerla.

Pero no fue eso lo que lo impulsó a cruzar la calle y a subir por la escalera de incendios. Lo hizo porque era incapaz de detenerse.

La vio a través de la ventana abierta. Se hallaba sentada a su escritorio, con la luz dirigida sobre los papeles que repasaba. Un lápiz se movía con velocidad en su mano.

Podía olerla. Su fragancia tentadoramente sexy llegaba hasta él como una invitación. O un desafío.

Solo podía ver su perfil, la curva de su mejilla y mandíbula, la forma de su boca. Llevaba la corta tata azul floja y eso le permitía vislumbrar la larga columna blanca de su cuello. Mientras la contemplaba, ella alzó una mano para frotarse la nuca. La bata se movió, subiendo por sus muslos, separándose un poco cuando cruzó las piernas y volvió a concentrarse en el trabajo.

Deborah leyó la misma frase tres veces antes de darse cuenta de que su concentración se había evaporado. Se frotó los ojos con la intención de empezar de nuevo. Y todo el cuerpo se le puso rígido. Sintió calor por la piel. Despacio, giró y lo vio.

Se hallaba en el interior, lejos de la luz. El corazón le martilleó de forma desbocada... no por la conmoción, sino a la expectativa.

—¿Un descanso en tu lucha contra el crimen? —preguntó, con la esperanza de que el tono agudo de su voz ocultara el temblor—. Según las noticias de las once, has estado ocupado.

—Y tú también.

—Y sigo ocupada —se apartó el pelo y descubrió que su mano no estaba firme—. ¿Cómo has entrado? —asintió al mirar hacia la ventana—. He de recordar cerrarla.

—No habría importado. No después de verte.

Ella sintió todo su cuerpo tenso. Se levantó, diciéndose que eso añadiría más autoridad.

—No voy a permitir que esto continúe.

—No puedes detenerlo —avanzó hacia ella—. Ni yo tampoco —clavó la vista en los papeles del escritorio—. No me has hecho caso.

—No. Ni pienso hacerlo. Vadearé todas las mentiras y recorreré todos los callejones sin salida hasta que encuentre la verdad. Luego concluiré mi trabajo —lo desafió con la mirada—. Si quieres ayudarme, cuéntame lo que sabes.

—Sé que te deseo —enganchó una mano en el cinturón de la bata para inmovilizarla. En ese momento Deborah era su única necesidad, su única búsqueda, su único alimento—. Ahora. Esta noche.

—Debes irte —no pudo hacer nada para impedir el escalofrío de su propio deseo. La integridad luchó con la pasión—. Debes marcharte.

—¿Sabes cuánto te anhelo? —preguntó con voz áspera al pegarla a él—. No hay ninguna ley que no quebrantara, ningún valor que no sacrificara por tenerte. ¿Comprendes esa clase de necesidad?

—Sí —a ella misma la estaba carcomiendo—. Sí. Está mal.

—Mal o bien, es esta noche —con un movimiento de la mano, arrojó la lámpara al suelo, donde se rompió. Cuando la habitación quedó sumida en la oscuridad, la alzó en vilo.

—No podemos —pero sus dedos se clavaron en los hombros de él, cancelando la negativa.

—Lo haremos.

Incluso mientras ella movía la cabeza, la boca de Némesis se apoderó de la suya, febril, poderosa y seductora. El poder que irradió la dejó aturdida e impotente para resistir la necesidad que bullía en su interior. Suavizó los labios sin ceder, los separó sin entregarse. Y mientras se lanzaba a ciegas al beso, su mente oyó lo que había intentado decirle su corazón.

La pegó contra el colchón mientras la boca impaciente recorría su cara y las manos le arrancaban la bata que la cubría. Debajo estaba tal como él había soñado. Ardiente, suave y fragante. Se quitó los guantes y se permitió sentir lo que había ansiado.

Como un río Deborah fluyó bajo sus manos. Podría haberse ahogado en ella. Aunque se encendía por ver lo que hacía suyo, se contentó con disfrutar de la textura, del sabor, del aroma. En la noche abrasadora, se mostró implacable.

El seguía siendo una sombra, pero ella lo conocía. Y lo deseaba. Descartada toda racionalidad, se aferró a él y sus labios se buscaron mientras rodaban en la cama. Desesperada por sentirlo contra ella, de sentir el latido salvaje de su corazón, le levantó la camisa. Oyó palabras susurradas sobre sus labios, sobre su cuello, sus pechos, mientras con frenesí lo desnudaba.

Entonces quedó tan vulnerable como Deborah. El trueno sonó y el relámpago titiló en la noche sin luna. En la atmósfera flotaba la fragancia de las rosas y la pasión. Ella tembló, con la mente en blanco debido a los placeres que él le mostraba.

Todo fue calor, deseo, gloria. Incluso en su llanto, se pegó a él y le exigió más. Pero antes de que ella pudiera exigir, Némesis le dio, enviándola otra vez a las alturas, donde la esperaban deleites oscuros y secretos. Gemidos y susurros. Caricias apasionadas. Anhelos insaciables.

Cuando pensó que sin duda enloquecería, la penetró. Y entonces imperó la locura. Se entregó con toda su fuerza y ansiedad.

—Te amo —lo abrazó mientras pronunciaba las palabras.

Esas palabras lo llenaron tal como él la llenaba a ella. Lo conmovieron mientras sus cuerpos se movían. Enterró la cara en el cabello de Deborah y sintió las uñas en su espalda. Experimentó su propia y desgarradora liberación, luego la de ella al gritar su nombre. 

Yacía en la oscuridad. El rugido en su cabeza había menguado gradualmente hasta que lo único que oía era el tráfico de la calle y la respiración profunda de Deborah. Sus brazos ya no lo apretaban. En ese momento estaba quieta.

Despacio, molesto por su propia debilidad, se apartó de ella. Deborah no se movió, no habló. En la oscuridad, acercó una mano a su cara y la encontró húmeda. Odió esa parte de si mismo que le había provocado dolor. 

—¿Hace cuánto que lo sabes?

—No hasta esta noche —antes de que pudiera volver a tocarla, se dio la vuelta y tanteó en busca de la bata—. ¿Pensaste que no iba a darme cuenta cuando me besaste? ¿No comprendiste que sin importar lo oscuro que estuviera, ni la confusión que provocas en mí, en cuanto sucediera iba a saberlo?

En su voz, aparte de la furia, también había dolor. El podría haber soportado la furia.

—No, no lo pensé.

—¿No? —encendió la lámpara de la mesita y lo miró—. Eres demasiado inteligente, Gage, demasiado para haber cometido ese error.

La observó. Tenía el pelo revuelto y la piel aún acalorada por el contacto íntimo. En sus ojos había lágrimas.

—Quizá lo supiera. Quizá no quería dejar que importara —se incorporó y alargó la mano hacia ella—. Deborah...

Lo abofeteó dos veces.

—Maldito seas, me has mentido. Hiciste que dudara de mí misma, de mis valores. Sabías, tenías que saber, que me estaba enamorando de ti —con una risa apagada se dio la vuelta—. De vosotros dos.

—Por favor, escucha —cuando le tocó el hombro, lo apartó con brusquedad.

—No te recomiendo que me toques ahora.

—De acuerdo —cerró la mano—. Me enamoré tan rápidamente de ti que no pude pensar. Lo único que sabía era que te necesitaba y que quería que estuvieras a salvo.

—De modo que te pusiste la máscara y saliste a protegerme. No te daré las gracias por eso. Por nada.

La contundencia que captó en su voz le provocó pánico.

—Deborah, lo que ha sucedido aquí esta noche...

—Sí, lo que sucedió aquí. Para eso sí que confiabas en mí —señaló la cama—. Pero no para lo demás. No para decirme la verdad

—No. No podía porque sé lo que piensas sobre lo que hago.

—Esa es una historia distinta, ¿no? —se secó las lagrimas. La furia daba paso a la desdicha—. Si sabías que tenías que mentirme, ¿por qué no te mantuviste alejado de mí?

Le había mentido y con ello la había herido. En ese momento solo podía ofrecerle la verdad y esperar que la ayudara a curar.

—Eres lo único en cuatro años que no he podido superar. Eres lo único en cuatro años que he necesitado tanto como la vida misma. No espero que lo entiendas o que lo aceptes, pero sí que creas en mí.

—No sé qué creer. Gage, desde que te conozco me he sentido desgarrada entre dos direcciones distintas, creyendo que me enamoraba de dos hombres diferentes. Pero solo eres tú. No sé qué hacer —suspiró y cerró los ojos—. No sé qué está bien.

—Te amo, Deborah. No hay nada más correcto que eso. Dame la oportunidad de demostrártelo, tiempo para explicarte el resto.

—No parece que tenga mucha elección. Gage, no puedo condonar... —abrió los ojos y por primera vez pareció centrarse en las cicatrices que había en el pecho de él. El dolor la atravesó y casi la puso de rodillas—. ‹Te hicieron eso? —murmuró.

—No quiero compasión, Deborah —comentó con el cuerpo rígido.

—Calla —se acercó a él y lo rodeó con los brazos—. Abrázame —movió la cabeza—. No, más fuerte. Podría haberte perdido hace años sin haber disfrutado de la oportunidad de tenerte —al alzar la cabeza en sus ojos habían vuelto a aparecer las lágrimas—. No sé qué hacer. Pero esta noche basta con que estés aquí. ¿Te quedarás?

—El tiempo que tú quieras —le dio un beso en los labios. 

8

Deborah siempre despertaba a regañadientes. Pero no fue el ruido de la calle lo que hizo que abriera los ojos, sino el leve y glorioso olor a café.

El reloj marcaba las diez y media. «¡Las diez y media!». Luchó por sentarse y descubrió que se hallaba sola en la cama.

Se frotó los ojos y pensó en Gage. ¿Habría vuelto a encargar el desayuno? ¿Huevos benedictina? ¿Bollos frescos? ¿Fresas y champán? Habría dado cualquier cosa por una simple taza de café y un donut duro.

Se incorporó y se agachó para levantar la bata, que estaba en el suelo. Debajo vio un trozo de tela negra. La recogió y volvió a tumbarse en la cama.

Una máscara. La apretó en la mano. No había sido un sueño. Todo era real. El se había presentado de noche y en la noche le había hecho el amor. Sus dos fantasías. El encantador hombre de negocios y el arrogante desconocido de negro. Eran un hombre, un amante.

Gimió y hundió la cara entre las manos. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo demonios iba a manejar la situación? ¿Como mujer o como fiscal?

Lo amaba. Y al amarlo traicionaba sus principios. Si revelaba su secreto, traicionaría a su corazón.

¿Y cómo podía amarlo sin comprenderlo?

Pero lo hacía, y era imposible que su corazón diera marcha atrás.

Decidió que tenían que hablar. Con calma y sensatez. Rezaba para encontrar fuerzas y las palabras adecuadas. No bastaría con decirle que desaprobaba su comportamiento. El ya lo sabía. No bastaría con decirle que tenía miedo. Eso solo lo impulsaría a tranquilizarla. De algún modo, tenía que hallar las palabras para convencerlo de que el camino que había elegido no solo era peligroso, sino erróneo.

Cuando sonó el teléfono, soltó un juramento. Se puso la bata y atravesó la cama para contestar.

—...la hermana de Deborah —la voz de Cilla mostraba diversión y curiosidad—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias —repuso Gage—. Deborah sigue durmiendo. ¿Quieres que le...?

—Estoy aquí —suspiró y se apartó el pelo revuelto—. Hola, Cilla.

—Hola.

—Adiós, Cilla —Deborah oyó colgar a Gage. Reinó un momento de silencio vibrante.

—Ah... supongo que llamo en un mal momento.

—No. Me estaba levantando. ¿No es un poco pronto en Denver?

—Con tres niños, es como si fuera el mediodía. Bryant, sal con esa pelota de baloncesto. ¡Fuera! Ningún pase en la cocina. ¿Deb?

—¿Sí?

—Lo siento. Boyd ha comprobado esos nombres y pensé que te gustaría recibir la información de inmediato.

—Estupendo —tomó un lápiz.

—Dejaré que él te ponga al corriente —hubo un ruido—. No, dámelo a mí. Santo cielo, Boyd, ¿qué tiene Keenan por toda la cara? —sonaron unas risitas, luego un estruendo cuando el auricular golpeó el suelo y el sonido de pies a la carrera—. ¿Deb?

—Felicidades, capitán Fletcher.

—Gracias. Supongo que Cilla ha vuelto a alardear. ¿Cómo va todo?

Bajó la vista a la máscara que aún tenía en la mano.

—No estoy segura —sonrió—. Las cosas parecen normales por allí.

—Aquí nunca nada es normal. Eh, Allison, no dejes que ese perro... —otro estrépito y ladridos—. Demasiado tarde.

—Boyd, agradezco tu rapidez.

—No es nada. Parecía importante.

—Lo es.

—Bueno, no he conseguido mucho. George P. Drummond era un fontanero con su propio negocio...

—¿Era?

—Sí. Murió hace tres años. Por causas naturales. Tenía ochenta y dos años y ninguna relación con Solar Corporation.

—¿Y el otro? —cerró los ojos.

—Charles R. Meyers. Profesor de ciencias y entrenador de fútbol de instituto. Falleció hace cinco años. Ambos estaban limpios.

—¿Y Solar Corporation?

—Hasta ahora no hemos descubierto mucho. La dirección que le diste a Cilla no existía.

—Debí imaginarlo. Cada vez que giro por una esquina en este asunto, me topo con un callejón sin salida.

—Conozco la sensación. Investigaré más. Lamento no haberte sido de mucha ayuda.

—Sí que lo has sido.

—¿Dos tipos muertos y una dirección falsa? No es mucho. Deborah, hemos estado leyendo los diarios. ¿Puedes decirme si este asunto tiene algo que ver con tu fantasma enmascarado?

—Extraoficialmente, sí —cerró la mano sobre la tela negra.

—Imagino que Cilla ya te lo habrá dicho, pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Lo tendré.

—Quiere hablar contigo otra vez —murmullos y risitas—. Algo acerca de un hombre en tu teléfono —Boyd volvió a reír y Deborah casi pudo verlos luchar por el auricular.

—Solo quiero saber... —Cilla sonó jadeante—. Boyd, para ya. Ve a darle de comer al perro o algo así. Solo quiero saber —repitió— quién es el propietario de esa voz sexy y maravillosa.

—Un hombre.

—Lo suponía. ¿Tiene nombre?

—Sí.

—Bueno, ¿quieres que lo adivine? ¿Phil, Thomas, Maximilian?

—Gage —musitó, rindiéndose.

—¿El millonario? Buena elección.

—Cilla...

—Lo sé, lo sé. Eres una mujer adulta y sensata con una vida propia. No diré una palabra más. Pero, ¿está...?

—Antes de que sigas, tengo que advertirte de que aún no he tomado café.

—Vale. Pero quiero que me llames, y pronto. Necesito detalles.

—Te los daré cuando los tenga. Estaré en contacto.

—Más te vale.

Colgó y se sentó un momento. Parecía que volvía a la línea de salida. Sin embargo, había prioridades, por lo que siguió el aroma del café.

Gage estaba con unos vaqueros y descalzo, con la camisa desabrochada. No lo sorprendió encontrarlo en la cocina, aunque sí lo que hacía.

—¿Cocinas? —preguntó desde la puerta.

—Hola —se volvió—. Siento lo del teléfono, pensé que podría contestar antes de que te hubieras despertado.

—No pasa nada. Estaba... despierta —sintiéndose incómoda, sacó una taza de un colgador y se sirvió café—. Era mi hermana.

—Sí —apoyó las manos en los hombros de ella y las deslizó hasta sus codos y luego la espalda. Cuando Deborah se puso rígida, sintió como si lo atravesara un cuchillo—. ¿Preferirías que no estuviera aquí?

—No lo sé —bebió sin volverse—. Supongo que tenemos que hablar —aunque aún no era capaz de hacerlo—. ¿Qué preparas?

—Tostadas francesas. No tenías mucho en la nevera, así que bajé al supermercado de la esquina a comprar algunas cosas.

—¿Cuánto tiempo llevas levantado?

—Dos o tres horas.

—No has dormido mucho —añadió cuando él regresó junto a la cocina.

La observó. «Se está conteniendo», pensó. «Pero el dolor y la furia están ahí».

—No necesito mucho sueño... ya no —incorporó dos huevos a la leche que tenía en un cuenco—. Pasé la mayor parte de un año dormido. Después de mi regreso, ya me bastaba con cuatro horas de sueño.

—Imagino que es así como logras dirigir tus negocios y... lo otro.

—Sí —continuó mezclando los ingredientes, después introdujo las tostadas en el cuenco—. Se puede decir que mi metabolismo cambió... entre otras cosas —el pan bañado crepitó al meterlo en la sartén—. ¿Quieres que me disculpe por lo sucedido anoche?

—Sacaré unos platos —comentó Deborah pasado un momento.

—Perfecto —ahogó un juramento—. Estará en unos minutos. Esperó hasta que se sentaron junto a la ventana. Ella no dijo nada mientras jugaba con el desayuno. Su silencio y su expresión abatida lo perturbaron más que cien acusaciones—. Es tu turno —musitó él.

—Lo sé —lo miró.

—No voy a disculparme por haberme enamorado de ti, o por haber hecho el amor. Estar contigo anoche ha sido lo más importante que me ha pasado —esperó, observándola—. No lo crees, ¿verdad?

—No sé muy bien qué creo, lo que puedo creer —cerró las manos en torno a la taza—. Me has mentido, Gage, desde el principio.

—Sí —contuvo la necesidad de tocarla—. Las disculpas en realidad poco importan. Fue deliberado y, de haber sido posible, habría seguido mintiéndote.

—Sabes cómo me hace sentir eso? —se levantó y cruzó los brazos.

—Creo que sí.

—No podrías —dolida, movió la cabeza—. Me has hecho dudar de mí misma en los niveles más básicos. Me estaba enamorando de ti... de vosotros dos y me sentía avergonzada. Sí, ahora puedo ver que fui una tonta al no haberlo descubierto antes. Mis sentimientos eran exactamente los mismos hacia lo que consideraba que eran dos hombres. Te miraba a ti y pensaba en él. Lo miraba a él y pensaba en ti —se llevó los dedos a los labios. Las palabras salían con mucha rapidez—. Aquella noche en la habitación de Santiago, al recuperar la consciencia y comprobar que me abrazabas, te miré a los ojos y recordé la primera vez que te vi en el salón de baile del Palacio Stuart. Pensé que me estaba volviendo loca.

—No lo hice para herirte, solo para protegerte.

—¿De qué? —exigió—. ¿De mí, de ti? Cada vez que me tocabas, yo... —luchó por serenarse. Después de todo, ese era su problema. Las emociones—. No sé si puedo perdonarte, Gage, o confiar en ti. Incluso amándote, no lo sé.

El permaneció donde estaba, sabiendo que si intentaba aproximarse ella se resistiría.

—No puedo deshacer lo que ya está hecho. No te deseaba, Deborah. No deseaba a nadie que pudiera volverme vulnerable para cometer un error —pensó en su don. Su maldición—. Ni siquiera tengo derecho a pedirte que me aceptes como soy.

—¿Con esto? —sacó la máscara del bolsillo de la bata—. No, no tienes derecho a pedirme que acepte esto. Pero es exactamente lo que haces. Me pides que te ame. Y me pides que cierre los ojos a lo que haces. He entregado mi vida a la ley. ¿Se supone que no debo decir nada mientras tú la soslayas?

—Estuve a punto de perder la vida por la ley —sus ojos se oscurecieron—. Mi compañero murió por ella. Jamás la he soslayado.

—Gage, esto no puede ser personal.

—Y un cuerno. Todo es personal. Sin importar lo que leas en tus libros de leyes, sin importar los precedentes o procedimientos que descubras, todo se reduce a las personas. Lo sabes. Lo sientes. Te he visto trabajar.

—Dentro de la ley —insistió—. Tienes que ver que lo que haces está mal, por no mencionar que es peligroso. Debes parar.

—Ni siquiera por ti —aseveró.

—¿Y si voy a ver a Mitchell, al comisionado de policía, o a Fields?

—Entonces haré lo que sea necesario. Pero no pararé.

—¿Por qué? —se acercó a él con la máscara estrujada en la mano—. Maldita sea, ¿por qué?

—Porque no tengo elección —se incorporó y la aferró con fuerza por los hombros antes de soltarla y darse la vuelta. No hay nada que pueda hacer para cambiarlo. Nada que vaya a hacer.

—Sé lo que pasó con Montega —cuando él giró para mirarla, vio el dolor en su cara—. Lo siento, Gage, siento mucho lo que te pasó, a ti y a tu compañero. Encerraremos a Montega, lo juro. Pero la venganza no es la respuesta que buscas. No puede seria.

—Lo que me sucedió hace cuatro años, me cambió la vida. No es un tópico. Es la realidad —apoyó la mano en la pared y la observó, después volvió a meterla en el bolsillo—. ¿Leíste los informes sobre lo que pasó la noche que asesinaron a Jack?

—Sí, los leí.

—Todos los hechos —murmuró—. Pero no toda la verdad. ¿Figuraba en el informe que lo quería? ¿Que tenía una esposa bonita y un hijo al que le gustaba montar en un triciclo rojo?

—Oh, Gage —no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas ni alargar los brazos, pero él se apartó.

—Figuraba en el informe que habíamos entregado casi dos años de nuestra vida para cerrar ese caso? Dos años para tratar con la clase de basura que tiene yates grandes y mansiones comprados con el dinero que ganan vendiéndole drogas a los traficantes pequeños, que pagan sus alquileres sacándola a la calle. Dos años para infiltrarnos en su red. Porque éramos policías y creíamos que podríamos marcar una diferencia —apoyó las manos tensas en el respaldo de la silla. Deborah solo pudo mirarlo—. Cuando terminara el caso, Jack iba a tomarse unas vacaciones. No para ir a alguna parte, sino para estar en su casa, cortar el césped, arreglar un fregadero, pasar tiempo con Jenny y su hijo. Eso es lo que me dijo. Yo pensaba irme a Aruba un par de semanas, pero Jack no tenía sueños grandes. Solo normales.

Alzó la vista y miró por la ventana, pero no vio la luz del sol ni el tráfico que atestaba las calles. Sin esfuerzo, se remontó al pasado.

—Bajamos del coche. Teníamos un maletín lleno de billetes marcados, respaldo policial y una fachada sólida. ¿Qué podía salir mal? Los dos estábamos preparados. Íbamos a reunirnos con el jefe. Podías oler el agua, oír cómo rompía contra los muelles. Yo sudaba, pero no por el calor, sino porque algo no encajaba. Pero no le presté atención a mi instinto. Entonces Montega...

Gage pudo verlo, de pie en las sombras del muelle, el oro centelleando en su sonrisa.

«Apestosos policías».

—Mató a Jack antes de que yo pudiera sacar mi arma. Y me quedé paralizado. Solo un instante, el tiempo que tarda el corazón en latir, pero me quedé paralizado. Y me disparó.

Deborah pensó en la cicatriz de su pecho y apenas pudo respirar. Había visto cómo asesinaban a su compañero. Había sufrido aquel momento, aquel instante en el tiempo en que también pudo ver su muerte inminente. El dolor agudo que la recorrió fue por Gage.

—No. ¿Qué bien te hace recordar? No podrías haber salvado a Jack. Sin importar lo rápido que hubieras sido ni lo que hubieras hecho, no podrías haberlo salvado.

—No en aquel momento —la miró—. Aquella noche morí.

—Estás vivo —afirmó con un escalofrío.

—La muerte hoy en día es prácticamente un término técnico. Técnicamente, morí. Y parte de mí salió de mi cuerpo —tenía que contárselo—. Observé a los médicos trabajar en mí, allí en el muelle. Y de nuevo en el quirófano. Casi... casi floté libre. Y entonces... quedé atrapado.

—No entiendo.

—De vuelta en mi cuerpo, pero no de vuelta —alzó las manos y las extendió. No sabía si sería capaz de explicárselo—. A veces podía oír... voces, la música clásica que la enfermera me ponía en la cama, llanto. O percibía el olor de las flores. No podía hablar ni ver. Pero, lo más importante, no podía sentir nada —dejó caer las manos—. No quería. Entonces regresé... y sentí demasiado.

Era imposible de imaginar, pero ella experimentó el dolor y la angustia en su corazón.

—No voy a decir que comprendo lo que tuviste que pasar. Nadie podría. Pero me duele pensar en ello, en lo que aún pasas.

—Cuando te vi aquella noche en el callejón, mi vida cambió otra vez. Me fue tan imposible detenerlo como la primera vez —bajó la vista a la máscara que ella sostenía—. Ahora mi vida está en tus manos.

—Ojalá supiera lo que está bien.

—Dame algo de tiempo —se acercó a ella y levantó las manos a su cara—. Unos días más.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Lo sé —no permitió que se apartara—. Pero no tengo elección. Deborah, si no termino lo que he empezado, hace cuatro años bien podría haber muerto.

Ella abrió la boca para protestar, pero en los ojos de él vio la verdad de sus palabras.

—¿No hay otra manera?

—Para mí, no. Unos días más —repitió—. Después, si consideras que debes contarle a tus superiores lo que sabes, lo aceptaré. Y asumiré las consecuencias.

Ella cerró los ojos. Sabía lo que él no podía saber, que le daría cualquier cosa.

—Mitchell me ha dado dos semanas —musitó—. No puedo prometerte más.

—Te amo —sabía lo que le costaba eso a Deborah, y solo podía rezar para disponer del tiempo y del lugar para nivelar la balanza.

—Lo sé —abrió los ojos y lo miró, luego apoyó la cabeza en su pecho. La máscara colgó de sus dedos—. Sé que me amas —Sintió que la rodeaba con los brazos, la sólida realidad que le aportaban. Volvió a alzar la cabeza para ir al encuentro de sus labios y dejar que el beso se prolongara, cálido y prometedor, incluso mientras su conciencia libraba una batalla silenciosa. Se preguntó qué iba a ser de ellos. Temerosa, lo abrazó con fuerza—. ¿Por qué no puede ser sencillo? —susurró—. ¿Por qué no puede ser normal?

El se había hecho la pregunta innumerables veces.

—Lo siento.

—No —movió la cabeza y se echó para atrás—. Yo lo siento. No sirve para nada quejamos —se secó las lágrimas—. Puede que no sepa lo que va a pasar, pero sé lo que hay que hacer. He de volver al trabajo. Tal vez logre encontrar una salida —arqueó una ceja—. ¿Por qué sonríes?

—Porque eres perfecta. Absolutamente perfecta —igual que la noche anterior, le enganchó el cinturón de la bata con el dedo pulgar—. Ven a la cama conmigo. Te mostraré lo que quiero decir.

—Es casi mediodía —comentó mientras él le mordisqueaba el lóbulo de la oreja—. Tengo trabajo.

—¿Estás segura?

Deborah cerró los ojos e inclinó el cuerpo hacia Gage.

—Ah... sí —se apartó con las dos manos extendidas—. Sí, de verdad. No dispongo de mucho tiempo. Ninguno de los dos.

—De acuerdo —sonrió cuando ella hizo un mohín de aceptación. Quizá con un poco de suerte pudiera darle algo normal—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Esta noche tengo que asistir a una velada de beneficencia. Una cena, un par de actuaciones, baile. En el Parkside.

—¿Hablas del baile de verano? —pensó en el hotel antiguo, exclusivo y elegante que daba al Parque de la Ciudad.

—Sí, el mismo. Había pensado en no ir, pero he cambiado de parecer. ¿Me acompañas?

—¿Me preguntas al mediodía si quiero ir al acontecimiento más importante de la ciudad, que empieza dentro de ocho horas? —arqueó una ceja—. Y me lo pides cuando debo ir a trabajar y no tengo esperanza de conseguir hora en la peluquería ni tiempo para comprar el vestido adecuado.

—Lo has resumido muy bien —convino él.

—¿A qué hora vas a recogerme? 

A las siete, Deborah se metió bajo la ducha caliente. No creía que pudiera mitigar todos sus dolores y ese día ya había cubierto su cuota de aspirinas. Seis horas delante de un ordenador, con el auricular del teléfono al oído, le habían aportado resultados mínimos.

Cada nombre que había comprobado había pertenecido a una persona que llevaba muerta mucho tiempo. Cada dirección era un callejón sin salida y cada corporación investigada solo la había conducido a un laberinto de empresas.

El vínculo común, como lo había llamado Gage, parecía ser la frustración.

Más que nunca necesitaba descubrir la verdad. Ya no se trataba únicamente de una cuestión de justicia. Era algo personal. Aunque sabía que eso distorsionaba su objetividad, no podía evitarlo. Hasta que lo resolviera, no podía saber dónde estaba su futuro, y el de Gage.

«Quizá en ninguna parte», pensó mientras se envolvía con una toalla. Se habían unido como el trueno y el relámpago. Pero las tormentas pasaban. Sabía que una relación duradera necesitaba algo más que pasión. Sus padres habían tenido pasión... y nada de entendimiento. Incluso hacía falta algo más que amor. Sus padres habían amado, pero habían sido infelices.

Confianza. Sin confianza, el amor y la pasión se desvanecían. Quería confiar en él. Y creerlo. Pero él no confiaba en ella. Había cosas que Gage sabía que podían aproximarla más a la verdad del caso. Pero se las guardaba, convencido de que solo su manera era la adecuada.

Suspiró y comenzó a secarse el pelo. ¿Acaso a ella no le sucedía lo mismo?

Si estaban tan enfrentados en una creencia fundamental, ¿cómo podía bastar el amor?

Pero había acordado verlo aquella noche. No porque quisiera ir a un baile elegante, ya que si la hubiera invitado a unos perritos calientes y a jugar a los bolos, habría ido. Porque si quería ser sincera, tenía que reconocer que no deseaba estar lejos de él.

Se entregaría esa noche, pero como Cenicienta, cuando el baile terminara, debería enfrentarse a la realidad.

Fue al dormitorio. Sobre la cama se hallaba el vestido que había comprado hacía menos de una hora. Gage le había dicho que le gustaba cuando se ponía algo azul. Según lo quiso el destino, al entrar en la boutique, allí estaba, esperándola. Una columna líquida de un intenso azul eléctrico, adornado con lentejuelas plateadas. Y le quedaba como un guante desde el cuello hasta los tobillos.

Había hecho una mueca al ver el precio, pero había apretado los dientes. La cautela y el sueldo de un mes habían volado con el viento.

Al mirarse en el espejo, no lo lamentó. Los pendientes de diamantes falsos eran el adorno ideal. Con el cabello recogido y los hombros desnudos. Giró. Y casi toda su espalda.

Se estaba poniendo los zapatos cuando llamó Gage.

El dejó de sonreír cuando le abrió. Deborah curvó los labios al percibir el deseo súbito e intenso en sus ojos. Muy despacio, dio una vuelta completa.

—¿Qué te parece?

—Me alegro de no haberte dado más tiempo para prepararte —descubrió que si lo hacía despacio, podía respirar.

—¿Por qué?

—No habría podido resistirlo si estuvieras más hermosa.

—Demuéstramelo —alzó el mentón.

El casi tenía miedo de tocarla. Con mucha delicadeza apoyó las manos en sus hombros y bajó los labios para besarla. Pero el sabor de Deborah se introdujo en su sistema y la boca se le tomó codiciosa. Con un murmullo, se movió y cerró con el pie.

—Oh, no —jadeó ella, teniendo que apoyarse contra la puerta. Pero estaba decidida—. Por lo que me costó el vestido, quiero llevarlo en público.

—Siempre práctica —le dio un último beso—. Podríamos llegar tarde.

—Nos iremos temprano —le sonrió. 

Cuando llegaron, el salón estaba atestado con gente encantadora, influyente y rica. Con una copa de champán y unos canapés, Deborah estudió las mesas.

Vio al gobernador con una actriz muy conocida, a un magnate editorial con una estrella de la ópera, al alcalde intercambiando sonrisas con una escritora famosa.

—¿Tus conocidos habituales? —musitó Deborah, sonriéndole.

—Solo algunos —con delicadeza entrechocó la copa con la de ella.

—Mmm. Ese es Tarrington, ¿verdad? —con la cabeza indicó a un hombre joven de aspecto interesante. ¿Qué posibilidades crees que tiene en los debates?

—Tiene mucho que decir —comentó Gage—. A veces con poco tacto, pero no le falta razón. No obstante, le va a costar convencer a los votantes de más de cuarenta años.

—Gage —Arlo Stuart se detuvo a su mesa y le palmeó el hombro—. Me alegro de verte.

—Me alegro de que hayas podido venir.

—No me lo habría perdido por nada del mundo —Arlo, un hombre alto y bronceado con una tupida mata de pelo blanco y ojos verdes, movió la copa de whisky—. Has hecho cosas estupendas aquí. No había vuelto desde la restauración.

—Nos gusta.

Deborah tardó un minuto en darse cuenta de que hablaban del hotel y de que este pertenecía a Gage. Contempló los opulentos candelabros de cristal. Tendría que haberlo imaginado.

—Me gusta saber que la competencia tiene clase —miró a Deborah—. Hablando de clase, su rostro me es familiar. Y soy demasiado viejo para que lo considere una insinuación.

—Arlo Stuart, Deborah O'Roarke.

—O'Roarke... O'Roarke —le estrechó la mano con entusiasmo; sus ojos reflejaban calidez y astucia—. ¿Es la fiscal de la que habla todo el mundo? Los periódicos no le hacen justicia.

—Señor Stuart.

—El alcalde tiene buenas palabras sobre usted. Muy buenas. Más adelante me ha de conceder un baile para que pueda contarme todo sobre su amigo, Némesis.

—Sería una conversación breve.

—No según nuestro periodista favorito. Desde luego Wisner es un imbécil —añadió sin soltarle la mano. ¿Dónde has conocido a nuestra gran fiscal, Gage? Sin duda frecuento los lugares equivocados.

—En tu hotel —repuso con una sonrisa—. En el acontecimiento para recaudar fondos a favor del alcalde.

—Eso me enseñará a no hacer campaña para Fields —emitió una risa contagiosa—. No se olvide del baile.

—No lo haré —indicó, agradecida de tener otra vez la mano en el regazo. Cuando el otro se alejó, movió los dedos—. ¿Siempre es tan... exuberante?

—Sí —Gage le tomó la mano y se la besó—. ¿Algo roto?

—No lo creo —complacida de tener su contacto, miró en torno a la sala. Palmeras frondosas, una fuente musical, techos con espejos—. ¿Este hotel es tuyo?

—Sí. ¿Te gusta?

—Está bien —se encogió de hombros cuando él sonrió—. ¿No tendrías que moverte entre los invitados?

—Lo hago —le rozó los labios.

—Si no dejas de mirarme de esa manera...

—Continúa, por favor.

—Creo que iré al tocador —comentó con voz trémula.

Cuando iba por la mitad del salón, el alcalde le salió al paso.

—Me gustaría hablar un momento con usted, Deborah.

—Desde luego.

Con un brazo alrededor de la cintura de ella y con una amplia sonrisa política, la condujo con destreza entre la gente en dirección a las altas puertas del salón.

—Pensé que no nos vendría mal un poco de intimidad.

Al mirar hacia atrás, ella notó que Jerry avanzaba en su dirección. Al recibir una señal del alcalde, se detuvo, miró a Deborah con expresión de disculpa y volvió a mezclarse con los invitados.

—Es una velada deslumbrante —comenzó ella, con el suficiente conocimiento para saber que al alcalde le gustaba sacar en persona el tema.

—Me ha sorprendido verla aquí —la condujo hacia un rincón con plantas y teléfonos públicos—. Aunque quizá no tendría que haber sido así, ya que últimamente se ha relacionado el nombre de Guthrie con el suyo.

—Veo a Gage —manifestó con frialdad—. Si se refiere a eso. En un plano personal —ya empezaba a cansarse de la política—. ¿De eso quería hablarme, alcalde? ¿De mi vida social?

—Solo en lo que afecta a la profesional. Me inquietó y decepcionó que siguiera con la investigación en contra de mis deseos.

—¿Sus deseos? —replicó—. ¿O los del señor Guthrie?

—Respeté su punto de vista y coincidí con él —sus ojos reflejaron un destello de furia que rara vez mostraba fuera de la intimidad de su despacho—. Con franqueza, me decepciona su actuación en este sentido. Su excelente historial en los tribunales no cancela sus temerarios errores fuera de ellos.

—¿Temerarios? Créame, alcalde Fields, aún no he empezado a ser temeraria. Sigo las órdenes de mi superior en la continuación de la investigación. Yo la inicié y pretendo terminarla. Como se supone que estamos del mismo lado, habría imaginado que se sentiría complacido con la dedicación que muestra la oficina del fiscal en este caso, no solo con nuestra persistencia en capturar y juzgar a los traficantes, sino con nuestro intento por localizar a Montega, un conocido asesino de policías, y llevarlo ante la justicia.

—No me diga de qué lado estoy yo —a punto de perder el control, agitó un dedo ante su cara—. He trabajado para esta ciudad desde antes de que usted aprendiera a atarse los cordones. Joven, no le gustaría que me convirtiera en su enemigo. Yo dirijo Urbana, y pretendo que siga siendo así. Los fiscales jóvenes y ansiosos sobran por docenas.

—¿Amenaza con despedirme?

—Se lo advierto —con un evidente esfuerzo de voluntad, recuperó el control—. O trabaja con el sistema o trabaja en su contra.

—Eso ya lo sé —cerró los dedos con fuerza sobre el bolso de noche.

—La admiro, Deborah —dijo más sereno—. Pero así como tiene entusiasmo, carece de experiencia, y un caso como el que lleva requiere manos y mentes más expertas.

—Mitchell me ha dado dos semanas.

—Estoy al corriente de eso. Cerciórese de jugar de acuerdo con las reglas el tiempo que le queda —aunque sus ojos aún irradiaban pasión, apoyó una mano en su brazo—. Disfrute de la velada. El menú es excelente.

Cuando la dejó, ella permaneció allí un momento, dominada por la ira. Luchando por recuperar el dominio de sí misma, se dirigió al tocador. Una vez dentro, soltó el bolso en el mostrador y se dejó caer en una silla delante de uno de los espejos ovalados.

«De modo que el alcalde está descontento», pensó. Sacó un lápiz de labios del bolso y se concentró en aplicárselo. Lo que estaba era furioso porque ella se había saltado su autoridad.

¿Es que creía que solo había un modo de hacer las cosas, una ruta que tomar? ¿Qué tenía de malo dar unos rodeos, siempre y cuando condujeran al mismo objetivo?

Guardó el lápiz de labios en el bolso y sacó la polvera. Ante el espejo, observó sus propios ojos.

¿En qué pensaba? Apenas veinticuatro horas antes había estado convencida de que solo había un camino. Y aunque no le habría gustado la táctica del alcalde, habría aplaudido sus sentimientos.

Apoyó la barbilla en la mano. Sin embargo, en ese momento ya no estaba segura. ¿Acaso no empezaba a salirse del sistema en el que creía? ¿No permitía que sus sentimientos personales por Gage interfirieran con su ética profesional?

¿O todo se reducía a una cuestión de lo que estaba bien y mal, sin saber cuál era cuál? ¿Cómo podía continuar, cómo podía funcionar como fiscal, si no era capaz de percibir con claridad lo que estaba bien?

Quizá era hora de examinar los hechos, junto con su propia conciencia, y preguntarse si no sería mejor para todos si se retirara del caso.

Mientras estudiaba su cara y sus valores, las luces se apagaron. 

9

Deborah aferró el bolso y apoyó una mano en el mostrador para orientarse. Pensó que el lujo y la elegancia no evitaban que fallara un fusible. Aunque intentó ver el lado gracioso al levantarse, el corazón le palpitaba con fuerza. Aun sabiendo que era una tontería, sentía miedo, se sentía atrapada y dominada por la oscuridad.

La puerta crujió al abrirse. Un haz de luz y luego otra vez la oscuridad.

—Hola, preciosa.

Ella se paralizó y contuvo el aliento.

—Tengo un mensaje para ti —era una voz aguda y risueña—. No te preocupes. No voy a hacerte daño. Montega te quiere para él, y se pondría furioso si yo me divirtiera primero.

Con la piel helada, Deborah se recordó que el otro tampoco podía verla. Eso nivelaba la situación.

—¿Quién es?

—¿Yo?-una risita—. Me has estado buscando, aunque cuesta encontrarme. Por eso me llaman Ratón. Puedo entrar y salir de cualquier parte.

Por la dirección de su voz, Deborah conjeturó que avanzaba hacia ella.

—Debes de ser muy inteligente —después de hablar, también ella se movió con sigilo a la izquierda.

—Soy bueno. El mejor. No hay nadie mejor que el Ratón. Montega quería que te dijera que lamenta mucho que no pudieras hablar más cuando estuvo contigo. Quiere que sepas que te vigila. En todo momento. Y a tu familia.

Durante un instante, se le heló la sangre. La idea de deslizarse hacia la puerta desapareció.

—¿A mi familia?

—También conoce a gente en Denver. Gente especial —estaba más cerca, tanto que ella podía olerlo. Pero no se apartó—. Si cooperas, te garantiza que tu hermana y los demás permanecerán a salvo y cómodos en su cama esta noche. ¿Lo has entendido?

Metió la mano en el bolso y sintió el metal frío en la mano.

—Sí, lo he entendido —lo extrajo, apuntó en la dirección de la voz y apretó.

Con un grito, él se desplomó sobre las sillas. Deborah corrió dando un rodeo y se golpeó el hombro contra una pared, luego con otra hasta que localizó la puerta. El Ratón lloraba y maldecía mientras ella tiraba y descubría que estaba cerrada.

—Oh, Dios. Oh, Dios —dominada por el pánico, siguió tirando.

—¡Deborah! Apártate de la puerta. Apártate.

Dio un paso tambaleante hacia atrás y oyó el impacto sordo. Otro y la puerta se abrió. Corrió hacia la luz y los brazos de Gage.

—¿Estás bien? —la recorrió con las manos en busca de alguna herida.

—Sí. Sí —hundió la cara en su hombro y no prestó atención a los curiosos que se congregaban cerca de ellos—. Está dentro —cuando él quiso separarse, ella lo retuvo con fuerza—. No, por favor.

—Ven a sentarte —con el rostro sombrío, Gage asintió en dirección a dos guardias de seguridad.

—No, me encuentro bien —aunque todavía respiraba de forma entrecortada, se apartó para mirarle la cara. En ella vio muerte y lo aferró con más fuerza—. De verdad. Ni siquiera me ha tocado. Intentaba asustarme, Gage. No me ha hecho daño.

—¿Se supone que así no voy a querer matarlo? —musitó mientras estudiaba su rostro pálido.

Con un fornido guardia a cada lado, el Ratón salió cubriéndose el rostro con las manos y llorando. Deborah notó que llevaba el uniforme de un camarero.

Alarmada por la expresión de los ojos de Gage, recupero su atención.

—El está mucho peor que yo. Usé esto —con mano insegura, alzó un bote de gas lacrimógeno—. Lo llevo conmigo desde aquella noche en el callejón.

Gage no supo si reír o llorar. Decidió abrazarla y le dio un beso.

—Parece que no puedo perderte de vista.

—Deborah —Jerry se abrió paso entre los curiosos—. ¿Estás bien?

—Ahora sí. ¿La policía?

—Yo mismo la he llamado —miró a Gage—. Debería sacarla de aquí.

—Estoy bien —insistió ella, contenta de que el vestido ocultara el temblor de sus rodillas—. Tendré que presentarme en la comisaría para declarar. Pero primero he de hacer una llamada.

—Yo llamaré a quien quieras —Jerry le apretó la mano.

—Gracias, pero esta llamada la tengo que hacer yo —detrás de él, vio al alcalde—. Podrías hacerme un favor y quitarme de encima a Fields durante un rato.

—Cuenta con ello —volvió a mirar a Gage—. Cuide de ella.

—Eso intento —con Deborah bajo un brazo, la apartó de la multitud. Atravesaron el vestíbulo en dirección a los ascensores.

—¿Adónde vamos?

—Mantengo un despacho en el hotel, puedes llamar desde allí —dentro del ascensor, la volvió hacia él y la abrazó—. ¿Qué ha sucedido?

—Bueno, no llegué a empolvarme la nariz —respiró hondo sobre su cuello—. Primero, Fields me frena para leerme la cartilla. No le gusta mi actuación —cuando las puertas del ascensor se abrieron, la soltó para que pudieran salir al pasillo—. Al separarnos, estaba furiosa. Me senté en el tocador para arreglarme el maquillaje y serenarme empezaba a calmarse—. A propósito, es muy elegante.

—Me alegro de que te guste —la miró mientras introducía una llave en la puerta.

—Me gustó mucho —entró en el recibidor de una suite y atravesó la alfombra clara y mullida—. Hasta que se fue la luz. Empezaba a recuperarme cuando la puerta se abrió y él entró. El escurridizo Ratón —dijo al sentir que el estómago volvía a contraérsele—. Me traía un mensaje de Montega.

—Siéntate —la sola mención de ese nombre lo ponía tenso—. Te traeré un coñac.

—¿El teléfono?

—Ahí. Ve a llamar.

Gage luchaba contra sus propios demonios al acercarse al bar para abrir una botella y llenar dos copas. Deborah había estado sola, y sin importar los recursos que tuviera, había sido vulnerable. Cuando oyó los gritos... Los dedos se le pusieron blancos. Si hubiera sido Montega y no su recadero, podría estar muerta. Y él habría llegado demasiado tarde.

Nada de lo que había sucedido antes o pudiera sucederle en el futuro sería más devastador que perderla a ella.

En ese momento, ella estaba sentada muy recta, con el rostro demasiado pálido, los ojos demasiado oscuros. En una mano sostenía el auricular mientras con la otra retorcía el cordón. Hablaba a toda velocidad. Al rato Gage comprendió que hablaba con su cuñado.

Habían amenazado a su familia. Vio que la posibilidad de que le hicieran daño le resultaba más aterradora que el hecho de que pudieran atentar contra su propia vida.

—Necesito que me llames todos los días —insistió—. Te cerciorarás de que Cilla tenga guardias en la emisora. Los niños... —se tapó la cara con la mano—. Dios, Boyd —escuchó un momento, asintiendo y tratando de sonreír—. Sí, lo sé, lo sé. No te ascendieron a capitán por nada. Estaré bien. Sí, y tendré cuidado. Os quiero. A todos —calló un momento y respiró hondo—. Sí, lo sé. Adiós.

Colgó. Sin decir nada, Gage le puso la copa en las manos. Ella contempló el líquido ambarino y bebió un buen trago. Tembló y volvió a beber.

—Gracias.

—Tu cuñado es un buen policía. No dejará que les suceda nada.

—Hace años le salvó la vida a Cilla. Fue entonces cuando se enamoraron —de pronto alzó la vista con expresión elocuente—. Odio esto, Gage. Son mi familia, la única familia que tengo. La idea de que algo que he hecho, que estoy haciendo, pueda... —calló, rehusando reflexionar en lo impensable—. Cuando perdí a mis padres, jamás pensé que algo pudiera llegar a ser tan malo. Pero esto... —volvió a clavar la vista en el coñac—. Mi madre era policía.

Ello sabía, lo sabía todo, pero le tomó la mano y dejó que hablara.

—Era buena, o eso me dijeron. Yo solo tenía doce años cuando sucedió. En realidad, no llegué a conocerla muy bien. No tenía pasta de madre —se encogió de hombros, pero el gesto le reveló a Gage las cicatrices—. Y mi padre continuó—. Era abogado. Un defensor público. Se esforzó por mantenerlo todo unido, la familia..., la ilusión de una familia. Pero mi madre y él no lo consiguieron —bebió un sorbo de coñac y agradeció que la embotara—. Aquel día se presentaron dos agentes uniformados en la escuela para llevarme a casa. Supongo que supe que mi madre estaba muerta. Con 'la máxima gentileza, me contaron que habían muerto los dos; Los dos. Un delincuente al que mi padre defendía logró introducir un arma. Cuando se hallaban en la sala de interrogatorios, les disparó.

—Lo siento, Deborah. Sé lo duro que es perder a alguien de la familia.

Ella asintió y dejó la copa a un lado.

—Supongo que eso me decidió a hacerme abogada, fiscal. Mis padres dedicaron su vida a defender la ley y la perdieron. No quería que hubiera sido en vano. ¿Lo entiendes?

—Sí —se llevó las manos de ella a los labios—. Fuera cual fuera la razón que te impulsó a hacerte abogada, fue la adecuada. Eres buena.

—Gracias.

—Deborah —titubeó, queriendo exponer su pensamiento con cuidado—. Respeto tu integridad y tu capacidad.

—Siento que viene un pero.

—Quiero pedirte otra vez que abandones el caso. Déjamelo a mí. Tendrás la oportunidad de hacer lo que mejor sabes, llevar a Montega y a sus secuaces ante los tribunales.

Ella dedicó unos momentos a aclarar sus ideas.

—Gage, esta noche, después de que me parara el alcalde, me senté en el tocador y, al serenarme, empecé a pensar, a examinar mis motivos. Comencé a reflexionar en que el alcalde tal vez tuviera razón, que quizá era mejor que entregara el caso a alguien con más experiencia y menos involucrado personalmente —movió la cabeza—. Pero no puedo, y menos ahora. Han amenazado a mi familia. Si me apartara, jamás podría volver a confiar en mí misma, a creer en mí. He de acabar esto —antes de que él pudiera hablar, apoyó las manos en sus hombros—. No estoy de acuerdo contigo, no sé si alguna vez podré estarlo, pero en mi corazón entiendo lo que haces y por qué lo haces. Es lo único que pido de ti.

¿Cómo podía negarse?

—Supongo que por el momento estamos en tablas.

—He de bajar a declarar —se levantó y alargó una mano—. ¿Me acompañas? 

No le permitieron hablar con el Ratón. Por lo menos, el lunes dispondría de los informes policiales.

Con el Ratón bajo una férrea vigilancia, resultaba improbable que le ocurriera un accidente similar al de Parino.

Haría un trato con él a cambio de las respuestas que necesitaba, igual que lo establecería con el mismo diablo.

Declaró y, cansada, esperó hasta que lo mecanografiaron para que lo firmara. La noche del sábado, la comisaría estaba a rebosar. Prostitutas y chulos, traficantes y rateros, pandilleros y agobiados defensores públicos. Era la realidad, un aspecto del sistema que ella representaba y en el que creía. Pero se marchó con alivio.

—Ha sido una noche larga —murmuró.

—Lo has sobrellevado muy bien —le acarició la mejilla—. Has de estar agotada.

—De hecho, estoy hambrienta —sonrió—. No llegamos a cenar.

—Te invitaré a una hamburguesa.

Riendo, lo rodeó con los brazos. Pensó que quizá algunas cosas, algunas cosas muy valiosas, podían ser sencillas.

—Mi héroe.

Ella besó el costado del cuello.

—Te invitaré a una docena de hamburguesas —musitó—. Luego, por el amor de Dios, Deborah, ven a casa conmigo.

—Sí —le ofreció los labios—. Sí. 

Sabía cómo preparar el escenario. Cuando entró con él en el dormitorio, la ventana era atravesada por los rayos de luna y la luz de las velas amortiguaba las sombras. El aroma a rosas endulzaba la atmósfera. El romance lo aportaba el sonido de cien violines.

No sabía cómo lo había conseguido con una sola llamada desde la ruidosa cafetería en la que habían cenado. Tampoco le importaba. Bastaba con saber que había pensado en ello.

—Es precioso —se dio cuenta de que estaba nerviosa, algo ridículo después de la pasión de la noche anterior—. Has pensado en todo.

—Solo en ti —le rozó los hombros con los labios antes de servirle una copa de champán—. Te he imaginado aquí más de cien veces. Mil —le ofreció la copa.

—Y yo —le tembló la mano al alzar el cristal. Era el deseo que luchaba por liberarse—. La primera vez que me besaste, en la torre, se me abrieron mundos enteros. Nunca antes había vivido algo parecido.

—A pesar de tu enfado, aquella noche estuve a punto de suplicarte que te quedaras —le quitó los pendientes y dejó que los dedos bajaran por los lóbulos sensibles—. Me pregunto si lo habrías hecho.

—No lo sé. Me habría gustado.

—Con eso casi me basta —dejó los pendientes en una mesa. Despacio, le quitó las horquillas del pelo, sin dejar de mirarla—. Estás temblando.

—Lo sé.

Le quitó la copa de los dedos flojos y continuó soltándole el cabello, sintiendo el susurro de los dedos en su nuca.

—¿Me tienes miedo?

—Temo lo que puedas hacerme.

Algo oscuro y peligroso ardió en los ojos de Gage. Pero bajó la cabeza para darle un beso suave en la sien.

—Bésame —pidió Deborah con párpados pesados.

—Lo haré —la boca abrió un sendero por su cara, tentando, sin satisfacerla—. Lo hago.

—No tienes que seducirme —jadeó.

—El placer es mío —y quería que fuera de ella. Le recorrió la espalda con un dedo, y sonrió cuando tembló. Esa noche quería enseñarle el lado más suave del amor. Cuando se apoyó en él, resistió las veloces flechas del deseo. Hicimos el amor en la oscuridad —musitó mientras le desabrochaba los tres botones que tenía detrás del cuello—. Esta noche quiero verte —el vestido bajó por su cuerpo y quedó como un brillante charco azul a sus pies. Solo llevaba un body de encaje que le alzaba los pechos y descendía hasta las caderas en su transparencia. Su belleza lo dejó sin aliento—. Cada vez que te miro, me vuelvo a enamorar.

—Entonces no dejes de mirar —levantó las manos para deshacerle la pajarita. Luego bajó los dedos para ocuparse de los botones—. No pares nunca —le separó la camisa y luego apoyó la boca en la piel encendida. La punta de la lengua dejó un rastro húmedo antes de apartar la cabeza y echarla hacia atrás en invitación—. Ahora bésame.

Seducido como ella, le marcó los labios con los suyos. Por la habitación se escucharon los gemidos bajos y roncos de ambos. Las manos de Deborah subieron despacio hasta sus hombros para quitarle la chaqueta del esmoquin. Los dedos se le pusieron laxos cuando Gage suavizó el beso y luego lo ahondó.

La tomó en brazos como si fuera de cristal frágil. Sin apartar la vista de ella, dejó que durante unos momentos su boca la enloqueciera y atormentara. Continuó con los besos delicados hasta llevarla a la cama.

Se sentó y la depositó a horcajadas sobre el regazo. Con la boca prosiguió la serena devastación de su razón. Casi podía verla flotar. Ella cerró los ojos. La anhelaba de esa manera. Totalmente extasiada. Totalmente suya. A medida que extraía más y más del exótico sabor de su boca, pensó que podría estar horas así. Días.

Deborah sintió cada contacto tierno, cada caricia de las yemas de sus dedos, el roce de la palma de su mano, la búsqueda paciente de su boca. Sentía el cuerpo ligero como el aire con fragancia a rosas, pero los brazos le resultaban demasiado pesados. La música y los murmullos de Gage se mezclaron en la mente de ella hasta formar una única melodía de seducción. De fondo estaba el rugido de sus propias palpitaciones.

Sabía que jamás había estado tan vulnerable ni tan dispuesta a ir allí donde él eligiera llevarla.

Y eso era amor... una necesidad más básica que el hambre y la sed.

De sus labios escapó un jadeo desvalido cuando los labios de él susurraron sobre las cumbres de sus pechos. Despacio, eróticamente, la lengua se deslizó bajo el encaje para provocar sus pezones ya endurecidos. Los dedos de Gage jugaron por la piel que las medias no cubrían, hasta deslizarlas debajo del triángulo reducido que cubría la unión de sus muslos.

Con un único contacto la hizo llegar hasta su primera cima. Deborah se arqueó como un arco y el placer salió disparado de su interior para clavarse en él. Luego dio la impresión de fundirse en sus brazos.

Jadeante, al borde del delirio, se aferró a Gage.

—Deja que...

—Lo haré —le cubrió el grito aturdido con la boca. Y mientras ella temblaba, la depositó sobre la cama.

«Ahora», pensó él. Podía tomarla en ese momento mientras yacía encendida y húmeda en su entrega. Su piel era luz de luna. El encaje blanco que llevaba era como una ilusión. Cuando lo miró desde sus tupidas pestañas, vio vibrar un deseo oscuro.

Tenía que enseñarle más.

Le rozó la piel con los nudillos y la hizo temblar al soltarle las medias. Casi con pereza, le bajo una y siguió el rastro con besos suaves con la boca abierta. Deslizó la lengua por la parte de atrás de la rodilla, por la pantorrilla, hasta que la tuvo retorciéndose en entregado placer.

Atrapada en leves capas de sensaciones, ella volvió a alargar los brazos, para que Gage la eludiera y repitiera esa devastadora delicia sobre su otra pierna. La boca de él ascendió, lenta, deteniéndose, hasta que la encontró. Los labios de ella emitieron su nombre y al borde de las lágrimas lo pegó a su cuerpo.

Y al primer contacto, la fuerza pareció entrar en ella.

Encendidos como un horno, sus pieles se encontraron. Pero no bastaba. Con urgencia los dedos de Deborah le quitaron la camisa, desgarrándola en su desesperación por buscar más partes de él. Con los dientes le mordisqueó el hombro. Sintió que los músculos del estómago de Gage se tensaban, oyó su rápido jadeo al tirar de la cintura de sus pantalones. Los botones volaron.

—Te deseo —frenética, lo besó—. Dios, te deseo.

El control que él había mantenido con tanta firmeza se le escurrió entre los dedos. El deseo lo abrumó. Ella lo abrumó con sus manos desesperadas, su boca codiciosa. El aire le quemaba en los pulmones mientras terminaba de desvestirse.

Luego estuvieron de rodillas en la cama deshecha, con los cuerpos temblorosos, sin dejar de mirarse. Le rompió el body por el centro, la aferró por las caderas y la pegó a él.

Durante el acto, Deborah arqueo la espalda y musitó el nombre de Gage al caer por el precipicio de la cordura. Tomándola por el pelo, volvió a elevarla, se apoderó de su boca y la siguió.

Débil, yacía en la cama, con un brazo sobre los ojos y el otro laxo en el colchón. Sabía que no podía moverse, no estaba segura de que pudiera hablar y dudaba de que respirara.

Sin embargo, cuando Gage la besó en el hombro, volvió a temblar.

—Quería que fuera suave.

Deborah logró abrir los ojos. Tenía su rostro cerca. Sintió que los dedos le acariciaban el pelo.

—Entonces imagino que tendrás que volver a intentarlo hasta que lo consigas.

—Algo me dice que necesitaremos mucho tiempo —sonrió.

—Bien —le perfiló los labios con el dedo—. Te amo, Gage. Eso es lo único que parece importar esta noche.

—Es lo único que importa —le tomó la mano. Había un lazo en el contacto, tan profundo e íntimo como el acto de amor—. Te traeré una copa de champán.

—Jamás pensé que pudiera ser así —con un suspiro satisfecho, se incorporó mientras él se levantaba—. Jamás pensé que yo pudiera ser así.

—¿Cómo?

Captó una imagen suya en el espejo del otro lado de la habitación, desnuda sobre unas almohadas y con las sábanas arrugadas.

—Tan lasciva, supongo —rio por la elección de las palabras—. En la universidad tenía fama de ser seria, estudiosa e inabordable.

—La universidad se terminó —se sentó en la cama y le entregó una copa, para brindar con la suya.

—Sí. Pero incluso después, cuando empecé a trabajar en la oficina del fiscal, esa reputación me siguió —arrugó la nariz—. La Severa O'Roarke.

—Me gusta cuando eres severa —bebió un trago—. Te imagino en una biblioteca, repasando libros gruesos y polvorientos, tomando notas.

—No es la imagen que prefiero en este momento.

—A mí me gusta —bajó la cabeza para mordisquearle el mentón—. Llevas uno de esos trajes conservadores, con esos colores tan poco conservadores que te gustan —rio entre dientes al ver su expresión—. 'Zapatos cómodos y joyas discretas.

—Haces que parezca que soy una puritana.

—Y debajo algo tenue y sexy —con el dedo levantó una tira del body roto—. Una elección muy personal para una fiscal muy correcta. Luego te pones a citar precedentes y a volverme loco.

—¿Como Warner contra Kowaski?

—Mmm —se concentró en su oreja—. Algo así. Y yo sería el único que sabría que hacen falta seis horquillas para recoger tu pelo en ese moño tan correcto.

—Sé que puedo ser muy seria —murmuró—. Es solo porque lo que hago es importante para mí —contempló el champán—. He de saber que lo que hago está bien. Que el sistema que represento funciona —cuando él se apartó para estudiarla, suspiró—. Sé que una parte es orgullo y ambición, pero otra parte es básica, Gage, algo que llevo dentro. Por eso me preocupa cómo vamos a resolver tú y yo esto.

—No lo resolveremos esta noche.

—Lo sé, pero...

—Esta noche no —apoyó un dedo sobre los labios de ella—. Esta noche estamos tú y yo. Necesito eso, Deborah. Y tú también.

—Tienes razón —asintió—. Vuelvo a dejarme llevar por el trabajo.

—Podemos solucionarlo —sonrió y alzó la copa a la luz. El champán tenía burbujas.

—¿Emborrachándonos? —preguntó con una ceja arqueada.

—Más o menos —la miró con ojos risueños—. ¿Por qué no te muestro... una manera menos seria de beber champán? ladeó la copa para verter un chorrito de bebida fría sobre un pecho. 

10

Gage no notaba el paso del tiempo mientras la observaba dormir. Las velas se habían apagado en su propia cera fragante y su aroma flotaba en el aire, sereno como un recuerdo. Incluso dormida, le aferraba con fuerza una mano.

Las sombras se alzaron y se perdieron en la luz gris perla del amanecer. No quería despertarla. Había mucho que hacer, demasiadas cosas de las que aún se negaba a dejar que ella formara parte. Sabía que en cuestión de semanas los objetivos que se había impuesto desde hacía más de cuatro años se habían mezclado. No bastaba con vengar la muerte de su compañero. Ya no bastaba con buscar compensación por el tiempo y la vida que le habían robado. Ni siquiera bastaba la justicia.

Iba a tener que moverse deprisa, porque cada día que pasaba sin respuesta era otro día que Deborah corría peligro. No había nada más importante que mantenerla a salvo.

Se alejó de ella en silencio para ir a vestirse. Tenía que recuperar todas las horas que había pasado con Deborah y que no había dedicado a salir a las calles o a trabajar. La miró cuando se movió y se abrazó a la almohada. Dormiría durante la mañana. Y, mientras tanto, él investigaría.

Apretó un botón oculto bajo la madera tallada que había en la pared más alejada de la cama. Un panel se abrió. Penetró en la oscuridad y dejó que se cerrara a su espalda.

Con el ronco saludo de la mañana todavía en la boca, Deborah parpadeó somnolienta. Se preguntó si había estado soñando. Juraría que Gage había entrado en una especie de pasadizo secreto. Desconcertada, se apoyó en los codos. Durante el sueño había alargado la mano hacia él y, al descubrir que se había ido, había despertado justo en el instante en que la pared se abría.

Se dijo que no era un sueño, ya que no estaba a su lado.

«Más secretos», pensó, sintiendo el pesar que la envolvía provocado por la desconfianza de él. Después de las noches que habían pasado juntos, el amor que le había revelado, seguía sin darle su confianza.

Mientras se levantaba se dijo que ya era hora de tomarla. No iba a quedarse sentada, sino que la exigiría. Hurgó en el armario, y encontró una bata de color gris que le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas. Impaciente, se subió las mangas y comenzó a buscar el mecanismo que abría el panel.

A pesar de que conocía su emplazamiento aproximado, tardó diez pesados minutos en encontrarlo, y otros dos hasta averiguar cómo funcionaba. Suspiró satisfecha cuando se deslizó a un costado. Sin titubear, entró en el corredor oscuro y estrecho.

Mantuvo una mano en la pared para guiarse y avanzó. No había ningún olor mohoso que indicara desuso, tal como había esperado. El aire era limpio, la pared lisa y seca. Incluso cuando el panel se cerró y quedó en la oscuridad, no se sintió inquieta. No oiría ningún sonido extraño. Era evidente que Gage utilizaba el pasaje a menudo.

Agudizó los ojos y los oídos. Del pasadizo principal se abrían unos corredores serpenteantes, pero el instinto le indicó que se mantuviera en el sendero recto. Pasado un momento, vio un leve resplandor adelante y avanzó con mayor celeridad. Una escalera de piedra se curvaba en su camino descendente. Con una mano en la barandilla de hierro bajó hasta llegar al último escalón, donde se encontró con tres túneles que conducían en direcciones distintas.

—Maldita sea, Gage. ¿Adónde has ido? —el murmullo reverberó débilmente, hueco, luego murió.

Irguió los hombros y emprendió el camino por un arco, cambió de idea y retrocedió hasta llegar al central. Volvió a vacilar. Luego la oyó, tenue y como en un sueño por el último túnel. Música.

Otra vez se lanzó hacia la oscuridad, siguiendo el sonido con cautela por el suelo de piedra descendente. No tenía ni idea de los metros que bajaba, pero el aire se enfriaba con rapidez. La música aumentó poco a poco a medida que se incrementaba la luz en el túnel. Oyó una vibración mecánica y un ruido parecido al de un teclado.

Al llegar a la boca del pasadizo, solo pudo mirar asombrada.

Era una sala inmensa con paredes curvas de piedra. Parecida a una cueva con su techo abovedado y sus ecos, se extendía más de quince metros en cada dirección. Pero no era primitiva. En vez de parecer sombría, exhibía una iluminación brillante y estaba equipada con un vasto sistema informático, impresoras y monitores. En una pared había pantallas de televisión. Un enorme mapa topográfico de Urbana se extendía por otra. Una música de un romanticismo sobrecogedor sonaba desde unos altavoces que no vio. Mostradores de un gris granítico contenían ordenadores, teléfonos, pilas de fotografías y papeles.

Había un panel de control lleno de botones, interruptores y palancas. Gage se hallaba frente a él y sus dedos no paraban de moverse. En el mapa parpadeaban unas luces. En la pantalla de un monitor aparecía reproducido el mapa.

Parecía un desconocido, con el rostro pétreo e intenso. Deborah se preguntó si su elección de jersey y vaqueros negros había sido deliberada.

Bajó tres escalones.

—Vaya —dijo cuando él se volvió con rapidez—, no incluiste esto en mi recorrido.

—Deborah —se levantó y automáticamente apagó el monitor—. Había esperado que durmieras un poco más.

—No me cabe ninguna duda —metió las manos tensas en los bolsillos de la bata—. Al parecer he interrumpido tu trabajo. Un rincón interesante. Diría que al estilo de Némesis. Dramático, secreto —se dirigió hacia el mapa—. Y minucioso —murmuró, girando en redondo—. Una pregunta. La que en este momento parece tener más importancia. ¿Con quién me he acostado?

—Soy el mismo hombre con el que estuviste anoche.

—¿De verdad? ¿Eres el mismo hombre que dijo que me amaba, que me lo demostró de una docena de maneras hermosas? ¿El mismo hombre que me dejó para bajar aquí? ¿Cuánto tiempo vas a mentirme?

—No es una cuestión de mentirte. Es algo que debo hacer. Pensaba que lo entendías.

—Pues te equivocabas. No entiendo que me ocultaras esto, que trabajaras sin mí, que me ocultaras información.

—Me diste dos semanas —pareció cambiar delante de ella, volviéndose distante y frío.

—Maldita sea, te di mucho más que eso. Te di todo —en sus ojos emotivos, la ira y el dolor lucharon por alcanzar supremacía. Alzó una mano antes de que él pudiera acercarse—. No. En esta ocasión no utilizarás mis sentimientos.

—De acuerdo. No se trata de sentimientos, sino de lógica. Es algo que deberías saber apreciar, Deborah. Este es mi trabajo. Tu presencia aquí es tan innecesaria corno lo sería la mía en un tribunal.

—¿Lógica? —espetó—. Es lógico si encaja con tus propósitos. ¿Me tomas por tonta? ¿Crees que no soy capaz de ver lo que pasa aquí? —indicó los monitores—. Y lo mantendremos en lo estrictamente profesional. Dispones de toda la información que con tanta dificultad he estado tratando de reunir. Todos los nombres, los números, y más, mucho más de lo que yo he podido localizar. Pero no me lo contaste. Y no lo habrías hecho.

—Trabajo solo —dijo, adoptando otra vez su actitud impenetrable.

—Sí, soy consciente de ello —dijo con amargura al acercarse a él—. Nada de compañeros. Salvo en la cama. Ahí soy lo bastante buena como para ser tu compañera.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Tiene todo que ver —prácticamente gritó—. Si no eres capaz de confiar en mí en todos los sentidos, respetarme en todos los sentidos y ser sincero conmigo en todo, entonces entre nosotros no existe nada.

—Maldita sea, Deborah, no lo sabes todo —la aferró por los brazos—. No lo entiendes todo.

—No, es verdad. Porque tú no me lo permites.

—No puedo —la corrigió, sin dejar que se soltara—. Hay una diferencia entre mentirte y retener información. Esto no es blanco y negro.

—Sí que lo es.

—Se trata de hombres peligrosos, sin conciencia, sin moral. Ya han intentado matarte, cuando todavía no has descubierto casi nada. No arriesgaré tu vida. Si quieres blanco y negro, ahí lo tienes —la sacudió, recalcando cada palabra—. No arriesgaré tu vida.

—No puedes impedirme que cumpla con mi trabajo ni con lo que considero que está bien.

—Por Dios, si he de encerrarte arriba hasta que acabe con esto para salvaguardarte, lo haré.

—¿Y luego qué? ¿Harás lo mismo la próxima vez, y la siguiente?

—Haré lo necesario para protegerte. Eso no cambiará.

—Quizá tengas una bonita burbuja de plástico en la que puedas guardarme —apoyó las manos en sus antebrazos, deseando que lo comprendiera—. Si me amas, entonces tienes que amar la persona que soy.

Lo exijo, del mismo modo que exijo conocer y amar a la persona que eres —vio que algo brillaba en sus ojos e insistió—. No puedo ser diferente por ti, alguien que espera sentada que cuiden de ella.

—No te lo pido.

—¿No? Si no eres capaz de aceptarme ahora, no lo harás nunca. Gage, quiero una vida contigo, no solo unas noches en la cama, sino una vida. Hijos, un hogar, una historia en común. Pero si no puedes compartir conmigo lo que sabes, y quién eres, no habrá un futuro para nosotros —se apartó de él—. Y si ese es el caso, sería mejor para los dos que me marchara ahora.

—No —alargó la mano antes de que pudiera darse la vuelta. Sin importar lo arraigado que tenía su propio sentido de supervivencia, no se comparaba con la posibilidad de la vida sin ella—. Necesito que me des tu palabra —apretó los dedos sobre los suyos—. Que no correrás ningún riesgo y que te vendrás aquí conmigo al menos hasta que esto haya acabado. Sin importar lo que encontremos, no puede salir de aquí. Todavía no puedes correr el riesgo de llevárselo al fiscal.

—Gage, estoy obligada...

—No —cortó—. Hagamos lo que hagamos, todo se quedará aquí hasta que podamos jugar nuestras bazas. No puedo darte más que eso, Deborah. Solo te pido un compromiso.

Y ella podia ver que le costaba.

—De acuerdo. No le presentaré nada a Mitchell hasta que ambos estemos seguros. Pero lo quiero todo, Gage. Todo —su voz se calmó—. ¿No ves que sé que me retienes algo básico que no tiene nada que ver con salas secretas y datos? Lo sé, y me duele.

Él le dio la espalda. Si iba a ofrecerle todo, no tenía más elección que empezar consigo mismo. El silencio se extendió entre los dos antes de que Gage lo rompiera.

—Hay cosas que no sabes de mí, Deborah. Cosas que quizá no te gusten o no puedas aceptar.

—¿Tan poca fe tienes en mí? —preguntó en voz baja.

—No tenía derecho a dejar que las cosas llegaran tan lejos entre nosotros sin revelarte qué soy —le tocó la mejilla con la esperanza de que no fuera la última vez—. No quería asustarte.

—Me asustas ahora. Sea lo que fuere lo que tengas que decirme, hazlo. Entre los dos lo solucionaremos.

Sin hablar, se dirigió hacia una pared. Se volvió y, sin dejar de mirarla, desapareció.

Deborah abrió la boca, pero el único sonido que pudo emitir fue un ruido estrangulado. Con los ojos clavados donde debería estar Gage, dio un paso atrás. La mano insegura se aferró al respaldo de una silla y dejó que su cuerpo aturdido se sentara.

Aun cuando su mente rechazaba lo que acababan de presenciar sus ojos, Gage se materializó a tres metros de donde había desaparecido. Durante un instante Deborah pudo ver a través de él, como si solo fuera el fantasma del hombre que tenía delante.

Pensó en ponerse de pie, cambió de idea y carraspeó.

—Es un momento extraño para realizar trucos.

—No es un truco —caminó hacia ella, y pudo ver que aún estaba dominada por la conmoción—. Al menos no en el sentido que quieres darle tú.

—Todos estos artilugios que tienes aquí —dijo, aferrándose con desesperación a un salvavidas de lógica en un mar de confusión—. Sea lo que fuere lo que estás utilizando, produce una sorprendente ilusión óptica —tragó saliva—. Imagino que el Pentágono estaría interesado.

—No es una ilusión —le tocó el brazo y, aunque ella no se apartó tal como había temido, sintió su piel fría—. Ahora me tienes miedo.

—Eso es absurdo-pero la voz le temblaba. Se obligó a levantarse—. Solo ha sido un truco, muy eficaz, pero... —calló cuando él apoyó la mano sobre un mostrador y desapareció hasta la muñeca. Aturdida, lo miró a la cara—. Oh, Dios. No es posible —aterrada, tiró de su brazo y casi se desmaya de alivio al ver que la mano estaba intacta.

—Es posible —le acarició la cara con suavidad con esa mano—. Es real.

—Dame un minuto —alzó unos dedos inseguros para tomar los de Gage. Con movimientos pausados, se volvió y se alejó.

El se sintió atravesado por la hoja afilada del rechazo.

—Lo siento —con gran esfuerzo, controló su voz—. No se me ocurrió ninguna manera mejor ni más fácil de mostrártelo. Si hubiera intentado explicártelo, no me habrías creído.

—No, no lo habría hecho —lo había visto. Pero su mente todavía quería cuestionario, soslayarlo como un truco. Sin embargo, recordó cómo Némesis siempre había dado la impresión de desvanecerse. Se volvió y notó que él la observaba con el cuerpo tenso. No se trataba de un juego. Cuando aceptó la verdad, se puso a temblar con más intensidad. Se frotó los brazos con la esperanza de calentar los músculos—. ¿Cómo lo haces?

—No estoy del todo seguro —abrió las manos para contemplárselas, luego las metió con impotencia en el bolsillo—. Algo me sucedió estando en coma. Algo me cambió. Unas semanas después de recobrar la conciencia, lo descubrí casi por accidente. Tuve que aprender a aceptarlo, a usarlo, porque sé que me fue entregado por algún motivo.

—Y por eso... Némesis.

—Sí —pareció serenarse—. No tengo elección en esto, Deborah. Pero tú sí.

—Creo que no entiendo —se llevó una mano a la cabeza y emitió una risa nerviosa—. Sé que no entiendo.

—No fui honesto contigo acerca de lo que soy. El hombre del que te enamoraste era normal.

—No te sigo —desconcertada, bajó la mano al costado—. Me enamoré de ti.

—Maldita sea, no soy normal —de pronto sus ojos mostraron furia—. Jamás lo seré. Llevaré esto conmigo hasta que muera. Lo sé.

—Gage... —pero cuando alargó la mano, él se apartó.

—No quiero tu compasión.

—No la tienes —espetó—. ¿Por qué habría de dártela? No estás enfermo. Estás sano. En todo caso, me siento enfadada porque también me lo ocultaste. Y sé por qué —se mesó el pelo con las dos manos—. Pensaste que me iría, ¿verdad? Pensaste que era demasiado débil, estúpida o frágil para sobrellevarlo. No confiaste en que te amara —la dominó una furia ciega—. No confiaste en que te amara —repitió—. Bueno, al diablo contigo. Te amo y siempre te amaré.

Corrió hacia la escalera. Ella atrapó al pie de los escalones, le dio la vuelta y la abrazó mientras ella maldecía y se debatía.

—Llámame lo que quieras —la sacudió por los hombros—. Abofetéame otra vez si quieres. Pero no te vayas.

—Era lo que esperabas, ¿no? —exigió. Echó la cabeza atrás—. Esperabas que diera media vuelta y me fuera.

—Sí.

—Te equivocaste —musitó. Sin quitarle la vista de encima, le acarició la cara, se puso de puntillas y le dio un beso.

Los dos temblaron en una oleada gemela de alivio. La abrazó con fuerza. A pesar de lo enorme que había sido el temor que lo había invadido, se vio sustituido por una necesidad. No fue compasión lo que saboreó en los labios de ella, sino pasión.

Deborah emitió unos sonidos seductores mientras se desprendía de la bata. Era algo más que el ofrecimiento de su persona. Era la exigencia de que la tomara tal como era, que se permitiera ser tomado. Con un juramento que terminó en un gemido, le recorrió el cuerpo con las manos. Se vio envuelto en una locura de purificación.

Impaciente, le tiró de la camisa.

—Hazme el amor —echó la cabeza atrás y lo retó con la mirada—. Hazme el amor ahora.

Le arrancó la ropa mientras calan al suelo.

Frenéticos, encendidos y hambrientos, alcanzaron juntos el orgasmo. El poder se elevó como lenguas de fuego. «Siempre es así entre nosotros», pensó ella mientras experimentaba un escalofrío. Pero en ese momento había más. Existía una unidad. Compasión, confianza, vulnerabilidad para mezclar con sus anhelos. Nunca lo había deseado tanto.

—Te amo —le dijo, incorporándose sobre un codo—. Deja que te muestre cuánto te amo.

Ágil, veloz, codiciosa, se movió sobre él para besarle el cuello, el pecho, los músculos tensos del estómago, que temblaron bajo sus labios húmedos. La sangre palpitó en la cabeza de Gage, en su corazón, en su sexo.

Deborah era un milagro, el segundo que había recibido en la vida. Cuando la tomó en brazos, lo hizo buscando el amor y la salvación.

Rodaron con las extremidades y los deseos mezclados, ajenos al duro suelo, al zumbido de las máquinas que seguían trabajando. Respiraban de manera entrecortada. Cada sabor y cada contacto parecían más poderosos que nunca.

Gage le clavó los dedos en las caderas cuando la alzó. Deborah lo enfundó y lo rodeó. El placer los ensartó a los dos. Sus manos se buscaron.

Aguantaron, con los ojos abiertos y los cuerpos unidos, hasta que dieron el último salto juntos.

Como gelatina, se dejó caer encima de él. Los labios le rozaron la boca una vez, y otra, antes de apoyar la cabeza en su hombro. Nunca se había sentido más hermosa, más deseable, más completa que al notar que sus corazones atronaban juntos.

Sonrió y pegó la boca a su cuello.

—Ha sido mi manera de decirte que no te librarás de mí.

—Me gusta cómo expones tus argumentos —le acarició la espalda. Era suya. Había sido un necio al dudarlo—. ¿Significa esto que me has perdonado?

—No necesariamente —se apoyó en los hombros de él y se incorporó—. No entiendo quién eres. Puede que jamás lo comprenda. Pero, repito, lo quiero todo o nada. Recuerdo lo que las evasivas, las negativas y los rechazos hicieron al matrimonio de mis padres. No viviré con eso.

—¿Es una declaración? —apoyó la mano con suavidad en la de ella.

—Sí —afirmó sin vacilar,.

—¿Quieres una respuesta ahora?

—Sí —entrecerró los ojos—. Y no pienses que te puedes escabullir desapareciendo. Esperaré hasta que vuelvas.

El rio, asombrado de que pudiera bromear con algo que había estado convencido de que la repelería.

—Entonces supongo que tendrás que hacer de mí un hombre honesto.

—Es lo que pretendo —le dio un beso fugaz y luego se levantó para ponerse la bata—. No quiero un noviazgo largo.

—De acuerdo.

—En cuanto aclaremos este caso y Cilla y Boyd puedan arreglar venir con los niños, nos casaremos.

—Convenido —la miró con humor—. ¿Algo más?

—Quiero tener hijos de inmediato.

—¿Alguna cantidad en particular? —se puso los vaqueros.

—Uno por vez.

—Suena razonable.

—Y...

—Calla ya —le tomó las manos—. Deborah, quiero casarme contigo, dedicar el resto de mi vida a saber que cuando alargue las manos estarás ahí. Y quiero una familia, nuestra familia —le besó los dedos—.

Quiero la eternidad contigo —la vio contener unas lágrimas—. Pero ahora mismo quiero otra cosa.

—¿Qué?

—Desayunar.

—Yo también —le rodeó el cuello con los brazos.

Lo hicieron en la cocina, riendo, como si siempre hubieran compartido la primera comida del día. El sol brillaba y el café era fuerte. Deborah tenía docenas de preguntas, pero las contuvo. Durante esa hora quería que fueran dos personas normales enamoradas.

«Normales», pensó. Era extraño, pero sintió que podían serlo, a pesar de los aspectos extraordinarios de sus vidas. Lo único que necesitaban eran momentos como ese, en los que pudieran estar sentados al sol y charlar de cosas sin importancia.

Cuando Frank se presentó, se detuvo en el umbral de la cocina y le hizo un gesto educado a Deborah con la cabeza.

—¿Necesita algo esta mañana, señor Guthrie?

—Lo sabe, Frank —apoyó la mano sobre la de ella—. Lo sabe todo.

Una sonrisa apareció en la cara seria del otro.

—Bueno, ya era hora —abandonó todo fingimiento de formalidad al ir a tomar una tostada. Se sentó a la mesa semicircular, dio un mordisco al pan y gesticuló con la mitad restante—. Le dije que no saldría corriendo cuando se enterara de su pequeño número de desaparición. Es demasiado dura para eso.

—Gracias —rio entre dientes cuando la otra mitad de la tostada desapareció en la boca de Frank

—Conozco a las personas —manifestó, aceptando la bandeja con beicon que le ofreció Gage—. En mi profesión, mi antigua profesión, había que evaluar a la gente con rapidez. Y yo era bueno, muy bueno, ¿verdad, Gage?

—Verdad, Frank.

—Podía ver a un incauto a dos manzanas de distancia —movió un trozo de beicon ante Deborah—. Y usted no es ninguna incauta.

Y pensar que ella lo había catalogado como una persona silenciosa. La fascinó el modo en que compensaba el tiempo perdido.

—Lleva con Gage mucho tiempo —dijo.

—Ocho años... sin contar el par de veces que me encerró.

—Como Kato con el Avispón Verde.

El volvió a sonreír.

—Eh, me gusta, Gage. Es perfecta. Le dije que era perfecta.

—Sí, me lo dijiste. Deborah va a quedarse, Frank. ¿Te gustaría ser mi padrino?

—¿Bromea? —la sonrisa de Frank no pudo ser más amplia.

En cuanto ella vio el brillo de las lágrimas en sus ojos, supo que la había conquistado.

—No bromea —le tomó la cara grande entre las manos y le plantó un beso en los labios—. Ya, su primer beso a la novia.

—Me gustaría que Deborah trajera algunas cosas hoy mismo —indicó Gage.

Ella bajó la vista a la bata. Aparte de esa prenda prestada, disponía de un vestido de noche, un par de medias y un bolso de fiesta.

—No me vendrían mal —pero su mente pensaba en la sala subterránea, en los ordenadores, en la información que Gage tenía al alcance de los dedos.

A él no le costó seguir la dirección de sus pensamientos.

—¿Dispones de alguien que te pueda guardar algunas cosas? Frank podría pasar por tu apartamento para recogerlas.

—Sí —la señora Greenbaum—. Haré una llamada.

A la media hora se hallaba de vuelta en la sala secreta de Gage, con unos vaqueros sujetos a la cintura con el cinturón de la bata y una camisa almidonada que le cubría los muslos. Con las manos en las caderas, estudió el mapa mientras Gage explicaba.

—Estos son puntos de reparto, de importantes transacciones de droga. He podido rastrear los movimientos de algunos mensajeros.

—¿Por qué no le has dado esa información a la policía?

La miró brevemente. En ese punto existía la posibilidad de que jamás estuvieran de acuerdo.

—No la ayudaría a acercarse a los jefes. En este momento, trabajo sobre el patrón —se acercó a uno de los ordenadores y le hizo una señal—. Ninguno de los repartos se halla a más de veinte manzanas de distancia. El período de tiempo que pasa entre ellos es constante —apretó unas teclas. Una lista de fechas apareció en la pantalla—. Dos semanas, a veces tres.

—¿Puedes imprimirlo? —frunció el ceño, concentrada.

—¿Por qué?

—Me gustaría introducirlas en el ordenador de mi oficina, para ver si encuentro alguna correlación.

—No es seguro —antes de que ella pudiera discutir, le tomó la mano y la llevó a otro ordenador. Introdujo un código y seleccionó una carpeta. Deborah abrió la boca sorprendida al ver su propio trabajo reproducido en el monitor.

—Has entrado en mi sistema —murmuró.

—La cuestión es que si yo puedo, los demás también. Cualquier cosa que necesites, la encontrarás aquí.

—¿Voy por el camino correcto? —se sentó ante el ordenador.

Sin responder, él introdujo otro código.

—Has estado buscando las corporaciones, a los directores. Un sitio lógico por el que empezar. Quienquiera que planeara la organización, es un profesional. Hace cuatro años, no disponíamos de la información ni de la tecnología para acercarnos tanto, por lo que tuvimos que infiltrarnos físicamente —pasaron unos nombres, algunos que Deborah reconoció, otros que no. Todos estaban marcados como fallecidos—. No funcionó porque había una filtración. Alguien que conocía la operación pasó la información al otro bando. Montega nos esperaba y sabía que éramos policías —Deborah sintió un escalofrío—. También tenía que saber todos nuestros movimientos de aquella noche, hasta el último detalle. De lo contrario, jamás podría haber eludido a los hombres de respaldo.

—¿Otro policía?

—Es una posibilidad. El equipo aquella noche lo formaban diez hombres escogidos. He comprobado a cada uno de ellos, sus cuentas bancarias, sus registros, su estilo de vida. Hasta ahora, no he encontrado nada.

—¿Quién más lo sabía?

—Mi capitán, el comisionado, el alcalde —movió los hombros—. Quizá más. Nosotros solo éramos policías. No nos contaron todo.

—¿Cuando encuentres hilo conductor, qué?

—Espero, vigilo y sigo. El hombre con el dinero me conduce al hombre al mando. Y es a él a quien busco.

Ella contuvo un temblor, prometiéndose que lograría convencerlo de que dejara que la policía se ocupara de todo cuando dispusieran de suficiente información.

—Mientras buscas eso, a mí me gustaría concentrarme en los nombres... el vínculo común.

—De acuerdo —le acarició el pelo y apoyó la mano en su hombro—. Este ordenador es similar al que usas en tu despacho. Tiene unas pocas más...

—¿Cómo lo sabes? —interrumpió.

—¿Saber qué?

—¿Qué ordenador tengo en mi despacho?

—Deborah... —se vio obligado a sonreír—. No hay nada sobre ti que no sepa.

—¿Encontraré mi nombre en uno de tus ordenadores? —incómoda, se apartó un poco.

—Sí. Me dije que era una búsqueda normal, pero la verdad es que estaba enamorado de ti y anhelaba cada detalle. Sé cuándo naciste, hasta el minuto, y dónde. Sé que te rompiste la muñeca al caerte de una bici cuando tenias cinco años, que te fuiste a vivir con tu hermana y su marido a la muerte de tus padres. Y que cuando tu hermana se divorció, te fuiste con ella. Richmond, Chicago, Dallas. Al final Denver, donde te graduaste en la universidad en tres años, cum laude. Rechazaste ofertas de cuatro de los mejores bufetes del país para decidirte por la oficina del fiscal en Urbana.

—Resulta raro escuchar una versión resumida de mi vida.

—Había cosas que no pude averiguar con el ordenador —«las importantes», pensó. «Las vitales»—. El olor de tu pelo, el color índigo que adquieren tus ojos cuando te enfadas o te excitas. Cómo me haces sentir cuando me tocas. No negaré que invadí tu intimidad, pero no me disculparé.

—No, no lo harás —suspiró—. Y supongo que no puedo sentirme muy ofendida, ya que yo también te investigué.

—Lo sé —sonrió.

—De acuerdo —rio—. Vamos a trabajar.

Apenas se habían puesto manos a la obra cuando sonó uno de los tres teléfonos que había allí. Deborah ni miró a Gage cuando él contestó.

—Guthrie.

—Gage, soy Frank. Estoy en el apartamento de Deborah. Será mejor que vengan. 

11

Con el corazón latiéndole de forma errática, Deborah salió a la carrera del ascensor y avanzó por el pasillo un paso por delante de Gage. La llamada de Frank los había hecho cruzar la ciudad en el Aston Martin de él en un tiempo récord.

La puerta se hallaba abierta. Se quedó sin aliento al detenerse en el umbral y ver la destrucción que habían provocado. Las cortinas desgarradas, los recuerdos aplastados, las mesas y las sillas rotas sobre el suelo. Soltó un gemido antes de ver a Lil Greenbaum apoyada en los restos del sofá destrozado, con el rostro de una palidez mortal.

—Oh, Dios —apartando objetos a su paso, corrió para caer de rodillas a su lado—. Señora Greenbaum le tomó las manos frías y frágiles.

Lil abrió los párpados finos y sus ojos miopes se esforzaron por centrarse sin el beneficio de las gafas.

—Deborah —aunque tenía la voz débil, logró esbozar una leve sonrisa—. Nunca lo habrían conseguido si no me hubieran sorprendido.

—Le han hecho daño —miró a Frank cuando este salió del dormitorio con una almohada—. ¿Ha pedido una ambulancia?

—No me ha dejado —con gentileza deslizó la almohada bajo la cabeza de Lil.

—No la necesito. Odio los hospitales. Solo es un chichón en la cabeza —apretó la mano de Deborah.

—¿Quiere que me ponga enferma de los nervios? —apoyó dos dedos en su muñeca para comprobarle los latidos.

—Tu apartamento está en peores condiciones que yo.

—Es sencillo reemplazar las cosas. Pero, ¿cómo la iba a reemplazar a usted? —le besó los nudillos rugosos—. Por favor. Hágalo por mí.

—De acuerdo —suspiró, derrotada—. Dejaré que me examinen. Pero no me quedaré en el hospital.

—Perfecto —se volvió, pero Gage ya había levantado el auricular.

—No tiene línea.

—El apartamento de la señora Greenbaum está justo enfrente.

Gage le hizo un gesto con la cabeza a Frank.

—Las llaves... —comenzó Deborah.

—Frank no necesita llaves —llegó para ponerse en cuclillas a su lado—. Señora Greenbaum, ¿puede contarnos qué ha sucedido?

—Lo conozco, ¿verdad? —lo estudió, entrecerrando y abriendo los ojos hasta que pudo enfocarlo—. Anoche recogió a Deborah vestido de esmoquin. Sabe besar.

—Gracias.

—Usted es el que está forrado de dinero, ¿no?

—Eso es —a pesar del chichón, la mente parecía funcionarle bien.

—Le gustaron las rosas. Se derritió.

—Señora Greenbaum, no tiene que esforzarse en emparejarnos..., ya nos hemos ocupado de eso. Cuéntenos qué le ha pasado a usted.

—Me alegra oírlo. Los jóvenes hoy en día pierden mucho tiempo.

—Señora Greenbaum.

—De acuerdo, de acuerdo. Tenía la lista de cosas que me pediste. Me encontraba en el dormitorio, buscando en el armario. A propósito, muy ordenado —le dijo a Gage—. La chica es muy pulcra.

—Me alivia saberlo.

—Estaba sacando el traje azul de rayas cuando oí un ruido a mi espalda —hizo una mueca, más avergonzada que conmocionada—. Lo habría oído si al entrar no hubiera puesto la radio. Comencé a darme la vuelta y alguien apagó mis luces.

Deborah bajó la cabeza hasta apoyarla en la mano de Lil. Las emociones bullían en su interior. Furia, terror, culpabilidad. «Es una mujer mayor», pensó mientras luchaba por mantener el control. «Qué clase de persona golpea a una mujer de setenta años?».

—Lo siento —musitó—. Lo siento mucho.

—No fue culpa tuya.

—Sí —levantó la cabeza—. Todo ha sido por mi causa. Todo. Sabía que iban detrás de mí, y la llamé para pedirle que viniera aquí. No pensé. No pensé.

—Esas son tonterías. Me han golpeado a mí, y te puedo asegurar que estoy furiosa. Si no me hubieran sorprendido, habría puesto en práctica algunas de mis clases de karate. No han pasado muchos años desde que podía tumbar al señor Greenbaum, y aún sigo en forma —alzó la vista cuando entraron los enfermeros—. Santo cielo —añadió disgustada—. Ahora sí que estoy atrapada.

Con el brazo de Gage en torno a sus hombros, Deborah se apartó mientras Lil le daba órdenes a los enfermeros, quejándose de cada cosa que le hacían. Seguía hablando cuando la tumbaron en la camilla y se la llevaron.

—Vaya una mujer —comentó él.

—Es la mejor —cuando sintió la amenaza de las lágrimas, se mordió el labio—. No sé qué haría si...

—Se va a poner bien. Tenía el pulso fuerte y la mente despejada —le apretó un hombro y se volvió hacia Frank—. ¿Qué ha pasado?

—No estaba cerrada cuando llegué —con el dedo señaló la puerta—. Hicieron una chapuza para forzarla. Al entrar me encontré con esto —indicó el caos del salón—. Le eché un vistazo a toda la casa antes de llamarlo, y encontré a la señora en el dormitorio. Empezaba a recuperar el sentido. Trató de golpearme —le sonrió a Deborah—. Es una anciana dura. La calmé y luego los llamé —apretó los labios. Hubo una época en que no habría descartado arrebatarle el bolso a una anciana, pero jamás había golpeado a una—. Creo que no me los encontré por diez o quince minutos cerró sus grandes puños—. De lo contrario, no habrían salido de aquí.

—Quiero que hagas un par de cosas —Gage asintió, se volvió hacia Deborah y le tomó el rostro entre las manos—. Frank va a llamar a la policía —explicó, sabiendo cómo funcionaba la mente de ella—. Mientras tanto, ¿por qué no compruebas si hay algo que puedas necesitar hasta mañana?

—De acuerdo —aceptó porque necesitaba un momento a solas. En el dormitorio, se llevó las manos a la boca. En la destrucción de su piso había furia y una organización fría que lograba que el acto resultara más aterrador.

Tenía la ropa desgarrada, las botellas y frascos antiguos que había coleccionado a lo largo de los años estaban rotos y aplastados sobre los montones de seda y algodón. Habían destruido su cama y tallado palabras obscenas en el escritorio con un cuchillo. Habían despedazado todas sus posesiones.

Se arrodilló y recogió un trozo de papel. Otrora había sido una fotografía, una de su familia que había atesorado.

Gage entró en silencio. Pasado un rato, se arrodilló junto a ella y apoyó una mano en su hombro.

—Deborah, deja que te saque de aquí.

—No queda nada —apretó los labios, decidida a que la voz no le temblara—. Sé que solo son objetos, pero no queda nada —despacio cerró los dedos en torno a la fotografía—. Mis padres... —movió la cabeza, luego hundió la cara en el hombro de él.

La furia que dominaba a Gage era una llama intensa en su pecho. La abrazó mientras se prometía que daría con los hombres que le habían hecho daño.

—Lo pagarán —afirmó—. Lo juro.

—Sí, lo harán —cuando levantó la cabeza, él vio que el dolor se había transformado en furia—. Sin importar lo que tenga que hacer, voy a encontrarlos —se echó el pelo hacia atrás y se levantó—. Si han pensado que lograrían asustarme con esto, van a quedar desilusionados —hizo a un lado con los pies los restos de su vestido rojo preferido—. Pongámonos a trabajar.

Pasaron horas en la cueva de la casa, comprobando datos, introduciendo más. Casi no hablaron. No era necesario. Quizá, por primera vez, sus objetivos se fundieron y sus diferencias de puntos de vista ya no parecieron importar.

Deborah había dejado de maldecir cuando se encontraba con un callejón sin salida; entonces retrocedía de forma meticulosa, con una paciencia que no había sabido que poseía. Cuando sonó el teléfono, ni siquiera lo escuchó. Gage tuvo que pronunciar su nombre dos veces antes de que saliera de su trance concentrado.

—Sí, ¿qué?

—Es para ti —adelantó el auricular—. Jerry Bower.

Con el ceño fruncido por la interrupción, se acercó.

—Jerry.

—Santo cielo, Deborah, ¿estás bien?

—Sí. ¿Cómo sabías dónde me encontraba?

—Llevo horas intentando localizarte para saber cómo te sentías después de lo sucedido anoche. Al final decidí pasar por tu casa. Me topé con la policía y ese miserable de Wisner. Tu apartamento...

—Lo sé. Yo no estaba presente.

—Gracias a Dios. ¿Qué diablos sucede, Deb? Se supone que en el Ayuntamiento debemos estar al corriente de estas cosas, pero siento como si boxeara en la oscuridad. El alcalde va a estallar cuando se entere. ¿Qué he de decirle?

—Dile que se concentre en los debates de la semana próxima —se frotó la sien—. Yo ya conozco cuál es su postura y él conoce la mía. Solo vas a conseguir enloquecer si quieres hacer de árbitro.

—Mira, trabajo para él, pero tú eres una amiga. Quizá haya. algo que yo pueda hacer.

—No lo sé —observó las luces que parpadeaban en el mapa—. Alguien me ha enviado un mensaje, alto y claro, pero aún no he descubierto cómo devolvérselo. Puedes decirle esto al alcalde. Si consigo desentrañar quién anda detrás de todo, va a ganar las elecciones por mayoría.

—Supongo que tienes razón —aceptó Jerry pensativo—. Quizá esa sea la mejor manera de quitártelo de encima. Pero ten cuidado, ¿vale?

—Sí —colgó, luego movió el cuello para quitarse la rigidez.

—No me importaría poner un anuncio de una página en World para hacer público nuestro compromiso —dijo Gage, mirándola.

Confusa, ella parpadeó. Luego soltó una carcajada.

—¿Jerry? No seas tonto. Solo somos amigos.

—Mmm.

Deborah sonrió, luego se acercó para rodearle la cintura con los brazos.

—En este momento me vendría bien uno de nuestros besos.

—Supongo que aún me queda uno —bajó la cabeza.

Cuando sus labios se encontraron, ella sintió que la tensión escapaba de su cuerpo. Con un murmullo, le acarició la espalda, relajándole los músculos tal como la boca de él la relajaba a ella.

—Lamento interrumpir —Frank apareció por el túnel con una bandeja en la mano—. Pero como trabajan tanto... sonrió—. Supuse que lo mejor era que comieran un poco para hacer acopio de fuerzas.

—Gracias —Deborah se apartó de Gage y olió—. Santo cielo, ¿qué es?

—Mi chile especial con costillas —le guiñó un ojo—. Créame, la mantendrá despierta.

—Huele que alimenta.

—Adelante. He traído un par de cervezas, un termo con café y unos nachos de queso.

Deborah acercó una silla.

—Frank, es usted un hombre entre hombres —él se ruborizó. Ella probó la comida, se quemó la lengua, la garganta y el estómago—. Y esto —añadió con verdadero placer— es un chile auténtico.

—Me alegro de que le guste —Frank movió los pies—. He puesto a la señora Greenbaum en la habitación dorada —lo informó a Gage—. He pensado que le encantaría la cama con dosel y todo eso. Le he llevado un poco de sopa de pollo y la dejé viendo King Kong en el video.

—Gracias, Frank —Gage hundió la cuchara en su plato de chile.

—Llamen si necesitan algo.

—¿Has hecho que la trajeran aquí? —preguntó ella después de que Frank se alejara por el túnel.

—No le gustaba el hospital —se encogió de hombros—. Frank habló con el médico. Solo tenía una contusión leve, lo cual era un milagro para alguien de su edad. Tiene el corazón fuerte como el de un elefante. Lo único que necesita es tranquilidad y algunos mimos durante unos días.

—Así que la trajiste aquí.

—No se la podía dejar sola.

—Te quiero mucho —se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Cuando terminaron y regresaron al trabajo, Deborah no pudo dejar de pensar en él. Era un hombre tan complicado. Arrogante como el diablo cuando le convenía, rudo cuando le iba bien y tan suave y seductor como un poeta irlandés cuando tenía ganas. Dirigía un negocio multimillonario. Y por la noche recorría las calles para encargarse de ladrones, delincuentes y violadores. Era el amante con el que soñaban todas las mujeres. Romántico, erótico, pero sólido y fiable como el granito. Sin embargo, en su interior llevaba algo intangible que le permitía desvanecerse como el humo y deslizarse como una sombra por la noche.

Movió la cabeza. Aún no estaba preparada para pensar en ese aspecto de él.

Enderezó los hombros y multiplicó la concentración. Si los números comenzaban a tornarse borrosos, bebía más café. Ya había localizado media docena más de nombres que tenía la certeza de que figurarían en certificados de fallecimiento.

Parecía inútil. Pero hasta que no agotara esa vía, no disponía de otra. De pronto se detuvo con la vista clavada en la pantalla. Con cautela, retrocedió dos páginas. Contuvo una sonrisa, temerosa de creer que al fin lo había conseguido. Después de otros cinco minutos de trabajo meticuloso, llamó a Gage.

—Creo que he encontrado algo.

También él, pero decidió guardarse la información.

—¿Qué?

—Este número —cuando él se inclinó sobre su hombro, Deborah lo señaló en la pantalla con un dedo—. Está mezclado con el número de la corporación, el de hacienda y los demás números identificativos de la empresa cuando Gage le masajeó los hombros, ella se reclino agradecida—. A propósito, al parecer se trata de una empresa en bancarrota. Lleva cerrada dieciocho meses. Ahora mira esto —adelantó una hoja en la pantalla—. Diferente empresa, diferente emplazamiento, diferentes nombres y números. Salvo..., este —acercó un dedo al monitor—. Aquí figura en un lugar distinto, pero el número es el mismo. Y aquí —volvió a mostrárselo una página tras otra—. Es el número de la empresa en uno, el de la rama de la empresa en otro, aquí el de Hacienda, aquí el código de un historial.

—El número de la seguridad social —musitó Gage.

—¿Qué?

—Nueve dígitos. Diría que se trata de un número de la seguridad social. Uno importante —se dirigió con rapidez al panel de control.

—¿Qué vas a hacer?

—Averiguar a quién pertenece.

—¿Cómo? —la irritó que no pareciera tan entusiasmado acerca de su hallazgo. Estaba a punto de que los ojos se le salieran de las órbitas y ni siquiera le daba una palmadita en la espalda.

—Parece que vale la pena recurrir a la fuente principal —la pantalla comenzó a parpadear.

—¿Y cuál es?

—Hacienda.

—Hacien... —se levantó de un salto—. ¿Quieres decirme que tienes acceso a los ordenadores de Hacienda?

—Eso es —se hallaba concentrado en el panel—. Casi lo tengo.

—Es ilegal. Un delito federal.

—Mmm. ¿Me recomiendas un buen abogado?

—No es una broma —juntó las manos.

—No —pero sonrió al seguir la información en la pantalla—. Muy bien, ya estamos dentro —la miró. En su cara vio con claridad la guerra interna que libraba—. Podrías ir arriba hasta que termine.

—Eso carece de importancia. Sé lo que haces. Me convierte en cómplice —cerró los ojos y vio a Lil Brown tendida sobre su sofá roto—. Adelante —apoyó una mano en el brazo de él—. Estamos juntos en esto —Gage introdujo los números que Deborah había encontrado, apretó unas teclas y esperó. Un nombre parpadeó en la pantalla—. Oh, Dios —clavó los dedos en su hombro.

En ese momento él parecía de piedra, sin moverse, casi sin respirar.

—Tucker Fields —murmuró—. Hijo de puta.

Entonces se movió con tanta celeridad que Deborah trastabilló. Con fuerza nacida de la desesperación, lo sujetó.

—No. No puedes —vio que sus ojos ardían, tal como los había visto detrás de la máscara. Estaban llenos de furia y de determinación asesina—. Sé lo que quieres —afirmó—. Quieres ir a buscarlo ahora mismo. Quieres despedazarlo con tus propias manos. Pero no puedes. No es el modo.

—Voy a matarlo —expuso con voz helada—. Entiéndelo. Nada va a detenerme.

Deborah supo que, si se marchaba en ese momento, lo perdería.

—¿Y qué conseguirás? Con eso no recuperarás a Jack. No modificará lo que te pasó a ti. Ni siquiera acabará lo que ambos iniciasteis aquella noche en los muelles. Si matas a Fields, alguien lo sustituirá, y el negocio continuará. Necesitamos romper la espina dorsal de la organización, Gage, sacarlo todo a la luz pública para que la gente lo sepa. Si Fields es responsable...

—¿Sí?

Ella respiró hondo, sin soltarlo.

—Todavía no disponemos de pruebas suficientes.

Puedo construir un caso si me das tiempo para capturarlos a todos.

—Dios mío, Deborah, ¿de verdad crees que lo llevarás ante los tribunales? ¿A un hombre con tanto poder? Se escurrirá entre tus dedos como si fuera arena. En cuanto comiences la investigación, él lo sabrá y se protegerá.

—Entonces serás tú quien realice la investigación y desde mi despacho yo lo distraeré —habló con rapidez, desesperada por convencerlo y salvarlos a los dos—. Haré que crea que sigo una pista equivocada. Gage, debemos estar seguros. Tienes que comprenderlo. Si vas tras él ahora, todo aquello por lo que has trabajado, todo lo que hemos iniciado juntos, quedará destruido.

—Intentó que te mataran —le tomó la cara entre las manos—. ¿No entiendes que nada, ni siquiera la muerte de Jack, podría haber sellado con más contundencia su sentencia de muerte?

—Estoy aquí, contigo —le aferró las muñecas—. Eso es lo importante. Tenemos más trabajo que hacer para demostrar que Fields está involucrado, para averiguar hasta dónde llega la línea de corrupción. Recibirás justicia, Gage, te lo prometo.

Despacio, él se relajó. Deborah tenía razón... al menos en algunos aspectos. Matar a Fields con sus propias manos habría sido satisfactorio, pero no cerraría el trabajo que había comenzado. Podía esperar. Había que desenterrar otra piedra, y solo disponía de una semana para lograrlo.

—De acuerdo —vio cómo ella recuperaba el color—. No quería asustarte.

—Espero que nunca lo pretendas, porque me has dado un susto de muerte —logró esbozar una sonrisa trémula—. Como ya hemos quebrantado una ley federal, ¿por qué no damos un paso más y estudiamos las declaraciones de la renta del alcalde de estos últimos años? —a los pocos minutos se hallaba sentada junto a Gage ante la consola—. Quinientos sesenta y dos mil dólares —murmuró al leer los ingresos declarados de Fields del último año—. Supera un poco el sueldo habitual del alcalde de Urbana.

—Cuesta creer que sea tan estúpido para declararlo —Gage retrocedió un año—. Imagino que tendrá el doble en alguna cuenta de Suiza.

—Personalmente, jamás me cayó bien —comentó Deborah—. Pero siempre lo respeté —se puso de pie para caminar—. Cuando pienso en el cargo que ha ostentado, en línea directa con la policía, con la oficina del fiscal, con empresarios. Nada pasa en Urbana sin que él lo sepa. ¿Cuántos funcionarios estarán en su nómina, cuántos policías, jueces?

—Cree que lo tiene todo controlado —se apartó de la consola—. ¿Qué me dices de Bower?

—¿Jerry? —suspiró y se frotó el cuello tenso—. Leal hasta la médula, y con aspiraciones políticas propias. Puede pasar por alto algunas maquinaciones, pero nada tan grande como esto. Fields fue lo bastante inteligente como para elegir a alguien joven y ambicioso, con un buen historial y una reputación sin tacha —movió la cabeza—. Me sienta mal no poder ponerlo al tanto de lo que ocurre.

—¿Mitchell?

—No, apostaría mi vida por Mitch. Lleva mucho tiempo en la fiscalía. Jamás ha sido un admirador de Fields, pero respeta el cargo. Sigue las reglas porque cree en ellas. Incluso paga las multas de aparcamiento. ¿Qué haces?

—No nos hará daño investigar.

Para consternación de Deborah, sacó las declaraciones de Jerry y luego las de Mitchell. Al no encontrar nada anormal, se dirigió a otra consola.

—Podemos revisar las cuentas bancarias. Necesitamos una lista de la gente que trabaja en el ayuntamiento, en la policía, en la fiscalía —la miró—. Te duele la cabeza.

—Un poco —se frotó la sien.

—Has trabajado mucho —apagó los ordenadores.

—Me encuentro bien. Tenemos mucho que hacer.

—Ya hemos hecho mucho —se maldijo por presionarla tanto—. Un par de horas de descanso no alterará nada —le rodeó la cintura con el brazo—. ¿Qué te parece un baño caliente y una siesta?

—Mmm —apoyó la cabeza en su hombro y se pusieron a marchar por el túnel—. Suena estupendo.

—Y un masaje de espalda.

—Sí. Oh, sí.

—Y ese masaje en los pies que te debo desde hace tiempo.

—¿Por qué no? —sonrió.

Deborah estaba medio dormida cuando atravesaron el panel del dormitorio de Gage. Contuvo un bostezo y observó las cajas que atestaban la cama.

—Qué es todo eso?

—En este momento, solo tienes mi camisa. Y aunque me gusta... —bajó un dedo por los botones-... y mucho, pensé que te gustaría disponer de algo más. Le di una lista a Frank. Es muy emprendedor.

—¿Frank? Pero es domingo. La mitad de las tiendas están cerradas —se llevó una mano al estómago—. Dios mío, no las habrá robado, ¿verdad?

—No lo creo —rio y la tomó en brazos—. ¿Cómo voy a vivir con una mujer de una honestidad tan escrupulosa? No, están pagadas, lo prometo. Es tan fácil como hacer unas pocas llamadas. Verás que las cajas son de Athena.

Ella asintió. Era uno de los grandes almacenes más exclusivos de la ciudad. Entonces lo comprendió.

—Eres el propietario.

—Culpable —la besó—. Lo que no te guste, lo puedes devolver. Pero creo que conozco tu estilo y tu talla.

—No tenías por qué hacerlo.

—No ha sido un intento de usurpar tu independencia, abogada.

—No —repuso poco agradecida—. Pero...

—Sé práctica. ¿Qué impresión daría que mañana aparecieras en tu despacho con pantalones míos? —le aflojó el cinturón y los vaqueros se deslizaron al suelo.

—Escandaloso —convino con una sonrisa cuando él la alzó en brazos y la depositó junto a los vaqueros.

—Y con mi camisa —comenzó a desabrocharla.

—Ridículo. Tienes razón, has sido muy práctico —le inmovilizó las manos antes de que pudiera distraerla—. Y te lo agradezco. Pero no me parece bien que me compres ropa.

—Puedes pagármela. A lo largo de los próximos setenta años —le alzó la barbilla antes de que pudiera protestar—. Deborah, tengo más dinero del que puede necesitar un hombre. Tú estás dispuesta a compartir mis problemas, entonces es lógico que compartas mi fortuna.

—No quiero que pienses que el dinero me importa, que marca alguna diferencia sobre los sentimientos que me inspiras.

—¿Sabes? —la estudió pensativo—, no pensé que se te pudiera ocurrir algo tan estúpido —cuando le sonrió, ella suspiró.

—Es estúpido. Te amo a pesar de que eres dueño de hoteles, de edificios y de grandes almacenes. Y si no abro una de estas cajas, me voy a volver loca.

—Pues entonces mantén tu cordura mientras yo voy a preparar el baño.

Ella eligió una al azar y le quitó la tapa. Bajo el envoltorio, encontró un camisón largo y tenue de seda azul.

—Vaya —lo levantó y notó que la espalda llegaba por debajo de la cintura—. Frank tiene ojo para la lencería. Me pregunto qué dirán en la oficina si aparezco vestida así.

Incapaz de resistirse, se quitó la camisa y dejó que la seda fresca se deslizara por su cabeza y sus hombros. Pasó las manos por las caderas y comprobó que le quedaba perfecto. Encantada, se volvió hacia el espejo en el momento en que Gage regresaba.

El no fue capaz de hablar, no más que de quitarle la vista de encima. Los ojos de Deborah eran oscuros como la medianoche y brillaban con un secreto placer femenino.

Sonrió despacio. ¿Había alguna mujer viva que no soñara con que el hombre al que amaba la mirara con un ansia tan manifiesta? Adrede, ladeó la cabeza y pasó los dedos por el centro del camisón, observando cómo Gage seguía sus movimientos.

—¿Qué te parece?

—Creo que Frank merece que le suba el sueldo.

Mientras Deborah reía, Gage se acercó a ella. 

12

Durante los siguientes tres días y tres noches, trabajaron juntos. Pieza a pieza fueron reuniendo un caso contra Tucker Fields. En el despacho, Deborah seguía vías que sabía que no la conducirían a ninguna parte, centrada en dejar una pista falsa.

Mientras trabajaba, seguía librando su particular batalla de ética contra instinto.

Cada noche, Gage salía de la cama, se vestía de negro y recorría las calles. No hablaban de ello. Si sabía las veces que Deborah yacía despierta, nerviosa y ansiosa hasta que regresaba antes del amanecer, nunca ofreció disculpas ni excusas. No podría darle ninguna.

La prensa siguió hablando de las hazañas de Némesis. Esas actividades secretas y nocturnas se interponían entre ellos como un muro grueso y silencioso que ninguno de los dos podía tirar abajo.

Ella lo entendía pero no podía estar de acuerdo.

Él lo entendía pero no podía ceder.

Aunque trabajaban en la consecución de un objetivo en común, sus creencias individuales los obligaban a cruzarse. 

«Cuándo va a terminar?», se preguntó ella en el despacho. «Cuándo va a parar? ¿Cuánto podrían continuar fingiendo que su relación, su futuro, podía ser normal?».

Con un suspiró tuvo que reconocer que él no fingía. Pero ella sí.

—O'Roarke —Mitchell plantó una carpeta sobre su mesa—. La ciudad no te paga un sueldo principesco para que sueñes.

Deborah miró la carpeta que acababa de aterrizar sobre las demás.

—No creo que sirva de mucho recordarte que los casos que llevo ya han batido todos los récords de la ciudad.

—Igual que el nivel de delincuencia —como parecía cansada, se dirigió a la cafetera para servirle una taza—. Quizá si Némesis se tomara un descanso, no estaríamos tan agobiados.

—Eso ha parecido un cumplido —frunció el ceño mientras bebía un sorbo de café.

—Solo expongo los hechos. No tengo que aprobar sus métodos para que me gusten los resultados.

—¿Hablas en serio? —lo miró sorprendida.

—Ese que quiere emular al Destripador ya tenía cuatro muertes e iba a lanzarse sobre la quinta víctima cuando Némesis lo descubrió. Cuesta quejarse cuando alguien, incluso un enmascarado, nos entrega a un demente así y salva la vida de una joven de dieciocho años. Lo cual no significa que vaya a comprarme una camiseta y a unirme a su club de admiradores —sacó un cigarro y se puso a jugar con él entre los dedos—. Y bien, ¿haces algún progreso en tu caso favorito?

—Dispongo de otra semana —se encogió de hombros con gesto evasivo.

—Eres obstinada, O'Roarke. Me gusta.

—Eso sí que ha sido un cumplido —enarcó las cejas.

—Que no se te suba a la cabeza. El alcalde sigue disgustado contigo... y las encuestas muestran que el pueblo lo quiere. Si mañana en los debates derrota a Tarrington, te puedes encontrar con un camino difícil hasta las próximas elecciones.

—El alcalde no me preocupa.

—Como quieras. Wisner sigue escribiendo sobre ti —alzó una mano antes de que ella pudiera rugir—. Estoy conteniendo a Fields, pero si consiguieras mantener un perfil más bajo...

—Sí, fui una estúpida al provocar que destrozaran mi apartamento.

—Vale, vale —tuvo la gracia de ruborizarse—. Todos lamentamos eso, pero si pudieras tratar de mantenerte alejada de los problemas un tiempo, haría que fuera más fácil para todos.

—Me encadenaré a mi mesa —soltó con los dientes apretados—. Y en cuanto tenga la oportunidad, le voy a dar una patada a Wisner.

—Ponte en la cola —Mitchell sonrió—. Hazme saber si necesitas unos dólares adicionales antes de que te pague el seguro.

—Gracias, pero me arreglo —miró las carpetas—. Además, con todo esto, ¿quién necesita un apartamento.

Cuando la dejó sola, Deborah abrió la carpeta del nuevo caso. Y apoyó la cabeza entre las manos. ¿Era una ironía del destino que le hubieran asignado el juicio del Destripador del East End? Su principal testigo, su amante, era el hombre con el que ni siquiera podía hablar del asunto. 

A las siete, Gage la esperaba en un rincón tranquilo de un restaurante francés pegado al Parque de la Ciudad. Sabía que el caso se acercaba a su fin y que, cuando este llegara, tendría que explicarle a Deborah por qué no había confiado en ella en todos los detalles.

Se sentiría dolida y furiosa, y con razón. Pero la prefería de esa manera, y viva. Era bien consciente de lo difíciles que habían sido para ella lo últimos días. De haber tenido elección, lo habría dado todo, incluida su conciencia, para mantenerla feliz.

Pero no la tenía ni la había tenido desde que salió del coma.

No podría hacer nada salvo decirle y demostrarle cuánto la amaba. Y esperar que entre las poderosas y opuestas fuerzas que los movían a cada uno pudiera existir un compromiso.

La vio llegar, esbelta y adorable con un traje del color del zafiro. Se preguntó si debajo llevaría encaje o seda. Experimentó el impulso de llevársela para averiguarlo.

—Lamento la tardanza —comenzó, pero antes de que el camarero le apartara la silla, Gage se levantó para acercarla y darle un beso poco discreto y en absoluto breve. Antes de que la soltara, los comensales más próximos los miraban con curiosidad y envidia. Le dejó los párpados pesados y el cuerpo vibrando—.

Me... me alegro mucho de no haber llegado a tiempo.

—Has trabajado hasta tarde —tenía ojeras, algo que odiaba, porque sabía que él era el causante.

—Sí —aún sin aire, se sentó—. Justo antes de las cinco me entregaron otro caso.

—¿Algo interesante?

—El del Destripador del East End —lo miró sin pestañear.

—Comprendo.

—¿De verdad, Gage? Yo no estoy tan segura —apartó la mano de la de él y la apoyó en el regazo—. Pensé en desvincularme, pero, ¿qué razón habría podido alegar?

—No hay ninguna, Deborah. Yo lo detuve, pero es tu trabajo encargarte de que pague por sus delitos. Una cosa no tiene que interferir con la otra.

—Ojalá estuviera segura. Una parte de mí te considera como un vengador público, la otra como un héroe.

—Y la verdad está en alguna parte intermedia —volvió a tomarle la mano—. Sin importar dónde me encuentre, te amo.

—Lo sé —le apretó los dedos—. Lo sé, pero, Gage... —calló cuando el camarero les llevó el champán que él había pedido mientras la esperaba.

—La bebida de los dioses —afirmó el camarero con un fuerte acento francés—. Para una celebración, ¿n'est-ce pas? Una mujer hermosa. Una bebida hermosa —ante la aprobación de Gage, descorchó la botella—. ¿Monsieur lo probará? —le sirvió una pequeña cantidad.

—Excelente —murmuró con los ojos clavados en Deborah.

- Mais, oui —les llenó las copas—. Monsieur tiene un gusto exquisito.

Cuando el camarero se marchó con una leve inclinación de cabeza, ella rio entre dientes y acercó la copa a la de Gage.

—¿También eres dueño de este sitio?

—No. ¿Te gustaría tenerlo?

Aunque lo negó con la cabeza, tuvo que reír.

—¿Estamos celebrando algo?

—Sí. Por esta noche. Y por mañana —sacó un pequeño estuche de terciopelo del bolsillo y se lo ofreció. Cuando ella solo lo miró, Gage tensó los dedos, dominado por el pánico, aunque mantuvo la voz ligera—. Me pediste que me casara contigo, pero consideré que este privilegio era mío.

Deborah abrió el estuche. A la luz de la vela, el zafiro central brillaba de un azul profundo y oscuro. Rodeando la piedra cuadrada había una sinfonía de diamantes de un blanco helado. Centelleaban en triunfo en el engaste de oro claro.

—Es exquisito.

Había elegido las piedras en persona, pero había esperado ver placer en los ojos de ella, no miedo. Tampoco él había esperado experimentar temor.

—¿Albergas dudas?

Ella lo miró y habló con claridad.

—No sobre lo que siento por ti. Eso nunca. Pero tengo miedo, Gage. He intentado fingir que no, pero no puedo. No solo por lo que haces, sino porque ello te pueda arrebatar de mi lado.

El no quería hacer promesas que fueran imposibles de cumplir.

—Por algún motivo salí del coma así. No puedo ofrecerte lógica y datos al respecto, Deborah. Solo sensaciones e instintos. Si le diera la espalda a lo que debo hacer, volvería a morir.

—¿Lo crees? —la protesta automática murió en su garganta.

—Lo sé.

¿Cómo podía mirarlo a los ojos y no verlo? ¿Cuántas veces lo había mirado a los ojos y visto..., algo? Diferente, especial, aterrador. Sabía que Gage era de carne y hueso, pero también era más. No sería posible modificar eso. Y por primera vez se dio cuenta de que tampoco lo deseaba.

—Me enamoré de ti dos veces. De ambas facetas de tu persona —contempló el anillo, lo sacó del estuche y en su mano resplandeció como el relámpago—. Hasta entonces, estaba segura de mi camino, de lo que quería y necesitaba, de aquello por lo que me esforzaba. Estaba convencida de que cuando me enamorara lo haría de un hombre tranquilo y corriente —le alargó el anillo—. Me equivocaba. No has regresado solo para luchar por tu justicia, Gage. Regresaste para mí —sonrió y extendió la mano—. Gracias a Dios.

Él le deslizó el anillo en el dedo.

—Quiero llevarte a casa —en el momento en que le besaba los dedos, el camarero volvió junto a la mesa.

—Lo sabía. Henri nunca se equivoca —les rellenó las copas con gran ceremonia—. Han elegido mi mesa, y han elegido bien. Deben dejarme el menú a mí. Haré que disfruten de una noche que jamás olvidarán. Será un honor. Ah, monsieur, es usted un hombre afortunado —tomó la mano de Deborah y le plantó un beso ruidoso.

Ella aún reía mientras se alejaba, pero al mirar a Gage supo que tenía la atención en otra parte.

—¿Qué pasa?

—Fields —alzó la copa, pero sus ojos siguieron el avance del alcalde por la sala—. Acaba de entrar con Arlo Stuart y otras dos personalidades, con tu amigo Bower en la retaguardia.

Tensa, Deborah giró la cabeza. Se dirigían hacia una mesa para ocho. Reconoció a una actriz importante y al presidente de una fábrica de automóviles.

—Reunión de poder —musitó.

—Tiene representados a los mundos del teatro, la industria y las finanzas. Antes de que acabe la velada, aparecerá alguien para sacar unas fotos «espontáneas».

—No importará —cubrió la mano de Gage—. Dentro de una semana, no importará.

«En menos tiempo», pensó, pero asintió.

—Se acerca Stuart.

—Vaya —Stuart plantó una mano en el hombro de Gage—. Qué agradable coincidencia. Se la ve radiante como siempre, señorita O'Roarke.

—Gracias.

—Estupendo restaurante. Ofrecen los mejores caracoles de la ciudad —les sonrió a los dos—. Odio comerlos mientras se habla de negocios y política. Pero han elegido la combinación perfecta, champán, luz de vela —su aguda mirada se posó en la mano derecha de Deborah—. Bonita sortija —le sonrió a Gage—. ¿Una declaración?

—Nos sorprendiste en pleno acto, Arlo.

—Me alegra enterarme. Pasa la luna de miel en cualquiera de mis hoteles —le guiñó un ojo a ella—. Invitación de la casa —sin dejar de sonreír, le hizo una señal a Fields. Pensó que no dañaría la imagen del alcalde ser uno de los primeros en felicitar al principal hombre de negocios de la ciudad y a la fiscal más valorada.

—Gage, Deborah —aunque la sonrisa de Fields era amplia, su gesto fue rígido—. Me alegra verlos. Si aún no han pedido, tal vez les gustaría unirse a nosotros.

—Esta noche no —indicó Stuart antes de que Gage pudiera contestar—. Tenemos a una pareja nueva, Tuck. No quieren desperdiciar la velada hablando de estrategias de campaña.

—Felicidades —Fields observó el anillo en la mano de Deborah, sin dejar de sonreír. Pero no estaba complacido.

—Me gustaría pensar que hemos sido nosotros quienes los unimos —siempre exuberante, Stuart pasó un brazo por el hombro de Fields—. Después de todo, se conocieron en mi hotel durante la fiesta para recaudar fondos para tu campaña.

—Creo que eso nos convierte en una familia grande y feliz —Fields miró a Gage. Necesitaba el apoyo de Guthrie—. Se casa con una mujer estupenda, una abogada muy dura. Me ha dado algunos dolores de cabeza, pero admiro su integridad.

—Y yo —repuso Gage con voz distante pero correcta.

—Yo he admirado más que su integridad —rio Stuart, guiñándole un ojo a ella—. No se ofenda. Ahora volveremos a hablar de política y los dejaremos a solas.

—Bastardo —musitó Deborah cuando se marcharon. Alzó la copa de champán—. Te estaba haciendo la pelota.

—No —Gage hizo chocar su copa con la de ella—. A los dos —por encima del hombro, vio el instante en que Jerry Bower se enteró de la noticia. El otro se sobresaltó y los miró. Gage casi pudo oírlo suspirar mientras contemplaba la espalda de Deborah.

—Estoy impaciente por crucificarlo.

Había tal veneno en su voz, que él le apretó la mano.

—Aguanta. Falta poco. 

Era tan hermosa. Gage se demoró en la cama solo para mirarla. Sabía que dormía profundamente, saciada por el amor, exhausta por la pasión. Quería cerciorarse de que dormiría tranquila hasta la mañana.

Odiaba saber que había ocasiones en las que Deborah despertaba en mitad de la noche para descubrir que no estaba. Pero esa noche, cuando casi sentía el peligro gotear por su sangre, necesitaba tener la certeza de que dormiría a salvo.

Se levantó en silencio para vestirse. Lo tranquilizó oír su respiración profunda y serena. A la luz de la luna, vio su propio reflejo en el espejo. «No, no es un reflejo», pensó. «Es una sombra».

Después de ponerse los guantes negros, abrió un cajón. Dentro había un arma reglamentaria de la policía, del calibre 38, cuya culata le era tan familiar como el apretón de manos de un hermano. Sin embargo, no la había usado desde la noche de los muelles, cuatro años atrás.

Nunca la había necesitado.

Pero esa noche sentía esa necesidad. Ya no cuestionaba su instinto. Introdujo el arma en su funda y se la acopló a la espalda, a la altura de la cintura...

Abrió el panel e hizo una pausa. Quería volver a ver cómo dormía. Podía sentir el peligro, amargo en su lengua, en su garganta. Su único consuelo era saber que ella no se vería afectada por nada. «Regresaré», se prometió a sí mismo y a Deborah. El destino no podía asestar un golpe mortal dos veces en una vida.

Se adentró en la oscuridad.

Pasada una hora, sonó el teléfono, sacando a Deborah de su sueño. Por costumbre, tanteó para contestar, murmurándole a Gage mientras levantaba el auricular.

—Hola.

—Señorita.

El sonido de la voz de Montega la despertó en el acto.

—¿Qué quiere?

—Lo tenemos. La trampa fue muy fácil.

—¿Qué? —asustada, alargó la mano hacia Gage. Pero incluso antes de que tocara las sábanas vacías, lo supo. El terror hizo que le temblara la voz—. ¿A qué se refiere?

—Está vivo. Por el momento, queremos mantenerlo vivo. Si deseas lo mismo, vendrás, deprisa y sola. Te lo cambiaremos por todos los papeles y carpetas. Por todo lo que tengas.

Se llevó la mano a la boca, tratando de ganar tiempo hasta que pudiera pensar.

—Nos matará a los dos.

—Es posible. Pero desde luego que lo mataré si no vienes. Hay un almacén en el trescientos veinticinco de East River Drive. Te doy treinta minutos para llegar. Un minuto más y le cortaré la mano derecha.

—Iré —sintió que se le revolvía el estómago—. No le haga daño. Por favor, deje que primero hable con él...

Pero la comunicación se cortó.

Se levantó de un salto de la cama. Se puso una bata y corrió al dormitorio de Frank. Cuando con un vistazo vio que estaba vacío, avanzó por el pasillo para encontrar a la señora Greenbaum sentada en la cama, viendo una película antigua con una lata de cacahuetes en la mano.

—Frank. ¿Dónde está?

—Fue a la tienda de vídeo que está abierta toda la noche y a comprar una pizza. Decidimos celebrar un festival de películas de los Hermanos Marx. ¿Qué sucede? —pero Deborah se tapó la cara con las manos. Tenía que pensar—. Volverá en veinte minutos.

—Es demasiado tarde —bajó las manos. No podía perder otro momento—. Dígale que recibí una llamada y que he tenido que irme. Dígale que tiene que ver con Gage.

—Estás metida en problemas. Cuéntamelo.

—Solo dígaselo en cuanto llegue, por favor. Me voy al trescientos veinticinco de East River Drive.

—No puedes —Lil comenzó a levantarse de la cama—. No puedes ir sola a estas horas.

—He de hacerlo. Dígale a Frank que he tenido que hacerlo —tomó las manos de Lil—. Es algo de vida o muerte.

—Llamaremos a la policía...

—No. No, solo Frank. Dígale todo lo que le he contado y a la hora que me he marchado. Prométamelo.

—Por supuesto, pero...

Pero Deborah salió a la carrera.

Tardó varios minutos preciosos en vestirse y en guardar los paneles en el maletín. Al llegar al coche tenía las manos sudorosas. En su mente, como un cántico, repitió una y otra vez el nombre de Gage mientras avanzaba por las calles. Las náuseas no la abandonaron mientras veía cómo los minutos pasaban en el reloj del salpicadero. 

Como un fantasma, Némesis observaba el cambio de droga por dinero. Miles de billetes por miles de kilos de dolor. El comprador abrió una bolsa con una navaja, extrajo un poco de polvo blanco y lo introdujo en un frasco para comprobar su pureza. El vendedor repasó fajos de billetes.

Cuando ambos quedaron satisfechos, el trato se cerró. Hablaron poco. No fue una transacción amistosa.

Vio al comprador llevarse su miserable producto. Aun cuando Némesis sabía que volvería a encontrar a ese hombre, lo lamentó. De no haber ido en pos de una presa mayor, le habría brindado un gran placer arrojar tanto al comerciante como a su producto al río.

Oyó unos pasos. La acústica era buena en el edificio de madera de techo alto. Había cajas apiladas junto a las paredes y en estanterías de metal. Una elevadora mecánica estaba aparcada junto a las puertas de aluminio del garaje. Aunque el olor a serrín impregnaba la atmósfera, las sierras estaban en silencio.

Con una furia que le hizo hervir la sangre, vio entrar a Montega.

—Este ha sido nuestro primer premio de la noche —se dirigió hacia el maletín con el dinero y apartó a sus hombres. Pero esperamos algo mejor —bajó la tapa y la cerró—. Cuando venga, hacedlo pasar.

Al incorporarse, tan insustancial como el aire que respiraba, Némesis cerró las manos. «Es ahora», pensó. «Esta noche». La parte de él que anhelaba venganza ansiaba desenfundar el arma y disparar. A sangre fría.

Pero tenía la sangre demasiado encendida para una solución tan rápida y anónima. Sonrió en un gesto carente de humor. Había mejores maneras. Más sensatas.

Al abrir la boca para hablar, oyó voces, el sonido de pies corriendo sobre el suelo de cemento. El corazón se le paralizó.

La había dejado durmiendo.

Mientras se le helaba la sangre, el sudor del terror le perló la frente. El peligro que había probado no era por él. Santo Dios, no era por él, sino por ella. Vio a Deborah entrar en el lugar, escoltada por dos guardias armados. Durante un instante osciló entre el mundo de sombras de Némesis y el de ella.

—¿Dónde está? —se enfrentó a Montega como una tigresa, con los ojos centelleantes—. Si le ha hecho daño, lo veré muerto. Lo juro.

—Magnífico —con una inclinación de la cabeza, Montega aplaudió—. Una mujer enamorada.

—Quiero verlo.

—Llegas a tiempo, pero, ¿has traído lo que pedí?

—Lléveselo al infierno con usted —agitó el maletín ante su cara.

Montega le pasó el maletín a un secuaz y, con un gesto de la cabeza, hizo que el otro se lo llevara a un cuarto contiguo.

—Paciencia —alzó la mano—. ¿Quieres sentarte?

—No. Ya tiene lo que quería, ahora deme lo que he venido a buscar.

La puerta volvió a abrirse. Ella se quedó asombrada.

—¿Jerry? —el alivio pudo con la sorpresa. «No es Gage», pensó. Nunca lo habían tenido. Había sido Jerry. Se dirigió a él para tomarle las manos—. Lo siento, siento mucho que pasara esto. No lo sabía.

—Lo sé —le apretó las manos—. Sabía que vendrías. Contaba con ello.

—Ojalá nos hubiera ayudado a los dos.

—Ya lo ha hecho —le pasó un brazo por los hombros y miró a Montega—. Doy por hecho que el trato ha salido bien.

—Como esperábamos, señor Bower.

—Excelente —palmeó con gesto amistoso el hombro de Deborah—. Tenemos que hablar.

Ella sintió que palidecía.

—Tú... no has sido en ningún momento un rehén, ¿verdad?

El permitió que retrocediera, incluso le indicó a los guardias que no intervinieran. Deborah no tenía ningún sitio al que ir, y se sentía generoso.

—No, y por desgracia tú tampoco. Lo lamento.

—No me lo creo —conmocionada, se llevó ambas manos a las sienes—. Sabía el apoyo ciego que le brindabas a Fields, pero esto... en nombre de Dios, Jerry, no puedes formar parte de esto. ¿Sabes lo que hacen? ¿Las drogas, los asesinatos? No se trata de política, es una locura.

—Todo es política, Deb —sonrió—. La mía. ¿Es que creíste que un títere como Fields estaba detrás de la organización? —rio y pidió que acercaran unas sillas—. Lo creíste. Y todo porque yo dejé un rastro impecable de migas para ti y cualquiera que decidiera investigar —la obligó a sentarse.

—¿Tú? —lo miró mareada—. ¿Dices que tú estás al mando? ¿Que Fields...?

—No es más que un peón. Desde hace más de seis años he estado a su sombra... apretando todas las teclas. Fields no sería capaz de dirigir una tienda de golosinas, mucho menos una ciudad. O el estado —se sentó frente a ella—. Como hará dentro de cinco años.

No tenía miedo. El miedo no era capaz de atravesar su estupefacción. Era un hombre al que conocía desde hacía dos años, al que había considerado un amigo, honesto aunque algo débil.

—¿Cómo?

—Dinero, poder, cerebro —enumeró con los dedos—. Yo tenía el cerebro. Fields aportó el poder. Créeme, ha estado más que dispuesto a dejar los detalles a mi cargo. Prepara discursos estupendos, sabe qué culos debe patear y cuáles besar. Del resto me ocupo yo, y ha sido así desde que me destinaron a su despacho hace seis años.

—¿Quién?

—Eres aguda —sin dejar de sonreír, asintió admirado—. Arlo Stuart... él es el dinero. El problema surgió porque sus negocios, los legales, no le reportaban tantos beneficios como deseaba. Siendo un hombre de negocios, descubrió otra manera de aumentar los márgenes.

—Las drogas.

—Correcto otra vez —cruzó las piernas y miró casi con desinterés la hora. Tenía tiempo—. Es el jefe en la Costa Este desde hace doce años. Y es rentable. Yo fui ascendiendo en la organización. Le gustan las personas con iniciativa. Yo poseía el conocimiento, legal y político, y él tenía a Fields.

«Preguntas», se ordenó Deborah. Debía pensar en preguntas y hacer que las contestara. Hasta que... ¿aparecería Gage? ¿Podría Frank ponerse en contacto con él?

—De modo que los tres habéis trabajado juntos.

—Fields, no... odiaría darle méritos ante ti, porque respeto tu mente. No es más que un peón útil que desconoce lo que pasa. Y si se hace alguna idea, es lo bastante inteligente como para pasarlo por alto —se encogió de hombros—. Cuando llegue el momento, sacaremos a la luz la información de Hacienda y todo lo que tú has descubierto. Nadie quedará más sorprendido que Fields. Como seré yo quien lo desenmascare con todo mi pesar, no me costará pasar a ocupar su cargo. Como un trampolín.

—No funcionará. No soy la única que lo sabe.

—Guthrie —Jerry cruzó los dedos sobre las rodillas—. Pienso ocuparme de él. Hace cuatro años le ordené a Montega que lo eliminara, y el trabajo quedó incompleto.

—¿Tú? —susurró—. ¿Tú lo ordenaste?

—Arlo me deja a mí esos detalles —se adelantó para que solo ella pudiera escucharlo—. Me gustan los detalles... como a lo que se dedica tu novio en los ratos libres —sonrió al verla palidecer—. En esta ocasión fuiste tú quien me condujo hasta él, Deborah.

—No sé a qué te refieres.

—Soy un buen juez de las personas. He de serlo. Y tú resultas muy predecible. ¿Tú, una mujer inteligente, íntegra y de lealtades apasionadas, relacionada con dos hombres? No parecía probable. Esta noche supe lo que llevaba semanas sospechando. Solo hay un hombre, un hombre que habría reconocido a Montega, un hombre que habría conquistado tu corazón, un hombre con suficientes motivos para perseguirme con fanatismo —le palmeó la mano ante su silencio—. Será nuestro pequeño secreto. Me gustan los secretos —al levantarse, sus ojos recuperaron su frialdad—. Y aunque lo lamento de verdad, solo uno de los dos podrá salir esta noche de aquí con ese secreto. Le he pedido a Montega que sea rápido. Por los viejos tiempos.

Aunque le temblaba el cuerpo, ella se obligó a incorporarse.

—He aprendido a creer en el destino, Jerry. No ganarás. El se encargará de eso. Me matarás, y caerá sobre ti como una Furia. Crees que lo conoces, pero no es así. No lo tienes y jamás lo tendrás en tu poder. 

—Si te sirve de consuelo —se apartó de Deborah—, no lo tenemos... por el momento.

—Te equivocas.

Todos los presentes se volvieron al oír la voz. No vieron más que paredes desnudas y maderas apiladas. A Deborah se le aflojaron tanto las rodillas que estuvo a punto de caer al suelo.

Entonces todo dio la impresión de acontecer al mismo tiempo.

Un guardia próximo a una pared se dobló hacia atrás con expresión sorprendida. Mientras su cuerpo se debatía, la ametralladora que sostenía comenzó a escupir balas. Los hombres gritaron y buscaron refugio. El guardia gritó y trastabilló. Sus propios hombres lo abatieron.

Lanzándose detrás de unas estanterías, Deborah buscó con frenesí algún arma. Sus manos encontraron una barra de metal; retrocedió, dispuesta a defenderse. Ante sus ojos atónitos, vio cómo a un guardia aterrado le era arrebatada su automática. Loco por el miedo, huyó pegando alaridos.

—Quédate aquí —flotó la voz en dirección a ella.

—Gracias a Dios, pensé que...

—Solo quédate aquí. Luego me ocuparé de ti.

Permaneció quieta con la barra en las manos. «Némesis ha vuelto», pensó con los dientes apretados. «Y tan arrogante como de costumbre». Apartó una caja y espió el caos que reinaba del otro lado. Quedaban cinco hombres... los guardias, Montega y Jerry. Disparaban de forma indiscriminada, tan asustados como confusos. Cuando una de las balas dio en la pared a menos de un metro de ella, bajó la cabeza.

Alguien gritó. El sonido hizo que cerrara los ojos. Una mano le agarró el pelo, obligándola a incorporarse.

—¿Qué es? —siseó Jerry en su oído. Aunque le temblaba la mano, la aferraba con firmeza—. ¿Qué diablos es?

—Es un héroe —lo miró con gesto desafiante—. Algo que tú jamás comprenderás.

—Será un héroe muerto antes de que esto termine. Te vienes conmigo —la plantó delante de él—. Si intentas algo, te mataré y correré el riesgo.

Deborah respiró hondo y le clavó la barra en el estómago. Cuando él se dobló, salió a la carrera, esquivando bancos y estanterías. Jerry se recobró con rapidez y estiró la mano para agarrarla por el tobillo. Maldiciendo, ella le soltó una patada, sabiendo que en cualquier instante podría sentir una bala en la espalda. Trepó por unas maderas escalonadas, convencida de que si lograba ponerse a salvo él no podría utilizarla como escudo.

Lo oyó seguirla, ganar terreno a medida que recuperaba el aliento. Desesperada, se imaginó que era un lagarto, veloz y segura, adhiriéndose a la madera. No podía caer. Lo único que sabía era que no podía caer. Sin sentirlas, las astillas se clavaban en sus dedos.

Con todas sus fuerzas, le arrojó la barra. Le dio en un hombro, deteniéndolo mientras maldecía. Sin mirar hacia atrás, apretó los dientes y saltó desde la madera hasta una escalera de metal. Sudorosa, las manos le resbalaron, pero consiguió sujetarse y subir hasta el siguiente nivel. Respiró agitadamente mientras corría por la pasarela de metal llena de rollos de material aislante y de construcción.

—Pero no tenía adónde ir. Al llegar al otro extremo, vio que se hallaba atrapada. Jerry casi había llegado hasta la pasarela. No podía bajar, ni soñaba con salvar la altura de casi dos metros hasta el saliente metálico que tenía más suministros.

El respiraba de forma entrecortada y mostraba sangre en la boca. Blandía una pistola en la mano. Deborah dio un paso inseguro hacia atrás, estudiando los quince metros que la separaban del suelo, donde Némesis se enfrentaba a tres hombres. Comprendió que no podía llamarlo. Distraerlo en ese instante podía representar su muerte.

Se volvió y se enfrentó al que había creído su amigo.

—No me usarás para llegar hasta él.

—De un modo u otro —con el dorso de la mano se limpió la sangre de la boca.

—No —volvió a retroceder y tropezó con la cadena de una grúa. Era gruesa y pesada, y en el acto comprendió que la usaban para elevar los pesados materiales al siguiente nivel de almacenamiento—. No —repitió y, con todas sus fuerzas, empujó la cadena contra la cara de Jerry.

Oyó el sonido de huesos al romperse. Luego su grito, un grito horrible antes de que ella misma se cubriera la cara con las manos.

Solo le quedaba Montega cuando Némesis alzó la vista y la vio, blanca como un espectro, oscilando al borde mismo de una pasarela estrecha de metal. No dedicó ni un vistazo al hombre que había caído dando gritos sobre el cemento. Al correr hacia Deborah oyó que una bala silbaba junto a su cabeza.

—¡No! —le gritó Deborah desde arriba—. Detrás de ti —con alivio para ella y con incredulidad para Montega, vio que giraba a la izquierda y desaparecía.

Con cautela, deseando distraer la atención de Montega sobre Deborah, Némesis avanzó a lo largo de la pared. Decía algo y luego se apartaba a la izquierda o a la derecha, antes de que el otro pudiera apuntar con el arma que sostenía con manos temblorosas.

—¡Te mataré! —dominado por el terror, Montega disparó una y otra vez contra las paredes—. Te he visto sangrar. Te mataré.

No fue hasta tener la certeza de que Deborah se hallaba a salvo abajo, acurrucada entre las sombras, cuando reapareció, a dos metros de Montega.

—Ya me mataste en una ocasión —apuntó con firmeza al corazón del otro. Solo tenía que apretar el gatillo y todo terminaría. Se acabarían cuatro años de infierno. Pero vio la cara de ella, blanca y brillante por el sudor. Despacio, relajó el dedo del gatillo—. Regresé para buscarte, Montega. Dispondrás de mucho tiempo para preguntarte por qué. Tira la pistola.

Mudo, obedeció. Con andar más seguro, aunque todavía pálida, Deborah avanzó para recogerla del cemento.

—¿Quién eres? —quiso saber Montega—. ¿Qué eres?

Deborah lanzó un grito de advertencia cuando Montega metió una mano en el bolsillo.

Dos disparos más desgarraron el aire. Mientras aún sonaban los ecos, Montega cayó sin vida al suelo. Sin quitarle la vista de encima, Némesis se acercó.

—Soy tu destino —susurró, luego se volvió para abrazar a Deborah.

—Dijeron que te tenían. Que te iban a matar.

—Deberías haber confiado en mí —la hizo dar la vuelta, decidido a protegerla de la muerte que los rodeaba.

—Pero estabas aquí —dijo, deteniéndose—. ¿Por qué? ¿Cómo lo sabías?

—El hilo conductor. Siéntate, Deborah, estás temblando.

—Me da la impresión de que dentro de un minuto será de furia. Sabías que esta noche estarían aquí.

—Sí, lo sabía. Siéntate. Deja que te traiga un poco de agua.

—Para, para de una vez —tiró de la pechera de su camisa con ambas manos—. Lo sabías y no me lo dijiste. Sabías que Stuart y Jerry estaban involucrados.

—Jerry no —y siempre lo lamentaría—. Hasta que apareció aquí esta noche y oí lo que te decía, me hallaba concentrado en Fields.

—Entonces, ¿qué hacías aquí?

—Conseguí entender el patrón hace unos días. Cada entrega se había realizado en un edificio propiedad de Stuart. Y cada entrega se realizaba con al menos dos semanas de diferencia en una zona distinta de la ciudad. Dediqué un par de noches a centrar otros puntos, pero terminé por reducirlo a este. Y no te lo conté —añadió cuando sus ojos lo quemaron—, porque quería evitar exactamente lo que ha sucedido esta noche. Maldita sea, cuando estoy preocupado por ti, no puedo concentrarme. No puedo realizar mi trabajo.

—¿Ves este anillo? —alargó la mano—. Me lo diste hace apenas unas horas. Lo llevo porque te amo y porque me estoy enseñando a aceptarte, junto con tus sentimientos y tus necesidades. Si no eres capaz de hacer lo mismo por mí, tendrás que quedártelo.

—No se trata de hacer lo mismo...

—Desde luego que sí. Esta noche he matado a un hombre —le tembló la voz, y lo apartó cuando él quiso volver a abrazarla—. Maté a un hombre al que conocía. Esta noche vine aquí lista y dispuesta no solo para cambiar mi ética por ti, sino mi vida por la tuya. No vuelvas a protegerme, mimarme o pensar por mí jamás.

—¿Has terminado?

—No —se apoyó en una silla—. Sé que no dejarás de hacer lo que haces. Que no puedes. Me preocuparé por ti, pero no me interpondré en tu camino. Y tú tampoco en el mío.

—¿Eso es todo? —asintió.

—Por el momento.

—Tienes razón.

Deborah abrió la boca, la cerró otra vez y al final suspiró.

—¿Quieres repetirlo?

—Tienes razón. Te oculté las cosas, y en vez de protegerte, te puse en más peligro. Por eso, lo siento. Y, aparte de reconocerlo, creo que deberías saber que no iba a matarlo —miró a Montega, pero frenó a Deborah por el mentón antes de que ella pudiera hacer lo mismo—. Y lo deseaba. Durante un instante, vi su muerte. Pero si él se hubiera entregado, lo habría dejado en manos de la policía.

—¿Por qué? —preguntó al ver la verdad en sus ojos.

—Porque te miré a ti y supe que podía confiar en que te ocuparías de que hubiera justicia —extendió una mano—. Deborah, necesito una compañera.

—Y yo un compañero —sonrió y en vez de aceptarle la mano, se arrojó a sus brazos—. Nada va a detenernos murmuró. En la distancia, oyó las sirenas—. Creo que Frank viene con la caballería —con un suspiro, se apartó—. Va a ser necesario un buen abogado para explicar esto.

Al oír el sonido de pies, él desapareció en la pared que había detrás de ella.

—Estaré aquí.

Deborah sonrió y pasó una mano por la pared, sabiendo que él hacía lo mismo desde su lado en las sombras.

—Cuento con ello.

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03/12/2010

Annotation

Aparentemente, la teniente de policía Althea Grayson era una mujer implacable y eficaz. Pero detrás de esa fachada se escondía una mujer con una infancia y adolescencia muy difíciles. Colt Nightshade será el hombre que emprenderá la difícil misión de enamorarla.

Nora Roberts

Prólogo

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Epílogo

Nora Roberts

Un grito en la noche

Prólogo

Era un lugar poco agradable para encontrarse con un soplón. Una noche fría, una calle oscura, con el olor a whisky y a sudor que se filtraba a través de las rendijas de la puerta del bar que había a su espalda. Colt sacó un cigarro fino mientras estudiaba al saco de huesos con el que había acordado que le vendiera información. Aunque había poco que mirar: bajo, flaco y feo como un pecado. A la brillante luz del cartel de neón que había detrás de ellos, su informador parecía casi cómico.

Pero el asunto que los ocupaba no tenía nada de gracioso.

—Cuesta encontrarte, Billings.

—Sí, sí... —Billings se mordisqueó un dedo pulgar sucio y miró a ambos lados de la calle—. Es una manera de mantener la salud. Oí que me andabas buscando —observó a Colt unos instantes y luego apartó la vista—. Un hombre en mi posición ha de tener cuidado, ¿sabes? Lo que quieres comprar no es barato. Y es peligroso. Me sentiría mejor con mi poli. Por lo general trabajo con la poli, pero no he podido encontrarla en todo el día.

—Yo me sentiría mejor sin tu poli. Y soy yo quien paga —para ilustrar la afirmación, sacó dos billetes de cincuenta dólares del bolsillo de la camisa. Vio que los ojos de Billings se clavaban con codicia en el dinero. Pero lo mantuvo fuera de su alcance.

—Hablo mejor con una copa —con la cabeza señaló la puerta del bar. La risa de una mujer, alta y aguda, atravesó el cristal como un disparo.

—Yo te oigo perfectamente —observó que el hombre era un manojo de nervios. Casi podía oír el sonido de sus huesos al entrechocar entre sí mientras pasaba de un pie a otro. Si no insistía en ese momento, iba a salir corriendo como un conejo asustado. Había llegado demasiado lejos y había demasiado en juego para perderlo—. Dime lo que necesito saber, y luego te invitaré a una copa.

—No eres de por aquí.

—No —Colt enarcó una ceja y esperó—. Representa algún problema?

—Ninguno. Casi es mejor. Como se enteren... —Billings se pasó el dorso de la mano por la boca—. Bueno, tienes pinta de saber cuidarte.

—Ya lo he hecho en más de una ocasión —dio una última calada antes de tirar el cigarro a una alcantarilla—. Información, Billings —para demostrar su buena fe, extendió uno de los billetes—. Vayamos al grano.

En el momento en que el otro alargaba unos de dos ansiosos, el frío aire quedó destrozado por el sonido de unas ruedas al frenar sobre el asfalto.

Colt no tuvo que leer el terror en los ojos de Billings. La adrenalina y el instinto entraron en acción como la coz de una mula. Se tiró al suelo en el instante en que sonaron los primeros disparos.

1

A Althea no le importaba estar aburrida. Después de un día duro, un poco de tedio era bienvenido, ya que le daba a su mente y a su cuerpo la oportunidad de recargarse. No le importaba acabar un turno de diez horas después de una agotadora semana de sesenta y ponerse un vestido de cóctel y unos zapatos con tacones de diez centímetros. Ni siquiera se quejaba por estar en un banquete en el salón del Brown House mientras un discurso tras otro le embotaba la cabeza.

Lo que sí le importaba era que su pareja deslizara la mano por su muslo debajo del mantel de lino blanco.

Los hombres eran tan predecibles...

Alzó la copa de vino y, moviéndose en el asiento, rozó la oreja de su pareja con la nariz.

—¿Jack?

—¿Mmm? —los dedos subieron un poco más.

—Si no apartas la mano... digamos que en los próximos dos segundos... voy a pinchártela con mucha fuerza con el tenedor de postre. Te hará daño, Jack —se recostó y bebió un sorbo de vino, sonriendo por encima del borde mientras él arqueaba una ceja—. Tardarás un mes en poder jugar al frontón.

Jack Holmsby, soltero codiciado, temido fiscal e invitado de honor en el Banquete de la Escuela de Abogados de Denver, sabía cómo manejar a las mujeres. Y llevaba meses tratando de acercarse lo suficiente como para manejar a aquella mujer.

—Thea... —susurró, regalándole su sonrisa más encantadora y pícara—. Ya casi hemos terminado aquí. ¿Por qué no vamos a mi casa? Podemos... —al oído le susurró una sugerencia descriptiva, imaginativa y, con toda seguridad, anatómicamente imposible.

El sonido del busca le ahorró a Althea tener que contestar y a Jack lo salvó de verse sometido a una operación menor. Varios de los invitados que compartían la mesa se movieron para comprobar sus bolsillos y bolsos. Con una inclinación de cabeza, ella se levantó.

—Perdón. Creo que es el mío —se alejó con una oscilación sutil de caderas y de sus largas piernas. Aquel cuerpo enfundado en un vestido púrpura sin espalda hizo que más de una cabeza se volviera. La presión arterial de algunos se elevó. Las fantasías se desbocaron.

Consciente de las reacciones que provocaba, pero indiferente a ellas, salió del salón y atravesó el vestíbulo hacia los teléfonos. Abrió el bolso de noche, que contenía una polvera, lápiz de labios, su placa, dinero para una emergencia y su nueve milímetros, extrajo una moneda de un cuarto y realizó la llamada.

—Grayson —mientras escuchaba, echó para atrás su pelo del color del fuego y entornó sus ojos de una tonalidad castaña leonada—. Voy para allá —colgó, se volvió y vio que Jack Holmsby avanzaba hacia ella. Con objetividad tuvo que reconocer que era un hombre atractivo. Con un aspecto muy pulcro. Resultaba una pena que por dentro fuera tan corriente—. Lo siento, Jack. He de irme.

La irritación hizo que él frunciera el ceño. En su casa tenía preparada una botella de coñac Napoleón, la leña para encender la chimenea y unas sábanas de satén.

—Vamos, Thea, ¿nadie más puede acudir a la llamada?

—No —el trabajo era lo primero, siempre—. Menos mal que habíamos quedado aquí, Jack. Puedes quedarte y disfrutar de la velada.

Pero él no pensaba rendirse con tanta facilidad. La acompañó por el vestíbulo hasta la noche otoñal.

—¿Por qué no vuelves cuando hayas terminado? Podemos continuar donde lo dejamos.

—No dejamos nada, Jack —le entregó el ticket del aparcamiento a un aparcacoches—. Debes aprender a abandonar, ya que no pienso empezar nada contigo —suspiró cuando la rodeó con un brazo.

—Vamos, Thea, esta noche no has venido a comer unas buenas costillas y a escuchar los interminables discursos de un grupo de abogados —bajó la cabeza y murmuró junto a sus labios—: No te has puesto un vestido así para mantenerme a raya. Te lo pusiste para calentarme. Y lo has conseguido.

La leve irritación que sentía se agudizó.

—He venido esta noche porque te respeto como abogado —el rápido codazo que le dio en las costillas lo dejó sin aire y lo obligó a retroceder un paso—. Y porque pensé que podríamos pasar juntos una velada agradable. Lo que me pongo es asunto mío, Holmsby, pero no lo elegí para que pudieras manosearme por debajo de la mesa ni para que hicieras una sugerencia ridícula sobre cómo podía pasar el resto de la noche.

No gritaba, pero tampoco se molestaba en mantener la voz baja. En ella centelleaba la ira, como hielo bajo la niebla. Consternado, Jack tiró del nudo de su corbata y miró a derecha e izquierda.

—Por el amor de Dios, Althea, tranquilízate.

—Era lo mismo que pensaba recomendarte —dijo con dulzura.

Aunque el aparcacoches era todo ojos y oídos, con educación carraspeó. Althea se volvió para aceptar las llaves.

—Gracias —le ofreció una sonrisa y una propina generosa.

La sonrisa hizo que el corazón del joven se acelerara y que no mirara el billete antes de guardarlo en el bolsillo. Estaba demasiado ocupado soñando.

—Ah... conduzca con cuidado, señorita. Y vuelva pronto.

—Gracias —se echó el pelo hacia atrás y con fluidez se sentó ante el volante del Mustang descapotable—. Nos veremos en los tribunales, fiscal —arrancó y se marchó. 

Los escenarios de crímenes, ya fueran en la calle o bajo techo, en un entorno urbano, suburbano o en el campo, tenían una cosa en común: el aura de muerte. Como policía con casi diez años de experiencia, Althea había aprendido a reconocerla, absorberla y archivarla, mientras se dedicaba al procedimiento preciso y mecánico de la investigación.

Al llegar, ya habían acordonado media manzana. El fotógrafo de la policía había terminado y estaba guardando su equipo. El cuerpo había sido identificado. Por eso la habían llamado.

Había tres patrullas con las luces encendidas cuyas radios no dejaban de emitir ruidos. Los espectadores, la muerte siempre los atraía, se arracimaban detrás del precinto policial amarillo, ansiosos de echarle un vistazo a la muerte para reafirmar que se hallaban con vida e ilesos.

Como la noche era fresca, antes de bajar recogió el chal que había arrojado al asiento de atrás. La seda de color verde esmeralda alejó el frío de sus brazos y espalda. Mostrándole la placa al policía novato que controlaba a la multitud, se agachó para atravesar la barricada. Se sintió agradecida al ver a Sweeney, un policía veterano que llevaba el doble que ella en el cuerpo y no tenía prisa por colgar su uniforme.

—Teniente —la saludó, luego sacó un pañuelo y realizó un intento valiente por despejarse la nariz.

—¿Qué tenemos, Sweeney?

—El muerto se hallaba ante la puerta del bar hablando cuando lo acribillaron desde un coche —se guardó el pañuelo en el bolsillo—. Los testigos dicen que el coche apareció a toda velocidad, en dirección norte, y lanzó una descarga sin aminorar.

—¿Algún transeúnte herido? —podía oler la sangre, aunque ya no era fresca.

—No. Un par de cortes por los cristales que volaron, eso es todo. Dieron en el blanco-miró por encima del hombro—. No tuvo ninguna posibilidad, teniente. Lo siento.

—Sí, yo también —bajó la vista al cuerpo tendido sobre el cemento manchado. Con vida ya había sido poca cosa, y en ese momento era aún menos. Había medido un metro sesenta y cinco, cincuenta kilos de peso, todo huesos y con una cara que hasta a una madre le habría costado amar.

Wild Bill Billings, chulo y carterista a tiempo parcial, soplón a tiempo completo. Pero, maldición, había sido su soplón.

—¿El forense?

—Vino y se fue —confirmó Sweeney—. Estamos listos para meterlo en hielo.

—Pues adelante. ¿Tienes una lista de testigos?

—Sí, la mayoría inservible. Era un coche negro o azul. Un borracho afirma que era un carro tirado por demonios de fuego —juró con inventiva veteranía, conociendo lo suficiente a Althea como para saber que no se ofendería.

—A ver qué podemos conseguir —estudió a la multitud... habituales de bares, adolescentes en busca de acción, algunos sin hogar y...

Sus antenas vibraron al clavar la vista en un hombre. A diferencia de los otros, no tenía los ojos desencajados por repulsión o excitación. Se hallaba relajado, con la cazadora de cuero abierta al viento, revelando una camisa de franela y un destello de plata en una cadena. Su complexión alta y delgada hizo que pensara que sería veloz. Unos vaqueros gastados descendían por sus piernas largas hasta terminar sobre unas botas viejas. Un pelo que podría ser rubio oscuro o castaño se agitaba con la brisa y se rizaba encima del cuello.

Fumaba un cigarro fino y escrutaba el escenario tal como habían hecho los ojos de Althea. La luz no era buena, pero llegó a la conclusión de que estaba bronceado, lo cual encajaba muy bien con el rostro bien definido. Los ojos eran profundos, la nariz larga, a falta de un milímetro para ser estrecha. La boca era fuerte, de esas que parecían a punto de exhibir una mueca desdeñosa con facilidad.

El instinto la impulsó a catalogarlo como un profesional, antes de que moviera los ojos y los clavara en ella con un impacto parecido al de un poderoso puñetazo.

—¿Quién es el vaquero, Sweeney?

—El... Oh —la cara cansada de Sweeney se arrugó en lo que podría haber sido una sonrisa—. Un testigo informó; daba la impresión de que al tipo le iría a la perfección un Stetson y un caballo—. La víctima hablaba con él cuando la abatieron.

—¿Sí? —no giró la vista cuando el equipo del forense se ocupo del cuerpo. No era necesario.

—Es el único que nos ha dado una historia coherente —Sweeney sacó su bloc de notas, se humedeció el pulgar y pasó algunas hojas— Dice que se trataba de un sedán Buick del 91, con matrícula de Colorado con las letras ACF. Dice que no pudo ver los números, porque llevaba las luces apagadas y estaba ocupado buscando cobertura. Según él, el arma sonó como una AK-47.

—¿Sonó? —«interesante», pensó. En ningún momento apartó los ojos de los del testigo—. Tal vez... calló al ver a su capitán cruzar la calle. El capitán Boyd Fletcher fue directamente hacia el testigo, movió la: cabeza, sonrió y lo envolvió en el equivalente masculino de un abrazo. Se intercambiaron varias palmadas—. Al parecer el capitán se encarga de él en este momento —Althea guardó su curiosidad como si se tratara de un plato exquisito para saborear más adelante—. Terminemos aquí, Sweeney. 

Colt la había observado desde el momento en que sacó una pierna larga y esbelta por la puerta del Mustang. Valía la pena mirar a una mujer como aquella, desde luego que sí. Le habían gustado sus movimientos, con una gracia atlética y concisa que no desperdiciaba ni tiempo ni energía. Y, por supuesto, le había gustado su aspecto. Su pequeño y cuidado cuerpo sexy tenía las suficientes curvas como para avivar el apetito de un hombre, y con toda esa seda púrpura y verde agitada al viento... El cabello de fuego, apartado de un rostro digno de guardarse en un camafeo, aportaba muchas más cosas interesantes a la mente de un hombre que la joya de su abuela.

Era una noche fresca, y un solo vistazo a esa mujer hizo que Colt sintiera calor.

No era una mala forma de mantenerse abrigado mientras aguardaba, ya que en las mejores circunstancias no era un hombre al que se le diera bien la espera.

No lo había sorprendido mucho que le mostrara la placa al joven policía ante las vallas. Llevaba con belleza la autoridad sobre sus exuberantes hombros de nadadora. Encendió un cigarro y decidió que sería una ayudante del fiscal del distrito, luego comprendió el error cometido al ver que se ponía a conferenciar con Sweeney.

La dama tenía policía escrito en todo su cuerpo.

Menos de treinta años, quizá una metro sesenta y cinco sin aquellos tacones altos. Era evidente que los policías cada día resultaban más interesantes.

De manera que esperó, analizando la escena. Los restos de Wild Bill Billings no le inspiraban ningún tipo de sentimientos. El hombre en ese momento no le servía.

Ya descubriría otra cosa, o a otra persona. Colt Nightshade no era un hombre que dejara que un asesinato se interpusiera en su camino.

Cuando sintió la mirada de ella, dio una calada perezosa y soltó el humo. Luego movió los ojos hasta que se encontraron con los de la mujer. La contracción que experimentó en las entrañas fue inesperada..., descarnada y puramente sexual. El momento fugaz en que su mente quedó más limpia que el cristal fue más que inesperado. No tenía precedentes. Fue un choque de poderes. Ella dio un paso hacia él. Colt soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo.

La preocupación que lo embargaba facilitó que Boyd pudiera acercársele por la espalda y lo sorprendiera.

—¡Colt! ¡Hijo de perra!

Este se volvió, preparado para cualquier cosa. Pero la fría intensidad de sus ojos se desvaneció en una sonrisa que podría haber derretido a cualquier mujer situada a veinte pasos.

—Fletch —en la relajada calidez que reservaba a los amigos, Colt le devolvió el abrazo de oso antes de retroceder para observarlo. No veía a Boyd desde hacía casi diez años. Lo alivió comprobar que había cambiado tan poco—. Aún sigues con esa cara bonita, ¿eh?

—Y tú aún das la impresión de que acabas de bajar de las montañas. Dios, me alegro de verte. ¿Cuándo llegaste a la ciudad?

—Hace un par de días. Quería ocuparme de un asunto antes de llamarte.

Boyd miró en dirección a la furgoneta del forense.

—¿Era ese tu asunto?

—Parte. Me alegro de que hayas venido tan pronto.

—Sí —divisó a Althea y reconoció su presencia con un asentimiento imperceptible—. Colt, ¿has llamado al poli o a un amigo?

—Viene bien que seas ambas cosas —miró lo poco que quedaba del cigarro, lo tiró cerca de la alcantarilla y lo apagó con la bota.

—¿Mataste a ese tipo?

Le hizo la pregunta con tanta naturalidad que Colt volvió a sonreír. Sabía que Boyd no habría movido un pelo si hubiera confesado en ese momento y lugar.

—No.

—¿Vas a contarme qué ha pasado?

—Sí.

—¿Por qué no esperas en el coche? Estaré contigo en un minuto. 

—Capitán Boyd Fletcher —Colt movió la cabeza y rio entre dientes. Aunque era pasada la medianoche, se hallaba tan alerta como relajado, con una taza de café malo en la mano y las botas apoyadas en el escritorio de Boyd—. Has progresado.

—Pensaba que te dedicabas a los caballos y al ganado en Wyoming.

—Y lo hago. De vez en cuando.

—¿Qué pasó con tu título de abogado?

—Lo tengo por alguna parte.

—¿Y las fuerzas aéreas?

—Sigo volando. Lo que pasa es que ya no llevo uniforme. ¿Cuánto tardarán en traer esa pizza?

—Lo suficiente para que llegue fría y no se pueda comer —Boyd se reclinó en su sillón. Se sentía cómodo en el despacho. Estaba cómodo en la calle. Y tal como le había sucedido veinte años atrás en la escuela primaria, se sentía cómodo con Colt—. ¿No llegaste a ver a quien disparó?

—Diablos, Fletch, fui afortunado de distinguir el coche antes de morder el asfalto para protegerme. Aunque tampoco creo que eso ayude mucho, ya que lo más probable es que fuera robado.

—La teniente Grayson lo está investigando. ¿Por qué no me cuentas qué hacías con Wild Bill?

—Se puso en contacto conmigo. Llevo... —calló cuando entró Althea. No se había molestado en llamar y llevaba una caja plana de cartón.

—¿Habéis pedido pizza? —dejó la caja en la mesa de Boyd y extendió una mano—. Diez pavos, Fletcher.

—Althea Grayson, Colt Nightshade. Colt es un viejo amigo —sacó diez dólares de la cartera.

—Señor Nightshade —después de doblar el billete con meticulosidad y guardarlo en el bolso de lentejuelas, depositó este sobre las carpetas.

—Señorita Grayson.

—Teniente Grayson —corrigió. Levantó la tapa de la caja, analizó los ingredientes y eligió una porción. Tengo entendido que estaba en la escena del crimen.

—Eso parece —bajó las piernas del escritorio para adelantar el torso y tomar también una porción. Captó la fragancia de ella por encima de la pizza. Era mucho más tentadora.

—Gracias —murmuró Althea cuando Boyd le pasó una servilleta—. Me pregunto qué hacía siendo tiroteado con mi soplón.

—¿Su soplón? —Colt entrecerró los ojos.

—Exacto —«igual que su pelo, sus ojos no parecen decidirse por el color que deberían tener», pensó. Estaban entre el azul y el verde. Y en ese momento eran tan fríos como el viento que soplaba contra la ventana.

—Bill me contó que llevaba todo el día tratando de hablar con su contacto policial.

—Hacía trabajo de campo.

Colt enarcó las cejas al recorrer la seda esmeralda.

—Vaya campo.

—La teniente Grayson dedicó todo el día a rastrear una operación de drogas —intervino Boyd—. Y bien, chicos, ¿por qué no empezamos de nuevo desde el principio?

—Bien —Althea dejó la porción a medio comer en la caja, se limpió los dedos y se quitó el chal.

Colt apretó los dientes para evitar que le colgara la lengua. Como ella le daba la espalda, tuvo el doloroso placer de evaluar lo seductora que podía resultar una espalda desnuda cuando era esbelta, recta y enmarcada entre seda de color púrpura.

Después de dejar el chal sobre un archivador, Althea reclamó la pizza y se sentó en un rincón del escritorio de Boyd.

Colt se dio cuenta de que ella era consciente de lo que le hacía a un hombre. Pudo ver ese conocimiento femenino en sus ojos. Siempre había creído que cada mujer conocía cuál era su propio arsenal, pero resultaba duro cuando la mujer iba tan armada como aquella.

—Wild Bill, señor Nightshade... —comenzó Althea—. ¿Qué hacía con él?

—Hablar —sabía que la respuesta era escueta, pero en ese momento intentaba juzgar si había algo entre la sexy teniente y su viejo amigo. Su viejo y casado amigo. Lo alivió y sorprendió un poco no percibir la más mínima atracción entre ellos.

—¿De qué? —la voz de Althea seguía siendo paciente, incluso agradable. Como si interrogara a un niño pequeño con una deficiencia mental.

—La víctima era el soplón de Althea —le recordó Boyd a Colt—. Si quiere el caso...

—Y lo quiero.

—Entonces es suyo.

Para ganar tiempo, Colt tomó otra porción de pizza. Iba a tener que hacer algo que odiaba y que se le atragantaba. Pedir ayuda. Y para obtenerla tendría que compartir lo que sabía.

—Tardé dos días en localizar a Billings y convencerlo de que hablara conmigo —también le había costado doscientos dólares en sobornos despejar el camino, pero no era de los que contaba el precio hasta el resultado final—. Estaba nervioso, realmente no quería hablar hasta tener al lado la presencia de su contacto policial. Así que lo tenté miró a Althea. Se dio cuenta de que estaba exhausta. Costaba detectar la fatiga, pero estaba allí... en la ligera caída de los párpados, en las leves sombras que había bajo los ojos—. —Lamento que lo haya perdido, pero no, creo que su presencia hubiera cambiado algo.

—Nunca lo sabremos, ¿verdad? —no permitiría que el pesar nublara su voz o su juicio—. ¿Por qué se tomó tantas molestias para contactar con Bill?

—Solía tener a una chica que trabajaba para él. Jade. Probablemente sea su nombre profesional.

—Sí —Althea asintió—. Rubia, pequeña, cara de niña. La arrestaron un par de veces por hacer la calle. Tendré que comprobarlo, pero creo que lleva unas cuatro o cinco semanas sin aparecer por la noche.

—Encaja —Colt se levantó para rellenar la taza—. Billings le consiguió un trabajo hace aproximadamente ese tiempo. En el cine —dio un sorbo y se volvió—. No hablo de Hollywood, sino del material duro para espectadores particulares con el gusto y el dinero para comprar esos platos fuertes. Cintas de video para aficionados a lo más duro —se encogió de hombros y se sentó otra vez—. No puedo decir que me moleste, siempre que hablemos de adultos que consienten. Aunque yo prefiero el sexo en persona.

—Pero no hablamos de usted, señor Nightshade.

—Oh, no tiene que llamarme señor, teniente. Parece frío cuando tratamos temas tan candentes —se recostó con una sonrisa en la cara. Por razones que no se iba a molestar en explorar, tenía ganas de sacudir esa fachada—. Bueno, resulta que algo asustó a Jade y desapareció. No soy de los que piensan que una prostituta tiene un corazón de oro, pero al menos esta tenía conciencia. Le envió una carta al señor Frank Cook y señora —miró a Boyd—. Frank y Maleen Cook.

—¿Maleen? —Boyd enarcó las cejas—. ¿Maleen y Frank?

—Los mismos —la sonrisa de Colt era irónica—. Más viejos amigos, teniente. Resulta que hace un millón de años lo que podría llamarse una amistad íntima con la señora Cook. Al ser una mujer de juicio sensato, se casó con Frank, se estableció en Albuquerque y tuvo un par de bonitos niños.

Althea se movió y cruzó las piernas con un crujido de seda. Notó que el colgante de plata que sobresalía por encima de la camisa de Colt era una medalla de San Cristóbal, el santo patrón de los viajeros. Se preguntó si el señor Nightshade sentía la necesidad de protección espiritual.

—Supongo que esto nos conduce a otra parte que no sea el sendero de los recuerdos, ¿verdad?

—Oh, conduce justo hasta la puerta de su comisaría, teniente. De vez en cuando me gusta dar rodeos —sacó un cigarro y lo pasó por sus dedos largos antes de extraer el mechero—. Hace un mes, la hija mayor de Maleen... Elizabeth. ¿Llegaste a conocer a Liz, Boyd?

Boyd negó con la cabeza. No le gustaba hacia dónde conducía aquello.

—No la veo desde que llevaba pañales. ¿Cuántos años tiene ahora, doce?

—Trece. Recién cumplidos —encendió el mechero y aspiró el cigarro. Aunque sabía que el humo no eliminaría el sabor amargo de su garganta—. Preciosa, como su madre. También con el temperamento encendido de Maneen. Hubo algunos problemas en casa, de esos que imagino que la mayoría de las familias experimenta de vez en cuando. Pero Liz decidió irse.

—¿Se fugó de su casa? —Althea comprendía muy bien la mentalidad de los jóvenes que decidían irse.

—Metió algunas cosas en una mochila y se fue. No hace falta decir que desde hace unas semanas Maricen y Frank están viviendo en un infierno. Llamaron a la policía, pero la vía oficial no los llevó a ninguna parte exhaló el humo—. Sin ánimo de ofender. Diez días atrás me llamaron a mí.

—¿Por qué? —inquirió Althea.

—Ya se lo he dicho. Somos amigos.

—¿Suele buscar a chulos y esquivar balas por los amigos?

—Le hago favores a la gente —pensó que no se le daba mal el sarcasmo. Un arma más de su arsenal.

—¿Es un investigador con licencia?

Con los labios apretados, Colt estudió la punta del cigarro.

—No soy muy aficionado a las licencias. Saqué algunas antenas y tuve algo de suerte en rastrearla por el norte. Luego los Cook recibieron la carta de Jade —apretó el cigarro entre los dientes y sacó una hoja doblada con motivos florales del bolsillo interior de la cazadora—. Ganarás tiempo si la lees tú mismo —dijo, pasándosela a Boyd.

Althea se levantó y apoyó una mano en el hombro de Boyd mientras leía con él.

Era un gesto curiosamente íntimo pero asexual. Colt llegó a la conclusión de que se trataba de un gesto que hablaba de amistad y confianza.

La caligrafía era tan llamativa como el papel. Pero el contenido no tenía nada que ver con flores y fantasías infantiles.

Estimados señor y señora Cook:

Conocí a Liz en Denver. Es una chica agradable. Sé que lamenta mucho haberse ido y que ahora regresaría a casa si pudiera. Yo la ayudaría, pero he de irme de la ciudad. Liz está metida en problemas. Iría a ver a la policía, pero me siento muy asustada... además, no creo que escucharan a alguien como yo. Su hija no encaja en esta vida, pero no la dejan ir. Es joven, y tan bonita, y creo que están ganando mucho dinero con las películas. Yo llevo en esta vida cinco años, pero algunas de las cosas que quieren que hagamos para la cámara me ponen los pelos de punta. Me parece que han matado a una de las chicas, así que me largo antes de que me maten a mí. Liz me dio su dirección y me pidió que les escribiera para decirles que lo sentía. Está asustada de verdad y espero que la encuentren bien.

Jade.

PD. Tienen un sitio en las montañas donde hacen las películas. Y un apartamento en la Segunda Avenida.

Boyd no devolvió la carta, sino que la dejó en su escritorio. Tenía una hija. Pensó en Allison, dulce, alegre y con seis años, y se tragó la ira.

—Podrías haber venido a yerme con esto. Tendrías que haber venido a yerme.

—Estoy acostumbrado a trabajar solo —le dio una calada al cigarro antes de apagarlo—. En cualquier caso, iba a venir a verte después de encajar algunas cosas. Conseguí el nombre del chulo de Jade y quería sonsacarle información.

—Y ahora está muerto —manifestó Althea con voz impasible mientras se volvía para mirar por la ventana de Boyd.

—Sí —Colt estudió su perfil. De ella no emanaba únicamente ira. Percibía mucho más—... Se debió correr la voz de que lo andaba buscando y de que estaba dispuesto a hablar conmigo. Me hace pensar que tratamos con basura bien relacionada, que ni parpadea si tiene que matar.

—Es un asunto policial, Colt —musitó Boyd.

—No lo discuto —listo para pactar, extendió las manos—. También es un asunto personal. Voy a seguir investigando, Fletch. No hay ninguna ley contra ello. Soy el representante de los Cook... su abogado, si necesitamos una excusa legal.

—¿Lo es? —con las emociones otra vez controladas, Althea lo miró—. ¿Es abogado?

—Cuando me conviene. No deseo interferir en vuestra investigación —le dijo a Boyd—. Quiero a la niña de vuelta, a salvo, junto a Maneen y Frank. Os brindaré toda mi cooperación. Cualquier cosa que sepa, la sabréis. Pero debe de ser recíproco. Dame a un policía con quien pueda trabajar en esto, Boyd —esbozó una leve sonrisa, como si lo divirtiera la idea—. Y. tú deberías saber lo mucho que odio solicitar un compañero oficial para un trabajo. Pero aquí quien importa es Liz. Sabes que soy bueno adelantó el torso—. Sabes que no me retiraré. Dame a tu mejor hombre y atrapemos a esos canallas.

Boyd se llevó los dedos a sus ojos cansados. Sabía que podía ordenarle a Colt que abandonara el caso. Y que perdería el tiempo. También podía negarse a cooperar, a compartir cualquier información que el departamento descubriera. Sí, sabía que Colt era bueno, y tenía alguna idea del tipo de trabajo que había realizado como militar.

No sería la primera vez que Boyd Fletcher se saltaba las reglas. Tomada la decisión, indicó a Althea.

—Ella es la mejor 

2

Si un hombre debía tener una compañera, bien podía ser bonita. Además, Colt no pensaba trabajar con Althea, sino a través de ella. Sería su conducto con la parte oficial de la investigación. Mantendría la palabra y le proporcionaría cualquier información que descubriera. Aunque no esperaba que ella pudiera hacer mucho una vez que la recibiera.

Solo había un puñado de policías a los que Colt respetaba, con Boyd a la cabeza de la lista. En lo referente a la teniente Grayson, supuso que sería decorativa, de cierta ayuda marginal y poco más.

La placa, el cuerpo y el sarcasmo probablemente resultarían de utilidad cuando tuvieran que entrevistar a cualquier posible contacto.

Al menos había podido dormir seis horas. No había protestado cuando Boyd insistió en que dejara el hotel y se alojara en la casa de los Fletcher el tiempo que durara su estancia. Le gustaban las familias, al menos las de otras personas, y tenía curiosidad por conocer a la mujer de Boyd.

No había podido asistir a su boda. Aunque no era muy aficionado a la pompa de las ceremonias, habría ido. Pero había un largo trayecto desde Beirut hasta Denver, y en aquella época había estado ocupado con terroristas.

Le encantó Cilla. Ni se había inmutado cuando su marido apareció con un desconocido a las dos de la mañana. Enfundada en una bata de franela, le había ofrecido la habitación de invitados, con la sugerencia de que si quería dormir, más le valía taparse la cabeza con la almohada. Al parecer los niños se despertaban a las siete para ir al colegio.

Había dormido como un tronco, y cuando los gritos y los sonidos de pies lo despertaron, había seguido el consejo de su anfitriona y disfrutado de otra hora de sueño con la cabeza enterrada.

Fortalecido con un excelente desayuno y tres tazas de café de primera hecho por el ama de llaves de los Fletcher, estaba listo para ponerse en marcha.

Su acuerdo con Boyd hacía que la primera parada fuera la comisaría. Vería a Althea, se enteraría de la gente con la que solía tratar Billings y seguiría su camino.

Le dio la impresión de que su amigo dirigía un barco bien organizado. Se oía el ruido habitual de teléfonos, teclados y voces alzadas. Y reinaba la mezcla habitual de olor a café, desinfectante y cuerpos sudorosos. Pero también imperaba la sensación de eficacia.

El sargento de la recepción tenía apuntado el nombre de Colt, por lo que le entregó una placa de visitante y le indicó cómo llegar al despacho de Althea. Dos puertas más allá, por un corredor estrecho, lo encontró. Estaba cerrada, así que llamó dos veces antes de abrir. Supo que ella estaba presente antes de verla. La olió, tal como un lobo huele a su compañera. O a su presa.

Ya no llevaba un vestido de seda, aunque aún parecía más una modelo que una policía. Los pantalones y la chaqueta a medida de color gris bajo ningún concepto sugerían masculinidad. Resaltaba el traje con una blusa rosa y un broche en la solapa con forma de estrella. La mata de pelo había sido recogida en una trenza complicada que enmarcaba su rostro con suavidad. En sus orejas brillaban dos pendientes de oro.

El resultado era tan prolijo como podría desearlo cualquier tía solterona, a pesar de que no dejaba de irradiar sexo latente.

—Grayson.

—Nightshade —le indicó una silla—. Siéntese.

Colt le dio la vuelta y se sentó a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo. Notó que su despacho era la mitad del de Boyd, y organizado de forma impecable. Los archivadores estaban cerrados, los papeles ordenados, los lápices bien afilados. Había una planta en un rincón detrás del escritorio, y no le cupo duda de que la regaba meticulosamente. No había fotos de familia o de amigos. El único punto de color en el cuarto pequeño y sin ventana era un cuadro abstracto de tonalidades azules, verdes y rojas.

—Bien —se adelantó un poco—. ¿Pasó la matrícula del coche por el ordenador?

—No hizo falta. Aparecía en el informe de esta mañana —le ofreció su copia—. A las once de anoche se declaró su robo. Los dueños habían ido a cenar, y al salir del restaurante descubrieron que ya no estaba. Los doctores Wilmer, una pareja de dentistas que celebraba su quinto aniversario. Parecen limpios.

—Probablemente lo estén —puso la hoja sobre la mesa. En realidad en ningún momento había creído posible encontrar una conexión a través del coche— ¿Ha aparecido ya?

—No. Tengo el historial de Jade, por si le interesa —después de dejar el otro documento en su sitio, recogió una carpeta—. Janice Willowby. Veintidós años. Un par de arrestos por prostitución... unos cargos siendo menor por la misma causa. Un arresto por posesión, siendo menor, cuando le encontraron un par de porros en el bolso. Pasó por todas las dependencias de los servicios sociales, hasta que cumplió los veintiuno y volvió a la calle.

—¿Tiene familia? —no era una historia nueva—. Quizá vuelva a casa.

—Una madre en Kansas City, al menos era allí donde estaba hace dieciocho meses. Intento localizarla.

—Ha estado ocupada.

—No todos empezamos el día a... —miró el reloj—... las diez.

—Funciono mejor de noche, teniente —sacó un cigarro.

—Aquí no, amigo —movió la cabeza.

De buen humor, Colt lo guardó.

—¿En quién confiaba Billings, aparte de usted?

—Desconozco que confiara en alguien —pero dolía, porque sabía que había confiado en alguien, en ella, y de algún modo Althea había llegado tarde. Y en ese momento estaba muerto—. Teníamos un acuerdo. Yo le daba dinero y él me daba información.

—¿De qué tipo?

—Con Wild Bill variaba. Tenía los dedos metidos en muchos asuntos. En su mayoría cosas pequeñas —ordenó algunos papeles—. Pero tenía oídos grandes, sabía cómo fundirse con el entorno hasta hacer que olvidaras que andaba cerca. La gente hablaba en su presencia porque daba la impresión de que su cerebro cabía en una taza de té. Pero era inteligente —su voz cambió, indicándole a Colt algo que aún no quería reconocer ante sí misma. Le dolía su muerte—. Era lo bastante inteligente como para evitar cruzar la línea que lo enviaría una larga temporada a la sombra. Lo bastante como para no pisar los pies equivocados. Hasta anoche.

—Yo no oculté el hecho de que lo buscaba por una información que podría darme. Pero bajo ningún concepto lo quería muerto.

—No lo culpo a usted.

—¿No?

—No —se apartó de la mesa para girar el sillón y mirarlo a la cara—. La gente como Bill, sin importar lo inteligente que sea, tiene una esperanza de vida corta. Si hubiera podido ponerse en contacto conmigo, es posible que me hubiera reunido con él en el mismo sitio que usted, con los mismos resultados —ya había analizado con frialdad la situación—. Puede que no me guste su estilo, Nightshade, pero no le achaco esto.

El notó que permanecía sentada muy quieta, sin realizar ningún gesto. Igual que el cuadro que había a su espalda, comunicaba una pasión vibrante sin movimiento.

—¿Y cuál es mi estilo, teniente?

—Usted es un renegado. De esos que se niegan a jugar de acuerdo con las reglas, a los que les encanta romperlas no parpadeó al mirarlo, y sus ojos eran tan fríos como agua de un lago—. Inicia cosas, pero no siempre las termina. Quizá eso indique que se aburre con facilidad o que se queda sin energía. Sea como fuere, no habla a favor de que sea una persona fiable.

La exposición que hizo de su personalidad lo irritó, pero cuando volvió a hablar, su lento acento del sudoeste sonó divertido.

—¿Ha deducido todo eso desde anoche?

—Lo he investigado. El colegio primario en el que coincidió con Boyd me sorprendió —esbozó una sonrisa, pero sus ojos siguieron igual de fríos—. No parece el tipo de hombre adecuado para ese tipo de instituciones.

—Mis padres pensaron que me domesticaría —sonrió—. Aunque no fue así.

—Tampoco lo logró Harvard, donde se graduó en derecho... carrera que apenas ha utilizado. Parte de su historial militar era clasificado, pero en general he conseguido un buen cuadro —había un plato con almendras garrapiñadas en el escritorio; Althea se adelantó y, tras una meticulosa deliberación, eligió la que quería—. No trabajo con alguien a quien no conozco.

—Yo tampoco. ¿Por qué no me pone al corriente de quién es Althea Grayson?

—Soy policía —repuso con sencillez—. Y usted no. Imagino que tendrá una foto reciente de Elizabeth Cook, ¿no?

—Sí —pero no la sacó. No tenía por qué soportar esas tonterías de un bombón con placa—. Dígame, teniente, ¿quién le ha metido el dedo...?

Pero el teléfono lo cortó, lo cual, teniendo en cuenta el destello en los ojos de ella, quizá fuera lo mejor. Al menos ya sabía cómo descongelar aquellos ojos.

—Grayson —aguardó un segundo, luego apuntó algo en un bloc—. Avisa al forense. Voy para allá —se levantó y guardó el bloc en un bolso de piel de serpiente—. Hemos encontrado el coche —fruncía el ceño al pasarse el bolso por el hombro—. Como Boyd quiere que participe, puede acompañarme... solo como observador. ¿Entendido?

—Oh, sí. Desde luego.

La siguió al pasillo y se situó a su lado. La mujer tenía el mejor trasero de aquel lado del Misisipí y no quería que lo distrajera.

—Anoche no tuve mucho tiempo para ponerme al día con Boyd —comenzó él—. Me preguntaba cómo es que mantiene... una relación tan cordial con su capitán —ella bajaba las escaleras en dirección al garaje cuando se detuvo y lo miró con ojos afilados como una navaja—. ¿Qué? —quiso saber Colt mientras era evaluado en silencio.

—Intento decidir si nos está insultando a Boyd y a mí... en cuyo caso me vería obligada a hacerle daño, o si solo ha expuesto mal la pregunta.

—Intente lo segundo —enarcó una ceja.

—De acuerdo —siguió bajando—. Fuimos compañeros durante más de siete años —llegó al final de los escalones y giró a la derecha. Los tacones bajos de sus botas de ante sonaron en el cemento—. Cuando le confías la vida a alguien todos los días, más te vale llevarte bien.

—Luego él ascendió a capitán.

—Exacto —después de sacar las llaves, abrió el coche—. Lo siento, pero el asiento del pasajero está atascado hacia delante. Aún no he tenido tiempo para que me lo arreglaran.

Colt observó el coche deportivo con cierto pesar. Un vehículo precioso, sin ninguna duda, pero con el asiento en esa posición, iba a tener que plegarse como un acordeón y sentarse con la barbilla en las rodillas.

—¿Y eso no le plantea ningún problema? Me refiero a que Boyd sea capitán.

Althea se sentó con elegancia e hizo una leve mueca cuando Colt gruñó y se acomodó a su lado.

—No. ¿Soy ambiciosa? Sí. ¿Me molesta que el mejor policía con el que he trabajado sea mi superior? No. ¿Espero ascender a capitán en cinco años? Puede apostar el culo —se puso unas gafas de aviador—. Abróchese el cinturón, Nightshade —arrancó y subió por la rampa en dirección a la calle.

Él tuvo que admirar su pericia al volante. No disponía de otra elección, ya que era ella quien conducía.

—De modo que Boyd y usted son amigos.

—Así es. ¿Por qué?

—Quería establecer que no eran todos los hombres atractivos de determinada edad los que hacían que se pusiera rígida —le sonrió cuando giró por una esquina—. Me gusta saber que soy yo. Hace que me sienta especial.

Entonces ella sonrió y le lanzó lo que podría haber sido una mirada amistosa. Desde luego no era más que amistosa, y no debería de haberle acelerado los latidos del corazón.

—Yo no diría que me pone rígida, Nightshade. Solo que no confío en los autónomos. Pero como en esta situación ambos perseguimos lo mismo, y como Boyd es amigo de los dos, podemos intentar llevarnos bien.

—Suena razonable. Tenemos el trabajo y a Boyd en común. Quizá podamos encontrar algunas cosas más —el volumen de la radio era bajo. Lo subió y mostró su aprobación ante el blues lento que salía por los altavoces—. Ahí tiene una cosa más. ¿Qué le parece la comida mexicana?

—Me gusta el chile picante y los margaritas fríos.

—Progresamos —intentó moverse en el asiento, se golpeó la rodilla en el salpicadero y maldijo—. Si vamos a ir más veces juntos en un coche, lo haremos en mi todoterreno.

—Ya lo discutiremos —volvió a bajar el volumen de la música al oír que la radio de la policía cobraba vida.

—Todas las unidades próximas a Sheridan y Jewel, está teniendo lugar un 511.

Althea juró mientras escuchaba la solicitud de ayuda por la radio.

—Estamos a solo una manzana —giró a la izquierda y observó a Colt con dudas—. Disparos —explicó—. Asunto de la policía, ¿entendido?

—Claro.

—Aquí la unidad seis —respondió ante el micro—. Estor en el lugar —después de frenar detrás de un coche patrulla, abrió la puerta—. Quédese en el coche —con esa orden seca, desenfundó el arma y se dirigió hacia la entrada de un edificio de cuatro plantas.

Al llegar a la puerta respiró hondo. En cuanto la atravesó, oyó el sonido de otro disparo.

«Una planta más arriba», dedujo. «Quizá dos». Con el cuerpo pegado a la pared, estudió la entrada reducida, luego se puso a subir. Le pareció oír unos gritos o unos llantos. Un niño. Con la mente fría y las manos firmes, giró la pistola al llegar al primer rellano. Una puerta se abría a su izquierda. Se agazapó y apuntó hacia el movimiento aunque solo para mirar a los ojos de una mujer mayor con ojos aterrados.

—Policía —informó—. No salga.

La puerta se cerró y oyó el cerrojo. Althea se movió hacia la segunda escalera. Los vio en ese momento, al policía abatido y al policía que lo examinaba.

—Agente —su voz irradió autoridad al apoyar una mano sobre el hombro del oficial ileso—. ¿Qué ha pasado?

—Le ha disparado a Jim. Salió corriendo con la niña y abrió fuego.

El policía uniformado estaba pálido, igual que su compañero, que sangraba en la escalera. No pudo distinguir quién temblaba con más violencia.

—¿Cómo se llama?

—Harrison. Don Harrison —apretaba un pañuelo empapado contra la herida del hombro izquierdo de su compañero.

—Agente Harrison, soy la teniente Grayson. Póngame al corriente de la situación, y deprisa.

—Señor —respiró hondo dos veces—. Una pelea doméstica. Ha habido disparos. Un hombre blanco atacó a la mujer del apartamento 2-D. Nos disparó a nosotros y subió por las escaleras con una niña pequeña como escudo.

Al terminar, una mujer trastabilló al salir del apartamento de arriba. A través de los dedos con los que se sujetaba el costado goteaba la sangre.

—Se ha llevado a mi pequeña. Charlie se ha llevado a mi pequeña. Por favor, Dios... —cayó de rodillas llorando—. Está loco. Por favor, Dios...

—Agente Harrison —un sonido en la escalera hizo que Althea se moviera con celeridad, para luego maldecir. Debería de haber imaginado que Colt no permanecería en el coche—. Solicite ayuda continuó—. Un oficial y una civil heridos. Situación de rehén. Y ahora dígame qué arma blandía.

—Parecía una 45.

—Haga la llamada, luego venga aquí a apoyarme —miró a Colt—. Sea de utilidad. Haga lo que pueda por estos dos.

Subió las escaleras a la carrera. Oyó el llanto de la pequeña otra vez, chillidos aterrados que reverberaron en los pasillos estrechos. Al llegar a la última planta, oyó el sonido de una puerta al cerrarse con estrépito. «El tejado», decidió. Con la espalda pegada a la pared de la puerta, probó el pomo, abrió y la atravesó agachada.

El otro disparó una vez, sin tino. La bala silbó a más de medio metro a su derecha. Althea se plantó ante él.

—¡Policía! —gritó—. ¡Suelte el arma!

Era un hombre grande, junto al borde del tejado. Tenía la piel rubicunda por la ira y los ojos le brillaban debido a algún estimulante químico. Eso podía manejarlo. También la 45 que empuñaba. Pero era la pequeña de quizá dos años a la que sostenía por el pie sobre el vacío lo que no podía manejar.

—¡La soltaré! —grito como un cántico—. ¡Lo haré! ¡Lo haré! ¡Juro por Dios que la dejaré caer como si fuera una piedra! —sacudió a la pequeña, que no paraba de chillar. Una de sus pequeñas zapatillas se desprendió y cayó las cuatro plantas.

—No querrá cometer un error, ¿verdad, Charlie? —Althea se apartó lentamente de la puerta, sin dejar de apuntar con la nueve milímetros el pecho del otro—. Sáquela del vacío.

—Voy a soltar a la pequeña zorra —sonrió al decirlo—. Es como su madre. No para de gemir y de llorar a todas horas. Pensaban que podrían alejarse de mí. Pero las encontré, ¿verdad? Linda ahora lo ha lamentado, ¿no? Lo ha lamentado.

—Sí —tenía que recuperar a la niña. Debía haber un modo de lograrlo. Por sorpresa, un recuerdo antiguo y obsceno invadió su cabeza. Los gritos, las amenazas, el miedo. Los aplastó como si fueran una cucaracha—. Como le haga daño a la pequeña, todo se habrá acabado, Charlie.

—¡No me diga que se va a acabar! —furioso, sacudió a la niña como si fuera una bolsa de lavandería. A Althea se le paró el corazón, y lo mismo sucedió con los chillidos. La pequeña en ese momento solo sollozaba, con los brazos colgándole y los ojos vidriosos—. Ella intentó decirme que se había acabado. Se ha acabado, Charlie —imitó con voz aguda—. Así que le aticé un poco. Dios sabe que se lo merecía. No paraba de darme el coñazo con el trabajo, con todo. Y en cuanto vino la niña, todo cambió. Las zorras no me sirven para nada en la vida. Pero soy yo quien dice cuándo se ha acabado.

El aullido de las sirenas creció. Althea percibió un movimiento a su espalda, pero no se atrevió a volverse. Necesitaba que el hombre estuviera concentrado en ella, solo en ella.

—Traiga a la pequeña y quizá se salve. Querrá salvarse, ¿verdad, Charlie? Vamos. Démela. No la necesita.

—¿Me toma por estúpido? —rugió—. Usted no es más que otra zorra.

—No creo que sea estúpido —captó un movimiento por el rabillo del ojo y habría soltado un juramento de haberse atrevido. No era Harrison, sino Colt, que avanzaba como una sombra hacia el lado ciego del hombre—. No creo que sea lo bastante estúpido como para herir a la pequeña —ya estaba más cerca, a menos de dos metros. Pero bien podrían ser cincuenta.

—¡Voy a matarla! —gritó—. ¡Y voy a matarla a usted, y a cualquiera que se interponga en mi camino! ¡Nadie dice que se ha acabado hasta que yo digo que se ha acabado!

Sucedió entonces, deprisa, como una mancha borrosa en el rincón de un sueño. Colt se lanzó hacia delante y con el brazo enganchó la cintura de la niña. Althea vislumbró un destello de metal en su mano y lo reconoció como una 32. Podría haberla empleado, si no hubiera sido su prioridad salvar a la pequeña. Giró, de modo que su cuerpo fue un escudo para ella, y cuando consiguió alzar el arma todo se había acabado.

Vio que el otro desviaba la 45 hacia Colt y la niña. Althea disparó. La bala lo echó hacia atrás. Con las rodillas golpeó la cornisa del tejado. Fue él quien cayó como una piedra.

Althea ni siquiera se permitió el lujo de suspirar. Enfundó el arma y se dirigió al lugar donde Colt acunaba a la niña, que lloraba.

—¿Está bien?

—Eso parece —con un movimiento tan natural que ella habría jurado que llevaba toda la vida practicándolo, acomodó a la pequeña contra su cadera y le dio un beso en la sien mojada—. Ya estás bien, pequeña.

—Mamá —con el rostro bañado en lágrimas, lo enterró en el hombro de Colt—. Mamá.

—Te llevaremos con tu mamá, cariño, no te preocupes —Colt aún sostenía el arma, pero la otra mano se ocupaba de acariciar el pelo rizado y rubio—. Buen trabajo, teniente.

—He hecho cosas mejores —miró por encima del hombro. Los policías ya subían por las escaleras.

—No dejó de hablarle para que la niña tuviera una oportunidad, luego lo abatió. Es imposible hacerlo mejor —y en todo momento había visto en los ojos de ella la expresión de un guerrero.

—Larguémonos de aquí —dijo pasados unos momentos en que lo miró fijamente.

—De acuerdo —se dirigieron hacia la puerta.

—Una cosa, Nightshade.

—¿Qué? —sonrió un poco, convencido de que era el instante en que le daría las gracias.

—¿Tiene permiso de armas?

Se detuvo y clavó los ojos en ella. Luego estalló en una carcajada profunda. Encantada, la pequeña alzó la vista, frunció la nariz y logró esbozar una sonrisa trémula. 

No pensaba en matar. No se lo permitía. Ya había matado y sabía que era probable que volviera a hacerlo. Pero no pensaba en ello. Estaba segura de que, si reflexionaba mucho en ese aspecto de su trabajo, se paralizaría, se dedicaría a beber o se volvería indiferente. O lo que era infinitamente peor, terminaría por gustarle.

De modo que archivó el informe y se lo quitó de la cabeza. Al menos lo intentó.

Llevó en persona una copia al despacho de Boyd y lo dejó sobre su mesa. Él le echó un vistazo y luego la miró.

—El policía, Barkley, sigue en el quirófano. La mujer se encuentra fuera de peligro.

—Bien. ¿Cómo está la niña?

—Tiene una tía en Colorado Springs. Los servicios sociales se han puesto en contacto con ella. El chiflado era su padre. Tiene un amplio historial de abusos físicos y drogas. Su mujer se llevó a la pequeña hace aproximadamente un año a un refugio para mujeres. Solicitó el divorcio. Se trasladó aquí hace unos tres meses, consiguió un trabajo y empezó una nueva vida.

—Y él la encontró.

—Sí.

—Pues ya no volverá a encontrarla —se volvió hacia la puerta, pero Boyd se levantó y rodeó el escritorio.

—Thea —cerró para acallar el ruido de la comisaría—. ¿Estás bien?

—Claro. No creo que los de asuntos internos me molesten mucho por este caso.

—No hablo de ellos —ladeó la cabeza—. Uno o dos días libres no te vendrían mal.

—Tampoco me ayudarían —se encogió de hombros. A Boyd podía decirle cosas que no le mencionaría a nadie más—. No pensé que pudiera llegar hasta ella a tiempo. Y no me equivoqué. Colt sí. Y no tendría que haber estado allí.

—Pero estaba —con gentileza apoyó las manos en sus hombros—. Oh, oh, se trata del complejo de la superpolicía. Lo veo venir. Esquivar balas, redactar informes, gritar en callejones oscuros, vender entradas para el Baile de la Policía, eliminar del mundo a los tipos malos y salvar gatos atrapados en las copas de los árboles. Ella puede hacerlo todo.

—Cállate, Fletcher —pero sonrió—. Trazo la línea en lo de salvar gatos.

—¿Quieres venir a cenar esta noche?

—¿Qué hay? —apoyó la mano en el pomo de la puerta.

—Ni idea —sonrió—. Es la noche libre de María.

—¿Cocina Cilla? —lo miró con expresión dolida—. Creía que éramos amigos.

—Pediremos unos tacos.

—Trato hecho.

Al salir vio a Colt. Tenía los pies sobre una mesa y un auricular al oído. Se acercó, se sentó en el borde de la mesa y esperó a que terminara la llamada.

—¿Ha terminado el papeleo? —preguntó él.

—Nightshade, supongo que no tengo que señalarle que esta mesa, este teléfono y esta silla son propiedad del departamento de policía, y de acceso vedado a los civiles.

—No —le sonrió—. Pero si quiere hacerlo, adelante. Está para comérsela cuando habla de los procedimientos adecuados.

—Sus cumplidos me dejan sin aliento —le apartó los pies de la mesa—. Ya tenemos el coche robado. Los chicos del laboratorio lo están investigando, así que no tiene sentido que corramos a echarle un vistazo.

—¿Se le ha ocurrido algún otro plan?

—Empezando por el Tick Tock, pasaré por algunos de los sitios donde paraba Wild Bill, para hablar con algunas personas.

—Estoy con usted —cuando ella emprendió el camino hacia el garaje, la tomó por el brazo—. Esta vez mi coche, ¿recuerda?

Se encogió de hombros y salió con él a la calle. El todoterreno de color negro tenía una multa en el parabrisas. Colt se la guardó en el bolsillo.

—Supongo que no puedo pedirle que me lo solucione.

—No —Althea se sentó en el vehículo.

—No pasa nada. Fletch lo hará.

Lo miró y le lanzó lo que podría haber sido una sonrisa antes de volver a concentrarse en el frente.

—Hoy ha estado bien con la pequeña —la irritaba reconocerlo, pero debía hacerlo—. No creo que hubiera sobrevivido sin usted.

—Sin nosotros. Algunos lo llamarían trabajo de equipo.

—Algunos —se abrochó el cinturón de seguridad con un movimiento de la muñeca.

—No se lo tome tan mal, Thea —puso la primera y se metió en el tráfico— ¿Por dónde íbamos antes de que nos interrumpieran? Oh, sí, me hablaba de usted.

—Creo que no.

—De acuerdo, yo hablaré de usted. Es una mujer a la que le gusta la estructura, depende de ella. No, no, de hecho insiste en tenerla —añadió—. Por eso es tan buena en su trabajo, tanta ley y orden.

—Debería de ser psiquiatra, Nightshade —bufó—. ¿Quién habría adivinado que un policía preferiría la ley y el orden?

—No me interrumpa. Tiene... no sé, ¿veintisiete, veintiocho años?

—Treinta y dos.

—No está casada —bajó la vista a la mano sin anillos.

—Otra deducción brillante.

—Tiene la tendencia al sarcasmo y le gustan la seda y los perfumes caros. Perfumes realmente agradables, Thea, de esos que seducen la mente de un hombre antes de que entre en juego el cuerpo.

—Quizá debería trabajar en una agencia de publicidad.

—No hay nada sutil acerca de su sexualidad. Está ahí, en letras mayúsculas. Ahora bien, algunas mujeres la explotarían, otras la ocultarían. Usted no, de modo que en algún punto ha decidido que depende del hombre tratar con ella. Lo cual no solo es listo, sino sabio —«no tiene respuesta para eso», pensó. O prefirió no dársela—. No pierde tiempo ni energía. De esa manera, cuando los necesita, los tiene al alcance de la mano. Ahí dentro tiene un cerebro de policía, que le permite evaluar una situación deprisa. Y supongo que es capaz de manejar a un hombre con la misma frialdad con la que empuña su arma.

—Un análisis interesante, Nightshade.

—No se encogió al abatir a ese tipo hoy. La molestó, pero no se encogió —paró delante del Tick Tock y apagó el motor—. Si tengo que trabajar con alguien, con la posibilidad de vivir una situación desagradable, me gusta saber que no se amilana.

—Vaya, gracias. Ahora puedo dejar de preocuparme de que no me apruebe —malhumorada, bajó del vehículo.

—Y por último... —la alcanzó con unas zancadas largas y le pasó el brazo por los hombros—. Un poco de calor. Es un alivio ver que también tiene temperamento.

Althea se sorprendió a sí misma y a él dándole un codazo en las costillas.

—No le gustaría si dejara de controlarlo. Créame.

Dedicaron las siguientes dos horas a ir primero a un bar, luego a un billar y después a una cafetería sucia. No fue hasta llegar a un tugurio llamado Clancy's cuando realizaron algún progreso.

Las luces eran tenues, una recompensa para los bebedores madrugadores, a los que les gustaba olvidar que el sol seguía luciendo. Una radio detrás de la barra emitía música country que contaba una historia triste sobre engaños y botellas vacías. Varios de esos tempraneros clientes ya se hallaban diseminados por la barra o las mesas, la mayoría bebiendo solos.

Althea se dirigió a un extremo de la barra y pidió un refresco que no pensaba probar. Colt se decidió por una cerveza de grifo. Ella enarcó una ceja.

—¿Lo han vacunado del tétanos hace poco? —sacó veinte dólares, pero mantuvo los dedos sobre una esquina del billete cuando les sirvieron—. Wild Bill solía venir aquí con bastante asiduidad —el camarero observó el dinero y luego a ella. Unos ojos rojos y un rostro lleno de venas rotas atestiguaban que bebía tanto como servía—. Wild Bill Billings —instó.

—¿Y?

—Era amigo mío.

—Parece que ha perdido a un amigo.

—En un par de ocasiones vine aquí con él —retiró un poco el billete de veinte—. Tal vez lo recuerde.

—Tengo una memoria bastante selectiva, pero no me cuesta reconocer a un poli.

—Bien. Entonces es posible que dedujera que Bill y yo teníamos un acuerdo.

—Probablemente he deducido que ese acuerdo acabó con sus sesos desparramados sobre la acera.

—Deducción errónea. No me pasaba ningún soplo cuando lo mataron, y soy una persona sentimental. Quiero saber quién acabó con él, y estoy dispuesta a pagar —adelantó el billete—. Mucho más que esto.

—No sé nada del asunto —aunque los veinte desaparecieron en su bolsillo.

—Pero quizá conozca a gente que conozca a gente que conozca algo —se adelantó con expresión risueña en los ojos—. Si hiciera correr la voz, se lo agradecería —él se encogió de hombros y se habría marchado si ella no hubiera apoyado la mano en su brazo—. Creo que esos veinte valen uno o dos minutos más. Bill tenía a una chica llamada Jade. Se ha evaporado. También tenía a algunas más, ¿verdad?

—Un par. No era un chulo importante.

—¿Algún nombre?

El hombre sacó un trapo sucio y se puso a limpiar la barra.

—Una chica de pelo negro llamada Meena. A veces trabajaba aquí. Últimamente no la he visto.

—Si la ve, llámeme —sacó una tarjeta y la dejó sobre la barra—. ¿Sabe algo sobre películas? ¿Películas particulares con chicas jóvenes?

Se encogió de hombros, pero no antes de que Althea captara el destello de conocimiento en sus ojos.

—No tengo tiempo para películas, y eso es todo lo que recibirá por sus veinte.

—Gracias —lo dejó y se marchó—. Dele un minuto —le susurró a Colt. Luego escrutó a través del escaparate sucio—. Vaya, vaya. Es gracioso que de repente le haya entrado prisa por hacer una llamada.

—Me gusta su estilo, teniente —Colt observó al camarero ir al teléfono público e introducir una moneda de un cuarto.

—Veamos cuánto le gusta después de pasar unas horas en un coche frío. Nos espera una noche de vigilia, Nightshade.

—Estoy impaciente. 

3

Ella tenía razón sobre el frío. Pero a él no le importó tanto, no con calzoncillos largos y una chaqueta de piel de cordero para espantarlo. Sin embargo, sí le molestó la pesada inactividad. Habría jurado que a Althea le encantaba.

Estaba sentada cómodamente a su lado, concentrada en un crucigrama a la luz débil de la guantera. Trabajaba de forma metódica, paciente, interminable, mientras él intentaba combatir el aburrimiento con la retrospectiva de B.B. King en la radio.

Pensó en la velada que los dos se habían perdido en la casa de los Fletcher. Comida caliente, una chimenea, un coñac. Incluso se le había pasado por la cabeza que quizá Althea se descongelara un poco en un entorno no oficial. Quizá no ayudara pensar en ella de esa manera, como la diosa de hielo que se derrite, pero sí avivó sus fantasías.

En la situación en la que se hallaban era toda policía, tan distante emocionalmente como la luna. Pero en el sueño, ayudado por el lento blues que salía por la radio, era toda mujer, seductora como la seda negra que imaginaba que llevaba de ropa interior, tentadora como el fuego que ardía en la chimenea de piedra, suave como la alfombra de piel blanca sobre la que se habían echado.

Y su sabor, en cuanto probó su boca, era como un whisky almibarado. Embriagador, dulce, potente. Un opiáceo con el que un hombre podía ahogarse.

La seda se desprendió centímetro a centímetro, revelando la piel de alabastro. Delicada como un pétalo de rosa, impecable como el cristal, firme y suave como el agua. Y cuando ella alargaba las manos hacia él, para introducirlo en su secreto, sus labios le susurraban algo al oído.

—¿Más café?

—¿Eh? —volvió a la realidad y la contempló en el coche en penumbra. Le ofrecía un termo—. ¿Qué?

—¿Café? —intrigada por la expresión de su cara, le quitó la taza y se la llenó hasta la mitad. A primera vista, habría dicho que había vehemencia en sus ojos, pero conocía muy bien esa expresión. Era deseo, maduro y listo—. ¿Haciendo una escapada, Nightshade?

—Sí —aceptó la taza y bebió, deseando que fuera whisky. Pero sonrió, y la diversión consigo mismo y la ridícula situación mitigó la incomodidad de sus entrañas—. Una escapada intensa.

—Bueno, intente no alejarse mucho de nuestro viaje —bebió un sorbo de su propia taza y le ofreció la bolsa de garrapiñadas—. Ahí va otro —eficiente, dejó la taza y recogió la cámara. Sacó dos fotos del hombre que entró en el bar. Era el segundo en la última hora.

—Al parecer no tienen un negocio muy próspero. —A la mayoría de la gente le gusta disfrutar de algo de ambiente con una copa.

—¿Helechos y música enlatada?

—Vasos limpios, para empezar —dejó la cámara—. Dudo de que vayamos a ver a uno de nuestros directores de cine por aquí.

—Entonces, ¿qué hacemos sentados en un coche frío ante un tugurio a las once de la noche?

—Porque es mi trabajo —eligió una almendra y se la llevó a la boca—. Y porque espero a otra persona.

—¿Quiere darme una pista? —era la primera noticia que tenía.

—No —comió otra almendra y volvió a concentrarse en el crucigrama.

—Muy bien, se acabó —le quitó el diario de las manos—. ¿Quiere jugar, Grayson? Deje que le diga cómo juego yo. Me irrito cuando la gente me oculta algo. Especialmente cuando estoy mortalmente aburrido. Entonces me vuelvo desagradable.

—Perdón —musitó con voz suave, en directo contraste con el fuego que ardía en sus ojos—. Apenas puedo hablar por el nudo de terror que siento en la garganta.

—¿Quiere asustarse? —se movió a gran velocidad. Ella no habría podido esquivarlo aunque lo hubiera intentado. De modo que cedió sin ninguna muestra de resistencia cuando la tomó por los hombros—. Supongo que seré capaz de meterle el miedo divino en el cuerpo, Thea, y animar un poco las cosas para los dos.

—Apártese. Si ha terminado con su demostración de machismo, a quien estoy esperando está a punto de entrar en el bar.

—¿Qué?

Colt giró la cabeza, lo cual le presentó a Althea la oportunidad perfecta para agarrarle el dedo pulgar y retorcerlo con ferocidad. Cuando él maldijo, lo soltó.

—Meena. La otra chica de Wild Bill —alzó la cámara y sacó otra foto—. Vi su foto esta tarde en su historial. Ha estado en la cárcel. Prostitución, posesión de droga con intención de venderla, conducta exhibicionista.

—Es una chica dulce nuestra Meena.

—Su Meena —corrigió—. Como se le da tan bien jugar a ser un tipo duro, puede ir a seducirla y traerla aquí para que podamos hablar con ella —abrió el bolso y sacó un sobre con cinco billetes nuevos de diez dólares cada uno—. Y si su encanto falta, ofrézcale cincuenta.

—¿Quiere que entre y la convenza de que busco juerga?

—Eso es.

—Bien —había hecho cosas peores que interpretar a un seductor en un bar sucio. Pero le devolvió el sobre—. Tengo mi propio dinero.

Althea lo observó cruzar la calle y esperó hasta que desapareció dentro del local. Luego se recostó y se permitió un momento para cerrar los ojos y soltar un prolongado suspiro.

Pensó que Colt Nightshade era un hombre peligroso. No había experimentado solo ira cuando la agarró por los hombros. Lo que había sentido era complejo, retorcido y confuso: Excitación profunda, ardiente, que le abrasó el alma, mezclada con una sana dosis de miedo primario y furia...

«No es típico de ti», reflexionó mientras se tomaba tiempo para serenarse. Haber estado tan cerca de perder el control debido a que un hombre apretaba las teclas equivocadas, o las acertadas, era poco habitual.

Era ella quien apretaba las teclas. Esa era la regla principal de Althea Grayson. Y si Colt creía que podía saltársela, iba a quedar muy decepcionado.

Se había esforzado mucho en convertirse en quien era, tendiendo las fases de su vida para luego seguirlas. Había salido del caos y había logrado controlarlo. Desde luego, de vez en cuando resultaba necesario cambiar el patrón. No era una mujer rígida. Pero nada, absolutamente nada, sacudía ese patrón.

Supuso que se debía al caso. La joven retenida por desconocidos, de la que sin duda abusaban.

«Otro patrón», pensó con amargura. Demasiado familiar.

Y la niña aquella mañana. Atrapada por los adultos que la rodeaban.

Movió la cabeza, recogió el periódico para doblarlo con precisión y dejarlo a un lado.

Se dijo que estaba cansada. La operación antidroga de la semana anterior había sido terrible. Y salir de aquello para entrar en el nuevo caso habría conmocionado a cualquiera. Necesitaba unas vacaciones. Sonrió e imaginó una playa de arenas blancas, aguas azules y un hotel a su espalda. Una cama grande, servicio de habitaciones y un jacuzzi privado.

Y pensaba tomárselas cuando cerrara ese caso y enviara a Colt Nightshade con su ganado, a su bufete o a lo que diablos considerara su profesión.

Volvió a mirar en dirección al bar y se vio obligada a asentir con aprobación. Habían pasado menos de diez minutos y salía seguido de Meena.

—Oh, ¿un trío? —Meena estudió a Althea con unos ojos muy pintados. Se apartó los rizos negros e hizo una mueca—. Bueno, cariño, eso te va a costar más.

—No hay problema —con caballerosidad la ayudó a subir al asiento de atrás.

—Supongo que un hombre como tú nos puede atender a las dos —se acomodó, apestando a colonia barata.

—No creo que vaya a ser necesario —Althea sacó la placa para mostrársela.

Meena maldijo, le lanzó a Colt una mirada de profundo desagrado y luego cruzó los brazos.

—¿Es que los polis no tenéis nada mejor que hacer que acosar a unas pobres trabajadoras?

—No tendremos que llevarte a la comisaría, Meena, si respondes unas preguntas. Da una vuelta, ¿quieres, Colt? —cuando él arrancó, Althea se volvió en el asiento—. Wild Bill era amigo mío.

—Sí, claro.

—Me hizo algunos favores. Y yo le correspondí.

—Sí, apuesto a que... —calló y entrecerró los ojos—. ¿Eres la poli a la que le vendía información, esa que decía que tenía clase? —Meena se relajó un poco. Existía una buena probabilidad de que no pasara la noche en una celda—. Dijo que eras legal, que siempre le dabas unos billetes sin quejarte.

—Me conmueves —Althea notó la sonrisa codiciosa de Meena y enarcó una ceja—. Quizá tendría que haberte dicho que pagaba cuando había algo que valiera la pena comprar. ¿Conoces a Jade?

—Claro. Hace unas semanas que no la veo. Bill dijo que se había largado de la ciudad —metió la mano en su bolso de plástico rojo y sacó un cigarrillo. Cuando Colt encendió el mechero y le ofreció fuego, ella le tomó la mano entre las dos suyas y le regaló una mirada cálida—. Gracias, cariño.

—¿Qué me dices de esta chica? —del bolsillo extrajo una foto de Elizabeth. Después de encender la luz del techo, se la ofreció a Meena.

—No —iba a devolvérsela cuando frunció el ceño—. No sé. Tal vez —mientras la analizaba, soltó una columna de humo, llenando el habitáculo—. No hace la calle. Me parece que la vi en alguna parte.

—¿Con Bill? —preguntó Althea.

—Diablos, no. Bill no trata con carne de cárcel.

—¿Quién lo hace?

Meena miró a Colt.

—Georgie Cool tiene a algunas jovencitas en su establo. Aunque nadie tan verde como esta.

—¿Bill te consiguió una actuación, Meena? ¿Una película? —inquirió. Althea.

—Es posible.

—¿Sí o no? —Althea le quitó la foto de Liz—. Me haces perder el tiempo, y no pierdo mi dinero.

—Demonios, a mí no me molesta si un tipo quiere grabar unos videos mientras trabajo. Pagaron más.

—¿Tienes un nombre?

—No intercambiamos tarjetas, encanto —bufó.

—Pero puedes darme una descripción. Decirme cuántos había involucrados, dónde tuvo lugar.

—Es probable —la mirada astuta regresó a su cara mientras soltaba humo—. Si tuviera algún incentivo.

—Tu incentivo será no pasar una temporada en la cárcel con una sueca de cien kilos —comentó Althea con suavidad.

—No puedes encerrarme. Gritaré que fue una trampa.

—Grita lo que quieras. Con tu historial, el juez se reirá.

—Vamos, Thea —la voz de Colt pareció haberse espesado—. Dale un respiro. Intenta cooperar, ¿verdad, Meena?

—Claro —Meena apagó el cigarrillo y se humedeció los labios—. Claro que sí.

—Lo que intenta es engañarme —Althea comprendió que Colt y ella habían adoptado los papeles de poli bueno, poli mala, sin pestañear—. Y quiero respuestas.

—Nos las está dando —le sonrió a la joven por el espejo retrovisor—. Tómate tu tiempo.

—Eran tres —repuso Meena con un mohín—. El tipo que manejaba la cámara, otro sentado en un rincón, no pude verlo. Y el que estaba actuando conmigo, ya sabes. El de la cámara era calvo. Negro, grande de verdad..., como un luchador o algo parecido. Estuve aproximadamente una hora, y en ningún momento abrió la boca.

—¿Se llamaron por algún nombre? —Althea abrió el bloc de notas.

—No —lo pensó un rato y movió la cabeza—. No. Es gracioso, ¿no? Si no recuerdo mal, ni siquiera hablaron entre ellos. El tipo con el que trabajaba era pequeño... menos en sus partes vitales —no entre dientes y sacó otro cigarrillo—. El sí que habló. Una conversación guarra, para la cámara. A algunos les gusta de esa manera. Tenía unos... no sé, cuarenta años quizá, flaco, con el pelo recogido en una coleta que le llegaba hasta los omóplatos. Llevaba una máscara parecida a la del Llanero Solitario.

—Quiero que trabajes con un dibujante de la policía —le indicó Althea.

—No. No más polis.

—No hace falta que lo hagamos en la comisaría —decidió jugar su comodín—. Si nos das una descripción buena, que nos ayude a atrapar a esos tipos, ganarás cien pavos extra.

—De acuerdo —se le iluminó la cara—. De acuerdo.

—¿Dónde grabasteis? —Althea movió el lápiz sobre el bloc.

—En la Segunda. Un lugar bonito. Tenía un jacuzzi redondo en el cuarto de baño y espejos en las paredes —se adelantó para apoyar los dedos en el hombro de Colt—. Fue... estimulante.

—¿La dirección? —instó Althea.

—No lo sé. Uno de esos edificios grandes de apartamentos que hay en la Segunda. En el ático.

—Apuesto a que reconocerías el edificio si pasáramos por allí, ¿verdad, Meena? —el tono de Colt fue de ánimo amistoso, al igual que la sonrisa que le ofreció por encima del hombro.

—Sí, claro —y lo hizo. Minutos más tarde señalaba por la ventanilla—. Ese, ahí. ¿Veis el apartamento más alto, con los ventanales y la terraza? Estuve allí. Un sitio con clase. Moqueta blanca, un dormitorio muy sexy, con cortinas rojas y una cama enorme y redonda. Había grifos de oro en el baño, con forma de cisne. Cielos, me habría encantado volver.

—¿Solo fuiste una vez? —preguntó Colt.

—Sí. Le dijeron a Billy que no daba el tipo adecuado —con un sonido disgustado, sacó otro cigarrillo—. Dijeron que era demasiado vieja. ¿Os lo podéis creer? Acabo de cumplir veintidós años y esos desgraciados le dicen a Billy que soy demasiado vieja. Me fastidió... Oh, sí... —inspirada, palmeó el hombro de Colt—. La chica. La de la foto. Ahí es donde la vi. Me iba, pero tuve que regresar porque había olvidado los cigarrillos. Ella estaba sentada en la cocina. No la reconocí de inmediato en la foto, porque iba muy maquillada.

—¿Te dijo algo? —quiso saber Colt, luchando por mantener firme la voz—. ¿Hizo algo?

—No, no se movió de donde estaba sentada. Me pareció drogada.

Al percibir que necesitaba apoyo, Althea alargó el brazo y cubrió la mano de Colt. La tenía rígida. Cuando él le aferró los dedos para juntar sus palmas, la sorprendió, aunque no protestó.

—Querré hablar contigo otra vez —con la mano libre, sacó suficiente dinero del bolso para garantizar la cooperación futura de Meena—. Necesito un número donde pueda localizarte.

—Desde luego —se lo dio mientras contaba los billetes—. Supongo que Billy tenía razón. Eres legal. Eh, quizá podríais dejarme en el Tick Tock. Creo que iré a tomar una copa en memoria de Bill. 

—No podemos hacer nada sin una orden —repitió Althea por tercera vez al salir del ascensor en la última planta del edificio que había señalado Meena.

—No hace falta una orden para llamar a una puerta.

—Cierto —suspiró y metió la mano en el interior de la chaqueta para comprobar la automática—. Y nos van a invitar a tomar café. Si me das un par de horas... —se quedó boquiabierta al verlo girar. Después de la ecuanimidad con la que había manejado la situación hasta ese momento, la desconcertó la furia que ardía en su cara.

—Escucha, teniente, no pienso esperar ni dos minutos más para comprobar si Liz sigue ahí. Y si está, si hay alguien, no voy a necesitar una maldita orden.

—Escucha, Colt, comprendo...

—No comprendes nada.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla, aturdida porque había estado a punto de gritar que sí lo entendía, y muy bien.

—Llamaremos —convino con voz tensa y se dirigió a la puerta del ático y llamó.

—Quizá sean un poco sordos —aporreó la puerta con el puño. Cuando nadie contestó, se movió con tanta celeridad que Althea no tuvo tiempo ni de maldecir. Ya había abierto la puerta de una patada.

—Estupendo, Nightshade. Sutil como un ladrillo.

—Supongo que resbalé —sacó la pistola de la bota—. Mira, la puerta está abierta.

—No... —pero ya había entrado. Maldiciendo a Boyd y a todos sus amigos de la infancia, sacó el arma y lo siguió, cubriéndole instintivamente la espalda. No necesitó la luz que encendió Colt para ver que la habitación estaba vacía. Irradiaba una sensación de abandono. No quedaba nada salvo la moqueta y las cortinas.

—Se han largado —musitó él al ir de un cuarto a otro—. Los miserables se han largado.

Convencida de que no iba a necesitarla, Althea volvió a enfundar el arma.

—Supongo que ahora sabemos a quién llamó nuestro amigable camarero esta tarde. Veremos lo que podemos conseguir del contrato de alquiler, de los vecinos... —aunque no tenía esperanza de encontrar ninguna pista. Entró en el cuarto de baño. Era tal como lo había descrito Meena, con el jacuzzi redondo, los grifos con forma de cisne, de latón, no de oro, los espejos por todas partes—. Has puesto en peligro la integridad de un posible escenario de un crimen, Nightshade, espero que te sientas satisfecho.

—Podría haber estado aquí —comentó él a su espalda.

Althea vio sus reflejos atrapados en los espejos. Lo que la suavizó fue la expresión de su cara, que no había imaginado ver.

—Vamos a encontrarla, Colt —musitó—. Vamos a encargarnos de que vuelva a casa.

—Claro —quería romper algo, cualquier cosa. Hizo falta toda la fuerza de su voluntad para no empotrar el puño en los espejos—. Cada día que la tengan en su poder, es un día con el que tendrá que vivir el resto de su vida, para siempre —se inclinó y deslizó la pistola en la bota—. Dios, Thea, no es más que una niña.

—Los niños son más duros de lo que la gente piensa. Destierran las cosas cuando lo necesitan. Y le va a resultar más fácil porque tiene una familia que la quiere.

—¿Más fácil que qué?

«Que estar sola», pensó.

—Simplemente más fácil —no pudo evitarlo; alzó una mano y la apoyó en la mejilla de él—. No dejes que te carcoma, Colt. Si no, vas a estropear las cosas.

—Sí —contuvo esa emoción peligrosa que conducía a errores peligrosos. Pero cuando ella comenzó a bajar la mano y a pasar a su lado, le aferró la muñeca—. ¿Sabes una cosa? —la acercó unos centímetros... quizá solo porque necesitaba un contacto—. Durante un momento fuiste casi humana.

—¿De verdad? —sus cuerpos se rozaban. Pensó que sería un acto de cobardía retroceder—. ¿Y qué soy por lo general?

—Perfecta —alzó la mano libre y metió los dedos en su pelo, algo que había querido hacer desde el primer momento en que la vio—. Asusta —dijo—. Es todo... la cara, el pelo, el cuerpo, la mente. Un hombre no sabe qué hacer, si aullarle a la luna o gemir a tus pies.

Ella tuvo que echar la cabeza atrás para seguir mirándolo a los ojos. Si el corazón le palpitaba más deprisa, no le prestaría atención. Ya le había sucedido con anterioridad. Si sentía un leve tirón de curiosidad, incluso de deseo, no sería la primera vez, y se podía controlar. Pero lo que resultaba difícil de canalizar era la obnubilación inesperada de sus sentidos. Contra eso tendría que luchar.

—No me das la impresión de ser un hombre que haga alguna de esas dos cosas —esbozó una sonrisa fría, casi una mueca que hacía que los hombres se apartaran de inmediato.

Colt no era como la mayoría de los hombres.

—Nunca lo he sido. ¿Por qué no probamos otra cosa? —dijo despacio, luego se movió como el relámpago para cerrar la boca sobre la de ella.

Si Althea hubiera protestado, si hubiera luchado, incluso si hubiera retrocedido de forma simbólica, la habría soltado, dándose por perdedor. Tal vez.

Pero no lo hizo. Eso los sorprendió a ambos.

Luego ella pensaría que podría haberlo frenado en seco con varios movimientos de defensa propia. Luego. Pero había un calor tan descarnado en los labios de él, una fuerza tan intensa en los brazos, y un placer remolineante en su propio cuerpo.

Sí, eso era lo que pensaría luego.

Fue tal como Colt lo había imaginado. Y había imaginado mucho. El sabor que tenía en los labios era exactamente igual al que había probado en su mente. Resultaba tan adictivo como el opio. Cuando se abrió a él, se sumergió más para tomar.

Althea era tan pequeña, esbelta y flexible como podría desear cualquier hombre. Y fuerte. Con los brazos lo rodeaba con fuerza y sus dedos le tiraban del pelo. El sonido bajo y ronco de aprobación que vibró por su garganta le puso la sangre como un no desbocado.

Murmurando su nombre, la hizo girar y la apoyó contra los espejos, cubriéndole el cuerpo con el suyo. La recorrió con manos codiciosas, ansiosas de tomar, tocar y poseer. Luego le desabrochó los botones de la blusa con una necesidad desesperada por eliminar la primera barrera.

La deseaba en ese momento. «No», comprendió que en ese momento la necesitaba. Del modo en que un hombre necesita dormir después de un duro día de trabajo, tal como necesita comer después de un prolongado ayuno.

Apartó la boca de los labios de ella y la depositó en su cuello, extasiándose con el sabor suntuoso de la piel.

Sumida en un delirio, Althea arqueó la espalda y gimió al sentir la boca hambrienta sobre su piel encendida. Supo que si no hubiera tenido el apoyo de la pared, ya habría caído al suelo. Y era allí, justo allí, donde él la tomaría, donde se tomarían mutuamente. En el suelo frío, duro, con docenas de espejos que devolvían los reflejos de sus cuerpos desesperados.

Allí, en ese momento.

Y como un ladrón entrando en una casa a oscuras, en su mente brilló una imagen de Meena y de lo que había tenido lugar en aquel apartamento. «Qué estoy haciendo? Santo cielo, ¿qué estoy haciendo?», pensó con furia al apartarse.

Era una policía y había estado a punto de ceder a un sexo ciego en medio del escenario de un delito.

—¡Para! —su voz sonó dura por la excitación y el disgusto consigo misma—. Hablo en serio, Colt. Para. Ahora.

—¿Qué? —como un nadador que emerge de las profundidades, movió la cabeza, casi mareado.

Le temblaban las rodillas. Para compensarlo, apoyó una mano en la pared mientras la miraba. Le había soltado el pelo, que caía como una cascada de fuego sobre sus hombros. En ese instante sus ojos eran más dorados que castaños, enormes, seductoramente brumosos. Tenía la boca roja por la presión a la que la había sometido y la piel encendida de un rosa pálido y adorable.

—Eres hermosa. Increíblemente hermosa —con suavidad le pasó un dedo por la garganta—. Como una flor exótica detrás de un cristal. Un hombre debe romper el cristal para tomarla.

—No —le aferró la mano para no volver a perder la razón—. Es una locura.

—Sí —no podría haber estado más de acuerdo—. Y es magnífico.

—Es una investigación, Nightshade. Y nos hallamos en lo que posiblemente sea el escenario de un delito importante.

—Entonces, vayamos a otra parte —sonrió y le alzó la mano para mordisquearle los dedos. Que se encontraran en un callejón sin salida en su investigación no significaba que debía detenerse toda actividad.

—Vamos a ir a otra parte —lo empujó y con movimientos resueltos volvió a abrocharse la blusa—. Por separado consternada, se dio cuenta de que se sentía débil.

Colt consideró que el mejor sitio para tener las manos en ese momento era en los bolsillos. Ella tenía razón y eso era lo peor.

—¿Quieres fingir que esto no ha pasado?

—No finjo nada —se echó el pelo hacia atrás y se alisó la chaqueta con dignidad—. Sucedió, y ya se ha terminado.

—En absoluto, teniente. Los dos somos adultos, y aunque solo puedo hablar por mí, la conexión que hemos sentido no pasa todos los días.

—Tienes razón —inclinó la cabeza—. Solo puedes hablar por ti —consiguió volver al salón antes de que él la tomara por el brazo y la hiciera girar en redondo.

—¿Quieres que te demuestre lo contrario ahora? —preguntó con voz mortalmente serena—. ¿O quieres ser sincera?

—De acuerdo —podía ser sincera, porque las mentiras no funcionarían—. Si me interesara una aventura rápida y caliente, sin duda te llamaría. Pero da la casualidad de que en este momento tengo otras prioridades.

—Tienes una lista, ¿no?

Althea se tomó un instante para controlar su temperamento.

—¿Crees que eso me insulta? —inquirió con voz dulce—. Prefiero organizar mi vida.

—Di meterla en compartimentos.

—Lo que quieras —enarcó una ceja—. Para bien o para mal, tenemos una relación profesional. Yo quiero que se encuentre a la chica, Colt, tanto como tú. Quiero que regrese junto a su familia, que coma hamburguesas y que solo se preocupe de su último examen de matemáticas. Y quiero atrapar a los canallas que la tienen. Más de lo que podrías llegar a entender.

—Entonces, ¿por qué no me ayudas a que lo comprenda?

—Soy policía —informó—. Con eso basta.

—No —su rostro había reflejado pasión, la misma que él había sentido al tenerla en brazos. A punto de perder el control—. Ni para ti ni para mí —suspiró y se frotó la nuca. Se dio cuenta de que ambos se hallaban cansados y tensos. No era el momento ni el lugar para profundizar en los motivos personales. Necesitaba tiempo para encontrar objetividad si. quería comprender a Althea Grayson—. Mira, me disculpo si me equivoqué. Pero los dos sabemos que no fue así. He venido a buscar a Liz, y nada va a detenerme. Y después de probarte, Thea, pienso mostrar igual determinación por recibir más.

—No soy el plato del día, Nightshade —musitó agotada—. Vas a recibir lo que yo ofrezca.

—Es así como lo quiero —esbozó una sonrisa rápida—. Vamos, te llevaré a casa.

Sin decir nada, Althea lo miró. Tenía la incómoda sensación de que no habían resuelto las cosas tal como ella habría querido. 

4

Armado con una segunda taza de café, Colt se hallaba al borde de un remolino. Era evidente que sacar a tres niños de la casa para meterlos en un autobús escolar era un acontecimiento de proporciones mayores. Se preguntó cómo un trío de adultos podía manejar esa orquestación a diario sin perder la cordura.

—No me gustan estos cereales —se quejó Bryant. Levantó la cuchara y, con el ceño fruncido, vertió otra vez la masa en el cuenco—. Sabe a árboles mojados.

—Tú los elegiste porque traían un silbato en el interior de la caja —le recordó Cilla mientras preparaba sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada—. Te los comerás.

—Ponles un plátano —sugirió Boyd mientras intentaba recoger el pelo rubio de Allison en algo parecido a una trenza.

—¡Ay! ¡Papá, me estás tirando del pelo!

—Lo siento. ¿Cuál es la capital de Nebraska?

—Lincoln —suspiró su hija—. Odio las pruebas de geografía —dijo con un mohín mientras practicaba sus pasos de danza ¿Para qué quiero conocer los estúpidos estados y sus estúpidas capitales?

—Porque el conocimiento es sagrado —con la lengua entre los dientes, Boyd se afanaba en sujetar la trenza—. Y cuando aprendes algo, jamás llegas a olvidarlo.

—Bueno, pues no recuerdo cuál es la capital de Virginia.

—Es, ah... —cuando el conocimiento sagrado lo eludió, Boyd maldijo en voz baja. ¿Qué diablos le importaba? Vivía en Colorado. Para él, uno de los principales problemas de tener hijos era que los padres se veían obligados a volver al colegio—. Ya la recordarás.

—Mamá, Bry le está dando sus cereales a Bongo —Allison le sonrió a su hermano con el tipo de sonrisa astuta que solo una hermana logra dominar.

Cilla se volvió a tiempo de ver a su hijo alargar la cuchara hacia la boca ansiosa del perro.

—Bryant Fletcher, dentro de un minuto vas a llevar esos cereales puestos.

—Mira, mamá, ni siquiera Bongo se los quiere comer. Son una porquería.

—No digas eso —reprendió Cilla con cansancio. Pero notó que el perro grande y peludo, que por lo general hasta bebía agua del retrete, había apartado el hocico después de probar el engrudo en que se habían convertido los Rocket Crunchies—. Cómete el plátano y recoge tu abrigo.

—¡Mamá! —Keenan, el menor, entró en la cocina. Iba descalzo y sin calcetines y sostenía una zapatilla en la mano—. No puedo encontrar mi otra zapatilla. Alguien me la ha robado.

—Llama a la policía —musitó Cilla al guardar el último sándwich en la tartera.

—Yo la encontraré, señora —María se limpió las manos en el mandil.

—Bendita seas.

—Se la llevaron los malos, María —la informó Keenan con voz baja y seria—. Vinieron por la noche y se la llevaron. Papá los va a encerrar.

—Por supuesto que sí —con expresión igual de seria, María le tomó la mano y se lo llevó hacia las escaleras—. Ahora vayamos a buscar pistas.

—Paraguas —Cilla se volvió y se pasó la mano por el pelo corto y castaño—. Está lloviendo. ¿Tenemos paraguas?

—Solíamos tener —acabada su sesión de peinado, Boyd se sirvió otra taza de café—. Alguien las robó. Probablemente la misma banda que se llevó la zapatilla de Keenan y los deberes de ortografía de Bryant. Ya he puesto a unos agentes a trabajar en el caso.

—Vaya ayuda que ofreces —Cilla fue a la puerta de la cocina—. ¡María! ¡Paraguas! —dio la vuelta, tropezó con el perro, soltó un juramento y luego recogió las tres tarteras—. Abrigos —ordenó—. Tenéis cinco minutos para llegar al autobús.

Bongo decidió que ese era el momento perfecto para saltar sobre todo el que se plantara por delante.

—Odia las despedidas —le dijo Boyd a Colt mientras le ponía el collar al animal.

—La zapatilla estaba en el armario —anunció María al llevar a Keenan a la cocina.

—Los ladrones debieron de esconderla allí. Es demasiado diabólico —dijo Cilla al ofrecerle la tartera—. Un beso.

Keenan sonrió y le plantó un beso sonoro en los labios.

—Bry, la cáscara de plátano va al cubo de la basura —al entregarle la tartera, le pasó un brazo por el cuello, provocándole risitas mientras le daba un beso—. Allison, la capital de Virginia es Richmond. Creo.

—Vale.

Después de que todos se besaran, Cilla alzó una mano.

—Cualquiera que se deje el paraguas en la escuela será ejecutado de inmediato. Largaos.

Todos salieron corriendo. La puerta se cerró. Cilla cerró los ojos.

—Ah, otra mañana tranquila en casa de los Fletcher. Colt, ¿qué puedo ofrecerte? ¿Beicon, huevos? ¿Whisky?

—Me quedo con los dos primeros. Reserva lo último —sonrió y ocupó la silla que había dejado libre Bryant—. ¿Todos los días son iguales?

—Los sábados empieza más tarde —se agitó el pelo y comprobó la hora—. Me gustaría quedarme con vosotros, chicos, pero he de prepararme para el trabajo. Tengo una reunión dentro de un hora. Si te sientes perdido, Colt, pasa por la emisora. Te mostraré la ciudad.

—Puede que lo haga.

—María, ¿necesitas que recoja algo?

—No, señora —ya tenía el beicon en la sartén—. Gracias.

—Volveré a las seis —se detuvo junto a la mesa para acariciar el hombro de su marido—. Tengo entendido que habrá una partida de póquer por la noche.

—Eso se rumorea —tiró de su mujer y Colt vio que sonreían antes de besarse—. Sabes muy bien, O'Roarke.

—Mermelada de fresa. Nos veremos luego, detective —le dio un último beso antes de dejarlo.

Colt la escuchó correr escaleras arriba.

—Has dado en el blanco, ¿eh, Fletch?

—¿Mmm?

—Una mujer magnífica y unos críos estupendos. Y a la primera.

—Eso parece. Supongo que supe que Cilla era para mí apenas verla —recordar lo hizo sonreír—. Aunque necesité un tiempo para convencerla de que no podría vivir sin mí.

—Althea y tú erais compañeros cuando conociste a Cilla, ¿no?

—Sí. Los tres trabajábamos por la noche en aquella época. Thea fue la primera mujer que tuve de compañera. Y también resultó ser el mejor policía con el que jamás he trabajado.

—Tengo que preguntártelo... no estás obligado a contestar, pero debo hacerlo —«cómo plantearlo?». Tomó el tenedor y lo hizo sonar en el borde de la mesa—. Thea y tú... antes de Cilla... ¿existió algo personal?

—Hay muchas cosas personales cuando trabajas con otra persona, a veces veinticuatro horas recogió la taza de café y sonrió relajado—. Pero no había nada romántico, si te refieres a eso.

—No es asunto mío —se encogió de hombros, molesto por lo mucho que lo aliviaba la respuesta de Boyd. Sentía curiosidad.

—¿Por saber por qué no intenté nada con una mujer tan hermosa? ¿Con su cerebro? ¿Su... cuál es la mejor palabra para describirlo? —divertido por la evidente incomodidad de Colt, rio entre dientes mientras María les servía el desayuno—. Gracias, María. Lo llamaremos estilo, a falta de una palabra mejor. Es sencillo, Colt. No voy a decirte que no pensé en ello. Es posible que Thea también lo pensara. Pero encajamos como compañeros, como amigos, y eso no nos llevó por ninguno de los otros caminos —probó los huevos y enarcó una ceja—. ¿Lo estás pensando?

Volvió a encogerse de hombros y jugó con el beicon.

—No puedo decir que hayamos encajado como compañeros... o amigos. Pero imagino que ya nos hemos adentrado por uno de esos caminos.

Boyd no fingió sorpresa. Cualquiera que dijera que el aceite y el agua no se mezclaban era porque no los había agitado lo suficiente.

—Hay algunas mujeres que se te meten bajo la piel, y algunas en la cabeza. Y otras las dos cosas.

—Sí. ¿Cuál es su historia?

—Es una buena policía, una persona en la que puedes confiar. Como todo el mundo, tiene cierto equipaje, pero lo lleva bien. Si quieres saber cosas personales, tendrás que preguntárselo a ella —alzó la taza—. Y recibirá la misma respuesta de mí sobre ti.

—¿Ha preguntado?

—No —bebió para ocultar la sonrisa—. Y ahora, ¿por qué no me cuentas vuestros progresos en lo referente a Liz?

—Conseguimos una pista sobre un ático de la Segunda Avenida, pero ya lo habían vaciado —era algo que seguía frustrándolo—. He pensado en hablar con el encargado del edificio, con los vecinos. Hay una testigo que quizá sea capaz de identificar a uno o a más de nuestros magnates del cine.

—Buen comienzo. ¿Puedo ayudar en algo?

—Te lo haré saber. Ya lleva en su poder un par de semanas, Fletch. Voy a recuperarla —levantó la vista y la furia contenida que había en ellos no dejó lugar a dudas—. Lo que me preocupa es el estado en el que la encontraré.

—Ve paso a paso.

—Hablas como la teniente —Colt prefería dar saltos en vez de pasos—. No puedo quedar con ella hasta última hora de la tarde. Está en los tribunales.

—¿En los tribunales? —Boyd frunció el ceño, luego asintió—. Cierto. El juicio Marsten. Robo a mano armada y agresión. ¿Quieres que envíe a un agente uniformado contigo a la Segunda Avenida?

—No. Me encargaré yo. 

Colt decidió que era estupendo trabajar solo otra vez. Eso significaba que no tenía que preocuparse de pisarle los zapatos a su compañera ni discutir sobre estrategia. Y en lo referente a Althea, significaba que no tenía que centrarse en no pensar en ella como mujer.

Primero fue a ver al encargado del edificio, Nieman, un hombre bajo y medio calvo que evidentemente consideraba que su puesto requería que llevara un traje de tres piezas, una corbata torpemente anudada y un océano de loción para después de afeitarse.

—Ya le he dado mi declaración a la otra oficial —lo informó a Colt a través de la abertura de cinco centímetros que proporcionaba la cadena de seguridad de su puerta.

—Ahora me la tendrá que dar a mí —no vio sentido en aclararle que él no era policía—. ¿Quiere que grite mis preguntas desde el pasillo, señor Nieman?

—No —quitó la cadena, visiblemente irritado—. ¿Es que no he tenido ya suficientes problemas? Apenas me había levantado esta mañana cuando ustedes aporrearon mi puerta. Los inquilinos no han dejado de llamar por teléfono, queriendo saber por qué la policía está precintando el ático. Tardaré semanas en desterrar esta publicidad.

—Tiene un trabajo muy duro, señor Nieman —estudió el apartamento al entrar. No era tan grande como el ático vacío, pero no estaba mal. Nieman lo había amueblado al estilo rococó francés. Colt pensó que a su madre le habría encantado.

—No se lo imagina —resignado, el otro le indicó un sillón tallado—. Los inquilinos son como niños, de verdad. Necesitan que alguien los guíe, que alguien les de unos azotes en la mano cuando se saltan alguna regla. Soy encargado de este edificio desde hace diez años, tres como residente, y las historias que podría contarle...

Por miedo a que lo hiciera, lo cortó.

—¿Por qué no me habla de los inquilinos del ático?

—Poco puedo decirle —se subió un poco los pantalones antes de sentarse. Cruzó las piernas por los tobillos y mostró unos calcetines con un diseño geométrico—. Como le expliqué a la otra detective, en realidad jamás llegué a verlos. Permanecieron aquí solo cuatro meses.

—¿Es que no le muestra los apartamentos a los posibles inquilinos, señor Nieman? ¿No acepta en persona sus formularios?

—Como regla, desde luego. En este caso en particular, el arrendatario envió por correo referencias y un cheque bancario como depósito por el primer y último alquiler.

—¿Es habitual que alquile un apartamento de esa manera?

—No... —después de aclararse la garganta, jugó con el nudo de su corbata—. La carta vino acompañada de una llamada telefónica. El señor Davis, el inquilino, explicó que era amigo del señor y la señora Ellison. Ellos habían alquilado el ático con anterioridad, durante tres años. Una pareja encantadora, con un gusto elegante. Se trasladaron a Boston. Como los conocía, no necesitaba ver el ático. Afirmó que había asistido a varias cenas y otras veladas en casa de los Ellison. Verá, estaba ansioso por alquilarlo, y como sus referencias eran impecables...

—¿Las comprobó?

—Desde luego —con los labios fruncidos, Nieman se irguió—. Me tomo muy en serio mis responsabilidades.

—¿Cómo se ganaba la vida Davis?

—Trabaja de ingeniero en una firma local. Cuando me puse en contacto con la empresa, dijeron que lo tenían en la más alta estima.

—¿Qué empresa?

—Aún tengo sus datos —alargó la mano hacia la mesita de centro para recoger una carpeta fina—. Foxx Engineering —comenzó, luego recitó la dirección y el teléfono—. Por supuesto, también me puse en contacto con el encargado del edificio donde vivía. Nosotros tenemos un código ético. Se me aseguró que el señor Davis era un arrendatario ideal, responsable, ordenado y puntual a la hora de pagar. Y así resultó ser.

—¿Pero nunca llegó a verlo en persona?

—Este es un edificio grande. Hay varios inquilinos a los que no veo. Con los que uno se encuentra de manera regular es con los problemáticos, y el señor Davis jamás causó un problema. 

«Nunca un problema», pensó con gesto sombrío mientras terminaba el lento proceso de ir de puerta en puerta. Había conseguido una copia del contrato, de las referencias y de la carta de Davis. Era pasado el mediodía y ya había entrevistado a casi todos los inquilinos que habían contestado a su llamada. Solo tres afirmaban haber visto al misterioso señor Davis. En ese momento Colt disponía de tres descripciones diferentes para añadir al informe.

El precinto de la policía en la puerta del ático le había impedido la entrada. Podría haber abierto la cerradura y cortado la cinta, pero dudaba que fuera a encontrar algo de utilidad.

De modo que había empezado desde arriba. En ese momento recorría la tercera planta, dominado por la frustración y el comienzo de un dolor de cabeza.

Llamó al apartamento 302 y sintió que lo evaluaban a través de la mirilla. Oyó el ruido de la cadena de seguridad y del cerrojo. Y se vio evaluado cara a cara por una mujer mayor, con una mata salvaje de pelo teñido de un improbable color naranja. Tenía unos ojos azules brillantes que reflejaban docenas de arrugas mientras lo estudiaba. La sudadera de los Denver Broncos que llevaba era del tamaño de una tienda de campaña, y cubría lo que Colt dedujo que eran cien kilos de masa corporal. Tenía doble papada y ya había empezado a desarrollar una tercera.

—Es usted demasiado atractivo para venderme algo que no quiero.

—No, señora —si hubiera tenido un sombrero, se lo habría quitado—. No vendo nada. La policía está llevando a cabo una investigación. Me gustaría hacerle algunas preguntas acerca de unos vecinos suyos.

—¿Es usted policía? Si lo fuera, tendría una placa.

—No, señora, no soy policía —parecía ser bastante más aguda que Nieman—. Realizo un trabajo privado.

—¿Es detective? —los ojos azules se iluminaron como dos bombillas—. ¿Como Sam Spade? Le juro que Humphrey Bogart ha sido el hombre más sexy que jamás ha nacido. Si yo hubiera sido Mary Astor, no habría pensado ni dos segundos en un pájaro de metal cuando podía tenerlo a él.

—No, señora —tardó un momento, pero al final captó la referencia a El Halcón Maltés—. Mis preferencias eran por Lauren Bacall. Sí que hacían cantar a los pájaros en El Sueño Eterno.

—Desde luego que sí —complacida, soltó una risa lujuriosa y alta—. Bueno, pase. No tiene sentido que se quede ahí de pie.

Colt entró y de inmediato tuvo que esquivar muebles y gatos. El apartamento estaba atestado de ambos. Mesas, sillas, lámparas, algunas buenas antigüedades, otras objetos sin valor comprados en algún rastrillo, diseminados sin orden por el amplio salón. Media docena de gatos de todas las descripciones se hallaban acurrucados o extendidos con igual abandono.

—Soy coleccionista —informó la mujer, sentándose en un sofá de dos plazas de estilo Luis XV. Su cuerpo ocupó dos terceras partes de los cojines, de modo que Colt eligió ocupar un sillón desvencijado con un tapizado gastado de soldados coloniales luchando contra casacas rojas—. Me llamo Esther Mavis.

—Colt Nightshade —aceptó con filosofía que un gato gris saltara sobre su regazo y otro sobre el respaldo para olisquearle el pelo.

—Bueno, ¿qué estamos investigando, señor Nightshade?

—Comprobamos al inquilino que ocupó el ático.

—¿El que acaba de marcharse? —se rascó los mentones—. Ayer vi a unos hombres fornidos bajar cosas a una furgoneta.

«Igual que otras varias personas», pensó Colt. Nadie se había molestado en fijarse si la furgoneta llevaba el nombre de alguna empresa de portes.

—¿Prestó atención a la furgoneta, señora Mavis?

—Señorita —indicó—. Era grande. No se comportaban como transportistas.

—¿Oh?

—Trabajaban deprisa. No como personas a las que se paga por horas, ya sabe. Se llevaron algunas piezas buenas —observó su propio salón—. Me gustan los muebles. Había una mesa Belker que me habría gustado poseer. No sé dónde la habría puesto, pero siempre le encontraría sitio.

—¿Podría describir a algunos de los transportistas?

—No me fijo en los hombres a menos que tengan algo especial —le hizo un guiño.

—¿Y qué me dice del señor Davis? ¿Lo vio alguna vez?

—No lo puedo asegurar. No conozco a casi nadie del edificio por su nombre. Mis gatos y yo somos reservados. ¿Qué ha hecho?

—Lo estamos investigando.

—No quiere soltar prenda, ¿eh? Bogey habría hecho lo mismo. Y bien, ¿se ha marchado?

—Eso parece.

—Supongo que entonces no podré entregarle su paquete.

—¿Paquete?

—Llegó ayer. Lo trajo un mensajero y lo dejó aquí por error. Davis, Mavis... —movió la cabeza—. Estos días la gente no presta mucha atención a los detalles.

—Sé a qué se refiere —con cuidado se quitó un gato del hombro—. ¿Qué clase de paquete es, señorita Mavis?

—Un paquete paquete —con unos gruñidos y silbidos, se puso de pie—. Lo puse en el dormitorio. Iba a subírselo hoy —se movió como una especie de tanque grácil por los espacios estrechos que había entre los muebles y regresó con un sobre cerrado y acolchado.

—Señora, me gustaría llevarme esto. Si representa algún problema para usted, puede llamar al capitán Boyd Fletcher, de la policía de Denver.

—Me da igual —le entregó el paquete—. Quizá, cuando haya resuelto el caso, pueda venir a contarme qué había dentro.

—Lo haré —siguiendo un impulso, sacó la foto de Liz—. ¿Ha visto a esta joven?

La señorita Mavis la estudió con el ceño fruncido, luego movió la cabeza.

—No, no que recuerde. ¿Está metida en problemas?

—Sí, señora.

—¿Tiene algo que ver con el ático?

—Eso creo.

—Es una joven muy bonita —le entregó la foto—. Espero que la encuentre pronto.

—Yo también. 

No era el procedimiento habitual de operar el que seguía. Colt no habría sabido decir por qué había realizado la excepción, pero en vez de abrir el paquete e inspeccionar de inmediato su contenido, lo dejó sin abrir y fue hacia los juzgados.

Llegó justo a tiempo para presenciar el interrogatorio de la defensa a Althea. Iba vestida con un traje de color teja que tendría que haber sido corriente. Pero el efecto que tenía en ella era de un poder sutil, con el pelo recogido sobre el cuello y un collar de perlas de una vuelta.

Colt se sentó en la parte de atrás del tribunal y observó mientras ella hacía pedazos con competencia y paciencia el argumento de la defensa. En ningún momento alzó la voz, ni tartamudeó. Cualquiera que escuchara o mirara, incluido el jurado, la habría considerado una profesional ecuánime.

«Lo que es», concluyó Colt mientras estiraba las piernas y esperaba. Desde luego, nadie que la observara en ese momento imaginaría que se encendía como un cohete en los brazos de un hombre. En sus brazos.

Nadie supondría que esa mujer meticulosa y controlada se arqueaba mientras las manos de un hombre, sus manos, la recorrían.

Le era imposible olvidarlo.

Y al estudiarla en ese momento, cuando no era consciente de su presencia y estaba completamente centrada en la tarea que la ocupaba, comenzó a notar otras cosas, cosas pequeñas.

Estaba cansada. Podía verlo en sus ojos. De vez en cuando su voz reflejaba un deje leve de impaciencia cuando la obligaban a repetirse. Cruzó las piernas. Fue un movimiento suave, escueto, como de costumbre. Pero Colt percibió algo más. Inquietud, no nervios. Deseaba que su declaración acabara de una vez.

Al terminar el interrogatorio, el juez declaró un descanso de quince minutos.

Jack Holmsby la tomó por el brazo antes de que pudiera pasar a su lado.

—Buen trabajo, Thea.

—Gracias. No debería de plantearte ningún problema crucificarlo.

—Eso no me preocupa —se movió lo suficiente para bloquearle el paso—. Escucha, lamento que las cosas no funcionaran la otra noche. ¿Por qué no volvemos a intentarlo? ¿Qué te parece si cenamos esta noche, solos tú y yo?

Ella aguardó un instante, no tanto irritada por su desfachatez como por el cansancio que le provocaba.

—Jack, ¿las palabras ni en el infierno significan algo para ti?

El rio y le apretó el brazo con gesto íntimo. Durante un momento, ella consideró la idea de esposarlo y acusarlo de agresión.

—Vamos, Althea. Me gustaría tener la oportunidad de compensar mi actitud de la otra noche.

—Jack, los dos sabemos que te gustaría disfrutar de otra oportunidad. Y no va a pasar. Ahora, suéltame el brazo mientras los dos estamos del mismo lado de la ley.

—No hace falta que seas...

—¿Teniente? —dijo Colt, dejando que su mirada recorriera a Holmsby—. ¿Tienes un minuto?

—Nightshade —la irritó mucho que hubiera presenciado esa escena—. Perdona, Jack. Tengo trabajo salió del tribunal, dejando que Colt la siguiera—. Si tienes algo que valga la pena, suéltalo —ordenó—. En esta momento los abogados no me caen bien.

La tomó por el brazo y se crispó cuando ella se puso rígida. Conteniéndose, la condujo hacia las puertas.

—Tengo el coche delante de los juzgados. ¿Por qué no damos un paseo mientras nos ponemos al día?

—Perfecto. He venido andando desde la comisaría. Puedes llevarme.

—Bien —encontró otra multa en el parabrisas, lo cual no lo sorprendió, ya que había aparcado en una zona restringida. Se la guardó y subió al vehículo—. Lamento haber interrumpido tu ritual de apareamiento.

—Bésame el culo —espetó mientras se ponía el cinturón de seguridad.

—Teniente, he soñado con hacer exactamente eso —alargó la mano para abrir la guantera. En esa ocasión ella no se puso rígida ante el contacto, solo pareció retraerse—. Toma.

—¿Qué? —miró el bote de aspirinas.

—Para el dolor de cabeza.

—Estoy bien —no era del todo una mentira. Lo que tenía no podía calificarse como dolor de cabeza. Se parecía más a un tren de carga marchando a toda velocidad por su cerebro.

—Odio a una mártir.

—Déjame en paz —cerró los ojos y logró aislarse.

No se encontraba bien en absoluto. No había dormido. A lo largo de los años se había acostumbrado a dormir dos o tres horas por noche. Pero la anterior no había dormido nada, y era demasiado orgullosa para culpar a quien se lo merecía. Colt.

Había pensado en él, fustigándose. Había repasado la imposible escena en el ático, y había palpitado. Para volver a fustigarse. Había probado darse un baño caliente, un libro aburrido, yoga, coñac caliente. Nada la había aliviado.

Había dado vueltas en la cama y al final había terminado por levantarse para pasear inquieta por el apartamento. Y había visto salir el sol.

Desde el amanecer había estado trabajando. En ese momento era la una pasada y ya llevaba en el trabajo casi ocho horas sin un descanso. Y lo que lo empeoraba todo, lo que lo hacía intolerable, era que quizá terminara pasando otras ocho horas con Colt.

Abrió los ojos cuando él frenó bruscamente. Se habían detenido ante un supermercado.

—Necesito una cosa —comentó, bajando.

«Perfecto, estupendo», pensó, y volvió a cerrar los ojos. «No te molestes en preguntar si quizá yo necesito algo. Como una sierra para cortarme la cabeza».

Lo oyó regresar. Le pareció extraño reconocer el sonido de sus pisadas después de tan poco tiempo. Con obstinación, mantuvo los ojos cerrados.

—Toma —le metió algo en la mano—. Té —explicó cuando ella abrió los ojos para observar la taza de papel—. Para bajar la aspirina —abrió el bote y le puso algunas en la mano—. Y ahora tórnate las malditas pastillas, Althea. Y come esto. Seguro que estás sin comer nada en todo el día, si no contamos las galletas de chocolate o las garrapiñadas. Jamás he visto a una mujer acabar con los caramelos como lo haces tú.

—El azúcar tiene un montón de energía —pero se llevó las aspirinas a la boca y bebió el té. La bolsa con galletas saladas y queso hizo que frunciera el ceño—. ¿No había nada dulce?

—Necesitas proteínas.

—Seguro que las tartas tienen proteínas —el té era demasiado fuerte y amargo, pero ayudó—. Gracias —bebió otro sorbo, luego abrió la caja de galletas. Resultaba importante recordar que era responsable de sus propias acciones, reacciones y emociones. Si no había dormido, era problema suyo—. Los chicos del laboratorio ya deben de haber terminado en el ático.

—Así es. He estado allí.

—Preferiría que no actuaras solo.

—No puedo satisfacer a todo el mundo, de modo que me satisfago a mí mismo. Hablé con la pequeña comadreja encargada del edificio. Jamás ha visto al inquilino del ático —mientras Althea se concentraba en la comida improvisada, la puso al corriente.

—Sabía lo de Davis —afirmó ella cuando Colt concluyó—. Saqué a Nieman de la cama esta mañana. Ya he llamado a las referencias. Teléfonos desconectados en ambos casos. No hay ninguna Foxx Engineering en esa dirección, ni en ninguna otra en Denver. Lo mismo para el apartamento que Davis dio como referencia. El señor y la señora Ellison, los anteriores inquilinos, jamás han oído hablar de él.

—Has estado ocupada —la observó y martilleó con un dedo sobre el volante—. ¿Qué era eso de no actuar solo?

Ella sonrió un poco. El dolor de cabeza remitía.

—Yo llevo una placa —soltó—. Tú no.

—Tu placa no te introdujo en el apartamento de la señorita Mavis.

—¿Tendría que haberlo hecho?

—Creo que sí —complacido de ir por delante de ella, llevó la mano atrás y le mostró el paquete—. El mensajero se lo entregó a la dama de los gatos por error.

—¿Dama de los gatos?

—Tendrías que haber estado allí —lo apartó cuando intentó quitárselo—. Es mi descubrimiento, encanto. Estoy dispuesto a compartirlo.

Se impacientó, pero se calmó al ver que no lo había abierto.

—Sigue cerrado.

—Me pareció justo —la miró a los ojos—. Pensé que tendríamos que abrirlo juntos.

—Al parecer esta vez has acertado. Echémosle un vistazo.

Colt bajó la mano y sacó un cuchillo de la bota. Al abrir el paquete, Althea entrecerró los ojos.

—No creo que ese juguete entre en los límites legales.

—No —repuso de buen humor y volvió a guardarlo en la bota. Metió la mano en el sobre y extrajo una cinta de video y una hoja de papel. 

Edición final. ¿Está bien para los incautos? El fin de semana se espera mucha nieve. Los víveres no escasean. En el siguiente envío manda cintas y cervezas. Los caminos quizá estén cerrados. 

Althea sostuvo la hoja por una esquina y sacó una bolsa de plástico del bolso.

—Buscaremos huellas. Tal vez tengamos suerte.

—Podría revelarnos quién es. Pero no dónde está —guardó la cinta de nuevo en el sobre—. ¿Quieres ir al cine?

—Sí —Althea depositó la bolsa en el regazo y la cerró—. Pero creo que esta película requiere una sesión privada. Tengo un reproductor en casa. 

También tenía un sofá cómodo con muchos cojines. Unos suelos de madera relucientes quedaban resaltados por unas alfombras indias. Los cuadros de art decó de la pared deberían de haber chocado con los toques decorativos del sudoeste, pero no era así. Ni las exuberantes plantas caseras sobre el carrito de té de hierro forjado, ni los dos peces dorados que nadaban en el acuario con forma de tubo ni el taburete que parecía un gnomo sonriente.

—Un lugar interesante —comentó él.

—Cumple con su función —se dirigió hacia una estantería central de cromo y cristal mientras se descalzaba.

Colt decidió que ese gesto le hablaba mucho más de Althea Grayson que unos detallados informes personales.

Con su habitual eficacia, metió la cinta en el reproductor y encendió el televisor.

Pasados cinco segundos de cinta en blanco, comenzó el espectáculo.

Incluso para un hombre con la experiencia de él, resultó una sorpresa. Metió las manos en los bolsillos y se apoyó en los talones. Supuso que era una tontería, ya que ambos eran profesionales y adultos, pero experimentó una innegable sensación de vergüenza.

—Yo, mmm, supongo que no esperan despertar el deseo del público con esto.

Althea ladeo la cabeza y estudió la pantalla con un distanciamiento clínico. No era hacer el amor. Ni siquiera sexo, según su propia definición. Era porno directo, más patético que estimulante.

—He visto cosas más calientes en despedidas de soltero.

—¿De verdad? —Colt apartó la vista de la pantalla el tiempo suficiente para mirarla con una ceja enarcada.

—La cinta muestra una calidad sorprendente. Y la grabación, si se la puede llamar así, parece bastante profesional escuchó los gemidos. El sonido también —asintió cuando la cámara pasó a un plano general—. No es el ático.

—Debe tratarse de la cabaña de las montañas. Rústica, pero cara, por la madera. La cama parece Chippendale.

—¿Cómo lo sabes?

—A mi madre le gustan las antigüedades. Mira la lámpara que hay junto a la cama. Es una Tiffany, o una buena imitación. Ah, el argumento se enriquece...

Observaron a otra mujer entrar en el encuadre. Unas pocas líneas de diálogo indicaron que había encontrado a su amante y a su mejor amiga. La confrontación se tomó violenta.

—No creo que esa sea sangre falsa —siseó Althea con los dientes apretados cuando la primera mujer recibió un golpe duro en la cara—. Y tampoco creo que esperara el golpe.

Colt juró en voz baja a medida que se desarrollaba la escena. La mezcla de sexo y violencia, una violencia centrada en las mujeres, conformaba una escena desagradable. Tuvo que cerrar las manos para no apagar el televisor.

Ya no se trataba de una cuestión de bochorno divertido, sino de repulsión.

—¿Lo llevas bien, Nightshade? —apoyó uña mano en su brazo. Ambos sabían lo que él más temía, que Liz apareciera en la pantalla.

—Me parece que no voy a querer palomitas.

Instintivamente, Althea dejó la mano donde la tenía y se acercó.

Había una especie de trama, y comenzó a seguirla. Un fin de semana en una cabaña en un sitio de esquí, dos parejas que se mezclaban y relacionaban de varias maneras. Soslayó eso y se cernió en los detalles. El mobiliario. Colt había tenido razón... era de primera. Los diferentes ángulos de la cámara mostraron que la casa tenía dos plantas con un espacio diáfano y techos altos con vigas. Chimenea de piedra, jacuzzi.

Con unas pocas tomas artísticas, vio que nevaba un poco. Captó vistazos de árboles nevados y cumbres blancas. En una escena en el exterior que debió de ser más que incómoda para los actores, notó que no había ninguna casa o estructura cerca. La cinta terminaba sin los créditos. Y sin Liz. Colt no supo si sentirse o no aliviado.

—No creo que vaya a ganar un Oscar —Althea mantuvo la voz ligera mientras rebobinaba la cinta—. ¿Estás bien?

No estaba bien. Le ardían las entrañas y necesitaba liberar la tensión.

—Fueron duros con las mujeres —dijo con cuidado—. Violentos de verdad.

—A primera vista, diría que los principales clientes para este tipo de cosas serían tipos que fantasean con la dominación... física y emocional.

—No creo que se pueda aplicar la palabra fantasía a algo así.

—No todas las fantasías son bonitas —murmuró pensativa—. La calidad era buena, pero parte de la actuación, y empleo el vocablo de forma liberal, resultaba patética. ¿Será posible que algunos de sus clientes vivan sus fantasías en directo?

—Lo que faltaba —respiró hondo—. La carta de Jade mencionaba que creía que una de las chicas había muerto. Quizá no se equivocara.

—El sadismo es un instrumento sexual peculiar...que a menudo puede escaparse de las manos. Podremos localizar la zona general por las tomas exteriores —fue a extraer la cinta, pero él le hizo dar la vuelta.

—¿Cómo puedes ser tan fría? ¿No te ha afectado? ¿No te ha provocado nada?

—Sea lo que sea, me enfrento a ello. Dejemos las personalidades fuera de esto.

—No. Radica en saber con quién estás trabajando. Hablamos del hecho de que alguna chica podría haber muerto ante la cámara —lo dominaba una furia que no podía controlar y una terrible necesidad de airearla—. Acabamos de ver a dos mujeres siendo abofeteadas, empujadas, golpeadas y amenazadas con recibir algo peor. Quiero saber qué te ha hecho sentir mirar eso.

—Me puso enferma —espetó, soltándose—. Y me enfureció. Y si me lo permitiera, me habría entristecido. Pero lo único que importa, importa de verdad, es que disponemos de nuestra primera prueba —sacó la cinta y la guardó en el estuche—. Y ahora, si quieres hacerme un favor, me dejarás en la comisaría para que la pueda entregar. Luego podrás darme algo de espacio.

—Claro, teniente —fue a la puerta para abrirla—. Te daré todo el espacio que necesitas. 

5

Colt tenía tres reinas, y le pareció una pena que la única que deseaba estuviera sentada frente a él, aumentando la apuesta que acababa de hacer.

—Ahí van tus veinticinco, Nightshade, y veinticinco más —Althea echó unas fichas más. Tenía las cartas pegadas al pecho.

—Ah, bueno... —Sweeney suspiró y observó las cartas horribles que tenía, como si con el deseo se pudieran convertir en una mano ganadora—. Demasiado para mí.

Desde su asiento entre Sweeney y un patólogo forense llamado Louie, Cilla consideró su pareja de cincos.

—¿Qué te parece, Matador?

Keenan, vestido para irse a la cama con una camiseta de los Denver Nuggets, botó en su regazo.

—Suelta el dinero.

—Para ti es fácil decirlo —pero empujó las fichas al centro.

Tras un debate personal que incluyó murmullos, movimientos en la silla y de cabeza, Louie también entró en la jugada.

—Veo tus veinticinco —dijo Colt. Mantuvo el cigarro entre los dientes mientras contaba las fichas—. Y vuelvo a subir.

Boyd sonrió, contento de haber pasado. Se produjo otra ronda de apuestas; en la mano solo quedaron Althea, Cilla y Colt.

—Un trío de preciosas reinas —anunció, mostrando las cartas.

—Buenas —los ojos de Althea brillaron al mirarlo—. Pero mi full puede con ellas —extendió las cartas para revelar tres ochos y un par de doses.

—Eso destroza mis dos cincos —Cilla suspiró mientras Althea recogía las ganancias—. Muy bien, pequeño, me has costado setenta y cinco centavos. Ahora te toca dormir —alzó a un risueño Keenan al levantarse.

—¡Papi! —extendió los brazos y sonrió—. ¡Ayuda! ¡No dejes que lo haga!

—Lo siento, hijo —Boyd le revolvió el pelo a su hijo y le dio un beso solemne—. Parece que estás perdido. Vamos a echarte de menos por aquí.

—¡Sálvame! —siempre dispuesto a prolongar lo inevitable, Keenan rodeó el cuello de Colt.

Este le dio un beso y movió la cabeza.

—En este mundo solo me asusta una cosa, compañero, y eso es una madre, Estás solo.

Sostenido por los brazos de Cilla, el pequeño dio una ronda de besos. Cuando llegó a Althea, le brillaron los ojos.

—¿Está bien? Puedo?

Era un juego antiguo que Althea estaba dispuesta a consentir.

—Por un níquel.

—Te lo debo.

—Ya me debes ocho mil dólares y quince centavos.

—Me dan la paga el viernes.

—Muy bien, entonces —lo apoyó en su regazo para darle un abrazo y él le olisqueó el pelo como un cachorrito. Colt vio que la expresión de Althea se suavizaba y que subía la mano para acariciarle la nuca.

—Me gusta —anunció Keenan, olisqueando una última vez con gesto exagerado.

—No olvides los ocho mil el viernes. Y ahora, adiós —después de darle un beso, se lo pasó a Cilla.

—Descartadme unas manos —sugirió Cilla, acomodando a su hijo sobre una cadera para llevárselo a la cama.

—Un chico que sabe convencer a una mujer para que lo tenga en su regazo, es un chico del que hay que estar orgulloso —Sweeney sonrió mientras recogía sus cartas—. Me toca a mí. Paso.

Durante la siguiente hora, las fichas de Althea no dejaron de incrementarse. Le encantaba la partida mensual de póquer que se había convertido en una costumbre poco después de que Cilla y Boyd se casaran. El desafío básico de superar en ingenio a sus oponentes la relajaba tanto como la atmósfera doméstica que impregnaba cada rincón del hogar de los Fletcher.

Era una jugadora cauta, que solo apostaba cuando estaba satisfecha con las probabilidades, y que incluso entonces lo hacía de manera meticulosa y reflexiva. Notó que las fichas de Colt también se habían multiplicado, pero en rachas. Decidió que no era temerario, sino implacable. A menudo aumentaba las apuestas cuando no tenía nada, o dejaba que otros lo hicieran cuando tenía una mano ganadora.

«No sigue ningún patrón», pensó, lo cual en sí mismo representaba un patrón.

—¿Alguien quiere una cerveza? —preguntó cuando la mano terminó a favor de Sweeney.

Todo el mundo. Fue a la cocina y comenzó a destapar botellas. Se estaba sirviendo una copa de vino cuando entró Colt.

—He pensado que te vendría bien algo de ayuda.

—Puedo arreglarme.

—Supongo que hay pocas cosas con las que no podrías arreglarte. Solo quiero echarte una mano.

María había preparado suficientes sándwiches para satisfacer a un pelotón. A falta de algo mejor que hacer, Colt trasladó algunos de la bandeja a un plato. Decidió que tenía que soltarlo. Al estar solos y disfrutar de la oportunidad, ya no sabía cómo empezar.

—He de decirte algo sobre esta tarde.

—¿Oh? —inquirió con tono helado. Abrió la nevera y sacó un bol con el guacamole incomparable que preparaba María.

—Lo siento.

—¿Perdón? —estuvo a punto de soltar el guacamole.

—Maldita sea, lo siento. ¿De acuerdo? —odiaba pedir disculpas, ya que significaba que había cometido un error, uno importante—. Mirar esa cinta me sacudió. Hizo que deseara romper algo, golpear a alguien. Lo más fácil era desahogarme contigo.

Como era lo último que habría esperado, la sorprendió. Permaneció con el cuenco en la mano, sin saber qué hacer.

—De acuerdo.

—Temía ver a Liz en la cinta —continuó él, impulsado a soltarlo todo—. Y temía no verla desconcertado, tomó una de las botellas abiertas y bebió un largo trago—. No estoy acostumbrado a sentirme así de asustado.

Poco podría haber dicho o hecho que hubiera atravesado mejor las defensas de ella. Conmovida, dejó el cuenco en la encimera y abrió una bolsa de patatas fritas.

—Lo sé. También me llegó a mí. No debería ser así, pero lo fue —vertió las patatas en otro cuenco, deseando que hubiera algo más que pudiera hacer—. Lamento que las cosas no avancen más deprisa, Colt.

—Tampoco se han estancado. Y eso hay que agradecértelo a ti —alzó una mano y la dejó caer—. Esta tarde tuve ganas de hacer algo más que romper algo, y fue abrazarte —vio el destello de cautela que apareció en la mirada de ella y tuvo que contenerse—. No saltar sobre ti. Abrazarte. Hay una diferencia.

—Sí, la hay —suspiró. En los ojos de él había necesidad. No deseo, solo necesidad, de contacto, de consuelo, de compasión. Eso lo entendía—. Supongo que a mí también me habría agradado.

—Aún puede agradarte —le costó dar el primer paso, pero avanzó hacia ella con los brazos extendidos.

A ella también le costó responder para entrar en sus brazos y rodearlo con los propios.

Y cuando estuvieron cerca, cuando la mejilla de Althea se apoyó en el hombro de Colt, los dos suspiraron. La tensión desapareció como el agua por un dique.

Él no lo entendía, ni siquiera sabía si podría aceptarlo, pero la sensación era la correcta. A diferencia de la primera vez que la había abrazado, no experimentó lujuria ni fuego por la sangre. Sino algo cálido, dulce y en expansión, sólido.

Podría haber estado de esa manera durante horas.

Ella no se permitía relajarse muy a menudo, no con un hombre, y menos con uno que la atraía. Pero resultaba tan fácil, tan natural. Los latidos constantes de su corazón la adormilaron. Sintió el impulso de frotar la mejilla contra Colt, de cerrar los ojos y ronronear. Cuando oyó que él olisqueaba el aire, rio.

—El chico tiene razón —murmuró—. Es estupendo.

—Eso te va a costar un níquel, Nightshade.

—Ponlo en mi cuenta —le dijo al alzarle la cara para sonreírle.

No supo si el impacto que sintió se debía a que Althea jamás lo miraba de esa manera. Lo único que sabía era que su belleza resultaba extraordinaria, con el pelo suelto y entre sus manos, centelleando como lenguas de fuego bajo la intensa luz de la cocina. Los ojos de ella sonreían, profundos y llenos de humor. Y la boca... sin carmín, curvada, levemente abierta. Irresistible.

Ladeó la cabeza y la bajó, a la espera de que ella se pusiera rígida o retrocediera. No hizo ninguna de esas cosas. Aunque el humor en los ojos se había transformado en percepción, la calidez siguió presente. Acercó los labios a los de Althea, probando con gentileza, un experimento en emociones. Con los ojos abiertos, se observaron, como si cada uno esperara que el otro se moviera o saltara.

Al permanecer flexible en sus brazos, Colt cambió el ángulo, mordisqueándola levemente. La sintió temblar una vez a medida que se le oscurecían los ojos. Pero siguieron abiertos.

Quería verlo, lo necesitaba. Si cerraba los ojos, temía caer en el abismo que se abría ante ella. Tenía que ver quién era él, tratar de entender qué tenía ese hombre que era capaz de derretirla.

Nadie lo había conseguido con anterioridad. Y se había enorgullecido de su capacidad de resistir o controlar, divertida por los hombres y mujeres que caían bajo sus respectivos hechizos para sufrir los tormentos del amor. Nunca había estado segura de que los gozos equilibraran esos tormentos.

Pero cuando él ahondó el beso, de forma lenta y persuasiva, para que no solo los labios, sino la mente y el cuerpo quedaran involucrados en el contacto, se preguntó qué se había perdido al no permitir jamás que la rendición se mezclara con el poder.

—Althea... —susurró al volver a cambiar el ángulo del beso—. Ven conmigo...

Comprendía lo que él le pedía. Quería que se dejara ir, que lo acompañara allí adonde pudiera llevarlos el momento. Ceder ante él, tal como Colt cedí ante ella.

Que apostara, cuando no estaba segura de las probabilidades.

El fue el primero en cerrar los ojos. La calidez somnolienta se convirtió en un dolor embotador, que era todo placer. Ella suspiró y también los cerró.

—¡Eh! ¿Qué pasa con esas cervezas...? ¡Vaya! —Boyd intentó no sonreír. Se metió las manos en los bolsillos y tuvo que contenerse de silbar mientras su amigo y su antigua compañera se separaban como dos ladrones sorprendidos con las manos en la masa—. Lo siento, chicos —se acercó a las botellas de cerveza. Pensó que, en todos los años que conocía a Althea, jamás la había visto con esa expresión en la cara—. Esta cocina debe de tener algo —añadió al dirigirse hacia la puerta—. No puedo contaros las veces que me he encontrado haciendo lo mismo aquí.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, Althea suspiró.

—Santo cielo —fue lo único que pudo decir.

—Parecía bastante complacido consigo mismo, ¿verdad? —apoyó una mano en el hombro de ella.

—Me tomará el pelo —musitó Althea—. Y se lo contará a Cilla, para que también ella pueda tomármelo.

—Probablemente tengan cosas mejores que hacer.

—Están casados —soltó—. A la gente casada le encanta hablar de las cosas de otras personas.

Cuanto más nerviosa se ponía, más le gustaba a Colt. Estaba convencido de que solo unos escogidos habían visto agitada a la teniente. Quería saborear cada momento de la experiencia. Con una sonrisa, se apoyó en la encimera.

—¿Y? Si de verdad quieres volverlos locos, podrías dejar que esta noche fuera contigo a tu casa.

—En tus sueños, Nightshade.

—Bueno, hay cierta verdad en eso, cariño —enarcó una ceja. La voz de ella había sonado insegura—. Bien puedo ser sincero y decirte que no estoy dispuesto a esperar mucho para convertir ese sueño en realidad.

Althea necesitaba serenarse, necesitaba hacer algo con las manos. Mató dos pájaros de un tiro y recogió la copa de vino para beber un sorbo.

—¿Es una amenaza?

—Althea —comenzó con suma paciencia, lo cual también lo divirtió, ya que no recordaba haber sido jamás paciente con algo—. Los dos sabemos que lo que ha pasado aquí no se puede convertir en una amenaza. Ha sido agradable —con un dedo le acarició el pelo—. Si hubiéramos estado solos en alguna otra parte, habría pasado a ser mucho más agradable —cerró la mano en su pelo y la inmovilizó—. Te deseo, Althea, y mucho. Deduce lo que quieras de eso.

Ella sintió que algo le recorría la espalda. No era miedo. Hacía tiempo que era policía y podía reconocer el miedo en todas sus formas. Y había llevado su vida a su propia manera el tiempo suficiente para mostrarse cauta.

—Me da la impresión de que deseas muchas cosas. Deseas recuperar a Liz, y deseas atrapar y castigar a los hombres que la tienen secuestrada. Deseas esas cosas a tu propia manera, con mi cooperación. Y... —bebió más vino, sin dejar de mirarlo—..., deseas acostarte conmigo.

«Es sorprendente», reflexionó Colt. Tenía que estar sintiendo algo de la necesidad y desesperación que experimentaba él. Sin embargo, era como si hablara del tiempo.

—Eso más o menos lo resume. ¿Por qué no me cuentas qué deseas tú?

Temía saber exactamente qué deseaba, y lo tenía tan cerca como para poder probarlo.

—La diferencia que hay entre tú y yo, Nightshade, es que yo sé que no siempre se consigue lo que se desea. Y ahora me voy a ir a dormir. Ha sido un día largo. Puedes ir a yerme mañana. Ya tendremos los dibujos de las descripciones de Meena. Puede que aparezca algo cuando los pasemos por el ordenador.

—De acuerdo —la dejaría ir... por el momento. El problema con una mujer como Althea era que un hombre siempre querría seducirla, y siempre anhelaría que se acercara a él por propia voluntad—. ¿Thea?

—¿Sí? —se detuvo junto a la puerta de la cocina y giró la cabeza.

—¿Qué vamos a hacer?

Ella contuvo un suspiro de anhelo.

—No lo sé —repuso con toda sinceridad—. Ojalá lo supiera. 

A las nueve y media de la mañana siguiente, Colt esperaba en el despacho de Althea. De puro aburrimiento, hojeó algunos de los papeles que habla sobre la mesa. Informes, redactados en el lenguaje peculiar que usaban los policías, un lenguaje que era al mismo tiempo conciso y florido. Tuvo que reconocer que, si a alguien le gustaba esa jerga burocrática, ella escribía unos informes muy buenos. «Reglamento Grayson», pensó, cerrando la carpeta. Quizá el principal problema que tenía era que había visto que en ella había mucho más que la policía profesional.

La había visto empuñar un arma, firme como una roca, mientras sus ojos irradiaban miedo y determinación. La había visto responder como la gloria a un abrazo impulsivo y urgente. La había visto acurrucarse como una niña, suavizarse con compasión y helarse como una granizada.

Había visto demasiado, y sabía que aún quedaba mucho por ver.

Pero su prioridad era Liz, tenía que serlo. Sin embargo, Althea seguía en su interior, como una bala alojada en la carne. Caliente, dolorosa e imposible de soslayar.

Lo enfurecía. Lo irritaba. Y cuando ella entró en el despacho, lo hizo gruñir.

—Llevo esperándote casi una hora. No tengo tiempo para esto.

—Es una pena —dejó otra carpeta sobre la mesa, notando de inmediato que habían movido sus papeles—. Quizá se debe a que ves mucha televisión, Nightshade. Es el único sitio donde un policía solo trabaja en un caso cada vez.

—Yo no soy policía.

—Es más que evidente. Y la próxima vez que tengas que esperarme, mantén la nariz lejos de mis papeles.

—Escucha, teniente... —maldiciendo, calló cuando sonó el teléfono.

—Grayson —al hablar se sentó detrás de su escritorio y recogió un lápiz—. Sí. Sí, lo tengo. Ha sido un trabajo rápido, sargento. Gracias. Lo haré si alguna vez voy por allí. Gracias de nuevo —cortó y de inmediato se puso a marcar un número—. Kansas City ha localizado a la madre de Jade —informó a Colt—. Se ha trasladado a Missouri.

—¿Jade está con ella?

—Es lo que voy a intentar averiguar —al terminar de marcar, miró la hora—. Trabaja de camarera por las noches. Lo más probable es que ahora la encuentre en casa —antes de que Colt pudiera volver a hablar, alzó una mano para pedir silencio—. Hola, me gustaría hablar con Janice Willowby —una voz dormida e irritada le dijo que Janice no vivía allí—. ¿Es la señora Willowby? Señora Wilowby, soy la teniente Grayson, de la policía de Denver... No, señora, no ha hecho nada. No está metida en ningún problema. Creemos que podría sernos de cierta ayuda en un caso. ¿Ha tenido noticias de su hija en las últimas semanas? —escuchó con paciencia mientras la mujer negaba haber estado en contacto con Janice e, irritada, exigía información—. Señora Wiilowby, Janice no es una fugitiva de la justicia ni sospechosa de nada. No obstante, necesitamos hablar con ella —sus ojos se endurecieron, con rapidez y frialdad—. ¿Perdone? Como no veo que le esté pidiendo que nos entregue a su hija, no considero lógico ofrecerle una recompensa. Si...

Colt cubrió el auricular con la mano.

—Cinco mil dólares —indicó—. Si nos pone en contacto con Jade, y esta nos conduce a Liz —vio la negativa en los ojos de ella, pero se mantuvo firme—. No depende de ti. La recompensa es privada.

Althea se tragó el disgusto.

—Señora Willowby, hay un grupo privado que autoriza entregar la suma de cinco mil dólares por información sobre Janice, con la condición de que eso ayude a cerrar satisfactoriamente la investigación. Sí, estoy convencida de que podrán dárselos en efectivo. Oh, sí, estoy segura de que hará lo que pueda. Puede ponerse en contacto conmigo las veinticuatro horas del día, en este número —lo repitió dos veces—. A cobro revertido, desde luego. Teniente Althea Grayson, Denver. Espero que llame —después de colgar, echó chispas por los ojos—. No me extraña que las chicas como Jade abandonen el hogar y terminen en la calle. Le importaba un bledo su hija, solo quería estar segura de que nada repercutiría sobre ella. Si Jade hubiera estado metida en problemas, sin pestañear la habría entregado a cambio de dinero.

—No todo el mundo tiene instinto maternal.

—Dímelo a mí —guardó las emociones para que no interfirieran con el caso—. Meena ha estado trabajando con el dibujante de la policía, y ha dado con un buen parecido de una de las estrellas de la producción que vimos ayer.

—¿Quién?

—El tipo con la chaqueta roja de cuero. Le hemos enviado una copia a antivicio para empezar. Requerirá tiempo.

—No dispongo de tiempo.

Ella dejó el lápiz y juntó las manos. Se prometió que no volvería a perder los estribos.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—No —dio la vuelta y giró otra vez para mirarla—. ¿Alguna huella en el coche que se empleó para matar a Billings?

—Limpio.

—¿El ático?

—Ninguna. Algunos cabellos. No nos ayudarán a localizarlos, pero serán importantes para atar el caso en el tribunal. El laboratorio se ha puesto a trabajar en la cinta y en la nota. Quizá tengamos suerte.

—¿Y en personas desaparecidas? ¿Algún cadáver sin identificar en el depósito? Jade dijo que creía que habían matado a una de las chicas.

—No ha aparecido nada. Si han matado a alguien que llevara cierto tiempo en la calle, es improbable que denuncien su desaparición. He comprobado todas las muertes sospechosas y sin identificar de los últimos tres meses. Nadie encaja en el perfil.

—¿Algo de suerte en los refugios para los sin hogar?

—Todavía no —titubeó, luego decidió que era mejor que lo hablaran—. Hay algo a lo que he estado dándole vueltas.

—Adelante.

—Tenemos a un par de caras bonitas y jóvenes en el cuerpo. Buenas policías. Podríamos sacarlas de incógnito a la calle y ver si reciben alguna oferta de cine.

Colt le dio vueltas a la idea. Pensó que también eso requeriría tiempo. Pero al menos ofrecía una posibilidad.

—Es una misión delicada. ¿Tienes a alguien que sea lo bastante buena como para llevarla a cabo?

—He dicho que sí. Lo haría yo...

—No —la brusca negativa fue como un latigazo.

—He dicho —continuó ella sin pestañear— que lo haría yo, pero no puedo pasar por una adolescente. Al parecer nuestro productor prefiere niñas. Lo pondré en marcha.

—De acuerdo. ¿Puedes conseguirme una copia de la cinta?

—¿Tus noches son aburridas? —sonrió.

—Muy graciosa. ¿Puedes?

Lo meditó. No se ajustaba a los procedimientos oficiales, pero no podía causar daño alguno.

—Hablaré con el laboratorio. Mientras tanto, voy a ir a interrogar al camarero de Clancy. Apuesto que fue él quien le dio el chivatazo al grupo de la Segunda Avenida. Es posible que le sonsaquemos algo.

—Iré contigo.

—Me llevo a Sweeney —movió la cabeza y sonrió—. Un poli irlandés y grande en un bar llamado Clancy. Parece encajar.

—Es un jugador de póquer horrible.

—Sí, pero un encanto —lo sorprendió adoptando un perfecto acento irlandés.

—¿Qué te parece si de todos modos os acompaño?

—¿Qué te parece si esperas mi llamada? —se levantó y se puso una chaqueta azul marino que sacó del respaldo de la silla. Llevaba unos pantalones del mismo color y una blusa algo más clara de seda. La pistolera y el arma resultaban tan naturales en ella que bien podrían haber sido accesorios de moda.

—Me llamarás.

—He dicho que lo haría.

Colt apoyó las manos en los hombros de ella y acercó la frente a la suya.

—Maneen me ha llamado esta mañana. No me gustaría pensar que le daba falsas esperanzas, pero le dije que nos estábamos acercando. Tuve que hacerlo.

—Lo que sirva para tranquilizarla es lo correcto —no pudo evitar apoyar la mano en la mejilla de él para brindarle calor, luego la dejó caer—. Aguanta, Nightshade. Hemos reunido mucha información en poco tiempo.

—Sí —apartó la cabeza y bajó las manos por los brazos de Althea hasta que sus dedos se entrelazaron—. Te dejaré ir a buscar a tu intimidador irlandés. Pero una cosa más —alzó las manos de ambos para estudiar el contraste de textura, tono y tamaño—. Tarde o temprano tendremos que ocuparnos de otras cosas.

—Entonces lo haremos. Aunque quizá no te guste el resultado.

Le tomó la barbilla con una mano, le dio un beso intenso y la soltó antes de que ella pudiera hacer otra cosa que murmurar.

—Lo mismo digo. Ten cuidado ahí afuera, teniente.

—Nací cautelosa, Nightshade —se marchó, poniéndose la chaqueta. 

Diez horas más tarde, aparcó el coche en el garaje de su edificio y se dirigió al ascensor. Estaba lista para darse un baño de agua caliente, tomar una copa de vino blanco frío y escuchar algunos blues lentos.

Al subir a su planta, se apoyó en la pared del ascensor y cerró los ojos. No habían conseguido gran cosa con el camarero, Leo Dorsetti. Los sobornos no habían funcionado y tampoco las amenazas veladas. Althea no dudaba de que tenía contactos con el círculo de pornografía. Ni que lo preocupaba que le pudiera suceder lo mismo que a Wild Bill.

Llegó a la conclusión de que necesitaba algo más que una amenaza. Tenía que descubrir algo sobre Leo Dorsetti, lo bastante sólido como para poder llevarlo a la comisaría para interrogarlo.

En cuanto lo tuviera en su terreno, estaba convencida de que lograría que se derrumbara.

Hizo sonar las llaves en la mano al salir del ascensor y avanzar por el pasillo. Había llegado el momento de darle descanso a la policía, al menos durante una o dos horas. Obsesionarse con un caso por lo general solo conducía a cometer errores.

Ya había abierto la puerta cuando la alarma se disparó en su cabeza. No cuestionó qué la había activado, simplemente desenfundó el arma. Comprobó los rincones y detrás de la puerta.

Estudió el salón y notó que no había nada fuera de lugar... a menos que contara el disco de Bessie Smith que en ese momento sonaba en el equipo de música. Y el aroma. A comida, levemente picante. Se le hizo la boca agua, aun cuando su mente permaneció alerta.

Giró en redondo al captar un sonido procedente de la cocina.

Colt se detuvo en la puerta mientras se limpiaba las manos en un trapo. Sonriendo, se apoyó en el marco.

—Hola, cariño. ¿Has tenido un buen día? 

6

Althea bajó la pistola. No alzó la voz. Las palabras que eligió, serenas y precisas, plasmaron sus sentimientos con más claridad que un disparo.

Cuando terminó, Colt movió la cabeza dominado por la admiración.

—Creo que jamás me han imprecado con más estilo. Y ahora te estaría agradecido si guardaras esa pistola. No es que crea que vayas a usarla y arriesgarte a manchar el suelo de sangre.

—Podría merecer la pena —enfundó el arma, pero sin dejar de mirarlo—. Tienes derecho a guardar silencio... —comenzó.

Colt alzó la mano y contuvo una carcajada.

—¿Qué haces?

—Te leo tus derechos antes de encerrarte por entrar en mi casa.

No dudó de que lo haría sin pestañear.

—Hay una explicación.

—Más vale que sea buena —se quitó la chaqueta y la apoyó en el respaldo de una silla—. ¿Cómo lograste entrar?

—Yo, eh... ¿Por la puerta?

—Tienes derecho a llamar a un abogado —entrecerró los ojos.

Era evidente que con humor no la aplacaría.

—De acuerdo, forcé la cerradura —con las manos hizo el gesto de que se rendía—. O es muy buena o yo me estoy oxidando.

—Forzaste la cerradura —asintió, como si lo hubiera esperado—. Llevas un arma oculta, una nueve milímetros...

—Buen ojo, teniente.

—Y un cuchillo que excede los límites legales —continuó—. Al parecer también llevas ganzúas.

—Son útiles. Supuse que habías tenido un día duro y que merecías llegar a casa para disfrutar de una cena caliente y vino frío. También que te irritaría un poco encontrarme aquí. Pero di por hecho que me perdonarías una vez que hubieras probado mis lingüini.

«Quizá», pensó ella, «si cierro los ojos durante un minuto, todo desaparezca». Pero, al intentarlo, él siguió allí, sonriéndole.

—¿Tus lingüini?

—Lingüini a la marinara. Te diría que era la receta de mi santa madre, pero en su vida coció un huevo. ¿Te apetece una copa de vino?

—Claro. ¿Por qué diablos no?

—Así se habla —entró en la cocina. Decidiendo que podía matarlo luego, Althea lo siguió. El olor era delicioso—. Te gusta blanco —anunció él mientras servía dos copas, utilizando las mejores copas de cristal de ella—. Es un estupendo vino italiano, con cuerpo, que no estropeará mi salsa. Atrevido, pero con clase. A ver si te gusta.

Aceptó el vino y dejó que él entrechocara la copa con la suya, luego bebió un sorbo. Sabía a cielo líquido.

—¿Quién demonios eres, Nightshade?

—La respuesta a tus plegarias. ¿Por qué no vas al salón a sentarte? Sabes que quieres quitarte los zapatos.

Lo hizo, pero no se los quitó al sentarse en el sofá.

—Explícate.

—Acabo de hacerlo.

—Si no puedes pagarte un abogado...

—Dios, eres dura —suspiró y se sentó a su lado—. De acuerdo, tengo un par de razones. Una, sé que has estado dedicando mucho tiempo extra a mi investigación...

—Es mi...

—¿Trabajo? —concluyó por ella—. Tal vez. Pero reconozco cuando alguien da unos pasos adicionales, de esos que te consumen el tiempo personal, y prepararte la cena era un modo de agradecértelo.

Althea pensó que también era un detalle, aunque aún no estaba dispuesta a decirlo en voz alta.

—Podías haberme mencionado la idea.

—Seguí un impulso. ¿Nunca los has tenido?

—No tientes tu suerte, Nightshade.

—Bien. Volviendo a los motivos, también está el hecho de que no he podido quitarme este asunto de la cabeza durante más de unos minutos. Cocinar me ayuda a recargarme. No era probable que María me permitiera trabajar en su cocina, así que pensé en ti —alargó la mano para enroscar un mechón del pelo de ella en un dedo—. Pienso mucho en ti. Y por último, y sin excusas, quería pasar una velada contigo.

Empezaba a convencerla. Althea quería creer que era por el delicioso olor que salía de la cocina. Pero no lo consiguió.

—De modo que irrumpiste en mi casa para invadir mi intimidad.

—El único sitio donde rebusqué fue en los armarios de la cocina. Era una tentación —reconoció—, pero no fui más lejos.

—No me gustan tus métodos, Nightshade —con el ceño fruncido, hizo remolinear el vino en la copa—. Pero creo que me van a gustar tus lingüini.

No le gustaron, la volvieron loca. Costaba albergar resentimiento cuando su paladar había sido seducido por completo. Algunos hombres ya habían cocinado para ella, pero no recordaba haber quedado jamás tan hechizada.

Y allí estaba Colt Nightshade, sin duda armado hasta los dientes debajo de los vaqueros viejos y la camisa de franela, sirviéndole pasta a la luz de las velas. «No es que sea romántico», pensó. Era demasiado inteligente para caer en algo tan convencional. Pero resultaba gracioso, y extrañamente dulce.

Al servirse la segunda ración de lingüini, lo puso al corriente de los progresos realizados. Esperaban tener los informes del laboratorio en veinticuatro horas, el camarero de Clancy estaba siendo vigilado y una agente de incógnito se preparaba para salir a la calle.

Colt archivó la información en la mente y compartió la suya. Aquella tarde había hablado con algunas de las chicas que hacían la calle. Bien por su encanto o bien por el dinero que había cambiado de manos, se enteró de que hacía semanas que no veían en su lugar habitual a una chica que respondía al nombre de Lacy.

—Encaja en el perfil —continuó, rellenando la copa de Althea—. Joven y pequeña. Las chicas me contaron que era morena, pero que le gustaba ponerse una peluca rubia.

—¿Tenía chulo?

—Mmm. Iba por su cuenta. Pasé por la habitación que alquilaba —partió un pan de ajo y le dio una mitad a ella—. Hablé con el encargado... una joyita. Como había dejado de pagar dos semanas, había sacado sus cosas de la habitación. Empeñó lo que tenía algún valor y tiró el resto.

—Me ocuparé de que todos en antivicio reciban su descripción.

—Bien. Volví a visitar algunos de los refugios —prosiguió—. Mostré la foto de Liz y los dibujos de la policía —frunció el ceño mientras jugaba con la comida—. No conseguí que nadie los identificara. De hecho, me costó convencer a las jóvenes de que miraran los retratos. La mayoría quería hacerse la dura, pero lo único que veías en sus ojos era confusión.

—Cuando tratas con esa confusión, tienes que ser dura. Casi todas proceden de hogares desgarrados por la droga, la bebida y los abusos físicos y sexuales. O caen en las drogas y ya no saben cómo salir de ellas —movió los hombros. Sea como fuere, huir parece el mejor camino.

—No era así para Liz.

—No —convino. Decidió que era hora de que descansaran de ese tema, aunque fuera por unos minutos—. ¿Sabes, Nightshade? Podrías dejar de jugar al aventurero y dedicarte a un negocio de catering. Harías una fortuna.

Colt comprendió cuál era su intención y decidió seguirle la corriente.

—Prefiero reuniones pequeñas e íntimas.

—Bien —lo miró a los ojos y luego bajó la vista a la copa de vino—, si no fue tu santa madre quien te enseñó a preparar unos linguini de primera, ¿quién lo hizo?

—Cuando era pequeño teníamos una cocinera irlandesa magnífica. La señora O'Malley.

—Una cocinera irlandesa que te enseñó a preparar comida italiana.

—Podía cocinar lo que quisiera, desde un guiso de cordero hasta un pollo al vino. «Colt, muchacho», solía decirme, «lo mejor que puede hacer un hombre por sí mismo es aprender a alimentarse bien. Depender de una mujer para que te llene la barriga...» —el recuerdo le provocó una sonrisa—. Cuando me metía en problemas, que era casi siempre, me hacía sentar en la cocina. Recibía discursos sobre cómo comportarme y cómo deshuesar un pollo.

—Bonita combinación.

—Lo de la conducta lo olvidé —bromeó—. Pero preparo un estupendo polio relleno. Y cuando la señora O'Malley se jubiló, hace unos diez años, mi madre quedó sumida en una profunda depresión.

—Y contrató a otra cocinera —sonrió por encima de la copa.

—Un tipo francés con una mala actitud. Lo adora.

—Un chef francés en Wyoming.

—Yo vivo en Wyoming —dijo—. Ellos en Houston. De esa manera nos llevamos mejor. ¿Qué me dices de tu familia? ¿Eres de por aquí?

—No tengo familia. ¿Qué ha pasado con tu título de abogado? ¿Por qué no has hecho nada al respecto?

—Yo no he dicho eso —la estudió un momento. Había soltado la pregunta como si la quemara. Era algo que tendría que retomar—. Averigüé que no me gustaba pasar horas encima de libros de leyes, intentando engañar a la justicia con formulismos.

—Así que ingresaste en las Fuerzas Aéreas.

—Era un buen método para aprender a volar.

—Pero no eres piloto.

—A veces sí —sonrió—. Lo siento, Thea, no encajo en una ranura estrecha. Dispongo de dinero suficiente para hacer lo que me plazca cuando me plazca.

—¿Y los militares no te gustaron? —no bastaba con su respuesta.

—Durante un tiempo, sí. Luego me harté —se encogió de hombros y se recostó en la silla. La luz de la vela brillaba en su cara y en sus ojos—. Aprendí algunas cosas. Igual que aprendí de la señora O'Malley, y de la primaria, y de Harvard, y de un viejo entrenador de caballos indio que conocí en Tulsa hace unos años. Nunca sabes cuándo vas a utilizar lo que has aprendido.

—¿Quién te enseñó a abrir cerraduras?

—No me lo vas a echar en cara, ¿verdad? —se adelantó para apartarle el pelo de la cara y servir más vino—. Lo aprendí en el ejército. Me hallaba en lo que podrías llamar un destacamento especial.

—Operaciones clandestinas —tradujo ella. No la sorprendía—. Por eso gran parte de tu historial es clasificado.

—Fue hace tiempo, ya tendrían que haberlo desclasificado. Pero así son las cosas, ¿no? A los burócratas les encantan los secretos tanto como la burocracia. Lo que hacía era recoger información, o plantarla, quizá desactivar algunas situaciones volátiles, o agitarlas, dependiendo de las órdenes —bebió de nuevo—. Supongo que podríamos decir que empecé a hacerles favores a las personas... solo que esas personas dirigían el gobierno —sonrió—. O eso intentaban.

—No te gusta el sistema, ¿verdad?

—Me gusta lo que funciona —durante un instante, sus ojos se ensombrecieron—. Vi muchas cosas que no funcionaban. Por lo tanto... —se encogió de hombros y la atmósfera oscura se desvaneció—. Abandoné el servicio, me compré unos caballos y vacas y jugué a ser ranchero. Parece que los viejos hábitos tardan en desaparecer, porque ahora vuelvo a hacerles favores a las personas. Salvo que primero me tienen que caer bien.

—Algunas personas dirían que te va a costar decidir qué quieres ser cuando seas mayor.

—Es posible. Supongo que es lo que he estado haciendo. ¿Qué me dices de ti? ¿Cuál es la historia que hay detrás de Althea Grayson?

—Ninguna que pueda interesar a un productor de cine —relajada—, apoyó los codos sobre la mesa—. Entré directamente en la academia al cumplir los dieciocho años.

—¿Por qué?

—¿Por qué me hice policía? —meditó la respuesta—. Porque me gusta el sistema. No es perfecto, pero si se trabaja en él, puedes conseguir que funcione. Y la ley... ahí afuera hay personas que desean que funcione. Demasiadas vidas se pierden en los resquicios que tiene. Significa algo cuando puedes salvar una.

—No puedo cuestionar eso —sin pensarlo, apoyó una mano en la de ella—. Siempre pude ver que Boyd estaba destinado a hacer que la ley y el orden funcionaran. Hasta hace poco, era el único policía que respetaba lo suficiente como para confiar en él.

—Supongo que me acabas de hacer un cumplido.

—No lo dudes. Vosotros dos tenéis mucho en común. Una visión clara, un tipo de valor obstinado, una compasión inamovible —sonrió, jugando con sus dedos— La niña a la que salvamos en el tejado... también fui a verla. Estaba encantada con la dama bonita del pelo rojo que le llevó una muñeca.

—Realicé un seguimiento. Es mi trabajo...

—Tonterías —encantado con la respuesta de ella, le alzó la mano y se la besó—. No tenía nada que ver con el deber, y sí con lo que tú eres. Tener un lado blando no te reduce como policía, Thea. Solo te hace ser una policía amable.

Supo adónde conduciría eso, pero no apartó la mano.

—El hecho de sentir debilidad por los niños no hace que la sienta por ti.

—Pero la sientes —musitó—. Llego hasta ti —sin dejar de observarla, deslizó los labios por su muñeca. Sus latidos eran firmes, pero también rápidos—. Y no pienso dejar de llegar hasta ti.

—Es posible —era demasiado inteligente para continuar negando lo obvio—. Eso no significa que de ello vaya a salir algo. No duermo con todos los hombres que me atraen.

—Me alegra oírlo. Pero vas a hacer mucho más que dormir conmigo —rio entre dientes y le besó otra vez la mano—. Dios, me encanta cuando pones esa expresión. Me vuelve loco. Lo que iba a decir era que, cuando lleguemos a la cama, dormir no va a ser la máxima prioridad. Así que lo mejor será que descansemos un poco hasta entonces —se levantó y la incorporó consigo—. Dame un beso de buenas noches, y te dejaré descansar ahora —la sorpresa que vio en sus ojos le provocó otra sonrisa. Esperaría hasta más tarde para darse una palmada en la espalda por la estrategia elegida—. Pensaste que te había preparado la cena y hecho compañía como excusa para seducirte suspiró y movió la cabeza—. Althea, me siento dolido. Casi destrozado.

Ella rio y mantuvo la mano en la suya.

—¿Sabes, Nightshade? A veces casi me gustas. Casi.

—¿Ves? Te falta poco para estar loca por mí —la acercó y el encogimiento que sintió en la entrañas contradijo el tono ligero que empleó—. Si me hubiera molestado en preparar un postre, me estarías suplicando.

—Tú te lo has perdido —se burló—. Todo el mundo sabe que unos profiteroles me ponen a cien.

—No lo olvidaré —le dio un beso ligero y la observó sonreír. Y el corazón le dio un vuelco—. Debe de haber alguna repostería italiana por aquí.

—No. Has perdido tu oportunidad —apoyó una mano en el pecho de él, diciéndose que tendría que poner fin a la reunión en ese momento, mientras aún podía sentir las piernas—. Gracias por la pasta.

—Claro —pero siguió mirándola, concentrado en ella, como si quisiera ver más allá de la piel de marfil, de los huesos delicados. Comprendió que pasaba algo. Algo interno que no terminaba de entender—. Tienes algo en los ojos.

—¿Qué? —los nervios de Althea bailaban.

—No lo sé —habló despacio, como si midiera cada palabra—. A veces casi puedo verlo. Entonces, me impulsa a preguntarme dónde has estado. Adónde vamos.

Tuvo que respirar hondo para despejar los pulmones.

—Tú te ibas a casa.

—Sí. En un minuto. Resulta demasiado fácil decirte que eres hermosa —murmuró, como si hablara consigo mismo—. Lo oyes constantemente y es muy superficial para que pueda afectarte. Hay algo más ahí. Algo que no logro discernir —sin dejar de buscar en sus ojos, la acercó todavía más—. ¿Qué hay en ti, Althea? ¿Qué hay que no logro descubrir?

—Nada. Estás demasiado acostumbrado a buscar sombras.

—No, tú las tienes —despacio, subió una mano hasta su mejilla—. Y lo que tengo yo es un problema.

—¿Cuál?

—Prueba con esto.

Bajó la boca para besarle los labios y todos los músculos del cuerpo de Althea se pusieron laxos. No fue un beso exigente ni urgente. Pero resultó devastador. Lo profundizó y la bombardeó con emociones para las cuales ella no tenía defensa. Los sentimientos de él se liberaron y la llenaron, rodeándola.

«No hay escapatoria», pensó ella y oyó su propio sonido apagado de desesperación y aceptación. Colt había abierto una brecha en una defensa que Althea había dado por sentada y que nunca más podría levantar.

Podría repetirse una y otra vez que no iba a enamorarse, que no podía enamorarse de un hombre al que apenas conocía. Pero su corazón ya se reía de la idea.

La sintió ceder... no del todo, pero sí entregar otra parte de su ser. Allí había mucho más que pasión; y también una especie de descubrimiento. Para Colt fue una revelación descubrir que una mujer, esa mujer, podía aturdirle la mente, abrirle el corazón y dejarlo desvalido.

—Empiezo a perder terreno —mantuvo la mano en el hombro de Althea al separarse—. Y deprisa.

—Es demasiado —fue una respuesta pobre, pero la mejor que pudo dar.

—Dímelo a mí —los hombros de ella volvían a estar tensos. Lo impulsó a separarse—. Nunca antes había sentido esto. Y no es un truco —dijo cuando ella giró.

—Lo sé. Ojalá lo fuera —aferró el respaldo de la silla donde colgaba la pistolera. «Un símbolo del deber», pensó. «Del control. De lo que me ha conformado»—. Colt, creo que ambos nos estamos metiendo más hondo de lo que quizá nos guste.

—Quizá ya nos hemos cansado de achicar agua siempre.

—No permito que los asuntos personales interfieran en mi trabajo —con temor tuvo que reconocer que estaba lista, incluso dispuesta y ansiosa, para hundirse—. Si no somos capaces de mantener esto bajo control, deberías de pensar en trabajar con otra persona.

—Nos ha ido bien juntos —dijo con los dientes apretados—. No pongas excusas falsas porque no quieres plantarle cara a lo que sucede entre nosotros.

—Es lo mejor que tengo —los nudillos se le habían puesto blancos de agarrar la silla—. Y no se trata de una excusa, solo de un motivo. Quieres que diga que me asustas. De acuerdo. Me asustas. Esto me asusta. Y no creo que busques una compañera que no sea capaz de concentrarse porque la pones nerviosa.

—Quizá estoy más contento con esa compañera que con la que se concentra tanto que cuesta reconocer si es humana —no iba a permitir que se escapara en ese momento—. No me digas que no eres capaz de trabajar en dos niveles, Thea, o que no puedes funcionar como policía cuando tienes un problema en tu vida personal.

—Tal vez no quiera trabajar contigo.

—Es una pena, pero no hay marcha atrás. Si quieres frenar lo nuestro, intentaré complacerte. Pero no vas a dejar a Liz porque temas permitirte sentir algo por mí.

—Pienso en Liz y en lo que es mejor para ella.

—¿Cómo diablos vas a saberlo? —estalló, y si se mostraba irracional, le importaba un bledo. Estaba a punto de enamorarse de una mujer que con calma le decía que no lo quería en ningún ámbito de su vida. Estaba desesperado por encontrar a una joven asustada, y la persona que lo había ayudado a avanzar hacia su objetivo amenazaba con dejarlo. Cómo diablos vas a saber algo sobre ella u otra persona? Estás tan dominada por las reglas y los procedimientos que no eres capaz de sentir. No, no es que no seas capaz, no quieres. Arriesgarías tu vida, pero un contacto con la emoción y en seguida alzas un escudo. Todo ha de ser muy medido para, ¿verdad, Althea? Ahí afuera hay una niña asustada, pero para ti solo es un caso más, simplemente otro trabajo.

—No te atrevas a decirme lo que yo siento —su control se quebró al apartar la silla, que cayó con estrépito al suelo entre los dos—. No te atrevas a decirme lo que entiendo. Es imposible que sepas lo que pasa por mi interior. ¿Es que crees que tú conoces a Liz o a cualquiera de las chicas con las que hablaste hoy? ¿Por haber entrado en unos refugios y albergues crees que entiendes?

Los ojos de ella centellearon con una ira tan aguda que no pudo hacer otra cosa que dejar que lo cortara.

—Sé que hay muchas jóvenes que necesitan ayuda, y que no siempre la encuentran.

—Oh, eso resulta tan fácil —se puso a caminar por estancia y a dar una extraña exhibición de movimiento inútil—. Llena un cheque, paga una factura, pronuncia un discurso. Cuesta tan poco esfuerzo. No tienes ni idea de lo que es estar sola, tener miedo o verte atrapada en esa máquina trituradora ala que arrojamos a los jóvenes desplazados. Yo pasé casi toda mi vida en esa maquinaria, así que no me digas que no siento. Sé lo que es anhelar escapar, tanto como para ponerte a correr aun sin tener adónde ir. Y sé lo que es que te devuelvan allí, impotente, que abusen de ti y sentirte atrapada y miserable. Lo entiendo muy bien. Y sé que Liz tiene una familia que la quiere, a la que se la devolveremos. Sin importar lo que pase, se la devolveremos y no quedará atrapada en ese ciclo. Así que no me digas que se trata de otro caso, porque ella sí importa. Todos importan —calló y se pasó una mano temblorosa por el pelo. En ese momento no sabía qué era mayor, si la vergüenza o la furia que sentía—. Ahora me gustaría que te fueras —musitó—. De verdad.

—Siéntate —cuando ella no respondió, se acercó y la obligó a sentarse en una silla—. Lo siento. Es todo un récord para mí disculparme dos veces en un día con la misma persona —quiso apartarle el pelo de la cara, pero se contuvo—. ¿Quieres un poco de agua?

—No. Solo quiero que te vayas.

—No puedo —se sentó en el taburete delante de ella para que sus ojos quedaran al mismo nivel—. Althea...

Ella se echó hacia atrás con los ojos cerrados. Sentía como si hubiera subido a la cima de una montaña para tirarse al vacío.

—Nightshade, no estoy de humor para contarte la historia de mi vida, de modo que, si esperas eso, ya sabes dónde está la puerta.

—Eso puede esperar —corrió el riesgo de tomarle la mano. Notó que estaba firme, pero fría—. Probemos con otra cosa. Lo que tenemos aquí son dos problemas distintos. Encontrar a Liz es el número uno. Es una niña inocente, una víctima, que necesita ayuda. Podría encontrarla yo solo, pero tardaría tiempo. Y cada día que pasa... bueno, ya han pasado muchos días. Necesito que trabajes conmigo, porque tú conseguirás pasar por los canales que yo tardaría el doble en rodear. Y porque confío en que dediques todo lo que tienes para localizarla y llevarla a casa.

—De acuerdo —mantuvo los ojos cerrados, concentrada en que desapareciera la tensión—. La encontraremos. Si no mañana, al día siguiente. Pero la encontraremos.

—Segundo problema —contempló sus manos—. Creo... ah, como para mí representa un campo nuevo, me gustaría indicar que solo se trata de una opinión...

—Nightshade —abrió los ojos y en ellos bailó el fantasma de una sonrisa—. Juro que hablas como un abogado.

—No creo que debas insultar a un hombre que va a decirte que está casi convencido de que te ama —se movió incómodo. Ella se sobresaltó. Habría apostado el rancho a que, de haber desenfundado un arma, Althea no habría parpadeado. Pero la mención del amor la hacía dar un bote—. No temas —continuó—. He dicho «casi». Eso nos deja un margen de seguridad.

—A mí me da la impresión de que es un campo de minas —por miedo a ponerse a temblar otra vez, se soltó la mano—. En estas circunstancias, creo que sería inteligente enterrar el tema por el momento.

—¿Y ahora quién habla como un abogado? —sonrió—. Cariño, ¿crees que a ti te provoca pánico? Piensa en lo que me hace a mí. Solo saqué el tema porque espero que eso facilite que lo encaremos. Por lo que sé, bien puede ser la gripe o algo parecido.

—Sería estupendo —contuvo una risa, aterrada de que pareciera embriagada—. Descansa y bebe mucho líquido.

—Lo intentaré —se adelantó—. Pero si no es la gripe, o algún otro virus, voy a hacer algo al respecto. Lo que sea puede esperar hasta que hayamos solucionado el primer problema. Hasta entonces, no sacaré el tema del amor, ni todas las cosas que por lo general conlleva, ya sabes... el matrimonio, la familia y un garaje para dos coches —por primera vez desde que la conocía, la vio totalmente desconcertada. Tenía los ojos muy abiertos y la boca floja. Juraría que, de tocarle el hombro, habría caído como un árbol joven azotado por una tormenta—. Imagino que es lo mejor, ya que hablar de ello en sentido abstracto parece haberte puesto en coma.

—Yo... —logró cerrar la boca, tragar saliva y luego hablar—. Creo que has perdido la cabeza.

—Yo también —solo Dios sabía por qué se sentía tan contento—. Así que, por el momento, concentrémonos en encontrar a los malos. ¿De acuerdo?

—Y si acepto, ¿vas a dejar de sacar el otro tema?

—Estás dispuesta a aceptar mi palabra? —esbozó una sonrisa lenta.

—No —se irguió y le devolvió la sonrisa—. Pero estoy dispuesta a apostar que seré capaz de desviar cualquier cosa que me lances.

—Acepto la apuesta —extendió una mano—. Compañera —se las estrecharon con gesto solemne—. Y ahora, ¿por qué no...?

El teléfono interrumpió lo que Althea estaba segura de que habría sido una sugerencia poco profesional. Pasó junto a Colt y contestó desde la extensión de la cocina.

Eso le dio a él un momento para reflexionar en lo que había iniciado. Para sonreír. Para pensar en cómo le gustaría terminarlo. Antes de poder concluir la fantasía, ella volvía a su lado. Levantó la silla caída y recogió la pistolera.

—Te acuerdas de nuestro amigo Leo, el camarero? Acabamos de arrestarlo por vender coca en el bar —mientras se ponía la pistolera, su rostro recuperó la expresión combativa—. Van a llevarlo a la comisaría para interrogarlo.

—Vamos.

—Si Boyd lo autoriza —soltó mientras se enfundaba la chaqueta—, podrás observar detrás del cristal, nada más.

—Deja que esté presente. Mantendré la boca cerrada.

—No me hagas reír —recogió el bolso de camino a la puerta —. Acéptalo o déjalo... compañero.

—Lo aceptaré —maldijo y cerró de un portazo.

7

La frustración inicial de Colt al verse obligado a permanecer detrás de un cristal se desvaneció al ver trabajar a Althea. Su interrogatorio paciente y minucioso tenía estilo. En ningún momento permitió que Leo la distrajera, jamás mostró reacción alguna al sarcasmo del otro y jamás, ni siquiera cuando Leo recurrió a un lenguaje abusivo y a amenazas veladas, alzó la voz.

Recordó que jugaba al póquer de la misma manera. Con frialdad, metódicamente, sin revelar emoción alguna hasta el momento de recoger las ganancias. Pero Colt empezaba a poder ver a la mujer que había detrás de la fachada altiva.

Ciertamente, había podido sorprender muchas y variadas emociones en la teniente contenida. Pasión, ira, simpatía, incluso aturdimiento mudo. Tenía la sensación de que solo había hurgado en la superficie. Pensaba seguir excavando hasta desenterrar todas sus emociones.

—Una noche larga —Boyd apareció a su espalda con dos tazas de café.

—Las he tenido más largas —aceptó la taza y bebió un poco—. Está fuerte. Podría bailar el tango con mi sombra —hizo una mueca y bebió un poco más—. ¿El capitán presencia por lo general un interrogatorio rutinario?

—El capitán lo hace cuando tiene un interés personal —Fletcher observó un momento a Althea—. ¿Está consiguiendo algo?

Con cierto esfuerzo, Colt contuvo el impulso de golpear el cristal para demostrar que podía participar.

—Leo sigue escabulléndose.

—Se cansará mucho antes que ella.

—Yo mismo ya he llegado a esa conclusión —ambos guardaron silencio mientras Leo le soltaba un insulto desagradable y Althea respondía preguntándole si quería repetirlo para que quedara registrado en su declaración—. Thea ni se inmuta —comentó Colt—. Fletch, ¿has visto alguna vez a un gato esperar a un ratón? —miró un segundo a Boyd, luego clavo la vista en el cristal—. Se queda impertérrito, quizá durante horas. Y dentro del agujero el ratón empieza a volverse loco. Puede olerlo, ver los ojos que lo estudian. Pasado un tiempo, los circuitos del cerebro del ratón entran en cortocircuito e intenta escapar. Entonces el gato mueve una pata y todo se ha terminado. Pues ahí tenemos a una gata magnífica —con la cabeza indicó el cristal y bebió otro sorbo de café.

—Has llegado a conocerla bastante bien en poco tiempo.

—Oh, aún me queda mucho por descubrir. Tiene tantas capas —murmuró casi para sí mismo—. No puedo decir que alguna vez haya conocido a una mujer que me tuviera tan interesado en quitarle esas capas tanto como quitarle la ropa.

—¿Sabes? —comentó Boyd, con la cautela que emplearía un hombre ciego en avanzar por un laberinto—. Thea es especial. Puede manejar prácticamente todo lo que le aparezca por delante.

—Y lo hace —añadió Colt.

—Sí. Pero eso no quiere decir que no sea vulnerable. No me gustaría que la hirieran. No me gustaría en absoluto.

—¿Una advertencia? —levemente sorprendido, Colt enarcó una ceja—. Suena como aquella que me diste sobre tu hermana Natalie hace un millón de años.

—Es lo mismo. Thea es como de la familia.

—Y piensas que podría lastimarla.

Boyd suspiró. No disfrutaba con esa conversación.

—Digo que, silo hicieras, tendría que amoratarte varios de tus órganos vitales. Lo lamentaría, pero tendría que hacerlo.

—¿Quién ganó la última pelea que tuvimos?

—Creo que fue un empate —a pesar de la incomodidad, Boyd sonrió.

—Sí, así la recuerdo yo. Y también fue por una mujer, ¿verdad?

—Cheryl Anne Madigan —el suspiro de Boyd fue nostálgico en esa ocasión.

—¿Una rubia pequeña?

—No, una morena alta. Con unos enormes ojos azules.

—Sí —Colt rio y movió la cabeza—. Me pregunto qué habrá sido de la bonita Cheryl Anne.

Guardaron un silencio ameno por un momento, recordando. A través de los altavoces, podían oír el interrogatorio implacable de Althea.

—No me gustaría herirla —musitó Colt—, pero no puedo prometerte que no vaya a suceder. Fletch, la cuestión es que por primera vez me he encontrado con una mujer que me importa lo suficiente como para que también pueda herirme —bebió otro sorbo de café—. Creo que estoy enamorado de ella.

Boyd se atragantó y se vio obligado a dejar la taza antes de verter el contenido sobre su camisa. Aguardó un instante y se llevó una mano al oído, como si quisiera despejarlo.

—¿Quieres repetirlo? Creo que no te he entendido bien.

—Me has oído —pensó que era típico de un amigo humillarte en un momento vulnerable—. Cuando se lo dije, recibí la misma reacción.

—¿Se lo dijiste? —intentó esforzarse en prestar atención al interrogatorio mientras asimilaba esa información nueva y fascinante—. ¿Y ella qué respondió?

—Poca cosa.

La frustración en la voz de Colt divirtió tanto a Boyd, que tuvo que morderse la lengua para no sonreír.

—Bueno, al menos no se rio en tu cara.

—A ella no le pareció tan gracioso —suspiró y deseo que a su amigo se le hubiera ocurrido echar un trago de brandy en el café—. Se quedó sentada, poniéndose cada vez más pálida, casi boquiabierta.

—Es una buena señal —le dio una palmada en el hombro—. Cuesta mucho desconcertarla de esa manera.

—Pensé que lo mejor era decírselo, ya que eso nos daría a los dos tiempo para decidir qué hacer al respecto. Aunque yo ya tenía bastante claro lo que voy a hacer.

—¿Y qué es?

—Bueno, a menos que despierte una de estas mañanas para descubrir que he tenido un ataque, voy a casarme con ella.

—¿Casarte con ella? —Boyd rio entre dientes—. ¿Thea y tú? Dios, espera que se lo cuente a Cilla —la mirada asesina que le lanzó Colt solo sirvió para ampliar su sonrisa.

—No sé cómo agradecerte el apoyo que me brindas, Fletch.

Boyd contuvo otra risita, aunque fracasó con la sonrisa.

—Oh, pero lo tienes, amigo. Todo. Lo que pasa es que jamás pensé que utilizaría la palabra matrimonio en la misma frase con Colt Nightshade o Althea Grayson. Créeme, tienes todas mis simpatías.

En la sala de interrogatorio, Althea continuó con el desgaste de su presa. Percibía miedo, lo que empleó de forma despiadada.

—¿Sabes, Leo? Un poco de cooperación te ayudaría mucho.

—Claro, tanto como ayudó a Wild Bill.

—A pesar de lo que me duele ofrecerla —Althea inclinó la cabeza—, tendrías protección.

—Claro —soltó una vaharada de humo—. ¿Cree que quiero a los polis vigilándome el culo las veinticuatro horas del día? ¿Cree que funcionaría?

—Tal vez no —utilizó el desinterés como otra herramienta, reduciendo el ritmo de la entrevista hasta que Leo comenzó a retorcerse en la silla—. Pero si no cooperas, no dispondrás de ningún escudo. Saldrás de aquí desnudo, Leo.

—Me arriesgaré.

—Perfecto. Se te impondrá una fianza por tráfico de droga... probablemente puedas evitar pasar un tiempo en la cárcel. Pero es peculiar cómo se corre la bola por la calle, ¿no crees? —dejó que asimilara bien sus palabras—. Las partes interesadas sabrán que has estado aquí, Leo. Y, cuando salgas, no estarán muy seguras de lo que hayas podido contar.

—No os he contado nada. No sé nada.

—Es una pena, porque quizá esa ignorancia funcione en tu contra. Verás, nos estamos acercando, y esas mismas partes interesadas podrán preguntarse si tú nos has ayudado —con indiferencia abrió una carpeta y reveló los dibujos de la policía—. Se preguntarán si fuiste tú quien me dio las descripciones de los sospechosos.

—No os he dado nada —al observar los dibujos la frente se le llenó de sudor—. Nunca antes he visto a esos tipos.

—Bueno, quizá sea verdad. Pero, si surgiera el tema, tendré que decir que había hablado contigo. Mucho tiempo. Y que dispongo de dibujos detallados de los sospechosos. ¿Sabes, Leo? —añadió, inclinándose hacia él— algunas personas suman dos más dos y obtienen cinco. Pasa todo el tiempo.

—Eso no es legal —se humedeció los labios—. Es chantaje.

—No hieras mis sentimientos. Quieres que sea tu amiga, Leo —empujó los dibujos hacia él—. Todo es una cuestión de actitud, y saber si me importa o no que al salir de aquí termines aplastado en la acera. Francamente, en este momento me da igual —sonrió, helándole la sangre—. Ahora bien, si fueras mi amigo, haría todo lo que estuviera a mi alcance para que llevaras una vida larga y feliz. Tal vez no en Denver, quizá en otro sitio. Pero un cambio de escenario puede obrar milagros. Cambio de nombre, cambio de vida.

—¿Habla del programa de protección de testigos? —preguntó con titubeo.

—Podría ser. Pero si fuera a solicitar algo tan importante, tengo que obtener resultados —al verlo vacilar de nuevo, suspiró—. Será mejor que elijas en qué lado estás, amigo. ¿Recuerdas a Wild Bill? Lo único que hizo fue encontrarse con un tipo. Quizá no hicieran más que hablar de las posibilidades que tenían los Broncos de ganar la Superbowl. Pero nadie le brindó el beneficio de la duda. Simplemente lo mataron.

El miedo lo dominó otra vez en forma de sudor por las sienes

—Quiero inmunidad. Y que retiren los cargos de tráfico de droga.

—Leo, Leo... —Althea movió la cabeza—. Un hombre listo como tú sabe cómo funciona la vida. Me das algo, y si es bueno, yo te doy algo a cambio. Es el estilo americano.

—Es posible que haya visto a estos dos antes —se humedeció de nuevo los labios y encendió otro cigarrillo.

—¿A estos dos? —apoyó un dedo sobre los dibujos, y luego, como una gata, saltó—. Háblame de ellos.

Cuando terminó eran las dos de la mañana. Había interrogado a Leo, escuchado su historia larga y confusa, tomado notas,, lo había hecho retroceder, repetirse, explayarse. Luego llamó a una taquígrafa de la policía e hizo que Leo repitiera toda la historia, realizando una declaración oficial.

Bullía de energía al regresar a su despacho. Ya disponía de nombres que pasar por el ordenador. Tenía hilos... finos, quizá, pero hilos que unían una organización.

Gran parte de lo que Leo le había contado era especulación y rumores. Pero Althea sabía que con mucho menos se podía iniciar una investigación.

Se quitó la chaqueta, se sentó ante el escritorio y encendió el terminal de su ordenador. Estudiaba la pantalla cuando entró Colt y le puso una taza bajo la nariz.

—Gracias —bebió, hizo una mueca y lo miró—. ¿Qué es esto? Sabe a pradera.

—Té de hierbas —informó—. Ya has bebido suficiente café.

—Nightshade, no vas a estropear nuestra relación pensando que tienes que cuidarme, ¿verdad? —dejó la taza a un lado y se concentró otra vez en el monitor.

—Estás acelerada, teniente.

—Sé cuánto puedo tomar antes de que se sobrecargue el sistema. ¿No eres tú quien no deja de repetir que lo único que nos falta es tiempo?

—Sí —se situó detrás de la silla que ocupaba ella, bajó las manos sobre sus hombros y comenzó a masajearlos—. Has hecho un trabajo magnífico con Leo —dijo antes de que pudiera apartarle las manos. Si alguna vez decido retomar la práctica de la abogacía, odiaría que interrogaras a uno de mis clientes.

—Más cumplidos —los dedos de Colt eran mágicos, relajando sin debilitar, mitigando sin ablandar—. No conseguí todo lo que quería, pero creo que sí todo lo que él tenía.

—Leo es insignificante —convino Colt—. Le pasa algo de negocio a los peces gordos y se lleva una comisión.

—No conoce al jefazo. Estoy convencida de que no mentía al negarlo. Pero identificó a los dos tipos que describió Meena. ¿Recuerdas al hombre de la cámara del que nos habló... el afroamericano grande? Mira —señaló la pantalla—. Matthew Dean Scott, alias Dean Miller, alias Wave Dean.

—Pegadizo.

—Jugó al fútbol semiprofesional hace unos diez años. Se labró un nombre siendo innecesariamente duro. Le rompió la pierna a un defensor contrario.

—Esas cosas pasan.

—Después del partido.

—Ah. ¿Qué más tenemos de él?

—Te diré qué mas tengo de él —indicó, aunque no pudo resistirse a facilitarle el masaje—. Fue despedido por romper las reglas del equipo... al tener a una mujer en su habitación.

—Los chicos son así.

—Esa mujer en particular estaba atada y gritando desesperadamente. Redujeron los cargos de violación a agresión, pero sus días como futbolista se terminaron. Después de aquello, fue acusado un par de veces más de agresión, exhibicionismo, ebriedad y robos menores, aparte de conducta inmoral —apretó otra tecla—. Eso fue hace unos cuatro años. A partir de entonces, nada.

—¿Crees que comenzó una nueva etapa de su vida? ¿Que se convirtió en un pilar de la comunidad?

—Claro, así como los hombres leen las revistas en que aparecen chicas por sus artículos eruditos.

—Eso es lo que me motiva a mi-sonrió y se agachó para darle un beso en la cabeza.

—Apuesto que sí. Tenemos un historial similar en el sospechoso número dos —continuó—. Harry Kline, un actor de poca monta de Nueva York, entre cuyos delitos figuran conducta violenta en estado de embriaguez, posesión de drogas y agresión sexual. Entró en la industria pornográfica hace unos ocho años y, aunque cueste creerlo, fue despedido de varias películas por comportamiento violento y errático. Se trasladó al oeste, actuó en varias películas en California y luego fue arrestado por violar a una de sus compañeras de reparto. Debido al trabajo que realizaba, la defensa consiguió que retiraran los cargos. La única justicia para la víctima fue que la carrera de Harry se acabó para el cine. Nadie mínimamente legal ha querido contratarlo. Eso fue hace cinco años. Desde entonces, su historial está en blanco.

—Una vez más, se podría creer que nuestros amigos se convirtieron en ciudadanos ejemplares o murieron mientras dormían.

—O encontraron un agujero en el que esconderse. Leo afirma que fue Kline quien se le acercó hace unos dos o tres años. Quería mujeres, mujeres jóvenes interesadas en participar en películas privadas. Citando la libertad de empresa, Leo se las consiguió y recibió su comisión. El número de teléfono que le dieron para ponerse en contacto con Mine está fuera de servicio. Consultaré con la empresa telefónica para ver si era del ático o de otra casa.

—¿Nunca vio al otro hombre, ese que según Meena permaneció en un rincón?

—No. Sus únicos contactos eran Kline y Scott. Al parecer este se presentaba en el bar para tomar unas copas y alardear de lo bueno que era manejando una cámara y del dinero que ganaba.

—Y sobre las chicas —musitó Colt. Los dedos que masajeaban los hombros de Althea se pusieron rígidos—. De como sus amigos y él disponían... ¿Cómo lo expuso? ¿De lo mejor de la carnada?

—No pienses en ello —instintivamente alzó una mano para tomar una suya—. No, Colt. Si lo haces, no podrás mantener la frialdad. Hemos avanzado mucho para encontrarla. Debes concentrarte en eso.

—Lo hago —se volvió y se dirigió hacia la otra pared—. También me concentro en el hecho de que si descubro que uno de esos dos canallas ha tocado a Liz, voy a matarlo —se volvió con la mirada en blanco—. Tú no me detendrás, Thea.

—Sí, lo haré —se levantó para acercarse y tomarle las dos manos—. Porque entiendo lo mucho que querrás matarlos. Y que si lo haces, no cambiará lo sucedido. No ayudará a Liz. Pero cruzaremos ese puente después de que la encontremos —le apretó las manos—. No te comportes ahora como un renegado conmigo, Nightshade. No cuando empieza a gustarme trabajar contigo.

Colt se permitió mirarla. Aunque tenía ojeras y las mejillas pálidas por la fatiga, podía sentir la energía que vibraba a través de ella. Le estaba ofreciendo algo. Compasión... con restricciones, desde luego. Y esperanza, sin ningún limite. La ferocidad de su furia se transformó en la necesidad humana del calor del contacto.

—Althea... —relajó las manos—. Deja que te abrace —la vio titubear, con las cejas enarcadas por la sorpresa. El solo pudo sonreír—. ¿Sabes?, empiezo a entenderte bastante bien. Te preocupa tu imagen profesional al estar pegada a un hombre en tu despacho —suspiró y le acarició el pelo—. Teniente, son casi las tres de la mañana. No hay nadie que pueda vernos. Y realmente necesito abrazarte.

Una vez más, Althea dejó que el instinto prevaleciera y se cobijó en sus brazos. Cada vez que estaban de esa manera, encajaban a la perfección. Y cada vez resultaba más fácil admitirlo.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó, y sintió que Colt asentía sobre su pelo.

—Sí. ¿Sabía algo sobre Lacy, la chica que está desaparecida?

—No —sin pensarlo, le acarició la espalda, aflojándole los músculos tensos como él había aflojado los suyos—. Y cuando mencioné la posibilidad del asesinato, se mostró sinceramente conmocionado. No fingió. Por eso estoy convencida de que nos proporcionó todo lo que sabía.

—La casa en las montañas —Colt cerró los ojos—. No pudo darnos mucho.

—Al oeste o quizá al norte de Boulder, cerca de un lago —se encogió de hombros—. Es algo mejor de lo que teníamos antes. La encontraremos, Colt.

—Siento como si no lograra encajar todas las piezas.

—Estamos uniendo todas las piezas de las que disponemos —le dijo—. Y te sientes así por el cansancio. Vete a casa se apartó para poder mirarlo—. Ve a dormir un poco. Empezaremos de nuevo por la mañana.

—Preferiría ir a casa contigo.

—¿Es que nunca te rindes? —divertida, exasperada, movió la cabeza.

—No he dicho que lo esperara, solo que lo preferiría —le enmarcó la cara entre las manos y le acarició los pómulos con los dedos pulgares, luego las sienes—. Quiero pasar tiempo contigo, Althea. Tiempo en el que ninguno de los dos tenga tantas cosas en la cabeza. Para descubrir qué es lo que tienes que haces que empiece a pensar en algo permanente, a largo plazo.

—No empieces, Nightshade —cauta, se separó de sus brazos.

—Eso sí que te pone nerviosa —sonrió, relajado—. Jamás conocí a alguien tan asustado ante la idea de¡ matrimonio..., salvo yo mismo. Me pregunto por qué... y si debería averiguar las causas alzándote en vilo y después de haber puesto un anillo en tu dedo. O... —se acercó, arrinconándola contra la mesa—... si debería tomar las cosas con calma y tranquilidad, hasta conseguir que digas Sí, quiero, sin que te hubieras dado cuenta.

—En ambos casos, estás siendo ridículo —tenía un nudo en la garganta. Supo que era por los nervios y le desagradó. Fingiendo indiferencia, alzó la taza de té y bebió un poco. Le supo a flores frías—. Es tarde —anunció—. Vete. Yo pediré un coche y me iré a casa.

—Te llevaré —le tomó la barbilla en la mano y esperó hasta que lo miró a los ojos—. Y hablo en serio, Thea. Pero tienes razón... es tarde. Y estoy en deuda contigo.

—Tú no... —la negativa terminó en un gemido cuando la boca de Colt le cubrió la suya. El beso le transmitió frustración, una necesidad desesperada y apenas contenida. Y lo que más le costó resistir: la dulzura del afecto, como un bálsamo sobre el ardor palpitante—. Colt... —incluso al murmurar su nombre, supo que estaba perdiendo. Ya había levantado los brazos para rodearlo y acercarlo, para aceptar y exigir.

El cuerpo la traicionó. ¿O fue el corazón? Ya no sabía distinguirlos, pues las necesidades de uno se confundían con las necesidades del otro. Le clavó los dedos en los hombros mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Luego se le aflojaron al permitirse un momento de locura.

Fue Colt quien se retiró... por sí mismo y por ella. Althea se había convertido en algo más importante que la satisfacción del momento.

—Estoy en deuda contigo —repitió, mirándola a los ojos—. Si no fuera así, esta noche no permitiría que te fueras. No creo que pudiera. Te llevaré a casa —recogió la chaqueta de ella y se la ofreció—. Luego lo más probable es que pase el resto de la noche preguntándome cómo habría sido si hubiera cerrado la puerta y dejado que la naturaleza continuara con su curso.

Aturdida, se pasó la chaqueta por los hombros antes de ir hacia la puerta. Pero no pensaba dejar que él cobrara ventaja. Se detuvo y le sonrió por encima del hombro.

—Yo te diré cómo habría sido, Nightshade. No se habría parecido a nada de lo que hayas podido experimentar. Y cuando esté preparada, si alguna vez lo estoy, te lo demostraré.

Conmocionado por el impacto de esa sonrisa ecuánime, la observó salir. Suspiró y se llevó una mano a la boca del estómago. «Santo cielo», pensó, «esta mujer es para mí». Y así se lo iba a demostrar.

Con cuatro horas de sueño, dos tazas de café solo y una galletita en el estómago, Althea estaba lista para ponerse en marcha. A las nueve de la mañana se hallaba en su despacho, llamando a la compañía telefónica con una petición oficial para que comprobara el número que le había dado Leo. A las nueve y cuarto, había conseguido un nombre y una dirección y la información de que el cliente había cancelado el servicio tan solo cuarenta y ocho horas atrás.

Aunque no esperaba encontrar nada, estaba pidiendo una orden de registro cuando entró Colt.

—No dejas que el moho crezca bajo tus pies, ¿eh?

—No dejo que nada crezca bajo mis pies —colgó—. Tengo una pista sobre el número que nos dio Leo. El cliente canceló el servicio. Imagino que encontraremos el lugar vacío, pero tendré una orden de registro en una hora.

—Eso es lo que me encanta de ti, teniente... no haces ningún movimiento inútil —apoyó una cadera en la mesa y le gustó descubrir que Althea olla tan bien como el aspecto que tenía—. ¿Cómo has dormido?

—Como un tronco —lo miró ante el desafio directo—. ¿Y tú?

—Nunca mejor. Desperté esta mañana con una perspectiva nueva. ¿Puedes salir al mediodía?

—¿Adónde?

—He tenido una idea. La consulté con Boyd y... —frunció el ceño al clavar la vista en el teléfono—. ¿Cuántas veces al día suena?

—Las suficientes —levantó el auricular—. Grayson. Sí, la teniente Althea Grayson —alzó la cabeza—. Jade —con un gesto, tapó el auricular—. Línea dos —susurró—. Y mantén la boca cerrada —siguió escuchando mientras Colt salía del despacho en busca de una extensión—. Sí, te hemos estado buscando. Agradezco que me llames. ¿Puedes decirme dónde estás?

—Preferiría no hacerlo —la voz de Jade sonaba nerviosa—. Solo llamo porque no quiero ningún problema. He conseguido un trabajo y todo eso. Un trabajo legal. Si hay algún problema con la poli, lo perderé.

—No hay ningún problema. llamé a tu madre porque puedes serme de ayuda en un caso que estoy investigando —giró la silla hacia la derecha para ver a Colt a través de la puerta—. Jade, te acuerdas de Liz, ¿verdad? ¿La chica a cuyos padres les escribiste una carta?

—Su... supongo. Tal vez.

—Hizo falta mucho valor para escribir esa carta y para salir de la situación en la que te encontrabas. Los padres de Liz te están muy agradecidos.

—Era una chica agradable. ¿Sabe?, desconocía dónde se había metido. Quería escapar —hizo una pausa; sonó una cerilla al encenderse y una aspiración profunda—. Escuche, no podía hacer nada por ella. Solo' dispusimos de unos momentos a solas en una o dos ocasiones. Me dio su dirección y me pidió que escribiera a sus padres. Como ya he dicho, era una buena chica en una mala situación.

—Entonces ayúdame a encontrarla. Dime adónde la llevaron.

—No lo sé. De verdad que no lo sé. Un par de veces nos llevaron a varias chicas a las montañas. No había nadie ni nada cerca. Aunque tenían una cabaña elegante. De primera, con un jacuzzi y una enorme chimenea de piedra, ah, y una pantalla grande de televisión.

—¿Por dónde salisteis de Denver? ¿Lo recuerdas?

—Bueno, sí, más o menos. Fue por la Ruta 36, en dirección a Boulder, pero pareció que el viaje duraba una eternidad. Luego nos desviamos por un camino comarcal. No era una carretera.

—¿Recuerdas haber pasado por algún pueblo? ¿Algo que se te haya quedado grabado en la memoria?

—Boulder. Después de eso poca cosa.

—¿Salisteis por la mañana, la tarde o la noche?

—La primera vez por la mañana. Muy temprano.

—Pasado Boulder, ¿tenias el sol delante de ti o a la espalda?

—Oh, ya comprendo. Ah... creo que a la espalda.

Althea siguió insistiendo en que le proporcionara detalles sobre el lugar, descripciones de la gente que había visto. Como testigo, Jade resultó ser imprecisa pero con ganas de cooperar. No obstante, no le costó reconocer las descripciones de Kline y Scott. De nuevo se produjo la mención de un hombre que permanecía al fondo, en las sombras, mirando.

—Era raro, ¿sabe? —continuó la joven—. Como una araña, allí quieto. El trabajo estaba bien pagado, de modo que volví un par de veces. Trescientos dólares por un día, y una bonificación de cincuenta dólares si te necesitaban dos. Yo... verá, ese dinero no se puede ganar en la calle.

—Lo sé. Pero dejaste de ir.

—Sí, porque a veces resultaban agresivos. Tenía moratones por todo el cuerpo, y uno de ellos incluso me abrió el labio mientras hacíamos esa escena. Me asusté, porque no daba la impresión de que estuvieran actuando. Parecía como si te quisieran lastimar de verdad. Se lo conté a Wild Bill y me dijo que no tendría que volver. Y que no iba a enviar a ninguna chica más. Dijo que iba a comprobar de qué iba el asunto, y que si era malo iba a hablar con su poli. Sabía que era usted, por eso decidí llamarla al recibir su mensaje. Bill la considera legal.

Con gesto cansado, Althea se pasó una mano por la frente. No le contó a jade que debería emplear el tiempo pasado para referirse a Wild Bill. No tuvo ánimos.

—Jade, en tu carta decías algo de que creías que habían matado a una de las chicas.

—Supongo que sí —le tembló la voz—. Escuche, no pienso testificar ni nada por el estilo. No pienso volver allí.

—No puedo prometerte nada, solo que intentaré mantenerte al margen. Dime por qué crees que mataron a una de las chicas.

—Le he contado que se ponían agresivos. Y que no actuaban. La última vez que estuve allí, me hicieron daño de verdad. Fue cuando decidí no regresar más. Pero Lacy, es la chica con la que compartí escenas, dijo que podía manejarlo y que el dinero era demasiado bueno para dejarlo escapar. Volvió allí, pero jamás regresó. Nunca más la vi-hizo una pausa y encendió otra cerilla—. No puedo probar nada. Lo que pasa... Dejó todas sus cosas en la habitación donde vivía, lo sé porque fui a verla. Y le tenía afecto a sus cosas. Tenía una colección de animales de cristal. Muy bonitos. Nunca los habría dejado. De haber podido, habría vuelto a recogerlos. Así que pensé que estaba muerta, o que la retenían en la cabaña, como a Liz. Por eso creí que lo mejor era largarme antes de que me hicieran algo a mí.

—¿Puedes proporcionarme el nombre completo de Lacy, Jade? ¿Cualquier otra información sobre ella?

—Solo era Lacy. Es lo único que sé. Pero era una buena chica.

—De acuerdo. Has sido de gran ayuda. ¿Por qué no me das un número de teléfono al que pueda llamarte?

—No quiero. Mire, le he contado todo lo que sé. Quiero olvidarme de eso. Se lo he dicho, voy a empezar una nueva vida aquí.

Althea no la presionó. Sería sencillo obtenerlo de la empresa telefónica.

—Si recuerdas alguna otra cosa, sin importar lo insignificante que parezca, ¿me llamarás?

—Supongo. De verdad espero que saquen a la chica de allí y que le den a esos miserables lo que se merecen.

—Lo haremos. Gracias.

—De acuerdo. Salude de mi parte a Wild Bill.

Antes de que a Althea se le ocurriera una contestación, Colt cortó la comunicación. Alzó la vista y lo vio de pie en la puerta. Sus ojos volvían a exhibir esa expresión en blanco y peligrosa.

—Podrías conseguir que se presentara aquí. Es una testigo material.

—Sí, podría —volvió a levantar el auricular. Averiguaría el número de Jade en ese momento, pero lo guardaría—. Sin embargo, no lo haré —levantó una mano en gesto de silencio antes de que Colt pudiera hablar, y le hizo la petición oficial a la operadora.

—El 212 de prefijo —leyó Colt mientras Althea escribía en el bloc—. Podrías pedirle a la policía de Nueva York que fuera a buscarla.

—No —repuso, guardó el bloc en el bolso y se levantó.

—¿Por qué diablos no? —la tomó por el brazo cuando fue a recoger la chaqueta—. Si puedes sacarle tanto por teléfono, conseguirías más cara a cara.

—Es porque le he sacado bastante —molesta por la interferencia de Colt, se soltó—. Me dio todo lo que sabía, a cambio de nada. No hicieron falta amenazas, ni promesas ni manipulaciones. Se lo pedí y ella respondió. No traiciono la confianza que se deposita en mí, Nightshade. Si necesito que haga bajar el martillo sobre esos canallas, entonces la utilizaré. Pero no hasta ese momento, y no si hay otra manera. Y no —añadió—, sin su consentimiento. ¿Ha quedado claro?

—Sí —se pasó las manos por la cara—. Sí, está claro. Y tú tienes razón. ¿Quieres recoger la orden e ir a comprobar esa otra dirección?

—Sí. ¿Vas a venir?

—Puedes apostarlo. Tendremos tiempo antes de despegar.

—¿Despegar? —se detuvo en la puerta.

—Eso es, teniente. Tú y yo vamos a hacer un pequeño viaje. Te lo contaré por el camino.

8

—Creo que todos hemos perdido la cabeza —Althea se agarró al asiento cuando el morro del Cessna se elevó hacia el suave cielo otoñal.

Relajado ante los controles, Colt la miró un segundo.

—Vamos, ¿es que no te gustan los aviones?

—Claro que sí —una corriente de aire sacudió la avioneta—. Pero con auxiliares de vuelo.

—Hay una despensa atrás. En cuanto establezcamos nuestra altura de vuelo, puedes servirte algo.

No se refería a eso, pero prefirió guardar silencio y ver cómo la tierra iba quedando abajo. Le gustaba volar, aunque con ciertos rituales: abrocharse el cinturón de seguridad, seleccionar un canal de música para oír por los auriculares, abrir un libro y aislarse durante la duración del vuelo.

No le gustaba pensar en todos los mandos sobre los que no ejercía ningún control.

—Sigo pensando que es una pérdida de tiempo.

—Boyd no cuestionó la idea —señaló él—. Mira, Thea, conocemos el emplazamiento general de la cabaña. Estudié esa maldita cinta hasta que los ojos casi se me salieron de las órbitas. La reconoceré cuando la vea, y casi todos los hitos circundantes. Vale la pena probarlo.

—Tal vez —fue lo único que estuvo dispuesta a ceder.

—Piensa en ello —estabilizó la avioneta en su curso—. Saben que han mareado la perdiz. Por eso dejaron el ático. Sin duda van a preguntarse dónde ha ido a parar esa cinta, y si intentan ponerse en contacto con Leo, no lo encontrarán, ya que tú lo tienes vigilado en una casa segura.

—Entonces se mantendrán lejos de Denver —convino ella. Los motores eran un rugido molesto en sus oídos—. Es posible que incluso levanten el campamento y se trasladen.

—Es lo que temo —apretó los labios al dejar Denver atrás—. ¿Qué sucederá con Liz si lo hacen? Ninguna de las opciones tiene un final feliz.

—No —eso, y la aprobación de Boyd, la habían convencido para acompañar a Colt—. No.

—He de pensar que por el momento no se moverán de la cabaña. Aunque deduzcan que sabemos que existe, no podrán pensar que conocemos su ubicación. Desconocen que hemos hablado con Jade.

—Te concedo eso, Nightshade. Pero me da la impresión de que cuentas con la suerte para que te guíe hasta ellos.

—Ya he tenido suerte antes. ¿Te sientes mejor? —preguntó cuando el aparato se estabilizó—. Es bonito aquí arriba, ¿no crees?

Había nieve en las cumbres al norte, y entre las montañas había unos valles anchos y llanos. Volaban a suficiente baja altura como para poder vislumbrar los coches en la carretera, las comunidades de pequeños grupos de casas y el bosque verde y denso al oeste.

—Tiene sus ventajas —de pronto se le ocurrió un pensamiento que hizo que girara hacia Colt—. ¿Tienes licencia para pilotar aviones, Nightshade?

La miró y estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Dios, me vuelves loco, teniente. ¿Quieres una boda a lo grande o una íntima y pequeña?

—Y tú estás loco, punto —musitó y se concentró en mirar por la ventanilla. Comprobaría si tenía licencia cuando regresaran a Denver—. Dijiste que no ibas a volver a sacar ese tema.

—Te mentí —repuso con alegría. A pesar de la preocupación que no lograba disiparse por completo, nunca se había sentido mejor en la vida—. Eso me provoca un problema. Una mujer como tú sin duda podría curármelo.

—Prueba con un psiquiatra.

—Thea, vamos a formar una pareja estupenda. Espera hasta que mi familia te conozca.

—No pienso conocerla —atribuyó la súbita agitación en su estómago a otra turbulencia.

—Bueno, quizá tienes razón en eso... al menos hasta que estemos preparados para entrar en la iglesia. Mi madre tiende a querer manejarlo todo, pero sabrás llevarla. A mi padre le encantan las reglas. Lo que significa que congeniaréis como los huevos y el beicon. Así es el almirante.

—¿Almirante? —repitió, a pesar de haber jurado guardar silencio.

—Es un hombre de la marina. Se le rompió el corazón cuando me incorporé a las Fuerzas Aéreas —se encogió de hombros—. Probablemente lo hice por eso. Luego tengo una tía... Bueno, será mejor que los conozcas en persona.

—No voy a conocerlos —repitió, irritada porque la declaración sonaba más petulante que firme. Se desabrochó el cinturón de seguridad y fue a la parte de atrás, donde se puso a hurgar hasta dar con una lata de cacahuetes y una botella de agua mineral. La curiosidad hizo que abriera el pequeño compartimento de refrigeración, donde vio una diminuta lata de caviar-y una botella de vino—. ¿De quién es esta avioneta?

—De un amigo de Boyd. Un jockey al que le gusta volar con mujeres.

—Debe ser Frank el libertino —gruñó al regresar a su asiento—. Lleva años tratando de convencerme de que vuele con él por los cielos sexys.

—¿Sí? ¿No es tu tipo?

—Es tan obvio. Aunque los hombres tienden a serlo.

—He de recordarme ser sutil. ¿Vas a compartirlos conmigo?

—¿Eso es Boulder? —le ofreció la lata.

—Sí. Desde aquí pondré rumbo noroeste y volaré en círculos. Boyd me ha contado que tiene una cabaña cerca.

—Sí. Mucha gente la tiene. Le gusta escapar los fines de semana de la ciudad para pasear por la nieve.

—¿No es de tu agrado?

—No le veo ningún sentido a la nieve a menos que esquíes. Y el principal objetivo de esquiar, por lo que a mí respecta, es volver al refugio para beber ron caliente delante de la chimenea.

—Ah, eres aventurera.

—Vivo para la aventura. En realidad, la cabaña de Boyd tiene una bonita vista —reconoció—. Y a los críos les encanta.

—Así que has estado en ella.

—Algunas veces. Me gusta más al final de la primavera y comienzos del verano, cuando hay pocas posibilidades de que los caminos queden cerrados —bajó la vista a las laderas nevadas—. Odio la idea de verme atrapada.

—Puede tener sus ventajas.

—No para mí —guardó silencio un rato, contemplando las montañas y los árboles—. Es bonito —concedió—. En particular desde aquí arriba. Como un documental.

—¿La naturaleza a distancia? —sonrió—. Pensaba que las chicas de ciudad siempre anhelaban un refugio en el campo.

—No esta chica de ciudad. Prefiero... —sufrieron una sacudida violenta que hizo que los cacahuetes salieran volando y que Althea se sujetara—. ¿Qué demonios ha sido eso?

Con los ojos entrecerrados, Colt estudió los indicadores mientras se afanaba por levantar el morro del aparato.

—No lo sé.

—¿No lo sabes? ¿Qué quieres decir con que no lo sabes? ¡Se supone que debes saberlo!

—¡Sss! —ladeó la cabeza para prestar atención a los motores—. Perdemos presión —comentó con la calma fría que lo había mantenido con vida en las selvas desgarradas por la guerra, en los desiertos y en los cielos llenos de metralla.

En cuanto Althea comprendió que el problema era serio, respondió con frialdad.

—¿Qué hacemos?

—Voy a tener que aterrizar.

—¿Dónde? —miró abajo, estudiando con expresión fatalista los bosques tupidos y las colinas rocosas.

—Según el mapa, hay un valle unos pocos grados al este —modificó el curso mientras activaba unos interruptores—. Otea el paisaje —ordenó, luego encendió la radio—. Torre de Boulder, aquí Baker Able John tres.

—Ahí —Althea señaló en dirección a lo que parecía ser una franja muy estrecha de terreno llano entre cumbres rotas. Colt asintió y continuó informando a la torre de su situación.

—Agárrate —le dijo—. Va a ser un poco movido.

Ella obedeció y se negó a apartar la vista a medida que la tierra corría a su encuentro.

—Según mis informes, eres un buen piloto, Nightshade.

—Estás a punto de averiguarlo —redujo la potencia, adaptándose a las corrientes mientras enfilaba la avioneta hacia el valle estrecho.

«Es como enhebrar una aguja», pensó Althea. Luego contuvo el aliento al sentir el primer impacto fuerte de las ruedas sobre el suelo. Rebotaron, se deslizaron con sacudidas y terminaron por detenerse.

—¿Estás bien? —preguntó Colt al instante.

—Sí —soltó el aire contenido. Tenía el estómago revuelto, pero aparte de eso se sentía de una pieza—. Sí, estoy bien. ¿Y tú?

—Perfectamente —alargó las manos para enmarcarle el rostro y acercarlo lo suficiente para darle un beso—. Por todos los cielos, teniente —comentó, besándola otra vez—. Te has mostrado impasible. Fuguémonos.

—Corta —cuando una mujer estaba acostumbrada a emociones estables, costaba saber qué hacer cuando tenía el impulso de reír y gritar al mismo tiempo. Lo empujó—. ¿Quieres dejarme salir de esta lata? No me vendría mal un poco de tierra firme bajo los pies.

—Claro —abrió la puerta y la ayudó a bajar—. Voy a transmitir nuestra posición por radio —informó.

—Bien —respiró hondo el aire frío y limpio y probó las piernas. Complacida, descubrió que no las tenía tan flojas. Había llevado su primer aterrizaje forzoso, y esperaba que último, bastante bien. Debía reconocer que Colt había actuado con serenidad y pericia.

No se puso de rodillas para besar el suelo, pero agradeció tenerlo bajo los pies. Como bonificación añadida, el paisaje era magnífico. Estaban entre montañas y bosques, protegidos del viento, y podía observar la nieve que caía de las cumbres rocosas sin sufrir sus inconvenientes.

El aire era espléndido, el cielo azul y el ambiente fresco tonificaba la sangre. Con algo de suerte, los rescatarían en una hora, de modo que podía permitirse el lujo de disfrutar del paisaje sin sentirse abrumada por la soledad.

Se sentía en sintonía con el mundo cuando oyó que Colt bajaba de la cabina. Incluso le sonrió.

—Y bien, ¿cuándo van a venir a buscarnos?

—¿Quiénes?

—Ellos. El equipo de rescate. Ya sabes, esos héroes altruistas que sacan a las personas de situaciones complicadas como esta.

—Oh, ellos. No vendrán —dejó en el suelo una caja de herramientas, luego regresó al interior para sacar una escalera pequeña de madera.

—¿Perdona? —logró decir al encontrar la voz. Supo que se trataba de una ilusión, pero las montañas de pronto parecieron más grandes—. ¿Has dicho que nadie va a venir a buscarnos? ¿La radio no funciona?

—Funciona a la perfección —subió los peldaños y levantó la tapa del motor. Ya se había metido un trapo en el bolsillo de atrás de los vaqueros—. Les dije que comprobaría si podía reparar el aparato y que me mantendría en contacto.

—¿Les dijiste...? —se movió a toda velocidad, antes de que ninguno de los dos pudiera entender la intención que albergaba. El primer golpe le dio en los riñones y lo hizo bajar a trompicones de la escalera—. ¡Idiota! ¿Qué quieres decir con que tú vas a realizar la reparación? —lanzó otro golpe, pero él lo esquivó, más desconcertado que irritado—. No se trata de un Ford averiado en la carretera, Nightshade. No es un maldito pinchazo.

—No —repuso con cuidado, listo para su siguiente ataque—. Creo que es el carburador.

—Crees que es... —soltó el aire por entre los dientes y entrecerró los ojos—. Se acabó. Voy a matarte con las manos.

Se lanzó sobre él. Colt tomó una decisión en una fracción de segundo, giró y dejó que el impulso de ella los llevara a los dos al suelo. Tardó otro segundo en darse cuenta de que no era manca en el combate cuerpo a cuerpo. Recibió un golpe en el mentón que le hizo entrechocar los dientes. Había llegado el momento de ponerse serio.

Le rodeó el cuerpo con las piernas y, después de un breve forcejeo, logró colocarla de espaldas.

—Aguanta, ¿quieres? ¡Alguien se va a lastimar!

—Y no te equivocas.

Como la razón no funcionaba, él empleó su peso, situándose sobre ella mientras le inmovilizaba las muñecas. Althea forcejeó dos veces, luego se quedó quieta. Ambos sabían que solo ganaba tiempo hasta encontrar el momento propicio para lanzar otro ataque.

—Escucha —se concedió otro momento para recuperar el aire, luego le habló directamente al oído—. Era la opción más lógica.

—Y una mierda.

—Deja que te lo explique. Si luego estás en desacuerdo, ganará quien derribe al otro dos de tres veces. ¿De acuerdo? —cuando no obtuvo respuesta, Colt apretó los dientes—. Quiero que me des tu palabra de que no me darás un puñetazo hasta que termine.

—Bien —aceptó de mala gana.

Con cautela, Colt se irguió hasta poder verle la cara. Se había sentado a medias cuando ella subió la rodilla para golpearlo con fuerza en la entrepierna.

El no tuvo aire para maldecirla mientras se ponía en posición fetal.

—No ha sido un puñetazo —señaló Althea. Se tomó el tiempo para alisarse el pelo y sacudirse el anorak antes de levantarse—. Muy bien, Nightshade, te oigo.

El alzó una mano, emitió unos sonidos apagados y esperó que las estrellas se desvanecieran de sus ojos.

—Has podido poner en peligro nuestra descendencia, Thea —se puso como pudo de rodillas y respiró con jadeos—. No eres limpia peleando.

—Es la única manera de pelear. Suéltalo.

Al recuperar las fuerzas, le lanzó una mirada asesina.

—Te debo una. Y grande. No estamos heridos —espetó—. Al menos yo no lo estaba hasta que me atacaste. El aparato está ileso. Si echas un vistazo alrededor, verás que no hay espacio para que otro avión aterrice con seguridad. Podrían enviar un helicóptero y sacarnos con un cable, pero, ¿para qué? Las probabilidades son que, si realizo unos ajustes menores, podremos salir de aquí.

«Quizá tiene sentido», pensó Althea. Pero no alteraba una cosa sencilla.

—Deberías haberlo consultado conmigo. Yo también estoy aquí, Nightshade. No tenías derecho a tomar esa decisión tú solo.

—Ha sido mi error —se volvió y regresó cojeando a la escalera—. Supuse que eras una persona lógica y que, siendo funcionaria pública, no querrías ver a otros funcionarios públicos dedicarse a un rescate innecesario. Además, maldita sea, Liz podría estar detrás de aquella montaña —con un movimiento violento, sacó una herramienta de la caja—. No pienso volver sin ella.

«Oh, tenía que apretar esa tecla», pensó ella al volverse para observar el verde profundo del bosque cercano. Tenía que dejarle oír la preocupación en su voz, ver el fuego en sus ojos.

Tener toda la razón.

El orgullo era la píldora que peor se tragaba. Hizo el esfuerzo, regresó y se situó junto a la escalera.

—Lo siento. No tendría que haber perdido los estribos —la respuesta de él fue un gruñido—. ¿Te duele todavía?

Entonces Colt la miró con un brillo en los ojos que habría hecho babear a mujeres menos decididas.

—Solo cuando respiro.

Althea sonrió y le palmeó la pierna.

—Intenta pensar en otra cosa. ¿Quieres que te pase las herramientas o te ayude en algo?

—¿Conoces la diferencia entre un trinquete y una llave inglesa? —preguntó con los ojos como rendijas azules.

—No —se echó el pelo para atrás—. ¿Por qué tendría que saberlo? Un mecánico muy competente se ocupa de mi coche.

—¿Y si tienes una avería en la carretera?

—¿Tú qué crees? —lo miró con pena.

—Si contestara a eso, me llamarías sexista —apretó los dientes y se concentró en el carburador.

Ella sonrió a su espalda, pero cuando habló lo hizo con voz seria.

—¿Por qué es sexista llamar a una grúa? ¿Hay café instantáneo en la despensa? —continuó—. Prepararé un poco.

—No es prudente usar la batería —musitó—. Nos conformaremos con refrescos.

—Bien

Cuando Althea regresó veinte minutos más tarde, Colt maldecía el motor.

—A ese amigo de Boyd habría que fusilarlo por descuidar su avioneta.

—¿Vas a arreglarla o no?

—Sí, voy a arreglarla —afirmó mientras se esforzaba por aflojar un perno—. Pero voy a tardar algo más de lo que creía —preparado para algún comentario mordaz, la miró. Ella simplemente esperó con paciencia—. ¿Qué es eso? —indicó lo que tenía en la mano.

—Creo que se llama sándwich —alzó el pan y el queso para que los inspeccionara—. No es gran cosa, pero pensé que estarías hambriento.

—Y así es —el gesto lo aplacó un poco. Levantó las manos y le mostró los dedos llenos de grasa—. Estoy un poco incapacitado para comerlo.

—Vale. Agáchate —cuando él obedeció, le acercó el pan a la boca. Se observaron mientras Colt mordía.

—Gracias.

—De nada. Encontré una cerveza —sacó la botella del bolsillo—. La compartiremos —la acercó a los labios de él.

—Ahora sé que te amo.

—Come —le dio un poco más de sándwich—. ¿Tienes idea de cuánto tardaremos en volver a despegar?

—Sí —pero antes de revelárselo se cercioró de que le tocara su parte completa del sándwich y de la cerveza—. Una hora, quizá dos.

—¿Dos horas? —parpadeó—. Entonces nos habremos quedado sin luz. No pensarás despegar en la oscuridad, ¿verdad?

—No —aunque estaba preparado para un ataque sorpresa, volvió a concentrarse en el motor—. Será más seguro esperar hasta la mañana.

—Hasta la mañana —repitió con la vista clavada en su espalda—. ¿Y qué se supone que vamos a hacer hasta la mañana?

—Para empezar, montar una tienda. Hay una en la cabina, en la parte de arriba. Supongo que a Frank le gusta ir de acampada con sus amigas.

—Eso es estupendo. Estupendo. ¿Me estás diciendo que vamos a tener que dormir aquí?

—Podríamos hacerlo en la avioneta —señaló—. Pero no sería tan cómodo ni tan abrigado como tenderse en una tienda de campaña junto a un fuego —comenzó a silbar mientras trabajaba. Había dicho que le debía una. Pero no había imaginado que le podría pagar tan pronto o tan bien—. Supongo que no sabes cómo encender una hoguera.

—No, no lo sé.

—¿Es que nunca fuiste exploradora?

—No —bufó—. ¿Y tú?

—No puedo decir que lo fuera... pero tenía algunos amigos que sí. Bueno, ve a recoger algunas ramas, cariño. Luego te enseñaré cómo se hace.

—No pienso recoger ninguna rama.

—Muy bien, pero hará frío en cuanto se ponga el sol. Un fuego mantiene el frío, y otras cosas, lejos.

—No voy... —calló y miró incómoda alrededor—. ¿Qué otras cosas?

—Oh, ya sabes. Ciervos, alces... pumas...

—Pumas —se llevó la mano automáticamente a la pistolera—. No hay pumas por aquí.

El alzó la cabeza y miró en derredor pensativo.

—Bueno, quizá aún no sea la temporada. Pero empiezan a bajar de las montañas al acercarse el invierno. Desde luego, si quieres esperar hasta que termine aquí, yo lo haré. Pero por entonces tal vez haya oscurecido.

Althea estuvo segura de que lo hacía a propósito. Sin embargo... Miró otra vez alrededor, en dirección al bosque, donde las sombras se alargaban.

—Traeré la maldita leña —musitó, y se dirigió hacia los árboles después de haber comprobado su arma.

El la observó con una sonrisa.

—Nos va a ir muy bien aquí —se dijo a sí mismo—. Muy bien.

Siguiendo las instrucciones de Colt, logró iniciar un fuego respetable dentro de un círculo de piedras. No le gustó, pero lo hizo. Luego, debido a que él afirmó estar muy concentrado en los toques finales del motor, se vio obligada a montar la tienda.

Era una burbuja ligera que según Colt se levantaba prácticamente sola. Después de veinte minutos de esfuerzos e imprecaciones, lo consiguió. Un estudio detallado le indicó que los albergaría a los dos... siempre y cuando durmieran pegados el uno al otro.

Todavía seguía mirando la tienda, sin prestar atención al frío del crepúsculo, cuando oyó que el motor cobraba vida.

—Como nueva —gritó él, y luego lo apagó—. He de limpiarme —la informó. Saltó de la cabina con una jarra de agua. La usó con cuidado, junto con una lata de desengrasante de la caja de herramientas—. Buen trabajo —comentó, mirando la tienda.

—Gracias.

—Hay mantas en la avioneta. Nos arreglaremos —en cuclillas, respiró hondo, oliendo el humo, el pino y el aire puro—. No hay nada como acampar entre las montañas.

—Tendré que aceptar tu palabra —ella se metió las manos en los bolsillos.

Colt terminó de limpiarse con el trapo antes de levantarse.

—No me digas que jamás has acampado.

—De acuerdo, no te lo diré.

—¿Cómo son tus vacaciones?

—Voy a un hotel —indicó con las cejas enarcadas—. Donde hay servicio de habitaciones, agua caliente y televisión por cable.

—No sabes lo que te pierdes.

—Supongo que estoy a punto de averiguarlo —tembló una vez y suspiró—. No me vendría mal una copa.

Aparte del vino, se dieron un festín de queso, caviar y galletitas saladas untadas con un delicado paté.

Althea llegó a la conclusión de que podría haber sido peor.

—Nunca he comido así en una acampada —comentó Colt al poner más caviar sobre una galletita—. Pensé que iba a tener que salir a matar un conejo.

—Por favor, no digas eso mientras como —bebió más vino y se sintió extrañamente relajada. Era verdad que el fuego ayudaba a mantener el frío a raya. Y le encantaba ver cómo crepitaba. En el cielo, innumerables estrellas parpadeaban, apuñalando el cielo negro y sin nubes. Una luna creciente llenaba de plata los árboles y proyectaba su resplandor sobre las cimas nevadas que los rodeaban. Ya había dejado de sobresaltarse cada vez que un búho ululaba.

—Bonita zona —Colt encendió un cigarro—. Nunca antes había pasado mucho tiempo por aquí.

Tampoco Althea, aunque llevaba en Denver doce años.

—Me gusta la ciudad —musitó, más para sí misma que para él. Eligió una rama para avivar el fuego.

—¿Por qué?

—Supongo que porque está llena. Porque puedes encontrar cualquier cosa que quieras. Y porque allí me siento útil.

—Y para ti eso es importante.

—Sí, lo es.

—Fue difícil tu pasado —comentó mientras veía cómo las llamas resaltaban los pómulos de Althea y suavizaban su piel.

—Es algo que ha quedado atrás —cuando Colt le tomó la mano, no se resistió ni respondió—. No quiero hablar de ello —afirmó—. Nunca.

—De acuerdo —podía esperar—. Hablaremos de otra cosa —se llevó la mano a los labios y sintió una leve respuesta en el modo en que ella flexionó los dedos—. A que nunca has contado historias en torno a una hoguera.

—Supongo que no —sonrió.

—Probablemente se me podría ocurrir una... para pasar el tiempo. ¿Mentira o verdad?

Althea empezó a reír, pero en el acto se puso de pie de un salto, desenfundando la pistola. La reacción de Colt fue como un relámpago. Al instante estuvo a su lado, apartándola, con el arma en la mano después de haberla sacado de la bota.

—¿Qué? —demandó, con los ojos entrecerrados, escrutando la oscuridad.

—¿Has oído eso? Hay algo ahí afuera.

Prestó atención, mientras instintivamente se movía para protegerse la espalda. Tras un momento de vibrante silencio, oyó un leve crujido, luego el aullido lejano de un coyote. La llamada hizo que a Althea se le helara la sangre.

Colt soltó un juramento, pero al menos no se rió.

—Animales —explicó, agachándose para guardar el arma.

—¿De qué clase? —sus ojos no dejaron de estudiar el perímetro con cautela.

—Pequeños —aseguró—. Tejones, conejos —apoyó una mano sobre los dedos de ella, que seguían sosteniendo la pistola—. Nada a lo que agujerear, francotiradora.

Ella no quedó convencida. El coyote volvió a emitir su llamada y obtuvo la respuesta de un búho.

—¿Y qué me dices de los pumas?

Fue a responderle, se lo pensó mejor y se contuvo.

—Vamos, cariño, no es probable que se acerquen mucho al fuego.

—Quizá deberíamos avivar el fuego —con el ceño fruncido, enfundó la pistola.

—Ya es bastante grande —la volvió hacia él y le pasó las manos por los brazos—. Creo que jamás te he visto tan asustada.

—No me gusta estar tan expuesta. Hay demasiadas cosas aquí —y la verdad era que prefería enfrentarse a un yonqui colgado en un callejón oscuro que a una criatura pequeña y peluda con colmillos—. ¡No sonrías, maldita sea!

—¿Sonreía? —se pasó la lengua por los dientes y se esforzó en mantenerse serio—. Parece que vas a tener que confiar en mí para sacarte de esto.

—Oh, ¿de verdad?

La aferró con más fuerza cuando amagó con apartarse. La expresión de sus ojos cambió con tanta celeridad, de divertida a llena de deseo, que ella se quedó sin aliento.

—Solo estamos tú y yo, Althea.

—Eso parece —soltó el aire despacio.

—Creo que no es necesario que vuelva a decirte lo que siento por ti. Ni lo mucho que te deseo.

—No —la invadió la tensión al sentir los labios de Colt en la sien. Y la atravesó un calor aterrador.

—Puedo hacer que olvides dónde estás —bajó los labios hasta la mandíbula—. Si me dejas.

—Tendrías que ser muy bueno para eso.

Colt rió.

—Falta mucho para la mañana. Apuesto que te puedo convencer antes de que amanezca.

No sabía por qué se resistía a algo que quería con tanto ahínco. ¿Acaso no se había dicho hacía tiempo que nunca volvería a dejar que el miedo dominara sus deseos? ¿Y no había aprendido a saciar esos deseos sin sentirse culpable?

Podía hacerlo en ese momento, con él, y borrar ese demoledor anhelo.

—De acuerdo, Nightshade —con atrevimiento le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos—. Acepto la apuesta.

La mano de él se cerró sobre su pelo y le echó la cabeza atrás. Durante un momento largo y palpitante, se miraron. Luego la saqueó.

La boca de Althea era ardiente y sabía a miel, tan exigente como el hambre, tan salvaje como la noche. Profundizó el beso, utilizando la lengua y los dientes, sabiendo que podía darse un festín que jamás lo saciaría. De modo que tomó más, atacando su boca de manera implacable mientras ella respondía con igual fervor.

Mareada, Althea comprendió que era como la primera vez que la había arrastrado a él y le había hecho probar lo que podía ofrecerle. Como una droga fatal, el sabor le aceleró el pulso y le bombeó la sangre a tanta velocidad que la mente se alejó de la razón.

Se preguntó cómo había esperado salir ilesa. Y luego olvidar que le importara.

Ya no quería estar segura, ni controlar la situación. En ese momento, con él, solo quería sentir, experimentar todo lo que una vez le había parecido imposible, o poco inteligente. Y si con ello tenía que sacrificar la supervivencia, que así fuera.

Impulsada por la codicia, le arrancó la cazadora, desesperada por sentir aquel cuerpo duro y sólido. El no tenía que ser más fuerte que ella, pero si lo era, aceptaría la vulnerabilidad que conllevaba ser mujer. Y el poder que la acompañaba.

Era como un volcán a punto de estallar y cuando surgieran los temblores solo quería estar unida a Colt.

Capa a capa, le estaba arrancando la cordura. Esos labios salvajes, esas manos febriles. Con un juramento más parecido a una plegaria, la llevó casi a rastras hacia la tienda, sintiéndose como un cazador primitivo que arrojara a su compañera elegida al interior de una cueva.

Trastabillaron juntos en el refugio, una maraña de extremidades y necesidades. Le bajó el anorak por los hombros, luchando por respirar mientras con codicia le llenaba de besos el cuello.

Sintió la vibración del gemido de Althea sobre los labios mientras luchaba con la pistolera, haciendo a un lado el símbolo de dominio y violencia, sabiendo que empezaba a perder el control, abrumado por un torrente de sentimientos que no era capaz de suprimir.

La quería desnuda. Tensa y a punto de gritar.

El aliento de ella salía entrecortado mientras le quitaba la ropa. La hoguera brillaba con una luz anaranjada a través del tenue material de la tienda, lo que le permitía ver el propósito oscuro y peligroso en los ojos de él. Le encantó, extasiada en el pánico que sacudió su cuerpo allí donde él tocaba y poseía. Sabía que esa noche la tomaría. Y sería tomado.

Conteniéndose, Colt le quitó el jersey por la cabeza y lo tiró a un lado. Debajo ella llevaba encaje, una delicada prenda blanca que en otro lugar, en un momento de mayor cordura, lo habría excitado por su manifiesta feminidad. Podría haber jugado con las tiras, deslizado los dedos sobre las cumbres sutiles. Pero en ese instante se lo arrancó con un movimiento brusco para liberar los pechos para su boca hambrienta.

El sabor de esa piel cálida y aromática lo zarandeó como un golpe. Y la reacción de ella, la forma adorable en que arqueó el cuerpo contra el suyo, el prolongado y ronco gemido que emitió, el rápido y desvalido escalofrío que sintió, lo impulsaron a una cima de placer con la que jamás había soñado.

Se dio un festín.

Un gemido quedó atrapado en la garganta de Althea. Clavó las uñas en los hombros desnudos de él, con el deseo de instarlo a continuar, aterrada al pensar hacia dónde la conducía. Se agarró a Colt en busca de equilibrio, se movió debajo en sinuosa invitación, arqueándose una vez más cuando le quitó los pantalones, bajando esos dedos tan hábiles por sus muslos.

El triángulo de encaje que la protegía quedó desgarrado. Una vez más la boca de él se dio un festín.

El grito aturdido de la liberación de ella recorrió las venas de Colt. Althea se disparó como un cohete, estallando hacia fuera y hacia dentro. Pero llegado el momento del descenso, él no le dio respiro. Ella se aferró a la manta mientras la sacudía con sensaciones carentes de nombre o forma.

Al situarse encima de ella, con músculos temblorosos, sus ojos abiertos se encontraron. Colt observó su cara, se llenó con su imagen mientras se enterraba en su interior con una embestida desesperada. Los ojos de ella se pusieron vidriosos, se cerraron. La propia visión de él se nubló antes de hundir la cara en su pelo.

Su cuerpo dominó la situación y se acopló al ritmo veloz y furioso de las caderas de Althea. Cabalgaron como niños furiosos y codiciosos de una fruta prohibida. El grito final de oscuro placer que emitió ella reverberó en el aire segundos antes del de Colt.

Vacío de fuerza, se derrumbó sobre ella y respiró al sentirla temblar.

—¿Quién ha ganado? —logró preguntar pasado un momento.

A Althea no le había parecido posible poder reír en un momento semejante, pero una risita subió por su garganta.

—Digamos que ha sido un empate.

—Me basta —pensó en alzar su cuerpo, pero temía que se le quebrara con el movimiento—. Más que suficiente. Voy a besarte en un minuto —murmuró—, aunque primero he de hacer acopio de fuerzas.

—Puedo esperar —dejó que sus ojos volvieran a cerrarse y disfrutó de la proximidad. El cuerpo de él seguía irradiando calor y el corazón distaba mucho de hallarse sereno. Le acarició la espalda por el simple placer del contacto, pero frunció un poco el ceño cuando sus dedos encontraron una cicatriz—. ¿Qué es esto?

—¿Mmm? —se movió, sorprendido al descubrir que había estado a punto de quedarse dormido sobre ella. Tormenta del Desierto.

En ningún momento pensó que había llegado a participar en aquella guerra. De pronto se le ocurrió que había muchas cosas de él en sombras.

—Creía que te habías retirado antes.

—Y así fue. Acepté hacer un pequeño trabajo... algo colateral.

—Un favor.

—Podrías llamarlo así. Recibí un poco de metralla... nada de qué preocuparse —ladeó la cabeza—. Tienes unos hombros preciosos. ¿Te lo había dicho?

—No. ¿Le sigues haciendo favores al gobierno?

—Solo si me lo piden con amabilidad —gruñó, girando para poder colocarla encima de él—. ¿Mejor?

—Mmm... —apoyó la mejilla en su pecho—. Aunque creo que nos podemos helar.

—No si nos mantenemos activos —sonrió cuando ella levantó la cabeza para mirarlo—. Métodos de supervivencia, teniente.

—Desde luego —sonrió—. He de reconocer, Nightshade, que me gustan tus métodos.

—¿Sí? —con suavidad le pasó los dedos por el pelo.

—Sí. ¿Cuándo tenemos que añadir madera al fuego?

—Oh, todavía nos queda un rato.

—Entonces no deberíamos perder el tiempo, ¿no crees? —sin dejar de sonreír, bajó la boca a la suya.

—Sí —sintió que volvía a endurecerse dentro de Althea, preparado para dejar que llevara la iniciativa. Al besarla lo invadió un amor tan intenso que lo dejó sin respiración. La abrazó con fuerza—. Sé que no es original, Thea, pero nunca había sido así para mí. Con nadie.

Eso la asustó, y más que las palabras fue la sensación de calidez que provocó en ella.

—Hablas demasiado.

—Thea...

Pero ella movió la cabeza y se incorporó, llevándolo a lo más hondo de su cuerpo, provocándolo para que la necesidad de palabras se desvaneciera.

9

Colt despertó en el acto. Era una vieja costumbre. Asimiló el entorno... la luz pálida del amanecer que entraba en la tienda, la manta áspera y el suelo duro bajo la espalda, y la mujer esbelta y suave acurrucada sobre él. Hizo que sonriera, recordando la forma en que se había acomodado encima durante la noche, buscando un sitio más cómodo que el suelo del valle.

El sol llevaba un recordatorio del mundo exterior y de los deberes que tenían en él. No obstante, se tomó un momento para disfrutar de la perezosa intimidad y para imaginar otros momentos, otros lugares, donde volverían a ser solo ellos dos.

Con gentileza, le tapó el hombro desnudo con la manta y dejó que sus dedos le acariciaran el cabello. Ella se movió, abrió los ojos y los clavó en él.

—Buenos reflejos, teniente.

Althea dejó que su mente y su cuerpo se adaptaran a la situación.

—Supongo que ha llegado la mañana.

—Sí. ¿Has dormido bien?

—He dormido mejor —le dolía cada músculo del cuerpo, aunque supuso que un par de aspirinas y algo de ejercicio lo solucionarían—. ¿Y tú?

—Como un bebé. Algunos estamos acostumbrados a terrenos duros.

Ella enarcó una ceja y se apartó.

—Algunas queremos café —en cuanto abandonó la calidez de Colt, el frío le aguijoneó la piel. Temblando, alargó la mano en busca del jersey.

—Eh —antes de que pudiera ponérselo, la tomó por la cintura y la acercó—. Has olvidado una cosa —deslizó la mano por su espalda para aproximarle la cabeza y poder besarla.

El cuerpo de Althea adquirió una fluidez dulce y ella separó los labios en invitación. Sintió que se derretía en él, maravillada. Durante la noche habían tenido juntos los orgasmos, una y otra vez, como relámpagos, con destellos de codicia. Pero eso fue más suave, más fuerte, como una vela que permanece encendida mucho después de que un fuego violento se haya apagado.

—Es agradable despertar contigo, Althea.

Quiso agarrarse a él como si en ello le fuera la vida. Pero lo que hizo fue pasar un dedo por su barba de un día.

—Tú no estás tan mal, Nightshade.

Se apartó con demasiada rapidez quizá, para darse tiempo y espacio. Como él empezaba a comprenderla muy bien, sonrió.

—¿Sabes?, cuando nos casemos, tendremos que comprarnos una de esas camas gigantes, para disponer de espacio suficiente para dar vueltas y enredarnos.

Althea se puso el jersey. Cuando sacó la cabeza por el cuello, sus ojos estaban serenos.

—¿Quién prepara el café?

—Es algo que tendremos que decidir —asintió pensativo—. Mantener esas pequeñas costumbres ayuda a que un matrimonio se lleve bien.

Ella contuvo una carcajada y recogió los pantalones.

—Me debes un juego de ropa interior.

La observó ponérselo por sus piernas largas y suaves.

—Comprártelos será un placer —se puso la camisa mientras ella buscaba los calcetines—. Cariño, he estado pensando... —recibió un gruñido mientras se calzaba—. ¿Qué te parece si nos casamos en Nochevieja? Es romántico compartir el año nuevo como marido y mujer.

—Yo prepararé el maldito café —siseó ella, saliendo a gatas de la tienda.

Colt le dio una palmada en el trasero y rio entre dientes. Althea empezaba a cambiar. Lo que pasaba era que aún no lo sabía.

Cuando ella consiguió volver a encender el fuego, ya había tenido más que suficiente de la vida al aire libre. Mientras hurgaba entre el pequeño suministro de cazos que había encontrado en el avión, reconoció que quizá fuera hermosa, tal vez magnífica, con sus cumbres irregulares y nevadas y los densos bosques. Pero también era fría, dura y desierta.

Tenían unos cacahuetes delante y ni un restaurante a la vista.

Demasiado impaciente para esperar hasta que hirviera, retiró el agua cuando estuvo caliente al contacto, luego vertió una cantidad generosa de café instantáneo. El aroma bastó para hacerla babear.

—Esa sí que es una visión bonita —Colt la observó desde el exterior de la tienda—. Una mujer preciosa inclinada sobre una hoguera.

—Déjalo, Nightshade.

—¿Irritada antes del café, cariño? —se acercó sonriendo.

Althea apartó la mano que él había alzado hacia su pelo. Volvía a hechizarla, y eso tenía que acabarse.

—Aquí tienes el desayuno —empujó la lata de cacahuetes—. Puedes servirte tu café.

Obediente, se agachó y vertió el contenido en dos tazas de latón.

—Bonito día —comentó—. Poco viento, buena visibilidad.

—Sí, estupendo —aceptó la taza que le ofreció—. Dios, mataría por un cepillo de dientes.

—En eso no puedo ayudarte —probó el café e hizo una mueca. Decidió que era barro, pero al menos le daría energía—. No te preocupes, regresaremos pronto a la civilización. Podrás cepillarte los dientes darte un baño de agua caliente e ir a la peluquería —ella dejó a un lado la taza, hurgó en el bolso y encontró el cepillo para el pelo; se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y con la espalda hacia Colt y se puso a cepillárselo—. Déjame a mí —se sentó detrás de ella y la acomodó entre las piernas.

—Puedo hacerlo yo.

—Sí, pero corno sigas con esa energía te vas a quedar calva —tras un leve forcejeo, le quitó el cepillo. Deberías tener más cuidado —con delicadeza, comenzó a desenredárselo—. Es el pelo más bonito que jamás he visto. De cerca, puedo ver mil tonalidades de rojo y oro.

—Solo es pelo —pero si Althea tenía un punto de vanidad, Colt lo acariciaba en ese momento. Y era maravilloso. No pudo resistir suspirar. Podían estar en medio de ninguna parte, pero durante un instante sintió como si se hallara inmersa en pleno lujo.

—Cuando volvamos a Denver, quiero que me recuerdes dónde lo hemos dejado.

—Puede que lo haga —con cierto pesar, se apartó—. Será mejor... ¿cómo lo llamas? ¿Levantar el campamento? A propósito —añadió con un encogimiento de hombros—. Me debes más que ropa interior nueva..., me debes un desayuno.

—Ponlo en mi cuenta.

Veinte minutos más tarde, estaban sentados en la cabina con los cinturones de seguridad abrochados. Colt comprobó los medidores mientras Althea se pasaba colorete por la cara.

—No vamos a ninguna fiesta —comentó él.

—Es posible que no pueda cepillarme los dientes —dijo, llevándose a la boca un caramelo que había encontrado en el bolso—. Puede que no disponga de una ducha. Pero no he perdido todo sentido del decoro.

—Me gustan tus mejillas cuando están pálidas —encendió los motores—. Te dan un aspecto frágil.

Después de mirarlo un momento, adrede, se puso más colorete.

—Vuela, Nightshade.

—Sí, señor, teniente.

No consideró apropiado informarla de que sería un despegue complicado. Mientras ella se ocupaba en trenzarse el pelo, situó la avioneta en posición para avanzar. Después de llevarse un dedo a la medalla que colgaba de su cuello, empezó a avanzar.

Experimentaron tumbos, botes y sacudidas y al final se elevaron. Colt luchó contra las corrientes cruzadas de aire bajando un ala, nivelándose, alzando el morro. Al final dejaron atrás el valle y volaron por encima de las copas de los árboles.

—No ha estado mal, Nightshade —se echó la trenza a la espalda.

Ella miró y vio el conocimiento en sus ojos. Tenía las manos firmes, pero había sabido que sería complicado.

—Boyd tenía razón, Althea. Eres una compañera estupenda.

—Intenta mantener esta cosa quieta unos minutos, ¿quieres? —sonrió y acercó el espejo a los ojos para ocuparse de las pestañas—. Y bien, ¿cuál es el plan?

—El mismo de ayer. Circunvolaremos esta zona. Buscaremos cabañas. La que queremos tiene un acceso en pendiente.

—Sin duda eso estrecha nuestras posibilidades.

—Calla. También se trata de una cabaña de dos plantas con una terraza que la circunda y tres ventanas en la parte delantera, de cara al oeste. El sol se ponía en una de las escenas del video —explicó—. Según la información que tenemos, hay un lago en alguna parte cerca. También vi abetos y pinos, lo que nos brinda elevación. La cabaña tenía unos troncos pintados de blanco. No ha de resultar tan difícil de ver.

Quizá tuviera razón en eso, pero Althea estaba segura de que era necesario decir algo más.

—Puede que no esté allí, Colt.

—Lo vamos a averiguar —ladeó el avión para poner rumbo al oeste.

—Dime, ¿qué rango tenías en las Fuerzas Aéreas? —preguntó con el afán de cambiar de tema y distraer su preocupación.

—Mayor —esbozó una sonrisa—. Parece que te supero en graduación.

—Estás retirado —le recordó—. Apuesto que el uniforme te quedaba bien.

—No me importaría verte a ti vestida de azul. Mira.

Siguió la dirección que le señalaba y avistó una cabaña. Era una estructura de tres plantas de madera de secuoya. Notó otras dos, separadas entre sí por una hilera de árboles.

—Ninguna encaja.

—No —convino—. Pero la encontraremos.

Continuaron la búsqueda, Althea con unos prismáticos. Algunas cabañas que vieron parecían desocupadas y de otras salía humo por la chimenea, con vehículos todoterreno aparcados en el exterior.

En una ocasión vio a un hombre con camisa roja partiendo leña. En otra divisó un grupo de alces pastando en una pradera helada.

—No hay nada —comentó al final— A menos que queramos grabar un documental sobre... Espera —un destello blanco captó su atención, luego lo perdió—. Da la vuelta. A las cuatro —siguió observando entre las colinas nevadas.

Y allí estaba, dos plantas, troncos pintados de blanco, tres ventanas que daban al oeste, la terraza. Al final del camino de acceso había una furgoneta. Y por la chimenea salía humo.

—Podría ser esa.

—Apuesto a que lo es —voló en círculo una vez y luego se desvió.

—Acepto la apuesta —desenganchó el micro de la radio—. Dame la posición. Llamaré para pedir un equipo de vigilancia con el fin de que podamos volver a solicitar una orden de registro.

—Adelante, llama —le dio las coordenadas—. Pero no pienso esperar hasta que consigamos un papel.

—¿Qué demonios crees que puedes hacer?

—Pienso aterrizar y entrar —la miró un momento.

—No —afirmó—, no lo harás.

—Se hace lo que se debe —se dirigió hacia el prado donde Althea había visto pastar a los alces—. Hay una gran posibilidad de que esté allí. No voy a dejarla.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber, demasiado molesta para fijarse en el peligroso descenso—. ¿Entrar con la pistola desenfundada? Eso únicamente se ve en las películas, Nightshade. No solo es ilegal, sino que. pone a la rehén en peligro.

—¿Tienes una idea mejor? —se preparó para el aterrizaje. Iban a patinar en cuanto las ruedas se posaran en el suelo. Esperó que no volcaran.

—Vendrán agentes con equipo de vigilancia. Averiguarnos quién es el propietario de la cabaña y conseguimos una orden.

—¿Para luego entrar? No, gracias. Has dicho que sabías esquiar, ¿verdad?

—¿Qué?

—Estás a punto de hacerlo en una avioneta. Agárrate.

Althea giró la cabeza y se quedó boquiabierta al ver que la helada pradera estaba cada vez más cerca de ellos. Tuvo tiempo de soltar un juramento, pero luego se quedó sin aire ante la fuerza del impacto.

Aterrizaron y patinaron. La nieve se levantó a ambos lados del aparato, salpicando las ventanillas. Ella observó casi con resignación mientras avanzaban hacia una arboleda. Entonces el avión giró por dos veces antes de parar con brusquedad.

—¡Maníaco! —respiró hondo varias veces, luchando contra lo peor de su malhumor, ya que, cuando lo matara, quería hacerlo bien.

—En una ocasión aterricé en las Aleutianas, sin radar. Fue mucho peor que esto.

—¿Y qué demuestra? —exigió.

—¿Que aún soy un magnífico piloto?

—¡Crece de una maldita vez! —gritó—. No estamos en la tierra de la fantasía. Nos acercamos a presuntos secuestradores y asesinos, y lo más posible es que en medio se encuentre atrapada una joven inocente. Vamos a hacer esto bien, Nightshade.

Con un gesto, se soltó el cinturón y tomó las dos manos de ella por las muñecas.

—Escúchame tú. Sé lo que es real, Althea. He visto suficiente realidad en mi vida como para conocer su crueldad. Conozco a esa chica. La tuve en brazos cuando era bebé y no pienso dejar que su vida dependa del papeleo y los procedimientos.

—Colt...

—Olvídalo —le soltó las manos y se echó para atrás—. No voy a solicitar tu ayuda, porque intento respetar las ideas que tienes sobre las reglas y las regulaciones. Pero iré a buscarla, Thea, y lo haré ahora.

—Espera —alzó una mano y se la pasó por el pelo—. Déjame pensar un minuto.

—Piensas demasiado —pero cuando intentó levantarse, le plantó un puño en el pecho.

—He dicho que esperaras —echo la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y lo meditó—. ¿A qué distancia se encuentra la cabaña? —preguntó pasado un momento—. ¿A unos ochocientos metros?

—Un kilómetro o algo más.

—Los caminos que conducían hasta allí estaban limpios de nieve.

—Sí —lo dominó la impaciencia—. ¿Y?

—Habría sido mejor que me hubiera quedado atrapada en la nieve. Pero una avería bastará.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de trabajar juntos —abrió los ojos y lo inmovilizó con la mirada—. A ti no te gusta mi forma de trabajar y a mí no me gusta la tuya. Así que vamos a tener que encontrar un punto intermedio. Voy a llamar a la policía local para que nos apoye y les pediré que se pongan en contacto con Boyd, para ver si él puede iniciar el papeleo.

—Te he dicho...

—Me importa un bledo lo que me has dicho —.cortó con calma—. Lo haremos así. No podemos irrumpir en la cabaña. Primero, quizá sea la cabaña equivocada. Segundo —volvió a interrumpirlo antes de que pudiera hablar—, pondrá a Liz en un peligro mayor si está allí. Y tercero, sin una causa probable, sin un procedimiento adecuado, esos canallas podrían quedar libres, y los quiero encerrados. Y ahora escucha...

No le gustó. Poco importaba lo lógico que fuera o que se tratara de un buen plan. Pero durante el largo trayecto hasta la cabaña, Althea rebatió con lógica serena y sencilla los argumentos que planteó él.

Insistía en entrar.

—¿Qué te hace pensar que te dejarán entrar con solo pedirlo?

Lo miró con la cabeza ladeada y los párpados entornados.

—No he desperdiciado ninguno en ti, Nightshade, pero dispongo de mucho encanto. ¿Qué crees que haría la mayoría de los hombres al ver a una mujer desvalida que pide ayuda porque está perdida, tiene el coche averiado y... —tembló y convirtió su voz en un ronroneo—... y hace tanto frío fuera?

—¿Y, si se ofrecen a llevarte adonde se ha quedado tu coche para arreglarlo? —preguntó después de soltar un juramento.

—Pues les estaré profundamente agradecida. Y los distraeré el tiempo suficiente para hacer lo que haya que hacer.

—¿Y si se muestran desagradables?

—Entonces tú y yo tendremos que patear algunos culos, ¿no?

—Sigo pensando que debería acompañarte.

—No van a ser simpáticos si a la mujercita la acompaña un hombre grande y fuerte —replicó con sarcasmo en el aire frío—. Con algo de suerte, los agentes locales habrán llegado antes de que pueda pasar algo —calló y calculó la distancia—. Estamos bastante cerca. Quizá uno de ellos haya salido a dar un paseo. No queremos que nos vean juntos.

Colt metió las manos en los bolsillos y se obligó a relajarse. Althea tenía razón... y además era buena. Sacó las manos, la tomó por los hombros y la acercó.

—Ve con cuidado, teniente.

—Lo mismo digo —le dio un beso apasionado.

Giró y se alejó con pasos largos. Colt quiso decirle que se detuviera, que la amaba. Pero dio un rodeo hacia la parte de atrás de la cabaña. No era el momento para lanzarle pelotas emocionales. Las reservaría para luego.

Desterró todo de su mente y corrió por la nieve endurecida, manteniéndose agachado en todo momento.

Althea avanzó a toda velocidad. Quería estar jadeante y con los ojos algo húmedos al llegar a la cabaña. En cuanto tuvo las ventanas a la vista, emprendió una carrera lenta, imitando alivio. Prácticamente se dejó caer sobre la puerta.

Reconoció a Kline en cuanto le abrió. Llevaba un pantalón gris de chándal y tenía los ojos entrecerrados debido al humo que se elevaba del cigarrillo que apretaba en la comisura de los labios. Olla a tabaco y a whisky.

—¡Oh, gracias a Dios! —se apoyó en el marco de la puerta—. ¡Gracias a Dios! Temía no encontrar a nadie. Me da la impresión de que llevo caminando una eternidad.

Kline la estudió. Pensó que era un bombón muy dulce, pero no le gustaban las sorpresas.

—¿Qué quiere?

—Mi coche... —se llevó una mano trémula al corazón—. Se averió... debe de estar a un kilómetro de aquí, como mínimo. Venía a visitar a unos amigos. No sé, pero quizá me metí en el desvío equivocado —tembló y se arrebujó más en el anorak—. ¿Puedo pasar? Tengo mucho frío.

—No hay nadie por aquí, ninguna otra cabaña.

—Sabía que tenía que haber tomado la salida equivocada —cerró los ojos—. Pasado un tiempo todo empieza a ser igual. Salí de Englewood antes de que amaneciera... anhelaba empezar mis vacaciones —lo miró con los ojos muy abiertos y logró esbozar una sonrisa débil—. Vaya vacaciones hasta ahora. Me deja usar el teléfono, para informar a mis amigos de que vengan a buscarme?

—Supongo —decidió que era inofensiva. Y un placer para la vista.

—Oh, un fuego... —con un gemido de alivio, Althea se lanzó hacia la chimenea—. No imaginé que se pudiera tener tanto frío —mientras se frotaba las manos, le sonrió por encima del hombro—. No sabe lo agradecida que le estoy por ayudarme.

—No es nada —se quitó el cigarrillo de la boca—. No hay mucha gente por aquí.

—No me extraña —miró por la ventana—. Pero es precioso. Supongo que si estuviera calentita junto al fuego con una botella de vino, poco importaría capear una o dos ventiscas.

—A mí me gusta estar calentito con algo más que una botella —Kline sonrió.

Althea parpadeó y terminó por bajar los párpados.

—Desde luego es romántico, señor...

—Kline. Puedes llamarme Harry.

—De acuerdo, Harry. Yo soy Rose —dijo, dándole su segundo nombre por si reconocía el primero, relacionándolo con el de la policía que trataba con Wild Bill. Le ofreció la mano—. Es un verdadero placer. Creo que me has salvado la vida.

—¿Qué diablos pasa aquí?

Althea alzó la vista hacia la primera planta y vio a un hombre alto y delgado con una mata revuelta de pelo rubio. Lo reconoció como el segundo actor de la película.

—Tenemos una invitada inesperada, Donner —informó Kline—. Se le ha averiado el coche.

—Bueno, diablos... Donner parpadeó para despejarse la vista y la miró con atención—. Estás fuera de temporada, encanto.

—Estoy de vacaciones —repuso, sonriéndole.

—¿No es estupendo? —comenzó a bajar las escaleras como un gallo en un gallinero—. ¿Por qué no le preparas una taza de café a la dama, Mine?

—Wave ya está en la cocina. Es su turno.

—Perfecto —Donner le lanzó a Althea lo que él consideraba una sonrisa íntima—. Dile que sirva otra taza para nuestra invitada.

—¿Por qué no vas tú...?

—Oh, me encantaría una taza de café —intervino Althea, mirando a Kline con sus enormes ojos castaños—. Estoy helada.

—Claro —se encogió de hombros, miró a Donner como un perro que advierte a un competidor, y se marchó.

Ella se preguntó si habría algún componente más de la organización en la cabaña o si estarían solo los tres.

—Le decía a Harry lo bonita que es la cabaña —entró en el salón y dejó el bolso en la mesa—. ¿Vivís aquí todo el año?

—No, venimos de vez en cuando.

—Es mucho más grande de lo que parece por fuera.

—Cumple con su función —se acercó al apoyabrazos del sillón en el que se había sentado Althea—. Quizá te gustaría quedarte aquí a pasar tus vacaciones.

Ella rió, sin oponer objeción cuando él le pasó un dedo por el pelo.

—Oh, pero mis amigos me esperan. No obstante, tengo dos semanas... —rio con voz ronca y sensual—. Dime, ¿qué hacéis para divertiros?

—Te sorprendería —Donner apoyó una mano en el muslo de ella.

—No me sorprendo con facilidad.

—Apártate —Kline regresó con una taza de café—. Aquí tienes, Rose.

—Gracias —aspiró el aroma—. Ya me siento menos helada.

—¿Por qué no te quitas el anorak? —Donner acercó una mano a la cremallera, pero ella se movió, sin dejar de sonreír.

—En cuanto se caliente un poco mi cuerpo —había tomado la precaución de quitarse la pistolera, pero prefería tener más camuflaje, ya que llevaba la pistola a la espalda—. ¿Sois hermanos? —preguntó para entablar conversación.

—No —bufó Kline—. Podrías decir que somos socios.

—Oh, ¿de verdad? ¿A qué negocios os dedicáis?

—Comunicaciones —indicó Donner mostrando unos dientes blancos.

—Es fascinante. Sin duda tenéis mucho equipo —miró la pantalla grande de televisor, el video de última generación y el equipo de música—. Me encanta ver películas en las noches largas de invierno. Quizá podríamos reunirnos alguna vez para... —calló, alertada por un movimiento en la planta alta. Levantó la vista y vio a la chica. Tenía el pelo revuelto y una expresión de infinito cansancio en los ojos. Había perdido peso, pero la reconoció por la instantánea que le había mostrado Colt—. Hola —saludó con una sonrisa.

—Vuelve a tu habitación —espetó Kline—. Ahora.

Liz se humedeció los labios. Llevaba unos vaqueros gastados y un jersey azul con los puños deshilachados.

—Quería desayunar algo —dijo con voz apagada, pero no intimidada.

—Lo tomarás —Kline observó a Althea y quedó satisfecho al comprobar que su expresión era de amistoso desinterés—. Ahora vuelve a tu habitación hasta que te llame.

Liz titubeó el tiempo suficiente para lanzarle una mirada fría. Eso animó a Althea. Aún no la habían derrotado. Volvió a entrar en la habitación y cerró de un portazo.

—Niños —musitó Kline, encendiendo otro cigarrillo.

—Si —Althea sonrió con simpatía—. ¿Es tu hermana?

Kline se atragantó con el humo, pero asintió.

—Sí. Sí, es mi hermana. ¿Querías usar el teléfono?

—Oh, sí —dejó la taza de café y se puso de pie—. Os lo agradezco. Mis amigos empezarán a preocuparse pronto.

—Ahí lo tienes —indicó él—. Adelante.

—Gracias —pero al levantar el auricular, no había tono—. Cielos, creo que no hay línea.

Kline maldijo y se acercó a ella al tiempo que sacaba una llave en forma de L del bolsillo.

—Lo olvidé. Lo desconecté por la noche para que la pequeña no pudiera usarlo. Hacía un montón de llamadas de larga distancia. Ya sabes cómo son las chicas.

—Sí, es verdad —sonrió. Al oír la señal de tono, marcó el número de la policía local—. Fran —dijo con alegría, llamando a la telefonista por el nombre que habían acordado—. No te vas a creer lo que me ha pasado. Me perdí y se me averió el coche. De no haber sido por unos chicos estupendos, no sé qué habría hecho —rio, con la esperanza de que Colt se hubiera puesto en marcha—. No siempre me pierdo. Espero que Bob venga a buscarme.

Mientras Althea hablaba por teléfono, Colt se encaramó por un poste hasta arriba. Con los prismáticos había visto todo lo que necesitaba ver a través de los amplios ventanales. Althea dominaba la situación y Liz se hallaba en la segunda planta.

Habían acordado que si surgía la oportunidad, la sacaría de la casa. Colt habría preferido un camino más directo, para darles una lección a esos miserables, pero lo primero era la seguridad de Liz. En cuanto la alejara de allí, regresaría.

Con un gruñido, trepó hasta el saliente estrecho y se aferró a los bordes de la ventana. Vio a Liz tumbada en una cama deshecha; de espaldas a él, se acurrucaba en una postura defensiva. Su primer impulso fue romper el cristal y saltar al interior. Por miedo a asustarla y a que pudiera gritar, llamó con suavidad.

Ella se movió. Cuando volvió a llamar, giró con cautela, mirando con ojos perdidos hacia el sol. Entonces parpadeó y con lentitud se incorporó en la cama. Colt se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio. Pero eso no contuvo las lágrimas que inundaron los ojos de Liz al acercarse.

—¡Colt! —sacudió la ventana, luego apoyó la mejilla contra el cristal y siguió llorando—. ¡Quiero irme a casa! ¡Por favor, por favor, quiero irme a casa!

Él apenas conseguía oírla a través del cristal. Temiendo que sus voces pudieran ser escuchadas, llamó otra vez y aguardó hasta que Liz giró la cabeza para mirarlo.

—Abre la ventana, pequeña —movió los labios con precisión, pero ella solo negó con la cabeza.

—Está clavada —dijo, frotándose los puños contra los ojos—. La han clavado.

—Vale, vale. Mírame. Mírame —hizo señales con las manos para captar su atención—. Una almohada. Trae una almohada.

Un leve destello brilló en los ojos de ella. Un cauteloso retorno de la esperanza. Obedeció con celeridad.

—Apóyala contra el cristal. Mantenla firme y vuelve la cabeza. Aparta la cabeza, pequeña —empleó el codo para romper el cristal, satisfecho de que la almohada amortiguara casi todo el ruido. Cuando apartó suficientes fragmentos para meter el cuerpo, entró. Ella se lanzó de inmediato a sus brazos, sin dejar de sollozar. La alzó y la acunó como si fuera un bebé—. Sss... Liz. Todo irá bien ahora. Voy a llevarte a casa.

—Lo siento. Lo siento tanto.

—No te preocupes. No te preocupes por nada —se apartó para mirarla a los ojos. Estaba muy delgada y pálida. Y tenía muchas cosas que preguntarle—. Cariño, vas a tener que mantenerte firme un poco más. Te vamos a sacar y hemos de movernos a toda velocidad. ¿Tienes un anorak? ¿Zapatos?

—Se los llevaron —movió la cabeza—. Se llevaron todo para que no pudiera huir. Lo intenté, Colt, te juro que lo intenté, pero...

—Está bien —volvió a pegarle el rostro contra el hombro antes de que pudiera dominarla la histeria—. No pienses en ello ahora. Vas a hacer exactamente lo que te diga. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿Podemos irnos ya? ¿Ahora mismo?

—Ahora mismo. Te envolveremos en esa manta —la sacó de la cama con una mano e hizo lo que pudo para abrigarla. Ahora vamos a sufrir una pequeña caída. Pero si te aferras a mí y te relajas, todo saldrá bien —la llevó a la ventana, con cuidado de protegerle la cara contra el frío y de las puntas irregulares del cristal roto—. Si quieres gritar, hazlo en tu cabeza, pero no en voz alta. Eso es importante.

—No-gritaré —con el corazón desbocado, se pegó al pecho de él—. Por favor, solo llévame a casa. Quiero estar con mamá.

—Ella también quiere estar contigo. Y tu padre —no dejó de hablar en voz baja y tranquilizadora—. Vamos a llamarlos en cuanto salgamos de aquí —rezó y saltó.

Sabía cómo caer, de un edificio, de unas escaleras, de un avión. Sin la niña, sencillamente habría rodado. Con ella, giró el cuerpo para recibir la mayor parte del impacto sobre su espalda y protegerla.

Se quedó sin aire y se golpeó en el hombro, pero se incorporó en cuanto aterrizaron, con Liz aún acurrucada contra el pecho. Corrió hacia el camino; había recorrido la mitad del trayecto cuando oyó el primer disparo.

10

Althea extendió la conversación con la telefonista de la policía, deteniéndose el tiempo suficiente para asimilar la información de que el equipo de apoyo llegaría en diez minutos. Esperaba que Colt hubiera podido sacar a Liz de la cabaña, pero, fuera como fuere, parecía que todo saldría como la seda.

—Gracias, Fran. Yo también tengo ganas de veros a Bob y a ti. Espera que le pregunte a Harry dónde estamos, porque no tengo ni idea —sonrió en la dirección de Harry y tapó el auricular con la mano—. Tienes una dirección o algo para que se orienten? Bob va a venir a recogerme y a echarle un vistazo a mi coche.

—No hay problema —desvió la vista cuando Wave salió de la cocina—. Espero que hayas preparado suficiente desayuno para incluir a nuestra invitada —le dijo—. Ha tenido una mañana difícil.

—Sí, hay bastante —Wave miró a Althea y entrecerró los ojos—. ¡Eh! ¿Qué diablos es esto?

—Muestra modales —sugirió Donner—. Hay una dama presente.

—¡Dama y un cuerno! Es poli. Es la poli de Wild Bill.

Se lanzó hacia ella, pero Althea estaba preparada. Había captado el reconocimiento en sus ojos y ya había llevado la mano al arma. No tuvo tiempo para pensar o preocuparse por los otros dos, ya que ciento treinta kilos de músculo la golpearon.

Voló por los aires y el primer disparo dio en una mesa antigua. Una colección de frascos cayó al suelo, desparramando fragmentos de amatista y aguamarina. Althea vio las estrellas y, a través de ellas, vio a su oponente avanzar como un tren de carga.

El instinto la impulsó a rodar hacia la izquierda para esquivar el golpe. Wave era enorme, pero ella era rápida. Se puso de rodillas y aferró el arma con ambas manos.

En esa ocasión no erró. Dispuso solo de un instante para notar la mancha de sangre en la camiseta blanca antes de incorporarse de un salto.

Donner se dirigía hacia la puerta y Mine maldecía mientras abría un cajón. Althea percibió el destello de cromo.

—¡Quietos! —la orden hizo que Donner levantara las manos y se convirtiera en una estatua, pero Kline sacó la pistola—. Hazlo y morirás —le dijo, retrocediendo para poder mantenerlos a los dos a la vista—. Tírala, Harry, o vas a manchar la alfombra igual que tu amigo.

—Hija de perra —con los dientes apretados, soltó el arma.

—Buena elección. Y ahora, al suelo, boca abajo, con las manos a la espalda. Tú también, Romeo —le ordenó a Donner. Mientras obedecían, recogió el arma de Kline. Deberías saber que no hay que dejar entrar a ningún desconocido.

«Dios, duele», pensó Althea al bajar la descarga de adrenalina. Desde los pies a la cabeza era un único punto de dolor. Esperaba que Wave no le hubiera dislocado nada vital.

En la distancia oyó el sonido de una sirena.

—Al parecer la buena de Fran ha enviado a la caballería. Y ahora, por si aún no lo entendéis, soy la ley y estáis arrestados.

Con voz serena ella les leía sus derechos a los prisioneros cuando Colt irrumpió con la pistola en una mano y el cuchillo en la otra. De acuerdo con sus cálculos, apenas habían pasado tres minutos desde el primer disparo. Era evidente que se movía deprisa.

Althea lo miró un instante y concluyó el procedimiento.

—Cubre a estos idiotas, ¿quieres, Nightshade? —pidió al recoger el auricular del teléfono que aún colgaba del cable. ¿Agente Mooney? Sí, soy la teniente Grayson. Necesitaremos una ambulancia. Hay un sospechoso con una herida en el pecho. No, la situación está bajo control. Gracias, ha sido de gran ayuda —colgó y miró a Colt—. ¿Y Liz?

—Está bien. Le dije que esperara a la policía junto al camino. Oí los disparos —tenía las manos firmes, algo que agradeció, ya que por dentro era gelatina—. Pensé que te habían descubierto.

—No te equivocabas. Ese —con la cabeza indicó a Wave—. Debió de yerme con Wild Bill. ¿Por qué no vas a buscar una toalla? Será mejor que tratemos de frenar la hemorragia.

—¡Al demonio con eso! —la furia salió tan repentinamente y con tanta violencia que los dos hombres tendidos en el suelo temblaron—. Tienes un corte en la cabeza.

—¿Sí? —acercó los dedos al dolor palpitante en la sien derecha, luego observó la sangre con disgusto—. Diablos. Espero no necesitar puntos. Los odio.

—¿Quién de ellos te golpeó? —Colt estudió a los tres hombres con ojos helados—. ¿Quién?

—El que recibió el disparo. El que se está desangrando. Ve a buscar una toalla y veremos si conseguirnos que llegue vivo al juicio —cuando no respondió, se interpuso entre Colt y el herido. Las intenciones de él eran obvias—. No me sueltes esas tonterías, Nightshade. No soy una damisela en apuros, y los caballeros de brillante armadura me irritan. ¿Entendido?

—Sí —contuvo el aliento. Lo recorrían demasiadas emociones. Ninguna alteraría la situación—. Sí, entendido, teniente.

Giró para hacer lo que ella le había pedido. «Después de todo», pensó, «Althea puede manejar la situación. Puede manejarlo todo».

No comenzó a serenarse hasta hallarse otra vez en la avioneta. Al menos tenía que fingir calma por el bien de Liz. Se había aferrado a él, suplicándole que no la enviara con la policía, que se quedara con ella. Por eso había aceptado que la pequeña ocupara el asiento del copiloto y Althea fuera atrás.

Con aspecto perdido bajo la cazadora de Colt, la joven miraba por el parabrisas. A pesar de los intentos de él por darle calor, no paraba de temblar. Cuando pusieron rumbo al este, comenzó a llorar. Los hombros le temblaron con violencia, pero no emitió ningún sonido.

—Vamos, pequeña —impotente, Colt le tomó la mano—. Ya ha pasado todo. Nadie te va a hacer más daño.

Pero las lágrimas silenciosas siguieron cayendo.

Sin decir una palabra, Althea se levantó, avanzó y con calma le desabrochó el cinturón de seguridad. Comunicándose mediante el contacto, la instó a levantarse. Ocupó el asiento y acomodó a Liz en su regazo, con la cabeza en el hombro.

—No mires atrás —murmuró.

Casi de inmediato, los sollozos de Liz sonaron en toda la cabina. El dolor que manifestaba desgarró el corazón de Althea mientras la mecía y la abrazaba. Destrozado por el llanto, Colt alargó una mano y le acarició el pelo. Pero al sentir el contacto la joven se acurrucó más contra Althea.

El bajó la mano y se concentró en el cielo.

Fue la gentil insistencia de Althea lo que convenció a Liz de que lo mejor sería ir primero al hospital. La pequeña no paraba de repetir que quería irse a casa. Y en todo momento tuvo que recordarle con suavidad que sus padres iban ya camino de Denver.

—Sé que es duro —mantuvo el brazo en torno a los hombros de Liz—. Y sé que asusta, pero necesitas que te examinen.

—No quiero que me toque ningún médico.

—Lo sé —lo sabía demasiado bien—. Pero es una doctora —sonrió y le acarició el brazo—. No te hará daño.

—Será muy rápido —aseguró Colt. Luchó por mantener la sonrisa. Lo que deseaba era gritar. Patear algo. Matar a alguien.

—De acuerdo —Liz volvió a mirar con recelo la consulta del hospital—. Por favor... —apretó los labios y miró con expresión de súplica a Althea.

—¿Quieres que vaya contigo? ¿Que me quede contigo? —ante el asentimiento de la niña, la abrazó con más fuerza—. Claro, no hay problema. Colt ¿Por qué no vas a buscar una máquina expendedora de refrescos, quizá de caramelos? —le sonrió a la joven—. A mí me vendría bien una chocolatina. ¿Y a ti?

—Sí —Liz respiró hondo—. Supongo que sí.

—Volveremos en unos minutos —le dijo Althea a Colt.

Sintiéndose inútil, se marchó por el pasillo.

Dentro de la consulta, Althea ayudó a que Liz se quitara la ropa y se pusiera una bata. Notó los hematomas en su cuerpo, pero no dijo nada. Necesitarían una declaración oficial de Liz, pero eso podía esperar un poco más.

—Esta es la doctora Mailer —explicó cuando la joven doctora de mirada suave se acercó a la camilla.

—Hola, Liz —la doctora Mailer no le ofreció la mano ni tocarla de ningún modo. Se especializaba en pacientes con traumas y comprendía el terror que dominaba a las víctimas violadas—. Voy a tener que hacerte unas preguntas y algunas pruebas. Si hay algo que desees preguntarme, adelante. Y si quieres que pare, que espere un poco, dilo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —Liz se echó y se concentró en el techo. Pero no dejó de apretar con fuerza la mano de Althea.

Esta había solicitado a la doctora Mailer porque conocía su reputación. A medida que avanzaba el examen, quedó más que convencida de que era una reputación justificada. Se mostró amable, delicada y eficaz. Parecía que instintivamente sabía cuándo debía parar, darle la oportunidad a Liz de que se recobrara, y cuándo continuar.

—Hemos terminado —la doctora Mailer se quitó los guantes y sonrió—. Quiero que descanses aquí un rato mientras voy a preparar una receta para antes de que te marches.

—No tendré que quedarme aquí, ¿verdad?

—No —le apretó la mano—. Lo has hecho muy bien. Cuando lleguen tus padres, volveremos a hablar. ¿Quieres que me ocupe de que te traigan algo para comer? —al irse, con la mirada le indicó a Althea que también ellas hablarían más tarde.

—Lo has hecho muy bien de verdad —dijo, ayudándola a sentarse—. ¿Quieres que vaya a ver si Colt ha encontrado el chocolate?

—No quiero quedarme sola aquí.

—Muy bien —sacó el cepillo del bolso y comenzó a desenredarle el pelo—. Hazme saber si tiro.

—Cuando te vi en el salón de la cabaña, pensé que eras otra de las mujeres que llevaban allí. Que iba a pasar otra vez —cerró los ojos y las lágrimas cayeron por entre sus pestañas—. Que iban a obligarme a hacer otra vez esas cosas.

—Lo siento. No había manera de hacerte saber que había ido a ayudarte.

—Y al ver a Colt en la ventana, pensé que soñaba. No dejaba de soñar que aparecería alguien, pero nunca lo hacía. Me daba miedo que a mamá y a papá no les importara.

—Cariño, tus padres en ningún momento han dejado de buscarte —le alzó la barbilla—. Han estado muy preocupados. Por eso enviaron a Colt. Y puedo decirte que él también te quiere. No puedes imaginar las cosas que me ha convencido de hacer para encontrarte.

Liz intentó sonreír, pero no lo consiguió.

—Pero no saben... Quizá no me quieran más cuando sepan... todo.

—No. Los crispará y les causará daño, y será realmente duro para ellos. Pero eso es porque te quieren. Nada de lo que haya sucedido va a cambiar eso.

—Yo... yo no puedo hacer otra cosa más que llorar.

—Entonces es lo único que debes hacer, por ahora.

—Fue culpa mía escapar de casa —se pasó una mano temblorosa por la mejilla.

—Sí —convino Althea—. Es lo único que ha sido culpa tuya.

Liz apartó la cara y las lágrimas continuaron cayendo mientras miraba el suelo.

—No entiendes lo que se siente. No sabes lo que es. Lo terrible que es.

—Te equivocas —con delicadeza volvió a tomarle la cara entre las manos—. Lo entiendo. Lo entiendo muy bien.

—¿Sí? —tembló—. ¿Te sucedió a ti?

—Cuando tenía más o menos tu edad. Y sentí como si alguien me hubiera sacado algo que nunca más recuperaría. Pensé que nunca más volvería a estar limpia, entera. Ser yo otra vez. Y lloré durante mucho, mucho tiempo, porque daba la impresión de que no podía hacer otra cosa.

—No dejaba de repetirme que no era yo —Liz aceptó el pañuelo de papel que Althea depositó en sus manos—. Pero estaba muy asustada. Se acabó. Colt no para de decir que ya se acabó, pero duele.

—Lo sé —la acunó en sus brazos—. Duele más que nada en el mundo, y va a dolerte un tiempo. Pero no estás sola. Debes recordar que no estás sola. Tienes a tu familia, a tus amigos. Tienes a Colt. Y puedes hablar conmigo siempre que lo necesites.

—¿Qué hiciste tú? —apoyó la cabeza en el pecho de Althea—. ¿Qué hiciste?

—Sobreviví —murmuró, con la mirada en blanco por encima de la cabeza de la pequeña—. Y tú también sobrevivirás.

Colt se hallaba en la puerta de la consulta, con latas de refrescos y golosinas en las manos. Si antes se había sentido inútil, en ese momento la sensación resultaba insoportable.

Allí no había sitio para él, no había manera en que pudiera entrar en el dolor de esa mujer. Su primera reacción fue de ira. Pero, ¿hacia dónde canalizarla? Se volvió para dejar las cosas sobre una mesa de la sala de espera. Si no podía consolar a ninguna de las dos, si no podía parar lo que ya había sucedido, ¿qué podía hacer?

Se pasó las manos por la cara e intentó despejar la mente. Al bajarlas, vio a los padres de Liz salir del ascensor.

Al menos eso sí podía hacerlo. Fue a su encuentro.

En la consulta, Althea terminó de peinar el pelo de Liz.

—¿Quieres vestirte?

La joven logró esbozar lo que pasó por una sonrisa.

—No quiero volver a ponerme jamás esa ropa.

—Bien dicho. Bueno, quizá logre encontrar algo... —se volvió al captar un movimiento en la puerta. Vio a una mujer pálida y a un hombre abatido, los dos con los ojos rojos.

—¡Oh, pequeña! ¡Liz! —la mujer fue la primera en moverse, seguida del hombre.

—¡Mamá! —Liz volvió a sollozar mientras abría los brazos—. ¡Mamá!

Althea se hizo a un lado ante el encuentro de padres e hija. Al ver a Colt en la puerta, se dirigió hacia él.

—Será mejor que te quedes con ellos. Antes de irme, iré a decirle a la doctora Mailer que han llegado.

—¿Adónde vas?

—A redactar mi informe —se pasó el bolso al hombro.

Luego fue a casa a darse un baño caliente. Se frotó el cuerpo hasta que casi dejó de sentirlo. Cediendo a la extenuación, tanto física como emocional, se tumbó desnuda en la cama y tuvo un sueño apacible hasta que los golpes en la puerta la despertaron.

Aturdida, buscó la bata y se abrochó el cinturón mientras iba a comprobar quién era. Frunció el ceño al ver a Colt por la mirilla, a continuación abrió de golpe.

—Dame un buen motivo por el que no deba arrestarte por alterar la paz. Mi paz.

—Te he traído pizza —alargó una caja plana.

—Eso puede llegar a salvarte. Supongo que también querrás pasar.

—Esa era la idea.

—Bueno, adelante, entonces —con esa dudosa invitación, fue a buscar platos y servilletas—. ¿Cómo se encuentra Liz?

—Sorprendentemente bien. Maneen y Frank son muy sólidos.

—Tienen que serlo —regresó con los platos a la mesa—. Espero que comprendan que van a necesitar consejos.

—Ya han hablado de ello con la doctora Mailer. Los va a ayudar a encontrar a un buen terapeuta —tomó una porción de pizza y escogió con cuidado sus palabras—. Lo primero que quiero hacer es darte las gracias. Y no me interrumpas, Thea. Me gustaría soltarlo todo.

—De acuerdo —se sentó y eligió una porción—. Suéltalo.

—No hablo solo de la cooperación oficial, del modo en que me ayudaste a encontrarla y a rescatarla. Por eso estoy en deuda contigo, pero entra en el plano profesional. ¿No tienes ninguna bebida para acompañar esto?

—Hay un borgoña en la cocina.

—Iré a traerlo —dijo al comenzar a levantarse.

—Como quieras —Althea se encogió de hombros y siguió comiendo. Iba por la segunda ración cuando Colt regresó con una botella y dos copas—. Supongo que estaba demasiado cansada para darme cuenta de que me moría de hambre.

—Entonces no debo disculparme por haberte despertado —llenó ambas copas pero no bebió—. También quería agradecerte el modo en que te comportaste con Liz. Pensé que con rescatarla bastaba... ya sabes, eso de ir de caballero andante que tanto te irrita —alzó la vista y se encontró con sus ojos—. No fue así. Tampoco bastó con decirle que todo estaba bien, que se había acabado. Te necesitaba a ti.

—Necesitaba a una mujer.

—Tú lo eres. Sé que es esperar demasiado, pero después de que te fueras ella preguntó varias veces por ti —jugó con el pie de la copa—. Van a quedarse en la ciudad al menos otro día, hasta que la doctora Mailer tenga algunos de los resultados que espera. Pensaba que podrías hablar otra vez con Liz.

—No es necesario que me pidas eso, Colt —le tomó la mano—. Yo también me he involucrado.

—Y yo, Thea —le besó la mano—. Estoy enamorado de ti. No, no te alejes —le apretó los dedos antes de que pudiera soltarse—. Nunca antes le había dicho eso a una mujer. Empleé términos alternativos —sonrió un poco—. Estoy loco por ti, eres especial para mí, esas cosas. Pero jamás usé la palabra amor, no hasta conocerte.

Lo creía. Y lo que resultaba más aterrador, quería creerlo. «Ve con cuidado», se recordó. «Paso a paso».

—Escucha, Colt, los dos hemos estado en una montaña rusa desde que nos conocimos... hace muy poco tiempo. Las cosas, las emociones, tienden a adquirir proporciones desmesuradas en una montaña rusa. ¿Por qué no frenamos un poco?

La sintió nerviosa, pero en esa ocasión no lo divirtió.

—Tuve que aceptar que no podía cambiar lo que le sucedió a Liz. Ha sido duro. Pero no puedo cambiar lo que siento por ti. Aceptar eso es fácil.

—No sé muy bien qué quieres de mí, Colt, y no creo que sea capaz de dártelo.

—Por lo que te sucedió a ti. Por lo que oí que le contabas a Liz en la consulta.

—Eso fue entre Liz y yo —se retrajo al instante, completamente—. Y no es asunto tuyo.

Fue exactamente la reacción que Colt esperaba, para la que se había preparado.

—Los dos sabemos que no es verdad. Pero hablaremos de ello cuando estés preparada —sabiendo el valor que tenía mantener desconcertado a un oponente, recogió la copa de vino—. ¿Sabes que le dan a Wave unas posibilidades del cincuenta por ciento para sobrevivir?

—Lo sé —lo observó con recelo—. Llamé al hospital antes de meterme en la cama. Por el momento, Boyd se ocupa del interrogatorio de Kline y Donncr.

—Tienes ganas de que caigan en tus manos, ¿eh?

—Sí —sonrió.

—¿Sabes?, al oír los disparos pensé que se me había parado el corazón —más relajado, dio un mordisco a la porción de pizza—. Regresé a toda carrera, listo para patear algunos culos, pero al irrumpir como la caballería, ¿qué es lo que veo? —movió la cabeza y entrechocó la copa con la de Althea—. A ti, con sangre por la cara... —se detuvo para pasar con delicadeza un dedo por la sien protegida—. Con una pistola en cada mano. Un animal de ciento cincuenta kilos sangrando a tus pies y otros dos tipos boca abajo con las manos detrás de la cabeza. Y tú erguida, parecida a la diosa Diana después de una cacería, recitándoles la ley Miranda. He de reconocer que me sentí bastante superfluo.

—Estuviste bien, Nightshade —suspiró—. Y creo que mereces saber que me sentí muy contenta de verte. Parecías Jim Bowie en el Álamo.

—El perdió.

—Tú no —cedió y se adelantó para darle un beso.

—Nosotros no —corrigió—. Te he traído un regalo.

—¿Sí? —como el momento peligroso parecía haber pasado, sonrió y volvió a besarlo—. Dámelo —él echó la mano hacia atrás y metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Sacó una pequeña bolsa de papel y la arrojó sobre el regazo de ella—. Oh, veo que lo has envuelto muy bien —rio entre dientes al meter la mano en el interior. Sacó unas braguitas y un sujetador de un azul medianoche. La risita se transformó en una carcajada.

—Pago mis deudas —informó Colt—. Como supuse que te sobrarían los de color blanco, elegí algo diferente —alargó la mano para sentir la seda y los encajes—. Quizá quieras probártelos.

—En su momento —aunque sabía lo que quería en ese momento. Lo que necesitaba. Se levantó para tomarlo. Metió los dedos en el pelo de él y tiró hasta levantarle la cara para que sus bocas se encontraran—. Quizá quieras venirte a la cama conmigo.

—Decididamente —le subió las manos por las caderas, sin apartar la boca de sus labios—. Pensaba que nunca lo preguntarías.

—No quería que la pizza se enfriara.

—¿Sigues con hambre? —bajó un dedo por el centro de su cuerpo para jugar con el cinturón de la bata.

Ella le sacó la camisa de los vaqueros.

—Ahora que lo mencionas, quizá sí —rio cuando la alzo en vilo.

Se dirigió hacia el dormitorio, decidido a darle otra sorpresa. La depositó en la cama, tumbándose a su lado mientras le llenaba el rostro de besos leves y tentadores.

Los dedos de Althea se hallaban ocupados desabrochándole los botones de la camisa. Sabía lo que la esperaba y estaba preparada, y ansiosa, para la tormenta, el fuego y la invasión de sensaciones. Cuando las manos apartaron el algodón y encontraron una piel cálida y firme, emitió un gemido bajo y satisfecho.

El siguió besándola y mordisqueándola mientras ella lo desnudaba. En sus movimientos había una energía frenética que prometía algo salvaje y febril. Cada vez que Colt sentía una punzada de deseo, absorbía el impacto y continuaba con su ritmo relajado.

—Te deseo —impaciente, Althea giró la boca hacia la suya y se arqueó contra él.

Colt desconocía que dos palabras jadeantes pudieran hacerle hervir la sangre. Pero sería demasiado fácil tomar lo que ella ofrecía y perder lo que aún retenía.

—Lo sé. Puedo probarlo —volvió a besarla con tanta ternura que le provocó otro gemido. La mano que había estado cerrada sobre el hombro de Colt quedó laxa—. Y yo te deseo —murmuró, echándose hacia atrás para contemplarla—. Toda —fascinado, le pasó los dedos por el cabello, extendiéndolo hasta que encendió la sábana blanca. Luego bajó para darle un beso gentil sobre la sien herida.

La emoción provocó un nudo en la garganta de Althea.

—Colt...

—Sss... Solo quiero mirar —y miró, mientras pasaba la yema de un dedo por sus facciones y le acariciaba el labio inferior con el pulgar, para bajarlo por la mandíbula y posarlo unos momentos en el pulso que palpitaba en el cuello—. El sol se está poniendo —susurró—. La luz realiza cosas increíbles sobre tu cara, tus ojos. Ahora son dorados, con motas más oscuras, de la tonalidad del brandy. Jamás he visto ojos como los tuyos. Pareces salida de un cuadro. Pero puedo tocarte —deslizó el pulgar por el cuello—, sentir cómo tiemblas, saber que eres real.

—No necesito palabras —alzó una mano para acercarlo otra vez a ella y desterrar la necesidad.

—Claro que sí —sonrió un poco—. Es posible que no haya encontrado las adecuadas, pero las necesitas —fue a pegar los labios a su muñeca y notó la marca leve de los moratones. Y recordó.

Frunció el ceño cuando se sentó a horcajadas sobre ella y le tomó ambas manos. Examinó las muñecas con cuidado.

—Yo te hice esto.

«Santo Dios», pensó ella. «Tiene que haber un modo de ponerle fin a este terrible temblor».

—No importa. Estabas molesto. Hazme el amor.

—No me gusta saber que te puedo lastimar cuando estoy enfadado, o que es posible que vuelva a hacerlo —con sumo cuidado, le besó cada muñeca—. Haces que resulte demasiado fácil olvidar lo suave que eres, Althea —las mangas de la bata bajaron por sus brazos y la besó hasta el codo—. Lo pequeña y perfecta que eres. He de demostrártelo.

Pasó una mano bajo la cabeza de ella y le alzó la cara, dejando que el pelo cayera como una cascada. Poseyó otra vez su boca, saboreando un beso profundo y soñador que hizo que Althea se sintiera ingrávida. Colt sintió que otra capa se disolvía. Con músculos temblorosos, ella le rodeó el cuello con los brazos.

No sabía lo que le hacía, solo que era incapaz de pensar, de resistir. Había estado preparada para la necesidad, y él le había dado ternura. ¿Qué defensa podía haber contra la pasión y su suave envoltorio de dulzura? Quiso decirle que la seducción era innecesaria, pero resultaba glorioso rendirse a los secretos que Colt desentrañaba con esa boca devastadoramente suave y esas manos lentas y hábiles.

Volvió a depositarla sobre la cama y Althea oyó el susurro de la bata mientras se la bajaba para desnudarle los hombros, para liberarlos con el fin de ofrecerle besos con la boca abierta mientras con la lengua dejaba un rastro húmedo.

Colt notó el instante en que ella se dejó ir. Experimentó el calor del triunfo cuando las manos de Althea, tan suaves como las suyas propias, comenzaron a acariciarlo. Resistió el impulso de acelerar el ritmo y la exploró por encima de la bata, por debajo, una y otra vez, a medida que el cuerpo de ella se derretía como cera caliente.

En ningún momento dejó de observar la cara de Althea, excitado por cada destello de emoción, tentado por el modo en que contenía el aliento, para luego soltarlo cuando sentía su contacto. Habría jurado que la sintió flotar al desnudarla por completo.

Entonces ella abrió los ojos, oscuros y pesados. Colt comprendió que, aunque se había entregado, no iba a mostrarse pasiva. Sus manos también eran exhaustivas, tocando, poseyendo, con la misma ternura insoportable.

Hasta que quedó tan seducido como ella.

Gemidos suaves y roncos. Secretos contados en susurros. Caricias prolongadas. El sol se perdió en el crepúsculo y este en la noche. Había necesidad, pero no la precipitación febril de saciarla. Había placer, y el deseo somnoliento de prolongado.

Él tocó y ella tembló. Ella probó y él fue dominado por un escalofrío.

Cuando al fin se introdujo en su interior, Althea sonrió y lo abrazó. El ritmo que establecieron fue paciente, cariñoso y tan verdadero como la música. Ascendieron juntos, hasta que el jadeo de Colt imitó el de ella. Y luego flotaron de regreso a la tierra.

Althea yació largo rato en silencio, aturdida por lo sucedido. Elle había dado algo y, a cambio, ella le había devuelto el gesto libremente. No era algo que pudiera recuperarse. Se preguntó qué pasos podría dar una vez que había descubierto que estaba enamorada.

Por primera y única vez en su vida.

Quizá pasara. Una parte de ella se encogió ante la idea de perder lo que acababa de encontrar. Sin importar la firmeza con que se recordó que su vida era tal como la quería, no fue capaz de pensar con profundidad cómo sería sin él.

Sin embargo, no tenía elección. Colt se marcharía. Y ella sobreviviría.

—Vuelves a pensar —se puso de espaldas y la rodeó con un brazo para acercarla—. Casi puedo oír los engranajes de tu cerebro —contento, le besó el pelo y cerró los ojos—. Dime qué es lo primero que pasa por tu cabeza.

—¿Qué? No...

—No, no, no analices. Es una prueba. Lo primero, Thea. Ahora.

—Me preguntaba cuándo te marcharías —se oyó musitar—. A Wyoming.

—Ah —sonrió con expresión complacida—. Me gusta saber que soy lo primero que ocupa tu mente.

—No te vuelvas presumido, Nightshade.

—De acuerdo. No he hecho ningún plan concreto. Primero debería atar algunos cabos sueltos.

—¿Cuáles?

—Tú, para empezar. No hemos fijado una fecha.

—Colt...

El volvió a sonreír. Quizá fuera una fantasía, pero en vez de irritación, le pareció captar exasperación en su tono de voz.

—Sigo prefiriendo la Nochevieja... supongo que me he vuelto sentimental, aunque tenemos tiempo para hablarlo. Luego está el hecho de que no he terminado lo que me ha traído aquí.

—¿A qué te refieres? —levantó la cabeza—. Has encontrado a Liz.

—No basta —los ojos le brillaron en la oscuridad—. No tenemos al jefe. No habrá terminado hasta que lo capturemos.

—Eso es algo que ha de preocuparnos a mí y al departamento. Aquí no hay sitio para las venganzas personales.

—No he dicho que fuera una venganza —aunque lo era—. Pretendo cerrar el caso, Althea. Me gustaría que siguiéramos trabajando juntos.

—¿Y si mi respuesta es no?

—Me esforzaría al máximo en conseguir que cambiaras de parecer. Quizá no lo hayas notado, pero puedo ser tenaz.

—Lo he notado —murmuró. Una parte de ella resplandecía ante la idea de que su sociedad no hubiera terminado—. Supongo que puedo darte unos días más.

—Bien —se movió para pasarle una mano por la cadera—. ¿Incluyes en la oferta unas noches más?

—Supongo que podría —esbozó una sonrisa traviesa—. Si haces que merezca la pena.

—Oh, lo haré —bajó la cabeza—. Es una promesa.

11

Con el grito aún desgarrándole la garganta, Althea se sentó en la cama. Ciega de terror y furia, luchó contra los brazos que la rodeaban mientras respiraba hondo para volver a gritar. Podía sentir las manos de él tocándola, calientes, violentas. Pero en esa ocasión... «Dios, que en esta ocasión...».

—Althea —Colt la sacudió, obligándose a mantener la voz serena, aunque el corazón le palpitaba desbocado—. Althea, despierta. Estás soñando.

Ella se abrió paso entre los bordes resbaladizos del sueño, sin dejar de debatirse. La realidad era una luz débil en las oscuras profundidades de la pesadilla. Con un último esfuerzo, logró aferrarla.

—Tranquila, tranquila... —conmocionado todavía por el grito que lo había despertado, la acunó, pegándola a su cuerpo y sintiendo el frío sudor que la dominaba—. Tranquila, cariño. Agárrate a mí.

—Oh, Dios... —sollozó al enterrar la cara en el hombro de él. Cerró con impotencia las manos a su espalda—. Oh, Dios... Oh, Dios...

—Ya ha pasado —continuó tranquilizándola cuando ella lo abrazó con más fuerza—. Estoy aquí. Tenias un sueño, eso es todo. Solo soñabas.

Había logrado escapar de la pesadilla, pero había regresado con el temor, demasiado grande para permitir que se sintiera avergonzada. Temblando, se agarró a él y trató de absorber la fuerza que emitía.

—Dame un minuto. En un minuto estaré bien —se dijo que los temblores pasarían, que las lágrimas se secarían, que el miedo se desvanecería—. Lo siento —pero nada paraba—. Dios, lo siento.

—Simplemente relájate —temblaba como un pájaro y parecía igual de frágil—. ¿Quieres que encienda a luz?

—No —apretó los labios con la esperanza de serenar la voz. No quería luz. No quería que la viera hasta que hubiera podido recuperarse—. No. Deja que beba un poco de agua. Estaré bien.

—Iré a buscarla —le apartó el pelo de la cara y la vio llena de lágrimas—. Vuelvo en seguida.

Althea subió las rodillas hasta el pecho cuando se quedó sola. «Control», se ordenó, pero apoyó la cabeza en las rodillas. Mientras escuchaba el sonido del grifo y veía el haz de luz a través de la puerta del cuarto de baño, respiró hondo.

—Lo siento, Nightshade —dijo cuando regresó—. Supongo que te he despertado.

—Supongo que sí —notó que la voz de ella era más firme. Pero no las manos. Se las tomó y alzó el agua a sus labios—. Debió de ser una mala pesadilla.

El agua le alivió la garganta seca.

—Sí. Gracias —le devolvió el vaso, abochornada de no ser capaz de sostenerlo.

El lo dejó en la mesita de noche antes de echarse a su lado.

—Cuéntamela.

—Achácala al día duro que hemos tenido y a la pizza —se encogió de hombros.

Con firmeza y suavidad le tomó la cara entre las manos. La luz que había dejado encendida en el cuarto de baño proyectaba un destello tenue. Gracias a ella pudo ver lo pálida que estaba.

—No. No voy a descartar esto, Thea. No vas a hacerme a un lado. Gritabas —ella intentó girar la cara, pero Colt no se lo permitió—. Sigues temblando. Puedo ser tan obstinado como tú, y ahora mismo creo que tengo ventaja.

—Ha sido una pesadilla —quiso mostrarse furiosa con él, pero no halló fuerzas—. La gente tiene pesadillas.

—¿Con qué asiduidad la sufres?

—Con ninguna —levantó una mano cansada y se mesó el pelo—. No la tenía desde hace años. No sé qué la provocó.

El creía saberlo. Y a menos que estuviera muy equivocado, creía que también Althea lo sabía.

—¿Tienes una camiseta, un camisón o algo por el estilo? Estás helada.

—Iré a buscarlo.

—Dime dónde está —el suspiro rápido e irritado de ella lo tranquilizó.

—En el cajón superior de la cómoda. A la izquierda.

Se levantó y al abrir el cajón sacó lo primero que tanteó. Antes de pasársela por la cabeza, notó que era una camiseta de talla grande.

—Bonita lencería la que usas, teniente.

—Cumple con su función.

Se la puso y le colocó unas almohadas bajó la cabeza, como haría una madre con una niña mimada.

—No me gusta que me arropen —comentó con el ceño fruncido.

—Sobrevivirás.

Al quedar satisfecho de que se encontraba cómoda, se puso los vaqueros. Lo quisiera o no, decidió que iban a hablar. Se sentó junto a ella. Le tomó la mano y aguardó hasta que lo miró a los ojos.

—La pesadilla. Tenía que ver con el momento en que te violaron, ¿verdad? —los dedos de ella se pusieron rígidos en su mano—. Te dije que te había oído hablar con Liz.

—Fue hace mucho tiempo. No es algo que tenga que ver con el presente.

—Lo tiene, cuando despiertas gritando. La situación por la que ha pasado Liz hizo que lo recordaras todo.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Confía en mí, Althea —musitó sin dejar de mirarla—. Deja que te ayude.

—Duele —se oyó responder. Luego cerró los ojos. Era la primera vez que reconocía eso ante alguien—. No todo el tiempo. Ni siquiera la mayor parte. De vez en cuando aparece por sorpresa y me desgarra.

—Quiero entenderlo —le besó las manos. Cuando ella no intentó apartarse, las dejó bajo sus labios—. Cuéntamelo.

No sabía por dónde empezar. Lo más seguro parecía hacerlo por el principio. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró otra vez los ojos.

—Mi padre bebía y, cuando lo hacía, se emborrachaba, y entonces se tornaba un hombre mezquino. Tenía manos grandes —cerró las suyas y se obligó a relajarlas—. Las empleaba contra mi madre, contra mí. Mi primer recuerdo es de esas manos, de la ira que había en ellas, que yo era incapaz de comprender y a la que no podía oponerme. A él no lo recuerdo muy bien. Una noche se enfrentó a alguien más mezquino y terminó muerto. Yo tenía seis años abrió los ojos al entender que era otra manera de ocultarse—. Cuando ya no estuvo, mi madre decidió seguir por dónde él lo había dejado... con la botella. No bebió tanto como él, pero fue más consistente.

—¿Tenías a alguien más?

—Abuelos por el lado materno. Desconocía dónde vivían. Jamás los vi. Dejaron de hablar con su hija cuando se fugó con mi padre.

—Pero, ¿conocían tu existencia?

—De ser así, no les importaba.

El no dijo nada, tratando de asimilarlo. Pero le fue imposible entender esa indiferencia.

—Muy bien. ¿Qué hiciste?

—Cuando eres una niña, no haces nada —expuso—. Te encuentras a merced de los adultos, y la realidad es que muchos adultos son implacables —se detuvo un momento para recuperar el hilo de la historia—. Cuando yo tenía unos ocho años, ella salió, salía mucho, pero en esa ocasión no regresó a casa. Un par de días más tarde, un vecino llamó a los Servicios Sociales. Y me introdujeron en el sistema —alargó la mano hacia el vaso de agua. En esa ocasión no le tembló—. Es una historia larga y típica.

—Quiero oírla.

—Me colocaron en un hogar adoptivo —bebió un sorbo. No tenía sentido contarle lo asustada y perdida que se había sentido. Los hechos eran más que suficientes—. Estaba bien. Decente. Pero entonces encontraron a mi madre, la reprendieron, le dijeron que se regenerara y me devolvieron a su custodia.

—¿Por qué diablos hicieron eso?

—Las cosas eran diferentes entonces. El tribunal creyó que el mejor sitio para una niña era con su madre. De todos modos, no pasó mucho sin que volviera a beber y el ciclo se reanudara. Me fugué un par de veces, pero siempre me encontraban. Más hogares adoptivos. No te dejan en uno mucho tiempo, en particular cuando eres reincidente. Por aquel entonces yo había desarrollado mi propia veta mezquina.

—No me extraña.

—Conocí todo el sistema. Asistentas sociales, tribunales, consejeros escolares. Todos sobrecargados de casos. Mi madre se enganchó con otro tipo y decidió largarse para siempre. Creo que se fue a México. Sea como fuere, no regresó. Yo tenía doce o' trece años. Odiaba no poder manifestar dónde quería ir, dónde quería estar. Me fugaba a la primera oportunidad que se me presentaba. De modo que me etiquetaron como una delincuente juvenil y me encerraron en un hogar para chicas, lo más parecido a un reformatorio —esbozó una sonrisa carente de humor—. Eso me provocó miedo. Era duro, semejante a una prisión. De modo que me reformé y me comporté bien. Con el tiempo volvieron a destinarme a un hogar adoptivo.

Vació el vaso y lo dejó en la mesita. Sabía que no tendría las manos firmes mucho tiempo.

—Temía que si esa vez no conseguía hacer que funcionara, me devolvieran al hogar para chicas hasta cumplir los dieciocho años. Así que me esforcé. Era una pareja agradable, ingenua, quizá, pero con buenas intenciones. Querían hacer algo para reparar los errores de la sociedad. Iban a manifestaciones contra las plantas nucleares, hablaban de adoptar a un huérfano vietnamita. Supongo que en ocasiones me burlaba de ellos a sus espaldas, pero me gustaban de verdad. Fueron amables conmigo —guardó silencio y él no dijo nada, dándole tiempo para que continuara—. Me pusieron límites buenos y me trataron con justicia. Pero había un inconveniente. Tenían un hijo de diecisiete años, capitán del equipo de fútbol y estudiante de primera. El ojito derecho de ellos. Un verdadero joven de compañía.

—¿Joven de compañía?

—Ya sabes, ese que es toda educación y cortesía por fuera, lleno de encanto. Pero que por detrás de la fachada es basura. No puedes llegar a esa basura porque no dejas de resbalar con su fachada pulida; sin embargo, está ahí —le brillaron los ojos al recordar—. Pero yo podía verla. Odiaba cómo me miraba cuando ellos no lo veían —respiraba más deprisa, pero aún mantenía la voz controlada—. Como si fuera un pedazo de carne para su evaluación. Ellos ni lo notaban. Lo único que veían era a ese hijo perfecto que jamás les había dado un dolor de cabeza. Y una noche, cuando habían salido, él regresó a casa después de una cita. Dios.

—Está bien, Thea —cuando ella se cubrió la cara con las manos, la abrazó—. Ya es suficiente.

—No —movió la cabeza con violencia y se echó para atrás. Si había llegado tan lejos, lo terminaría—. Estaba enfadado. Supongo que su chica no se había rendido a sus muchos encantos. Entró en mi dormitorio. Cuando le dije que saliera, se rio y me recordó que era su casa y que estaba allí solo porque sus padres sentían pena de mí. Desde luego, tenía razón.

—No, no la tenía

—Tenía razón en eso —insistió Althea—, no en lo demás. Y se bajó la cremallera de los pantalones. Corrí hacia la puerta, pero él volvió a echarme sobre la cama. Me golpeé la cabeza con fuerza contra la pared. Recuerdo haber estado mareada unos momentos y oírle decir que las chicas como yo por lo general cobraban, pero que debía de sentirme halagada de que me prestara atención. Se metió en la cama. Lo abofeteé, lo maldije. El me golpeó y me inmovilizó. Me puse a gritar. No dejé de gritar una y otra vez mientras me violaba. Al terminar, yo había dejado de gritar. Solo lloraba. Salió de la cama y se subió los pantalones. Me advirtió que si se lo contaba a alguien, lo negaría. Que a quién iban a creer, a alguien como él o a alguien como yo. El era puro, de manera que no había dudas. Y siempre podría conseguir que cinco de sus amigos dijeran que había estado dispuesta a acostarme con ellos. Luego me devolverían al hogar para chicas.

»Así que no dije nada, porque no había nada que decir ni nadie a quién decírselo. Durante el mes siguiente me violó dos veces más, antes de que acopiara valor para volver a fugarme. Desde luego, me encontraron. Quizá en esa ocasión quería que lo hicieran. Me quedé en el hogar hasta cumplir los dieciocho años. Y, cuando salí, supe que nadie volvería a ejercer jamás sobre mí ese tipo de control. Nadie volvería a hacerme sentir que no era nada.

Sin saber bien qué hacer, con gesto tentativo, él alargó una mano para secarme una lágrima de la mejilla.

—Has hecho que tu vida fuera algo importante, Althea.

—Hice que fuera mía —suspiró y con energía se secó las lágrimas—. No me gusta pensar en lo que ya ha pasado, Colt.

—Pero está ahí.

—Está ahí —acordó—. Intentar conseguir que desaparezca solo lo acerca a la superficie. También he aprendido eso. En cuanto aceptas que solo forma parte de lo que hace que seas tú, deja de ser tan vital. No me hizo odiar a los hombres, ni a mí misma. Hizo que comprendiera lo que es ser una víctima.

Tuvo ganas de abrazarla, pero temió que ella no quisiera que la tocara.

—Ojalá pudiera lograr que el dolor se desvaneciera.

—Son cicatrices viejas —murmuró—. Solo duelen en contados momentos —percibió el retraimiento de él y sintió que el dolor se extendía—. Soy la misma persona que era antes de contártelo. El problema es que cuando la gente oye una historia así, cambia.

—Yo no he cambiado —fue a tocarla, pero se retiró—. Maldita sea, Thea, no sé qué decirte. Qué hacer por ti —se levantó y se puso a caminar—. Podría prepararte un poco de té.

—¿La cura para todo de Nightshade? —casi rió—. No, gracias.

—¿Qué quieres? —instó él—. Dímelo.

—¿Por qué no me dices lo que tú quieres?

—Lo que yo quiero —se dirigió a la ventana y giró hacia ella—. Quiero volver a cuando tenias quince años y romperle la cara a ese hijo de perra. Quiero hacerle cien veces más daño del que él te hizo a ti. Luego quiero ir más atrás y romperle las piernas a tu padre, y de paso patearle el culo a tu madre.

—Pues no puedes —indicó con frialdad—. Elige otra cosa.

—¡Quiero abrazarte! —gritó, metiendo las manos en los bolsillos—. ¡Pero me da miedo tocarte!

—No quiero tu té ni tu simpatía. De modo que si es lo único que tienes para ofrecer, será mejor que te vayas.

—¿Es lo que quieres?

—Lo que yo quiero es que se me acepte por quien soy. No que se pase a mi alrededor de puntillas como si fuera una inválida por haber sobrevivido a la violación y el abuso.

Fue a replicarle, pero se contuvo. Comprendió que no pensaba en ella, 'sino en su propia ira, en su propia impotencia y dolor. Despacio regresó a la cama y se sentó a su lado. Los ojos de Althea seguían húmedos; los vio brillar en la oscuridad. La rodeó con un brazo y con gentileza la acercó hasta que ella apoyó la cabeza en su hombro.

—No me voy a ninguna parte —musitó—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —suspiró.

Althea despertó al amanecer con dolor de cabeza. Al instante supo que Colt no se hallaba a su lado. Cansada se puso boca arriba y se frotó los ojos hinchados.

Se preguntó qué había esperado. Ningún hombre se sentiría cómodo con una mujer después de escuchar la historia que le había contado. No supo por qué había abierto su pasado de esa manera. ¿Cómo podía haberle confiado fragmentos de sí misma que nunca le había revelado a nadie?

Incluso Boyd, la persona a la que consideraba su mejor amigo, solo estaba al corriente de los hogares adoptivos. En cuanto a lo demás, lo había enterrado... hasta la noche anterior.

Volvió a suspirar, se incorporó y apoyó la frente en las rodillas.

Estaba enamorada de Colt. Ridículo como era, debía enfrentarse a la verdad. «Y», tal como siempre había sospechado, «el amor te vuelve estúpida, vulnerable e infeliz».

Pensó que tenía que haber un remedio. Un suero que pudiera tomar. Como un antídoto para una mordedura de serpiente.

El sonido de pisadas hizo que alzara la cabeza. Abrió mucho los ojos al ver a Colt entrar con una bandeja en las manos.

Él dispuso de una fracción de segundo para leer su reacción antes de que se la ocultara. Con pensamiento sombrío comprendió que Althea había creído que se había marchado. Tendría que enseñarle que iba a quedarse, sin importar lo mucho que se afanara en echarlo.

—Buenos días, teniente.

Con cautela, lo observó al acercarse a la cama y esperó hasta que depositó la bandeja a sus pies.

—¿Qué celebramos? —indicó los platos con tostadas francesas.

—Te debía un desayuno, ¿recuerdas?

—Sí —alzó la vista a su cara. El amor aún hacía que se sintiera estúpida y vulnerable, pero ya no infeliz—. Eres un mago en la cocina.

—Todos tenemos nuestros talentos —se sentó con las piernas cruzadas del otro lado de la bandeja y comenzó a comer—. He pensado... —masticó y tragó—... que después de casarnos, yo podré encargarme de la cocina y tú de la colada.

Ella soslayó la oleada de pánico y tragó el primer mordisco.

—Deberías consultar con alguien acerca de esa obsesiva fantasía vital que tienes, Nightshade.

—Mi madre se muere por conocerte —sonrió al ver que se le caía el tenedor en el plato—. Mi padre y ella te envían saludos.

—Tú... —no encontró palabras.

—Los dos conocen a Liz. Los llamé para tranquilizarlos y les hablé de ti —con una sonrisa, le apartó el pelo de los hombros—. A ella le gustaría tana boda en primavera..., ya sabes, esas cosas de las novias en junio. Pero le dije que no pensaba esperar tanto.

—Estás loco.

—Es posible —la sonrisa se desvaneció—. Pero soy tuyo, Thea. Estoy aquí de verdad, y no pienso largarme.

—Escucha, Colt —«prueba con la lógica», se dijo—. Te tengo mucho cariño, pero...

—¿Qué? —volvió a sonreír—. ¿Que me tienes qué?

—Cariño —soltó, furiosa de causarle tanta gracia.

—Eufemismos —le palmeó la mano con afecto y movió la cabeza—. Me decepcionas. Te había considerado-una persona directa.

—Cállate y déjame comer —«al cuerno la lógica».

Obedeció, ya que eso le daba tiempo para pensar y para estudiarla. Seguía un poco pálida, y tenía los ojos hinchados de haber llorado la noche anterior. Pero no quería permitirse ser frágil. Debía admirar su inagotable energía. Recordó que ella no deseaba simpatía, sino comprensión. Pero iba a tener que aceptar ambas cosas de él.

—¿Cómo está el café?

—Bueno —y como el desayuno que le había preparado ya había conquistado su dolor de cabeza, cedió—. Gracias.

—De nada —se adelanto y le rozó los labios con los suyos—. Supongo que no puedo interesarte en un revolcón después del desayuno.

—He de postergarlo —sonrió, relajada, y le dio otro beso. Cerró los dedos sobre la medalla que él tenía al cuello—. ¿Por qué la llevas?

—Me la regaló mi abuela. Decía que cuando un hombre está decidido a no asentarse en un sitio, debería tener alguien que velara por él. Hasta ahora ha funcionado muy bien —depositó la bandeja en el suelo y luego alzó a Althea en brazos.

—Nightshade, he dicho...

—Lo sé, lo sé —la acomodó—. Pero se me ha ocurrido que si teníamos el revolcón en la ducha, podríamos no salirnos de nuestra agenda.

Ella rió y le mordisqueó el hombro.

Tenía que encajar un día completo en veinticuatro horas. La esperaba una montaña de papeleo y necesitaba hablar con Boyd acerca del interrogatorio al que someterían a Kline y a Donner antes de verlo en persona. Por motivos personales y profesionales, quería entrevistar otra vez a Liz.

Se sentó y con meticulosidad comenzó a revisar los papeles.

—Perdona, teniente —Cilla llamó a la puerta abierta—. ¿Tienes un momento?

—Sí para la mujer del capitán —sonrió y le indicó que pasara—. Dispongo de un minuto y medio. ¿Qué haces por aquí?

—Boyd me lo ha contado —se inclinó y con ojos penetrantes de mujer vio, más allá del maquillaje, que había pasado una noche difícil—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. He llegado a la conclusión de que cualquiera que por propia voluntad decide salir de acampada necesita ayuda psiquiátrica inmediata, pero fue una experiencia.

—Deberías probar con tres niños.

—No —repuso con rotundidad—. No lo creo.

Cilla rió y se sentó en el borde de la mesa.

—Me alegro mucho de que Colt y tú encontrarais a la chica ¿Cómo está?

—Será duro durante un tiempo, pero saldrá adelante.

—A esos miserables habría que... —le brillaron los ojos pero calló—. No he venido a hablar con la policía.

—¿Oh?

—Sino del pavo de Acción de Gracias. No me mires así —adelantó el mentón, lista para la batalla—. Todos los años tienes una excusa para no venir a cenar, y esta vez no la aceptaré.

—Cilla, sabes que agradezco la invitación.

—Y un cuerno. Eres de la familia. Queremos que vengas —incluso mientras Althea movía la cabeza, Cilla insistió—: Deb y Gage van a venir. Hace un año que no los ves.

Althea pensó en la hermana menor de Cilla y en el marido de aquella. Le encantaría verla de nuevo. Se habían hecho amigas mientras Deborah terminaba la carrera en Denver. Y Gage Guthrie. Frunció los labios al pensar en él. Le caía muy bien, y hasta un ciego habría visto que adoraba a su mujer. Pero había algo en él... algo que no lograba descifrar. No malo ni que despertara preocupación, pero algo.

—Vuelve a la realidad —dijo Cilla.

—Lo siento —se ocupó de los papeles que atestaban la mesa—. Sabes que me encantaría verlos otra vez, pero...

—Vienen con Adrianna —el arma secreta de Cilla era la hija pequeña de su hermana, a quien Althea solo había visto en fotos y videos—. Las dos sabemos que los bebés te vuelven loca.

—¿Quieres bajar la voz? —comentó con mirada nerviosa hacia la puerta—. He de mantener una reputación —suspiró y se recostó en la silla—. Sabes que los quiero ver, a todos. Y como estoy segura de que se quedarán a pasar el fin de semana entero, lo haré. Iré el sábado.

—Vendrás a la cena de Acción de Gracias —se frotó las manos al erguirse— Este año vas a venir, aunque tenga que decirle a Boyd que te dé la orden. Voy a disfrutar de la presencia de la familia. De toda la familia.

—Cilla...

—Ya está —cruzó los brazos—. Voy a comentárselo al capitán.

—Estás de suerte —dijo Boyd al llegar a la puerta—. El capitán está disponible. Y te ha traído un regalo se hizo a un lado.

—¡Natalie! —con una exclamación de placer, Cilla abrazó con fuerza a su cuñada—. Pensé que estabas en Nueva York.

—Y así era —apartó a Cilla para darle un beso—. Tenía que venir por unos días, y me pareció mejor que esta fuera mi primera parada. Se te ve fantástica.

—Y a ti fenomenal, como siempre —lo cual era verdad. La mujer alta y esbelta con el pelo rubio y el traje de corte conservador siempre haría que las cabezas se volvieran para mirarla—. Los chicos estarán encantados de verte.

—No veo la hora de abrazarlos —se volvió y extendió ambas manos—. Thea. No me creo la suerte de encontraros a los tres juntos.

—Me alegro de verte —con las manos aún unidas, Althea acercó la mejilla a la de Natalie. En los años que había sido compañera de Boyd, la hermana menor de este y ella se habían hecho buenas amigas—. ¿Cómo están tus padres?

—Muy bien. Os mandan besos a todos —por costumbre, miró alrededor del despacho—. Thea, ¿no puedes al menos conseguir un espacio con una ventana?

—Me gusta este. Menos distracciones.

—En cuanto llegue a la emisora, llamaré a María —anunció Cilla—. Preparará algo especial para esta noche. Vendrás, Thea.

—No me lo perdería por nada del mundo.

—¿Qué es esto? —inquirió Colt al intentar entrar en el despacho—. ¿Una conferencia? Thea, vas a tener que conseguir un despacho mayor... —calló y se quedó boquiabierto—. ¿Nat?

—¿Colt? —la expresión aturdida de ella reflejó la de él.

—Que me aspen —esbozó una sonrisa y empujó a Boyd para ir a abrazar a Natalie y alzarla del suelo—. Por todos los diablos. La preciosa Natalie. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Seis años?

—Siete —le dio un beso en los labios—. Nos encontramos en San Francisco.

—Sí, en el partido de los Giants. Estás mejor que nunca.

—Estoy mejor que nunca. ¿Por qué no tomamos una copa luego y nos ponemos al día?

—En realidad... —calló al mirar a Althea. Estaba sentada en el borde de la mesa, observando la reunión con expresión de leve curiosidad e interés cortés. Al darse cuenta de que aún tenía a Natalie por la cintura, bajó rápidamente los brazos a los costados—. En realidad, yo... —cómo se suponía que un hombre iba a hablar con una vieja amiga cuando la mujer a la que amaba lo estudiaba como si fuera algo aplastado sobre un portaobjetos de cristal?

Natalie captó la mirada que pasó entre Althea y Colt. Sorprendida al principio, tuvo que ocultar una risita con un carraspeo. «Vaya, vaya», pensó, «he llegado en un momento en que se cuece algo interesante». No pudo evitar remover la olla.

—Colt y yo nos conocemos desde hace tiempo —le dijo a ella—. Siendo adolescente estaba loca por él le sonrió con gesto perverso a él—. Llevo años esperando que se aproveche de eso.

—¿En serio? —Althea se llevó un dedo a los labios—. No me parece de los lentos. Un poco denso, tal vez, pero no lento.

—Tienes razón en eso. Pero también es guapo, ¿verdad? —le guiñó un ojo.

—De una manera más bien evidente —convino Althea, disfrutando con la incomodidad de Colt—. ¿Por qué tú y yo no tomamos esa copa luego, Natalie? Creo que tenemos mucho de qué charlar.

—Desde luego.

—No creo que este sea el sitio idóneo para arreglar compromisos sociales —consciente de que lo superaban, Colt metió las manos en los bolsillos—. Althea parece ocupada.

—Oh, dispongo de uno o dos minutos. ¿Qué haces en la ciudad, Natalie?

—He venido por negocios. Siempre es grato cuando puedes mezclarlos con el placer. Tengo una reunión urgente en una hora con la junta directiva sobre una de nuestras propiedades de la parte residencial de la ciudad. Tener una inmobiliaria es un trabajo a tiempo completo. Sin una dirección adecuada, puede resultar un gran dolor de cabeza —explicó.

—No será en la Segunda Avenida, ¿verdad? —inquirió Althea.

—Mmm, no. ¿Hay alguna en venta? —no pudo evitar reír—. Deformación profesional —indicó—. Hay algo especial en tener propiedades, incluso con todos los problemas que acarrean.

—¿Cuál es el problema ahora? —preguntó Boyd, tratando de sentir algo de interés.

—El encargado decidió subir todos los alquileres y quedarse con la diferencia —repuso Natalie con ojos duros, en marcado contraste con su rostro suave y precioso—. Odio que me engañen.

—Orgullo —Boyd apoyó un dedo en su nariz—. Odias cometer un error.

—No cometí ningún error —alzó el mentón—. El curriculum del hombre era sobresaliente —cuando su hermano continuó con la sonrisa, le hizo un mohín—. El problema radica en que hay que darle autonomía a un encargado. No puedes estar en todas partes a la vez. Recuerdo a un encargado que tuvimos que dirigía un negocio de juego en un apartamento vacío. Lo mantenía alquilado bajo un nombre falso —continuó, casi divertida—. Incluso había rellenado la solicitud, completa con referencias falsas. Obtenía suficientes beneficios del juego como para permitirse el gasto adicional del alquiler, que pagaba religiosamente. Jamás me habría enterado si alguien no hubiera llamado a la policía, que fue a investigar el garito. Resultó que ya había hecho lo mismo en otras ocasiones.

—Santo cielo —comentó Althea, aturdida.

—Oh, no fue tan malo —prosiguió Natalie—. En realidad, animó un poco la monotonía. Lo que pasa... ¿de qué se trata? —preguntó cuando Althea se levantó de un salto.

—Vamos —Colt ya iba hacia la puerta.

Althea recogió la chaqueta y corrió tras él.

—Boyd, comprueba a...

—Nieman —dijo él a su espalda—. Lo tengo. ¿Queréis apoyo?

—Te lo haré saber.

Cuando el despacho se yació, Natalie alzó las manos y miró a Cilla.

—¿A qué se ha debido eso?

—Policías —resumió Cilla con un encogimiento de hombros.

12

—No puedo creer que dejáramos pasar eso —Colt cerró la puerta del jeep y arrancó. En esa ocasión no se molestó en quitar la multa del parabrisas.

—Seguimos una corazonada —le recordó Althea—. Quizá no nos lleve a ninguna parte.

—No te lo crees.

—Reconozco que concuerda —cerró los ojos un momento, dejando que las cosas encajaran en su sitio—. Ni un solo vecino puede decir que ha visto al señor Davis. Quizá porque nunca estuvo allí.

—¿Y quién tendría acceso al ático? ¿Quién podría haber falseado las referencias? ¿Quién podría haberse movido por el edificio sin llamar la atención, porque siempre estaba allí?

—Nieman.

—Te dije que era una comadreja —soltó Colt con los dientes cerrados.

Con cautela, se vio obligada a estar de acuerdo.

—No te adelantes, Nightshade. Vamos a interrogarlo. Eso es todo.

—Voy a obtener respuestas —espetó—. Eso es todo.

—No hagas que tenga que imponer el rango, Colt —musitó, calmándolo—. Vamos a hacerle algunas preguntas. Quizá consigamos que corneta un desliz. Aunque es posible que tengamos que marcharnos sin él. Sin embargo, ahora disponemos de un sitio por el que empezar a investigar.

—Seguiré tus pautas —«por el momento», pensó. Se detuvo ante un semáforo en rojo y martilleó con impaciencia los dedos sobre el volante—. Me gustaría... mmm... explicarte lo de Nat.

—¿Explicar qué?

—Que no somos... no fuimos. Jamás —indicó con vehemencia—. ¿Entendido?

—¿De verdad? —estaba segura de que más adelante reiría, en cuanto no tuviera tantas cosas en la cabeza. No obstante, no estaba tan preocupada como para no provocarlo—. ¿Por qué no? Es hermosa, es divertida y es inteligente. Eso te gusta, Nightshade.

No es que no me gustara... quiero decir, se me pasó por la mente. Empecé a... —maldijo y arrancó cuando el semáforo cambió—. Era la hermana de Boyd, ¿vale? Antes de que me enterara, también fue como mi hermana, así que no podía... pensar en ella de esa manera.

—¿Por qué te disculpas? —lo miró con curiosidad.

—No lo hago —repuso furioso al darse cuenta de que era exactamente lo que hacía—. Lo explico. Aunque solo Dios sabe por qué. Pensarás lo que te apetezca.

—De acuerdo. Pienso que reaccionas con exceso ante una situación, de manera típica y predeciblemente masculina —sonrió cuando la miró con ganas de matarla—. No te lo echo en cara. No más que si Natalie y tú hubierais estado juntos. El pasado es eso. Lo sé mejor que nadie.

—Supongo que sí —puso cuarta y alargó la mano para tomar la de Althea—. Pero no estuvimos juntos.

—Tendría que decir que tú te lo has perdido. Es preciosa.

—Y tú también.

—Sí, yo también —le sonrió.

Colt aparcó en una zona de carga y descarga. Esperó mientras Althea comunicaba su posición.

—¿Lista?

—Siempre lo estoy —bajó del vehículo—. Quiero que sea algo ligero —le dijo—. Solo unas preguntas posteriores al caso. No tenemos nada contra él. Nada. Si presionamos demasiado, perderemos nuestra oportunidad. Si tenemos razón...

—Tenernos razón. Lo presiento.

También ella; asintió.

—Entonces quiero desenmascararlo. Por Liz. Por Wild Bill —y supo que por sí misma. Para ayudar a cerrar la puerta' que ese caso había vuelto a abrir.

Juntos se dirigieron al apartamento de Nieman. Antes de llamar, Althea le lanzó a Colt una última mirada de advertencia.

—Sí, sí... sonó la voz de Nieman del otro lado de la puerta—. ¿De qué se trata?

—La teniente Grayson, señor Nieman —alzó la placa a la altura de la mirilla—. Policía de Denver. Necesitamos unos minutos de su tiempo.

El otro abrió con la cadena de seguridad puesta. Los estudió a los dos.

—¿No puede esperar? Estoy ocupado.

—Me temo que no. No nos llevará mucho tiempo, señor Nieman. Es simple rutina.

—Oh, muy bien —de mal humor, quitó la cadena—. Pasen, entonces.

Cuando Althea entró, notó las cajas en la alfombra. Muchas estaban con papeles cortados en tiras. Le resultó tan delator como una pistola humeante.

—Como pueden ver, me han pillado en un mal momento.

—Sí, lo veo. ¿Se marcha, señor Nieman?

—¿Cree que me quedaría aquí, trabajaría aquí, después de este..., escándalo? —ofendido, se ajustó la corbata prieta—. No. Policía, periodistas, inquilinos. No he tenido ni un momento de paz desde que esto comenzó.

—Estoy convencido de que ha sido una gran molestia para usted —afirmó Colt. Quería poner las manos en esa corbata.

—Desde luego. Bueno, supongo que querrán sentarse —indicó unas sillas—. Pero no puedo dedicarles mucho tiempo. Me quedan cosas por guardar. No confío en que lo hagan los transportistas añadió—. Son torpes, siempre están rompiendo algo.

—¿Ha tenido mucha experiencia con traslados? —inquirió Althea mientras sacaba un bloc de notas y un lápiz.

—Naturalmente. Como ya les he explicado la primera vez, viajo. Disfruto de mi trabajo —sonrió—. Pero me resulta tedioso quedarme mucho tiempo en un sitio. Los propietarios siempre necesitan un encargado responsable y con experiencia.

—No me cabe ninguna duda —movió el lápiz sobre el bloc—. Los propietarios de este edificio... —adelantó unas hojas.

—Johnston y Croy, S.A.

—Sí —asintió al encontrar la anotación—. Se quedaron muy inquietos al enterarse de las actividades que se llevaban a cabo en el ático.

—No me extraña —se levantó un poco los pantalones y se sentó—. Es una empresa respetable. Con mucho éxito en el Oeste y el Sudoeste. Por supuesto, me echan la culpa a mí. ¿Qué otra cosa cabía esperar?

—¿Por no haber conducido una entrevista personal con el arrendatario? —insto Althea.

—El objetivo final en el negocio inmobiliario, teniente, es recibir los alquileres con puntualidad y una estancia prolongada de los inquilinos. Yo proporcionaba eso.

—También proporcionó el escenario de un delito.

—No se me puede hacer responsable de la conducta de mis arrendatarios.

Althea decidió que era el momento de correr un riesgo calculado.

—¿Y usted jamás entró en el ático? ¿Jamás lo comprobó?

—¿Por qué habría de hacerlo? No tenía motivos para molestar al señor Davis ni de entrar en su casa.

—¿Jamás entró estando el señor Davis presente? —inquirió.

—Acabo de manifestar que no.

—¿Y cómo explica sus huellas? —insistió Althea mirando sus apuntes.

Algo destelló en los ojos de Nieman, pero se desvaneció.

—No sé a qué se refiere.

Decidió insistir un poco más.

—Me preguntaba qué explicación daría si le preguntara que sus huellas fueron halladas en el interior del ático..., ya que asevera que nunca entró.

—No veo... —comenzó, nervioso—. Oh, sí, ya lo recuerdo. Unos días antes..., antes del incidente... se disparó la alarma de incendios en el ático. Desde luego, utilicé mi llave maestra para investigar cuando nadie respondió a mi llamada.

—¿Tuvo un incendio? —preguntó Colt.

—No, no, sencillamente un detector de humos defectuoso. Fue algo tan insignificante, que lo olvidé.

—Quizá haya olvidado alguna otra cosa —comentó Althea con cortesía—. Quizá olvidó mencionarnos una cabaña, al oeste de Boulder. ¿También es el encargado de aquella propiedad?

—No sé de qué me habla. La única propiedad que llevo es esta.

—Entonces utiliza la cabaña para descansar —continuó Althea—. Con los señores Donner, Kline y Scott.

Desconozco la existencia de esa cabaña —repuso con rigidez, aunque una gota de sudor había aparecido en su labio superior—. Tampoco conozco a personas con esos nombres. Ahora tendrán que excusarme.

—El señor Scott no puede recibir visitas ahora —informó Althea, sin levantarse—. Pero podemos ir a ver a Mine y a Donner. Eso podría refrescarle la memoria.

—No pienso ir a ninguna parte con ustedes —Nieman se incorporó—. He respondido todas sus preguntas de un modo razonable y paciente. Si persisten en este hostigamiento, me veré obligado a llamar a mi abogado.

—Por favor, hágalo —Althea señaló el teléfono—. Puede reunirse con nosotros en la comisaría. Mientras tanto, me gustaría que nos dijera dónde estuvo la noche del veinticinco de octubre. Quizá le vendría bien una coartada.

—¿Para qué?

—Por asesinato.

—Eso es ridículo —sacó un pañuelo del bolsillo exterior de la chaqueta y se secó la cara—. No pueden venir a acusarme de este modo.

—No lo acuso, señor Nieman. Le pregunto dónde estuvo el veinticinco de octubre, entre las nueve y las once de la noche. También puede informar a su abogado de que vamos a interrogarlo acerca de una mujer desaparecida conocida como Lacy, y sobre el rapto de Elizabeth Cook, quien en la actualidad se encuentra bajo protección. Liz es una joven brillante y observadora, ¿verdad, Nightshade?

—Sí —pensó que Althea era asombrosa. Hacía que Nieman se desmoronara solo con insinuaciones—. Entre la declaración de Liz y los bocetos, el fiscal dispondrá de un buen material.

—Creo que no le hemos mencionado los dibujos al señor Nieman —Althea cerró el bloc de notas—. Ni el hecho de que Kline y Donner fueron sometidos ayer a un exhaustivo interrogatorio. Por supuesto, Scott sigue en estado crítico, de manera que tendremos que esperar su corroboración.

El rostro de Nieman se puso blanco.

—Mienten. Soy un hombre respetable. Tengo credenciales —se le quebró la voz—. No pueden demostrar nada basándose en la palabra de dos actores miserables.

—Creo que no hemos mencionado que Kline y Donner son actores, ¿o sí, Nightshade?

—No —podría haberla besado—. No lo hemos hecho.

—Debe de ser adivino, Nieman —afirmó ella—. ¿Por qué no vamos a la comisaría y vemos qué más averiguamos?

—Conozco mis derechos —los ojos del encargado brillaron de furia al notar que la trampa se cerraba—. No pienso ir a ninguna parte con ustedes.

—Tendré que insistir —Althea se levantó—. Llame a su abogado, Nieman, pero nos acompañará para ser interrogado. Ahora.

—Ninguna mujer va a decirme lo que puedo hacer —Nieman se lanzó sobre ella y, aunque Althea estaba preparada, Colt se interpuso entre los dos y con una mano lo empujó al sofá.

—Agresión a una agente de la ley —expuso con suavidad—. Creo que lo arrestaremos por ese cargo. Te dará suficiente tiempo para conseguir una orden.

—Más que suficiente —convino ella, sacando las esposas.

—Ah, teniente... —observó mientras con eficacia juntaba las muñecas flacas de Nieman—. Jamás encontraron huellas arriba, ¿verdad?

—Nunca lo he dicho —se echó el pelo para atrás—. Simplemente pregunté qué diría él si le comunicara que las habían encontrado.

—Me equivoqué —concluyó Colt—. Me gusta tu estilo.

—Gracias —satisfecha, sonrió—. Me pregunto qué vamos a encontrar en estas cajas.

Encontraron más que suficiente. Cintas, fotos, incluso un diario detallado escrito por el propio Nieman. Registraba todas sus actividades, todos sus pensamientos, su odio por las mujeres. Describía cómo la mujer llamada Lacy había sido asesinada y su cuerpo enterrado detrás de la cabaña.

Por la tarde se habían presentado bastantes cargos contra él como para mantenerlo alejado de la sociedad una vida entera.

—Es como un jarro de agua fría —comentó Colt al seguir a Althea a su despacho, donde iba a redactar el informe—. Era tan asqueroso, que ni siquiera pude encontrar la energía para matarlo.

—Eres afortunado —se sentó y encendió el ordenador—. Si te sirve de consuelo, creo que no mentía cuando dijo que no tocó a Liz. Apuesto a que su perfil psiquiátrico lo corroborará. Impotencia, acompañada de furia contra la mujeres y tendencias a mirar.

—Sí, solo le gusta mirar —la furia se había evaporado. Althea había tenido razón acerca de que no podrían cambiar lo que ya se había hecho.

—Y ganar mucho dinero con sus aficiones —añadió ella—. En cuanto reclutó a su cámara y a dos actores miserables, entró en el negocio de satisfacer a otros con sus gustos peculiares. Hay que reconocerle el mérito. Mantenía unos libros detallados sobre sus actividades pornográficas. Algo que le permitió llevar una vida muy holgada.

—La echará de menos en la cárcel —apoyó las manos en los hombros de Althea—. Has realizado un gran trabajo, Thea. Bueno de verdad.

—Por lo general, lo hago —lo estudió por encima del hombro. Solo le quedaba por descifrar qué hacer con Colt—. Escucha, Nightshade, quiero poner en marcha este papeleo, y luego necesito relajarme. ¿De acuerdo?

—Claro. Tengo entendido que esta noche hay una reunión en la casa de los Fletcher. ¿Te apetece ir?

—Por supuesto. ¿Por qué no nos vemos allí?

—De acuerdo —se inclinó para apoyar los labios en el pelo de ella—. Te amo, Thea.

Esperó hasta que se marchó, cerrando la puerta detrás de él. «Lo sé», pensó. «Yo también te amo».

Fue a ver a Liz. La ayudó poder ofrecerle a la joven y a su familia una especie de resolución del caso. Pero Colt ya se le había adelantado. Sin embargo, percibió que la joven necesitaba oírlo de ella.

—Nunca podremos pagarte por lo que has hecho —Marleen mantenía el brazo alrededor de los hombros de Liz, como si no soportara no tocarla—. No tengo palabras para decirte lo agradecidos que te estamos.

—Yo... —a punto estuvo de decir que había cumplido con su trabajo. Era la verdad, pero no toda—. Cuidaos —pidió.

—Vamos a pasar mucho más tiempo haciendo justo eso —Marleen apoyó la mejilla contra la de su hija. Mañana volvemos a casa.

—Iremos a ver a un consejero familiar —anunció

Liz—. Y yo... entraré en un grupo de apoyo a víctimas de violación. Estoy un poco asustada.

—Es normal.

Liz miró a su madre.

—Mamá, ¿puedo...? Me gustaría hablar con la teniente Grayson un minuto.

—Claro. Iré al vestíbulo a ayudar a tu padre cuando vuelva con los helados.

—Gracias —esperó hasta que su madre dejó la habitación—. Papá aún no sabe cómo hablar conmigo sobre lo que sucedió. Es muy duro para él.

—Te quiere. Dale tiempo.

—Lloró —los ojos de Liz se llenaron de lágrimas—. Nunca antes lo había visto llorar. Pensaba que estaba demasiado ocupado con su trabajo para importarle. Fui una estúpida al fugarme —en cuanto lo soltó, respiró hondo—. Pensaba que no me entendían, ni lo que quería. Ahora veo lo mucho que los he herido. Nunca volverá a ser exactamente igual, ¿verdad?

—No, Liz. Pero si os ayudáis, puede ser mejor.

—Eso espero. Todavía me siento muy vacía por dentro. Como si una parte de mí ya no estuviera ahí.

—La llenarás con otra cosa. No puedes permitir que esto bloquee tus sentimientos hacia otras personas. Puede volverte fuerte, Liz, pero no querrás que te vuelva dura.

—Colt dijo... —moqueó y alargó la mano hacia la caja de pañuelos de papel que su madre había dejado sobre la mesa—. Dijo que siempre que pensara que no podría conseguirlo, te recordara a ti.

—¿A mí? —la miró sorprendida.

—Porque a ti te pasó algo horrible y lo utilizaste para volverte una persona hermosa. Por dentro y por fuera. Que no solo habías sobrevivido, sino que habías triunfado —sonrió con gesto trémulo—. Y que yo también podía lograrlo. Fue gracioso oírlo hablar de esa manera. Supongo que le debes gustar mucho.

—A mí también me gusta —comprendió que era verdad. No era una debilidad amar a alguien, no cuando podías admirarlo y respetarlo al mismo tiempo. No cuando veía claramente quién eras y te amaba.

—Colt es el mejor —afirmó Liz—. ¿Sabes?, nunca te decepciona. Sin importar lo que pase.

—Creo que lo sé.

—Me preguntaba... Sé que la terapia es importante, pero me preguntaba si podía llamarte alguna vez. Cuando..., cuando dude de mis fuerzas para conseguirlo.

—Espero que lo hagas —se levantó y fue a sentarse junto a la joven. Abrió los brazos—. Llámame cuando te sientas mal. Y cuando te sientas bien. Todos necesitamos a alguien que nos entienda.

Quince minutos más tarde, Althea dejó a los Cook con sus helados y su intimidad. Decidió que tenía muchas cosas en qué pensar. Siempre había sabido adónde iba su vida. En ese momento en que había tomado un desvío súbito y drástico, necesitaba volver a orientarse.

Pero Colt la esperaba en el vestíbulo.

—Eh, teniente —le alzó la cara y le dio un beso ligero.

—¿Qué haces aquí? Marleen me comentó que ya habías pasado antes.

—Fui a dar una vuelta con Frank. Necesitaba hablar.

—Eres un buen amigo, Nightshade —le acarició la mejilla.

—Es la única clase de amigo que existe. ¿Quieres que te lleve?

—Tengo el coche —pero al salir juntos, descubrió que ya no quería meditar sola—. ¿Te apetece dar un paseo?

—Claro —le pasó un brazo por el hombro—. Puedes ayudarme a ver escaparates. La semana próxima es el cumpleaños de mi madre.

—No se me da bien elegir regalos para personas que no conozco —repuso, sintiendo que volvía a experimentar el acto reflejo de la resistencia.

—Llegarás a conocerla —en la esquina giró a la izquierda, en dirección a una serie de tiendas elegantes.

—Ese es un bonito jersey —Althea señaló un escaparate en el que un maniquí lucía un jersey azul de cuello bajo—. Quizá le guste el cachemir.

—Quizá —asintió—. Perfecto. Vayamos a comprarlo.

—¿Ves?, ese es tu problema —se plantó ante él con las manos en las caderas—. No le dedicas a nada suficientes pensamientos. Miras una cosa y, izas!, ya está.

—Cuando es lo correcto, ¿por qué seguir buscando? —sonrió y le apartó un mechón de pelo—. Sé lo que funciona para mí cuando lo veo. Vamos —le tomó la mano y la llevó al interior de la tienda—. El jersey azul del escaparate —le dijo a la dependienta—. ¿Lo tiene en la talla...? —en el aire midió con las manos.

—¿Mediana? —adivinó la dependienta—. Desde luego, señor. Un momento.

—No has preguntado cuánto cuesta —señaló ella. —Cuando algo es lo idóneo, el precio es irrelevante —le sonrió—. Vas a mantenerme a raya. Eso me gusta. Tiendo a olvidarme de los detalles.

—Vaya novedad —se apartó para mirar unas blusas de seda.

«Es descuidado», se recordó. «Es impulsivo y precipitado». Todo lo que ella no era. Althea prefería el orden, la rutina, el cálculo meticuloso. Debía de estar loca si creía que podían congeniar.

Giró la cabeza y lo observó mientras esperaba que la vendedora le envolviera el jersey.

Pero comprendió que congeniaban. Todo en él le encajaba como un guante. Su intrepidez. Esa mirada entre azul y verde que podía pararle el corazón. Su fiabilidad.

Su comprensión total e incondicional.

—¿Algún problema? —preguntó Colt al ver que lo miraba.

—No.

—¿Quiere un lazo rosa o azul, señor?

—Rosa —dijo sin apartar la vista—. ¿Venden vestidos de novia aquí?

—Formales, no, señor —los ojos de la vendedora se iluminaron ante la perspectiva de una nueva venta. Tenemos algunos vestidos y trajes elegantes de cóctel que serían perfectos para una boda.

—Ha de ser algo festivo —decidió con humor en los ojos—. Para la Nochevieja.

Althea irguió los hombros y se volvió para mirarlo.

—Entiende esto, Nightshade. No pienso casarme contigo en Nochevieja.

—Vale, vale. Elige otra fecha.

—El día de Acción de Gracias —repuso, y tuvo el placer de ver cómo se quedaba boquiabierto al tiempo que dejaba caer la caja que le había entregado la vendedora.

—¿Qué?

—He dicho Acción de Gracias. Lo aceptas o lo dejas —se dirigió hacia la salida.

—¡Espera! ¡Maldita sea! —fue tras ella después de agacharse para recoger la caja. La alcanzó calle abajo—. ¿Has dicho que te casarías conmigo el día de Acción de Gracias?

—Odio repetirme, Nightshade. Si no consigues retenerlo, es tu problema. Y ahora, si has terminado con las compras, me vuelvo al trabajo.

—Aguarda un maldito minuto —exasperado, se pasó la caja por debajo del brazo, aplastando el lazo. Le dejó las manos libres para tomarla por los hombros—. ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Sin duda tu enfoque sutil —repuso con tono seco. Se dio cuenta de que estaba disfrutando de lo lindo—. Como no apartes las manos, amigo, te voy a encerrar.

—¿Vas a casarte conmigo? —movió la cabeza como para ordenar los pensamientos.

—¿Tienes pájaros en la cabeza? —enarcó las cejas.

—¿En Acción de Gracias? ¿Este día de Acción de Gracias? ¿Dentro de unas semanas?

—¿Te ha entrado el miedo ya? —empezó a decir, y descubrió que tenía la boca demasiado ocupada para articular más palabras. Fue un beso embriagador, lleno de promesas y júbilo—. ¿Conoces el castigo por besar a una policía en la calle? —inquirió cuando pudo hablar otra vez.

—Me arriesgaré.

—Bien —acercó otra vez la boca de él—. Por esto vas a recibir un castigo de por vida, Nightshade.

—Cuento con ello —con cuidado la apartó para mirarla a la cara—. ¿Por qué en Acción de Gracias?

—Porque me gustaría tener una familia con la que celebrarlo. Cilla siempre me insiste en que me una a ellos, pero no... no podía.

—¿Por qué?

—¿Es un interrogatorio o un compromiso? —exigió.

—Ambas cosas, pero es la última pregunta. ¿Por qué te vas a casar conmigo?

—Porque insististe hasta agotarme. Y porque sentí pena por ti, ya que parecías decidido. Además, te amo, y me he acostumbrado a ti, así que...

—Un momento. Repítelo.

—He dicho que me he acostumbrado a ti.

—Esa parte no —con una sonrisa, le dio un beso en la punta de la nariz—. La parte anterior.

—¿La de que sentía pena por ti?

—Mmm. Después de eso.

—Oh, la parte de que te amo.

—Esa misma. Repítelo.

—De acuerdo —respiró hondo—. Te amo. Cuesta decirlo de esta manera.

—Te acostumbrarás.

—Creo que tienes razón.

—Apuesto lo que sea —rio y la aplastó contra él.

Epílogo

—Creo que necesito pensármelo otra vez.

Althea se hallaba delante del espejo de cuerpo entero del dormitorio de Cilla, mirándose. Con frialdad, notó que dentro del espejo había una mujer. Una mujer pálida con una mata de pelo rojo. Se la veía elegante con un esbelto traje de color marfil, con botones diminutos de perlas que recorrían toda la extensión de la chaqueta ceñida.

Pero tenía los ojos demasiado grandes, abiertos y temerosos.

—No creo que esto vaya a funcionar.

—Estás fabulosa —aseguró Deborah—. Perfecta.

—No hablaba del vestido —se llevó una mano al estómago—. Hablo de la boda.

—No empieces —Cilla tiró del bajo de la chaqueta de seda—. Estás nerviosa.

—Claro que estoy nerviosa —a falta de algo mejor que hacer, alzó la mano para asegurarse de que tenía bien puestos los pendientes de perlas. Se los había regalado la madre de Colt, y sintió una gran calidez ante el recuerdo. Le había dicho que había que pasarlos en la familia, tal como había hecho la abuela de Colt con ella.

Luego había llorado un poco y besado la mejilla de Althea, dándole la bienvenida a la familia.

«Familia», pensó con una nueva oleada de pánico. «¿Qué sé yo sobre la familia?»

—Voy a comprometerme de por vida con un hombre al que conozco desde hace unas semanas —le susurró a la mujer del espejo.

—Lo amas, ¿no? —preguntó Deborah.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Riendo, Deborah tomó la mano inquieta de Althea.

—Todo. Yo también apenas conocía a Gage. Pero lo amaba, y lo sabía. He visto el modo en que miras a Colt, Thea. Tú también lo sabes.

—Abogadas —se quejó Althea a Cilla—. Siempre dan la vuelta a las cosas.

—Es buena, ¿verdad? —el orgullo invadió a Cilla al abrazar a su hermana—. La mejor fiscal al este del Misisipí.

—Cuando tienes razón, la tienes —repuso Deborah con una sonrisa—. Y ahora, echémosle un vistazo a la madrina —ladeó la cabeza para observar a su hermana—. Estás maravillosa, Cilla.

—Y tú —Cilla le pasó una mano por el pelo oscuro—. El matrimonio y la maternidad te sientan bien.

—Si queréis acabar con la hora de admiración mutua, estoy a punto de sufrir un ataque de nervios Althea se sentó en la cama y cerró los ojos—. Tengo ganas de escapar por la parte de atrás.

—Colt te alcanzaría —indicó Cilla.

—No si tuviera una buena ventaja. Tal vez si... —una llamada a la puerta la interrumpió—. Si es Nightshade, no voy a hablar con él.

—Claro que no —convino Deborah—. Trae mala suerte —abrió la puerta para ver a su marido y a su hija. Mientras le sonreía a Gage pensó que eso sí que era buena suerte. La mejor de todas.

—Lamento interrumpir, pero abajo hay algunas personas nerviosas.

—Si los niños han tocado la tarta... —comenzó Cilla.

—Boyd la salvó —aseguró Gage. Con el bebé bajo un brazo, pasó el otro en torno a los hombros de su mujer—. Colt está gastando la alfombra.

—Así que lo dominan los nervios —espetó Althea—. Más le vale. Mirad en qué nos ha metido. Cómo me gustaría ser una mosca sobre la pared.

Gage sonrió y le guiñó un ojo a Deborah.

—Tiene sus ventajas —le hizo una carantoña a la pequeña cuando se agitó.

—Dámela, Gage —Deborah tomó a Adrianna en brazos—. Tú ayuda a Boyd a calmar al novio. Ya casi hemos terminado.

—¿Quién lo ha dicho? —Althea retorció las manos.

Cilla echó a Gage y cerró la puerta. Era hora de sacar la artillería.

—Cobarde —musitó.

—Aguarda un momento.

—Te da miedo bajar y establecer un compromiso público con el hombre al que amas. Eso es patético.

Mientras serenaba a su hija, Deborah captó las intenciones de su hermana y se apuntó al juego.

—Vamos, Cilla, no seas tan dura. Si ha cambiado de idea...

—No ha cambiado. Simplemente no se decide. Y Colt hace todo lo que está a su alcance para complacerla. Ha vendido su rancho y comprado tierras aquí en Denver.

—Eso no es justo —Althea se puso de pie.

—Desde luego —Deborah se puso del lado de Althea y se mordió los labios para no sonreír.—. Pensaba que serías un poco más comprensiva, Cilla. Se trata de una decisión importante.

—Entonces debería tomarla en vez de esconderse como una virgen vestal a punto de ser sacrificada.

Althea adelantó la barbilla.

—No me escondo. Deb, ve a pedir que empiece la maldita música. Bajo en seguida.

—Muy bien, Thea. Si estás segura —le palmeó el brazo, le guiñó un ojo a su hermana y abandonó la habitación a toda velocidad.

—Bueno, vamos —Althea se dirigió hacia la puerta—. Empecemos de una vez.

—Perfecto —Cilla pasó a su lado y bajó los escalones.

Althea había llegado casi al rellano cuando se dio cuenta de que la habían engañado. Las dos hermanas habían representado el papel de policía mala y buena como profesionales.

Sintió un nudo en el estómago al ver flores por todas partes. Sonaba una música suave y romántica. Vio a la madre de Colt apoyada en su marido, con una sonrisa valerosa en los labios mientras le caían unas lágrimas de felicidad. Vio a Natalie reluciente y secándose los ojos. Deborah, con las pestañas húmedas, acunaba a Adrianna.

Allí estaba Boyd, tomando la mano de Cilla para darle un beso en la mejilla mojada antes de mirar a Althea con el fin de ofrecerle ánimos con un guiño.

Althea se detuvo en seco. Dedujo que si la gente lloraba en las bodas, tenía que haber un buen motivo para ello.

Entonces miró hacia la chimenea y solo vio a Colt.

Y él solo vio a Althea.

Las rodillas de ésta se aflojaron. Fue hacia él, con una única rosa blanca y todo su corazón.

—Me alegro de verte, teniente —murmuró al tomarle la mano.

—Yo también me alegro de verte, Nightshade —sintió el calor del fuego que resplandecía a su lado, el calor que emanaba de él. Sonrió cuando Colt le besó la mano.

—Feliz día de Acción de Gracias.

—Lo mismo digo —quizá no supiera mucho sobre una familia, pero aprendería. Los dos aprenderían—. Te amo mucho.

—Lo mismo digo. ¿Lista?

—Ahora sí.

Mientras las llamas crepitaban, se miraron y pensaron en la vida que labrarían juntos. 

Annotation

Ryan Piasecki es un investigador de incendios, y su misión es descubrir quién ha intentado quemar el negocio de la elegante ejecutiva Natalie Fletcher. Pero lo que surgirá entre ellos será mucho más impresionante que un incendio...

Nora Roberts

Prólogo

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Nora Roberts

Humo en la noche

Prólogo

Fuego. Purificaba. Destruía. Con su calor, se podían salvar vidas. O se podían perder. Era uno de los grandes descubrimientos del hombre, y uno de sus principales miedos.

Una de sus fascinaciones.

Las madres advertían a sus hijos de no jugar con cerillas, de no tocar el resplandor rojo de la cocina. Pues independientemente de lo bonita que fuera la llama, lo seductor que fuera su calor, el fuego en la piel quemaba.

En la chimenea, era romántico, acogedor, alegre y danzarín, proyectando un humo aromático y una suave luz dorada. Los ancianos soñaban junto a él. Los amantes se cortejaban a su lado.

En el campamento, lanzaba sus chispas hacia un cielo estrellado, tentando a los niños a asar sus malvaviscos mientras temblaban oyendo historias de fantasmas. Había rincones oscuros y perdidos de la ciudad donde los sin hogar juntaban sus manos heladas sobre fuegos encendidos en bidones, los rostros agotados a la luz entre sombras, las mentes demasiado embotadas para tener sueños.

En la ciudad de Urbana, había demasiados fuegos.

Un cigarrillo caído al descuido ardía en un colchón. Unos cables defectuosos que habían sido pasados por alto o soslayados por un inspector corrupto. Un calentador de queroseno demasiado cerca de las cortinas. El resplandor del relámpago. Una vela olvidada.

Todo eso podía provocar la destrucción de la propiedad, la pérdida de vidas. La ignorancia, un accidente, un acto de Dios.

Pero había otras formas, mucho más retorcidas.

Una vez dentro del edificio, respiró hondo varias veces. En realidad, era muy simple. Y muy estimulante. En ese momento el poder estaba en sus manos. Sabía exactamente qué tenía que hacer, y en el acto había estremecimiento. Solo. En la oscuridad.

No estaría oscuro mucho tiempo. El pensamiento hizo que soltara una risita mientras subía a la segunda planta. No tardaría en hacer la luz.

Bastarían dos latas de gasolina. Con la primera salpicó el viejo suelo de madera, empapándolo, dejando un rastro mientras avanzaba de pared a pared, de habitación a habitación. De vez en cuando se detenía para sacar material de los anaqueles, para diseminar cerillas sobre objetos inflamables, añadiendo combustible que avivaría y extendería las llamas.

El olor del catalizador era dulce, un perfume exótico que potenciaba sus sentidos. No tenía miedo ni prisa mientras subía por la curvada escalera de metal a la siguiente planta. Iba en silencio, desde luego, ya que no era estúpido. Pero sabía que el vigilante nocturno se hallaba concentrado sobre sus revistas en otra parte del edificio.

Mientras trabajaba, alzó la vista hacia los aspersores situados como arañas en el techo. Ya los había visto. No habría ningún siseo de agua procedente de las tuberías mientras las llamas se elevaban, ninguna advertencia de las alarmas de humo.

Ese fuego ardería, ardería y ardería hasta que el cristal de la ventana estallara por los puños furiosos del calor. La pintura se descascararía. El metal se derretiría, las vigas caerían, calcinadas.

Deseó... durante un momento deseó poder quedarse en el centro de todo y presenciar el despertar del fuego dormido. Quería estar allí, admirarlo y absorberlo a medida que se agitaba y desperezaba, para luego extender su cuerpo caliente y brillante. Quería oír su rugido triunfal mientras con hambre devoraba todo a su paso.

Pero por ese entonces estaría muy lejos. Demasiado lejos para ver, oír, oler. Tendría que imaginarlo.

Con un suspiro, encendió la primera cerilla, alzó la llama a la altura de los ojos y admiró la chispa pequeña, hipnotizado por ella. Al arrojar el fuego diminuto a un charco oscuro de gasolina, sonreía, tan orgulloso como un padre. Observó un momento, solo un momento, mientras el animal cobraba vida, serpenteando por el sendero que le había trazado.

Se marchó en silencio, con prisa, y entró en la noche fría. Al rato sus pies habían cobrado el ritmo de su corazón desbocado. 

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Irritada, exhausta, Natalie entró en su ático. La cena con sus ejecutivos de marketing había durado hasta pasada la medianoche. «Podría haber venido a casa entonces», se recordó mientras se descalzaba. Pero no. El despacho le quedaba de camino desde el restaurante. No había sido capaz de resistir la tentación de detenerse para echar un último vistazo a los nuevos diseños, para realizar una última comprobación de la publicidad que anunciaba la gran inauguración.

Su intención había sido tomar unas pocas notas, redactar el borrador de uno o dos memorandos.

«Entonces, ¿qué hago entrando en el dormitorio a las dos de la mañana?», se preguntó. La respuesta era fácil. Era una mujer compulsiva y obsesiva. «Una idiota». Sobre todo porque tenía un desayuno de trabajo a las ocho de la mañana con varios de sus jefes de ventas de la Costa Este.

«No hay problema», se aseguró. «Ningún problema». ¿Quién necesitaba dormir? Desde luego, no Natalie Fletcher, la dinamo de treinta y dos años que en ese momento llevaba Industrias Fletcher hacia una nueva fuente de beneficios.

Y los habría. Había proyectado toda su pericia, experiencia y creatividad en levantar Lady's Choice desde los cimientos. Antes del beneficio, surgiría la excitación de la concepción, del nacimiento, del crecimiento, los primeros placeres de una empresa nueva que buscaba su propio camino.

«Mi empresa», pensó con cansada satisfacción. Su bebé. La cuidaría, le enseñaría y la alimentaría... y sí, cuando fuera necesario, se acostaría a las dos de la mañana.

Una mirada al espejo de la cómoda le indicó que incluso una dinamo necesitaba descansar. Las mejillas habían perdido tanto su tono natural como su colorete y el rostro parecía demasiado frágil y pálido. El sencillo moño, que le alzaba el pelo y que al principio de la velada había dado la impresión de sofisticación y elegancia, en ese momento solo parecía recalcar las sombras que circundaban sus oscuros ojos verdes.

Como era una mujer que se enorgullecía de su energía y resistencia, se apartó del reflejo y movió los hombros para eliminar la rigidez. «En cualquier caso, los tiburones no duermen», se recordó. Ni siquiera los tiburones de los negocios. Pero ese tiburón experimentaba la poderosa tentación de caer sobre la cama completamente vestida.

Decidió que no podía ser y se quitó el abrigo. La organización y el control eran tan importantes en los negocios como una buena cabeza para los números. La costumbre arraigada la impulsó a dirigirse al armario. Estaba colgando el abrigo de terciopelo en una percha acolchada cuando sonó el teléfono.

«Que salte el contestador», se ordenó, pero a la segunda llamada levantó el auricular.

—¿Hola?

—¿Señorita Fletcher?

—¿Sí? —el auricular chocó contra las esmeraldas que llevaba al oído. Alzó la mano para quitarse los pendientes cuando el pánico que captó en la voz la detuvo.

—Soy Jim Banks, señorita Fletcher. El vigilante nocturno del almacén del lado sur. Tenemos problemas aquí.

—¿Problemas? ¿Ha entrado alguien?

—Es un incendio. Santo Dios, señorita Fletcher, todo el lugar está en llamas.

—¿Incendio? —se acercó la otra mano al auricular, como si pudiera escapársele—. ¿En el almacén? ¿Había alguien dentro?

—No, señorita, solo estaba yo —la voz le tembló y se le quebró—. Me encontraba abajo, en el cuarto del café, cuando oí una explosión. Debió de ser una bomba o algo así, no sé. Llamé a los bomberos.

—¿Se encuentra herido? —en ese momento pudo oír otros sonidos, sirenas, gritos.

—No, logré salir. Madre de Dios, señorita Fletcher, es terrible, es terrible.

—Voy para allá. 

Natalie tardó quince minutos en realizar el trayecto desde su elegante vecindario hasta el sucio distrito sur, con sus almacenes y fábricas. Pero vio y oyó el fuego antes de parar detrás de todos los vehículos.

Hombres con las caras manchadas de hollín manejaban mangueras y empuñaban hachas. El humo y las llamas salían de las ventanas destrozadas y por los agujeros del techo destruido. El calor era enorme. Incluso a esa distancia le abofeteaba la cara mientras el gélido viento de febrero remolineaba a su espalda.

Supo que todo lo que había dentro estaba perdido.

—¿Señorita Fletcher?

Luchando contra el horror y la fascinación, se volvió y contempló a un hombre regordete de mediana edad con un uniforme gris.

—Soy Jim Banks.

—Oh, sí —automáticamente alargó el brazo para estrecharle la mano. La tenía helada y tan temblorosa como la voz—. ¿Se encuentra bien? ¿Seguro?

—Sí, señorita. Es espantoso.

Durante un momento de silencio observaron el fuego y a aquellos que lo combatían.

—¿Y las alarmas?

—No oí nada. No hasta la explosión. Comencé a subir y vi el incendio. Estaba por todas partes —se pasó una mano por la boca. Nunca en su vida había visto algo parecido, no quería volver a verlo—. Por todas partes. Salí y llamé al departamento de bomberos desde mi furgoneta.

—Ha hecho lo correcto. ¿Sabe quién está al mando aquí?

—No, señorita Fletcher. Estos hombres trabajan deprisa y no dedican mucho tiempo a hablar.

—Muy bien. ¿Por qué no se va a casa ahora, Jim? Yo me ocuparé de todo. Si necesitan hablar con usted, les daré el número de su busca para que puedan llamarlo.

—No se puede hacer gran cosa —bajó la vista al suelo y movió la cabeza—. Lo siento mucho, señorita Fletcher.

—Y yo. Agradezco que me llamara.

—Pensé que era lo que tenía que hacer —miró una última vez el edificio, pareció temblar y se dirigió hacia su vehículo.

Natalie permaneció donde estaba, y esperó. 

Se había congregado una multitud cuando Ry llegó a la escena del suceso. Sabía que un incendio atraía a la gente, igual que una buena pelea o un malabarista. La gente incluso tomaba bandos... y muchas personas estaban a favor del fuego.

Bajó del coche, un hombre delgado, de hombros anchos, con ojos cansados del color del humo que aguijonea el cielo invernal. Su rostro fino y huesudo mostraba una expresión impasible. Las luces que titilaban a su alrededor ocultaban y luego resaltaban sus facciones, el hoyuelo en el mentón que las mujeres tanto adoraban y que a él le resultaba un incordio.

Depositó las botas en el suelo empapado y se las puso con una gracia y una economía de movimientos surgidas de años de práctica. Aunque las llamas aún lamían el edificio y centelleaban, sus ojos experimentados le indicaron que los hombres lo habían contenido y casi extinguido.

En poco tiempo llegaría su momento.

Con gesto automático se puso la chaqueta negra protectora, que le cubrió la camisa de franela y los vaqueros hasta debajo de las caderas. Se pasó una mano por el rebelde pelo de un color castaño oscuro, que a la luz del sol mostraría destellos de fuego. Se puso el casco abollado y manchado de humo, encendió un cigarrillo y luego se enfundó los guantes. Y mientras realizaba esos actos habituales, estudió la escena. Un hombre en su posición necesitaba mantener una mente abierta ante el fuego. Echaría un vistazo general, analizaría el tiempo, comprobaría la dirección en la que soplaba el viento, hablaría con los bomberos. Tendría que llevar a cabo todo tipo de pruebas rutinarias y científicas.

Pero primero confiaría en sus ojos y en su olfato. Lo más probable fuera que el almacén estuviera perdido, pero su salvamento no dependía de él. Su tarea consistía en encontrar los motivos y los métodos.

Exhaló humo y estudió a la multitud.

Sabía que el vigilante nocturno había dado la alarma. Tendría que hablar con él. Observó los rostros uno a uno. La excitación resultaba normal. La vio en los ojos del joven que, deslumbrado, miraba la destrucción. Y también la conmoción en la mujer boquiabierta que se acurrucaba a su lado. Horror, admiración, y alivio porque el fuego no los hubiera tocado a ellos o a los suyos.

Luego sus ojos se posaron en la rubia.

Se hallaba separada de los demás, con la vista clavada al frente mientras el ligero viento deshacía su pelo recogido. Notó que llevaba zapatos caros, tan fuera de lugar en esa parte de la ciudad como su abrigo de terciopelo y su rostro refinado.

«Un rostro extraordinario», pensó, llevándose el cigarrillo a los labios. Un óvalo pálido como salido de un camafeo. Los ojos... No pudo discernir su color, pero eran oscuros. Musitó que en ellos no se veía ninguna excitación, ningún horror ni conmoción. Un leve toque de ira, tal vez. O bien se trataba de una mujer de pocas emociones o de una que sabía controlarlas.

«Una rosa de invernadero», decidió. «¿Y qué hace tan lejos de su entorno a las cuatro de la mañana?».

—Eh, inspector —sucio y mojado, el teniente Holden se acercó para pedirle un cigarrillo.

—Parece que habéis podido con otro —comentó, sacando el paquete.

—Este ha sido duro —con las manos unidas para proteger la llama del viento, lo encendió—. Descontrolado cuando llegamos. Nos llamó el vigilante nocturno a las dos menos veinte. Las plantas segunda y tercera fueron las que más sufrieron. Lo más probable es que encuentres el punto de origen en la segunda.

—¿Sí? —sabía que Holden no aventuraba una conjetura.

Encontramos unas mechas en los escalones del lado este. Probablemente inició el fuego con ellas, pero no todo el material se incendió. Lencería femenina.

—¿Mmm?

—Lencería femenina —repitió con una sonrisa—. Era lo que almacenaban aquí. Un montón de braguitas y sujetadores. Hay mucha ropa interior y cerillas que no prendieron —le dio una palmada en el hombro—. Que te diviertas. ¡Eh, novato! —le gritó a uno de los nuevos—. ¿Vas a sostener esa manguera o a jugar con ella? Hay que vigilarlos en todo momento, Ry.

—Como si no lo supiera...

Por el rabillo del ojo vio a su flor de invernadero avanzar hacia un bombero. Holden y él se separaron.

—¿Hay algo que pueda decirme? —le preguntó Natalie a un bombero agotado—. ¿Cómo empezó?

—Señora, yo solo los apago —se sentó en el estribo de un vehículo, perdido el interés en la ruina humeante que era el almacén—. ¿Quiere respuestas? —señaló con el dedo en la dirección de Ry—. Pídaselas al inspector.

—Los civiles no pueden estar en el escenario de un incendio —expuso Ry a su espalda. Cuando se volvió para mirarlo, comprobó que sus ojos eran de un profundo verde jade.

—Es mi escenario —manifestó con frialdad, como el viento que le agitaba el pelo—. Mi almacén —continuó—. Mi problema.

—¿Sí? —Ry volvió a estudiarla. Tenía frío. Por experiencia sabía que no había un sitio más frío que el escenario de un incendio en invierno. Pero exhibía la espalda recta y la delicada barbilla alzada—. ¿Y quién es usted?

—Natalie Fletcher. Soy propietaria del edificio y de todo lo que hay en el interior. Y me gustaría obtener algunas respuestas —enarcó una ceja perfilada—. ¿Y quién es usted?

—Piasecki. Investigador de incendios provocados.

—¿Provocados? —mostró asombro antes de recuperar el control—. ¿Cree que fue provocado?

—Mi trabajo es averiguarlo —bajó la vista y a punto estuvo de hacer una mueca—. Se va a estropear esos zapatos, señorita Fletcher.

—Los zapatos son la última de mis... —calló cuando él la tomó del brazo y comenzó a alejarla—. ¿Qué está haciendo?

—Está en medio. ¿Ese es su coche? —con la cabeza indicó un pequeño Mercedes descapotable.

—Sí, pero...

—Métase en él.

—No pienso hacerlo —intentó desprenderse de su mano y descubrió que necesitaría una barra de metal—. ¿Quiere soltarme?

Olía mucho mejor que el humo y los escombros empapados. Ry respiró su aroma y luego probó la diplomacia. Algo que con orgullo reconocía que jamás había sido su fuerte.

—Mire, tiene frío. ¿Qué sentido tiene estar expuesta al viento?

—El sentido es que se trata de mi edificio —se puso rígida, por el contacto y por el frío—. Lo que queda de él.

—Bien —como no entorpecía en nada su investigación, lo haría como quería ella. Pero la situó entre el coche y su cuerpo, para protegerla de lo peor del frío—. Es un poco tarde para hacer inventario, ¿no le parece?

—Lo es —se metió las manos en los bolsillos en un vano intento por calentarlas—. Vine en cuanto me llamó el vigilante nocturno.

—¿Y a qué hora fue eso?

—No lo sé. Alrededor de las dos.

—Alrededor de las dos —repitió y volvió a recorrerla con la mirada. Notó que bajo el abrigo de terciopelo había un elegante traje de noche. La tela parecía suave, cara, y era del mismo color que sus ojos—. Un atuendo llamativo para un incendio.

—Tuve una cena de negocios y no me cambié antes de venir —«idiota», pensó, y volvió a observar con gesto sombrío lo que quedaba de su propiedad—. ¿Adónde quiere ir a parar?

—¿La cena duró hasta las dos?

—No, terminó a eso de la medianoche.

—¿Y cómo es que aún sigue vestida para la ocasión?

—¿Qué?

—¿Cómo es que sigue vestida para la ocasión? —sacó otro cigarrillo y lo encendió—. ¿Cita tardía?

—No, fui a mi despacho a completar un papeleo. Apenas había llegado a casa cuando Jim Banks, el vigilante de noche, me llamó.

—¿Entonces estuvo sola desde la medianoche hasta las dos?

—Sí, yo... —lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Cree que soy responsable de esto? ¿Es eso lo que insinúa...? ¿Cómo demonios era su nombre?

—Piasecki —repuso con una sonrisa—. Ryan Piasecki. Y todavía no creo nada, señorita Fletcher. Solo separo los detalles —los ojos de ella ya no eran ecuánimes, controlados, sino que habían alcanzado el punto de ignición.

—Entonces le proporcionaré algunos más. El edificio y su contenido están plenamente asegurados. La póliza es con United Security.

—¿En qué clase de negocio participa?

—Industrias Fletcher, inspector Piasecki. Quizá haya oído hablar de ellas.

Así era. Inmobiliarias, minería, transporte. La corporación tenía muchas propiedades, incluyendo varios edificios en Urbana. Pero había motivos para que las empresas grandes, al igual que las pequeñas, recurrieran a los incendios provocados.

—¿Usted dirige Industrias Fletcher?

—Superviso varios de sus intereses. Incluyendo este —«en especial este», pensó. Era su proyecto—. En la primavera vamos a abrir varias boutiques especializadas por todo el país, además de un servicio de venta por catálogo. Una gran parte de mi inventario se hallaba en ese almacén.

—¿Qué clase de inventario?

—Lencería, inspector. Sujetadores, braguitas, saltos de cama. Seda, satén, encajes. Puede que esté familiarizado con el concepto.

—Lo suficiente para apreciarlo —vio que ella temblaba y que luchaba para evitar que le castañetearan los dientes. Imaginó que sus pies serían bloques de hielo en aquellos zapatos finos y elegantes—. Mire, se está congelando. Métase en el coche. Vuelva a casa. Estaremos en contacto.

—Quiero saber qué le ha pasado a mi edificio. Lo que queda de mis productos.

—Su edificio se ha quemado, señorita Fletcher. Y es improbable que quede algo de su inventario que pueda subir la presión arterial de un hombre —le abrió la puerta del coche—. Tengo un trabajo que hacer. Y le aconsejo que llame a su agente de seguros.

—Se le da bien calmar a las víctimas, ¿verdad, Piasecki?

—No, no puedo decir que sea así —sacó un bloc de notas y un lápiz pequeño del bolsillo de la camisa—. Deme su dirección y número de teléfono. De su casa y de su despacho.

Natalie respiró hondo antes de proporcionarle la información que quería.

—¿Sabe? —añadió—. Siempre he tenido debilidad por los funcionarios públicos. Mi hermano es policía en Denver.

—¿Sí?

—Sí —se metió en el coche—. Con una breve reunión usted ha conseguido que cambie de idea —cerró de un portazo, lamentando no hacerlo con la suficiente rapidez como para pillarle los dedos. Con un último vistazo al edificio en ruinas, se fue.

Ry observó desaparecer las luces posteriores del vehículo y añadió otra nota a su libro. Piernas estupendas. No creía que pudiera llegar a olvidarlo. Pero un buen inspector lo apuntaba todo. 

Natalie se obligó a dormir dos horas, luego se levantó y se dio una ducha fría. Enfundada en la bata, llamó a su secretaria e hizo que cancelaran o cambiaran de día las reuniones de la mañana. Con la primera taza de café, llamó a sus padres a Colorado. Iba por la segunda taza cuando terminó de darles los detalles que conocía, mitigando su preocupación y escuchando su consejo.

Con la número tres, se puso en contacto con su agente de seguros y quedó en verse con él en el lugar del siniestro. Después de tomarse una aspirina con lo que le quedaba de café en la taza, se vistió para lo que prometía ser un día muy largo.

Casi salía por la puerta cuando sonó el teléfono.

Tienes un contestador —se recordó al dar media vuelta para ir a responder—. ¿Hola?

—Nat, soy Deborah. Acabo de enterarme.

—Oh —se frotó la nuca y se sentó en el apoyabrazos del sillón. Le proporcionaba un placer doble oír a Deborah O'Roarke Guthrie, amiga y familia—. Supongo que ya habrá aparecido en las noticias.

—Lo siento, Natalie, de verdad. ¿Ha sido muy malo?

—No estoy segura. Anoche daba la impresión de que no podía ser peor. Pero ahora he quedado allí con mi agente de seguros. ¿Quién sabe?, quizá podamos salvar algo.

—¿Quieres que te acompañe? Puedo reorganizar mi mañana.

Natalie sonrió. Deborah era así. Como si no tuviera suficiente con su marido, su bebé y su trabajo como ayudante del fiscal del distrito.

—No, pero gracias por ofrecerte. Te pondré al corriente cuando sepa algo.

—Ven a cenar esta noche. Podrás relajarte y disfrutar de algo de simpatía.

—Me encantaría.

—Si hay algo más que pueda hacer, dímelo.

—En realidad, podrías llamar a Denver. Evita que tu hermana y mi hermano vengan al rescate.

—Lo haré.

—Ah, una cosa más —se levantó y comprobó el contenido de su maletín mientras hablaba—. ¿Qué sabes de un tal inspector Piasecki? ¿Ryan Piasecki?

—¿Piasecki? —hubo una pausa mientras Deborah repasaba sus ficheros mentales—. Está en el grupo de investigación de incendios. Es el mejor de la ciudad. ¿Se sospecha que fuera provocado?

—No lo sé. Solo sé que estaba presente. Que fue grosero y que no quiso decirme nada.

—Se requiere tiempo para determinar la causa de un fuego, Natalie. Si quieres, puedo poner un poco de presión.

Tuvo ganas de colocar en un aprieto a Piasecki.

—No, gracias. Al menos todavía. Nos veremos luego.

—A las siete —insistió Deborah.

—Allí estaré. Gracias —colgó y recogió el abrigo. Con suerte, llegaría treinta minutos antes que el agente al lugar del siniestro.

La suerte la acompañó... al menos en eso. Cuando se detuvo detrás de la valla que había colocado el departamento de bomberos, descubrió que iba a necesitar mucha más suerte para ganar esa batalla.

Parecía increíblemente peor que la noche anterior.

Era un edificio pequeño de apenas tres plantas. Las paredes exteriores habían resistido, y en ese momento estaban ennegrecidas, llenas de hollín y aún goteaban agua. El suelo se hallaba atestado de madera calcinada y empapada, cristales rotos y metal retorcido. El aire apestaba a humo.

Consternada, pasó por debajo de la cinta amarilla para echar mejor un vistazo.

—¿Qué demonios cree que está haciendo?

Se sobresaltó, luego se protegió los ojos del sol para ver con más claridad. «Debí imaginarlo», pensó al ver a Ry avanzar hacia ella entre los escombros.

—¿Es que no ha visto el cartel? —exigió él.

—Claro que lo he visto. Esta es mi propiedad, inspector. El tasador del seguro ha quedado aquí conmigo. Creo que estoy en mi derecho al inspeccionar los daños.

—¿No tiene otro tipo de zapatos? —la miró disgustado.

—¿Perdone?

—Quédese aquí —musitando, fue a su coche y regresó con unas botas grandes de bombero—. Póngaselas.

—Pero...

—Ponga esos ridículos zapatos en las botas —la aferró del brazo—. De lo contrario, se hará daño.

—Bien —obedeció, sintiéndose absurda.

La parte superior de las botas le llegaba casi hasta la rodilla. El traje azul marino y el abrigo de lana a juego que llevaba eran de marca, y tres cadenas de oro alrededor del cuello añadían brillo.

—Bonito aspecto —comentó él—. Y ahora dejemos clara una cosa. Necesito preservar el lugar del suceso, y eso significa que no ha de tocar nada —soltó, aun cuando su autoridad para mantenerla fuera resultaba cuestionable, aparte de que ya había encontrado la mayor parte de lo que buscaba.

—No tengo intención de...

—Es lo que dicen todos.

—Explíqueme una cosa, inspector —se irguió—, ¿Trabaja solo porque lo prefiere o porque nadie soporta estar con usted más de cinco minutos?

—Las dos cosas —entonces sonrió. El cambio de expresión fue asombroso, encantador... y sospechoso—. ¿Qué hace inspeccionando el emplazamiento de un incendio con un traje de quinientos dólares?

—Yo... —recelosa por la sonrisa, se cerró el abrigo—. Tengo reuniones toda la tarde. No dispondré de tiempo para cambiarme.

—Ejecutivos... —al volverse mantuvo la mano en el brazo de ella—. Venga. Cuidado dónde pisa... el lugar aún no es seguro, pero puede echar un vistazo a lo que dejó el fuego. Todavía me queda trabajo por completar.

La condujo por la entrada. El techo era un agujero vacío entre plantas. Lo que había caído o había sido derribado yacía entre capas sucias de ceniza mojada y madera doblada. Natalie tuvo un escalofrío al ver la masa retorcida de maniquíes calcinados y rotos.

—No sufrieron —le aseguró Ry, ganándose una mirada colérica.

—Estoy segura de que para usted se trata de algo jocoso, pero...

—El fuego jamás es gracioso. Cuidado...

Vio el lugar donde él había estado trabajando, cerca de la base de una pared interior rota. Había una pequeña criba de alambre en una estructura de madera, una pala que parecía un juguete infantil, unos pocos botes de vidrio, una barra metálica y una vara de medir. Mientras observaba, Ry arrancó una sección marcada de rodapié.

—¿Qué hace?

—Mi trabajo.

—¿Estamos del mismo lado? —preguntó ella con los dientes apretados.

—Es posible —levantó la vista. Con una navaja, comenzó a raspar un residuo. Lo olió, gruñó y, cuando quedó satisfecho, lo introdujo en un frasco—. ¿Sabe lo que es la oxidación, señorita Fletcher?

Más o menos —frunció el ceño.

—La unión química de una sustancia con el oxígeno. Puede ser algo lento, como la pintura al secarse, o rápido. Calor y luz. Un incendio es rápido. Y algunas cosas ayudan a que se mueva más deprisa —siguió raspando, volvió a alzar la vista y alargó la navaja—. Huela —dubitativa, ella se adelantó y olió—. ¿Qué percibe?

—Humo, humedad... no sé.

—Gasolina —comentó, guardando el residuo en un bote—. Verá, un líquido busca su nivel, se introduce en grietas en el suelo, en rincones estancados, fluye por debajo de los rodapiés. Si se ve atrapado ahí abajo, no arde. ¿Ve el lugar que he despejado aquí?

Natalie se humedeció los labios, estudió el suelo que él había limpiado de escombros. Había una mancha negra, como una sombra grabada en la madera.

—¿Sí?

—El patrón de la mancha quemada. Es como un mapa. Si continúo hurgando capa tras capa, podré saber qué sucedió, antes y durante el fuego.

—¿Me está diciendo que alguien vertió gasolina y encendió una cerilla?

Ry no respondió y se adelantó para recoger un trozo de tela quemada.

—Seda —frotó las yemas de los dedos—. Es una pena —depositó un trozo en lo que parecía ser una lata de harina—. A veces alimentan más el fuego. No siempre arden —recogió una copa casi ilesa de un sujetador de encaje.

Divertido, miró a Natalie y añadió:

—Es gracioso lo que resiste, ¿verdad? Ella volvió a sentir frío, pero no por el viento. Surgía del interior y era furia.

—Si fue algo deliberado, quiero saberlo.

Interesado en el cambio en los ojos de Natalie, se puso en cuclillas. Tenía la chaqueta de bombero desabrochada, revelando vaqueros, gastados en las rodillas, y una camisa de franela. No había abandonado el escenario de la conflagración desde su llegada.

—Recibirá mi informe —se puso de pie—. Descríbame cómo era este sitio hace veinticuatro horas.

Ella cerró los ojos un momento, pero eso no la ayudó. Aún podía oler la destrucción.

—Tenía tres plantas, unos seiscientos metros cuadrados. Balcones de hierro y escaleras interiores. Las costureras trabajaban en la tercera planta. Toda nuestra mercancía se hace a mano.

—Un toque de clase.

—Sí, esa es la idea. Tenemos otra fábrica en este distrito, donde se realiza casi toda la costura. Las doce máquinas de arriba eran para dar los últimos retoques. A la izquierda había una pequeña sala para el refrigerio, los servicios... En la segunda planta, el suelo era de linóleo en vez de madera. Allí guardábamos los productos. También tenía un pequeño despacho, aunque casi todo mi trabajo lo hago desde la ciudad. Esta zona era para inspeccionar, embalar y fletar, íbamos a empezar a servir nuestros pedidos de primavera en tres semanas.

Se volvió, sin saber muy bien adónde iba, y tropezó con unos escombros. La rapidez de Ry le evitó una caída desagradable.

—Aguante —murmuró.

Aturdida, se apoyó en él unos instantes. Percibió fuerza, si no simpatía. En esas circunstancias, lo prefería de ese modo.

—Solo en esta fábrica empleábamos a setenta personas. Gente que se ha quedado sin trabajo hasta que yo pueda averiguar qué ha pasado —giró en redondo y Ry la sujetó por los brazos para que mantuviera el equilibrio—. Fue algo deliberado.

Él pensó que en ese momento ella había perdido el control. Era tan volátil como una cerilla encendida.

—No he terminado la investigación.

—Fue deliberado —repitió—. Y usted piensa que pude haberlo provocado yo. Que vine en mitad de la noche con una lata de gasolina.

Tenían las caras cerca. «Es gracioso», pensó Ry, «hasta ahora no he notado lo alta que es con esos zapatos capaces de romperle los tobillos».

—Cuesta imaginarlo.

—¿Entonces contraté a alguien? —espetó Natalie—. ¿Contraté a alguien para incendiar el edificio, aun cuando en su interior había un hombre? Pero, ¿qué es un vigilante de seguridad comparado con un bonito cheque del seguro?

—Dígamelo usted —repuso, tras un momento de silencio.

Furiosa, se apartó de él.

—No, inspector, será usted quien va a tener que decírmelo. Y, le guste o no, voy a estar pegada a usted como una sombra durante cada paso de la investigación. Cada paso —recalcó—. Hasta que consiga mis repuestas.

Salió del edificio, con andar digno a pesar de las botas. Apenas tenía su temperamento bajo control cuando vio que un coche se detenía junto al suyo. Al reconocerlo, suspiró, se dirigió hacia la cinta y volvió a cruzarla.

—Donald —extendió los brazos—. Oh, Donald, qué desastre...

Tomándole las manos, el otro contempló el edificio. Durante un instante se quedó quieto, moviendo la cabeza.

—¿Cómo ha podido suceder? ¿El cableado eléctrico? Si lo comprobamos hace dos meses.

—Lo sé. Lo siento. Todo tu trabajo —pensó que eran dos años de la vida de Donald, y quizá de la suya. Desvanecidos como humo.

—¿Todo? —su voz sonó trémula y también tembló—. ¿Se ha perdido todo?

—Me temo que sí. Tenemos más material, Donald. Esto no va a frenarnos.

—Eres más dura que yo, Nat —después de un último apretón, la soltó—. Era mi mayor apuesta. Tú eres la presidenta, pero yo sentía como si fuera el capitán. Y mi barco acaba de hundirse.

Natalie comprendía lo que sentía. Para Donald Hawthorne no se hablaba solo de negocios, al igual que para ella. Esa nueva empresa era como un sueño, un soplo de aire fresco, una oportunidad para los dos de probar algo completamente diferente.

«No solo probar», se recordó. «Triunfar».

—Vamos a tener que dejarnos la piel durante las próximas tres semanas.

Él se volvió con una leve sonrisa en los labios.

—¿De verdad crees que después de esto vamos a poder respetar nuestros compromisos?

—Sí —la determinación endureció sus labios—. Es un retraso, eso es todo. Cambiaremos algunas cosas. Desde luego, vamos a tener que postergar la auditoría.

—Ahora ni siquiera puedo pensar en eso —calló y parpadeó—. Santo cielo, Nat, las carpetas, los registros.

—No creo que vayamos a poder recuperar nada de los documentos que había en el almacén —observó el edificio—. Complicará las cosas, añadirá horas de trabajo, pero lo conseguiremos.

—¿Cómo podremos llevar a cabo la auditoría cuando...?

—Se postergará hasta que volvamos a estar en marcha. Hablaremos de ello en la oficina. En cuanto vea al agente del seguro y todo siga su curso, iré a mi despacho —su mente ya repasaba los detalles, los pasos y las fases—. Estableceremos turnos dobles, encargaremos material nuevo, traeremos algunas cosas de Chicago y Atlanta. Haremos que funcione, Donald. Lady's Choice va a inaugurarse en marzo, llueva o truene.

—Si alguien es capaz de conseguirlo, ésa eres tú —la sonrisa se hizo muy amplia.

- Nosotros -aseveró Natalie—. Ahora necesito que vuelvas a la oficina y que empieces a hacer llamadas —sabía que el punto fuerte de Donald era las relaciones públicas. Quizá fuera un poco impulsivo, pero en ese momento necesitaba a su lado a personas orientadas a la acción—. Pon a trabajar a Melvin y a Deirdre. Soborna o amenaza a los distribuidores, suplícales a los sindicatos, tranquiliza a los clientes. Es lo que mejor se te da.

—De inmediato. Cuenta conmigo

—Sé que puedo hacerlo. Iré pronto al despacho para sacar el látigo. 

«¿Novio?», se preguntó Ry al ver cómo se abrazaban. El ejecutivo alto y elegante con la cara bonita y los zapatos relucientes, parecía ser su tipo. Por si acaso, apuntó la matrícula del Lincoln que había junto al coche de Natalie y regresó al trabajo. 

2

—Va a llegar en cualquier momento —la ayudante del fiscal del distrito, Deborah O'Roarke Guthrie, plantó los puños en las caderas—. Gage, quiero toda la historia antes de que llegue Natalie.

Gage añadió otro tronco al fuego antes de volverse hacia su mujer. Al regresar del trabajo, esta se había puesto unos pantalones de lana y un jersey de cachemira de un tono azul medianoche. Llevaba suelto el cabello de color ébano, casi hasta los hombros.

—Eres hermosa, Deborah. No te lo digo bastante a menudo.

Ella enarcó una ceja. Era un seductor encantador e inteligente. Pero también lo era ella.

—Nada de evasivas, Gage. Hasta ahora has conseguido evitar contarme todo lo que sabes, pero...

—Has estado todo-el día en el tribunal —le recordó—. O en reuniones.

—Eso no tiene nada que ver. Ahora estoy aquí.

—Desde luego —se acercó, pasó las manos por entre sus brazos y le rodeó la cintura. Sonrió al acercar los labios a su boca—. Hola.

Más de dos años de matrimonio no habían diluido la reacción que le provocaba su marido. Entreabrió los labios, pero se contuvo a tiempo y retrocedió.

—No, no lo conseguirás. Considérate bajo juramento en el estrado de los testigos, Guthrie. Suéltalo. Sé que estuviste allí.

—Estuve allí —la irritación danzó en sus ojos antes de ir a servirle un vaso de agua mineral a Deborah. Sí, estuve allí», pensó. «Demasiado tarde».

Tenía su propia manera de combatir el lado oscuro de Urbana. El don, o la maldición, que había recibido después de sobrevivir a lo que debería haber sido un disparo fatal, le proporcionaba una ventaja. Había sido policía demasiado tiempo para poder cerrar los ojos a la injusticia. En ese momento, con la carta caprichosa que le había dado el destino, luchaba contra el crimen a su manera, con su talento especial.

Deborah lo observó bajar la vista a su mano y flexionarla. Era una vieja costumbre, que le indicaba que meditaba sobre su condición.

Y cuando eso sucedía, se transformaba en Némesis, una sombra que recorría las calles de Urbana, una sombra que había entrado en su vida y en su corazón, tan real y querida como el hombre que tenía ante ella.

—Estuve allí —repitió, sirviéndose una copa de vino—. Pero llegué demasiado tarde para hacer algo. Ni cinco minutos antes que los bomberos.

—No siempre puedes ser el primero, Gage —murmuró Deborah—. Ni siquiera Némesis es omnipotente.

—No —le pasó la copa—. La cuestión es que no vi quién inició el fuego. Ni sé si fue provocado.

—Pero lo crees.

—Tengo una mente suspicaz —sonrió otra vez.

—Y yo —brindó con él—. Ojalá hubiera algo que pudiera hacer por Natalie. Ha puesto mucho empeño en sacar adelante esta nueva empresa.

—Ya haces algo —afirmó Gage—. Estás aquí. Y ella luchará.

—Puedes contar con ello —ladeó la cabeza—. Supongo que anoche nadie te vio cerca del almacén, ¿no?

—¿Tú qué crees?

—Que nunca terminaré por acostumbrarme —suspiró. Cuando sonó el timbre, dejó la copa—. Iré yo —corrió a la puerta y recibió a Natalie con los brazos abiertos—. Me alegro de que hayas podido venir.

—No me perdería un plato de Frank por nada del mundo —decidida a mostrarse alegre, le dio un beso, luego regresaron al salón tomadas del brazo. Le ofreció a su anfitrión una sonrisa brillante—. Hola, guapo —también le dio un beso a Gage, aceptó la copa que le entregó y se sentó junto al fuego. Suspiró. Era una casa hermosa y una pareja hermosa, que compartía un amor profundo.

—¿Cómo lo llevas? —inquirió Deborah.

—Bueno, me encanta un reto, y este es grande. La cuestión es que Lady's Choice se inaugurará dentro de tres semanas.

—Tenía la impresión de que habías perdido mucha mercancía —comentó Gage. Oculto por la sombra de su don, la noche anterior la había visto llegar al escenario del incendio—. Al igual que el almacén.

—Hay otros edificios —de hecho, ya había arreglado comprar otro almacén. Incluso después de que pagara el seguro, los beneficios calculados para aquel año se reducirían. Pero ya se encargaría de que lo compensaran—. Vamos a trabajar horas extra para minimizar las pérdidas. Y puedo traer más material de otros sitios, entre ellos de nuestra tienda principal de Urbana. Pretendo que sea un éxito —bebió vino y repasó mentalmente los detalles—. Tengo a Donald pegado al teléfono. Con su habilidad como relaciones públicas, es el mejor cualificado para suplicar y pedir prestado. Melvin ya ha emprendido el vuelo a cuatro ciudades para saquear nuestras otras fábricas y tiendas. Es el mejor para calcular quién puede prescindir de la mercancía. Y Deirdre trabaja en los números. Yo he hablado con los jefes sindicales y con algunos trabajadores. Pretendo volver a una plena producción en cuarenta y ocho horas.

—Si alguien puede hacerlo... —Gage brindó por ella. Él mismo era un hombre de negocios... entre otras cosas. Y sabía exactamente el trabajo, el riesgo y el sudor a los que se enfrentaría Natalie—. ¿Se conoce algo más sobre el incendio?

—No específicamente —con el ceño fruncido, observó las llamas de la chimenea. Le parecieron tan inofensivas y atractivas—. He hablado con el investigador en un par de ocasiones. Insinúa, interroga y, por todos los santos, irrita. Pero no se compromete.

—Ryan Piasecki —comentó Deborah, y fue su turno de sonreír—. Hoy dediqué unos minutos a investigarlo. Pensé que podría interesarte.

—Bendita seas —adelantó el torso—. ¿Cuál es la historia?

—Lleva quince años en el departamento de bomberos. Durante diez, él mismo combatió el fuego hasta ascender a teniente. Tiene un par de manchas en su historial.

—¿De verdad? —Natalie sonrió.

—Al parecer golpeó a un concejal en el escenario de un incendio. Le rompió la mandíbula.

—Tendencias violentas —musitó—. Lo sabía.

—Era lo que llaman un fuego de clase C —prosiguió Deborah—. Fue en una planta química. Piasecki se encontraba con la compañía dieciocho, la primera en responder a la alarma. No tenían ningún respaldo... por los recortes económicos —añadió cuando Natalie frunció el ceño—. Su dotación perdió a tres hombres en aquel incendio, y dos más resultaron con quemaduras críticas. El concejal apareció con la prensa y comenzó a pontificar sobre el gran funcionamiento de nuestro sistema...

—Supongo que yo misma le habría dado un puñetazo —tuvo que reconocer Natalie.

—Sufrió otra acción disciplinaria cuando irrumpió en el despacho del alcalde con una bolsa llena de escombros de un instituto, que vertió sobre su escritorio. Era de un edificio de renta baja situado en el distrito este, que acababa de pasar la inspección municipal, aun cuando el cableado eléctrico estaba defectuoso y la caldera averiada. Carecía de alarmas de incendio y de salidas de emergencia. Murieron veinte personas.

—Quería que me confirmaras que mi instinto no se equivocaba —musitó—. Que tenía un buen motivo para detestarlo.

—Lo siento —Deborah había desarrollado un punto débil por los hombres que luchaban contra el crimen y la corrupción de forma tan poco tradicional. Miró a Gage con ternura.

—Bueno —suspiró Natalie—. ¿Qué más tienes sobre él?

—Pasó al departamento de investigación hace cinco años. Tiene fama de ser abrasivo, agresivo e irritante.

—Eso está mejor.

—Y de tener el olfato de un sabueso, los ojos de un halcón y la tenacidad de un pitbull. No para de indagar hasta dar con las respuestas. Jamás he tenido que llamarlo a testificar, pero he hecho algunas preguntas. Es inamovible en el estrado. Es inteligente. Lo apunta todo. Todo. Y lo recuerda. Tiene treinta y seis años, está divorciado. Es un jugador de equipo que prefiere trabajar solo.

—Supongo que saber que estoy en manos competentes debería hacer que me sintiera mejor —movió los hombros—. Pero no es así. Te agradezco el perfil.

—De nada —calló al oír el llanto a través del transmisor infantil que tenía al lado—. Parece que la jefa ha despertado. No, iré yo —dijo al ver que Gage se levantaba—. Solo quiere compañía.

—¿Voy a poder verla? —preguntó Natalie.

—Claro, ven.

—Le diré a Frank que retrase la cena hasta que hayáis terminado —con el ceño fruncido, Gage observó a Natalie subir con su mujer.

—¿Sabes? —comentó Natalie al dirigirse hacia la habitación de la pequeña—, estás fabulosa. No sé cómo lo consigues. Tienes una carrera exigente, un marido dinámico y todas las obligaciones sociales que eso acarrea, y a la adorable Adrianna.

—Podría decirte que todo radica en dirigir bien tu tiempo y en establecer prioridades —con una sonrisa, abrió la puerta—. Pero en realidad se reduce a la pasión. Por el trabajo, por Gage, por nuestra Addy. Si te mueve la pasión no hay nada que no puedas conseguir.

La habitación era una sinfonía de color. Los murales del techo narraban historias de princesas y caballos mágicos. Los tonos primarios iluminaban las paredes y se fundían en arco iris. Con las manos apoyadas en la barandilla de la cuna y las piernas temblorosas, Addy exhibía un mohín de disgusto.

—Oh, cariño —Deborah la alzó para pegarla a ella—. Aquí estás, sola y mojada.

—Mamá —el mohín se transformó en una sonrisa radiante.

Natalie observó a su cuñada tender a Addy en la mesa de los pañales.

—Cada vez que la veo está más bonita —con suavidad acarició el pelo oscuro del bebé. Complacida con la atención que recibía, Addy movió los pies y comenzó a farfullar.

—Estamos pensando en tener otro.

—¿Otro? —Natalie parpadeó—. ¿Tan pronto?

—Bueno, aún nos encontramos en la fase de indecisión. Aunque en realidad nos gustaría tener tres hijos —dio un beso en la curva delicada del cuello de Addy, riendo, entre dientes cuando la pequeña tiró de su pelo—. Me encanta ser madre.

—Lo veo. ¿Me permites? —una vez cambiado el pañal, Natalie la alzó.

Descubrió que sentía envidia por ese pequeño milagro que encajaba tan bien en sus brazos. 

Dos días más tarde, Natalie se hallaba ante su escritorio, con un dolor de cabeza que martilleaba detrás de sus ojos. No le importaba. La impulsaba a seguir adelante.

—Si el mecánico no puede reparar las máquinas, comprad unas nuevas. Quiero a cada costurera trabajando. No, mañana por la tarde no me basta —se pasó el teléfono al otro oído—. Hoy. Me presentaré a la una para comprobar el nuevo inventario. Sé que es una casa de locos. Que siga así —colgó y miró a sus tres colaboradores—. ¿Donald?

Él se pasó una mano por el pelo.

—El primer anuncio saldrá el sábado en el Times. Página entera, a tres colores. El anuncio, con las variaciones necesarias, aparecerá simultáneamente en otras ciudades.

—¿Los cambios que quería?

—Realizados. Los catálogos han salido hoy. Están magníficos.

—Sí —complacida, bajó la vista al brillante catálogo que tenía sobre la mesa—. ¿Melvin?

Tal como era su costumbre, Melvin Glasky se quitó las gafas sin montura y limpió los cristales mientras hablaba. Tenía cincuenta y pocos años, adicto a las pajaritas y al golf. Era de complexión delgada y de mejillas rosadas, y exhibía un peluquín que ingenuamente creía que era su pequeño secreto.

—Atlanta parece la mejor —sus gafas brillaron como diamantes cuando volvió a ponérselas sobre la nariz—. La directora de Chicago defendió su stock con uñas afiladas. No quería ceder ni un sujetador.

—¿Y?

—Te eché la culpa a ti.

—Desde luego —se recostó en el sillón y rio entre dientes.

—Le dije que querías el doble de la cantidad que me pediste. Lo cual me dio amplio espacio para negociar. Comentó que podías saquear los catálogos. Me mostré de acuerdo —le brillaron los ojos—. Entonces le expuse que para ti los catálogos eran sagrados. Que no tocarías ni unas braguitas, porque querías que todos los pedidos se sirvieran en diez días. Que eras inflexible.

Ella volvió a sonreír. En los dieciocho meses que llevaban trabajando juntos en ese proyecto, había llegado a adorar a Melvin.

—Y lo soy.

—Así que le indiqué que me arriesgaría y que aceptaría la mitad de lo que tú me habías ordenado.

—Serías un político espléndido, Melvin.

—¿Y qué crees que soy? En todo caso, tienes aproximadamente el cincuenta por ciento del inventario de vuelta en la tienda principal.

—Te debo una. ¿Deirdre?

—He pasado los aumentos de nómina y los gastos de material proyectados —Deirdre Marks se echó el pelo detrás de los hombros. Tenía una mente tan rápida y controlada como un ordenador de última generación—. También los gastos para el nuevo emplazamiento y el equipo. Con las bonificaciones por incentivos que has autorizado, estaremos en números rojos. He hecho gráficos...

—Los he visto —reflexionó en las opciones de que disponía, Natalie se frotó la nuca—. El dinero del seguro, cuando lo cobremos, lo paliará de algún modo. Estoy dispuesta a arriesgar mi inversión, y a incrementarla, para que esto funcione.

—Desde un punto de vista meramente financiero —continuó Deirdre—, cualquier beneficio parece lejano. Al menos en un futuro inmediato. Solo las ventas del primer año tendrían que superar... —encogió los hombros ante la expresión obstinada de Natalie-Tienes los números.

—Sí, y agradezco el trabajo adicional. Por suerte, le pedí a Maureen que sacara copias de los principales —se frotó los ojos y juntó las manos—. Soy bien consciente de que la mayoría de las empresas nuevas cierra al primer año. Pero ésta no será una de ellas. No busco beneficios a corto plazo, sino un éxito a largo plazo. Pretendo que Lady's Choice esté en lo alto del negocio minorista de aquí a diez años. De modo que no pienso dar un paso atrás cuando surge el primer obstáculo real —al sonar el teléfono interno, apretó una tecla—. ¿Sí, Maureen?

—Al inspector Piasecki le gustaría verla, señorita Fletcher. No tiene cita.

De forma automática, Natalie estudió el calendario de mesa. Podía dedicarle quince minutos y llegar aún a tiempo al nuevo almacén.

—Tendremos que acabar esto luego —miró a sus colaboradores—. Hazlo pasar, Maureen.

Ry prefería reunirse con amigos o enemigos en el terreno de ellos. Todavía no había decidido en qué categoría encajaba Natalie Fletcher. Sin embargo, había decidido pasar por su despacho para observar en persona esa parte de su negocio.

No pudo decir que se sintiera decepcionado. Pensó que era un entorno elegante para una dama elegante. Moqueta mullida, mucho cristal, colores suaves, sillones cómodos en la recepción. Cuadros originales en las paredes, plantas naturales.

Y su bonita secretaria trabajaba con equipo de última generación.

El despacho de la jefa tampoco le resultó una sorpresa. El rápido estudio que realizó le mostró una moqueta aún más mullida de color azul, paredes pintadas de rosa y decoradas con arte moderno que a Ry nunca le había interesado. Exhibía muebles antiguos.

Supuso que el escritorio debía ser europeo. Estaba lleno de tallas y curvas. Vio a Natalie sentada detrás, con uno de sus cuidados trajes y un amplio ventanal de cristal ahumado a su espalda.

Otras tres personas se hallaban de pie como soldados listos para ponerse firmes a una orden que les diera ella. Reconoció al hombre joven como el mismo al que ella había abrazado en el lugar del incendio. Traje a medida, zapatos negros relucientes, nudo de la corbata perfecto, cara bonita, pelo bien peinado y manos suaves.

El segundo hombre era mayor y parecía a punto de esbozar una sonrisa. Lucía una pajarita y un peluquín mediocre.

La mujer parecía un contrapunto perfecto de su jefa. Chaqueta amplia, algo arrugada, zapatos bajos, pelo revuelto que no se sabía si quería ser rojo o castaño. Juzgó que se hallaba próxima a los cuarenta, y no muy interesada en luchar contra la edad.

—Inspector —Natalie esperó diez segundos antes de levantarse y extender la mano.

—Señorita Fletcher —de forma mecánica apretó los dedos largos y delgados.

—El inspector Piasecki investiga el incendio del almacén —«con su uniforme habitual de vaqueros y camisa de franela», notó. ¿Es que la ciudad no daba un traje oficial?—. Inspector, le presento a tres de mis mejores ejecutivos... Donald Hawthorne, Melvin Glasky y Deirdre Marks.

Ry asintió y luego centró su atención en Natalie.

—Habría pensado que una mujer inteligente como usted tendría la suficiente sensatez para no instalar su oficina en la planta cuarenta y dos.

—¿Perdone?

—Hace que el rescate sea infernal... no solo para usted, sino para el departamento de bomberos. Es imposible hacer llegar una escalera hasta aquí. Ese ventanal es decorativo, no para ventilación o salida de emergencia. Tiene que bajar cuarenta y dos plantas, por una escalera que sin duda estaría llena de humo.

Natalie volvió a sentarse, sin invitarlo a hacer lo mismo.

—Este edificio está equipado con todos los aparatos de seguridad necesarios. Aspersores, detectores de humo, extintores.

—Igual que su almacén, señorita Fletcher —sonrió.

Ella sintió que el dolor de cabeza retornaba duplicado.

—Inspector, ¿ha venido para ponerme al día acerca de su investigación o para criticar mi lugar de trabajo?

—Puedo hacer ambas cosas.

—¿Nos disculpáis? —Natalie miró a sus tres asociados. Cuando la puerta se cerró tras ellos, le indicó un sillón—. Aclaremos el aire. No le caigo bien y usted no me cae bien. Pero tenemos un objetivo común. A menudo debo trabajar con personas que me son indiferentes en un plano personal. Eso no me impide realizar mi trabajo —ladeó la cabeza para mirarlo con lo que consideró una expresión fría—. ¿Y a usted?

—No.

—Bien. ¿Y ahora qué tiene que decirme?

—Acabo de completar mi informe. Ya no tiene un incendio sospechoso. Ha sido provocado.

A pesar del hecho de que lo había esperado, sintió un nudo en el estómago.

—¿No hay ninguna duda? —movió la cabeza antes de que él pudiera hablar—. No, no la hay. Me han informado de que es usted muy minucioso.

—¿Sí? Debería probar con una aspirina antes de que se abra un agujero en la cabeza.

Irritada, bajó la mano que había empleado para masajearse la nuca.

—¿Cuál es el siguiente paso?

—Tengo una causa, el método y el punto de origen. Quiero el motivo.

—¿No hay personas que inician incendios por el simple placer que les proporciona? ¿Porque se sienten impulsadas a ello?

—Claro —fue a sacar un cigarrillo, pero notó que no había ningún cenicero a la vista—. Puede que sea aficionado. O quizá un pirómano contratado. Tenía un seguro suculento, señorita Fletcher.

—Así es. Y había una buena razón para ello. Solo en maquinaria y mercancía he perdido más de un millón y medio de dólares.

—La han indemnizado con mucho más.

—Si conociera algo sobre las propiedades, inspector, sería consciente de que el edificio era valioso. Si busca un fraude, pierde el tiempo.

—Tengo tiempo —se levantó—. Voy a necesitar una declaración, señorita Fletcher. Oficial. Mañana en mi despacho, a las dos.

—Puedo dársela aquí y ahora —también se levantó.

—En mi despacho, señorita Fletcher —sacó una tarjeta del bolsillo y la depositó sobre la mesa—. Mírelo de esta manera. Si está limpia, cuanto antes acabemos, más pronto cobrará el seguro.

—Muy bien —recogió la tarjeta y la guardó en el bolsillo del traje—. Cuanto antes, mejor. ¿Es todo por el momento, inspector?

—Sí —bajó la vista al catálogo que había en el escritorio. Una modelo de piel de porcelana estaba acurrucada sobre un sofá de terciopelo, exhibiendo un camisón rojo sin espalda con unos encajes tentadores en el corpiño—. Bonito —miró a Natalie—. Una forma elegante de vender sexo.

—Romance, inspector. A algunas personas aún les gusta.

—¿A usted?

—No creo que eso sea importante.

—Me preguntaba si cree en lo que vende o si solo busca ganar dinero —igual que se preguntaba si luciría sus propios productos debajo de aquellos trajes severos.

—Entonces satisfaré su curiosidad. Siempre creo en lo que vendo. Aparte de que disfruto ganando dinero, algo que se me da bien —alzó el catálogo y se lo ofreció—. ¿Por qué no se lo lleva? Todas nuestras mercancías traen una garantía absoluta. El número de atención al cliente, gratuito, estará operativo el lunes —si había esperado que lo rechazara, quedó decepcionada.

—Gracias —Ry enrolló el catálogo y se lo metió en el bolsillo.

—Y ahora, si me disculpa, tengo una reunión fuera.

Rodeó el escritorio, algo que él había esperado. Sin importar lo que pensara de ella, le gustaban sus piernas.

—¿Necesita que la acerque a algún lado?

—No —sorprendida, se volvió hacia el armario pequeño que había en un rincón del despacho—. Tengo coche —quedó más sorprendida cuando se aproximó para ayudarla con el abrigo. Las manos de él se demoraron levemente en sus hombros.

—Está estresada, señorita Fletcher.

—Estoy ocupada, inspector —al girar la irritó tener que retroceder para no chocar con él.

—Y nerviosa —añadió con sonrisa satisfecha. Se preguntó si también sería consciente de su presencia como él lo era de la de ella.—. Un hombre suspicaz podría considerarlo una señal de disculpa. Y da la casualidad de que yo lo soy. Pero, ¿sabe lo que creo?

—Me fascinará averiguarlo —al parecer el sarcasmo no lo afectaba, ya que siguió sonriéndole.

—Creo que usted es así. Tensa y nerviosa. Exhibe mucho control y sabe cómo mantener el fuego a raya. Pero de vez en cuando se le escapa. Lo cual resulta interesante.

Natalie pudo sentir que estaba en uno de esos momentos.

—¿Sabe lo que yo creo, inspector?

—Estoy seguro de que me fascinará averiguarlo, señorita Fletcher —el hoyuelo, que debería haber estado fuera de lugar en su rostro fuerte, se acentuó.

—Creo que es un hombre arrogante, de mente estrecha y molesto, que se tiene en demasiada estima.

—Yo diría que ambos tenemos razón.

—Y yo que bloquea mi camino.

—También tiene razón en eso —pero no se movió—. Maldita sea si no tiene una cara preciosa.

—¿Perdone? —ella parpadeó.

—Una observación. Es una mujer muy elegante —sus dedos anhelaban tocarla, de modo que metió las manos en los bolsillos. La había desconcertado. Resultaba obvio por la manera en que lo miraba, entre horrorizada e intrigada. No vio motivo para aprovecharse de ello—. A un hombre le cuesta no dejarse llevar por la fantasía después de haberla visto. Y yo ya he podido verla bien dos veces.

—No creo... —solo el orgullo le impidió no retroceder. O avanzar—. No creo que esto sea apropiado.

—Si alguna vez llegamos a conocernos mejor, descubrirá que eso no ocupa un puesto elevado en mi lista de prioridades. Dígame una cosa, ¿Hawthorne y usted mantienen una relación personal?

—¿Donald? —los ojos oscuros, intensos y próximos de él la deslumbraron un momento—. Desde luego que no —irritada, se frenó—. No es asunto suyo.

La respuesta de ella lo satisfizo, tanto en lo profesional como en lo personal.

—Todo sobre usted es asunto mío.

—¿De modo que esta lamentable excusa para coquetear es una manera de conseguir que me incrimine a mí misma? —alzó la barbilla con los ojos centelleantes.

—A mí no me pareció tan lamentable. Desde un punto de vista profesional, funcionó.

—Podría haber mentido.

—Antes de mentir hay que pensar. Y usted no se lo pensó —le gustaba la idea de poder sorprenderla, por lo que decidió presionar un poco—. Da la casualidad de que, en un plano estrictamente profesional, me gusta su aspecto. Pero no se preocupe, no se interpondrá en mi trabajo.

—Usted no me gusta, inspector Piasecki.

—Ya lo ha dicho —alargó la mano y le cerró el abrigo—. Abrócheselo. Hace frío afuera. En mi despacho —añadió al dirigirse hacia la puerta—. Mañana a las dos.

Salió, pensando en ella. «Natalie Fletcher, un cerebro de primera en una fachada de primera». Quizá había incendiado su propio edificio para obtener un beneficio rápido. No sería la primera ni la última en hacerlo.

Pero su instinto le decía que no.

No le daba la impresión de ser una mujer que buscara atajos.

Entró en el ascensor, cuyo espejo le devolvió su propia imagen.

Todo en ella era de primera. Y en su pasado no encajaba el fraude. Industrias Fletcher generaba suficientes beneficios al año como para comprar un par de países del Tercer Mundo. Esa nueva rama de la empresa era el proyecto personal de ella, y aunque cerrara el primer año, no sacudiría los cimientos de la corporación.

Desde luego, había que analizar la participación emocional. El mismo instinto le dijo que estaba personalmente muy involucrada con su nueva empresa. Eso bastaba para intentar sacar una ganancia rápida con el fin de salvar una inversión arriesgada.

Pero seguía sin encajar con ella.

Quizá otra persona de la firma. O un competidor con la esperanza de sabotear su negocio antes de que despegara. O un pirómano clásico.

Fuera lo que fuere, lo averiguaría.

Y, mientras tanto, iba a disfrutar sacudiendo la jaula de Natalie Fletcher.

«Una dama elegante», pensó. Imaginó que superaría a cualquier modelo con su propia lencería.

El busca que llevaba en el cinturón sonó cuando salió del ascensor. «Otro fuego», concluyó, dirigiéndose al teléfono más cercano. Siempre había otro fuego. 

3

Ry la hizo esperar quince minutos. Era una estrategia estándar, que ella misma había empleado a menudo para desequilibrar a un oponente. Estaba decidida a no caer en la trampa.

Ni siquiera había suficiente espacio en la maldita rinconera que él llamaba despacho.

Trabajaba en uno de los parques de bomberos más antiguos de la ciudad, con dos plantas encima de los vehículos, en una pequeña caja acristalada que ofrecía una vista poco inspirada de un aparcamiento en mal estado y edificios medio destartalados.

En el cuarto adyacente, Natalie podía ver a una mujer tecleando de forma incesante en una máquina de escribir en un escritorio a rebosar de carpetas y formularios. Todas las paredes eran de un amarillo sucio que, décadas atrás, podría haber sido blanco. Estaban cubiertas con fotos de incendios, algunas lo bastante sombrías como para hacerle volver la cabeza, boletines, folletos y algunos chistes polacos de dudoso gusto.

Era evidente que Ry no tenía problemas con el humor tópico de su ascendencia.

En estanterías de metal había libros, carpetas, panfletos y un par de trofeos, cada uno coronado con la estatuilla de un jugador de baloncesto. Con una mueca también notó el polvo. El escritorio de él, poco más grande que una caja de cartón y lleno de marcas, tenía una pata más corta apoyada en un ejemplar de bolsillo del libro El Poni Rojo.

Ni siquiera mostraba respeto por Steinbeck.

Se levantó para inspeccionar el escritorio, donde no había ninguna foto. Ningún recuerdo personal. Solo clips, lápices rotos, una grapadora y un caos ridículo de papeles desorganizados. Empujó algunos y retrocedió horrorizada al descubrir la cabeza decapitada de una muñeca.

De no haber sido tan horrible, podría haber reído. El único ojo azul que le quedaba la miraba fijamente.

—Recuerdos —dijo Ry desde la puerta. Llevaba unos minutos observándola—. De un incendio de clase A a comienzos de los sesenta. La pequeña sobrevivió —bajó la vista a la cabeza de la mesa—. En mejor forma que su muñeca.

—Es horrible —no pudo evitar experimentar un escalofrío.

—Sí, lo fue. El padre de la pequeña inició el fuego en el salón con una lata de queroseno. La mujer quería el divorcio. Cuando él terminó, ya no hizo falta.

Natalie pensó que quizá era necesario que se mostrara tan frío al respecto.

—Tiene un trabajo triste, inspector.

—Por eso me encanta —miró alrededor cuando se abrió la puerta exterior—. Siéntese. En seguida estoy con usted —cerró la puerta de la oficina antes de volverse hacia el bombero uniformado que había aparecido a su espalda.

A través del cristal, Natalie captó el murmullo de voces. No necesitó oír a Ry alzar la suya, como hizo casi de inmediato, para saber que el joven bombero recibía una reprimenda de primera.

—¿Quién te dijo que ventilaras la pared, novato?

—Señor, pensé...

—Los novatos no piensan. No eres lo bastante inteligente para pensar. Si lo fueras, sabrías lo que el aire le hace a un fuego. Sabrías lo que pasa cuando lo dejas pasar y hay un maldito charco de combustible bajo tus botas.

—Sí señor. Lo sé. No lo vi. El humo...

—Será mejor que aprendas a ver a través del humo. Será mejor que aprendas a ver a través de todo. Y cuando el fuego suba por la maldita pared, no asumas la tarea de darle una maldita salida mientras estás de pie sobre un catalizador. Tienes suerte de estar con vida, novato, y también el equipo de hombres que tuvo la mala suerte de trabajar contigo.

—Sí, señor. Lo sé, señor.

—No sabes nada. Es la primera cosa que debes recordar la próxima vez que vayas a comer humo. Y ahora lárgate de aquí.

Natalie cruzó las piernas cuando Ry entró en la habitación.

—Es usted un diplomático nato. Ese chico no tendría más de veinte años.

—Sería agradable que alcanzara la vejez, ¿verdad? —con un movimiento de la muñeca, bajó la persiana, aislándolos.

—Su técnica hace que lamente no haber venido acompañada de un abogado.

—Relájese —se acercó al escritorio y apartó unas carpetas—. No tengo autoridad para arrestar, solo para investigar.

—Bueno, ya dormiré tranquila —adrede, echó un vistazo prolongado al reloj—. ¿Cuánto tiempo cree que vamos a tardar? Ya he perdido veinte minutos.

—Me vi retenido —se sentó y abrió la bolsa con la que había entrado—. ¿Ha comido?

—No —entrecerró los ojos al sacar un envoltorio que olía delicioso—. ¿Quiere decirme que me ha tenido esperando mientras iba a comprarse un sándwich?

—Me pillaba de paso —le ofreció la mitad del sándwich de carne asada y pan de centeno—. También tengo un par de cafés.

—Acepto el café. Quédese el sándwich.

—Como quiera —le pasó una pequeña taza tapada—. ¿Le importa si grabo la entrevista?

—Lo prefiero.

Mientras comía con una mano, abrió un cajón y sacó una grabadora.

—Debe de tener un armario lleno de esos trajes —el que llevaba en ese momento era del color de las frambuesas, y se abrochaba a la cadera izquierda con unos botones dorados—. ¿Alguna vez se pone otra cosa?

—¿Disculpe?

—Mantenía una charla superficial, señorita Fletcher.

—No he venido para eso —espetó—. Y deje de llamarme señorita Fletcher de esa manera tan irritante.

—No hay problema, Natalie. Llámeme Ry —activó la grabadora y comenzó recitando la hora, la fecha y el lugar de la entrevista. A pesar de ello, sacó un bloc y un lápiz—. Esta entrevista la conduce el inspector Ryan Piasecki con Natalie Fletcher, por el incendio acaecido en un almacén de Industrias Fletcher en el 21 de South Harbor Avenue, el doce de febrero de este año —bebió un sorbo de café—. Señorita Fletcher, usted es la propietaria del edificio antes mencionado y de su contenido.

—El edificio y su contenido son... eran propiedad de Industrias Fletcher, de las cuales yo soy representante ejecutiva.

—¿Desde hace cuánto tiempo era propiedad de su compañía?

—Ocho años. Con anterioridad se empleaba para almacenar bienes de Fletes Fletcher.

—¿Y ahora?

—Fletes Fletcher se ha trasladado a otro emplazamiento —se relajó un poco. Iba a ser algo rutinario. Negocios—. El almacén se reconvirtió hace unos dos años para albergar una nueva empresa. Utilizábamos el edificio para la fabricación y almacenamiento de mercancías para Lady's Choice. Hacemos lencería femenina.

—¿Y qué horario tenía?

—Por lo general de ocho a seis, de lunes a viernes. En los últimos seis meses, lo ampliamos para incluir los sábados, de ocho a doce.

Él continuó comiendo, haciendo preguntas corrientes sobre la práctica del negocio, la seguridad y algún problema de vandalismo. Las respuestas de ella fueron rápidas, frías y concisas.

—Trabaja con varios proveedores.

—Sí. Pero solo con empresas estadounidenses. Esa es una política firme que tenemos.

—Incrementa los gastos.

—A corto plazo. A la larga, creo que la empresa generará beneficios para justificarlo.

—Ha dedicado mucho tiempo personal a este proyecto. Ha tenido muchos gastos e invertido su propio dinero.

—Así es.

—¿Qué sucederá si el negocio no alcanza el nivel de sus expectativas?

—Lo hará.

- ¿Y si no? —se recostó, disfrutando de lo que le quedaba de café.

—Entonces habré perdido mi tiempo y mi dinero.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo en el almacén, antes del incendio?

El cambio súbito de tema la sorprendió, aunque no la hizo vacilar.

—Tres días antes del incendio fui para una comprobación rutinaria. Debió de ser el nueve de febrero.

—¿Notó que faltara algo? —apuntó la fecha.

—No.

—¿Equipo dañado?

—No.

—¿Alguna grieta en la seguridad?

—No. De lo contrario, lo habría subsanado de inmediato —¿acaso la consideraba idiota?— El trabajo iba según lo previsto, y los productos que revisé estaban en perfectas condiciones.

—¿No revisó todo? —la miró a los ojos.

—Realicé una inspección superficial, inspector —sabía que la intención de su mirada era incomodarla. Se negó a permitirlo—. No es una utilización productiva del tiempo examinar cada camisón o liguero.

—El edificio fue inspeccionado en noviembre. ¿Cumplía todas las regulaciones de incendios?

—Sí.

—¿Puede explicar cómo, la noche del incendio, los aspersores y los sistemas de detección del humo estaban inoperantes?

—¿Inoperantes? —el corazón le latió más deprisa—. No sé muy bien a qué se refiere.

—Habían sido manipulados, señorita Fletcher. Igual que su sistema de seguridad.

—No, no puedo explicarlo —no apartó los ojos de él—. ¿Y usted?

Ry sacó un cigarrillo y encendió una cerilla de madera con la uña del dedo pulgar.

—¿Tiene algún enemigo?

—¿Enemigo? —repitió, desconcertada.

—¿Alguien a quien le gustaría verla fracasar, personal o profesionalmente?

—Yo... No, personalmente no se me ocurre nadie —la idea la dejó aturdida. Se pasó una mano por el pelo—. Desde luego, tengo competidores...

—¿Alguien que le haya planteado problemas?

—No.

—¿Empleados descontentos? ¿Ha despedido a alguien últimamente?

—No. No puedo hablar de todos los niveles de la organización. Tengo directores que disponen de autonomía en sus propios departamentos, pero hasta mí no ha llegado nada.

Él siguió fumando mientras hacía preguntas y tomaba notas. Al terminar la entrevista, mencionó la hora de conclusión y apagó la grabadora.

—Esta mañana he hablado con su agente de seguros —la informó—. Y con su guardia de seguridad. Tengo preparada una entrevista con el capataz del almacén —cuando ella no respondió, apagó el cigarrillo—. ¿Quiere un poco de agua?

—No —soltó el aire—. Gracias. ¿Cree que soy responsable?

—Lo que sé aparece en el informe, no lo que creo.

—Quiero saberlo —se puso de pie—. Le pido que me diga lo que usted piensa.

Lo primero que pasó por la mente de él fue que ese sitio no era para ella. No ese pequeño despacho que olía a lo que fuera que estuvieran cocinando los hombres de abajo. Lo suyo eran las salas de juntas y los dormitorios. Tuvo la certeza de que sería igual de hábil en ambos sitios.

—No lo sé, Natalie, quizá sea su cara bonita la que afecta mi juicio. Pero no, no la considero responsable. ¿Se siente mejor?

—No mucho. Supongo que la única elección que me queda es depender de usted para que encuentre a quién lo hizo y averigüe por qué —suspiró—. A pesar de lo mucho que me molesta, tengo la impresión de que es el hombre adecuado para el trabajo.

—Un cumplido, y tan pronto en nuestra relación.

—Con algo de suerte, será el primero y el último —se inclinó para recoger el maletín. Pero Ry se movió con celeridad y silencio. Antes de que pudiera levantarlo, la mano de él se cerró sobre la suya en la correa.

—Tómese un respiro.

Ella flexionó la mano una vez y sintió la palma dura y con callos de Ry, luego se quedó quieta.

—¿Perdone?

—Está acelerada, Natalie. Necesita relajarse.

Resultaba poco probable si seguía manteniendo el contacto.

—Lo que necesito es volver al trabajo. Bueno, si eso es todo, inspector...

—Pensé que habíamos establecido una base para llamarnos por nuestros nombres. Venga, quiero mostrarle algo.

—No dispongo de tiempo —comenzó mientras él la escoltaba fuera del cuarto—. Tengo una cita.

—Siempre tiene una. ¿Jamás llega tarde?

—No.

—Es la fantasía de todo hombre. Una mujer hermosa, inteligente y puntual —la llevó escaleras abajo—. ¿Cuánto mide sin esos tacones?

—Bastante —enarcó una ceja.

Ry se detuvo un escalón por debajo de ella y se volvió. Sus ojos y bocas quedaron frente a frente, alineados.

—Sí, se diría que es lo bastante alta —tiró de ella como podría haber hecho con una mula terca hasta que llegaron a la planta baja.

De la cocina salían aromas. Esa noche había chile en el menú. Un par de hombres comprobaba el equipo de uno de los vehículos. Otro enrollaba una manguera en el frío suelo de cemento.

Ry fue recibido con saludos y sonrisas, Natalie con labios fruncidos y gemidos.

—No pueden evitarlo —la informó—. No todos los días pasan por aquí mujeres como usted. La ayudaré.

—¿Qué?

—La ayudaré —repitió al abrir la puerta de un vehículo—. No es que los chicos no vayan a apreciar el modo en que oscilaría esa falda si subiera por su propia cuenta. Pero... —antes de que pudiera protestar, la tomó por la cintura y la levantó—. Hágase a un lado —ordenó—. A menos que prefiera sentarse en mi regazo.

—¿Qué hago en un coche de bomberos? —preguntó al deslizarse al otro asiento.

—Todo el mundo quiere subirse a uno al menos una vez —cómodo, extendió el brazo por el respaldo del asiento—. Y bien, ¿qué le parece?

Estudió los mandos y diales, la palanca de cambios grande, la foto de Miss Enero pegada en el salpicadero.

—Es interesante.

—¿Eso es todo?

Natalie se mordió el labio inferior. Se preguntó qué control activaba la sirena, cuál las luces.

—De acuerdo, es divertido —se adelantó para ver mejor por el parabrisas—. Estamos realmente aquí, ¿verdad? ¿Esto es...?

Le frenó la mano antes de que pudiera tirar del cordel que tenía encima de la cabeza.

—La bocina —concluyó él—. Los hombres están acostumbrados a su sonido, pero, créame, con la acústica de este sitio y las puertas exteriores cerradas, si la hiciera sonar lo lamentaría.

—Qué pena —se echó el pelo hacia atrás al girar la cara hacia él—. ¿Me enseña su juguete para que me relaje o como exhibición?

—Ambas cosas.

—Quizá no sea el imbécil que parece ser.

—Como siga siendo agradable conmigo, me voy a enamorar.

Rió y se dio cuenta de que casi se sentía relajada.

—Creo que los dos tenemos claro eso. ¿Qué lo impulsó a ocupar un coche de bomberos durante diez años?

—Veo que me ha investigado.

—Así es —lo miró—. ¿Y?

—Creo que estamos empatados. Soy un devorador de humo de tercera generación. Lo llevo en la sangre.

—Mmm... —eso podía entenderlo—. Pero lo dejó.

—No, cambié de puesto. Es diferente.

Supuso que sí, aunque no era una respuesta.

—¿Por qué guarda ese recuerdo en su escritorio? —observó con atención sus ojos—. Me refiero a la cabeza de la muñeca.

—Es de mi último incendio. Del último que combatí —aún lo recordaba... el calor, el humo, los gritos—. Salvé a la niña. La puerta del dormitorio estaba cerrada. Mi suposición es que él condujo allí a su mujer y a su hija... ya sabe, si no pueden vivir conmigo, no vivirán sin mí. Tenía una pistola. No estaba cargada, pero ella no podía saberlo.

—Es horrible —se preguntó si ella hubiera actuado con la pistola, y llegó a la conclusión de que sí. Mejor una bala, rápida y definitiva, que el terror del humo y las llamas—. Su propia familia.

—Algunos tipos no se toman bien el divorcio —se encogió de hombros. El suyo había sido casi indoloro—. Hizo que permanecieran sentadas allí mientras el fuego se descontrolaba y el humo penetraba por debajo de la puerta. Era una casa de madera, vieja. Se incendió como una cerilla. La mujer había intentado proteger a la niña, se había acurrucado sobre ella en un rincón. No podía sacarlas a la vez, de modo que escogí a la pequeña —los ojos se le oscurecieron, centrados en algo que solo él podía ver—. De todos modos, la mujer estaba perdida. Lo sabía, aunque siempre existe una posibilidad. Bajaba por los escalones con la niña cuando el suelo cedió.

—Salvó a la pequeña —musitó con gentileza.

—Fue la madre quien la salvó —jamás podría olvidar esa devoción altruista y sin esperanza—. El hijo de perra que quemó la casa saltó por la ventana de la primera planta. Sí, tenía quemaduras, había inhalado humo y se rompió una pierna. Pero sobrevivió.

Natalie comprendió que a él le importaba. Hasta entonces no lo había visto, o no había querido. Eso lo cambiaba, modificaba la percepción que tenía de Ry.

—Y entonces decidió perseguir a los hombres que inician los fuegos.

—Más o menos —cuando sonó la alarma, alzó la cabeza como un lobo que percibe a su presa. El parque cobró vida con el sonido de pies corriendo y órdenes gritadas. Ry elevó la voz por encima del estrépito—. No los estorbemos —abrió la puerta, la tomó del brazo y bajó.

—Una planta química —comentó alguien mientras se enfundaba el equipo de protección.

Dio la impresión de que en unos segundos los vehículos salían por las puertas, con las sirenas a todo volumen.

—Es muy rápido —comentó Natalie, con los oídos que aún le reverberaban y el pulso acelerado—. Se mueven con gran celeridad.

—Sí.

—Es excitante —se llevó una mano al corazón—. No lo sabía. ¿Lo echa de menos? —lo miró y sintió que la mano se le aflojaba.

Él todavía la tenía pegada a su cuerpo, y sus ojos estaban oscuros y clavados en ella.

—De vez en cuando.

—Bueno, es... debería irme.

—Sí. Debería irse —pero la movió hasta envolverla con los dos brazos. Quizá fue una reacción refleja a las sirenas, quizá fue el aroma exótico e irresistible que emanaba de ella, pero le hervía la sangre.

Y quería comprobar, por una vez, si su sabor era tan bueno como su aspecto.

—Es una locura —logró balbucir Natalie. Sabía lo que él pretendía. Lo que ella misma quería que hiciera—. Tiene que estar mal.

—¿Por cuál se decide? —sonrió un momento, antes de que sus labios le cubrieran la boca.

No lo apartó. Durante un segundo, no respondió. En ese instante, creyó que había quedado paralizada, sorda, muda y ciega. Luego, todos sus sentidos volvieron como una marea desbordada.

La boca de Ry era dura, igual que las manos y el cuerpo. Se sentía aterradora y gloriosamente femenina pegada a él. Una necesidad de la que no había sido consciente floreció en su interior. Soltó el maletín para rodearlo con los brazos.

El ya no pensaba en «una vez». Un hombre se moriría de hambre después de probarla una vez. Suplicaría más. Ella era suave, fuerte y pecaminosamente dulce, con un sabor que tentaba y atormentaba.

El calor irradió de los dos mientras el viento les azotaba la espalda a través de las puertas abiertas. El sonido de los ruidos de la calle, de las bocinas y los neumáticos, los envolvía, mezclándose con el gemido ronco y aturdido de Natalie.

Ry se apartó un momento para observarla, se vio en el verde brumoso de sus ojos y volvió a reclamar su boca.

«No, esto no va a suceder una vez». Ella no podía respirar. No quería. Los labios de él formaban palabras sobre los suyos que no podría oír ni entender. Por primera vez desde que tenía uso de razón, únicamente era capaz de sentir. Y las sensaciones la invadían a tanta velocidad, vívidas y poderosas, que la dejaban rota.

Ry volvió a apartarse, abrumado por lo que lo había atravesado en tan breve espacio de tiempo. Estaba sin aliento, débil, y eso lo enfurecía tanto como lo desconcertaba. Ella permaneció quieta, mirándolo con una mezcla de conmoción y hambre en los ojos.

—Lo siento —musitó él, enganchando los dedos pulgares en los bolsillos.

—¿Que lo siente? —repitió. Respiró hondo y se preguntó si alguna vez la cabeza dejaría de darle vueltas—. ¿Lo siente?

—Así es —no supo si maldecirla o maldecirse a sí mismo. Maldita fuera, tenía las rodillas flojas—. Ha estado fuera de lugar.

—Fuera de lugar.

Se apartó el pelo de la cara, furiosa al descubrir que tenía la piel encendida. Él le había destrozado todas la defensas, todo el control, ¿y se atrevía a disculparse? Levantó el mentón e irguió los hombros.

—Se le dan bien las palabras. Dígame, inspector, ¿besa a todos sus sospechosos?

—Fue algo mutuo —entrecerró los ojos—, y no, usted ha sido la primera.

—Qué afortunada soy —asombrada, indignada, estaba al borde de las lágrimas. Recogió el maletín—. Creo que esto pone fin a nuestra reunión.

—Un momento —maldijo cuando ella continuó hacia la salida—. He dicho un momento —la siguió y con una mano en el brazo la hizo girar en redondo.

—Me niego a ceder al tópico de abofetearlo —soltó con los dientes apretados—, pero me está costando.

—Me he disculpado.

—Ahórreselo.

«Sé razonable», se advirtió. «Eso o besarla otra vez».

—Mire, señorita Fletcher, tampoco se puede decir que usted se opusiera —llegó a la acera antes de que él la alcanzara—. No la deseo —afirmó Ry.

Insultada, provocada más allá de todo control, le clavó un dedo en el pecho.

—¿De verdad? Entonces, ¿le importaría explicarme a qué se debió esa maniobra de tocarme?

—Apenas la he tocado, y usted se disparó como un cohete. No es culpa mía que estuviera tan madura.

—¿Madura? —los ojos estuvieron a punto de saltársele de las órbitas—. ¿Madura? ¡Arrogante, insoportable y egoísta idiota!

—Ha sido una mala elección de palabras —Repuso Ry, aguijoneando para añadir más leña al fuego—. Yo habría dicho reprimida.

—Voy a golpearlo.

—Y —continuó sin prestarle atención—, debería haber dicho que no me gusta desearla.

Durante un momento, Natalie se concentró solo en respirar. Bajo ningún concepto pensaba rebajarse a montar una escena en la calle.

—Esta, inspector Piasecki, puede ser la primera y última vez que sintonizamos en algo. A mí tampoco me gusta.

—¿No le gusta desearme o no le gusta que la desee?

—Ambas cosas.

Él asintió y se observaron como boxeadores al final de un asalto.

—Lo aclararemos esta noche.

—No.

—Natalie —se prometió que sería paciente, aunque ello lo matara—, ¿cuánto quiere complicar la situación?

—No quiero complicarla, Ry. Quiero hacer que sea imposible.

—¿Por qué?

Lo atravesó con una mirada desdeñosa.

—Me parece que ha de ser obvio, incluso para usted.

—No sé que tiene esa actitud airada de usted... pero me produce algo. ¿Quiere que sea algo tradicional, que la invite a cenar, todo eso?

Ella cerró los ojos y rezó para mantener la paciencia.

—Parece que no consigo que lo entienda —volvió a abrirlos—. No, no quiero que me invite a cenar, ni nada de eso. Lo que pasó ahí dentro fue...

—Salvaje. Increíble.

—Una aberración —espetó.

—No costaría mucho demostrar que se equivoca. Pero si lo reanudáramos aquí fuera, probablemente nos arrestarían antes de terminar —en ese momento Ry disfrutaba con el sencillo desafío. Y pretendía ganar—. Pero lo comprendo. La he asustado y ahora le da miedo estar a solas conmigo, teme perder el control.

—Es poco probable.

Ry se encogió de hombros y Natalie lo estudió.

—A las ocho. En Chez Robert, en la Tercera. Lo veré allí.

—Bien.

—Bien —dio la vuelta—. Ah, Piasecki —dijo por encima del hombro—. No ven con buenos ojos comer con los dedos.

—Lo recordaré. 

Natalie estaba segura de que había perdido la razón. A las siete y cuarto entró en su apartamento. Hechos, números, proyecciones, gráficos, todo remolineaba en su cabeza. Y el teléfono sonaba.

Para variar, tomó el inalámbrico de camino hacia el dormitorio.

—¿Sí? ¿Qué?

—¿Es así como te enseñó mamá a contestar el teléfono?

—Boyd —parte de la tensión del día se evaporó al oír la voz de su hermano—. Lo siento. Acabo de llegar de la última de varias reuniones pesadas.

—No busques la simpatía en mí. Fuiste tú quien eligió continuar con la tradición familiar.

—Cierto —se quitó los zapatos—. ¿Cómo va la lucha contra el crimen y la corrupción de Denver, capitán Fletcher?

—Aguantamos. Cilla y los niños te envían besos y abrazos.

—Lo mismo de mi parte. ¿No van a hablar conmigo?

—Estoy en la comisaría. Me preocupa el delito en Urbana.

—¿Cómo te has enterado tan pronto de que el incendio fue provocado? —hurgó en el armario, con el teléfono sostenido en la curva de su hombro—. Yo misma acabo de saberlo.

—Tenemos nuestros propios conductos. De hecho, hace un momento estuve hablando con el encargado de la investigación.

—¿Piasecki? —tiró un vestido negro sobre la cama—. ¿Has hablado con él?

—Hace diez minutos. Parece que estás en buenas manos, Nat.

—No si puedo evitarlo —musitó.

—¿Qué?

—Al parecer conoce su trabajo —repuso con calma—. Aunque a sus métodos les falta cierto estilo.

—Los fuegos provocados son cosas feas. Y peligrosas. Me preocupo por ti, hermana.

—Olvídalo. Tú eres el poli, recuerda —se quitó la chaqueta, prometiéndose que la colgaría antes de salir—. Yo soy la presidenta de la torre de marfil.

—Nunca he visto que te quedaras allí. Quiero que me tengas al corriente de la investigación.

—Lo haré —con dificultad se quitó la falda y, sintiéndose culpable, la dejó en el suelo—. Diles a mamá y a papá, si hablas con ellos antes que yo, que todo está bajo control. No te aburriré con los detalles financieros...

—Te lo agradezco.

Sonrió. Boyd carecía de paciencia para la contabilidad o los gráficos.

—Pero estoy a punto de añadir otra pluma llamativa a la gorra de Industrias Fletcher.

—¿Con ropa interior?

—Lencería, cariño —un poco jadeante, se abrochó un sujetador negro sin tirantes—. La ropa interior la puedes comprar en un supermercado.

—Sí. Bueno, desde un punto de vista personal, Cilla y yo hemos disfrutado mucho con las muestras que nos mandaste. En particular me gustó esa cosa roja con los corazoncitos.

—Lo imaginaba —se enfundó el vestido y se lo subió hasta las caderas—. Estando tan cerca el día de San Valentín, deberías pensar en comprarle el salto de cama a juego.

—Ponlo en mi cuenta. Quiero que tengas cuidado, Nat.

—Es mi intención. Con algo de suerte, os veré el mes próximo. Iré a buscar locales en Denver.

—Tu habitación siempre está preparada. Y nosotros también. Te quiero.

—Yo también. Adiós.

Dejó el teléfono en la cama y pudo terminar de ponerse el vestido. Al girar hacia el espejo, tuvo que reconocer que no era precisamente adecuado para templar los ánimos por la forma en que caía por sus hombros y descendía por la curva de sus pechos.

«¿Reprimida?» Agitó el pelo. «Esto le va a enseñar una lección».

El teléfono volvió a sonar y soltó un juramento. Soslayó el primer timbrazo y recogió el cepillo. Pero a la tercera llamada, se rindió y contestó.

—¿Hola? —sólo una respiración, rápida, y una risita débil—. ¿Hola? ¿Hay alguien?

—Medianoche.

—¿Qué? —distraída, fue hasta la cómoda para elegir las joyas adecuadas—. Lo siento, no he entendido.

—Medianoche. La hora de las brujas. Espera y verás.

Cuando la comunicación se cortó, dejó el teléfono con un movimiento de cabeza. Chiflados.

—Usa el contestador, Natalie —se ordenó—. Para eso está.

Un vistazo al reloj hizo que volviera a maldecir. Olvidó la llamada mientras se cepillaba el pelo a toda velocidad. Se negaba a llegar tarde. 

4

Natalie llegó a Chez Robert a las ocho en punto. El restaurante francés de cuatro tenedores, con sus paredes con motivos florales y rincones iluminados por la luz de las velas, era uno de sus favoritos desde que se había trasladado a Urbana. Nada más entrar se relajaba. Acababa de dejar el abrigo en el guardarropa cuando recibió el saludo del maître. Le besó la mano y le ofreció una sonrisa radiante.

—Ah, mademoiselle Fletcher... es un placer, como siempre. No sabía que esta noche iba a cenar con nosotros.

—He quedado con un acompañante, André. El señor Piasecki.

—Pi... —con el ceño fruncido, estudió el libro de reservas mientras mentalmente repasaba el nombre—. Ah, sí, mesa para dos a las ocho. Pizekee.

—Se le acerca —murmuró Natalie.

—Su acompañante aún no ha llegado, mademoiselle. Permita que la acompañe a su mesa —con unos arreglos rápidos y eficientes, André cambió la reserva de Ryan para adaptarla a los gustos de su dienta favorita, quitándola del centro para trasladarla a un rincón tranquilo.

—Gracias, André —se sentó con un suspiro. Debajo de la mesa se descalzó.

—Es un placer, como siempre. ¿Le apetece beber algo mientras espera?

—Una copa de champán, gracias. El de costumbre.

—Desde luego. De inmediato. Mademoiselle, si me perdona la presunción, hoy la langosta Robert está... —se besó los dedos.

- Lo tendré en cuenta.

Mientras aguardaba, sacó su agenda y comenzó a hacer anotaciones para las citas del día siguiente. Casi había terminado el champán cuando Ry se acercó a la mesa.

—Menos mal que no soy un incendio —le dijo, sin molestarse en alzar la vista.

—Jamás llego tarde a uno —se sentó y dedicaron un momento a evaluarse.

«De modo que tiene un traje», pensó Natalie. «Y no le queda mal». Chaqueta oscura, camisa blanca almidonada, corbata de un gris sutil. Aunque no había conseguido domesticar el pelo, mostraba un aspecto mucho más clásico del que había esperado en él.

—Lo uso para los funerales —comentó Ry, captando al instante lo que pensaba.

—Bueno —enarcó una ceja—, eso marca el tono de la velada, ¿no?

—Usted eligió el local —le recordó. Miró alrededor del restaurante. «Clase sin ostentación», pensó. «Un poco recargado...». Justo lo que había esperado—. ¿Cómo es la comida?

—Excelente.

- Mademoiselle Fletcher —Robert en persona, pequeño, regordete y con esmoquin, se acercó a la mesa para besar la mano de Natalie—. Bienvenue... -comenzó.

Ry se recostó en la silla, sacó un cigarrillo y los observó charlar en francés. Ella hablaba como una nativa, algo que no lo sorprendió.

- Du Champagne pour mademoiselle -le ordenó Robert al camarero—. ¿Et pour vous, monsieur?

—Cerveza. Americana, si tiene.

- Bien sur -regresó a la cocina para hablar con el chef.

—Bueno, supongo que, con eso habrá dejado claro lo que pretendía —comentó él.

—¿Perdón?

—Lo fuera de lugar que estaría en un elegante restaurante francés, donde el propietario le besa los nudillos y pregunta por su familia.

—No sé de qué... —frunció el ceño al recoger la copa—. ¿Cómo sabe que ha preguntado por mi familia?

—Mi abuela es francocanadiense. Probablemente hablo el idioma tan bien como usted, aunque con un acento menos elegante —expelió el humo y sonrió—. No la consideraba una esnob, Natalie.

—Por supuesto que no lo soy —ofendida, dejó la copa y se puso rígida. Pero cuando él siguió sonriendo, se sintió un poco culpable—. Quizá quería incomodarlo un poco —suspiró y se rindió—. Mucho. Me irritó.

—Hice algo más que eso —ladeó la cabeza y la estudió.

Parecía algo por lo que un hombre podría suplicar. Piel blanca en un vestido negro, unas pocas joyas, pelo dorado enmarcándole la cara. Ojos verdes, grandes y malhumorados. «Sí», decidió, un hombre suplicaría.

—¿Sucede algo? —inquirió ella, nerviosa ante su escrutinio.

—No, nada. ¿Se ha puesto ese vestido para incomodarme?

—Sí.

—Da resultado —tomó el menú—. ¿Cómo está la carne aquí?

«Relájate», se ordenó Natalie. «Es evidente que intenta volverte loca».

—No hay mejor en la ciudad. Aunque por lo general yo prefiero el pescado —estudió el menú con un mohín.

La velada no iba según lo planeado. No solo la había descubierto, sino que había invertido la situación para que quedara como una tonta. «Vuelve a intentarlo y saca lo mejor de una mala situación». Después de pedir, respiró hondo y añadió:

—Supongo que, ya que nos encontramos aquí, podríamos establecer una tregua.

—¿Estábamos peleando?

—Tratemos de tener una cena agradable —volvió a alzar la copa de champán y bebió. Después de todo, era una experta en negociaciones y diplomacia—. Empecemos con lo obvio. Su nombre es irlandés y su apellido polaco.

—Madre irlandesa, padre polaco.

—Y una abuela francocanadiense.

—Por parte de mi madre. Mi otra abuela es escocesa.

—Lo que lo convierte...

—En un chico auténticamente americano. Tiene manos elegantes —tomó una y la sorprendió acariciándole los dedos—. Encajan con su nombre. Alta sociedad y clase.

—Bueno —después de liberarla, carraspeó, prestándole excesiva atención a un panecillo—. Comentó que era bombero de tercera generación.

—¿La pongo nerviosa cuando la toco?

—Sí. Intentemos que sea una velada fluida.

—¿Por qué?

Como no tenía respuesta para eso, suspiró aliviada cuando les llevaron los primeros platos.

—Seguro que siempre quiso ser bombero.

«De acuerdo», decidió él, por el momento podían ir a la velocidad que ella quería.

—Claro. Prácticamente crecí en el parque diecinueve, donde trabajaba mi padre.

—Imagino que tuvo presión familiar.

—No. ¿Y usted?

—¿Yo?

—La tradición Fletcher. Negocios importantes, torres corporativas —enarcó una ceja—. ¿Presión familiar?

—Mucha —sonrió—. Despiadada, inflexible, decidida. Y toda de mi parte. Siempre se había dado por hecho que mi hermano Boyd tomaría las riendas. Tanto él como yo teníamos ideas diferentes al respecto. El se decidió por una placa y un arma y yo hostigué a mis padres hasta que me aceptaron como su heredera.

—¿Pusieron objeciones? 

—En realidad, no. No tardaron mucho en darse cuenta de que iba en serio. Y de que era capaz. Me encantan los negocios, el papeleo, las reuniones. Y esta nueva empresa es toda mía.

—Su catálogo ha tenido éxito en la estación.

—¿De verdad? —preguntó divertida.

—Muchos de los hombres tienen mujeres y novias. Solo la ayudo a tener más pedidos.

—Es muy generoso —lo estudió por encima del borde de la copa—. ¿Qué me dice de usted? ¿Va a hacer algún pedido?

—No tengo mujer ni novia. Por el momento.

—Pero tuvo esposa.

—Poco tiempo.

—Lo siento. Me estoy inmiscuyendo en su vida.

—No pasa nada —se encogió de hombros y terminó la cerveza—. Es algo pasado. Terminó hace casi diez años. Supongo que podría decir que la cautivó el uniforme, pero luego decidió que no le gustaban las horas que pasaba enfundado en él.

—¿Hijos?

—No —lo lamentaba y se preguntaba si lo lamentaría siempre—. Solo estuvimos juntos un par de años. Luego se fue con un fontanero —alargó la mano y pasó la yema de un dedo por el costado de su cuello, por la curva de su hombro—. Empiezo a pensar que me gustan sus hombros tanto como sus piernas —clavó la vista en sus ojos—. Quizá es todo el paquete.

—Es un cumplido fascinante —no cedió al impulso de apartarse, pero sí pasó del champán al agua. De pronto tenía la boca reseca—. Pero, ¿no cree que las circunstancias actuales requieren un cierto distanciamiento?

—No. Si creyera que usted había tenido algo que ver en el incendio, es posible. Pero, tal como está la situación, puedo realizar mi trabajo a la perfección y aún preguntarme cómo sería hacer el amor con usted.

El pulso de Natalie se desbocó. Empleó el tiempo mientras les servían los platos principales en apaciguarlo.

—Preferiría que se concentrara en lo primero. De hecho, si pudiera ponerme al corriente...

—Parece un desperdicio hablar de eso aquí —pero se encogió de hombros—. Lo básico es que se trata de un incendio provocado. El motivo podría ser la venganza, el dinero, el vandalismo o una destrucción caprichosa.

—Un pirómano —prefería eso, ya que resultaba menos personal—. ¿Qué se hace?

—Primero, no caer en prejuicios. Muchas veces las personas, y los medios, se ponen a gritar «pirómano» siempre que se producen unos incendios. Aunque parezcan relacionados, no siempre es así.

—A menudo sí.

—Y a menudo es algo sencillo. Alguien quema una docena de coches porque le molesta haber comprado una bañera.

—De modo que no hay que sacar conclusiones precipitadas.

—Exacto.

—¿Y si se trata de alguien perturbado?

—Los psiquiatras no dejan de buscar las causas.

—¿Trabaja con ellos?

—Suelen entrar en escena cuando se ha capturado al perpetrador. Pero podría tener lugar después de varios incendios, meses de investigación. Quizá culpan a su madre porque los protegió demasiado. O a su padre, porque no les prestó suficiente atención. Ya sabe cómo va.

—No tiene en muy alta estima a la psiquiatría.

—No he dicho eso. Lo que pasa es que no me gusta culpar a otra persona cuando eres el responsable del acto.

—Ahora habla como mi hermano.

—Sin duda es un buen policía.

—Como investigador, ¿no le gustaría conocer la psicología del pirómano?

—¿De verdad quiere que entremos en eso?

—Es interesante. En especial ahora.

—De acuerdo. Una lección breve. Puede dividir a los incendiarios en cuatro grupos. Los mentalmente enfermos, los psicóticos, los neuróticos y los sociópatas. Casi siempre se superpondrán, pero eso los encuadra bastante bien. El neurótico, o psiconeurótico, es el pirómano.

—¿No lo son todos?

—No. El verdadero pirómano es mucho más raro de lo que la gente cree. Se trata de una compulsión incontrolable. Tiene que encender el fuego. Cuando lo domina la necesidad, actúa, sin importar el lugar ni el momento. No se le pasa por la cabeza ocultar su rastro o escapar, razón por la que casi siempre se lo captura con facilidad.

—Pensaba que «pirómano» era un término más general —fue a pasarse el pelo detrás de la oreja, pero Ry se le adelantó y dejó que sus dedos se demoraran un poco.

—Me gusta verte la cara cuando te hablo —mantuvo la mano de ella en la suya al bajarlas a la mesa—. Me gusta tocarte cuando hablo contigo.

El silencio flotó en el aire durante diez segundos.

—No estás hablando —señaló ella.

—A veces me gusta mirar. Ven aquí.

Natalie reconoció la luz en los ojos de él, reconoció su propia reacción. Adrede, se separó.

—No. Eres un hombre peligroso, inspector.

—Gracias. ¿Por qué no vienes a casa conmigo, Natalie?

—Y también bastante directo —suspiró.

—Una mujer como tú puede recibir poesía y seducción cuando quiera —él no las tenía ni creía en ellas—. Quizá desees probar algo más básico.

—No cabe duda de que esto lo es —convino—. Creo que nos vendría bien un café.

—No me has respondido —llamó al camarero.

—No. Y no —esperó hasta que recogieron la mesa y pidieron el café—. A pesar de una cierta atracción elemental, me parece que sería poco inteligente seguir adelante. Los dos estamos comprometidos con nuestras carreras, somos diametralmente opuestos en personalidad y estilo de vida. Aunque nuestra relación ha sido breve y abrasiva, creo que es evidente que no tenemos nada en común. Somos, como se podría decir en los negocios, un mal riesgo.

Él la estudió un minuto sin decir nada.

—Tiene sentido.

Los músculos del estómago de ella se relajaron. Incluso le sonrió al alzar la taza de café.

—Bien, entonces estamos de acuerdo...

—No he afirmado tal cosa —cortó—. He dicho que tenía sentido-encendió un cigarrillo sin dejar de mirarla a través de la llama—. He estado pensando en ti, Natalie. Y he de comunicarte que no me gusta mucho cómo me haces sentir. Me distrae y me irrita.

—Me alegro de que hayamos aclarado las cosas —repuso con frialdad.

—Dios sabe que me retuerce las entrañas cuando me hablas de esa manera. De duquesa a plebeyo —movió la cabeza y aspiró una calada—. Debo tener una faceta perversa. De todos modos, no me gusta. No estoy muy seguro de que me gustes —entrecerró los ojos—. Pero jamás he deseado a nadie tanto en mi maldita vida. Es un problema.

- Tu problema —logró balbucir.

—Nuestro. Tengo fama de ser tenaz.

Ella depositó la taza con cuidado antes de que se le escurriera de los dedos flojos.

—Pensaba que con un simple no bastaría, Ry.

—Y yo —se encogió de hombros—. Figúratelo. No he sido capaz de quitarte de mi mente desde que te vi helándote en el escenario del incendio. Cometí un error al besarte esta tarde. Supuse que, en cuanto lo hiciera, se acabaría. Caso cerrado —se movió con tanta celeridad que ella apenas pudo parpadear antes de que le tomara los labios con dureza. Aturdida, apoyó una mano en el hombro de Ry, pero fue incapaz de apartarlo al verse dominada por una excitación renovada—. Me equivoqué —él se retiró—. El caso no está cerrado, y ese es nuestro problema.

—Sí —soltó el aire con gesto trémulo. Nada de sentido común podía superar la reacción instantánea y primitiva que le provocaba. Él tocaba y ella lo deseaba. Así de sencillo y aterrador. Pero el sentido común era su única defensa—. No va a funcionar. Es ridículo pensar que sí. No estoy preparada para tener una aventura solo por una lujuria animal básica.

—¿Lo ves? Tenemos algo en común —a pesar del hecho de que el beso lo había encendido, le sonrió—. La lujuria.

Riendo, Natalie se apartó el pelo de la cara.

—Oh, necesito alejarme de ti un tiempo para analizar las opciones.

—No es un trato de negocios, señorita Fletcher. Lo miró otra vez y deseó disponer de distancia para poder pensar con claridad.

—Jamás tomo una decisión sin pensar en los resultados.

—¿Beneficios y pérdidas?

—Por decirlo así —reconoció con cautela—. Podrías calificarlo de riesgo y recompensa. Las relaciones íntimas no han sido mi punto fuerte. Por elección propia. Si voy a tener una contigo, sin importar lo breve que sea, también será por propia elección.

Me parece justo. ¿Quieres que te redacte un proyecto?

—No seas mordaz, Ry —entonces, ya que descubrió que mitigaba parte de su tensión irritarlo, sonrió—. Pero te garantizo que le daría toda mi atención —apoyó la barbilla en la mano—. Eres muy atractivo, de un modo rudo e indómito.

—Muchas gracias —dio una calada al cigarrillo.

—No, en serio —le alegró ver que se lo podía abochornar—. El hoyuelo en el mentón, los pómulos marcados, el rostro enjuto, los ojos oscuros y sexys —sonrió—. Y todo ese pelo tan poco dócil. El cuerpo duro, la actitud dura.

—¿Qué pretendes, Natalie? —impaciente, apagó el cigarrillo.

—Te devuelvo tu propia medicina. Sí, conformas un paquete atractivo. ¿No fue esa la palabra que empleaste? Eres peligroso y dinámico. Como Némesis.

—Dame un respiro —pidió con una mueca.

—De verdad —rio entre dientes con tono cálido—. Hay muchas similitudes entre el misterioso justiciero de Urbana y tú. Los dos dais la impresión de tener vuestros propios objetivos. El lucha contra el crimen, apareciendo y desvaneciéndose como el humo. Una conexión interesante entre los dos. Incluso podría preguntarme si no serías él... salvo que Némesis es una figura romántica. Y ahí, inspector, os distanciáis —echó el pelo para atrás y rio—. Creo que te he dejado sin habla. ¿Quién habría imaginado que sería tan fácil ganarte un punto?

Pero el juego no había terminado. Le tomó el mentón en la mano y la inmovilizó.

—Creo que podría sobrellevar que desearas tratarme como a un objeto. Solo prométeme que me respetarás por la mañana.

—No.

—Eres una mujer dura, señorita Fletcher. De acuerdo, olvida el respeto. ¿Qué te parece el temor?

—Lo pensaré. Siempre y cuando llegue a ser aplicable. ¿Qué te parece si pedimos la cuenta? Es tarde.

Cuando se la llevaron con un leve aire de disculpa, como suele ser frecuente en ese tipo de establecimientos, Natalie quiso recogerla de forma automática. Él le apartó la mano.

—Ry, no pretendía que tú pagaras —aturdida, lo vio sacar una tarjeta de crédito. Sabía muy bien lo que costaba una comida en Chez Robert, y tenía una buena idea del salario que recibía un funcionario público—. De verdad. Fue idea mía venir aquí.

—Cállate, Natalie —calculó la propina y firmó el extracto.

—Ahora me siento culpable. Maldita sea, los dos sabemos que elegí este restaurante para restregártelo por la cara. Al menos paguemos a medias.

—No —guardó la cartera, se levantó y le ofreció la mano—. No te preocupes —comentó con sequedad—. Todavía podré pagar el alquiler este mes. Probablemente.

—Eres obstinado.

—¿Dónde tienes la ficha para el guardarropa?

«Ego masculino», pensó disgustada mientras se la entregaba. Se despidió de André y Robert antes de que él la ayudara a ponerse el abrigo.

—¿Necesitas que te lleve? —preguntó Ry.

—No, he traído mi coche.

—Bien. Yo no traje el mío. Podrás llevarme a casa.

Al salir a la calle lo miró con suspicacia por encima del hombro.

—Como se trate de una maniobra, te diré que no pienso caer en ella.

—Bien. Tomaré un taxi —estudió la calle—. Si es que encuentro uno. Es una noche fría —añadió—. Parece que va a nevar.

—Tengo el coche en el aparcamiento de la vuelta —suspiró—. ¿Adónde te llevo?

—A la Veintidós, entre la Séptima y la Octava.

—Fantástico —no podía estar más lejos de su camino—. Primero he de parar en la tienda.

—¿Qué tienda? —le rodeó la cintura con un brazo, tanto por placer como para protegerla del frío.

—La mía. Nos han puesto la moqueta hoy, y no he podido comprobarla antes de la cena. Como nos queda de paso, bien puedo hacerlo ahora.

—No sabía que las ejecutivas comprobaban las moquetas a medianoche.

—Esta sí —sonrió con dulzura—. Pero si para ti representa una molestia, te dejaré en la parada del autobús.

—Gracias de todos modos —esperó mientras abría el coche—. ¿Ya tienes alguna mercancía?

—Aproximadamente el veinte por ciento de lo que queremos para la inauguración. Te dejo echar un vistazo.

—Esperaba que lo dijeras —se subió al coche.

No le sorprendió que condujera bien. Por lo que había podido observar, Natalie Fletcher lo hacía todo con impecable competencia. El hecho de que se la pudiera sorprender, el hecho de que la palabra adecuada, la mirada adecuada en el momento adecuado pudieran ruborizarla, la hacía humana. Y absolutamente atractiva.

—¿Has vivido siempre en Urbana? —preguntó ella, bajando el volumen de la radio.

—Sí. Me gusta.

—Y a mí —le agradaba el movimiento, el ruido y la multitud de la ciudad—. Hace años que tenemos locales aquí, desde luego, pero nunca había vivido en Urbana.

—¿Dónde vivías?

—Principalmente en Colorado Springs. Allí tenemos nuestra base, el hogar y la empresa. Me gusta el Este —las calles estaban oscuras y el viento soplaba entre los desfiladeros formados por los edificios—. Me gustan las ciudades del Este, el modo en que las personas viven una encima de la otra y van a todos lados con prisa.

—¿Ningún comentario sobre el exceso de población y los niveles de delincuencia?

—Industrias Fletcher se fundaron en el negocio inmobiliario. Cuanta más gente haya, más casas serán necesarias. Y en cuanto a la delincuencia... —se encogió de hombros—. Tenemos un departamento de policía trabajador. Y a Némesis.

—Veo que te interesa.

—¿Y a quién no? Desde luego, como hermana de un capitán de policía, debo añadir que no apruebo que ciudadanos particulares lleven a cabo un trabajo policial.

—¿Por qué no? Parece que lo hace bien. A mí no me importaría tenerlo de mi lado —frunció el ceño al detenerse ante un semáforo. Las calles se hallaban casi vacías—. ¿Haces muchos trayectos como éste sola?

—Cuando es necesario.

—¿Por qué no tienes un chófer?

—Porque me gusta conducir —lo miró cuando la luz se puso verde—. No vas a darme una charla típica sobre los peligros a los que se enfrenta una mujer sola en la ciudad...

—No todo son museos y restaurantes franceses.

—Ry, soy una chica grande. He estado sola en París, Bangkok, Londres y Bonn, entre otras ciudades. Creo que puedo arreglármelas en Urbana.

—Los polis, y tu amigo Némesis, no pueden estar en todas partes —señaló.

—Cualquier mujer que tenga un hermano mayor sabe cómo poner a un hombre de rodillas —manifestó—. Y he tomado clases de defensa personal.

—Sin duda eso hará que todos los delincuentes de la ciudad se pongan a temblar.

Sin prestar atención al sarcasmo, se detuvo junto al bordillo y apagó el motor.

—Hemos llegado —el orgullo la invadió en cuanto quedó frente al local. Su local—. ¿Qué te parece?

Era hermoso y femenino, como su propietaria. Todo de mármol y cristal, y su amplio escaparate tenía pintado en letras doradas Lady's Choice. La puerta de entrada era de cristal con rosas talladas que brillaban a la luz de las farolas.

«Bonito», pensó. «Poco práctico. Caro».

—Atractivo.

—Al ser nuestra tienda principal, quería que fuera impresionante, con clase y... —pasó un dedo por las tallas-... sutilmente erótico.

Abrió los cerrojos. «Al menos son robustos», notó Ry con cierta aprobación. «Sólidos». En el interior, Natalie se detuvo para introducir el código en el sistema de seguridad informatizado. Encendió las luces y volvió a cerrar la puerta de entrada.

—Perfecto —asintió satisfecha al ver la moqueta de color malva. Las paredes eran claras, recién pintadas. En un rincón había un sofá y una mesita de té para invitar a las clientas a relajarse y a decidir los conjuntos que se llevarían. Había anaqueles empotrados que podía imaginar llenos de sedas y encajes en tonos pastel, colores atrevidos y vibrantes y cremosos blancos—. La mayor parte de la mercancía aún no está acabada. Mi directora y su personal se ocuparán de eso esta semana. Y de la decoración del escaparate. Tenemos un increíble salto de cama de brocado. Será el tema central.

Ry se dirigió hacia el maniquí sin rostro y tocó un camisón de color jade a la altura de la pierna. «El mismo color que los ojos de Natalie», pensó.

—¿Cuánto cobráis por algo así?

—Mmm... —examinó la pieza. Seda, con perlas en el corpiño—. Probablemente ciento cincuenta.

—¿Ciento cincuenta? ¿Dólares? —movió la cabeza disgustado—. Un buen tirón basta para convertirlo en jirones.

—Nuestra mercadería es de máxima calidad —repuso crispada—. Desde luego, aguantará perfectamente un uso normal.

—Encanto, una cosa así no está diseñada para algo normal —enarcó una ceja—. Parece tu talla.

—Sigue soñando, Piasecki —arrojó el abrigo sobre el sofá—. El objetivo de la buena lencería es el estilo, la textura. El brillo de la seda, el volumen del encaje. La nuestra está diseñada para conseguir que una mujer se sienta atractiva y satisfecha consigo misma... mimada.

—Suponía que la idea era hacer que un hombre suplicara.

—No estaría mal. Echa un vistazo, si quieres. Aprovecharé para ir arriba a comprobar un par de facturas. No tardaré más de cinco minutos.

—Te acompañaré. ¿Tienes un despacho arriba? —preguntó al dirigirse hacia una escalera blanca de caracol.

—El de la directora. Allí tendremos más material y los probadores. Asimismo hemos establecido una zona separada para novias. Ropa interior especializada en vestidos nupciales, lencería de luna de miel. En cuanto estemos plenamente operativos... —calló cuando él la tomó del brazo.

—Silencio.

—¿Qué...?

—Silencio —repitió. Aún no lo oía, pero podía olerlo. Un leve aroma penetrante en el aire—. ¿Tienes extintores?

—Claro. En el almacén, y arriba —tiró de su mano—. ¿Qué es esto? ¿Vas a intentar multarme por no cumplir el código de seguridad?

—Sal fuera —dejándola boquiabierta, corrió hacia la parte de atrás del local. Tuvo que reconocer que estaba organizada. Localizó un extintor, con todo en regla, delante del atiborrado almacén.

—¿Qué haces con eso? —exigió al verlo regresar.

—Te he dicho que salieras. Tienes un fuego.

—Un... —Ry iba por la mitad de las escaleras cuando logró correr tras él—. Es imposible. ¿Cómo lo sabes? No hay nada...

—Gasolina —espetó—. Humo.

Iba a decirle que imaginaba cosas. Pero en ese momento pudo olerlo.

—Ry...

Él maldijo y apartó con el pie una estela de papeles y cerillas. Aún no habían prendido, pero vio adonde conducían. La reluciente puerta blanca estaba cerrada y el humo salía por debajo.

Tanteó la puerta y sintió el calor que empujaba del otro lado. Giró la cabeza y sus ojos irradiaron frialdad.

—Lárgate —repitió.

Un grito se estranguló en la garganta de Natalie al verlo abrir de una patada. El fuego saltó al exterior. Ry fue a su encuentro. 

5

Era como un sueño. Una pesadilla. Allí de pie, paralizada, mientras las llamas lamían el marco de la puerta y Ry entraba a luchar con ellas. En el instante en que desapareció en el humo y el fuego, el corazón pareció detenérsele. Luego el pánico que lo había parado hizo que se desbocara. La cabeza le palpitó con el eco de cien pulsaciones al lanzarse en pos de él.

Pudo verlo apagar el fuego que se deslizaba por el suelo y bailaba alegre en la base de las paredes. El humo remolineaba a su alrededor, le irritaba los ojos, le quemaba los pulmones. Como un guerrero, Ry lo desafió y se enfrentó a él. Horrorizada, vio cómo el animal le replicaba y subía por su brazo.

En ese instante, Natalie gritó y saltó para apagar el fuego que salía por la espalda de Ry. Este giró, furioso por encontrarla allí.

—Tienes fuego —apenas pudo musitar—. ¡Por el amor de Dios, Ry! Déjalo.

—Vete.

Con un movimiento en arco, atacó las llamas que habían comenzado a subir por el escritorio central. Supo que los papeles que había sobre su superficie alimentarían el fuego. Se volvió para centrarse en los rodapiés que empezaban a arder.

—Toma —plantó el extintor en las manos de ella. El fuego principal estaba apagado y a los más pequeños les quedaba poco. Ya casi lo había conseguido. Por el terror que vio en sus ojos, comprendió que ella no se había dado cuenta de que la bestia estaba a punto de ser derrotada—. Úsalo —ordenó, y de una zancada llegó a las cortinas incendiadas y las arrancó. Sabía que luego sentiría dolor, pero en ese momento se enfrentó al fuego cara a cara.

En cuanto las cortinas ennegrecidas no fueron más que jirones inofensivos, volvió a arrebatar el extintor de las manos entumecidas de Natalie y terminó con lo que quedaba.

—No tuvo mucho de qué alimentarse —pero su chaqueta aún humeaba. Se la quitó y la tiró al suelo—. No habría llegado tan lejos en tan corto espacio de tiempo de no haber tantas cosas inflamables aquí —dejó el extintor casi vacío—. Se ha acabado —no obstante, realizó una última comprobación y con los pies hurgó entre las cortinas estropeadas, en busca de una chispa traicionera—. Se ha acabado —repitió, empujándola hacia la puerta—. Bajemos.

Trastabilló y a punto estuvo de caer de rodillas. Un violento ataque de tos casi la paraliza. Sintió una arcada y la cabeza le dio vueltas. Mareada, apoyó una mano en la pared y luchó por respirar.

—Maldita sea, Natalie —con un movimiento la alzó en brazos. La transportó a través del humo cegador y por la elegante escalera—. Te dije que te fueras. ¿Es que nunca escuchas?

Trató de hablar y solo pudo toser débilmente. Era como si flotara. Incluso cuando él la depositó sobre los cojines frescos del sofá, la cabeza no dejó de darle vueltas.

Ry la maldecía, pero su voz parecía lejana, inofensiva. Pensó que lo único que necesitaba era respirar hondo una vez para aliviar la quemazón de la garganta.

El vio cómo los ojos se le ponían en blanco. La sacudió con fuerza y la obligó a colocar la cabeza entre las rodillas.

—No te atrevas a desmayarte —espetó con la mano en su nuca para mantener firme la cabeza—. Quédate aquí, respira despacio. ¿Me oyes?

Ella asintió con gesto débil. La dejó, y cuando el aire frío y limpio le abofeteó las mejillas, tembló. Después de abrir la puerta, Ry regresó y comenzó a frotarle la espalda.

Le había dado un buen susto. De modo que hizo lo que le surgió naturalmente para combatir el miedo... gritarle.

—¡Ha sido una estupidez lo que has hecho! Tienes suerte de poder salir de aquí con el estómago revuelto y solo un poco de humo en los pulmones. Te dije que te largaras.

—Tú habías entrado —esbozó una mueca cuando las palabras atormentaron su garganta irritada.

—Yo estoy entrenado. Tú no —la obligó a erguirse para inspeccionarla. Tenía la cara de una palidez mortal debajo de las manchas de hollín, pero volvía a mostrar los ojos despejados—. ¿Sientes náuseas? —preguntó con tono cortante.

—No —apoyó las palmas de las manos sobre los ojos escocidos—. Ahora no.

—¿Mareo?

—No.

Tenía la voz áspera, tensa; Ry imaginó que sentiría la garganta como si le hubieran introducido un hierro al rojo.

—¿Hay agua por aquí? Te traeré un poco.

—Estoy bien —bajó las manos y apoyó la cabeza en el respaldo. Al pasar el mareo, comenzaba a verse dominada por el miedo—. Ha sucedido tan deprisa... ¿Estás seguro de que lo has apagado?

—Es mi trabajo estar seguro —con el ceño fruncido, le tomó el mentón y la estudió—. Te voy a llevar al hospital.

—No necesito ir a un maldito hospital —de mal humor, lo empujó. Luego se quedó boquiabierta al ver las manos de él—. ¡Ry, tus manos! —lo aferró por las muñecas—. ¡Te has quemado!

Él bajó la vista y vio algunas ampollas enrojecidas.

—Nada serio.

—Vi tu chaqueta arder —la reacción le provocó escalofríos.

—Era una chaqueta vieja. Para —ordenó cuando las lágrimas inundaron los ojos de ella—. No llores —si había algo que odiara más que el fuego, eran las lágrimas de una mujer. Maldijo y le aplastó la boca con los labios, esperando detener de esa manera el llanto.

Natalie lo rodeó con los brazos, sorprendiéndolo con su fuerza y urgencia. Pero su boca temblaba bajo la de él, lo que hizo que Ry suavizara el beso.

—¿Mejor? —murmuró mientras le acariciaba el pelo.

—Estoy bien —repitió, obligándose a creerlo—. En el almacén debería de haber un botiquín de primeros auxilios. Tienes que ponerte algo en las manos.

—No es nada... —comenzó, pero ella lo apartó y se puso de pie.

—Tengo que hacer algo. Maldita sea, tengo que hacer algo.

Se marchó a la carrera. Desconcertado, Ry se irguió y fue a cerrar la puerta. Necesitaba subir para ventilar el despacho, pero la quería lejos antes de emprender una investigación preliminar. Se aflojó la corbata y se abrió el cuello de la camisa.

—Aquí hay un ungüento —más serena ya, Natalie regresó con el botiquín.

—Perfecto —como sabía que atenderlo la ayudaría, volvió a sentarse y dejó que jugara a ser enfermera. Tuvo que reconocer que el bálsamo fresco y sus dedos gentiles no le hacían daño.

—Eres afortunado de que no sea peor. Fue una locura entrar en ese cuarto.

—De nada —enarcó una ceja.

Entonces ella lo miró. Ry tenía el rostro ennegrecido por el humo y los ojos rojos.

—Estoy agradecida —musitó—. Mucho. Pero solo eran cosas, Ry. Solo cosas —apartó la vista, ocupándose en guardar el tubo de ungüento—. Supongo que te debo un traje nuevo.

—Odio los trajes —se movió incómodo cuando oyó el sollozo de Natalie—. No vuelvas a llorar. Si de verdad quieres darme las gracias, no llores.

—De acuerdo —moqueó de forma poco elegante y se frotó la cara con las manos—. Estaba tan asustada.

—Se acabó —le palmeó la mano con movimiento torpe—. ¿Estarás bien durante unos minutos? Quiero ir a abrir la ventana. El humo necesita una vía de escape.

—Te acompañaré...

—No. Quédate aquí —se levantó y apoyó una mano firme sobre su hombro—. Por favor, quédate aquí.

Dio media vuelta y la dejó. Natalie empleó el tiempo para serenarse. Y para pensar. Cuando él bajó, estaba sentada con las manos juntas en el regazo.

—Ha sido igual que en el almacén, ¿verdad? —lo miró—. El modo en que se preparó. No podemos fingir que se trata de una coincidencia.

—Sí —confirmó—. Ha sido igual. Y no, no podemos. Hablaremos de ello más tarde. Te llevaré a casa.

—Estoy...

Se tragó las palabras cuando él la puso de pie con brusquedad.

—Si me dices una vez más que estás bien, te voy a dar un golpe. Estás enferma, asustada y has inhalado humo. Vamos a hacer lo siguiente. Te llevaré a casa. Daremos parte de lo sucedido por el teléfono que tienes en tu coche caro. Te vas a meter en la cama y mañana iremos a ver a un médico. Una vez que te dé el visto bueno, continuaremos desde allí.

—Para de gritarme.

—No tendría que hacerlo si escucharas —recogió el abrigo de ella—. Póntelo.

—Es mi propiedad. Tengo derecho a estar aquí.

—Bueno, pues yo pienso sacarte —la obligó a introducir un brazo en el abrigo—. Si no te gusta, llama a tus abogados y demándame.

—No hay motivo para que adoptes esa actitud.

Él fue a soltar un juramento, pero se contuvo. Como medida de precaución, respiró hondo.

—Natalie, estoy cansado —habló en voz baja, casi razonable—. He de realizar un trabajo aquí, y no podré hacerlo si te interpones en mi camino. Así que coopera. Por favor.

Supo que Ry tenía razón. Giró y recogió el bolso.

—Quédate con mi coche. Haré que lo recojan mañana.

—Te lo agradezco.

Le entregó las llaves del coche y del local.

—Mañana pasaré por aquí, Ry.

—Supuse que lo harías —alzó una mano para pasar los nudillos por la mandíbula de ella—. Eh... intenta no preocuparte. Soy el mejor.

—Eso me han dicho —casi logró sonreír. 

Eran casi las ocho de la mañana cuando el taxi la dejó delante de Lady's Choice. Con sorpresa, notó que su coche se hallaba ante la entrada, con un cartel del departamento de bomberos visible a través del parabrisas.

En vez de molestarse en tocar el timbre, utilizó el juego de llaves que había recogido esa mañana de la oficina y entró.

No pudo oler el humo, lo cual la alivió. Durante la noche había dedicado bastante tiempo a preocuparse y a calcular las posibles pérdidas si el material que ya había en la tienda hubiera resultado dañado.

La planta baja parecía tan impecable y elegante como la noche anterior. Si Ry le daba el visto bueno, se pondría en contacto con su directora y reanudaría el negocio.

Se quitó el abrigo y los guantes y comenzó a subir las escaleras. 

Para Ry había sido una noche larga y productiva. Después de dejar a Natalie, había pasado por el parque de bomberos para cambiarse y recoger sus herramientas. Había trabajado solo toda la noche... tal como prefería. Estaba sellando un frasco con pruebas cuando ella entró.

—Buenos días, Piernas —en cuclillas, en el suelo entre los restos, no se molestó en alzar la vista.

Con un suspiro, ella estudió la estancia. La alfombra era una mancha negra. De la pared habían caído rebordes calcinados de madera, que en ese momento yacían diseminados por el suelo. El elegante escritorio estilo reina Ana aparecía ennegrecido y marcado, y las cortinas de encaje irlandés formaban una pila de jirones.

A pesar de la ventana abierta y del ligero viento que hacía entrar algo de nieve, el aire apestaba a humo.

—¿Por qué siempre parece peor al día siguiente?

—No está tan mal. Necesita un poco de pintura y unos retoques.

—Para ti es fácil decirlo.

—Sí —convino, etiquetando el bote con la prueba—. Supongo que sí —en ese momento alzó la vista. Ese día Natalie se había recogido el pelo. El estilo le gustaba, ya que revelaba su nuca y dejaba al descubierto su mandíbula. El traje que llevaba era de un púrpura real, de estilo militar. Daba la impresión de que estaba preparada para pelear—. ¿Cómo has dormido?

—De hecho, asombrosamente bien —salvo por una horrible pesadilla que no quería mencionarle—. ¿Y tú?

Como aún no se había acostado, se encogió de hombros.

—¿Has llamado a tu agente del seguro?

—Lo haré en cuanto abran —automáticamente su voz sonó fría—. ¿Piensas entrevistarme con carácter oficial otra vez, inspector?

—No creo que sea necesario, ¿y tú? —la miró irritado. Comenzó a guardar las herramientas en la caja—. Mañana tendré listo el informe.

—Lo siento —bajó los párpados un momento—. No estoy enfadada contigo, Ry. Solo estoy enfadada.

—Es justo.

—¿Puedes...? —calló y se volvió al oír sonido de pasos—. Gage —se obligó a sonreír y alargó las manos cuando él entró.

—Me he enterado —con un rápido vistazo asimiló los daños—. Pensé en venir para saber si había algo que pudiera hacer.

—Gracias —le dio un beso ligero en la mejilla antes de volverse hacia Ry. Seguía en cuclillas... y le pareció que intrigado, como un animal a punto de saltar—. Gage Guthrie, el inspector Ryan Piasecki.

—He oído que realiza un buen trabajo.

Pasado un momento, Ry se incorporó y aceptó la mano que le ofreció Gage.

—He oído lo mismo de usted —suspicazmente, evaluó al hombre mientras se dirigía a Natalie—. ¿Sois amigos?

—Así es. Y un poco más —fascinada, observó cómo se encendían los ojos de Ry—. Si eres capaz de seguir la relación, Gage está casado con la hermana de la mujer de mi hermano.

—Familia política —el fuego se apagó; los hombros de Ry se relajaron.

—Por decirlo de esa manera —Gage analizó la situación con rapidez y precisión y decidió llevar a cabo una breve inspección del inspector—. ¿Busca al mismo culpable?

—No estamos listos para dar esa información.

—Lleva puesto su sombrero oficial —comentó Natalie con sequedad—. Extraoficialmente —continuó sin prestar atención a la mueca de Ry—, parece el mismo. Cuando llegamos anoche...

—¿Estabas aquí? —interrumpió Gage, tomando a Natalie por el brazo—. ¿Tú?

—Había algunas cosas que quería comprobar. Por suerte —suspiró y miró el cuarto—. Podría haber sido bastante peor. Dio la casualidad de que me acompañaba un bombero veterano.

—No tienes nada que hacer sola por la ciudad, de noche —Gage se relajó levemente.

—Sí —Ry sacó un cigarrillo—. Intente convencerla.

—¿Tú no vas solo por la ciudad, Gage? ¿De noche? —ella simplemente enarcó una ceja.

—Es del todo diferente —«Si ella lo supiera», pensó—. Y no me sueltes un discurso sobre la igualdad —continuó antes de que ella pudiera hablar—. Estoy a favor. En el hogar, en el trabajo. Pero en las calles se reduce a simple sentido común. Una mujer resulta un objetivo más claro.

—Mmm... —Natalie sonrió con gesto agradable—. ¿Y Deborah acepta ese razonamiento?

—No —sonrió—. Es tan testaruda como tú —frustrado por haberse hallado en la otra parte de la ciudad cuando Nat lo necesitaba, se metió las manos en los bolsillos—. Si no puedo hacer nada más, permite que te ofrezca las instalaciones o el personal de Guthrie International.

—Aceptaré si es necesario —lo miró esperanzada—. ¿Crees que podrías utilizar tu influencia para evitar que tu mujer llame a Cilla y a mi hermano para contarles lo que ha pasado?

—Ni lo sueñes —le palmeó la mejilla—. Quizá debería mencionar que la semana pasada habló con Althea y la puso al corriente de lo que sucedió en el almacén.

Cediendo a la fatiga, Natalie se frotó las sienes. Althea Grayson, la antigua compañera de su hermano en el cuerpo de policía, se encontraba en un estado avanzado de embarazo.

—Estoy rodeada de policías —murmuró—. No hay motivo para preocupar a Althea en su estado. Colt y ella tendrían que concentrarse solo en sí mismos.

—Es un problema cuando hay tantas personas que te quieren. Mantente alejada de los edificios vacíos —añadió, dándole un beso—. Encantado de conocerlo, inspector.

—Sí. Nos veremos.

—Saluda a Deborah y a Addy de mi parte —dijo Natalie al acompañar a Gage a la puerta—. Y deja de preocuparte de mí.

—Haré lo primero, pero no lo segundo.

—¿Quién es Addy? —inquirió Ry al oír que la puerta de abajo se cerraba detrás de Gage.

—¿Mmm? Oh, su hija —distraída, rodeó un agujero negro de la moqueta para inspeccionar sus archivadores antiguos. Fue un pequeño consuelo comprobar que se hallaban ilesos—. Necesito aclarar esto, Ry. Demasiada gente está perdiendo el sueño.

—Tienes demasiados vínculos estrechos —se dirigió a la ventana abierta y apagó el cigarrillo—. No puedo hacer que esto vaya más deprisa para complacerlos. Simplemente sigue el consejo de tu amigo. Permanece alejada de las calles por la noche y fuera de los edificios vacíos.

—No quiero consejos. Quiero respuestas. Anoche alguien entró aquí e intentó eliminarme con un incendio. ¿Cómo y por qué?

—De acuerdo, señorita Fletcher, puedo darte el cómo —apoyó la cadera en el escritorio parcialmente quemado—. La noche del veintiséis de febrero el inspector Piasecki descubrió un incendio en compañía de Natalie Fletcher, la propietaria del edificio.

—Ry... —él levantó una mano para detenerla.

—Después de entrar en el local, Piasecki y Fletcher subieron a la primera planta cuando el inspector detectó el olor de un catalizador, y humo. Piasecki en ese momento le ordenó a Fletcher que abandonara el lugar. Una orden, podría añadir, que ella soslayó estúpidamente. Al encontrar un extintor en el almacén, Piasecki se dirigió hacia el fuego, que ardía en un despacho de la primera planta. Observó mechas de papel, ropa y cerillas. El fuego se extinguió sin grandes daños.

—Soy bien consciente de esa secuencia de acontecimientos.

—Querías un informe, y eso mismo recibes. El examen de los restos condujo al investigador a creer que el incendio se inició aproximadamente a medio metro del otro lado de la puerta, con el empleo de gasolina como catalizador. Ni el inspector ni la policía han podido detectar la entrada forzada en el edificio. Fue un incendio provocado.

—Estás enfadado conmigo —respiró hondo.

—Sí. Estoy enfadado contigo. Me presionas, Natalie, y a ti misma también. Quieres esto bien atado porque preocupas a tu gente y porque te preocupa vender unos pantys a tiempo. Pero pasas por alto un detalle pequeño y muy importante.

—No —volvió a ponerse pálida y rígida—. Intento no dejarme asustar. No resulta difícil sumar los elementos y descubrir el hecho de que alguien lo hace adrede. Dos de mis edificios en dos semanas. No soy tonta, Ry.

—Eres tonta si no estás asustada. Tienes un enemigo. ¿Quién?

—No lo sé —espetó—. De lo contrario, ¿no crees que te lo habría revelado? Acabas de decirme que no se forzó la entrada. Eso significa que alguien que conozco, que trabaja para mí, podría haber entrado para preparar el fuego.

—Es una antorcha.

—¿Perdón?

—Un profesional —explicó él—. No muy bueno, pero un profesional. Alguien ha contratado a una antorcha para preparar los incendios. Podría ser ese mismo alguien quien lo dejó entrar, o que encontrara un modo de saltarse tus sistemas de seguridad. Pero aquí no consiguió finalizar el trabajo, de manera que es probable que vuelva a atacarte.

—Eso me consuela —contuvo un temblor—. Me consuela mucho.

—No quiero que te consueles. Quiero que estés alerta. ¿Cuántas personas trabajan para ti?

—¿En Lady's Choice? —se apartó el pelo—. Creo que unas seiscientas en Urbana.

—¿Dispones de una lista del personal?

—Puedo conseguirla.

—La quiero. Mira, voy a pasar los datos por el ordenador, para comprobar a cuántos profesionales tenemos por la zona que empleen esta técnica. Es un comienzo.

—¿Me mantendrás al tanto? Estaré en mi despacho casi todo el día. Mi secretaria sabrá cómo ponerse en contacto conmigo si salgo.

—¿Por qué no te tomas el día libre? —se irguió, fue hacia ella y le tomó la cara entre las manos—. Ve de compras, al cine.

—¿Bromeas?

—Escucha, Natalie —bajó las manos y las metió en los bolsillos—, ya hay una persona más que se preocupa por ti. ¿Vale?

—Creo que sí —musitó—. Estaré localizable, Ry. Pero tengo mucho trabajo —sonrió en un intento por aligerar la atmósfera—. Empezando por mandar a un equipo de limpieza y decoradores.

—No hasta que yo lo autorice.

—¿Por qué sabía que ibas a decir eso? —resignada, miró en dirección a los archivadores que había en la pared de la izquierda—. ¿Está bien si saco algunas carpetas? Las traje de la oficina principal hace unos días para poder trabajar desde aquí —se encogió de hombros—. Al menos eso era lo que esperaba. Más retrasos —murmuró.

—Sí, adelante. Cuidado con dónde pisas.

La observó mientras movía la cabeza. No sabía cómo podía caminar con tanta fluidez con esos tacones como rascacielos a los que parecía adicta. Pero debía reconocer que le hacían cosas fascinantes a sus piernas.

—¿Cómo tienes las manos? —preguntó Natalie mientras repasaba unas carpetas.

—¿Qué?

—Las manos —giró la cabeza, vio dónde tenía centrada él la mirada y rio—. Dios, Piasecki, estás obsesionado.

—Apuesto a que suben hasta tus hombros —alzó la vista a sus ojos—. Las manos no están muy mal, gracias. ¿Cuándo tienes hora con el médico?

—No necesito ver a un médico —se concentró en el archivador—. No me gustan.

—Gallina.

—Es posible. Tengo la garganta un poco irritada, eso es todo. Puedo enfrentarme a eso sin que un médico me examine. Y si piensas soltarme un discurso, yo te replicaré con otro sobre la inhalación deliberada de humo.

—No he dicho nada —con una mueca, guardó el cigarrillo que acababa de sacar—. ¿Has terminado? Quiero llevar estas pruebas al laboratorio.

—Sí. El que las carpetas no se hayan quemado me ahorra un montón de tiempo y de problemas. Necesito que Deirdre realice una auditoría después de que hayamos despejado el primer incidente. Espero que la situación sea lo bastante sólida como para poder abrir otra sucursal en Denver.

—¿Denver? —no pudo soslayar el vuelco que le dio el corazón—. ¿Piensas volver a Colorado?

—Mmm... —satisfecha, introdujo las carpetas en el maletín—. Depende. Aún no pienso tan lejos en el futuro. Primero debemos hacer que las tiendas que ya tenemos despeguen. Lo cual no va a pasar de la noche a la mañana —se pasó la correa del maletín por el hombro—. Con esto bastará.

—Quiero verte —le costó decirlo; incluso más reconocerlo ante sí mismo—. Necesito verte, Natalie. Lejos de todo esto.

Con dedos de pronto nerviosos, ella se puso a jugar con la correa.

—En este momento los dos estamos agobiados, Ry. Lo más inteligente sería que nos concentráramos en lo que necesitamos hacer y mantener un poco de distancia personal.

—Sería más inteligente.

—Bien —dio un paso hacia la puerta antes de que él le bloqueara el paso.

—Quiero verte —repitió—. Y quiero tocarte. Y quiero llevarte a la cama.

El calor se arremolinó en el interior de ella, amenazando con encenderse. No parecía importar que las palabras de él fueran ásperas, directas y carentes de delicadeza. La poesía y los pétalos de rosa la habrían dejado menos vulnerable.

—Sé lo que quieres. Necesito estar segura de lo que yo quiero, de lo que puedo manejar. Siempre he sido una persona lógica. Y a ti se te da bien obnubilar esa parte de mí.

—Esta noche.

—He de trabajar hasta tarde —sintió que se debilitaba, que crecía el anhelo—. Me espera una cena de trabajo.

—Esperaré.

—No sé cuándo terminaré. Probablemente no antes de la medianoche.

—A medianoche, entonces —la arrinconó contra la pared.

Natalie comenzó a preguntarse por qué se resistía. Comenzó a cerrar los ojos.

—A medianoche —repitió, a la espera de que la boca de Ry le cubriera la suya. Queriendo probarla, volar bajo ella. Sobresaltada, abrió los ojos—. Oh, Dios. Medianoche.

Sus mejillas habían vuelto a palidecer. Ry alzó las manos para sostenerla.

—¿Qué pasa?

—Medianoche —repitió, llevándose una mano a la frente—. Lo había olvidado. En ningún momento se me pasó por la cabeza relacionarlo. Anoche llegamos aquí pasadas las doce.

—¿Y? —asintió sin dejar de observarla.

—Cuando me vestía para la cena, recibí una llamada. Al parecer me resulta imposible olvidarme del teléfono para dejar que salte el contestador. Dijo a medianoche.

—¿Quién? —con los ojos entrecerrados, apoyó las dos manos en la pared.

—No lo sé. No reconocí la voz. Dijo... deja que piense —se apartó para salir a caminar por el pasillo—. Medianoche. Dijo medianoche. La hora de las brujas. Cuidado, o espera... algo así —gesticuló en dirección hacia la moqueta calcinada—. Debía de referirse a esto.

—¿Por qué diablos no me lo contaste antes?

—Porque acabo de recordarlo —tan enfadada como él, giró en redondo—. Pensé que era la llamada de un gracioso, así que no le presté atención y la olvidé. Luego, cuando sucedió esto, tenía más cosas en la mente que la llamada de un chiflado. ¿Cómo iba a saber que se trataba de una advertencia, o una amenaza?

Ry sacó el bloc de notas del bolsillo para escribir las palabras de ella.

—¿A qué hora recibiste la llamada?

—Alrededor de las siete y media. Buscaba los pendientes y me daba prisa porque me había demorado e iba a llegar tarde.

—¿Oíste algún ruido de fondo en la línea?

Insegura, se esforzó por recordar. No había prestado atención, solo había estado pensando en Ry.

—No noté ninguno. Tenía la voz aguda. Era un hombre, de eso estoy segura, pero se trataba de una voz algo afeminada. Rio entre dientes —recordó.

—¿Sonaba mecánica o real? —preguntó mientras apuntaba.

—Oh, te refieres a una cinta. No, no parecía una cinta.

—¿Tu número figura en la guía?

—No —entonces comprendió el significado de la pregunta—. No —repitió despacio.

—Quiero una lista de todo el mundo que lo tenga. Todos.

Natalie se irguió y se forzó a mantener la calma.

—Puedo proporcionarte una lista de todo el mundo que sé que lo tiene. No de quienes hayan podido obtenerlo por otros medios —se aclaró la garganta dolorida—. Ry, ¿por lo general los profesionales llaman a sus víctimas antes de un incendio?

El guardó el bloc y la miró a los ojos.

—Hasta los profesionales pueden estar locos. Te llevaré a tu oficina.

—No es necesario.

Se recordó que había trabajado toda la noche y que podía ser paciente. Luego mandó todo al cuerno.

—Escúchame, y hazlo con atención —cerró los dedos en torno a la solapa de la chaqueta de ella—. Te llevaré a tu oficina. ¿Lo has entendido?

—No veo que...

—¿Entendido? —le dio un tirón.

Ella contuvo un juramento. Sabía que sería una estupidez discutir.

—Perfecto. Luego voy a necesitar mi coche, de modo que después de dejarme tendrás que ir adonde quieras que vayas a ir.

—Sigue escuchando —continuó Ry—. Hasta que vuelva a tu lado, no irás a ninguna parte sola.

—Eso es ridículo. Debo dirigir una empresa.

—A ninguna parte sola —repitió—. De lo contrario, voy a llamar a algunos de mis amigos del departamento de policía de Urbana y haré que se conviertan en tu sombra —cuando abrió la boca para protestar, se adelantó a ella—. Y ten por seguro que puedo mantener tu pequeña tienda cerrada a todo el mundo menos a la policía y los bomberos.

—Eso suena a amenaza —espetó.

—Eres una mujer muy aguda. Haz que uno de tus empleados sea hoy tu chófer, Natalie, o plantaré una restricción del departamento de bomberos en la puerta de esta tienda durante un par de semanas.

Al leer la determinación en el rostro de él, comprendió que podía hacerlo. Y que lo haría. Por experiencia propia, sabía que era más inteligente y práctico ceder en un pequeño punto de una negociación con el fin de salvar todo el proyecto.

—De acuerdo. Me asignaré un chófer para todas las reuniones que hoy tenga fuera. Pero quiero señalar que ese hombre está quemando mis propiedades, Ry, no amenazando mi persona.

—Te llamó. Eso es suficiente.

Odiaba el hecho de que la hubiera asustado. Un control férreo hizo que se ocupara de los detalles de la oficina con ecuanimidad y eficacia. Al mediodía tenía preparado un equipo de limpieza, a la espera de sus órdenes para presentarse en el local en cuanto Ry le diera el visto bueno. También se había ocupado de una llamada frenética de la sucursal de Atlanta y de una airada de Chicago, y había logrado minimizar el problema con su familia en Colorado.

Impaciente, llamó a su secretaria.

—Maureen, necesitaba esos informes hace treinta minutos.

—Sí, señorita Fletcher. El sistema se ha bloqueado en Contabilidad. Están en ello.

—Diles... —contuvo las palabras mordaces y se obligó a calmarse—. Diles que se trata de una prioridad. Gracias, Maureen.

Se recostó en el sillón y cerró los ojos. Si quería completar todas las reuniones que tenía ese día, debía serenarse. Despacio, abrió las manos y ordenó a sus músculos que se relajaran.

Casi lo había conseguido cuando llamaron a la puerta. Se irguió en el sillón en el momento en que Melvin asomó la cabeza.

—¿Es seguro entrar?

—Más o menos. Pasa.

—Traigo regalos —entró con una bandeja.

—Si eso es café, quizá encuentre las fuerzas necesarias para levantarme y llenarte la cara de besos.

Él se ruborizó y rio entre dientes.

—No solo es café, sino que también hay ensalada de pollo. Hasta tú tienes que comer, Natalie.

—Dímelo a mí —se llevó una mano al estómago al levantarse para reunirse con él en el sofá—. Lo tengo vacío. Eres muy dulce, Melvin.

—Y egoísta. Has estado quemando las líneas internas, de modo que le pedí a mi secretaria que preparara esto. Si tú descansas... —jugueteó con la pajarita roja-... nosotros descansamos —ella olfateó el delicioso aroma del café—. ¿Dispones de tiempo mientras comes para contarme lo mal que están las cosas en nuestra tienda principal?

—No tanto como podrían haber estado —se quitó los zapatos y recogió las piernas—. Por lo que pude ver, principalmente fueron daños estéticos en el despacho de la directora. No llegó hasta el material.

—Gracias a Dios. No sé cuánto habría funcionado mi encanto una segunda vez para convencer a nuestras sucursales de que se desprendieran de parte de su inventario.

—Es innecesario —dijo entre bocados—. Esta vez tuvimos suerte, Melvin, pero...

—¿Pero?

—Aquí hay un asunto que me preocupa. Alguien no quiere que Lady's Choice despegue.

Con el ceño fruncido, él tomó el panecillo del plato de Natalie y lo partió por la mitad.

—Nuestro principal competidor es Unforgettable Woman. O nosotros el suyo.

—He pensado en eso. Pero no encaja. Esa compañía lleva unos cincuenta años en el mercado. Es respetable. Sólida —suspiró, odiando lo que tenía que decir—. Pero lo que me preocupa es el espionaje corporativo, Melvin. Dentro de Lady's Choice.

—¿Uno de los nuestros? —había perdido el apetito para el panecillo.

—No se trata de una posibilidad que me guste... ni que pueda soslayar —pensativa, bebió un sorbo de café—. Podría convocar una reunión de jefes de departamento, obtener opiniones sobre nuestra gente —y pensó que no era necesario hacerlo—. Pero eso no soluciona lo de nuestros propios jefes de departamento.

—Muchos de tus ejecutivos llevan años en Fletcher, Natalie.

—Soy consciente de ello —inquieta, se levantó, bebiendo mientras caminaba—. No se me ocurre ningún motivo por el que alguien de la organización quiera retrasar la inauguración. Pero debo buscarlo.

—Eso nos sitúa a todos en el punto de mira.

—Lo siento, Melvin —se volvió—. Pero así es.

—No hace falta que te disculpes. Son los negocios —lo descartó con un gesto de la mano, aunque su sonrisa era un poco tensa al levantarse—. ¿Cuál es el siguiente paso?

—A la una he quedado con el agente del seguro en la tienda —miró la hora y maldijo— Será mejor que me vaya.

—Deja que lo haga yo —anticipándose a ella, levantó una mano—. Llevas más de lo que puedes manejar. Delega, Natalie, ¿lo recuerdas? Me reuniré con tu agente y te daré un informe completo cuando vuelva.

—De acuerdo. Me ahorrará una hora frenética —con el ceño fruncido, se puso los zapatos—. Si el inspector encargado de la investigación está allí, pídele que se ponga en contacto conmigo para informarme de los progresos.

—Lo haré. A última hora de la tarde había que llevar un cargamento a la tienda. ¿Quieres postergarlo?

—No —ya lo había meditado—. El negocio continuará como siempre. He destinado a un guardia de seguridad al local. No resultará fácil para nadie volver a entrar.

—Lo conseguiremos en la fecha prevista —aseguró Melvin.

—Ni lo dudes. 

6

Ry prefería un razonamiento humano, bueno y sólido, al análisis de un ordenador, pero había aprendido a utilizar todas las herramientas disponibles. El Sistema de Reconocimiento de Incendios Provocados era uno de los mejores. En los últimos años se había vuelto bastante diestro con el teclado. En ese momento, una vez que su secretaria se había marchado y que los hombres dormían abajo, trabajaba solo.

El SRIP, usado con inteligencia, era un instrumento eficaz para identificar y clasificar tendencias. Cuando se sospechaba que unos incendios estaban relacionados, resultaba posible utilizarlo para predecir dónde y cuándo era factible que tuvieran lugar futuros incendios provocados dentro de esa serie.

El ordenador le corroboró lo que él ya había deducido. La planta de producción de Natalie era un objetivo importante. Ya había asignado a la zona un equipo de patrulla y vigilancia.

Pero lo preocupaba mucho más la propia Natalie. La llamada telefónica que había recibido convertía el asunto en algo personal. Y le había aportado una pista muy específica.

Mientras tomaba la taza de café con una mano, apretó unas teclas y enlazó con el Sistema Nacional de Datos de Incendios. Introdujo los datos... información de incidentes, emplazamientos geográficos y datos sobre los incendios. El proceso no solo lo ayudaría, sino que serviría para ayudar a futuros investigadores.

Luego se puso a trabajar en los sospechosos. De nuevo introdujo los datos sobre los fuegos y el método. A ello pudo añadir la llamada telefónica y la impresión de Natalie sobre la voz y las palabras elegidas por el perpetrador.

Se recostó en la silla y observó cómo el ordenador reforzaba sus propias conclusiones.

Clarence Robert Jacoby, alias Jacoby, alias Clarence Roberts, última dirección conocida, veintitrés de la Calle Sur, Urbana. Hombre blanco. Fecha de nacimiento: veinticinco de junio de mil novecientos cincuenta y dos.

Pasaba a listar media docena de arrestos por fuegos provocados, todos en entornos urbanos. Había sido condenado a cinco años de prisión. Aún tenía pendiente otra condena de dos años atrás, ya que se había fugado tras salir bajo fianza.

Y la línea de actuación estaba allí.

Jacoby era un profesional a tiempo parcial a quien le gustaba quemar cosas. Por lo general prefería usar gasolina como catalizador y mechas de objetos inflamables que encontraba en el lugar elegido, junto con cerillas de su propia colección. A menudo llamaba a sus víctimas. La evaluación psiquiátrica lo clasificaba como un neurótico con tendencias sociópatas.

—Te gusta el fuego, ¿verdad, pequeño canalla? —musitó, mientras martilleaba los dedos contra el teclado—. Ni siquiera te importa cuando te quema a ti. ¿No es eso lo que me contaste? Es como un beso.

Ry activó un interruptor para imprimir los datos. Con cansancio, se pasó las manos por los ojos. Aquella noche había dormido unas dos horas en el sofá del despacho exterior. La fatiga empezaba a dominarlo.

Pero ya tenía a su presa. Estaba seguro. Y también una pista.

Más por hábito que por deseo, encendió un cigarrillo antes de marcar el número de teléfono.

—Piasecki. Voy a pasar por la fábrica Fletcher de camino a casa. Se me puede localizar... —calló, mirando la hora. Medianoche en punto. Quizá debería considerarlo una señal—. Se me puede localizar en este número hasta nueva orden —de memoria recitó el de la casa de Natalie y colgó.

Desconectó el ordenador, recogió los datos impresos y la chaqueta y luego apagó las luces. 

Natalie se puso una de sus batas favoritas de la colección de Lady's Choice y dudó entre meterse en la cama o darse un baño de agua caliente. Primero decidió calmar sus nervios con una copa de vino. Aquella tarde había intentado localizar a Ry tres veces, para recibir siempre la misma información de que no estaba disponible.

«Se supone que yo tengo que estar localizable», pensó furiosa. «Pero él puede ir y venir a su antojo». Ni una palabra de él en todo el día. A primera hora de la mañana iba a recibir una sorpresa cuando la viera entrar en su despacho para exigirle un informe de progresos.

Como si ya no tuviera suficientes cosas de qué preocuparse. No pensaba dejar que nada se interpusiera en su camino. Ni incendios ni, desde luego, un inspector de bomberos. Si había alguien en su personal, en cualquier escalafón, responsable de los incendios, iba a averiguar quién era. Y se ocuparía de la situación.

En un año habría lanzado Lady's Choice a la cima. En cinco, duplicaría el número de tiendas.

Industrias Fletcher tendría un nuevo éxito que ella habría visto nacer desde sus primeras fases. Podría estar orgullosa y satisfecha.

Entonces, no sabía por qué, de repente, se sentía sola.

«Por culpa de él», decidió, bebiendo vino, «por provocar inquietud en mi vida. Por hacer que me cuestione las prioridades en un momento en que necesito estar centrada».

La atracción física, incluso con esa clase de intensidad, no bastaba, no debería de bastar, para distraerla de sus objetivos. Con anterioridad ya la había sentido, y desde luego sabía cómo practicar el juego con seguridad. Después de todo, tenía treinta y dos años, y no se podía considerar una novata en el terreno de las relaciones. Hábil y cauta, siempre había salido ilesa. Ningún hombre había interesado jamás lo suficiente su corazón como para dejarle cicatrices.

Se preguntó por qué de pronto eso parecía tan triste.

Irritada con el pensamiento, lo desterró.

Perdía el tiempo rumiando en Ryan Piasecki. Dios sabía que ni siquiera era su tipo. Era rudo, grosero e innegablemente abrasivo. Prefería a un hombre más suave. Y seguro.

Y eso le pareció superficial.

Dejó la copa a medio llenar a un lado y se echó el pelo hacia atrás. Lo que necesitaba era dormir, no analizarse. El teléfono sonó justo cuando iba a apagar la luz.

—Oh, te odio —musitó, alzando el auricular—. Hola.

—Señorita Fletcher, soy Mark, de recepción.

—Sí, Mark, ¿de qué se trata?

—Aquí hay un tal inspector Piasecki que viene a verla.

—Oh, ¿de verdad? —miró la hora, jugando con la idea de prohibir que lo dejaran pasar—. Mark, ¿quieres preguntarle si se trata de un asunto oficial?

—Sí, señorita. ¿Es por un asunto oficial, inspector?

Oyó con claridad la voz de Ry por el auricular, preguntándole a Mark si le gustaría tener en veinte minutos en el edificio a un equipo que se pusiera a buscar violaciones del código de seguridad contra incendios.

Cuando Mark se puso a tartamudear, Natalie se apiadó de él.

—Que suba, Mark.

—Sí, señorita Fletcher. Gracias.

Colgó, luego se dirigió a la puerta y en el último instante dio la vuelta. Bajo ningún concepto iba a comprobar su aspecto en el espejo.

Pero no fue capaz de contenerse.

Cuando Ry llamó a la puerta, había logrado cepillarse el pelo y ponerse un poco de perfume.

—¿No crees que es injusto amenazar a la gente con el fin de salirte con la tuya? —exigió cuando abrió.

—No cuando funciona —se tomó su tiempo para mirarla. La bata que le llegaba hasta el suelo era sencilla y de color crema. La seda se cruzaba sobre sus pechos, se ceñía en torno a la cintura y luego caía pegada a sus caderas—. ¿No crees que es una pena llevar algo así encima cuando estás sola?

—No, no lo creo.

—¿Vamos a hablar en el pasillo?

—Supongo que no —cerró detrás de él—. No me molestaré en señalar que es tarde.

Ry no dijo nada, solo entró en el salón. Colores suaves, rotos por esas vibrantes pinturas abstractas que al parecer tanto le gustaban a ella. Notó que había muchos adornos, pero todos ordenados. Había flores frescas, una chimenea de gas y un amplio ventanal a través del cual brillaban las luces de la ciudad.

—Bonito lugar.

—A mí me gusta.

—Te gustan las alturas —se acercó al ventanal para comprobar que se hallaba a unas veinte plantas por encima de cualquier rescate con escalera—. Quizá haga inspeccionar este edificio para ver si cumple con las reglamentaciones —la miró—. ¿Tienes una cerveza?

—No —entonces suspiró. Los modales siempre estaban por encima de la irritación—. Yo estaba bebiendo una copa de vino. ¿Quieres una?

Se encogió de hombros. No era muy bebedor de vino, pero su cuerpo ya no era capaz de recibir más café.

Tomándolo como una afirmación, Natalie fue a la cocina para servir otra copa.

—¿Tienes algo con qué acompañarlo? —inquirió él desde la puerta—. ¿Como comida?

Iba a informarlo del error de tomar su apartamento por una cafetería abierta las veinticuatro horas, pero entonces captó la expresión de su cara a la fuerte luz de la cocina. Era el vivo reflejo de la extenuación.

—Cocino poco, pero tengo queso Brie, galletitas y algo de fruta.

Casi divertido, él se pasó las manos por la cara.

—Brie —rio brevemente al bajar las manos—. Perfecto. Fantástico.

—Ve a sentarte —le pasó el vino—. Te lo llevaré.

—Gracias.

Unos minutos más tarde, lo encontró en el sofá, con las piernas extendidas y los ojos medio cerrados.

—¿Por qué no has ido a casa a acostarte?

—Tenía algunas cosas que hacer —alargó una mano hacia la bandeja que ella había depositado en la mesita. Con la otra buscó a Natalie. Satisfecho de tenerla al lado, llenó una galletita con queso—. No está tan mal —comentó con la boca llena—. No he podido cenar.

—Supongo que podría pedir que te trajeran algo.

—Está bien. Pensé que querrías que te pusiera al día de la investigación.

—Así es, pero creí que me ibas a llamar horas atrás —él musito algo incomprensible mientras masticaba una nueva galletita—. ¿Qué?

—Tribunal —repitió, tragando—. Tuve que estar en el tribunal casi toda la tarde.

—Comprendo.

—Pero recibí tu mensaje —sonrió, más animado después de haberse llevado algo al estómago—. ¿Me has echado de menos?

—El informe —le recordó con tono seco—. Es lo menos que puedes hacer después de vaciarme la despensa.

Se llevó unas lustrosas uvas verdes a la boca.

—He ordenado la vigilancia de tu fábrica de Winesap.

—¿Crees que es un objetivo? —apretó la mano en torno al pie de la copa.

—Encaja con el patrón. ¿Has notado la presencia de algún hombre en alguna de tus propiedades? Hombre blanco, aproximadamente un metro setenta de altura, de unos sesenta y cinco kilos. Pelo rubio algo ralo. Cuarenta y tantos años, pero con una cara redonda que le da aspecto juvenil —calló para bajar unas galletitas con un sorbo de vino—. Pálido, ojos ratoniles, dientes prominentes.

—No, no se me ocurre nadie así. ¿Por qué?

—Es una antorcha. Un tipo desagradable, con cierto toque de locura —descubría que el vino tampoco estaba tan mal, por lo que bebió otro poco—. Si estuviera completamente loco, resultaría más fácil. Le gusta prender cosas y no le importa que le paguen por ello.

—Crees que es él —murmuró Natalie—. Y lo conoces en persona, ¿verdad?

—Clarence y yo nos conocemos. La última vez que lo vi fue hace unos diez años. Se había demorado demasiado en uno de sus trabajos. Estaba en llamas cuando llegué. Los dos echábamos humo cuando conseguí sacarlo de allí.

—¿Por qué crees que se trata de él? —luchó por mantener la calma.

—Es su tipo de trabajo —añadió, después de ofrecerle un resumen de su trabajo de investigación—. Además, está la llamada telefónica. Eso también le gusta. Y la voz que describiste... es el estilo exacto de Clarence.

—Podrías habérmelo contado esta mañana.

—Podría —se encogió de hombros—. No vi el motivo.

—El motivo es que hablamos de mi edificio, de mi propiedad —soltó con los dientes apretados.

La estudió un momento. Supuso que no era una mala idea utilizar la ira para ocultar el miedo. No podía culparla por ello.

—Dime una cosa, señorita Fletcher, en tu posición como presidenta, ¿redactas informes antes, durante o después de haber comprobado los datos?

—De acuerdo —suspiró—. Cuéntame el resto.

—Se mueve de ciudad en ciudad —dejó la copa—. Apuesto que ha vuelto a Urbana. Y lo encontraré. —¿Hay algún cenicero por aquí?

En silencio, Natalie se incorporó y le acercó un pequeño plato de cerámica de otra mesa. Comprendió que estaba siendo injusta. Era evidente que Ry se hallaba agotado por todas las horas extra que había dedicado... por ella.

—Llevas toda la noche centrado en el caso.

—Es el trabajo —encendió una cerilla.

—¿Lo es? —preguntó en voz baja.

—Sí —sus ojos se encontraron—. Y por ti.

—Me lo pones bastante difícil, Ry —no pudo evitar que el pulso se le acelerara.

—Esa es la idea —con gesto indolente pasó un dedo por la solapa de su bata, casi sin rozarle la piel. Le llegó su aroma sutil y tentador—. ¿Quieres que te pregunte cómo ha sido tu día?

—No —con risa cansada, movió la cabeza—. No.

—Supongo que no quieres hablar del tiempo, de política o de deportes, ¿verdad?

Calló un instante. No quería que su voz sonara jadeante.

—No en especial.

Él gruñó y se inclinó para apagar el cigarrillo.

—Debería irme para dejar que durmieras un poco.

Con las emociones confusas, ella también se levantó.

—Probablemente sea lo mejor. Lo más sensato —no era lo que quería, sino lo mejor. Y empezaba a comprender que tampoco era lo que necesitaba. Solo lo más sensato.

—Pero no voy a hacerlo —la paralizó con la mirada—. A menos que tú me lo digas.

El corazón le martilleó en el pecho. Pudo sentir un temblor que subía desde las plantas de sus pies.

—¿Decirte qué?

Ry sonrió y se acercó, para detenerse justo cuando sus cuerpos se rozaron. La primera respuesta, sin importar que ella quisiera que se fuera o se quedara, podía leerse con facilidad en sus ojos.

—¿Dónde está el dormitorio, Natalie?

—Allí —un poco aturdida, miró por encima del hombro de él y señaló con gesto vago—. Por ahí.

Con esa gracilidad rápida y sorprendente que tenía Ry, la tomó en brazos.

—Creo que hasta allí puedo llegar.

—Es un error —ya le llenaba la cara y el cuello de besos—. Sé que es un error.

—Todo el mundo comete uno de vez en cuando.

—Yo soy inteligente —susurró, desabrochándole la camisa—. Y soy ecuánime. He de serlo, porque... —soltó un gemido cuando los dedos de él le tocaron la piel—. Dios, me encanta tu cuerpo.

—¿Sí? —estuvo a punto de trastabillar cuando ella le sacó la camisa de los vaqueros—. Considéralo todo tuyo. Debí imaginarlo.

—Mmm... —estaba ocupada mordiéndole el hombro—. ¿Qué?

—Que tendrías una cama de primera —cayó con ella sobre una colcha de satén.

—Date prisa —instó, medio loca por él—. Te he deseado desde la primera vez que me tocaste.

—Deja que recupere el tiempo perdido —con igual frenesí, le aplastó la boca con la suya.

Sin aliento, Natalie le abrió el botón de los vaqueros.

—Esto es una locura —luchó por encontrarlo, bebiendo sedienta de su boca mientras daban vueltas en la cama.

Él no fue capaz de recuperar el aire ni una pizca de control.

—Va a serlo —musitó.

Le abrió la bata y debajo encontró la escueta seda que hacía juego. Cuando cerró la boca sobre un pecho cubierto, lo recorrió un gemido.

Seda, calor y piel fragante. Todo lo que era ella lo llenó, lo tentó, lo atormentó. Era toda mujer. Belleza, gracia y pasión. Tentación, tormento y triunfo. Todo eso, toda ella, lo obsesionaban.

Se revolvieron sobre la colcha de satén, buscando más.

Había fuego, su brillante y peligroso resplandor. Lo abrasó, lo quemó, lo marcó, mientras las manos y la boca de Natalie corrían por su cuerpo, encendiendo cientos de llamas nuevas. No se opuso. Por una vez quería ser consumido. Soltó un juramento, le desgarró la seda que la cubría y cenó codiciosamente de su cuerpo.

Las manos de él eran ásperas y duras. Y maravillosas. Ella jamás se había sentido más viva o desesperada. Lo anhelaba, sabía que lo había hecho desde el principio.

Pero en ese momento lo tenía, podía sentir la presión de ese cuerpo sólido y musculado contra el suyo, podía probar la violenta urgencia de la necesidad de Ry cada vez que sus bocas se encontraban. En cada respiración entrecortada de él podía oír la reacción que le provocaba su contacto, su sabor.

Si era algo elemental, que así fuera. Se sentía lujuriosa, promiscua y absolutamente libre. Le clavó los dientes en el hombro mientras él la conducía de manera despiadada a su primera cumbre. Natalie gritó su nombre, arqueándose, tensa como un arco.

El la penetró con dureza, hondo.

El placer la dejó ciega y sorda, ajena a sus propios sollozos mientras se unían en un ritmo frenético. Pegó el cuerpo al de Ry, incansable, impulsada por una necesidad que parecía insaciable.

Entonces cuerpo y necesidad estallaron.

La luz estaba encendida. Era gracioso que ni siquiera lo hubiera notado, cuando por lo general estaba, acostumbrado a captar cada detalle ínfimo. El resplandor de la luz era suave. Ryan yacía quieto, con la cabeza sobre un pecho de Natalie, a la espera de que su organismo se serenara. Bajo su oído, el corazón de ella continuaba atronando. Tenía la piel húmeda, el cuerpo laxo. Cada pocos momentos un temblor la sacudía.

No sonrió con gesto triunfal, como podría haber hecho, sino que la contempló maravillado.

Había querido conquistarla. No podía ni pretendía negarlo. Desde el primer momento en que la vio, había anhelado la sensación de que el cuerpo de Natalie se tensara y temblara bajo el suyo.

Pero no había contado con el tornado de necesidad que los había recorrido a ambos, que hizo que se buscaran como animales.

Sabía que había sido rudo. No era precisamente un hombre delicado, de modo que eso no lo molestó. Pero nunca había perdido el control de manera tan completa con ninguna mujer. Ni había deseado a una con tanta intensidad momentos después de haberla tenido.

—Con eso debería haberlo conseguido —musitó.

—¿Mmm? —se sentía floja como el agua. Palpitante y dulce.

—Debería haberte expulsado de mi sistema. O al menos haber empezado.

—Oh —encontró la energía para abrir los ojos. La luz, a pesar de ser tenue, la obligó a entrecerrarlos. Despacio, su mente comenzó a aclararse; con rapidez, su piel comenzó a encenderse. Recordó el modo en que le había sacado la ropa, en que lo había echado en la cama sin un solo pensamiento coherente salvo el de tenerlo. Suspiró y respiró hondo—. Tienes razón —decidió—. Deberías. ¿Qué nos pasa?

Riendo, Ry alzó la cabeza y miró el rostro acalorado de ella, su pelo revuelto.

—Maldita sea si lo sé. ¿Te encuentras bien?

Natalie sonrió. Al infierno con la lógica.

—Maldita sea si lo sé. Lo que acaba de suceder se aleja un poco de mi experiencia.

—Bien —bajó la cabeza y pasó la lengua por un pecho—. Te deseo otra vez, Natalie.

—Bien —experimentó un único temblor. 

Cuando sonó el despertador, Natalie gimió, se dio la vuelta para apagarlo y tropezó con Ry. Este gruñó, le dio un manotazo al despertador y con la otra la colocó encima de él.

—¿A qué se debe ese ruido? —preguntó mientras pasaba una mano por su espalda y su cadera.

—Es para despertarme.

Ry abrió un ojo. «Sí», pensó, «tendría que haberlo imaginado». Estaba tan bien por la mañana como en todo momento del día.

—¿Por qué?

—Funciona así —aún atontada, se apartó el pelo de la cara—. Suena el despertador, me levanto, me doy una ducha, bebo varias tazas de café y me voy a trabajar.

—Tengo cierta experiencia con el proceso. ¿Alguien te ha dicho que hoy es sábado?

—Sé qué día es. Tengo trabajo.

—No, crees que lo tienes —le apoyó la cabeza en el hombro y echó un nuevo vistazo a la hora. Eran las siete. Habían dormido unas tres horas, como mucho—. Vuélvete a dormir.

—No puedo.

—De acuerdo, de acuerdo —suspiró resignado—. Pero deberías de haberme advertido de que eras insaciable —comenzó a mordisquearle el hombro.

—No era mi intención —rio, tratando de escabullirse—. He de acabar con el papeleo y realizar algunas llamadas —Ry subía la mano para acariciarle el pecho. Al instante un fuego cobró vida en su estómago—. Para.

—Mmm. Me has despertado, te toca pagar.

Natalie no pudo evitarlo y comenzó a estirarse bajo sus manos.

—Somos afortunados de no habernos matado anoche. ¿Estás seguro de que quieres arriesgarte?

—Los hombres como yo se enfrentan a diario al peligro —le cubrió la boca sonriente con la suya. 

Llevaba más de tres horas de retraso cuando salió de la ducha. Decidió que tendría que trabajar hasta tarde; después de envolverse el pelo con una toalla, comenzó a pasarse crema por las piernas. Una buena ejecutiva entendía el mérito del horario flexible.

Con un bostezo, limpió el vapor del espejo y se miró. Debería estar exhausta. Debería parecer agotada después de la noche salvaje que habían compartido Ry y ella.

Pero no lo estaba ni lo parecía. Mostraba un aspecto... «suave», pensó. «Satisfecho».

Nada, absolutamente nada de lo que había experimentado hasta ese momento, se acercaba a lo que había sentido, a lo que había hecho y descubierto, durante la noche con él.

De modo que si sonreía como una tonta al peinarse el pelo mojado, ¿por qué no? Si tenía ganas de cantar mientras se ponía el albornoz, resultaba comprensible.

Y si tenía que arreglar la agenda para ese día porque había dedicado casi toda la noche y la mañana a luchar en la cama con un hombre que le hacía hervir la sangre, más poder para ella.

Regresó al dormitorio y sonrió al ver las sábanas enredadas. Con los labios fruncidos, recogió los restos de su ropa interior. Llegó a la conclusión de que la mercancía de Lady's Choice no soportaba las pruebas exhaustivas a que las sometía Ry Piasecki.

¿No era fabuloso?

Riendo, tiró los fragmentos a un lado y el olfato la condujo hasta la cocina.

—Huelo a café —comenzó, y se detuvo en el umbral.

Estaba rompiendo unos huevos sobre un cuenco con sus manos grandes y duras. Tenía el pelo húmedo, ya que se le había adelantado en la ducha. Estaba descalzo, con los vaqueros por las caderas y la camisa remangada.

Increíblemente, deseó volver a tenerlo.

—Prácticamente no tienes nada para comer.

—Como mucho fuera —con la orden de controlarse, se dirigió hacia la cafetera—. ¿Qué preparas?

—Tortilla francesa. Tenías cuatro huevos, un poco de queso chedar y algo de brécol.

—Iba a hervirlo —ladeó la cabeza mientras probaba el café—. De modo que cocinas.

—Todo bombero que se precie cocina. En el parque nos turnamos —localizó una batidora y se volvió para mirarla—. Hola, Piernas. Estás fantástica.

—Gracias —sonrió por encima del borde de la taza. Como continuara mirándola de esa manera, se dio cuenta de que iba a tirarlo al suelo. Lo más inteligente era ocuparse de asuntos prácticos—. ¿Se supone que he de ayudarte?

—¿Puedes ocuparte de las tostadas?

—Apenas —dejó la taza sobre la encimera y abrió un armario. Trabajaron en silencio unos momentos—. Yo... —no sabía cómo exponerlo de manera delicada—. Supongo que cuando eras bombero te enfrentaste a muchas situaciones peligrosas.

—Sí. ¿Y?

—Las cicatrices en tu hombro, en la espalda —las había descubierto durante las exploraciones nocturnas de su cuerpo realmente hermoso—. ¿Cumpliendo con tu deber?

—Así es —alzó la vista. La verdad era que no pensaba en ellas. Pero a la cruda luz del día, se le ocurrió que para una mujer como ella quizá resultaran desagradables—. ¿Te molestan?

—No. Me preguntaba cómo te habías quemado.

Dejó el cuenco a un lado y puso una sartén al fuego. «Puede que la molesten», pensó, «puede que no». Lo mejor era zanjar el tema.

—Por nuestro amigo Clarence. Mientras lo sacaba de un incendio que había provocado, el techo se vino abajo —aún podía recordar la lluvia de llamas, el rugido del animal, la abrumadora pesadilla del dolor—. Cayó encima de nosotros. Él gritaba y reía. Lo saqué al exterior. Después de eso, no recuerdo gran cosa, hasta que desperté en el pabellón de quemados.

—Lo siento.

—Podría haber sido mucho peor. El uniforme me protegió bastante. Tuve suerte —echó los huevos batidos en la sartén—. Mi padre murió de esa manera. El fuego subió por las paredes. Cuando ventilaron el techo, todo cedió —maldijo en silencio. ¿De dónde había salido eso? No había sido su intención mencionarlo. La muerte de su padre no era una típica conversación mañanera—. Deberías untar mantequilla en esa tostada antes de que se enfríe.

Ella no dijo nada, no fue capaz de pensar en nada; solo se dirigió a él, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su hombro.

—No sabía que habías perdido a tu padre —había tantas cosas que desconocía.

—Hace doce años. En un instituto. Un chico que no estaba contento con la nota recibida por el examen de química incendió el laboratorio. Mi padre conocía los riesgos —musitó, incómodo por la sensación que despertaba en él la simpatía muda de Natalie— Todos los conocemos.

—No quería abrir viejas heridas, Ry —no lo soltó.

—Está bien. Era un bombero extraordinario.

Natalie permaneció unos momentos donde estaba, desconcertada por lo que sentía. La necesidad de consolarlo, de compartir, el terrible impulso de formar parte de lo que era él. Con cautela, se apartó. Se recordó que no tenía sentido buscar más de lo que había entre los dos.

—Y a ese Clarence... ¿cómo lo encontrarás?

—Con un poco de suerte podría rastrearlo a través de contactos —con un movimiento rápido y competente, plegó la tortilla—. O lo atraparemos cuando estudie su próximo objetivo.

—Mi fábrica.

—Probablemente —más relajado por la breve distancia que había entre ellos, la observó por encima del hombro—. Alégrate, Natalie. Tienes a los mejores hombres de la ciudad trabajando para proteger tu ropa interior.

—Sabes muy bien que no es... —calló cuando sonó el timbre—. Olvídalo.

—Un momento. ¿El portero no llama cuando alguien se presenta para verte?

—No si se trata de un vecino.

—Usa la mirilla —ordenó mientras acercaba los platos.

—Sí, papá —divertida por la actitud de él, fue a la puerta. Un vistazo a la mirilla la obligó a contener un grito y a quitar los cerrojos—. ¡Boyd, por el amor del cielo! —le rodeó el cuello—. ¡Cilla!

—Toda la pandilla —advirtió Cilla, riendo mientras se abrazaban—. El policía no me dejó llamar para alertarte de la invasión.

—Me alegro mucho de veros —se agachó para abrazar a sus sobrinos—. Pero, ¿qué hacéis aquí?

—Ya conoces al capitán —respondió Cilla—. Bryant, no toques nada, bajo pena de muerte —lanzó una mirada de advertencia a su hijo mayor. Con ocho años, no se podía confiar en él—. En cuanto Deborah nos llamó para contarnos lo del segundo incendio, nos agrupó a todos y aquí estamos. Allison, no es una pista de baloncesto. ¿Por qué no dejas eso?

—No voy a tirarla contra nada —posesiva, Allison se llevó la pelota al pecho.

—Está bien —le aseguró Natalie a Cilla, pasando una mano distraída por el pelo dorado de su sobrina—. Boyd, no puedo creer que arrastraras a todos por medio país por algo así.

—Los chicos no tienen clase el lunes —se agachó para recoger la cazadora que su hijo más pequeño había tirado al suelo—. Así que decidimos tomarnos un fin de semana festivo, eso es todo.

—Nos quedaremos con Deborah y Gage —añadió Cilla—. Así que no sientas pánico.

—No es que...

—Y hemos traído víveres —Boyd exhibió la bolsa llena de hamburguesas y patatas fritas—. ¿Qué te parece si comemos juntos?

—Bueno, yo... —carraspeó y miró en dirección a la cocina. No supo cómo iba a explicar la presencia de Ry.

Keenan, con la curiosidad de un niño activo de cinco años, ya lo había descubierto. Desde la puerta de la cocina, le sonrió a Ry.

—Hola.

—Hola —curioso por ver cómo llevaría la situación Natalie, salió.

—¿Quieres ver lo que puedo hacer? —le preguntó Keenan antes de que nadie pudiera hablar.

—Claro.

Siempre dispuesto a exhibir una nueva habilidad, Keenan trepó por la pierna de Ry hasta encaramarse a su espalda.

—No está mal —acomodó al pequeño para que pudiera agarrarse mejor.

—Ese es Keenan —explicó Cilla—. Nuestro mono menor.

—Lo siento. Ah... —Natalie se pasó una mano por el pelo húmedo. No tenía que mirar a Boyd para saber que sus ojos reflejarían esa mirada especuladora de hermano mayor—. Boyd y Cilla Fletcher, Ry Piasecki —se aclaró la garganta—. Y estos son Allison y Bryant —suspiró—. Ya conoces a Keenan.

—Piasecki —repitió Boyd—. ¿Del departamento de fuegos provocados? —justo el hombre al que quería ver. Aunque no había esperado encontrarlo descalzo en la cocina de su hermana.

—Exacto —los hermanos tenían un fuerte parecido. Y una innata suspicacia hacia los desconocidos—. Tú eres el policía de Denver.

—Es capitán de policía —aclaró Bryant—. Lleva un arma en el trabajo. ¿Puedo beber algo, tía Nat?

—Claro. Yo... —pero Bryant ya se había lanzado hacia la cocina—. Bueno, esto es... —«incómodo», pensó—. Será mejor que traiga algunos platos antes de que se enfríe la comida.

—Buena idea. Lo único que tiene son huevos —Ry observó la bolsa que Boyd sostenía, reconociendo su contenido—. Quizá podamos establecer un trato por algunas de vuestras patatas fritas.

—Tú eres el que está investigando los incendios, ¿no? —preguntó Boyd.

—Eh, capitán —Cilla miró con ojos centelleantes a su marido—. Nada de interrogatorios con el estómago vacío. Puedes freírlo cuando hayamos terminado. Llevamos horas en un avión —explicó cuando Bryant regresó y trató de quitarle la pelota a Allison—. Estamos un poco nerviosos.

—No hay problema —un instante antes que Boyd, Ry atrapó la pelota que había volado de las manos de la pequeña—. ¿Te gusta tirar a la canasta? —le preguntó a Allison.

—Mmm —le regaló una sonrisa conquistadora—. Yo entré en el equipo. Bryant no.

—El baloncesto es estúpido —de mal humor, Bryant se sentó en una silla—. Prefiero jugar con el Nintendo.

Ry acomodó a Keenan en la espalda mientras hacía dar vueltas a la pelota en las manos.

—Da la casualidad de que dentro de unas horas tengo un partido. Quizá queráis venir.

—¿De verdad? —los ojos de Allison se iluminaron al mirar a Cilla—. ¿Mamá?

—Parece divertido —intrigada, Cilla se dirigió a la cocina—. Iré a echarle una mano a Natalie —«y, de paso, sacarle detalles», pensó. 

7

El último lugar donde Natalie esperaba pasar el sábado por la tarde era en una cancha de baloncesto, mirando jugar a policías y bomberos. El primer cuarto lo pasó meditando, con el codo sobre la rodilla y el mentón en el puño.

Después de todo, Ry no le había mencionado el partido a ella, ni la había invitado de manera directa. Estaba allí debido a su sobrina.

Se dijo que no le importaba. Él no tenía ninguna obligación de incluirla en su entretenimiento personal.

«El muy cerdo».

A su lado, Allison se hallaba como en el cielo, animando a los de la camiseta roja con el entusiasmo de una admiradora apasionada.

—No es una manera tan mala de pasar una tarde —comentó Cilla por encima del silbato del árbitro—. Me refiero a mirar a un grupo de chicos medio desnudos sudar —la picardía bailó en sus ojos—. A propósito, el tuyo es muy atractivo.

—Te he dicho que no es mi chico. Solo...

—Sí, ya me lo has dicho —con una risita, Cilla pasó un brazo por los hombros de Natalie—. Anímate, Nat. De haber ido con Boyd y los niños a dejar todo en la casa de Deborah, tu hermano ahora te estaría interrogando.

—Tienes razón —suspiró—. A mí no me mencionó que tenía este partido —musitó.

—¿Oh? —Cilla contuvo una sonrisa y se pasó la lengua por los dientes—. Sin duda tendría otra cosa en la mente. ¡Eh! —se puso de pie, junto con todos los espectadores, cuando uno del equipo azul clavó los codos en las costillas de Ry—. ¡Falta! —gritó, haciendo pantalla con las manos.

—Puede aguantar —murmuró Natalie, tratando de mantener la indiferencia cuando Ry se acercó a la línea de los tiros libres—. Tiene un estómago de hierro —luchó entre el orgullo y el resentimiento al anotar el primero.

—Ry es el mejor —alabó Allison, en el papel de adoración por su héroe—. ¿Habéis visto los movimientos que tiene en ataque? Y su salto vertical es tremendo. Ya ha realizado tres bloqueos.

«Tal vez esté bien», concedió Natalie. Tal vez quería que ganara. Pero eso no significaba que iba a levantarse para vitorearlo.

En el tercer cuarto, se puso de pie como todos los presentes cuando Ry metió una canasta de tres puntos que le dio una ventaja de dos a los Comedores de Humo sobre los Sabuesos.

—¿Has visto eso? Limpia, no ha tocado el aro —le dio un codazo a Cilla.

—Tiene unos fundamentos estupendos —convino Cilla—. Y manos rápidas.

—Sí —Natalie sintió que una risa tonta se extendía por su cara— Dímelo a mí.

Con el corazón acelerado, se sentó en el banco. Adelantó el torso, con la vista clavada en la pista. El sonido de pies a la carrera reverberaba mientras los hombres iban de un lado a otro de la cancha. Los policías dispararon y los Comedores de Humo lo bloquearon. Dos hombres terminaron en el suelo mientras los demás se observaban con caras de pocos amigos y el árbitro hacía sonar el silbato.

Un contraataque. Codos que volaban, una maraña de cuerpos bajo la red cuando la pelota surcó el aire y rebotó. Todos fueron tras ella.

—Voy a apagar tu fuego, Piasecki —se burló un poli.

Natalie vio que Ry se apartaba el pelo sudoroso de los ojos y sonreía.

—No con esa equipación.

Natalie le silbó al policía mientras comía cacahuetes que le ofrecía Cilla. Continuó comiendo como alternativa sensata a devorarse las uñas. Cuando se solicitó un tiempo muerto, miró el reloj. Quedaban menos de seis minutos de partido, y los Sabuesos ganaban ciento ocho a ciento cinco.

La mayoría de los jugadores estaba con el torso doblado y las manos apoyadas en las rodillas, mientras recuperaban el aliento para la batalla final. Al regresar a la pista, Ry se volvió y clavó la vista en Natalie. Le sonrió. Un gesto veloz y arrogante.

—Vaya —murmuró Cilla—. Eso sí que es serio. Algo poderoso.

—Dímelo a mí —soltó el aire contenido. Cuando eso no la serenó, empleó el exceso de energía para animar al equipo.

Fue un combate hasta el final, en el que el tanteador se alternó a favor de unos y de otros. Con el paso de los segundos, los espectadores permanecieron de pie, erigiendo una muralla de sonido.

Con pocos segundos de partido y con los Comedores de Humo un punto por detrás, Natalie se mordía los nudillos. Entonces vio moverse a Ry.

—Oh, sí... —murmuró al principio, casi como una plegaria. Luego se puso a gritar al ver que atravesaba la línea defensiva del otro equipo, controlando la pelota como si la tuviera pegada a la mano por un hilo invisible.

Lo bloquearon y él pivotó sobre sí mismo. Tenía una posibilidad y estaba rodeado. El corazón de Natalie se paró cuando lo vio amagar para luego saltar con un giro en el aire y lanzar la pelota, que encontró el aro de la canasta.

La multitud enloqueció. Natalie se volvió para abrazar a Allison y después a Cilla. Lo que quedaba de los cacahuetes voló por el aire como lluvia. El reloj se detuvo y los espectadores invadieron la cancha.

Vio un poco de Ry un momento antes de quedar tragado por esa marea de cuerpos. Se dejó caer en el banco con una mano en el corazón.

—Estoy agotada —rio y se secó las palmas húmedas en el vaquero—. He de sentarme.

—¡Qué partido! —Allison no paraba de dar saltos—. ¿No ha sido estupendo? ¿Lo has visto, mamá? ¡Anotó treinta y tres puntos! ¿No ha sido fantástico?

—Desde luego.

—¿Podemos decírselo? ¿Podemos bajar para decírselo?

Cilla estudió a la multitud y luego miró los ojos brillantes de su hija.

—Claro. ¿Vienes, Natalie?

—Me quedaré aquí. Si lográis llegar hasta él, decidle que lo esperaré.

—De acuerdo. ¿Vas a llevarlo esta noche a cenar a la casa de Deb?

—Se lo propondré —con cautela, martilleó los dedos sobre las rodillas.

—Llévalo —ordenó Cilla, luego se inclinó para besar la mejilla de su cuñada—. Nos vemos luego. 

Poco a poco el gimnasio se vació mientras los jugadores iban a ducharse. Satisfecha, Natalie permaneció sentada. Había sido su primer día libre en seis meses, y llegó a la conclusión de que no había sido una manera tan mala de pasarlo.

Y como en realidad Ry no la había invitado a asistir, no tenía ninguna obligación. Ninguno de los dos la tenía. De manera sensata, ninguno buscaba compromiso, restricciones y romance. Por ambas partes todo se reducía a una urgencia primaria, muy intensa y con muchas probabilidades de que se desvaneciera.

Era una suerte que los dos lo entendieran. Desde luego, existía algo de afecto entre ellos. Y respeto. Pero no se trataba de una relación en el verdadero sentido de la palabra. Ninguno quería eso. Solo era una aventura... a disfrutar mientras durara, sin daño para ninguno cuando se terminara.

Entonces él salió a la cancha. El pelo oscuro y húmedo después de la ducha. Clavó los ojos en ella.

«Santo cielo», fue lo único que se le ocurrió pensar cuando el corazón le dio un vuelco.

—Buen partido —logró decir, obligándose a ponerse de pie y a ir hacia él.

—Ha tenido sus momentos —ladeó la cabeza—. ¿Sabes?, es la primera vez que te veo vestida con algo que no sea uno de tus elegantes trajes.

Para ocultar la súbita oleada de nervios que la dominó, se inclinó y recogió una de las pelotas del partido.

—Los vaqueros y un jersey no suelen ser atuendos de trabajo.

—A ti te quedan bien, Piernas.

—Gracias —dio vueltas a la pelota en las manos, estudiándola—. Allison se ha divertido como nunca. Fuiste muy amable al invitarla.

—Es una chica encantadora. Todos lo son. ¿Sabes?, tiene tu boca. Y la línea de la mandíbula. Va a ser una rompecorazones.

—Ahora mismo le interesa más anotar puntos en la cancha que con los chicos —más relajada, volvió a alzar la vista y le sonrió—. Tú mismo has anotado unos cuantos, inspector.

—Treinta y tres —dijo—. Pero, ¿quién los cuenta?

—Allison —y también ella. Sin soltar la pelota, entró en la cancha—. Tengo entendido que esta ha sido vuestra batalla anual con los Sabuesos.

—Sí, celebramos un partido cada año. La recaudación se destina a obras benéficas. Pero esencialmente venimos a machacarnos.

—No lo mencionaste en ningún momento —con la cabeza baja, hizo botar el balón—. Quiero decir hasta que apareció Allison.

—No —la observaba, intrigado. Si no se equivocaba, había un deje de irritación en su voz—. Supongo que no.

—¿Por qué no? —giró la cabeza.

«Decididamente está irritada», concluyó Ry, y se rascó la mejilla.

—No pensé que fuera tu tipo de entretenimiento.

—Oh, ¿de verdad? —ladeó el mentón.

—Eh, no se trata ni de la ópera ni del ballet —se encogió de hombros y enganchó los dedos pulgares en los bolsillos delanteros—. Ni de un elegante restaurante francés.

—¿Vuelves a llamarme esnob? —soltó el aire y respiró.

«Ve con cuidado, Piasecki», se advirtió. En alguna parte había una trampilla.

—No exactamente. Digamos que no podía ver a alguien como tú entusiasmada con un partido de baloncesto.

—Alguien como yo —repitió. Dolida, giró, plantó los pies y lanzó la pelota hacia la canasta. Atravesó la red y rebotó en el parqué. Cuando miró otra vez a Ry, tuvo la satisfacción de verlo boquiabierto—. Alguien como yo —insistió y fue a recoger el balón—. ¿Y eso qué significa, Piasecki?

Sacó las manos de los bolsillos justo a tiempo de recoger la pelota que ella le había lanzado antes de que lo golpeara en el pecho. Se la pasó de nuevo, con fuerza, y enarcó una ceja cuando Natalie la recibió.

—Hazlo otra vez —exigió él.

—De acuerdo —adrede, se situó detrás de la línea de los tres puntos, preparó el disparo y lo soltó. El sonido del balón al atravesar el aro le provocó una sonrisa.

—Vaya, vaya, vaya... —en esa ocasión fue él quien la recogió. Con rapidez reevaluó a su oponente—. Estoy impresionado, Piernas. Muy impresionado. ¿Qué te parece un uno contra uno?

—Perfecto —aceptó, agazapándose para marcarlo mientras botaba el balón.

—¿Sabes?, no puedo...

Rápida como una serpiente, ella metió la mano y le robó la pelota. Ejecutó un ataque perfecto apoyándose en la canasta.

—Punto a mi favor —afirmó y le entregó el balón.

—Eres buena.

—Oh, soy más que buena —se echó el pelo atrás y se plantó para bloquearlo—. En la universidad formé parte de la selección estatal, amigo. El último año fui la capitana. ¿De dónde crees que le viene a Allison?

—De acuerdo, tía Nat, juguemos.

Él realizó un giro. Ella se le pegó con un movimiento fluido. Sabía que debía contenerse. Después de todo, no iba a tirar a una mujer al parqué, sin importar que estuviera en juego su ego masculino.

Natalie no mostró la misma sensibilidad y lo bloqueó con la fuerza suficiente para dejarlo sin aliento.

Con el ceño fruncido, Ry se frotó el punto debajo del corazón donde ella había clavado su hombro.

—Eso ha sido falta.

Le robó el balón e hizo el punto con un impresionante gancho por encima del hombro.

—No veo a ningún árbitro.

Ella tenía ventaja y los dos lo sabían. Además, debía reconocer que Natalie era mejor que la mitad de los policías a los que se había enfrentado esa tarde.

Y lo que era peor, ella también lo sabía.

Descubrió que era escurridiza, ya que tenía a favor la velocidad y unos excelentes fundamentos, sumado a una gran dosis de agallas para compensar la diferencia de altura.

Se alternaron en el marcador. Ella se había remangado el jersey. Saltó con él y bloqueó el tiro de Ry con la yema de los dedos. Y como no mostraba reparo alguno en utilizar los talentos de que disponía, lo golpeó con el cuerpo, para luego deslizarse en contacto pleno con el suyo.

A Ry le hirvió la sangre, tal como había sido la intención de Natalie. Jadeando, tomó la pelota y la miró fijamente. Exhibía una sonrisa presuntuosa, tenía el rostro acalorado y el pelo revuelto. Se dio cuenta de que podría comérsela viva.

Avanzó con rapidez, sorprendiéndola. Ella soltó un chillido cuando la tomó por la cintura y la colocó sobre su hombro. Natalie reía cuando él encestó con la mano libre.

—Eso sí que ha sido falta.

—No veo a ningún árbitro —la movió y dejó que la gravedad la bajara hasta que quedaron cara a cara, con las piernas de ella enganchadas en torno a su cintura. Alargó una mano, le tornó el pelo y le acercó la boca a la suya.

Natalie perdió el poco aliento que le quedaba. Abriéndose a él, se zambulló en el beso y exigió más.

Con un apetito súbito y voraz, Ry apartó la boca y comenzó a devorar su cuello. Suave, salado, con la persistente fragancia tentadora que ella usaba. Sintió que se derretía.

—En la parte de atrás hay un almacén con cerrojo.

Ella ya había empezado a sacarle la camisa. Respiraba de forma entrecortada.

—Entonces, ¿por qué seguimos aquí?

—Buena pregunta.

Llevándola enganchada a la cintura mientras con los dientes le hacía cosas increíbles en la oreja, atravesó las puertas de vaivén y avanzó por un pasillo estrecho. Desesperado por tenerla, abrió el almacén. Después de asegurar la puerta, quedaron encerrados en un cuarto diminuto atestado de equipo deportivo y que olía a sudor.

Se sentó en un banco de ejercicios con Natalie sobre el regazo.

—Me siento como un adolescente —musitó, tirando del botón de los vaqueros de ella. Bajo la loneta, tenía la piel encendida, húmeda y trémula.

—Yo también —el corazón le martilleaba—. Oh, Dios, te deseo. Date prisa.

Unas manos frenéticas arrancaron ropa. No había tiempo ni necesidad para la delicadeza. Solo para el ardor. Crecía tan rápidamente en el interior de Natalie, que le daba la impresión de que podía implosionar y que solo quedaría de ella un caparazón vacío.

Las manos de Ry buscaron su garganta, sus pechos, sus caderas, excitándola, atormentándola. Nada ni nadie importaban salvo él y ese fuego salvaje e incendiario que provocaban cuando estaban juntos. 

Ella quería que fuera más caliente, más alto, más rápido.

Con un sonido bajo y felino que hizo vibrar la sangre de Ry, Natalie se puso a horcajadas. El corazón de él pareció detenerse en el instante en que lo aprisionó, cuando arqueó la espalda hacia atrás, con los ojos cerrados. Ella llenaba su visión, su mente, y lo dejaba desvalido. Entonces Natalie volvió a abrir los ojos y lo miró.

Comenzó a moverse, deprisa y con agilidad. Se hallaba en el punto de ignición. Ry dejó que el poder los tomara a los dos.

—Nunca antes había hecho algo así —floja y sin fuerzas, Natalie volvió a vestirse—. Y quiero decir nunca.

—No era precisamente el modo en que lo había planeado —desconcertado, Ry se alisó el pelo.

—Somos peores que un par de críos —se estiró el jersey con un suspiro—. Ha sido fabuloso.

—Sí —sonrió, y de inmediato se puso serio—. Tú lo eres.

—Será mejor que dejemos de tentar a la suerte y que nos vayamos —también sonrió—. Además, he de ir a casa a cambiarme —encontró uno de sus pendientes en el suelo—. Esta noche hay cena en casa de los Guthrie.

—Te llevaré a casa —quedó fascinado por el simple acto femenino de ponerse el pendiente.

—Te lo agradezco —incómoda, giró para abrir la puerta—. Estás invitado a la cena. Sé que Boyd quiere la oportunidad de hablar contigo. Sobre los incendios.

—¿Qué tal es la comida? —cerró la mano sobre la de ella antes de que pudiera abrir.

—Fabulosa —repuso con una sonrisa. 

Ry descubrió que ella no se había equivocado sobre la comida. Costillas de cordero, espárragos frescos y batatas, todo acompañado con un vino blanco francés.

Sabía que a Gage Guthrie le sobraba el dinero. Pero nada lo había preparado para la mansión de estilo gótico, con sus torres y terrazas. Vista desde fuera, era lo más parecido que había a un castillo.

De no ser por la gente que la habitaba, habría podido irradiar una atmósfera de museo.

Conectó con Deborah al instante. Había escuchado que era una fiscal dura y tenaz. Tenía un aspecto más suave y vulnerable que su hermana, aunque su fama en el tribunal era formidable.

Resultaba obvio que su marido la adoraba, lo mismo que sucedía con Boyd y Cilla. Ry calculó que debían llevar juntos más o menos una década, pero la chispa seguía viva.

Y sus hijos eran estupendos. Siempre había sentido debilidad por los niños. Quedó conmovido por el embobamiento preadolescente que le dedicaba Allison, y la gratificó repasando con ella los momentos importantes del partido.

Y la cena fue todo lo pacífica que podía ser.

—¿Vas en coche de bomberos? —quiso saber Keenan.

—Antes solía hacerlo —informó Ry.

—¿Y por qué lo dejaste?

—Ya te lo dije —intervino Bryant, exhibiendo una expresión de desdén que solo un hermano reconoce y comprende—. Ahora persigue a los malos, como papá. Lo que pasa que estos malos se dedican a provocar incendios. ¿No?

—Así es.

—Yo preferiría ir en un coche de bomberos —con una jugada astuta para evitar los espárragos de su plato, Keenan bajó de la silla y fue a sentarse en el regazo de Ry.

—Keenan —dijo Cilla—. Ry intenta comer.

—Está bien —acomodó al pequeño sobre una rodilla—. ¿Has ido alguna vez en uno?

—No —sonrió con expresión cautivadora—. ¿Puedo ir?

—Si tus padres te dejan, mañana puedes venir a la estación a echar un vistazo.

—Bien —Bryant de inmediato se había incorporado a la invitación—. ¿Podemos, papá?

—No veo por qué no.

—La tía Nat sabe dónde está —añadió Ry mientras Keenan saltaba de alegría en su rodilla—. Si vais a eso de las diez, os lo mostraré todo.

—Suena fantástico —dijo Cilla—. Y si queréis llegar a tiempo, me parece que es hora de lavarse e irse a la cama —la protesta podría haber sido más vehemente de no haber sido por el día agotador que habían tenido los niños. Cilla movió la cabeza y miró a Boyd—. ¿Capitán?

—Muy bien —se levantó y cargó a Bryant sobre el hombro, provocándole carcajadas—. En marcha.

—Te echaré, una mano —Natalie alzó a Keenan del regazo de Ry—. Di buenas noches, amigo.

—Buenas noches, amigo —repitió, frotando la nariz contra el cuello de ella—. Hueles tan bien como Thea, tía Nat.

—Gracias, cariño.

—¿Me vas a contar un cuento?

—Chantajista —rio mientras se lo llevaba.

—Bonita familia —comentó Ry.

—Nos gusta —Deborah le sonrió—. Les has ofrecido algo que esperarán ansiosos.

—No es nada. A los chicos del parque les encanta exhibirse ante los niños. Una cena estupenda.

—Frank es uno entre un millón —convino Deb—. Un antiguo carterista —cerró la mano sobre la de Gage—. Que ahora emplea esos dedos ágiles para crear milagros gastronómicos. ¿Por qué no tomamos el café en el salón pequeño? Iré a ayudar a Frank.

—Vaya casa —dijo Ry cuando Gage y él abandonaron el comedor y se dirigieron al salón—. ¿No te pierdes nunca?

—Tengo un buen sentido de la orientación. En el salón ardía el fuego en la chimenea; las luces estaban bajas y eran acogedoras. Una vez más Ry recibió la impresión de hogar. —Fuiste policía, ¿verdad?

—Sí —se estiró en un sillón—. Mi compañero y yo trabajábamos en una redada que salió mal. Muy mal —aún le dolía, pero las heridas ya habían cicatrizado—. El terminó muerto y a mí me faltó poco. Cuando recuperé el sentido, no quise volver a lucir una placa.

—Duro —Ry sabía que era mucho más. Si no recordaba mal la historia, Gage había permanecido meses en coma antes de regresar a la vida—. De modo que te dedicaste a llevar el negocio de la familia.

—Por decirlo así. Tenemos algo en común. Tú también estás en el negocio familiar.

—Se podría calificar de ese modo —lo miró a los ojos.

—Te he investigado. Natalie es importante para Deborah, y para mí. Puedo adelantarte que Boyd va a preguntarte si es importante para ti —alzó la vista cuando entró Boyd—. Has sido rápido.

—Vi mi oportunidad y no la desaproveché —se sentó y cruzó las piernas a la altura de los tobillos—. Y bien, Piasecki, ¿qué hay entre mi hermana y tú?

Ry llegó a la conclusión de que ya había sido bastante cortés y sacó un cigarrillo. Lo encendió y echó la cerilla en un impoluto cenicero de cristal.

—Yo diría que cualquiera que logra ascender a capitán de policía ya tendría que haberlo deducido.

Gage tosió para contener la risa y Boyd entrecerró los ojos.

—Natalie no es una persona desechable —dijo con cautela.

—Sé lo que es —repuso Ry—. Y también lo que no es. Si quieres interrogar a alguien acerca de lo que hay entre nosotros, capitán, será mejor que empieces por ella.

—Me parece justo —asintió tras meditarlo—. Hazme un resumen de la investigación de los incendios.

Decidió que podía hacerlo. Relató la secuencia, los hechos, los pasos que había dado y las conclusiones a las que había llegado, respondiendo a las preguntas escuetas de Boyd con igual brevedad.

—Apuesto por Clarence —concluyó—. Conozco el sistema que emplea y cómo funciona su mente perturbada. Y lo atraparé —dijo, expeliendo una bocanada de humo—. Es una promesa.

—Mientras tanto, Natalie necesita ser protegida —Boyd apretó los labios—. Yo me ocuparé de ello.

—Ya lo he hecho —Ry apagó el cigarrillo.

—Hablaba de seguridad personal. Ajena a la policía.

—Y yo. No voy a dejar que le suceda nada —continuó mientras Boyd lo estudiaba—. Es otra promesa.

—¿De verdad crees que te escuchará? —bufó Boyd.

- Sí. No va a tener otra alternativa.

—Puede que me caigas bien después de todo, inspector.

—Muy bien, un descanso —ordenó Deborah al entrar con un carrito cargado con una enorme cafetera de plata y tazas de porcelana Meissen—. Sé que hablabais de trabajo.

Gage se levantó para quitarle el carrito y darle un beso.

—Estás enfadada porque te lo has perdido.

—Exacto.

—Jacoby —dijo Boyd—. Clarence Robert. ¿Hace sonar alguna campana?

Ella frunció el ceño mientras servía café.

—Jacoby. ¿También conocido como Jack Jacoby? —le dio una taza a Boyd y otra a Ry—. Hace un par de años le pusieron una fianza por una acusación de incendio provocado.

—Me gusta tu mujer —le dijo Ry a Gage—. No hay nada como una mente aguda en un envoltorio de primera.

—Gracias —Gage se sirvió una taza—. A menudo pienso lo mismo.

—Jacoby —repitió Deborah—. ¿Crees que es él?

—Sí.

—Tendremos su historial —miró a su marido. Los ordenadores de la sala oculta de Gage podían acceder a cualquier cosa que hubiera sobre Jacoby—. No estoy segura de quién llevó el caso, pero lo averiguaré el lunes y me encargaré de que recibas toda la información de que dispongamos.

—Te lo agradecería.

—¿Cómo logró ocuparse de la fianza? —quiso saber Boyd

—No lo sabré hasta que vea el historial —indicó Deborah.

—Yo puedo hablarte de él —Ry bebió el café, atento al posible regreso de Natalie. No estaba segura de que le gustara que se hablara de la situación en su ausencia—. Su interés se centra en edificios vacíos, almacenes, y apartamentos embargados. A veces los propietarios lo contratan para cobrar el seguro, a veces lo hace por placer. Solo lo juzgamos dos veces, y recibió una condena. En ninguna de las dos ocasiones hubo bajas humanas. Clarence no quema a la gente, solo cosas.

—Y ahora anda suelto —comentó Boyd disgustado.

—Por el momento —convino Ry—. Estamos listos para atraparlo —recogió otra vez la taza cuando oyó a Natalie y a Cilla reír en el pasillo.

—Eres una blanda, Nat.

—Es mi deber, y mi privilegio, consentirlos.

Entraron juntas. Cilla de inmediato se dirigió hacia Boyd y se dejó caer en su regazo.

—La hicieron pasar por el aro.

—No es verdad —Natalie se sirvió café y rio—. No exactamente —le sonrió a Ry antes de sentarse a su lado—. Y bien —comenzó—, ¿habéis terminado de hablar de mi vida personal y profesional?

—Una mente aguda —comentó él—. En un envoltorio de primera. 

Más tarde, mientras se alejaban de la mansión Guthrie, Natalie estudió el perfil de Ry.

—¿Debería disculparme por Boyd?

—No sacó las mangueras —se encogió de hombros—. Está bien. Tengo un par de hermanas, y sé lo que es.

—Oh —frunció el ceño y miró por la ventanilla—. No sabía que tuvieras hermanos.

—Soy polaco e irlandés, ¿acaso me consideraste hijo único? —le sonrió—. Dos hermanas mayores, una vive en Columbus y la otra en Baltimore. Y un hermano más joven que yo, que reside en Phoenix.

—Sois cuatro —murmuró.

—Hasta que cuentas a los sobrinos. La última vez eran ocho, pero mi hermano espera otro.

—Tú eres el único que se quedó en Urbana.

—Sí, todos querían irse. Yo no —giró por la calle donde vivía ella y aminoró la marcha—. ¿Voy a quedarme esta noche, Natalie?

Ella volvió a mirarlo. Se preguntó cómo podía ser tan desconocido y necesitarlo tanto al mismo tiempo.

—Quiero que lo hagas —repuso—. Te deseo. 

8

—¿Puedo bajar por el tubo, señor Pisessy? Por favor, ¿puedo?

Ry sonrió por el modo en que Keenan masacró su nombre y giró la gorra de béisbol del pequeño para que la visera quedara hacia atrás.

—Llámame Ry. Y por supuesto que puedes hacerlo. Aguanta —riendo, tomó a Keenan por la cintura antes de que el pequeño pudiera saltar al tubo—. No te andas con rodeos, ¿eh?

—No —Keenan giró la cabeza y sonrió.

—Hagámoslo de esta manera —con el niño firmemente sujeto contra su cadera, Ry alargó la mano hacia el tubo—. ¿Listo?

—¡Vamos!

Con movimiento fluido, Ry se lanzó al vacío. Keenan no dejó dé reír durante todo el descenso.

—¡Otra vez! —chilló—. ¡Otra vez!

—Tu hermano quiere probar —Ry alzó la vista y vio la cara ansiosa y anhelante entre la abertura—. Vamos, Bryant, adelante.

—Está claro que tiene madera de padre —murmuró Cilla mientras observaba a su hijo descender por el tubo.

—Cállate, Cilla —Natalie metió las manos en los bolsillos de la chaqueta. Ella también se moría por probar.

—Solo ha sido una observación. Esa es mi chica, Allison —añadió, animando a la pequeña cuando se posó con ligereza en el suelo—. Hace que los chicos se lo pasen en grande.

—Lo sé. Es muy dulce de su parte —sonrió cuando Ry cedió ante el deseo de Keenan de repetir—. No sabía que pudiera ser dulce.

—Ah, tiene cualidades ocultas —Cilla miró hacia donde Boyd mantenía una conversación con dos bomberos uniformados—. A menudo son las más atractivas en un hombre. En particular cuando está loco por ti.

—No lo está —se sorprendió al sentir que se ruborizaba—. Solo... disfrutamos el uno del otro.

—Sí, claro —con el reflejo que daba la práctica, Cilla se agachó para atrapar a su hijo menor cuando se lanzó hacia ella.

—Mira, mamá. Es un casco de bombero de verdad —el casco que le había dado Ry resbaló por su cara—. Y Ry dice que ahora podemos ir a sentarnos en un coche —después de retorcerse para bajar de los brazos de su madre, le gritó a sus hermanos—: ¡Vamos!

Acompañados por dos bomberos, los niños fueron a inspeccionar uno de los vehículos. Boyd le hizo una señal a Cilla para que esperara y desapareció escaleras arriba con Ry.

—Bueno —se encogió de hombros—. Se han olvidado de las mujeres. Se van a hablar de cosas oficiales.

—Me gustaría que Boyd no se preocupara tanto. No hay nada que él pueda hacer.

—Los hermanos mayores están programados para preocuparse —pasó un brazo por el hombro de Natalie—. Pero, si ello te ayuda, se siente bastante menos preocupado desde que conoció a Ry.

—Supongo que es algo —relajada otra vez, fue con Cilla hacia la parte trasera del vehículo—. ¿Cómo se encuentra Althea? La última vez que hablé con ella, afirmaba que estaba tan grande como dos casas y aburrida por desempeñar trabajo de oficina en la comisaría.

—Es la futura mamá más sexy que he conocido. Desde que Boyd y Colt se unieron en su contra, disfruta de un permiso de maternidad. Hace unas semanas fui a verla y la sorprendí tejiendo.

—¿Tejiendo? —Natalie rio con ganas—. ¿Althea?

—Es gracioso lo que consiguen el matrimonio y la familia.

—Sí —la sonrisa de Natalie se difuminó—. Supongo que es verdad.

Arriba, Boyd fruncía el ceño mientras repasaba los informes de Ry.

—¿Por qué en el despacho? —preguntó—. ¿Por qué no inició el fuego en la planta baja? De esa manera habría podido causar más pérdidas en menos tiempo.

—El escaparate lo podría haber delatado. Imagino que el almacén habría sido más lógico si su intención hubiera sido quemar todo el lugar. Es un espacio cerrado, lleno de material y de cajas —dejó a un lado la taza de café—. Creo que seguía instrucciones. Eso se le da muy bien a Clarence.

—¿Las de quién?

—Ahí radica todo —empujó el sillón y apoyó los pies en el escritorio—. Tengo dos fuegos provocados que sin duda están relacionados. El objetivo en ambos fue una única empresa y los dos, me parece, fueron iniciados por la misma persona.

—De modo que está al servicio de alguien —Boyd soltó los informes—. ¿Un competidor?

—Lo estamos comprobando.

—Pero es poco probable que un competidor pudiera darle a Clarence acceso a los dos sitios. No encontraste rastro alguno de que hubiera forzado la entrada.

—Así es —encendió un cigarrillo—. Lo que nos lleva a la organización de Natalie.

—No puedo decir que conozco a su gente —se incorporó para caminar por el despacho—, y menos aún en este nuevo proyecto. Yo no me ocupo de los negocios Fletcher a menos que no me quede otra salida —en ese momento lo lamentó, porque de haber estado más familiarizado con los procedimientos y el personal, habría podido serle de más ayuda a su hermana—. Pero puedo obtener mucha información de mis padres, en particular sobre los altos ejecutivos.

—No nos vendría mal. El hecho de que solo se produjeran daños superficiales en el último incendio me conduce a la conclusión de que habrá otro. Si Clarence sigue su patrón de conducta, la atacará en los próximos diez días —hizo a un lado los papeles—. Lo estaremos esperando.

Boyd evaluó al hombre. Duro, inteligente, pero, tal como sabía por experiencia personal, el trabajo podía complicarse cuando el responsable de la investigación se relacionaba personalmente con el blanco.

—Y mientras lo esperas, mantendrás a Natalie al margen.

—Esa es la idea.

—Y mientras haces eso, vas a ser capaz de separar a la mujer con la que estás relacionado del caso que intentas solucionar.

Ry enarcó una ceja. Eso iba a representar un desafío, y la dificultad que le plantearía no había dejado de rondar por su cabeza. El problema era que no estaba dispuesto a dejar ni a la mujer ni al caso.

—Sé lo que hay que hacer, capitán.

Boyd asintió y apoyó las manos en la mesa.

—Voy a confiar en ti con ella, Piasecki, en todos los sentidos. Si resulta herida, en cualquier sentido, vendré a buscarte.

—Me parece justo. 

Una hora más tarde, Natalie se hallaba en la acera de la estación, saludando con la mano.

—Has tenido un gran éxito, inspector.

—Eh, un coche de bomberos rojo y reluciente, un tubo... ¿cómo podía fallar?

—Gracias —riendo, le rodeó el cuello y le dio un beso suave.

—¿Por?

—Por ser tan amable con mi familia.

—No me ha costado ningún esfuerzo. Me gustan los niños.

—Se nota. Y... —lo volvió a besar-... esto es por tranquilizar a Boyd.

—Yo no iría tan lejos. Aún tiene la idea de darme un puñetazo si me equivoco con su hermana menor.

—Bueno, entonces... —lo miró—. Será mejor que tengas cuidado, porque mi hermano mayor es duro.

—No hace falta que me lo describas —la hizo girar hacia las puertas de la estación—. Sube conmigo. Necesito recoger un par de cosas.

—De acuerdo —cuando subían los escalones empezó a sonar la alarma

—Oh —el sonido de pies a la carrera reverberó debajo de ellos—. Lamento que los chicos se lo hayan perdido —entonces se detuvo—. Es terrible pensar que un incendio pueda ser una diversión.

—Es una reacción natural. Campanas, silbatos, hombres con uniformes llamativos. Es un espectáculo.

Se dirigieron al despacho de él y Natalie esperó mientras recogía unos papeles.

—¿Alguna vez rescatáis gatos de los árboles?

—Sí. Y en una ocasión tuve que rescatar a la iguana de alguien de un desagüe.

—Bromeas.

—Eh, nunca bromeamos sobre los rescates —alzó la vista y sonrió, sin poder quitarle la vista de encima.

—¿De qué se trata? —se movió con timidez bajo su escrutinio—. ¿Keenan me dejó alguna mancha en la cara?

—No. Estás fantástica, Piernas. ¿Quieres ir a algún sitio?

—¿A algún sitio? —la idea la desconcertó. Aparte del desafío de la primera cena, en realidad no habían ido juntos a ningún lado.

—Al cine. O... —supuso que podría sobrellevarlo-... a un museo o algo así.

—Yo... Sí, sería agradable —pensó que no debería de ser tan incómodo planear una cita sencilla con alguien con quien te acostabas.

—¿Qué?

—Lo que te apetezca.

—De acuerdo —guardó los papeles en un maletín viejo—. Habrá algún periódico abajo. Echaremos un vistazo.

—Perfecto —al ponerse en marcha, Natalie miró primero en dirección a la escalera y luego al tubo. Respiró hondo y se rindió—. ¿Ry?

—Sí.

—¿Puedo bajar por el tubo?

—¿Quieres bajar por el tubo? —frenó en seco y la observó.

—He de hacerlo —sonrió y se encogió de hombros—. Me está volviendo loca.

—¿En serio? —con una sonrisa, apoyó una mano en su hombro y la hizo volverse—. De acuerdo, tía Nat. Yo bajaré primero, por si te pones nerviosa.

—No lo creo —manifestó—. Quiero que sepas que he hecho alpinismo docenas de veces.

—Sujétate bien —continuó con una demostración—. Salta y al bajar rodea el tubo con las piernas.

Se lo mostró con un movimiento veloz y fluido. Con el ceño fruncido, ella adelantó el torso y lo contempló desde arriba.

—Tú no has rodeado el tubo con las piernas.

—No lo necesito —repuso—. Soy un profesional. Venga, y no te preocupes... yo te recibiré.

—No lo necesito —ofendida, se echó el pelo hacia atrás. Sujetó con firmeza el tubo de latón y con agilidad se lanzó al espacio.

Todo transcurrió en unos segundos. Su corazón apenas había dispuesto de tiempo para asentarse cuando posó los pies en el suelo. Riendo, alzó la vista con añoranza.

—¿Lo ves? No necesitaba... —el alarde terminó con un chillido cuando él la levantó en vilo—. ¿Qué?

—Tienes una habilidad innata —sonreía al bajar la boca para besarla. «Y una sorpresa constante para mí», pensó.

—Podría repetirlo —ladeó la cabeza al rodearle el cuello con los brazos.

—Si lo haces con un liguero rojo, un par de esos zapatos de tacón alto que tanto te gustan y me dejas sacarte una foto, los chicos te lo agradecerán.

—Creo que prefiero hacer un donativo de dinero al cuerpo.

—No es lo mismo.

—¿Inspector? —el recepcionista asomó la cabeza por una puerta. Sonrió despacio al ver a la mujer en brazos de Ry—. Sospecha de fuego en el doce de East Newberry. Quieren que vaya.

—Diles que salgo ya —dejó a Natalie de pie—. Lo siento.

—Está bien. Sé cómo son estas cosas —se reprendió, diciéndose que su decepción era desproporcionada—. De todos modos, he de ponerme al día con unos documentos. Tomaré un taxi.

—Te llevaré a casa —indicó Ry—. Me queda de paso —la condujo hacia el banco donde Natalie había dejado el abrigo—. ¿Vas a estar en tu apartamento?

—Sí. He de repasar unos informes.

—Te llamaré.

—De acuerdo —aceptó por encima del hombro, mientras él la ayudaba a ponerse el abrigo.

La obligó a girar del todo y se dio el gusto de darle un último y prolongado beso.

—Te diré lo que haré, pasaré a verte cuando termine.

—Mejor —se esforzó por recuperar el aliento—. Eso está mejor. 

A mediados de semana, Natalie había descubierto que, por primera vez desde que tenía memoria, iba con retraso en su agenda. Llevaba días sin dedicar una noche al trabajo.

Le resultaba imposible, ya que Ry y ella pasaban juntos todos los momentos libres. Cada noche se reunían en su apartamento y pedían la cena, que la mayoría de las veces tenían que recalentar después de haberse dado un festín mutuo.

Dejaba de pensar en el trabajo en cuanto Ry entraba y hasta que salía hacia la oficina a la mañana siguiente.

No pensaba en nada excepto en él.

«Estoy embrujada», reconoció al mirar por la ventana de su despacho. «Fascinada por el hombre y por lo que sucede cada vez que estamos el uno en los brazos del otro».

Sabía que era una locura. Pero por el momento resultaba tan maravillosa, que no parecía importar.

Y podía justificarlo, ya que aún no había perdido ninguna reunión ni cita de trabajo. Después de recibir el visto bueno de Ry, había autorizado al equipo de limpieza a volver a decorar la tienda principal. El inventario estaba casi todo en su lugar y el escaparate acabado.

Solo faltaban unos días para que tuviera lugar la gran inauguración nacional, y no se habían producido más incidentes. Así era como le gustaba recordar los incendios. Como incidentes.

Desde luego, tendría que estar haciendo planes para ir a visitar todas las sucursales en los siguientes diez días. Pero la idea de viajar le resultaba molesta, deprimente. Solitaria.

Podría delegar el recorrido en Melvin o en Donald. Ni siquiera estaría fuera de lugar. Pero no era su estilo delegar algo que ella misma podía hacer.

Pensó que si las cosas se tranquilizaban, Ry podría pedir unos días libres para acompañarla. Sería maravilloso tener su compañía en un rápido viaje de negocios. Podría postergarlo hasta la inauguración, en vez de ir antes, y entonces...

Le dio la espalda a la ventana y contestó el intercomunicador. —Sí, Maureen.

—La señorita Marks quiere verla, señorita Fletcher.

—Gracias. Dile que pase —con un esfuerzo, desterró los pensamientos personales a un rincón de su mente y le dio la bienvenida a su ejecutiva contable.

—Deirdre, siéntate.

—Lamento ir tan retrasada —con un soplido se apartó el pelo de la cara antes de depositar una pila de carpetas sobre la mesa de Natalie—. Cada vez que nos damos la vuelta, el sistema se bloquea.

—¿Has llamado al ingeniero de mantenimiento? —frunció el ceño y recogió la primera carpeta.

—Prácticamente lo tengo viviendo en mi regazo se sentó y cruzó un zapato sin tacones sobre la rodilla—. Lo arregla, avanzamos y vuelve a bloquearse. Créeme, realizar cálculos se ha convertido en un desafío.

—Aún tenemos tiempo antes de cerrar el trimestre. Esta tarde llamaré a los informáticos. Si su equipo es inestable, tendrán que reemplazarlo. De inmediato.

—Buena suerte —comentó Deirdre con sequedad—. La buena noticia es que pude realizar un gráfico con las primeras ventas del catálogo. Creo que te complacerán los resultados.

—Mmm... —se puso a hojear las carpetas—. Por suerte, los incendios no destruyeron los registros.

—Tal como está el sistema, sudaría tinta china sin las copias que teníamos.

—Bueno, relájate. Yo tengo copias de las copias, así como los discos de respaldo, todo bien guardado. Esperaba llevar a cabo una auditoría a mediados de marzo —vio la mueca de Deirdre antes de que pudiera ocultarla—. Pero —añadió, reclinándose—, como sigamos con estos problemas informáticos, tendremos que postergarla hasta el cierre del año fiscal.

—Bueno, volvamos a lo que nos ocupa en este momento. El proyecto sigue dentro de los parámetros calculados. Justo, pero sigue. Con el pago del seguro, lograremos compensarlo.

Natalie asintió, y se obligó a concentrarse en los presupuestos y los porcentajes. 

Unas horas más tarde, en un destartalado motel de la ciudad, Clarence Jacoby encendía cerillas en la cama. Tenía las manos regordetas, suaves como las de una niña. Cada vez que encendía una y observaba arder su llama, esperaba hasta que el calor besaba las puntas de sus dedos antes de apagarla.

El cenicero estaba a rebosar de cerillas ennegrecidas. Era capaz de entretenerse de esa manera durante horas.

Casi todas las noches pensaba en incendiar el hotel. Sería emocionante iniciar el fuego en su propia habitación, observar cómo crecía y se extendía. Pero no estaría solo, y eso lo frenaba.

La gente le importaba poco, igual que sus vidas. Sencillamente, prefería estar solo con sus fuegos.

Había aprendido a no quedarse mucho después de comenzarlos. Las cicatrices que tenía en el cuello y el pecho eran recordatorios diarios de la ferocidad que podía adquirir el dragón, incluso con alguien que lo amaba.

De modo que se contentaba con concebir el fuego y abrigarse un tiempo lamentablemente breve con su calor antes de marcharse.

Seis meses antes, en Detroit, había incendiado un almacén abandonado que el propietario ya no necesitaba o quería. Era la clase de favores, rentables en todos los sentidos, con los que Clarence disfrutaba. Se había quedado a contemplarlo arder, desde el exterior del edificio y sumido en las sombras. Pero habían estado a punto de capturarlo. Esos policías e inspectores de bomberos estudiaban a la multitud en busca de una cara como la suya.

Una cara adoradora, feliz.

Con una risita, encendió otra cerilla. Pero había conseguido escabullirse. Y había aprendido otra lección. No era inteligente quedarse a mirar. No le hacía falta. Había tantos fuegos, tantas conflagraciones feroces y hermosas que vivían en su mente y en su corazón, que no le hacía falta quedarse.

Solo tenía que cerrar los ojos para verlas. Sentirlas. Olerlas.

Tarareaba cuando sonó el teléfono. Su rostro redondo e infantil mostró alborozo al oír el sonido. Solo una persona tenía el número de esa habitación. Y esa persona solo tendría un motivo para llamar.

Supo que era hora de volver a liberar al dragón. 

Ante su mesa, Ry analizaba los informes del laboratorio. Eran casi las siete y ya estaba oscuro en el exterior. Tenía una taza de café al lado.

Necesitaba parar ese día. Reconocía el lento proceso de bloqueo de su mente y su cuerpo. De un modo u otro, en las últimas semanas había adquirido un hábito del que empezaba a depender.

Comenzaba a acostumbrarse a cerrar el día para dirigirse al apartamento de Natalie. Incluso ya disponía de una llave, entregada y recibida sin mucha ceremonia. Como si ninguno de ellos quisiera reconocer lo que representaba esa sencilla pieza de metal.

Entonces comían, charlaban o tal vez veían una película antigua en la televisión, algo que por accidente habían descubierto que les encantaba.

Pensó qué la mayor parte de lo que habían descubierto el uno sobre el otro había sido por accidente. O por observación.

Sabía que a ella le encantaba darse baños de espuma por las noches, con el agua muy caliente y una copa de vino blanco bien frío en el borde de la bañera. Se quitaba los zapatos nada más entrar y guardaba cada cosa en su sitio.

Dormía con sábanas de seda y quitaba las mantas. El despertador sonaba a las siete en punto cada mañana, y si no era rápido para demorarla, segundos más tarde ya se había levantado de la cama.

Tenía debilidad por los helados de fresa y por la música de los años cuarenta.

Era leal, inteligente y fuerte.

Y estaba enamorado de ella.

Recostándose en el sillón, cerró los ojos. Concluyó que eso era un problema. Su problema. Habían alcanzado un acuerdo tácito, y él lo sabía. Nada de lazos.

Él no los quería. Dios sabía que no podía permitírselos con Natalie.

Eran opuestos en todos los sentidos. Las necesidades físicas que los habían unido, sin importar lo intensas que fueran, no podían soslayar todo lo demás. No a largo plazo.

Haría lo más inteligente, lo correcto, y se encargaría de su seguridad hasta que pasara la amenaza de los incendios. Y allí se acabaría todo. Así tenía que ser.

Y para que ambos se ahorraran una escena desagradable, empezaría a retirarse poco a poco. A partir de ese momento.

Se levantó y recogió la chaqueta. Esa noche no iría a su casa. Miró con expresión culpable el teléfono, pensando en llamarla para darle alguna excusa.

Soltó un juramento y apagó la luz. Se recordó que no era su maldito marido.

Nunca lo sería.

Dominado por una insistente sensación de inquietud, como un escozor entre los omóplatos, condujo hasta la fábrica de Natalie. Desde que abandonó la estación, no había parado de ir de un lado a otro en coche.

Eran las diez de la noche pasadas; no había luna ni soplaba el viento.

Encorvado ante el volante, trató de no pensar en ella.

Desde luego, lo único que hizo fue pensar en ella.

Lo más probable era que Natalie se estuviera preguntando por dónde andaría. Daría por hecho que había recibido una llamada. Lo esperaría. La culpa volvió a carcomerlo. Era la emoción que menos le gustaba. No era correcto ser desconsiderado, preocuparla porque se había asustado.

Y quizá no la amara. Tal vez solo fuera un capricho. Un hombre podía quedarse colgado de una mujer sin querer cortarse el cuello cuando ella se iba. «¿Verdad?».

Disgustado, alargó la mano hacia el teléfono del coche. Lo menos que podía hacer era llamarla para decirle que estaba ocupado. Se aseguró que eso no era fichar. Solo ser educado.

¿Desde cuándo lo preocupaban los buenos modales?

Con una maldición, se puso a marcar el número.

Pero el picor regresó con más intensidad. Despacio, escrutando la oscuridad, colgó. ¿Había oído algo? Un vistazo al reloj le indicó que la patrulla que había asignado realizaría su ronda en diez minutos.

Decidió que hasta entonces no haría ningún daño realizar una inspección a pie.

Abrió la puerta y bajó del vehículo. Solo oía el leve sonido del tráfico a dos manzanas de distancia. Con cautela, sacó la linterna del coche, pero no la encendió. Tenía los ojos bastante acostumbrados a la oscuridad como para saber dónde pisaba.

El instinto lo impulsó a dirigirse en silencio a la parte de atrás.

Daría un círculo y comprobaría cada puerta y ventana de la planta baja.

Volvió a oírlo, algo parecido al sonido de un pie sobre la grava. Cambió de mano la linterna, sosteniéndola como un arma al acercarse. Tenso, listo, avanzó entre las sombras. Supo que si se trataba del guardia de seguridad, iba a darle el susto de su vida. De lo contrario...

Una risita. Leve y feliz. El lento gemido de una puerta de metal al moverse sobre sus goznes.

Encendió la linterna e iluminó a Clarence Jacoby.

—¿Cómo estás, Clarence? —sonrió mientras el otro parpadeaba debido al resplandor—. Te he estado esperando.

—¿Quién es? —la voz de Clarence se elevó de tono—. ¿Quién es?

—Eh, me siento dolido —bajó el haz luminoso de la cara de Clarence y se aproximó—. ¿No reconoces a un viejo amigo?

Con los ojos entrecerrados, Jacoby separó al hombre de las sombras. Al instante su expresión desconcertada exhibió una amplia sonrisa.

—Piasecki. Eh, Ry Piasecki. ¿Cómo estás? Ahora eres inspector, ¿cierto? Eso he oído.

—Correcto. Te he estado buscando, Clarence.

—¿Sí? —con timidez, bajó la cabeza—. ¿Y eso?

—Apagué el pequeño incendio que provocaste la noche pasada. Debes estar perdiendo el toque, Clarence.

—Eh... —sin dejar de sonreír, el otro extendió los brazos—. No sé nada de eso. ¿Recuerdas cuando nos quemamos, Piasecki? Fue una noche infernal, ¿verdad? Aquel dragón sí que era grande. Estuvo a punto de devorarnos.

—Lo recuerdo.

—Y también te dio un buen susto —Clarence se humedeció los labios—. Oí a las enfermeras del pabellón hablar de pesadillas.

—Tuve algunas.

—Y ya no combates el fuego, ¿eh? Ya no quieres matar al dragón, ¿verdad?

—Prefiero aplastar a alimañas pequeñas como tú —bajó la linterna y la hizo brillar en las latas de gasolina que había junto a los pies del otro—. ¿Qué me dices, Clarence? Veo que sigues usando súper.

—No he hecho nada —giró para lanzarse hacia la oscuridad.

En el momento en que Ry saltaba hacia delante, el otro retrocedió bruscamente, como impulsado por un hilo. Aturdido, Ry observó los brazos enfundados de negro que parecieron salir de la pared del edificio y cerrarse en torno al cuello de Clarence.

Entonces fue una sombra que salía de la nada. Luego un hombre que salía de una sombra.

—Creo que el inspector no había terminado de hablar contigo, Clarence —al mirar a Ry, Némesis mantuvo un brazo en torno al cuello del hombrecillo—. ¿Verdad, inspector?

—Cierto —Ry soltó el aliento contenido—. Gracias.

—Ha sido un placer.

—Es un fantasma. Un fantasma me ha atrapado —los ojos de Clarence se pusieron en blanco y se desmayó.

—Imagino que podría haberlo manejado solo —Némesis entregó el cuerpo laxo a Ry, y esperó hasta que este se lo pasó por un hombro.

—De todos modos, se lo agradezco.

—Me gusta su estilo, inspector —una sonrisa y unos dientes muy blancos.

—Lo mismo digo. ¿Quiere explicarme ese truco de salir de la pared? —comenzó, pero antes de terminar la frase supo que hablaba con el aire—. No está mal —musitó, moviendo la cabeza mientras trasladaba a Clarence al coche—. Nada mal.

El teléfono despertó a Natalie, que se había quedado dormida en el sofá. Atontada, contestó, al tiempo que trataba de ver la hora en el reloj.

—¿Sí, hola?

—Soy Ry.

—Oh —se frotó el sueño de los ojos—. Es la una pasada. Estaba...

—Lamento despertarte.

—No, no es eso. Lo que pasa...

—Lo tenemos.

—¿Qué? —la irritación de que aún no le hubiera permitido acabar una frase agudizó su voz.

—A Clarence. Lo capturé esta noche. He pensado que querrías saberlo.

—Sí, desde luego —su mente fue un torbellino—. Es maravilloso. Pero, ¿cuándo...?

—Estoy ocupado aquí, Natalie. Te llamaré cuando pueda.

—De acuerdo, pero... —apartó el auricular y lo miró furiosa—. Felicidades, inspector —musitó, colgando.

Con las manos en las caderas, respiró hondo varias veces para calmarse y despejar la cabeza.

Había estado muy preocupada. Aunque tuvo que reconocer que era por su propia culpa. Ry no tenía ninguna obligación de ir a verla después de trabajar, ni de llamar. Aunque llevara días haciéndolo, y aunque ella hubiera esperado horas junto al teléfono hasta que la simple fatiga le ahorró esa humillación.

«Olvida eso», se ordenó. «Lo que importa es que Clarence Jacoby está bajo custodia. Ya no habrá más incendios... ni más incidentes».

Al ir al dormitorio dominada por el malhumor, se prometió que por la mañana localizaría a Ry y le sonsacaría toda la historia.

Mientras se quitaba la bata, se dijo que lo único que tenía que hacer era volver a enseñarse a dormir sola otra vez.

Pero al apoyar la cabeza en la almohada, supo que iba a ser una noche muy larga. 

9

Como tenía poco sentido regresar a su casa después de terminar en la comisaría, Ry se echó en el sofá de su despacho y logró dormir tres horas antes de que las sirenas lo despertaran.

Siguiendo una vieja costumbre, apoyó los pies en el suelo antes de recordar que ya no tenía que responder al sonido de una campana. Años de entrenamiento le habrían permitido darse la vuelta y volver a dormirse. Pero, con ojos enrojecidos, se dirigió hacia la cafetera, la llenó de agua, le puso el filtro y la conectó. Su único objetivo en ese momento era llevarse una taza enorme con café hasta las duchas, y permanecer allí una hora.

Encendió un cigarrillo y observó cómo se iba llenando la cafetera gota a gota.

La llamada a la puerta hizo que frunciera el ceño. Se volvió y dirigió su mal humor contra Natalie.

—Tu secretaria no está.

—Es demasiado pronto —farfulló, y se pasó una mano por la cara. ¿Por qué diablos siempre tenía que parecer tan perfecta?—. Vete, Natalie. Aún no me he despertado.

—No me iré —luchando por no sentirse dolida, dejó el maletín y apoyó las manos en las caderas. Era evidente que él había dormido poco. Sería paciente—. Ry, he de saber qué sucedió anoche, para poder planificar los pasos que hay que dar.

—Ya te lo conté.

—No fuiste muy generoso con los detalles.

Con gesto impaciente, tomó una taza y vertió todo el café que ya se había preparado, pero que solo la llenó hasta la mitad.

—Capturamos a tu antorcha. Está bajo custodia. No va a encender ningún fuego en una temporada.

Natalie se recordó que debía ser paciente y se sentó.

—¿Clarence Jacoby?

—Sí —la miró. ¿Qué elección tenía? Estaba allí, asombrosa, hermosa y perfecta—. ¿Por qué no te vas a trabajar y dejas que yo me organice aquí? Te redactaré un informe.

—¿Sucede algo? —inquirió ella, de pronto nerviosa.

—Estoy cansado —espetó—. No consigo tomar una taza decente de café y necesito una ducha. Y quiero que dejes de respirarme en el cuello.

Natalie primero registró sorpresa, luego dio paso al dolor.

—Lo siento —musitó con voz fría mientras se incorporaba—. Me preocupaba lo que había sucedido anoche. Y quería cerciorarme de que te encontrabas bien. Como veo que así es... —recogió el maletín—. Y como aún no has dispuesto de tiempo para escribir tu informe, te dejaré en paz.

Él soltó un juramento y se alisó el pelo.

—Natalie, siéntate. Por favor —añadió al ver que permanecía indignada junto a la puerta—. Lo siento. Estoy un poco crispado esta mañana, y cometiste el error de ser la primera persona en situarte en la línea de fuego.

—Me preocupabas —dijo en voz baja, pero no se movió.

—Estoy bien —se volvió para llenar del todo la taza—. ¿Quieres un poco?

—No. Tendría que haber esperado que me llamaras. Lo comprendo —se dio cuenta de que era como si de repente tuviera que caminar de puntillas. Una noche separados no debería de hacer que se sintieran tan incómodos.

—En ese caso, me habría preocupado por ti —logró sonreír. Se dio cuenta de que era un golpe muy bajo desahogarse con ella por el miedo que le inspiraba la dirección que habían tomado—. Siéntate. Te haré un resumen de lo sucedido.

—De acuerdo.

Mientras ella se sentaba, Ry rodeó el escritorio y ocupó el sillón.

—Tuve una corazonada, o como quieras llamarlo. Decidí pasar por tu fábrica, para echar un vistazo y comprobar en persona la seguridad. Alguien más tuvo la misma idea.

—Clarence.

—Sí, estaba allí y planeaba una fiesta. Había desconectado la alarma. Disponía de un juego completo de llaves de la entrada de atrás.

—Llaves —se adelantó con expresión intensa.

—Así es. Copias nuevas. Ahora están en poder de la policía. No habría dejado ningún rastro. También tenía unos cuantos litros de gasolina de alto octanaje y unas docenas de cajas de cerillas. Así que entablamos una pequeña conversación y no debió de gustarle el rumbo que tomaba, porque intentó escapar —hizo una pausa, moviendo la cabeza—. Jamás vi algo parecido —murmuró—. Ni siquiera estoy seguro de haberlo visto.

—¿Qué? —preguntó impaciente—. ¿Lo perseguiste?

—No fue necesario. Tu amigo se encargó de ello.

—¿Mi amigo? —desconcertada, volvió a echarse para atrás—. ¿Qué amigo?

—Némesis.

—¿Lo viste? —abrió los ojos asombrada—. ¿Estaba allí?

—Sí y no. O no y sí. No sé muy bien cuál de las dos opciones. Salió de la pared. Salió de la maldita pared, como humo. No estaba allí, y luego estaba. Para dejar de estar.

—Ry, creo que necesitas dormir más —enarcó una ceja.

—No hay duda al respecto —se frotó la nuca rígida—. Pero sucedió así. Salió de la pared. Primero los brazos. Yo me hallaba a unos metros, vi cómo salían sus brazos y sujetaban a Clarence. Después apareció todo. Clarence se desmayó —sonrió al recordarlo—. Y Némesis me lo entregó y desapareció.

—¿Némesis... desapareció?

—Como por arte de magia. De vuelta a la pared, en el aire —chasqueó los dedos para demostrarlo—. No sé. Probablemente permanecí allí cinco minutos con la boca abierta antes de llevarme a Clarence a la furgoneta.

—¿Me estás diciendo que desapareció delante de tus ojos?

—Exactamente.

—Ry —dijo con renovada paciencia—, eso no es posible.

—Yo estaba presente —le recordó—. Tú no. Cuando Clarence recuperó el sentido, se puso a divagar sobre fantasmas. Estaba tan asustado que trató de saltar del vehículo en marcha —bebió café—. Tuve que volver a dormirlo.

—Lo... golpeaste.

Era otro recuerdo que le producía placer. Un breve puñetazo en esa mandíbula con forma de luna.

—Estaba mejor sin sentido. Además, ahora ya lo tenemos bajo custodia. No quiere hablar, pero dentro de un par de horas voy a interrogarlo para ver si logro que cambie su actitud.

Natalie permaneció en silencio un momento, intentando asimilarlo. El asunto de Némesis era fascinante y no tan difícil de explicar. Reinaba la oscuridad. Ry era un observador entrenado, pero incluso él podía cometer un error en la oscuridad. La gente no se desvanecía.

En vez de discutir sobre ello, se centró en Clarence Jacoby.

—Entonces, ¿no ha dicho por qué lo contrataron ni quién lo hizo?

—En este momento afirma que había salido a dar un paseo.

—¿Con varios litros de gasolina?

—Oh, me acusa de haberla aportado yo.

—Nadie se va a creer eso —ofendida, se puso de pie.

—No, Piernas, nadie se lo va a creer —lo divirtió y conmovió la defensa instantánea de ella—. Lo hemos pillado con las manos en la masa, y la policía no tardará en relacionarlo con los otros incendios. En cuanto Clarence comprenda que le espera una larga temporada a la sombra, cantará. A nadie le gusta caer solo.

Natalie asintió. No creía que entre los ladrones hubiera honor.

—Cuando nombre a alguien, necesitaré saberlo de inmediato. Mientras tanto, me veo limitada en las medidas que puedo tomar.

Ry tamborileó los dedos sobre la mesa. No le gustaba la posibilidad de que alguien en la organización de Natalie, alguien próximo a ella, fuera el responsable de los incendios.

—Si Clarence señala a alguien de los tuyos, la policía tomará medidas. Y va a ser mucho más dura que un simple despido.

—Soy consciente de ello. También soy consciente de que aunque hayas capturado al hombre que encendió la cerilla y que mi propiedad se encuentra a salvo, el caso no ha terminado —sin embargo, la tensión que anidaba en sus hombros empezaba a relajarse—. Agradezco que cuides de lo que es mío, inspector.

—A eso se dedican tus impuestos —la estudió por encima del borde de la taza—. Anoche te eché de menos —dijo antes de poder contenerse.

—Bien —sonrió despacio—. Porque yo también te eché de menos. Podríamos compensarlo esta noche. Celebrar que mis impuestos den un resultado positivo.

—Sí —se estaba hundiendo, y ya no tenía fuerzas para luchar—. ¿Por qué no lo hacemos?

—Dejaré que te des esa ducha —recogió el maletín—. ¿Me comunicarás lo que suceda cuando hables con Clarence?

—Claro. Estaré en contacto.

—Arreglaré todo para irme a casa temprano —dijo al ir hacia la puerta.

—Buen plan —murmuró cuando cerró a su espalda. «Es la tercera vez», pensó. Ya se había ahogado días atrás y ni siquiera se había dado cuenta.

Natalie llegó a la oficina con andar vivo y convocó una reunión ejecutiva. A las diez se hallaba sentada en la sala de juntas, con los jefes de departamento a ambos lados de la mesa de caoba.

—Me complace anunciaros que la inauguración nacional de Lady's Choice sigue en marcha, según lo programado, para el sábado próximo —tal como había esperado, sonaron unos aplausos corteses y murmullos de felicitación—. Me gustaría aprovechar esta oportunidad —continuó—, para daros las gracias por vuestro trabajo duro y vuestra dedicación. Lanzar una nueva empresa de este tamaño requiere labor de equipo, largas horas y constante innovación. Os doy las gracias a todos por haber aportado lo mejor de vosotros. En especial agradezco la ayuda que me habéis prestado en las últimas semanas, cuando la compañía se enfrentó a dificultades inesperadas.

Esperó hasta que cesaron los murmullos sobre los incendios.

—Soy consciente de que hemos estirado nuestro presupuesto, pero también de que no habríamos conseguido inaugurar en la fecha prevista de no haber sido por el esfuerzo extra que habéis aportado todos vosotros y vuestra gente. Por lo tanto, Lady's Choice se complacerá en presentaros gratificaciones a vosotros y a todos los empleados el primer día del mes próximo.

El anuncio fue recibido con una gran muestra de entusiasmo. Solo Deirdre hizo una mueca. Natalie le obsequió una sonrisa que mostraba más placer que disculpa.

—Aún nos queda mucho trabajo por delante —prosiguió—. Estoy convencida de que Deirdre os contará que el anuncio de la gratificación le ha provocado un enorme dolor de cabeza —aguardó que las risas remitieran—. Tengo fe en ella y en Lady's Choice. Además... —hizo una pausa sin perder la sonrisa, estudiando cada uno de los rostros—. Deseo tranquilizaros a todos. Anoche fue capturado el culpable de los incendios. En este momento se encuentra bajo custodia policial.

Hubo aplausos y una andanada de preguntas. Natalie se sentó con las manos juntas sobre la mesa, atenta a cualquier signo que le indicara si alguna de las personas sentadas allí comenzaba a sudar.

—No dispongo de todos los detalles —alzó la mano pidiendo silencio—. Solo que el inspector Piasecki sorprendió al hombre en nuestra fábrica. Espero un informe completo en las siguientes cuarenta y ocho horas. Mientras tanto, podemos agradecer la diligencia de los departamentos de bomberos y de policía, y continuar con nuestro trabajo.

—¿Hubo un incendio en la fábrica? —quiso saber Donald—. ¿Se produjeron daños?

—No. Sé que el sospechoso fue capturado antes de entrar en el edificio.

—¿Están seguros de que se trata de la misma persona que provocó los incendios en el almacén y en la tienda? —con el ceño fruncido, Melvin tiró de su pajarita.

—Como hermana de un capitán de policía —sonrió Natalie—, estoy segura de que las autoridades no realizarán semejante declaración hasta que dispongan de pruebas concretas. Pero eso parece.

—¿Quién es? —inquirió Donald—. ¿Por qué lo hizo?

—Una vez más, he de decir que no conozco todos los detalles. Es un delincuente conocido. Creo que un profesional. Estoy segura de que sus motivos no tardarán en descubrirse.

Ry no estaba tan seguro. Al mediodía, ya llevaba una hora con Jacoby sin lograr ningún progreso. La sala de interrogatorios era típicamente apagada. Paredes de color beige, linóleo igual, el espejo ancho que todo el mundo sabía que era para observación exterior. Se sentaba en una silla dura y estaba apoyado en la única mesa mientras fumaba con gesto perezoso y Clarence sonreía y movía los dedos.

—Sabes que van a encerrarte, Clarence —continuó Ry—. Cuando salgas de esta, serás viejo y ya no podrás encender una cerilla con tus propios dedos.

El otro sonrió y se encogió de hombros.

—No he herido a nadie. Jamás hiero a nadie —alzó los ojos con expresión amistosa—. ¿Sabes?, a algunos les gusta quemar a otras personas. Lo sabes, ¿verdad, Ry?

—Sí, Clarence, lo sé.

—A mí no, Ry. Nunca he quemado a nadie —los ojos se le encendieron con expresión feliz—. Solo a ti. Pero eso fue un accidente. ¿Te han quedado cicatrices?

—Sí.

—A mí también —soltó una risita, complacido de que compartieran algo—. ¿Quieres verlas?

—Quizá luego. Recuerdo cuando nos quemamos, Clarence.

—Claro. Claro que lo recuerdas. Fue como el beso de un dragón, ¿verdad?

«Como estar en las entrañas del infierno», pensó Ry.

—Aquella vez el propietario te pagó para despertar al dragón, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo. Allí no vivía nadie. Solo era un edificio viejo. Me gustan los edificios viejos y vacíos. El fuego sube por las paredes y se esconde en el techo. Te habla. Lo has oído hablar, ¿verdad?

—Sí, lo he oído. ¿Quién te pagó en esta ocasión, Clarence?

El otro juntó las yemas de los dedos para formar un puente.

—Jamás he dicho que alguien me pagara. Tú mismo podrías haber llevado la gasolina, Ry. Estás furioso conmigo por haberte quemado —de pronto exhibió una sonrisa taimada—. Tuviste pesadillas en el pabellón de los quemados. Pesadillas sobre el dragón. Y ahora ya has dejado de matarlo.

La palpitación que sentía detrás de los ojos impulsó a Ry a sacar otro cigarrillo. Clarence estaba fascinado con las pesadillas; una y otra vez durante el interrogatorio había intentado sonsacarle detalles. Aunque lo hubiera deseado, Ry no habría podido proporcionarle muchos. Todo era una imagen borrosa de fuego y humo, cubierta por la bruma del tiempo transcurrido.

—Tuve pesadillas durante una temporada. Fue algo que superé. También superé mi enfado contigo, Clarence. Ahora los dos hacemos nuestro trabajo, ¿no es cierto? —captó el destello en los ojos de Clarence cuando encendió una cerilla. En un impulso, plantó la llama entre los dos—. Es poderosa, ¿verdad? —murmuró—. Es una simple llama. Pero tú y yo sabemos lo que puede hacerle... a la madera, al papel. A la carne. Es poderosa. Y cuando la alimentas, se torna más y más fuerte —acercó la cerilla al extremo del cigarrillo. Sin dejar de observar a Clarence, se humedeció el dedo índice y la apagó—. Si la tocas con agua, si le cortas el aire, ¡puf! —arrojó la cerilla al cenicero lleno—. A los dos nos gusta controlarla, ¿eh?

—Sí —Clarence se pasó la lengua por los labios, con la esperanza de que Ry encendiera otra cerilla.

—A ti te pagan por provocar fuegos. A mí por apagarlos. ¿Quién te pagó, Clarence?

—De todos modos me van a encerrar.

—Sí. Entonces, ¿qué tienes que perder?

—Nada —lo miró otra vez con expresión taimada—. No he dicho que provocara los incendios. Pero si supusiéramos, solo supusiéramos, que lo hice, no podría revelar quién me lo pidió.

—¿Por qué no?

—Porque si supusiéramos que lo hice, jamás vi a quién me contrató.

—¿Hablaste con él?

Clarence se puso a jugar otra vez con los dedos, con la cara tan alegre que Ry tuvo que contenerse para no estrujarle el cuello regordete.

—Tal vez hablé con alguien. Tal vez no. Pero si quizá lo hice, la voz al teléfono estaba distorsionada, como una máquina.

—¿Hombre o mujer?

—Como una máquina —repitió, indicando la grabadora de Ry—. Quizá podría haber sido cualquiera. Quizá me envió dinero a un apartado de correos, antes y después.

—¿Cómo te localizaron?

—Quizá no lo pregunté —se encogió de hombros—. La gente me encuentra cuando quiere —la sonrisa le iluminó la cara—. Alguien siempre me quiere.

—¿Por qué aquel almacén?

—Yo no he dicho nada sobre un almacén.

—¿Por qué aquel almacén? —repitió Ry—. Quizá.

Complacido de que Ry se prestara al juego, Clarence se adelantó en la silla.

—Quizá por el seguro. Quizá porque a alguien no le gustaba su propietario. Quizá por diversión. Hay muchas causas para un incendio.

—Y la tienda —presionó—. La tienda era de la misma propietaria.

—Había cosas bonitas en la tienda. Cosas bonitas de chicas —olvidando la cautela, sonrió recordándolo—. Además, olía bien. Más aún después de que echara la gasolina.

—¿Quién te dijo que echaras la gasolina, Clarence?

—No he dicho que lo hiciera.

—Acabas de decirlo.

—No —exhibió un mohín infantil—. He dicho quizá.

La cinta demostraría lo contrario, pero Ry persistió.

—Te gustaron las cosas de chicas que había en la tienda.

—¿Qué tienda? —le brillaron los ojos.

Conteniendo un juramento, Ry se reclinó en la silla.

—Quizá debería llamar a mi amigo para dejar que hablara contigo.

—¿Qué amigo?

—El de anoche. Recuerdas lo que pasó anoche.

—Era un fantasma —se puso pálido—. No estaba realmente allí.

—Claro que sí. Tú lo viste. Lo sentiste.

—Un fantasma —comenzó a morderse las uñas—. No me gustó.

—Entonces será mejor que hables conmigo, o voy a tener que llamarlo.

Asustado, Clarence miró alrededor.

—No está aquí.

—Quizá sí —Ry empezaba a divertirse—. Quizá no. ¿Quién te pagó, Clarence?

—No lo sé —los labios le temblaron—. Solo era una voz. Eso es todo. Toma el dinero y quema. Me gusta el dinero, me gusta quemar. Comencé por el bonito escritorio de la tienda de cosas de chicas, tal como me dijo la voz. Habría prendido mejor en el almacén, pero la voz dijo el escritorio —incómodo, miró alrededor otra vez—. ¿Está aquí?

—¿Qué me dices de los sobres? ¿Dónde están los sobres en los que recibiste el dinero?

—Los quemé —volvió a sonreír—. Me gusta quemar cosas. 

Natalie estuvo a punto de quemar la cocina.

No era incompetente, pero rara vez encontraba la oportunidad de utilizar las habilidades culinarias que poseía... a pesar de lo escasas que eran.

Con varios juramentos, quitó el pollo dorado de la sartén y lo dejó a un lado, siguiendo las meticulosas directrices de Frank. Cuando tuvo la salsa hirviendo a fuego lento, se sentía mejor. Decidió que cocinar no era tan complicado, siempre que se mantuviera la concentración y se fuera paso a paso. «Lee la receta como si fuera un contrato», se aconsejó, introduciendo con cuidado el pollo en la salsa. «No pases por alto ninguna cláusula, estudia la letra pequeña. Y...». Tarareando, tapó la olla y observó el caos de la cocina.

«Y deja todo limpio, ya que jamás hay que dar la impresión de que un trato te ha hecho sudar».

Tardó más tiempo en arreglar la cocina que en preparar la cena. Después de un rápido vistazo a la hora, fue a encender las velas para crear la atmósfera.

Con un suspiro, se dejó caer en el reposabrazos del sofá y estudió el salón. Luces tenues, música suave, el aroma de flores y de buena comida, el resplandor dorado de la chimenea. Complacida, se pasó una mano por la falda larga de seda. Decidió que todo era perfecto.

Pero, ¿dónde estaba Ry?

Ry se movía inquieto en el pasillo ante la puerta del apartamento de Natalie.

«Le estás dando demasiada importancia, Piasecki», se advirtió. «Solo seréis dos personas disfrutando de vuestra mutua compañía. Sin ataduras, sin promesas». Con Clarence encerrado, ya podían empezar a alejarse. De forma natural, sin tensiones.

Entonces, ¿qué diablos hacía ante la puerta, nervioso como un adolescente en su primera cita? ¿Por qué sostenía un ramo de estúpidos narcisos en la mano?

Decidió que jamás tendría que habérselas llevado. Pero, una vez dominado por el impulso, debería haber elegido rosas u orquídeas. Algo con clase. Pensó en dejarlas delante de la puerta de un vecino. La idea hizo que se sintiera más tonto. Musitando, sacó la llave y la introdujo en la cerradura.

Experimentó una sensación ridícula al entrar en un apartamento que no era suyo. Ella se levantó del sofá y le sonrió.

—Hola.

—Hola.

Ry tenía las flores a la espalda, sin darse cuenta de que era un gesto defensivo. Natalie estaba increíble con aquel vestido de tiras finas del color de los melocotones maduros. Cuando se movió, tuvo que tragar saliva. La falda se abría desde el tobillo hasta los tres botones dorados en el muslo izquierdo.

—Has tenido un día largo —comentó ella, dándole un beso ligero en los labios.

—Sí, supongo —sentía la lengua anudada—. ¿Y tú?

—No ha sido tan malo. La noticia animó a todo el mundo. He puesto vino a enfriar —ladeó la cabeza y le sonrió—. A menos que prefieras tomar una cerveza.

—Lo que sea —murmuró cuando ella se dirigió hacia la mesa, junto a la ventana, que había preparado para dos—. Hay un ambiente agradable. Tú estás fantástica.

—Bueno, pensé que si íbamos a celebrar... —sirvió dos copas—. Había planeado esto para después de la gran inauguración del sábado, pero me parece que ahora es apropiado —con las copas sobre la mesa, extendió una mano—. Tengo mucho que agradecerte.

—No. Hice aquello por lo que se me paga... —calló al ver que ella había desviado la mirada, suavizando la expresión. Con cierta incomodidad, descubrió que la tenía clavada en las flores con las que había gesticulado para descartar su agradecimiento.

—Me has traído flores.

—Había un tipo en la esquina que las vendía y...

—Narcisos —suspiró—. Me encantan.

—¿Sí? —con gesto torpe se las ofreció—. Bueno, aquí las tienes.

Natalie enterró la cara en los capullos y, por algún motivo que no fue capaz de descifrar, quiso llorar.

—Son tan bonitas —alzó la cara con ojos brillantes—. Tan perfectas. Gracias.

—No es... —pero el beso de ella le cortó las palabras.

Como si hubieran activado un interruptor en su interior, experimentó un deseo instantáneo. Bastaba un simple contacto para anhelarla. Ella moldeó el cuerpo contra el suyo y lo rodeó con los brazos. Ry contuvo la necesidad desesperada de tirarla al suelo y liberar la pasión que se agitaba en él.

—Estás tenso —murmuró Natalie, pasando una mano por sus hombros—. ¿Ha sucedido algo con Clarence durante el interrogatorio que no me hayas contado?

—No —Clarence Jacoby y su cara de luna eran lo último que tenía en la cabeza—. Solo estoy cansado, supongo —«y necesitado de cierto control»—. Algo huele bien —comentó al retirarse—. Aparte de ti.

—La receta de Frank.

—¿Frank? —dio otro paso atrás y recogió la copa de vino—. ¿El cocinero de Guthrie nos ha preparado la cena?

—No, es su receta —se acomodó el pelo detrás de la oreja—. La he hecho yo.

—Sí, claro —bufó—. ¿Dónde la has comprado? ¿En el restaurante italiano?

—La he hecho yo, Piasecki —repitió entre ofendida y divertida, antes de beber vino—. Sé cómo encender una cocina.

—Sabes cómo levantar el teléfono y hacer un pedido —más relajado, le tomó la mano y la llevó a la cocina. Fue directamente a la olla y alzó la tapa. Ciertamente parecía casera. Con el ceño fruncido, olió la salsa espesa que borboteaba tapando las piezas doradas de pollo—. ¿Tú has hecho esto? ¿Sola?

Exasperada, Natalie se soltó y bebió otro sorbo.

—No sé por qué te sorprendes. Solo es cuestión de seguir directrices.

—Tú lo has preparado —repitió, moviendo la cabeza—. ¿Y eso?

—Bueno, porque... no sé —volvió a tapar la olla—. Tuve ganas.

—No te imagino en la cocina.

—No fue tanto trabajo —rio—. Y tampoco una visión bonita. Así que, sin importar el sabor que tenga, se te exigen alabanzas. He de poner las flores en agua.

Esperó mientras ella sacaba un jarrón y arreglaba los narcisos en la encimera de la cocina.

Pensó que esa noche parecía más delicada. Femenina y acogedora. Manejaba cada tallo como si le hubiera llevado rubíes. Incapaz de resistirse, le acarició el pelo con suavidad. Ella alzó los ojos sorprendida, insegura ante la exhibición de evidente ternura.

—¿Sucede algo?

—No —maldiciéndose, bajó la mano al costado—. Me gustaría tocarte.

—Lo sé —los ojos le brillaron y bailaron. Se volvió en sus brazos—. El pollo necesita hervir a fuego lento un rato —le mordisqueó el labio—. Una hora, más o menos. ¿Por qué no nos...?

—Sentamos —concluyó él, para evitar estallar. Bajo ningún concepto iba a tumbarla y a tomarla en el suelo de la cocina.

—De acuerdo —extrañada por su retraimiento, asintió y volvió a recoger la copa de vino—. Disfrutemos de la chimenea.

En el salón, se acurrucó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro. Era evidente que tenía algo en la mente. Podía esperar hasta que quisiera compartirlo. Era agradable estar allí sentados, observando el fuego mientras la cena se hacía y por los altavoces salía una antigua melodía de Cole Porter.

Era como si estuvieran de esa manera todas las noches, cómodos el uno con el otro, sabiendo que había tiempo. Después de un día largo y ajetreado, ¿qué podía haber mejor que estar al lado de alguien a quien amabas...?

Sus pensamientos la obligaron a erguirse. Amor. Lo amaba.

—¿Qué pasa?

—Nada —tragó saliva y luchó por mantener la voz serena—. Solo una cosa que... olvidé. Puedo hacerlo luego.

—Nada de hablar de trabajo, ¿de acuerdo?

—Sí —bebió un sorbo de vino—. Perfecto.

No era capaz de dormir bien cuando no lo tenía a su lado. Había experimentado el impulso irresistible de prepararle una cena. El corazón le daba un vuelco cada vez que le sonreía. Incluso había pensado en programar un viaje de negocios con él.

¿Qué iba a hacer?

Cerró los ojos y le ordenó a su cuerpo que se relajara. Las emociones que pudiera sentir eran su problema. Era una mujer adulta que había iniciado una relación con las reglas muy claras para ambas partes. No podía cambiar las condiciones en mitad del camino.

Lo que necesitaba era reflexionar con cuidado. «En otro momento», añadió, concentrándose en respirar profundamente. Luego debía formular un plan. Después de todo, era una excelente planificadora.

—Será mejor que vaya a comprobar la cena.

—No ha pasado una hora —le gustaba cómo la tenía acurrucada contra él y quería que no se moviera. Decidió que era una tontería preocuparse por la dirección que tomaban. En ese momento se hallaban en el lugar exacto.

—Iba a... preparar una ensalada —manifestó insegura.

—Luego.

Apoyó los dedos bajo su mentón y le volvió la cara. «Es extraño», pensó, «es como si le hubiera traspasado mis nervios». Despacio, bajó la cabeza y le rozó los labios.

Ella tembló.

Intrigado, introdujo el labio inferior de ella en su boca, bañándolo con la lengua mientras observaba cómo las emociones invadían los ojos de Natalie.

—¿Por qué siempre tenemos prisa? —murmuró Ry.

—No lo sé —debía alejarse, despejar la cabeza, antes de cometer un error imprudente—. Necesitamos más vino.

—Creo que no —lentamente le apartó el pelo de la cara para poder enmarcársela entre las manos. La paralizó con la mirada—. ¿Sabes lo que pienso, Natalie?

—No —se humedeció los labios, luchando por encontrar el equilibrio.

—Creo que nos hemos saltado un paso.

—No sé a qué te refieres.

Le besó la frente, se apartó y vio cómo los ojos de ella se nublaban.

—La seducción —susurró. 

10

¿Seducción? Ella no necesitaba ser seducida. Lo deseaba, siempre lo deseaba. Antes de darse cuenta de que lo amaba, había comparado lo que le provocaba con una especie de reacción química. Pero en ese momento, ¿es que él no veía...?

Dejó de pensar cuando sus labios le recorrieron la sien.

—Ry —apoyó una mano en el pecho de él. Pero los dedos fuertes le acariciaban el cuello y los labios se acercaban más y más a los suyos. Solo pudo repetir—: Ry.

—A ti y a mí se nos da bien avanzar, ¿verdad, Natalie?

—Creo... —pero no era capaz de pensar. No después de que la boca de él se acoplara a la suya. Nunca antes la había besado de esa manera, tan despacio, tan profundamente, con una especie de posesión perezosa que le llegaba hasta la médula.

El cuerpo se le quedó flojo, tan fluido como la cera que se derretía en las velas que los rodeaban. El corazón de Ry latía con fuerza y no muy firme, y el gemido ronco que emitió su garganta lo aceleró. Sin embargo, no cesó en la exploración lenta y honda de su boca, como si eso pudiera satisfacerlo durante horas.

Ella echó la cabeza para atrás. Con la mano entre su pelo, él modificó un poco el ángulo del beso, para jugar con sus labios, con su lengua. Natalie no pudo evitar suspirar y temblar cuando le rozó el pecho con los dedos.

Supo que en ese momento llegarían la velocidad y el poder que entendía. Volvería el control en la absoluta falta de control mientras se precipitaban para tomarse. Pero los dedos de él no dejaron de acariciarle el cuello hasta que se posaron con devastadora ternura en su mejilla.

En un acto defensivo, lo pegó con fuerza a ella.

—Esta vez, no —Ry se apartó lo suficiente para estudiar su rostro. La confusión, la necesidad y la excitación formaban una combinación hermosa. Sin importar lo mucho que le hirviera la sangre, pretendía confundirla más, pretendía ocuparse de todas y cada una de sus necesidades, y excitarla hasta que su cuerpo se quedara laxo.

—Te deseo —tiró con frenesí de los botones de la camisa de él—. Ahora, Ry. Te deseo ahora.

La tumbó en el suelo delante del fuego. La luz de las llamas titiló sobre su piel, bailó en su cabello. Era dorada. Como un tesoro exótico al que un hombre pudiera dedicar la vida entera a buscar. Y esa noche era solo suya.

Le extendió los brazos a los lados y entrelazó los dedos con los de ella.

—Tendrás que esperar —le dijo—. Hasta que haya terminado de seducirte.

—No necesito ser seducida —se arqueó hacia él, ofreciéndole la boca, el cuerpo, ofreciéndose ella.

—Comprobémoslo.

La besó con suavidad, zambulléndose en su boca cuando ella entreabrió los labios. Natalie lo aferró con firmeza. Se preguntó cuántas veces la había amado. Hacía poco que se conocían, pero no era capaz de contar las veces que había dejado que su cuerpo asumiera el control, que enloqueciera con ella.

En esa ocasión, pensaba hacerle el amor con la mente.

—Me encantan tus hombros —murmuró, abandonando momentáneamente la boca de ella para explorarlos—. Suaves, fuertes, delicados.

Con los dientes aferró la tira fina del vestido y la bajó hasta que no quedó más que piel desnuda. Su sabor y su aroma eran cálidos. Absorbiéndolos, pasó la lengua por el hombro, por la línea elegante del cuello, bajando hasta que también la otra tira cedió.

—Y este punto de aquí —pasó los labios justo por encima de la seda que se curvaba por encima de su pecho. Humedeció la piel con la lengua hasta que el cuerpo de ella se movió desasosegado bajo el suyo—. Deberías relajarte y disfrutar, Natalie. Voy a demorarme un rato.

—No puedo —el contacto gentil de sus labios y el peso sólido de su cuerpo la atormentaban—. Bésame otra vez.

—Será un placer.

En esa ocasión experimentó un destello de calor, brillante y caliente, antes de que él volviera a apagar los fuegos. Gimió y se pegó a Ry, anhelando la liberación, la tortura. Él realizó la elección por ella, besándola con una intensidad concentrada hasta que no le quedó más remedio que soltar el aire de forma entrecortada.

Humo. Prácticamente podía olerlo. Se elevaba en nubes de humo, ingrávida, desvalida, incapaz de algo más que no fuera flotar y suspirar. Él le mordisqueó con delicadeza la mandíbula, y los besos lentos y ligeros descendieron por su cuello, por sus hombros.

Centímetro a centímetro, Ry la probó, sin dejar de bajar la seda. Sintió que el pelo de él le rozaba el pecho, para que luego la boca viajara por su curva, jugando con la piel sensible de la parte inferior. La lengua pasó por el pezón, provocándole un anhelo en el mismo centro de su cuerpo. Luego capturó la cumbre entre los dientes, provocando que ella gimiera su nombre y que el cuerpo comenzara a palpitarle a un ritmo primitivo.

Quería absorberla y ofrecerle todo el placer que pudiera. Natalie tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Necesitaba probarlos otra vez; al hacerlo, se dejó hundir en su textura.

El tiempo pasó.

En la ternura había poder. Ry nunca antes la había sentido, ni en sí mismo ni en nadie. Pero para ella tenía una fuente inagotable de ternura, de besos suaves y sensuales, de interminables suspiros.

Le soltó las manos para quitarse la camisa, para experimentar la excitación de sus pieles unidas. Con un murmullo de aprobación, deslizó la mano por la abertura de la falda de ella, acariciando y apartando el encaje escueto que llevaba debajo.

Liberó un botón, luego otro, luego un tercero. Besándole la cadera expuesta, contuvo el súbito e intenso impulso de tomarla.

«Más», se prometió a sí mismo. Había más. Por su propio placer, apartó a un lado la seda. Y encontró más.

Debajo lucía más seda y encajes, del mismo color que el vestido. Sin tiras, le contenía los pechos y realzaba sus piernas. Suspiró, se echó para atrás y jugó con el liguero.

—Natalie.

Débil... ella se sentía tan gloriosamente débil que apenas podía abrir los ojos. Cuando lo consiguió, solo lo vio a él. Extendió el brazo, pesado, casi sin huesos. Ry le tomó la mano y se la besó.

—Quería decirte que me hace feliz verte con la lencería que vendes —ella sonrió. Con un gesto veloz, le desprendió un liguero. Natalie solo pudo emitir un gemido leve—. Y lo hermosa que eres —el segundo liguero—. Luces tus propios productos —sin quitarle la vista de encima, le bajó las medias hasta las pantorrillas.

La visión de ella se nubló. Podía sentirlo. Dios... podía sentir cada contacto de sus dedos y de su boca. La entrega había llegado hasta ella como una sombra y la había dejado completamente vulnerable. Le daría lo que quisiera, siempre y cuando jamás dejara de tocarla.

De la chimenea surgía un calor suave y constante. No era nada comparado con la lenta llama que ardía en su interior. Como desde un túnel, aún podía escuchar la música. El aroma de flores y de cera de velas, el sabor de Ry y el vino que todavía perduraba en su propia lengua... todo se fundió para embriagarla de forma asombrosa.

Entonces él introdujo un dedo por debajo del encaje para deslizado con lentitud hacia el núcleo del calor.

Natalie estalló. El cuerpo le tembló. Sus labios pronunciaron el nombre de él al tiempo que el placer abrumador invadía su sistema. Lo rodeó mientras el poder del orgasmo aumentaba en fuerza, para disolverse dejándola llena de ecos y vacía.

Quiso decirle que estaba vacía, que tenía que estar vacía. Pero él le desprendía la seda y con sus dedos hábiles la dejaba desnuda, tragándose las palabras que los labios de ella hubieran podido pronunciar con su boca de una paciencia implacable.

—Quiero llenarte, Natalie —sus manos ya no se hallaban tan firmes, pero la tumbó con suavidad sobre la alfombra para poder quitarse la ropa—. Te quiero llenar toda, con todo lo que tengo.

Mientras la sangre martilleaba en los oídos de Ry, inició el lento viaje ascendente por sus piernas, avivando otra vez el fuego, esperando, observando con atención el momento antes de que volviera a estallar.

Sintió que el cuerpo de ella se tensaba, vio el poder de lo que iba a suceder asomarse en su rostro. En el momento en que Natalie gritó, se introdujo en su interior.

Casi le resultó doloroso frenarse. Y muy dulce. Al ver abiertos los pesados ojos de ella, nublados por el placer, se contuvo para no precipitarse hacia la conclusión.

Dominada por un remolino de sensaciones, asfixiándose prácticamente en sus diferentes capas, Natalie buscó las manos de él. Cuando sus dedos se unieron, su corazón estuvo listo para estallar. Lo observó mientras cada embestida los sacudía y los acercaba más al abismo.

Entonces cayó por el precipicio, libre, y Ry la besó y sus labios formaron su nombre mientras saltaba con ella. 

A la mañana siguiente, mientras subía en el ascensor hasta su oficina, por dos veces Natalie tuvo que cerrar los labios con fuerza para no ponerse a cantar. Tenía ganas de cantar, de bailar. Estaba enamorada.

«¿Y qué tiene de malo?», se preguntó cuando los ocupantes bajaron en la planta treinta. Todo el mundo tenía derecho a estar enamorado, a sentir como si sus pies jamás volvieran a tocar el suelo, a saber que el aire jamás había tenido una fragancia más dulce, que el sol nunca había brillado tanto.

Era maravilloso estar enamorada. Tanto, que se preguntó por qué jamás lo había intentado.

«Porque nunca había aparecido Ry», se respondió con una sonrisa.

Qué tonta había sido al sentir pánico en el momento de comprender lo que sentía por él. Qué cobarde y ridículo era tener miedo a amar.

Si hacía que una mujer fuera vulnerable y cómica, si la aturdía y la desconcertaba, ¿qué tenía de malo eso? Él amor debía embriagarte y fortalecerte y llenarte la cabeza de pajaritos. Lo que pasaba era que nunca lo había comprendido.

Tarareando, salió del ascensor y prácticamente flotó hasta su despacho.

—Buenos días, señorita Fletcher —Maureen miró con disimulo la hora. No le correspondía a ella decirle a su jefa que llegaba tarde. Ni siquiera tres minutos tenían precedente con Natalie Fletcher.

—Buenos días, Maureen —saludó con voz cantarina, arrojándole unos narcisos.

—Oh, gracias. Son preciosos.

—Todo el mundo debería tener narcisos esta mañana. Absolutamente todo el mundo —se echó el pelo hacia atrás para quitarse las gotas de agua—. Un día estupendo, ¿verdad?

Llovía y hacía frío, pero Maureen le sonrió.

—Una clásica mañana primaveral. Tiene unas conferencias telefónicas a las diez. Con Atlanta y Chicago.

—Lo sé.

—Y la señorita Marks esperaba que pudiera hacerle un hueco esta mañana.

—Perfecto.

—Oh, y debe estar en la tienda a las once y cuarto, justo al terminar su reunión de las diez y media con el señor Hawthorne.

—No hay problema.

—Almuerza con...

—Allí estaré —dijo al entrar en su despacho.

Por primera vez en los últimos tiempos, pasó por delante de la cafetera. No necesitaba cafeína para que su sangre despertara. Ya le bullía. Colgó el abrigo, dejó el maletín y se dirigió a la caja fuerte, oculta detrás de un cuadro abstracto.

Extrajo unos disquetes y fue a la mesa para redactar un memorando breve para Deirdre.

Una hora más tarde, se hallaba inmersa en el trabajo, redactando notas apresuradas mientras manejaba información y peticiones de sus sucursales en la conferencia telefónica a tres bandas.

—Te enviaré la autorización por fax en media hora —le prometió a Atlanta—. Donald, comprueba si puedes sacar tiempo para acompañarme a la tienda... a las once y cuarto. Podemos mantener la reunión durante el trayecto.

—Tengo una reunión a las once y media con Marketing —la informó—. Déjame ver si puedo postergarla para después de comer.

—Te lo agradecería. Me gustaría disponer de pruebas de todos los anuncios y artículos de prensa de Chicago. Puedes transmitírmelos por fax, pero me gustaría que supervisaras los originales. Esta tarde me pondré en contacto con Los Angeles y Dallas, y tendremos un informe completo para todas las sucursales a última hora de mañana —se recostó en el sillón y suspiró—. Caballeros, sincronicen sus relojes y alerten a las tropas. A las diez de la mañana del sábado. De costa a costa.

Después de concluir la conferencia, apretó la tecla del intercomunicador.

—Maureen, comunícale a Deirdre que tengo unos veinte minutos libres. Ah, y llama a Melvin.

—Está fuera, señorita Fletcher.

—Cierto —irritada por ese desliz, miró la hora y calculó el tiempo—. Veré si puedo reunirme con él en la fábrica esta tarde. Déjale un mensaje en su buzón de voz diciéndole que pasaré a eso de las tres.

—Sí, señorita.

—Después de llamar a Deirdre, ponme con el jefe de distribución del nuevo almacén.

—En seguida.

Cuando Deirdre llamó a la puerta y entró, Natalie tecleaba en el ordenador.

—Sí, lo comprendo —con el auricular enganchado al oído, le indicó a Deirdre que se sentara—. Sigue ese transporte. Lo quiero en Atlanta antes de las nueve de mañana —asintió y tecleó—. Comunícamelo en cuanto lo hayas localizado. Gracias —colgó y se apartó un mechón de la cara—. Siempre hay algo antes de la hora señalada.

—¿Una mala noticia? —Deirdre frunció el ceño.

—No, solo un leve retraso en un cargamento. Incluso si no llega, Atlanta tiene suficiente mercancía para la inauguración. Pero no quiero que se les agote. ¿Café?

—No, ya me he abierto un agujero en el estómago, gracias. O te lo has abierto tú —miró con firmeza a su jefa—. Las gratificaciones.

—Las gratificaciones —convino Natalie—. Tengo los porcentajes con los que quiero que trabajes. Los cocientes de salarios y esas cosas —esbozó una leve sonrisa—. Supuse que te pondrías a calcular el mejor día para matarme si me encargaba de los preliminares.

—Te equivocas.

—Deirdre, ¿sabes por qué te valoro tanto? —rio.

—No.

—Tu mente es como una calculadora. Las gratificaciones son merecidas, y también las considero como una buena inversión. Un incentivo para mantener el ritmo en las semanas venideras. Por lo general, pasada la venta inicial en un negocio nuevo se produce una caída, tanto en ingresos como en trabajo. Creo que esto evitará que el descenso sea en picado.

—Todo eso está muy bien en teoría —comenzó Deirdre.

—Hagamos que sea una realidad. Y como se trata de un procedimiento básicamente estándar, quiero que se lo delegues a tu asistente. De esa manera podrás concentrarte en llevar a cabo la auditoría —sin dejar de sonreír, le entregó los disquetes y el memorando— Gran parte de lo que tengas que analizar será paralelo a la declaración de la renta. Tómate el tiempo que consideres necesario y a toda la gente que te haga falta del departamento de Contabilidad.

Con una mueca, Deirdre aceptó el disquete.

—¿Sabes por qué te valoro tanto, Natalie?

—No.

—Porque no hay manera de moverte, y porque das órdenes imposibles con un tono razonable.

—Es un don —acordó ella—. Quizá necesites esta carpeta.

—Muchas gracias —se levantó y la recogió.

—De nada —alzó la vista con una sonrisa cuando Donald asomó la cabeza por la puerta.

—Estoy libre hasta las doce y media —indicó él.

—Estupendo. Nos iremos ahora. Tómate tu tiempo —le dijo a Deirdre al dirigirse al armario para sacar el abrigo—. Siempre que tenga los primeros números sobre los beneficios y pérdidas de este trimestre, y los totales de cada departamento, a finales de la semana próxima.

Deirdre puso los ojos en blanco y miró a Donald.

—Razonablemente imposible —acomodó los disquetes encima de la carpeta—. Tú eres el siguiente —lo advirtió.

—No dejes que eso te asuste, Donald —salió del despacho.

—Qué energía —le murmuró Donald a Deirdre.

—Está volando —la economista observó la carpeta—. Esperemos poder mantener su ritmo. 

—Perfecto, ¿verdad? —satisfecha después de la visita a la tienda, Natalie estiró las piernas en la parte de atrás del coche mientras su chófer se movía por el tráfico del mediodía—. Jamás sospecharías que había habido un incendio.

—Un trabajo magnífico —coincidió Donald—. Y el escaparate es espectacular. Las vendedoras van a tener un día frenético el sábado.

—Cuento con ello —apoyó la mano en el brazo de él—. Gran parte se debe a ti, Donald. Jamás habríamos podido despegar sin tu entrega, y menos después del incidente del almacén.

—Control de daños —se encogió de hombros—. En seis meses apenas recordaremos que necesitamos control de daños. Y los beneficios harán sonreír incluso a Deirdre.

—Eso sería una proeza.

—Déjeme en la siguiente esquina —le dijo al chófer—. El restaurante está a unos metros.

—Te agradezco que sacaras tiempo para acompañarme.

—No hay problema. Contemplar la tienda principal restaurada me ha alegrado el día. No fue agradable ver cómo había quedado el despacho. Aquel magnífico escritorio antiguo estropeado. A propósito, el nuevo es asombroso.

—Hice que lo enviaran desde Colorado —comentó distraída mientras algo daba vueltas en su cabeza—. Lo tenía guardado.

—Pues es perfecto —le palmeó la mano cuando el coche se detuvo junto al bordillo.

Ella se despidió con un gesto de la mano y se recostó, insatisfecha, cuando el coche volvió a salir al tráfico. Entonces calculó la distancia que quedaba para el restaurante donde tenía la comida de negocios y decidió que disponía de tiempo para una llamada rápida.

—Piasecki —contestó Ry a la tercera.

—Hola —el placer de oír su voz desterró todo lo demás—. ¿Tu secretaria ha salido?

—A comer.

—Y tú estás almorzando en tu despacho.

Él bajó la vista al sándwich que aún no había tocado.

—Sí. Más o menos —al moverse, la silla rechinó—. ¿Dónde estás?

—Por la Doce y Hyatt, en dirección este, hacia Menagerie.

—Ah —«Menagerie. Clase y distinción. Nada de sándwiches de atún en pan de centeno». La imaginó pidiendo agua mineral de marca y una ensalada con cada hoja verde de un nombre diferente—. Oye, Piernas, en cuanto a esta noche...

—Pensaba en eso. Quizá podríamos quedar en el Goose Neck —movió los hombros—. Tengo la impresión de que voy a querer relajarme.

Ry se frotó el mentón.

—Yo, ah... Ven a mi casa. ¿Te parece bien?

—¿Tu casa?-era algo nuevo. Ya había dejado de preguntarse por qué jamás la había llevado.

—Sí. Entre las siete, siete y media.

—De acuerdo. ¿Quieres que compre algo para cenar?

—No, yo me ocuparé de eso. Nos vemos —colgó y se echó para atrás. Iba a tener que ocuparse de muchas cosas.

Pasó por un restaurante chino. Eran casi las siete cuando subió con los recipientes blancos los dos tramos de escaleras que lo separaban de su apartamento. Miró alrededor.

No era una pocilga. Salvo, claro está, que se comparara con el edificio elegante donde vivía Natalie. No había pintadas en las paredes, aunque sí eran finas. Al subir los escalones, captó los sonidos apagados de un televisor y de chillidos infantiles. Los escalones estaban desgastados en el centro debido al paso de innumerables pies.

Al llegar a la segunda planta, oyó que una puerta se cerraba con estrépito a su espalda.

—De acuerdo, de acuerdo. Yo mismo iré a comprar la cerveza.

Con los labios fruncidos, abrió su apartamento. «Sí», pensó. Era un tugurio de primera. En el pasillo reinaba el olor a ajo. Supuso que cortesía de su vecina. La mujer siempre estaba cocinando pasta.

Entró, encendió la luz y estudió la habitación. Estaba limpia. Quizá algo polvorienta. Rara vez permanecía el tiempo suficiente para desordenarla. Hacía tres semanas que no pasaba una noche allí. El sofá cama necesitaba un tapizado nuevo. No era algo que hubiera notado antes ni que lo hubiera molestado. Pero en ese momento la tela descolorida lo irritó.

Avanzó media docena de pasos y entró en el hueco que servía como cocina. Sacó una cerveza de la nevera y la abrió. Mientras bebía un trago decidió que también las paredes necesitaban pintura. Y al suelo desnudo no le iría mal una alfombra.

«Pero me ha servido bastante bien, ¿no?», se preguntó con tono sombrío. No necesitaba apartamentos elegantes. Con un par de cuartos cerca de su trabajo era más que suficiente. Llevaba casi una década viviendo allí, satisfecho. Eso bastaba para cualquiera.

Pero no bastaba, no podía bastar, para Natalie.

Sabía que ese no era su sitio. Y le había pedido que fuera para demostrárselo a los dos.

La noche anterior había sido una revelación para él. Ella era capaz de hacerlo sentir de esa manera, de conseguir que olvidara que había algo o alguien en el planeta salvo ellos dos.

No era justo para ninguno continuar de esa manera. Cuanto más se prolongara, más la necesitaría. Y cuanto más la necesitara, más le costaría dejar que se marchara.

El divorcio no lo había herido. «Solo un par de aguijonazos», pensó en ese momento. «Bastantes remordimientos. Pero no un dolor verdadero. No el dolor profundo y desgarrador que empiezo a experimentar ante la idea de vivir sin Natalie».

Podría retenerla. Existía una gran posibilidad de poder retenerla. Lo físico entre ellos era de una intensidad asombrosa. Aunque descendiera, sería más fuerte que nada de lo que había vivido hasta entonces.

Y era bien consciente del efecto que surtía en ella.

Podría retenerla solo con el sexo. Quizá resultara suficiente para ella. Pero al despertar aquella mañana había descubierto que no era suficiente para él.

No, no bastaba, no cuando había empezado a imaginar vallas blancas, niños en el patio... el tipo de cosas que acompañaban al matrimonio, a la permanencia, a la vida.

Se recordó que ese no era el trato que habían establecido. Y no tenía derecho a cambiar las reglas, a esperar que ella quisiera asentarse con él. Ya había demostrado que el matrimonio no se le daba bien, y eso que se había casado con alguien de su propio vecindario, con su mismo estilo de vida. Era imposible que encajara con Natalie, y el hecho de que lo deseara, de que lo necesitara, lo aterraba.

Peor que eso, mucho peor, era la idea de que lo rechazara si le pidiera que lo intentaran.

Lo quería todo. O nada. Entonces, ¿tenía sentido que la echara de su vida antes de profundizar más la relación? Y lo haría allí, justo allí, donde las diferencias que había entre ambos serían como una bofetada para ella.

Al oír la llamada a la puerta, fue a abrir con la cerveza en la mano.

Era tal como había pensado. Natalie de pie en el pasillo, esbelta, dorada, una criatura exótica completamente fuera de lugar. Le sonrió y se adelantó para besarlo.

—Hola.

—Hola. Pasa. ¿Has tenido algún problema para encontrar dónde vivo?

—No —se apartó el pelo de la cara y miró alrededor—. Tomé un taxi.

—Bien pensado. De haber dejado tu coche caro en la calle, al irte no habría quedado nada de él. ¿Una cerveza?

—No —curiosa, se acercó a la ventana.

—Hay poco que ver —dijo, sabiendo que miraba la fachada de otro edificio.

—Poco —convino—. Sigue lloviendo —añadió mientras se quitaba el abrigo. Sonrió al ver otro de sus trofeos de baloncesto—. Al Jugador Más Valioso —murmuró, leyendo la inscripción de la placa—. Impresionante. Yo diría que puedo superarte nueve de cada diez veces.

—No estaba fresco —se volvió hacia la cocina—. No tengo vino.

—Está bien. Mmm... comida china —abrió uno de los recipientes que él había dejado en la encimera y olió—. Me muero de hambre. Al mediodía solo he comido una ensalada. No he parado de ir de un lado a otro de la ciudad, ocupándome de los detalles para el sábado. ¿Dónde están los platos? —relajada, abrió un armario—. La semana próxima voy a tener que ir a ver todas las sucursales. Estaba pensando... —calló al darse la vuelta y ver que la miraba—. ¿Qué?

—Nada —musitó, quitándole los platos de la mano. Mientras servía la cena, pensó que no había imaginado que nada más entrar ella se pondría a charlar. Se suponía que tendría que haber comprendido que no encajaba en su mundo. Se suponía que tenía que hacérselo fácil—. Maldita sea, ¿no ves dónde estás? —espetó al acercarse y hacer que retrocediera un paso.

—Mmm... —parpadeó—, ¿en la cocina?

—Mira a tu alrededor —irritado, la tomó del brazo y la arrastró a la otra habitación—. Mira a tu alrededor. Esto es todo. Es así como vivo. Es así como soy.

—Muy bien —le apartó la mano, porque la presión de sus dedos le había provocado dolor. Con el fin de complacerlo, echó otro vistazo. Era un cuarto espartano, masculino en su sencillez. Pequeño, pero no atestado. Una mesa exhibía fotos de una familia que esperaba poder observar mejor—. No le vendría mal un poco de color —decidió pasado un momento.

—No te pido consejos de decoración —soltó Ry.

Algo bajó la ira de su voz, algo definitivo, la obligó a tartamudear. Muy despacio, lo encaró.

—¿Qué es lo que pides?

Maldiciendo, regresó a la cocina en busca de la cerveza. Si iba a mirarlo con esa expresión confusa y dolida en los ojos, estaba perdido. Tendría que ser cruel. Se sentó en el reposabrazos del sofá y bebió un trago.

—Seamos realistas, Natalie. Lo nuestro se inició porque nos deseábamos locamente.

Ella sintió que palidecía. Pero no apartó la vista y habló con voz firme.

—Sí, así es.

—Todo sucedió deprisa. El sexo, la investigación. Las cosas se mezclaron.

—¿Sí?

—Eres una mujer hermosa —tenía la boca reseca y la cerveza no lo ayudaba—. Te deseaba. Tenías un problema. Era mi trabajo solucionártelo.

—Lo cual hiciste —repuso ella con cautela.

—En su mayor parte. La policía rastreará a quienquiera que le esté pagando a Clarence. Hasta entonces, debes tener cuidado. Pero la situación ya está prácticamente controlada. En ese sentido.

—¿Y en el plano personal?

—Creo que ya es hora de dar marcha atrás —frunció el ceño y observó la botella—, de mirar las cosas con más claridad.

Las piernas de Natalie temblaron. Tensó las rodillas.

—¿Me estás dejando, Ry?

—Digo que tenemos que analizar cómo son las cosas fuera de la cama. Cómo eres tú —alzó los ojos—. Cómo no soy yo. Nos sobra fuego, Natalie. El problema de eso es que uno se deja cegar por el humo. Es hora de despejar el aire, eso es todo.

—Comprendo —no iba a suplicarle. Tampoco iba a llorar delante de él. No cuando la miraba con tanta frialdad y su voz indiferente le desgarraba el corazón. Se preguntó si la noche anterior había decidido ser tan gentil, tan cariñoso y dulce, porque ya había decidido romper la relación—. Bueno, supongo que lo hemos despejado —a pesar de su determinación, se le nubló la vista y la luz se reflejó en las lágrimas que estaba a punto de derramar.

En cuanto los ojos de ella se humedecieron, Ry se levantó de un salto.

—No.

—No lloraré. Créeme —pero le cayó una lágrima al volverse hacia la puerta—. Te agradezco que no hicieras esto en un lugar público —apoyó la mano en el pomo. Tenía los dedos embotados. Ni siquiera los sentía.

—Natalie.

—Estoy bien —para demostrárselo, giró y lo observó—. No soy una niña, y esta no es la primera relación que tengo que no funciona. Sin embargo, es la primera vez de algo, y tienes derecho a conocerlo, idiota —se secó otra lágrima—. Nunca antes me había enamorado, pero me he enamorado de ti. Te odio por eso.

Abrió la puerta y se marchó sin el abrigo. 

11

Durante diez minutos, Ry fue de un lado a otro de la habitación, tratando de convencerse de que había hecho lo correcto para los dos. Sin duda ella se sentiría un poco herida. Tenía el orgullo maltrecho, ya que no se había mostrado muy diplomático.

Los siguientes diez minutos se esforzó en convencerse de que Natalie no había hablado en serio. De que solo había querido vengarse.

No estaba enamorada de él. No podía estarlo. Porque si lo estaba, entonces era el idiota más grande del mundo.

«Oh, Dios». Era el idiota más grande del mundo.

Recogió el abrigo de ella, olvidó el suyo y bajó a la carrera para salir a la lluvia.

Había dejado el coche en la estación y se maldijo por ello. Rezó para encontrar un taxi, fue a la esquina y luego a la siguiente.

Su impaciencia le costó más tiempo que si se hubiera quedado a esperar uno. Cuando consiguió parar un taxi libre, había caminado doce manzanas y estaba empapado.

El vehículo se abrió paso entre la lluvia y el tráfico, frenando y avanzando, frenando y avanzando, hasta que le dejó unos billetes al conductor y se bajó.

Habría llegado antes a pie.

Había transcurrido casi una hora cuando se detuvo frente a la puerta de Natalie. No se molestó en llamar. Empleó la llave que ella no le había pedido que le devolviera.

En esa ocasión no hubo ninguna bienvenida, ninguna sensación acogedora de llegar a casa. En cuanto entró supo que no estaba. Negándolo, la llamó y comenzó a buscar por el apartamento.

«Esperaré», se dijo. «Regresará tarde o temprano y me encontrará aquí. De algún modo arreglaré las cosas». Decidió que si hacía falta, suplicaría.

Lo más probable era que hubiera ido a su despacho. Quizá podría ir a buscarla allí. Podría llamarla, mandarle un telegrama. Podría hacer algo.

Santo cielo, Natalie estaba enamorada de él, y él solo había sabido emplear ambas manos para echarla.

En el dormitorio, se sentó en el borde de la cama y levantó el auricular del teléfono. Fue entonces cuando vio la nota sobre la mesita de noche. 

Atlanta... National Airlines... 8:25 

«National Airlines», pensó. «El aeropuerto». Tardó tres minutos en salir del apartamento y exigirle al portero que le buscara un taxi.

Perdió el avión de ella por menos de cinco minutos.

—No, inspector Piasecki, no sé cuándo piensa volver la señorita Fletcher —Maureen sonrió con cautela. El hombre parecía desencajado, como si hubiera pasado una noche movida. Las cosas ya estaban bastante agitadas con el viaje súbito de la jefa, sin necesidad de tener que enfrentarse a un loco a las nueve de la mañana.

—¿Dónde está? —exigió Ry. La noche anterior había estado a punto de tomar el siguiente vuelo a Atlanta, pero de pronto se le había ocurrido que no tenía ni idea de dónde encontrarla.

—Lo siento, inspector. No estoy autorizada a darle esa información. Con mucho gusto le transmitiré a la señorita Fletcher el mensaje que quiera darle cuando llame.

—Quiero saber dónde está —insistió con los dientes apretados.

Maureen pensó seriamente en llamar a seguridad.

—Es política de la empresa...

Con una sola palabra él definió la política de la empresa y sacó su placa.

—¿Ve esto? Estoy a cargo de la investigación por incendio provocado. Tengo información que la señorita Fletcher ha de recibir de inmediato. Y ahora, si no me indica dónde puedo localizarla, tendré que ir a ver a mis superiores —dejó que asimilara sus palabras y mantuvo viva la esperanza.

Indecisa, Maureen se mordió el labio. Era verdad que la señorita Fletcher le había dado órdenes específicas para que no divulgara su itinerario. También era verdad que, durante la llamada presurosa que le había hecho el día anterior, no había mencionado de manera específica al inspector Piasecki. Y si tenía algo que ver con los incendios...

—Se aloja en el Ritz-Carlton de Atlanta.

Antes de que terminara la frase, Ry había abandonado la recepción. Llegó a la conclusión de que si un hombre iba a suplicar, lo mejor era hacerlo en privado.

Quince minutos más tarde, irrumpía en su oficina, sobresaltando a su secretaria.

—Ritz-Carlton, Atlanta. Llama.

—Sí, señor.

No dejó de ir de un lado a otro de su despacho hasta que ella le hizo una señal con la mano.

—Natalie Fletcher —ladró en el auricular—. Páseme con ella.

—Sí, señor. Un momento, por favor.

Pasó un instante interminable hasta que lo conectaron y escuchó el sonido de la línea. Suspiró aliviado al oír la voz de ella del otro lado.

—Natalie... ¿qué diablos haces en Atlanta? Necesito... —soltó un juramento cuando la línea se cortó—. Maldita sea, ponme otra vez con Atlanta.

Con los ojos muy abiertos, su secretaria volvió a marcar.

«Tranquilo, Ry», se ordenó. Sabía cómo mantener la tranquilidad ante un incendio, la muerte y la desgracia. Sin duda podía permanecer sereno en ese momento. Pero cuando el teléfono siguió sonando y la imaginó delante de la ventana de la habitación, sin contestar, estuvo a punto de arrancarlo de la pared.

—Llama al aeropuerto —le ladró a su secretaria, que lo miró con los ojos casi desorbitados—. Hazme una reserva en el siguiente vuelo a Atlanta.

Al llegar a su destino, descubrió que Natalie se había marchado.

No pudo creerlo. Más de diez horas después de su partida precipitada, Ry se hallaba de vuelta en Urbana. Solo. Ni siquiera había logrado verla. Había pasado horas en aviones, más tiempo persiguiéndola por Atlanta, desde el hotel hasta la sucursal de Lady's Choice, de vuelta al hotel y de allí al aeropuerto. En cada ocasión el desencuentro había sido por minutos.

«Es como si hubiera sabido que estaba detrás de ella», pensó mientras subía las escaleras que conducían a su apartamento. Se dejó caer en el sofá y se pasó las manos por la cara.

No le quedaba otra elección que esperar. 

—Me alegro tanto de verte —Althea Grayson Nightshade sonrió al pasarse la palma de una mano por la montaña de su vientre.

—Lo mismo digo —Natalie rio—. ¿Cómo te sientes?

—Oh, como un cruce entre el muñeco de Michelin y Moby Dick.

—Ninguno de ellos ha estado jamás tan bien —lo cual era verdad. El embarazo había potenciado la considerable belleza de Althea. Sus ojos eran dorados, su piel luminosa, el cabello una cascada de fuego sobre los hombros.

—Estoy gorda, pero sana —hizo una mueca—. Colt ha sido un demonio en insistir en que comiera bien, durmiera bien, me ejercitara y descansara. Incluso redactó un programa diario. Se puso frenético cuando se enteró de que íbamos a ser padres.

—La habitación del bebé es preciosa —Natalie inspeccionó la estancia verde y blanca, pasando los dedos por la cuna antigua, por las cortinas alegres.

—Me sentiré contenta cuando la ocupe. Será en cualquier momento —suspiró—. Me siento muy bien, de verdad, pero te juro que ha sido el embarazo más largo de la historia. Quiero ver a mi bebé, maldita sea —rio—. Quién me escuchara. Jamás pensé que querría hijos, mucho menos que estaría ansiosa por cambiar el primer pañal.

Intrigada, Natalie miró por encima del hombro. Althea se hallaba sentada en una mecedora, con una manta mal tejida en las manos.

—¿No? ¿Nunca quisiste ser mamá?

—No con el trabajo y mi pasado —se encogió de hombros—. Supuse que no tenía madera de madre. Entonces aparece Nightshade y luego esto —se palmeó el vientre—. Quizá gestar no es mi medio natural, pero me ha encantado cada minuto. Ahora ya estoy ansiosa por cuidarlo. ¿Me imaginas sentada aquí, meciendo a un bebé? —rio.

—Sí —se dirigió a su lado, se puso en cuclillas y tomó las manos de Althea—. Te envidio, Thea. Mucho. Tienes a alguien que te ama y entre los dos habéis creado un bebé. No hay nada más importante —con las defensas debilitadas, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Cariño, ¿qué te pasa?

—¿Qué me va a pasar? —disgustada consigo misma, se incorporó.

—Un hombre.

—Un idiota —contuvo el llanto y se metió las manos en los bolsillos.

—¿Y ese idiota puede ser un inspector de bomberos? —Althea sonrió un poco cuando Natalie la observó con el ceño fruncido—. Las noticias viajan, incluso hasta Denver. El hecho es que tu familia y Colt y yo nos hemos estado mordiendo la lengua para contenernos de preguntarte qué hacías aquí.

—Os lo he explicado. Busco un local para abrir otra sucursal. Además, estaba de viaje.

—En vez de en Urbana para la inauguración.

Lamentaba eso, y era otra cosa de la que culpar a Ry.

—Asistí a la inauguración de Dallas. Cada una de las sucursales es de igual importancia para mí.

—Sí, y apuesto que fue un éxito.

—Las cuentas para las ventas de la primera semana parecen prometedoras.

—Entonces, ¿por qué no has vuelto a casa para disfrutar de ello? —Althea inclinó la cabeza—. ¿Por el idiota?

—Tengo derecho a un poco de tiempo libre antes de... Bueno, sí —reconoció—. El idiota me dejó.

—Oh, vamos. Cilla dijo que estaba loco por ti.

—Éramos buenos en la cama —expuso sin rodeos, luego apretó los labios—. Cometí el error de enamorarme de él. Por primera vez en la vida, y me rompió el corazón.

—Lo siento —preocupada, Althea se levantó.

—Lo superaré —apretó las manos que le ofreció su amiga—. Lo que pasa es que jamás había sentido esto por nadie. No sabía que podía. He logrado pasar por la vida sin que nadie me hiriera. Y de repente, zas. Es como si te cortaran en trozos muy pequeños —murmuró—. Aún no he sido capaz de volver a ponerlos en su sitio.

—Bueno, eso quiere decir que él no merecía la pena —afirmó Althea con lealtad.

—Ojalá fuera verdad. Sería más fácil. Sin embargo, es un hombre maravilloso, dulce, entregado —movió los hombros—. No quería lastimarme. Ha llamado varias veces desde que me ausenté.

—Querrá disculparse, arreglar las cosas.

—¿Crees que le daría la oportunidad? —alzó el mentón—. No he aceptado ninguna de sus llamadas. No pienso aceptar nada de él. Puede enviarme flores por todo el país, para lo que le servirá.

—Te envía flores —una sonrisa comenzó a aparecer en las comisuras de los labios de Althea.

—Narcisos. Cada vez que me doy la vuelta, recibo un ramo de estúpidos narcisos. ¿Es que cree que voy a caer otra vez en esa trampa?

—Quizá deberías volver y dejar que te suplique. Y luego darle una patada en los dientes —hizo una mueca al sentir una punzada de dolor. Miró el reloj y comprobó que era la tercera en la última media hora.

—Lo estoy pensando. Pero hasta que no me encuentre preparada, no voy... —calló—. ¿Qué sucede? ¿Te encuentras bien?

—Sí —soltó el aire despacio. Esa punzada duraba más—. ¿Sabes?, creo que voy a ponerme de parto.

—¿Qué? —se puso pálida—. ¿Ahora? Siéntate. Siéntate, por el amor de Dios. Llamaré a Colt.

—Puede que te haga caso —con cuidado, se acomodó en la mecedora—. Y creo que será mejor que lo llames. 

Deirdre se alegró de haber tomado la decisión de llevarse el trabajo a casa. El maldito resfriado que había pillado en alguna parte se aferraba a ella como una sanguijuela. Ocupada, al menos se olvidaría del dolor de cabeza y de la garganta irritada.

Olisqueó de mala gana la taza de sopa de pollo instantánea que había calentado en el microondas y en su lugar se decidió por la infusión. No había nada como un trago de whisky para realzar una taza de té.

Si tenía suerte, mucha suerte, habría dejado el constipado atrás y dispondría de los números preliminares antes de que Natalie regresara de Denver.

Bebió otro sorbo del té cargado y siguió tecleando. Se detuvo, frunció el ceño y se ajustó las gafas.

«No puede estar bien», pensó, y apretó unas teclas. Bajo ningún concepto podía estar bien. Se le resecó la boca y un hilo de sudor bajó por su espalda, ajeno en absoluto a la fiebre contra la que luchaba.

Se recostó en la silla y respiró hondo varias veces. «Sencillamente es un error», se aseguró. Encontraría la discrepancia y la solucionaría. Eso era todo.

Pero no tardó mucho en comprender que no se trataba de un error. Ni de un accidente.

Se trataba de un cuarto de millón de dólares. Y había desaparecido.

Alzó el auricular y marcó a toda velocidad.

—Maureen. Soy Deirdre Marks.

—Señorita Marks, su voz suena fatal.

—Lo sé. Escuche, necesito hablar con Natalie de inmediato.

—¿Y quién no?

—Es urgente, Maureen. Está con su hermano, ¿verdad? Deme el número.

—No puedo, señorita Marks.

—Le digo que es urgente.

—Lo entiendo, pero no está allí. Su avión despegó de Denver hace una hora. Vuelve a casa. 

Un hijo. Althea y Colt tenían un hijo, diminuto y hermoso. Althea había estado doce duras horas de parto para traerlo al mundo, y el pequeño había llegado gritando.

Lo recordó mientras el avión viajaba al este. Había sido maravilloso que le permitieran estar en el paritorio, para darle ánimos a Colt cuando sintiera que se subía por las paredes, para observarlos trabajar juntos con el fin de dar la bienvenida a esa nueva vida.

No había llorado hasta que todo terminó, hasta que dejó a Colt y a Althea embobados con su hijo. Boyd había salido del hospital con ella. Debió de percibir el estado de ánimo en el que se encontraba, porque no la interrogó.

En ese momento regresaba a casa porque tenía trabajo. Y porque era una cobardía saltar de ciudad en ciudad por el simple hecho de sentirse dolida.

Había sido un buen viaje. Profesionalmente exitoso. Personalmente tranquilizador. Tenía que meditar en la posibilidad de volver a instalarse en Colorado. Había encontrado un local excelente. Y una nueva sucursal en Denver se beneficiaría de su toque personal.

Si el traslado disfrutaba del beneficio añadido de la huida, ¿a quién más podía importarle?

Desde luego, iba a tener que esperar hasta que descubrieran quién le había pagado a Clarence Jacoby. Si realmente era uno de sus empleados en Urbana, había que desenmascararlo. Una vez acabado ese asunto, Donald podría ocuparse de la oficina.

Sería algo sencillo. Donald poseía el talento. Desde un punto de vista empresarial, el cambio solo implicaría que se trasladara a su despacho y a su escritorio.

«Escritorio», pensó con el ceño fruncido. Había algo raro en el escritorio. De inmediato comprendió que no con el suyo. Sino con el que resultó dañado en la tienda principal.

Él lo había sabido. El corazón comenzó a latirle con precipitación. ¿Cómo había sabido Donald que el escritorio del despacho de la directora era una antigüedad? ¿Cómo había sabido que había resultado destruido?

Con cautela, comenzó a repasar los detalles, recordando sus movimientos desde el momento del segundo incendio hasta el día en que Donald y ella habían visitado la boutique. Él no había subido al despacho desde que lo habían decorado. Al menos no que ella supiera. Entonces, ¿cómo podía saber que habían tenido que cambiar los escritorios?

Porque había estado allí. «Eso es todo», intentó convencerse. En algún momento había pasado y había olvidado mencionárselo. Tenía sentido, más que creer que había participado en los fuegos.

Sin embargo, había pasado por el almacén a la mañana siguiente al incendio. «Temprano», recordó. ¿Se lo había comunicado ella? No estaba segura. Quizá se enteró por las noticias. ¿Habían dado informes detallados tan temprano? Tampoco estaba segura de eso, y la preocupaba.

Se preguntó por qué haría algo tan drástico como para dañar un negocio del que formaba una parte importante. ¿Qué posible motivo podría tener para querer ver destruidos el equipo y la mercancía?

«Equipo y mercancía... y los registros», pensó con un sobresalto de alarma. En el almacén había registros, y también en la boutique... en el punto en que se originó el fuego.

Decidida a mantener la calma, pensó en los disquetes que le había entregado a Deirdre, en las copias que aún tenía a salvo en su despacho. Los comprobaría nada más aterrizar, para estar tranquila.

Por supuesto, sabía que se equivocaba al sospechar de Donald. Tenía que equivocarse. 

«Llega tarde. Algo terrible para una mujer con la obsesión de ser puntual», pensó Ry mientras caminaba ante la puerta de desembarque del aeropuerto. Tenía que llegar tarde justo cuando él se volvía loco.

Poco importaba que el avión llegara con retraso y diera la casualidad de que ella se hallara a bordo. Se lo tomaba como una afrenta personal.

Si Maureen no se hubiera apiadado de él, no se habría enterado de que regresaba esa noche. Lo crispaba un poco saber que la secretaria de Natalie se apiadaba de él, que debía de haber visto la expresión de un perro apaleado en su cara.

Hasta sus hombres en la estación ya habían empezado a hablar a su espalda. Cualquiera con ojos en la cara habría podido ver que los últimos diez días habían sido un tormento.

Maldita sea, había cometido un error. Un pequeño error, y ella se había encargado de hacérselo pagar. Con creces.

Iban a tener que olvidarlo.

Apretó con fuerza los narcisos, continuó andando y sintiéndose como un tonto. Cuando anunciaron el vuelo de Natalie, el corazón le dio un vuelco.

La vio y las manos comenzaron a sudarle.

Ella lo vio, giró bruscamente a la izquierda y prosiguió su marcha.

—Natalie —la alcanzó con dos zancadas—. Bienvenida a casa.

—Vete al infierno.

—Llevo diez días en él. No me gusta. Son para ti.

Ella bajó la vista a los narcisos y lo miró con expresión desdeñosa.

—No querrás que te diga lo que puedes hacer con esas flores estúpidas, ¿verdad?

—Podrías haber hablado conmigo cuando te llamé.

—No tenía ganas de hablar contigo —adrede, entró en los servicios de señoras.

Ry apretó los dientes y esperó.

Natalie se dijo que no se sentía complacida de verlo al salir. En silencio, aceleró el paso hacia la zona de recogida de maletas.

—¿Cómo ha sido el viaje? —solo consiguió que ella le dedicara una mueca feroz—. Oye, estoy intentando disculparme.

—¿Eso es lo que intentas? —movió la cabeza y bajó por la escalera mecánica—. Ahórratelo.

—La fastidié. Lo siento. Llevo días tratando de decírtelo, pero no aceptas mis llamadas.

—Eso debería indicarte algo, Piasecki, incluso para alguien de tu limitada inteligencia.

—He venido a recogerte —explicó, conteniendo una réplica mordaz—, para que podamos hablar.

—He solicitado un coche.

—Lo hemos cancelado. Es decir... —tuvo que escoger las palabras con sumo cuidado al recibir una mirada gélida—. Yo lo cancelé al averiguar que venías —no tenía sentido hacer que friera a Maureen con él—. Te llevaré.

—Tomaré un taxi.

—No seas tan obstinada. Si me obligas, me pondré duro —musitó al llegar junto a las cintas de las maletas—. Puedo tenerte sobre los hombros en dos segundos. Y conseguir que te sientas muy abochornada en público. Sin importar lo que decidas, te llevaré a casa.

Ella lo meditó. Sabía que podía avergonzarla. No tenía sentido darle esa satisfacción. Tampoco pensaba expresarle sus sospechas, no hasta disponer de algo sólido y verse obligada a tratar con él en una plano estrictamente profesional.

—No voy a casa. He de ir al despacho.

—La oficina está cerrada. Son casi las nueve de la noche.

—Voy a la oficina —repitió, alejándose de él.

—Perfecto, hablaremos allí.

—Esa —señaló una maleta gris—. Y aquella —un portatrajes a juego—. Y esa —otra maleta.

—No tuviste tiempo de guardar tanto equipaje antes de que llegara a tu apartamento aquella noche.

—Fui comprando cosas por el camino.

—Suficiente para un pase completo de modelos —musitó Ry.

—¿Perdona? —el tono que empleó hizo que la temperatura en la terminal bajara diez grados.

—Nada. La inauguración fue toda una sensación —continuó él mientras salían del edificio.

—Cumplí con las expectativas creadas.

—Han sacado artículos en Newsday y en Business Week -se encogió de hombros cuando ella lo miró—. Me he enterado.

—Y en Women's Wear Daily -añadió ella—. Pero, ¿quién lo cuenta?

—Yo. Es estupendo, Natalie, de verdad. Me alegro por ti. Y estoy orgulloso —dejó el equipaje junto al coche y se le aflojaron todas las extremidades—. Dios, te he echado de menos.

Ella dio un paso atrás, evitándolo cuando alargó los brazos. Se prometió que no iba a dejar que volviera a herirla. No iba a permitirlo.

—De acuerdo —despacio, aturdido por el dolor que le había causado ese rechazo instantáneo, alzó las manos con las palmas hacia fuera—. Me lo tengo merecido. Te daré la oportunidad de dispararme todas las veces que quieras.

—No me interesa pelear contigo —manifestó con voz cansada—. He tenido un viaje largo y me siento agotada.

—Deja que te lleve a casa, Natalie.

—Voy a la oficina —esperó que él abriera el coche. Una vez dentro, recostó la cabeza y cerró los ojos. Suspiró cuando Ry depositó las flores amarillas en su regazo.

—No han conseguido nada más de Clarence —dijo, con la esperanza de mellar el muro que ella había erigido entre los dos.

—Lo sé —aún no podía pensar en sus sospechas—. Me he mantenido en contacto.

—Te mueves con rapidez.

—Tuve que abarcar mucho territorio.

—Sí —sacó dinero para pagar el aparcamiento—. Me he dado cuenta, después de perseguirte por Atlanta.

—¿Perdona? —en ese momento abrió los ojos.

—No pude conseguir un maldito taxi —murmuró—. Debiste subirte a uno nada más bajar de tu apartamento.

—Sí.

—Lo imaginaba. Corrí la maratón hasta tu casa, y al subir descubrí que te habías ido. Descubro la nota y llego al aeropuerto justo a tiempo de ver despegar tu avión.

—¿Se supone que eso es culpa mía, Piasecki? —preguntó, ablandándose un poco.

—No, no lo es, maldita sea. Es mía. Pero si hubieras podido quedarte quieta en Atlanta durante cinco minutos, habríamos solucionado esto.

—Lo hemos solucionado.

—Ni lo sueñes —giró la cabeza y la miró con expresión seria—. Odio cuando la gente me cuelga.

—Para mí fue un placer —respondió encantada.

—Podría haberte estrangulado por ello cuando llegué. Si hubiera podido encontrarte. «No, la señorita Fletcher está en la boutique». Voy hacia allí y es «Lo siento, la señorita Fletcher ha regresado al hotel». Vuelvo al hotel y has dejado la habitación. Llego al aeropuerto y ya estás volando. Dediqué horas a intentar alcanzarte.

Ella se encogió de hombros. No quería sentirse complacida, pero no pudo evitar un pequeño placer al captar la frustración de su voz.

—No esperes una disculpa —no obstante, recogió las flores para evitar que se cayeran cuando él frenó.

- Yo intento ofrecerte una.

—No hace falta. He tenido tiempo de pensar en ello, y he llegado a la conclusión de que estabas en lo cierto. No me gusta el estilo que empleaste, pero la cuestión es que era verdad. Hemos disfrutado de algo de química. Eso es todo.

—Hemos tenido mucho más. Tenemos mucho más. Natalie...

—Yo me bajo aquí —olvidando el equipaje, salió del coche. Cuando Ry aparcó en un sitio prohibido, ella esperaba a que el guardia de seguridad le abriera.

—Maldita sea, Natalie, ¿quieres parar?

—Tengo trabajo. Buenas noches, Ben.

—Señorita Fletcher. ¿Trabajando tarde?

—Sí —pasó por delante del guardia, con Ry pisándole los talones—. No hace falta que subas conmigo, Ry.

—Dijiste que me amabas.

—Lo he superado —sin prestar atención a la mirada curiosa del guardia, apretó el botón del ascensor.

Él sintió una oleada de pánico que lo paralizó. Apenas consiguió entrar en el ascensor antes de que se cerraran las puertas.

—No es verdad.

—Sé lo que es verdad y lo que no lo es —dio al botón de su planta—. Para ti todo es una cuestión de orgullo. Montas una escena porque no volví cuando llamaste —se echó el pelo para atrás. Los ojos le brillaban, pero no con lágrimas, sino con furia—. Porque no te necesito.

—No ha tenido nada que ver con el orgullo. Estaba... —no pudo reconocer que se había asustado hasta la médula—. Estaba equivocado —dijo. Eso ya era bastante duro, pero al menos no humillante—. Eras tú... allí en mi casa. Te pedí que vinieras porque era tan obvio...

—¿Qué era obvio?

—Que no podía ser real. Yo no veía cómo podía ser real. Quién eres tú, cómo eres. Y cómo soy yo.

—No sé si te sigo, inspector —entrecerró los ojos—. ¿Me dejaste porque no encajaba en tu apartamento?

No tenía que sonar tan estúpido. Alzó la voz para defenderse.

—En todo. Conmigo. Yo no puedo darte... las cosas. La primera vez que recordé que debería regalarte flores de vez en cuando, me miraste como si te hubiera golpeado en la mandíbula. Jamás te llevo a ninguna parte. No pienso en ello. Tienes amigos que viven en mansiones. Mira, maldita sea, ahora mismo llevas diamantes en las orejas —alzó las manos, como si eso lo explicara todo—. Diamantes, por el amor de Dios.

Las mejillas de Natalie estaban acaloradas cuando avanzó hacia él.

—¿Todo es por el dinero? ¿Es eso? ¿Me rompiste el corazón por el dinero?

—No, es por... cosas —¿cómo explicar lo que ya no tenía sentido?— Natalie, deja que te toque.

—Vete al infierno —lo apartó, saliendo del ascensor en cuanto las puertas se abrieron—. ¿Me hiciste a un lado porque pensaste que quería que me compraras diamantes, una mansión o flores? —furiosa, tiró los narcisos al suelo—. Yo puedo comprarme mis propios diamantes, o cualquier cosa que quiera. Te quería a ti.

—No te vayas. No —con un juramento, fue tras ella. En alguna parte del pasillo sonó un teléfono—. Natalie —la tomó de los hombros y la obligó a girar—. No pensé eso, exactamente.

—Y tuviste el descaro de llamarme esnob —le clavó el maletín con fuerza en el estómago.

Perdida la paciencia, la inmovilizó contra la pared.

—Me equivoqué. Fue una estupidez. Fui un estúpido. ¿Qué más quieres que diga? No pensaba. Me dejé llevar por los sentimientos.

—Me hiciste daño.

—Lo sé —apoyó la frente en la suya. Podía olería, sentirla, y la idea de perderla le aflojó las rodillas—. Lo siento. No sabía que podía herirte. Pensé que solo se trataba de mí. Pensé que me dejarías.

—De modo que me dejaste tú primero.

—Algo parecido —se retiró un poco.

—Cobarde —se soltó—. Vete, Ry. Déjame en paz. He de pensar en ello.

—Sigues enamorada de mí. No me iré a ninguna parte hasta que me lo digas.

—Entonces tendrás que esperar, porque no estoy preparada para decirte nada —los teléfonos sonaban. Se frotó con cansancio la sien y se preguntó quién podía ser a esa hora—. Estoy destrozada, ¿no te das cuenta? Comprendí que te amaba y tuve que romper nuestra relación casi al mismo tiempo. No pienso servirte mis emociones en una bandeja.

—Entonces te ofreceré las mías —musitó—. Te amo, Natalie.

—Maldito seas. ¡Maldito seas! —un nudo le atenazó la garganta—. Eso no es justo.

—No me importa si lo es —se acercó y alargó la mano para tocarle el pelo. Se quedó quieto al ver el destello de luz al final del pasillo. Danzó a través del cristal en un patrón que reconoció demasiado bien—. Baja por las escaleras, ahora. Llama a los bomberos.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Vete —repitió, lanzándose pasillo abajo. Ya podía oler el humo. Se maldijo por haber estado tan concentrado en sus propias necesidades, lo que hizo que lo pasara por alto. Vio el humo que salió por debajo de la puerta para ser succionado otra vez.

—Oh, Dios. Ry.

Ella le pisaba los talones. Él dispuso de tiempo para ver cómo las llamas se retorcían detrás del cristal, para realizar una evaluación. Luego se volvió, saltó y derribó a Natalie al suelo en el momento en que el cristal estallaba. Unos fragmentos letales cayeron sobre los dos. 

12

Natalie sintió dolor, agudo y penetrante, cuando la cabeza golpeó contra el suelo, y punzadas de calor del cristal y las llamas. Durante un momento aterrador, pensó que Ry se hallaba inconsciente o muerto. Su cuerpo estaba completamente extendido sobre ella, un escudo que la protegía de lo peor de la explosión.

Antes incluso de que pudiera aspirar aire para gritar su nombre, él se levantó y la incorporó.

—¿Te has quemado?

Natalie movió la cabeza, consciente únicamente de la palpitación y del humo que empezaba a escocerle \os ojos, la garganta. Apenas podía distinguir la cara de Ry a través de él, pero sí vio la sangre.

—Tu cara, tu brazo... estás sangrando.

Pero no la escuchaba. Le apretaba con fuerza la mano y la alejaba de las llamas. Mientras corrían por el pasillo, otra ventana estalló. Y el fuego salió con un rugido.

Los rodeó, dorado y codicioso, increíblemente caliente. Ella gritó una vez al ver que avanzaba por el suelo en dirección a ellos, escupiendo como cien serpientes hambrientas.

La dominó el pánico y unos dedos helados le atenazaron el estómago y le estrujaron la garganta, en desconcertante contraste con el calor que palpitaba a su alrededor. Se hallaban atrapados, con lenguas de fuego que serpenteaban a cada lado. Aterrada, luchó contra Ry cuando la empujó al suelo.

—Permanece agachada —sin importar lo sombríos que fueran sus pensamientos, mantuvo la voz serena. Con una mano la tomó por el pelo para obligarla a mirarlo. Necesitaba que no perdiera el control.

—No puedo respirar —el humo la ahogaba, obligándola a buscar aire y a toser el poco que conseguía.

—Aquí abajo hay más aire. No tenemos mucho tiempo —era muy consciente de la rapidez con la que los alcanzaría el fuego, de lo bien que bloqueaba su salida hacia las escaleras. No tenía nada con qué combatirlo. Si el fuego no los mataba, lo haría el humo, mucho antes de que pudieran rescatarlos—. Quítate el abrigo.

—¿Qué?

Los movimientos de ella ya eran lentos. Contuvo el miedo y él le quitó el abrigo.

—Vamos a atravesar el fuego.

—No podemos —ni siquiera fue capaz de gritar cuando se produjo la siguiente explosión de cristal, solo pudo doblarse, sacudida por la tos. Tenía la mente abotargada por el humo. Únicamente quería tumbarse y aspirar el preciado aire que aún flotaba sobre el suelo—. Nos quemaremos. No quiero morir de esa manera.

—No vas a morir —le pasó el abrigo por la cabeza y la obligó a ponerse de pie. Cuando ella trastabilló, la acomodó sobre su hombro. Vio que lo rodeaba un mar de llamas. En unos segundos su marea los alcanzaría y se ahogarían.

Calculó la distancia y corrió hacia la ola.

Durante un instante, se encontraron en el infierno. Fuego, calor, el rugido de su ira, el lametazo rápido y hambriento de sus lenguas. En el tiempo que tarda el corazón en latir dos veces, una eternidad, las llamas los envolvieron. Sintió que el vello de sus manos se quemaba, supo por el calor intenso en la espalda y los brazos que la chaqueta iba a prenderse. Conocía exactamente lo que el fuego le hacía a la piel. No permitiría que llegara hasta Natalie.

Entonces lo cruzaron y entraron en la muralla de humo. Cegados, con los pulmones a punto de colapsarse, tanteó en busca de la puerta de emergencia.

Instintivamente posó la mano en busca de alguna señal de calor, agradeció a Dios que no hubiera ninguna y abrió. El humo subía por el hueco de la escalera, elevándose como en una chimenea, lo que significaba que abajo también había fuego, pero no tenían elección. Moviéndose a toda velocidad, le quitó el abrigo calcinado a Natalie y la apoyó contra la pared mientras se quitaba su propia cazadora.

El cuero ardía despacio.

Aturdida por el humo y al borde de la conmoción, ella se deslizó al suelo como un saco de huesos.

—No vas a rendirte —le espetó mientras volvía a cargarla sobre el hombro—. Aguanta, maldita sea. Aguanta.

Bajó los escalones. Uno, dos, luego tres. En ese momento Natalie era un peso muerto. A Ry le lloraban los ojos por el humo y las lágrimas se unían al río de sudor que bajaba por su cara. Tuvo un ataque de tos y sintió que las costillas se le iban a partir. Lo único que sabía era que tenía que llevarla a un sitio seguro.

Contó cada rellano, manteniendo la mente concentrada en eso. El humo comenzó a atenuarse y albergó esperanzas.

Oyó los gritos, las sirenas. En su campo gris de visión vio que dos bomberos corrían hacia él.

—Dios todopoderoso, inspector.

—Ella necesita oxígeno —sin soltarla, descartó la ayuda que le ofrecían y la llevó al exterior, al aire limpio.

Las luces remolineaban. Todos los sonidos, olores e imágenes del escenario de un incendio. Como un hombre ebrio, se dirigió hacia el coche de bomberos más cercano.

—Oxígeno —ordenó—. Ya —mientras la tumbaba lo sacudió otro ataque de tos.

La cara de Natalie estaba tan negra como el hollín y tenía los ojos cerrados. No pudo ver si respiraba, no pudo oírla. Alguien gritaba, pero no tenía ni idea de que fuera él. Unas manos le apartaron las suyas, débiles y temblorosas, y colocaron una máscara de oxígeno sobre el rostro de Natalie.

—Necesita atención, inspector.

—Manteneos alejados de mí —se inclinó para buscarle el pulso. La sangre bajó por su brazo hasta caer sobre la garganta de ella—. Natalie. Por favor.

—¿Se encuentra bien? —con lágrimas en los ojos, Deirdre se arrodilló junto a él—. ¿Se va a poner bien?

—Respira —fue lo único que pudo decir Ry—. Respira —repitió, acariciándole el pelo. 

Por un acto de misericordia, la siguiente hora fue algo borroso. Recordaba subir a la ambulancia con ella. Alguien le puso oxígeno y le vendó el brazo. En cuanto llegaron a Urgencias se la llevaron. Ry descargó su ira con ataques de tos.

Entonces el mundo se puso del revés. Se encontró tumbado de espaldas sobre la camilla. Cuando intentó incorporarse, se lo impidieron.

—Quédese quieto —una mujer pequeña con el pelo gris lo miraba con el ceño fruncido—. Me gusta que los puntos que doy sean perfectos. Ha perdido una buena cantidad de sangre, inspector Piasecki.

—Natalie...

—La señorita Fletcher está siendo atendida. Ahora deje que haga mi trabajo, ¿quiere? —se detuvo y lo observó—. Si sigue empujándome, voy a sedarlo. Todo era más fácil cuando estaba sin sentido.

—¿Cuánto tiempo? —logró graznar.

—No el suficiente —anudó el punto de sutura y cortó—. Le quitamos el trozo de cristal del hombro. No ha recibido mucho daño ahí, pero el brazo está mal. Quince puntos —le sonrió—. Uno de mis mejores trabajos.

—Quiero ver a Natalie —la voz sonó áspera, pero era imposible no captar la amenaza—. Ahora.

—Bueno, pues no puede. Va a quedarse donde lo he puesto hasta que haya terminado. Luego, si es un muy buen chico, le pediré a alguien que vaya a ver cómo está la señorita Fletcher.

Ry empleó el brazo bueno para asir la bata de la doctora.

—Ahora.

Ella solo suspiró. Era consciente de que, en la condición en la que se hallaba, podía tumbarlo con un leve empujón. Pero la agitación no lo ayudaría en nada.

—No se mueva —ordenó. Se dirigió a la cortina, la apartó y llamó a una enfermera. Después de unas breves instrucciones, se volvió hacia Ry—. Ahora le traerán información. Soy la doctora Milano y esta noche le voy a salvar la vida.

—Ella respiraba —afirmó, como desafiando a Milano a contradecirlo.

—Sí —retrocedió para tomarle la mano—. Ha inhalado mucho humo, inspector. Voy a tratarlo y usted va a cooperar. Después de que lo hayamos limpiado, me ocuparé de que vea a la señorita Fletcher.

La enfermera regresó y Milano se alejó para mantener una consulta en murmullos con ella.

—Inhalación de humo —anunció—. Y se encuentra en estado de shock. Unas quemaduras y laceraciones leves. Supongo que la mantendremos en nuestro magnífico hospital uno o dos días —suavizó la expresión al ver que Ry cerraba los ojos aliviado—. Vamos, grandullón, continuemos con el trabajo.

Podía sentirse débil como un bebé, pero no iba a dejar que lo metieran en una habitación. Por encima de las protestas disgustadas de Milano, salió a la zona de espera. Nada más verlo, Deirdre se levantó de un salto.

—¿Natalie?

—Están con ella. Me han dicho que iba a ponerse bien.

—Gracias a Dios —con un sollozo ahogado, Deirdre se cubrió el rostro.

—Y ahora, señorita Marks, ¿por qué no me cuenta qué diablos hacía esta noche en la oficina?

Deirdre respiró hondo y se sentó.

—Me encantaría. Llamé al hermano de Natalie —añadió—. Supongo que ya viene de camino. Le dije que había resultado herida, pero intenté minimizarlo.

Ry asintió. Aunque odiaba la debilidad, se vio obligado a sentarse. La náusea volvía a amenazarlo.

—Ha hecho bien.

—También le resumí lo que averigüé hoy —volvió a respirar hondo—. Por un resfriado, los últimos dos días no he ido a la oficina. Pero me llevé trabajo a casa, incluyendo unas carpetas y disquetes de ordenador que Natalie me había dado antes de irse de viaje. Hacía cuentas cuando encontré unas discrepancias bastante importantes. De las que pueden calificarse de malversación.

«Dinero», pensó Ry. Casi siempre se reducía a dinero.

—¿Quién?

—No puedo decirlo con seguridad...

—¿Quién? —interrumpió con un tono de voz que la hizo temblar.

—Intento explicarle que no lo sé con seguridad. Solo puedo reducir las posibilidades, teniendo en cuenta cómo y adonde se desvió el dinero. Y no pienso darle un nombre para que pueda ir a hacer papilla a alguien —y estaba segura de que era eso lo que él tenía en mente.

A pesar del hecho de que parecía un superviviente de un viaje al infierno, en sus ojos había muerte.

—Podría equivocarme. Necesito hablar con Natalie —comentó, casi para sí misma—. En cuanto estuve segura de lo que había averiguado, intenté ponerme en contacto con ella en Colorado, pero ya se había marchado. Sabía que pasaría por la oficina antes de ir a su casa. Funciona así. De modo que decidí reunirme con ella allí. Dígale lo que he averiguado —abrió el maletín que tenía a los pies—. Muéstreselo. Cuando aparqué en el exterior de la oficina, alcé la vista. Vi... —cerró los ojos y supo que iba a revivirlo una y otra vez—. Vi unas luces locas en algunas de las ventanas. Al principio no supe qué eran, luego lo comprendí. Llamé a los bomberos desde el teléfono del coche. Corrí dentro a decírselo al guardia de seguridad. Y los dos oímos como una explosión —se puso a llorar en silencio—. Sabía que ella estaba arriba. Lo sabía. Pero no sabía qué hacer.

—Lo supo, y lo hizo —incómodo, le dio una palmada en el hombro.

—¿Inspector? —Milano apareció con su habitual ceño fruncido—. Le he conseguido un pase para que vaya a ver a su amiga, aunque sé que ni se molestará en darme las gracias.

—¿Está bien? —se puso de pie al instante.

—Se ha estabilizado y se encuentra sedada. Pero puede observarla, ya que al parecer es la meta de su vida.

—¿Va a esperar? —preguntó, mirando a Deirdre.

—Sí. Si me hace saber cómo está.

—Volveré —siguió a la doctora.

La habitación de Natalie era privada y se hallaba tenuemente iluminada. Yacía muy quieta, muy pálida. Pero al tomarle la mano la notó cálida.

—¿Piensa pasar la noche aquí? —inquirió Milano desde la puerta.

—¿Va a oponerse? —replicó Ry sin girar la cabeza.

—¿Quién, yo? Estoy para servir. No es factible que se despierte, pero eso no lo detendrá. Ni tratar de dormir en esa silla horriblemente incómoda.

—Soy bombero, Doc. Puedo dormir en cualquier parte.

—Bueno, bombero, siéntase como en casa. Iré a decirle a su amiga de la sala de espera que todo va bien.

—Sí —en ningún momento apartó la vista de la cara de Natalie—. Perfecto.

—De nada —comentó Milano con acento agrio, luego cerró la puerta a su espalda.

Apenas dormitó algo. De vez en cuando entraba una enfermera y le pedía que saliera. Fue en una de esas interrupciones breves cuando vio a Boyd avanzar por el pasillo.

—Piasecki.

—Capitán. Ahora duerme —señaló la puerta—. Ahí.

Sin decir otra palabra, Boyd pasó a su lado y entró.

Ry se dirigió a la sala de espera, se sirvió un café malo y se plantó ante la ventana. No podía pensar. Parecía mejor de esa manera, dejar simplemente que la noche pasara. Si se concentraba, volvería a ver el terror en la cara de ella, el fuego a su alrededor. Y recordaría cómo se había sentido al cargar con ella por las escaleras, sin saber si estaba viva o muerta.

El calor en la mano lo obligó a bajar la vista. Vio que había aplastado el vaso de papel y derramado café sobre sus manos vendadas.

—¿Quieres otro? —preguntó Boyd a su espalda.

—No —tiró el vaso y se limpió en los vaqueros—. ¿Quieres salir fuera a machacarme un poco?

Con una risa breve, Boyd se sirvió café.

—¿Te has mirado en el espejo?

—¿Por qué?

—Pareces salido del infierno —bebió con cautela. Era incluso peor que el café de la comisaría—. No quedaría bien si empezara a pegarle a alguien en tu estado.

—Cicatrizo con rapidez —cuando Boyd guardó silencio, Ry metió las manos en los bolsillos—. Te dije que no iba a dejar que nadie le hiciera daño. He estado a punto de matarla.

—¿Sí?

—Perdí el horizonte. Sabía que Clarence no estaba solo. Sabía que había alguien detrás. Pero me quedé tan... absorto en ella. Jamás pensé que fuera a contratar a otra antorcha o que intentara algo en persona. Los teléfonos, maldita sea. Oí sonar los teléfonos.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Boyd intrigado.

—Un método retardador —contestó, dándose la vuelta—. Es clásico. Cerillas empapadas en gasolina. Las pegas al teléfono y llamas a ese número. El teléfono suena y el timbre hace saltar la chispa en la cerilla.

—Inteligente. Pero no siempre se puede pensar en todo.

—Es mi trabajo pensar en todo.

—Y tener una bola de cristal.

—Se suponía que debía cuidar de ella —la voz sonó ronca por el humo inhalado y por la emoción que no podía permitirse el lujo de desatar.

—Sí —reconoció Boyd, bebiendo otro sorbo—. Hice muchas llamadas en el vuelo desde Denver. Una de las ventajas de Industrias Fletcher es tener un avión privado a tu disposición. Hablé con el jefe de bomberos, con el médico que trató a Natalie y con Deirdre Marks. La sacaste de allí, bajándola cada maldito escalón del edificio. ¿Cuántos puntos te han dado en el brazo?

—Eso no tiene nada que ver.

—Desde luego que sí. El jefe de bomberos me dio una idea de lo que tuvisteis que pasar en la planta cuarenta y dos, y el estado en el que te hallabas cuando la sacaste. Su médico me dijo que de haber permanecido allí otros diez minutos, es poco probable que ahora estuviera con vida. Entonces, ¿quiero pegarte? No. Te debo la vida de mi hermana.

Ry recordó el aspecto de Natalie cuando la depositó en el suelo junto al camión de bomberos. Y el aspecto que tenía en ese momento, pálida e inmóvil, en una cama de hospital.

—No me debes nada.

—Natalie es tan importante para mí como lo es para ti —Boyd dejó el café a un lado—. ¿Qué hiciste para cabrearla?

—Estamos tratando de solucionarlo —repuso con una mueca.

—Pues buena suerte —extendió la mano.

—Gracias —se la estrechó.

—Supongo que estarás por aquí. He de ir a cumplir con mi trabajo.

Ry apretó la mano con más fuerza y entrecerró los ojos.

—Deirdre te contó quién es el responsable.

—Correcto. Al venir también hablé con el capitán de la policía de Urbana. Ya se han ocupado de eso —vio la expresión en los ojos de Ry y la entendió—. Esta parte corresponde a mi equipo, Ry. Tú y el tuyo cercioraos de que lo cuelgan por incendio provocado.

—¿A quién? —preguntó con los dientes apretados.

—Donald Hawthorne. Hace dos días lo reduje a cuatro posibles sospechosos —esbozó una leve sonrisa—. Comprobé historiales, y registros bancarios y telefónicos. A veces es bueno ser poli.

—Y no me pasaste la información.

—Iba a hacerlo, cuando lo redujera más. Ya lo he hecho, y te la estoy dando —Boyd sabía lo que era amar y la necesidad de proteger, y vivir con el terror de ver a la mujer que amabas luchar por su vida—. Escucha —dijo—, si lo matas, sin importar lo mucho que nos pueda apetecer eso ahora a los dos, tendré que arrestarte. Tendré que meter a mi cuñado en la cárcel.

—No soy tu cuñado —metió las manos en los bolsillos.

—Todavía no. Ve con ella, duerme un poco.

—Será mejor que pongas a Hawthorne en un sitio donde no pueda localizarlo.

—Lo haré —convino mientras se alejaba.

Al amanecer, Natalie se movió. Ry observaba su cara a la luz que penetraba a través de la persiana, cuando sus pestañas aletearon.

Se inclinó para hablarle con rapidez y suavidad, con el fin de que sus primeros pensamientos no fueran de miedo.

—Natalie, estás bien. Conseguimos salir. Solo has inhalado un poco de humo. Ahora todo irá bien. Has estado durmiendo. No quiero que hables. La garganta te va a doler un tiempo.

—Tú estás hablando —susurró con los ojos cerrados.

—Sí —y era como si hubiera tragado una espada en llamas—. Por eso no te lo recomiendo.

—No hemos muerto —hizo una mueca y tragó saliva.

—No lo parece —con suavidad le levantó la cabeza y le acercó el vaso de agua para que pudiera beber por la pajita—. Tómatelo con calma.

Un temor vibró dentro de ella, pero tenía que saberlo.

—¿Hemos sufrido quemaduras graves?

—No nos hemos quemado.

Suspiró aliviada.

—No siento nada, excepto... —alzó la mano para tocarse el hematoma de la frente.

—Lo lamento —se lo besó y sintió que comenzaba a temblar; se apartó—. Te lo hiciste cuando te derribé.

En ese momento abrió los ojos. Los tenía pesados. Sentía todo el cuerpo pesado.

—¿Hospital? —inquirió, y contuvo el aliento al verlo.

Mostraba arañazos en la cara, un vendaje en la sien y uno más grande que empezaba debajo del hombro y casi le llegaba al codo. Sus manos, sus hermosas manos, estaban envueltas en gasa.

—Oh, Dios. Ry, estás herido.

—Son cortes y golpes —le sonrió—. Me chamusqué un poco el pelo.

—Necesitas ver a un médico.

—Ya lo he visto. Y no creo que le caiga bien. Ahora calla y descansa.

—¿Qué pasó?

—Vas a tener que trasladar tu oficina —al ver que iba a volver a hablar, alzó la mano—. Te contaré lo que sé si guardas silencio. De lo contrario, te dejaré en ascuas. ¿Trato hecho? —satisfecho, se sentó en el borde de la cama—. Deirdre intentó llamarte a Colorado —comenzó.

Cuando terminó, a Natalie le palpitaba la cabeza. Una furia impotente evaporó el resto del sedante, hasta dejarla bien despierta y dolorida. Anticipándose a ella, Ry le tapó la boca con la mano.

—No hay nada que puedas hacer hasta que te recuperes. Y tampoco entonces podrás hacer mucho. Depende de los departamentos... de bomberos y de policía. Y ya se ocupan de ello. Ahora voy a llamar a la enfermera para que te eche un vistazo.

—No... —la protesta se transformó en un espasmo de tos. Al recuperar el control, una enfermera le indicaba a Ry que saliera.

No volvió a verlo en más de veinticuatro horas. 

—No te vendría mal otro día, Nat —Boyd cruzó las piernas a la altura de los tobillos mientras veía a Natalie poner sus cosas en la maleta pequeña que le había llevado.

—Odio los hospitales.

—Lo has dejado claro. Necesito que me des tu palabra de que te vas a tomar una semana libre, en casa, o llamo a la tropa. Y no me refiero solo a Cilla, sino a mamá y a papá.

—No hace falta que vengan hasta aquí.

—Eso depende de ti.

—Tres días —negoció con un mohín.

—Una semana entera. Menos y el trato se rompe. Puedo ser un negociador tan duro como tú —sonrió—. Lo llevamos en la sangre.

—Vale, vale, una semana. ¿Qué diferencia va a marcar? —recogió el vaso de agua y bebió. Parecía que últimamente nunca tenía suficiente agua—. Todo está destrozado. La mitad de mi edificio se encuentra en ruinas, y el responsable es uno de mis ejecutivos de más confianza. Ni siquiera tengo un despacho al que ir.

—Ya te ocuparás de eso. La próxima semana. Hawthorne tiene mucho por lo que responder. El hecho de que no supiera que Ry y tú os hallabais en el edificio no va a salvarlo.

—Todo por codicia —demasiado enfadada para guardar las cosas, se puso a caminar por la habitación. Aún sentía el cuerpo débil, pero el exceso de energía que bullía en su interior le impedía quedarse quieta—. Sacando un poco de aquí, un poco de allá, para perderlo en los mercados especuladores. Luego tuvo que sacar más y más, hasta que se sintió tan desesperado como para arriesgarse a incendiar edificios enteros para destruir registros y retrasar la auditoría —dio media vuelta—. Qué frustrado debió sentirse cuando le dije que tenía copias de todo lo que se había perdido en el incendio del almacén.

—Y no sabía dónde las habías guardado. El fuego lo destruye todo —señaló Boyd—. Así que se ocupó de uno de los edificios y rezó. Si no daba en el blanco, estaba convencido de que la confusión posterior mantendría a todos tan ocupados que no lograrías poner en marcha la auditoría hasta que hubiera logrado reponer los fondos desviados.

—Eso creía.

—No te conoce como yo. Siempre haces las cosas a tiempo. La oficina fue su última jugada, y la más desesperada, ya que tuvo que ocuparse del fuego él mismo. Cuando fuimos a buscarlo y se enteró de que Ry y tú estabais dentro y de que se enfrentaba a un cargo de intento de asesinato, nos lo contó todo.

—Confié en él —murmuró Natalie—. No soporto saber que pude equivocarme tanto con alguien a quien creía conocer —alzó la vista cuando se abrió la puerta.

—Me alegro de verte, Ry —saludó Boyd, poniéndose de pie. Sabía que lo mejor era marcharse con discreción.

Ry le hizo un gesto con la cabeza y luego se concentró en Natalie.

—¿Por qué no estás en la cama?

—Me han dado de alta.

—No estás lista para dejar el hospital.

—Perdonad —Boyd se dirigió hacia la puerta—. Siento una imperiosa necesidad de tomar una mala taza de café.

Ni Ry ni su hermana se molestaron en decirle adiós.

—¿Es que ahora tienes un diploma en medicina, inspector?

—Sé en qué condición te hallabas cuando entraste aquí.

—Pues si te hubieras molestado en comprobarlo, habrías descubierto que me he recuperado.

—Tenía muchos cabos sueltos que atar —la informó—. Y tú necesitabas descansar.

—Habría preferido tenerte a ti.

—Ahora me tienes —alargó el ramo de flores.

Ella suspiró. ¿Tendría que dejar que se redimiera con tanta facilidad? ¿Por qué no iba a hacerlo pagar un poco más por abandonarla por una causa tan ridícula?

—Puedes darle esos narcisos a alguien que los necesite.

—Voy a hablar con el médico —dijo, arrojándolos sobre la cama.

—Bajo ningún concepto hablarás con mi médico. No necesito tu permiso para dejar el hospital. Tú no solicitaste el mío. Y tampoco necesitaba descansar. Necesitaba verte. Me tenías preocupada.

—¿Sí? —animado, levantó una mano para acariciarle la cara.

—Te quería aquí, Ry. Vinieron a verme docenas de personas, pero es evidente que tú no consideraste necesario...

—Tenía trabajo —cortó—. Quería recoger pruebas contra ese hijo de perra lo más pronto posible. Es lo único que puedo hacer. Si lograra ponerle las manos encima, lo mataría.

Ella fue a replicar, pero calló al ver su mirada helada.

—Para —crispada, le dio la espalda a su expresión asesina y se puso a guardar una bata—. No quiero oírte hablar de esa manera.

—No sabía si estabas viva —la obligó a darse la vuelta y le clavó los dedos en los hombros—. No lo sabía. No te movías. No sabía si respirabas —de pronto la pegó a él y enterró la cara en su pelo—. Dios, Natalie, nunca me había sentido tan asustado.

—De acuerdo —lo rodeó con los brazos para tranquilizarlo—. No pienses en ello.

—No me lo permití, hasta que ayer despertaste. Desde entonces no he podido pensar en otra cosa —luchó por serenarse y se apartó—. Lo siento.

—¿Sientes haberme salvado la vida? ¿Haber arriesgado la tuya para evitar que resultara herida? Me protegiste de la explosión. Me sacaste entre el fuego —movió la cabeza con rapidez antes de que él pudiera hablar—. No me digas que cumplías con tu trabajo. Me importa un bledo si quieres ser un héroe o no. Eres mío.

—Te amo, Natalie.

El corazón de ella se inflamó. Con cuidado se volvió para recoger los narcisos. Era una tontería desperdiciar emociones en la ira. Estaban vivos.

—Mencionabas eso antes de que nos interrumpieran.

—Debí mencionarte otra cosa. Por qué te eché de mi vida.

—Expusiste las causas —giró la cara y pasó un dedo por una flor amarilla.

—Expuse las excusas. No la causa. ¿Podrías mirarme mientras suplico?

—No es necesario, Ry —trató de sonreír.

—Sí lo es. Todavía no has decidido si vas a darme una segunda oportunidad —le apartó el pelo de la cara—. Sé que con el tiempo podría agotarte, porque estás loca por mí. Pero mereces saber qué pasaba por mi cabeza.

—No creo que la arrogancia sea muy apropiada —manifestó poniéndose rígida—, así que...

—Estaba asustado —musitó, y observó cómo la crispación abandonaba la expresión de ella—. De ti, de mí. De nosotros —ante el silencio de Natalie, soltó el aire contenido—. No pensé que pudiera decirlo. Lo reconozco. No hasta que me di cuenta de lo que era estar realmente asustado. Hasta la misma médula. Hace que temer estar enamorado parezca una estupidez.

—Entonces los dos hemos sido estúpidos, porque yo también me sentía asustada —sonrió un poco—. Desde luego, tú fuiste más estúpido.

—En toda mi vida jamás he experimentado lo que siento por ti —murmuró.

—Lo sé —la voz le tembló—. Lo sé. A mí me pasa lo mismo.

—Y cada vez se hace más grande y más aterrador. ¿Vas a darme otra oportunidad?

—Probablemente te lo debo, ya que me has salvado la vida, has suplicado y te has disculpado —lo miró y la sonrisa se le ensanchó—. Supongo que podría brindarnos a los dos otra oportunidad.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Perdona? —las flores se le cayeron al suelo.

—Ya que te sientes generosa, no me pareció una mala idea tentar mi suerte —se inclinó y recogió los narcisos—. Pero puede esperar.

Ella se aclaró la garganta dolorida y aceptó otra vez las flores.

—¿Te importaría repetir la pregunta?

Ry la miró a los ojos y tardó un momento en encontrar otra vez la voz. Comprendía que era un riesgo, uno de los mayores a los que nunca se había enfrentado. Y tenía que dejar su destino en manos de ella.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Podría hacerlo —los dos se relajaron—. Sí, podría hacerlo —riendo, se lanzó a sus brazos.

—Te tengo —aturdido, él volvió a pegar la cara a su pelo—. A partir de ahora, te tengo, Piernas —y la besó.

—Quiero hijos —le dijo en cuanto su boca quedó libre.

—¿De verdad? —con una sonrisa, le apartó el pelo para poder verle la expresión de la cara. Lo que leyó en ella lo encandiló—. Yo también.

—Eso facilita las cosas.

La levantó en vilo.

—¿Qué te parece si nos vamos de aquí y ponemos manos a la obra?

Natalie logró recoger la maleta antes de que se dirigiera hacia la puerta.

—Serán nueve meses a partir de hoy —le dio un beso en la mejilla mientras abandonaban la habitación—. Y siempre soy puntual. 

En este caso, logró adelantarse ocho días.

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03/12/2010

Annotation

Allison Fletcher se negaba a dejarse encandilar por la amabilidad y el atractivo físico de Jonah Blackhawk. Era una agente de policía y no podía permitirse dejarse influir por un tipo misterioso como él... incluso aunque se le acelerara el corazón con solo verlo.Ojalá ella no hubiera tenido esos ojos tan cautivadores y ojalá no hubiera sido la hija de Boyd Fletcher. A Jonah nunca le habían gustado mucho los policías... hasta que conoció a Ally.

NORA ROBERTS

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

EPÍLOGO

NORA ROBERTS

TEMORES EN LA NOCHE

Uno

No le gustaban los polis.

Su actitud tenía raíces profundas y surgía de haber pasado sus años formativos esquivándolos o siendo hostigado por ellos cuando sus pies no eran lo bastante rápidos.

Había robado una buena cantidad de carteras al cumplir los doce años y conocía los mejores y más lucrativos canales para convertir un reloj caliente en efectivo frío.

Por aquel entonces había aprendido que saber la hora no podía comprar la felicidad, pero que los veinte pavos que aportaba el reloj pagaban una buena ración de la tarta de la felicidad. Y veinte pavos apostados con astucia se convertían en sesenta cuando pagaban tres a uno.

El mismo año en que cumplió los doce, había invertido en una pequeña empresa de apuestas las ganancias acumuladas con cuidado.

En el fondo era un hombre de negocios.

No se había juntado con las bandas. Primero porque jamás había sentido el impulso de formar parte de los grupos, y lo que era más importante, no le agradaba la ley del más fuerte que requerían semejantes organizaciones. Alguien tenía que estar al mando... y prefería ser él mismo.

Algunas personas podrían decir que Jonah Blackhawk tenía un problema con la autoridad.

Y acertarían.

Suponía que la marea había cambiado al cumplir los treces años. Sus intereses del juego habían crecido considerablemente... demasiado para agradar a sindicatos más establecidos.

Había recibido la advertencia habitual... una paliza. Reconoció los r8iñones magullados, el labio partido y los ojos negros como un riesgo de negocios. Pero antes de que pudiera tomar la decisión de trasladarse de un territorio y cerrar, lo habían arrestado.

Los polis eran mucho más molestos que los rivales laborales.

Pero el poli que había zarandeado su arrogante culo había sido distinto. Jonah jamás había descubierto qué separaba exactamente a ese poli de los demás en cuanto a reglas. Pero en vez de mandarlo a un reformatorio, se encontró metido en programas, centros juveniles y terapia.

Desde luego se había opuesto, pero ese poli lo había sujetado con firmeza y no le había permitido maniobrar. Su tenacidad había sido una sorpresa. Nadie había insistido tanto con él. Se encontró rehabilitado casi a pesar de sí mismo, al menos lo suficiente como para ver que tenía ciertas ventajas, si no trabajar en el sistema, sí trabajar el sistema.

En ese momento, con treinta años, nadie podía considerarlo un pilar de la comunidad de Denver, pero era un legítimo hombre de negocios cuyas empresas daban un beneficio sólido y le permitían llevar un estilo de vida con el que aquel chico callejero no habría podido soñar.

Estaba en deuda con el poli, y siempre pagaba sus deudas.

De lo contrario, habría elegido que lo encadenaran desnudo y untado con miel a un hormiguero de hormigas rojas antes que esperar sentado dócilmente en el despacho exterior del comisionado de policía de Denver.

Aun cuando ese comisionado fuera Boyd Fletcher.

No caminó de un lado a otro. El movimiento nervioso era un movimiento perdido y revelaba demasiado. La mujer que ocupaba el puesto fuera de las puertas dobles del comisionado era joven y atractiva, con una interesante y exuberante mata de pelo rojo. Pero no coqueteó. No lo frenó la alianza que lucía en el dedo sino la proximidad que tenía con Boyd, y a través de él, con la larga línea azul de la policía.

Permaneció sentado, paciente y quieto, en uno de los sillones verde caza, un hombre alto de piernas largas y complexión dura con una chaqueta de trescientos dólares sobre una camisa de veinte dólares. El pelo era negro como un cuervo, liso y tupido. Eso y la tonalidad adorada de su piel y los pómulos marcados eran herencia de su tatarabuelo, un apache.

Los ojos verdes claro podían ser legado de su tatarabuela irlandesa, robada de su familia por el apache y a quien le había dado tres hijos.

Jonah sabía poco de la historia de su familia. Sus padres habían estado más interesados en pelear entre ellos por la última cerveza que en arropar a su hijo para contarle cuentos antes de dormir. De vez en cuando su padre había alardeado de su linaje, pero Jonah nunca había estado seguro de qué era verdad y qué conveniente ficción.

Y realmente le había importado un bledo.

Estaba convencido de que uno era lo que hacía de sí mismo.

Era una lección que Boyd Fletcher le había enseñado. Solo por eso Jonah habría caminado sobre ascuas al rojo por él.

—¿Señor Blackhawk? El comisionado lo verá ahora.

Le ofreció una sonrisa cortés al incorporarse para abrirle la puerta. Le había echado un buen vistazo... después de todo, un anillo de compromiso no volvía ciega a una mujer. Algo en el hacía que se le cayera la baba, y al mismo tiempo la impulsaba a querer correr para esconderse.

Sus ojos advertían a una mujer que sería peligroso. «También tiene un andar peligroso», reflexionó. Grácil y felino como el de un gato. Una mujer podía urdir algunas fantasías interesantes sobre un hombre así... el modo más seguro de involucrarse con él.

Entonces él le ofreció una sonrisa, tan llena de poder y encanto que tuvo ganas de suspirar como una adolescente.

—Gracias.

—De nada —puso los ojos en blanco al cerrar la puerta a su espalda.

—Jonah —Boyd ya se levantaba y rodeaba el escritorio. Con una mano estrechó la de Jonah y con la otra le apretó el hombro—. Gracias por venir.

—Cuesta rechazar una petición del comisionado.

La primera vez que Jonah había conocido a Boyd, este había sido teniente. Había tenido el pelo oscuro, con vetas doradas, y su pequeño despacho de paredes de cristal había estado atestado.

En ese momento su cabello era de un plata intenso y el despacho espacioso. La pared de cristal era un ventanal que daba a Denver y a las montañas que la circundaban.

«Algunas cosas cambian», pensó Jonah; luego contempló los firmes ojos verdes de Boyd. «Y otras no».

—¿Café solo?

—Como siempre.

—Siéntate —Boyd indicó un sillón y luego se acercó a la cafetera. Había insistido en que le pusieran una para evitarse la molestia de llamar a su asistente cada vez que quisiera una taza—. Lamento haberte hecho esperar. Tenía que concluir una llamada. Políticos —musitó mientras llenaba dos tazas—. No los soporto.

Jonah no comentó nada, pero las comisuras de su boca se elevaron.

—Y no quiero ningún comentario inteligente de que a esta altura del juego me he vuelto un maldito político.

—Nunca se me pasó por la cabeza —Jonah aceptó el café—. Decirlo.

—Siempre fuiste un chico agudo —se sentó en un sillón al lado de Jonah en vez de ir detrás del escritorio. Suspiró—. Jamás pensé que iba a estar detrás de una mesa.

—¿Echas de menos las calles?

—Todos los días. Pero haces lo que haces, luego haces lo siguiente. ¿Cómo va el club nuevo?

—Bien. Atraemos a gente respetable. Muchas tarjetas de oro. Las necesitan —añadió al beber el café—. Los desplumamos con los cócteles.

—¿Sí? Y yo que pensaba llevar a Cilla una noche.

—Trae a tu mujer, que las copas y la cena corren por cuenta de la casa... ¿está permitido?

Boyd titubeó, y martilleó el dedo en el costado de la taza.

—Ya veremos. Tengo un pequeño problema, Jonah, y creo que podrás ayudarme a solucionarlo.

—Si puedo.

—Los últimos dos meses hemos sufrido una serie de robos. En su mayor parte de cosas que se liquidan con facilidad. Joyas, pequeños aparatos electrónicos, efectivo.

—¿En la misma zona?

—No, por toda la ciudad. Casas familiares en los suburbios, apartamentos en el centro de la ciudad, pisos. Hemos tenido seis golpes en menos de ocho semanas. Muy planeados y limpios.

—Bueno, ¿qué puedo hacer por ti? —apoyó la taza en la rodilla—. Los robos nunca fueron lo mío —sonrió—. Según mi historial.

—Siempre me lo cuestioné —alzó una mano—. Los blancos son tan variados como los emplazamientos. Parejas jóvenes, parejas mayores, solteros. Pero todos tienen una cosa en común. Todos estaban en un club la noche del robo.

—¿Algunos míos? —entrecerró los ojos.

—Cinco de seis, tuyos.

Jonah bebió café y miró por el ventanal hacia el cielo azul. El tono de su voz permaneció agradable, causal. Pero sus ojos se habían vuelto fríos.

—¿Me estás preguntando si tengo algo que ver?

—No, Jonah. Hace mucho que hemos dejado eso —aguardó un segundo. El chico siempre había sido quisquilloso—. Al menos yo.

Con un gesto de asentimiento, Jonah se puso de pie. Fue junto a la cafetera y dejó su taza. No había muchas personas que le importaran lo suficiente como para prestar atención a lo que pensaban. Boyd le importaba.

—Alguien está usando un club mío para elegir objetivos —anunció con la espalda hacia Boyd—. No me gusta.

—No pensé que te gustaría.

—¿Cuál?

—El nuevo. Blackhawk's.

—El de clientela más elevada —asintió otra vez—. Con mayores ingresos que la gente que asiste a un bar deportivo como Fast Break —giró—. ¿Qué quieres de mí, Flech?

—Me gustaría disponer de tu cooperación. Y me gustaría que aceptaras trabajar con el equipo de investigación. Más específicamente con el detective al mando.

Jonah juró, y en una extraña muestra de agitación, se mesó el pelo.

—¿Quieres que confraternice con la poli, que los suelte por mi local?

—Jonah —Boyd no se molestó en ocultar su diversión—, ya han estado en tu local.

—No en mi presencia —de eso podía estar seguro. Percibía a un poli a un kilómetro de distancia.

—No, al parecer, no. Algunos trabajamos de día.

—¿Por qué?

Con una risa, Boyd estiró las piernas.

—¿Te conté alguna vez que conocí a Cilla mientras los dos cumplíamos con el turno de noche?

—No más de veinte o treinta veces.

—Eres el mismo bocazas de siempre. Siempre me gustó eso de ti.

—No dijiste eso cuando amenazaste con cerrármela.

—Veo que tampoco te falla la memoria. Podría venirme bien tu ayuda, Jonah —afirmó con súbita seriedad—. La agradecería.

Jonah había evitado la cárcel toda su vida. Hasta que apareció Boyd. El hombre había levantado a su alrededor una prisión de lealtad, confianza y afecto.

—La tienes... para lo que puede valer.

—Para mí vale mucho —se levantó y volvió a ofrecerle la mano—. Justo a tiempo —dijo cuando sonó el teléfono—. Sírvete más café. Quiero que conozcas a la detective que está al mando —rodeó la mesa y alzó el auricular—. Sí, Paula. Bien. Estamos listos —en esa ocasión se sentó detrás del escritorio—. Tengo mucha fe en esta poli en particular. Su placa de detective es bastante nueva, pero se la ganó con merecimiento.

—Una novata. Estupendo —resignado, se sirvió más café. No soltó la cafetera cuando se abrió la puerta, pero la mente le dio un salto mortal. Supuso que era agradable ver que aún lo podían sorprender.

Era una rubia espigada y de piernas largas, con ojos del color del mejor whisky. Llevaba el pelo recogido en una coleta que le caía por el centro de la espalda de una chaqueta severa de color del acero.

Cuando posó esos ojos sobre él, la ancha y bonita boca permaneció seria.

Jonah se dio cuenta de que primero habría notado la cara, ya que era elegante y de huesos finos, luego habría percibido a la poli. El envoltorio podía distraerlo, pero la habría descubierto de todas formas.

—Comisionado —tenía una voz como sus ojos, profunda y poderosa.

—Detective. Llega puntual. Jonah, te presento...

—No tienes que presentarla —bebió un sorbo de café—. Tiene los ojos de tu mujer y tu mandíbula. Encantado de conocerla, detective Fletcher.

—Señor Blackhawk.

Lo había visto antes. Cuando su padre había asistido a uno de sus partidos de béisbol del instituto y ella lo había acompañado. Recordó haber quedado impresionada por el vehemente, casi violento, corredor de bases.

También conocía su historia y no era tan confiada con los antiguos delincuentes como su padre. Y aunque odiaba reconocerlo, estaba un poco celosa de la relación que tenían.

—¿Quieres un poco de café, Ally?

—No, señor —era su padre, pero no se sentó hasta que el comisionado le indicó un sillón.

Boyd extendió las manos.

—Pensé que estaríamos más cómodos al tener esta reunión aquí. Ally, Jonah ha aceptado cooperar con la investigación. Le he ofrecido un vistazo general de la situación. Dejo que tú aportes los detalles necesarios.

—Seis robos en un período inferior a ocho semanas. La pérdida acumulativa estimada en ochocientos mil dólares. Se llevan objetos de salida fácil, en particular joyas. Sin embargo, en un caso robaron el Porche de una víctima en su garaje. Tres de los hogares tenían instalados sistemas de seguridad. Fueron desactivados. No ha habido señal de alguna entrada forzada. En cada caso, la residencia se hallaba vacía en el momento del robo.

Jonah cruzó la habitación y se sentó.

—Ya sabía todo eso... excepto lo del Porche. De modo que tienen a alguien capaz de puentear coches además de abrir cerraduras, y lo más probable es que disponga de un canal para entregar diversas mercancías.

—Ninguno de los objetos robados ha aparecido en alguno de los canales conocidos de Denver. La operación está bien organizada y es eficiente. Sospechamos que como mínimo hay dos, probablemente tres o más personas involucradas. Su club ha sido la fuente principal.

—¿Y?

—Dos de sus empleados en Blackhawk's poseen antecedentes. William Sloan y Frances Cummings.

Los ojos de Jonah adquirieron una expresión fría, pero no parpadearon.

—Will se ocupaba de la lotería ilegal, y ya cumplió condena. Lleva cinco años limpio y fuera de la cárcel. Frannie hacía la calle, y es asunto suyo por qué. Ahora atiende el bar en vez de los lavabos. ¿No cree usted en la rehabilitación, detective Fletcher?

—Creo que su club está siendo utilizado como estanque para pescar, y pretendo comprobar todas las líneas. La lógica indica que alguien de dentro prepara los cebos.

—Conozco a la gente que trabaja para mí —miró a Boyd con expresión furiosa—. Maldita sea, Fletch.

—Jonah, escúchanos.

—No quiero que se hostigue a mi gente porque en algún momento de su vida hayan tropezado con la ley.

—Nadie va a hostigar a su gente. O a usted —añadió Ally—. Si hubiéramos querido interrogarlos, lo habríamos hecho. No necesitamos su permiso o su cooperación para interrogar a sospechosos potenciales.

—De ser mi gente los pasa con mucha facilidad a sospechosos.

—Si los considera inocentes, ¿por qué preocuparse?

—Muy bien, tranquilizaos —Boyd permaneció detrás del escritorio y se frotó la nuca—. Te encuentras en una posición incómoda y difícil, Jonah. Apreciamos eso —afirmó con una clara señal de las cejas en dirección a su hija—. El objetivo es descubrir a quienquiera que esté al mando de esa organización y ponerle fin. Te están utilizando.

—No quiero que Will y Frannie pasen por la sala de interrogatorios.

—No es nuestra intención —«así que tiene un punto caliente», pensó Ally. «¿Amistad? ¿Lealtad? O quizá solo mantenga alguna historia con la ex prostituta». Sería parte de su trabajo averiguarlo—. No queremos alertar a nadie de dentro sobre la investigación. Necesitamos averiguar quién y cómo está eligiendo a los blancos. Queremos infiltrar a un poli.

—Yo estoy dentro —le recordó Jonah.

—Entonces podrá buscarle un puesto a otra camarera. Puedo empezar esta noche.

Jonah soltó una risa corta y se volvió hacia Boyd.

—¿Quieres que tu hija sirva mesas en mi club?

—El comisionado quiere que uno de sus detectives trabaje de incógnito en su club —se puso de pie despacio—. Y este es mi caso.

Jonah también se levantó.

—Aclaremos esto. Me importa un bledo de quién sea el caso. Su padre me pidió que cooperara, y por eso lo haré. ¿Es esto lo que quieres que haga? —le preguntó a Boyd.

—Lo es, por ahora.

—Bien. Puede empezar esta noche. A las cinco de la tarde, en mi despacho en el Blackhawk's. Repasaremos lo que necesita saber.

—Te debo una por esta, Jonah.

—Jamás me deberás nada —fue a la puerta, se detuvo y miró por encima del hombro—. ¡Ah, detective! Las camareras en el Blackhawk's visten de negro. Camisa o jersey negro, falda negra. Y corta —añadió antes de salir.

Ally frunció los labios, por primera vez desde que entró en la habitación, se relajó lo suficiente como para meter las manos en los bolsillos.

—Creo que no me gusta tu amigo, papá.

—Te entrará.

—¿Estás seguro de él?

—Tanto como lo estoy de ti.

Ally pensó que eso lo decía todo.

—Quienquiera que prepare los robos, tiene cerebro, contactos y agallas. Yo diría que a tu amigo le sobran esas tres cosas —se encogió de hombros—. Pero si no puedo confiar en tu juicio, ¿en el de quién voy a confiar?

—A tu madre siempre le cayó bien —Boyd sonrió.

—Bueno, entonces, ya estoy medio enamorada —divertida, vio que eso borraba la sonrisa de la cara de él—. Todavía pienso meter a un par de hombres como clientes.

—Tú decides.

—Han pasado cinco días desde el último robo. Les está yendo demasiado bien como para que no quieran moverse otra vez pronto.

Ella fue a la cafetera, pero cambió de parecer y volvió a alejarse.

—Puede que no utilicen su club la próxima vez, no es una certeza. No podemos abarcar cada maldito club de la ciudad.

—Así que centra tu energía en Blackhawk. Es lo más inteligente. Un paso por vez, Allison.

—Lo sé. Aprendí eso del mejor. Supongo que el primer paso es ir a buscar una falda negra y corta.

—No muy corta —Boyd hizo una mueca cuando su hija se dirigió a la puerta. 

Ally tenía el turno de ocho a cuatro en la comisaría, y aunque se fuera en punto y corriera las cuatro manzanas que la separaban de su apartamento, no podría llegar a casa antes de las cuatro y diez.

Lo sabía, porque ya lo había cronometrado.

Y salir a las cuatro en punto era tan raro como encontrar diamantes en el barro. Pero no quería llegar tarde a su siguiente reunión con Blackhawk.

Era una cuestión de orgullo y principios.

Entró en el apartamento a las cuatro y once; se quitó la chaqueta mientras corría al cuarto de baño.

A un paso rápido, Blackhawk's se hallaba a veinte minutos de distancia... y al doble si intentaba ir en coche en la hora punta.

Era su segunda misión de incógnito después de haber conseguido la placa de detective. No tenía intención de estropearla.

Se quitó la pistolera y la arrojó sobre la cama. El apartamento era sencillo y estaba ordenado, principalmente porque pasaba allí poco tiempo para que pudiera darse otra situación. La casa en la que había crecido seguía siendo su hogar, la comisaría ocupaba el segundo puesto en su lista de prioridades, y el apartamento donde dormía, de vez en cuando comía y aún más raramente pasaba algún rato libere, ocupaba un lejano tercer puesto.

Siempre había querido ser policía. Tampoco le había dado gran importancia. Simplemente había sido su sueño.

Abrió la puerta del armario y hurgó entre una selección de ropa, principalmente vestidos de marca, chaquetas a medida y sudaderas, en busca de una adecuada falda negra.

Si conseguía cambiarse con rapidez, quizá tuviera tiempo de comerse un sándwich o unas galletitas antes de salir otra vez a la carrera.

Sacó una falda, hizo una mueca al ver el largo, y luego la arrojó a la cama para buscar en la cómoda un par de medias negras.

Si iba a lucir una falda que apenas le cubría el trasero, quería cerciorarse de que se tapaba el resto con unas opacas medias negras.

Mientras se quitaba los pantalones pensó que esa iba a ser la noche. Debía mantener la calma y el control. Utilizaría a Jonah Blackhawk, pero no dejaría que él la distrajera.

Conocía mucho de él por su padre, y se había encargado de averiguar aún más. De niño había tenido dedos ligeros, pies rápidos y un cerebro ágil. Casi podía admirar a un muchacho que con apenas doce años había logrado organizar un sindicato de apuestas deportivas. Casi.

Y suponía que podía estar cerca de admirar a alguien que había invertido esos comienzos, al menos en la superficie, para convertirse en un próspero hombre de negocios.

El hecho es que había estado en su bar deportivo y había disfrutado de la atmósfera, del servicio y de los excelentes margaritas que servía el Fast Break.

Pero eso era secundario. En ese momento lo principal era Jonah Blackhawk.

Quizá se había crispado porque ella había dejado claro que dos de los empleados que tenía en nómina figuraban en su lista de sospechosos. Era una pena. Su padre quería que confiara en ese hombre, de modo que se esforzaría por conseguirlo.

A las cuatro y veinte estaba vestida de negro: jersey de cuello vuelto, falda y pantys. Buscó entre los zapatos en el suelo del armario y encontró los adecuados de tacón bajo. Se miró en el espejo del tocador, se quitó el prendedor del pelo, se lo cepilló y volvió a recogérselo. Luego cerró los ojos y trató de pensar como una camarera de un club elegante.

Carmín, perfume, pendientes. Una camarera atractiva sacaba más propinas, y las propinas debían ser un objetivo. Se los aplicó y estudió el resultado en el espejo. Supuso que estaba sexy, ciertamente femenina y, de un modo satisfactorio, pragmática. Y no tenía ningún sitio para ocultar su arma.

Suspiró y guardó la nueve milímetros en un bolso grande. Se puso una chaqueta negra de piel como concesión a la fresca noche primaveral; luego corrió a la puerta.

Tenía tiempo suficiente para ir con el coche si bajaba directamente al garaje y pillaba todos los semáforos en verde.

Abrió la puerta y soltó una maldición.

—Dennis, ¿qué haces?

Dennis Overton sostenía una botella de Chardonnay de California y le ofreció una sonrisa grande y animada.

—Pasaba por aquí. Pensé que podríamos tomar unas copas.

—Me marcho.

—Perfecto —intentó tomarle de la mano—. Iré contigo.

—Dennis —no quería herirlo. No otra vez. Había quedado tan desbastado cuando rompió con él dos meses atrás. Y todas las llamadas y encuentros «fortuitos» provocados por él habían terminado mal—. Ya hemos pasado por esto.

—Vamos, Ally. Solo un par de horas. Te echo de menos.

Tenía esa expresión triste de un basset hound en los ojos, esa sonrisa de súplica en los labios. Se recordó que habían funcionado una vez. Más de una vez. Pero también recordó cómo esos mismos ojos podían centellear con un brillo salvaje por los celos injustificados, dominados por una furia apenas controlada.

En el pasado él le había importado, lo suficiente como para perdonarle las acusaciones, para tratar de soslayar sus cambios de estado de ánimo, lo bastante como para sentirse culpable por haber terminado la relación.

Le importaba lo bastante como para controlarse por esa última invasión de su tiempo y de su espacio.

—Lo siento, Dennis. Tengo prisa.

—Dame cinco minutos —sin dejar de sonreír, le bloqueó el paso—. Por los viejos tiempos.

—No dispongo de cinco minutos.

La sonrisa se desvaneció y ese brillo conocido y sombrío apareció en sus ojos.

—Nunca tuviste tiempo para mí cuando lo necesité. Siempre era lo que tú querías cuando tú lo querías.

—Exacto. Estarás mejor sin mí.

—Vas a ver a otro, ¿verdad? Me despides para correr al encuentro con otro hombre.

—¿Y qué si es así? —«ya es suficiente», pensó—. No es asunto tuyo adónde voy, qué hago o a quién veo. Es lo que parece que no logras entender. Pero vas a tener que esforzarte más, Dennis, porque ya estoy harta. Deja de presentarte en mi casa.

—Quiero hablar contigo —la agarró del brazo antes de que pudiera soltarse.

Ella no se soltó, simplemente clavó la vista en la mano de él, luego alzó los ojos fríos como febrero, hacia los de él.

—No abuses de tu suerte. Y ahora apártate.

—¿Qué vas a hacer? ¿Dispararme? ¿Arrestarme? ¿Llamar a papá, el santo de la policía, para que me encierre?

—Te voy a pedir, una vez más, que te apartes. Retrocede, Dennis, y hazlo ya.

El estado de ánimo de él volvió a cambiar, veloz y suave como una puerta giratoria.

—Lo siento, Ally, lo siento —tenía los ojos húmedos y la boca le temblaba—. Estoy agitado, eso es todo. Dame otra oportunidad. Solo necesito otra oportunidad. Esta vez haré que funcione.

Ella le soltó los dedos cerrados sobre su brazo.

—Nunca funcionó. Vete a casa, Dennis. No tengo nada para ti.

Se marchó sin mirar atrás, sangrando por dentro por lo que había tenido que hacer. 

Dos

Ally llegó a la puerta de Blackhawk's a las cinco y cinco. «Un punto en contra», pensó mientras se tomaba un minuto extra para alisarse el pelo y recuperar el aliento. Se había decidido en contra de utilizar el coche y había recorrido las diez manzanas a la carrera. No era una gran distancia para ella, pero los tacones que llevaba no se parecían en nada a unas buenas zapatillas.

Entró y estudió el entorno.

La barra era una extensión larga y negra que se curvaba en un coqueto semicírculo y ofrecía mucho espacio para unos taburetes cromados con mullidos cojines de piel. Unos espejos negros y plateados recorrían la pared de atrás, devolviendo reflejos y formas.

Concluyó que era cómodo y con estilo. Pedía que la gente se sentara, se relajara y dejara el dinero.

Había bastantes personas dispuestas a ello. Al parecer ya había empezado la hora feliz y todos los taburetes se hallaban ocupados. Los que estaban en la barra u ocupaban las mesas cromadas, bebían al son de música grabada que sonaba lo bastante baja como para animar la conversación.

La mayoría de los clientes llevaba traje y corbata y tenía un maletín en el suelo. «La brigada comercial», pensó, que había logrado salir de la oficina un poco antes o empleaba el club como un punto de reunión para hablar de negocios o cerrarlos.

Dos camareras se ocupaban de las mesas. Las dos iban de negro, pero, furiosas, notó que ambas llevaban pantalones en vez de falda.

Un hombre se encargaba de la barra: joven y atractivo, coqueteaba abiertamente con un trío de mujeres sentadas en el extremo más apartado de la barra. Se preguntó cuándo sería el turno de Frances Cummings. Debía pedirle los horarios a Blackhawk.

—Pareces un poco perdida.

Ally desvió la vista y estudió al hombre que se le había acercado con sonrisa fácil. Cabello castaño, ojos castaños, barba recortada. Un metro setenta y cinco, tal vez setenta kilos. El traje oscuro tenía buen corte, la corbata gris estaba perfectamente anudada.

William Sloan parecía mucho más presentable esa noche.

—Espero que no —decidió que un poco de agitación encajaba con su papel, se cambió de hombro el bolso y le ofreció una sonrisa nerviosa—. Soy Allison. Se supone que debía ver al señor Blackhawk a las cinco. Llego tarde.

—Un par de minutos. No te preocupes. Will Sloan —le ofreció la mano y se la estrechó con gesto fraternal—. El jefe me dijo que estuviera atento a tu llegada. Te llevaré a su despacho.

—Gracias. Estupendo sitio —comentó.

—Desde luego. El jefe lo dirige y siempre quiere lo mejor. Te daré un recorrido rápido —con la mano en la espalda de ella, la condujo por la zona del bar, luego a la más amplia con mesas, un escenario con dos niveles y una pista de baile.

Ally alzó la vista y vio techos plateados con luces pequeñas y que parpadeaban y titilaban. Las mesas eran cuadrados negros sobre pedestales que se elevaban de un humeante suelo plateado con las mismas lucecitas que brillaban bajo la superficie, como estrellas detrás de nubes.

Exhibía arte moderno, enormes lienzos manchados o veteados con colores llamativos, extrañas y fascinantes esculturas de pared creadas con metales o textiles.

Las mesas estaban vacías salvo por lámparas esbeltas y cilíndricas de metal, con recortes de medialunas.

Era una unión de art decó y tercer milenio. Jonah Blackhawk se había construido un local con mucha clase.

—¿Has trabajado ya en clubes?

Ella ya había decidido qué papel desempeñar y puso los ojos en blanco.

—Nada como esto. Es muy elegante.

—El jefe quería clase. Y clase es lo que recibe —giró por un pasillo e introdujo un código en un papel de control—. Mira esto —cuando un panel en la pared se deslizó a un costado, William movió las cejas—. Interesante, ¿verdad?

—Fantástico —entró con él y lo observó introducir otra vez el código.

—Todos lo que tenemos que movernos por el segundo nivel recibimos un código. Tú no tendrás que preocuparte por eso. ¿Eres nueva en Denver?

—No. De hecho, crecí aquí.

—¿De veras? Yo también. Llevo con el jefe desde que éramos pequeños. Sin duda la vida era diferente entonces.

La puerta volvió a abrirse, directamente al despacho de Jonah. Era un espacio grande, dividido en zona de trabajo y de placer, con un área de un lado dedicada a un largo sofá de piel con el color imperante en el local, dos sillones y un televisor de pantalla ancha, donde un partido nocturno de béisbol se desarrollaba en silencio.

Esta atmósfera deportiva no la sorprendió, pero sí lo hizo la biblioteca que abarcaba toda la pared y estaba llena de libros.

Centró su atención en la zopa de trabajo. Parecía tan implacablemente eficiente como indulgente era el resto de la estancia. La mesa contenía un ordenador y un teléfono. En el otro extremo había un monitor que mostraba el interior del club. La única ventana estaba protegida con lamas cerradas. La moqueta era mullida y de color gris piedra.

Jonah se hallaba sentado al escritorio, con la espalda hacia la pared; alzó una mano mientras concluía una llamada.

—Te llamaré por eso. No, no antes de mañana —enarcó una ceja como si lo divirtiera lo que le decían—. Deberás esperar —colgó y se reclinó—. Hola, Allison. Gracias, Will.

—De nada. Nos vemos luego, Allison.

—Muchas gracias.

Jonah esperó hasta que se cerró la puerta del ascensor.

—Llega tarde.

—Lo sé. Fue inevitable.

Se concentró en el monitor, lo que le brindó a él la posibilidad de recorrerle la espalda y las largas piernas con la vista, gustándole lo que veía.

—¿Tienes cámaras de seguridad por todas las zonas públicas?

—Me gusta saber qué ocurre en mi local.

—¿Guarda las cintas?

—La borramos cada tres días.

—Me gustaría ver qué tiene. Ayudará estudiarlas.

—Para eso necesitará una orden judicial.

Lo miró por encima del hombro. Él se había puesto un traje negro y para su ojo de experta, de corte italiano.

—Pensé que había aceptado cooperar.

—Hasta un punto. Está aquí, ¿verdad? —sonó su teléfono y no le prestó atención—. ¿Por qué no se sienta? Desarrollaremos un plan de trabajo.

—El plan es simple —no se sentó—. Hago de camarera, hablo con los clientes y con el personal. Mantengo los ojos abiertos y realizo mi trabajo. Usted se mantiene fuera de mi camino y realiza el suyo.

—Plan equivocado. Yo no tengo que mantenerme fuera del camino de nadie en mi local. ¿Ha trabajado alguna vez en un club nocturno?

—No.

—¿Alguna vez ha servido mesas?

—No —la irritó la expresión fría y paciente de él—. ¿Dónde está la complicación? Se toma un pedido, se solicita un pedido y se sirve un pedido. No soy idiota.

En ese momento él sonrió.

—Supongo que parece de esa manera cuando se ha pasado toda la vida al otro lado. Va a recibir instrucción, detective. La jefa de camareras de su turno es Beth. Ella ayudará a entrenarla. Hasta que domine la situación, limpiará las mesas. Esos significa...

—Sé lo que significa.

—Perfecto. La he puesto de seis a dos. Cada dos horas tiene un descanso de quince minutos. No se bebe durante el turno. Si alguno de los clientes se muestra excesivamente amigable o fuera de lugar, lo informará a Will o a mí.

—Puedo cuidar de mí misma.

—Aquí no es poli. Si alguien la toca de un modo inapropiado, me lo informará a mí a o a Will.

—¿Sucede mucho eso?

—Solo con las mujeres. Son incapaces de mantener las manos lejos de mí.

—Ja, ja.

—No, no sucede mucho, pero sí de vez en cuando. Algunos tipos cruzan líneas cuando beben. En mi local solo las cruzan una vez. Pasadas las ocho empieza a venir mucha gente. El espectáculo comienza a las nueve. Estará ocupada —se puso de pie y la rodeó para quedar frente a ella—. Tiene una tapadera bonita. Hay que mirar mucho para ver la poli que hay debajo. Me gusta la falda.

—Necesitaré los turnos de todos los empleados. ¿O también hará falta una orden judicial?

—No, la podré ayudar —le gustaba el aroma de ella. Fresco y claramente femenino—. Al cierre le tendré sacadas copias. Todas las personas a las que contrato que no conozco personalmente, e incluso algunos de los que conozco, pasan por una investigación completa. No todo el mundo aquí ha tenido la suerte de contar con una familia agradable y aplicada para llevar una vida bonita y aplicada —recogió un mando a distancia, cambió el ángulo de las cámaras hasta que en la pantalla apareció la zona del bar—. ¿Ve al chico que está cambiando de turno en la barra? Creció con sus abuelos cuando su madre lo abandonó. Se metió en algunos problemas con quince años.

—¿Qué clase de problemas?-

—Lo encontraron con algo de marihuana en el bolsillo. Se enderezó y le eliminaron los antecedentes, pero fue legal conmigo cuando solicitó el trabajo. Ahora asiste a la universidad nocturna.

En ese momento no estaba interesada en el joven del cambio de turno. Clavó la vista en Jonah.

—¿Todos son legales con usted?

—Los inteligentes, sí. Esa es Beth —tocó la pantalla.

Ally vio a una morena pequeña de unos treinta años, salir por una puerta que había detrás de la barra.

—El canalla con el que estaba casada solía zarandearla. No pesa más de cincuenta kilos. Tiene tres hijos en casa. De dieciséis, doce y diez años. Lleva trabajando para mí de forma intermitente unos cinco años; solía venir cada par de semanas con un ojo morado y el labio partido. Hace dos años se llevó a los niños y abandonó a su marido.

—¿Y él la dejó en paz?

—Lo convencieron de que se trasladara de ciudad —la miró.

—Comprendo —Jonah Blackhawk cuidaba de los suyos. No podía culparlo de eso—. ¿Se marchó de una pieza?

—En su mayor parte. La acompañaré abajo. Si quiere, puede dejar el bolso aquí.

—No, gracias.

Jonah apretó el botón del ascensor.

—Supongo que ahí dentro lleva su arma. No la saque. Hay taquillas seguras para empleados cerca de la barra. Puede guardarla allí. En este turno, Beth y Frannie tienen llaves. Will y yo tenemos llaves o códigos para todas las zonas en todo momento.

—Un barco compacto, Blackhawk.

—Exacto. ¿Cuál es la tapadera? —preguntó al entrar en el ascensor—. ¿Cómo la conocí?

—Necesitaba un trabajo, usted me lo ofreció —se encogió de hombros—. Simple. Lo conocí en su bar deportivo.

—¿Sabe algo de deportes?

—Todo lo que sucede fuera de un campo o de una pista, es descanso —le sonrió.

—¿Dónde ha estado toda mi vida? —la tomó del brazo al salir del ascensor—. ¿Los Jays o los Yankees?

—Los Yankees tienen mejores bateadores esta temporada, pero sus receptores son flojos. Los Jays se defienden en las bases y su juego interior es un ballet de agallas y eficiencia. Yo prefiero las agallas y la eficiencia a la fuerza bruta.

—¿Es una afirmación sobre el béisbol o sobre la vida?

—Blackhawk, el béisbol es la vida.

—Ya lo ha conseguido. Debemos casarnos.

—El corazón se me ha desbocado —repuso con tono seco y se volvió para estudiar la zona del bar.

El nivel de ruido había subido unos decibelios. La barra estaba casi llena. Para algunos era el momento de relajarse, para otros un ritual de apareamiento. Sin embargo, para alguien era una cacería.

«La gente es tan descuidada», pensó. Vio a hombres apoyados en la barra, con los bolsillos de atrás maduros para algún carterista. Más de un bolso colgaba vulnerable en la parte de atrás de un taburete o silla. Los abrigos y las chaquetas, algunos sin duda con llaves de coche o de casas en los bolsillos, estaban cruzados al descuido.

—Nadie piensa jamás que le va a suceder a él o a ella —murmuró Ally, luego tocó el brazo de Jonah e inclinó la cabeza—. Mire al tipo en el bar... el sexto desde aquí, con el pelo y los dientes de presentador de televisión.

Divertido, Jonah localizó al tipo que encajaba con esa descripción y lo observó agitar la cartera, llena de billetes y tarjetas de crédito.

—Intenta tentar a la pelirroja de allí o a su bonita amiga rubia. No importa cuál. Lo más probable es que lo consiga con la rubia —concluyó Jonah.

—¿Por qué?

—Llámelo corazonada —miró a Ally—. ¿Quiere apostar?

—No tiene licencia para realizar apuestas en el club —mientras observaba, la rubia se acercó y agitó las pestañas en dirección al hombre de la cartera—. Buena vista.

—Fue fácil. Y también lo es la rubia —guió a Ally hacia la zona del club, donde Beth y Will se ocupaban del libro de reservas sobre un podio negro.

—Eh, jefe —Beth sacó el lápiz de sus tupidos bucles y realizó una nota en el libro—. Parece que esta noche vamos a llenar las mesas dos veces. Una cena grande a mediados de semana.

—Menos mal que te he traído ayuda. Beth Dickerman, Allison Fletcher. Necesita entrenamiento.

—Ah, otra víctima —Beth extendió una mano—. Encantada de conocerte, Allison.

—Ally. Gracias.

—Enséñale los trucos, Beth. Recogerá las mesas hasta que creas que puede atenderlas.

—La pondremos en forma. Ven conmigo, Ally. ¿Tienes experiencia en servicios de comida? —preguntó mientras se abría paso entre la multitud.

—Bueno, siempre he comido.

Beth soltó una carcajada.

—Bienvenida a mi mundo. Frannie, esta es Ally, nueva camarera en prácticas. Frannie es la jefa de barra.

—Encantada de conocerte —saludó Frannie con una sonrisa, mientras echaba hielo en una batidora con una mano y con la otra servía soda en una copa.

—Y aquel tipo macizo en el otro extremo de la barra es Pete.

El hombre negro de hombros grandes les guiñó un ojo mientras servía una medida de Kahlua en una copa corta.

—Nada de coquetear con Pete, porque es mi hombre y de nadie más. ¿No es verdad, Pete?

—Tú eres la única que ven mis ojos, labios dulces.

Con otra carcajada, Beth abrió una puerta con un letrero que ponía «Solo Empleados».

—Pete tiene una mujer hermosa y un bebé de camino. Únicamente bromeamos. Si necesitas entrar aquí por algún motivo... eh, Jan.

—Hola, Beth.

La morena con el cuerpo torneado que había del otro lado de la puerta tenía el pelo largo hasta la cintura recogido en torno al rostro con forma de corazón. Ally calculó que rondaría los veinticinco años. Llevaba una falda del tamaño aproximado de una servilleta y una blusa ceñida con pequeños botones plateados. En las muñecas, las orejas y el cuello brilló la plata mientras e retocaba el lápiz de labios.

—Esta es Ally. Es nueva.

—Oh —la sonrisa que le ofreció al volverse fue bastante amigable, pero en sus ojos había un resplandor calculador. Una mujer que evaluaba a otra posible competidora.

—Jan trabaja la zona de la barra —explicó Beth—. Pero nos echará una mano en el club si la necesitamos —desde el otro lado de la puerta se oyó una carcajada—. Suenan los tam tam.

—Será mejor que me largue —Jan se ató un mandil negro, corto y de muchos bolsillos a la cintura—. Buena suerte, Ally, y bienvenida a bordo.

—Gracias. Todo el mundo es tan amigable —le comentó a Beth cuando Jan se marchó.

—Cuando trabajas para Jonah, llegas a formar parte de una especie de familia —sacó un mandil de un armario—. Te dejas la piel para él, pero Jonah te hace ver que se da cuenta y que lo agradece. Eso marca una diferencia. Toma, lo vas a necesitar.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando para él?

—Unos seis años, más o menos. Servía mesas en el Fast Break, su bar deportivo. Cuando abrió este club, me preguntó si quería cambiar. Es un local elegante y está más cerca de mi casa. Puedes dejar tu bolso aquí —abrió una taquilla estrecha—. Cambias la combinación al girar dos veces completas en torno al cero.

—Estupendo —Ally introdujo el bolso, sacando el busca para colocárselo a la cintura por debajo del mandil. Cerró la taquilla y estableció una combinación—. Supongo que ya está.

—¿Quieres refrescarte o algo por el estilo?

—No, estoy bien. Un poco nerviosa, supongo.

—No te preocupes. Dentro de unas horas los pies te van a doler tanto que te habrás olvidado de los nervios. 

Beth tenía razón. Al menos en lo referente a los pies. A las diez, Ally sentía como si hubiera caminado treinta kilómetros con calzado poco apropiado, aparte de haber levantado unas tres toneladas de bandejas cargadas con platos sucios.

El grupo que tocaba en directo sonaba más fuerte que la música grabada que había estado sonando hasta las nueve. La gente gritaba por encima de la música, atestaba la pista de baile y se arracimaba en torno a las mesas.

Ally apiló platos en la bandeja y observó a la multitud. Abundaba la ropa de marca, los relojes caros, los teléfonos móviles y los maletines de piel Vio a una mujer exhibir ante tres amigas un anillo de compromiso con un diamante gigante.

Abundaba el dinero. Y los blancos fáciles.

Alzó la bandeja cargada y se dirigió a la cocina, desviándose hacia una pareja atractiva cuando el hombre la llamó con un gesto.

—Encanto, ¿podrías traernos otra copa?

Ally inclinó la cabeza, esbozó su sonrisa más dulce y realizó una sugerencia grosera.

El hombre solo sonrió.

—Los polis tienen unas bocas tan sucias.

—En el próximo caso seré yo quien esté sentada, Hickman, mientras tú trabajas —repuso Ally—. ¿Has visto algo que debería conocer?

—Todavía no ha surgido nada —tomó la mano de la mujer sentada a su lado—. Pero Carson y yo estamos enamorados.

Lydia Carson apretó con fiereza la mano de Hickman.

—En tus sueños.

—Mantened los ojos abiertos —dirigió la mirada a la copa de Hickman—. Y más te vale que eso sea soda.

—Es tan estricta —oyó que Hickman murmuraba cuando se alejaba.

—Beth, la mesa... mmm, dieciséis quiere otra copa.

—En seguida. Lo estás haciendo bien, Ally. Ve a dejar esa bandeja y tómate tu descanso.

—No hará falta que me lo repitas.

La cocina era una casa de locos, llena de ruido, voces y calor. Agradecida, Ally dejó la bandeja, luego enarcó las cejas al ver que Frannie salía por la puerta de atrás.

Contó hasta diez y la siguió.

Frannie ya estaba apoyada en la pared dando una calada a un cigarrillo. Expelió el humo con un suspiro prolongado.

—¿Tu rato de descanso?

—Sí. Pensé en venir a respirar algo de aire fresco.

—Esta noche hay un zoo ahí dentro —sacó los cigarrillos del bolsillo y le ofreció uno.

—No, gracias. No fumo.

—Bien para ti. Yo no puedo dejarlo. No se puede fumar en la sala de empleados. Jonah me da un descanso y si el tiempo no acompaña me deja usar su despacho. ¿Cómo va tu primera noche?

—Los pies me están matando.

—Es el riesgo de esta profesión. Con la primera paga, lo que tienes que hacer es comprarte unos zapatos especiales. Y si les pones algo de eucalipto, estarás en la gloria.

—Lo haré.

«Una mujer atractiva», notó Ally, aunque las arrugas en torno a los ojos de Frannie hacían que pareciera mayor de veintiocho años. Llevaba el pelo rojo corto y el maquillaje sutil. Las uñas también cortas y sin pintar, los dedos sin anillos. Como el resto del personal, iba de negro, y remataba la sencilla falda y camisa con unos zapatos negros robustos pero a la moda.

El único toque de color eran los aros de plata que oscilaban de sus orejas.

—¿Cómo has terminado atendiendo la barra?

Frannie titubeó, luego dio una calada al cigarrillo.

—Supongo que pasaba mucho tiempo en los bares, y cuando llegó el momento de buscar lo que podrías llamar un empleo provechoso, Jonah me preguntó si quería trabajar para él Me entrenó en el Fast Break. Es un buen trabajo. Necesitas bastante memoria y saber llevar a la gente. ¿Estás interesada?

—Será mejor que compruebe si consigo sobrevivir a un turno recogiendo mesas antes de poner mis miras en algo más elevado.

—Tienes el aspecto de alguien que puede manejar cualquier cosa que se le presente.

—¿Lo crees de verdad? —Ally le sonrió.

—La observación es una de las virtudes necesarias. Y a primera vista no me das la impresión de que atender mesas sea el trabajo que esperas desempeñar toda la vida.

—He de empezar por alguna parte. Y pagar el alquiler es una prioridad.

—Lo sé —aunque Frannie ya había calculado que los zapatos de Ally costaban la mitad del alquiler de su apartamento—. Bueno, si quieres ascender, Jonah te dará la oportunidad. Aunque ya lo habrás imaginado —tiró el cigarrillo y lo aplastó con el pie—. He de volver. Pete se enfurruña si me extralimito en mis descansos.

Ally llegó a la conclusión de que la ex prostituta era posesiva cuando se trataba de Jonah. Mientras entraba pensó que probablemente eran amantes. Resultaba lógico si se tenía en cuenta cómo la defendía él.

Como amante y como empleada de confianza, Frannie estaba en una posición privilegiada para seleccionar sus objetivos y transmitir esa información. La barra daba a la entrada. Quienquiera que entrara o saliera pasaba por su lado.

La gente entregaba sus tarjetas de crédito y el nombre y el número conducían a una dirección.

Llegó a la conclusión de que lo mejor sería no perderla de vista. 

Jonah realizaba su propia vigilancia, desde su despacho. Conocía lo suficiente sobre los timadores como para calcular quiénes podían llegar a ser sus blancos. Seleccionó a tres candidatos que habrían encabezado su lista si hubiera participado en el juego. Y como también había localizado a los polis en la mesa dieciséis, fue hacia allí.

—¿Todo va bien esta noche?

La mujer le sonrió y se echó para atrás el cabello corto y rubio.

—De maravilla. Es la primera salida que Bob y yo conseguimos realizar en semanas; el trabajo nos tiene muy ocupados.

—Me alegro de que eligieran mi local —apoyó una mano amistosa en el hombro de Bob y se inclinó—. La próxima vez quítese los zapatos de poli. Cantan. Que disfruten de la velada.

Al alejarse, creyó oír la risa de la mujer.

Se dirigió a la mesa que estaba limpiando Ally.

—¿Cómo lo lleva?

—Todavía no he roto ningún plato.

—¿Y ahora quiere que le suba el sueldo?

—Voy a seguir con mi trabajo de día, pero gracias de todos modos. Preferiría limpiar calles antes que mesas —con gesto distraído se llevó una mano al dolor que sentía en la zona lumbar.

—A partir de las once servimos comidas en la barra, así que el ajetreo en las mesas disminuye.

—Aleluya.

Apoyó una mano en su brazo antes de que ella alzara la bandeja.

—¿Arrinconó a Frannie en el exterior?

—¿Perdone?

—Ella salió, usted salió, ella entró, usted entró.

—Hago mi trabajo. Sin embargo, me contuve de iluminarle la cara con una linterna. Y ahora déjeme continuar con lo mío —levantó la bandeja y pasó a su lado.

—A propósito, Allison.

—¿Qué? —se detuvo de malhumor.

—Los bateadores machacaron las agallas y la eficiencia de los suyos. Ocho a dos.

—Un partido no gana una temporada —alzó la barbilla y se largó.

Al pasar junto a la pista de baile, un hombre alargó la mano y le palmeó el trasero. Mientras Jonah observaba, ella se detuvo en seco, giró despacio y lo miró con ojos helados. El hombre retrocedió, alzó las manos en gesto de disculpa y rápidamente se mezcló con los que bailaban.

—Se arregla sola —comentó Beth detrás de él.

—Sí. Sí, lo hace.

—Y también lleva su peso, y no se queja. Me gusta tu amiga, Jonah.

Quedó demasiado sorprendido para hacer algún comentario y solo pudo mirar a Beth mientras se alejaba.

Soltó una breve risa y movió la cabeza. 

La señal de que se iba a cerrar en breve hizo que Ally llorara de gratitud. Llevaba de pie desde las ocho de la mañana. Su mayor deseo era ir a casa, desplomarse en la cama y dormir las cinco preciosas horas de que disponía antes de volver a empezar.

—Vete a casa —ordenó Beth—. Mañana por la noche te mostraré cómo es el cierre. Lo has hecho muy bien.

—Gracias.

—Will, ábrele a Ally los vestuarios, ¿Quieres?

—No hay problema. Ha venido mucha gente esta noche. No hay nada que me guste más que un club abarrotado. ¿Quieres una copa antes de irte?

—No a menos que pueda meter los pies en ella.

Él rió y le palmeó la espalda.

—Frannie, ¿me sirves una?

—Ahora mismo.

—Me gusta tomarme un brandy al final de un turno. Una copa del bueno. Si cambias de idea —añadió mientras le abría la puerta—, ocupa un taburete. El jefe no nos cobra esa copa —se marchó silbando.

Ally metió el mandil en la taquilla y sacó el bolso y la chaqueta. Se la estaba poniendo cuando entró Jan.

—¿Te vas? Pareces agotada. Yo empiezo a ponerme en onda a esta hora.

—¿No te duelen los pies? —Ally se detuvo en la puerta.

—No. Tengo empeines de acero. Y recibes las mejores propinas si vas con tacones de aguja —se inclinó para pasarse una mano por una pierna—. Creo en utilizar lo que funciona.

—Sí. De acuerdo, buenas noches.

Salió del vestuario y cerró la puerta a su espalda para toparse con Jonah.

—¿Dónde ha aparcado? —preguntó él.

—En ninguna parte. Vine a pie.

—La llevaré a casa.

—Puedo caminar. No está lejos.

—Son las dos de la mañana. Una manzana es demasiado lejos.

—Por el amor del cielo, Blackhawk, soy policía.

—Claro, las balas le rebotan —antes de que ella pudiera discutir, le tomó el mentón en la mano. El gesto y la presión firme de los dedos la sorprendieron y la hicieron guardar silencio—. En este momento no es policía —murmuró—. Es una empleada mujer y la hija de un amigo. La llevaré a casa.

—Perfecto. De todos modos, me duelen los pies —fue a apartarle la mano, pero él se adelantó y la bajó al brazo de ella.

—Buenas noches, jefe —se despidió Beth, sonriéndoles cuando pasaron a su lado—. Consigue que esa chica levante los pies del suelo.

—Es mi plan. Hasta luego, Will. Buenas noches, Frannie.

La sospecha se agitó en el cerebro de Ally mientras Will alzaba su copa de brandy y Frannie la observaba con ojos serenos y serios.

—¿Qué ha sido eso? —exigió al salir al aire fresco—. ¿Qué exactamente?

—Mi forma de despedirme de amigos y empleados. Tengo el coche del otro lado de la calle.

—Perdone, tengo los pies embotonados, no el cerebro. Le he dado a entender a esa gente que entre nosotros hay algo.

. Así es. No se me pasó por la cabeza hasta que Beth me hizo un comentario antes. Eso simplifica las cosas.

Ally se detuvo ante un Jaguar aerodinámico.

—¿Y cómo cree que puede simplificar las cosas que la gente piense que hay algo entre nosotros?

—Y se llama a sí misma detective —abrió la puerta del pasajero—. Es usted una rubia hermosa con unas piernas largas. Y yo la contrato de repente, cuando carece de experiencia. Lo primero que supondrá la gente que me conoce es que me siento atraído por usted. Lo segundo que usted se siente atraída por mí. Sume esas dos cosas y terminará con un romance. O al menos con sexo. ¿Va a subir?

—No me ha explicado cómo esas deducciones facilitarán algo.

—Si creen que estamos relacionados, no los extrañará que le dé un poco de margen, si sube a mi despacho. Se mostrarán más amigables.

Ally no dijo nada mientras lo meditaba. Luego asintió.

—De acuerdo. Tiene su ventaja.

Siguiendo un impulso, la encerró entre su cuerpo y la puerta del coche. Soplaba una brisa ligera, suficiente para agitar la fragancia de Ally. La luna creciente proyectaba plata en los ojos de ella. Jonah decidió que el momento parecía requerirlo.

—Podría tener más de una ventaja.

El escalofrío que subió por su espalda la irritó.

—Oh, va a querer retroceder, Blackhawk.

—Beth está en la ventana del bar, y a pesar de todo lo que ha pasado, tiene un corazón romántico. Espera que nos demos un beso largo y lento, de esos que provocan suspiros y encienden la sangre.

Al hablar, apoyó las manos en las caderas de ella y las elevó hasta situarlas justo debajo de sus pechos. A Ally se le resecó la boca y experimentó un gran anhelo en el centro del vientre.

—Va a tener que decepcionarla.

—No será la única —clavó la vista en sus labios, pero la soltó y dio un paso atrás—. No se preocupe, detective. Nunca lo hago con polis o con las hijas de los amigos.

—Entonces supongo que dispongo de un doble escudo para sus encantos salvajes e irresistibles.

—Es bueno para los dos, porque me gusta. ¿Va a subir?

—Sí, voy a subir —subió y esperó hasta que la puerta se cerró para soltar el aliento que había estado conteniendo.

«Tranquilízate», se ordenó, pero el corazón le palpitaba desbocado. «Tranquilízate y céntrate en el trabajo».

Jonah se sentó a su lado, irritado por tener el corazón errático.

—¿Adónde? —cuando ella le dio la dirección, metió la llave en el arranque y la miró—. Es más de un kilómetro. ¿Por qué diablos vino andando?

—Porque era hora punta. Caminando tardaba menos. Y solo son diez manzanas.

—Fue una estupidez.

Tenía la respuesta en la punta de la lengua, pero en ese momento el busca se puso a sonar. Lo sacó de la falda y comprobó el número.

—Maldita sea. Maldita sea —extrajo del bolso el teléfono móvil y marcó con rapidez—. Detective Fletcher. Sí, lo tengo. Voy para allá —calmándose, guardó el teléfono—. Como está decidido a hacer de chófer, en marcha. Tengo otro robo.

—La dirección.

—Lléveme a casa para que pueda recoger mi coche.

—La dirección, Allison. ¿Por qué perder tiempo? 

Tres

Jonah la dejó frente a un hogar atractivo de estilo ranchero, en una urbanización elegante próxima a la carretera. Con un tráfico razonable, el traslado al centro de la ciudad requeriría unos veinte minutos.

Ally descubrió que los Chambers también eran una pareja atractiva y elegante, ambos abogados de treinta y pocos años, sin hijos, que dedicaban sus buenos ingresos a llevar una buena vida.

Vino, ropa, joyas, arte y música.

—Se llevaron mis pendientes de diamantes y mi reloj Cartier —Maggie Chambers se frotó los ojos sentada en lo que quedaba de su enorme salón—. No hemos repasado todo, pero había litografías de Dalí y Picasso en aquella pared. Y en aquel nicho una escultura de Erté que compramos en una subasta hace dos años. Joe coleccionaba gemelos. No sé cuántos pares tenía, pero sí unos de diamantes, otros de rubíes y unos cuantos antiguos.

—Están asegurados —su marido le tomó la mano y se la apretó.

—No importa. No es lo mismo. Esos ladrones estuvieron en nuestra casa. En nuestra casa, Joe, y se han llevado nuestras cosas. Maldita sea, robaron mi coche. Mi BMW nuevo, con apenas cinco mil kilómetros. Adoraba ese estúpido coche.

—Señora Chambers, sé que es duro.

—¿Le han robado alguna vez, detective? —Maggie Chambers clavó la vista en Ally.

—No —apoyó el bloc de notas un momento en las rodillas—. Pero he trabajado en muchos casos de robo.

—No es lo mismo.

—Maggie, cumple con su trabajo.

—Lo sé. Lo siento. Lo sé —se cubrió la cara con las manos, respiró hondo y soltó el aire despacio—. Me da repelús, eso es todo. No quiero pasar la noche aquí.

—No tenemos por qué hacerlo. Iremos a un hotel. ¿Cuánto más necesita, detective... era Fletcher?

—Sí. Solo unas preguntas más. Dijeron que los dos estuvieron fuera toda la noche.

—Sí, Maggie hoy ganó un caso y decidimos salir a celebrarlo. Llevaba una semana agobiada. Fuimos al club Starfire con unos amigos —al hablar, acariciaba la espalda de su mujer—. Unas copas, cena, un poco de baile. Como le dijimos al otro policía, no llegamos a casa hasta casi las dos.

—Aparte de ustedes dos, ¿hay alguien más que tenga una llave?

—La mujer de la limpieza.

—¿Conoce también el código de seguridad?

—Claro —Joe fue hablar, pero entonces parpadeó y tartamudeó—. Oh, vamos, Carol trabaja con nosotros desde hace casi diez años. Es prácticamente de la familia.

—Es simple rutina, señor Chambers. ¿Me puede dar su nombre completo y su dirección, para que quede en el registro?

Repasó con ellos toda la velada en busca de alguna conexión, un contacto, cualquier cosa que pareciera extraña. Pero para los Chambers no había sido más que una agradable velada fuera, hasta que entraron por la puerta de su casa.

Cuando Ally los dejó, lo hizo con una lista parcial de los artículos robados, con la promesa de recibir la lista completa y la información del seguro. Los especialistas seguían trabajando en la escena del delito, pero ella ya había inspeccionado y no esperaba el milagro de encontrar huellas o una pista inesperada.

La luna se había puesto, pero las estrellas brillaban. La urbanización estaba en silencio y las casas a oscuras. Los que vivían allí hacía tiempo que se habían ido a dormir.

Dudó de que pudieran conseguir algún testigo.

Jonah se hallaba apoyado en el capó de su coche y bebía lo que parecía una taza de café para llevar con uno de los agentes de uniforme.

Cuando se acercó, él le extendió la taza a medio llenar.

—Gracias —la aceptó—. Agente, ¿usted y su compañero fueron los primeros en llegar?

—Sí, detective.

—Necesitaré su informe sobre mi mesa a las once —con un gesto de asentimiento, el agente se dirigió a su patrullero. Ally bebió un sorbo, luego se giró hacia Jonah y le entregó la taza—. No tenía que esperar. Puedo ir a casa en uno de los patrulleros.

—Yo también me juego algo —abrió la puerta del coche—. ¿Estuvieron en mi local?

—¿Por qué me lo pregunta cuando los dos sabemos que ha estado sonsacando al agente?

—Eh, yo compré el café —se lo devolvió y luego fue a la puerta del conductor—. Bien los ladrones los eligieron en el Starfire. ¿Habían actuado con anterioridad?

—No, usted sigue siendo el único lugar que repiten. Volverán a su local —cerró los ojos agotados—. Es simple cuestión de tiempo.

—Eso hace que me sienta mucho mejor. ¿Qué clase de botín consiguieron?

—Un BMW deportivo, algo de arte, electrónica de última generación y bastantes joyas.

—¿Es que esta gente no tiene caja fuerte?

—Estos sí, una pequeña en el armario del dormitorio principal. Desde luego, habían escrito la combinación en un trozo de papel en el escritorio.

—Para desanimar a los elementos criminales.

—Poseían un sistema de seguridad, que juran haber dejado activado al marcharse... aunque la mujer no parecía tan segura. La cuestión es que se sentían seguros. Bonita casa, bonito vecindario. La gente se vuelve descuidada —con los ojos aún cerrados, movió la cabeza para eliminar la tensión—. Los dos son abogados.

—Entonces, ¿de qué nos preocupamos?

—Cuidado, as. Mi tía es fiscal del distrito en Urbana.

La fatiga le bajó la guardia lo suficiente como para hacerle ladear la cabeza hacia él mientras intentaba encontrar una posición cómoda. Tenía los ojos cerrados, los labios levemente entreabiertos.

Jonah estuvo seguro de que sabía el sabor que tendrían. Cálidos y suaves. Maduros por el sueño.

Ante la señal de ceda el paso, puso el coche en punto muerto, subió el freno de mano y se inclinó sobre ella para apretar el mecanismo que bajaba el respaldo de su asiento.

Ella se incorporó con brusquedad y se golpeó la cabeza con la de él. Mientras Jonah maldecía, Ally metió una mano en su pecho.

—¡Atrás!

—Relájese, Fletcher, no es nada personal. Me gusta que mis mujeres estén despiertas cuando hacemos el amor. Le bajo el asiento. Si va a dormirse, puede ponerse todo lo horizontal que sea posible.

—Estoy bien —«avergonzada, pero bien», pensó—. No dormía.

—Cállese, Allison —con una mano en la frente, la echó para atrás.

—No dormía. Pensaba.

—Piense mañana. Su cerebro está desconectado —la miró un instante mientras arrancaba otra vez—. ¿Cuántas horas lleva de servicio?

—Eso pertenece a las matemáticas. No puedo calcular si mi cerebro está desconectado —se rindió y bostezó—. De ocho a cuatro.

—Ya casi son las cuatro de la mañana, lo cual hacen unas veinte horas. ¿Por qué no solicita el turno de noche mientras dure esta investigación? ¿O tiene ganas de morir?

—No es mi único caso —ya había decido hablar con su teniente. No podía rendir al máximo en el trabajo con un solo par de horas de sueño por la noche. Pero no era asunto de Jonah cómo llevaba su vida.

—Supongo que Denver no está a salvo sin usted en su puesto.

—Exacto, Blackhawk. Sin mi ojo avizor, la ciudad es un caos. Es una carga pesada, pero, bueno, alguien ha de soportarla. Pare en la esquina. Mi edificio está a media manzana.

No le hizo caso, pasó el semáforo y se detuvo junto a la acera delante de su casa.

—Muy bien. Gracias —alargó la mano para recoger el bolso del suelo.

Él ya bajaba del coche para rodearlo por el capó. Quizá fue la fatiga lo que la hizo reaccionar tan despacio, como si se moviera a través de sirope y no de aire. Pero él le abrió la puerta unos segundos antes de que ella pudiera hacerlo.

—¿De dónde ha salido, de otro siglo? —gruñó— ¿Es que parezco incapaz de operar el complejo mecanismo de una puerta de coche?

—No. Parece cansada.

—Bueno, lo estoy. Así que buenas noches.

—La acompañaré.

—Ya está bien.

Pero caminó junto a ella y volvió a llegar a la puerta un paso por delante de Ally. Sin decir nada, simplemente observándola con esos imposibles ojos verdes, se la mantuvo abierta.

—Dentro de un minuto tendré que hacer una reverencia —musitó ella. Jonah le sonrió, luego la acompañó por el vestíbulo hacia los ascensores—. Puedo conseguirlo desde aquí.

—La dejaré en su puerta.

—No es una maldita cita.

—La falta de sueño la vuelve irritable —entró en el ascensor—. No, aguarde, siempre está irritable. Me he equivocado.

—No me gusta usted —apretó el botón del cuarto piso.

—Menos mal que ha aclarado eso. Temía que empezara a enamorarse de mí.

El movimiento del ascensor desniveló el ya precario equilibrio de Ally. Se tambaleó y él cerró una mano en torno a su brazo.

—Basta.

—No —ella intentó soltarse y él apretó con más fuerza—. No se obligue a pasar vergüenza, Fletcher. Va dormida de pie. ¿Cuál es el número de su apartamento?

Tenía razón, y era una estupidez aparentar lo contrario y una necedad hacérselo pagar a él.

—El cuatrocientos nueve. Suélteme, ¿quiere? Estaré bien después de un par de horas de sueño.

—No lo dudo —pero no la soltó cuando el ascensor se abrió.

—No va a pasar.

—Bueno, ahí se frustran mis planes de echármela al hombro, tirarla en la cama y aprovecharme de usted. La próxima vez. ¿Llave?

—¿Qué?

Los ojos color miel parecían desenfocados, y oscura la delicada piel debajo de ellos. La oleada de ternura que lo invadió fue una completa sorpresa, y en absoluto cómoda.

—Encanto, deme las llaves.

—Oh —las sacó del bolsillo de la chaqueta—. Y no me llame encanto.

—Quería decir detective Encanto —la oyó contener la risa mientras abría. Retiró la llave, le tomó la mano, se la soltó en la palma y le cerró los dedos sobre ella—. Buenas noches.

—Sí. Gracias por el paseo —como parecía lo más apropiado, le cerró la puerta en las narices.

Se quitó la chaqueta y gimió al descalzarse. Puso el despertador y luego cayó de bruces y vestida sobre la cama. Al instante se quedó dormida. 

Cuatro horas y media después, concluía la reunión matinal en la sala de conferencias de su comisaría. Y su cuarta taza de café.

—Peinaremos el vecindario —dijo Ally—. Quizá tengamos suerte. En ese tipo de urbanizaciones, la gente tiende a cuidarse entre sí. Hizo falta alguna clase de vehículo para llevar a los delincuentes a la casa de los Chambers, y para transportar como mínimo algunos de los artículos robados. El deportivo que puentearon no tenía espacio para gran cosa. Disponemos de una descripción completa del coche y Tráfico está alertado.

El teniente Kiniki asintió. Era un hombre robusto de unos cuarenta y cinco años, que disfrutaba con el mando.

—El Starfire es un nuevo estanque donde pescar. Quiero dos hombres allí para inspeccionar el local. Ropa informal —añadió—. Mantengamos un perfil bajo.

—Hickman y Carson están recorriendo las casas de empeño y presionando a las fuentes conocidas —Ally miró a sus dos compañeros.

—Ahí nada —Hickman alzó las manos—. Lydia y yo tenemos un par de buenas fuentes y hemos hecho correr la bola. Nadie sabe nada. Creo que quienquiera que esté dirigiendo la operación, posee un canal de fuera.

—Seguid moviéndoos —ordenó Kiniki—. ¿Qué habéis averiguado del ángulo de los seguros?

—No encaja —informó Ally—. Tenemos nueve golpes y cinco compañías aseguradoras distintas. Todavía estamos tratando de encontrar una conexión, pero hasta el momento es un callejón sin salida. No hay ningún vínculo común entre las víctimas. De las nueve, tenemos cuatro bancos diferentes, tres corredurías de bolsa distintas, nueve médicos distintos y ningún puesto de trabajo coincide —se frotó la nuca y continuó con la lista—. Dos de las mujeres van a la misma peluquería... con distintos peluqueros y a horarios diferentes. Emplean a diferentes agencias de limpieza, mecánicos distintos. Dos de las víctimas emplearon el mismo servicio de catering en los últimos seis meses... lo estamos comprobando. Pero da la impresión de que sea un gancho. Hasta ahora, el único vínculo común es una noche en la ciudad.

—¿Qué tenéis sobre Blackhawk's? —quiso saber Kiniki.

—El local es un filón —comenzó Ally—. Atrae a mucha gente, y son personas variadas, aunque más de clase alta. Parejas, solteros al acecho, grupos. Posee una buena seguridad —con gesto distraído se frotó los ojos, y al instante recordó dónde estaba—. Tiene cámaras de seguridad. Sloan es el comodín. Trabaja en las zonas públicas y posee acceso a todo. Hay seis mesas en la zona de la barra y treinta y dos en el club. Hay un guardarropa, pero no todo el mundo se molesta en dejar allí sus cosas. No pude contar el número de bolsos de mano que quedaban en las mesas cuando la gente salía a bailar.

—La gente se mezcla —añadió Lydia—. En especial los clientes jóvenes. Para ellos es un punto habitual de encuentro y tienden a ir de mesa en mesa. Muchas vibraciones sexuales —miró a Hickman cuando este ser rió entre dientes—. Es un lugar sexy. La gente se descuida cuando le hierve la sangre. Se produce una onda cuando llega Blackhawk.

—¿Una onda? —repitió Hickman—. ¿Se trata de un término técnico?

—Las mujeres lo observan. Se olvidan de sus bolsos.

—Eso es exacto —Ally se acercó al tablón de anuncios donde estaban apuntadas las víctimas y los artículos robados—. En cada golpe había involucrada una mujer. No hay ni un solo hombre soltero en la lista. La mujer es el principal blanco. ¿Qué es lo que lleva una mujer en el bolso?

—Es uno de los misterios más complejos de la vida-afirmó Hickman.

—Sus llaves —continuó Ally—. Su cartera... con el carné de identidad, las tarjetas de crédito. Fotos de sus hijos, si los tiene. Ninguna de las víctimas tenía hijos en casa. Si reducimos esto a su elemento básico, buscamos primero a un carterista. Alguien con buenos dedos que puede sacar lo que necesite de un bolso, y luego devolverlo antes de que la víctima se percate de que ha sido blanco de un atraco. Obtiene una huella de la llave y realiza una copia.

—Si robas el original, ¿por qué devolverla? —preguntó Hickman.

—Mantienes a la víctima ajena a lo que pasa, ganas más tiempo. Una mujer va a los servicios y se lleva el bolso. Si quiere pintarse los labios y no encuentra la cartera, dará la alarma. De este modo, roban la casa y los delincuentes pueden largarse antes de que las víctimas lleguen —volvió a concentrarse en el tablón—. Doce y media, una y cuarto, doce y diez, y así sucesivamente. Alguien en el club alerta a los ladrones cuando las víctimas piden la cuenta. Se trata de alguien de dentro o de un cliente habitual. En Blackhawk's, la media entre que se pide la cuenta y se abandona el club es de unos veinte minutos.

—Ahora hay otros dos clubes involucrados, aparte de Blackhawk's —anunció Kiniki ceñudo—. Necesitaremos vigilancia en todos.

—Sí, señor. Pero es a Blackhawk's adonde regresaría. Ese es el árbol del dinero.

—Encuentre un modo de talar el árbol, Fletcher —se puso de pie—. Y tómese algo de tiempo para usted hoy. Duerma un poco. 

Le tomó la palabra y se acurrucó en el pequeño sofá que había en la sala del café, pidiendo que se le notificara de inmediato en cuanto llegaran los informes que estaba esperando.

Dispuso de noventa minutos y se sintió muy próxima a un ser humano cuando Hickman la despertó por el hombro.

Se frotó el sueño de los ojos, sacó el prendedor del bolsillo y se recogió el pelo. Movió los hombros para desentumecerlos.

—¿Ha llegado el informe del primer robo?

—Sí, y también tu autorización judicial.

—Estupendo.

Se puso de pie y se acomodó la pistolera. Pasó por su mesa para recoger los papeles y ponerse la chaqueta. Alzó la vista cuando el ruido habitual de la sala de detectives se convirtió en un murmullo y vio que entraba su padre. Pensó que al igual que Blackhawk, ese era un hombre que provocaba ondas.

Sabía que algunos de sus compañeros oficiales albergaban resentimiento por su rápido ascenso a detective. De vez en cuando había murmullos de favoritismo lo suficientemente altos para que ella los oyera.

Sin embargo, Ally sabía que se había ganado la placa. Estaba demasiado orgullosa de su padre y muy segura de su capacidad como para dejar que los murmullos la preocuparan.

—Comisionado.

—Detective. ¿Tienes un minuto?

—Un par —sacó el bolso del último cajón—. ¿Podemos caminar y hablar? Iba a salir. Tengo una orden judicial para presentarle a Jonah Blackhawk.

—Ah —se apartó para dejarla pasar y estudió la sala con la vista. Si había algún murmullo, esperarían hasta que él no pudiera oírlos.

—¿Te vienen bien las escaleras? —preguntó ella—. Esta mañana no he podido ejercitarme.

—Creo que podré mantener tu ritmo. ¿Para qué es la orden?

—Para confiscar y ver las cintas de seguridad de Blackhawk. Ayer se mostró quisquilloso con el procedimiento. Creo que le crispo.

Boyd abrió la puerta que daba a las escaleras.

—Me parece que él también a ti.

—De acuerdo, buen ojo. Nos crispamos mutuamente.

—Lo suponía. A los dos os gusta hacer las cosas a vuestra manera.

—¿Por qué iba a querer hacerlas a la manera de otro?

—Exacto —Boyd pasó una mano por la coleta de su hija. Su pequeña siempre había sido independiente y testaruda—. Hablando de crispación, dentro de una hora tengo una reunión con el alcalde.

—Mejor tú que yo —comentó con jovialidad mientras bajaba por la escalera.

—¿Qué puedes contarme del robo del coche?

—El mismo modus operandi. Dieron con la cueva del tesoro con los Chambers. Ella me envió la lista de pérdidas esta mañana. Es una mujer eficiente. Lo tenían todo asegurado... el valor de los artículos robados asciende a doscientos veinticinco mil dólares.

—Es el botín más grande hasta ahora.

—Sí. Espero que eso los vuelva arrogantes. En esta ocasión se llevaron algo de arte. No sé si fue pura suerte o alguien supo lo que tenían cuando lo vieron. Deben disponer de algún sitio para guardar los artículos antes de entregarlos. Lo bastante grande como para que entre un coche.

—Un buen desguace podría desmantelar un coche en un par de horas.

—Sí, pero... —fue a abrir la siguiente puerta, pero su padre se le adelantó. Le recordó extrañamente y no felizmente a Jonah.

—¿Pero? —la instó a atravesar el vestíbulo.

—No creo que sigan esa ruta. A alguien le gustan las cosas bonitas. Hay alguien con buen gusto. En el segundo golpe, se llevaron una colección de libros de bibliófilo, pero dejaron un reloj antiguo. Estaba tasado en cinco mil dólares, aunque era muy feo. Es como si dijeran: «Por favor, no nos insultéis». Había otros coches en los otros puntos, pero solo se han llevado dos. Coches elegantes.

—Ladrones con nivel.

—Sí, eso creo —al salir a la calle, parpadeó contra la brillante luz hasta que sacó las gafas de sol—. Y con cierta arrogancia. Lo cual es un error. Eso terminará por resultar a mi favor.

—Eso espero. Hay presión, Ally —la acompañó al coche y le abrió la puerta, recordándole otra vez a Jonah—. Estamos recibiendo la atención de la prensa, y eso pone incómodo al alcalde.

—Creo que no esperarán más de una semana para volver a actuar. Y regresarán a Blackhawk's.

—Sacaron una tajada más grande del sitio nuevo.

—Blackhawk's es de fiar. En cuanto pase unas noches allí, empezaré a reconocer caras. Lo localizaré, papá.

—Lo creo —se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Y yo me ocuparé del alcalde.

—Perfecto —se sentó ante el volante—. Una pregunta.

—Adelante.

—Conoces a Blackhawk desde hace unos quince años, ¿verdad?

—Diecisiete.

—¿Cómo es que nunca lo invitaste a casa? Ya sabes, a cenar, o a ver un partido o a una de tus famosas barbacoas.

—No quería venir. Siempre me agradeció la invitación y respondía que estaba demasiado ocupado.

—Diecisiete años —movió los dedos sobre el volante—. Es mucho tiempo ocupado. Bueno, a algunas personas no les gusta hacer vida social con los polis.

—Algunas personas —le informó Boyd— trazan líneas y nunca creen que tienen derecho a cruzarlas. Siempre se reunió conmigo en la comisaría —el recuerdo lo hizo sonreír—. No le gustaba, pero lo hacía. Se reunía conmigo para tomar un café o una cerveza, en el gimnasio. Pero jamás aceptó venir a mi casa. Consideraría que eso era cruzar la línea. Nunca pude convencerlo de lo contrario.

—Es gracioso, pero me da la impresión, de que se considera un hombre lo bastante bueno para cualquier cosa, o para cualquiera.

—Jonah tiene muchos recovecos. Y muy pocas cosas acerca de él son tan sencillas. 

Cuatro

Decidió llamarlo antes, y tuvo que reconocer que se sorprendió cuando Jonah contestó el teléfono de su despacho.

—Soy Fletcher. No pensé que fuera ave diurna.

—No lo soy. Algunos días son excepciones. ¿Qué puedo hacer por usted, detective?

—Puede bajar y dejarme entrar. Estaré allí en diez minutos.

—No iré a ninguna parte —aguardó un segundo—. ¿Qué lleva puesto hoy?

Ally se odió por reír.

—Mi placa —le dijo antes de colgar.

Jonah colgó, se reclinó en el sillón y se entretuvo imaginando a Allison Fletcher con su placa y nada más. La imagen fue demasiado nítida y atractiva.

Se apartó del escritorio y se dijo que no era asunto suyo imaginar a la hija de Boyd desnuda. Ni fantasear con ella de cualquier otra manera. Ni preguntarse qué sabor tendría su boca ni cómo olería su piel bajo la línea de esa obstinada mandíbula.

«Es un fruto prohibido», se dijo y se puso a caminar por su despacho, ya que nadie podía verlo. «Y por eso más tentadora». Ni siquiera era su tipo. Bueno, quizá le gustaban las rubias con piernas largas, cerebro y agallas. Pero prefería mujeres más amigables.

«Más amigables y desarmadas», pensó divertido.

Mientras levantaba las persianas de la ventana, se recordó que siempre había sentido debilidad por los necesitados. Lo cual solucionaría su problema con Allison. A pesar del breve interludio de vulnerabilidad aquella madrugada, necesitada era algo que la preciosa detective no era.

Ella lo necesitaba, solo temporalmente. Y cuando terminara el trabajo, los dos regresarían a sus rincones separados en sus mundos separados. Y ese sería el final.

La vio detenerse delante del club. Se tomó su tiempo para bajar a abrirle.

—Buenos días, detective —estudió las líneas llamativas del clásico Stingray rojo y blanco—. Bonito coche. ¿Es el nuevo patrullero oficial? Aguarde, ¿en qué estaba pensando? Su papá está forrado.

—Si cree que puede provocarme por un coche, quedará decepcionado. Nadie burla mejor que una comisaría llena de polis.

—Practicaré. Bonita chaqueta —comentó y con los dedos pulgar e índice frotó la solapa de la chaqueta marrón—. Muy bonita.

—Así que a los dos nos gusta la ropa italiana. Luego podemos comparar guardarropas.

Como sabía que eso la iba a irritar y porque disfrutaba con la expresión de sus ojos cuando estaba irritada, le bloqueó el paso.

—Muéstreme la placa.

—Vamos, Blackhawk.

—No. Quiero verla.

Con los ojos entrecerrados detrás de las gafas de sol, sacó la placa del bolsillo y se la acercó a la cara.

—¿La ve?

—Sí. Número 31.628. Me compraré un billete de lotería con esos números.

—Aquí tiene algo más que quizás quiera leer —sacó la orden y la alzó.

—Trabaja deprisa —no había esperado otra cosa—. Suba. He estado repasando las cintas. Parece descansada —indicó mientras se dirigían al ascensor.

—Lo estoy.

—¿Algún progreso?

—La investigación está en marcha.

—Hmmm, frase típicamente policial —le indicó que entrara en el ascensor—. Da la impresión de que pasamos mucho tiempo en espacios reducidos.

—Podría hacerle un favor a su corazón y utilizar las escaleras.

—Mi corazón jamás me ha causado problemas. ¿Y el suyo?

—Entero y sano, gracias —salió cuando se abrieron las puertas—. Vaya, si hasta deja pasar la luz del sol. Me asombra. Entrégueme las cintas. Le haré un recibo.

Notó que ese día no llevaba puesto perfume. Solo jabón y piel. Era extraño lo erótico que podía resultar esa sencillez.

—¿Tiene prisa?

—El tiempo pasa.

Jonah fue a una habitación adyacente. Después de una breve batalla interna, Ally se acercó al umbral. Era un pequeño dormitorio. Pequeño porque dos terceras partes eran cama, negra y subida sobre una plataforma.

Alzó la vista y se sintió algo decepcionada al ver que en el techo no había ningún espejo.

—Sería demasiado obvio —comentó Jonah cuando ella lo miró.

—La cama ya es suficiente declaración. Y obvia.

—Pero no vana.

—Hmmm —para divertirse, miró en derredor. En las paredes había algunas fotografías en blanco y negro enmarcadas. Todas reflejaban escenas nocturnas. Reconoció a algunos de los artistas y frunció los labios. Admitió que él tenía buen ojo para el arte y un gusto decente—. Esta la tengo —apoyó el dedo sobre el estudio de una anciano con un viejo sombrero de paja durmiendo en un pórtico con una botella aferrada en la mano—. Shade Colby. Me gusta su obra.

—Y a mí. Y también la de su mujer. Bryan Mitchell. La de al lado es una foto de ella. La pareja mayor con las manos unidas en el banco de la parada de autobús.

—Todo un contraste... desesperación y esperanza.

—La vida está llena de ambas.

—Eso parece.

Había un armario cerrado, una puerta de salida, con el cerrojo echado, y lo que dio por hecho que era un cuarto de baño detrás. Pensó en las vibraciones sexuales a las que había aludido Lydia Carson. Esa habitación estaba llena de ellas.

—¿Adónde da esta? —con el pulgar indicó otra puerta. En vez de responder, él la invitó a que lo comprobara por sí misma. La abrió y soltó un suspiro de placer—. Ahora sí que hablamos en serio —el gimnasio completamente equipado le resultaba mucho más atractivo que la cama tamaño lago.

La observó mientras pasaba la mano por algunos aparatos, alzaba unas pesas y hacía algunos bíceps con gesto distraído mientras lo recorría. Le pareció bastante revelador que la cama hubiera merecido su desdén y que prácticamente se le humedecieran los ojos con el gimnasio.

—¿Tiene una sauna? —sintió envidia al pegar la nariz a la pequeña ventana que había en una puerta de madera para escrutar el interior.

—¿Quiere probarla?

Ella lo miró, otra vez con expresión desdeñosa.

—Es bastante completo, cuando podría estar en un gimnasio en menos de dos minutos.

—Los gimnasios tienen socios... es el primer inconveniente. También un horario. Inconveniente número dos. Y no me gusta utilizar el equipo de otro.

—Inconveniente número tres. Es un hombre muy particular, Blackhawk.

—Así es —sacó una botella de agua de una mininevera con puerta transparente—. ¿Quiere una?

—No —dejó la pesa y regresó a la puerta—. Gracias por el recorrido. Y ahora las cintas, Blackhawk.

—Sí, el tiempo vuela —desenroscó la tapa de la botella y bebió un trago—. ¿Sabe lo que me gusta del trabajo de noche, detective Fletcher?

Adrede miró en dirección a la cama y luego otra vez a él.

—Oh, creo que me puedo hacer una idea.

—Bueno, eso también, pero lo que de verdad me gusta es que siempre es la hora que uno quiere que sea. Mi preferida es las tres de la mañana. Para la mayoría de la gente es la más dura. Si no se han quedado dormidos ese es el momento en que la mente despierta y empieza a preocuparse de lo que hicieron o no hicieron durante el día, o lo que harán al siguiente. Y al siguiente, y así sucesivamente hasta que se les termine la vida.

—Y usted no se preocupa de ayer ni de mañana.

—De ese modo se pierde mucho del ahora. Y no es eterno.

—Yo no tengo mucho ahora para quedarme a filosofar con usted.

—Tómese un minuto —se acercó a ella y se apoyó en el marco opuesto—. Muchas de las personas que vienen a mi local son de hábitos nocturnos... o están aquellos que quieren recordar cuando ellos los tenían. Casi todos trabajan ahora, el tipo de trabajo que paga bien y los convierte en ciudadanos responsables.

—Su trabajo paga bien —le quitó la botella de la mano y bebió.

Él sonrió. Esos golpes eran una de las cosas que le gustaban de ella.

—¿Insinúa que no soy un ciudadano responsable? Mis abogados y contables no estarían de acuerdo. Sin embargo, a lo que quiero llegar es a que la gente viene aquí a olvidar sus responsabilidades por un rato. A olvidar que el reloj sigue su marcha y que tiene que fichar a las nueve de la mañana. Yo le ofrezco un sitio sin relojes... al menos hasta que se sirve la última copa.

—¿Y eso significa? —le devolvió la botella.

—Olvídese de los hechos por un minuto. Observe las sombras. Persigue a personas nocturnas.

Y él era uno de ellos, con su manta de pelo negro y sus ojos felinos.

—No discuto eso.

—Pero, ¿piensa como ellos? Han elegido a su presa, y cuando entran en acción, se mueven deprisa. Sería menos arriesgado, les brindaría más tiempo para estudiar el terreno, si esperan a dar el golpe por el día. Seleccionan a la víctima, aprenden su patrón... cuándo van a la oficina, cuándo regresan. Estos tipos probablemente podrían tener todos los datos en un par de días —alzó la botella y dio un trago—. Eso sería más eficiente. ¿Por qué no actúan de esa manera?

—Porque son arrogantes.

—Sí, pero esa no es más que la capa exterior. Ahonde más.

—Les gusta la emoción, la adrenalina.

—Exacto. Están hambrientos, y les gusta la excitación de trabajar en la oscuridad.

La molestó tanto como la intrigó que los procesos mentales de él se parecieran a los suyos.

—¿Cree que no se me había ocurrido?

—Supongo que sí, pero me pregunto si ha deducido que la gente que vive de noche es siempre más peligrosa que la gente que vive de día.

—¿Eso lo incluye a usted?

—Exacto.

—Me doy por advertida —fue a darse la vuelta, pero entonces se detuvo y bajó la vista a la mano que él había sacado para sujetarla por el brazo—. ¿Cuál es su problema, Blackhawk?

—Aún no lo he descubierto. ¿Por qué no envió a un agente uniformado a buscar las cintas?

—Porque es mi caso.

—No.

—¿No es mi caso?

—No, no es ese el motivo. La estoy invadiendo —se adelantó para demostrárselo—. ¿Por qué no me ha derribado?

—No tengo por costumbre golpear a los civiles —levantó el mentón cuando él le pegó la espalda al marco—. Pero puedo hacer una excepción.

—Tiene el pulso desbocado.

—Tiende a dispararse cuando me irrito —había estado a punto de decir «me excito». Esa era la sensación que recorría su cuerpo. Y ya estaba bien.

Cambió de posición, un movimiento suave que debería haber plantado el codo en el vientre de él para apartarlo. Pero Jonah la contrarrestó, con igual suavidad, y cambió el apretón para que sus dedos se cerraran con fuerza en torno a la muñeca de ella. Instintivamente, Ally giró y comenzó a enganchar el pie detrás del de Jonah para derribarlo.

Él adaptó su peso y lo aprovechó para plantarla contra la puerta. Ally se dijo que era irritación lo que le aceleraba la respiración y no la forma en que sus cuerpos se pegaban.

Cerró la mano a su costado, calculó la inteligencia de utilizarla para un golpe seco contra la cara y decidió que el sarcasmo era un arma más potente contra él.

—La próxima vez, pregúnteme si quiero bailar. No estoy de humor para... —calló cuando vio algo en los ojos de él, algo intrépido que le desbocó aún más el pulso. Olvidó la defensa personal, el puño que aún no había relajado—. Maldita sea, Blackhawk, apártese. ¿Qué quiere de mí?

—Al infierno —olvidó las reglas, olvidó las consecuencias de quebrantarlas. Solo podía verla a ella—. Al infierno, averigüémoslo.

Soltó la botella, y el agua que aún contenía se vertió inadvertida sobre la alfombra del dormitorio. Quería tener las manos sobre ella, y emplearlas para sostenerle los brazos por encima de la cabeza mientras le tomaba la boca.

Sintió la sacudida del cuerpo de Ally contra el suyo. No le importó si era protesta o invitación. Fuera lo que fuere, iba a quedar condenado por ese único acto descabellado. Así que lo mejor era aprovecharlo.

Usó los dientes sobre ella, de modo en que ya lo había imaginado, para deslizarlos por la línea de su labio inferior. Ella emitió un sonido, algo que pareció emanar de la garganta y tan primitivo como la necesidad que poseía a Jonah.

La fragancia de ella, su sabor, un contraste tan marcado entre madurez y calor, lo abrumó y avivó todos los anhelos que había conocido alguna vez.

Cuando deslizó las manos y le tomó las caderas con ellas, estaba preparado para saciar esos anhelos, para apoderarse de lo que ansiaba sin pensárselo dos veces.

Entonces se encontró con el arma de ella. Retrocedió como si Ally la hubiera desenfundado y le hubiera disparado.

¿Qué estaba haciendo? En el nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo?

Ella no dijo nada, solo lo miró con ojos algo obnubilados. Todavía tenía los brazos sobre la cabeza, como si las manos de Jonah los inmovilizaran allí.

Le temblaba el cuerpo.

—Eso ha sido un error —logró decir ella.

—Lo sé.

—Un error muy grave —con los ojos muy abiertos, cerró las manos sobre el pelo de él y acercó otra vez la boca a la suya.

En esa ocasión fue el cuerpo de Jonah el que tembló, y la onda que lo recorrió vibró a través de ella hasta llegarle a la médula. Con el primer beso salvaje le había asolado la boca y quería que lo volviera a hacer.

No podía respirar sin respirarlo a él, y cada bocanada desesperada era como el bombeo de una droga. Su potencia la atravesaba mientras sus labios y lenguas batallaban.

Con un movimiento violento, le sacó la camisa de la cintura de los pantalones y luego introdujo la mano debajo, hasta que la cerró sobre un pecho.

Ambos gimieron.

—En cuanto te vi —Jonah separó la boca para darse un festín en su cuello—. Nada más verte.

—Lo sé —quería otra vez su boca, debía tenerla—. Lo sé.

Comenzó a quitarle la chaqueta, la tenía a medio camino de sus brazos cuando la cordura comenzó a martillear sobre la locura que lo impulsaba a tomarla, deprisa y con lujuria. Tomar lo que necesitaba, tal como lo necesitaba, para satisfacerse.

—Ally —al pronunciar su nombre, la dulzura que contenía lo devolvió a la realidad.

Ella lo vio retroceder sin moverse, vio la deliberada distancia que había establecido entre los dos con el simple cambio de expresión en los ojos. Esos ojos fascinantes y verdes.

—De acuerdo —respiró hondo—. De acuerdo, de acuerdo —con un movimiento casi ausente, le palmeó el hombro hasta que retrocedió de verdad—. Ha sido... vaya —regresó al despacho—. Muy bien, ha sido... algo. Necesito un minuto para que mi mente se despeje —nunca la pasión la había golpeado con tanta fuerza como para dejarle la mente en blanco. Pero ya se preocuparía de eso luego. En ese momento necesitaba recuperar el equilibrio—. Probablemente los dos sabíamos qué nos esperaba. Y es probable que hayamos hecho lo mejor al dejarlo.

—Estoy de acuerdo con lo primero y me reservo el juicio de lo segundo. ¿Qué hacemos ahora? —metió las manos en los bolsillos porque no estaban del todo firme y la siguió al despacho.

—Ahora... lo superaremos.

«¿Así de fácil?», pensó él. Le había cercenado las rodillas, ¿y se suponía que debía alejarse y superarlo?

—Perfecto —el orgullo le dio frialdad a su voz. Fue a la mesa y sacó tres cintas de un cajón—. Creo que esto es lo que buscabas.

—Te daré un recibo.

—Olvídalo.

—Te daré un recibo —repitió mientras sacaba un formulario—. Es el procedimiento.

—Y no queremos improvisar —extendió la mano para aceptar la copia que ella le ofreció—. No dejes que te retenga, Fletcher. El tiempo vuela.

Fue a la puerta y la abrió. Mandó al cuerno la dignidad y giró en redondo.

—Puedes ahorrarme esa actitud. Tú hiciste el primer movimiento, yo el segundo. Por mí eso nos deja empatados, y ya está hecho.

—Encanto... si estuviera hecho, los dos nos sentiríamos mucho mejor ahora.

—Sí, bueno, viviremos con ello —musitó y sacrificó la dignidad por la satisfacción de dar un portazo. 

Ally no estaba hecha para ser camarera. Lo tuvo claro cuando durante su segunda jornada en Blackhawk's vertió la copa que Beth le había permitido servir sobre la cabeza del cliente idiota que le agarró el trasero y al invitó a participar en un acto sexual que era ilegal en varios estados.

El cliente había objetado con vehemencia a su respuesta, pero antes de que pudiera rematarlo, Will había aparecido como humo entre ellos. Ally había tenido que dejar que la rescataran.

Pero si estuvo segura de su falta de potencial como camarera después del segundo turno, se sintió desesperada por mandar al traste la tapadera al llegar el tercero.

Quería acción. A los veinte minutos de comenzar su tercera noche en Blackhawk's, ya experimentaba un profundo respeto por aquellos que servían y recogían mesas, aparte de tolerar la impaciencia, propinas mezquinas y proposiciones lujuriosas.

—Odio a la gente —Ally esperaba que le sirvieran las copas solicitadas mientras Pete ponía una cerveza de barril.

—No, no la odias.

—Sí. De verdad. Es grosera, molesta, descuidada. Y todos están en Blackhawk's.

—Y no son más que las seis y media.

—Por favor. Siente menos veinticinco. Cada minuto cuenta —comenzó a levantar la bandeja, estudiando la sala, como de costumbre, y bajó los ojos cuando vio al hombre que entraba—. Oh, demonios. Pete, pídele a Jan que lleve este pedido a la mesa ocho del club. He de hacer algo.

—Ally, ¿qué haces aquí?

Fue lo único que pudo manifestar Dennis antes de que Ally lo agarrara del brazo y lo hiciera pasar por la barra para llevárselo a la cocina y sacarlo por la puerta de atrás.

—Maldita sea, Dennis. ¡Maldita sea!

—¿Qué sucede? ¿Por qué me has arrastrado hasta aquí fuera? —puso su expresión más desconcertada, pero Ally ya había visto esa rutina.

—Estoy de servicio. Estropearás mi tapadera, por el amor de Dios. Te dije lo que pasaría si empezabas a seguirme otra vez.

—No sé de qué estás hablando.

—Escúchame —se acercó y clavó un dedo en el torso de él—. Escucha bien, Dennis. Hemos terminado. Hace meses que hemos terminado. No existe ninguna posibilidad de que eso cambie, y si sigues hostigándome, te meteré una orden de restricción por el culo y haré que tu vida sea un infierno.

Él apretó los labios y frunció el ceño, tal como hacía cuando se sentía arrinconado.

—Estamos en un sitio público. Lo único que he hecho ha sido entrar en un sitio público. Tengo derecho a tomarme una copa en un bar cuando me apetece.

—No tienes derecho a seguirme o a poner en peligro mi tapadera en una investigación policial. Has cruzado la línea, y por la mañana llamaré a la oficina del fiscal del distrito.

—No tienes por qué hacerlo. Vamos, Ally. ¿Cómo diablos iba a suponer que estabas trabajando aquí? Pasé por casualidad y...

—No me mientas —cerró la mano y frustrada se dio en la propia sien—. No mientas.

—Te echo tanto de menos. Pienso en ti en todo momento. No puedo evitarlo. Sé que no debí haberte seguido. No quería hacerlo. Solo esperaba que pudiéramos hablar, eso es todo. Vamos, nena —la tomó por los hombros y enterró la cara en su cabello de un modo que a Ally le provocó escalofríos—. Si pudiéramos hablar.

—No... me toques —encorvó los hombros y fue a apartarse, pero él la rodeó con los brazos y apretó de forma posesiva y dura.

—No te vayas. Sabes que me enfurece cuando te pones así de fría.

Podría haberlo tumbado al suelo y haber apoyado el pie en su cuello en dos movimientos. No quería que terminara de esa manera.

—Dennis, no me obligues a hacerte daño. Déjame en paz. Quítame las manos de encima y déjame en paz o esto va a ponerse mucho peor de lo que ya está.

—No. Será mejor. Juro que mejorará. Solo tienes que aceptarme otra vez y las cosas volverán a ser como antes.

—No —se puso rígida y se preparó a romper la prensa—. Suéltame.

La luz salió de la cocina cuando se abrió la puerta.

—Te aconsejo que hagas lo que ha pedido la señorita —advirtió Jonah—. Y deprisa.

Ally cerró los ojos y por debajo de la frustración sintió que bullían el malhumor y la vergüenza.

—Puedo manejar la situación.

—Es posible, pero no lo harás. Este es mi local. Quítale las manos de encima.

—Mantenemos una conversación privada —Dennis se volvió, pero hizo girar a Ally con él.

—Ya no. Ve dentro, Ally.

—Esto no es asunto suyo —la voz de Dennis se alzó y se quebró—. Lárguese.

—No ha sido la respuesta adecuada.

En ese momento ella se movió, soltándose e interponiéndose entre los dos hombres cuando Jonah avanzó. En los ojos de él había un brillo que la preocupaba, como un relámpago sobre hielo fino.

—No. Por favor.

Ni la ira ni una orden lo habrían detenido. Pero lo consiguió la súplica y el cansancio que vio en los ojos de Ally.

—Vuelve dentro —repitió, pero con serenidad mientras apoyaba una mano en su hombro.

—Así que es esto —Dennis alzó los puños—. No hay nadie más. Eso es lo que me contaste. No, no había nadie más. Otra mentira. Una más de tus mentiras. Has estado acostándote con él todo este tiempo, ¿verdad? Zorra mentirosa.

Jonah se movió como una serpiente. Ally ya había presenciado peleas callejeras. Había puesto fin a una cuantas cuando aún llevaba uniforme. Solo dispuso de tiempo de maldecir y avanzar, pero Jonah ya tenía a Dennis contra la pared.

—Para —repitió y lo sujetó por el brazo para tratar de apartarlo. Pero fue como si hubiera querido mover una montaña.

—No —le lanzó una mirada acerada. Luego clavó el puño en el vientre de Dennis—. No me gustan los hombres que empujan a las mujeres o las insultan —la voz permaneció fría y firme mientras le propinaba otro golpe—. No lo toleraré en mi local. ¿Lo has entendido? —lo soltó, dio un paso atrás y Dennis se desplomó a sus pies—. Creo que lo ha entendido.

—Estupendo. Maravilloso —mientras Dennis gemía, Ally se frotó los ojos—. Acabas de pegarle a un ayudante del fiscal del distrito.

—¿Y qué me quieres dar a entender?

—Ayúdame a levantarlo.

—No —antes de que pudiera tratar de poner de pie a Dennis, la tomó por el brazo—. Entró por sus propios pies, se marchará del mismo modo.

—No puedo dejarlo aquí, acurrucado como una maldita gamba en el pavimento.

—Se levantará. ¿Verdad, Dennis? —elegante, vestido de negro, Jonah se puso en cuclillas junto al hombre que gemía—. Vas a levantarte y vas a irte. Y no vas a volver aquí en toda tu vida. Te mantendrás muy lejos de Allison. De hecho, si descubres que por una mala casualidad estáis respirando el mismo aire, vas a contener la respiración y huir en la dirección opuesta.

Dennis se incorporó sobre manos y rodillas y sufrió una arcada. Los ojos se le humedecieron, pero detrás había una furia que le taladraba el cerebro.

—Te la regalo —el dolor lo recorrió mientras se ponía de pie—. Te utilizará y luego te descartará. Igual que hizo conmigo. Te la regalo —repitió, y se marchó cojeando.

—Parece que ahora eres mía —Jonah se irguió—. Pero si vas a empezar a usarme, preferiría que lo hicieras dentro.

—No es gracioso.

—No —estudió su rostro y percibió la compasión en los ojos de ella—. Veo que no lo es. Lo siento. ¿Por qué no vamos dentro y te tomas unos minutos de descanso en mi despacho hasta que te sientas mejor?

—Me encuentro bien —pero se apartó—. No quiero hablar de ello ahora.

—De acuerdo —apoyó las manos en los hombros de ella y empleó los pulgares para eliminar algo de la tensión—. De todos modos, tómate unos minutos.

—Odio que él me toque, y me siento mal por odiarlo. No creo que haya puesto en peligro la tapadera.

—No. Según Pete, entró un tipo al que tú sacaste fuera.

—Si alguien pregunta, me mantendré muy próxima a la verdad. Ex novio que me hostiga.

—Entonces deja de preocuparte —la hizo girar—. Y deja de sentirte culpable. No eres responsable de los sentimientos de otras personas.

—Claro que sí, cuando tú ayudas a crearlos. De todos modos —alzó una mano hasta la que aún reposaba en su hombro y la palmeó—, gracias. Podría haberlo manejado, pero gracias.

—De nada.

Él no pudo evitar inclinarse para acercarla. Vio cómo aleteaban las pestañas y alzaba la boca a la suya. Estaba a un segundo de probarla cuando la luz los bañó.

—Oh. Lo siento —Frannie se hallaba enmarcada por la puerta de la cocina, con un encendedor en una mano y un cigarrillo en la otra.

—No —Ally se separó, furiosa consigo misma por olvidar sus prioridades—. Iba a entrar. Ya llego tarde —miró a Jonah antes de regresar a toda velocidad al interior del local.

Frannie esperó hasta que la puerta se cerró; luego salió para apoyarse en la pared. Encendió el mechero.

—Bueno —dijo.

—Bueno.

—Es preciosa —soltó el humo en un suspiro.

—Sí, lo es.

—Y también inteligente.

—Sí.

—Justo tu tipo.

—¿Lo crees? —en esa ocasión él ladeó la cabeza.

—Claro —la punta del cigarrillo brilló cuando se lo llevó a los labios—. Tiene clase. Encaja contigo.

—Ya veremos todo lo que encajamos —lo molestó bastante tener que bailar alrededor de la verdad con una vieja amiga.

—¿Hubo algún problema con ese tipo?

Jonah miró la dirección que había tomado Dennis.

—Nada importante. Un ex al que no le gusta serlo.

—Supuse que sería algo así. Bueno, si importa para algo, ella me cae bien.

—Importa, Frannie —se acercó y le acarició la mejilla—. Tú importas, como siempre has importado. 

Cinco

Seis días después del robo a los Chambers, Ally se hallaba en el despacho de su teniente. Para ahorrar tiempo, ya se había puesto el uniforme de camarera para la noche. Llevaba la placa en el bolsillo de los pantalones y la pistola pequeña sujeta justo por encima del tobillo.

—No hemos sido capaces de rastrear ni una sola pieza de la propiedad robada —sabía que no era lo que él quería oír—. No hay ninguna noticia en la calle. Hasta las fuentes inagotables de Hickman están secas. Quienquiera que lleve a cabo esta operación, es inteligente, reservado y paciente.

—Lleva en Blackhawk's una semana.

—Sí, señor. No puedo decirle nada más que el primer día. Entre las cintas de seguridad y mis propias observaciones, he reconocido a varios clientes habituales. Pero nadie en particular. Mi tapadera sigue siendo segura.

—Es una suerte. Cierre la puerta, detective.

Se le encogió un poco el estómago, pero obedeció, y permaneció en el cubículo de cristal con el ruido de la sala de detectives a su espalda.

—Es por el asunto de Dennis Overton.

Lo sabía. Una vez presentada la queja en la oficina del fiscal del distrito, era inevitable que parte del fuego antiaéreo cayera sobre su propia casa.

—Lamento el incidente, teniente. Sin embargo, el modo en que se desarrolló terminó por asegurar mi tapadera en vez de destruirla.

—No es eso lo que me preocupa. ¿Por qué no informó con anterioridad de su conducta, al fiscal o a mí?

Los dos oyeron las palabras no pronunciadas: «A su padre».

—Era un asunto personal, y hasta este último incidente, en mi tiempo personal. Creí poder llevarlo sin involucrar a mis superiores o a los de Dennis.

Él entendió la postura defensiva porque la entendía a ella.

—He hablado con el fiscal del distrito. En la queja que le ha presentado afirma que Overton, en un período de tiempo que comienza en la primera semana de abril, la ha acosado con llamadas telefónicas a la comisaría y a su casa, ha entrado en su casa y la ha seguido estando de servicio y en su tiempo libre.

—No interfirió con el trabajo —comenzó Ally, pero tuvo el tino de cerrar la boca cuando el teniente la miró.

Kiniki hizo a un lado una copia de su declaración escrita y juntó las manos sobre ella.

—Ponerse en contacto con usted en contra de su deseo manifiesto cuando está de servicio, igual que en su tiempo libre, interfiere. ¿Desconoce las leyes sobre el acoso, detective?

—No, señor. Cuando se hizo evidente que el sujeto no pensaba desistir de su comportamiento, que no se lo podía desanimar y que potencialmente podría interferir con esta investigación, informé de su conducta a sus superiores.

—No ha presentado cargos.

—No, señor.

—Y todavía tampoco ha solicitado una orden de restricción.

—Creo que una reprimenda de su superior será suficiente.

—¿Eso o que lo apartara Jonah Blackhawk?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. No le había mencionado esa parte del incidente al fiscal del distrito.

—Overton afirma que Blackhawk lo atacó sin mediar provocación, en un ataque de celos.

—Oh, por el amor de Dios —las palabras, y el disgusto con que las pronunció, salieron antes de que pudiera contenerse—. Es absolutamente inexacto. Yo no detallé el incidente, teniente. No me pareció necesario. Pero si Dennis insiste en causar problemas con eso, redactaré un informe completo.

—Hágalo. Quiero una copia en mi mesa mañana a primera hora.

—Podría perder su trabajo.

—¿Ese es su problema?

—No —suspiró—. No, señor. Teniente, Dennis y yo salimos por un período de tres meses —odiaba hablar de su vida personal en el despacho de su superior—. Fuimos... íntimos, brevemente. Él comenzó a exhibir... diablos —se olvidó de la jerga policial y se acercó a la mesa—. Se volvió posesivo, celoso, irracional. Si yo llegaba tarde o me veía obligada a cancelar una cita, me acusaba de estar con otro hombre. Se descontroló, y cuando rompí, comenzó a visitarme o a llamarme lleno de disculpas y promesas de que todo sería distinto. Al no aceptar lo que proponía, se ponía desagradable o se desmoronaba. Teniente, me acosté con él. Parte de esta situación es mi culpa.

Kiniki esperó un momento, mordiéndose el labio mientras la estudiaba.

—Es uno de los pocos comentarios estúpidos que la he oído pronunciar. Si una víctima se presentara ante usted y le describiera esta situación, ¿le diría que era culpa de ella? —cuando ella no respondió, asintió—. Ya me lo parecía. Seguiría el procedimiento habitual. Sígalo ahora.

—Sí, señor.

—Ally... —la conocía desde los cinco años. Intentaba mantener lo personal en otro plano con la misma religiosidad que ella. Pero había ocasiones...—. ¿Le has hablado a tu padre de esto?

—No quería meterlo en el asunto. Con todos mis respectos, señor, preferiría que no lo hablara con él.

—Es tu elección. La equivocada, pero tuya de todos modos. La aceptaré si tengo tu palabra de que si Overton respira a un metro de ti, me informarás —ladeó la cabeza al notar el temblor en los labios de ella—. ¿Es divertido?

—No, señor. Sí. Jonah casi hizo el mismo comentario, tío Lou. Supongo que es... dulce. En un sentido masculino, desde luego.

—Siempre has sido demasiado lista. Venga, lárgate de aquí. Y consígueme algo sobre estos robos. 

Como casi ninguna aprendiz de camarera conducía un Corvette clásico. Ally tenía la costumbre de aparcar a dos manzanas y recorrer a pie el resto de la distancia hasta Blackhawk's.

Eso le daba tiempo para cambiar la perspectiva y apreciar la primavera en Denver. Cuando el sol brillaba sobre las nevadas cumbres montañosas que rodeaban la ciudad, cuando el aire era fino y brillante, no había otro lugar en el mundo.

El Este jamás tendría el mismo atractivo para ella.

Entonces dejó atrás la ciudad y entró en Blackhawk's.

Jonah se hallaba en la barra, bebiendo lo que ella sabía que era su habitual agua mineral con gas y escuchando a uno de sus clientes asiduos quejarse del día que había tenido.

Esos hermosos y claros ojos verdes se clavaron en ella nada más entrar, sin revelar nada.

No la había vuelto a tocar desde la noche que estuvieron en la parte de atrás del club, y había hablado poco. Se dijo que era mejor de esa manera. Mezclar el deber con el placer conducía a comprometer uno y verse consumida por el otro.

Pero la frustraba verlo noche tras noche, permanecer lo suficientemente cerca como para mantener la ilusión de intimidad y no poder dar un paso completo adelantar o atrás.

Y desearlo, como nunca antes había deseado a nadie.

Se quitó la chaqueta y se puso a trabajar. 

Lo estaba matando. Jonah sabía lo que era desear a una mujer, que te hirviera la sangre y te agitara la entrepierna y no pudieras quitártela de la cabeza. Eso sentía por Ally. De un modo afilado, constante y doloroso.

Ninguna otra mujer le había causado dolor.

Llevaba el sabor de ella en su interior. No conseguía desterrarlo. Hasta eso lo enfurecía. Le daba una ventaja que nunca había permitido que nadie tuviera sobre él. El hecho de que diera la impresión de que ella no lo sabía no negaba la debilidad.

Cuando se era débil, se era vulnerable.

Quería que se terminara la investigación. Quería que ella regresara a su propia vida, a su propio mundo, para que él pudiera recuperar el equilibrio del suyo.

—Menos mal que no hay un poli cerca.

Jonah apretó los dedos en torno al vaso, pero al volverse hacia Frannie sus ojos mostraron una expresión suave.

—¿Qué?

—Podrían arrestar a un hombre por observar a una mujer de esa manera. Creo que se lo llama intencionalidad, o algo por el estilo. Tus intenciones son bastantes claras, al menos cuando ella no mira.

—¿De veras? —comprendió que esa era otra preocupación—. Será mejor que vaya con cuidado.

—Ella también mira bastante —murmuró Frannie mientras él se alejaba.

—El jefe tiene problemas en la cabeza —comentó Will. Le gustaba presentarse en el extremo de la barra que era de Frannie, para recibir algo de su perfume o sacarle una sonrisa.

—Tiene a una mujer en la cabeza —le guiñó un ojo y le sirvió el refresco que bebía a toneladas durante las horas de trabajo.

—Las mujeres nunca le causan problemas al jefe.

—Esta sí.

—Bueno —bebió un sorbo y estudió a la gente del bar—. Es un bombón.

—No es por eso. El aspecto es un elemento superficial. Esta se le ha metido en las entrañas.

—¿Te parece? —Will se tiró de la perilla. No entendía a las mujeres y tampoco pretendía hacerlo. Para él solo eran criaturas asombrosas de extraordinario poder y maravillosa forma.

—Lo sé —palmeó la mano de Will, haciendo que se le desbocara el pulso. 

Allison portaba una bandeja llena de copas vacías y guardaba en el bolsillo del mandil un montón de pedidos. Y solo llevaba media hora de trabajo. Iba a ser una noche larga. Al ver a Jonah dirigirse hacia ella, se dio cuenta de que iba a ser más larga de lo que pensaba.

—Allison, me gustaría hablar contigo —«de algo, de cualquier cosa. Cinco minutos a solas contigo». Patético—. ¿Subes a mi despacho en tu descanso?

—¿Algún problema?

—No —mintió—. Ninguno.

—Perfecto, pero será mejor que se lo digas a Will. Guarda tu cueva como un lobo.

—Tómate el descanso ahora. Sube conmigo.

—No puedo, hay personas sedientas esperando. Pero si es importante, escaparé en cuanto pueda —se marchó deprisa porque había percibido el calor subyacente que le indicó que no quería verla por algo de trabajo.

Paró en su puesto junto a Pete y se ordenó serenarse. Envidiaba a las parejas que veía en el local, cómodas en el lugar atestado, concentradas en el otro, en lo que les decía. Era lo mismo que tenían sus padres, ese ritmo y respeto innatos que añadía una dimensión verdadera al amor y la atracción.

«Si es bonito observarlo, ¿cuánto más agradable será experimentarlo?», se preguntó.

Hizo un pedido y escuchó con distracción la cháchara a su alrededor, sin dejar de estudiar los rostros y los movimientos.

Vio a una pareja tomada de la mano llamar a Jan, y a la mujer señalar algo en el menú de la barra cuando la camarera se dirigió a la mesa para tomar el pedido. Inclinándose, Jan agitó una mano delante de la boca, puso los ojos en blanco y provocó la risa de la mujer.

—Cuanto más picante, mejor —afirmó esta—. No tenemos mesa en el club hasta las ocho, así que disponemos de tiempo suficiente para enfriarnos.

Después de que Jan apuntara el pedido y se marchara, Ally sonrió al ver que el hombre se llevaba la mano de la mujer a la boca y le mordisqueaba los nudillos.

De no haber sido por ese toque de envidia que mantuvo su atención centrada en ellos, podría haberlo pasado por alto. De hecho, tardó varios segundos en notar que el cuadro había cambiado.

El bolso de la mujer todavía colgaba del respaldo de su silla, pero en un ángulo diferente, y el bolso exterior con cremallera no estaba del todo cerrado.

El primer pensamiento que tuvo fue centrarse en Jan. Entonces la vio. La segunda mujer sentada de espaldas a la primera, que aún le sonreía a su acompañante, mientras por debajo de la mesa, con movimiento suave y pausado, introducía un juego de llaves en el bolso que sostenía en el regazo.

—¿Estás en la luna, Ally? —Pete le tocó el hombro con un dedo—. Creo que allí no hay nadie que espere un vodka con tónica.

—Estoy aquí.

Cuando la mujer se levantó y se acomodó el bolso bajo el brazo, Ally levantó la bandeja.

Un metro sesenta. Cincuenta kilos. Cabello castaño, ojos castaños. Próxima a los cuarenta con una tez color oliva y rasgos marcados. En dirección al servicio de mujeres.

En vez de revelar su tapadera, fue al club, vio a Will y le plantó la bandeja en las manos.

—Lo siento, la mesa ocho espera estas copas. Dile a Jonah que necesito hablar con él. He de hacer algo.

—Eh...

—He de hacer algo —repitió mientras iba con andar vivo hacia los servicios.

Dentro, espió la parte baja de los reservados y localizó los zapatos adecuados. Concluyó que estaba sacando un molde en cera de las llaves y fue a uno de los lavabos. Dejó correr el agua mientras no perdía de vista los zapatos. Lo conseguiría en unos minutos, pero requeriría intimidad.

Satisfecha, se marchó.

—¿Ally? Tengo mesas llenas aquí. ¿Dónde está tu bandeja?

—Lo siento —le sonrió a Beth con expresión de disculpa—. Una pequeña emergencia. En seguida vuelvo.

Se movió con rapidez, captó la atención de uno de sus compañeros de equipo y se detuvo junto a la mesa.

—Mujer blanca, cerca de los cuarenta. Castaño y castaños. Saldrá del servicio de señoras en un minuto. Chaqueta y pantalones azul marino. Está sentada en la zona del bar con un hombre blanco, cuarenta y pocos, gris y azules, con un jersey verde. No los pierdas de vista, pero no intervengas. Lo manejaremos tal como lo planeamos.

Regresó al bar a recoger otra bandeja. El hombre del jersey verde pagaba la cuenta en efectivo. Parecía relajado, pero Ally notó que miraba el reloj y dirigía la vista hacia los servicios.

La mujer regresó, pero en vez de ocupar su asiento, se plantó entre los asientos y se inclinó en busca de la capa negra y corta que había colocado en el respaldo de la silla. Durante unos segundos su cuerpo bloqueó la vista, luego se irguió, le sonrió a su acompañante y le pasó la capa.

«Manos rápidas», pensó Ally.

Cuando Jonah giró por la esquina del bar, ella inclinó la cabeza y dejó que su mirada se dirigiera hacia la pareja que se preparaba para marcharse, y luego otra vez a él.

Con andar causal se acercó a él y le acarició el brazo.

—Tengo a dos agentes para seguirlos. Queremos llegar hasta el final. Quiero que pase algo de tiempo antes de alertar a los objetivos. Cuando lo haga, necesitaré tu despacho.

—De acuerdo.

—En el local todo ha de seguir como siempre. Si permaneces por aquí, podré indicarte cuándo quiero moverme. Dile a Beth que me necesitas para algo, así ella se encarga de las mesas. No quiero que salte ninguna alarma.

—Házmelo saber. Me ocuparé de ello.

—Dame el código de tu ascensor. Por si necesito llevarme a las víctimas sin ti —se acercó a él.

—Dos, siete... —se inclinó y le rozó los labios con los suyos—. Cinco, ocho, cinco. ¿Lo tienes?

—Sí. Mira si puedes mantener la atención lejos de mí hasta que saque a las víctimas del bar.

Su nivel de energía estaba disparado, pero sostenía la mente fría. Aguardó quince minutos. Cuando el blanco mujer se levantó para usar los servicios, Ally entró con ella.

—Perdone —después de una rápida comprobación de los reservados, sacó la placa del bolsillo—. Soy la detective Fletcher, de la policía de Denver.

La mujer dio un paso instintivo hacia atrás.

—¿De qué se trata?

—Necesito su ayuda con una investigación. Me gustaría hablar con usted y con su marido. Si me acompaña.

—No he hecho nada.

—No, señora. Se lo explicaré todo. Arriba hay una oficina privada. ¿Podemos ir allí con el mayor sigilo posible? Agradecería su cooperación.

—No iré a ninguna parte sin Don.

—Traeré a su marido. Cuando salga, gire a la izquierda y espere en el pasillo.

—Quiero saber de qué va todo esto.

—Se lo explicaré a ambos —Ally tomó el brazo de la mujer para darle prisa—. Por favor. Solo necesito unos pocos momentos de su tiempo.

—No quiero ningún problema.

—Por favor, espere aquí. Traeré a su marido —como no confiaba en que la mujer se estuviera quieta durante mucho rato, se movió con la máxima celeridad. Se detuvo ante la mesa de la pareja a recoger las copas vacías—. ¿Señor? Su esposa está atrás. Quiere saber si podría ir allí unos minutos.

—Claro. ¿Se encuentra bien?

—Está bien.

Ally se dirigió al bar, dejó la bandeja y regresó con rapidez al pasillo.

—Detective Fletcher —enseñó la placa cuando el hombre se reunió con ella—. Necesito hablar con usted y con su mujer en privado —ya introducía el código.

—No quiere decir de qué se trata, Don, no veo por qué...

—Agradezco su cooperación —dijo y prácticamente los empujó al interior del ascensor.

—No me gusta ser hostigada por la policía —dijo la mujer con un deje nervioso en la voz.

—Lynn, cálmate. Está bien.

—Lamento la brusquedad —Ally entró en el despacho de Jonah y les indicó los sillones—. Si se sientan, los pondré al corriente de todo.

—No quiero sentarme —Lynn cruzó los brazos.

—Estoy investigando una serie de robos en Denver y sus alrededores durante las últimas semanas.

—¿Parecemos ladrones? —la mujer se envaró.

—No, señora. Parecen una pareja agradable, bien establecida, de clase media alta. Lo que hasta la fecha ha sido el principal objetivo de los ladrones. Y hace menos de veinte minutos, una mujer que sospechamos que forma parte de la trama le extrajo las llaves del bolso.

—Eso es imposible. La cartera ha estado toda la noche conmigo —para demostrarlo, comenzó a abrir la cremallera del compartimento exterior. Ally le apartó la muñeca.

—Por favor, no toque sus llaves.

—¿Cómo puedo tocarlas si no están ahí? —arguyó la mujer.

—Lynn, cállate. Vamos —apretó el hombro de su mujer—. ¿Qué sucede? —le preguntó a Ally.

—Creemos que se hacen moldes de las llaves. Luego se devuelven y las víctimas escogidas no se enteran. Después irrumpen en su casa para robarles las pertenencias. Queremos evitar que eso les suceda a ustedes. Ahora siéntese —en esta ocasión su voz sonó con autoridad. Visiblemente conmocionada, la mujer se dejó caer en su sillón—. Si me dan sus nombres, por favor.

—Don y Lynn... Señor y señora Barnes.

—Señor Barnes, ¿cuál es su dirección?

Él tragó saliva, se sentó en el reposabrazos del sillón de su mujer y la dijo mientras Ally la apuntaba.

—¿Quiere decir que ahora mismo hay alguien en nuestra casa? ¿Robándonos?

—No creo que puedan moverse con tanta celeridad. ¿Hay alguien en esta dirección ahora?

—No. Solo nosotros. Cielos —Barnes se mesó el pelo—. Cielos, es extraño.

—Voy a comenzar a preparar la trampa en su casa. Permítanme un segundo —alzó el auricular en el momento en que abrían las puertas del ascensor y entraba Jonah—. Aquí lo tengo todo cubierto —le informó.

—No me cabe ninguna duda. ¿Señor y señora...?

—Barnes —respondió el hombre—. Don y Lynn Barnes.

—Don, ¿puedo ofrecerles a su esposa y a usted algo de beber? Comprendo que esta situación es muy perturbadora.

—Me vendría bien una copa. Creo que un whisky, solo.

—Bien. ¿Lynn?

—Yo... —alzó una mano y la dejó caer—. No puedo... No entiendo.

—Quizá un poco de brandy —Jonah se volvió y abrió un panel en la pared para revelar un bar pequeño y bien equipado—. Pueden ponerse en las manos capaces de la detective Fletcher —continuó mientras elegía botellas y copas—. Y mientras tanto, intentaremos mantenerlos todo lo cómodos que sea posible.

—Gracias —Lynn aceptó el brandy que le ofreció—. Muchas gracias.

—Señor Barnes —un poco molesta por la facilidad con la que Jonah los había tranquilizado y se había ganado su confianza, atrajo la atención del hombre de vuelta a ella—. Ahora mismo tenemos unidades que van camino a su casa. ¿Puede decirme cómo es su casa? La distribución, las puertas, las ventanas.

—Claro —rió con voz un poco trémula—. Diablos, soy arquitecto.

Le ofreció una imagen clara, que Ally transmitió al equipo antes de comenzar a establecer las coordenadas para la espera.

—¿Tenían reservas para cenar esta noche aquí? —les preguntó Ally.

—Sí. A las ocho —repuso él con sonrisa agria.

Ally comprobó la hora.

—Creerán que disponen de mucho tiempo —quería que bajaran, que terminaran las copas en el bar, que fueran a cenar y presentaran aspecto de normalidad. Un vistazo a la cara de la mujer le indicó que era pedir mucho—. Señora Barnes. Lynn —rodeó la mesa y se sentó en el borde—. Vamos a detener a esa gente. No se llevarán sus cosas ni dañarán su hogar. Pero necesito que me ayuden aquí. Necesito que su marido y usted vuelvan abajo y que intenten continuar con la velada como si no hubiera pasado nada. Si son capaces de aguantar otra hora, creo que tendremos todo controlado.

—Quiero irme a casa.

—La llevaremos. Concédame una hora. Es posible que un miembro de la organización los vigile. Ya llevan lejos de su mesa veinte minutos. Eso podemos cubrirlo, pero no otra hora. No queremos asustar a los ladrones.

—Si se asustan, no entrarán en mi casa.

—No, pero sí en la casa de otras personas la próxima vez.

—Deme un minuto con ella, ¿de acuerdo? —Barnes se levantó y tomó las manos de su esposa—. Vamos, Lynn. Diablos, es una aventura. Recordaremos esta historia durante años. Vamos... bajaremos a emborracharnos.

—Jonah, ve con ellos. Ah, di en la barra que la copa picante que pidió no le sentó bien. Ahora se ha recuperado, pero estaba un poco mareada. Las copas corren por cuenta de Blackhawk's, ¿verdad?

—Desde luego —Jonah le ofreció la mano a Lynn para ayudarla a ponerse de pie—. Y la cena. Los llevaré abajo. Necesitaba tumbarse unos minutos, y les ofrecí a su marido y a usted mi despacho hasta que se sintiera mejor. ¿Te parece bien? —le preguntó a Ally al llamar al ascensor.

—Perfecto. Necesito hacer un par de llamadas, luego bajaré. Voy a tener que irme antes de que termine mi turno. He tenido una emergencia familiar.

—Buena suerte —le deseó antes de llevarse a los Barnes. 

Seis

Recibió la llave de Jonah y fue directamente a la sala de empleados a buscar el bolso. Se largó y solo saludó a Frannie con la mano cuando esta la llamó desde el otro lado de la barra.

Confiaba en Jonah para que respondiera cualquier pregunta que pudiera surgir. Debía llegar a Federal Heights antes de que empezara todo.

Al principio creyó que veía visiones. Pero la noche estaba despejada y fresca y sus ojos en perfecto estado. No había error en el hecho de que las cuatro ruedas de su coche estaban rajadas.

Maldijo y soltó una patada contra una de las llantas. Dennis Overton había elegido el momento justo para ponerse desagradable. Sacó el teléfono móvil del bolso y solicitó un patrullero.

Solo pudo pensar en el tiempo que estaba desperdiciando. Pasaron cinco minutos, que dedicó a ir de un lado a otro de la acera y a esperar. Cuando el patrullero apareció, tenía la placa fuera y los dientes apretados.

—¿Algún problema, detective?

—Sí. Conecten las sirenas y pongan rumbo al norte por la veinticinco. Ya les indicaré cuándo será necesario silencio.

—Entendido. ¿Qué sucede?

Se acomodó en el asiento detrás de los dos agentes, ansiosa por conducir y pisar el acelerador.

—Ya los pondré al corriente —sacó el arma y la pistolera del bolso y se sintió más cómoda en cuanto se la colocó —. Pida una grúa. No quiero dejar mi coche en la calle.

—Es una pena. Bonito coche.

—Sí —pero lo olvidó en cuanto salieron a la interestatal. 

A una manzana de la dirección de los Barnes, bajó del coche y fue directamente hacia Hickman.

—Ponme al corriente.

—Se tomaron su tiempo en llegar. Balou y Dietz los siguieron durante el primer tramo del recorrido y contaron que condujeron como ciudadanos modelo. Nos entregaron el testigo a Carson y a mí cuando llegaron a la treinta y seis. Se detuvieron a cargar gasolina. La mujer subió a la parte de atrás. Conducen un bonito minivan. Ella hace algo atrás, pero no conseguí ver qué.

—Saca una copia de las llaves. Te apuesto la paga de dos semanas que tiene el equipo atrás.

—¿Te doy la impresión de aceptar apuestas perdedoras? —miró la calle silenciosa—. De todos modos, teníamos una unidad aquí esperándolos. Los sospechosos aparcaron a una manzana del domicilio de las víctimas. Subieron andando pro la calle, fueron directamente a la puerta, la abrieron y entraron como si fueran los dueños.

—Barnes dijo que tenían un sistema de seguridad.

—La alarma no saltó. Ya llevan dentro diez minutos. El teniente te espera. Tenemos la zona bloqueada y la casa rodeada.

—Pues acabemos de una vez.

Se movieron deprisa y agazapados. Ella divisó a los policías situados en la calle, detrás de árboles, en las sombras.

—Me alegro de que haya podido sumarse a la fiesta, detective —Kiniki indicó la casa—. Dietz y Baloy cubren la parte de atrás. Los tenemos cercados. ¿Cuál es su plan?

Ally sacó unas llaves del bolsillo.

—Nos acercamos por todos los lados y entramos por delante. Que un patrullero bloquee la entrada de coches.

—Hecho.

Alzó la radio para establecer las posiciones y dar órdenes. Y en ese momento se desencadenó el infierno.

Tres detonaciones atronaron en la noche, y los disparos de respuestas se sumaron a los ecos. Cuando Ally desenfundaba su arma, unas voces gritaron a través de la radio.

—¡Dietz ha caído! ¡Oficial herido! Delincuente varón, se dirige al Este a pie. ¡Oficial herido!

Ally fue la primera en llegar a la puerta y entrar agachada. La sangre le palpitaba en los oídos mientras estudiaba la zona con el arma preparada. Hickman le cubrió la espalda, y a la señal de ella subió por las escaleras mientras Ally giraba a la derecha.

Alguien gritaba. Lo oyó como un zumbido en el cerebro. Las linternas se encendieron. En el exterior se oyeron más disparos. Comenzó a girar en esa dirección y vio que la puerta corredera de lo que parecía un pequeño solario no estaba del todo cerrada.

Captó una fragancia muy femenina, y siguiendo el instinto se alejó de los gritos y se lanzó hacia la puerta.

Vio la silueta de la mujer que corría hacia una hilera de árboles decorativos.

—¡Policía! ¡Deténgase donde está!

Lo repasaría una docena de veces. La mujer siguió corriendo. Ally la persiguió, repitiendo la orden y gritando su posición y situación en la radio.

Oyó llamadas a su espalda, pies que corrían.

«Le cortaremos el camino antes de que llegue a la valla de dos metros que delimitaba la propiedad», pensó.

No tenía adónde ir.

Le ganó terreno y captó el perfume y el sudor de pánico que la mujer dejaba tras de sí. La luz de la luna le permitió discernirla entre las sombras, el movimiento de su cabello oscuro, la ondulación de la capa negra y corta.

Y cuando la mujer se volvió, la luz de la luna rebotó en el cromado del revólver que empuñaba.

Ally vio que lo alzaba; con una especie de conmoción distante sintió el calor de la bala que zumbó junto a su cabeza.

—¡Suelte el arma! ¡Suéltela ya!

Y cuando la mujer giró y el revólver le hizo recular el brazo, Ally disparó.

Vio que la mujer trastabillaba, oyó el ruido sordo cuando el arma se le cayó de la mano y le llegó una especie de jadeo. Pero lo que iba a recordar, lo que pareció grabarse en su cerebro, fue la mancha oscura que floreció entre los pechos de la mujer al caer.

—Sospechosa abatida —comunicó por radio mientras se agachaba para comprobarle el pulso.

Fue Hickman quien llegó primero a su lado. Oyó la voz de él como algo transportado en la cresta de una ola turbulenta. Tenía la cabeza llena de sonidos líquidos.

—¿Te han dado? Ally, ¿te han dado?

—Pide una ambulancia —dijo ella con labios rígidos. Alargó las manos unidas y presionó la parte de atrás sobre el pecho de la mujer.

—Boy. Vamos. Levántate.

—Necesita presión en la herida. Necesita una ambulancia.

—Ally —Hickman guardó el arma—. No puedes hacer nada por ella. Está muerta. 

No sé permitió sentirse enferma. Se obligó a levantarse y a observar mientras el oficial herido y el socio de la mujer eran metidos en ambulancias. Se obligó a mirar cuando se cerró la cremallera de la gruesa bolsa negra en la que iba la mujer.

—Detective Fletcher.

Se obligó a dar la vuelta y a mirar a su teniente.

—Señor. ¿Puede informarme de la condición en la que se encuentra Dietz?

—Voy de camino al hospital. Sabremos más después.

—¿Y el sospechoso? —se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Los de la ambulancia han dicho que lo conseguiría. Pasarán como mínimo un par de horas antes de que podamos interrogarlo.

—Estoy... ¿Se me permitirá estar en el interrogatorio?

—Sigue siendo su caso —le tomó el brazo y la apartó—. Ally, escúchame. Sé lo que se siente. Pregúntate ahora mismo si hubieras podido hacer algo de manera diferente.

—No lo sé.

—Hickman iba detrás de ti y Carson se acercaba por la izquierda. Todavía no he hablado con ella, pero el informe de Hickman es que te identificaste y le ordenaste que se detuviera. Ella se volvió y disparó. Tú le ordenaste que soltara el arma y ella se aprestó a disparar otra vez. No tuviste elección. Eso es lo que espero oír de ti mañana durante el interrogatorio estándar. ¿Quieres que llame a tu padre?

—No. Por favor. Hablaré mañana con él, después del interrogatorio.

—Entonces vete a casa y descansa un poco. Te haré saber el estado de Dietz.

—Señor, a menos que esté relevada de servicio, preferiría ir al hospital.

—Puedes venir en mi coche. 

El pánico era como un animal que le atenazaba la garganta. Nunca antes había sentido algo así. Jonah se dijo que solo era por los hospitales. Siempre los había detestado. El olor que imperaba en ellos le hacía rememorar los últimos y espantosos meses de la vida de su padre.

Su fuente le había asegurado que Ally no estaba herida. Pero lo único que sabía con certeza era que algo había salido mal en la redada y que ella había ido al hospital. Eso había bastado para que fuera a comprobarlo en persona.

La encontró en una silla en el pasillo de Cuidados Intensivos. El pánico que le atenazaba la garganta se esfumó.

Se había quitado el prendedor que le sujetaba el pelo, como hacía cuando estaba tensa o cansada. La postura desgarbada y las manos que aferraban las rodillas le indicaron lo que podía esperar.

Se plantó delante de ella, se agachó y vio su tez pálida y las ojeras que circundaban sus ojos.

—Eh —cedió al impulso de apoyar la mano sobre la de ella—. ¿Mal día?

—Bastante malo —ni siquiera fue capaz de preguntarse qué hacía él allí—. Uno de los hombres de mi equipo se encuentra en condición crítica. No saben si llegará hasta la mañana.

—Lo siento.

—Sí, yo también. Los médicos no nos dejan hablar con el hijo de puta que le disparó. El sospechoso varón identificado como Richard Fricks. Duerme cómodamente bajo una suave bruma de drogas mientras Dietz lucha por su vida y su mujer está en la capilla rezando por él —quería cerrar los ojos y perderse en al oscuridad, pero los mantuvo abiertos y clavados en los de Jonah—. Y para colmo, esta noche he matado a una mujer. Le atravesé el corazón de un disparo. Como si fuera un blanco de práctica.

Las manos le temblaron bajo la de él, luego las cerró.

—Sí, es un día bastante malo. Vamos.

—¿Adónde?

—A casa, te llevo a casa —cuando ella lo miró con expresión en blanco, la puso de pie. Parecía frágil como el cristal—. No hay nada que puedas hacer ahora aquí, Ally.

Cerró los ojos y respiró hondo. Dejó que la condujera hasta el ascensor. No tenía sentido quedarse, ni discutir ni fingir que quería estar sola.

—¿Cómo sabías adónde venir?

—Un policía se presentó para llevar a los Barnes a casa. Le saqué lo suficiente como para saber que había habido problemas y dónde estabas tú. ¿Por qué tu padre no está contigo?

—No lo sabe. Se lo contaré mañana.

—¿Qué diablos te sucede?

Ally parpadeó, como una mujer que saliera de una habitación a oscuras hacia la luz.

—¿Qué?

La sacó del ascensor y cruzó con ella el vestíbulo del hospital.

—¿Quieres que se entere pro otra persona? ¿Qué no sea tu voz la que le diga que no estás herida? ¿En qué piensas?

—Yo... yo no pensaba. Tienes razón —hurgó en el bolso en busca del teléfono móvil mientras cruzaban el aparcamiento—. Necesito un minuto. Solo un minuto —subió al coche y estabilizó su respiración—. Muy bien —susurró mientras Jonah arrancaba. Marcó el número, esperó la primera señal y luego oyó la voz de su madre—. Mamá —agarró el teléfono hasta tener la certeza de que su voz sonaría normal—. Estoy bien. ¿Todo está bien en casa? Mmm. Escucha, voy camino de mi apartamento y necesito hablar con papá un minuto. Sí, exacto. Conversación de polis. Gracias.

Cerró los ojos, oyó a su madre llamarlo y la cálida mezcla de sus risas antes de que la voz de su padre sonara en su oído.

—¿Ally? ¿Qué pasa?

—Papá —la voz quería quebrársele, pero no lo permitió—. No digas nada que pueda inquietar a mamá.

—De acuerdo —respondió él tras una pausa.

—Estoy bien. No estoy herida y voy camino de mi apartamento. Las cosas salieron mal esta noche. Uno de los oficiales de mi equipo resultó herido y está en el hospital. También uno de los sospechosos de los robos. Mañana sabremos más.

—¿Tú te encuentras bien? ¿Allison?

—Sí, no fui herida. Papá. Papá, tuve que disparar mi arma. Ellos iban armados. Los dos sospechosos estaban armados y abatieron fuego. Ella no quiso... La maté.

—Estaré allí en diez minutos.

—No, por favor. Quédate con mamá. Vas a tener que contárselo y se inquietará. Necesito... necesito irme a casa y... mañana, ¿de acuerdo? ¿Podemos hablar de ello mañana? Me encuentro muy cansada ahora.

—Sí es lo que quieres.

—Lo es. Prometo que estoy bien.

—Ally, ¿quién resultó herido?

—Dietz. Len Dietz. Se halla en estado crítico. El teniente sigue en el hospital.

—Lo llamaré. Intenta dormir. Pero si cambias de parecer, llama, a cualquier hora. Puedo ir a tu casa. Los dos podemos ir.

—Lo sé. Te llamaré por la mañana. Creo que por la mañana será más fácil. Te quiero.

Cortó y dejó que el teléfono cayera en el bolso. Abrió los ojos y vio que ya estaban delante de su apartamento.

—Gracias por... —Jonah no dijo nada, simplemente bajó del coche, fue a abrirle la puerta y le extendió la mano—. Parece que me cuesta ordenar los pensamientos. ¿Qué hora es?

—No importa. Dame la llave.

—Oh, sí, olvidaba que eres un tradicionalista —la sacó, ajena a que la otra mano aferraba la de Jonah como si fuera un salvavidas—. Lo próximo es que voy a empezar a recibir flores —llegaron junto al ascensor—. Me da la impresión de que hay algo que tengo que hacer, pero no sé qué. Debería tener algo que hacer. La identificamos. Llevaba una identificación. Madeline Fricks. Madeline Ellen Fricks —murmuró, saliendo del ascensor como en un sueño—. Treinta y siete años. Tenía una dirección en... Englewood. Alguien la está comprobando. Debería ser yo.

—Siéntate, Ally —le dijo después de abrir la puerta y hacerla pasar.

—Sí, podría sentarme —miró en torno al salón. Estaba tal como lo había dejado aquella mañana. Nada había cambiado, aunque no era esa la impresión que tenía ella. Jonah solucionó su indecisión alzándola en brazos y llevándola hacia el dormitorio—. ¿Adónde vamos?

—Tú vas a echarte. ¿Tienes algo para beber?

—Sí.

—Bien. Iré a buscarlo —la depositó sobre la cama.

—Estaré bien.

—Tienes razón —la dejó para ir a buscar en la cocina. En un armario estrecho encontró una botella de brandy sin abrir. Rompió el sello y sirvió tres dedos en una copa. Cuando regresó a su lado, la encontró sentada en la cama, con las rodillas pegadas al pecho y los brazos en torno a las piernas.

—Tengo temblores —Ally mantuvo la cabeza pegada a las rodillas—. Si tuviera algo que hacer, no temblaría.

—Esto es lo que tienes que hacer —se sentó en la cama y le alzó el mentón—. Bebe.-

Cuando le acercó la copa a los labios, obedeció y tomó el primer sorbo. Luego tosió y desvió la cara.

—Odio el brandy. Alguien me lo regaló las Navidades pasadas... —calló y se puso a mecerse.

—Bebe un poco más. Vamos, Fletcher, toma tu medicina.

No le dio otra alternativa que bajar el siguiente trago. Se le humedecieron los ojos y el color invadió sus mejillas.

—Teníamos la casa rodeada y la zona acordonada en un radio de tres manzanas. No habrían podido escapar.

—Pero quisieron hacerlo —Jonah dejó el brandy a un costado.

—Estábamos a punto de entrar y él... Fricks, salió de la parte de atrás, disparando. Le pegó dos tiro a Dietz. Algunos fueron a la parte de atrás, para cubrir los dos lados. Otros fuimos a la parte delantera. Yo fui la primera en entrar. Hickman venía detrás. Nos abrimos en abanico.

»Oí más disparos, y gritos del exterior. Estuve a punto de dar la vuelta, pensando que los dos habían salido de la casa... que estaban juntos. Pero noté una puerta corredera medio abierta. La vi nada más atravesarla. Iba en la dirección opuesta de su compañero. Dividiéndonos, supongo. Grité, le ordené que parara. La perseguía y me disparó. Le volví a ordenar que parara y que soltara el arma. No le quedaba otra elección. ¿Adónde diablos habría podido ir? Pero giró en redondo.

»Giró en redondo —repitió—. La luna brillaba mucho y le daba en la cara, en los ojos, y su luz rebotó en el arma. Y le disparé».

—¿Tenías elección?

—No —le temblaron los labios—. En mi cabeza eso está claro. Lo he repasado una y otra vez, una docena de veces. Pero no te preparan para la realidad. No pueden decirte lo que vas a sentir —la primera lágrima le cayó por la mejilla y la secó con impaciencia—. Ni siquiera sé por qué lloro. O por quién.

—No importa —la rodeó con un brazo y le apoyó la cabeza en el hombro, abrazándola mientras lloraba.

Le habían disparado y ella lloraba porque no había tenido otra elección que quitar una vida.

Policías. Apoyó la mejilla en su pelo. Nunca los iba a entender. 

Durmió durante dos horas, cayendo en el olvido como una piedra en una piscina, para permanecer en ele fondo. Al despertar, estaba enroscada alrededor de él en la oscuridad.

Permaneció quieta un momento, orientándose, mientras el corazón de él latía con fuerza bajo su mano. Con los ojos abiertos y la mente despejada, realizó un chequeo mental. Tenía un vago dolor de cabeza, pero nada importante... solo una resaca del llanto. Había una sensación más poderosa de vergüenza, pero sabía que sobreviviría también a eso.

Movió los dedos de los pies y descubrió que estaba descalza. Y faltaba la pistolera que llevaba en el tobillo. Y también la sobaquera.

Comprendió que él la había desarmado de más de una manera. Había farfullado su historia, había llorado sobre el hombro de Jonah y en ese momento se hallaba enroscada a él en la oscuridad. Y lo pero era que quería quedarse ahí.

Comenzó a apartarse al creer que estaba dormido.

—¿Te sientes mejor?

No se sobresaltó, pero estuvo a punto.

—Sí. Bastante. Supongo que gracias a ti.

—Supongo —en la oscuridad, encontró su boca y se hundió en ella.

Era inesperadamente suave. Y cálida. Ally descubrió que quería quedarse allí, y por eso se abrió a él y cedió cuando el cuerpo de Jonah la pegó al colchón.

El peso sólido de él, su cuerpo duro, el calor embriagador de su boca era exactamente lo que había querido. Lo rodeó con los brazos para pegarlo a ella, tal como Jonah la había sostenido mientras lloraba.

Él había estado tumbado a su lado, con el cuerpo alerta, la mente inquieta mientras ella dormía. Deseándola con sangre febril.

Pero cuando Ally despertó, descubrió que se ahogaba en ternura. Y cuando Ally se entregó, descubrió que era reacio e incapaz de tomar.

Se apartó y pasó un de dedo por la curva de su mejilla.

—Mala sincronización —comentó, saliendo de la cama.

—Yo... —carraspeó—. Oye, si tienes alguna extraña idea de que te estabas aprovechando, te equivocas.

—¿Sí?

—Sé cómo decir sí o no. Y así como agradezco que me trajeras a casa, que me consolaras y que no me dejaras sola, no siento tanto agradecimiento como par devolver el favor con sexo. Me tengo en alta estima. Diablos, tengo el sexo en alta estima.

Él rió y volvió a sentarse en el borde de la cama.

—Te sientes mejor ya.

—Eso he dicho. Y bien... —se acercó a él y le besó en el cuello.

El pulso de Jonah se desbocó y una bola de fuego estalló en su estómago.

—Es tentador —era afortunado de poder espirar; con gesto casual le palmeó la mano y se levantó—. Pero no, gracias.

—Muy bien —irritada, se irguió—. ¿Te importa si te pregunto por qué? En estas circunstancias, me parece una pregunta razonable.

—Por dos motivos —encendió la lámpara de la mesita y verla le produjo un nudo en la garganta—. Dios, eres hermosa.

—¿Y por eso no quieres hacer el amor conmigo?

—Te deseo. Tanto que ya empieza a doler. Eso me molesta. Ally, estás en mi mente lo bastante a menudo como para incomodarme. Me gusta estar cómodo. De modo que el primer motivo es que aún no he decido si quiero enredarme contigo.

—Imagino que sabes cómo soltar amarras si quieres.

—Nunca antes he tenido problemas. Pero tú representas problemas. Así de simple.

—Es fascinante. Pensar que te tenía catalogado como alguien que tomaba lo que quería cuando lo quería, y al cuerno con las consecuencias.

—No. Prefiero calcular y luego eliminar las consecuencias. Luego tomo lo que quiero.

—En otras palabras, te pongo nervioso.

—Oh, sí. Adelante, sonríe —asintió—. No puedo culparte.

Ella rió y enarcó las cejas.

—Dijiste que había dos motivos. ¿Cuál es el segundo?

—Es fácil —se acercó a la cama, se inclinó y le tomó el mentón con una mano—. No me gustan los polis — dijo y le dio un beso fugaz en los labios.

Cuando iba a apartarse, ella se acercó de tal manera que frotó el cuerpo contra el suyo. Sintió que temblaba y nunca algo le pareció más satisfactorio.

—Sí, representas problemas —musitó Jonah—. Me voy.

—Cobarde.

—De acuerdo, eso duele, pero lo superaré —fue a ponerse la cazadora que había arrojado sobre la silla y a calzarse.

Ally se sentía fabulosa, invencible.

—¿Por que no vuelves aquí y luchas como un hombre?

La miró. Estaba arrodillada en la cama, los ojos nublados y llenos de desafío, el cabello una maraña dorada alrededor de la cara y los hombros.

Su sabor aún le abrasaba la lengua. Pero movió la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Se atormentó con una última mirada.

—Voy a odiarnos a los dos por la mañana —le dijo, luego se marchó seguido de la risa de Ally. 

Siete

Ally se levantó a las seis, y a las siete se hallaba lista para salir por la puerta. A punto estuvo de chocar con sus padres.

—Mamá —miró a su padre, fue a hablar pero su madre ya la estaba abrazando—. Mamá —repitió—. Me encuentro bien.

—Compláceme —Cilla la apretó más, corazón con corazón, mejilla con mejilla. Pensó que era una estupidez haber mantenido la serenidad toda la noche para desmoronarse cuando tenía a su niña en brazos. No podía permitirlo—. Muy bien —besó la sien de Ally, luego se apartó lo suficiente para estudiar su cara—. Tenía que comprobarlo en persona. Eres afortunada de que tu padre me pudiera contener tanto tiempo.

—No quería que te preocuparas.

—Es mi trabajo. Y creo en hacer un buen trabajo.

Ally observó la sonrisa de su madre y supo que le costaba un esfuerzo de voluntad no llorar.

—Tú lo haces todo bien.

Los ojos de Cilla O´Roarke Fletcher eran de la misma tonalidad castaña dorada de su hija, el pelo corto de un negro intenso que encajaba con sus rasgos angulosos y su voz ronca.

—Pero he convertido la preocupación en una ciencia —indicó.

Como eran casi de la misma altura, Ally solo tuvo que acercarse un poco para besar la mejilla de Cilla.

—Bueno, puedes darte un descanso. Estoy bien, de verdad.

—Supongo que lo pareces.

—Pasad. Haré un poco más de café.

—No, ibas a irte. Solo necesitaba verte. Yo también voy al trabajo. He de entrevistar a un nuevo director de ventas para la KHIP. Tu padre va a dejarme en la estación. Hoy puedes usar mi coche.

—¿Cómo sabías que necesitaba un coche?

—Tengo contactos —le informó Boyd—. Dispondrás del tuyo a media tarde.

—Yo lo habría arreglado —cerró la puerta a su espalda con el ceño fruncido.

—Te refieres a que habrías arreglado el coche, lo de Overton y la maraña de burocracia —intervino Cilla—. Espero no haber educado a una hija que es desagradecida y que espera que su padre esté con las manos en los bolsillos y sin hacer nada cuando algo le sucede a ella —ladeó la cabeza y enarcó las cejas—. Me sentiría muy decepcionada.

Boyd sonrió, pasó un brazo por los hombros de Cilla y le dio un beso en el pelo.

—Me lo tengo merecido —musitó, reprendida—. Gracias, papá.

—De nada, Allison.

—Y ahora, ¿quién de nosotros va a ir a ponerle los puntos sobre las íes a Dennis Overton? —Cilla se frotó las manos—. ¿O podemos ir todos? En cuyo caso, pido ser la primera.

—Tiene tendencias violentas —comentó Ally.

—Dímelo a mí. Tranquila —le pidió a su mujer—. Deja que funcione el sistema. Y ahora, detective —Boyd pasó el brazo también por los hombros de su hija mientras se dirigían al ascensor—. Debes presentarte primero en el hospital. Hay un sospechoso que ha de ser interrogado.

—¿Y la investigación sobre el tiroteo?

—Tendrá lugar esta mañana. Necesitarás hacer una declaración y archivar tu informe. A las diez. El detective Hickman presentó el informe anoche, y es bastante claro sobre lo sucedido. No debes preocuparte por nada.

—No me preocupa. Sé que hice lo que tenía que hacer. Anoche me ocasionó algunos malos momentos —suspiró—. Bastante malos. Pero ahora estoy bien. Tan bien como puedo estar, supongo.

—No deberías haber estado sola anoche —dijo Cilla.

—De hecho, tuve... a un amigo durante un rato.

Boyd abrió la boca para hablar y volvió a cerrarla. Después de la llamada de Ally la noche anterior, había llamado a Kiniki de inmediato. Sabía que Jonah había llevado a Ally a casa desde el hospital, de modo que se hacía una idea de quién era el amigo.

Pero no tenía ni idea de lo que eso le inspiraba. 

Ally aparcó en la zona del hospital dedicada a los visitantes. Vio a Hickman después de conectar la alarma del coche.

—Bonito trasto —comentó él con las manos en los bolsillos—. No todos los polis disponen de un Mercedes como vehículo de repuesto.

—Es de mi madre.

—Vaya madre —había visto a Cilla, de modo que sabía que era cierto—. ¿Cómo lo llevas?

—Bien —caminó a su lado—. Sé que ya has presentado tu informe sobre el incidente de anoche. Te agradezco la rapidez y que me apoyaras.

—Sucedió tal como sucedió. Si te ayuda en algo, deberías saber que disparaste una fracción de segundo antes que yo. Si hubiera ido por delante, y no tú, la habría matado yo.

—Gracias. ¿Sabes algo de Dietz?

—Sigue en estado crítico —la expresión de Hickman se ensombreció—. Logró pasar la noche, de modo que eso nos da esperanzas. Quiero un asalto con el hijo de puta que lo puso así.

—Ponte a la cola.

—¿Sabes cómo quieres llevarlo?

—He estado pensando en ello —cruzaron el vestíbulo hacia los ascensores—. Ella hizo una llamada telefónica con su móvil, lo cual sitúa al menos a otra persona en el trato. Yo diría dos. Quienquiera que sea el de dentro del club y alguien que aprieta los botones, que organiza. El tipo al que herimos anoche le ha disparado a un poli, de modo que sabe lo que le espera. Su mujer está muerta, su operación desmantelada y se enfrenta a la posibilidad del corredor de la muerte.

—No tiene muchos incentivos para hablar. ¿Vas a ofrecerle cadena perpetua?

—Ese es el camino. Asegurémonos que lo recorre.

Le enseñó la placa al agente uniformado que montaba guardia ante la puerta de Fricks y entró.

Fricks estaba en la cama; su piel exhibía una leve tonalidad grisácea. Tenía los ojos abiertos, aunque sin estar centrados. Posó la mirada en Ally y en Hickman y luego volvió a mirar el techo.

—No tengo nada que decir. Quiero un abogado.

—Bueno, eso nos facilita el trabajo —Hickman se acercó a la cama y frunció los labios—. No parece un asesino de policías, ¿verdad, Fletcher?

—No. Todavía. Dietz quizá sobreviva. Claro está que este tipo aún se enfrenta a que lo aten a una mesa y lo maten como a un perro muerto. Robo nocturno, posesión ilegal de un arma, agresión con arma de fuego, intento de asesinato a un oficial de policía —movió los hombros—. Y más cargos que le irán cayendo.

—No tengo nada que decir.

—Entonces, cállate —sugirió Ally—. ¿Por qué tratar de ayudarte? Confía en que un abogado se ocupe de todo. Pero... No estoy de humor para hacer tratos con abogados, ¿y tú, Hickman?

—No, no puedo decir que me apetezca en este momento.

—No estamos de humor —repitió Ally—. No cuando tenemos a un compañero luchando por su vida en Cuidados Intensivos. Eso nos predispone negativamente hacia los abogados que buscan resquicios por los que sacar a los asesinos de policías de la cárcel. ¿Verdad, Hickman?

—Sí, nos cabrea. No veo motivo alguno par darle un respiro a este tipo. Por mí que cargue con todo.

—Bueno, pero tenemos que mirar el conjunto. Muestra un poco de comprensión. Anoche perdió a su mujer —observó la mueca de dolor que recorrió la cara de Fricks antes de que cerrara los ojos. «Esa es la clave para llegar a él», pensó—. Es duro. Su mujer muerta y él aquí tumbado, herido y a la espera de una pena de muerte —Ally se encogió de hombros. Quizá no está pensando en cómo otras personas, personas que lo han ayudado a llegar a esta situación, se pueden escapar limpias. Limpias y ricas, mientras él cuelga al viento de una cuerda corta. Y su esposa descansa bajo tierra —se inclinó sobre la cama—. Pero debería pensar en ello. Claro está que quizá no amaba a su mujer.

—No me hable de Madeline —pidió con voz trémula—. Lo era todo para mí.

—De verdad. Estoy conmovida. Eso puede que no ablande a mi compañero, aquí presente, pero yo tengo debilidad por el amor verdadero. Y como es así, voy a decirte que deberías estar pensando en la manera de ayudarte, porque si para ella lo eras todo, no querría que pagaras tú solo por esto.

El otro parpadeó varias veces y luego cerró los ojos.

—Deberías estar pensando en que si cooperas y nos dices lo que queremos saber, iremos a ver al fiscal del distrito y pediremos un poco de indulgencia. Muestra un poco de remordimiento ahora, Richard, y eso te puede ayudar a recibir una sentencia más leve.

—Si hablo, soy hombre muerto.

—Recibirás protección —Ally miró a Hickman.

Fricks seguía con los ojos cerrados, pero las lágrimas comenzaron a salir de ellos.

—Amaba a mi esposa.

—Lo sabemos —Ally bajó la barandilla metálica para poder sentarse a su lado. «Ahora intimidad», pensó. «Simpatía»—. Os vi juntos en Blackhawk's. El modo como os mirabais me indicaba que entre vosotros había algo especial.

—Está... está muerta.

—Pero tú intentaste salvarla, ¿verdad, Richard? Fuiste el primero en salir de la casa, para cubrirla. Por eso te encuentras en este aprieto. Ella te amaba. Querría que te ayudaras. Querría que siguieras viviendo, que hicieras lo que fuera necesario para seguir adelante. Richard, anoche intentaste salvarla haciendo que los policías te siguieran a ti y así despejarle el camino. Hiciste lo que pudiste. Ahora tienes que salvarte a ti mismo.

—Nadie tenía que salir herido. Las armas solo eran una precaución, un método disuasorio por si algo salía mal.

—Así es. No planeasteis esto. Te creo. Eso marcará una diferencia del resultado final que puedas recibir. Las cosas simplemente se descontrolaron.

—Nunca antes había salido mal. A ella la dominó el pánico. Eso es todo. Sintió pánico y a mí no se me ocurrió hacer otra cosa.

—No era tu intención herir a nadie —Ally mantuvo la voz serena, compasiva, aun cuando la imagen de Dietz sangrando en el suelo pasaba por su mente—. Solo querías darle tiempo para que huyera —calló un momento mientras él lloraba—. ¿Cómo salvasteis la alarma?

—Se me da bien la electrónica —aceptó los pañuelos de papel que le ofreció ella y se secó—. Trabajé en seguridad. Además, la gente no siempre recuerda conectar las alarmas. Pero cuando lo hacen, por lo general puedo desconectarlas. De no haber podido nos habríamos ido. ¿Dónde han puesto a Madeline? ¿Dónde está?

—Ya hablaremos de eso. Ayúdeme con esto y yo haré lo que pueda para que pueda verla. ¿Quién te llamó desde el club, Richard, para decirte que algo había salido mal con los Barnes? ¿Fue la misma persona a la que Madeline llamó desde el coche?

—Quiero inmunidad — suspiró de forma llorosa.

Hickman soltó un bufido e hizo un movimiento para apartar a Ally de la cama como si fuera su protector.

—El hijo de puta quiere inmunidad. Tú te esfuerzas al máximo de tus posibilidades para ayudarlo y él quiere irse de rositas. Que lo jodan. Deja que cuelgue de la cuerda.

—Un momento. Un momento. ¿No ves que está perturbado? Aquí herido, ni siquiera puede arreglar el entierro de su mujer.

—Ella... —Fricks desvió la cabeza—. Quería que la cremaran. Era importante para ella.

—Podemos ayudarte a arreglarlo. Podemos ayudarte a que le ofrezcas lo que ella quería. Pero has de darnos algo a cambio.

—Inmunidad.

—Escucha, Richard. En esta situación no puedes pedir la luna y las estrellas. Podría hacerte promesas, pero estoy siendo legal contigo. Lo mejor que podré conseguir será indulgencia.

—No lo necesitamos, Ally —Hickman recogió el historial que había al pie de la cama y lo estudió—. Lo tenemos pillado y dentro de un par de días recogeremos las demás piezas.

—Es verdad —Ally suspiró y miró a Fricks—. Dentro de un par de días, quizá menos, tengamos las respuestas que faltan Pero si nos ahorras tiempo y algunos problemas, si demuestras que estás arrepentido de haberle disparado a un policía, puedo prometerte, que me moveré por ti. Sabemos que hay otras personas involucradas. Es simple cuestión de tiempo hasta que las descubramos. Ayúdanos y nosotros te ayudaremos a ti. Te ayudaré a que hagas lo que necesitas hacer por Madeline. Es justo.

—Fue su hermano —soltó entre dientes, y abrió los ojos. Ya no estaban borrosos ni húmedos, ardían con un odio seco—. Él la convenció para meterse en esto. La podía convencer de cualquier cosa. Iba a ser una aventura, algo estimulante. Él lo preparó todo. Él es la causa de que haya muerto.

—¿Dónde está?

—Tiene una casa en Littleton. Una casa junto al lago. Se llama Matthew Lyle, y vendrá por mí por lo que le sucedió a Madeline. Está loco. Os digo que está loco y obsesionado con ella. Me matará.

—Vale, no te preocupes. No se acercará a ti —Ally sacó el bloc de notas—. Háblame más de Matthew Lyle. 

A las cuatro de aquella tarde, Jonah se hallaba detrás de su escritorio, tratando de trabajar. Estaba furioso consigo mismo por haber llamado a Ally tres veces, dos a su casa y una a la comisaría. E igual de furioso porque ella no hubiera intentado devolverle la llamada.

Había llegado a la conclusión de que había cometido un gran error al marcharse de su apartamento en vez de quedarse con ella en la oscuridad, en la cama, para tomar lo que deseaba.

Era un error con el que tendría que vivir.

Lo único que buscaba en ese momento era la simple cortesía de la información. Quería respuestas. Levantó otra vez el auricular del teléfono en el momento en que se abrían las puertas del ascensor y entraba Ally.

—Todavía tengo tu código.

Sin decir nada, él colgó el auricular. Notó que ella iba vestida para trabajar. Como poli.

—Tomaré nota para que lo cambien.

Ella enarcó las cejas y siguió adelante hasta sentarse frente al escritorio.

—Supuse que querrías que te pusiera al día.

—Supusiste bien.

—Fricks ha delatado a su cuñado, Matthew Lyle, también conocido como Lyle Matthews y Lyle Delaney. Principalmente delitos informáticos, con algunos atracos. Tiene un historial extenso, aunque retiraron la mayoría de los cargos. Insuficiencia de pruebas o tratos alcanzados. Aunque estuvo algún tiempo en una penitenciaría psiquiátrica. Se ha largado. Nos presentamos en su casa hace unas horas y no estaba —se detuvo para frotarse los ojos—. No tuvo tiempo de llevarse todo. La casa estaba llena de artículos robados. Por lo que parece, han colocado muy pocas cosas, sí alguna. La casa parecía un lugar de subastas. Oh, esta noche te va a faltar una camarera.

—No pensé que fueras a presentarte a trabajar.

—No, no me refería a mí, sino a Jan. Según Fricks, ella y Lyle son... —alzó y cruzó los dedos—. Muy íntimos. Ella es la infiltrada. Buscaba a los blancos y le pasaba el número de la tarjeta de crédito a Lyle mediante un busca. Los Fricks entran en juego y ella les cubre las espaldas mientras roban las llaves. Luego los alerta con otro código cuando los objetivos solicitan la cuenta. Les da a los Fricks tiempo para acabar y marcharse. Una operación muy bien pensada.

—¿La tienes?

—No, parece que anoche no fue a casa. Mi conjetura es que fue directamente a ver a Lyle y que se largaron juntos. Daremos con ella. Con los dos.

—No lo dudo. Imagino que eso pone fina a tu asociación con Blackhawk's.

—Eso parece —le levantó y se acercó a la ventana—. Necesitaré entrevistar a tu gente. Pensé que se sentirían más cómodos si lo hacía aquí. ¿Te importa que emplee tu despacho para ello?

—No.

—Estupendo. Empezaré contigo y me lo quitaré de encima —volvió a sentarse y sacó el bloc de notas—. Cuéntame lo que sepas de Jan.

—Llevaba trabajando aquí aproximadamente un año. Era buena en lo suyo, la preferida de unos cuantos clientes. Se le daba bien recordar los nombres. Era de fiar y eficiente.

—¿Tuviste una relación personal con ella?

—No.

—Pero, ¿eres consciente de que vive en el mismo edificio que Frannie?

—¿Eso va contra la ley?

—¿Cómo llegaste a contratarla?

—Solicitó el trabajo. Frannie no tiene nada que ver con esto.

—No he dicho que lo tuviera —sacó una foto del bolso—. ¿Has visto a este hombre aquí?

Jonah contempló la foto policial de un hombre de pelo oscuro de unos treinta años.

—No.

—¿Lo has visto en alguna otra parte?

—No. ¿Es Lyle?

—Sí. ¿Por qué estás enfadado conmigo?

—Irritado —corrigió con frialdad—. Yo lo clasificaría como irritado. No me gusta que me interrogue la policía.

—Soy poli, Jonah. Eso es un hecho —volvió a guardar la foto en el bolso—. He de concluir un trabajo. Ese es otro hecho. Y el hecho número tres es que estoy obsesionada contigo. Puede que todo esto te irrite, pero así son las cosas. Ahora me gustaría comenzar los interrogatorios.

—Tienes razón —se levantó al mismo tiempo que ella—. Todo me irrita.

—Qué vamos a hacerle. Te agradecería que le dijeras a Will que subiera. Y quédate abajo. Puede que necesite volver a hablar contigo.

Él rodeó el escritorio y se miraron cuando Jonah la tomó por las solapas y la puso de puntillas. Muchos deseos imposibles pasaron por su mente.

—Aprietas demasiado mis botones —musitó y, soltándola, se fue.

—Lo mismo digo —pero lo susurró una vez que él se hubo marchado. 

—Vaya... —Frannie encendió un cigarrillo y observó a Ally a través del humo—. Así que eres poli. Podría haberlo supuesto si Jonah no hubiera estado contigo. A él no le gustan los polis más que a mí.

—Escucha, hagamos que esto sea lo más tranquilo posible para todos. Tienes los datos sobre la operación del robo, cómo utilizaban el club y Jan formaba parte de todo.

—Tengo lo que decidiste contarme ahora que exhibes tu placa.

—Así es. Y lo único que necesitas. ¿Hace cuanto que la conocías?

—Más o menos un año y medio. Me encontraba con ella en el cuarto de las lavadoras en mi edificio de apartamentos. Ella trabajaba en un bar y yo también —se encogió de hombros—. Nos veíamos de vez en cuando. Me caía bastante bien. Cuando Jonah abrió este local, la ayudé a conseguir un trabajo aquí. ¿Me convierte eso en cómplice?

—No, te convierte en idiota por mostrarte agresiva conmigo. ¿Mencionó alguna vez a un novio?

—Le gustaban los hombres, y a los hombres les gustaba ella.

—Frannie —Ally se movió y decidió adoptar otra actitud—. Puede que no te gusten los polis, pero ahora mismo hay uno en situación crítica en el hospital, y es amigo mío. Aún no se sabe si va a sobrevivir. Tiene dos hijos y una esposa que lo adoran. Hay otra mujer muerta, Alguien la amaba también. Quieres mantener un asalto conmigo por cosas personales, perfecto. Pero primero acabemos con esto.

Frannie volvió a encogerse de hombros.

—A veces hablaba de un tipo. Nunca mencionó su nombre. Le gustaba mostrarse misteriosa al respecto. Le gustaba mostrarse misteriosa al respecto. Pero decía que faltaba poco para que dejara de llevar bandejas y recibir propinas —se levantó, se acercó al bar y sacó un refresco—. Pensé que solo eran palabras. Le gustaba darse importancia con los hombres. Conquistas, ya sabes.

—¿La viste alguna vez con este tipo? —empujó la foto por el escritorio.

Frannie regresó con la botella en la mano y estudió la fotografía.

—Quizá. Sí —se rascó la mandíbula—. Un par de veces los vi entrar juntos en el edificio. Mi pensamiento fue que no parecía ser su tipo. Es tirando a bajo, un poco regordete. Corriente. A Jan la atraía lo llamativo. Prefería a los sementales con tarjetas platino —movió la cabeza y se sentó—. Sé que suena duro. Me caía bien. Mira, es joven, quizá un poco tonta. Pero no es dura y peligrosa.

—Quizá quieras recordar que os utilizó a ti, a Jonah y este lugar. ¿Mencionó algún sitio al que fueran juntos? ¿Algún plan?

—No... bueno, tal vez mencionara algo de una casa junto a un lago. No prestaba mucha atención cuando empezaba a alardear. Casi todo se quedaba en nada.

Ally la interrogó durante quince minutos más, pero no logró nada.

—Muy bien. Si se te ocurre algo, te agradecería que me llamaras —se levantó y le ofreció una tarjeta.

—Claro —Frannie la leyó—. Detective Fletcher.

—¿Quieres decirle a Beth que suba, por favor?

—¿Por qué diablos no la dejas en paz? No sabe nada.

—Pero me lo paso en grande intimidando y amenazando a los testigos potenciales —rodeó el escritorio y se sentó en una esquina—. Muy bien, ahí suena la campana. Adelante con tu asalto personal.

—No me gusta cómo viniste aquí, el modo en que nos utilizaste y nos espiaste. Sé cómo funciona. Has investigado el pasado de todos, has hurgado en nuestras vidas y emitido un juicio. Supongo que lamentas que resultara ser Jan en vez de la antigua buscona.

—Te equivocas. Me caes bien.

—Tonterías —sorprendida, Frannie volvió a sentarse.

—¿Por qué no ibas a caerme bien? Conseguiste salir de una espiral que solo es descendente. Tienes un trabajo legal y lo haces bien. El único problema que tengo contigo es Jonah.

—¿A qué te refieres?

—Mantienes una relación con él. Y yo me siento atraída por él. Eso te convierte en un problema personal para mí.

Atónita, Frannie sacó otro cigarrillo.

—No te entiendo. ¿Estás hablando de nuestro Jonah? —preguntó al rato—. ¿Te gusta?

—Eso parece. Pero el problema es mío. Como te he dicho, me caes bien. De hecho, admiro la forma en que has logrado cambiar el rumbo de tu vida. Yo nunca tuve que hacer eso, jamás tuve que enfrentarme a ese tipo de cosas, realizar esa clase de elecciones, Me gustaría pensar que si fuera necesario, me iría igual de bien que a ti.

—Maldita sea —Frannie se levantó y se puso a caminar por la habitación—. Maldita sea —repitió—. Muy bien. Primero, no tengo una relación con Jonah. No como tú piensas. Nunca la tuve. Jamás me compró cuando estaba en venta, y jamás me tocó de esa manera cuando era gratis. Ni siquiera cuando yo me ofrecí.

—¿Es ciego o estúpido? —preguntó Ally con voz suave, a pesar del inmenso alivio que la recorrió.

—No quiero que me caigas bien —Frannie dejó de caminar y la miró fijamente—. Pero me lo estás poniendo difícil. Lo amo. Hace mucho tiempo, lo amé... de manera distinta a como lo amo ahora. Más o menos, crecimos juntos. Quiero decir que nos conocemos desde que éramos niños. Jonah, Will y yo nos remontamos a nuestra infancia.

—Lo sé. Se nota.

—Cuando yo trabajaba en al calle, Jonah pasaba a veces y me pagaba por toda la noche. Luego me llevaba a beber café o a comer algo. Y eso era todo —su mirada se suavizó—. Siempre fue un buenazo.

—¿Hablamos del mismo hombre?

—Si le importas, desde luego. No parará de levantarte, sin pensar en las veces que caigas. Y si le muerdes la mano, no hará caso y te levantará. No se pude luchar contra eso. No por mucho tiempo. Y eso que yo no se lo puse fácil —suspiró y fue a sentarse; se acabó el refresco—. Hace unos años toqué fondo. Llevaba en la calle desde los quince. Al cumplir los veinte me encontraba exprimida. Así que pensé que lo mejor era mandarlo todo al infierno. Comencé a cortarme las venas. Me pareció bastante dramático —extendió la mano para revelar la cicatriz en el interior de la muñeca—. Solo pude con una, y tampoco hice un gran trabajo.

—¿Qué te detuvo?

—¿Primero? La sangre. De verdad que me echó para atrás —rió—. Me vi ahí, en ese sucio cuarto de baño, drogada y sangrando, y me asusté. Me asusté de veras. Llamé a Jonah. No sé qué habría pasado si no logro dar con él, si no hubiera venido. Me llevó al hospital y luego me metió en un centro de desintoxicación —se reclinó en el sillón y pasó un dedo por la cicatriz—. Luego me preguntó lo mismo que ya me había preguntado cien veces con anterioridad. Me preguntó si quería una vida. En esa ocasión le contesté que sí. Entonces me ayudó a conseguirla.

»En algún momento del camino, se me pasó por la cabeza que tenía que pagarle y le ofrecí lo que estaba acostumbrada a ofrecerle a los hombres. Fue la única vez que se cabreó de verdad —esbozó una leve sonrisa—. Me tenía en más alta consideración que yo a mí misma. Nunca nadie lo había hecho. Si supiera algo sobre Jan o este negocio, te lo contaría. Porque el lo querría, y no hay nada que no hiciera por él».

—Desde mi posición, los dos tenéis un buen trato.

—Nunca un hombre me ha mirado del modo en que él te mira a ti.

—Entonces tienes los ojos cerrados —fue el turno de Ally de sonreír—. Ábrelos esta noche cuando Will pida su copa del cierre.

—¿Will? Vamos.

—Repito, mantén los ojos abiertos. Bueno, ¿hemos aclarado esta situación?

—Sí, claro. Supongo —confusa, Frannie se levantó.

—Pídele a Beth que suba. Pero dame cinco minutos para que busque los nudillos de latón.

Frannie rió, se dirigió al ascensor y apretó el botón de llamada.

—Will sabe lo que era.

—Supongo que también sabe lo que eres. 

A las siete terminó con el último interrogatorio, movió los hombros para relajarlos y se preguntó si en el futuro inmediato tendría tiempo para comer algo.

El reloj le indicó que oficialmente estaba fuera de servicio, y como no tenía que añadir al caso, sus informes podían esperar hasta el día siguiente.

No obstante, empleó el teléfono de Jonah para hacer algunas llamadas. Estaba sentada reflexionando cuando él entró.

—Dietz. El poli que anoche recibió un disparo... su condición ha pasado de crítica a grave —cerró los ojos—. Parece que lo va a conseguir.

—Me alegra oírlo.

—Sí —se quitó el prendedor del pelo y lo alisó con los dedos—. Desde luego que llena el agujero enorme que tengo en las entrañas. Te agradezco el uso de tu despacho. Puedo decirte que el resto de tus empleados no son sospechosos, en este momento.

—En este momento.

—No puedo ofrecerte más que eso, Blackhawk. Todas las pruebas indican que solo Jan se ocupaba de la trama desde dentro. Es lo más que puedo hacer —soltó el prendedor sobre la mesa—. Y ahora tengo que decirte otra cosa.

—¿Qué?

—Estoy fuera de servicio. ¿Puedo tomar una copa?

—Da la casualidad de que abajo tengo un club.

—Pensaba en una copa privada. De tu bar privado —indicó el panel—. Noté que tenías un excelente sauvignon blanco guardado ahí —él abrió el panel y seleccionó la botella—. ¿Por que no te unes a mí?

—Sigo de servicio. No bebo durante las horas de trabajo.

—Lo he notado. No bebes, no fumas, no le pegas a los clientes. Durante las horas de trabajo —añadió. Jonah se volvió con una copa de vino dorado en la mano y la observó quitarse la chaqueta—. Espero que no te importe —se desprendió de la pistolera—. Me resulta incómodo seducir a hombres con el arma encima.

La dejó sobre el escritorio y caminó hacia él. 

Ocho

«Ha podido quitarse la pistola, pero no está desarmada», pensó Jonah. Una mujer con ojos tan poderosos como el whisky y una voz como el humo jamás estaría sin un arma.

—Tu vino —extendió la copa en un movimiento deliberado para mantener la distancia entre ellos—. Y aunque aprecio el pensamiento, en este momento no dispongo de tiempo para una seducción.

—Oh, no tardará mucho —aceptó el vino y pasó al ataque, asiéndolo de la pechera de la camisa para mantenerlo en su sitio—. Realmente me gustas, Blackhawk. Boca caliente y ojos fríos —lo observó por encima del borde la copa—. Quiero ver más.

Los músculos del estómago de Jonah se tensaron como muelles.

—Vas directa al grano, ¿verdad?

—Dijiste que tenías prisa —se puso de puntillas para mordisquearle el labio inferior—. Así que acelero el ritmo.

—No me gustan las mujeres sexualmente agresivas.

—Tampoco te gustan los polis —rió con voz ronca.

—Exacto.

—Entonces esto va a resultarte muy desagradable. Qué pena —se inclinó y le pasó la lengua por el costado del cuello—. Quiero que me toques. Quiero que me pongas las manos encima.

Las mantuvo a los lados, pero mentalmente ya le había desgarrado la blusa y la estaba tomando.

—Como he dicho, es un buen ofrecimiento pero...

—Siento los latidos de tu corazón —se echó el pelo hacia atrás, mareándolo—. Puedo sentir cómo me deseas, igual que yo te deseo a ti.

—Algunos aprendemos a aparcar ciertos deseos.

—Y algunos no —contrarrestó al notar un leve cambio en el verde de los ojos de él. Bebió otro sorbo de vino y avanzó obligándolo a retroceder—. Imagino que voy a tener que ponerme dura.

Molesto porque lo hubiera obligado a retroceder, se detuvo y a punto estuvo de gemir cuando el cuerpo de ella chocó con el suyo.

—Vas a abochornarte. Bébete el vino, detective Fletcher, y vete a casa.

Ally percibió la voz tensa y los latidos furiosos bajo su puño.

—¿Cuál es la respuesta que me das siempre? No. Es decir, sí —se bebió el vino de un trago—. No —repitió, dejando a un lado la copa para enganchar la mano en la cintura de los pantalones de él.

Excitado y furioso, Jonah retrocedió otra vez.

—Basta ya.

—Oblígame —echó la cabeza atrás y saltó, enganchando los brazos en torno a su cuello y las piernas a su cintura—. Vamos, oblígame. Te sobran movimientos —lo tentó con la boca—. Bájame —susurró, mesándole el pelo—. Acaba. Acábame.

A Jonah la sangre le atronaba. Tenía el sabor de ella, ardiente y femenino, en la lengua.

—Estás buscando problemas.

—Entonces... —frotó los labios sobre los de él, como si quisiera dejarlo marcado con su sabor—. Dámelos.

El control se rompió. La tomó por el pelo y lo enroscó en torno a su mano, tirando hacia atrás hasta que ella jadeó.

—Has cruzado la línea —los ojos de Jonah habían dejado de reflejar frialdad. Ardían como si un rayo hubiera caído en un estanque—. Me darás todo lo que quiero. Y lo que no me des, lo tomaré. Ese es el trato.

—Hecho —repuso con la respiración ya entrecortada.

Él se concentró en la curva larga y vulnerable de su garganta. Luego le clavó los dientes.

El cuerpo de Ally se sacudió contra el de Jonah cuando el impacto de esa amenaza de dolor, de esa lanza de placer, la atravesó. Luego comenzó a caer y se aferró a él mientras se perdía en la oscuridad.

Se quedó sin aliento al caer en la cama. Y cuando él le arrancó la blusa, durante un momento perdió la cabeza.

La boca de él se abatió sobre un pecho, saboreando la piel tierna con labios, dientes y lengua. Ally luchó por espirar, por encontrar el poder que hasta unos momentos atrás había sido suyo. Pero se encontró más allá del control y la razón.

Jonah puso las manos sobre ella, tal como se lo había exigido. Y eran duras y veloces, explotando de manera implacable debilidades, secretos que ni ella misma había sabido que tenía.

Luego la boca de él volvió sobre la suya, encendida y codiciosa. El sonido ronco que emitió Ally fue una mezcla de terror y triunfo. Con atrevimiento respondió con igual vehemencia.

Ella se volvió salvaje debajo de él. Se retorció y corcoveó. Jonah no había esperado menos. Si iba a pecar, pecaría plenamente, y recogería todo el placer antes del castigo.

La piel de Ally pareció arder bajo sus manos, su boca. Rodó con ella sobre el estanque blanco de la cama, tomando lo que quería.

Ella le arrancó los botones de la camisa y soltó un sonido de deleite fiero cuando sus pieles se encontraron. En el momento en que Jonah la puso de rodillas, tembló. Pero en su interior ya no quedaba nada de miedo.

Veía un brillo depredador en los ojos de él. Soltó el aire contenido al acariciarle el torso y subir hasta el pelo.

—Más —le dijo, y le aplastó la boca con un beso.

Y hubo más.

Destellos veloces e insoportables de éxtasis. Ráfagas de trémula desesperación. Y un torrente de necesidad que los anegó a los dos.

Él le bajó los pantalones por las caderas y siguió con la boca el sendero que iba revelando. Con los dientes le rozó la parte interior del muslo y la hizo temblar. Cuando Ally se arqueó, se abrió, se dio un festín.

Ella gritó al verse abrumada por el orgasmo, cerró las manos sobre la colcha y dejó que cada sacudida la agitara hasta que su sistema lloró de placer. La invadió el calor y se regocijó con el jadeante poder de lo que hicieron juntos.

—Ahora, Jonah.

—No.

No tenía suficiente de ella. Cada vez que creía que la desesperación lo iba a dominar encontraba algo nuevo que lo tentaba. Quería volver a experimentar la mordedura de sus uñas, oír ese grito ahogado de liberación cuando volviera a llevarla cerca del abismo.

Él se contuvo durante un instante tembloroso y luego se lanzó. Ahí estaba todo. El pensamiento lo apuñaló y después le fragmentó el cerebro mientras ella se cerraba ardiente y compacta a su alrededor.

Ally se elevó hacia él, cayó con él, suspiró con él a medida que el placer titilaba. El corazón le atronó contra él, latido a latido. Su aliento se mezcló, acercándolo a ella para volver a besarla, a establecer otro vínculo, mientras se movían juntos.

El ritmo se aceleró y los suspiros se convirtieron en jadeos y gemidos. Las embestidas la abrumaron y clavó las uñas en la espada de Jonah, en las caderas. Instándolo a continuar mientras era consumida por la siguiente cresta.

Él sintió que cedía, una gloriosa sensación de entrega, y con el rostro enterrado en la maraña del pelo de Ally, cayó. 

Para él se había terminado. Lo supo en cuanto su sistema se estabilizó y su mente comenzó a funcionar otra vez. Nunca superaría a Ally. Nunca la olvidaría. Con un solo movimiento ella había destruido una vida de cautelosa contención.

En ese momento, Jonah se había enamorado estúpida, inútil e irremediablemente de ella.

Nada podía ser más imposible o peligroso.

Ally podía cortarlo en pedazos. A nadie le había permitido tener jamás ese control sobre él. Y no pensaba dejar que eso cambiara.

Necesitaba una especia de defensa, y decidido a empezar a erigirla, se apartó de ella.

Ally simplemente rodó con él y ronroneó. En otro momento él podría haber reído, o al menos podría haber sentido una pura satisfacción masculina. Pero lo dominó el pánico.

—Bueno, has conseguido lo que querías, Fletcher.

En vez de sentirse insultada, lo que le habría dado a Jonah la posibilidad de recuperarse, ella frotó la cara contra su cuello.

—Ni lo dudes. —para complacerse, pasó una pierna alrededor de él, luego se movió para subirse a horcajadas y echarse atrás el pelo—. Me gusta tu cuerpo, Blackhawk. Todo duro y tenso —pasó un dedo por el torso, admirando el contraste de sus pieles—. Tienes algo de sangre de nativo americano, ¿verdad?

—Apache. Muy diluida.

—Te sienta bien —se inclinó hasta que sus narices se tocaron—. ¿Qué te parece si me haces un favor?

—¿Cuál?

—Comida. Me muero de hambre.

—¿Quieres un menú?

—No. Hmmm —ladeó la cabeza y lo besó en la boca para provocarlo—. Algo que hay dentro. Quizá podríais pedir que nos subieran algo —deslizó los labios por su mandíbula y regresó a la boca—. Y así podríamos recargar combustible. ¿Te importa si me doy una ducha?

—No —la colocó de espaldas—. Pero deberás esperar hasta que acabe contigo.

—¿Oh? —sonrió—. Bueno, un trato es un trato. 

Y cuando acabó con ella, Ally trastabilló más que caminó al cuarto de baño. Cerró la puerta, se apoyó en ella y soltó un suspiro.

Jamás había tenido que esforzarse tanto para mantener una imagen despreocupada y sofisticada. Aunque nunca alguien había vuelto su mundo del revés, dejándola como una masa temblorosa de gelatina.

No es que se quejara. Pero su idea de que el sexo era una ocupación placentera entre dos adultos que consentían y que con algo de suerte se querían un poco, había quedado destruida para siempre.

«Placentera» no comenzaba a describir lo que era hacer el amor con Jonah Blackhawk.

Cruzó el suelo de mármol blanco y se estudió en el espejo. Tenía los ojos suaves y la boca todavía lago hinchada por el maravillosos ataque al que él la había sometido. Había unos leves moretones que le marcaban la piel.

Decidió que su aspecto reflejaba cómo se sentía. Una mujer felizmente usada.

Se preguntó qué sentiría él cuándo la miraba. La deseaba, de eso no le cabían dudas. Pero, ¿creía que no había notado el modo en que se había apartado de ella en las dos ocasiones en que la pasión había sido saciada? Como si su necesidad de... separación fuera tan profunda como su deseo.

¿Y por qué dejaba que eso le doliera? Si Jonah pensaba que iba a escaparse de rascarle la espalda cuando quisiera, estaba muy equivocado. No iba a sacudirla hasta los cimientos para marcharse mientras ella aún temblaba.

Metió la cabeza bajo el chorro de agua.

De una relación esperaba mucho más tomar y dar. Y si él no podía molestarse en darle un poco de afecto junto con el calor, bueno, al menos podría...

Hizo una mueca.

Sonaba como Dennis.

La única relación que tenía con Jonah era física, y ella misma había insistido en eso. Los dos conocían las reglas y eran lo bastante inteligentes como para no necesitar que se las deletrearan.

Si necesitaba mezclar la emoción con el deseo, estaba bien. Era perfecto. Pero también era su problema.

Satisfecha de haber solucionado la cuestión consigo misma, cerró los grifos y se volvió para recoger una toalla.

Y soltó un chillido al ver a Jonah alargarle una.

—La mayoría de la gente canta en la ducha —comentó él—. Eres la primera que conozco que hablar consigo misma.

—No hablaba —le arrebató la toalla.

—De acuerdo, era un murmullo ininteligible.

—Bien. La mayoría de la gente llama antes de entrar en un cuarto de baño ocupado.

—Lo hice, pero no pudiste oírme porque hablabas contigo misma. Pensé que podrías necesitar esto —alzó la otra mano, en la que sostenía una bata de seda negra.

—Sí. Gracias —se envolvió con la toalla y la sujetó entre sus pechos con una mano.

—La cena subirá en un minuto.

—Estupendo. Necesito sacar mi arma de tu escritorio.

—Ya la moví —le acarició la curva del hombro—. La puse en el dormitorio. La puerta está cerrada. Dejarán la bandeja sobre mi mesa.

—Perfecto —al sentir el contacto de los dedos sobre la clavícula, soltó la toalla y la dejó caer a sus pies—. ¿Es esto lo que buscas?

—No debería desearte ya otra vez —sin dejar de mirarla, la apoyó contra la pared—. No debería necesitarte otra vez.

—Entonces, vete —bajó la cremallera de los pantalones que él se había puesto—. ¿Quién te detiene?

—Di que me deseas —exigió Jonah—. Di mi nombre, y que me deseas.

—Jonah —avanzó el primer paso hacia un puente que sabía que podía quemarle los pies—. Jamás he deseado a alguien del modo en que te deseo a ti —lo miró con firmeza—. Quiero reciprocidad.

—Allison —bajó la frente y la apoyó contra la de ella, en un gesto cansado y dulce—. No puedo pensar de lo mucho que te deseo. Solo a ti —susurró. Luego le tomó la boca, le tomó el cuerpo.

Con desesperación. 

—He de decir —comentó Ally mientras comía como una loba hambrienta—, que tienes una cocina espléndida —se lamió la salsa de barbacoa del dedo pulgar—. Es de primera —movió la cabeza cuando él fue a llenarle la copa con vino—. No. Tengo que conducir.

—Lo haría si pudiera —con una sonrisa, tiró de la solapa de la bata prestada—. Pero no tengo muda para mañana, y vuelvo a mi turno de ocho a cuatro. De hecho, voy a tener que pedirte prestada una camisa para irme a casa. Me pusiste bien la blusa —el no hizo otra cosa que agarrar su propia copa, pero lo sintió retraerse—. Pídeme que venga mañana a quedarme.

La miró.

—Vuelve mañana, y quédate.

—De acuerdo —le sonrió y frotó los pies descalzos contra la cadera de él—. Desde mi punto de vista es un excelente trato. Buen sexo y buena comida.

—Para algunas... —bajó la mano para pasar un dedo por el arco de su pie—. El paraíso.

—Como estamos en el paraíso, ¿puedo preguntarte algo realmente importante?

—Adelante.

—¿Te vas a comer todas esas patatas fritas?

Le sonrió y empujó el plato en su dirección, luego se adelantó para contestar al teléfono.

—Blackhawk. Sí —le extendió un inalámbrico—. Para ti, detective.

—Dejé este número cuando me fui —le dijo, y habló al teléfono—. Fletcher —se irguió en el sillón—. ¿Dónde? Voy para allá —ya estaba de pie al colocar el auricular en su unidad—. Han encontrado a Jan.

—¿Dónde está?

—De camino al depósito de cadáveres. He de irme.

—Voy contigo.

—No tiene sentido.

—Trabajaba para mí —anunció con sencillez antes de entrar en el dormitorio. 

Jonah había visto y hecho mucho. En la primera mitad de su vida, creyó haber visto y hecho todo. Y había visto la muerte, pero nunca en un entorno frío y antiséptico.

Miró a través del cristal a la mujer joven y sintió una gran pena.

—Puedo verificar su identidad —dijo Ally a su lado—. Pero es un procedimiento más limpio si el reconocimiento visual procede de alguien que la conocía. ¿Esa es Janet Norton?

—Sí.

Le hizo un gesto afirmativo al técnico que había del otro lado del cristal, quien bajó la persiana.

—No sé cuánto tardaré.

—Esperaré.

—Al final de este pasillo a la izquierda, hay café. Es una porquería, pero por lo general está caliente y fuerte —alargó la mano hacia la puerta y titubeó—. Escucha, si cambias de idea y quieres irte, hazlo.

—Esperaré —repitió.

No tardó mucho. Cuando salió, él estaba sentado en una de las sillas de plástico duro al final del pasillo. Las pisadas reverberaron en el linóleo.

—No hay mucho que hacer hasta no tener el informe de la autopsia.

—¿Cómo murió? —cuando Ally movió la cabeza, se puso de pie—. ¿Cómo? No puede ser una infracción tan gorda que me lo cuentes.

—Fue apuñalada. Heridas múltiples, al parecer por un cuchillo de hoja larga con filo serrado. Arrojaron su cuerpo al arcén de la carretera al sur de la autopista ochenta y cinco, a unos kilómetros a las afueras de Denver. Tiró la cartera de ella también. Quería que la encontráramos y la identificáramos deprisa.

—¿Y es eso para ti? ¿Una simple identificación para colocar otra pieza del rompecabezas?

Ella no replicó. Reconoció el frío en sus ojos como un exabrupto breve.

—Larguémonos de aquí —Ally fue hacia la salida. Quería llenarse los pulmones de aire fresco—. Por el número de heridas, parece que la mató con considerable furia.

—¿Dónde está la tuya? —Jonah abrió la puerta—. ¿O es que no sientes ninguna?

—No te descargues conmigo —salió por delante.

La agarró del brazo y la obligó a girar. Ally frenó el puño a medio centímetro de su mandíbula.

—Quieres furia —se apartó—. Te daré algo de furia. Por todas las apariencias, la estaba cortando mientras yo me revolcaba contigo en las sábanas. Ahora pregúntame cómo me siento.

La alcanzó antes de que llegara al coche y abriera la puerta.

—Lo siento.

Ella intentó soltarse, luego empujarlo, pero cuando giró con una mueca feroz en la cara él simplemente la abrazó.

—Lo siento —repitió con voz queda, besándole el pelo—. Estuve fuera de lugar. Los dos sabemos que no habría marcado ninguna diferencia dónde estábamos o qué hacíamos. Esto habría sucedido.

—No, no habría marcado ninguna diferencia. No obstante, hay dos personas muertas —se apartó—. No puedo permitirme el lujo de la furia. ¿No eres capaz de entenderlo?

—Sí —le masajeó el cuello—. Me gustaría ir a casa contigo. Esta noche me gustaría estar contigo.

—Bien, porque es lo que también me apetece a mí —se metió en el coche, esperando que él se sentara en el asiento del pasajero. Sabía que los dos necesitaban desterrar la furia, y la culpabilidad—. He de levantarme realmente temprano.

—Yo no —le sonrió.

—De acuerdo —salió del aparcamiento—. Eso significa que podrás hacer la cama y lavar los platos. Ese es el trato.

—¿Significa también que tú preparas el café?

—Sí.

—Acepto.

Al llegar a su edificio, Ally entró en el garaje subterráneo.

—Mañana puede ser un día largo —comentó—. ¿Te importa a la hora que llegue a tu casa?

—No —bajó del coche, fue hasta el lado de ella y alargó la mano para que le diera las llaves.

—¿Fuiste a una escuela de protocolo o algo por el estilo?

—Fui el primero de la clase. Tengo una placa —llamó al ascensor—. Algunas mujeres son inseguras y la simple cortesía de un hombre que les abre las puertas o les aparta las sillas les resulta perturbadora. Desde luego, tú tienes la suficiente seguridad en tu propio poder y feminidad como para que no te moleste.

—Desde luego —convino, y puso los ojos en blanco cuando le indicó que entrara en el ascensor. Luego él le tomó la mano y la hizo sonreír—. Me gusta tu estilo, Blackhawk. No he sido capaz de descifrarlo del todo, pero me gusta —ladeó la cabeza para estudiarlo—. Solías jugar al béisbol, ¿verdad?

—Eso y tu padre me mantuvieron en el instituto.

—Lo mío era el baloncesto. ¿Has tirado alguna vez?

—De vez en cuando.

—¿Quieres practicar conmigo el domingo?

—Podría —salió del ascensor con ella—. ¿A qué hora?

—Digamos a las dos. Vendré a buscarte. Podemos ir... —calló y se situó delante de él, sacando el arma—. Quédate atrás. No toques nada.

En ese momento él lo vio. Las marcas nuevas junto a la cerradura. Ally abrió con dos dedos sobre el pomo y empujó con el pie. Entró agachada, encendió las luces y comenzó a recorrer el apartamento con la vista cuando Jonah se puso delante de ella.

—Atrás. ¿Estás loco?

—Una de las cosas que aprendí en la escuela de protocolo fue no usar a una mujer de escudo.

—Da la causalidad de que esta mujer es la que tiene la placa y el arma.

—Lo he notado. Además —ya había podido estudiar el desorden—, hace tiempo que se ha ido.

Ella también lo sentía, pero había reglas y procedimiento.

—Bueno, me perdonarás mientras juego a ser poli y me aseguro. No toques nada —repitió, pasó por encima de una lámpara rota y fue a comprobar el resto del apartamento. Juraba en voz baja mientras iba al teléfono.

—¿Tu viejo amigo Dennis? —preguntó Jonah.

—Tal vez, pero no lo creo. Lyle se dirigía al sur de Denver —marcó unos números—. Creo que acabo de averiguar qué hacía aquí. Soy la detective Fletcher. Alguien ha entrado a la fuerza en mi casa.

Antes de que llegara la unidad e investigación, Ally se puso unos guantes y comenzó a realizar un inventario. No le había robado su buen equipo de música. Pero se lo había roto. El ordenador portátil y el televisor pequeño habían recibido el mismo tratamiento.

Cada lámpara de mesa de su casa, incluyendo la antigua de lectura que había comprado para el escritorio, estaba rota. El sofá tenía un corte largo de un extremo a otro, y el relleno arrancado.

En medio de la cama había vertido el bote de dos litros de pintura que Ally había comprado, aunque sin llegar a usar nunca.

Sobre el cabecero había escrito un mensaje con la misma pintura. 

Trata De Dormir Por La Noche 

—Me culpa por la muerte de su hermana. Sabe que fui yo. Pero, ¿cómo?

—Jan —repuso Jonah a su espalda—. Tiene que ser ella quien advirtiera que algo había salido mal aquella noche —continuó cuando Ally se volvió—. Tú hiciste que los Barnes regresaran a su mesa, aunque estuvieron ausentes un tiempo poco usual. Se los veía nerviosos, inquietos. Ella lo captó.

—Es posible —asintió al salir del dormitorio—. Fue suficiente para preocuparla. No notó cuando me marché. Estaba ocupada, pero Frannie sí lo notó. Quizá se lo mencionó a Jan de pasada —llegó a la cocina—. Así que canceló la operación, pero un poco tarde. Demasiado para salvar a su hermana. No parece haberse molestado mucho aquí. No hay nada que mereciera la pena aplastar. Imagino... —calló y se acercó a la encimera—. Oh, Dios —al volverse, tenía los ojos muy abiertos—. Mi cuchillo del pan —apoyó las yemas de los dedos en el estuche de los cuchillos, con una ranura vacía—. Hoja larga con filo serrado. Dios, Jonah. La mató con mi propio cuchillo. 

Nueve

No iba a dejar que la estremeciera. No podía. Se recordó que para un policía, los nervios eran tan caros como la ira e igual de peligrosos. La irrupción en su apartamento era un ataque directo y personal. Su única posibilidad era estar a la altura, mantener la objetividad, y realizar el trabajo que había jurado hacer.

Cuando se marchó la unidad de investigación, no había discutido con Jonah. Este le había dicho que guardara lo que creía que pudiera llega a necesitar.

Hasta que todo eso terminara, se iba a ir a vivir con él.

Ninguno de los dos habló del paso gigantesco que estaban dando; se dijeron que simplemente era un arreglo lógico y conveniente.

Luego durmieron lo que quedaba de la noche.

—Hemos doblado la guardia sobre Fricks —le dijo Kiniki durante la reunión de la mañana siguiente—. Lyle no podrá llegar hasta él.

—Es demasiado inteligente para intentarlo —Ally estaba con las manos en los bolsillos en el despacho del teniente. El horror se había mitigado—. Puede esperar, y lo hará. No tiene ninguna prisa por pagarle a Fricks por lo que puede considerar la parte de culpabilidad por la muerte de su hermana —Ally se puso en la mente de una mujer muerta a la que había conocido durante unos días—. Jan Norton fue fácil. Para ella todo era una aventura, romántica, excitante. Estaba con él y por ello se consideraba a salvo. Al interrogar a mis vecinos, encontramos a dos que vieron entrar a una pareja en el edificio a eso de las ocho y que encajaban con las descripciones de Lyle y Jan. Iban tomados de la mano —añadió—. Lo ayudó a destrozar mi casa, y cuando volvieron a estar en la carretera, la mató. Ya había dejado de tener utilidad.

Había dispuesto de mucho tiempo para reflexionar en ello en las horas más oscuras de la noche en la cama de Jonah.

—No hace nada sin un propósito. Hay mucha ira en su interior hacia los que considera que forman parte de las clases privilegiadas. Hay un patrón en su pasado, en sus arrestos previos. Todos tenían algo que ver con delitos contra los ricos. Hasta las agresiones fueron contra superiores ricos en su trabajo de programador informático —sacó las manos de los bolsillos y comenzó a enumerar con los dedos—. Riqueza, autoridad, autoridad, riqueza. Para él son sinónimos, y hay que bajarles los humos. Es más inteligente que ellos. ¿Por qué han de disfrutar de la vida fácil?

»Creció en el último peldaño de la clase media baja. Sin llegar a ser pobre, pero nunca con una situación holgada. Su padre tenía un historial de desempleo. Siempre pasando de un trabajo a otro. Su padrastro era arrogante y dominante. Lyle siguió los mismos patrones. Los supervisores y compañeros con los que he podido contactar han dicho prácticamente lo mismo. Es brillante con las cosas tecnológicas, pero socialmente retrasado. Es arrogante, beligerante y un solitario. Viene de un hogar roto y sus padres están muertos. La única persona con la que alguna vez tuvo intimidad era su hermana —se acercó a la pared de cristal—. Su hermana minimizaba sus debilidades y alimentaba su monumental ego. Uno habilitaba al otro. Ahora que ella no está, solo se tiene a sí mismo».

—¿Adónde iría?

—No lejos —calculó Ally—. Aún no ha terminado. Tiene que ocuparse de mí, de los Barnes, de Blackhawk.

—Creo que tu instinto ha dado en el blanco. Hemos llevado a los señores Barnes a una casa segura. Eso os deja a Blackhawk y a ti.

—No pienso correr ningún riesgo innecesario —se volvió—. Pero he de mantenerme visible, llevar una rutina, o simplemente se ocultará y esperará con paciencia. Tiene mi nombre y mi dirección. Probablemente posea una descripción razonable de mí. Quiere que lo sepa. Que sude.

—Vigilaremos tu edificio.

—Puede que vuelva allí. No desea solo eliminarme. Todavía no es suficientemente personal Y no creo que yo sea su primer objetivo.

—¿Blackhawk?

—Sí, en orden de importancia, el siguiente es Jonah. Y en cuanto a este, no coopera.

—Podemos vigilarlo a cierta distancia con dos hombres.

—Podría situarlos a tres kilómetros, y los localizaría. Luego los perdería, por principios. Teniente, yo... estoy próxima a él. Confía en mí. Puedo encargarme de su protección.

—Tiene una investigación que dirigir, detective, y cuidar de su propio trasero.

—Podría hacer mucho de las tres cosas en el club. Y de hecho creo que de esa manera podríamos tentar a Lyle a que saliera, impulsarlo a entrar en acción si me ve a diario con Blackhawk.

—Es dudoso que sepa que fue usted quien mató a su hermana. Desde el incidente hemos silenciado eso.

—Pero sabe que formé parte de la operación. Que Blackhawk y yo trabajamos juntos e iniciamos los pasos que causaron la muerte de su hermana.

—De acuerdo. Pondré a dos hombres con Blackhawk durante las próximas setenta y dos horas. Luego reevaluaremos la situación.

—Sí, señor.

—Pasemos a otro asunto; ya sabe que encontraron las huellas de Dennis Overton en las ruedas que le pincharon. Una inspección del coche de él dio como resultado hallar un cuchillo de caza que ha comprado hace poco. Aún no tenemos los análisis del laboratorio, pero en la hoja se encontraron fragmentos de goma. Lo han despedido de la oficina del fiscal del distrito. Quieren presentar cargos formales.

—Señor...

—Póngase más dura, Fletcher. Si usted no presenta cargos, se librará. Si los presenta, el fiscal recomendará un examen psiquiátrico. Lo necesita. ¿O quiere esperar hasta que traslade su obsesión con usted a otra persona?

—No. No. Me encargaré de ello.

—Hágalo ya. Es suficiente con un lunático que quiera matar a uno de mis detectives.

El hecho de que tuviera razón no hacía que fuera más fácil. Regresó a su mesa y decidió que como mínimo merecía treinta segundos para rumiarlo.

Desde el principio había cometido errores con Dennis. No había prestado suficiente atención, no había hecho caso de los signos. Nada de eso excusaba el comportamiento de él, pero también la hacía partícipe de haberlo activado.

—¿Cuál es el problema, Fletcher? ¿El jefe se ha puesto firme?

Alzó la vista hacia Hickman, que se sentó en el borde de su mesa.

—No. Yo estoy a punto de poner firme a alguien.

—Eso por lo general a mí me pone de buen humor.

—Porque eres un tipo sin corazón.

—Me encanta cuando me halagas

—Si te digo que eres un idiota descerebrado, ¿me harías un favor?

—Daría mi vida por ti, pequeña.

—Tengo que presentar cargos contra Dennis Overton. Cuando llegue la orden, ¿irías a detenerlo tú? A ti te conoce. Quizá así le resulte más fácil.

—Claro. Ally, no merece tu pesar.

—Lo sé —se levantó y se puso la chaqueta. Luego sonrió—. También eres feo.

—Eres la chica de mis sueños. Cásate conmigo.

Agradecida porque Hickman supiera aligerarle su estado de ánimo, se marchó.

Dos horas más tarde entraba en el despacho de su padre.

En esta ocasión él salió a la puerta al encuentro de su hija y él acarició los brazos. Luego la abrazó.

—Me alegro de verte —murmuró.

Ella se arrebujó contra su pecho y absorbió su fuerza y estabilidad.

—Tu siempre estás ahí, tú y mamá. Sin importar lo que pase, siempre estáis ahí. Primero quería decírtelo.

—La tienes preocupada.

—Lo sé. Y lo siento. Escucha —lo apretó una última vez y se retiró—. Sé que estás al corriente de todo, pero quería que supieras que me encuentro bien. Y que lo llevo bien. Lyle no puede esperar mucho para moverse. Ahora ya no tiene a nadie. Todo lo que sabemos de él indica que necesita a alguien, a una mujer, para que lo admire, que alimente su ego y participe de sus juegos. Solo, se desmoronará.

—Estoy de acuerdo. Y me parece que a quien más querrá castigar será a una mujer. Y tú eres la elegida.

—Estoy de acuerdo. Ya ha cometido su primer error importante al irrumpir en mi casa. Se expuso al riesgo. Dejó huellas por doquier. Su dolor, su ira, lo empujaron a mostrarme qué es y qué quiere. Utilizar mi cuchillo para matar a Jan fue su modo de decir que podría haber sido yo.

—Hasta ahora no discrepamos. ¿Por qué estás sola?

—No intentará nada durante el día. Trabaja de noche. No voy a correr riesgos estúpidos, papá. Es una promesa. Quería que supieras que he presentado cargos contra Dennis.

—Bien. No quiero que te hostiguen ni que te distraigas. Esta mañana pasé por tu apartamento.

—Tengo que redecorarlo todo.

—No puedes quedarte allí. Ven a casa durante unos días. Hasta que se cierre este caso.

—Ya he, mmm, hecho arreglos —metió las manos en los bolsillos y se apoyó en los talones—. Me quedo con Blackhawk.

—No puedes hospedarte en un club —comenzó. Luego lo entendió, y fue como un golpe en el plexo solar—. Oh —Boyd se pasó una mano por el pelo y se dirigió al escritorio. Movió la cabeza y se acercó a la cafetera—. Tú, ah... Diablos.

—Me acuesto con Jonah.

De espaldas aún a ella, alzó una mano y la movió de un lado a otro. Ally reconoció la señal, cerró la boca y esperó.

—Eres una mujer adulta —logró decir él, después dejó la cafetera—. Maldita sea.

—¿Es un comentario sobre mi edad o sobre mi relación con Blackhawk?

—Ambos —giró. «Es tan preciosa», pensó.

—¿Tienes algo contra él?

—Eres mi hija. Él es un hombre. Ya está. No me sonrías cuando tengo una crisis paternal.

—Lo siento —obediente, se puso seria.

—Si no te importa, creo que imaginaré que Jonah y tú dedicáis el tiempo que pasáis juntos a hablar de grandes obras de literatura o a jugar a las cartas.

—Lo que más te ayude, papá. Me gustaría llevarlo a la barbacoa de los domingos.

—No aceptará ir.

—Oh, sí —sonrió—. Aceptará. 

Dedicó el resto del turno a leer informes del caso y a atar cabos sueltos de otros dos que tenía asignados. Cerró uno de agresión sexual, y abrió otro de robo a mano armada.

Aparcó el coche a una manzana y media de la casa de Blackhawk.

Vio el coche de protección desde el comienzo de la manzana y no tuvo ninguna duda de que Jonah también lo había descubierto.

La primera persona a la que vio al entrar en el Club fue a Hickman, sentado con los hombros encorvados ante la barra. Supuso que podría haber visto el ojo negro desde un kilómetro de distancia.

Se acercó a él, metió un dedo bajo su barbilla y estudió su rostro malhumorado.

—¿Quién te dio?

—Tu amigo Dennis Overton.

—Bromeas. ¿Opuso resistencia?

—Huyó a la velocidad de una ardilla —miró en dirección a Frannie y señaló el vaso—. Tuve que ir tras él. Antes de que pudiera esposarlo, me dio —bebió con gesto hosco de la cerveza que le quedaba.

—Lo siento, Hickman —para demostrarlo, se inclinó y apoyó los labios sobre el moretón. Al apartarse, notó que Jonah había aparecido por la esquina del bar.

Él enarcó la ceja al verla con un brazo alrededor de los hombros de Hickman, luego llamó a Will con un gesto.

—Jamás pensé que sería un conejo —Hickman suspiró y tomó un puñado de avellanas de la barra—. Lo derribé y me hice esto —se movió en el taburete para mostrarle el agujero que tenía en la rodilla de los pantalones—. Y el tipo se agita como una trucha encallada, llorando como un bebé.

—Oh, Dios.

—Como muestres un gramo de simpatía hacia él, Fletcher, te daré un puñetazo —se llevó algunas avellanas a la boca—. Echa el brazo para atrás y me da con el codo, justo aquí, sobre el pómulo. El estúpido hijo de puta puede llorar en una celda esta noche. ¿Qué diablos habías visto en él?

—Ni idea. Frannie, carga las copas de mi amigo a mi cuenta, ¿quieres?

—En ese caso me paso a la cerveza importada.

Rió, luego miró por encima del hombro cuando Will apareció por detrás de ella.

—No solían venir polis por aquí —dijo con sonrisa relajada y le guiñó un ojo a Frannie—. ¿Quiere algo de hielo para ese ojo, oficial?

—No —Hickman movió la cabeza. Empleó el ojo bueno para estudiar a Will—. ¿Tienes algún problema con los polis?

—No en cinco años. ¿Sigue el sargento Maloney en la sesenta y tres? Él me encerró dos veces. Siempre fue un tipo legal.

—Sí, sigue allí —divertido, Hickman giró en el taburete—. Y todavía está en antivicio.

—Si lo ve, salúdelo de mi parte. Repito, siempre fue un tipo legal conmigo.

—Lo haré.

—De todos modos, el jefe me dijo que le enviara algo de cena a sus amigos del Ford que hay en la acera de enfrente. Supone que tendrán hambre allí sentados toda la noche.

—Sin duda lo agradecerán —repuso Ally.

—Es lo menos que podemos hacer —con una palmada amistosa en la espalda de Hickman, Will fue hacia la cocina.

—Tengo que hacer un par de cosas —Ally le echó otro vistazo al amoratado ojo de Hickman—. Ponte un poco de hielo —aconsejó, luego se fue a la zona del club en busca de Beth—. ¿Tienes un minuto?

Beth siguió introduciendo unos códigos en el registro.

—Es viernes por la noche y está todo cubierto. Y encima nos faltan dos camareras.

Ally reconoció la frialdad del tono pero no se echó para atrás.

—Puedo esperar hasta tu descanso.

—No sé cuándo podré tomármelo. Estamos llenos.

—Esperaré. No ocuparé mucho de tu tiempo.

—Como quieras —sin mirarla, se alejó.

—Se siente bastante ofendida —comentó Will.

—¿Estas por todas partes? —Ally se volvió.

—Casi —se encogió de hombros—. Es mi trabajo. Ella entrenó a Jan, igual que te entrenó a ti. Supongo que todos estamos un poco conmocionados por lo que ha pasado.

—¿Y me culpáis a mí?

—Yo no. Cumplías con tu trabajo. Así es como funciona. Beth recapacitará. Estima demasiado al jefe para no hacerlo. ¿Quieres que te consiga una mesa? El grupo tocará más o menos dentro de una hora, y es bueno, de modo que te será imposible encontrar sitio si esperas.

—No, no necesito una mesa.

—Llámame si cambias de idea.

—Will —le tocó antes de que pudiera marcharse—. Gracias.

—De nada —le ofreció una amplia sonrisa—. No siento más que respeto por los polis. En los últimos cinco años.

Beth la hizo esperar una hora. La segunda canción del grupo estaba sacudiendo los tímpanos de Ally cuando se le acercó la camarera jefa.

—Tengo diez minutos. Te dedico cinco. Eso tendrá que ser suficiente.

—Perfecto —casi tuvo que gritar—. ¿Podemos ir a la sala de empleados o prefieres que nos gritemos aquí?

Sin decir nada, Beth giró y salió de la zona del club. Abrió la puerta de la sala, fue a sentarse al sofá y se quitó los zapatos.

—¿Más preguntas, detective Fletcher?

Ally cerró la puerta al ruido exterior.

—Seré breve e iré al grano. ¿Estás al corriente de lo que le pasó a Jan?

—Sí.

—Se ha notificado a sus parientes más próximos —expuso Ally con su voz más plana—. Sus padres llegarán mañana a Denver y querrán sus cosas. Me gustaría guardar en una caja lo que pueda tener en la taquilla. Para ellos será más fácil de esa manera.

A Beth le temblaron los labios y apartó la vista.

—No tengo la combinación de su candado.

—Yo sí. La tenía escrita en su agenda.

—Entonces haz lo que tengas que hacer. No me necesitas.

—Necesito un testigo. Te agradecería que verificaras que apunto todos y cada uno de los artículos que hay en su taquilla, que no introduzco nada de fuera o me quedo con algo de su propiedad.

—¿Para ti es solo eso, un caso más?

—Cuanto más me ocupe de los procedimientos, más pronto encontraremos al hombre que le hizo esto.

—Para ti ella no era nada. Ninguno de nosotros lo fue. Nos mentiste.

—Sí, mentí. Y como en las mismas circunstancias volvería a hacerlo, no puedo disculparme por ello —fue a la taquilla y giró el candado—. ¿Sabías si alguien tenía la combinación aparte de Jan Norton?

—No.

Quitó el candado y abrió la puerta. Mientras inspeccionaba el contenido, del bolso sacó una bolsa grande para pruebas.

—Huelle a ella —la voz de Beth sonó trémula, luego se quebró—. Se puede oler su perfume. Sin importar lo que hiciera, no se merecía que la mataran, que la arrojaran al borde del camino como si fuera basura.

—No, no se lo merecía. Quiero tanto como tú que el hombre que se lo hizo pague por ello. Más.

—¿Por qué?

—Porque tiene que haber justicia, o de lo contrario no hay nada. Porque sus padres la querían y se les ha roto el corazón. Porque puedo oler su perfume. Bolso de maquillaje —soltó, sujetando el bolso rosa mientras abría la cremallera—. Dos lápices de labios, una polvera y tres delineadores... —calló cuando Beth le tocó el brazo.

—Deja que te ayude. Yo lo escribiré —sacó un pañuelo de papel del bolsillo, se secó los ojos, lo volvió a guardar y extrajo un bloc de notas—. ¿Sabes?, me caías bien. Me caía bien quien creía que eras. Fue una especie de insulto descubrir que eras otra persona.

—Ahora lo sabes. Tal vez podamos empezar desde ahí.

—Tal vez —Beth sacó el lápiz y empezó a escribir. 

Ally pidió una comida ligera en el bar y no apartó la vista de Jonah. La gente del viernes por la noche era vocinglera. Cuanto más tiempo lo vigilaba, más problemas veía para convencerlo de que necesitaba realizar ajustes en su estilo de vida hasta que hubieran capturado a Matthew Lyle.

Cuando la inactividad amenazó con volverla loca, informó a Frannie de que iba a echar una mano con las mesas del bar, y tomó una bandeja.

—Creo que te despedí —indicó Jonah cuando ella llevaba unas bandejas con copas y botellas vacías a la barra.

—No. Yo lo dejé. Una cerveza de barril y un campari con soda, Pete.

—Marchando, rubia.

—Ve arriba a descansar. Se te ve agotada.

—Pete, este tipo realiza comentarios insultantes acerca de mi aspecto. Y acaba de tocarme el trasero.

—Le romperé la cara por ti, encanto, en cuanto tenga una mano libre.

—Mi nuevo amigo tiene bíceps del tamaño de petroleros —le advirtió a Jonah mientras se apartaba el pelo de la cara—. Así que será mejor tengas cuidado, guapo.

La tomó del mentón, la puso de puntillas y la besó hasta que los ojos de Ally amenazaron con darse la vuelta.

—No te voy a pagar —musitó Jonah antes de marcharse.

—Yo trabajaría por esa clase de propina —comentó la mujer sentada en el taburete de al lado—. Cuando él quisiera.

—Sí —suspiró Ally—. ¿Y quién no?

Trabajó hasta el aviso de cierre, luego se sentó a una mesa en el club y puso los pies en alto mientras el grupo desmontaba el equipo y el personal preparaba el cierre.

Sentada allí, se quedó dormida.

Jonah se sentó frente a ella mientras en el club imperaba la quietud.

—¿Hay algo que pueda hacer antes de irme?

—No —miró a Will—. Gracias.

—Supongo que está exhausta.

—Se recuperará.

—Bueno... —Will jugó con las monedas que tenía en el bolsillo—. Me iré a tomar la copa del cierre y después a casa. Esperaré a Frannie y cerraré. Nos vemos mañana.

«El jefe ha caído. Y con una poli», fue lo único en lo que pudo pensar al dirigirse al bar.

—Una poli —se sentó en un taburete. Frannie le puso el brandy de todas las noches—. El jefe se ha enganchado con una poli. ¿Crees que funcionará?

—No soy jueza de las relaciones románticas. Aunque hacen buena pareja.

—Se ha quedado dormida —Will indicó el club con la cabeza, luego bebió un sorbo de brandy—. Él está sentado, mirándola dormir. Creo que se puede saber lo que pasa por la cabeza de un hombre por el modo en que observa a una mujer.

Y como el mismo se sorprendió mirando a Frannie mientras limpiaba la barra, se ruborizó y bajó la vista a su copa, como si el brandy de pronto contuviera la solución a un problema muy complejo.

Pero en esa ocasión ella lo vio, porque estaba buscando esa pista. Siguió limpiando mientras analizaba su propia reacción. Experimentó un leve tirón interior, seguido de un calor agradable.

No se había permitido sentir nada por un hombre en mucho, mucho tiempo.

—Supongo que te vas a casa —comentó con tono causal.

—Sí. ¿Y tú?

—Pensaba en pedir una pizza y mirar el maratón de películas de terror que dan pro la televisión por cable.

—Siempre te han gustado las películas de terror —le sonrió.

—Sí. No hay nada como las tarántulas gigantes o los vampiros para hacerte olvidar los problemas. Sin embargo... no es tan divertido sola. ¿Te apetece?

—¿Apetecerme...? —derramó brandy sobre la barra impecable—. Lo siento. Maldición, soy torpe.

—No, no lo eres —secó el licor vertido y luego lo miró fijamente a los ojos—. ¿Quieres compartir la pizza conmigo, Will, y ver viejas películas de monstruos en blanco y negro y tumbarte en mi sofá?

—Yo... Tú —se habría puesto de pie si hubiera sentido los pies—. ¿Me hablas a mí?

Ella sonrió y extendió el trapo sobre el borde de la barra.

—Iré a buscar mi chaqueta.

—Yo te la traeré —se levantó—. ¿Frannie?

—¿Sí, Will?

—Creo que eres hermosa. Quería decírtelo ahora por si luego estoy demasiado nervioso y lo olvido.

—Si luego lo olvidas, te lo recordaré.

—Sí. Vale. De acuerdo. Traeré tu chaqueta —la dejó sonriendo y se marchó.

Jonah esperó hasta que el club quedó vacío hasta que oyó a Will y a Frannie dormida mientras comprobaba en persona las cerraduras y las alarmas. Luego puso una luz tenue y una música afín a su estado de ánimo. Satisfecho, regresó junto a Ally y la despertó con un beso.

Ella flotó de regreso a la superficie de la conciencia nada más probarlo. Al abrir los ojos, fue como si mil estrellas brillan contra el fondo de la noche.

—Jonah.

—Baila conmigo —continuó mordisqueándole los labios mientras la ayudaba a incorporarse.

—Los Platters —musitó al pegar la mejilla a la de él—. Qué extraño.

—¿No te gustan? Puedo poner otra cosa.

—No, me encantan —ladeó la cabeza para darle a los labios de Jonah acceso libre a su cuello—. Es la canción de mis padres. Only You. Mi madre tenía el turno de noche en la LHIP antes de llegar a ser la directora de la emisora. Esta es la canción que puso en la radio para mi padre la noche que aceptó casarse con él. Es una bonita historia.

—Conozco fragmentos.

—Deberías ver cómo se miran cuando bailan con esta canción. Es hermoso —le mesó el pelo mientras se deslizaban sobre las estrellas del suelo.

—Eres un seductor, Blackhawk. Debí imaginarlo —apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Se han ido todos?

—Sí —«solo estás tú», pensó mientras le daba un beso en el pelo. «Solo tú». 

Diez

Por primera vez en semanas. Ally despertó sin la necesidad de tener que levantarse con prisas.

Era un domingo glorioso.

Le encantaba el favor mutuo que se hacían. Ally no podía quedarse en su apartamento hasta que no volvieran a arreglarlo. Y él le ofrecía un lugar donde estar mientras ella desempeñaba el papel de su guardaespaldas. Le parecía un trato justo y racional.

Y el trato tenía unos beneficios colaterales magníficos. Decidida a disfrutarlos, le acarició el torso y comenzó a mordisquear el cuerpo que estaba más que contenta de proteger.

Jonah despertó en el acto, plenamente excitado, con la boca ardiente y hambrienta de ella en la suya.

—Déjame. Déjame —entusiasta, ya se situaba a horcajadas sobre él. Nunca había sabido que su sangre podía hervir con tanta celeridad, que sus propias necesidades podían pasar de perezosas a desesperadas en un latido del corazón.

Le introdujo en ella, lo rodeó, y su cuerpo tembló y se arqueó cuando la recorrieron las afiladas garras del placer.

La posesión los impulsó a los dos. Jonah encontró su boca, su garganta, su pecho, alimentó el apetito que ella había liberado antes de poder pensar o hacer otra cosa que no fuera sentir.

La liberación de Ally fue como un latigazo que la sacudió toda. Y cuando se fundió contra él, Jonah comenzó a amarla.

Un beso, tierno como la noche. Se llevó las dos manos de ella a los labios en un gesto que tenía algo rico y suntuoso y se mezclaba con necesidades aún descarnadas.

—Y ahora déjame a mí.

Eso fue diferente. Fue paciente, dulce y lento.

Ella se entregó. Una entrega tan poderosa como la seducción. Él le murmuraba palabras que avivaban tanto el alma como la sangre. Cuando la respiración se le aceleró, el roce de las yemas de Jonah, su cabello, la calidez de sus labios, el contacto de su lengua, poco a poco la elevaron más. Cuando el deseo se convirtió en anhelo líquido y profundo que se extendió hasta convertirse en una necesidad dolorosa, Ally gimió su nombre.

Él necesitaba tocarla de esa manera, tomarla de esa manera. Al menos en las sobras, necesitaba tener derecho a ello. Allí, ella podía pertenecerle.

Ally lo rodeó con los brazos cuando él se hundió en un beso hasta perderse y permanecer unido a ella, desesperada y locamente enamorado.

Cuando al fin se quedaron quietos, ella susurró:

—Todavía es de noche —le acarició la espalda—. Mientras estemos aquí, seguirá siendo de noche.

—Puede ser de noche el tiempo que tú quieras.

—Solo un poco más —suspiró, satisfecha de abrazarlo y ser abrazada por él.

Él cerró los ojos y la mantuvo cerca. 

Ally dejó que la mañana transcurriera. Disfrutaron del ejercicio en el gimnasio de Jonah. Compartieron el desayuno junto con el periódico del domingo tumbados en la cama. «Hábitos naturales, casi domésticos», pensó ella mientras se vestía.

Jonah se metió la camiseta en los pantalones y contempló las interminables piernas de Ally.

—¿Piensas llevar esos pantaloncitos para distraerme y evitar que te gane en la pista?

—Por favor —enarcó las cejas—. Con mi habilidad innata, no necesito unas estratagemas tan patéticas.

—Bien, porque en cuanto empiezo una partida, no me distrae nada hasta haber aplastado a mi oponente.

—Ya veremos quién resulta aplastado, Blackhawk —esperó hasta que estuvieron en el coche de él, estiró las piernas y se preparó para disfrutar del trayecto—. ¿Nunca vas a dejarme conducir esta máquina?

—No —repuso Jonah al arrancar.

—Puedo manejarlo.

—Entonces, cómprate tu propio Jaguar. ¿Dónde está la pista en la que quieres sufrir una lamentable derrota?

—¿Quieres decir dónde está la pista donde voy a humillarte? Te daré instrucciones sobre cómo llegar. Claro que si condujera yo, sería más fácil.

Él simplemente la miró con expresión de pena y se puso las gafas de sol.

—¿Dónde está la pista, Fletcher?

—Cerca del lago Cherry.

—¿Por qué diablos quieres que vayamos hasta allí? Hay media docena de instalaciones más cerca.

—Es un día demasiado bonito para jugar en una pista cubierta. Claro que si te da miedo un poco de aire fresco... —él puso marcha atrás y salió del aparcamiento—. ¿Qué haces aparte de aprovechar tu propio gimnasio cuando tienes un día libre? —le preguntó.

—Ver un partido, ir a una galería de arte —sonrió—. Ligar.

—¿Qué clase de galería?

—La que me atraiga en el momento.

—Tienes unas obras de arte bastante buenas. En el club y en el apartamento.

—Me gusta.

—Bien... ¿y qué clase de mujeres?

—Las fáciles.

—¿Me estás llamando fácil, matador? —rió.

—No, tú representas trabajo. De vez en cuando me gusta un cambio de ritmo.

—Soy afortunada. Esa es nuestra salida. Métete en la doscientos veinticinco. Y vigila la velocidad. A los polis de tráfico les encanta multar a los tipos como tú.

—Tengo contactos en el departamento de policía.

—¿Crees que te arreglaría una multa de tráfico cuando ni siquiera me dejas conducir esta cosa?

—Da la casualidad de que conozco al comisionado —nada más decirlo, su cerebro hizo clic—. ¿Has dicho el Lago Cherry?

—Así es —Jonah tomó la primera salida y aparcó ante un supermercado—. ¿Algún problema?

—Tu familia vive en el Lago Cherry.

—Así es. Y tienen una pista de baloncesto. También tienen una barbacoa, a la que mi padre da un buen uso. Tratamos de reunirnos todos un par de domingos al mes.

—¿Por qué no me dijiste que íbamos a la casa de tus padres?

—¿Qué importancia puede tener?

—No pienso irrumpir en la intimidad de tu familia —volvió a poner la marcha atrás—. Te dejaré allí. Cuando terminéis conseguirás que te lleven a la ciudad.

—Aguarda —alargó la mano y apagó el motor. No le importaba tener una pelea si él estaba enfadado. Pero lo que no iba a permitirle era que la aislara—. ¿A qué te refieres con eso de irrumpir? Vamos a lanzar unos tiros a la canasta, comer unos chuletones. No necesitas una invitación impresa.

—No pienso pasar el domingo por la tarde con tu familia.

—Con la familia de una poli.

—Eso no tiene nada que ver —se quitó las gafas de sol.

—Entonces, ¿qué? ¿Soy lo bastante buena como para que te acuestes conmigo, pero no lo suficiente para esto?

—Eso es ridículo —bajó del coche, fue al extremo del aparcamiento y contempló una zona de hierba.

—Entonces dime algo que ni sea ridículo —marchó hasta su lado y le clavó un dedo en el hombro—. ¿Por qué te enfada tanto que desee que pases unas horas con mi familia?

—Lo primero es que me has engañado, Allison.

—¿Por que habría de engañarte? ¿Por qué, Jonah, después de conocer a mi padre la mitad de tu vida, nunca has aceptado una sola invitación para ir a nuestro hogar?

—Porque es su hogar y yo no tengo sitio allí. Porque estoy en deuda con él. Me acuesto con su hija, por el amor de Dios.

—Soy consciente de ello. Y el también. ¿Crees que sacará su arma reglamentaria y te pegará un tiro entre los ojos cuando entres por la puerta?

—No es una broma. Para ti es muy fácil, ¿verdad?

«Aquí viene», pensó Ally.

—En tu mundo todo siempre estuvo bien. Era sólido, equilibrado y firme. No tienes ni idea de cómo era el mío antes de que tu padre entrara en él, y de cómo sería ahora si no lo hubiera hecho. No es este el modo en que pretendo pagarle.

—No, le pagas insultándolo. Negándote a reconocer la relación que tienes conmigo, como si fuera algo de lo que avergonzarse. ¿Crees que no sé cómo fue tu vida? Soy la hija de un poli. No hay nada que tú hayas visto que yo no haya visto, a través de sus ojos. Y ahora de los míos —plantó un dedo en su pecho—. No te atrevas a hablarme nunca con condescendencia ni con arrogancia. Sin importar cómo haya empezado cada uno, ahora estamos igualados. Y más te vale recordarlo.

—Deja de apuntarme —le tomó la mano.

—Me gustaría aplastarte.

—Lo mismo digo.

Se alejó y esperó hasta tener la certeza de haber recuperado un mínimo de control La reacción que hizo Ally de la vergüenza había llegado hasta él. Podía estar enfadado consigo mismo por haberse enamorado de Ally. Pero no iba a estar avergonzado.

—Te ofreceré un trato. Deshazte de nuestra sombra —indicó el coche que había entrado detrás de ellos—. Y pasaremos un par de horas en casa de tus padres.

—Dame un segundo.

Fue hasta el sedan negro, se inclinó y mantuvo una breve conversación con el conductor. Regresó al lado de Jonah con las manos en los bolsillos.

—Les he dado el resto de la tarde libre. Es lo más que puedo hacer —movió los hombros. Las disculpas siempre la ponían tensa—. Mira, siento haberlo hecho de esta manera. Debí ser clara y podríamos haberlo discutido en tu casa.

—No lo hiciste porque sabías que no estaría aquí para discutirlo.

—De acuerdo, tienes razón —alzó las manos derrotada—. Lo siento otra vez. Mi familia es importante para mí. Tengo una relación contigo. Es lógico que quiera que te sientas cómodo con ellos.

—Eso quizá sea pedir demasiado. Pero no me avergüenza mi relación contigo. No quiero que pienses lo contrario.

—Perfecto. Jonah, para mí significaría mucho que lo intentaras esta tarde.

—Es más fácil discutir contigo cuando te pones desagradable.

—Es lo que siempre dice mi hermano Bryant. Os llevaréis bien —con la esperanza de suavizar las cosas, enlazó el brazo con el suyo—. Pero hay una cosa —comenzó mientras se dirigían hacia el coche.

—¿Qué?

—Lo de hoy en la casa... es más de lo que he indicado. Se trata de una especie de reunión. La única diferencia es que habrá más gente —se apresuró a decir—. Tíos y primos que vienen del Este, y la antigua compañera de mi padre con su familia. En realidad para ti es mejor de esta manera —insistió cuando él le mostró el puño—. Es más una horda que un grupo, de modo que nadie se fijará siquiera en ti. Eh, ¿porque no me dejas conducir el resto del camino?

—¿Por qué no te dejo inconsciente y haces el resto del camino en el maletero?

—Olvídalo. Solo era una idea —rodeó el coche y fue a abrir la puerta, pero el se le adelantó. Rió y tomó la cara entre las manos—. Eres un caso, Blackhawk —le plantó un beso ruidoso y luego subió. Cuando el se sentó al volante, le acarició la mejilla—. Son solo personas. Y realmente agradables.

—No lo dudo.

—Jonah. Una hora. Si pasada una hora te sientes incómodo estando allí, me lo dices. Presentaré una excusa y nos iremos. Sin preguntas. ¿Trato hecho?

—Si en una hora me siento incómodo, me iré yo. Tú te quedarás con tu familia. Así es como debería ser, de modo que así es el trato.

—De acuerdo —se puso el cinturón de seguridad—. Te haré un resumen de los que estarán presentes. La tía Natalie y su marido, Ryan Piasecki. Ella dirige Industrias Fletcher, pero su ojito derecho es Lady's Choice.

—¿Ropa interior?

—Lencería. No seas paleto.

—Tiene unos catálogos magníficos.

Ella rió, aliviada de haber pasado el punto de crisis.

—El tío Ry es inspector de incendios provocados en Urbana. Tienen tres hijos de catorce, doce y ocho años, si no me falla la memoria. Luego está la hermana de mi madre, la tía Deborah, fiscal del distrito de Urbana, y su marido, Gage Guthrie.

—¿El Guthrie que tiene más dinero que la tesorería del estado?

—Eso se dice. Ellos tienen cuatro hijos. Dieciséis, catorce, doce y diez. Como escalones. Luego está la capitana Althea Grayson, antigua compañera de papá, y su marido, Colt Nightshade. Investigación privada. Es una especie de bala perdida. Te caerá bien. Tiene dos hijos, de quince y doce años. No, trece ya.

—Básicamente voy a pasar la tarde con un equipo de béisbol adolescente.

—Son divertidos —prometió ella—. ¿No te gustan los niños?

—Ni idea. He tenido un trato limitado con su especie.

—Por esa salida —indicó—. Pues a partir de hoy ya no será limitado. Creo que en algún momento es posible que hayas conocido a mis hermanos. Bryant está en Industrias Fletcher. Es un mediador. Viaja mucho. Le encanta. Y Keenan es bombero. Visitamos a la tía Natalie justo después de que se enganchara con tío Ry, y Keen quedó enamorado del camión rojo. Fue su vocación. A la izquierda en el siguiente disco. Ya los conoces a todos.

—Me duele la cabeza.

—No. En la esquina, dos manzanas a la izquierda.

Ya había obtenido una impresión sólida del vecindario. Estable, rico y exclusivo, con sus casas grandes y hermosas en parcelas grandes y hermosas. Le provocaba un picor entre los omóplatos que nunca había sido capaz de explicar.

Se hallaba cómodo en la ciudad, donde las calles le recordaban que había superado algo, y los rostros que lo rodeaban eran anónimos. Pero ahí, con los árboles majestuosos, los jardines empinados exuberantes ante la proximidad del verano, dejaba de ser simplemente un extraño.

Se convertía en un intruso.

—Esa, a la izquierda, con terrazas zigzagueantes. Creo que ya han llegado todos. Parece un aparcamiento.

El camino de entrada tenía dos hileras de coches. La casa era un estudio enorme y único de tejados, terrazas y anchas extensiones de cristal, todo acentuado por árboles y arbustos en flor con un sendero de grava que subía por la cuesta suave.

—Modifico el trato —le informó Jonah—. Añado favores sexuales exóticos. Creo que esto se lo merece.

—Perfecto. Acepto.

Él abrió la puerta, pero antes de que pudiera rodear el coche, se oyó un grito de guerra y una jovencita bonita, con una gorra en la cabeza de pelo oscuro, bajó corriendo la loma.

Sometió a Ally a un abrazo de oso.

—¡Aquí estás! Han llegado todos. Sam empujó a Mick a la piscina y Bing persiguió al gato de tu vecino hasta un árbol. Keenan lo bajó y mamá está dentro curándole los arañazos. Hola —le dedicó una sonrisa de cien vatios a Jonah—. Soy Addy Guthrie. Tú debes de ser Jonah. La tía Cilla dijo que vendrías con Ally. ¿Tienes un club nocturno? ¿Qué clase de música pones?

—Dos veces al año se calla, durante cinco minutos. Lo medimos —Ally pasó un brazo alrededor del cuello de su prima y apretó—. Sam es de la rama de los Piasechki, Mick es el hermano de Addy. Y Bing es el perro de la familia; carece de modales, de modo que encaja a la perfección. No te preocupes pro recordarlo todo, de lo contrario te dolerá la cabeza —alargó la mano para tomar la suya, pero Addy se le adelantó.

—¿Puedo ir a tu club? No regresamos a casa hasta el miércoles. El jueves si funciona la insistencia. Total, ¿Qué es un día más? Cielos, eres realmente alto, ¿verdad? Y también guapo —añadió, mirando por detrás de él a su prima—. Bonito trabajo, Allison.

—Cállate, Addy.

El nivel del ruido se elevó. Dos adolescentes larguiruchos de sexo indeterminado pasaron a la carrera armados con enromes pistolas de agua. Vio a una mujer con una mata de pelo dorada en conversación profunda con una pelirroja deslumbrante. Un grupo de hombres, algunos con el torso desnudo, peleaba en una pista de baloncesto de suelo de cemento. Otro grupo de jóvenes, que chorreaba agua, atacaba una mesa llena de comida.

—La piscina está del otro lado de la casa —explicó Ally—. Está acristalada para poder utilizarla todo el año.

Uno de los hombres en la pista giró sobre sí mismo, atravesó la línea defensiva y encestó la pelota con un mate. Entonces vio a Ally y abandonó el juego.

Se encontraron a medio camino, gritando y riendo mientras él la alzaba del suelo en un abrazo.

—Bájame, tonto. Estás sudando.

—A ti te sucedería lo mismo si dirigieras a tu equipo a su segunda victoria consecutiva —pero la bajó, se limpió las manos en los vaqueros y luego la extendió hacia Jonah—. Soy Bryant, el hermano superior de Ally. Me alegro de que pudieras venir. ¿Quieres una cerveza?

—Sí.

Bryant evaluó a Jonah.

—¿Juegas al baloncesto?

—De vez en cuando.

—Estupendo, vamos a necesitar carne fresca. Ally, dale una cerveza mientras yo remato a estas nenas.

—Vayamos dentro —en una muestra de simpatía, acarició el brazo de Jonah—. Tranquilo. Es muy confuso tratar de conocer a todos a la vez.

Lo llevó a una terraza, donde había otra mesa con comida y un enorme cubo lleno de hielo y bebidas frías. Ally sacó dos cervezas y atravesó los ventanales.

La cocina era espaciosa. En un rincón, un hombre de pelo oscuro trataba de zafarse de una mujer también de pelo oscuro.

—Sobreviviré, tía Deb. Mamá, quítamela de encima.

—No seas crío —con la cabeza metida en la nevera, Cilla soltó un juramento—. Nos vamos a quedar sin hielo. Lo sabía. ¿No le dije que nos íbamos a quedar sin hielo?

—Quédate quieto, Keenan —Deborah le cubrió los arañazos con una gasa, que fijó con precisión con esparadrapo—. Ya está, ya puedes ponerte el chupete.

—Estoy rodeado de listos. Eh, hablando de listos, aquí llega Ally.

—Tía Deb —Ally fue a abrazar a su tía, luego pasó los nudillos por la mejilla de Keenan—. Hola, héroe. Os presento a Jonah Blackhawk. Jonah, mi tía, Deborah, y mi hermano, Keenan. Ya conoces a mi madre.

—Sí. Encantado de volver a verla, señora Fletcher.

En ese momento, un pequeño ejército eligió entrar por la puerta, lleno de quejas y perseguido por un perro increíblemente grande y feo.

Ally se vio inmediatamente absorbida por el grupo. Y antes de que pudiera defenderse, lo mismo le sucedió a Jonah. 

Jonah pretendía marcharse al final de la hora. Un trato era un trato. Tenía la intención de mantener alguna conversación cortés, permanecer lo más apartado del camino que le fuera humanamente posible, luego desaparecer en su coche y regresar a la ciudad, donde conocía las reglas.

Pero, de algún modo, se encontró sin la camisa y metido en un feroz partido de baloncesto con los tíos, primos y hermanos de Ally. En el calor de la competición, se olvidó de sus intenciones.

Pero supo muy bien que fue la propia Ally quien lo pisó y lo hizo fallar el punto de partido.

Mientras le robaba el balón a un oponente y la miraba con ojos centelleantes, tuvo que reconocer que era rápida y escurridiza. Pero ella no había crecido en las calles, donde una canasta podía significar un pavo para comer una hamburguesa contra un estómago dolorosamente vacío.

Eso hacía que él fuera más rápido y escurridizo.

—Me gusta —Natalie soslayó el grito de venganza emitido por su hijo y pasó un brazo por el de Althea.

—Muy orgulloso, pero a Boyd siempre le cayó bien. Ay, juega duro.

—¿Hay alguna otra manera de hacerlo? Vaya, mañana Ryan va a cojear. Se lo tiene merecido —rió Natalie—. Querer aprovecharse de un chico de la mitad de su edad. Bonito trasero.

—¿El de Ry? Siempre me lo pareció.

—Mantén los ojos lejos de mi marido, capitana. Me refería al joven amigo de Ally.

—¿Sabe Ryan que miras a los jovencitos?

—Desde luego. Tenemos establecido un sistema.

—Bueno, pues me veo obligada a estar de acuerdo. El amigo de Ally tiene un buen trasero. Oohhh, eso ha debido de doler.

—Creo que podría con él —murmuró Natalie, y rió al ver la expresión de Althea—. En baloncesto. Saca tu mente de las alcantarillas —pasó un brazo por el hombro de su vieja amiga—. Vayamos a buscar algo de vino y a sonsacarle información a Cilla.

—Me has leído la mente. 

—No sé nada, no digo nada —afirmó Cilla mientras metía otra bolsa de hielo en el cubo—. Largaos.

—Es el primer chico al que trae a una de las reuniones familiares —señaló Natalie.

Cilla se irguió y con un gesto indicó que sus labios estaban sellados.

—Rendíos —aconsejó Deborah—. La he estado interrogando media hora sin conseguir nada.

—Vosotras, las abogadas, sois demasiado blandas —Althea se adelantó y sujetó a Cilla por el cuello—. Una buena poli sabe cómo llegar hasta la verdad. Suéltalo, O'Roarke.

—Inténtalo, poli, y descubrirás que no soy palomita blanda. Además, aún no sé nada. Pero lo sabré —murmuró al ver a Ally arrastrar a Jonah hacia la terraza—. Largaos y dadme cinco minutos.

—No es nada —insistía Jonah.

—Ah, otra víctima —Cilla se frotó las manos mientras sus amigas y parientes se dispersaban—. Tráemelo.

—Su cara chocó contra algo.

—Tu puño —afirmó él con cierta amargura—. Proteger la canasta no justifica ganchos de izquierda.

—Por aquí sí.

—Veamos —Cilla estudió el labio de Jonah con expresión seria—. No está tal mal. Ally, ve a ayudar a tu padre.

—Pero yo...

—Ve a ayudar a tu padre —repitió, y tomando la mano de Jonah se lo llevó a la cocina—. Ahora veamos, ¿dónde puse mis instrumentos de tortura?

—Señora Fletcher.

—Cilla. Siéntate y contrólate. Por aquí los gemidos se castigan con severidad —recogió un trapo húmedo, hielo y antiséptico—. Te golpeó, ¿verdad?

—Sí, lo hizo.

—Sale a su padre. Siéntate —ordenó otra vez, clavándole un dedo en el estómago desnudo hasta que obedeció—. Aprecio tu contención para no devolverle el puñetazo.

—No golpeo a mujeres —hizo una mueca cuando ella le limpió la herida.

—Es bueno saberlo. ¿Estás dispuesto a llevarte todo?

—¿Perdone?

—¿Es solo sexo o te llevas todo el paquete?

Jonah no supo qué le aturdió más, si la pregunta o el súbito aguijonazo del antiséptico. Soltó un juramento y luego apretó los dientes.

—Lo siento.

—Ya he oído esa palabra. ¿Cuál es tu respuesta?

—Señora Fletcher.

—Cilla —se acercó y le sonrió—. Te he avergonzado. No esperaba eso. Ya casi he terminado. Aguanta el hielo un minuto —se sentó en el banco frente a él y cruzó los brazos sobre la mesa. Según sus cálculos, disponía como mucho de dos minutos antes de que los interrumpiera alguien—. Boyd no creía que vinieras hoy. Yo sí. Ally es implacable cuando quiere algo.

—Dígamelo a mí.

—No sé qué piensas, Jonah. Pero sé algo sobre ti, y también lo que veo. Así que quiero decirte una cosa.

—No pretendía quedarme tanto tiempo...

—Sshhh —pidió con suavidad—. Hace una vida entera, prácticamente tu vida, conocí a este poli. Un poli irritante, fascinante y obstinado. No quería que me interesara, y bajo ningún concepto buscaba una relación. Mi madre era poli y murió en cumplimiento del deber. En realidad, yo jamás lo superé —tuvo que respirar hondo para recuperarse—. Lo último que quería, lo último que suponía que era bueno para mí era enredarme con un poli. Sé cómo piensan, qué son y qué arriesgan. Dios, no quería eso en mi vida. Y aquí estoy, una vida después. Esposa de uno y madre de una —miró por la ventana y vio a su marido, luego a su hija—. Es extraño cómo salen las cosas, ¿verdad? No es fácil, pero no prescindiría de ningún momento. Ni uno solo —palmeó la mano que él apoyó en la mesa y se levantó—. Me alegro de que hayas venido.

—¿Por qué?

—Porque me dio la oportunidad de veros a Ally y a ti juntos. Me dio la oportunidad de mirarte de cerca. Una oportunidad que no me has dado más de dos veces en... ¿Diecisiete años, Jonah? Y me gusta lo que veo —dejándolo mudo, se volvió hacia la nevera para sacar una bandeja de hamburguesas—. ¿Te importaría llevárselas a Boyd? Si no alimentamos a los niños cada par de horas, la situación se pone fea.

—De acuerdo —aceptó la bandeja y luchó consigo mismo mientras ella sonreía con los mismos ojos que había heredado Ally—. También se parece mucho a usted.

—Heredó las cualidades más irritantes de Boyd y mías. Es gracioso cómo funciona eso —se puso de puntillas y con suavidad posó los labios en la herida en la comisura de la boca de él—. Esto va con el tratamiento.

—Gracias —buscó algo que decir. Nadie en su vida lo había besado jamás donde dolía—. He de volver a la ciudad. Gracias por todo.

—De nada. Eres bienvenido siempre, Jonah —sonrió para si misma cuando él salió—. Es tu turno, Boyd —murmuró. 

Once

—Todo está en la muñeca —afirmó Boyd mientras le daba la vuelta a la hamburguesa.

—Me pareció que decías que estaba en el tiempo —Ally tenía los dedos pulgares en los bolsillos mientras su hermano Bryant miraba con un codo apoyado en su hombro.

—Desde luego, el tiempo es esencial. Hay muchos, muchos aspectos sutiles en el arte de la barbacoa.

—Bien, pero, ¿cuándo comemos? —preguntó Bryant.

—En dos minutos si lo que quieres es una hamburguesa. Otros diez si esperas un chuletón —miró a través del humo mientras Jonah atravesaba el patio con una bandeja—. Parece que nos mandan más suministros.

—¿Qué tal una hamburguesa y luego un chuletón?

—Creo que eres el décimo en la cola en las peticiones de hamburguesas, hijo. Saca número —le dio la vuelta a otra y frunció el ceño al ver a su mujer en la terraza lateral.

Ella agitó los brazos y señaló a Jonah, luego a Boyd y cruzó los dedos. Él lo entendió, y aunque hizo una mueca interior, lo reconoció con un encogimiento de hombros.

Cilla sonrió.

—Deja las raciones frescas, Jonah —con un dedo Boyd señaló la mesa junto a la barbacoa—. ¿Cómo va el labio?

—Sobreviviré —miró a Ally con frialdad—. En especial porque a pesar de la conducta antideportiva por parte del base contrario, logré la canasta. Y gané.

—Un tiro de suerte. Jugaremos otro partido después de comer.

—Si ella pierde —comentó Bryant—, te exige la revancha. Si gana, te lo restriega por la cara durante días.

—¿Y adónde quieres llegar? —preguntó Ally moviendo con exageración las pestañas.

—Como era una chica, mamá jamás me dejaba pegarle —tiró de la oreja de Ally—. Eso siempre me pareció muy injusto.

—Qué trauma. Pero abusabas de Keenan.

—Sí —al instante el rostro de Bryant se iluminó—. Qué buena época. Por los viejos tiempos, pretendo golpearlo luego.

—¿Puedo mirar? Como solía hacer.

—Por supuesto.

—Por favor. A vuestra madre y a mí nos gustaría mantener la ilusión de que hemos educado a tres adultos equilibrados y competentes. No rompáis nuestros sueños. Jonah, no has visto mi taller de trabajo, ¿verdad? —al oír el bufido de su hija, enarcó una ceja—. Sin comentarios. Bryant, es el momento.

—¿Lo es?

—Un momento monumental. Te paso el tenedor y la espátula sagrados a ti.

—Aguarda un minuto, aguarda un minuto —Ally empujó a su hermano con un codo—. ¿Por que no puedo hacerlo yo?

—Ah —Boyd se llevó la mano al corazón—. ¿Cuántas veces te he oído pronunciar esas mismas palabras en nuestra larga y estimulante vida juntos?

Divertido y fascinado por la dinámica familiar, Jonah observó la expresión de motín que surgió en el rostro de Ally.

—Bueno, ¿por qué no puedo yo?

—Allison, tesoro, hay algunas cosas que un hombre ha de transmitirle a su hijo. Hijo —apoyó una mano en el hombro de Bryant—. Te confío la reputación de los Fletcher. No me decepciones.

—Papá —Bryant se secó una lágrima imaginaria—. Me siento abrumado. Honrado. Juro mantener el nombre de la familia, sin importar el precio.

—Toma —le entregó los utensilios de la barbacoa—. Hoy, tú eres el hombre.

—Eso apesta —musitó Ally mientras Boyd pasaba un brazo por los hombros de Jonah.

—Tú solo eres una chica —se mofó Bryant al frotar los utensilios—. Vive con ello.

—Se lo hará pagar —murmuró Boyd—. Bien, ¿cómo van las cosas?

—Bastante bien —¿cómo diablos iba a poder marcharse con sigilo si siempre había alguien que lo arrastraba a alguna parte?—. Os agradezco la hospitalidad. Pero tengo que volver al club.

—Un negocio como ese no te da mucho tiempo libre, en especial durante los primeros años —aunque no dejó de conducir a Jonah a la estructura de madera que había en un extremo del patio—. ¿Sabes algo de herramientas?

—Que hacen mucho ruido.

Boyd soltó una carcajada y abrió la puerta del taller.

—¿Qué te parece?

El cuarto, del tamaño de un garaje, estaba lleno de mesas, aparatos, estanterías, herramientas y maderas. Al parecer había varios proyectos en marcha, aunque Jonah desconocía qué eran o su posible utilidad.

—Impresionante —eligió con diplomacia—. ¿Qué haces aquí?

—Mucho ruido. Aparte de eso, aún no lo sé. Hace unos diez años ayudé a Keenan a construir una casa para pájaros. Salió bastante bien. Cilla me introdujo en eso de comprar herramientas. Ella las llama juguetes para niños —pasó la mano por encima de la protección de una sierra—. Luego necesité un sitio donde guardarlas. Antes de darme cuenta, tenía un taller de trabajo plenamente equipado. Creo que no fue más que un ardid para que la dejara tranquila.

—Inteligente.

—Lo es —permanecieron unos momentos con las manos en los bolsillos, estudiando las herramientas—. Muy bien, acabemos con esto, para que ambos podamos relajarnos y comer algo. ¿Qué hay entre mi hija y tú?

Jonah no podía decir que fuera inesperado, pero aun así le provocó un nudo en el estómago.

—Salimos juntos.

Con gesto de asentimiento, Boyd se dirigió a una nevera pequeña y sacó dos cervezas. Las destapó y alargó una hacia Jonah.

—¿Y?

Bebió un sorbo y después estudió a Boyd.

—¿Qué quieres que diga?

—La verdad. Aunque comprendo que te gustaría decirme que no es asunto mío.

—Claro que lo es. Se trata de tu hija.

—Ahí no hay discusión —se puso cómodo sobre la mesa de trabajo—. Es una cuestión de intención, Jonah. Lo que te pregunto es cuáles son tus intenciones con respecto a mi hija.

—No tengo ninguna. Jamás debí tocarla. Lo sé.

—¿De verdad? —intrigado, Boyd ladeó la cabeza—. ¿Te importaría explicarte?

—¿Qué quieres de mí? Maldita sea —cedió a la frustración y se mesó el pelo.

—La primera vez que me preguntaste eso, casi con el mismo tono, tenías trece años. También te sangraba el labio.

—Lo recuerdo —se serenó.

—Jamás he sabido que olvidaras algo, lo que significa que recordarás lo que te dije entonces, pero te lo repetiré. ¿Qué quieres tú de ti mismo, Jonah?

—Tengo lo que quiero. Una vida decente llevada de un modo que puedo respetar y disfrutar. Y sé por qué la tengo. Sé lo que te de debo, Fletch. Todo. Todo lo que tengo, todo lo que soy, empezó contigo. Me abriste puertas, me aceptaste cuando no tenías por qué hacerlo.

—Vaya —aturdido de verdad, Boyd alzó la mano—. Aguanta.

—Cambiaste mi vida. Me diste una vida. Sé dónde estaría de no ser por ti. No tenía derecho a aprovecharme de eso.

—Proyectas demasiado sobre mí —indicó Boyd—. Lo que hice, Jonah, fue ver a un chico de la calle con potencial. Y lo hostigué.

—Me hiciste —contradijo con voz emocionada.

—Oh, Jonah, no. Tú te hiciste a ti mismo. Aunque Dios sabe que estoy orgulloso de haber desempeñado una parte en ello —Boyd bajó de la mesa y se puso a andar por el taller. De esta charla no había esperado que sus emociones se agitaran ni sentirse como un padre al que un hijo le ofrece un regalo preciado—. Si sientes que hay una deuda, entonces págala ahora siendo sincero conmigo —se volvió—. ¿Te has relacionado con Ally porque es mi hija?

—A pesar de ello —corrigió—. Dejé de pensar en ella como hija tuya. Si no lo hubiera hecho, no me habría relacionado.

Como era la respuesta que quería, Boyd asintió. «El chico está sufriendo», pensó, y le costó sentirlo mucho.

—Define relacionado.

—Por el amor de Dios, Fletch —Jonah bebió un trago largo de cerveza.

—No me refiero a ese campo —se apresuró a explicar—. Dejemos esa zona específica detrás de una puerta bien cerrada para que no tengamos que pegarnos.

—Bien. Perfecto.

—Me refiero a lo que sientes por ella.

—Me importa.

—De acuerdo —concedió Boyd tras aguardar unos momentos.

Jonah soltó un juramento. Boyd le había pedido que fuera sincero y estaba dando rodeos.

—Estoy enamorado de ella. Maldita sea —cerró los ojos e imaginó que tiraba la botella contra la pared. No lo ayudó—. Lo siento —los volvió a abrir—. Pero es la sinceridad que pediste.

—Sí, diría que sí.

—Sabes cuáles son mis cimientos. No puedes pensar que soy lo suficientemente bueno para ella.

—Claro que no lo eres —afirmó Boyd con sencillez y notó que los ojos verdes de Jonah ni siquiera parpadearon—. Es mi pequeña, Jonah. Nadie es lo bastante bueno para ella. Pero al saber cuáles son tus cimientos, diría que te aproximas mucho. Me pregunto por qué eso te sorprende. No recuerdo que flaquearas en autoestima.

—Esto me supera —musitó—. Hace mucho que algo no me supera.

—Las mujeres consiguen eso. Con la mujer adecuada, nunca vuelves a levantar la cabeza. Es preciosa, ¿verdad?

—Sí. Me ciega.

—También es inteligente, y fuerte, y sabe cómo enfrentarse a las cartas que le han repartido. Mi consejo es que también seas sincero con ella. No permitirá que escapes con otra cosa.

—No busca otra cosa de mí.

—Sigue creyendo eso, hijo —cómodo otra vez, se acercó a Jonah y apoyó una mano en su hombro—. Una última cosa —dijo al encaminarse hacia la puerta—. Si le haces daño, caeré sobre ti. Nunca encontrarán tu cuerpo.

—Ya me siento mejor.

—Bien. ¿Te apetece un chuletón? 

Ally los vio salir del taller y se relajó por primera vez desde que los vio entrar. Su padre apoyaba una mano sobre el hombro de Jonah, y daba la impresión de que habían hecho algo más que compartir una cerveza y admirar herramientas.

Le gustaba verlos juntos, le gustaba mucho presenciar el vínculo de afecto real y respeto mutuo. Su familia era lo más importante en su vida, y aunque de todos modos le habría dado su corazón, jamás se habría sentido plenamente feliz con un hombre al que su familia no pudiera querer.

El cuenco con la ensalada de patata se le habría caído de las manos si Cilla no hubiera sido rápida para quitárselo.

—Tienes dedos de mantequilla —comentó mientras lo dejaba encima de la mesa.

—Mamá.

—¿Hmmm? Otra vez vamos a quedarnos sin hielo.

—Estoy enamorada de Jonah.

—Lo sé, cariño. Necesito que alguien vaya a buscar hielo.

—¿Cómo puedes saberlo? —Ally aferró la muñeca de su madre antes de que pudiera salir a la terraza a gritar que necesitaba hielo—. Yo misma acabo de descubrirlo ahora.

—Porque te conozco y veo cómo estás con él —con suavidad le pasó una mano por el pelo—. ¿Asustada o feliz?

—Las dos cosas.

—Bien —Cilla se volvió, suspiró una vez y luego besó a Ally en cada mejilla—. Eso es perfecto —le rodeó la cintura con un brazo y giró hacia la barandilla—. Me gusta.

—A mí también. Me gusta de verdad quién es.

—Es bonito tener a la familia reunida de esta manera, ¿verdad?

—Es maravilloso. Jonah y yo tuvimos una pelea por decidir venir hoy.

—Al parecer ganaste tú.

—Sí. Tendremos otra pelea cuando le diga que vamos a casarnos.

—Eres la hija de tu padre. Apuesto por ti.

Ally bajó el patio y cruzó el jardín. Fue un movimiento calculado. No le importaba ser calculadora cuando quería dejar algo claro.

Se dirigió hacia Jonah y su padre, tomó el rostro de Jonah en sus manos y le dio un beso apasionado. Él se encogió, recordándole que tenía el labio cortado. Pero ella rió y se echó el pelo para atrás.

—Aguanta, tipo duro —sugirió, para besarlo de nuevo. Él le rodeó la cintura con las manos, obligándola a ponerse de puntillas—. ¿Papá? —dijo al terminar—. Mamá necesita más hielo.

—Lo hice para hacerme quedar mal —Boyd oteó el jardín y encontró a su blanco—. ¡Keenan! Ve a buscar más hielo a tu madre.

—Y bien... —mientras su padre iba en pos de su hermano, Ally juntó las manos en la nuca de Jonah—. ¿De qué hablabas con mi padre?

—Cosas de hombres. ¿Qué haces? —exigió al ver que lo besaba otra vez.

—Si tienes que preguntarlo, no debo estar haciéndolo bien.

—Me superan en número, Allison. ¿Intentas convencer a tu familia para que me haga papilla?

—No te preocupes. En mi familia nos gusta besar a todos.

—Lo he notado. Pero insisto —la apartó.

—Tienes una veta de decoro. Es dulce. ¿Lo estás pasando bien?

—Salvo por un par de incidentes menores —adrede se llevó un dedo a la comisura de los labios—. Tu familia es estupenda.

—Sí. A veces se olvida lo maravillosos que es tenerlos, lo mucho que dependo de ellos para cien cosas insignificantes. Mis primos recordarán venir aquí de niños, o a todos en la magnífica fortaleza gótica del tío Gage, o ir a las montañas a...

—¿Qué?

—Espera. Dame un minuto —le apretó la mano y cerró los ojos mientras dejaba las piezas del rompecabezas encajaran—. Uno siempre se ve arrastrado de vuelta a los recuerdos y a los lugares donde fue feliz con la gente que más le importaba. Por eso la gente siempre vuelve a visitar su ciudad o pueblo natal, o pasa delante de la casa en la que creció —abrió los ojos cuando se le ocurrió una nueva idea—. ¿Dónde creciste tú? —golpeó el pecho de Jonah con el puño—. ¿Dónde crecieron su hermana y él? ¿Dónde vivieron juntos? ¿Dónde fue feliz? Tiene que ir a alguna parte, debe encontrar un sitio donde ocultarse y trazar planes. Ha vuelto a casa.

Giró en redondo y corrió a la casa.

Ya marcaba en el teléfono de la cocina cuando Jonah la alcanzó.

—¿Qué haces?

—Mi trabajo. ¡He sido una estúpida! Debió ocurrírseme antes. ¿Carmichael? Soy Fletcher. Necesito que hagas una comprobación por mí. Una dirección... la antigua dirección de Matthew Lyle, quizá sean varias. Remóntate a cuando era niño. Hay... —calló—. Nació en Iowa y su familia se trasladó varias veces. No logro recordar cuándo llegaron a Denver. Los padres están muertos. Sí, puedes localizarme en este número —lo recitó—. O en mi móvil. Gracias.

—¿Crees que ha vuelto a casa?

—Necesita sentirse cerca de su hermana para sentirse a salvo, poderoso —se puso a caminar por la cocina mientras trataba de recordar detalles del historial—. El perfil psicológico lo considera dependiente de ella, aun cuando él se ve como su protector. Su hermana es la única consistencia, la única constante que tiene en su vida. Padres divorciados, los niños fueron de un lado a otro. La madre volvió a casarse, se trasladó un poco más. El padrastro era... maldición.

Se llevó los dedos a las sienes, como si quisiera expulsar un recuerdo.

—Un ex marine. Muy agresivo y al parecer muy duro con el joven regordete y su devota hermana. Parte de todo el complejo de autoridad procede de esa inestabilidad en su vida familiar: un padre incapaz, una madre pasiva, un padrastro severo. Cimientos sólidos —comentó mientras caminaba—. Lyle era brillante, un alto coeficiente intelectual, pero emocional y socialmente era inepto. Excepto con su hermana. Su mayor problema con la ley tuvo lugar justo después de que ella se casara. Se volvió torpe, descuidado. Estaba furioso.

Miró el reloj y mentalmente instó a Carmichael a que la llamara pronto.

—Ella lo apoyó, y da la impresión de que el distanciamiento que pudo tener lugar entre ellos, se solucionó —saltó hacia el teléfono al oírlo sonar—. Fletcher. Sí, ¿qué tienes? —Tomó un lápiz y comenzó a escribir en el bloc que había junto al teléfono—. No, nada fuera del estado. Necesita estar cerca. Espera un segundo —tapó el auricular con la mano—. Hazme un favor, Blackhawk. ¿Le dices a mi padre que necesito hablar con él un minuto?

Tardaron más de un minuto. Se trasladó al despacho de su padre y encendió el ordenador. Con él a su lado y Carmichael al teléfono, trabajaron a través de los ficheros y hurgaron en la historia de Matthew Lyle.

—Mira, hace diez años tenía un apartado de correos como dirección. Lo mantuvo durante seis años, aun cuando tenía una casa junto al lago. Esa casa la compró hace nueve años, el mismo año en que su hermana se casó con Fricks. Pero mantuvo el apartado.

—Y en ese período su hermana da como dirección el mismo apartado de correos.

—Pero, ¿dónde bien? Iré a presionar a Fricks —entonces frunció los labios—. Carmichael, ¿te apetece otra comprobación? Mira qué puedes encontrar sobre propiedades en la zona metropolitana de Denver bajo los nombres de Madeline Lyle o Madeline Matthews. Comprueba también Matthew y Lyle Madeline.

—Buena idea —aprobó Boyd—. Bien pensado.

—Le gusta tener cosas en propiedad —apuntó Ally—. Para él las posesiones son muy importantes. Si no se mueve durante seis años, más o menos, querrá tener su propio lugar... o un sitio para su hermana —se irguió en la silla—. ¿Acabas de decir bingo? Carmichael, creo que te adoro. Sí, sí. De acuerdo. Lo tengo. Te lo haré saber. De verdad. Gracias —colgó y se levantó de un salto—. Lyle Madeline es propietaria de un piso en el centro de la ciudad.

—Buen trabajo, detective. Ponte en contacto con tu teniente y reúne a tu equipo. Y Ally —añadió Boyd—, quiero participar.

—Comisionado, estoy segura de que podremos hacerle un sitio. 

Todo salió a la perfección. A las dos horas el edificio estaba rodeado y las salidas de emergencia bloqueadas. Comunicándose mediante señales de mano, una docena de policías con chalecos antibalas se apostó en el pasillo que conducía al dúplex de Matthews Lyle.

Ally tenía memorizado el plano que había estudiado. Asintió y los dos agentes que había a su lado golpearon la puerta con el ariete.

Fue la primera en entrar agazapada.

Un torrente de hombres pasó a su lado y se lanzó hacia las escaleras a su derecha. Otros se desplegaron por las habitaciones a su izquierda. Tardaron menos de diez minutos en determinar que el piso se hallaba vacío.

—Ha estado aquí —Ally indicó los platos que había en el fregadero. Metió el dedo en la tierra de un limonero decorativo que había en la ventana de la cocina—. Húmeda. Cuidad la casa. Volverá —en uno de los dormitorios de la primera planta encontraron tres pistolas, un rifle de asalto y una caja de municiones—. Estad preparados —murmuró—. Veo cargadores extra para una nueve milímetros, pero no veo el arma, así que va armado.

—Detective Fletcher —uno de los de su equipo retrocedió de un armario, sosteniendo un cuchillo de hoja larga y serrada con una mano enguantada—. Parece el arma del crimen.

—Guárdala —recogió una caja de cerillas negra y plata de la cómoda—. De Blackhawk's —miró a su padre—. Ese es su blanco. La única pregunta es cuándo. 

La noche había caído cuando Ally se hallaba frente a Jonah en el despacho de éste. El hombre era obstinado como una mula, y encima se equivocaba.

—Cierra por veinticuatro horas, como mucho cuarenta y ocho.

—No.

—Puedo obligarte.

—No, no puedes. Y si quieres intentarlo, tardarás más de cuarenta y ocho horas, lo cual haría inútil todo el proceso.

Ella se dejó caer en un sillón. Se recordó que era importante mantenerse serena. Soltó el aire contenido, acompañado de un torrente de juramentos violentos e inventivos.

—No creo que tu última sugerencia sea posible, sin importar la fuerza o flexibilidad que tenga yo.

—Escúchame —adelantó el torso.

—No, escúchame tú a mí —cortó con voz tranquila, fría e inflexible—. Podría hacer lo que pides. ¿Qué le impedirá esperar? Cierro y él se esconde. Abro, sale a la superficie. Podríamos jugar a ese juego de forma indefinida. Prefiero dirigir mi propio juego en mi propio terreno.

—No voy a negarte que es lo lógico lo que dices, porque lo es. Pero en dos días daremos con él. Te lo prometo. Lo único que tienes que hacer es cerrar el local y tomarte unas cortas vacaciones. Mis padres tienen una cabaña estupenda en las montañas.

—¿Vendrás conmigo?

—Claro que no. He de quedarme aquí a cerrar este caso.

—Tú te quedas. Yo me quedo.

—Tú eres un civil.

—Exacto, y hasta que éste sea un estado policial, tengo derecho a llevar mi negocio y a salir y entrar como me plazca.

—Es mi trabajo mantenerte con vida para que puedas llevar tu negocio.

Él se puso de pie.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Eres mi escudo, Ally? ¿Es por eso que has estado llevando tu arma hasta aquí, en una habitación privada? —rodeó el escritorio—. No me gustan las implicaciones de eso.

—Eres un blanco.

—Y tú también.

—Esto es una pérdida de tiempo.

La obligó a girar antes de que pudiera ir al ascensor.

—No vas a plantarte delante de mí —anunció despacio, con suma claridad—. ¿Lo has entendido?

—No me digas cómo desempeñar mi trabajo.

—No me digas cómo vivir mi vida.

—De acuerdo —echó la cabeza atrás con frustración—. Muy bien, olvídado. Lo haremos de la manera complicada. Este es el trato. Protección las veinticuatro horas en el exterior. Polis de paisano en las zonas del bar y del club a todas horas. En la cocina pondrás ayudantes que serán polis de incógnito.

—No me gusta el trato.

—Qué pena. Tómalo o déjalo. Si lo dejas, tiraré de mis contactos y haré que te metan en custodia protectora con tanta rapidez que ni siquiera alguien tan hábil como tú será capaz de esquivarlo. Puedo hacerlo, Blackhawk, y lo haré. Mi padre me ayudará, porque le importas. Por favor —lo agarró por las solapas—. Hazlo por mí.

—Cuarenta y ocho horas —convino—. Y mientras tanto, haré correr por las calles el rumor de que lo ando buscando.

—No...

—Ese es el trato. Es justo.

—De acuerdo. Trato hecho.

—Y ahora, ¿qué quieres apostar a que bajo y puedo localizar a todos los polis que ya has plantado en el local?

Ella infló las mejillas y luego sonrió.

—No apuesto. ¿Puedo convencerte de que esta noche te quedes aquí arriba?

—Lo haré si tú lo haces —bajó un dedo por el centro de su cuerpo.

—Lo imaginaba —a veces transigir, sin importar lo molesto que fuera, era la única salida—. Guarda ese pensamiento hasta que cerremos el caso.

—Ningún problema —fue a llamar el ascensor—. Esta noche, o mañana por la noche.

—Sí. Aunque es más probable que lo capturen en el dúplex. Pero si logra atravesar la red, o percibe algo, será aquí. Y pronto.

—Will tiene buenos ojos. Sabrá qué debe buscar.

—No quiero que tú o alguien de los tuyos corra riesgo alguno. Si lo localizan, me lo dirás —giró la cabeza y vio que la estudiaba—. ¿Qué?

—Nada —pero le acarició la mejilla con un dedo—. Cuando cierres el caso, ¿podrás tomarte algunos días libres?

—Se me podría convencer. ¿Tienes algún sitio en mente al que quieras ir?

—No. Elígelo tú.

—Bueno, ¿no eres abierto y aventurero? Ya se me ocurrirá algo —salió del ascensor, pero él la sujetó por el brazo.

—¿Ally?

—Sí.

Había demasiado que decir. Demasiado que sentir. Y no era el momento.

—Luego. Ya hablaremos de ello luego. 

Doce

Por lo general, el movimiento en Blackhawk's era tranquilo los domingos por la noche. No había música en directo y la inminencia del primer día laborable era una losa pesada.

Ally vigiló la entrada, comprobó las salidas, estudió las caras y contó las cabezas. A lo largo de la noche fue varias veces a la sala de empleados para llamar al grupo apostado en el piso de Lyle.

Una hora antes de cerrar seguía sin ser visto.

Inquieta, se puso a recorrer el local. El número de clientes se había reducido. «¿Dónde está?», se preguntó. ¿Dónde diablos estaba? Ya no tenía ningún sitio donde ocultarse.

—Detective —Jonah movió los dedos sobre su hombro—. Pensé que te interesaría saber que una de mis fuentes informa de que un hombre que encaja con la descripción de Lyle ha estado haciendo preguntas sobre mí.

—¿Cuándo? —le apretó el brazo y lo llevó a un rincón—. ¿Dónde?

—Esta noche. En el otro local.

—¿En Fast Break? —maldijo y sacó el teléfono—. No pusimos a nadie allí. Nunca dieron un golpe en aquel. No era su estilo.

—Diría que sigue siendo válido —apoyó una mano en la de ella antes de que pudiera marcar—. El encargado de la barra acaba de llamarme. Al parecer Lyle... supongo que era Lyle, aunque llevaba gafas y lucía barba, llegó a Fast Break hace unas horas, estuvo en la barra y comenzó a preguntar si yo iba alguna vez.

—Aguarda —se soltó y conectó la llamada—. ¿Balou? Saca a un par de agentes del dúplex y diles que vayan a hablar con el encargado de la barra del Fast Break. La dirección es... —miró a Jonah y repitió la que él le dio—. Lyle estuvo allí esta noche. Llevaba barba y gafas. Cerciórate de que se difunde la noticia —cortó y miró otra vez a Jonah.

—Como iba diciendo —continuó él—, mi hombre al principio no le dio mayor importancia, luego empezó a molestarse. Dijo que Lyle estaba nervioso. Se quedó una media hora y luego le dijo que me comunicara que lo había visto por allí.

—Su centro se está desmoronando. Va a entrar en acción de un momento a otro —quería a Jonah fuera de la escena—. Mira, ¿por qué no subes y llamas otra vez a tu hombre? Hazle saber que un par de agentes va a para allá.

—¿Te doy la impresión de que me tragaría esa mala excusa?

Se alejó de ella para ir a una mesa cuyos clientes se preparaban para marcharse.

Los gritos llegaron desde la cocina, seguidos del estruendo explosivo de platos al caerse. Ally desenfundó la pistola y se lanzó hacia la puerta cuando esta se abrió.

Se había quitado las gafas y la barba no era más que una pelusa en el mentón. Había llegado al límite y tenía los ojos desencajados.

Y el cañón de la nueve milímetros encajado en la parte baja y suave de la mandíbula de Beth.

—¡No os mováis! ¡Qué nadie se mueva! —gritó por encima del alboroto y del sonido de pies al correr.

—Mantengan la calma. Que todos mantengan la calma —dio un paso al costado sin quitarle la vista de encima ni dejar de apuntarlo con su arma. Se obligó a soslayar el rostro aterrado de Beth—. Lyle, tranquilo. Quiere soltarla.

—La mataré. Le arrancaré la cabeza de un disparo.

—Si hace eso, yo le mataré. Piense, necesita pensar. ¿Qué va a conseguir?

—Suelte el arma. Suéltela y empújela con el pie hacia mí o la mato.

—No voy a hacerlo. Ni tampoco los demás policías que hay aquí. ¿Sabe cuántas armas lo están apuntando ahora mismo, Lyle? Mire alrededor. Cuente. —Se acercó—. Sálvese.

—La mataré —miró alrededor y solo vio armas—. Luego la mataré a usted. Con eso me bastará.

Alguien sollozaba. Por el rabillo del ojo Ally pudo ver la zona del bar, donde los civiles estaban siendo evacuados hacia la seguridad.

—Quiere vivir, ¿verdad? Madeline querría que viviera.

—¡No pronuncie su nombre! ¡No diga el nombre de mi hermana! —Clavó con más fuerza la pistola en el cuello de Beth y la hizo gritar.

—Ella lo quería —se acercó un poco, sin permitir que la atención de Lyle se apartara de ella—. Murió por usted.

—¡Era todo lo que tenía! Ahora ya no tengo nada que perder. Quiero al poli que la mató, y a Blackhawk. ¡Ahora! ¡Ahora mismo o ella morirá!

Por el rabillo del ojo, Ally vio que Jonah avanzaba.

—¡Míreme! —gritó—. Yo maté a su hermana.

Él soltó un alarido y apartó el arma del cuello de Beth para apuntarla hacia Ally. Hubo una ráfaga de disparos, un movimiento borroso y gritos de terror.

Con el miedo causándole un nudo en la garganta, Ally corrió hacia el lugar en el que Jonah yacía enredado con Lyle. La sangre los cubría a ambos.

—¡Maldito seas! ¿Estás loco? —con manos urgentes comenzó a tantearlo en busca de alguna herida. Se había lanzado delante de la pistola. Respiraba. Se aferró a eso. Respiraba y ella iba a cerciorarse de que siguiera haciéndolo—. Jonah. Oh, Dios.

—Estoy bien. Deja de pincharme.

—¿Bien? Te lanzaste en la trayectoria de un fuego cruzado. Has estado a punto de que te mataran.

—Y tú también.

—Yo llevo chaleco antibalas.

—¿Y eso te protege la cabeza? —se sentó mientras un agente le daba la vuelta a Lyle.

—Está muerto.

Jonah miró el rostro de Lyle una vez y luego observó a los ojos de Ally.

—Me gustaría tranquilizar a mis clientes.

—No vas a tranquilizar a nadie —Ally se levantó con él—. Estás bañado en sangre. ¿Es toda de Lyle?

—Principalmente.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Voy a ocuparme de mis clientes y de mi gente —la mantuvo a la distancia de su brazo antes de que pudiera volver a acerarse—. Cumple con tu trabajo y déjame cumplir con el mío —se volvió para apartar a Beth de la mujer policía que la abrazaba—. Vamos, Beth, ven conmigo. Todo irá bien.

Ally se frotó los ojos y luego los bajó a lo que quedaba de Matthew Lyle.

—Sí, todo está bien. 

Estaba sentada con Hickman en el club casi vacío. Los civiles se habían ido, el cuerpo había sido levantado y la unidad de investigación comenzaba a guardar sus cosas.

Se preguntó cuánto tardaría en caer de bruces y quedar aislada del mundo.

—Dejó de ser inteligente —comentó—. Dejó de pensar.

—Exacto —convino Hickman—. Consiguió uno de esos uniformes blancos de cocina y se puso una peluca y gafas. Antes de que el policía que lo vio pudiera avisar o moverse, se desató el infierno.

—No pensó que fuéramos lo bastante inteligentes como par cercarlo. Vi su rostro cuando observó a todos los polis. Pura sorpresa. Mi conjetura es que su idea era irrumpir aquí, matar a Jonah, a mí si andaba cerca, y luego aprovecharse de los rehenes. Exigiría que le entregáramos al policía que había matado a su hermana. De verdad estaba convencido de que lo haríamos y que escaparía.

—Arrogante. Hablando de eso, fue muy astuto decirle que eras tú a quien él quería.

—No sé por qué no me reconoció.

—Estás diferente —Hickman la estudió—. En absoluto parecida a la típica Fletcher.

—Vamos, Hickman. Parezco lo que parezco. Te diré cómo fue. Vino en busca de Jonah. Cuando me miró, solo vio a una poli... sin rostro, sin forma, solo otra poli. No me asoció con la persona que había trabajado aquí.

—Es posible —se puso de pie—. Supongo que nunca lo sabremos. Me voy a casa. Nos vemos mañana.

—Sí. Buen trabajo.

—Lo mismo te digo. Ah, tu chico está en la cocina, dejándose remendar.

—¿Qué quieres decir con eso de remendar?

—Recibió un poco de fuego amistoso. Un simple rasguño.

—¿Recibió un disparo? ¿Un disparo? ¿Por qué nadie me lo contó?

Hickman no se molestó en contestar. Ella ya se había ido.

Ally irrumpió en la cocina con expresión furiosa y vio a Jonah ante una de las mesas, desnudo hasta la cintura, bebiendo con calma un brandy mientras Will le vendaba el bíceps.

—Un momento. Aguardad. Dejadme ver eso —apartó a Will, desenroscó la gasa y estudió el largo y somero corte hasta que Jonah le subió el rostro con la mano en la barbilla.

—Ay —se quejó él.

—Deja esa copa, vas a ir al hospital.

La miró a los ojos, alzó el brandy y bebió un trago.

—No.

—No, un cuerno. ¿Qué es esto? ¿Una actitud idiota y machista? Te han disparado.

—En realidad, no. El término más apropiado es rozado. Y ahora, si no te importa, a Will esto se le da mejor que a ti. Me gustaría que terminara para que pueda irse a casa.

—Se podría infectar.

—Me podría atropellar un camión, pero no pienso dejar que suceda ninguna de esas dos cosas.

—Está bien, Ally, de verdad —haciendo de pacificador, Will le palmeó el hombro antes de recoger la gasa otra vez—. La limpié bien. En los viejos tiempos recibimos heridas peores, ¿verdad, Jonah?

—Así es. Parece que vuelvo a ganarte por una cicatriz.

—Maldito seas, Blackhawk —soltó Ally—. Probablemente fui yo quien te disparó.

—Es probable. He decidido achacarlo a las circunstancias y no tenértelo en cuenta.

—Eres muy bueno. Y ahora escúchame...

—Frannie se fue a casa con Beth —añadió con el deseo de distraerla—. Está bien. Temblorosa, pero bien. Quiso darte las gracias, pero te vio ocupada.

—Ya está —Will retrocedió—. Tu brazo está en mejor forma que tu camisa —alzó la prenda ensangrentada—. ¿Quieres que suba a buscarte una nueva antes de irme?

—No, gracias —Jonah levantó el brazo y lo flexionó—. Buen trabajo. No has perdido tu toque.

. Cerraré —recogió su chaqueta—. Buenas noches.

Ally se sentó en la mesa y esperó hasta que oyó silencio.

—Muy bien, tipo listo, ¿en qué diablos pensabas? Has interferido con una operación policial.

—Oh, no sé. Quizá pensé que ese lunático iba a matarte. Me molestó —Extendió la copa de brandy—. ¿Qué te parece si me la llenas?

—Perfecto. Siéntate aquí, bebe brandy y muéstrate estoico —bajó de la mesa, le quitó la copa de la mano, luego cedió y le rodeó el cuello con los brazos—. Jamás vuelvas a asustarme así.

—No lo haré si tú no lo haces. No, quédate donde estás un minuto —pegó la cara contra su cabello e inhaló profundamente—. Voy a verte poniéndote delante de esa pistola durante mucho tiempo. Es duro.

—Lo sé. Lo sé.

—Lo aceptaré, Ally, porque así son las cosas —retiró la cara y la miró fijamente—. Hay algunas cosas que tú debes analizar si puedes aceptar. Si quieres aceptar.

—¿Cuáles?

Se levantó para servirse el brandy y dejó la botella en la mesa.

—¿Todavía hay polis?

—¿Aparte de mí?

—Sí.

—No. Estamos solos.

—Entonces, siéntate.

—Suena muy serio —acercó la silla—. Me siento.

—Mi madre se marchó cuando yo tenía dieciséis años —no supo por qué empezó por esa parte. Parecía ser la idónea—. No pude culparla, y tampoco ahora. Mi padre era un hombre duro y ella se cansó.

—¿Te dejó con él?

—Yo era autosuficiente.

—Tenías dieciséis años.

—Ally. Jamás tuve dieciséis años como los tuyos. Y tenía a tu padre.

—Son palabras muy bonitas —todo en ella se suavizó.

—Es la verdad. Él me obligó a estudiar. Fue severo conmigo cuando lo necesitaba, que era la mayor parte del tiempo. Y fue la primera persona en decirme que valía lago. En ver alguna vez que podría llegar a algo. Él es... No conozco a nadie que esté a su altura.

—Yo también lo quiero —le tomó la mano sobre la mesa.

—Deja que acabe con algo de esto —le apretó la mano y luego retiró la suya—. No fui a la universidad, ni siquiera Fletch pudo obligarme a eso. Asistí a algunos cursos empresariales porque me venían bien. Al cumplir los veinte, mi padre murió. Tres cajetillas de cigarrillos al día y una mezquindad generalizada te pasan factura. Fue un proceso largo y feo, y cuando se terminó, solo pude sentir alivio.

—¿Se supone que con esto vas a hacerme pensar menos de ti?

—Hay un contraste, y tú lo ves tan bien como yo.

—Sí, has tenido una infancia horrible. Y la mía fue estupenda. Gracias al destino, los dos tuvimos la suerte de terminar con Boyd Fletcher como padre. No me mires de esa manera. Para ti él es exactamente eso.

—Voy a dejarte algo muy claro antes de que esto siga adelante. No fui una víctima, Allison. Fui un superviviente y recurrí a todos lo métodos que funcionaron. Robé, engañé y mentí, y no me disculpo por eso. La cosa habría sido diferente si no hubiera tenido a tu padre hostigándome.

—Creo que es lo mismo que quería decir yo.

—No me interrumpas. Soy un hombre de negocios. No robo ni engaño porque no tengo necesidad de hacerlo. Eso no significa que no juegue a mi manera.

—Eres un tipo realmente duro, ¿verdad? Blackhawk, eres un fraude. Un tipo frío, con manos rápidas y mirada helada. Y ese corazón grande y blando. Diablos, si es de gelatina —divertida por la sorpresa que vio en la cara de él, se levantó, fue a la nevera y sacó una botella abierta de vino blanco. Ya no estaba cansada—. ¿Crees que no te investigué, amigo? Recoges a tus enfermos y heridos como una madraza —disfrutando, descorchó la botella y encontró una copa—. Frannie... la sacaste de las calles, la cuidaste y le diste trabajo. A Will... lo enderezaste, pagaste sus deudas, le diste un traje y algo de dignidad.

—Nada de eso es relevante.

—No he terminado —llenó la copa—. El hombre de hielo llevó a Beth a un refugio para mujeres, le llevó regalos a Papá Noel para los niños cuando ella no tenía el dinero o la energía para ocuparse del asunto. Jonah Blackhawk compraba muñecas Barbie.

—Yo no compré ninguna muñeca. Lo hizo Frannie. Y no tiene nada que ver con esto.

—Sí, claro. Luego está Maury, uno de los cocineros —se sentó, se acomodó y alzó los pies sobre la mesa—. Y la pasta que le prestas para ayudar a su madre a pasar una mala época.

—Cállate.

Ella sonrió, metió un dedo en el vino y lo chupó.

—Sherry, la pequeña conductora de autobús, que trabaja para pagarse la universidad. ¿Quién le pagó el último semestre cuando ella no pudo reunir el dinero suficiente? Vaya, si creo que fuiste tú. ¿Y qué me dices del pequeño problema que tuvo Pete, el encargado del bar, el año pasado, cuando un conductor sin seguro le destrozó el coche?

—Invertir en la gente es un buen negocio —la irritación luchó en su interior—. Me estás cabreando, Allison.

—¿De verdad? —se adelantó—. Adelante, tipo duro, abofetéame y hazme callar. Atrévete.

—Ve con cuidado —dijo y se puso de pie—. Esto es irrelevante y no nos llevará a ninguna parte —ella cruzó los tobillos y bufó—. Te la estás buscando.

—Sí, sí, tiemblo. Matón.

No aguantó, más y la levantó de la silla.

—Una palabra más. Juro que solo hará falta una palabra más.

Lo mordió, un mordisco rápido en el labio ya delicado.

—Blandengue —la hizo a un lado y giró hacia la puerta—. ¿Adónde vas?

—A ponerme una maldita camisa. No puedo hablar contigo.

—Entonces tendré que rompértela otra vez. Siento debilidad por los tipos duros y heridos con corazones blanditos —riendo, se lanzó sobre él para aterrizar sobre su espalda—. Estoy loca por ti, Blackhawk.

—Vete. Vete a arrestar a alguien. Ya he tenido suficientes policías por un día.

—Nunca tendrás suficiente de mí —le mordió el lóbulo de la oreja, el hombro—. Vamos, quítame de encima.

Se dijo que lo habría hecho. Fue mala suerte que bajara la vista al suelo y viera la marca dejada por la bala destinada a ella.

Le dio la vuelta y la pegó con tanta fuerza contra él que Ally maldijo cuando sus costillas se pegaron. La besó con un calor nacido de la desesperación.

—Eso está mejor. Mucho mejor. Aquí, Jonah. Ahora. Necesito que me ames. Como si nuestras vidas dependieran de ello.

Se encontró en el suelo con ella, sin otro pensamiento que demostrarse que se hallaba entera, a salvo y viva bajo él.

La superficie fresca y dura del suelo podría haber sido un colchón de plumas, o nubes, o las cumbres implacables de una montaña. Nada importaba salvo que ella estaba enroscada en torno a él, que la respiración de Ally era veloz y ardiente sobre su piel, que el corazón le palpitaba como alas desbocadas contra el suyo.

Todo el miedo y la tensión salieron de ella cuando la tocó. Sus manos se unieron, luchando por eliminar límites. Hasta que fueron libres para conducir jutnos.

Cuando la llenó, fue como llegar a casa.

Tenía la respiración entrecortada, se hallaba exhausto, pero no dejó de mecerse contra ella.

—Abrázame un momento más —pegó la cara contra el hombro de él—. Solo abrázame —pero sintió la humedad cálida contra sus dedos y se apartó—. Maldita sea. Vuelves a sangrar. Deja que lo cure.

—Está bien. No pasa nada.

—Solo tardaré un minuto.

—Ally, déjalo.

El tono de su voz hizo que entrecerrara los ojos.

—No pienses que podrás apartarte de mí ahora. No creas que te saldrás con la tuya en esta ocasión.

—Simplemente vístete —se echó el pelo hacia atrás y comenzó a seguir sus órdenes.

—Perfecto —ella recogió la ropa y se la puso—. Quieres otro asalto, lo tendremos. Estúpido hijo de puta.

Él captó el temblor en la voz y la maldijo. Se maldijo a sí mismo.

—No llores. Eso es jugar sucio.

—No lloro. ¿Piensas que lloraría por ti?

Sintió que el corazón se le partía al apartarle una lágrima de la mejilla con el dedo pulgar.

—No llores.

—Idiota —se pasó las manos por la cara para secarla; la furia se asomó en los ojos de Jonah y la quemó. No podría haberse sentido más encantada. Se levantó antes que él—. Estás enamorado de mí —le golpeó el pecho con el puño—. Y no quieres reconocerlo. Eso no te vuelve duro, sino terco.

—No me escuchaste antes.

—Tú tampoco a mí, así que estamos empatados.

—Escucha —le tomó la cara con ambas manos—, tienes contactos.

—Miserable... ¿Cómo te atreves a hablar del dinero de mi familia en un momento así?

—No me refiero al dinero —la puso de puntillas y la soltó—. ¿Quién es estúpido ahora? El dinero no es nada. Me importa un bledo el que tengas. Yo tengo el mío. Hablo de contactos emocionales. Cimientos, raíces, por el amor de Dios.

—Y tú también los tuyos. Frannie, Will, Beth. Mi padre —agitó una mano—. Pero te entiendo. Básicamente, dices que alguien como yo, que viene del tipo de lugar del que viene, debería relacionarse con un hombre que proceda de una familia buena y sobresaliente. Probablemente clase media alta. Con una educación y un trabajo sólidos. Una profesión. Digamos abogado o médico. ¿A eso te refieres?

—Más o menos.

—Interesante. Sí, eso es interesante —asintió pensativa—. Puedo ver su lógica. Eh, ¿sabes quién encaja a la perfección? Dennis Overton. ¿Te acuerdas de él? Ese que se dedica a acosar, a rajar llantas, a ser un pelmazo.

Le había dado la vuelta al argumento y lo había arrinconado. Solo pudo echar chispas por los ojos.

—No recurras a excusas, Blackhawk, si no tienes las agallas de decirme lo que sientes por mí y lo que quieres de nosotros —se echó el cabello para atrás y se metió la camisa en los pantalones—. Aquí ya he terminado. Nos veremos, amigo.

Él llegó a la puerta antes que ella.

—No te irás hasta que hayamos acabado.

—He dicho que había terminado —tiró de la puerta.

—Yo no. Cállate y escucha.

—Dime que me calle una vez más y...

La silenció con un beso duro y exasperado.

—Nunca he amado a otra mujer. Nunca he estado cerca de amar a una. Así que dame un respiro.

—De acuerdo —el corazón le dio un vuelco. Pero asintió y dio un paso atrás—. Suéltalo.

—Me diste entre los ojos la primera vez que entraste en la habitación. Todavía no puedo ver bien.

—Bien —se sentó en un taburete—. Hasta ahora me gusta. Sigue.

—¿Lo ves? —lo apuntó con un dedo—. Cualquier otro querría darte una tunda.

—Pero no tú. Eso te encanta de mí.

—Eso parece —se acercó y apoyó las manos en la barra a ambos lados de ella—. Te amo, así que ya está.

—Oh, yo no lo creo. Ofréceme un trato.

—¿Quieres un trato? Aquí va. Deja tu apartamento y trasládate aquí arriba, oficialmente.

—¿Con privilegios en el gimnasio y la sauna?

—Sí —la mitad de los nudos que tenía en el estómago se aflojaron cuando rió.

—Hasta ahora, me parece bien. ¿Qué más me ofreces?

—Nadie te amará nunca como yo. Te lo garantizo. Y nadie va a tener que aguantarte. Pero yo lo haré.

—Lo mismo digo. Pero no es suficiente.

—¿Qué quieres? —la observó con ojos entornados.

—Matrimonio —apoyó la espalda contra la barra.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Podría pedírtelo, pero debo suponer que un tipo que tiene por costumbre abrirle las puertas a las mujeres y comprar regalos de Navidad a los niños...

—Olvida eso.

—De acuerdo —se irguió y le rozó la mejilla con los nudillos—. Diremos que supongo que eres lo bastante tradicional como para querer declararte. Así que te dejaré —juntó las manos detrás del cuello de él—. Estoy esperando.

—Estoy pensando. Nos encontramos en plena noche. En un bar y me sangra el brazo.

—También la boca.

—Sí —se la secó con el dorso de la mano—. Supongo que eso hace que sea casi perfecto para ti y para mí.

—A mí me vale. Jonah. Tú me vales.

Le quitó el prendedor del pelo y se lo soltó.

—Primero di que me amas. Usa mi nombre.

—Te amo, Jonah.

—Entonces, cásate conmigo, y veamos adónde nos lleva esto.

—Trato hecho. 

EPÍLOGO

Con un aullido de indignación, Ally se levantó del sofá.

—¡Fuera de juego! ¡Fuera de juego! ¿Es que esos árbitros están ciegos? ¿Lo has visto? —se sentó otra vez y golpeó el hombro de Jonah.

—Te enfureces porque tu equipo va perdiendo, y vas a estar en deuda conmigo.

—No sé de qué me hablas —se apartó el pelo de la cara—. Mi equipo no va a perder, a pesar de los árbitros miopes y corruptos —aunque no había buenas perspectivas. Plantó las manos en las caderas—. Además, ¿he de recordarte que no hay ninguna apuesta porque careces de licencia para apostar?

—No llevas tu placa —estudió su larga bata negra.

—Metafóricamente, Blackhawk —se inclinó para darle un beso—. Yo siempre llevo la placa —entrecerró los ojos—. ¿Juras que no sabes quién ganó este partido? ¿No tienes información?

—Ninguna.

Pero no le gustó cómo sonrió. Habían perdido la habitual emisión de los lunes y miraban la grabación en vídeo que habían hecho del partido del fútbol.

—No lo sé. Eres un tipo escurridizo.

—Hicimos un trato —le subió las mangas de la bata y le acarició los brazos—. Jamás me retracto de un trato —recogió el mando a distancia y puso la pausa—. Como estás levantada... —alzó la copa vacía—. ¿Qué te parece si me sirves otra?

—La última vez fui yo.

—Es que también estabas de pie. Si te sentaras y no te levantaras, no recibirías estos recados.

—Bueno —aceptó la copa—. Pero no pongas el partido hasta que vuelva.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

Fue a la cocina. Mientras se servía agua mineral, pensó que se habían producido un montón de cambios en los dieciocho meses desde que se habían casado. Buenos cambios. Estaban estableciendo unos cimientos fuertes y sólidos.

Regresó al salón y frunció el ceño al encontrarlo vacío. Movió la cabeza y dejó el vaso. Sabía dónde localizarlo.

Atravesó la casa en silencio y se detuvo ante la puerta del dormitorio.

La luz de la luna penetraba por las ventanas, iluminándolo a él y al bebé que sostenía en brazos. La inundó un torrente de amor.

—La despertaste.

—Estaba despierta.

—La despertaste —repitió Ally, yendo a su lado—. Te es imposible no tenerla en tus brazos.

—¿Y qué? Es mía —besó la cabeza de su hija.

—Ninguna duda al respecto —Ally pasó un dedo sobre el suave cabello negro de la pequeña—. Va a tener tus ojos.

Esa idea lo abrumaba. Observó la carita perfecta. Pudo ver toda su vida en esos ojos oscuros y misteriosos. Los ojos de Sarah.

—No se puede saber en dos semanas. Los libros dicen que tarda más.

—Va a tener tus ojos —repitió Ally. Le rodeó la cintura con un brazo y juntos estudiaron el milagro que habían creado—. ¿Tiene hambre?

—No. Simplemente es una persona nocturna —giró la cabeza y se inclinó mientras Ally alzaba la boca. Cuando el beso se dulcificó, el bebé se movió en sus brazos. Apoyó la cabeza de Sarah en su hombro.

Ella ladeó la cabeza y los contempló.

—Creo que le apetece mirar el partido.

Jonah frotó la mejilla contra el cabello de su hija.

—Me lo mencionó.

—Se quedará dormida.

—Y tú.

Con el bebé sobre el hombro y la mano entrelazada con la de la mujer que amaba, fue a disfrutar de la noche.

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03/12/2010