Nora Roberts

En el calor de la noche

(Night Moves)

Capítulo 1

—¿Qué diablos haces en un lugar como éste?

Maggie, hincada de rodillas, no alzó la vista.

—C.J., siempre repites la misma canción.

C.J. tiró del bajo de su jersey de cachemira. Era un hombre que convertía en arte la preocupación, y Maggie lo preocupaba. Frustrado, bajó la vista al cabello castaño claro, recogido en la parte superior de la cabeza. Tenía el cuello esbelto, pálido, y los hombros levemente curvados hacia delante mientras apoyaba el peso en los antebrazos. Su complexión era delicada, con la clase de fragilidad que él siempre había asociado con las damas aristócratas de la Inglaterra del siglo XIX.

Lucía camiseta y vaqueros, ambos gastados y ligeramente húmedos por la transpiración. Al mirarle las manos, elegantes y de huesos finos, y ver lo sucias que estaban, tembló. Conocía la magia que eran capaces de obrar.

«Es una fase», pensó. Sólo estaba pasando por una fase. Después de dos matrimonios y algunas aventuras, C.J. entendía que las mujeres pasaran de vez en cuando por estados de ánimo peculiares. Con un dedo se mesó el bigote fino y rubio. Dependía de él guiarla con gentileza de regreso al inundo real.

Al mirar alrededor y ver sólo árboles, rocas y aislamiento, se preguntó si habría osos en el bosque. En el mundo real, esos bichos estaban en los zoos.

—Maggie, ¿cuánto tiempo piensas continuar de esta manera?

—¿De qué manera, C.J.? —preguntó en voz baja, ronca, como si acabara de despertar.

Era una voz que hacía que la mayoría de lo hombres deseara haberla despertado.

Esa mujer lo desesperaba. C.J. se pasó una mano por el pelo impecablemente cortado y cuidadosamente peinado. Se preguntó qué hacía a cuatro mil kilómetros de Los Ángeles, desperdiciándose en ese trabajo polvoriento. Tenía una responsabilidad con ella y también consigo mismo. Suspiró. Después de todo, las negociaciones eran su especialidad. Dependía de él meterle algo de sentido común. Movió los pies, con cuidado de mantener los mocasines lustrosos fuera de la tierra.

En esa ocasión Maggie giró la cabeza y lo miró con el destello de una sonrisa que involucró cada centímetro de su cara: la boca que estaba a un pelo de ser demasiado ancha, la barbilla un poco puntiaguda, los pómulos que le daban a su rostro forma de diamante. Los ojos grandes, redondeados y una tonalidad más oscura que su pelo, añadían el último toque de animación. No era un rostro deslumbrante. Era lo que alguien se diría mientras intentaba descifrar el motivo por el que había quedado deslumbrado. Incluso en ese momento, sin maquillaje, con una mancha vertical de tierra en una mejilla, la cara cautivaba. Maggie Fitzgerald cautivaba porque era exactamente lo que parecía. Interesante. Interesada.

Se hallaba en cuclillas y se apartó un mechón de pelo de la cara con un soplido mientras miraba al hombre que la observaba ceñudo. Sintió una oleada de afecto y diversión.

—C.J., yo también te quiero. Y ahora deja de comportarte como una solterona.

—Este no es tu sitio —comenzó, más exasperado que ofendido—. No deberías ir de rodillas por la tierra...

—Me gusta —cortó con sencillez.

Fue la misma sencillez del tono lo que le reveló que tenía un problema real. Si hubiera gritado o discutido, su oportunidad de enseñarle el camino de vuelta habría estado garantizada. Pero cuando se mostraba de esa manera, con una obstinación serena, hacerla cambiar de idea sería como escalar el Everest. Peligroso, traicionero y agotador. Como era un hombre inteligente, cambió de táctica.

—Maggie, desde luego puedo entender que desees irte una temporada para descansar un poco. Nadie se lo merece más que tú —pensó que era un toque agradable, porque encima era verdad—. ¿Por qué no te tomas un par de semanas en Cancún o te vas de compras a París?

—Mmmm —se movió sobre las rodillas y retocó los pétalos de los pensamientos que estaba plantando. Parecían un poco enfermos—. Pásame esa regadera, ¿quieres?

—No me estás escuchando.

—Sí, te escucho —se estiró y recogió ella misma la regadera—. Ya he estado en Cancún, y tengo tanta ropa que he tenido que dejar la mitad en Los Ángeles.

C .J. probó un enfoque nuevo.

—No soy sólo yo —comenzó otra vez, mirando cómo regaba los pensamientos—. Todo el que te conoce, el que sabe de esto, piensa que...

—¿He perdido un tornillo? —aportó Maggie. Decidió que había saturado los capullos. Tenía mucho que aprender acerca de lo básico de la vida en el campo—. C J., en vez de regañarme y tratar de convencerme de hacer algo que no tengo intención de hacer, ¿por qué no bajas y me echas una mano?

—¿Una mano? —su voz reflejó la nota levemente consternada que podría haber mostrado si le hubiera sugerido que diluyera un whisky de primera con agua del grifo.

Maggie rió entre dientes.

—Pásame ese lecho de petunias —volvió a clavar la pequeña pala en la tierra rocosa—. La jardinería es buena. Te vuelve a poner en contacto con la naturaleza.

—Yo no tengo deseo alguno de tocar la naturaleza.

En esa ocasión rió abiertamente y alzó la cara al cielo. Lo más cerca que podía estar C.J. de la naturaleza era en una piscina. Hasta unos meses atrás, era lo más cerca que había estado ella. Pero había encontrado algo que ni siquiera había estado buscando. De no haber ido a la Costa Este a colaborar en la banda sonora de un nuevo musical, de no haber seguido el impulso de continuar hacia el sur después de que hubieran concluido las largas y duras sesiones, jamás habría descubierto el adormilado pueblo arropado entre las Montañas Azules.

«¿Sabemos alguna vez cuál es nuestro sitio si no tenemos la fortuna de tropezar con nuestro propio espacio personal?», se preguntó. Sólo sabía que había emprendido un viaje sin destino fijo y había llegado a casa.

Quizá había sido el destino lo que la había conducido hasta Morganville, un grupo de casas distribuidas por las laderas de las montañas, con una población de ciento cuarenta y dos personas. Desde el pueblo propiamente dicho, se extendía en aisladas granjas y casas de montaña. Si el destino la había llevado a Morganville, también la había hecho pasar ante un cartel que anunciaba una casa en venta junto con una propiedad de doce acres. No había experimentado ningún momento de indecisión, ninguna objeción ante el precio, ninguna duda de último minuto. Había satisfecho los requisitos y tenido la escritura en la mano en treinta días.

Al observar la casa de dos plantas, con persianas que aún colgaban torcidas, no le costó imaginar que sus amigos y compañeros de trabajo cuestionaran su estado mental. Había dejado su vestíbulo de mármol italiano y su piscina de azulejos por unas bisagras oxidadas y unas piedras. Lo había hecho sin mirar una sola vez atrás.

Palmeó la tierra en torno a las petunias, y luego se echó para atrás. Se las veía más vivas que los pensamientos. Tal vez empezaba a tomarle el truco.

—¿Qué te parece?

—Creo que deberías volver a Los Ángeles a terminar la banda sonora.

—Me refiero a las flores —se limpió los vaqueros al incorporarse—. En cualquier caso, voy a terminarla... aquí.

—Maggie, ¿cómo puedes trabajar aquí? —estalló C.J. Extendió ambos brazos en un gesto abiertamente teatral—. ¿Cómo puedes vivir aquí? Este lugar ni siquiera está civilizado.

—¿Por qué? ¿Porque no tiene un gimnasio y una boutique en cada esquina? —pasó una mano por el brazo de C.J.—. Adelante. Respira hondo. El aire limpio no te hará daño.

—La contaminación está subestimada —musitó mientras movía los pies otra vez. Procesionalmente, era su agente, pero personalmente se consideraba su amigo, quizá su mejor amigo desde la muerte de Jerry. Pensando en ello, volvió a cambiar de tono. En esa ocasión fue gentil—. Escucha, Maggie, sé que has pasado por momentos difíciles. Tal vez Los Ángeles guarda demasiados recuerdos para ti en este momento. Pero no puedes enterrarte.

—No lo hago —apoyó las manos en sus antebrazos y los apretó por énfasis y apoyo—.Y enterré a Jerry hace casi dos años. Ésa fue otra parte de mi vida, C.J., y no tiene nada que ver con ésta. Éste es mi hogar. No sé de qué otra manera explicarlo —le tomó las manos, olvidando que tenía las suyas llenas de tierra—. Ahora ésta es mi montaña, y aquí estoy más contenta y asentada que nunca lo estuve en Los Ángeles.

Sabía que se golpeaba la cabeza contra la pared, pero decidió intentarlo una vez más.

—Maggie —le pasó un brazo por los hombros, como si fuera una niña que necesitara que la guiaran—. Mira ese lugar —guardó silencio mientras ambos estudiaban la casa en la elevación. Notó que al porche le faltaban varias tablas de madera y que la pintura estaba descascarillada—. No puedes hablar en serio acerca de vivir ahí.

—Un poco de pintura, unos clavos —se encogió de hombros. Hacía tiempo que había aprendido que lo mejor era prescindir de los problemas superficiales. Eran los que remolineaban debajo de la superficie, no del todo visibles, los que había que solucionar—. Tiene tantas posibilidades, C.J.

—La mayor es que se derrumbará sobre tu cabeza.

—La semana pasada me arreglaron el techo. Un hombre de la zona, que mediría un metro y medio, fornido como un toro, llamado Bog.

—Maggie...

—Fue muy amable —continuó—. Su hijo y él van a volver para encargarse del porche y de algunos otros arreglos importantes.

—De acuerdo, tienes a un gnomo que se ocupa del martillo y de la sierra. ¿Qué me dices de eso? —con un gesto de la mano abarcó la tierra circundarte. Era rocosa, irregular y llena de maleza. Ni siquiera un optimista declarado habría sido capaz de considerarlo como parte de un jardín. Un árbol grueso se ladeaba peligrosamente en dirección de la casa, mientras unas enredaderas espinosas y unas flores silvestres se peleaban por espacio. Imperaba el olor a tierra y a verde.

—Como el castillo de la Bella Durmiente —murmuró Maggie—. Lamentaré talarlo, pero el señor Bog tiene eso bajo control.

—¿Acaso también realiza excavaciones?

Maggie ladeó la cabeza y enarcó las cejas. Era una expresión que hacía que cualquiera con más de cuarenta años recordara a su madre.

—Me recomendó a un paisajista. El señor Bog me asegura que Cliff Delaney es el mejor del condado. Vendrá esta tarde a echarle un vistazo al lugar.

—Si es un hombre inteligente, mirará esa hondonada que llamas camino que conduce hasta aquí y seguirá de largo.

—Pero tú hiciste todo el trayecto en tu Mercedes alquilado —se volvió, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso—. No pienses que no aprecio eso, o el hecho de que te subiste a un avión para venir hasta aquí o que me quieres lo suficiente como para preocuparte por mí. Lo agradezco todo. Y te aprecio a ti —le revolvió el pelo, algo que no le habría tolerado a nadie más—. Confía en mi juicio en esto, C.J. De verdad sé lo que estoy haciendo. Profesionalmente, mi trabajo sólo puede mejorar desde aquí.

—Eso está por ver —musitó, pero alzó una mano para acariciarle la mejilla. Pensó que aún era lo bastante joven como para tener sueños necios. Y lo bastante dulce como para creer en ellos—. Sabes que no es tu trabajo lo que me preocupa.

—Lo sé —la voz se le suavizó. No era una mujer que guiara sus emociones, sino una mujer que se veía guiada por ellas—. Necesito la paz que hay aquí. ¿Sabes que es la primera vez que me bajo del tiovivo? Disfruto del terreno sólido, C .J.

La conocía bien y sabía que, por el momento, sería imposible moverla de la posición que había adoptado.

—He de tomar un avión —gruñó—. Mientras resistas en quedarte aquí, quiero que me llames todos los días.

Maggie volvió a besarlo.

—Una vez por semana —contraofertó—. Tendrás la partitura completa para Reat Dance en diez días —con el brazo en torno a la cintura de C.J., lo guió hacia el sendero irregular y cubierto de maleza donde estaba el Mercedes en esplendor incongruente—. Me encanta la película. Es incluso mejor de lo que pensé la primera vez que leí el guión. La música prácticamente se escribe sola. El gruñó otra vez y miró atrás, hacia la casa.

—Si te sientes sola...

—No me sentiré sola —con una risa veloz, lo metió en el coche—. Ha sido maravilloso descubrir lo autosuficiente que puedo ser. Y ahora, que tengas un buen viaje y deja de preocuparte por mí.

No lo creyó posible mientras con gesto automático comprobaba que llevara la Biodramina en el maletín.

—Envíame la partitura, y si es sensacional, puede que deje de preocuparme... un poco.

—Es sensacional —se apartó del coche para darle espacio para doblar—. ¡Yo soy sensacional! Dile a todo el inundo en la Costa que he decidido comprar cabras y pollos.

El Mercedes se detuvo en seco.

—Maggie...

Riendo, se despidió con un gesto de la mano y retrocedió por el sendero.

—Todavía no... pero quizá en el otoño —decidió que lo mejor era tranquilizarlo o podría bajar del coche y empezar otra vez—. Oh, y mándame algunos chocolates Godiva.

«Eso está mejor», pensó C.J. y volvió a arrancar el coche. Regresaría a Los Ángeles en seis semanas. Miró por el retrovisor mientras se alejaba. Pudo verla, pequeña y esbelta, aún riendo, con la tierra, los árboles y la casa destartalada de fondo. Volvió a experimentar un escalofrío, pero no por la sensibilidad ofendida, sino por algo parecido al miedo. Tuvo la súbita certeza de que Maggie no se hallaba a salvo ahí.

Movió la cabeza y sacó unos antiácidos del bolsillo. Todo el mundo le decía que se preocupaba demasiado.

«Sola», pensó Maggie mientras veía cómo el Mercedes desaparecía por esa cosa pedregosa que llamaban camino. No, no estaba sola. Nunca había estado tan segura de algo como que allí jamás estaría sola. Experimentó un inesperado presentimiento que descartó como algo ridículo.

Cruzó los brazos y giró en dos lentos círculos. Los árboles se elevaban en las laderas rocosas. Las hojas apenas eran más que capullos en ese momento, pero en unas pocas semanas crecerían y se extenderían, convirtiendo la zona en un exuberante dosel verde. Le gustaba imaginársela de esa manera y trataba de verla blanca en pleno invierno..., toda blanca y negra con hielo colgando de las ramas y refulgiendo en las rocas. En el otoño habría un tapiz en el exterior de cada ventana. No estaba sola en absoluto.

Por primera vez en su vida, disponía de la oportunidad de poner su propio sello en un lugar. No sería una copia de nada que hubiera tenido antes o de algo que le hubieran dado. Era suyo, y lo mismo sucedería con los errores que cometiera, y también con cualquier triunfo. No habría prensa ninguna para comparar ese lugar aislado en el oeste de Maryland con la mansión de su madre en Beverly Hills o la villa que tenía su padre en el sur de Francia. Si tenía suerte, mucha, mucha suerte, jamás se encontraría con la prensa. Podría componer su música y llevar su vida en paz y soledad.

Si se quedaba muy quieta, si cerraba los ojos y no se movía, podía oír la música a su alrededor. No los pájaros, sino el paso del aire entre las ramas y las hojas diminutas. Si se concentraba, podía oír el leve goteo del arroyo estrecho que corría del otro lado del sendero. La calidad del silencio era rica y fluía sobre ella como una sinfonía.

Su madre había sido una de las más grandes cantantes de blues y baladas de Estados Unidos, su padre un actor infantil convertido en director de cine de éxito. El noviazgo que mantuvieron y el subsiguiente matrimonio había sido seguido por admiradores de todo el mundo. Su nacimiento había sido un acontecimiento tratado como el nacimiento de un personaje real. Y Maggie había llevado la vida de una princesa consentida. Tiovivos de oro y abrigos de piel blanca. Había sido afortunada porque sus padres la habían adorado y se habían amado. Eso había compensado el entorno ficticio y a menudo de aristas duras del mundo del espectáculo, con todas sus exigencias e inconstancias. Su mundo había estado amortiguado por la riqueza y el amor, agitado constantemente por la publicidad.

Los paparazzi la habían acosado en sus citas durante los años de la adolescencia... para su diversión pero a menudo para la frustración de su acompañante. Maggie había aceptado el hecho de que su vida era de dominio público. Nunca había sido de otra manera.

Y cuando el avión privado de sus padres se había estrellado en los Alpes Suizos, la prensa había congelado su dolor en papel couché y letra impresa. No había intentado detenerlo; había comprendido que el mundo había sufrido con ella. Tenía dieciocho años cuando su mundo se vio desgarrado.

Luego había estado Jerry. Primero amigo, luego amante y después marido. Con él, su vida había derivado hacia más fantasía y más tragedia.

En ese momento no iba a pensar en nada de eso. Recogió la pala y reanudó la lucha con la tierra dura. Lo único que quedaba de verdad de esa parte de su vida era la música. Jamás la dejaría. No habría podido ni aunque lo hubiera intentado. Formaba parte de ella, igual que sus ojos y orejas. Componía palabras y música y las unía, no sin esfuerzo, como a veces podía parecer por el fluido resultado final, pero sí de forma obsesiva, maravillada y constante. A diferencia de su madre, ella no cantaba, pero alimentaba a otros artistas con su don.

Con veintiocho años, tenía dos Oscar, cinco Grammy y un Tony. Podía sentarse al piano y tocar de memoria cualquier canción que hubiera escrito alguna vez. Los premios aún estaban en los embalajes con que habían sido fletados desde Los Ángeles.

Comenzó a cantar mientras trabajaba. Había olvidado por completo su anterior sensación de aprensión.

Por lo general, él no realizaba los cálculos y planos iniciales. Ya no. Durante los últimos seis años, Cliff Delaney había estado en la posición de poder enviar a uno o dos de sus mejores hombres para ejecutar la primera fase de un proyecto; luego él se encargaba de la sintonía fina. Si el trabajo era lo bastante interesante, visitaría el lugar durante las tareas. En ese momento hacía una excepción.

Conocía la vieja propiedad de los Morgan. Había sido construida por un Morgan, así como la diminuta comunidad situada a unos kilómetros de distancia había recibido su nombre en honor de uno de ellos. Durante diez años, desde que el coche de William Morgan había caído en el Potomac, la casa había estado vacía. Siempre había sido una construcción austera, con una tierra formidable. Pero sabía que con el toque adecuado, con la visión adecuada, podría llegar a ser magnífica. Tenía sus dudas de que esa mujer de Los Ángeles poseyera la visión adecuada.

Sabía quién era. Cualquiera que no hubiera pasado los últimos veintiocho años en una cueva, sabía quién era Maggie Fitzgerald. En ese momento, era la noticia más importante de Morganville... y prácticamente había eclipsado el cotilleo acerca de la huida de la mujer de Lloyd Messner con el director del banco.

Era un pueblo sencillo, de esos que se movían lentamente, donde todos se enorgullecían de la adquisición de un nuevo coche de bomberos y del desfile anual del Día de los Fundadores. Por eso había elegido vivir allí después de llegar a un punto en que hubiera podido vivir donde eligiera. Había crecido allí y entendía a su gente, su unidad y su sentido de posesión. Comprendía sus fracasos. Y más, mucho más que eso, comprendía la tierra. Tenía serias dudas de que la sofisticada compositora de California entendiera algo de eso.

Pero tal vez antes de que Maggie Fitzgerald se aburriera de su intento de llevar una vida rural, él pudiera dejar su propio sello en la tierra.

Salió del camino asfaltado para entrar en el sendero de quinientos metros que atravesaba la propiedad Morgan. Hacía años que no iba por allí y estaba peor de lo que recordaba. La lluvia y el abandono habían abierto surcos en la tierra. Desde ambos lados, las ramas se cruzaban para azotar su furgoneta. Pensó que lo primero sería el propio sendero. Había que rellenarlo, allanarlo, excavar zanjas de drenaje y extender gravilla.

Avanzó despacio, no por la furgoneta, sino por qué la tierra a ambos lados del sendero le gustaba. Era salvaje y primitiva, intemporal. Querría trabajar con eso, incorporar su propio talento al genio de la naturaleza. Si Maggie Fitzgerald deseaba asfalto y plantas de invernadero, había ido al lugar equivocado. Sería el primero en hacérselo saber.

Maggie oyó el vehículo antes de que apareciera a la vista. Ésa era otra cosa que le gustaba sobre su nuevo hogar. Era tranquilo... tanto, que el sonido de una furgoneta, algo que en la ciudad habría pasado por alto, despertaba su atención. Limpiándose las manos en la parte de atrás de los vaqueros, se incorporó del lugar en el que plantaba y se protegió los ojos contra el sol.

Mientras observaba, el vehículo rodeó la curva y aparcó donde una hora atrás había estado el Mercedes. Un poco polvoriento por el camino, el cromado apagado, parecía mucho más cómodo que el coche de lujo. Aunque aún no podía ver al conductor debido al resplandor del sol en el parabrisas, sonrió y alzó una mano en señal de saludo.

Lo primero que pensó Cliff fue que era más pequeña de lo esperado, de complexión más delicada. Los Fitzgerald siempre habían sido más grandes que la vida. Con un gruñido, se preguntó si querría plantar orquídeas para que encajaran con su estilo. Bajó de la furgoneta convencido de que iba a irritarlo.

Quizá se debió al hecho de que había estado esperando a otro señor Bog que Maggie experimentó un aleteo de sorpresa cuando Cliff bajó de la furgoneta. O quizá sólo al hecho de que se trataba de un magnífico ejemplar de masculinidad. Decidió que medía uno ochenta y cinco, con una impresionante anchura de hombros. Un pelo negro revuelto por el viento a través de la ventanilla abierta le caía en ondas sueltas sobre la frente y las orejas. No sonreía, pero tenía una boca esculpida, sensual. Fugazmente, lamentó que llevara gafas de sol que le ocultaran los ojos. Juzgaba a las personas por los ojos.

Lo evaluó por el modo en que se movía... con soltura y seguridad. Atlético. Seguía a un metro de distancia cuando percibió la inconfundible impresión de que no era especialmente amigable.

—¿Señorita Fitzgerald?

—Sí —le ofreció una sonrisa neutral al tiempo que alargaba la mano—. ¿Lo envían de Delaney's?

—Exacto —sus manos contactaron, brevemente, una suave, la otra dura, ambas eficaces. Sin molestarse en presentarse, Cliff estudió el terreno—. Quería un presupuesto sobre ajardinar el terreno.

Maggie siguió la mirada de él y en esa ocasión esbozó una sonrisa divertida.

—Es evidente que necesito algo. ¿Obra milagros su empresa?

—Hacemos el trabajo —miró el estallido de color que había detrás de ella, pensamientos marchitos y petunias empapadas. Su esfuerzo tocó algo en él que decidió ignorar, diciéndose que se sentiría aburrida antes de que llegara el momento de arrancar la primera hierba mala—. ¿Por qué no me dice lo que tiene en mente?

—En este momento, un vaso de té frío. Eche un vistazo mientras voy a buscarlo; luego hablaremos —había dado órdenes, sin pensárselo, durante toda la vida; después de dar ésa, giró y subió los escalones desvencijados que llevaban al porche.

Detrás de los cristales tintados, Cliff entrecerró los ojos.

«Vaqueros de marca», pensó con una mueca mientras contemplaba el grácil contoneo de caderas antes de que la mosquitera se cerrara. Y el solitario que colgaba de la fina cadena alrededor de su cuello tenía como mínimo un quilate. ¿A qué clase de juego se dedicaba la señorita Hollywood? Se encogió de hombros, le dio la espalda a la casa y observó la tierra.

Se le podía dar forma y estructura sin domesticarla. Jamás debería perder su rebeldía básica, aunque reconoció que años de abandono le habían dado demasiada ventaja a su naturaleza más agreste. No obstante, no pensaba allanarla para ella. Había rechazado más de un trabajo porque el cliente había insistido en alterar la personalidad de la tierra. Pero incluso así, no se habría llamado un artista. Era un hombre de negocios. Y su negocio era la tierra.

Se alejó de la casa en dirección a una arboleda llena de enredaderas y cardos. Sin esfuerzo, pudo verla limpia de maleza, bien abonada y quizá revitalizada con junquillos. Esa parte personificaría la paz, tal como él lo veía. Metió los dedos pulgares en los bolsillos de atrás y reflexionó que por las páginas que se habían escrito acerca de Maggie Fitzgerald a lo largo de los años, no buscaba demasiado la paz.

Velocidad, resplandor y oropel. ¿Para qué diablos se había trasladado allí?

Antes de oírla, captó la fragancia de su perfume. Al volverse, la vio a unos pasos detrás de él, con dos vasos en la mano. Lo observó con una curiosidad que no se molestó en ocultar. En ese momento, al tenerla con los ojos clavados en él y el sol a su espalda, aprendió algo de ella. Era la mujer más atractiva que jamás había conocido, aunque no tenía ni idea de por qué.

Maggie se le acercó y le ofreció un vaso de té helado.

—¿Quiere oír mis ideas?

Decidió que la voz influía en la valoración que acababa de hacer. Una pregunta inocente, planteada con esa voz ronca, invocaba una docena de placeres oscuros. Bebió un trago de té.

—Para eso he venido —la informó con una sequedad que jamás mostraba con ningún cliente en potencia.

Ella enarcó una ceja ante el tono, única señal de que había captado la rudeza. Pensó que con esa actitud el trabajo no le duraría mucho. Aunque tampoco le daba la impresión de que fuera un hombre que trabajara para otro.

—Desde luego, señor...

—Delaney.

—Ah, el dueño en persona —eso tenía más sentido, aunque no su actitud—. Bueno, señor Delaney, me han dicho que es usted el mejor. Creo en recurrir a los mejores, de modo... —pensativa, pasó un dedo por el vaso—. Le diré lo que quiero y usted me dirá si puede hacerlo.

—Me parece justo —no supo por qué esa simple manifestación lo irritó, como tampoco era capaz de entender por qué notaba lo suave que tenía la piel y lo hipnotizadores que eran esos grandes ojos aterciopelados. Como los de un cervatillo. El no era un cazador, sino un observador—. De entrada le diré que la política de mi empresa se niega a la destrucción del terreno natural con el fin de convertir la tierra en algo que no es. Éste es un terreno agreste, señorita Fitzgerald. Se supone que es así como debe ser. Si lo que busca es uno o dos acres de césped bien cuidado, ha comprado la tierra equivocada y llamado al paisajista equivocado.

Hacía falta mucho para sacarle el malhumor a la superficie. Se había esforzado bastante en controlar una tendencia natural hacia la furia veloz con el fin de bloquear la etiqueta de ser la hija temperamental de unos artistas temperamentales.

—Me parece honesto que lo explique —logró responder tras respirar hondo varias veces.

—No sé por qué ha comprado este lugar —comenzó.

—No creo haberle ofrecido esa información.

—Y no es asunto mío —finalizó con un gesto de asentimiento—. Pero esto... —indicó la propiedad con un gesto de la mano— sí es asunto mío.

—Es un poco prematuro en condenarme, ¿no cree, señor Delaney? —para mantener la ecuanimidad, bebió un sorbo de té—. Todavía no le he pedido que trajera las excavadoras ni las sierras —debería decirle que se subiera a la furgoneta y se largara. Casi antes de poder cuestionarse por qué no lo hacía, obtuvo la respuesta. Instinto. El mismo instinto que la había llevado a Morganville y a la propiedad en la que se hallaba en ese momento. Su tierra necesitaba lo mejor, y el instinto le corroboraba que él lo era. Bebió otro sorbo—. Esa arboleda de allí —comenzó con energía—. La quiero limpia, sin ningún atisbo de maleza. No se puede disfrutar de ella si hay que abrirse paso entre espinas y brozas —lo miró—. ¿No quiere tomar notas?

La observó unos momentos.

—No. Continúe.

—De acuerdo. Esa extensión que hay delante del porche... imagino que en algún momento fue una especie de césped —se volvió para mirar la maleza que llegaba hasta la altura de las rodillas—. Debería volver a serlo, pero quiero disponer de espacio suficiente para plantar. No sé, unos pinos tal vez, para evitar que la línea entre jardín y bosque se vea demasiado delimitada. Luego está el modo en que todo desciende hasta llegar al sendero de ahí abajo.

Por un momento olvidó su irritación y cruzó la tierra relativamente llana hasta donde bajaba de forma abrupta. La maleza, alguna tan alta como ella, crecía en abundancia allí donde las rocas lo permitían.

—Desde luego, es demasiado empinado para que el césped sea práctico —dijo casi para sí misma—. Pero no puedo dejar que la maleza caniche a sus anchas. Me gustaría un poco de color, pero no quiero uniformidad.

—Le irá bien algunos árboles de hojas perennes —dijo detrás de ella—. Algunos juníperos a lo largo del borde inferior de toda la pendiente, con algunos un poco más arriba por allí y algunas forsitias entremezcladas. Aquí, donde la cuesta no es tan pronunciada, querrá algo bajo —imaginó unas plantas entre las rocas—. Ese árbol habrá que talarlo —continuó, frunciendo el ceño al observar el que se inclinaba de forma precaria hacia el techo de la casa—.Y hay dos, quizá tres, en la elevación posterior, que hay que extirpar antes de que se derrumben.

Maggie fruncía el ceño, pero siempre había creído en dejar que un experto trazara el plan de acción.

—De acuerdo, pero no quiero que tale nada que no sea necesario despejar —cuando la miró, sólo pudo ver su reflejo en las gafas polarizadas.

Jamás lo hago —giró y comenzó a rodear el lado de la casa—. Ese es otro problema —continuó sin comprobar si ella lo seguía—. El modo en que esa pared de tierra se erosiona desde esa cima. Cuando menos se lo espere, va a terminar con un árbol o una roca en su cocina.

—¿Y bien? —ladeó la cabeza para poder estudiar el cerro que había detrás de la casa—. Usted es el experto.

—Habrá que recortarla y echarla un poco para atrás. Luego, levantaría una pared de contención de un metro, metro y medio de alto. Por encima, plantaría unas enredaderas para contener la tierra en toda la pendiente. Es robusta y de crecimiento veloz.

—De acuerdo —sonaba razonable. Él sonaba más razonable cuando hablaba de su negocio. Decidió que era un hombre de la tierra y de nuevo deseó poder ver más allá de los cristales oscuros—. Habrá que despejar esta parte detrás de la casa —mientras hablaba, comenzó a abrirse paso entre la maleza y los brezos—. Creo que si tuviera una especie de pasaje desde aquí hasta el sendero, podría crear un jardincillo de rocas... aquí —con un vago gesto de las manos indicó el punto que tenía en mente—.

—Hay rocas de sobra —musitó, a punto de tropezar con una—. Luego, ahí abajo...

Cliff la sujetó del brazo antes de que pudiera descender por la pendiente de la parte más alejada de la casa. El contacto los sacudió a los dos. Más sorprendida que alarmada, Maggie giró la cabeza.

—Yo no lo haría —dijo Cliff con suavidad.

Ella sintió un extraño hormigueo de excitación subirle por la espalda.

—¿Qué? —lo desafió con la vista.

—Bajar ahí —descubrió que tenía la piel suave. Con la mano cerrada en torno a su brazo, podía tocarse las yemas de los dedos. Disfrutó del contacto de su piel. Se dijo que ella era demasiado pequeña y suave para una tierra que opondría resistencia.

Maggie bajó la vista a la mano que la retenía. Notó el dorso bronceado, el tamaño y la fuerza. Al descubrir que sus latidos no eran tan constantes, volvió a alzar la vista.

—Señor Delaney...

—Hay serpientes —expuso él con sencillez y tuvo la satisfacción de verla retroceder dos pasos—. Es casi una certeza que en un lugar como ése habrá alguna. De hecho, con la maleza que domina este sitio, lo más factible es que se encuentren por todas partes.

—Bueno, entonces... —tragó saliva y realizó un esfuerzo hercúleo por no temblar— quizá podría empezar su trabajo de inmediato.

Por primera vez él sonrió, aunque fue un gesto leve y muy cauteloso. Los dos habían olvidado que seguía sujetándola, aunque en ese momento se encontraban mucho más cerca, apenas separados por una mano de distancia. Desde luego, ella no había reaccionado tal como él había esperado. Le habría sorprendido que la mención de las serpientes la hubiera hecho huir despavorida al interior de la casa. Podía tener la piel suave, y de forma inconsciente movió el dedo pulgar por su brazo, pero ella no lo era.

—Quizá pueda enviar un equipo la semana próxima, pero lo primero de lo que hay que ocuparse es de su sendero.

Maggie lo descartó con un encogimiento de hombros.

—Haga lo que crea mejor con eso, excluyendo el asfalto. No es más que un medio de tener acceso a mí. Yo quiero concentrarme en la casa y el terreno.

—El camino va a costarle mil doscientos, quizá mil quinientos dólares —comenzó él, pero Maggie volvió a cortarlo.

—Haga lo que tenga que hacer —le dijo con la arrogancia inconsciente de alguien que jamás se preocupaba por el dinero—. Esta sección de aquí... —señaló la caída abrupta que tenían delante, aunque sin intentar bajarla en esa ocasión. En la base se extendía unos seis metros de ancho por unos nueve de largo, en un laberinto perverso de enredaderas espinosas y maleza tan gruesa como la base de su dedo pulgar—. Quiero un estanque.

Cliff volvió a centrar su atención en ella.

—¿Un estanque?

Lo miró fijamente, sin ceder terreno.

—Permítame una excentricidad, señor Delaney. Una pequeña —continuó antes de que él pudiera realizar algún comentario—. Desde luego, hay espacio suficiente y me da la impresión de que esta parte es la peor. Tan sólo es un agujero en la tierra en un lugar muy complicado. ¿Tiene alguna objeción por el agua?

En vez de responder, él estudio el terreno de abajo, explorando las posibilidades. La verdad era que ella no habría podido elegir un lugar mejor con respecto a la distribución de la tierra y el ángulo de la casa. Concluyó que se podía hacer. Y sería muy eficaz.

—Va a ser caro —expuso al final—.Va a tener que invertir mucho dinero en este sitio. Si piensa en su revalorización, no será una propiedad fácil de vender.

Eso pudo con su paciencia. Estaba cansada, muy cansada, de tener que soportar que la gente le sugiriera que no sabía lo que hacía.

—Señor Delaney, lo contrato para realizar un trabajo, no para aconsejarme sobre mis propiedades o mis finanzas. Si no puede ejecutarlo, dígalo y recurriré a otra persona.

Él entrecerró los ojos. Los dedos que todavía le sujetaban el brazo se cerraron de forma casi imperceptible.

—Puedo ejecutarlo, señorita Fitzgerald. Realizaré un cálculo aproximado y un contrato. Los recibirá mañana por correo. Si aún quiere el trabajo después de haberlos estudiado, llame a mi oficina —despacio, le soltó el brazo y le devolvió el vaso de té. La dejó allí—. A propósito —dijo sin volver la cabeza mientras iba hacia la furgoneta—, ahogado sus pensamientos.

Maggie soltó un suspiro y vertió el té tibio sobre la tierra a sus pies.

Capítulo 2

Al quedarse a solas, Maggie regresó al interior por la puerta de atrás, cuyas bisagras crujieron de forma ominosa. No iba a pensar en Cliff Delaney. De hecho, dudaba de que volviera a verlo. Enviaría a un equipo para ocuparse del trabajo físico, y sea lo que fuere lo que tuvieran que discutir, lo harían por teléfono o por correo. Decidió que era mejor de esa manera. Se había mostrado hostil, brusco e irritante, aunque su boca había sido atractiva, incluso amable.

Cruzaba la cocina cuando recordó los vasos que llevaba en la mano. Giró, atravesó el linóleo agrietado y los dejó en el fregadero; luego se apoyó en el alféizar de la ventana para observar la elevación que había detrás de la casa. Mientras lo hacía, unas piedras y tierra sueltas se deslizaron por la cara de la loma. Bastaría con un par de lluvias fuertes para que medio cerro aterrizara contra la puerta de atrás. Un muro de contención. Asintió. Era obvio que Cliff Delaney conocía su trabajo.

Con un suspiro, se apartó de la ventana. Era hora de ponerse a trabajar si quería entregar la partitura acabada tal como había prometido. Fue por el pasillo, donde el papel de la pared se veía descascarillado, y entró en lo que en alguna ocasión había sido el salón de atrás y que en ese momento era su habitación de música.

Cajas que ni siquiera había pensado en desembalar se hallaban apiladas contra una pared. Algunos muebles que habían sido de la casa estaban cubiertos con sábanas. Las ventanas no tenían cortinas y los suelos carecían de alfombras. De manera intermitente, en las paredes se veían cuadrados pálidos donde habían colgado cuadros. En el centro de la habitación, lustroso y elegante, se erguía su pequeño piano de cola. A su lado, había una caja abierta, de la cual sacó unas hojas en blanco. Con un lápiz detrás de la oreja, se sentó.

Durante un momento, no hizo otra cosa, sólo permanecer en silencio mientras dejaba que la música sonara en su cabeza. Sabía lo que quería para ese segmento... algo dramático, fuerte y lleno de poder. Detrás de los párpados cerrados, pudo ver pasar la escena de la película. Dependía de ella acentuar la atmósfera, capturarla y convertirla en música.

Alargó la mano, encendió la grabadora y comenzó.

Dejó que las notas aumentaran en fuerza mientras seguía visualizando la escena que su música amplificaría. Sólo trabajaba en películas que sentía. Aunque los Oscar le indicaban que sobresalía en ese campo de trabajo, su verdadera afición radicaba en la canción sencilla, con palabras y música.

Siempre había comparado la composición de una banda sonora con la construcción de un puente. Primero estaba el anteproyecto, el plano general. Luego había que llevar a cabo la construcción, lenta, meticulosamente, hasta que cada extremo encajara en terreno sólido, con un arco impecable en el centro. Se trataba de una labor de precisión.

La canción individual era un cuadro que se creaba según dictaba el estado de ánimo. Se podía escribir a partir de unas simples frases o notas. En cuestión de minutos podía abarcar el estado de ánimo, la emoción o una historia. Se trataba de una labor de amor.

Cuando trabajaba, olvidaba el tiempo, olvidaba todo menos la cuidadosa estructuración de las notas con la atmósfera. Los dedos se movían sobre las teclas del piano mientras repetía una y otra vez el mismo segmento, cambiando quizá sólo una nota hasta que su instinto le decía que estaba bien. Pasó una hora, luego dos. No se cansó, ni se aburrió ni impacientó con la constante repetición. La música era su negocio, pero también su amante.

Si no se hubiera detenido para reproducir la cinta, tal vez no hubiera oído la llamada a la puerta. Desorientada, no le hizo caso, esperando que la doncella contestara antes de que recordara dónde se hallaba.

«No hay doncellas, Maggie», se recordó. «No hay jardineros, ni cocinera. Ahora todo depende de ti». El pensamiento le satisfizo. Si no había nadie que tuviera que responder ante ella, ella no tenía que responder ante nadie.

Se levantó, regresó al pasillo y se dirigió hacia la entrada principal. Tomó el picaporte con ambas manos, lo giró y tiró. Se recordó mencionarle al señor Bog el problema de la puerta cuando consiguió abrirla.

En el porche había una mujer alta, de aspecto circunspecto, de poco más de cincuenta años. Tenía el cabello de un gris uniforme, que lucía con más cuidado que estilo. Unos ojos azules claros la estudiaron detrás de unas gafas de montura rosa. Demasiado acostumbrada a ser abordada por desconocidos como para mostrarse reservada, Maggie ladeó la cabeza y sonrió.

—Hola, ¿puedo ayudarla en algo?

—¿Es usted la señorita Fitzgerald? —la voz era baja y uniforme, dócil e inofensiva.

—Sí, lo soy.

—Me llamo Louella Morgan.

Maggie necesitó un momento; luego el nombre encajó. Louella Morgan, viuda de William Morgan, anterior propietario de la casa que en ese momento era suya. Durante un instante, se sintió como una intrusa, luego desterró la sensación y alargó la mano.

—Hola, señora Morgan. ¿Quiere pasar?

—No deseo molestarla.

—No, por favor —al hablar, abrió un poco más la puerta—. Conocí a su hija cuando llegamos a un acuerdo por la casa.

—Sí, Joyce me lo contó —miró alrededor al cruzar el umbral—. Nunca esperó venderla tan deprisa. La propiedad sólo llevaba una semana en el mercado.

—Me gusta pensar que fue el destino —apoyó su peso contra la puerta y empujó hasta que logró cerrarla. Era evidente que se trataba de una tarea para el señor Bog.

—¿El destino? —Louella se volvió del estudio que realizaba del pasillo vacío.

—Daba la impresión de estar esperándome —aunque la mirada directa y seria de la mujer le pareció extraña, le indicó el salón—. Pase y siéntese —invitó—. ¿Quiere un café? ¿Algo frío?

—No, gracias. Sólo me quedaré un minuto —entró en el salón y aunque había un sofá con cojines de apariencia cómoda, no aceptó la invitación para sentarse—. Supongo que quería ver la casa otra vez con alguien viviendo en ella.

Maggie contempló la habitación casi vacía. Quizá la semana siguiente empezara a quitar el papel de las paredes.

—Creo que aún faltan unas semanas hasta que dé la impresión de que está habitada por alguien.

Louella no pareció oír.

—Llegué aquí recién casada —sonrió entonces, aunque no fue un gesto feliz. Los ojos parecían perdidos—. Pero mi marido quería algo más moderno, más apropiado para la ciudad y su negocio. De modo que nos trasladamos y la alquiló —volvió a centrarse en Maggie—. Era un lugar tan bonito y apacible —murmuró—. Es una pena que se descuidara durante tantos años.

—Es un lugar bonito —convino Maggie, luchando por no sonar tan incómoda como se sentía—. Voy a rehabilitar la casa y la propiedad... —calló al ver que Louella se acercaba hasta la ventana.

—La maleza se ha apoderado de todo —manifestó Louella de espaldas a la habitación. Maggie se preguntó qué podía hacer a continuación.

—Sí, bueno, Cliff Delaney vino esta tarde a echar un vistazo.

—Cliff —al girar, pareció volver a centrar su atención—. Un joven interesante, algo agreste, pero muy inteligente. Le vendrá bien a la casa, a la propiedad. ¿Sabe?, es primo de los Morgan —calló y dio la impresión de emitir una risa muy suave—. La verdad es que encontrará a muchos Morgan y familia desperdigados por todo el condado.

«Un primo», pensó Maggie. Quizá se había mostrado poco amigable porque no consideraba que debieran haberle vendido la propiedad a un desconocido. Intentó desterrarlo de su mente. No necesitaba la aprobación de nadie. La tierra era suya.

—El jardín delantero llegó a ser hermoso—murmuró Louella.

Maggie sintió una punzada de compasión. —Volverá a serlo. Despejaré y replantaré la parte frontal. También la trasera —queriendo reafirmarlo, se acercó. En ese momento las dos se hallaban ante la ventana—.Voy a montar un jardín de piedras, y en la hondonada que hay en el costado pondré un estanque.

—¿Un estanque? —Louella giró y la paralizó con una mirada prolongada—. ¿Va a despejar la hondonada?

—Sí —incómoda otra vez, Maggie movió los pies—. Es el lugar perfecto.

—Yo solía tener un jardín de piedras. Había glicinas debajo de la ventana de mi dormitorio, y rosas, rosas rojas entre un emparrado.

—Me habría gustado verlo —comentó con gentileza—. Debió de ser hermoso.

—Tengo fotos.

—¿Sí? —de repente olvidó la incomodidad—. Tal vez podría verlas. Me ayudarían a decidir qué plantar.

—Me ocuparé de que las reciba. Es muy amable al dejarme entrar —echó un último vistazo a la habitación—. La casa guarda recuerdos —al salir al pasillo, Maggie la acompañó para tirar de la puerta hasta conseguir abrirla—. Adiós, señorita Fitzgerald.

—Adiós, señora Morgan —la compasión volvió a agitarse y alargó la mano para tocar el hombro de la mujer—. Por favor, vuelva otra vez.

Louella miró atrás, exhibía una sonrisa muy leve y unos ojos muy cansados.

—Gracias.

Mientras Maggie miraba, la mujer se dirigió a un Lincoln antiguo y bien conservado y se marchó despacio colina abajo. Vagamente inquieta, regresó a la sala de música. Aún no había conocido a muchos residentes de Morganville, pero no cabía duda de que se trataba de un grupo interesante.

El ruido sacó a Maggie de un sueño profundo. Durante un momento, mientras trataba de enterrar la cabeza bajo la almohada, pensó que se encontraba en Nueva York. El gemido y el rugido sonaban como un desagradable camión de la basura. Pero al emerger a la superficie y frotarse los ojos, supo que no estaba en Nueva York. Estaba en Morganville y no había ningún camión de la basura. Ahí metías las bolsas en la parte de atrás de tu furgoneta o coche y las llevabas hasta el vertedero del condado. Eso le había parecido el colmo de la autosuficiencia.

No obstante, aún había algo ahí afuera. Permaneció boca arriba un minuto entero, con la vista clavada en el techo. El sol caía ladeado sobre la colcha nueva. Jamás había sido una persona que funcionara bien por las mañanas, y no pensaba dejar que la vida de campo cambiara esa parte íntima de su naturaleza. Con cautela, giró la cabeza para mirar el reloj; las siete y cinco. Santo cielo.

Después de una lucha interna, se sentó y miró con expresión perdida alrededor de la habitación. También ahí tenía cajas sin abrir. Junto a la cama, había una pila en equilibrio precario de libros y revistas sobre decoración y paisajismo. El ruido del exterior era un rugido constante e irritante.

Resignada, se levantó de la cama. Tropezó con un par de zapatos, maldijo en voz alta y fue hasta la ventana. Había elegido esa habitación como dormitorio, porque podía ver lo que sería el patio delantero, las cimas de los árboles de su propiedad y el valle más allá.

Había una granja en la distancia, con un tejado rojo y una chimenea humeante. A su lado, un campo largo y ancho que acababan de arar y sembrar. Y aún más allá, podía ver las cumbres de las montañas, levemente azules e imprecisas en la bruma de la mañana. La ventana en la otra pared le proporcionaría una vista del futuro estanque y de la línea de pinos que tenía planeado plantar.

Terminó de subir la ventana. El aire primaveral arrastraba un frescor agradable. Todavía podía oír el sonido bajo y constante de un motor en marcha. Curiosa, pegó la cara contra la mosquitera, para conseguir que se desprendiera del marco de la ventana y cayera al porche. Una cosa más de la que tendría que ocuparse el señor Bog. Suspiró y se asomó por la abertura. En ese instante, la masa amarilla de una excavadora apareció por una esquina.

Al parecer, Cliff Delaney era un hombre de palabra. Había recibido el presupuesto aproximado y el contrató dos días después de su visita. Cuando llamó a su oficina, había hablado con una mujer de voz eficiente que la había informado de que las obras comenzarían a principios de la semana.

«Y hoy es lunes», reflexionó con los codos apoyados en el alféizar. Entrecerró los ojos y miró con más atención al hombre que manejaba la excavadota. La complexión era demasiado pequeña, el pelo no lo bastante oscuro. No tenía que verle el rostro para saber que no se trataba de Cliff. Se encogió de hombros y se apartó de la ventana. ¿Por qué se le habría pasado por la cabeza que él manejaría sus propias máquinas? ¿Y por qué habría querido que fuera así? ¿Acaso no había decidido ya que no quería volver a verlo? Había contratado a su empresa para que le hiciera un trabajo, que le pagaría con un cheque. Eso era todo.

Mientras se ponía la bata e iba a darse una dacha, atribuyó su enfado al hecho de haberse despertado temprano.

Dos horas más tarde, fortalecida con café que había preparado para el operador de la excavadora y para sí misma, se hallaba de rodillas sobre el suelo de la cocina. Como se había levantado a una hora bárbara, consideró que lo mejor era dedicarse a realizar alguna tarea física. En la encimara había puesto un reproductor de cassettes. El sonido de su banda sonora, casi acabada, prácticamente ahogaba el gemido de la maquinaria. Se permitió fluir con ella, al tiempo que las palabras para la canción del título, que aún debía componer, flotaban en su cabeza.

Mientras sus pensamientos se dejaban llevar por la música que había creado, limpiaba las baldosas gastadas del suelo de la cocina. Cierto que su dormitorio estaba empapelado a medias y que sólo el techo del cuarto de baño de arriba estaba pintado, además de quedar dos escalones para pulir y barnizar antes de que la escalera principal estuviera terminada, pero trabajaba a su manera y a su propio ritmo. Iba de proyecto en proyecto, dejando uno parcialmente hecho para pasar de lleno al siguiente. De ese modo, podría ver cómo la casa se completaba toda a la vez, y no de cuarto en cuarto, como piezas aisladas y fuera de lugar.

Cuando Cliff se dirigió a la puerta de atrás, ya se sentía irritado. Era ridículo que perdiera el tiempo en esa propiedad, con los trabajos comenzados que tenía su empresa. Sin embargo, ahí estaba. Había llamado a la puerta delantera durante casi cinco minutos. Sabía que Maggie se hallaba dentro, ya que tenía el coche en el sendero y el operador de la excavadora la había informado de que antes le había llevado café.

La música que salía por las ventanas abiertas captó su atención y su imaginación. Nunca antes había oído la melodía. Era apremiante, sexy, atmosférica. Un piano solo, sin ningún acompañamiento, pero tenía el poder de hacer que quien escuchara quisiera parar para oír cada nota. Durante un momento, se detuvo, turbado y conmovido.

Se pasó la mosquitera que había encontrado a la otra mano y fue a llamar. Pero entonces la vio. Se hallaba sobre manos y rodillas, arrancando trozos de linóleo con lo que parecía una espátula. El pelo suelto le caía sobre un hombro y le ocultaba el rostro. Unos pantalones de pana gris se ceñían alrededor de sus caderas, para llegar hasta unos tobillos y pies desnudos. Llevaba una camisa cara y exclusiva. Las muñecas y las manos parecían de una delicadeza extrema. La miraba ceñudo cuando ella se entusiasmó con la espátula y se arañó un nudillo contra el borde de una baldosa.

—¿Qué diablos está haciendo? —exigió, abriendo la puerta y entrando antes de que ella pudiera reaccionar.

Se había llevado el nudillo a la boca en un gesto instintivo, cuando él se puso en cuclillas a su lado y le sujetó la mano.

—No es nada —respondió—. Sólo un rasguño.

—Por el modo en que ataca ese linóleo, tiene suerte de no habérsela cortado.

Aunque la voz sonaba ruda e impaciente, la mano se mostró gentil. Dejó la suya en ella.

Y en esa ocasión pudo verle los ojos. Eran grises; humeantes, secretos. Pensó en la bruma nocturna, que a veces era peligrosa, aunque siempre cautivaba. Decidió que podría gustarle, de un modo cauteloso.

—¿Quién sería tan estúpido de poner linóleo encima? —con los dedos de la mano libre, rozó la madera que había expuesto—. Es preciosa, ¿verdad? O lo será después de pulirla y barnizarla.

—Dígale a Bog que se encargue de ello —ordenó Cliff— . Usted no sabe lo que hace.

Eso decía todo el mundo. Se tensó un poco, irritada por la frase.

—¿Por qué debería disfrutar él de toda la diversión? Además, tengo cuidado.

—Ya lo veo —le giró la mano para que pudiera observar el arañazo encima del dedo pulgar. Lo enfurecía ver la delicadeza estropeada—. ¿Acaso alguien de su profesión no debe cuidarse las manos?

—Están aseguradas —espetó—. Creo que podré tocar algunos acordes, incluso con una herida de esta gravedad —se soltó la mano—. ¿Ha venido para criticarme, señor Delaney, o tenía algo más en mente?

—Vine para comprobar el trabajo —algo que tuvo que reconocer que no era necesario. En cualquier caso, ¿por qué habría de importarle que se mostrara lo bastante descuidada como para herirse la mano? Era una mujer que había aterrizado en su territorio y que se marcharía antes de que las hojas se hubieran desarrollado por completo con el verano. Recogió la mosquitera, que había soltado al tomarle la mano—. Encontré esto fuera.

Pocas veces su voz adoptaba un tono altivo. Era algo que él parecía potenciar.

—Gracias —le quitó la mosquitera y la apoyó contra la cocina.

—El sendero estará bloqueado casi todo el día. Espero que no planeara ir a alguna parte.

Le dedicó una mirada fija que contenía un destello de desafío.

—No iré a ninguna parte, señor Delaney.

—Perfecto —inclinó la cabeza. La música que salía de la cinta cambió de ritmo. Fue más primitiva. Parecía algo que poner en una noche calurosa, sin luna. Lo atraía—. ¿Qué es eso? —quiso saber—. Nunca lo había oído.

Maggie miró hacia la grabadora.

—Es la banda sonora de una película que estoy componiendo. Ésa es la melodía para el tema principal —frunció el ceño por todos los problemas que le había dado—. ¿Le gusta?

—Sí.

Era la respuesta más sencilla y directa que le había dado hasta el momento. A Maggie le bastó.

—¿Por qué?

Él guardó silencio un momento, escuchando, apenas consciente de que los dos seguían en el suelo, lo bastante cerca como para tocarse.

—Va directa a la sangre, a la imaginación. ¿No es lo que se supone que debe hacer una canción?

No podría haber dicho nada más idóneo. Maggie esbozó una sonrisa deslumbrante que lo dejó como si le hubiera caído un rayo.

—Sí. Sí, eso es exactamente lo que se supone que tiene que hacer —en su entusiasmo, se movió, y sus rodillas se tocaron—. Intento plasmar algo muy básico. Tiene que establecer la atmósfera para la película, acerca de una relación apasionada e intensa entre dos personas que parecen no tener nada en común, salvo un deseo incontrolado el uno por el otro. Uno de ellos matará por él.

Calló, perdida en la música y en la atmósfera. Podía verlo con colores vívidos... escarlatas, púrpuras. Podía sentirlo, como el aire caliente y sofocante de una noche de verano. Luego frunció el ceño, y como si ésa fuera la señal, la música se detuvo. De la cinta salió una maldición, luego silencio.

—Perdí algo en esos dos últimos acordes —musitó—. Fue como... —gesticuló con ambas manos antes de volver a dejarlas caer— algo se hubiera separado. Tiene que crecer hasta la desesperación, pero ha de ser más sutil que eso. La pasión al borde mismo del control.

—¿Siempre compone de esa manera? —la estudiaba cuando ella se centró otra vez en él. Maggie se puso en cuclillas, cómoda con la conversación que derivaba hacia su terreno. Él no podía frustrarla en una discusión sobre música.

—¿Cómo? —quiso saber.

—Con el énfasis sobre la atmósfera y las emociones en vez de en las notas y el compás.

Enarcó las cejas y con una mano se apartó el pelo que le había caído sobre la mejilla. Al pensar en ello, se le ocurrió que nadie, ni uno solo de sus colaboradores más próximos, había definido jamás su estilo con más precisión. Le gustó que lo hubiera hecho, aunque no supo por qué.

—Sí —respondió con sencillez.

A Cliff no le gustaba lo que esos ojos grandes y suaves podían hacerle. Se puso de pie.

—Por eso su música es buena.

Maggie emitió una risa veloz, no por el cumplido, sino por el tono renuente con que lo transmitió.

—Vaya, veo que después de todo es capaz de decir algo agradable.

—Cuando es apropiado —la observó ponerse de pie con suma fluidez—. Admiro su música.

Una vez más, fue el tono y no las palabras lo que llegó hasta ella. En esa ocasión, despertó su irritación más que su humor.

—Y poco más que tenga que ver conmigo.

—No la conozco —respondió Cliff.

—No le caía bien cuando subió por la colina el otro día —plantó las manos en las caderas y lo encaró—. Me da la impresión de que no le caía bien desde años antes de conocernos.

Por lo visto, Maggie Fitzgerald, joven sofisticada de la Costa, no creía en las evasivas. Él tampoco.

—Tengo problemas con las personas que llevan sus vidas en bandejas de plata. Siento mucho respeto por la realidad.

—Bandejas de plata —repitió ella con voz demasiado serena—. En otras palabras, como nací rica, no soy capaz de entender el mundo real.

Cliff no supo por qué quiso sonreír. Quizá fuera por el modo en que el color invadió la cara de ella. Quizá porque le sacaba unos treinta centímetros de altura pero daba la impresión de poder con él. Sin embargo, no sonrió. Tenía la impresión de que si cedía un centímetro con esa mujer, no tardaría en suplicar ceder un kilómetro.

—Eso lo resume bien. La gravilla para el sendero será entregada y extendida a la cinco.

—¿Resumirlo? —acostumbrada a ponerle fin a una conversación cuando ella lo decidía, lo agarró del brazo en el momento en que iba a girar para irse—. Es un esnob de mente estrecha y no sabe nada sobre mi vida.

Cliff bajó la vista a la mano delicada sobre su brazo musculoso y bronceado.

—Señorita Fitzgerald, todo el mundo en el país conoce su vida.

—Es uno de los comentarios menos inteligentes que he oído en mi vida —olvidó el intento de controlar su temperamento—. Deje que le diga una cosa, señor Delaney... —el teléfono la interrumpió. Terminó por maldecir—. Quédese ahí —ordenó antes de volverse hacia el teléfono de pared.

Cliff enarcó las cejas ante la orden. Lentamente, se apoyó en la encimera. Decidió quedarse porque quería oír lo que tuviera que decirle.

Maggie arrancó el auricular de la pared y ladró:

—Hola.

—Bueno, es agradable oír que la vida en el campo te sienta tan bien.

—C.J. —luchó por contener el malhumor que la dominaba—. Lo siento, me has pillado en medio de una discusión filosófica —aunque oyó la risotada de Cliff, no le prestó atención—. ¿Sucede algo?

—Bueno, no había tenido noticias tuyas en un par de días...

—Te dije que te llamaría una vez a la semana. ¿Quieres dejar de preocuparte?

—Sabes que no puedo.

—Lo sé —tuvo que reír—. Si sirve para aliviarte, mientras hablamos están allanando el sendero. La próxima vez que me visites, no tendrás que preocuparte por los amortiguadores.

—Eso no me consuela. Tengo pesadillas con el techo ese. Toda la casa es una ruina.

—Eso no es verdad —necesitaba distraerlo—.Ya casi he terminado la banda sonora.

—¿Cuándo? —fue la respuesta inmediata y predecidle.

—En su mayor parte, ha recibido los últimos retoques. Estoy un poco colgada con el tema principal. Si dejas que vuelva al trabajo, tendrás la cinta en tu oficina la semana próxima.

—¿Por qué no me la entregas en persona? Comeremos juntos.

—Olvídalo.

El suspiró.

—Quería intentarlo. Para demostrarte que tengo el corazón en el lugar que le corresponde, te he enviado un regalo.

—¿Un regalo? ¿Los Godiva?

—Tendrás que esperar para verlo —repuso con evasivas—. Te llegará mañana a primera hora. Espero que te sientas tan conmovida, que subas al primer avión con destino a Los Ángeles para agradecérmelo en persona.

—C.J...

—Vuelve al trabajo. Y llámame —añadió, sabiendo cuándo debía dar marcha atrás—. No paro de tener visiones de ti cayendo desde esa montaña.

Colgó, dejándola, como a menudo sucedía, en un estado entre divertido y molesto.

—Mi agente —explicó al colgar—. Le gusta preocuparse.

—Comprendo.

Cliff permaneció donde estaba; ella también. De pronto se sintió inquieta por su masculinidad básica, por el recuerdo de la mano firme y áspera. Carraspeó.

—Señor Delaney...

—Cliff—corrigió.

Maggie sonrió y se dijo que debía relajarse.

—Cliff. Por algún motivo, parece que hemos empezado con mal pie. Tal vez si nos concentramos en algo que nos interese a los dos... mi tierra... no nos crisparemos.

—De acuerdo —aceptó al apartarse del mostrador. Fue hasta ella al tiempo que se preguntaba a quién quería poner a prueba. Al detenerse, la tuvo atrapada entre la cocina y él. No la tocó, pero los dos pudieron percibir cómo sería. Manos duras, piel suave. Calidez transformándose en fuego—. Considero tu propiedad un desafío —expuso con voz queda, sin quitarle la vista de encima—. Razón por la que he decidido brindarle a este proyecto bastante de mi atención personal.

De repente ella sintió que se le tensaban los nervios. Pero no retrocedió, porque casi tuvo la certeza de que era lo que él quería. A cambio, lo miró a los ojos. Si se le oscurecieron con los primeros rastros de deseo, no pudo evitarlo.

—Eso no puedo discutirlo.

—No —sonrió un poco. Supo que si se quedaba unos momentos más, descubriría el sabor de esos labios. Podría ser el mayor error jamás cometido. Dio media vuelta y fue hacia la puerta de atrás—. Llama a Bog —dijo por encima del hombro—.Tus dedos tienen que estar sobre las teclas, no sobre una espátula.

Cuando la mosquitera se cerró, Maggie soltó un suspiro tenso. Se llevó una mano al agitado corazón y se preguntó si lo haría a propósito o si era un talento natural derretir a las mujeres. Movió la cabeza y se dijo que era mejor olvidarlo. Si había algo en lo que tuviera experiencia, era en evitar al conquistador profesional. No tenía ningún interés en conocer las habilidades del principal candidato de Morganville.

Ceñuda, volvió a ponerse sobre manos y rodillas y recogió la espátula. Comenzó a levantar el linóleo como si fuera su peor enemigo. Maggie Fitzgerald podía cuidar de sí misma.

Capítulo 3

Por tercera mañana consecutiva, Maggie despertó por el sonido de maquinaria y hombres del otro lado de las ventanas. Le parecía que no tenía tiempo de acostumbrarse a la quietud cuando el caos comenzaba otra vez.

La excavadora había sido reemplazada por sierras y camiones industriales. Ya se había resignado a madrugar. A las siete y cuarto había salido de la ducha y se miraba la cara en el espejo del cuarto de baño.

Decidió que tenía los ojos cansados. Aunque era lógico, ya que había estado despierta hasta las dos trabajando en la banda sonora.

Después de envolverse el pelo aún mojado en una toalla, abrió la puerta de espejo del armario. El local de Elizabeth Arden más cercano estaba a cien kilómetros. Mientras se aplicaba una máscara limpiadora, se dijo que había ocasiones en las que una debía ocuparse de sí misma.

Se lavaba las manos cuando hasta ella llegó el sonido agudo y veloz de unos ladridos. Con ironía pensó que el regalo de C.J. quería desayunar. Con el albornoz corto, el pelo metido en una toalla a cuadros y la máscara que se endurecía en su cara, bajó para ocuparse del exigente regalo que le había enviado su agente. Justo al llegar al rellano, una llamada a la puerta enloqueció al cachorro.

—Tranquilo —ordenó, acomodándolo bajo un brazo—. Dame un respiro, que aún no he tomado café —el cachorro bajó la cabeza y gruñó cuando intentó abrir. Trató de serenarlo al tiempo que veía que la puerta se resistía. Maldiciendo, dejó al animal en el suelo y tiró con ambas manos.

Trastabilló unos pasos atrás cuando consiguió abrirla. El cachorro asomó la cabeza por la abertura y gruñó como si fuera en serio. Cliff observó a Maggie, jadeante en el pasillo.

—Suponía que la vida en el campo era apacible —bufó.

Él sonrió y enganchó los dedos pulgares en los bolsillos delanteros de los vaqueros.

—No necesariamente. ¿Te he despertado?

—Llevo levantada un buen rato —corrigió con suficiencia.

—Mmmm —con la mirada le recorrió las bonitas piernas que exponía el albornoz antes de bajarla al cachorro agazapado en el umbral. Pensó que las piernas eran más largas de lo que uno imaginaría por su tamaño general—. ¿Amigo tuyo?

Maggie miró al bulldog, que emitía sonidos fieros al tiempo que mantenía una cautelosa distancia.

—Regalo de mi agente.

—¿Como se llama?

—Killer —repuso antes de mirar al cachorro con ironía.

Cliff lo observó desaparecer detrás de la pared.

—Muy apropiado. ¿Piensas entrenarlo como perro guardián?

—Voy a enseñarle a atacar a los críticos de música —alzó una mano para mesarse el pelo, una vieja costumbre, y descubrió la toalla; y de repente también recordó el resto de su aspecto. Llevó una mano a la cara y tanteó la fina capa endurecida de arcilla—. Oh, Dios mío —murmuró mientras la sonrisa de Cliff se ampliaba—. Maldición —se volvió y corrió en dirección a las escaleras—. Aguarda un momento.

Él disfrutó de una visión de muslos desnudos antes de que desapareciera más allá de los escalones.

Diez minutos más tarde, regresó perfectamente arreglada. Tenía el pelo echado al costado y sujeto por unas pinzas de nácar; el rostro exhibía un ligero toque de maquillaje. Había sacado lo primero que había podido del baúl aún sin desembalar. Los ceñidos vaqueros negros resultaban un contraste interesante para la holgada sudadera. Cliff estaba sentado en el último escalón, haciendo que el cobarde cachorro estuviera en éxtasis mientras le acariciaba la barriga.

—¿Querías hablar de algo? —preguntó ella con los brazos cruzados.

Él no estaba seguro de por qué ese tono altivo le gustaba. Tal vez le agradaba saber que poseía la capacidad para hacérselo emplear.

—¿Sigues queriendo el estanque?

—Sí —espetó—. No tengo por costumbre cambiar de parecer.

—Perfecto. Vamos a limpiar la hondonada esta tarde —se incorporó y la miró, mientras el cachorro se sentaba a sus pies—. No has llamado a Bog por el suelo de la cocina.

Los ojos de ella reflejaron confusión.

—¿Cómo sa...?

—Es fácil averiguar las cosas en Morganville.

—Bueno, pues no es asunto...

—Cuesta mantener privados los asuntos en una ciudad pequeña —volvió a interrumpirla. Lo divirtió oírla bufar por la frustración—. De hecho, eres la noticia principal en el pueblo. Todo el mundo se pregunta qué hace en esta montaña la dama de California. Cuanto más aislada te mantienes —añadió—, más despierta su curiosidad.

—¿Es así? —ladeó la cabeza y se acercó más—. ¿Y a ti? ¿También te la despierta?

Cliff reconocía un desafió cuando lo oía, y sabía que lo respondería llegado su momento. En un impulso, le tomó la barbilla con la mano y pasó el dedo pulgar por la línea de la mandíbula. Ella no se movió.

—Bonita piel —musitó—. Muy bonita. La cuidas bien, Maggie. Yo cuidaré de tu tierra.

Entonces, la dejó tal como estaba... con los brazos cruzados, la cabeza echada hacia atrás y los ojos asombrados.

El progreso con el suelo de la cocina la entusiasmaba tanto que decidió ceñirse a esa tarea hasta haberla finalizado. Sería un suelo hermoso y, al recordar los comentarios de Cliff, se dijo que lo habría conseguido ella sola.

Cuando iba a continuar con el proceso de levantar el linóleo, oyó una llamada a su espalda. Giró la cabeza, dispuesta a estallar si era Cliff Delaney que volvía a burlarse de ella. Pero vio a una mujer alta y esbelta de su propia edad, con el pelo castaño claro y los ojos azul claros. Mientras estudiaba a Joyce Morgan Agee, se preguntó por qué no había visto el parecido con Louella.

—Señora Agee —se levantó, limpiándose las rodillas de los vaqueros—. Por favor, pase. Lo siento —las zapatillas crujieron—. El suelo está un poco pegajoso.

—No pretendía estorbarle —permaneció insegura en el umbral, mirando el suelo—. La habría llamado antes, pero iba de camino a casa después de visitar a mi madre.

Las sandalias de Joyce eran finas y elegantes. Maggie sintió la atracción del pegamento contra la suela de sus viejas zapatillas.

—Si no le importa, podemos hablar fuera —tomó la iniciativa y salió al sol—. En este momento, las cosas están bastante caóticas por aquí.

—Sí—. Joyce miró en la dirección de los obreros antes de volverse hacia Maggie—. Veo que no pierde el tiempo.

—No —rió y observó la insegura pared de tierra que tenían al lado—. Nunca he sido muy paciente. Por algún motivo, estoy más ansiosa por lograr disponer del exterior, tal como lo quiero que del interior.

—No podría haber elegido mejor empresa —murmuró, mirando hacia uno de los camiones, donde ponía Delaney's en el costado.

—Eso me han dicho —comentó con tono neutral, siguiendo su mirada.

—Quiero que sepa que me alegra mucho todo lo que hace por el lugar —comenzó a jugar con la correa del bolso—. Apenas recuerdo vivir aquí. Era una niña cuando nos trasladamos, pero odio el desaprovechamiento —con una leve sonrisa, miró otra vez alrededor—. No creo que pudiera vivir aquí, me gusta estar en la ciudad, con vecinos cerca y otros niños con los que puedan jugar mis hijos. Desde luego, a Stan, mi marido, le gusta estar disponible en todo momento.

Maggie necesitó un momento, y luego lo recordó.

—Oh, su marido es el sheriff, ¿no?

—Así es. Morganville es una ciudad tranquila, en absoluto parecida a Los Ángeles, pero lo mantiene ocupado. Simplemente, no somos gente urbana.

Sonrió, pero Maggie percibió tensión.

—No —le devolvió la sonrisa—. Supongo que yo también he descubierto que tampoco lo soy.

—No entiendo cómo ha podido abandonar... —pareció contenerse—. Supongo que lo que quiero decir es que, después de haber vivido en Beverly Hills, esto debe de ser un gran cambio para usted.

—Un cambio —convino—. Uno que yo quena.

—Sí, bueno, ya sabe que me alegro de que comprara el lugar, y con tanta rapidez. A Stan no le gustó mucho que lo sacara al mercado durante su ausencia de la ciudad, pero no podía ver cómo se iba deteriorando. ¿Quién sabe?, sí usted no hubiera aparecido enseguida, hasta es posible que me hubiera convencido de no venderlo.

—Entonces, las dos podemos dar las gracias de haber visto el cartel cuando lo vi —mentalmente, trataba de deducir la situación. Daba la impresión de que la casa había pertenecido en exclusiva a Joyce, sin que su marido o su madre tuvieran algún derecho sobre la propiedad. Fugazmente, se preguntó por qué no la había alquilado o vendido antes.

—El verdadero motivo de mi visita, señorita Fitzgerald, es mi madre. Me contó que hace unos días pasó por aquí.

—Sí, es una mujer encantadora.

—Sí —. Joyce miró de nuevo hacia los trabajadores, y luego respiró hondo—. Es más que posible que vuelva a pasar por aquí. Me gustaría pedirle un favor, es decir, si empieza a molestarla, que me lo diga a mí y no a ella.

—¿Por qué habría de molestarme?

Joyce soltó un sonido mezcla de fatiga y frustración.

—Mi madre a menudo vive en el pasado. Nunca se recuperó del todo de la muerte de mi padre. Eso incomoda a cierta gente.

Maggie recordó la incomodidad que había experimentado de forma ocasional durante la breve visita de Louella. No obstante, movió la cabeza.

—Su madre es bienvenida a visitarme de vez en cuando, señora Agee.

—Gracias, pero, prometa contármelo si... bueno, si quiere que se mantenga alejada de aquí. Verá, a menudo venía aquí, incluso cuando la propiedad estaba abandonada. No quiero que la moleste de ninguna manera. No sabe quién es usted. Es decir... —evidentemente turbada, calló—. Mi madre no entiende que alguien como usted pueda estar ocupada.

Maggie recordó los ojos perdidos, la boca infeliz. La compasión se agitó otra vez en su interior.

—De acuerdo, si me molesta, se lo diré.

El alivio en el rostro de Joyce fue veloz y obvio.

—Se lo agradezco, señorita Fitzgerald.

—Maggie.

—Sí, bueno... —como si se sintiera aún más insegura, logró sonreír.

—Vuelva cuando haya terminado ese suelo y tomaremos un café.

—Me gustaría, de verdad. Oh, casi lo olvidaba —metió la mano en el bolso de lona que llevaba al hombro y sacó un sobre de papel de manila—. Mi madre me dijo que quería verlas. Son algunas fotos de la propiedad.

—Sí —complacida, aceptó el sobre. No había creído que Louella fuera a recordar o a molestarse en buscarlas para ella—. Esperaba que me dieran alguna idea.

—Mi madre me dijo que podía guardarlas el tiempo que deseara —titubeó y volvió a jugar con la tira del bolso—. He de irme. Mi hijo menor vuelve de la guardería al mediodía y Stan a veces viene a comer. No he hecho nada en la casa. Espero verla alguna vez por la ciudad.

—Estoy segura de que así será —sujetó el sobre bajo el brazo—. Salude a su madre de mi parte.

Al regresar a la casa y cerrar la mano sobre el picaporte, notó que Cliff se acercaba a Joyce. La curiosidad la impulsó a detenerse cuando tomó las manos de la morena entre las suyas. Aunque no pudo captar la conversación por encima del ruido de los motores, era evidente que se conocían bien. En el rostro de Cliff había una gentileza que Maggie no había visto antes, y algo que interpretó como preocupación. Se inclinó mucho hacia ella, como si Joyce hablara muy bajo, y luego le tocó el pelo. Se preguntó si sería el contacto de un hermano o el de un amante.

Al mirar, vio que ella movía la cabeza antes de abrir y sentarse al volante de su coche. Cliff se asomó a la ventanilla unos momentos. ¿Discutían? ¿Sería real o imaginaria la tensión que percibía? Fascinada con la escena silenciosa interpretada en el sendero de su casa, vio a Cliff separarse de la ventanilla y a Joyce marcharse. Y justo en el instante en que iba a retirarse al interior, él se volvió y sus miradas se cruzaron.

En ese momento experimentó un veloz e inesperado escalofrío por la espalda. Quizá fuera hostilidad lo que sintió. Intentó convencerse de ello, y no de que pudiera tratarse del primer y peligroso aleteo de la pasión.

Sintió la tentación de cruzar los treinta metros que los separaban y ponerlos a prueba a ambos. El simple pensamiento le agitó la sangre. Él no se movió. No apartó los ojos de ella. Con dedos súbitamente embotados, abrió la puerta y entró en la casa.

Dos horas más tarde, volvió a salir. Jamás había sido una mujer propensa a rehuir un desafío, sus emociones o los problemas. Cliff Delaney parecía relacionado con las tres cosas. Aparte de ser diferente de todos los hombres que había conocido en su profesión.

No la adulaba... todo lo contrario. No se aprovechaba de su encanto. No quería impresionar con su propio físico, aspecto o sofisticación. Debía de ser esa diferencia lo que le producía incertidumbre.

Al rodear la parte de atrás, se decidió por un enfoque directo y muy serio. Se detuvo para mirar la loma que daba hacia la casa.

Las enredaderas, los brezos y los zumaques habían desaparecido. Una tierra rica y oscura se estaba extendiendo sobre lo que había sido una maraña selvática de dejadez. El árbol que había estado inclinado hacia su casa había desaparecido. Dos hombres, con las espaldas brillando por el sudor, depositaban piedras en lo que iba a ser una pared baja donde el borde de la pendiente se unía al borde del jardín.

Avanzó por el suelo nuevo hacia el patio lateral. Ahí también ya habían despejado lo peor. Un hombre enorme y con barba estaba sentado en lo alto de una excavadora grande como otro podría estar sentado en una mecedora.

Se protegió los ojos y observó el procedimiento mientras el cachorro daba vueltas alrededor de sus piernas y le gruñía a todo lo que había a la vista. Cada vez que la excavadora abría sus gras para soltar su carga, el perro soltaba una andanada de ladridos. Riendo, se agachó para acariciarle las orejas y calmarlo.

—No seas cobarde, Killer. Yo no dejaré que te haga daño.

—Yo no me acercaría más —dijo Cliff detrás de ella.

Maggie giró la cabeza y entrecerró los ojos al tener el sol de frente. Se incorporó, ya que no le gustaba la desventaja en la que se hallaba.

—Parece que vais progresando.

—Necesitamos plantar y afirmar bien esa pared... —señaló la hondonada— antes de que caiga la lluvia. De lo contrario, esto sería un verdadero caos.

—Comprendo —como volvía a llevar las gafas polarizadas, se dedicó a observar el trabajo de la excavadora—. Es evidente que tienes un personal amplio.

Cliff enganchó los dedos pulgares en los bolsillos.

—Lo suficiente —horas atrás, se había dicho que había imaginado esa poderosa atracción sexual. En ese momento, ya no pudo negarla.

Ella no era lo que deseaba, pero la deseaba. No era lo que habría elegido, pero la estaba eligiendo. Podía renegar de la lógica hasta que averiguara lo que era tocarla.

Maggie era muy consciente de lo cerca que estaban. La agitación que experimentó horas atrás comenzó otra vez, lenta, seductora, hasta que sintió que le tensaba todo el cuerpo. Entendía que se podía desear a alguien a quien no se conocía, a alguien junto a quien se pasaba en la calle. Todo se reducía a la química, pero su química nunca había reaccionado de esa manera. Experimentó el impulso salvaje de lanzarse a los brazos de él, de exigir u ofrecer la realización, o lo que fuera, que bullía entre ellos. Era algo que aportaba una excitación y un placer que antes sólo había vislumbrado. De modo que se dio la vuelta, insegura de lo que diría.

—No creo que me guste lo que está pasando aquí.

Cliff no fingió malinterpretarla. Ninguno de los dos pensaba en el estanque o en la máquina.

—¿Tienes elección?

Maggie frunció el ceño, deseando estar más segura. No era como los hombres que había conocido; por lo tanto, las reglas corrientes no se aplicaban.

—Creo que sí. Me trasladé aquí porque era donde quería vivir, donde quería trabajar. Pero también lo hice porque quería estar sola. Pretendo lograr todas esas cosas.

Cliff la estudió un momento, y luego despidió con gesto distraído al conductor de la excavadora cuando éste paró la máquina para ir a comer.

—Acepté este encargo porque quería trabajar esta tierra. Pretendo hacerlo.

Aunque no sintió ninguna disminución de la tensión, Maggie asintió.

—Entonces, nos entendemos —al ir a darse la vuelta, él la detuvo con una mano en el hombro.

—Creo que los dos entendemos bastante.

Los músculos de su estómago se contrajeron y aflojaron como un puño nervioso. El aire pareció tornarse denso, caliente, y el sonido de los trabajadores alejarse.

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes.

Claro que lo sabía.

—No sé nada de ti —logró exponer.

Cliff le tomó un mechón de pelo en una mano.

—Yo no puedo decir lo mismo.

A pesar de que sabía que la provocaba, mordió el anzuelo.

—Veo que crees todo lo que lees en los tabloides y revistas del corazón —movió la cabeza para soltarse de sus dedos—. Me sorprende que un hombre con tanto talento y éxito pueda ser tan ignorante.

Cliff reconoció el golpe con un gesto de asentimiento.

—A mí me sorprende que una mujer con tanto talento y éxito pueda ser tan tonta.

—¿Tonta? ¿Y qué diablos se supone que significa eso?

—Me parece una tontería animar a la prensa a informar de cada aspecto de tu vida.

Apretó los dientes y trató de respirar. Nada funcionó.

—Yo no animo a la prensa a hacer nada.

—No la desanimas —repuso él.

—O sea que no desanimarla es animarla —esperó. Cruzó los brazos—. ¿Por qué me estoy defendiendo? —musitó—. Tú no sabes nada de la situación. Ni necesito que sepas nada.

—Sé que concediste una entrevista para hablar de ti y de tu marido semanas después de su muerte —se maldijo por mencionar algo tan personal y fuera de lugar.

—¿Tienes alguna idea de lo que me machacó la prensa durante esas semanas? —repuso con voz baja y tensa; ya no lo miraba—. ¿Sabes toda la basura que estaba imprimiendo? —apretó los dedos sobre sus propios brazos—. Elegí a un periodista en quien podía confiar y concedí la entrevista más honesta y directa que pude dar, sabiendo que era mi única oportunidad de evitar que las cosas siguieran empeorando. Esa entrevista fue por Jerry. Era lo único que me quedaba para ofrecerle.

Había querido provocarla, incitarla, pero no herirla.

—Lo siento —apoyó la mano otra vez en su hombro, pero ella se apartó.

—Olvídalo.

En esa ocasión, le aferró los dos hombros y la giró con firmeza para que lo mirara.

—No olvido los golpes bajos, y menos cuando soy yo quien los da.

Maggie esperó para hablar hasta que tuvo la certeza de que había recuperado cierto control.

—He sobrevivido a los golpes con anterioridad. El consejo que te puedo dar es el de no criticar algo que no tienes capacidad de entender.

—Me he disculpado —no la soltó cuando trató de apartarse—. Pero no se me da muy bien seguir los consejos.

De algún modo, se habían acercado más, de forma que en ese momentos sus muslos se rozaban. La combinación de ira y deseo se estaba volviendo demasiado fuerte para obviarla.

—Entonces, tú y yo no tenemos más que decirnos.

—Te equivocas —musitó—. No hemos empezado a decir todo lo que hemos de decirnos.

—Trabajas para mí...

—Mi empresa trabaja para ti —corrigió Cliff. Maggie entendía esa clase de orgullo, la admiraba. Pero con la admiración no iba a conseguir que le soltara los hombros.

—Te pago para que hagas un trabajo.

—Le pagas a mi empresa. Eso es negocio.

—Pues va a ser la única relación que tengamos.

—Te vuelves a equivocar —murmuró, pero la soltó.

Ella abrió la boca para replicarle, pero el perro comenzó a ladrar excitado. Decidió que darle la espalda para investigar lo que le sucedía a su mascota era un insulto mayor que el verbal que había planeado lanzarle. Sin decir una palabra, comenzó a rodear la pendiente de la hondonada en dirección al montón de tierra y rocas que había levantado la excavadora.

—Vamos, Killer —el camino era tan complicado que maldijo para sus adentros mientras trastabillada con las piedras—.Jamás encontrarás nada valioso entre ese montón.

Sin prestarle atención, el cachorro continuó excavando, con los ladridos amortiguados a medida que su hocico se hundía en la tierra.

—Basta ya —se agachó para sacarlo de allí y terminó sentada sobre el trasero—. Maldita sea, Killer —sin cambiar de postura, agarró al perro con una mano, tiró de él y en el proceso desprendió una pequeña avalancha de piedras.

—¿Quieres tener cuidado? —gritó Cliff por encima de ella, sabiendo que había tenido suerte de que una de las piedras no le hubiera despellejado la espinilla.

—¡Es el estúpido perro! —gritó Maggie cuando volvió a escurrírsele de la mano—. Sólo Dios sabe lo que encuentra tan fascinante en este caos. No hay más que tierra y piedras.

—Bueno, pues recógelo y subid los dos antes de que terminéis por haceros daño.

—Sí jadeó—. Eres de gran ayuda —disgustada, comenzó a incorporarse cuando los dedos resbalaron sobre la piedra gastada y redondeada en la que se había apoyado su mano. «Es hueca», pensó con curiosidad. Con la atención dividida entre la hondonada y los incesantes ladridos, bajó la vista.

Entonces, se puso a gritar, con la suficiente fuerza como para hacer que Killer buscara refugio.

Lo primero que pensó Cliff al bajar a toda carrera fue en serpientes. Al llegar a su lado, la puso de pie y la alzó en brazos en un movimiento instintivo de protección. Maggie había dejado de gritar, y aunque respiraba de forma entrecortada, lo agarró de la camisa antes de que pudiera subirla por la pendiente.

—Huesos —susurró. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en su hombro—. Oh, Dios mío.

Cliff bajó la vista y vio lo que la maquinaria y el perro habían desenterrado. Mezclados con las rocas y la vegetación, había lo que se podría haber tomado por muchos palos blancos cubiertos de tierra.

Pero sobre los huesos, a centímetros de donde había estado sentada Maggie, se veía una calavera humana.

Capítulo 4

—Estoy bien —Maggie estaba sentada a la mesa de la cocina y aferraba el vaso de agua que Cliff le había dado—. Me siento como una idiota por haber gritado de esa manera.

—Fue una reacción natural.

—Supongo —alzó la vista y logró esbozar una sonrisa trémula. Tenía frío, pero rezó para no empezar a temblar delante de él—. Nunca antes me había encontrado en esa clase de... situación.

—Yo tampoco —Cliff enarcó una ceja.

—¿No? —de algún modo, quería pensar que ya había sucedido con anterioridad. En ese caso, podría ser menos horrible... y personal—. Pero ¿no excavas muchas... —titubeó, sin saber cómo exponerlo— cosas? —decidió al final.

Lo supiera o no, esos ojos grandes le suplicaban que le ofreciera una explicación fácil. Pero no tenía ninguna que ofrecerle.

—No ese tipo de cosas.

Se miraron durante un momento silencioso y prolongado antes de que ella asintiera. Si había aprendido algo en el negocio duro y competitivo que había elegido, era a aceptar las cosas según llegaban.

—De modo que ninguno de los dos dispone de una explicación lógica. Supongo que el siguiente paso es llamar a la policía.

—Sí —cuanto más decidida se mostraba a parecer serena, más le costaba a él. Debilitaba algo en él que quería mantener objetivo. Tenía las manos cerradas en los bolsillos en su afán por no tocarla. La distancia era la defensa más veloz—. Será mejor que llames. Saldré a cerciorarme de que el personal se mantiene lejos de la hondonada.

Una vez más, ella asintió. Lo observó ir hasta la mosquitera y abrirla. Entonces, titubeó. Habría maldecido de saber qué quería maldecir. Al mirar atrás, ella contempló la misma preocupación que había observado cuando lo vio hablar con Joyce.

—Maggie, ¿estás bien?

La pregunta, y el tono, la ayudaron a tranquilizarse.

—Lo estaré. Gracias —esperó hasta que la mosquitero se cerró detrás de él antes de apoyar la cabeza en la mesa.

Santo cielo, ¿en qué se había metido? La gente no encontraba cadáveres en el patio. C.J. habría dicho que era totalmente incivilizado. Contuvo una risita histérica y se enderezó. Lo único indiscutible era que había encontrado uno. Y tenía que enfrentarse a ello. Respiró hondo, fue al teléfono y marcó el número de la operadora.

—Póngame con la policía —pidió con rapidez. Unos minutos más tarde, salió al exterior. Aunque había esperado que informar del descubrimiento la calmaría, no había funcionado. No se acercó a la hondonada. Rodeó la casa, encontró una roca apropiada y se sentó en ella. El cachorro se estiró bajo el sol a sus pies y se puso a dormir. Cliff se acercó, y el anhelo de abrazarla se reavivó en su interior. En ese momento deseó haber rechazado el trabajo y haberse ido nada más verla. Se sentó a su lado.

—Alguien vendrá pronto —anunció Maggie, al tiempo que juntaba las manos sobre las rodillas y miraba en dirección a los bosques.

—Bien —pasaron varios minutos en silencio—. ¿Has hablado con Stan?

—¿Stan? —miró su perfil. A pesar de hallarse cerca como para tocarlo, lo sentía a kilómetros de distancia—. Oh, el sheriff —deseó que la tocara, sólo un momento. Sólo una mano—. No, no lo llamé a él. Llamé a la operadora y pedí que me pusiera con la policía. Me conectó con la policía del Estado, en Hagerstown.

—Probablemente, sea lo mejor —murmuró él—. Les di el resto del día a los obreros. Así será más tranquilo.

A pesar de que el sol le calentaba la espalda, sentía la piel como hielo. «Es hora de despertar, Maggie», se dijo, irguiendo los hombros.

—Estoy segura de que tienes razón. ¿Te llamo a la oficina cuando la policía dé el visto bueno para continuar con el trabajo? —tenía la garganta seca ante la idea de quedarse sola... con lo que había en la hondonada.

Cliff giró la cabeza. Sin hablar, se quitó las gafas para que sus ojos se encontraran.

—He pensado quedarme.

Sintió un gran alivio. Supo que debía de haberse reflejado en su cara, pero no tenía la fuerza de voluntad para anteponer el orgullo.

—Me gustaría que lo hicieras. Es una estupidez, pero... —miró en dirección de la hondonada.

—No es una estupidez.

—Quizá debilidad sea una mejor palabra —murmuró, tratando de sonreír.

—Humana —a pesar de su determinación de no hacerlo, alargó el brazo y le tomó la mano. El contacto, pensado para consolarla, reafirmarla, desató una reacción en cadena emocional demasiado veloz para frenarla.

A Maggie se le pasó por la cabeza regresar dentro, pero no se movió. Permaneció donde estaba, mirándolo y dejando que la sensación de calor intenso y líquido fluyera por ella. No existía nada más. Nada más importaba.

Había una sensación de poder en sus dedos. Vio que los ojos se le oscurecían hasta que los iris apenas se distinguieron de las pupilas. Era como si mirara a través de ella, como si penetrara en sus pensamientos caóticos. En la quietud de la tarde, oyó cada respiración de él. El sonido agitó la excitación que vibraba en el aire, entre ellos.

Al unísono avanzaron hacia el otro hasta que las bocas se fundieron entre sí.

Intensidad. No había imaginado que algo entre dos personas pudiera estar tan concentrado, pudiera ser pura sensación. Entendió que si pasaban años, que si se quedara sorda y ciega, reconocería a ese hombre por el simple contacto de los labios. En un instante adquirió intimidad con la forma de su boca, con el sabor y la textura de su lengua.

Era fácil, demasiado fácil, olvidar la complexión delicada de Maggie, el aspecto frágil que ofrecía, cuando la boca era tan ardiente sobre la suya. Debía haber imaginado que habría una pasión inquieta y profunda en una mujer que creaba música con tanta sexualidad. Pero ¿cómo habría podido imaginar que esa pasión lo llamaría a él como si la hubiera estado esperando durante años?

Resultaba demasiado fácil olvidar que no era la clase de mujer que quería en la vida cuando su sabor lo llenaba. Una vez más, debería haber sabido que tenía el poder para conseguir que un hombre olvidara toda lógica, todo intelecto. Sus labios eran cálidos, húmedos, con el sabor de tierra recién removida. Sintió la necesidad de tomarla en brazos y satisfacer, allí mismo, bajo el sol de la tarde, todas las necesidades que se le acumulaban en el interior. Se apartó, resistiendo esa última atracción intensa del deseo.

Jadeante, palpitante, lo miró fijamente. ¿Esa unión abrasadora de los labios podría haberlo conmovido tanto como la había conmovido a ella? ¿Los pensamientos le daban vueltas igual que a ella? ¿El cuerpo le vibraba con deseos salvajes y urgentes? Su rostro no le reveló nada. Aunque la miraba a los ojos, su expresión resultaba inescrutable. Si se lo preguntaba, ¿también él le diría que nunca había conocido una oleada de pasión tan abrumadora o hipnotizadora? Lo preguntaría y lo averiguaría en cuanto pudiera hablar. Allí sentada, tratando de recuperar el aliento, los acontecimientos del día retornaron. De pronto, se puso de pie.

—Dios, ¿qué estamos haciendo? —demandó. Con mano temblorosa, se apartó el pelo de la cara—. ¿Cómo podemos estar aquí sentados de esta manera cuando esa... esa cosa se encuentra a sólo unos metros?

La tomó del brazo y la hizo girar para mirarlo.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Nada. No sé —lo miró. Sus emociones siempre habían sido demasiado dominantes. Y a pesar de saberlo, jamás había sido capaz de cambiarlo. Confusión, angustia, pasión... emanaban de ella como cosas tangibles—. Lo que hemos encontrado es terrible, increíblemente terrible, y unos momentos atrás estaba ahí sentada preguntándome cómo sería hacer el amor contigo.

Algo centelleó en los ojos de Cliff, para ser rápidamente controlado. A diferencia de Maggie, hacía tiempo que había aprendido a canalizar sus emociones y guardárselas para si mismo.

—Es evidente que no crees en evadir el tema.

—Requiere demasiado tiempo y esfuerzo —suspiró y logró imitar su tono casual—. Escucha, no esperaba esa especie de... estallido. Supongo que todo esto me ha puesto muy tensa y un poco susceptible.

—Susceptible —su elección de palabras lo hizo sonreír. Levantó una mano y le acarició la mejilla. Aún tenía la piel encendida por el deseo—.Yo no lo habría descrito de esa manera. Pareces ser una mujer que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo.

Si había querido enfadarla, había encontrado la manera.

Se le ocurrió que nunca se había esforzado mucho por discutir con alguien antes. Muchas cosas estaban cambiando.

—Para —con un movimiento brusco, le apartó la mano de la cara—.Ya te lo he dicho... no me conoces. Cada vez que estamos juntos, me reafirmo en el hecho de que no deseo que lo estemos. Eres un hombre muy atractivo, Cliff. Y muy desagradable. Me mantengo alejada de las personas que no me gustan.

—En una pequeña comunidad como ésta, cuesta mantenerse alejado de alguien.

—Me esforzaré.

—Es casi imposible.

Entrecerró los ojos y luchó por no sonreír. —Soy muy buena cuando me concentro en algo.

—Sí —volvió a ponerse las gafas—. Apuesto que lo eres.

Cuando sonreía, resultaba casi irresistible.

—¿Intentas hacerte el listo o ser encantador?

—Jamás tuve que intentar ser alguna de esas cosas.

—Vuelve a pensarlo —como le costaba controlar la sonrisa, giró, y tuvo la suerte de encontrarse de cara hacia la hondonada. Un escalofrío le recorrió la espalda. Maldijo y cruzó los brazos—. No puedo creerlo —musitó—. No puedo creer que esté aquí manteniendo una conversación ridícula cuando hay un... —se detestó por no poder decirlo—. Creo que todo el mundo debe de estar volviéndose loco.

No iba a dejar que se pusiera trémula otra vez. Cuando era vulnerable, resultaba mucho más peligrosa.

—Lo que hay ahí abajo lleva mucho tiempo en ese sitio —expuso con voz casi dura—. No tiene nada que ver contigo.

—Es mi tierra —soltó. Giró en redondo con los ojos encendidos y el mentón alzado—. Tiene que ver todo conmigo.

—Entonces será mejor que dejes de temblar cada vez que pienses en ello.

—No estoy temblando —sin decir una palabra, él la obligó a descruzar una mano para que ambos pudieran ver el temblor. Furiosa, volvió a apartarla—. Cuando quiera que me toques, te lo haré saber —espetó.

—Ya lo has hecho.

Antes de poder pensar en una respuesta apropiada, el perro se levantó y comenzó a ladrar con furia. Segundos más tarde, los dos oyeron el sonido de un coche al acercarse.

Cuando el vehículo oficial apareció a la vista, Cliff se inclinó para palmear la cabeza del cachorro antes de dirigirse hacia el final del sendero. Maggie se apresuró para mantener el ritmo. Se dijo que era su tierra, su problema, su responsabilidad. Ella hablaría.

Un patrullero bajó del coche, se ajustó el sombrero y luego sonrió.

—Cliff, no esperaba verte por aquí.

—Bob. Mi empresa se encarga de la remodelación del paisaje.

Como el saludo no incluyó un apretón de manos, Maggie sacó la conclusión de que se conocían bien y se veían a menudo.

—La vieja propiedad de los Morgan —el patrúllelo miró alrededor con interés—. Hace tiempo que no estoy aquí. ¿Has excavado algo que deberíamos conocer?

—Eso parece.

—Ahora es la propiedad Fitzgerald —cortó Maggie con energía.

El patrullero se llevó la mano al ala del sombrero y antes de poder realizar un comentario cortés, abrió mucho los ojos y la observó con atención.

—Fitzgerald —repitió—. ¿Es usted Maggie Fitzgerald?

Sonrió, aunque el reconocimiento con Cliff a su lado la incomodó.

—Sí.

—Qué me aspen. Está igual que en todas las fotos de las revistas. Creo que no hay una canción que haya escrito que no pueda tararear. Ha comprado la propiedad de los Morgan.

—Así es.

Se echó el sombrero hacia atrás en un gesto que le recordó a los vaqueros.

—Ya verá cuando se lo cuente a mi mujer. En nuestra boda hicimos que tocaran Forever. ¿Lo recuerdas, Cliff? Cliff fue el padrino.

—¿De verdad? —Maggie ladeó la cabeza para mirar al hombre que tenía a su lado.

—Si has terminado de mostrarte impresionado —comentó Cliff con amabilidad—, quizá quieras echarle un vistazo a lo que hay en la hondonada. Bob volvió a sonreír.

—Para eso he venido —comenzaron a caminar hacia la hondonada—. ¿Sabe? No es fácil reconocer qué es humano y qué es animal sólo con mirar. Quizá haya desenterrado un ciervo.

Maggie miró a Cliff.

—Ojalá pudiera pensar lo mismo.

—Por ahí —indicó Cliff sin reconocer la mirada de Maggie—. El terreno es irregular —con un movimiento calculado, bloqueó el camino de ella antes de que pudiera comenzar a bajar—. ¿Por qué no esperas aquí?

Habría sido fácil obedecer. Muy fácil.

—Es mi tierra —pasó a su lado y abrió el descenso—. Mi perro empezó a excavar en ese montón —oyó los nervios en su voz y luchó contra ellos—. Bajé para apartarlo, y fue en ese momento cuando vi... —calló y señaló.

El patrullero se puso en cuclillas y soltó un silbido bajo.

—Santo cielo —murmuró. Giró la cabeza, pero miró a Cliff, no a Maggie—. No parece que haya encontrado un ciervo.

—No —con un movimiento casual, Cliff se movió para bloquear la visión de Maggie—. ¿Y ahora qué?

Bob se incorporó. Ya no sonreía, aunque Maggie creyó detectar un destello de entusiasmo.

—Tendré que llamar al equipo de investigación. Querrán echarle un vistazo.

Maggie no habló cuando volvieron a subir la pendiente. Aguardó en silencio mientras el patrúllelo iba al coche para informar por radio. Cuando se decidió a hablar, evitó el tema que los tenía allí afuera.

—De modo que os conocéis —afirmó, como si fuera un comentario normal en un día normal.

—Bob y yo fuimos juntos al colegio —observó un cuervo negro y grande sobrevolar los árboles—. Hace unos años terminó por casarse con una de mis primas.

—Tienes un montón de primos —se agachó para recoger una flor silvestre y comenzó a quitarle los pétalos.

—Suficientes —se encogió de cuervo aterrizó y se quedó quieto.

—Algunos Morgan.

Eso captó su atención.

—Algunos —convino despacio—. ¿Por qué?

—Me preguntaba si sería tu relación con ellos lo que te hacía estar molesto porque hubiera comprado la propiedad.

—No.

—Pero te ha molestado —insistió ella—. Te molestó desde antes de conocerme.

Así era, y quizá el resentimiento hubiera crecido desde que había podido probar a Maggie.

—Joyce tenía el derecho de vender esta propiedad cuando y a quien quisiera.

Ella asintió, mirando al perro jugar entre la tierra.

—¿También Joyce es tu prima?

—¿Adónde quieres ir a parar?

Alzó la cabeza y se encontró con su mirada impaciente.

—Sólo intento entender las ciudades pequeñas. Después de todo, voy a vivir aquí.

—Entonces lo primero que deberías aprender es que a las personas no les gusta que las interroguen. Puede que ofrezcan información que desees oír, pero no les gusta que les pregunten.

Maggie enarcó una ceja.

—Lo recordaré —satisfecha de haberlo irritado, se volvió hacia el oficial cuando éste regresó.

—Van a enviar a un equipo —los miró a los dos, y luego hacia la hondonada—. Probablemente estén un rato y se lleven lo que encuentren.

—¿Y después qué?

—Buena pregunta —Bob movió los pies mientras lo pensaba—. Para serle franco, nunca antes había participado en un caso parecido, pero mi conjetura es que lo enviarán al forense en Baltimore. Tendrá que analizar... todo antes de que puedan abrir una investigación.

—¿Investigación? —repitió ella, y sintió un nudo en la garganta—. ¿Qué clase de investigación?

—La verdad, señora, es que hasta donde puedo ver, no hay motivo para que nada así esté enterrado en esa hondonada a menos que...

—A menos que alguien lo enterrara ahí —finalizó Cliff.

Maggie miró hacia la apacible línea de bosque verde que se extendía más allá del sendero.

—Creo que a todos nos vendría bien un café —murmuró. Sin aguardar una respuesta, regresó a la casa.

Bob se quitó el sombrero y se secó el sudor de la frente.

—Esto es para los libros.

Cliff siguió la mirada de su amigo al observar a Maggie subir los escalones desvencijados.

—¿Qué? ¿Ella o eso? —con una mano indicó la hondonada.

—Los dos —saco una caja de chicles y con precisión desenvolvió uno—. En primer lugar, ¿qué hace una mujer como ella, una celebridad, en estos bosques?

—Quizá ha decidido que le gustan los árboles.

Bob se llevó el chicle a la boca.

—Debe de haber diez, doce acres de tierra boscosa.

—Doce.

—A mí me da la impresión de que ha comprado más de lo que esperaba. Santo cielo, Cliff, no hemos tenido algo parecido en esta parte del condado desde que el loco Mel Stickler incendió esos graneros. Y ahora, en la ciudad...

—Te has acostumbrado a la vida veloz, ¿verdad?

Bob lo conocía lo suficiente como para captar la puya y el humor.

—Me gusta un poco de acción —repuso con afabilidad—. Hablando de lo cual, la dama compositora huele como el jardín del edén.

—¿Cómo está Carol Ann?

Sonrió ante la mención de su esposa.

—Bien. Escucha, Cliff, si un hombre no mira, y aprecia, lo mejor es que vaya a ver a un médico. No vas a decirme que no has notado lo agradable que es esa dama.

—Lo he notado —miró la roca donde se había sentado cuando la besó—. Estoy más interesado en su tierra.

Bob soltó una risa rápida.

—Si es verdad, has cambiado mucho desde el instituto. ¿Recuerdas cuando solíamos venir aquí... con aquellas gemelas rubias, las animadoras cuyos padres alquilaron esta propiedad una temporada? A tu viejo Chevy se le estropeó el amortiguador en aquel giro.

—Lo recuerdo.

—Dimos paseos interesantes por los bosques. Eran las chicas más bonitas del instituto hasta que trasladaron a su padre.

—¿Quién vino a vivir aquí entonces? —preguntó, casi para sí mismo—. Aquella vieja pareja de Harrisburg... los Faraday. Permanecieron mucho tiempo, hasta que el viejo murió de un ataque al corazón y ella se fue a vivir con sus hijos —entrecerró los ojos al tratar de recordar—. Eso fue un par de meses antes de que Morgan se saliera del puente. Desde entonces no ha vivido nadie.

Bob se encogió de hombros; luego ambos miraron hacia la hondonada.

—Creo que la propiedad lleva vacía unos diez años.

—Diez años —repitió Cliff. Mucho tiempo.

Los dos giraron la cabeza al oír el sonido de un coche.

—Los investigadores —anunció Bob, ajustándose otra vez el sombrero—. Ahora se harán cargo ellos.

Desde el porche, Maggie observó los procedimientos. Había llegado a la conclusión de que si la necesitaban, se lo comunicarían.

Antes de que acabara todo, tendría que saber quién había sido esa persona, por qué había muerto y por qué la tumba había estado en su tierra. Necesitaría obtener las respuestas si quería vivir en el hogar que había elegido. Se terminó la taza de café cuando uno de los policías se separó del grupo y fue hacia el porche. Maggie salió a su encuentro.

—Señora —asintió y, para alivio de ella, no le ofreció la mano. A cambio, sacó una placa—. Soy el teniente Reiker.

A ella le parecía un contable de mediana edad y se preguntó si llevaría una pistola en la sobaquera.

—Sí, teniente.

—Ya casi hemos terminado. Lamento los inconvenientes creados.

—No pasa nada —juntó las manos en torno a la taza y deseó poder entrar para dedicarse a su música.

—Tengo el informe del patrullero, pero me preguntaba si podría contarme cómo encontró los restos.

«Restos», pensó ella con un escalofrío. Daba la impresión de ser una palabra muy fría. Se lo contó con serenidad, sin un solo temblor en la voz.

—¿Acaba de comprar el lugar?

—Sí, me he trasladado hace unas pocas semanas.

—Y ha contratado a Delaney para remodelar el paisaje.

—Sí —miró hacia el lugar donde Cliff se hallaba con otro miembro del equipo—. Me lo recomendaron.

—Mmmm —de forma indiferente, el investigador tomaba notas—. Delaney me ha contado que usted quería que excavaran la hondonada para poner un estanque.

—Así es —se humedeció los labios.

—Es un lugar bonito para un estanque —acordó el otro—. Pero me gustaría pedirle que frenara ese proyecto una temporada. Quizá necesitemos regresar para echar otro vistazo.

—De acuerdo.

—Lo que nos gustaría hacer es acordonar esa zona —apoyó un pie en el primer escalón—. Emplear alambrada, para evitar que su perro o cualquier otro animal pueda excavar allí.

«Y las personas», pensó, decidiendo que no hacía falta ser un genio para leer entre líneas. Antes de que acabara el día, ésa sería la noticia principal del condado. Aprendía deprisa.

—Haga lo que sea necesario.

—Le agradecemos la cooperación, señorita Fitzgerald.

—Desconozco este tipo de situaciones —comenzó con energía—, pero le agradecería que me mantuviera informada sobre lo que hagan.

—Dispondremos del informe del forense en unos días —se guardó el bloc de notas—. Por ese entonces, todos sabremos algo más. Gracias por su tiempo, señorita Fitzgerald. Dejaremos de importunarla en cuanto podamos.

Aunque aún sentía la mirada de Cliff encima, no miró en su dirección. Se volvió y regresó a la casa. Momentos más tarde, se pudo oír música a través de las ventanas abiertas.

Cliff permaneció donde estaba, aunque ya había respondido todas las preguntas que podía contestar. Sus pensamientos se hallaban concentrados en los sonidos procedentes de la sala de música. No era una de las canciones de ella, sino algo clásico, algo que requería velocidad, concentración y pasión. Terapia. Se encogió de hombros y se dirigió hacia su coche. No era problema suyo si estaba alterada. ¿Acaso no le había dicho que se había trasladado allí para estar sola?

Giró la cabeza y vio que los investigadores se preparaban para marcharse. Pensó que en unos momentos se quedaría completamente sola. La música que salía por la ventana era tensa, casi desesperada. Maldiciendo, se guardó las llaves y fue hacia los escalones.

No contestó a su llamada. La música siguió sonando. Sin pensárselo, empujó la puerta de entrada. La casa vibraba con la tormenta procedente del piano. La siguió y la observó desde el umbral.

Tenía los ojos tormentosos, la cabeza inclinada. Cliff ni siquiera creyó que viera las teclas.

Quizá quería consolarla. Se dijo que, en esas circunstancias, haría lo mismo por cualquiera.

Ella no tenía que significar nada para él para que quisiera ofrecerle una distracción. Los pájaros heridos siempre habían sido su debilidad. Insatisfecho con su propia lógica, esperó hasta que terminó.

Maggie alzó la vista y se mostró sobresaltada al verlo en el umbral. Maldijo sus propios nervios y juntó las manos sobre el regazo.

—Creía que te habías ido.

—No. Se han ido los investigadores.

Se apartó el pelo de los ojos y esperó parecer ecuánime.

—¿Querías algo más?

—Sí —se acercó para pasar un dedo por las teclas del piano. Notó que no había ni una mota, en una casa que rebosaba polvo. Era evidente que su trabajo era de máxima importancia.

—¿Qué?

—Pensaba en un chuletón.

—¿Perdona?

La reacción distante lo hizo sonreír. Sí, decididamente la prefería de esa manera.

—No he comido.

—Lo siento —comenzó a enderezar la partitura—. Pero no tengo ninguno que ofrecerte.

—Hay un lugar a unos quince kilómetros de la ciudad —la tomó del brazo para incorporarla—. Además, me da la impresión de que sabrán tratar un chuletón mejor que lo harías tú.

Se apartó y lo estudió.

—¿Vamos a ir a cenar?

—Así es.

—¿Por qué?

Volvió a tomarla del brazo, para no tener que formularse él la misma pregunta.

—Porque tengo hambre —respondió con sencillez.

Ella comenzó a resistirse, aunque Cliff no pareció notarlo. Entonces pensó en lo mucho que deseaba salir, alejarse un rato de allí. Tarde o temprano, iba a tener que estar sola en la casa, pero en ese instante... No, en ese instante no quería estar sola en ninguna parte.

Él lo sabía, lo entendía, y sin importar cuál fuera su enfoque, Cliff le ofrecía exactamente lo que necesitaba.

Aunque sus pensamientos no estaban especialmente serenos, ninguno de los dos habló cuando salieron juntos de la casa.

Capítulo 5

Maggie dejó el día siguiente para completar el tema principal de la banda sonora de la película. Realizó un esfuerzo consciente para olvidar todo lo sucedido el día anterior. Todo.

De la misma manera, se negó a pensar en Cliff, en el beso salvaje y excitante o en la cena extrañamente civilizada que habían compartido. Le costaba creer que había experimentado ambas cosas con el mismo hombre.

Ese día, era Maggie Fitzgerald, compositora. Si pensaba sólo en eso, si era sólo eso, quizá podría convencerse de que todo lo sucedido el día anterior le había pasado a otra persona.

Se preguntó si Cliff la habría sacado a rastras de la casa la noche anterior si no hubiera aceptado acompañarlo de forma voluntaria. Por fortuna, no era algo que se hubiera planteado, ya que lo consideraba perfectamente capaz de hacerlo. Sin embargo, había sido un compañero de cena ideal. Así como no había esperado consideración de él, se había mostrado considerado. Tampoco había esperado una amabilidad sutil, pero ahí había estado. Esas dos cosas le habían dificultado recordar que lo consideraba un hombre desagradable.

No habían hablado de lo encontrado en su propiedad, tampoco habían especulado con las posibles causas para que estuviera en ella. No habían discutido el trabajo de ninguno... simplemente, habían charlado.

No podía recordar precisamente sobre qué habían hablado, sólo que la atmósfera había sido relajada. Tanto, que casi había olvidado la pasión que habían encontrado el uno en el otro bajo la plácida luz del sol. Casi. El recuerdo había estado presente y le había hecho bullir un poco la sangre durante toda la velada. También se había preguntado si él sentía lo mismo.

Maldijo y borró las cinco últimas notas que había plasmado sobre el pentagrama. Hacía exactamente lo que se había prometido no hacer, y tal como había sabido que sucedería, la conmoción del día anterior afectaba su trabajo. Respiró hondo varias veces hasta que su mente volvió a despejarse. Lo más inteligente sería rebobinar y empezar desde el principio. Pero la llamada a la puerta perturbó sus pensamientos. «La tranquilidad del campo», se dijo cuando fue a responder.

El revólver en la cadera del hombre le contrajo el estómago. La pequeña placa sujeta a la camisa color caqui le dijo que era el sheriff. Al alzar la vista a su cara, quedó sorprendida por su aspecto. Rubio, bronceado, con ojos azules abanicados por líneas que hablaban de humor o sol.

—¿Señorita Fitzgerald?

—Sí.

—Soy el sheriff Agee. Espero que no la moleste que haya pasado a visitarla.

—No —trató de esbozar una sonrisa cortés, pero la sintió tensa. Revólveres, placas y vehículos oficiales. Se dijo que era demasiada policía en demasiado poco tiempo.

—Si no representa mucha molestia, me gustaría pasar y hablar con usted unos minutos.

Tuvo ganas de decirle que sí, que la molestaba, luego cerrarle la puerta a él y a todo de lo que quería hablar. «Cobarde», se dijo, y retrocedió para dejarlo pasar.

—Supongo que ha venido por lo que encontramos ayer —cerró la puerta con el hombro—. No sé qué puedo decirle.

—Estoy seguro de que ha sido una experiencia desagradable, señorita Fitzgerald, y que le gustaría olvidar —la voz exhibía el toque justo de simpatía y profesionalidad—. No desempeñaría bien mi labor como sheriff o como vecino si no le ofreciera toda la ayuda que pudiera.

Maggie volvió a mirarlo. En esa ocasión, la sonrisa le salió con más naturalidad.

—Se lo agradezco. Puedo ofrecerle café, si no le importa el desorden en la cocina —él sonrió y pareció tan sólido y agradable, que Maggie casi olvidó el revólver que llevaba a la cintura.

—Jamás rechazo un café.

—La cocina está por aquí —comenzó, y luego rió—. No tengo que indicárselo, ¿verdad? Conocerá la casa de memoria.

Se situó al lado de ella.

—Para serle franco, he estado en la propiedad, cortando maleza o cazando, pero pocas veces he pasado al interior. Los Morgan se mudaron cuando Joyce era una niña.

—Sí, me lo contó.

—Hace más de diez años que nadie vive aquí. Louella la abandonó después de que muriera el viejo Morgan —alzó la vista a la pintura agrietada del techo—. La mantuvo en un fideicomiso hasta que Joyce la heredó a los veinticinco años. Probablemente sepa que yo quería evitar que Joyce la vendiera.

—Bueno... —sin saber cómo responder, se ocupó en la cocina.

—Supongo que pensaba que terminaríamos por arreglarla y volver a alquilarla. Pero un lugar tan grande y viejo como éste necesita mucho tiempo y dinero. Lo más probable es que Joyce hiciera lo correcto al venderlo.

A Maggie le sonó como un hombre que sabía lo que eran los sueños pero que nunca encontraba tiempo para ellos.

—Me alegro de que lo hiciera —encendió la cafetera y le indicó una silla.

—Con Bog encargándose de las reparaciones y Delaney del terreno, ha elegido a los hombres idóneos —cuando Maggie sólo lo miró, le sonrió—. En las ciudades pequeñas lo único que viaja deprisa son las noticias.

—Supongo que es verdad.

—Escuche, lo que pasó ayer... —carraspeó—. Sé que debe de ser duro para usted. He de decirle que Joyce estaba alterada. Mucha gente que encontrara algo así a tiro de piedra de su casa recogería todo y se marcharía.

Maggie buscó unas tazas en un armario.

—Yo no me iré a ninguna parte.

—Me alegra oírlo —guardó silencio un momento mientras la miraba servir el café. Las manos parecían bastante firmes—. Tengo entendido que Cliff también estaba aquí ayer.

—Así es. Supervisaba parte del trabajo.

—Y su perro excavó...

—Sí —dejó las dos tazas sobre la mesa antes de sentarse—. No es más que un cachorro. Ahora está arriba, durmiendo. Demasiada excitación.

El sheriff rechazó el ofrecimiento de leche y bebió el café solo.

—No he venido para presionarla por detalles. La policía del estado me ha puesto al corriente. Sólo quería comunicarle que estoy igual de cerca del teléfono si necesita algo.

—Se lo agradezco. En realidad, desconozco el procedimiento, pero supongo que ayer debería haberlo llamado.

—Me gusta ocuparme de mi propio territorio —manifestó despacio—, pero con algo así... —se encogió de hombros—.Yo mismo habría tenido que llamar a la policía del estado. Veo que está rehaciendo el suelo.

—Oh, sí, he quitado el viejo linóleo. Ahora he de centrarme en pulirlo.

—Llame a George Cooper —le dijo el sheriff. Está en la guía. Le traerá una pulidora eléctrica que se ocupará del trabajo en un abrir y cerrar de ojos. Dígale que Stan Agee le dio su nombre.

—De acuerdo —sabía que la conversación debería haberla relajado, pero volvía a tener los nervios a flor de piel—. Gracias.

—Cualquier otra cosa que necesite, llámenos. Joyce querrá invitarla a cenar. Prepara el mejor jamón asado del condado.

—Sería agradable.

—No consigue quitarse de la cabeza que alguien como usted se haya trasladado a vivir a Morganville —bebió el café—. Yo no estoy muy al corriente de la música, pero Joyce conoce todas sus canciones. También lee todas esas revistas, y ahora alguien que aparece en ellas vive en su vieja casa —miró hacia la puerta de atrás—. Debería hablar con Bog para que le ponga algunos cerrojos.

Ella miró hacia la mosquitera y recordó que había que engrasar las bisagras.

—¿Cerrojos?

Riendo, él se terminó el café.

—Eso es lo que pasa cuando se es sheriff. Siempre se está pensando en la seguridad. Tenemos una comunidad agradable y tranquila. Pero me sentiría mejor sabiendo que tiene unos cerrojos sólidos en las puertas, ya que vive aquí sola —se puso de pie y se acomodó la cartuchera—. Gracias por el café. Recuerde llamar si necesita algo.

—Sí, lo recordaré...

—Me iré y la dejaré volver al trabajo. Llame a George Cooper, ahora.

—De acuerdo —lo acompañó a la puerta de atrás—. Gracias, sheriff.

Durante un momento, se quedó junto a la puerta, con la cabeza apoyada en la jamba. El sheriff había ido a tranquilizarla, a mostrarle que la comunidad en la que había elegido vivir tenía un agente de la ley preocupado y capaz. Sus nervios estaban a flor de piel por haber hablado con tantos policías. «Igual que cuando murió Jerry», pensó. Tanta policía, tantas preguntas. Había creído que todo eso había quedado atrás, pero volvía renovado.

—Su marido se ha salido de la carretera, señora Browning. Aún no hemos localizado su cuerpo, pero hacemos todo lo que podemos. Lo siento.

Al principio había encontrado simpatía. De la policía, de sus amigos, de los amigos de Jerry. Luego preguntas: «¿Su marido había estado bebiendo al salir de la casa?». «¿Estaba alterado, enfadado?». «¿Se estaban peleando?»

¿No les había bastado con su muerte? ¿Por qué habían hurgado en todas las razones? ¿Cuántas razones podía haber para que un hombre de veintiocho años lanzara su coche por un risco?

Sí, había estado bebiendo. Había bebido mucho desde que su carrera había empezado a ir cuesta abajo y la de ella subido. Sí, se habían estado peleando, porque ninguno de los dos había entendido lo que le había pasado a los sueños que una vez habían tenido.

Había contestado las preguntas; había aguantado a la prensa hasta que creyó volverse loca. Cerró los ojos con fuerza. Se dijo que eso se había acabado. Ya no podía recuperar a Jerry ni solucionar sus problemas. Él había encontrado su propia solución. Regresó a la sala de música.

En su trabajo encontraba la serenidad y la disciplina que necesitaba. Siempre había sido así para ella. Podía escapar en la música para que sus emociones hallaran una salida. Podía entrenar su mente en sincronización y estructura. Su impulso siempre había sido liberar las emociones, las suyas mediante la creación de una canción y las del oyente mediante la audición. Si triunfaba en eso, no necesitaba otra ambición.

Sabía que el talento no bastaba en sí mismo. No había sido suficiente para Jerry. Había que controlarlo con la disciplina; y ésta ser guiada por la creatividad. Maggie utilizaba las tres cosas en ese momento.

Locura. Ésa fue la palabra que pasó por su mente. El deseo era locura. Cerró los ojos a medida que las palabras y la melodía fluían por ella. ¿No había experimentado la locura, la dulzura y el anhelo cuando la boca de Cliff se posó en la suya? ¿No había querido sentirlo contra ella, piel contra piel? La había hecho pensar en noches oscuras, sin luna, cuando el aire era tan denso que se lo sentía palpitar. Luego había dejado de pensar, porque el deseo era locura.

Dejó que las palabras la penetraran, apasionadas, promesas lujuriosas que hirvieron sobre el calor de la música. Seductoras, sugerentes, manaron de sus propias necesidades. Palabras de amantes, desesperadas, susurradas hasta que la sala se cargó con ellas. Nadie que las oyera permanecería indiferente. Ésa era su ambición.

Al terminar, estaba sin aire, conmovida y eufórica. Alzó la mano para rebobinar la cinta y escucharla cuando, por segunda vez, vio a Cliff de pie en el umbral.

La mano se le paralizó, y los latidos, ya desbocados, se dispararon. Con pensamientos frenéticos, se preguntó si lo habría llamado con la canción. ¿Tan poderosa era la magia? Cuando él no dijo nada, apagó la grabadora y habló con calma estudiada.

—¿Es una costumbre aceptada en el campo que la gente entre en los hogares sin permiso?

—Cuando trabajas, parece que no oyes la puerta.

—Eso podría significar que no quiero que me molesten cuando trabajo.

—Podría —la palabra casi lo hizo reír.

Quizá la había molestado en su trabajo, pero eso no se parecía en nada a lo que la canción le había hecho a él... lo que le había hecho verla cantar. Necesitó de todo su control para no arrancarla del piano y tomarla en el suelo polvoriento.

—Ayer perdí bastante tiempo —tragó lo que fuera que intentara bloquearle la voz. El cuerpo aún le palpitaba, era demasiado vulnerable por la pasión que había liberado—. Tengo una fecha tope para acabar esta banda sonora.

El le miró las manos. Quería sentirlas acariciarlo con la misma destreza con que utilizaba las teclas del piano. La respiración de Maggie no era regular; sus ojos no estaban serenos. Así la quería en ese momento. Sin importar lo a menudo que se decía que debía alejarse de ella, sabía que llegaba a un punto en que sería casi imposible. Maggie no era para él... podía convencerse de eso. Pero tenían algo que había que liberar y probar.

—Por lo que he oído —murmuró—, pareces haber terminado.

—Eso lo decido yo.

—Pon la canción —en sus ojos vio que había reconocido el desafío. Un desafío que podría estallarles a los dos en la cara—. La última canción... quiero oírla otra vez.

Peligroso. Maggie comprendía el peligro. Al vacilar, los labios de él sonrieron. Eso bastó. Sin decir una palabra, apretó la tecla de rebobinado. Se dijo que la canción era una fantasía. Igual que la película era una fantasía. Era una canción para los personajes de la historia y no tenía nada que ver con ella. O con él. Apretó la tecla de reproducción.

Cuando la música comenzó a llenar la habitación, decidió que escucharía con objetividad.

Espera hasta la noche, cuando el aire quema y reina la locura.

Te haré hervir la sangre.

Espera hasta la noche, cuando la pasión sube como una crecida.

En el calor de la danza.

Y el deseo se vierte por encima del borde.

Él escuchó, igual que había hecho antes, y sintió que su sistema respondía a la música y a las promesas que hacía esa voz baja. Quería todo lo que insinuaba la canción. Todo eso y más.

Cuando cruzó la habitación, la vio ponerse tensa. Pensó que podía oír crepitar el aire, sisear con el calor que había avivado la canción. Antes de llegar hasta ella, Maggie se volvió. Las palabras que había escrito llenaron la sala a su alrededor. Dio la impresión de que esas palabras eran suficientes.

No habló, pero rodeó la parte de atrás de su cuello con las manos. Ella tampoco habló, pero se resistió, haciendo que su cuerpo se pusiera rígido. Había furia en sus ojos en ese momento. Se había llevado a sí misma hasta ese punto al permitir que sus propias necesidades y fantasías despejaran el camino. No era locura lo que quería, sino estabilidad. No buscaba lo salvaje, sino serenidad. Él no le ofrecería esas cosas.

Cuando ella quiso retirarse, él apretó los dedos. Eso los sorprendió a los dos. Había olvidado las reglas de la seducción civilizada, igual que había olvidado que sólo había ido a verla para comprobar cómo se encontraba. Se aproximó. Cuando ella alzó una mano en protesta, le tomó la muñeca. Los latidos palpitaron bajo su mano con la misma intensidad que la música palpitaba en el aire. Sus ojos se encontraron, chocaron, pasión contra pasión. Con un movimiento, la pegó a él y le tomó la boca.

Maggie vio los colores vívidos y las luces que una vez había imaginado. Probó el sabor del deseo urgente. Cuando sus brazos lo pegaron aún más a ella, oyó su gemido de placer trémulo. De pronto el mundo se había reducido a un instante, y ese instante no cesaba.

El había dejado de pensar. En una pequeña parte de su cerebro, Cliff supo que había perdido la capacidad de razonar. No había espacio para el intelecto. La buscó con las manos, introduciéndose por debajo de la camisa para encontrar la piel suave y encendida con la que sabía que había soñado. Se pegó a él, ofreciéndole más. Algo salvaje estalló en su interior al sentir que los labios de ella formaban su nombre.

No se mostró gentil, aunque como amante nunca antes había sido rudo. Estaba demasiado desesperado por tocarla. El beso se tornó salvaje. Sabía que jamás sería capaz de sacarle suficiente para satisfacerlo. Quería más y más, aunque la boca de Maggie estaba tan frenética y exigente como la suya.

La estaba volviendo loca. Nadie le había mostrado nunca una necesidad tan grande. El apetito avivó el apetito hasta que vibro con él. Sabía que podría consumirla, tal vez a ambos. Con un fuego tan poderoso, podrían quemarse y quedarse sin nada. El pensamiento la hizo gemir otra vez. Quería más. Pero temía tomar más y hallarse vacía.

—No —los labios de él sobre su cuello le licuaban las rodillas—. No, es una locura —logró manifestar.

Él alzó la cabeza. Tenía los ojos casi negros y la respiración entrecortada. Por primera vez, Maggie sintió una punzada de miedo. ¿Qué conocía de ese hombre?

—Tú lo llamaste locura —murmuró Cliff —. Tenías razón.

Sí, había tenido razón y había pensado en él al escribir las palabras. Sin embargo, se dijo que era cordura lo que necesitaba.

—No es lo que ninguno de los dos debería querer.

—No —su control amenazaba con quebrarse por completo. Le pasó una mano por el pelo—. Pero ya hemos avanzado demasiado para parar. Te deseo, Maggie, sin importar lo que sea más apropiado.

Si no hubiera usado su nombre... hasta entonces no se había dado cuenta de que podía decir su nombre y debilitarla. Dominada por las necesidades, apoyó la cabeza en su pecho.

Fue ese gesto espontáneo lo que despejó sus pensamientos frenéticos y tocó algo más que el deseo.

Si la excitación que había sentido no lo había preocupado, la ternura que experimentó en ese momento sí lo inquietó. Lo mejor era volver al camino principal. La tomó por los hombros y la apartó.

—Nos deseamos —sonaba tan sencillo al decirlo... Estaba decidido a creer que así podía ser.

—Sí —asintió, casi recuperada—. Estoy segura de que has descubierto, igual que yo, que no se puede tener todo lo que se desea.

—Es cierto. Pero no hay motivo alguno para que no podamos tener lo que deseamos ahora.

—A mí se me ocurren algunos. El primero es que apenas te conozco.

—¿Te importa eso? —frunció el ceño mientras la estudiaba.

Se apartó con tanta celeridad que las manos de él cayeron a los costados.

—De modo que sí crees todo lo que lees —afirmó con voz y ojos fríos—. Los Ángeles, tierra de pecado y de pecadores. Lamento decepcionarte, Cliff, pero no he llenado mi vida con amantes sin rostro o nombre. Esto llena mi vida —apoyó la mano sobre el piano—.Y como has leído tanto, como sabes tanto acerca de mí, sabrás que hasta hace dos años estuve casada. Tuve un marido, y a pesar de lo ridículo que te pueda sonar, fui fiel durante seis años.

—Mi pregunta no tenía nada que ver con eso —su voz fue tan suave que la paralizó—. Era más personal, sólo nos abarcaba a ti y a mí.

—Entonces, digamos que tengo la regla de no meterme en la cama con hombres que no conozco. Tú incluido.

—¿Hasta dónde tienes que conocerme? —preguntó, apoyando las manos sobre las de ella.

—Supongo que más que lo que jamás te conoceré —tuvo que luchar contra el impulso de quitar la mano. No quería parecer una tonta—. También tengo la regla de alejarme de las personas a las que no les gusta quién o qué soy.

—Quizá no sepa quién o qué eres —la miró a los ojos—. Quizá tenga la intención de averiguarlo por mí mismo.

—Para eso necesitarás mi cooperación, ¿no?

—Ya veremos —enarcó una ceja divertido.

—Me gustaría que te marcharas —anunció con voz más fría—. Tengo mucho trabajo.

—Dime en qué pensabas cuando escribiste la canción —algo aleteó en su cara con tanta rapidez que no estuvo seguro de que fuera pánico o pasión. Cualquiera de las dos cosas le habría gustado.

—He dicho que quiero que te vayas.

—Lo haré... después de que me cuentes en qué pensabas.

Mantuvo el mentón ladeado y los ojos firmes.

—Pensaba en ti.

Él sonrió. Le tomó la mano y se llevó la palma a los labios. El gesto inesperado hizo que los truenos reverberaran en la mente de Maggie.

—Bien —musitó—. Piensa un poco más. Volveré.

Cuando se marchó, ella cerró los dedos. No le había dado más elección que hacer lo que pedía.

Era bien entrada la noche cuando despertó. Aturdida, pensó que la había alterado un sueño. Maldijo a Cliff y se puso boca arriba. No quería soñar con él. Desde luego, no quería estar despierta en mitad de la noche, pensando en él.

No supo por qué de pronto la cama le parecía tan vacía y la noche tan larga. Se puso de costado y luchó por desterrar ese estado de ánimo y los pensamientos de Cliff.

Arriba, una tabla de madera crujió, pero no le prestó atención. Las casas viejas hacían ruido por la noche. No había tardado en aprenderlo. Inquieta, se movió en la cama y permaneció observando la luz de la luna menguante.

Como no quería tener presente a Cliff, centró la mente en las tareas que la esperaban al día siguiente.

Cuando el sonido se repitió, frunció el ceño y automáticamente miró hacia el techo. Los crujidos rara vez la inquietaban, aunque siempre había dormido profundamente en esa casa. Hasta que apareció Cliff Delaney. Con decisión cerró los ojos. El sonido de una puerta al cerrarse con sigilo hizo que los abriera de nuevo.

El corazón se le desbocó. Estaba sola y había alguien en la casa. En su mente surgieron todas las pesadillas que siempre habían asolado a una mujer sola en la oscuridad. Cerró los dedos sobre la sábana y se afanó por oír.

¿Era una pisada en las escaleras o todo estaba en su imaginación? Mientras el terror la poseía, pensó en la hondonada. Se mordió el labio para evitar emitir un sonido. Despacio, giró la cabeza y distinguió al cachorro que dormía al pie de la cama. Él no oía nada. Volvió a cerrar los ojos y trató de calmar la respiración.

Razonó que si el perro no oía nada que lo pudiera inquietar, no había nada de qué preocuparse. Sólo el ruido de unas maderas flojas mientras trataba de convencerse, oyó un movimiento abajo. Un crujido suave, un arañazo atenuado. ¿La puerta de la cocina? Luchando contra el pánico y para moverse despacio y en silencio, alargó la mano hacia el teléfono que había en la mesilla junto a la cama. Al llevarse el auricular a la oreja, oyó el zumbido que le recordó que antes había dejado descolgada la extensión de la cocina para que no la molestaran. Era como tener la línea muerta. Apenas pudo reprimir la histeria.

«Piensa», se ordenó. «Mantén la calma y piensa». Si estaba sola, sin modo alguno de solicitar ayuda, debía contar consigo misma. ¿Cuántas veces en las últimas serranas había afirmado que podía depender de sí misma?

Se llevó una mano a la boca para que el sonido de su propia respiración no la distrajera de concentrarse en escuchar. En ese momento no captaba nada, ni crujidos ni pisadas suaves sobre la madera.

Con cuidado de no hacer ningún ruido, se levantó de la cama y encontró el atizador de la chimenea. Con los músculos tensos, se sentó en el sillón, de cara a la puerta. Con el atizador sujeto con ambas manos, rezó para que llegara la mañana.

Capítulo 6

Pasados unos días, Maggie prácticamente había olvidado los ruidos en su casa. De hecho, a la mañana siguiente al incidente, se había sentido como una tonta. La había despertado el cachorro al lamerle los pies descalzos, mientras ella, seguía sentada, rígida y dolorida de pasar la noche en el sillón. El atizador había estado sobre su regazo como una espada medieval. El sol y los pájaros la habían convencido de que lo había imaginado todo, amplificando cada ruido insignificante como un niño amplifica las sombras en la oscuridad. Al menos podía agradecer haber descolgado la extensión de la cocina; de lo contrario, todo el mundo en la ciudad habría descubierto que era una idiota nerviosa.

Aunque era comprensible en esas circunstancias. La gente excavaba esqueletos al lado de su casa, el sheriff le recomendaba poner cerrojos en las puertas y Cliff Delaney la mantenía despierta por la noche. Lo único bueno que había dado toda esa semana era que había terminado la banda sonora.

Decidió que el siguiente acto constructivo sería llevar la cinta y la partitura que había empaquetado a la oficina de correos para enviársela a C J. Quizá luego celebrara las primeras canciones que había escrito en su casa nueva.

Al entrar en Morganville, notó que las casas estaban más juntas que en el trayecto hasta la ciudad. La gente mantenía cuidados los jardines y se veía que competía entre sí por el cuidado de las flores. Lo que le recordó comprobar sus petunias.

La oficina de correos se hallaba en una esquina, un pequeño edificio de ladrillo rojo con un aparcamiento para dos coches. A su lado, separado por menos de un metro de franja de hierba, estaba el banco de Morganville.

Después de enviar el paquete certificado y mantener una breve conversación con la cartera, que la había reconocido y dicho que tenía todos los discos de su madre, regresó al exterior. Respiró hondo y disfrutó del aire primaveral antes de girar hacia su coche. Entonces la sonrisa se borró de su cara al ver a Cliff apoyado en el capó.

—Has salido temprano —comentó él relajado.

Ya le había dicho que era difícil evitar a alguien en una ciudad de ese tamaño. Llegó a la conclusión de que semejante precisión la irritaba.

—¿No deberías estar trabajando en alguna parte?

Sonrió y le ofreció la botella de refresco que tenía.

—De hecho, acabo de salir de una propiedad e iba camino de otra —cuando ella no hizo movimiento alguno para aceptar el refresco, se llevó la botella a los labios y bebió profundamente—. No se ven muchos parecidos en Morganville —con el dedo golpeó el costado del Aston Martin.

—Si me disculpas —indicó con frialdad, tratando de rodearlo para subir al coche—. Estoy ocupada. La detuvo sin esfuerzo alguno apoyando una mano en su brazo. Sin hacer caso de la mirada centelleante que le dedicó, estudió su cara.

—Tienes ojeras. ¿No duermes bien?

—Duermo perfectamente.

—No —volvió a detenerla, pero en esa ocasión también alzó una mano a su cara. Aunque ella no parecía saberlo, cada vez que afloraba su lado vulnerable, Cliff perdía terreno—. Pensaba que no creías en evasivas.

—Escucha, estoy ocupada.

—Has dejado que el asunto de la hondonada te afectara.

—Bueno, ¿y qué si ha sido así? —estalló—. Soy humana. Es una reacción normal.

—No he dicho que no lo fuera —le echó el mentón un poco hacia atrás—. Te enciendes fácilmente estos días. ¿Es ese asunto el que te mantiene tensa o hay algo más?

Maggie dejó de tratar de alejarse y se quedó muy quieta. Quizá él no había notado a la cartera en la ventana, pero ella sí.

—No es asunto tuyo si estoy o no tensa. Y ahora, si quieres dejar de montar una escenita, he de volver a casa a trabajar.

—¿Te molestan las escenas? —divertido, la acercó más—. Nunca lo habría adivinado, por todas las veces que te han fotografiado.

—Cliff, para ya —apoyó ambas manos en su torso—. Por el amor del cielo, estamos en la Calle Principal.

—Sí, y nos hemos convertido en la noticia de las diez.

Ella soltó una risa antes de saber lo que iba a pasar.

—Te encanta eso, ¿verdad?

—Bueno... —se aprovechó de que se hubiera relajado un poco y la rodeó con los brazos—. Quizá. Quería hablar contigo.

Una mujer pasó junto a ellos con una carta en la mano. Maggie notó que se tomaba su tiempo para echarla en el buzón.

—Creo que deberíamos encontrar un lugar mejor —la risotada de él la hizo entrecerrar los ojos—. No me refería a eso. Y ahora, ¿quieres soltarme?

—Dentro de un minuto. ¿Recuerdas cuando la otra noche salimos a cenar?

—Sí, lo recuerdo. Cliff... —la mujer no se había movido—. Esto no es gracioso.

—La cuestión es —continuó él— que por aquí tenemos una costumbre. Si yo te invito a cenar, tú también tienes que hacerlo.

Impaciente, se retorció contra él para descubrir que con eso sólo conseguía que le subiera la tensión.

—Ahora mismo no tengo tiempo para salir a cenar. Te llamaré en un par de semanas.

—Comeré lo que comas tú.

—¿En mi casa?

—Buena idea.

—Aguarda un momento, no he dicho...

—A menos que no sepas cocinar.

—Claro que sé cocinar —espetó.

—Perfecto. ¿A las siete?

Le lanzó su mirada más mortífera y arrogante. —Esta noche me toca pegar el papel de la pared.

—Tendrás que comer en algún momento —antes de que pudiera responder, le dio un beso breve pero lo bastante firme como para sellar el acuerdo—. Te veo a las siete —luego se dirigió hacia su furgoneta—. Y, Maggie —añadió a través de la ventanilla abierta—, nada especial. No soy remilgado.

—Tú...

Pero el rugido del motor de la furgoneta ahogó su voz. Se quedó sola en el centro del aparcamiento, echando chispas. Como sabía que había unos cuantos pares de ojos sobre ella, mantuvo la cabeza erguida al subirse a su coche.

En el trayecto de cinco kilómetros hasta su casa, lo maldijo repetidas veces.

Esperaba que los hombres del equipo de Cliff estuvieran presentes cuando regresara. Sin embargo, lo que resultó inesperado fue el discreto coche negro al final del sendero. Al aparcar junto a él, descubrió que no estaba de humor para visitantes, ya fueran vecinos corteses o curiosos., Quería estar sola con la pulidora que le había alquilado a George Cooper.

Al bajar, vio al hombre con el pelo sal y pimienta que cruzaba el patio delantero procedente de la hondonada. Y lo reconoció.

—Señorita Fitzgerald.

—Buenos días. Teniente Reiker, ¿verdad?

—Sí, señora.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó, sin saber muy bien qué enfoque adoptar.

—Voy a solicitar su cooperación, señorita Fitzgerald —mantuvo el peso sobre una pierna, como si lo molestaran las caderas—. Estoy seguro de que querrá acabar cuanto antes con el arreglo de la casa, pero queremos pedirle que postergue el estanque un poco más.

—Comprendo y así lo temía—. ¿Puede decirme por qué?

—Hemos recibido el informe preliminar del forense. Vamos a iniciar una investigación.

Podría haber sido más fácil no preguntar, no saber. Maggie no estaba segura de poder vivir consigo misma si tomaba la salida de los cobardes que evidentemente le estaba siendo ofrecida.

—Teniente, no sé cuánto puede contarme, pero sí creo que tengo derecho a conocer algunas cosas. Ésta es mi propiedad.

—No se verá involucrada en nada, señorita Fitzgerald. Este asunto se adentra mucho en el pasado.

—Mientras mi propiedad forme parte de él, estoy involucrada. Me resultaría más fácil, teniente, saber qué es lo que sucede.

Reiker se pasó una mano por la cara. La investigación apenas había comenzado y ya tenía mal sabor de boca. Quizá las cosas que llevaban muertas y enterradas diez años había que dejarlas enterradas. Algunas cosas.

—El forense ha determinado que los restos pertenecían a un varón caucasiano de poco más de cincuenta años.

Maggie tragó saliva. Eso hacía que fuera demasiado real. Demasiado.

—¿Cuánto...? —comenzó, pero tuvo que tragar otra vez—. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?

—El forense calcula que unos diez años.

—El tiempo que la casa ha estado vacía —murmuró—. ¿Podrán determinar cómo murió?

—De un tiro —expuso Reiker sin rodeos y observó cómo el horror llenaba los ojos de ella—. Parece que con una escopeta del treinta, probablemente a quemarropa.

—Santo cielo —asesinato. Pero ¿no lo había sabido, no lo había percibido casi desde el primer instante? Clavó la vista en el bosque. ¿Cómo había podido suceder ahí?—. Después de tantos años... —comenzó, pero tuvo que tragar saliva una vez más—. Después de tantos años, ¿no sería prácticamente imposible identificar el... identificarlo?

—Fue identificado esta mañana —vio que lo miraba, pálido, los ojos casi opacos. No le gustó. Se dijo que se debía a que, cómo todos los hombres del condado, había tenido un amor platónico con su madre veinte años atrás; porque era lo bastante joven como para ser su hija. En ocasiones coma ésa, deseaba haber elegido otra profesión—. También encontramos un anillo, un anillo antiguo muy tallado y tres pequeños fragmentos de diamante. Hace una hora, Joyce Agee lo identificó como de su padre. William Morgan fue asesinado y enterrado en esa hondonada.

Era un error. Se pasó una mano por el pelo y trató de pensar.

—No puede ser. Me dijeron que William Morgan había sufrido un accidente... de coche, creo.

—Hace diez años, su coche rompió la protección del puente que cruza a West Virginia. El vehículo lo sacaron del Potomac, pero su cuerpo jamás se encontró... hasta hace unos días.

«Como Jerry», pensó Maggie embotada. Tampoco habían encontrado el cuerpo de Jerry durante casi una semana. Durante esos días había vivido un infierno. Al ponerse de pie con la vista clavada al frente, sintió como si fuera dos personas en dos épocas distintas.

—¿Qué harán ahora?

—Se abrirá una investigación oficial. No tiene nada que ver con usted, señorita Fitzgerald, aparte del hecho de que necesitamos que mantenga esa parte de la propiedad despejada. Esta tarde vendrá un equipo que repasará el terreno otra vez, por si hubiéramos pasado algo por alto.

—De acuerdo, si no necesita nada más...

—No, señora.

—Estaré dentro.

Al cruzar el césped hacia la casa, se dijo que algo que había sucedido diez años atrás no tenía nada que ver con ella. Diez años atrás había estado ocupada con su propia tragedia; la pérdida de sus padres.

Con un escalofrío, pensó que se trataba del padre de Joyce Agee. Ésta le había vendido la casa sin saberlo que descubrirían. Pensó en la mujer joven, bonita y tensa que se había mostrado agradecida por una sencilla gentileza hacia su madre. Se acercó al bloc con nombres y números que tenía junto al teléfono. Sin pensárselo, marcó el número de Joyce Agee. La voz que respondió fue suave, poco más que un murmullo. Maggie sintió una oleada de simpatía.

—Señora Agee... Joyce, soy Maggie Fitzgerald.

—Oh... Sí, hola.

—No quiero molestarla —«¿y ahora qué?», se preguntó. No tenían ningún vínculo salvo una parcela de tierra abandonada durante diez años—. Sólo quería comunicarle lo mucho que lo siento, y que si hay algo que yo pueda hacer... me gustaría ayudarla.

—Gracias, pero no hay nada —la voz le falló—. Ha sido una conmoción. Siempre pensamos...

—Sí, lo sé. Por favor, no crea que tiene que hablar conmigo o mostrarse cortés. Sólo llamaba porque, de algún modo... —se pasó una mano por el pelo——. No sé. Siento como si yo hubiera sido el detonante de todo.

—Es mejor conocer la verdad —la voz de Joyce exhibió una calma súbita—. Siempre es mejor saber. Me preocupa mi madre.

—¿Se encuentra bien?

—No estoy... no estoy segura —repuso con fatiga—. Ahora está aquí. El doctor ha venido a verla.

—No la distraeré entonces, Joyce. Comprendo que apenas nos conocemos, pero me gustaría ayudar. Por favor, comuníqueme si en algo puedo hacerlo.

—Lo haré. Gracias por llamar.

Colgó. Reflexionó que con la llamada no había conseguido nada. Porque no conocía a Joyce Agee. Cuando uno sufría, necesitaba a alguien a quien conocía, tal como ella había necesitado a Jerry cuando fallecieron sus padres. Aunque sabía que Joyce estaba casada, pensó en Cliff y en el modo en que le había tomado las manos, en la expresión de preocupación que había mostrado al hablar con ella.

«Estará a su lado», pensó, y deseó saber qué significaban el uno para el otro.

Para canalizar el exceso de energía, encendió la pulidora alquilada.

El sol estaba bajo y el cielo con un tinte rosado, cuando Cliff se dirigía hacia la propiedad Morgan. Tenía la mente llena de preguntas. William Morgan asesinado. Le habían pegado un tiro y enterrado en su propia propiedad; luego, alguien había ocultado el rastro lanzando su coche al río.

Estaba lo bastante próximo a los Morgan y a los habitantes de Morganville como para saber que cualquier persona de la ciudad podría haber deseado muerto a William Morgan. Había sido un hombre duro y frío, con genio para ganar dinero y enemigos. Pero ¿podría alguien que él conocía, alguien con quien podía hablar en la calle cualquier día de la semana, haber llegado a asesinarlo?

La verdad era que el viejo le importaba un bledo, pero sí lo preocupaban Louella y Joyce... en especial Joyce. No le gustaba verla tal como la había visto aquella tarde, tan serena, tan distanciada. Para él significaba más que cualquier mujer que hubiera conocido, pero no parecía existir modo alguno en que pudiera ayudarla en ese momento. Eso quedaba para Stan.

Se preguntó si miraría a los vecinos y se preguntaría si alguno de ellos había asesinado a su padre.

Con una imprecación, se adentró en el sendero que conducía a la casa Morgan. Había alguien más que lo preocupaba, aunque no tenía la excusa de una larga y estrecha amistad con esa mujer.

Se detuvo detrás de su coche y observó con mirada sombría la casa. Quizá con todo lo que estaba pasando, decidiría regresar al oeste. Lo preferiría. Le encantaría creerlo. Soltó una serie de maldiciones al recordar la canción. Sabía que la deseaba como nunca antes había deseado a una mujer. Era algo que no podía controlar.

Entonces, ¿qué hacía ahí? Porque cuando pensaba en ellos dos juntos, no quería controlarlo. Esa noche no deseaba control.

Al ir hacia la entrada, se recordó que trataba con una mujer que no se parecía a ninguna que hubiera conocido. «Acércate con cautela», se advirtió, y luego llamó a la puerta.

Desde el otro lado, Maggie agarró el pomo con ambas manos y tiró. Necesitó dos intentos antes de lograr abrir, y por ese entonces Killer no paraba de ladrar.

—Deberías decirle a Bog que se ocupara de eso —le sugirió. Se agachó para acariciar al cachorro, que se echó boca arriba para ofrecerle la barriguita.

—Sí —la alegraba verlo. Se dijo que la alegraría ver a cualquiera. Pero sabía que era mentira. Había estado esperando ese momento toda la tarde—. Siempre pienso en llamarlo.

Vio tensión en su postura, en el modo en que aún asía el pomo con una mano. Adrede, le ofreció una sonrisa arrogante.

—Bien, ¿qué hay para cenar?

Ella soltó una risa veloz a medida que se evaporaba parte de los nervios.

—Hamburguesas.

—¿Hamburguesas?

—Tú te autoinvitaste —le recordó—.Y dijiste que no preparara nada especial.

—Es verdad —acarició por última vez a Killer y luego se puso de pie.

—Bueno, como es la primera cena que ofrezco, pensé en ceñirme a mi especialidad. Era eso o sopa de lata y sándwiches fríos.

—Si ésa ha sido tu dieta desde que te trasladaste aquí, no me extraña que estés flaca.

Ceñuda, Maggie se miró.

—¿Te das cuenta de que conviertes en costumbre el criticar?

—No he dicho que no me gustaran las mujeres flacas.

—Ésa no es la cuestión. Puedes venir a la parte de atrás y quejarte mientras preparo las hamburguesas.

Al avanzar por el pasillo, Cliff vio unos puntos desnudos allí donde ella había quitado tiras de papel. Al parecer, iba en serio en la abrumadora tarea de rehabilitar la casa. Al pasar delante de la sala de música, vio el piano y se preguntó porqué. Se hallaba en posición de poder contratar a un ejército de decoradores y artesanos. El trabajo podía hacerse en semanas en vez de los meses, incluso años, que prometía tardar de esa manera. El suelo recién pulido de la cocina captó su atención.

—Buen trabajo —se puso en cuclillas para pasar los dedos por la superficie del suelo. El perro consideró eso una invitación para lamerle la cara.

Maggie enarcó una ceja.

—Vaya, gracias.

La miró al escuchar el tono empleado. No podía negar que le había hecho pasar un mal rato desde el principio. Tenía sus motivos. El principal, tal como lo veía en ese momento, era el efecto que surtía en él.

—La cuestión —dijo, incorporándose otra vez—, es por qué lo haces.

—El suelo lo necesitaba —se volvió hacia la encimera para comenzar con las hamburguesas.

—Me refiero a por qué lo haces tú.

—Es mi casa.

Se acercó al lado de ella. Una vez más, le observó las manos.

—¿Puliste tú misma los suelos de tu casa de California?

—No —irritada, puso las hamburguesas en la parrilla—. ¿Cuántas quieres?

—Con una será suficiente. ¿Por qué pules lo suelos y pegas el papel de las paredes?

—Porque es mi casa —sacó una lechuga de la nevera y comenzó a cortarla para la ensalada.

—También era tu casa en California.

—No como lo es ésta —soltó la lechuga y lo miró con impaciencia, irritación y frustración—. Escucha, no espero que lo entiendas. No me importa si lo entiendes. Esta casa es especial. Incluso después de todo lo que ha sucedido, es especial.

No, no lo entendía, pero quería hacerlo.

—Entonces, la policía ya ha contactado contigo.

—Sí —comenzó a cortar lechuga con vehemencia—. El teniente Reiker vino esta mañana. Maldita sea, Cliff, me siento fatal. Llamé a Joyce y me sentí como una idiota, una intrusa. No había nada que pudiera decirle.

—¿Sí? —era extraño que Joyce no le hubiera comentado nada al respecto. Aunque le había dicho muy poco—. No hay nada que tú puedas decir —apoyó las manos en sus hombros y sintió la tensión—. Es algo que deberán tratar Joyce, su madre y la policía. No tiene nada que ver contigo.

—Intelectualmente, sé que es verdad, pero... —se volvió, porque necesitaba a alguien. Porque lo necesitaba a él—. Ha sucedido aquí mismo. Estoy involucrada, relacionada con ello, lo quiera o no. Asesinaron a un hombre a pocos metros de mi casa. Lo mataron en un punto donde había planeado instalar un estanque apacible, y ahora...

—Y ahora —interrumpió Cliff—, han pasado diez años.

—¿Por qué debería importar eso? —demandó ella—. Mis padres fallecieron hace diez años... el tiempo no marca ninguna diferencia.

—Eso —replicó con menos gentileza de la deseada— tiene todo que ver contigo.

Con un suspiro, se permitió la debilidad de apoyar la cabeza contra él.

—Sé cómo se siente Joyce ahora. A cualquier parte que miro, algo me arrastra a esto.

Introdujo los dedos en su pelo. En ese momento no sentía deseo, sino un impulso casi fiero de protección que nunca había esperado sentir. Decidió que quizá había algo que podía hacer. La apartó.

—Tú no conociste a William Morgan.

—No, pero...

—Yo sí. Era un hombre frío y despiadado que no creía en palabras como «compasión» y «generosidad» —adrede la apartó a un lado y atendió la carne que se asaba en la parrilla—. La mitad de la ciudad habría dado vítores hace diez años de no ser por Louella. Ella amaba al viejo. Joyce también lo quería, pero las dos le tenían miedo. A la policía no le resultará fácil demostrar quién lo mató y a la ciudad no le importa. Yo mismo lo detestaba, por un montón de razones.

No le gustaba saber que podía hablar del asesinato de un hombre con tanta calma y frialdad. Se dedicó a preparar la ensalada.

—¿Joyce? —preguntó con curiosidad.

—Sí, entre otras Morgan creía en la disciplina. La disciplina antigua. Joyce era como mi hermana pequeña. Cuando lo sorprendí golpeándola con un cinturón cuando ella tenía dieciséis años, amenacé con matarlo.

Lo dijo con voz tan pragmática, que a Maggie se le heló la sangre. Él vio las dudas y las preguntas en la expresión de ella.

—Y así —añadió—, le sucedía a la mitad de Morganville. Nadie lo lamentó cuando sacaron su coche del río.

—Nadie tiene el derecho de tomar una vida —afirmó ella con voz temblorosa—. Ni la propia ni la de otra persona.

Cliff recordó que también habían sacado el coche del marido de ella del agua. Y que el veredicto final había sido suicidio.

—Será mejor que no hagas comparaciones —comentó con aspereza.

—Parecen hacerse por sí solas.

—Lo que le sucedió a Jerry Browning fue la pérdida trágica de una vida y un talento. ¿También piensas asumir esa culpa?

—Jamás lo hice —repuso con voz cansada.

—¿Lo amabas?

Sus ojos fueron elocuentes, pero respondió con voz firme:

—No lo suficiente.

—Lo suficiente como para serle fiel seis años —replicó Cliff.

—Sí, lo suficiente para eso —sonrió al recibir sus propias palabras—. No obstante, el amor es algo más que fidelidad, ¿verdad?

—Has dicho que no te habías considerado culpable —le acarició la cara con suavidad.

—La responsabilidad y la culpa son cosas distintas.

—No —movió la cabeza—. En esta ocasión, no hay responsabilidad ni culpa. ¿No crees que es el colmo del egoísmo sentirse responsable de las acciones de otra persona?

—Quizá. Quizá lo sea —no le resultó fácil, pero desterró la pesadez de ánimo y le sonrió—. Creo que las hamburguesas ya están. Comamos.

Capítulo 7

Algo había ocurrido en el equilibrio de su relación con Jerry. A medida que él se volvía más débil, ella se había vuelto más fuerte. Con el tiempo, habían llegado al punto en que todo el apoyo había salido de su parte y toda la necesidad de parte de él. Sin embargo, se había quedado, porque había sido imposible olvidar que habían sido amigos. Y los amigos no rompen las promesas.

Mientras comía y estudiaba a Cliff, se preguntó qué clase de amigo sería. Y aunque intentó no hacerlo, también se preguntó cómo sería como amante.

—¿En qué piensas?

La pregunta fue tan repentina, que estuvo a punto de derramar su copa. Con rapidez ordenó sus pensamientos y eligió el menos personal. No podía contarle lo último que había pasado por su cabeza.

—Pensaba —volvió a alzar la copa de vino— en lo acogedor que es cenar aquí en la cocina. Probablemente postergue el comedor hasta el final.

—¿Pensabas en eso?

Por el modo en que la miraba, percibía que había habido otras cosas.

—Más o menos —alzó la botella y volvió a llenar la copa de Cliff. El burdeos es otro regalo de mi agente. U otro soborno —añadió.

—¿Soborno?

—Quiere que abandone este plan loco de acampar en el páramo y regrese a la civilización.

—¿Cree que puede convencerte con cachorros y vino francés?

Con risa chispeante, Maggie bebió de su copa.

—Si no estuviera tan apegada a este lugar, uno de los dos podría haber funcionado.

—¿Es así como estás? —preguntó él con tono pensativo—. ¿Apegada?

Dejó de reír.

—Por tu negocio, deberías saber que algunas cosas enraízan con rapidez.

—Algunas —coincidió—. Y otras no consiguen aclimatarse al nuevo territorio.

Deseó entender por qué sus dudas le hacían tanto daño.

—No tienes mucha fe en mí, ¿verdad?

—Puede que no —se encogió de hombros como para aligerar un tema del que ya no estaba muy seguro—. En cualquier caso, me resulta interesante observar cómo te adaptas.

—¿Cómo lo llevo? —decidió seguirle la corriente.

—Mejor de lo que pensaba —alzó la copa en un brindis—. Pero aún es pronto.

Maggie rió, porque discutir parecía una pérdida de tiempo.

—¿Naciste cínico, Cliff, o tomaste lecciones?

—¿Y tú naciste optimista?

—Touché —como la cena ya no le interesaba, lo estudió, y aunque el rostro le resultaba muy de su agrado, seguía sin poder juzgarlo por los ojos. «Demasiado control», pensó. Una persona conseguiría entrar en su cabeza sólo si era invitada— ¿Sabes? —comenzó muy despacio—, cuando dejé de estar irritada, decidí que me alegraba de que vinieras esta noche —sonrió—. De lo contrario, no sé cuándo habría podido abrir la botella de vino.

—¿Te irrito? —fue el turno de él de sonreír.

—Creo que eres bien consciente de eso —respondió—. Y por tus propios motivos personales, te satisface hacerlo.

Cliff bebió un sorbo de vino, cálido y rico, como la boca de ella.

—De hecho, así es.

Lo dijo con tanta naturalidad, que ella volvió a reír.

—¿Es sólo conmigo o irritar a la gente es una afición?

—Sólo contigo —la estudió por encima del borde de la copa. Se había recogido el pelo de forma suelta y eso le resaltaba las facciones delicadas. Los ojos parecían más grandes y llevaba la boca sin pintar—. Me gustan tus reacciones —añadió—. No te gusta perder los estribos.

—De modo que te gusta provocarme hasta que los pierdo.

—Sí —sonrió otra vez—. Eso lo resume bastante bien.

—¿Por qué? —demandó con voz llena de exasperación divertida.

—No soy inmune a ti —musitó—. No me gustaría pensar que tú eres inmune a mí.

Maggie permaneció quieta, conmovida y desconcertada. Antes de que sus emociones pudieran acercarse más a la superficie, se puso de pie y comenzó a recoger la mesa.

—No, no lo soy. ¿Quieres más vino o prefieres café?

Las manos de él se cerraron sobre las de ella encima de los platos. Despacio, se incorporó sin apartar la vista de su cara. Maggie sintió como si la cocina hubiera encogido. El leve golpeteo de la lluvia en el exterior pareció convertirse en un rugido.

—Quiero hacerte el amor.

Se dijo que no era una niña. Era una adulta y los hombres la habían deseado con anterioridad. Sabía lo que era resistir las tentaciones. Pero ¿había tenido una más tentadora que ésa?

—Ya hemos pasado por esto.

Las manos de él se tensaron cuando intentó alejarse.

—Pero no lo hemos resuelto.

No, comprendió que no podía apartarse o huir de un hombre así. Debería mantener su terreno.

—Estaba segura de lo contrario. Quizá lo mejor sea café, ya que tendrás que conducir y yo trabajar.

Cliff tomó los platos y volvió a depositarlos en la mesa. Con las manos vacías, Maggie no supo qué hacer. Cruzó los brazos, hábito que él ya había descubierto que se manifestaba cuando estaba molesta o inquieta. En ese momento, no le importaba lo que pudiera ser, siempre y cuando no fuera indiferencia.

—No lo hemos resuelto —repitió, sacándole un broche del pelo—. No hemos empezado a resolverlo.

—De verdad creía que había dejado mi postura clara —logró indicar ella con lo que le sonó una voz firme y arrogante.

—Está clara cuando te toco —la apoyó contra la encimera y luego le quitó otro broche del pelo—. Está clara cuando me miras como lo estás haciendo ahora.

Maggie sintió un nudo en la garganta. Empezaba a ceder; lo sentía en la pesadez de sus extremidades, en la ligereza de su cabeza. El deseo era tentación, y la tentación una seducción en sí misma.

—No he dicho que no te deseara...

—No, no lo has dicho —cuando le quitó el otro broche, el pelo cayó pesadamente sobre los hombros y permaneció allí—. No creo que se te de bien mentir.

Tenía cada músculo del cuerpo tenso en el esfuerzo por combatir lo que parecía inevitable.

—No, no miento —repuso con voz más baja, más ronca—. Dije que no te conocía. Que no me entendías.

—Me importa un bledo lo poco que nos conozcamos o lo poco que nos comprendamos. Sé que te deseo —le tomó el pelo con una mano—. Sólo tengo que tocarte para saber que me deseas.

Los ojos de Maggie se tornaron más oscuros. Se preguntó por qué siempre daba la impresión de que su deseo iba mezclado con furia y, aunque lo detestaba, con una cierta debilidad que no podía controlar.

—¿De verdad crees que es tan simple?

Por el bien de su propia supervivencia, tenía que mantener lo que hubiera entre ellos en un terreno puramente físico. Harían el amor toda la noche hasta que cayeran exhaustos. Por la mañana, la necesidad y el vínculo habrían desaparecido. Tenía que creer eso. De lo contrario... No quería pensar en ello.

—¿Por qué debería ser complicado? —replicó. La furia y el anhelo la recorrieron.

—¿Por qué, ciertamente? —murmuró ella.

La habitación había perdido su atmósfera acogedora. En ese momento, sentía que si no escapaba, la asfixiaría. Sus ojos estaban tormentosos, los de él exhibían una calma casi brutal. Se preguntó por qué debería sentir la necesidad de racionalizar. No era una jovencita soñadora con sueños nebulosos, sino una adulta, una viuda, una profesional que había aprendido a vivir con la realidad. En la realidad, la gente tomaba lo que quería, y luego asumía las consecuencias. Eso debería hacer ella.

—El dormitorio está arriba —lo informó y, pasando a su lado, abandonó la cocina.

Perturbado, Cliff la miró ceñudo. Pensó que eso era lo que había querido. Falta de complicación. Sin embargo, su brusca aceptación había sido inesperada, distante. Al seguirla, comprendió que no era eso lo que quería.

Maggie se hallaba al pie de las escaleras cuando la alcanzó. En silencio, subieron hasta la primera planta.

La lluvia caía con fuerza y constancia. El sonido hacía que Maggie pensara en la sutil percusión rítmica que había imaginado en el arreglo de la canción que acababa de componer. No había luna para guiarlos, de modo que se movió de memoria. La oscuridad era profunda y sin sombras. No miró al entrar en el dormitorio, pero sabía que Cliff seguía a su lado.

«¿Y ahora qué?», pensó con pánico súbito. ¿Qué estaba haciendo al llevarlo allí, al único sitio que consideraba exclusivamente privado? Se deseaban; era algo que resultaba inexplicable. Innegable.

A medida que sus nervios se tensaban, agradeció la oscuridad. No quería que viera las dudas que se reflejarían claramente en su cara. Supo que tampoco habría sido capaz de ocultarlo a medida que la necesidad se tornara más poderosa. La oscuridad era mejor porque aportaba anonimato. Cuando él la tocó, el cuerpo se le puso rígido con una docena de emociones encontradas.

Sintiéndolo, Cliff le pasó las manos por los hombros hasta bajar a su zona lumbar. No quería que estuviera demasiado relajada, demasiado rendida. Aún no. Quería saber que luchaba contra algo más profundo, algo sin nombre, igual que él.

—No quieres ceder a esto —afirmó él—. O a mí.

—No —pero sintió el temblor, no de miedo, sino de placer, que la recorrió cuando Cliff introdujo las manos bajo el fino jersey de lana—. No, no quiero.

—¿Qué alternativa hay?

Podía verle la cara a través de la nube de oscuridad... cerca, muy cerca de ella.

—Maldito seas —susurró—. No hay ninguna. Subió las manos por su espalda desnuda, por la abertura del jersey, hasta que encontró su pelo.

—No, para ninguno de los dos.

Tenía el cuerpo firme contra el de ella. La voz, suave y baja, destilaba una ligera irritación. Su rostro era misterioso e impreciso en la oscuridad. Podría haber sido cualquiera. Cuando Maggie sintió el siguiente tirón salvaje del deseo, casi deseó que lo fuera.

—Hazme el amor —exigió. Una decisión tomada con celeridad, con libertad, no dejaría espacio para las lamentaciones—. Tómame ahora. Es lo único que deseamos.

¿Lo era? La pregunta apenas se había formado en la mente de Cliff cuando se lanzó sobre su boca. Luego no hubo preguntas, sólo llama, relámpago y poder. La comprensión, si antes había habido alguna, se diluyó. La razón se desvaneció. Los gobernó la sensación, sólo la sensación. Así como ambos lo habían esperado, se vieron atrapados en un remolino sobre el que no poseían control. Sacudidos por él, cayeron juntos en la cama y dejaron que el fuego bramara.

No podía encontrar ninguna gentileza que ofrecerle, pero al parecer Maggie no la demandaba ni la esperaba. La quería desnuda pero no vulnerable, suave pero no dócil. Si hubiera pronunciado en voz alta las necesidades, ella no habría sido más de lo que Cliff había esperado. Al arquearse contra él, sus labios se aferraron en un beso salvaje y urgente, preludio de la pasión. Tiró de su ropa, y luego contuvo el aliento cuando en un frenesí similar ella comenzó a desnudarlo.

Entonces quedaron desnudos, piel encendida contra piel encendida. En ambos creció la desesperación por obtener todo lo posible el uno del otro. Exigencias susurradas, respiración difícil, gemidos y suspiros de placer... todo ello ahogado por el sonido de la lluvia. El cuerpo de Maggie era pequeño, flexible y sorprendentemente fuerte. Los tres aspectos se combinaron para volverlo loco.

Ahí se le manifestó el significado de ser consumida. Maggie lo descubrió cuando la recorrió con las manos. Ansiaba cada nueva demanda. Codiciosa de cada placer que le diera y del que pudiera extraer, le permitió lo que quiso. No sintió vergüenza o vacilación en probar, tocar, pedir más o tomarlo.

Si el cuerpo de Cliff hubiera sido diseñado según sus deseos, no habría podido ser más perfecto. Se extasió con su esbeltez, con los músculos fibrosos, los huesos largos y estrechos que le recorrían las caderas. Allí donde tocaba, casi podía sentir el palpitar de la sangre bajo la piel.

Quería saber que Cliff no tenía más control que ella. Quería saber que ambos eran víctimas de su propio poder combinado. La mecha que se había encendido entre ellos con una simple mirada ardía con rapidez. El deseo era locura, y si las palabras que había escrito eran verdad, había hecho a un lado el raciocinio por esa locura.

Con un salvajismo que ambos anhelaban, juntos alcanzaron el clímax, luchando por prolongar una pasión escandalosa, codiciosos por capturar ese último centelleo de placer. Maggie pensó en remolinos, vientos huracanados y el rugido del trueno. Sintió el torbellino, la velocidad, y oyó el rugido. Luego, tanto su mente como su cuerpo temblaron debido a la última e indómita oleada.

«¿Amor?», pensó ella un rato más tarde, cuando los pensamientos empezaron a despejarse. Si eso era hacer el amor, había sido inocente toda la vida. El cuerpo le palpitaba como si hubiera subido corriendo la ladera de una montaña para caer por el otro lado. Había escrito canciones sobre el amor, sobre la pasión, pero hasta ese momento jamás había entendido plenamente sus propias palabras.

Hasta que el hombre que yacía a su lado la había retado a vivir sus fantasías. Con él había encontrado respuesta a las necesidades oscuras que le daban fuerza a casi toda su música. Entendía, pero el entendimiento abría la puerta a docenas de preguntas.

Quizá el destino la había llevado a esa pequeña parcela de tierra con sus trasfondos de violencia. El mismo destino podría haberla llevado hasta ese hombre taciturno y físico que parecía conectado tanto con la tranquilidad como con el peligro. La pregunta en ese momento era saber si era lo bastante fuerte como para tratar con las consecuencias de ambas.

Con la vista clavada en la oscuridad, se preguntó qué pasaría a continuación.

Como nada era tal como había esperado, Cliff guardaba silencio. Había querido pasión, pero jamás había imaginado el alcance que tendría. Había querido lo que había susurrado la canción de Maggie, pero la realidad había sido mucho más dramática que cualquier palabra o melodía. Había estado seguro de que en cuanto liberaran la tensión que había entre ellos, las necesidades se reducirían.

Su cuerpo estaba saciado con un placer más intenso que cualquiera que hubiera conocido nunca, pero su mente... cerró los ojos y deseó que su mente reposara. Sin embargo, estaba demasiado llena de ella. Tanto, que sabía que un simple contacto volvería a desbocarle el cuerpo. Era una necesidad demasiado próxima a la dependencia como para que le gustara. Se recordó que no tenían nada que ofrecerse, nada más que un escandaloso deseo mutuo.

De haber podido controlarse, no habría vuelto a tocarla. Pero ya había alargado la mano hacia ella.

—Tienes frío —murmuró, y automáticamente la pegó a él para darle calor.

—Un poco.

—Así —la cubrió con la colcha enredada y luego volvió a acercarla—. ¿Mejor?

—Sí —relajó el cuerpo contra el de Cliff, a pesar de que los pensamientos seguían en su carrera inagotable.

Guardaron silencio otra vez, sin saber muy bien cómo encarar lo que había brillado entre ellos. Cliff escuchó el batir de la lluvia contra el cristal de la ventana, que aumentaba la sensación de aislamiento. Sabía que incluso en una noche clara, no se podía ver la luz de ninguna casa vecina.

—¿Te causa algún problema estar aquí sola?

—¿Problema? —repitió de modo evasivo. Quería permanecer exactamente como estaba, pegada a él, cobijada y segura. En ese momento no quería pensar en quedarse sola en la casona, en dormir sola.

—Este lugar está más aislado que la mayoría de los de la zona. Muchas personas, aunque hayan crecido aquí, sentirían recelos de estar tan alejadas y solas, en especial después de todo lo que ha pasado.

No quería hablar de ello. Cerró los ojos para recordarse que se había trasladado decidida a cuidar de sí misma, para enfrentarse a lo que le surgiera. Respiró hondo, pero cuando quiso apartarse, Cliff la retuvo.

—Tienes problemas.

—No. En realidad, no —en ese momento, su mayor problema era evitar que su cuerpo y mente desearan más de él—. Reconozco que pasé un par de noches inquietas desde... bueno, desde que empezamos a excavar la tierra para el estanque. No es fácil sabiendo lo que pasó en la hondonada hace diez años, y tengo una imaginación muy activa. Una noche estuve segura de haber oído a alguien en la casa.

El dejó de acariciarle el pelo y la apartó lo suficiente para verle los ojos.

—¿En la casa?

—Sólo fue mi imaginación —se encogió de hombros—. Tablas de madera crujiendo en el desván, pisadas sigilosas en las escaleras, puertas que se abrían y cerraban. Conseguí ponerme bastante nerviosa.

A él no le gustó nada, ni siquiera con el tono de voz desdeñoso empleado por Maggie.

—¿No tienes teléfono en esta habitación? —quiso saber.

—Sí, pero...

—¿Por qué no llamaste a la policía?

Maggie suspiró y deseó no haber mencionado el tema.

—Porque dejé descolgada la extensión de la cocina. Aquella tarde había tratado de trabajar y... —abochornada, calló—. Sea como fuere, es mejor que no llamara. Por la mañana me sentí como una idiota.

Con o sin imaginación, seguía siendo una mujer sola y aislada, y todo el mundo en un radio de diez kilómetros lo sabía.

—¿Estás cerrando las puertas?

—Cliff...

—Maggie —rodó hasta que ella estuvo boca arriba y él mirándola—. ¿Cierras las puertas?

—No lo hacía —respondió, irritada—. Pero después de que viniera el sheriff...

—¿Stan estuvo aquí?

Ella soltó el aire.

—Maldita sea, ¿sabes cuán a menudo me cortas en mitad de una frase?

—Sí. ¿Cuándo vino Stan?

—El día después de que estuviera aquí la policía del estado. Quiso tranquilizarme —ya no tenía frío pegada a él... y el deseo comenzó a renacer—. Parece conocer su trabajo.

—Ha sido un buen sheriff.

—¿Pero? —instó, percibiendo algo más.

—Sólo algo personal —murmuró, alejándose otra vez.

Maggie sintió que el frío retornaba.

—Joyce —manifestó, y comenzó a incorporarse. El brazo de Cliff apareció para inmovilizarla.

—Tienes la costumbre de decir poco e insinuar mucho —aseveró—. Es todo un talento.

—Parece que tenemos poco que decirnos.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—No te las pido —permaneció rígida.

—Y un cuerno —enfadado, se sentó y la arrastró con él, de modo que la colcha se desprendió. Tenía la piel pálida y el cabello era como un torrente de noche sobre los hombros—. Joyce ha sido como mi hermana. Cuando se casó con Stan, yo entregué su mano. Soy el padrino de su hija mayor. Puede que te resulte difícil entender esa clase de amistad.

No le costaba. Así había sido entre Jerry y ella. Durante el matrimonio, la amistad había ido deteriorándose, porque el matrimonio había sido un error.

—No, lo entiendo —murmuró—. Lo que no entiendo es por qué pareces tan preocupado por ella.

—Eso es asunto mío.

—Desde luego.

Él maldijo.

—Escucha, Joyce ha pasado por momentos difíciles. Nunca quiso quedarse en Morganville. De niña, soñaba con irse a la ciudad para estudiar arte escénico.

—¿Quería ser actriz?

—Fantasías, tal vez —movió los hombros—. Tal vez no. Las abandonó cuando se casó con Stan, pero nunca ha sido feliz quedándose en Morganville. Uno de los motivos por los que vendió la casa fue para tener dinero suficiente para trasladarse. Stan no quiere ceder.

—Podrían alcanzar un compromiso.

—Stan no comprende lo importante que es para ella alejarse de aquí. Tenía dieciocho años cuando se casó. Y en los siguientes cinco años tuvo tres hijos. Pasó la primera parte de su vida acatando las reglas de su padre, la segunda cuidando de sus hijos y de su madre. Una mujer como tú no entendería eso.

—¡Estoy harta de eso! —estalló, apartándose de él—. Estoy harta de que me englobes en alguna categoría. Celebridad consentida sin idea alguna de cómo vive o siente la gente real —la ira la sacudió de forma poderosa—. ¿Qué clase de hombre eres, que te acuestas con una mujer por la que no sientes nada de respeto?

Aturdido por el súbito y apasionado exabrupto, la observó levantarse de la cama.

—Aguarda un momento.

—No, ya he cometido demasiados errores por una noche —comenzó a buscar su ropa entre todas las prendas diseminadas por el suelo—.Ya has tenido tu cena y tu sexo —espetó—. Ahora, lárgate.

«Tiene razón», se dijo Cliff. Había ido para llevarla a la cama; eso era todo. La intimidad no siempre representaba proximidad. No le interesaba estar próximo a ella o involucrarse con algo que no fuera su cuerpo. Incluso al pensarlo, experimentó el gran vacío de ese concepto. La satisfacción que fugazmente había sentido se desvaneció.

—Tú y yo no hemos terminado —murmuró él.

—¿No? —enfurecida, se volvió. Sentía las lágrimas que querían aflorar a sus ojos, pero la oscuridad le daba seguridad. El jersey que se había puesto le cubría las caderas. Sabía lo que pensaba de ella, y en esa ocasión iba a darle la satisfacción de hacerle creer que tenía razón—. Nos fuimos a la cama, y fue bueno para los dos —comentó con desparpajo—. No todas las aventuras de una noche tienen tanto éxito. Recibes una calificación alta como amante, Cliff, si eso ayuda a tu ego.

En ese momento, no pudo controlarse más. La aferró por los dos brazos y la acercó.

—Maldita seas, Maggie.

—¿Por qué? ¿Por haberlo dicho primero? Vete a casa a cobijarte con tu doble rasero, Cliff. Yo no lo necesito.

Todo lo que decía daba en el blanco, y con fuerza. Si se quedaba, no estaba seguro de lo que era capaz de hacer. ¿Estrangularla? Resultaba tentador. ¿Arrastrarla de vuelta a la cama para purgarse del deseo airado que lo machacaba? Más tentador. Al agarrarla, no estuvo seguro de si era él quien la sacudía, pero sabía que si se quedaba, algo volátil, tal vez irrevocable, estallaría.

Bajó las manos y salió de la habitación. —Cierra las puertas —dijo, y la maldijo mientras bajaba las escaleras.

Maggie cruzó los brazos y dejó que las lágrimas cayeran. Pensó que ya era demasiado tarde para poner cerrojos.

Capítulo 8

Los siguientes días, Maggie trabajó como una condenada. Selló el suelo de la cocina y lo convirtió en su primer proyecto acabado con éxito. Añadió tres tiras más de papel de pared en su dormitorio, encontró una alfombra para la sala de música y limpió los adornos del vestíbulo de la planta baja.

Por las noches, trabajaba ante el piano hasta quedar demasiado cansada para ver las teclas u oír su propia música. Mantuvo el teléfono descolgado. Llegó a la conclusión de que la vida de una reclusa tenía sus ventajas. Era productiva y nadie interfería con el fluir de sus días. Fue casi posible creer que eso era lo único que quería.

Pero, desde luego, la soledad no duró para siempre. Pintaba el marco de la ventana de la sala de música cuando oyó el sonido de un coche al aproximarse. Mientras debatía si podría ignorar a quien fuera hasta que se marchara, reconoció el viejo Lincoln. Dejó el cubo de pintura en el suelo y fue a recibir a Louella Morgan.

En esa ocasión parecía incluso más frágil. La piel era casi translúcida bajo el marco del cuidado pelo blanco. Era una extraña y casi sobrenatural mezcla de juventud y edad. Durante un momento, pareció una estatua, inmóvil, sin parpadear ni respirar, mirando hacia la hondonada. Cuando Maggie vio que daba un paso hacia la sección vallada, salió al exterior.

—Buenos días, señora Morgan.

Louella alzó la vista y lentamente sus ojos se centraron. La mano que alzó para arreglarse el pelo temblaba un poco.

—Quería venir.

—Desde luego —Maggie sonrió y esperó estar haciendo lo correcto—. Por favor, pase. Iba a preparar café.

Louella se acercó a los escalones combados que Bog aún tenía que arreglar.

—Ha realizado algunos cambios.

—Sí, por dentro y por fuera. Los paisajistas trabajan más deprisa que yo.

Entraron, seguidas de Killer, y Louella miró alrededor.

—Una casa como ésta tiene que oler a aceite de limón y a flores.

—Lo hará —afirmó Maggie, deseando poder alterar la fragancia de serrín y polvo.

—Siempre pensé que tenía que estar llena de niños. Los niños le dan personalidad a una casa, más que la decoración. Dejan su marca en ella.

Miró alrededor con la clase de concentración brumosa que hizo que Maggie pensara que la veía tal como había sido hacía más de veinte años.

—Tiene nietos, ¿verdad? —la guió hasta el sofá.

—Sí, los hijos de Joyce. La más pequeña ya va a la escuela. El tiempo pasa tan deprisa para los jóvenes... ¿Ha mirado las fotos? —preguntó de repente.

—¿Las fotos? —frunció el ceño, y luego lo recordó—. Oh, sí, realmente sólo he tenido la oportunidad de echarles un vistazo. He estado bastante ocupada —fue a la repisa y recogió el sobre—. Sus rosas se ven preciosas. Yo no sé si tendría ese talento.

Louella aceptó el sobre y lo miró.

—Las rosas requieren amor y disciplina. Como los niños.

Decidió sentarse junto a ella.

—Quizá si las miráramos juntas, ayudaría.

—Fotos viejas —Louella abrió la solapa y las sacó—. Hay tanto que ver en las fotos viejas, si se sabe dónde mirar. Comienzos de primavera —murmuró al bajar la vista a la primera instantánea—. Mire, los jacintos están floreciendo, y los narcisos.

Maggie estudió la foto en blanco y negro, pero fue el hombre y la niña pequeña quienes captaron su atención. Él era alto, de pecho ancho, con un rostro fino y de huesos afilados. Llevaba un traje severo. A su lado, la niña llevaba puesto un vestido de encaje, con una cinta a la cintura, zapatos negros y un gorro floreado.

Maggie concluyó que debía de ser por Pascua. La pequeña sonreía decidida a la cámara. Joyce debía de tener unos cuatro años entonces. William Morgan no parecía cruel. Simplemente, inabordable. Contuvo un escalofrío.

—Quiero plantar algunas flores. Las cosas estarán más asentadas para el otoño. ¿Tiene jardín ahora?

—El de Joyce —Louella dejó la foto y alzó otra—. Lo atiendo de vez en cuando, pero no es lo mismo que tener el tuyo.

—No, no lo es, aunque Joyce debe de estarle agradecida por la ayuda que le presta.

—Nunca ha estado cómoda en la ciudad —comentó la mujer, a medias para sí misma—. Nunca. Es una pena que saliera a mí en vez de a su padre.

—Es preciosa —comentó Maggie, buscando algo para decir—. Espero verla más. Su marido mencionó que cenáramos juntos.

—Stan es un buen hombre. Sólido. Siempre la ha querido —la sonrisa triste y elusiva se asomó a sus labios—. Ha sido bueno conmigo.

Al sacar la siguiente foto, Maggie sintió que se ponía rígida. Vio que la sonrisa se helaba en vez de desaparecer. Bajó la vista y vio a William Morgan y a un Stan Agee joven, tal vez adolescente.

Esa foto más reciente era en color y los árboles del fondo vibraban con el otoño. Los dos hombres llevaban unos chalecos y cargaban con tinas escopetas.

Maggie pensó que tenían que haber estado de caza. Y notó que se hallaban cerca de la pendiente de la hondonada. Turbada, volvió a observar los árboles, el tapiz que quería ver por sí misma.

—Debió de tomarla Joyce —murmuró Louella—. Cazaba con su padre. Él le enseñó a manejar armas antes de cumplir los doce años. No importaba que las odiara; aprendió a complacerlo. William parece complacido —continuó, aunque Maggie no pudo verlo—. Le gustaba cazar en esta tierra. Ahora sabemos que murió aquí. Aquí —repitió, colocando una mano sobre la foto—. No a cinco kilómetros, en el río. Nunca salió de esta propiedad. De algún modo, creo que siempre lo supe.

—Señora Morgan —dejó las fotos a un lado y apoyó una mano en su brazo—. Sé que esta situación debe de ser difícil para usted, como revivirlo todo de nuevo. Ojalá hubiera algo que yo pudiera hacer.

Louella giró la cabeza y la miró larga y seriamente.

—Prepare su estanque —expuso sin rodeos—. Plante sus flores. Es como debería ser. El resto se ha terminado.

Cuando comenzó a levantarse, Maggie se encontró más desasosegada por la respuesta carente de emoción que lo que se habría sentido con un ataque de llanto.

—Sus fotos —indicó.

—Guárdelas usted —se dirigió hacia la puerta antes de volverse—. Yo ya no las necesito.

Al escuchar el coche alejarse, se frotó los brazos para devolverles calor. Había habido algo extraño en el modo en que Louella había mirado las fotos. Como si pusiera a todas las personas que aparecían en ellas a descansar, aunque sólo una hubiera muerto.

Se reprendió, diciéndose que volvía a darle rienda suelta a su imaginación. Pero la manera en que Louella había estudiado la última foto, le había parecido que buscaba detalles, algo. Ceñuda, regresó al sofá y las inspeccionó, deteniéndose al llegar a la instantánea en color.

Ahí estaba William Morgan otra vez, el pelo un poco más ralo, los ojos un poco más severos que en la foto de Pascua. El sheriff Agee estaba a su lado, poco más que un muchacho, la complexión no del todo desarrollada, aunque sostenía la escopeta como si estuviera muy familiarizado con las armas. Al mirarlo, pudo comprender por qué Joyce se había enamorado de él como para olvidar los sueños de fama y fortuna. Era joven, atractivo, con un destello de sexualidad arrogante en la expresión de la boca.

También podía entender por qué Joyce había temido, obedecido y se había esforzado en complacer al hombre que había junto a su futuro marido. William Morgan miraba directamente a la cámara, las piernas separadas, el arma en ambas manos. Cliff lo había descrito como un hombre duro y frío. No le costó creerlo, aunque eso no explicaba por qué Louella se había mostrado tan turbada por esa foto. Ni por qué ella se sentía incómoda al mirarla.

Irritada por su propia susceptibilidad, comenzó a estudiar la foto más detenidamente cuando un ruido en el exterior le advirtió de otro vehículo que se acercaba.

Dejó la foto encima de las demás y se dirigió a la ventana. Cuando la furgoneta de Cliff apareció a la vista, el fogonazo interior de excitación la dejó aturdida. «Oh, no, otra vez no», se advirtió. «Una mujer que comete dos veces el mismo error merece lo que recibe».

Recogió el pincel y volvió a dedicarse al marco de la ventana, diciéndose que ya podía llamar. Transcurrieron minutos, pero no se presentó ante la puerta. Maggie siguió pintando, fingiendo que no le importaba lo que hacía afuera. No le importaba un pimiento Cliff Delaney. Pero sí le importaba que la gente vagara por su propiedad. Dejó el pincel y se convenció de que estaba en su derecho de salir para ver qué tramaba y ordenarle que se marchara.

Abrió la puerta de golpe, pero no lo vio por ninguna parte. Ceñuda, pensó que quizá había ido a la parte de atrás para comprobar si el agua erosionaba la ladera de la pendiente.

Irritada por no haber pensado ella misma en eso, iba a rodear la casa cuando un movimiento cerca de la hondonada captó su atención. Durante un instante, un miedo básico y primitivo que anidaba dormido en su interior despertó. Pensó en fantasmas, demonios y espíritus de las sombras que jamás dormían. Al siguiente instante reconoció a Cliff. A pesar de lo furiosa y abochornada que estaba por su reacción, fue a plantarse ante él.

Al aproximarse, vio el sauce, esbelto, pequeño y de un verde delicado. Cliff estaba acomodando la mata de raíces en un agujero que había excavado en el suelo rocoso con un pico y una pala. Se hallaba más o menos a dos metros de la hondonada, con la camisa tirada al descuido sobre la tierra. Cuando comenzó a rellenar el agujero con la pala, pudo ver cómo ondulaban los músculos de su espalda. El nudo que experimentó en el estómago le indicó que la reacción hacia él era igual de poderosa que antes de que hubieran hecho el amor.

Irguió los hombros y alzó la cabeza.

—¿Qué haces?

—Plantar un árbol —respondió relajado, sin cambiar el ritmo de las paladas.

Ella entrecerró los ojos de manera peligrosa.

—Eso puedo verlo. Por lo que recuerdo, no te pedí un sauce.

—No —se arrodilló para allanar la tierra en la base del árbol—. No te lo cobraré.

Impaciente por esas falsas respuestas y por su creciente excitación, cruzó los brazos.

—¿Por qué estás plantando un árbol que no he comprado?

Satisfecho de que el sauce se hallara seguro, Cliff se levantó. Se apoyó en la pala y la estudió. Verla otra vez no le alivió los nudos de tensión con los que había estado viviendo los últimos días.

—Algunos podrían llamarlo una ofrenda de paz —respondió al final; luego observó cómo la boca de ella se abría y cerraba.

Maggie miró el árbol. Era tan joven, tan frágil, pero un día lo vería maduro, extendiéndose sobre el estanque y... Se detuvo, dándose cuenta de que era la primera vez que pensaba en continuar con el estanque desde el descubrimiento. Él debió de saberlo, tal como había sabido que el sauce podría ser suficiente para hacerle ver la belleza y la serenidad otra vez. Casi toda su ira se había evaporado antes de que recordara aferrarse a ella.

—Una ofrenda de paz —repitió, pasando un dedo por una delicada hoja——. ¿Es así como lo llamas?

—Quizá —plantó la pala en el suelo, donde permaneció erguida, algo ladeada hacia la izquierda—. ¿Tienes algo fresco para beber?

Maggie llegó a la conclusión de que era una disculpa, quizá la única que sabría dar un hombre como él. Sólo necesitó cinco segundos para decidir aceptarla.

Quizá —contestó con igual tono, y luego se volvió para ir hacia la casa. Sonrió cuando él caminó a su lado—. Tus hombres han hecho un trabajo excelente —continuó mientras se dirigían a la parte de atrás—. Estoy ansiosa por ver qué aspecto va a tener la vegetación que pongamos sobre el muro de contención.

—Debería poder verse algo en cuatro o cinco días más. Se extenderá con bastante rapidez como para cubrir esta loma antes de que acabe el verano —mantuvo las manos en los bolsillos de atrás de los vaqueros mientras estudiaba el trabajo que habían realizado sus hombres y pensaba en la mujer que lo acompañaba—. ¿Has estado ocupada?

Maggie enarcó una ceja.

—Supongo que sí. La casa necesita mucha atención.

—¿Has visto el periódico?

—No —repuso, desconcertada—. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros, y luego se adelantó para abrir la mosquitera.

—Aparece una gran historia basada en el hallazgo de William Morgan enterrado en su antigua propiedad. Propiedad —continuó cuando ella pasó delante para entrar en la cocina— que acaba de adquirir una compositora famosa.

—¿Pusieron mi nombre? —se volvió con brusquedad.

—Sí, lo mencionan... varias veces.

—Maldición —murmuró y, olvidando que él había pedido beber algo, se dejó caer en una silla—. Había querido evitar eso —esperanzada, alzó la vista—. ¿En el periódico local?

Cliff fue a la nevera a buscar un refresco.

—Morganville no tiene periódico. Aparecieron artículos en el Frederick Post y en el Herald Mail —al abrir la botella, indicó el auricular descolgado del teléfono—. Si no hubieras hecho eso, ya habrías tenido que contestar un aluvión de llamadas de periodistas —«y mías», pensó. En las últimas veinticuatro horas, la había llamado una docena de veces. Se llevó la botella a los labios y bebió—. ¿Es tu vía de escape estos días?

En su defensa, Maggie se puso de pie y con fuerza colgó bien el auricular.

—No necesito escapar de nada. Tú mismo dijiste que todo este asunto no tenía nada que ver conmigo.

—Así es —examinó el líquido que quedaba en la botella—. Quizá escapabas de otra cosa —la miró—. ¿Te escondías de mí, Maggie?

—Desde luego que no —fue hasta el fregadero y comenzó a limpiarse las manchas de pintura de la mano—. Te he dicho que estuve ocupada.

—¿Demasiado ocupada para contestar el teléfono?

—Es una distracción. Si quieres empezar una discusión, Cliff, puedes llevarte tu ofrenda de paz y... —el teléfono sonó detrás de ella, haciendo que finalizara la sugerencia con una maldición. Antes de poder contestar, lo hizo Cliff.

—¿Sí? —vio la mirada furiosa que le dedicó al apoyarse en la encimera. Descubrió que había echado eso de menos, igual que la sutil sexualidad del perfume que llevaba—. No, lo siento, la señorita Fitzgerald no está disponible en este momento —colgó mientras Maggie se secaba las manos en los vaqueros.

—Yo puedo filtrar mis propias llamadas, gracias. Cuando necesite un enlace, te lo comunicaré.

—Sólo quise ahorrarte más enfados —bebió otro trago de la botella.

—No quiero que tú ni que nadie me ahorre contrariedades —refunfuñó—. Es mi contrariedad y haré lo que me apetezca con ella —él sonrió, pero antes de que Maggie pudiera pensar en una réplica, el teléfono volvió a sonar—. No te atrevas —le advirtió. Lo apartó a un lado y contestó ella—. Hola.

—Maldita sea, Maggie, has vuelto a descolgar el teléfono.

Soltó un bufido. Un periodista habría sido más fácil de manejar.

—Hola, C .J., ¿cómo estás?

—¡Yo te diré cómo estoy!

Apartó el auricular del oído y miró a Cliff con expresión ceñuda.

—No es necesario que te quedes.

Él tomó otro largo trago de la botella antes de reclinarse cómodamente.

—No me importa.

—¡Maggie! —la voz de C .J. vibró en su oído—. ¿Con quién diablos hablas?

—Con nadie —farfulló, dándole la respalda adrede a Cliff—. Ibas a contarme cómo te encontrabas.

—Durante las últimas veinticuatro horas he estado frenético tratando de llamarte. Maggie, es una irresponsabilidad dejar descolgado el teléfono cuando la gente trata de hablar contigo.

—Es evidente que lo dejé descolgado para que no se me pudiera localizar.

—Si no hubiera podido hablar contigo ahora, te iba a enviar un telegrama, y ni siquiera estoy seguro de que entreguen telegramas en esa zona. ¿Qué diablos has estado haciendo?

—Trabajar —soltó entre dientes—. No puedo trabajar cuando el teléfono no para de sonar. Me trasladé aquí para estar sola. Aún estoy esperando que eso suceda.

—Es una bonita actitud —replicó. Buscó en un cajón del escritorio unos antiácidos—. Hay gente por todo el país preocupada por ti.

—Maldita sea, la gente por todo el país no tiene que preocuparse por mí. ¡Estoy bien!

—Suenas bien.

Con un esfuerzo, controló su precario genio.

—Lamento haberte gritado, C.J., pero estoy harta de que se me critique por hacer lo que quiero hacer.

—Yo no te critico —gruñó él—. Sólo se trata de una preocupación natural. Por el amor de Dios, Maggie, ¿quién no estaría preocupado después de ese asunto en el periódico?

Se puso tensa y, sin pensárselo, se volvió para mirar a Cliff. Él la observaba con intensidad.

—¿Qué asunto en el periódico?

—Sobre ese hombre... ah, lo que quedaba de ese hombre encontrado en tu propiedad. Santo cielo, Maggie, estuve a punto de sufrir un ataque al corazón cuando lo leí. Luego, al no poder contactar contigo...

—Lo siento —se pasó una mano por el pelo—. De verdad que lo siento, C.J. No pensé que saliera en los periódicos, al menos no allí.

—Maggie, deberías saber que cualquier cosa que lleve tu nombre va a aparecer en la prensa a ambos lados del Atlántico.

Ella comenzó a frotarse la sien derecha.

—Y tú sabes que ésa era una de las causas por las que quería irme.

—Dónde vivas no va a cambiar eso.

—Al parecer, no —suspiró—. No he leído el periódico, pero estoy convencida de que todo se ha sacado de quicio.

—¿Sacado de quicio? —ella tuvo que apartar el auricular de la oreja—. ¿Te topaste o no con un montón de... de huesos?

Hizo una mueca ante esa imagen.

—No exactamente —tuvo que concentrarse en mantener la voz serena—. De hecho, fue el perro el que los encontró. La policía se presentó de inmediato. En realidad, yo no he estado involucrada —vio que Cliff enarcaba una ceja.

—Maggie, ponía que el hombre había sido asesinado y enterrado allí mismo, a sólo metros de tu casa.

—Hace diez años —apretó los dedos con más firmeza sobre la sien.

—Maggie, vuelve a casa.

—C J., estoy en casa —cerró los ojos.

—Maldita sea. ¿Cómo se supone que voy a dormir por la noche pensando que estás sola en medio de ninguna parte? Por el amor de Dios, eres una de las mujeres con más éxito, rica y celebrada del mundo, y vives en un pueblo fantasma.

—Si tengo éxito, soy rica y celebrada, puedo vivir donde quiera —luchó por contener el genio. Sin importar cómo lo expusiera, la preocupación de C.J. era real—. Además, tengo al feroz perro guardián que me enviaste —bajó la vista a donde Killer dormía apaciblemente a los pies de Cliff. Sonrió—. No podría estar más segura.

—Si contrataras a un guardaespaldas...

Rió.

—Vuelves a comportarte como una solterona. Lo último que necesito es un guardaespaldas. Estoy bien. He terminado la banda sonora, tengo docenas de ideas para canciones nuevas rondándome la cabeza, e incluso estoy pensando en otro musical. ¿Por qué no me dices lo brillante que fue la banda sonora?

—Sabes que es brillante —musitó—. Probablemente, es lo mejor que has hecho.

—Más —insistió—. Dime más. Mi ego está famélico.

C.J. suspiró, reconociendo la derrota.

—Cuando se la puse a los productores, se mostraron extasiados. Sugirieron que vinieras a supervisar la grabación.

—Olvídalo —comenzó a caminar por la cocina.

—Maldita sea, iríamos hasta donde estás tú, pero no hay estudio en Hicksville.

—Morganville —corrigió con suavidad—. No me necesitáis para la grabación.

—Quieren que interpretes tú el tema principal.

—¿Qué? —sorprendida, dejó de caminar.

—Escúchame antes de responder que no —adoptó su mejor voz de negociador—. Comprendo que siempre te has negado a interpretar o a grabar, y yo jamás te he presionado. Pero se trata de algo que realmente creo que deberías considerar. Maggie, esa canción es dinamita, absoluta dinamita, y nadie será capaz de transmitir con ella lo que tú has escrito. Después de pasar la cinta, todo el mundo en la sala necesitó una ducha fría.

Aunque rió, no fue capaz de desterrar por completo la idea.

—Se me ocurre media docena de artistas que podría interpretarla, C .J. No me necesitas a mí.

—Y a mí una docena —contraatacó él—. Pero no como tú. La canción te necesita, Maggie. Al menos podrías pensarlo.

Se dijo que ya lo había rechazado demasiadas veces por un día.

—De acuerdo, lo pensaré.

—Dame una respuesta en una semana.

—C J...

—Vale, vale, en dos semanas.

—Muy bien. Y lamento lo del teléfono.

—Al menos podrías poner uno de esos odiosos contestadores.

—Tal vez. Cuídate, C J.

—Siempre lo hago. Sigue tu propio consejo.

—Siempre lo hago. Adiós —colgó con un largo suspiro.

—¿Siempre es tan insistente?

—Supongo. Parece que la noticia ha llegado hasta los diarios de la Costa Oeste. Y entonces, al no poder hablar conmigo... —calló y miró ceñuda en dirección a la ventana.

—Estás tensa.

—No.

—Sí —corrigió él—. Puedo verlo —pasó la mano por el costado de su cuello hasta la curva del hombro—. Puedo sentirlo.

El roce de sus dedos le provocó un hormigueo en la piel.

—No quiero que hagas eso.

Adrede, él llevó la otra mano en un recorrido similar, de modo que pudo aflojar la tensión de ambos hombros.

—¿Tocarte? —musitó—. Es difícil no hacerlo.

Sabiendo que ya empezaba a ceder, alzó las manos a sus muñecas.

—Esfuérzate —aconsejó al tratar de apartarlo.

—Lo he hecho estos últimos días —presionó los dedos sobre su piel y los aflojó, presionó y los aflojó—. Llegué a la conclusión de que era una canalización errónea de energía, cuando podía dedicar el mismo esfuerzo a hacerte el amor.

Empezaba a nublársele la mente y a entrecortársele la respiración.

—No tenemos nada que darnos el uno al otro.

—Los dos sabemos que eso no es verdad —bajó la cabeza para poder rozarle con los labios la sien que había visto que se masajeaba durante la conversación telefónica.

Antes de que lo detuviera, de su boca escapó un suspiro. Se dijo que no era eso lo que quería... era todo lo que quería.

—El sexo es...

—Una parte necesaria y gozosa de la vida —concluyó él antes de bajar los labios para provocar a los de Maggie.

«De modo que esto es la seducción», pensó ella mientras su mente comenzaba a flotar. Era excitación sin voluntad. Sabía que no ofrecía resistencia, igual que sabía que cuando la rendición fuera completa, quemaría los puentes a su espalda.

—Sólo seremos dos personas compartiendo una cama —murmuró—. No hay nada más.

Fuera una pregunta o una afirmación, Cliff trató de creer que era verdad. Si hubiera algo más, no terminaría, y se encontraría enredado para el resto de la vida con una mujer a la que apenas entendía. Si sólo había necesidades, podría renunciar al control y entregarse a ellas. Si hubiera sólo deseo, podría tomar lo que quisiera sin ninguna consecuencia.

—Deja que te sienta —murmuró sobre sus labios—. Quiero tu piel bajo mis manos, tu piel suave y encendida, tu corazón palpitante y desbocado.

«Cualquier cosa», pensó mareada. Le daría cualquier cosa, siempre y cuando permaneciera tan cerca como en ese momento, mientras la boca continuara con la oscura, desesperada y delirante seducción de sus sentidos. Le quitó la camiseta por la cabeza, luego bajó las manos por los costados de su torso y las volvió a subir, de manera que la fricción casi la enloqueció en su deseo de más. La camisa de Cliff le frotó los pezones tensos hasta que introdujo las manos entre ellos para poseerlos.

Tenía los muslos apretados contra los de Cliff, con sólo dos finas capas de vaqueros separándolos. Podía recordar cada pendiente y plano de su cuerpo, la sensación de tenerlo cálido, urgente y desnudo sobre ella.

Olía a trabajo y a intemperie, con rastros de sudor y tierra removida. A medida que el olor le atravesaba los sentidos, pasó los labios por su cara y su cuello para extraer el sabor.

Salvaje, como la tierra que los contenía a ambos. Tentador e indómito, como los densos bosques que los rodeaban. No había peligro en ninguno de los dos, sólo placer y maravilla. Hizo a un lado toda razón y se entregó al momento.

—Ahora —exigió con voz ronca—. Te quiero ahora.

Sin sentido del tiempo o del lugar, sin titubeos, se tumbaron en el suelo. La lucha con la ropa sólo incrementó el aura de desesperación y deseo implacable que brotaba cada vez que se tocaban. Con cuerpos cálidos, se encontraron.

Cuando el teléfono quebró la atmósfera, ninguno lo oyó. Ya fuera por elección propia o por voluntad del destino, no había nada para ninguno de los dos que no fuera el otro.

Un temblor, un gemido, una caricia áspera, el olor y la furia de la pasión; ése era su mundo. Cada vez con más urgencia, buscaron el sabor y el contacto del otro, como si el apetito nunca fuera a saciarse, como si ninguno fuera a permitirlo. El suelo estaba duro y suave debajo de ellos. Rodaron sobre él como si fuera un lecho de plumas. El sol los bañaba. Exploraron todos los secretos de la noche.

Hombre para mujer, mujer para hombre... el tiempo no dispuso de ningún lugar y el lugar careció de sentido. En llamas y abierta, su boca encontró la de Maggie y al hacerlo, ardió con la necesidad de poseerla por completo. Sus dedos se clavaron en las caderas de ella al colocarla encima. La sintió palpitar, del mismo modo que sintió el torrente de la pasión golpear contra el debilitado dique de su control. En el momento de la unión, el cuerpo de ella se arqueó hacia atrás en asombrado placer. El ritmo fue frenético, dejándolos a los dos desvalidos y salvajes. Una y otra vez se empujaron hacia el abismo, sin piedad.

Con ojos entornados, la vio temblar con la velocidad con que alcanzaba la cumbre. Luego se vio arrastrado con ella hacia el poder de la definitiva danza de fuego.

Capítulo 9

¿Habían pasado horas o su sensación del tiempo seguía distorsionada? Cliff trató de evaluar el tiempo por el ángulo del sol a través de la ventana, pero no pudo estar seguro. Se sentía más que descansado; se sentía revitalizado. Giró la cabeza y observó a Maggie mientras dormía a su lado. Aunque sus propias acciones aparecían vagas en su mente, como un sueño borroso al despertar, podía recordar llevarla arriba, donde se dejaron caer en la cama, para sumirse en un sueño exhausto el uno en los brazos del otro. Sí, esa parte era vaga, pero el resto...

En el suelo de la cocina. Se pasó una mano por la cara, inseguro de sentirse complacido o asombrado. Descubrió que ambas cosas.

Cuando un hombre con experiencia había alcanzado los treinta años, debería ser capaz de mostrar un poco más de control, emplear un poco más de delicadeza. Pero no había sido así las dos veces que le había hecho el amor. Y no estaba seguro de que fuera a cambiar si la amara cien veces. Ejercía un poder sobre él que era profundo y desataba en él frenesí en vez de estilo. Sin embargo... Mirarla se estaba convirtiendo en una costumbre que no sabía si le resultaría fácil eliminar. Y al verla quieta de esa manera, lo embargaba una ternura protectora. Hasta donde podía recordar, ninguna mujer le había producido semejante reacción. El descubrimiento no resultaba cómodo.

Quizá se debía a que cuando dormía, como en ese momento, parecía frágil, indefensa, pequeña. Jamás había sido capaz de resistir la fragilidad. Cuando la tenía en brazos, era toda fuego y llamarada, con un poder tan poderoso que parecía indestructible.

Frunció el ceño e inconscientemente la acercó. Maggie murmuró algo pero siguió durmiendo. Aunque le había dicho que no tenía relación alguna con lo sucedido diez años atrás, no le gustaba saber que estaba sola en la casa grande y aislada.

Quienquiera que hubiera matado a William Morgan había estado diez años sin recibir castigo. Probablemente había caminado por las calles de la ciudad, había conversado a la puerta del banco, vitoreado en los partidos de las ligas infantiles. No era un pensamiento agradable. Como no lo era llegar a la conclusión de que quienquiera que había asesinado una vez podía hacer lo que fuera necesario para continuar llevando una vida tranquila en una ciudad donde todo el mundo conocía tu nombre y tu historia. Eso de que el asesino siempre regresaba al escenario del crimen podía ser un tópico, pero...

Despertó sola, la mente aún desorientada. Aturdida, se preguntó si sería de mañana. Al moverse y alzar las dos manos para apartarse el cabello, sintió la dulce pesadez en sus miembros, causada por el acto sexual. Giró la cabeza para ver que la cama estaba vacía.

Quizá había sido un sueño. Pero al tantear las sábanas a su lado, aún estaban templadas.

Habían hecho el amor en el suelo de la cocina, pero él se había marchado sin decir nada.

«Crece, Maggie», se ordenó. «Sé sensata». Desde el principio habla sabido que no se trataba de ningún romance, sino de deseo. Lo único que ganaría de continuar pensando en lo primero sería dolor. El romance era para los soñadores, los vulnerables, los ingenuos. ¿Acaso no había dedicado gran parte de su tiempo a educarse para no ser ninguna de esas cosas?

No se amaban. La negativa le provocó que se le retorcieran las entrañas. No, insistió, no lo amaba. No podía permitirse ese lujo

Se cubrió los ojos con el brazo y se negó, a reconocer el temor creciente de que ya le habla entregado más que su cuerpo, sin que ninguno de los dos fuera consciente de ello.

Entonces lo oyó... el suave crujido justo encima de su cabeza. Despacio, bajó los brazos y se quedó quieta. Cuando lo oyó por segunda vez, el pánico se le atragantó. Estaba despierta, era plena tarde y los sonidos procedían del desván, no de su imaginación.

Aunque temblaba, se levantó de la cama. En esa ocasión no iba a quedarse amilanada en la habitación, mientras alguien invadía su casa. Se humedeció los labios y se puso una camiseta, dispuesta a ir a averiguar quién era y qué quería. Con frialdad y claridad de ideas, recogió el atizador de la chimenea y salió al pasillo.

Las escaleras del desván se hallaban a su derecha. Al ver que la puerta superior estaba abierta, el miedo volvió a atravesarla. No se había abierto desde que se fuera a vivir allí. Temblando, pero decidida, aferró con más fuerza el atizador y subió los escalones.

En el umbral, se detuvo y oyó un leve susurro de movimiento en el interior. Juntó los labios, tragó saliva y entró.

—Maldita sea, Maggie, podrías herir a alguien con esa cosa.

Dio un salto atrás y se golpeó contra la jamba.

—¿Qué haces aquí arriba? —demandó mientras Cliff la miraba ceñudo.

—Echaba un vistazo. ¿Cuándo fue la última vez que subiste?

Ella soltó el aliento contenido y liberó parte de la tensión que la dominaba.

—Nunca. No figura en lo más alto de mi lista de prioridades, de modo que no he subido desde que me vine a vivir aquí.

Él asintió.

—Alguien lo ha hecho.

Por primera vez, ella estudió la habitación. Tal como había sospechado, contenía poco más que polvo y telarañas. Era lo bastante alta como para que Cliff permaneciera erguido, con unos centímetros de sobra hasta el techo, aunque por los lados descendía con el ángulo del tejado. Había una vieja mecedora que podría resultar interesante restaurada, un sofá irrecuperable, dos lámparas sin pantallas y un baúl de viaje alto y grande.

—No parece haber tenido la presencia de alguien en muchos años.

—Posiblemente, una semana —corrigió él—. Mira esto —fue hasta el baúl y, con una mueca de desagrado por el polvo del suelo, Maggie lo siguió descalza.

—¿Y? —quiso saber ella—. Joyce mencionó que tenía unas cosas aquí arriba que no le servían para nada. Le dije que no se molestara por ellas, que yo me ocuparía de tirarlas llegado el momento.

—Yo diría que alguien ya se ha llevado algo —se puso en cuclillas frente al baúl polvoriento y señaló.

Maggie se inclinó y lo vio. Cerca de la cerradura, y muy tenue, la huella de una mano.

—Pero...

Cliff le sujetó la muñeca antes de que pudiera tocar la huella.

—Yo no lo haría.

—Alguien estuvo aquí —murmuró—. No fue mi imaginación —luchó por retener la calma—. Pero ¿qué habría podido querer de aquí arriba?

—Buena pregunta —se irguió, pero no le soltó la mano.

—¿Y qué te parece una buena respuesta?

—Creo que podríamos ver qué piensa el sheriff.

—¿Crees que tiene que ver con... con la otra cosa?

—Creo que es extraño que todo suceda al mismo tiempo. Las casualidades son cosas curiosas. Tú no serías tan lista como para dejar correr ésta.

—No —no pertenecía a algo de diez años atrás. Era del presente——. Llamaré al sheriff.

—Lo haré yo.

Se detuvo en la puerta.

—Es mi casa —comenzó.

—Desde luego que lo es —convino Cliff con suavidad; luego la asombró al acariciarle los muslos y las caderas—. No me importa mirarte medio vestida, pero eso va a distraer a Stan.

—Muy gracioso.

—No, muy hermosa —bajó la cabeza y la besó con la primera muestra de gentileza verdadera exhibida hasta el momento. Cuando alzó otra vez la cabeza, dijo—: Llamaré al sheriff. Tú ve a ponerte algo.

Sin esperar una respuesta, bajó los escalones, dejándola para mirarlo con ojos centelleantes. Aturdida, se llevó un dedo a los labios. Había sido algo inesperado y tan difícil de explicar como todo lo sucedido entre ellos.

Mientras regresaba a su habitación, se preguntó qué haría si volvía a besarla de esa manera. ¿Cuánto iba a tener que esperar hasta que lo hiciera? Una mujer podía enamorarse de un hombre que besara de esa manera.

Se contuvo. «Algunas mujeres», corrigió mientras se enfundaba unos vaqueros. Ella no. No iba a enamorarse de Cliff Delaney. No era para ella. Sólo quería...

Entonces recordó que no se había marchado sin decir nada. De hecho, no se había marchado.

—¡Maggie!

La voz desde el pie de las escaleras la sobresaltó.

—Sí —respondió mientras contemplaba su propia cara asombrada en el espejo.

—Stan viene de camino.

—De acuerdo, ya bajo —«en un minuto», se dijo para sí misma. Moviéndose como alguien que no estaba segura de poder confiar en sus piernas, se dejó caer en la cama.

Si estaba enamorándose de él, era mejor que lo reconociera ya, mientras todavía, había tiempo de hacer algo al respecto. ¿Quedaba tiempo? De pronto se le ocurrió que el tiempo ya se le había agotado. Tal vez se había agotado en cuanto bajó de la furgoneta la primera vez que entró en su propiedad.

«¿Y ahora qué?», se preguntó. Se había permitido enamorarse de un hombre al que apenas conocía y entendía y que ni siquiera tenía la certeza de que le cayera bien todo el tiempo. Desde luego, él no la entendía ni daba la impresión de querer hacerlo.

Sin embargo, había plantado un sauce en su patio. Quizá comprendía más de lo que ninguno de los dos se daba cuenta. Sin embargo, eran polos opuestos en actitud. Por el momento, no le quedaba otra opción que seguir a su corazón y esperar que su mente la mantuviera equilibrada. Al ponerse de pie, con cierto fatalismo recordó que hasta el momento nunca había sido así.

Abajo reinaba el silencio, pero en cuanto llegó al rellano, percibió el olor a café. No supo si debería sentirse irritada o complacida de que él se comportara como si estuviera en su casa. Incapaz de decidirlo, regresó a la cocina.

—¿Quieres una taza? —preguntó Cliff al verla entrar. El bebía una.

—De hecho, sí —enarcó una ceja—. ¿Has tenido problemas para encontrar lo que necesitabas?

Él soslayó el sarcasmo y sacó otra taza del armario.

—No. No has almorzado.

—Por lo general, no lo hago —se acercó por detrás para servirse ella misma la taza.

—Yo sí —indicó con sencillez.

Con una naturalidad que Maggie consideró que bordeaba la arrogancia, abrió la nevera y comenzó a inspeccionarla.

—Como si estuvieras en tu casa —musitó antes de quemarse la lengua con el café.

—Será mejor que aprendas a llenarla —le dijo al descubrir la escasez de provisiones—. No es muy extraño quedar aislado una semana por la nieve en estos lugares.

—Lo recordaré.

—¿Tú comes esto? —preguntó, empujando un paquete de yogures.

—Da la casualidad de que me gustan —se acercó con la intención de cerrar la nevera, sin pensar en si él aún tenía la mano dentro o no. Cliff se adelantó y la sacó con una pata de pollo—. Me gustaría mencionar que te estás comiendo mi cena.

—¿Quieres un mordisco? —en apariencia todo amabilidad, extendió el muslo delgado.

—No —Maggie se concentró en evitar que los labios se curvaran hacia arriba.

—Es gracioso —dio un mordisco y masticó pensativo—. Pero con sólo entrar en esta cocina, da la impresión de que mi apetito despierta.

Adrede, ella se acercó más y lentamente subió las manos por su torso. Decidió que ya era hora de devolverle su propia medicina.

—Puede que esté hambrienta, después de todo —murmuró y, poniéndose de puntillas, pasó los labios por los de él.

Como no había esperado algo así, Cliff no hizo nada. Desde el principio había sido quien había acechado y seducido. Al mirar en esos ojos profundos y aterciopelados, pensó que estaba ante una hechicera. Mientras la sangre le hervía, se cuestionó quién había acechado y seducido.

Lo dejaba sin aliento... sólo olerla y tocarla le nublaba la razón. Cuando lo miraba de esa manera, con los labios entreabiertos y cercanos, era la única mujer a la que deseaba, la única a la que conocía. En momentos como ése, la deseaba con un fuego que prometía no apagarse nunca. De pronto lo aterró.

—Maggie —alzó una mano para contenerla, para acercarla; pero jamás lo sabría, porque el perro comenzó a ladrar y desde el exterior les llegó el sonido de un coche al subir la pendiente. Volvió a dejar caer la mano al costado—. Debe de ser Stan.

—Sí —lo estudió con manifiesta curiosidad.

—Será mejor que vayas a abrir.

—De acuerdo —lo miró otro momento, complacida con la incertidumbre que veía—. ¿Vienes?

—Sí. En un minuto —esperó hasta que se fue, y luego suspiró. Con el apetito extrañamente perdido, abandonó el muslo de pollo y recogió la taza de café. Al notar que no tenía las manos muy firmes, se lo bebió de un trago.

Tenía mucho en qué pensar. El sheriff estaba ante su puerta. Cliff se hallaba en su cocina como si lo hubieran golpeado con un instrumento romo y su propia cabeza se encontraba tan ligera con la sensación de... ¿poder?... que no sabía qué podía pasar a continuación. Nunca en la vida se había sentido más estimulada.

—Señorita Fitzgerald.

—Sheriff —recogió a Killer con un brazo para contener sus ladridos.

—Vaya bestia tiene aquí —comentó; luego alargó la mano para dejar que el cachorro la oliera con cautela—. Cliff me ha llamado —continuó—. Dijo que parecía como si alguien hubiera entrado en su casa.

—Es la única explicación factible —retrocedió para luchar con el cachorro y la puerta—. Aunque para mí no tiene ningún sentido. Al parecer, alguien estuvo en el desván la semana pasada.

—¿La semana pasada? —Stan se ocupó de la puerta, y apoyó la mano con indiferencia sobre el mango del revólver—. ¿Por qué no me llamó antes?

Sintiéndose tonta, dejó al perro en el suelo.

—Desperté en un momento de la noche y oí ruidos. Reconozco que en su momento me dominó el pánico, pero por la mañana... —se encogió de hombros—. Por la mañana pensé que había sido mi imaginación, de modo que, más o menos, olvidé todo el asunto.

Stan escuchó, y el gesto de asentimiento fue de comprensión y de ánimo para que prosiguiera.

—¿Y ahora?

—Se lo mencioné a Cliff esta... esta mañana —finalizó—. Sintió la suficiente curiosidad como para subir al desván.

—Comprendo.

Maggie tuvo la impresión de que lo comprendía todo muy bien.

—Stan —Cliff avanzó por el pasillo procedente de la cocina—. Gracias por venir —se lo veía perfectamente relajado.

«Yo debería haber dicho eso», pensó Maggie, pero antes de que pudiera abrir otra vez la boca, los hombres se pusieron a hablar.

—Tengo entendido que has encontrado algo en el desván.

—Lo suficiente como para hacerme pensar que alguien ha estado husmeando.

—Será mejor que eche un vistazo.

—Se lo mostraré —intervino ella, abriendo el camino hacia las escaleras.

Al llegar a la puerta del desván, Stan bajó la vista al atizador que aún estaba apoyado contra su superficie.

—Alguien podría tropezar con eso —comentó con suavidad.

—Debí de dejarlo antes —sin prestar atención a la sonrisa de Cliff, lo recogió y lo sostuvo a su espalda.

—No parece que haya habido alguien por aquí en mucho tiempo —comentó Stan al apartarse una telaraña de la cara.

—Yo no he venido nunca hasta hoy —tembló al ver subir a una araña negra por la pared de su izquierda. Todavía no le había reconocido a nadie que era la posibilidad de los insectos y los ratones lo que la mantenía lejos—. Ha habido tantas cosas que hacer en la casa —adrede, se apartó más de esa pared.

—Hay poca cosa aquí —Stan se frotó el mentón—. Joyce y yo limpiamos todo lo que nos interesaba nada más heredar. Louella ya tenía todo lo que le interesaba a ella. Si usted no ha subido —miró lentamente alrededor—, ¿cómo sabe que falta algo?

—No lo sé. Es por esto —por segunda vez, cruzó la estancia en dirección al baúl. En esa ocasión fue ella quien se puso en cuclillas y señaló.

Stan se inclinó por encima de ella.

—Es curioso —murmuró, con cautela de no borrar el débil perfil—. ¿Lo ha abierto usted?

—Ninguno de los dos lo ha tocado —anunció Cliff por detrás.

Stan asintió y apretó el botón del cerrojo. Su otra mano se alzó automáticamente y se detuvo justo antes de sujetar el baúl en el mismo punto en que lo había hecho la huella.

—Parece que alguien sí —con precaución apoyó la mano en el cierre y tiró—. Cerrado —se puso en cuclillas y frunció el ceño—. Maldición si recuerdo lo que hay aquí dentro o si hay una llave. Puede que Joyce lo sepa... aunque es más factible que lo sepa Louella. No obstante... —movió la cabeza y se irguió—. No tiene mucho sentido que alguien irrumpa aquí para sacar algo de este viejo baúl, en especial ahora que la casa está ocupada por primera vez en diez años —miró a Maggie—. ¿Está segura de que no falta nada abajo?

—No... es decir, eso creo. Casi todas mis pertenencias siguen embaladas.

—No estaría mal echar un vistazo.

—De acuerdo —regresó a la primera planta, comprendiendo que esperaba que faltara algo. Eso tendría sentido; sería algo tangible. La leve huella del baúl sin ninguna explicación le provocaba una sensación de desasosiego. Un robo sin causa ulterior simplemente la indignaría.

Seguida por los dos hombres, fue a su dormitorio para comprobar primero el joyero. Todo se hallaba tal como debía ser. En el dormitorio siguiente había cajas que a primera vista revelaban que no habían sido tocadas.

—Es todo lo que hay aquí arriba. Hay más cajas abajo y algunos cuadros que aún no he vuelto a enmarcar.

—Vayamos a ver.

Siguiendo la sugerencia del sheriff, volvió a encaminarse hacia las escaleras.

—No me gusta —le dijo Cliff a Stan en voz baja—. Y tú tampoco crees que vaya a descubrir que falta algo abajo.

—Lo único que tiene sentido es un robo, Cliff.

—Muchas cosas no han tenido sentido desde que empezamos a excavar en esa hondonada.

Stan suspiró sin dejar de mirar la espalda de Maggie mientras bajaba las escaleras.

—Lo sé, y muchas veces no hay respuestas.

—¿Vas a contarle esto a Joyce?

—Puede que tenga que hacerlo —se detuvo al llegar al pie de las escaleras y se frotó la nuca, como si tuviera tensión o cansancio—. Es una mujer fuerte, Cliff. Supongo que no supe cuán fuerte era hasta que empezó todo este asunto. Sé que cuando nos casamos, mucha gente pensó que lo hacía por su herencia.

—No todos los que te conocían.

Stan se encogió de hombros.

—Sea como fuere, eso se apagó pasado un tiempo, y desapareció por completo cuando me convertí en sheriff. Supongo que hubo ocasiones en las que me pregunté si Joyce lo había pensado alguna vez.

—Me lo habría contado —soltó Cliff sin rodeos. Con una risa a medias, Stan se volvió hacia él.

—Sí, lo habría hecho.

Maggie volvió al pasillo desde la sala de música.

—Ahí tampoco falta nada. Tengo algunas cosas en el salón, pero...

—Ya que estamos, seamos exhaustivos —indicó Stan, cruzando el vestíbulo para inspeccionar el umbral—. ¿Pintando? —preguntó al notar la lata y el pincel junto a la ventana.

—Había pensado en acabar todos los adornos hoy —comentó distraída mientras examinaba unas cajas más—, pero entonces apareció la señora Morgan y...

—Louella —interrumpió Stan.

Como fruncía el ceño, Maggie quiso suavizarlo.

—Sí, aunque no se quedó mucho. Sólo le echamos un vistazo a las fotos que me prestó —recogió el sobre—. De hecho, quería mostrártelas, Cliff. Me preguntaba si sabrías cómo aconsejarme plantar unas rosas colgantes como éstas —flanqueada por los hombres, Maggie repasó las instantáneas—. Desde luego, Louella tiene un toque especial para conseguir que las flores parezcan que han crecido solas —murmuró—. No sé si yo poseo ese talento.

—Siempre le ha gustado este lugar —dijo Stan—. Ella... —calló al aparecer la foto en color en la que estaban Morgan y él—. La había olvidado —musitó al rato—. Joyce la sacó el primer día de la temporada de caza del ciervo.

—Louella mencionó que su hija cazaba.

—Así es —indicó Cliff—, porque él quería que lo hiciera. Morgan tenía... afecto por las armas.

«Y una le causó la muerte», pensó Maggie con un escalofrío. Puso las fotos boca abajo.

—No falta nada en ningún sitio que se me ocurra, sheriff.

Él miró las fotos.

—Bueno, entonces iré a comprobar las puertas y las ventanas, ver si se ha forzado algo.

—Puede hacerlo —Maggie suspiró—, pero no sé si las puertas tenían el cerrojo, y como mínimo, la mitad de las ventanas estaban abiertas.

La miró con la misma expresión que los padres emplean con los hijos cuando cometen una tontería esperada.

—No obstante, echaré un vistazo. Nunca se sabe.

Cuando salió, ella se dejó caer en el sofá y guardó silencio. Como si no tuviera nada mejor que hacer, Cliff se acercó al reloj de la repisa y comenzó a darle cuerda. Killer salió de debajo del sofá y se puso a bailar entre sus piernas. La tensión en la habitación era palpable. Maggie ya casi había abandonado la esperanza de saber si alguna vez desaparecería.

¿Por qué alguien querría forzar un viejo baúl que llevaba años abandonado? ¿Por qué Cliff había participado de ese descubrimiento, tal como del realizado en la hondonada? ¿Qué la había impulsado a enamorarse de él? Si pudiera entender algo de eso, quizá lo demás encajara en su sitio y sabría qué movimiento realizar.

—No parece haber ninguna entrada forzada —expuso Stan al regresar—. Iré a la ciudad, redactaré un informe oficial y me pondré a trabajar en esto, pero... —movió la cabeza—. No puedo prometer nada. Le sugiero que mantenga las puertas cerradas y que piense en poner los cerrojos que le recomendé.

—Me quedaré aquí los próximos días —anunció Cliff, sumiendo a los dos en un silencio sorprendido. Prosiguió como si no hubiera notado la reacción causada por su declaración—. Maggie no estará sola, aunque da la impresión de que fuera lo que fuere lo que se buscaba ya se ha conseguido.

—Sí —Stan se rascó la nariz y casi ocultó una sonrisa—. Será mejor que me vaya. Conozco la salida.

Maggie no se puso de pie para despedirse, sino que miró a Cliff hasta que se cerró la puerta de la entrada.

—¿Qué quieres decir con eso de que te vas a quedar aquí?

—Primero tendremos que hacer compras en el supermercado. No puedo mantenerme con lo que guardas en la cocina.

—Nadie te ha pedido que vivas de ello —se puso de pie—.Y nadie te ha pedido que te quedes. No entiendo por qué he de recordarte constantemente de quién es esta casa y esta propiedad.

—Yo tampoco.

—Se lo has contado a él —prosiguió—. Es como si le hubieras anunciado a toda la ciudad en general que tú y yo...

—Somos exactamente lo que somos —concluyó de buen humor—. Será mejor que te calces si vamos a ir a la ciudad.

—No voy a ir a la ciudad y tú no te vas a quedar aquí.

Se movió con tanta celeridad, que la sorprendió por completo. Cerró las manos sobre sus brazos.

—No voy a dejar que te quedes aquí sola a menos que sepamos con exactitud qué es lo que está pasando.

—Ya te he dicho que puedo cuidar de mí misma.

—Es posible, pero ésta no es la ocasión en que vamos a comprobarlo. Me voy a quedar.

Lo miró fijamente. La verdad era que no deseaba estar sola. De hecho, quería que se quedara. Y como era él quien insistía, tal vez le importaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Quizá era hora de arriesgarse.

—Si dejo que te quedes... —comenzó.

—Me voy a quedar.

—Si dejo que te quedes —repitió con frialdad—, tendrás que preparar la cena esta noche.

Enarcó una ceja y aflojó un poco las manos en sus brazos.

—Después de probar tu destreza, no opondré resistencia.

—Bien —asintió, sin sentirse insultada—. Iré a ponerme los zapatos.

—Luego —antes de que supiera lo que iba a hacer, ambos cayeron sobre el sofá—. Tenemos todo el día.

Capítulo 10

Maggie consideró irónico que justo cuando empezaba a acostumbrarse a vivir sola dejara de vivir sola. Cliff realizó la transición de forma discreta. Un sentido enérgico y sutil de la organización parecía ser parte de su base. Ella siempre había respetado a las personas organizadas... desde una distancia segura.

Se marchaba temprano por las mañanas, mucho antes de que ella considerara decente que una persona se levantara de la cama. Era sigiloso y eficiente y nunca la despertaba. En ocasiones, cuando bajaba a tientas por la mañana, encontraba una nota manuscrita junto a la cafetera.

«El teléfono estaba otra vez descolgado», podría decir. O: «Estamos escasos de leche. Compraré».

No eran exactamente cartas de amor. Un hombre como Cliff no plasmaría sus sentimientos sobre el papel del modo en que ella sentía la necesidad de hacerlo. En ese sentido, eran opuestos.

En cualquier caso, no estaba segura de que albergara algún sentimiento por ella, aparte de impaciencia y un esporádico ataque de intolerancia. Aunque había veces en que sospechaba que tocaba algunos de sus bordes más suaves, no se comportaba como un amante. No le llevaba flores, pero recordaba que había plantado un sauce. No le ofrecía frases sofisticadas e inteligentes, pero recordaba la expresión que a veces captaba en sus ojos. No era un poeta, no era romántico, pero esa mirada, esa mirada larga e intensa, decía más de lo que oía la mayoría de las mujeres.

Quizá, y a pesar de ambos, comenzaba a comprenderlo. Cuanto más entendía, más difícil se hacía controlar un amor en constante crecimiento. No era un hombre cuyas emociones se pudieran empujar o canalizar. Y ella era una mujer que, una vez que se tocaban sus emociones, corría con ellas en la dirección que eligieran.

Aunque sólo llevaba un mes viviendo en la casa de las afueras de Morganville, comprendía unos pocos elementos de la vida en una ciudad pequeña. Fuera lo que fuere lo que hiciera, pasaba a ser de conocimiento general casi antes de haberlo completado. Y eso atraía una variedad de opiniones que conduciría—a un consenso general. Había unas pocas personas escogidas cuya opinión podía hacer oscilar ese consenso. Sabía que Cliff era una de ellas, siempre que eligiera molestarse. Stan Agee y la cartera eran otras. No tardó mucho en darse cuenta de que Bog era otra persona cuya opinión se buscaba y se valoraba.

La política en Morganville podría haber estado a una escala mucho menor que la de la industria de la música del sur de California, pero vio que corría en la misma vena. Sin embargo, en Los Ángeles ella había pertenecido a la segunda generación de la realeza, mientras que allí era una foránea. Una foránea cuya notoriedad podía ser desdeñada o aceptada. Hasta el momento, había sido afortunada, porque la mayoría de la gente clave había decidido aceptar. Había arriesgado esa aceptación al vivir con Cliff.

«Nada de vivir», corrigió mientras extendía adhesivo sobre el suelo recién levantado del cuarto de baño. No vivía con ella; se quedaba con ella. Había un mundo de diferencia. No se había trasladado allí con sus cosas ni habían mencionado la extensión de su estancia. Decidió que era como tener a un invitado a quien no se tenía la obligación de agasajar o impresionar.

Por elección propia y de manera del todo innecesaria, había elegido ser su guardaespaldas. Y por la noche, cuando el sol se ponía y en los bosques reinaba el silencio, su cuerpo era de él. Cliff aceptaba su pasión, sus apetitos y sus deseos. Quizá, sólo quizá, un día podría aceptar sus emociones. Pero primero tenía que llegar a entenderla tal como ella empezaba a entenderlo a él. Sin eso, y el respeto que acarreaba, las emociones y los deseos se marchitarían y morirían.

Situó el siguiente cuadrado de baldosa, y luego se echó para atrás con el fin de observar el resultado. La cerámica con motivos de piedra era rústica y le daría libertad para emplear un abanico infinito de combinaciones de color. No quería que en su casa hubiera nada demasiado limitado.

Al analizar las seis piezas que había instalado, asintió. Empezaba a adquirir habilidad con el trabajo.

Alargó la mano hacia la caja de baldosas, y maldijo cuando se cortó un dedo contra un borde afilado. Mientras iba al fregadero para pasarle agua fría al corte, se dijo que era el precio de ser el propio jefe. Quizá era hora de dejar las baldosas para regresar al pegamento y al papel para la pared.

Cuando el perro comenzó a ladrar, supo que cualquiera de los dos proyectos tendría que esperar. Resignada, cerró el grifo en el momento que oyó el sonido de un coche. Se acercó a la ventana pequeña y vio al teniente Reiker aparecer por la última curva.

Con el ceño fruncido, se preguntó por qué había vuelto. No tenía más información que darle. Al ver que no se acercaba de inmediato a la casa, Maggie se quedó donde estaba. Recorrió el sendero de losas que el equipo de Cliff había puesto aquella semana. Al llegar al final, no giró hacia el porche y sí miró en dirección de la hondonada. Despacio, sacó un cigarrillo y lo encendió con una cerilla de madera. Durante varios minutos, permaneció allí, fumando y contemplando la tierra y las piedras como si tuvieran las respuestas que quería. Entonces, antes de que pudiera reaccionar, giró y miró directamente a la ventana donde estaba ella. Sintiéndose como una idiota, bajó a su encuentro.

—Teniente —bajó con cuidado los escalones del porche.

—Señorita Fitzgerald —tiró la colilla cerca de la hondonada—. Su propiedad va cobrando forma. Cuesta creer el aspecto que tenía hace unas semanas.

—Gracias —parecía tan inofensivo y agradable... Se preguntó si llevaría un arma bajo la chaqueta.

—He notado que ha plantado un sauce allí —pero la miró a ella, no a la hondonada—. No falta mucho para que pueda poner el estanque. Igual que Reiker, Maggie tampoco miró hacia la hondonada.

—¿Significa eso que la investigación casi ha acabado?

Reiker se rascó el lado de la mandíbula.

—No sé si me atrevería a afirmar eso. Trabajamos en ello.

Ella contuvo un suspiro.

—¿Va a inspeccionar la hondonada otra vez?

—No creo que sea necesario. Ya la hemos repasado dos veces. La cuestión es... —calló y cambió su peso de pierna para aliviar la cadera—. No me gustan los cabos sueltos. Cuanto más ahondamos en esto, más encontramos. Cuesta atar cabos sueltos que han estado colgando durante diez años.

Maggie se preguntó si sería una visita social u oficial.

—Teniente, ¿hay algo en que pueda ayudarlo?

—Me preguntaba si la ha visitado alguien... que usted conociera, quizá que no conociera.

—¿Visitarme?

—El asesinato tuvo lugar aquí, señorita Fitzgerald, y cuanto más investigamos, más personas descubrimos que tenían motivos para matar a Morgan. Muchas todavía viven en esta ciudad. Ella cruzó los brazos.

—Si intenta ponerme nerviosa, teniente, lo está consiguiendo.

—No busco eso, pero tampoco quiero mantenerla en la oscuridad —titubeó, y luego decidió seguir su instinto—. Hemos averiguado que Morgan retiró veinticinco mil dólares en efectivo de su cuenta bancaria el día que desapareció. Encontraron su coche, y ahora su cuerpo, pero el dinero jamás apareció.

—Veinticinco mil —murmuró Maggie. Una buena suma, incluso mejor diez años atrás—. ¿Me está diciendo que cree que el motivo del asesinato fue el dinero?

—El dinero siempre es motivo para asesinar, y es un cabo suelto. Estamos comprobando a un montón de personas, pero eso lleva tiempo. Hasta ahora, nadie de por aquí gastó ese dinero. Tengo un par de teorías...

Podría haber sonreído si la cabeza no hubiera empezado a dolerle.

—¿Y querrá contármelas?

—Quienquiera que matara a Morgan fue lo bastante inteligente como para cubrir su rastro. Puede que haya sido lo bastante listo como para saber que aparecer con veinticinco mil dólares no pasaría desapercibido en una ciudad como ésta. Quizá, sólo quizá, sintió pánico y se deshizo del dinero. O tal vez lo escondió para esperar mucho tiempo, hasta que cualquier rumor sobre Morgan hubiera desaparecido; entonces ese dinero lo estaría esperando.

—Diez años es mucho tiempo, teniente.

—Algunas personas son más pacientes que otras —se encogió de hombros—. No es más que una teoría.

Pero la hizo pensar. El desván, el baúl y la huella.

—La otra noche... —comenzó, pero se detuvo.

—¿Sucedió algo la otra noche? —instó él.

Era una tontería no contárselo. Después de todo, estaba a cargo de la investigación.

—Bueno, parece que alguien entró y se llevó algo de un baúl que hay en el desván. No lo descubrí hasta unos días más tarde; entonces se lo comuniqué al sheriff Agee.

—Ha sido lo correcto —alzó la vista a la ventana abuhardillada—. ¿Descubrió algo?

—En realidad, no. Encontró una llave. Es decir, su esposa encontró una en alguna parte. Regresó y abrió el baúl, pero estaba vacío.

—¿Le importaría que le echara un vistazo?

Quería que todo se acabara de una vez, pero daba la impresión de que cada paso que daba, la involucraba más.

—No, no me importa —resignada, se volvió para conducirlo hasta la casa—. Parece extraño que alguien pueda esconder dinero en el desván y luego esperar hasta que alguien esté viviendo aquí para reclamarlo.

—Usted compró la propiedad casi en el momento en que la sacaron a la venta.

—Pero pasó casi un mes hasta que me trasladé.

—He oído que la señora Agee apenas habló de la venta. Que a su marido no le gustó la idea.

—Oye muchas cosas, teniente.

—Se supone que es mi trabajo —le sonrió con timidez.

Maggie guardó silencio hasta que llegaron a la primera planta.

—El desván está ahí arriba. Si le sirve de algo, no eché en falta nada.

—¿Cómo entraron? —preguntó cuando comenzó a subir los escalones más empinados y estrechos.

—No lo sé —respondió ella—. No tenía cerrada ninguna puerta.

—Pero ¿las cierra ahora? —la miró por encima del hombro.

—Sí.

—Bien —fue directamente al baúl, se puso en cuclillas y estudió la cerradura.

La huella había vuelto a quedar mezclada con el polvo.

—¿Ha dicho que la señora Agee tenía la llave?

—Sí, o una de ellas. Parece que este baúl pertenecía a las últimas personas que alquilaron la casa, una pareja mayor. La mujer lo dejó aquí a la muerte de su marido. Al parecer había un mínimo de dos llaves, pero Joyce sólo pudo encontrar una.

—Mmmm —abrió el baúl y estudió el interior.

—Teniente, ¿cree usted que hay una relación entre esto y... lo que está investigando?

—No me gustan las casualidades —murmuró, coincidiendo con el anterior comentario de Cliff—. ¿Ha dicho que el sheriff lo investiga?

—Sí.

—Hablaré con él antes de irme. Veinticinco mil dólares no ocupan mucho —indicó—. Es un baúl grande.

—No entiendo por qué alguien los dejaría en un baúl durante diez años...

—La gente es peculiar —se irguió, gruñendo un poco por el esfuerzo—. Desde luego, no es más que una teoría. Otra es que la amante de Morgan tomara el dinero y huyera.

—¿Su amante? —repitió ella desconcertada.

—Alice Delaney —informó Reiker—. Llevaba con Morgan cinco, seis años. Es gracioso cómo la gente habla en cuanto se la estimula a ello.

—¿Delaney? —musitó Maggie, con la esperanza de haber oído mal.

—Así es. De hecho, es su hijo quien se dedica a modelar el paisaje de su propiedad. Casualidades —repitió—. Este negocio está lleno de ellas.

De algún modo, logró retener la serenidad mientras regresaban a la planta baja. Incluso sonrió al cerrar la puerta detrás del teniente. Al quedar a solas, sintió que la sangre se le helaba.

La madre de Cliff había sido amante de Morgan durante años; ¿luego había desaparecido, justo a la muerte de él? Cliff lo habría sabido. Todo el mundo lo habría sabido... se cubrió la cara con las manos. Se preguntó en qué se había metido y cómo podría salir alguna vez de eso.

Quizá se estaba volviendo loco, pero Cliff empezaba a pensar en el largo y sinuoso camino colina arriba como regresar a casa. Jamás habría creído posible que consideraría la vieja propiedad de los Morgan como su casa. No por lo que siempre le había inspirado William Morgan. Ni habría creído que la mujer que vivía en ella lo haría pensar de esa manera. Daba la impresión de que sucedían muchas cosas que no podía detener o controlar. Sin embargo, quedarse con Maggie había sido elección propia, igual que lo sería volver a marcharse... cuando estuviera preparado.

No se parecía a nadie que hubiera conocido alguna vez, y se daba cuenta de que en algún momento a lo largo del camino, había empezado a comprenderla. Había sido más fácil cuando podía descartarla como una princesa consentida de Hollywood, que había comprado una abandonada propiedad en el campo como un capricho o una maniobra publicitaria. En ese momento sabía que había comprado la casa por el único motivo de que la quería.

Quizá estaba un poco consentida. Tendía a dar órdenes con demasiada facilidad. Cuando no se salía con la suya, tendía a crisparse o a mostrarse fría. Sonrió. Tuvo que reconocer que lo mismo se podía decir de él.

Condujo los últimos metros y luego se detuvo al borde del sendero. La nueva hierba era como una sombra verde sobre la tierra. Las petunias de Maggie eran una mancha de color.

Se dio cuenta de que los dos ya habían proyectado parte de sí mismos en la tierra. Quizá eso en sí mismo era un vínculo que sería difícil de romper. Incluso al bajar de la furgoneta, deseó su fragancia, su suavidad. No había nada que pudiera hacer para cambiar eso.

No sonaba música. Frunció el ceño al subir los escalones delanteros. A esa hora del día, Maggie estaba siempre al piano. Miró la hora. Las seis menos veinticinco. Inquieto, giró el picaporte de la puerta de entrada.

Irritado, vio que no había echado el cerrojo. Aquella mañana le había dejado una nota en la que le decía que nadie de su equipo se presentara aquel día y que cerrara todas las puertas. ¿Por qué no podía entrarle en la cabeza que estaba completamente aislada? Habían sucedido demasiadas cosas, y por el simple hecho de vivir en esa casa, se hallaba en el centro de todo.

Reinaba demasiada quietud. La irritación comenzó a transformarse en ansiedad. El perro no ladraba. La casa tenía esa sensación de vacío y eco que casi todo el mundo puede percibir pero no puede explicar. Aunque el instinto le decía que no había nadie, comenzó a ir de habitación en habitación, llamándola. Su nombre rebotó en las paredes para burlarse de él.

¿Dónde diablos estaba? Subió los escalones de dos en dos para ir a comprobar la primera planta. No le gustaba reconocer que podía sentir pánico por el simple hecho de llegar a casa y encontrársela vacía, pero era exactamente lo que sentía. No había querido dejarla sola, pero como no podía explicarlo, ese día había roto el ritual. Y en ese momento no podía encontrarla.

—¡Maggie!

Buscó con desesperación, sin estar seguro de lo que esperaba, o quería, encontrar. Jamás había experimentado esa clase de miedo descarnado y básico. Sólo sabía que la casa estaba vacía y su mujer ausente.

Al ver las baldosas nuevas en el cuarto de baño, trató de calmarse. En su estilo confuso, había empezado un proyecto nuevo. Pero ¿dónde diablos...?

Entonces, en el fondo del fregadero, vio algo que le paralizó el corazón. Contra la impoluta porcelana, había tres gotas de sangre. El pánico remolineó en su interior y le hizo dar vueltas la cabeza.

En alguna parte del exterior, el perro comenzó a ladrar excitado. Cliff bajó los escalones a la carrera, sin ser consciente siquiera de que pronunciaba el nombre de Maggie una y otra vez.

La vio nada más salir por la puerta de atrás. Avanzaba despacio por el bosque, con el cachorro bailando alrededor de sus piernas. Llevaba las manos en los bolsillos y la cabeza gacha. Asimiló cada detalle mientras la combinación de miedo y alivio le aflojaba las piernas.

Corrió hacia ella y vio que levantaba la cabeza al oír su nombre. Entonces la abrazó con fuerza, cerró los ojos y simplemente la sintió, cálida y a salvo. Estaba demasiado abrumado por las emociones nuevas como para notar que ella seguía rígida e inconmovible contra él.

Enterró la cara en el suave lujo de su cabello.

—Maggie, ¿dónde has estado?

No era el hombre al que creía haber empezado entender. Era el hombre al que había empezado a amar.

—Salí a dar un paseo.

—¿Sola? —preguntó con irracionalidad, apartándola—. ¿Has salido sola?

Todo se tornó frío: su piel, sus maneras, sus ojos.

—Es mi tierra, Cliff ¿Por qué no debería salir sola?

Se contuvo antes de poder gritarle que debería haberle dejado una nota. No sabía qué le estaba pasando.

—Había sangre en el fregadero de arriba.

—Me corté el dedo con una baldosa.

—Por lo general, a esta hora estás tocando el piano —logró decir.

—No estoy atrapada en una rutina, como no estoy atrapada en la casa. Si buscas una mujercita plácida y dócil a la espera de caer a tus pies cada noche cuando llegues a casa, será mejor que busques en otra parte —lo dejó desconcertado y se marchó hacia la casa.

Más sereno pero más confuso, Cliff entró en la cocina para verla servirse una copa. Whisky. Otra sorpresa. Pudo ver que el color normal estaba ausente de sus mejillas y que tenía los hombros rígidos por la tensión. En esa ocasión, no se acercó para tocarla.

—¿Qué ha pasado?

Maggie hizo remolinear una vez el whisky antes de bebérselo.

—No sé a qué te refieres —la cocina era demasiado pequeña. Con la copa en la mano, salió al exterior.

El aire era cálido. Fue a sentarse sobre la extensión de hierba nueva. Pensó que se sentaría allí en el verano y leería. Dejaría que el sol cayera sobre ella, que el silencio la envolviera, y leería hasta dormirse. Seguía con la vista clavada en el bosque cuando la sombra de Cliff la cubrió.

—Maggie, ¿qué te pasa?

—Estoy de malhumor —repuso sin rodeos—. Es lógico que las celebridades consentidas estén de malhumor, ¿no?

Conteniéndose, se sentó al lado de ella y le tomó la barbilla en la mano. Esperó hasta que sus ojos se encontraron.

—¿Qué?

Había sabido que tendría que contárselo. Era no saber qué quedaría luego lo que le atenazaba las entrañas.

—Hoy vino el teniente Reiker —comenzó, pero con cuidado apartó la mano de él de su cara.

Cliff maldijo por dejarla sola.

—¿Qué quería?

Ella se encogió de hombros y volvió a beber un trago de whisky.

—Es un hombre al que no le gustan los cabos sueltos. Al parecer, ha encontrado muchos. Parece que William Morgan sacó veinticinco mil dólares de su cuenta el día en que lo asesinaron.

—¿Veinticinco mil?

Notó que parecía sorprendido. Sinceramente sorprendido. Pero ¿cómo podía estar segura de algo ya?

—Jamás se recuperó el dinero. Una de las teorías de Reiker es que el asesino lo escondió, y que esperó con paciencia hasta que la gente olvidó a Morgan.

—¿Aquí? —automáticamente giró la cabeza hacia la casa.

—Posiblemente.

—Diez años es mucho tiempo para inmovilizar veinticinco mil dólares —musitó él. No obstante, tampoco le gustaban los cabos sueltos—. ¿Le hablaste del baúl en el desván?

—Sí, le echó un vistazo en persona.

—Eso te ha turbado —le tocó el hombro levemente. No lo miró ni dijo nada. La tensión comenzó a crecer en sus propios músculos—. Hay más.

—Siempre hay más —lo miró; tenía que hacerlo—. Mencionó que la amante de Morgan había desaparecido justo a su muerte —sintió los dedos de Cliff cerrarse de forma convulsiva sobre su hombro y también las oleadas de ira.

—No era su amante —soltó—. Mi madre podría haber sido lo bastante tonta como para enamorarse de un hombre como Morgan, podría haber sido lo bastante poco inteligente como para acostarse con él, pero no era su amante.

—¿Por qué no me lo contaste antes? —demandó ella—. ¿Por qué esperaste hasta que lo averigüé de esta manera?

—No tiene nada que ver contigo ni con nada de lo que ha sucedido aquí —se puso de pie.

—Casualidades —anunció Maggie con serenidad. ¿No fuiste tú quien dijo que no había que confiar en las casualidades?

Estaba atrapado, por una ira antigua y unos ojos castaños. Una vez más, se sintió impulsado a explicar lo que nunca antes había explicado.

—Mi madre se sentía muy sola y vulnerable tras la muerte de mi padre. Morgan supo cómo explotar eso. Por ese entonces, yo vivía en Washington. De haber estado aquí, tal vez lo habría podido detener —controló el resentimiento—. El sabía explotar las debilidades, y así lo hizo con las de mi madre. Cuando me enteré de que eran amantes, quise matarlo.

Lo manifestó como lo había hecho con anterioridad, con frialdad, con calma. Maggie sintió la garganta seca.

—Ya estaba demasiado involucrada para que se pudiera hacer algo, creía que lo amaba, o quizá sí lo amara. Otras mujeres inteligentes lo habían hecho. Había sido amiga de Louella durante años, pero eso no importó. Cuando encontraron su coche en el río, ella se vino abajo.

Era doloroso revivirlo, pero los ojos solemnes de Maggie insistían en que continuara.

—No desapareció; fue a verme. Estaba inquieta, y por primera vez desde que se había relacionado con Morgan, volvía a ver con claridad. La vergüenza afecta a las personas de diferentes maneras. Mi madre rompió todos los vínculos con Morganville y todos los que allí vivían. Sabía que su relación con Morgan no era un secreto, y una vez acabada, sencillamente no era capaz de enfrentarse a los rumores. Sigue en Washington. Tiene una nueva vida y no quiero que nada de esto la toque.

—Cliff, entiendo cómo te sientes. También mi madre era una de las personas más preciadas en mi vida. Pero quizá no haya nada que tú puedas hacer al respecto. Están reconstruyendo lo que sucedió hace diez años, y tu madre tiene un papel en ello.

Cliff se dio cuenta de que eso no era todo lo que ella pensaba. Se sentó a su lado y la aferró de los hombros.

—Te estás preguntando qué parte he podido desempeñar en el asunto.

—No... —trató de ponerse de pie, pero la inmovilizó.

—Si es posible que le haya pegado un tiro a Morgan para acabar con esa relación destructiva con mi madre.

—Lo odiabas.

—Sí.

Maggie buceó en el gris nebuloso de sus ojos y creyó lo que vio en ellos.

—No —murmuró, pegándolo a ella—. No, te entiendo demasiado bien.

—¿Sí? —la fe de Maggie estuvo a punto de ser su perdición.

—Quizá demasiado bien —susurró—. Antes estaba tan asustada —cerró los ojos y aspiró la fragancia familiar de él. Era real, era sólido, y por el tiempo que pudiera retenerlo, era suyo—. Ya no, no ahora que tú estás aquí.

Cliff pudo sentir la atracción lenta y suave. Como no fuera con cuidado, no tardaría en olvidar que no había nada ni nadie en su vida salvo ella.

—Maggie —los dedos se cerraron en su cabello—. No deberías confiar a ciegas.

—Si cuestionas, deja de ser confianza —repuso—. Cliff... —se sintió atrapada en la sedosa telaraña que era más amor que pasión.

Habría podido decírselo si los labios de él no hubieran capturado los suyos con una dulzura que la dejó sin habla.

La desvistió mientras sus besos la mantenían en la dulce prisión de placer. Cuando estuvo desnuda, observó el sol fluir por su piel. Los ojos grandes y expresivos estaban medio cerrados. Entregada, alzó las manos para ayudar a desnudarse.

La necesidad primitiva y descarnada que tan a menudo incitaba en él no se incrementó. A cambio, le extrajo las emociones más suaves que por lo general Cliff contenía. Sólo quería complacerla.

Con suavidad, bajó la boca a su pecho. Pudo oír cómo el latir de su corazón se incrementaba cuando la lamió y la mordisqueó. La punta se contrajo, de modo que al llevársela a la boca, la oyó suspirar y luego contener el aliento. Ella le revolvió el pelo mientras se echaba para atrás, saturada por la sensación.

Su cuerpo era como un tesoro por descubrir y admirar antes de la posesión. Lentamente, casi con pereza, la llenó de besos húmedos y de caricias. Sabía que se hallaba inmersa en ese mundo oscuro y pesado donde las pasiones flotan alrededor de los bordes y los deseos lamen de forma tentadora, como diminutas lenguas de fuego. Quería mantenerla allí durante horas, días, años.

Tenía los muslos esbeltos, largos y de un blanco nacarado. Se demoró allí, acercándolos a ambos mucho más al abismo. Pero lejos de caer en él.

Ella había olvidado dónde estaba. Aunque tenía los ojos medio— abiertos, no veía más que brumas y sueños. Podía sentir cada caricia de la mano de Cliff, cada contacto cálido de sus labios. Podía oír sus suaves y gentiles murmullos. No había razón para sentir u oír nada más. Lenta, inevitablemente, estaba siendo arrastrada a través de la dulzura hacia el calor. Comenzó a anhelarlo.

Él sintió los cambios de su cuerpo, oyó el cambio en el ritmo de la respiración. Subió la boca por su muslo, pero sin darse ninguna prisa. Disfrutaría de todo lo que tenía para dar antes de que acabaran.

Maggie se arqueó, se catapultó con la súbita intensidad de placer. Llegó a la cumbre con celeridad y poder, abandonando el ego y la voluntad. Antes de que pudiera asentarse, volvió a elevarla, hasta que una vez más la locura penetró en los dos. Cliff la mantuvo a raya, casi delirante por el conocimiento de que era capaz de ofrecerle aquello con lo que una mujer únicamente podría soñar. Tenía el cuerpo vivo con sensaciones. La mente era un torbellino donde sólo había pensamientos de Cliff.

Sabiendo eso, disfrutando con ello, la penetró, tomándola con una ternura que duró, duró y duró.

Capítulo 11

No sabía qué había esperado, pero Maggie estaba con ganas de disfrutar de una velada lejos de la casa, mezclada con otras personas. Después de haber probado brevemente la vida de ermitaña, había descubierto que podía asumir el control total de sus propias necesidades. Ser capaz de vivir consigo misma durante largos períodos de tiempo simplemente demostraba que no siempre tenía que hacerlo para reafirmar su independencia. Quizá no había intentado aprender nada con el cambio drástico en su estilo de vida, pero de todos modos lo había aprendido. Podía ocuparse de los pequeños detalles de la vida cotidiana que siempre había dejado en manos de otros, pero para hacerlo no era necesario que se aislara de los demás.

No, no sabía qué esperar, tal vez un pequeño festival de música popular y limonada caliente en vasos de papel. Lo que no esperaba era quedar especialmente impresionada. Desde luego, no esperaba quedar encantada.

La hilera de coches que se extendía por el sendero inclinado hasta llegar al parque la sorprendió. Había pensado que la mayoría de los habitantes de la ciudad simplemente iría a pie. Cuando se lo mencionó a Cliff, él se encogió de hombros y situó la furgoneta detrás de una caravana amarilla.

—Vienen de todo el condado, y a veces desde Washington y Pennsylvania.

—¿De verdad? —frunció los labios y bajó del vehículo a la noche cálida y clara.

Habría luna llena, a pesar de que en ese momento el sol sólo empezaba a ponerse. Tomó a Cliff de la mano y comenzó a caminar con él hacia la cumbre de la colina.

Mientras miraba, el sol descendió detrás de las montañas del oeste. De algún modo, al contemplar esos tonos dorados y malvas y rosas sobre las laderas de una gran cordillera, se sintió profundamente afectada. Quizá fuera una tontería, pero se sentía más parte de ese lugar, más involucrada con la llegada de esa noche que con cualquier otro momento. En un impulso, rodeó el cuello de Cliff con los brazos y se aferró a él.

Riendo, él apoyó las manos en sus caderas.

—¿A qué se debe esto?

—Es agradable.

Entonces, con un estampido que destrozó el silencio, la música estalló. Siendo ella misma músico, reconoció cada instrumento individual... el violín, el banjo, el piano. Como amante de la música, sintió que el entusiasmo la desbordaba.

—¡Es fabuloso! —exclamó, apartándose de inmediato de él—. Absolutamente fabuloso. Date prisa, tengo que verlo —lo agarró de la mano y corrió el resto del trayecto colina arriba.

Su primera impresión fue de un laberinto de gente, doscientas, tal vez doscientas cincuenta personas, apiñadas en un pabellón cubierto. Luego vio que estaban en filas, seis... no, ocho. Había una hilera de hombres de cara a una de mujeres y así sucesivamente, hasta que sencillamente se quedaban sin espacio. Y se movían al ritmo de la música en un sistema que parecía tan confuso como fluido.

Algunas de las mujeres llevaban faldas que se abrían a medida que se agachaban, oscilaban o giraban. El atuendo de los hombres no era más consistente ni más formal que el de las mujeres. Algunos de los bailarines llevaban zapatillas, mientras que otros muchos lucían lo que parecían ser los clásicos zapatos de piel negra con cordones y tacones robustos. Sin embargo, no parecía importar lo que se llevara; lo esencial era moverse. Y por encima de todo, la atmósfera estaba impregnada de carcajadas.

Una mujer se hallaba en el borde de un pequeño escenario de madera delante de la orquesta y soltaba instrucciones con voz cantarina. Quizá Maggie no entendiera todas las palabras, pero sí entendía el ritmo. Ya se moría de ganas de probarlo.

—Pero ¿cómo saben lo que tienen que hacer? —gritó por encima de la música—. ¿Cómo lo entienden?

—Es una secuencia de movimientos repetidos una y otra vez —informó Cliff. En cuanto asimilas la secuencia, ni siquiera necesitas a una organizadora.

«Una secuencia», pensó Maggie, y trató de localizarla. Al principio, sólo veía cuerpos que se movían en lo que parecía un patrón fortuito, pero poco a poco comenzó a ver la repetición. Se concentró en una pareja al tiempo que intentaba anticipar el siguiente movimiento. Le satisfizo poder encontrar la secuencia, así como la música satisfacía su oído y los colores que remolineaban la vista. Podía oler la mezcla de colonias y perfumes y la fragancia exuberante de las flores de primavera que bordeaban el pabellón.

A medida que el sol descendía, las luces entrelazadas en lo alto se vertieron sobre los bailarines. El suelo vibraba bajo sus pies, de modo que sentía que ya estaba bailando. Con el brazo de Cliff alrededor de ella, observó con fascinación no diluida el descubrimiento de algo nuevo y estimulante. Reconoció a la cartera. La mujer de mediana edad de aspecto más bien severo giraba como un derviche y coqueteaba como una jovencita.

Comprendió que el coqueteo formaba parte del baile y comenzó a mirar las caras en vez de los pies y los cuerpos. El contacto visual era esencial, igual que los movimientos rápidos de cabeza. Era, quizá como siempre había sido, una especie de ritual de apareamiento.

Cliff sintió un placer abrumador al saber que había sido capaz de brindarle esa fascinación que veía en sus ojos. Tenía el rostro acalorado, el cuerpo moviéndose al ritmo de la música, y los ojos en todas partes al mismo tiempo. No lo hacía pensar en Maggie Fitzgerald, estrella y celebridad sofisticada, sino en Maggie, una mujer con la que se podía estar y bailar hasta que el sol volviera a salir.

Cuando la música terminó, Maggie acompañó a todos los demás en el estruendoso aplauso. Riendo, le tomó la mano.

—Tengo que probar el siguiente, aunque quede en ridículo.

—Sólo escucha a la guía y sigue la música —dijo él a medida que volvían a formarse las hileras—. Siempre da instrucciones una vez antes de que empiece la música.

Escuchó mientras la guía explicaba la siguiente secuencia de baile. Aunque no entendió la mitad de los términos, trató de vincularlos mentalmente con los movimientos que siguieron. A medida que Cliff la guiaba despacio a través de los pasos, Maggie disfrutó de la sensación de camaradería y falta de inhibiciones que la rodeaban.

Aunque podía percibir que era observada con especulación e interés, se negó a que eso la inquietara. Decidió que tenían derecho a mirar. Después de todo, era la primera vez que participaba en una función de la ciudad, y encima acompañada por un hombre al que todo el mundo parecía conocer.

La primera vez que Cliff le hizo dar vueltas, sintió el aire en la cara y rió.

—Mira mis ojos —advirtió él—. O estarás demasiado mareada para incorporarte.

—¡Me gusta! —exclamó ella—. ¡Whooops! —al saltarse el siguiente paso y apresurarse para mantener el resto de la hilera.

No la molestó la sensación de confusión o la multitud. Los hombros chocaban, los pies se enredaban, la sujetaron por la cintura y gente a la que nunca había visto le hizo dar vueltas. Adolescentes bailaban con abuelos. Señoritas con vestidos de encaje giraban con hombres con vaqueros y pañuelos en los bolsillos. Era evidente que cualquiera era bien recibido para incorporarse a la fila y bailar, y Maggie ya había notado que las mujeres elegían a sus parejas casi con tanta asiduidad como hacían los hombres. Eran todos para todos y apenas había reglas.

Cuando los pasos se tornaron más repetitivos e instintivos, comenzó a disfrutarlo aún más. Sus pasos se volvieron más animados, su concentración menos centrada en los movimientos y más en la música. Pudo ver por qué impulsaba a la gente a bailar. Los pies no podían quedarse quietos con ese ritmo. Sabía que habría podido bailar durante horas.

—Se acabó —dijo Cliff, riendo mientras ella se aferraba a él

—¿Ya? —estaba jadeante, pero no agotada—. Ha sido maravilloso, pero demasiado corto. ¿Cuándo hacemos otro?

—Cuando tú quieras.

—Ahora —le pidió, incorporándose a las nuevas hileras que se formaron.

Tenía una elegancia innata que no podía pasarse por alto, ya estuviera arrancando el linóleo del suelo de la cocina o tumbada en sus brazos. Se trataba de una distinción aportada por la riqueza y las escuelas elegantes que la separaban de las mujeres que la rodeaban.

Vivir con ella esos últimos días le había provocado la extraña sensación de tener algo que no había sabido que quería. Había algo demasiado atractivo en llegar a casa junto a Maggie y su música. Sería más inteligente, mucho más inteligente, si recordara esas diferencias entre ellos. Se repitió que no tenían un verdadero terreno en común. Pero cuando ella giró y cayó en sus brazos, riendo, era como si la hubiera estado esperando.

Las primeras danzas fueron una mancha de color, sonido y música. Maggie se soltó y comprendió que hacía semanas que no se sentía tan libre de tensión y problemas. Había bailado en clubes de moda con celebridades, dado vueltas en salas de baile con la realeza, pero sabía que nunca había disfrutado de una diversión tan sencilla como en ese momento, siguiendo a la guía y al violinista.

Al girar hacia su siguiente pareja, encontró su mano entre la de Stan Agee. Sin su placa y pistola, podría haber sido un atleta atractivo en su mejor momento. Por algún motivo que Maggie no fue capaz de analizar, de inmediato se puso tensa con el contacto.

—Me alegra ver que sale, señorita Fitzgerald.

—Gracias —decidida a no perder la alegría, sonrió y alzó una mano al hombro de él cuando comenzó a girar. Captó su fragancia familiar de colonia de grandes almacenes, pero no la tranquilizó.

—Aprende deprisa.

—Es maravilloso. No puedo creer que me perdiera esto toda la vida —por el rabillo del ojo, vio a Cliff girar con Joyce. La tensión no quería disolverse.

—Guárdeme un baile —ordenó él antes de que recuperaran a sus parejas originales para el siguiente paso.

En cuanto la tocó, Cliff sintió la rigidez de sus músculos.

—¿Qué sucede?

—Nada.

Se dijo que no era nada, porque no podía explicarlo. Pero en ese momento, mientras giraba de unos brazos a otros, pensó que cada vez que bailaba con alguien, podría estar haciéndolo con el asesino. ¿Cómo iba a saberlo? Podría tratarse de cualquiera... el agente inmobiliario que le vendió la casa, el carnicero que el día anterior le había recomendado las chuletas de cerdo, la cartera, el cajero del banco. ¿Cómo iba a saberlo?

La mente comenzó a darle vueltas. Durante un instante, sus ojos se encontraron con los del teniente Reiker, en la periferia de la pista, mirando. Mientras volvía a girar, se preguntó por qué estaba ahí. Quizá la estaba vigilando, pero... ¿por qué? Protegiéndola... ¿de qué?

Entonces volvió a estar en los brazos de Cliff, y agradeció que sus pies pudieran seguir la irreflexiva repetición del baile mientras sus pensamientos iban en docenas de direcciones.

Ahí estaba Louella, pareciendo flotar por la danza. Sus movimientos exhibían una dignidad contenida que resultaba adorable e incómoda de observar. Adorable, porque Louella poseía la gracilidad de una bailarina nata. Incómoda... aunque no lograba dar con la causa, percibía que debajo de la contención había algo que luchaba por ser liberado.

Estaba siendo tonta y caprichosa, imaginando cosas que no existían. Pero la sensación de incomodidad era persistente. Sabía que estaba siendo vigilada. ¿Por Reiker? ¿Por Stan Agee, Joyce, Louella? Por todo el mundo. Todos se conocían; todos habían conocido a William Morgan. Ella era la foránea que había desenterrado lo que llevaba muerto y enterrado durante una década. La lógica indicaba que al menos uno de ellos estaría resentido por ello... quizá todos.

De pronto la música fue demasiado alta, los pasos demasiado rápidos y el aire estuvo demasiado lleno de olores.

Entonces, se vio en los brazos cortos y fibrosos de Bog y giró a un ritmo vertiginoso.

—Es usted una excelente bailarina, señorita Maggie —le dijo, sonriendo y mostrando varios huecos en vez de dientes—. Una magnífica bailarina.

Al mirar la cara fea y arrugada, sonrió. Estaba siendo ridícula. Nadie le guardaba rencor. ¿Por qué iban a hacerlo? Ella no se hallaba involucrada en una tragedia de diez años de antigüedad. Era hora de dejar de mirar bajo la superficie y de aceptar las cosas según las veía.

—¡Me encanta bailar! —le gritó—. Podría dar vueltas durante horas.

Él emitió una risa parecida a un cacareo y la soltó para la siguiente secuencia. La música creció, pero ya no parecía demasiado alta. El ritmo se incrementó, pero podría haber bailado más y más deprisa. Al terminar, tenía las manos entrelazadas en torno al cuello de Cliff y reía.

En ese momento no había tensión en ella. Le pareció comprender la causa. Adrede, Cliff la guió lejos de los Agee y de Louella.

—No me vendría mal una cerveza.

—Suena perfecto. Me gustaría mirar otro baile. Es el espectáculo perfecto.

Le entregó un dólar a un hombre con un peto, que se dedicó a servir cerveza de un barril de madera en unos vasos de papel.

La cerveza estaba tibia, pero era algo líquido. El pie ya empezaba a seguir el ritmo. Notó que se había incorporado una mandolina. El sonido era dulce y anticuado.

—Creía que disfrutarías con la música —se apoyó en la pared, de modo que podía verla con un fondo de bailarines—. Creía que necesitabas salir. Pero no esperaba que te adaptaras a todo esto como si hubieras nacido para ello.

Maggie bajó el vaso medio vacío y le dedicó una sonrisa solemne.

—¿Cuándo vas a dejar de meterme en esa brillante jaula de cristal, Cliff? No soy una delicada flor de invernadero ni una consentida fulana de Hollywood. Soy Maggie Fitzgerald y compongo música.

—Creo que sé quién eres —alzó una mano y pasó el dorso por su mejilla—. Creo que conozco a Maggie Fitzgerald. Podría ser más seguro para los dos que estuvieras en la jaula de cristal.

Sintió que le subía la temperatura. Bastaba para ello con un simple contacto.

—Tendremos que verlo, ¿no? —con una ceja aún enarcada, acercó el vaso al suyo—. ¿Por un nuevo entendimiento?

—De acuerdo —le tomó el mentón en la mano antes de besarla—. Lo probaremos.

—¿Señorita Fitzgerald?

Giró la cabeza para ver a un hombre bajo de poco más de veinte años, que jugaba con un sombrero de fieltro en las manos. Hasta ese momento, había estado tan concentrada en Cliff, que no había notado que la música había cesado.

—Es usted la pianista. Quería decirle que es maravillosa.

Los ojos de ella se iluminaron y la sonrisa que podía deslumbrar se asomó a sus labios.

—No podía creerlo cuando me dijeron que estaba aquí.

—Vivo aquí —repuso con sencillez.

El modo en que lo dijo hizo que Cliff la mirara. Sí, vivía allí. Había elegido vivir allí, igual que había hecho él. No importaba dónde ni cómo había vivido antes. En ese momento se hallaba allí porque lo había elegido. Y se iba a quedar. Por primera vez, lo creyó por completo.

—Señorita Fitzgerald... —el pianista aplastó el borde del sombrero entre los dedos, indeciso entre el placer y la ansiedad—. Sólo quería hacerle saber que es estupendo tenerla aquí. No queremos obligarla a nada, pero si quisiera tocar algo, cualquier cosa...

—¿Me lo estás pidiendo? —interrumpió ella.

El muchacho trastabilló en terreno desconocido.

—Sólo queríamos que supiera que si quisiera...

—No conozco ninguna de las canciones —bebió un último trago de cerveza—. ¿Confiáis en que improvise?

—¿Bromea? —se quedó boquiabierto. Ella rió y le pasó el vaso a Cliff.

—Aguántalo.

Él movió la cabeza y se apoyó contra la pared mientras Maggie iba al escenario con el pianista.

Tocó durante una hora. Descubrió que era tan divertido hacer la música como bailarla. Disfrutó del desafío de la música desconocida y su estilo despreocupado. Antes de entrar en la segunda canción, había decidido escribir una propia.

Desde la ventaja que le brindaba el escenario, podía ver a los bailarines. Vio otra vez a Louella, con Stan por pareja. Automáticamente buscó en la multitud a Joyce y la encontró frente a Cliff. Como si supiera que estaría allí, miró hacia la izquierda. Reiker apoyado en un poste, observando a los que bailaban.

Se preguntó a quién vigilaba. A medida que las hileras se mezclaban y cambiaban, no pudo estar segura, sólo que la dirección de su mirada se posaba donde Stan bailaba con Louella y en Cliff con Joyce.

Si veía a uno de ellos como el asesino, no lo mostraba en los ojos. Estaban serenos y firmes y hacían que a Maggie se le contrajera el estómago.

Adrede, giró la cabeza y se concentró en la música.

—No esperaba perder a mi pareja con el piano —comentó Cliff cuando la música volvió a detenerse.

—No pareciste notarlo mucho.

—Un hombre solo es presa fácil por aquí —le tomó la mano y la puso de pie—. ¿Tienes hambre?

—¿Ya es medianoche? —se llevó una mano al estómago—. Me muero de hambre.

Llenaron los platos, aunque la luz era tan tenue que era imposible decir qué comían hasta no probarlo. Se sentaron en la hierba bajo un árbol y charlaron amigablemente con las personas que pasaron por allí. Una vez más, Maggie experimentó una poderosa sensación de camaradería y conexión. Se echó para atrás y estudió a la multitud. —No veo a Louella.

—Stan la habrá llevado a casa—comentó Cliff entre bocados—. Jamás se queda hasta pasada la medianoche. Él volverá.

—Mmmm —Maggie probó lo que resultó ser ensalada Waldorf.

—Señorita Fitzgerald.

Ella dejó el tenedor al tiempo que Reiker se ponía en cuclillas a su lado.

—Teniente.

—Me encantó su interpretación —le ofreció una sonrisa suave—. Durante años he escuchado su música, pero jamás había esperado que disfrutaría de la oportunidad de oírla tocar en directo.

—Me alegro de que le gustara —se sintió impulsada a continuar—. No lo vi bailar.

—¿Yo? —la sonrisa se volvió tímida—. No, no bailo. A mi esposa le gusta venir.

Maggie sintió que se relajaba. De modo que la explicación había sido sencilla, inocente.

—A casi todas las personas que les gusta la música les gusta bailar.

—A mí me encantaría. A mis pies, no —miró a Cliff—. Quiero darle las gracias por su cooperación. Puede que nos ayude a atar algunos cabos sueltos.

—Lo que esté a mi alcance —repuso Cliff—. A todos nos gustaría que este asunto se aclarara.

Reiker asintió; luego, con cierto esfuerzo, se puso de pie.

—Espero que toque un poco más antes de que termine la noche, señorita Fitzgerald. Es un verdadero placer escucharla.

Cuando se marchó, Maggie soltó un suspiro prolongado.

—No es justo que me ponga incómoda. Sólo hace su trabajo —cuando Cliff permaneció en silencio, comenzó a comer otra vez—. ¿A qué se refería al agradecerte tu cooperación?

—Me puse en contacto con mi madre. Vendrá el lunes para ofrecer una declaración.

—Comprendo. Debe de ser difícil para ella.

—No —se encogió de hombros—. Fue hace diez años. Ha quedado atrás. De todos —añadió—. Menos de uno.

Maggie cerró los ojos y experimentó un escalofrío. No quería pensar en ello, no esa noche.

—Baila conmigo otra vez —insistió cuando los músicos se pusieron a afinar sus instrumentos—. Quedan horas hasta que amanezca.

No se cansaba, ni siquiera cuando la luna comenzó a ponerse. La música y el movimiento le ofrecían la liberación que necesitaba para su energía nerviosa. Algunos bailarines desaparecían; otros, se tornaban más exuberantes con el paso de la noche. La música no paró en ningún momento.

Cuando el cielo empezó a aclararse, apenas quedaban unos cien bailarines de pie. Había algo místico, algo poderoso, en ver salir el sol detrás de las montañas mientras la música llenaba el aire. Con la luz rosácea del nuevo día, se anunció el último vals.

Cliff tomó a Maggie en brazos y giraron por la pista. Podía sentir la vida que emanaba de ella... estimulante, fuerte. En cuanto parara, sabía que dormiría durante horas. Pero en ese instante se movía con él, pegada a él. Observó los colores extenderse sobre las montañas del este y entonces ella echó la cabeza atrás y le sonrió.

Y cuando se dio cuenta de que estaba enamorado, se quedó atónito y sin habla.

Capítulo 12

Maggie podría haber notado el retraimiento brusco de Cliff si no hubiera estado tan llena de noche y música.

—No puedo creer que se haya terminado... Todavía bailaría horas.

—Estarás dormida antes de que lleguemos a casa —le indicó él, pero se cercioró de no tocarla. Se dijo que tenía que estar loco enamorándose de una mujer como ella. No era capaz de decidir si pegar papel para la pared o baldosas. Daba órdenes. Se ponía ropa interior de seda. Tenía que estar loco.

Al subirse a la cabina de la furgoneta, apoyó la cabeza en su hombro como si ése fuera su sitio natural. Aunque la aceptación no le resultó fácil, le rodeó los hombros con el brazo y la acercó. Ése era su sitio.

—No sé desde cuándo no lo pasaba tan bien —la energía la abandonaba con rapidez. Por pura fuerza de voluntad, mantuvo los ojos abiertos.

—La música sigue sonando en tu cabeza. Ladeó la cara para poder verle el perfil.

—Creo que empiezas a entenderme.

—Un poco.

—Con eso basta —emitió un bostezo enorme—. Ha sido divertido tocar esta noche. ¿Sabes?, siempre evité tocar en público, principalmente por qué sabía que abriría la puerta a más comparaciones. Pero esta noche...

Cliff frunció el ceño, sin saber si le gustaba el rumbo que tomaba la conversación.

—¿Estás pensando en tocar?

—No, no de forma habitual. Si de verdad lo sintiera, lo habría hecho hace tiempo —adoptó una postura más cómoda—. Pero he decidido aceptar el consejo de C.J. y hacer el tema principal de Heat Dance. Es un compromiso, una grabación en vez de una interpretación. Y la canción es algo muy personal.

—¿Lo has decidido esta noche?

—Llevo un tiempo pensándolo. Parece una tontería vivir de acuerdo a unas reglas tan estrictas que te impidan hacer lo que realmente te apetece hacer. Quiero hacer esa canción —cuando la cabeza comenzó a caérsele, se dio cuenta de que entraban en el sendero de su propiedad—. Significará volver a Los Ángeles unos días para la grabación, lo que le encantará a C J. —rió con voz somnolienta—: Recurrirá a todos los trucos imaginables para evitar que regrese aquí.

Cliff sintió el pánico en el pecho. Detuvo la furgoneta al final del sendero y puso el freno de mano.

—Quiero que te cases conmigo.

—¿Qué? —medio dormida, movió la cabeza, convencida de que había oído mal.

—Quiero que te cases conmigo —repitió, pero en esa ocasión la agarró por los hombros para erguirla—. No me importa si grabas una docena de canciones. Vas a casarte conmigo antes de volver a California.

Lo miró como si uno de los dos hubiera perdido la cabeza.

—Debo de estar un poco ida en este momento —manifestó despacio—. ¿Me estás diciendo que te quieres casar conmigo?

—Sabes muy bien lo que estoy diciendo —era demasiado conocer el miedo de perderla justo cuando se había dado cuenta de que no podía vivir sin ella. No podía ser racional; no podía dejarla ir sin la promesa de que volvería—. No te vas a ir a California hasta que te cases conmigo.

Tratando de aclarar la mente, Maggie se echó para atrás.

—¿Hablas de que grabe un disco o de matrimonio? Una cosa tiene que ver con mi profesión y la otra con mi vida.

Frustrado porque mantuviera la calma cuando a él le resultaba imposible, la acercó otra vez.

—A partir de ahora, tu vida es mi profesión.

—No —eso sonaba demasiado familiar—. No, no quiero a alguien cuidando de mí, si es a eso a lo que te refieres. No pienso asumir otra vez esa clase de responsabilidad, o de culpabilidad.

—No sé de qué diablos hablas —estalló Cliff—. Te estoy diciendo que nos vamos a casar.

—Es el colmo... ¡no puedes decírmelo! —se soltó de él y la somnolencia de los ojos se transformó en fuego—. Jerry me dijo que íbamos a casarnos, y yo acepté porque parecía lo correcto. Era mi mejor amigo. El me había ayudado a superar la muerte de mis padres, me animó a escribir otra vez. Quería cuidar de mí —se pasó una mano por el pelo—.Y yo se lo permití, hasta que las cosas comenzaron a ir cuesta abajo y no fue capaz siquiera de cuidar de sí mismo. Entonces no pude ayudarlo. El patrón ya estaba establecido y yo no pude ayudarlo. Otra vez no, Cliff. No permitiré que me vuelvan a poner en esa jaula de cristal.

—Esto no tiene nada que ver con tu primer matrimonio ni con jaulas —soltó él—. Eres bien capaz de cuidar de ti misma, pero vas a casarte conmigo.

Entrecerró los ojos hasta que sólo fueron dos rendijas y contuvo su temperamento.

—¿Por qué?

—Porque te lo estoy diciendo.

—Respuesta equivocada —salió del vehículo y cerró de un portazo—. Puedes ir a enfriarte o a hacer lo que te apetezca —le dijo con frialdad—. Yo me voy a la cama. — Subió los inseguros escalones que llevaban hasta la puerta principal. Al girar el picaporte, oyó el sonido de la furgoneta descendiendo por la colina. «Que se vaya», se dijo antes de poder dar la vuelta y llamarlo. «No puedes dejar que te muevan de un lado a otro de esa manera». Decidió que cuando un hombre cree que le puede ordenar a una mujer que se case con él, merece exactamente lo que ella le había dado. Una buena patada en el ego. Si la quería, si la quería de verdad, iba a tener que hacerlo mejor.

«Te amo». Apoyó la cabeza en la puerta y se dijo que no iba a llorar. Eso era todo lo que habría necesitado decir. Llegó a la conclusión de que aún se hallaban muy lejos de entenderse.

«¿Por qué no ladra el perro?»; se preguntó al empujar la puerta. Vaya perro guardián que le habían regalado. Irritada, se volvió hacia los escalones con la idea de darse un baño caliente y dormir, cuando una fragancia la detuvo. Desconcertada, la reconoció como cera de velas. ¿Rosas? Pensó que era muy raro. Su imaginación era buena, pero no lo bastante para invocar aromas. Fue hacia el salón y se detuvo en el umbral.

Louella estaba sentada muy recta en un sillón de respaldo alto. Tenía las manos dobladas sobre el regazo del mismo vestido gris niebla que se había puesto para el baile. La piel estaba tan pálida, que las ojeras parecían moretones. Los ojos parecieron mirar más allá de ella. En la mesa, ardían velas casi consumidas, con la cera acumulada en las bases de los candelabros. Cerca tenía un jarrón con rosas.

Tras la primera sorpresa, Maggie intentó ordenar sus pensamientos. Desde el principio había sido obvio que Louella no se hallaba completamente bien. Habría que llevarla con gentileza, de modo que se le acercó como lo habría hecho a un pájaro herido.

—Señora Morgan —musitó; luego, con cautela, apoyó una mano en su hombro.

—Siempre me ha gustado la luz de las velas —comentó con su voz serena y suave—. Es mucho más bonita que la de una lámpara. A menudo enciendo velas por la noche.

—Son preciosas —se arrodilló a su lado—. Pero ya es de mañana.

—Sí —miró perdida la ventana inundada por el sol—. A menudo permanezco sentada toda la noche. Me gustan los sonidos. El bosque produce una gran música por la noche.

—¿Viene a menudo aquí, señora Morgan?

—A veces en coche —respondió con tono' soñador—. A veces, si la noche es tan clara y templada como ésta, paseo. De joven solía caminar mucho. A Joyce le encantaba jugar en los senderos del bosque cuando apenas era un bebé.

Maggie se humedeció los labios.

—¿Viene aquí a menudo por la noche, señora Morgan?

—Sé que debería mantenerme alejada. Joyce me lo ha dicho siempre. Pero... —suspiró y esbozó su habitual sonrisa triste—: Ella tiene a Stan. Es un hombre tan bueno... se cuidan mutuamente. Para eso es el matrimonio, para quererse y cuidar el uno del otro.

—Sí —vio cómo las manos de Louella se agitaban en su regazo.

—William no era un hombre cariñoso. Simplemente, no era así. Yo quería que Joyce tuviera a un hombre cariñoso, como Stan —guardó silencio, entornó los ojos y respiró entrecortadamente. Luego cerró la mano sobre la de Maggie—. Aquella noche lo seguí aquí —susurró con ojos de nuevo intensos y centrados.

—¿Lo siguió? —a Maggie se le resecó la boca.

—No quería que pasara nada. Joyce lo quería tanto...

Maggie se afanó por mantener la voz baja y firme.

—¿Siguió a su marido hasta aquí?

—William estaba aquí —le contó—. Estaba aquí y tenía el dinero. Sé que iba a hacer algo terrible, algo de lo que se habría librado por ser quien era. Había que ponerle fin a eso —apretó los dedos de forma convulsiva sobre los de Maggie. Luego se relajó y echó la cabeza atrás—. Desde luego, el dinero no se podía enterrar con él. Pensé que si lo encontraban, no deberían encontrar el dinero. Así que lo escondí.

—Aquí —logró aventurar Maggie—. En el desván:

—En el viejo baúl. Luego lo olvidé por completo —dijo a medida que la fatiga le impregnaba la voz—. Lo olvidé hasta unas semanas atrás, cuando excavaron la hondonada. Vine, me llevé el dinero y lo quemé, como debería haberlo hecho hace diez años.

Maggie bajó la vista a la mano que estaba laxa sobre la suya. Era frágil y las venas azules se veían con nitidez en la fina piel amarfilada. ¿Podría esa mano haber apretado un gatillo, haberle pegado un balazo a un hombre? La miró a la cara y vio que la serenidad del sueño se había apoderado de ella.

«¿Qué hago?», se preguntó mientras devolvía la mano con cuidado al regazo de la mujer mayor. No podía, llamar a la policía; carecía del temple para hacerlo. Llamaría a Joyce.

Fue al teléfono y le pidió a la operadora el teléfono. No hubo respuesta en casa de los Agee. Suspiró y miró por encima del hombro a Louella, quien aún dormía. Odiaba hacerlo, pero tendría que llamar al teniente Reiker. Cuando tampoco pudo localizarlo, le dejó un mensaje.

Al regresar al salón, se quedó boquiabierta cuando una figura se movió hacia ella.

—Oh, me ha asustado.

—Lo siento —Stan miró con preocupación a las dos mujeres—. Entré por la parte de atrás. El perro duerme profundamente en la cocina. Es posible que Louella le diera parte de una pastilla para dormir con el fin de mantenerlo callado.

—Oh —hizo un movimiento instintivo hacia la cocina.

—Se encuentra bien —le aseguró él—. Sólo estará un poco aturdido cuando despierte.

—Sheriff... Stan —decidió, con la esperanza de que la falta de formalidad se lo facilitara un poco—. Acabo de llamarlos. Creo que Louella lleva aquí parte de la noche.

—Lo siento —se frotó los ojos somnolientos—. Ha empeorado de forma constante desde que empezó todo esto. Joyce y yo no queremos ingresarla en una residencia.

—No —preocupada, le tocó el brazo—. Pero me contó que sale por la noche y... —calló y rodeó la habitación. ¿Podía contarle lo que había dicho Louella? Era su yerno, pero seguía siendo el sheriff. La placa y el revólver se lo recordaron.

—Oí lo que le contó, Maggie.

Se volvió, los ojos llenos de compasión.

—¿Qué hacemos? Es tan frágil... No puedo soportar ser responsable de que la castiguen por algo que sucedió hace tanto tiempo. Sin embargo, si ella mató... —con la conciencia enfrentada, giró otra vez.

—No lo sé —Stan miró a Louella mientras se frotaba la nuca—. Lo que le contó no tiene por qué ser verdad.

—Pero tiene sentido —insistió Maggie—. Sabía de la existencia del dinero. Si fue ella quien lo escondió en el baúl, y luego lo olvidó, lo bloqueó de su mente porque le recordaba... —movió la cabeza y se obligó a continuar—. Stan, es la única explicación para la entrada forzada a la casa —se cubrió la cara con las manos mientras su sentido del bien y del mal libraban una batalla—. Necesita ayuda —comentó de repente—. No necesita a la policía ni a abogados. Necesita un doctor.

El rostro de Stan mostró alivio.

—Recibirá uno. El mejor que Joyce y yo podamos encontrar.

Aturdida, insegura, Maggie apoyó una mano en la mesa.

—Está entregada a usted —murmuró—. Siempre habla muy bien de usted, de lo mucho que ama a Joyce. Creo que haría lo que pudiera para mantenerlos a los dos felices.

Mientras hablaba, su mirada se vio atraída hacia el sitio en el que reposaba la palma de su mano... la foto en color de Morgan y Stan, cerca de la hondonada. «Todo descansará ahora», pensó al mirar la foto. Louella ya había sufrido bastante, había recibido suficiente castigo por...

Distraída, entrecerró los ojos y miró con más atención. Jamás sabría por qué lo pensó en ese momento, pero recordó las palabras de Reiker: «También encontramos un anillo; un anillo antiguo muy tallado y tres pequeños fragmentos de diamante... Joyce Agee lo identificó como de su padre».

En la foto William Morgan no lucía el anillo. Pero Stan Agee, sí.

Alzó la vista, con los ojos secos y despejados por el conocimiento.

Él no tenía que mirar la foto que había bajo su mano. Ya lo había visto.

—Debería haberlo dejado estar, Maggie.

No se detuvo a pensar, a razonar; simplemente, reaccionó. Se lanzó a la carrera hacia la puerta. El movimiento fue tan inesperado, que había logrado salir al pasillo y aferrado el pomo antes de que él hubiera dado el primer paso. Cuando la puerta se atascó, Maggie maldijo su propia incompetencia por no haberse ocupado de ello semanas atrás. Cuando iba a tirar una segunda vez, la mano de Stan se cerró sobre su brazo.

—No —ordenó en voz baja y tensa—. No quiero hacerle daño. He de reflexionar.

Con la espalda hacia la puerta, Maggie lo miró fijamente. Estaba sola en la casa con un asesino. Sola, con la excepción de una anciana frágil que lo adoraba lo suficiente como para haberlo protegido durante diez años. Lo vio apoyar la mano en la culata del revólver.

—Será mejor que nos sentemos.

Cliff bebió la segunda taza de café y deseó que fuera whisky. Si hubiera querido quedar como un imbécil ante una mujer, no habría podido hacerlo mejor. ¿Cómo había podido estropearlo tanto? ¿Qué mujer en su sano juicio respondería de forma favorable a una proposición gritada y airada? Maggie lo había mandado a hacer gárgaras, y una vez que se había calmado, no podía culparla.

«Volverá», se repitió. Había sido un idiota al pensar que forzarla a casarse con él le aseguraría eso. Maggie no se dejaba avasallar y ya se había integrado en esa tierra. Eran dos de las razones por las que la amaba.

Debería haberle dicho eso. Apartó el café. Podría haber encontrado las palabras para decirle que hacía semanas que estaba enamorado de ella y que lo había comprendido al amanecer, cuando la luz nueva del sol le iluminó la cara. Lo había dejado sin aliento, le había robado los sentidos, debilitado. Podría haber encontrado las palabras para contárselo.

Se apartó del mostrador de la cafetería y miró el reloj. Había dispuesto de una hora para dormir. Decidió que una mujer no necesitaba más que eso para recibir una proposición decente de matrimonio. Dejó el dinero sobre la barra y comenzó a silbar.

Siguió silbando mientras cruzaba el pueblo, hasta que Joyce se lanzó a la calle y lo llamó con gestos frenéticos.

—¡Oh, Cliff!

Aunque paró el coche en mitad de la calle, había salido casi a medias cuando habló:

—¿Qué sucede? ¿Es uno de los chicos?

—No, no —luchando por mantener la calma, lo agarró de los brazos—. Es mi madre —logró exponer tras un momento—. No se ha acostado en toda la noche... y tampoco logro encontrar a Stan por ninguna parte.

—Encontraremos a Louella —le apartó el hela de la cara, tal como había hecho desde que ella era niña—. Quizá estuviera inquieta y saliera a dar un paseo. Con el estímulo de la noche pasada...

—Cliff —le apretó más los brazos—. Creo que fue a la vieja casa. Estoy convencida; no sería la primera vez.

Pensó en Maggie con cierta inquietud.

—Es la casa de Maggie —la tranquilizó—. Ella la cuidará.

—Ha empeorado —musitó—. Oh, Cliff, pensaba que hacía lo correcto, lo único que se podía hacer.

—¿De qué estás hablando?

—Le mentí a la policía. Mentí antes de haberlo meditado, pero sé que haría lo mismo otra vez —se frotó los ojos brevemente, y luego bajó las manos. Al mirar a Cliff; lo hizo con una calma superficial mortal—. Sé quién mató a mi padre. Lo he sabido durante semanas. Mamá... parece que mamá lo ha sabido durante años.

—Sube —ordenó. En ese momento pensaba en Maggie, sola en la casa, rodeada de bosques—. Cuéntamelo mientras conducimos.

Sentada en un banco bajo, Maggie tenía la espalda rígida y recta. Moviendo sólo los ojos, observó a Stan recorrer la habitación. Quería creer que no le haría daño. Pero ya había matado una vez, hacía diez años. En ese momento iba a tener que ocuparse de ella o pagar por aquel acto.

—Nunca quise que Joyce vendiera esta casa —se acercó a la ventana, y luego regresó al centro del cuarto—. Nunca. El dinero no significaba nada para mí. Su dinero, el dinero de su padre, jamás ha representado nada. ¿Cómo iba a ocurrírseme que sacaría la casa al mercado mientras yo estaba fuera de la ciudad? Le mintió a la policía por el anillo.

—Lo ama —Maggie se humedeció los labios.

—Ella no lo sabía... jamás se lo conté en todos estos años. Entonces, cuando no me quedó más remedio, se mantuvo a mi lado. Un hombre no puede pedir más que eso —volvió a caminar—. No lo asesiné —expuso. Al mirarla, los ojos mostraron toda la fatiga—. Fue un accidente.

Ella se aferró a eso.

—Entonces, si va a la policía y explica...

—¿Explicar? —cortó él—. ¿Explicar que maté a un hombre, lo enterré y lancé su coche al río? —se frotó la cara—. Sólo tenía veinte años —comenzó—. Joyce y yo llevábamos dos años enamorados. Morgan ya había dejado claro que no podría haber nada entre los dos, de modo que nos veíamos en secreto. Cuando Joyce se enteró de que estaba embarazada, los secretos no pudieron continuar—. Se apoyó en la ventana y miró hacia la habitación.

—Debimos saber que algo no iba bien cuando se lo tomó con tanta ecuanimidad, pero los dos nos sentimos tan aliviados, tan entusiasmados por la idea de casarnos y establecer una familia, que jamás lo sospechamos. Nos pidió que no dijéramos nada durante unas semanas mientras él preparaba la boda.

Maggie recordó la cara severa en la fotografía.

—Pero no era ésa su intención.

—No, los dos nos hallábamos demasiado absortos el uno en el otro como para recordar la clase de hombre que era. Dijo que tenía problemas con las marmotas en su casa. Yo era joven y estaba ansioso por hacer cualquier cosa que me permitiera mantener su favor. Le dije que una noche, después de trabajar, llevaría mi escopeta y me ocuparía de ellas.

Vio a Maggie temblar y mirar su revólver.

—Apareció al anochecer. No lo esperaba. Al bajar del coche, recuerdo que pensé que parecía un sepulturero, todo de negro con zapatos lustrosos. Llevaba una pequeña caja de metal que depositó en el tocón de un árbol cerca de la hondonada. No perdió el tiempo —continuó—. Me expuso directamente que jamás permitiría que un don nadie de una ciudad pequeña como yo se casara con su hija. Dijo que la iba a enviar lejos A Suecia o a alguna parte por el estilo. Que tendría al bebé y que lo entregaría en adopción. No esperaba que yo cerrara la boca a cambio de nada. Me dijo que tenía veinticinco mil dólares en la caja. Debía aceptarlos y desaparecer.

El dinero había sido para comprar su silencio. No le costaba creer que el hombre de la foto hubiera pensado que el dinero podría garantizar todo.

—Me puse frenético. No podía creer que amenazara con llevarse todo lo que había querido siempre. Y lo habría podido hacer —se secó el sudor que le humedecía el labio superior—. Lo habría hecho sin pensarlo. Le grité. Le dije que no me iba a quitar a Joyce y a nuestro bebé. Le dije que se fuera, que no necesitábamos su asqueroso dinero. Abrió la caja y me mostró todos esos billetes, como si quisiera tentarme. Se lo tiré de las manos.

Respiraba pesadamente, como si reviviera el momento... la ira, la desesperación.

—Jamás perdió los estribos. Ni un momento. Simplemente se agachó, y volvió a guardar el dinero en la caja. Pensó que quería más. Nunca lo entendió, no era capaz. Cuando llegó al punto en que se dio cuenta de que no iba a marcharme con el dinero, recogió mi escopeta con la misma calma con la que había recogido la caja. Supe, con absoluta certeza, que me mataría allí donde estaba y se libraría del crimen. De algún modo, conseguiría escapar a la ley. Sólo pude pensar que jamás vería otra vez a Joyce, que jamás sostendría en brazos a nuestro bebé. Luché por asir el arma... y se disparó por encima de mi hombro. Empezamos a debatirnos.

Entonces Maggie vio la escena de la película a la que le había puesto música en la que la abrumadora necesidad había estallado en una violencia irrevocable. Pero eso era real y no necesitaba música para encender el drama.

—Era fuerte... ese viejo era fuerte. Supe que sería hombre muerto como no le quitara la escopeta. De algún modo... —se pasó las dos manos por la cara y el pelo—. De algún modo la tuve en las manos y caí hacia atrás. Jamás lo olvidaré... fue como un sueño, una pesadilla. Caí hacia atrás y el arm ase disparó.

Pudo imaginarlo con absoluta claridad. Entre una oleada de simpatía y de miedo, se atrevió a hablar.

—Pero fue un accidente, en defensa propia.

Él movió la cabeza al tiempo que dejaba caer las manos a los costados. Con un temblor, ella vio que estaban cerca del revólver.

—Yo tenía veinte años, sin un céntimo. Acababa de matar al hombre más importante de la ciudad, y junto a su cuerpo había una caja con veinticinco mil dólares. ¿Quién me habría creído? Quizá me dejé llevar por el pánico, quizá hice lo único sensato, pero lo enterré a él y a su dinero en la hondonada, y luego lancé su coche al río.

—Louella... —comenzó Maggie.

—No sabía que me había seguido. Supongo que conocía a Morgan mejor que nadie y entendió que jamás dejaría que me casara con Joyce. No sabía que lo había visto todo desde el bosque. Si lo hubiera sabido, las cosas habrían sido diferentes. Dio la impresión de que jamás superó la conmoción de haber perdido a su marido; ahora lo comprendo mejor. Lo había visto todo... y entonces, por algún motivo propio, desenterró la caja del dinero y la escondió en la casa. Supongo que todos estos años me ha protegido.

—¿Y Joyce?

—Nunca lo supo —movió la cabeza y tiró del cuello de su camisa, como si lo apretara demasiado—. Jamás se lo conté. Tiene que entenderlo. Yo amo a Joyce. La he amado desde que era una adolescente. No hay nada que no hiciera por ella si fuera necesario. Si le hubiera contado todo, todo lo que él había amenazado hacer y lo que había sucedido, podría haber pensado... podría no haber creído que se había tratado de un accidente. No habría podido vivir con eso. Durante años he hecho todo lo que he podido para compensar lo que pasó en la hondonada. Me he dedicado a la ley, a la ciudad. He sido el mejor padre, el mejor marido que he podido ser.

Recogió la foto en color y la estrujó.

—Esa maldita foto. Maldito anillo. Estaba tan tenso que no me di cuenta de que lo había perdido hasta días más tarde. Era el anillo de mi abuelo —se pasó una mano por la sien—. Diez años después, es encontrado junto a Morgan. ¿Sabe cómo me sentí al enterarme de que Joyce lo había identificado como el de su padre? Ella lo sabía —afirmó con ardor—. Sabía que era mío, pero me apoyó. Jamás me cuestionó, y cuando le conté todo, nunca dudó de mí. Todos estos años... he vivido con ello todos estos años.

—Ya no tiene que vivir con ello —Maggie habló con calma, aunque tenía el corazón en un puño—. La gente lo respeta, lo conoce. Louella lo vio todo. Ella lo atestiguará.

—Louella se encuentra al borde de un colapso nervioso completo. ¿Quién sabe si será capaz de emitir una frase coherente si todo esto sale a la luz? Tengo que pensar en Joyce, en mi familia, en mi reputación —un músculo comenzó a contraerse en su mejilla mientras miraba a Maggie—. Hay demasiadas cosas en juego —susurró—. Demasiadas cosas que proteger.

Ella vio cómo la mano flotaba sobre la culata del revólver.

Cliff subió por el sendero empinado a toda velocidad. La historia angustiada de Joyce le reveló una cosa vital. Maggie estaba atrapada en medio de una violencia y una pasión que habían hervido de forma subterránea durante diez años. Si estallaba ese día, estaría sola... sola porque él había sido un idiota. Al tomar la última curva, un hombre se interpuso en el camino del coche, obligándolo a frenar. Maldiciendo, bajó del vehículo.

—Señor Delaney —saludó Reiker con amabilidad—. Señora Agee.

—¿Dónde está Maggie? —exigió Cliff, que habría seguido de largo si Reiker no lo hubiera detenido con una mano sorprendentemente fuerte.

—Dentro. En este momento, se encuentra bien. Que siga así.

—Voy a subir.

—Todavía no —miró a Cliff con ojos firmes y acerados antes de volverse hacia Joyce—. Su madre está dentro, señora Agee. Está bien, duerme. También está su marido.

—Stan —Joyce miró hacia la casa, dando un paso instintivo.

—He mantenido una estrecha vigilancia. Su marido le ha contado todo a la señorita Fitzgerald.

La sangre de Cliff se heló.

—Maldita sea, ¿por qué no la ha sacado?

—Vamos a sacarla. Vamos a sacarlos a todos. Con tranquilidad.

—¿Cómo sabe que no le hará daño?

—No lo sé... quizá si se siente presionado. Quiero su ayuda, señora Agee. Si su marido la ama tanto como dice, usted es la clave —miró hacia la casa—. Tiene que haber oído el coche. Será mejor que le haga saber que está aquí.

Dentro de la casa, Stan agarraba a Maggie por el brazo mientras él se hallaba ante la ventana. Podía sentir sus músculos tensos, la respiración agitada. A medida que la bañaba el terror, cerró los ojos y pensó en Cliff. Si hubiera regresado, todo habría estado bien. Si regresara, la pesadilla se terminaría.

—Hay alguien ahí afuera —con la cabeza, Stan indicó la ventana abierta y la mano libre se cerró y abrió sobre la culata del revólver—. No puedo dejarla hablar con nadie. Tiene que entenderlo. No puedo correr ese riesgo.

—No lo haré —los dedos se clavaron en su brazo, de modo que el dolor le mantuvo la cabeza despejada—. Stan, quiero ayudarlo. Le juro que sólo quiero ayudarlo. Si me hace daño, jamás se terminará.

—Diez años —musitó, afanándose por captar algún movimiento fuera—. Diez años y Morgan aún trata de arruinar mi vida. No puedo permitírselo.

—Su vida se arruinará si me hace algo —«muéstrate lógica, Maggie», se dijo cuando el miedo amenazó con dominarla. «Mantén la calma»—. Esta vez no sería un accidente, Stan. Esta vez sería un asesinato. Jamás conseguiría que Joyce lo comprendiera.

Los dedos se cerraron hasta que tuvo que morderse el labio inferior para no gritar.

—Joyce me apoyó.

—Ella lo ama. Cree en usted. Pero si me hace daño; todo cambiará.

Lo sintió temblar. El apretón se aflojó levemente. Mientras Maggie observaba, Joyce caminó por la pendiente en dirección a la casa. Al principio, pensó que alucinaba; luego oyó que Stan contenía el aliento. También él la había visto.

—Stan —la mano de Joyce se movió sobre su garganta, como si pudiera lograr que así la voz sonara más fuerte—. Stan, por favor, sal.

—No quiero que te involucres en esto —sus dedos volvieron a ser como hierros sobre el brazo de Maggie.

—Estoy involucrada. Siempre lo he estado. Sé que todo lo que hiciste lo hiciste por mí.

—Maldita sea —pegó la cara al cristal de la ventana—. No puede arruinar todo lo que hemos construido.

—No, no puede —Joyce se acercó a la casa, midiendo cada paso. En todos los años en que había conocido a su marido, nunca había conocido desesperación en la voz de él—. Stan, ya no puede tocarnos. Estamos juntos. Siempre estaremos juntos.

—Me alejarán de ti. La ley —cerró los ojos—. He hecho todo lo que he podido de acuerdo con la ley.

—Todo el mundo sabe eso. Stan, yo estaré contigo. Te amo. Lo eres todo para mí, mi vida entera. Por favor, por favor, no hagas nada de lo que pueda avergonzarme.

Maggie lo sintió ponerse tenso al erguirse. El músculo en la mejilla seguía contrayéndosele. Había una línea de sudor sobre su labio que ya no se molestaba en secar. Miró por la ventana, a Joyce, luego hacia la hondonada.

—Diez años —susurró—. Pero aún no ha terminado.

Embotada por el miedo, Maggie vio cómo desenfundaba el revólver. Sus ojos la miraron, fríos, de un azul claro, inexpresivos. Tal vez habría suplicado por la vida, pero sabía, como sabe cualquier presa, que la misericordia depende del capricho del cazador.

Su expresión en ningún momento cambió al depositar el arma en el alféizar y soltarle el brazo. Maggie sintió que la sangre volvía a bombearle.

—Voy fuera —expuso Stan sin emoción—, junto a mi esposa.

Débil por el alivio, Maggie se sentó en el banco del piano. Sin ni siquiera tener energía para llorar, enterró la cara en las manos.

—Oh, Maggie —los brazos de Cliff la rodearon—. Han sido los diez minutos más largos de mi vida —murmuró mientras le llenaba la cara de besos desesperados—. Los más largos.

Ella no quería explicaciones. Estaba allí; con eso bastaba.

—No paraba de decirme que vendrías. Eso me mantuvo cuerda.

—No debería haberte dejado sola —apoyó la cara en su pelo y bebió su fragancia.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Te dije que sabía cuidar de mí misma.

Él rió, porque la tenía en los brazos y nada había cambiado.

—Sí, lo hiciste. Ya ha terminado —le enmarcó el rostro entre las manos para poder estudiarlo. Notó que estaba pálido. Los ojos se veían con ojeras pero firmes. Su Maggie era una mujer que sabía cuidar de sí misma—. Reiker estaba fuera, el tiempo suficiente para captar lo que sucedía. Se lleva a los tres.

Ella pensó en la cara, pálida de Louella, en los ojos angustiados de Stan, en la voz trémula de Joyce.

—Ya han recibido suficiente castigo.

—Es posible —le pasó las manos por los brazos, para asegurarse de que se encontraba sana y salva—. Si te hubiera hecho daño...

—No lo habría hecho —movió la cabeza y volvió a abrazarlo—. No habría podido. Quiero el estanque, Cliff—afirmó con vehemencia—. Quiero que lo acabes rápidamente, y quiero ver el sauce inclinado sobre él.

—Lo tendrás —la apartó otra vez para mirarla—. ¿Y a mí? ¿Me tendrás a mí, Maggie?

Ella respiró hondo, dejando que los dedos de él volvieran a posarse en su cara. «Otra vez», pensó. Volvería a intentarlo para ver si Cliff lo entendía.

—¿Por qué debería?

Él frunció el ceño, pero logró tragarse la maldición que brotó en su mente.

—Porque te amo.

Maggie soltó el aire contenido. Ya no cabía duda de que estaba en casa.

—Ésa era la respuesta correcta.

Fin

Reseña bibliográfica

Nora Roberts

Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Sr. Smith y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio se divorció. Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981. Nora Roberts fue la primera autora incluida en el célebre Salón de la Fama de Escritoras Románticas. La autora, reseñada en el New York Times, es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky.

Bajo el seudónimo de J.D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policiacos.

Actualmente vive en Maryland, está casada con Bruce Wilder, escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

En el calor de la noche

Después de enviudar, Maggie Fitzgerald abandonó California en busca de paz, y creyó encontrarla en la pequeña ciudad a la que se había trasladado. Lo que jamás se le pasó por la cabeza fue encontrar un esqueleto en su patio trasero... o el amor en los brazos del sexy e irresistible Cliff Delaney. Tampoco que jugaría a los detectives con él.

¿Podría Cliff mantener a Maggie a salvo hasta que se resolviera el misterio del esqueleto? Todo era posible... en el calor de la pasión.

* * *

En el calor de la noche (2004)

Título Original: Night Moves (1985)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Nora Roberts Inédita Nº 8

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Maggie Fitzgerald y Cliff Delaney