Laura Templeton ha crecido en el seno de una adinerada familia californiana. En su privilegiada atalaya, el único sueño que tiene desde que es adolescente parece simple y fácil de conseguir: un buen marido y una familia con salud. Y cuando Peter le propone matrimonio está segura de que su vida será perfecta. Pero su matrimonio no tarda mucho en tambalearse. Peter demuestra no ser ni el marido ni el padre que ella veía en sus sueños de juventud y decide divorciarse. Un sueño roto. Una vida rota. Y dos amigas que, una vez más, serán un apoyo primordial para que Laura, antes de levantar nuevos sueños de éxito y felicidad, consiga descubrir quién es ella en realidad. Como ya hiciera en Un sueño atrevido y en Compartir un sueño, en la novela que cierra esta trilogía, Roberts nos enseña el verdadero valor de la familia, de la amistad y de los sueños.

Nora Roberts

En busca de un sueño

Trilogía de los sueños - 3

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Titivillus 11.05.2022

Título original: Finding a dream

Nora Roberts, 1997

Traducción: Margarita Cavándoli

Editor digital: Titivillus

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Para los soñadores

PRÓLOGO

California, 1888

El trayecto era largo para recorrerlo en solitario. Felipe pensó que no solo se refería a los kilómetros que separaban San Diego de los acantilados de las afueras de Monterey, sino a los años, a tantos años transcurridos…

Antaño había sido lo bastante joven como para caminar con seguridad por las rocas, escalarlas e incluso hacer carreras. Desafiaba al destino, celebraba el embate del viento y la rompiente. En cierta ocasión, una primavera hasta los recovecos entre las piedras habían florecido para él. En aquel entonces había habido flores que cortó para Serafina y, con la visión nítida del anciano que contempla sus mocedades, recordó cuánto había reído la muchacha y cómo se había llevado las pequeñas y resistentes flores silvestres al pecho, cual si se tratase de preciosas rosas.

Ahora le fallaba la vista y tenía las piernas frágiles, pero no ocurría lo mismo con su memoria. Su penitencia consistía en ese recuerdo intenso y vital en un cuerpo viejo. La alegría que había encontrado en su vida siempre quedó salpicada por el tintineo de la risa de Serafina y la confianza que transmitían sus ojos oscuros… por su amor joven e incondicional.

En las más de cuatro décadas transcurridas desde que la había perdido, lo mismo que a la parte de sí mismo que encarnaba la inocencia, Felipe había aprendido a aceptar sus flaquezas. Había sido cobarde al huir del campo de batalla en lugar de afrontar los horrores de la guerra al esconderse entre los muertos para no tener que empuñar la espada.

Claro que también había sido joven y que, en el caso de los jóvenes, esas actitudes deben perdonarse.

Había permitido que sus amigos y su familia creyesen que estaba muerto, que había caído como un guerrero… incluso como un héroe. Fueron la vergüenza y el orgullo los que lo llevaron a adoptar esa actitud. Pensándolo bien, la vergüenza y el orgullo no eran más que cuestiones sin importancia. La vida se componía de infinitos y pequeños obstáculos; de todos modos, jamás olvidaría que fueron la vergüenza y el orgullo los que acabaron con la vida de Serafina.

Cansado, se sentó en una piedra y aguzó el oído. Escuchó el rugido del agua que, más abajo, luchaba con los acantilados; oyó el penetrante reclamo de las gaviotas y el ímpetu del viento entre las hierbas invernales. Cuando cerró los ojos y abrió el corazón, notó que el aire era gélido.

Estuvo atento a Serafina.

Sería siempre joven: una bella muchacha de ojos oscuros que no había tenido la oportunidad de envejecer, de ser anciana como él ahora. Serafina no había esperado y, presa de la desesperación y el dolor, se había arrojado al mar. Felipe pensó que lo había hecho por amor, ya que la imprudente doncella no había vivido lo suficiente como para saber que nada dura eternamente.

Convencida de que su amado estaba muerto, Serafina había optado por morir, había arrojado su persona y su futuro a los acantilados.

La había llorado, bien sabía Dios que la había llorado, pero no había sido capaz de seguirla hasta las profundidades marinas. Por eso había viajado hacia el sur, renunciado a su apellido y a su hogar y emprendido otra existencia.

Había encontrado nuevamente el amor. No fue el primer y dulce arrebato de amor que había compartido con Serafina, sino un sentimiento sólido y firme, cimentado sobre los pequeños ladrillos de la confianza y la comprensión y sobre distintas ansias, tanto apacibles como arrolladoras.

Había hecho cuanto podía.

Había tenido hijos y nietos. Había vivido una existencia impregnada de las alegrías y las tristezas que conforman a los hombres. Había sobrevivido para amar a una mujer, formar una familia y cultivar el jardín. Estaba satisfecho con lo que había crecido a partir de su semilla.

Por otro lado, jamás había olvidado a la muchacha de la que se había enamorado… y a la que había arrastrado a la muerte. No había olvidado el sueño del futuro compartido ni la actitud dulce e inocente con la que se había entregado. Cuando se habían amado en secreto, tan jóvenes y pujantes, habían soñado con la vida que compartirían, el hogar que construirían con la dote de Serafina y los hijos que tendrían.

Fue entonces cuando estalló la guerra y Felipe la dejó para demostrar que era un hombre, pero solo demostró su cobardía.

Serafina había escondido su dote, el símbolo de esperanza que las jovencitas atesoran, para impedir que cayese en manos del enemigo. Felipe sabía perfectamente dónde estaba. Conocía bien a su Serafina: su forma de pensar, sus sentimientos, sus fuerzas y flaquezas. Cuando se fue de Monterey lo hizo con una mano delante y otra detrás, pero no se llevó el oro y las joyas que Serafina había ocultado.

Ahora que los sueños de la vejez habían plateado sus sienes, debilitado su vista y sobrevivido en sus huesos doloridos, Felipe rezó para que algún día una pareja de enamorados encontrase ese tesoro. También podían hallarlo los soñadores. Si era justo, Dios permitiría que Serafina escogiese. Daba igual lo que predicaba la Iglesia, Felipe se negaba a creer que, por haber cometido el pecado de suicidarse, Dios condenaría a una jovencita desolada.

No, seguramente estaría como la había dejado hacía más de cuarenta años en esos mismos acantilados. Sería eternamente joven, hermosa y pletórica de esperanzas.

Sabía que no regresaría a ese lugar. Su penitencia prácticamente había tocado a su fin. Abrigaba la esperanza de que, al volver a verla, Serafina sonreiría y perdonaría su absurdo orgullo juvenil.

Felipe se puso en pie, se encorvó a causa del viento, se apoyó en el bastón para no perder el equilibrio y abandonó los acantilados rumbo a Serafina.

Se acercaba una tormenta que avanzaba desde el mar. Era una tormenta de verano, cargada de electricidad, luminosidad y rachas de viento. Ufana, Laura Templeton estaba sentada en una piedra y el brillo luminiscente la rodeaba. Las tormentas de verano eran las que más le gustaban.

No tardarían en regresar a Templeton House pero, de momento, se quedaría con sus dos mejores amigas a contemplar la tempestad. Laura tenía dieciséis años y era una adolescente delicada, de serenos ojos grises y pelo rubio brillante. También estaba llena de energía, como la más intensa de las tormentas.

—Me encantaría montar en el coche y conducir hasta el corazón de la tormenta. —Margo Sullivan rio. El viento era racheado y arreciaba—. Me metería en el centro mismo de la borrasca.

—Contigo al volante, ni se me ocurriría ir —se burló Kate Powell—. Solo hace una semana que te han dado el carnet y ya te has ganado la fama de temeraria.

—Estás celosa porque pasarán meses hasta que puedas conducir.

Kate se encogió de hombros porque sabía que era cierto. El viento agitó su corta melena negra. Aspiró una gran bocanada de aire porque le encantaba el modo en que se espesaba y se revolvía.

—Al menos estoy ahorrando para comprar un coche, en lugar de recortar fotos de Ferrari y de Jaguar.

—Para soñar hay que hacerlo a lo grande —espetó Margo, y frunció el ceño al detectar un arañazo casi imperceptible en la laca de uñas de tono coral—. Algún día tendré un Ferrari, un Porsche o lo que me apetezca. —Entrecerró con gran determinación sus ojos de color azul intenso—. No me conformaré con una cafetera de segunda mano, como harías tú.

Laura dejó que discutiesen. Podría haber puesto fin a las pullas, pero sabía que, lisa y llanamente, formaban parte de la amistad. Además, los coches le importaban un bledo. No es que le desagradase el estupendo descapotable que sus padres le habían regalado al cumplir dieciséis años, pero para ella todos los coches eran iguales.

Comprendió que, en su situación, todo resultaba más sencillo. Era hija de Thomas y Susan Templeton, dueños del imperio hotelero Templeton. Su hogar se alzaba a sus espaldas, en la colina, y resultaba asombroso con el cielo gris y encapotado de fondo. Se componía de algo más que piedra, madera y cristal; de algo más que torreones, terrazas, jardines exuberantes y el numeroso servicio que lo mantenía brillante.

Era un hogar en todo el sentido de la palabra.

La habían educado para comprender las responsabilidades que los privilegios conllevan. En su interior anidaba una gran pasión por la belleza y la simetría, y una profunda amabilidad. La acompañaban la necesidad de estar a la altura de las exigencias de los Templeton y de merecer cuanto había recibido al nacer. No solo se refería a la riqueza, algo que comprendía incluso a sus dieciséis años, sino al cariño de su familia y de sus amigos.

Sabía que Margo siempre se preocupaba a causa de las limitaciones. Se habían criado juntas en Templeton House, tan próximas como hermanas, pero Margo era la hija del ama de llaves.

Kate había llegado a Templeton House cuando sus padres murieron y se convirtió en una huérfana de ocho años. Era querida, la familia la había incorporado y formaba parte de los Templeton tanto como Laura y Josh, su hermano mayor.

Laura, Margo y Kate estaban tan unidas como hermanas de sangre y puede que incluso más. De todas maneras, Laura jamás olvidaba que las responsabilidades de los Templeton recaían sobre sus hombros.

Imaginaba que algún día se enamoraría, se casaría y tendría hijos. Perpetuaría la tradición de los Templeton. El hombre que escogiera la cogería en brazos, la haría suya y todo sería como lo había soñado. Unidos construirían una vida, crearían un hogar y generarían un futuro tan refinado y perfecto como Templeton House.

A medida que se imaginaba la situación, los sueños florecieron en su corazón. Un delicado color arreboló sus mejillas al tiempo que el viento agitó sus rizos rubios.

—Laura vuelve a soñar —comentó Margo, y sonrió de oreja a oreja, por lo que su rostro atractivo se tornó espectacular.

—¿Vuelves a pensar en Serafina? —quiso saber Kate.

—¿Qué has dicho? —No estaba pensando en Serafina, pero en ese instante la recordó—. Me pregunto cuántas veces vino a los acantilados y soñó con la vida que deseaba compartir con Felipe.

—Murió en medio de una tormenta como la que se acerca. Estoy convencida de que fue así. —Margo miró hacia arriba—. Los relámpagos iluminaban el cielo y el viento aullaba.

—Por sí mismo, el suicidio ya es bastante dramático. —Kate arrancó una flor silvestre y giró el tallo regordete entre los dedos—. El resultado habría sido el mismo aunque el día hubiese sido perfecto, con cielo azul y sol radiante.

—Me gustaría saber qué se siente ante semejante pérdida —murmuró Laura—. Si alguna vez encontramos la dote, construiremos un mausoleo o algo parecido para recordarla.

—Yo pienso gastar mi parte en ropa, joyas y viajes. —Margo estiró los brazos y cruzó las manos a la altura de la nuca.

—Y en un año… o menos, ya no te quedará nada —replicó Kate—. Yo invertiré mi parte en la bolsa.

—La aburrida y previsible Kate… —Margo volvió la cabeza y sonrió a Laura—. Y tú, ¿qué harás? ¿En qué invertirás tu parte cuando encontremos la dote? Estoy absolutamente convencida de que un día daremos con ella.

—No lo sé. —Laura se preguntó qué harían su madre o su padre—. No lo sé —repitió—. Habrá que esperar y ver qué ocurre. —Contempló el mar y vio que la cortina de lluvia avanzaba paso a paso—. Es precisamente lo que Serafina no hizo. No se quedó a ver qué pasaba.

El lamento del viento fue como el llanto de una mujer.

Un relámpago atravesó el cielo como un tridente brillante y blanco que recorrió el encapotado manto de nubes. El retumbo del trueno sacudió el aire. Laura echó la cabeza hacia atrás y sonrió. Pensó que el poder, el peligro y la gloria estaban a punto de llegar.

Era lo que quería. Lo deseaba desde el rincón más recóndito y más íntimo de su corazón.

De pronto oyó el chirrido de los frenos, el latido colérico del animoso rock and roll y un grito impaciente:

—¿Os habéis vuelto locas? ¡Os estáis jugando la vida! —Joshua Templeton se asomó por la ventanilla del coche y miró al trío de muchachas con el ceño fruncido—. Subid inmediatamente.

—Aún no ha empezado a llover.

Laura se puso de pie. Miró a Josh, que era cuatro años mayor, y en ese momento lo vio tan parecido a su padre en pleno ataque de cabreo que a punto estuvo de desternillarse de risa, pero ya había visto quién lo acompañaba.

No tenía claro cómo sabía que Michael Fury era tan peligroso como la peor de las tormentas de verano, pero no le cabía la menor duda de que era así. Se trataba de algo más que de los comentarios de Ann Sullivan sobre los alborotadores y los camorristas aunque, a decir verdad, la madre de Margo también tenía opiniones muy claras acerca de ese amigo de Josh.

Tal vez se debía a que llevaba el pelo oscuro demasiado largo y libre o a la pequeña cicatriz blanca que tenía justo encima de la ceja izquierda y que, según Josh, procedía de una herida sufrida en una pelea. Quizá tenía que ver con su aspecto sombrío, peligroso y un punto canalla. Laura pensó que parecía un ángel codicioso y se le agitó el pulso de inquietud. Michael Fury no dejaría de sonreír cuando estuviese de camino al infierno.

En su opinión, tenía que ver con sus ojos sorprendentemente azules y de mirada intensa, directa y penetrante.

La verdad es que no le gustaba la manera como Michael la miraba.

—Subid al maldito coche. —La impaciencia estuvo a punto de dominar a Josh—. A mamá estuvo a punto de darle un ataque cuando se dio cuenta de que habíais salido. Me juego el trasero si a cualquiera de vosotras os alcanza un rayo.

—Con lo bonito que lo tienes sería una desperdicio —espetó Margo, que siempre estaba dispuesta a coquetear. Pretendía dar celos a Josh, por lo que abrió la portezuela del lado donde estaba Michael—. Hay muy poco espacio. Michael, ¿te molesta que me siente sobre tus rodillas?

Michael dejó de mirar a Laura y sonrió a Margo. Dejó al descubierto los dientes, que iluminaron su rostro bronceado y de facciones definidas.

—Cielo, ponte a tus anchas. —Su voz sonó ronca y un poco brusca, y aceptó con toda naturalidad el peso de una mujer bien dispuesta.

—Michael, no sabía que habías vuelto. —Kate subió al asiento trasero y comprobó contrariada que había lugar más que suficiente para las tres.

—Estoy de permiso. —Michael la miró y volvió a ocuparse de Laura, que todavía titubeaba junto a la portezuela—. Dentro de un par de días me toca embarcar de nuevo.

—¡Vaya con la marina mercante! —Margo jugueteó con los cabellos de Michael—. Parece… parece muy peligrosa… y emocionante. ¿Tienes una mujer en cada puerto?

—Hago lo que puedo. —Cuando las primeras gotas de lluvia mojaron el parabrisas, Michael enarcó las cejas y se dirigió a Laura—: Cielo, ¿también quieres sentarte en mi regazo?

Desde la más tierna infancia Laura había aprendido a no perder jamás la dignidad. En lugar de responder, subió al coche y se sentó junto a Kate.

En cuanto la portezuela se cerró, Josh aceleró camino abajo y rodó por la colina rumbo a casa. Cuando la mirada de Laura se cruzó con la Michael en el retrovisor, la muchacha la desvió deliberadamente y luego volvió la cabeza hacia atrás para observar los acantilados y la morada de sus reconfortantes sueños.

1

El día de su decimoctavo cumpleaños Laura estaba enamorada. Sabía que podía considerarse afortunada de estar tan segura de sus sentimientos, de su futuro y del hombre con quien los compartiría.

Ese hombre se llamaba Peter Ridgeway y era todo aquello con lo que la muchacha había soñado: alto, apuesto, de pelo rubio dorado y sonrisa encantadora. Era un hombre que entendía de belleza, de música y de responsabilidades profesionales.

Desde que había escalado posiciones en la organización Templeton y lo habían trasladado a la sucursal californiana, Peter la había cortejado con una actitud destinada a conquistar su corazón romántico.

Le había enviado rosas en cajas blancas forradas con papel satinado y habían cenado en diversos restaurantes iluminados por la parpadeante luz de las velas. Habían sostenido conversaciones interminables sobre arte y literatura… e intercambiado en silencio miradas que expresaban mucho más que mil palabras. Habían paseado por el jardín a la luz de la luna y realizado largos recorridos en coche siguiendo la costa.

Laura no había tardado en enamorarse, si bien fue un proceso paulatino, una caída sin golpes ni arañazos. En su opinión, había sido como deslizarse lentamente por un túnel forrado con seda para llegar a unos brazos que la aguardaban.

Es posible que, con veintisiete años, Peter fuese algo mayor de lo que a sus padres les habría gustado y ella excesivamente joven, pero era un hombre tan impecable y perfecto que la diferencia de edad no tenía la menor importancia. Nadie de su edad tenía el refinamiento, los conocimientos o la serena paciencia de Peter Ridgeway.

Además, estaba perdidamente enamorada.

Con gran delicadeza, Peter se había referido indirectamente al matrimonio. Laura interpretó que era la manera de concederle tiempo para pensarlo. Ojalá supiera cómo hacerle saber que ya lo había pensado y decidido que era el hombre con el que quería compartir su vida.

Laura llegó a la conclusión de que, en el caso de un hombre como Peter, era él quien tenía que dar los primeros pasos y tomar las decisiones.

Estaba segura de que tenían tiempo, todo el tiempo del mundo. Y esa noche Peter estaría presente en su fiesta de cumpleaños. Bailaría con él. Se sentiría como una princesa gracias al vestido azul cielo que había elegido porque hacía juego con el tono de los ojos de Peter; mejor dicho, se sentiría como una mujer.

Se vistió lentamente e intentó saborear cada instante de los preparativos. Pensó que a partir de ese día todo sería distinto. Su dormitorio le había parecido el de siempre cuando por la mañana abrió los ojos. Las paredes seguían cubiertas por los minúsculos pimpollos de rosa de toda la vida. El sol invernal todavía se colaba por las ventanas y se filtraba a través de las cortinas de encaje como tantas otras mañanas de enero.

Claro que ahora todo era distinto… porque ella había cambiado.

Contempló su habitación con ojos de mujer. Apreció las líneas elegantes de la cómoda de Chippendale, de caoba brillante, que había pertenecido a su abuela. Acarició el bonito conjunto de cepillos de plata, regalo de cumpleaños de Margo, y estudió los pintorescos y frívolos frascos de perfume que había comenzado a coleccionar en la adolescencia.

Miró la cama en la que había dormido y soñado desde la más tierna infancia: el lecho alto, con cuatro columnas, también de Chippendale y con el elegante dosel de encaje de Bretaña. Las puertas del balcón estaban abiertas para que entrasen los sonidos y los aromas del atardecer. El asiento junto a la ventana, en el que se hacía un ovillo para soñar con los acantilados, estaba lleno de almohadones.

Las llamas ardían apaciblemente en la chimenea de mármol con vetas rosadas. Sobre la repisa descansaban varias fotos con marcos de plata y los delicados portavelas, también de plata, con las velas finas y blancas que por la noche le encantaba encender. También estaba allí el florero de cristal de Dresden con la rosa blanca que Peter le había enviado esa misma mañana.

Contempló el escritorio en el que había estudiado mientras cursó el bachillerato y en el que lo seguiría haciendo durante lo que le quedaba del último año.

Mientras pasaba la mano por el escritorio, se dijo que, por extraño que pareciese, no se sentía como una estudiante de instituto. Tenía la sensación de que era mucho mayor que la gente de su edad, mucho más sensata y segura del rumbo que había tomado.

Pensó que esa era la habitación de su infancia, de su adolescencia y de sus amores. Templeton House también era el hogar de sus amores. Aunque sabía que nunca querría tanto otra morada, estaba dispuesta e incluso impaciente por construir un nuevo hogar con el hombre del que se había enamorado.

Finalmente se dio la vuelta y se miró en el espejo de cuerpo entero. Sonrió. Se dio cuenta de que no se había equivocado con la elección del vestido. Las líneas sencillas y discretas se adecuaban a su cuerpo menudo. El escote, las mangas largas y ahusadas, la columna recta de la falda que descendía y se ponía a coquetear con sus tobillos… el conjunto era clásico, digno y perfecto para una mujer que estaba a la altura de las exigencias de Peter Ridgeway.

Habría preferido tener el pelo liso y vaporoso, pero como insistía en rizarse frívolamente, optó por recogérselo, ya que, en su opinión, así daba la sensación de madurez.

Jamás sería atrevida y sexy como Margo ni espontáneamente fascinante como Kate, así que se decantaría por la madurez y la dignidad. Al fin y al cabo, se trataba de cualidades que atraían a Peter.

Esa noche deseaba desesperadamente estar perfecta para él. Esa noche… sobre todo esa noche.

Con profundo respeto cogió los pendientes que sus padres le habían regalado. Los diamantes y los zafiros le hicieron guiños de coquetería. Sonreía cuando la puerta se abrió de par en par.

—¡No estoy dispuesta a ponerme esa porquería en la cara! —Ruborizada y contrariada, Kate siguió discutiendo con Margo mientras entraban—. Ya te has embadurnado lo suficiente por las dos.

—Dijiste que Laura tendría la última palabra —recordó Margo, y de pronto calló. Estudió a su amiga con ojos de experta—. Estás de fábula. Sexy, pero muy digna.

—¿Lo dices en serio? ¿Estás segura?

La idea de estar sexy era tan emocionante que Laura se volvió para mirarse otra vez en el espejo. Solo se vio a sí misma: una joven menuda, de ojos grises, mirada ansiosa y melena rebelde.

—Totalmente. Los chavales te desearán y no se atreverán a sacarte a bailar.

Kate lanzó un bufido y se dejó caer sobre la cama de Laura.

—Chica, a ti no tendrán miedo de sacarte a bailar. Eres el mejor ejemplo de la veracidad publicitaria.

Margo se limitó a sonreír con presunción y se pasó la mano por la cadera. El escote del corpiño del vestido rojo carmín era muy marcado y la tela se adhería a sus curvas generosas.

—Si lo tienes, que no es tu caso, osténtalo. Precisamente por eso te hacen falta el colorete, la sombra de ojos, el rímel, la…

—No te pases.

—Margo, Kate está guapísima. —Conciliadora como siempre, Laura se interpuso entre ambas. Sonrió a Kate, que se había estirado en la cama y cuyo cuerpo anguloso estaba cubierto del cuello a los tobillos por un delgado vestido de lana blanca—. Pareces una ninfa del bosque. —Rio cuando Kate lanzó un quejido de protesta—. De todos modos, un poco de color no te vendría nada mal.

—Ya te lo decía yo. —Con actitud triunfal Margo abrió el neceser del maquillaje—. Siéntate y deja que este genio haga su trabajo.

—Y pensar que confié en ti… —Sin dejar de protestar, Kate se sometió a la indignidad de los pinceles y los tubos de Margo—. Solo lo aguanto porque es tu cumpleaños.

—Te lo agradezco.

—La noche será estrellada. —Con gran concentración, Margo definió los pómulos de Kate—. La orquesta está prácticamente montada y en la cocina reina el caos. Mamá va de aquí para allá y se afana con los arreglos florales como si se tratara de una recepción real.

—Debería ayudar —comentó Laura.

—Tú eres la invitada de honor. —A modo de autodefensa, Kate mantuvo los ojos cerrados mientras Margo le pintaba los párpados—. Tía Susie tiene todo bajo control… incluido el tío Tommy, que está en el jardín tocando el saxo.

Laura se desternilló y se sentó en la cama, junto a Kate.

—Jamás ha renunciado a la fantasía de tocar el saxo tenor en un club lleno de humo.

—Habría tocado una temporada —apostilló Margo mientras perfilaba con sumo cuidado los ojazos de Kate—, pero entonces habría aflorado el Templeton que lleva dentro y habría comprado el club.

—Señoras… —Josh se detuvo en el umbral con una cajita de la floristería en la mano—. No pretendo interrumpir el ritual femenino, pero como todo el mundo se ha vuelto más o menos loco, me toca desempeñar la función de chico de los recados.

Margo se enardeció al ver lo guapo que estaba con el esmoquin y le dirigió una mirada sensual.

—¿Qué quieres de propina?

—Lo que buenamente me des. —Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no clavar la mirada en el escote de Margo y maldijo a todos los que vislumbrarían esas curvas blancas y lechosas—. Al parecer han llegado más flores para la homenajeada.

—Gracias. —Laura se incorporó para coger la caja y besó a su hermano—. Esa es mi propina.

—Estás impresionante. —Le estrechó la mano—. Pareces toda una mujer. Empiezo a echar de menos a la pesada de mi hermanita.

—Haré cuanto pueda para molestarte siempre que me sea posible. —Laura abrió la caja, suspiró y se olvidó de todo lo demás—. La envía Peter —murmuró.

Josh apretó los dientes. Habría sido injusto comentar que su hermana ya había empezado a molestarlo con los hombres que elegía.

—Hay quienes piensan que una sola rosa es lo más elegante.

—Yo las prefiero a docenas —declaró Margo, y su mirada se topó con la de Josh en una muestra de acuerdo total y comprensión.

—Es preciosa —musitó Laura, y la colocó en el florero junto a la otra—. Es tan bonita como la que me envió por la mañana.

A las nueve de la noche, Templeton House estaba rebosante de personas y sonidos. Los grupos de invitados abandonaron los salones intensamente iluminados para salir a las terrazas caldeadas. Otros deambularon por los jardines y recorrieron los senderos de ladrillo a fin de admirar las plantas y las fuentes, iluminadas por la bola blanca de la luna invernal y el encanto de las luces de colores.

Margo no se había equivocado. Hacía una buena noche y el firmamento estaba salpicado de infinidad de estrellas luminosas como diamantes. Bajo el dosel del cielo, Templeton House era un mar de luces.

La música pareció tentar a las parejas para que bailasen. Enormes mesas crujieron bajo el peso de los platos preparados por una flota de proveedores. Los camareros formados según los patrones de los hoteles Templeton circularon discretamente entre los invitados y portaron bandejas de plata con copas de champán y bocados exquisitos. En media docena de barras improvisadas servían cócteles y bebidas sin alcohol.

De la piscina se elevaban brumosas partículas de vapor y en la superficie del agua flotaban decenas de blanquísimos nenúfares. Bajo las carpas de seda de las terrazas y en los jardines habían colocado mesas elegantemente cubiertas de mantelería blanca, en cuyo centro reposaba un trío de velas blancas rodeadas de brillantes gardenias.

En el interior de la casa había más camareros, alimentos, música y flores para los que preferían el calor y la tranquilidad relativa del interior. En el primer piso, dos criadas de uniforme estaban dispuestas a ayudar a cualquier señora que quisiese empolvarse la nariz o coser un dobladillo deshecho.

En ningún establecimiento Templeton del mundo se planificó una recepción con más cuidado que la celebración del decimoctavo cumpleaños de Laura Templeton.

La joven jamás olvidaría aquella noche: el brillo y el parpadeo de las luces, el modo en que la música pareció ocupar el aire y se combinó con el aroma de las flores. Conocía muy bien sus deberes y charló y bailó con los amigos de sus padres y con los de su edad. Aunque solo deseaba estar con Peter, se mezcló y se comunicó con todos tal como se esperaba de ella.

Al bailar con su padre, Laura apretó su mejilla contra la de él.

—Quiero agradecerte esta fiesta maravillosa.

Thomas Templeton suspiró y advirtió que su hija olía a mujer: suave y elegante.

—A una parte de mí le gustaría que aún tuvieses tres años y saltaras sentada en mis rodillas.

Thomas se apartó y sonrió. Era un hombre muy apuesto, con el pelo rubio oscuro apenas salpicado de canas y con unos ojos, que habían heredado sus hijos, con el rabillo arrugado por la vida y la risa.

—Laura, te has hecho mayor casi sin que me diera cuenta.

—No pude evitarlo —repuso, y le devolvió la sonrisa.

—Me lo temía. Estoy contigo y sé que una docena de jóvenes me fulminan con la mirada para ver si me desplomo y así bailan contigo.

—Me apetece bailar contigo más que con nadie.

Cuando Peter pasó junto a ellos, con Susan Templeton, Thomas se percató de que la mirada de su hija se enternecía y se volvía soñadora. Pensó que cuando había trasladado a Ridgeway a California ni se le había cruzado por la cabeza la posibilidad de que ese hombre conquistase a la niña de sus ojos.

Al terminar la pieza, Thomas se sorprendió por la gran habilidad con la que Peter cambió de pareja de baile y se alejó con Laura.

—Tommy, no deberías mirarlo como si te murieras de ganas de azotarlo —comentó Susan.

—No es más que una niña.

—Sabe perfectamente lo que quiere. Da la sensación de que siempre lo ha sabido. —La señora Templeton suspiró—. Por lo visto, se trata de Peter Ridgeway.

Thomas miró a su esposa a los ojos. Como siempre, su mirada denotó sabiduría. Susan podía ser menuda y delicada como su hija y transmitir la sensación de fragilidad, pero él sabía perfectamente hasta dónde llegaba su fortaleza.

—¿Qué opinas de Ridgeway?

—Es competente —repuso Susan lentamente—. Está bien educado y no se le pueden poner pegas a sus modales. Bien sabe Dios que es atractivo. —Apretó los labios—. Y ojalá estuviera a mil kilómetros de Laura. Lo digo como una madre que tiene miedo de perder a su niña —reconoció.

—Podríamos trasladarlo a Europa. —La idea llenó de entusiasmo a Thomas—. No… mejor a Tokio o a Sidney.

Susan rio y acarició la mejilla de su marido.

—Tal como lo mira, estoy segura de que Laura lo seguiría. Más nos vale tenerlo cerca. —Se encogió de hombros en un intento de aceptar la situación—. Podría haberse encaprichado de cualquiera de los amigos más desatinados de Josh, de un gigoló, de un cazafortunas o de un expresidiario.

Thomas se mondó de risa.

—¿Laura? Imposible.

Susan se limitó a enarcar una ceja. Sabía que un hombre no podía comprenderlo. Era habitual que las personas de naturaleza romántica como Laura se sintiesen atraídas por los más salvajes.

—Bueno, Tommy, tendremos que ver adonde conduce esta situación y estar atentos a nuestra hija.

Margo se deslizó entre los brazos de Josh y allí se quedó, sin darle oportunidad de aceptarla o escaparse.

—¿Piensas bailar conmigo o prefieres quedarte quieto y darle vueltas a lo que pasa por tu cabeza?

—No le doy vueltas a nada, simplemente pensaba.

—Estás preocupado por Laura. —Mientras deslizaba provocativamente los dedos por la nuca de Josh, Margo dirigió una mirada de preocupación a Laura—. Está loca por Peter y empeñada en casarse con él.

—Es demasiado joven para casarse.

—No ha pensado en otra cosa desde que tenía cuatro años —musitó Margo—. Ha encontrado al que considera el hombre de sus sueños y nadie se lo impedirá.

—Podría matarlo y después esconderíamos el cadáver —bromeó Josh.

Margo sonrió y lo miró a los ojos.

—Kate y yo te ayudaríamos encantadas a arrojar ese cuerpo sin vida por el acantilado pero, Josh, hay una pega: tal vez es el hombre adecuado para Laura. Es atento, inteligente y evidentemente tiene mucha paciencia en lo que se refiere a algunas cuestiones hormonales.

—¡No empieces otra vez! —La mirada de Josh se ensombreció—. No quiero pensar en ese tema.

—Quédate tranquilo. Puedes estar seguro de que, cuando llegue el momento, tu hermanita recorrerá el pasillo de un blanco nupcial impoluto. —Dejó escapar un suspiro y se preguntó cómo era posible que una mujer pensara en casarse antes de saber si funcionaba en la cama con su futuro marido—. En mi opinión, tienen montones de cosas en común. Además, ¿con qué derecho podemos juzgarla dos cínicos con mucho mundo a sus espaldas?

—La queremos —declaró Josh llanamente.

—Es verdad, la queremos, pero las cosas cambian y dentro de poco cada uno seguirá su camino. Tú ya has empezado y te has ido a estudiar derecho a Harvard. Kate intenta ingresar en la universidad y Laura se apunta al matrimonio.

—Duquesa, ¿a qué te apuntas tú?

—A todo y a un poco más. —Su sonrisa se tornó ardiente.

Margo podría haber continuado con el coqueteo, pero Kate apareció y los separó.

—Dejad los ritos sexuales para dentro de un rato. Fijaos bien. Están a punto de salir. —Frunció el ceño, miró en dirección a Laura y la vio alejarse de la mano de Peter—. Creo que deberíamos seguirlos, hay que hacer algo.

—¿Qué propones? —Margo, que comprendió perfectamente la situación, rodeó con el brazo los delgados hombros de Kate—. Hagamos lo que hagamos, nada cambiará.

—Pues no pienso quedarme cruzada de brazos y verlo. —Contrariada, Kate miró a Josh a los ojos—. Vayamos un rato a la parte sur del jardín. Josh nos traerá champán.

—Eres menor —declaró Josh recatadamente.

—Vaya, como si nunca lo hubieras hecho. —Kate sonrió con actitud de triunfadora—. Solo una copa para cada una, para brindar por Laura. Puede que le traiga suerte y la ayude a conseguir lo que ansia.

—De acuerdo, pero una sola copa.

Margo hizo un mohín de contrariedad al reparar en cómo Josh paseaba la mirada por los invitados.

—¿Quieres ver si hay policías?

—No. Supuse que, después de todo, Michael podría hacer acto de presencia.

—¿Mick? —Kate ladeó la cabeza—. Tenía entendido que estaba en América Central o en un lugar parecido y que trabajaba como mercenario.

—Y lo está… mejor dicho, lo estaba —se corrigió Josh—. Ha vuelto, al menos durante una temporada. Imaginé que aceptaría mi invitación. —Se encogió de hombros—. Estas fiestas no le gustan demasiado. Una sola copa —repitió, y golpeó ligeramente con el dedo la nariz de Kate—. Si pasa algo, yo no te he dado nada.

—Por supuesto. —Tras coger del brazo a Margo, Kate se dirigió hacia los jardines alegremente iluminados—. Si no podemos impedirlo, más nos vale brindar por ella.

—Beberemos a su salud —coincidió Margo—. Y, pase lo que pase, contará con nosotras.

Laura disfrutó del aire nocturno mientras caminaba con Peter por el jardín ligeramente en pendiente.

—Hay infinidad de estrellas. Cuesta imaginar una noche más perfecta.

—Pues lo es, ahora que por fin puedo estar unos minutos a solas contigo.

Laura se ruborizó y sonrió.

—Lo siento. No he tenido ni un segundo libre. Apenas he encontrado un instante para charlar contigo. —«Y para estar a solas contigo», dijo para sus adentros.

—Lo comprendo. Tienes tus obligaciones, y un Templeton jamás desatiende a sus invitados.

—Tienes razón, normalmente no se hace, pero se trata de mi cumpleaños. —Notaba que su mano estaba calentita y protegida en la de Peter. Le habría gustado que siguieran caminando hasta la eternidad, hasta los acantilados, para compartir con él el más íntimo de sus escondites—. Me he ganado un poco de libertad.

—En ese caso, aprovechémosla —propuso Peter, y la condujo hacia las formas blancas y caprichosas del cenador.

Una vez dentro, el ruido de la fiesta se convirtió en un asordinado sonido de fondo y la luz de la luna se coló por la celosía, que parecía de encaje. El perfume de las flores entibiaba el aire. Era exactamente el escenario que Peter buscaba.

Se trataba de un marco chapado a la antigua y romántico, exactamente igual a la mujer que se proponía conquistar.

La estrechó entre sus brazos, la besó y pensó que Laura se entregaba voluntaria e inocentemente. Sus preciosos labios se entreabrieron para él y lo rodeó con sus brazos delicados. Esa juventud mezclada con dignidad, esa impaciencia arrebolada por la inocencia lo excitaron.

Sabía que podía poseerla. Contaba con las aptitudes y la experiencia para conseguirlo, pero era un hombre que se enorgullecía de su autodominio, por lo que con gran delicadeza se apartó. No mancillaría la perfección ni se apresuraría en el aspecto físico. Quería una esposa sin mancha, por lo que ni siquiera él debía tocarla.

—No me cansaré de repetirte lo hermosa que estás esta noche.

—Gracias. —Laura atesoró esos cálidos y húmedos escalofríos de expectación—. Quería estar guapa para ti.

Peter sonrió, la abrazó con ternura y le dejó apoyar la cabeza junto a su corazón. Se repitió por enésima vez que era perfecta para sus aspiraciones: joven, bonita, educada y maleable. A través de las tablillas de la celosía vislumbró a Margo, llamativa con su ceñido vestido rojo, que celebró ruidosamente un chiste verde.

Aunque sus hormonas se activaron, Peter se sintió ofendido en su sensibilidad. Se trataba de la hija del ama de llaves, de la polución nocturna de cualquiera.

Peter dirigió la mirada hacia Kate, la acogida quisquillosa con más cerebro que estilo. Le sorprendía que desde la más tierna infancia Laura se sintiese unida a esas dos, aunque estaba seguro de que, a medida que pasase el tiempo, ese vínculo se desvanecería. Al fin y al cabo, Laura era sensata y con una dignidad admirable para alguien tan joven. En cuanto la muchacha comprendiese plenamente el lugar que ocupaba en la sociedad, así como el que tenía a su lado, podría apartarla poco a poco de esas amistades indeseables.

No tenía la más mínima duda de que Laura se había enamorado de él. Carecía de experiencia en la afectación y el engaño. Con toda probabilidad, sus padres no estaban plenamente de acuerdo, pero Peter confiaba en que la devoción que sentían hacia su hija inclinaría la balanza a su favor.

Estaba convencido de que, personal y profesionalmente, no podían criticarlo. Realizaba con gran pericia su trabajo. Sería el yerno adecuado. Con Laura a su lado y con el apellido Templeton. Peter conseguiría cuanto ansiaba Mejor dicho, lo que se merecía: una esposa adecuada, una posición social inamovible, hijos varones… riqueza y éxito.

—No hace mucho que nos conocemos —comenzó a explicarse Peter.

—Pues a mí me parece una eternidad.

Sonrió por encima de la cabeza de la joven; era encantadoramente romántica.

—Laura, solo han transcurrido unos pocos meses, y soy casi diez años mayor que tú.

La muchacha lo abrazó con más fuerza.

—¿Y qué importancia tiene?

—Debería darte más tiempo. Dios mío, todavía no has terminado el instituto.

—Solo me faltan unos meses. —El corazón de Laura latió expectante y desaforadamente cuando levantó la cabeza—. Peter, ya no soy una niña.

—No, por supuesto que no.

—Sé lo que quiero, siempre lo he sabido.

Peter la creyó. Él también sabía lo que quería. Siempre lo había sabido. Llegó a la conclusión de que era otra de las características que compartían.

—De todos modos, me dije que esperaría. —Se llevó las manos de Laura a los labios y la miró a los ojos—. Decidí que esperaría, como mínimo, un año más.

La joven supo que era eso con lo que había soñado y lo que había aguardado.

—No quiero que esperes. Peter, te quiero.

—Laura, yo también te quiero. Me resulta insoportable esperar una hora, y no hablemos de un año entero…

La guio hasta sentarla en el banco acolchado. A Laura le temblaron las manos. Su corazón embebió hasta el último detalle de ese momento. El apacible aire nocturno trasladó el sonido de la música lejana. Reparó en el aroma de los jazmines, en los siseos del mar y en el juego de claroscuros de la celosía protectora.

Tal como Laura sabía que ocurriría, Peter hincó una rodilla en el suelo. Su rostro era tan apuesto en medio de esa luz delicada y onírica que se le encogió el corazón. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Peter sacó del bolsillo una cajita de terciopelo negro y la abrió. El llanto logró que la luz que el diamante despedía se refractase y generara arcos iris.

—Laura, ¿quieres casarte conmigo?

La joven supo lo que toda mujer siente en ese instante único y deslumbrador de su vida. Extendió la mano y respondió:

—Sí, quiero.

2

Doce años después

Laura suponía que al cumplir treinta años una mujer debía reflexionar y repasar su existencia; no bastaba con estremecerse, porque, sin lugar a dudas, la madurez acechaba cada vez más cerca de esa esquina sin visibilidad, sino de volver la vista atrás y contemplar los logros.

Era lo que se proponía.

Lo cierto es que, al despertar aquella mañana de enero de su trigésimo cumpleaños y ver el cielo gris y la lluvia inclemente, tuvo la sensación de que el tiempo reflejaba a la perfección su estado de ánimo.

Tenía treinta años y estaba divorciada. Debido a su propia ingenuidad había perdido la mayor parte de su fortuna personal y luchaba a brazo partido por hacer frente a sus responsabilidades con la casa familiar, criar en solitario a dos hijas, cumplir con dos trabajos de media jornada para ninguno de los cuales estaba preparada y seguir siendo una Templeton.

En el lado negativo se apiñaban la incapacidad de sustentar su matrimonio, el hecho personal y algo engorroso de que en su vida solo se había acostado con un hombre, la angustia de que sus hijas se sintiesen castigadas por sus propias carencias y el temor a que el castillo de naipes que reconstruía con tanto mimo se desplomase de un soplido.

Su vida, mejor dicho, la implacable realidad de su existencia, apenas se parecía a todo aquello con lo que había soñado. Por lo tanto ¿era de extrañar que quisiese acurrucarse en la cama y meter la cabeza bajo las mantas?

De todas maneras, se dispuso a llevar a cabo lo de siempre: levantarse, afrontar la jornada e intentar sobrellevar el caos complicado en el que había convertido su vida. Se dijo que varias personas dependían de ella.

Antes de que se destapara sonó una suave llamada a la puerta. Ann Sullivan asomó la cabeza y sonrió.

—Feliz cumpleaños, señorita Laura.

El ama de llaves de toda la vida de los Templeton entró en el dormitorio con la bandeja del desayuno llena hasta los topes y un florero con margaritas.

—¡El desayuno en la cama! —Laura se esforzó por reorganizar mentalmente su horario que, en el mejor de los casos, incluía unos segundos para beber una taza de café, y se sentó en la cama—. Me siento como una reina.

—No todos los días una mujer cumple los treinta.

El intento de sonreír de Laura se quedó en agua de borrajas.

—Ni que lo digas.

—Déjese de tonterías.

Ágil y eficaz, Ann depositó la bandeja sobre el regazo de Laura.

Había cumplido los treinta… y los cuarenta y, con la ayuda de Dios, acababa de entrar en la cincuentena. Restó importancia al suspiro de Laura porque comprendía a la perfección cómo afectaban a una mujer esas décadas.

Hacía más de veinte años que se preocupaba por esa muchacha, lo mismo que por su propia hija y por la señorita Kate. Por eso sabía cómo tratarlas.

Ann reavivó el fuego de la chimenea, pero no lo hizo exclusivamente para suavizar el frío de enero, sino para añadir luz y alegría a la habitación.

—Es una mujer hermosa que todavía tiene por delante lo mejor de la vida.

—Y treinta años a las espaldas.

Ann pulsó metódicamente los botones adecuados.

—Y nada que lo demuestre salvo dos hijas preciosas, un negocio próspero, una casa maravillosa y familiares y amigos que la adoran.

Laura llegó a la conclusión de que el ama de llaves había dado en el blanco.

—Está claro que me compadezco de mí misma. —Intentó volver a sonreír—. Es patético y típico en mí. Muchas gracias, Annie. Es fantástico.

—Bébase el café. —Cuando las llamas prendieron y chisporrotearon alegremente, Ann sirvió el café y a continuación palmeó la mano de Laura—. ¿Sabe lo que necesita? Un día libre, un día completo para usted misma, para hacer únicamente lo que le venga en gana.

Era una fantasía tentadora a la que, hacía no muchos años, podría haberse entregado, pero actualmente tenía que preparar a las niñas para que fuesen a la escuela, pasar la mañana en su despacho del Templeton de Monterey y la tarde en Vanidades, la tienda que había abierto con Margo y Kate. A continuación realizaba una salida rápida para llevar a las niñas a las clases de baile y luego repasaba las facturas y las pagaba. Después tenía que supervisar los deberes escolares y ocuparse de todos y cada uno de los problemas con los que sus hijas podían toparse durante la jornada. También necesitaba ganar un poco de tiempo para ver cómo estaba Joe, el anciano jardinero. Estaba preocupada por él, pero no quería que se diese cuenta.

—Señorita Laura, no me escucha.

Al percibir el tono ligeramente reprobador, Laura regresó a la realidad.

—Lo siento. Las niñas tienen que levantarse para ir a la escuela.

—Ya se han levantado. En realidad…

Encantada con la sorpresa que había preparado, Ann caminó hasta la puerta y, ante la señal convenida, la habitación se llenó de personas y sonidos.

—¡Mamá!

Las niñas fueron las primeras en entrar y saltaron atropelladamente sobre la cama, por lo que los platos de la bandeja tamborilearon. Con siete y diez años ya no eran crías, pero, de todas maneras, Laura las acurrucó junto a su cuerpo. Kayla, la más pequeña, siempre estaba dispuesta a recibir un abrazo, mientras que Allison se había vuelto distante. Laura fue muy consciente de que el abrazo prolongado de su hija mayor era uno de los mejores obsequios que podía recibir.

—Annie dijo que podíamos entrar y empezar a celebrar inmediatamente tu cumpleaños. —Kayla saltó sobre la cama y sus ojos de color gris humo se encendieron de entusiasmo—. Han venido todos.

—Eso parece.

Laura rodeó los hombros de cada una de sus hijas y sonrió a los presentes. Margo pasó su hijo de tres meses a la abuela para supervisar a Josh mientras abría la botella de champán. Kate se apartó de su marido y cogió un cruasán de la bandeja de Laura.

—Campeona, ¿qué se siente al llegar a la gran cifra del tres y el cero? —inquirió Kate con la boca llena.

—Hasta hace un minuto me sentía fatal. ¿Beberemos cócteles de zumo de naranja y champán? —preguntó Laura, y miró a Margo con el ceño fruncido.

—Exactamente. Pero tú no te hagas ilusiones, tu hermana y tú solo tomaréis zumo —dijo Margo anticipándose a la pregunta de Ali.

—Es un día especial —protestó Ali.

—Ni más ni menos, por eso beberéis el zumo de naranja en una copa de champán. —Con grandes aspavientos pasó el zumo a las niñas—. Y brindaremos —apostilló, y cogió del brazo a su marido—. Josh, ¿de acuerdo?

—Por Laura Templeton, mujer de múltiples talentos… entre los que se incluye estar muy guapa, pese a ser mi hermana menor, la mañana de su trigésimo cumpleaños.

—Si alguien hubiese traído una cámara lo habría matado —añadió Laura, y se echó hacia atrás el pelo alborotado.

—Ya sabía que me había dejado algo. —Kate meneó la cabeza y se encogió de hombros—. Bien, ocupémonos del primer regalo. Byron, adelante.

Byron de Witt, marido de Kate desde hacía seis semanas y director ejecutivo del Templeton de California, avanzó unos pasos. Entrechocó ligeramente su copa con la de Laura y sonrió.

—Señorita Templeton, si antes de la medianoche de hoy la veo rondar por el hotel me veré obligado a montarle una buena.

—Pero hay dos cuentas que tengo que…

—Pues no, hoy no te toca. Considera que tu despacho está clausurado. Por las razones que sea, durante veinticuatro horas, Convenciones y Eventos Especiales tendrá que prescindir de tus servicios.

—Byron, te lo agradezco, pero…

—De acuerdo. —El marido de Kate suspiró—. Dado que insistes en pasar por encima de mi cabeza, tendré que hablar con el señor Templeton.

Josh, que lo estaba pasando pipa, se alió con Byron.

—Templeton, en mi condición de vicepresidente ejecutivo le ordeno que se tome el día libre. Si por casualidad se le ocurre pasar por encima de mi cabeza, le diré que ya he hablado con mamá y papá, que la visitarán más tarde.

—Está bien. —Laura se dio cuenta de que estaba a punto de poner mala cara, pero se limitó a encogerse de hombros—. De esa forma tendré ocasión de…

—Ni lo sueñes. —Kate adivinó sin dificultades el pensamiento de Laura y movió negativamente la cabeza—. Hoy no pondrás un solo pie en la tienda.

—Venga ya, déjate de tonterías. Esto es ridículo. Podría…

—Podrías quedarte en la cama, pasear por los acantilados, leer un libro o hacerte un masaje facial —la cortó Margo. Le cogió un pie por encima de la sábana y lo meneó—. Búscate un marinero y… —De pronto recordó la presencia de las niñas y se contuvo—. Puedes salir a navegar. La señora Williamson ha organizado esta noche un minucioso festín de cumpleaños al que nos hemos invitado. Si has sido una buena chica, a esa hora recibirás el resto de los regalos.

—Mamá, tengo algo para ti. Tengo un regalo para ti y Ali también. Annie nos ayudó a elegirlo. Si te portas bien esta noche podrás abrirlos.

—Me doy por vencida. —Con actitud contemplativa, Laura bebió un sorbo del cóctel—. Está bien, me dedicaré a la pereza. Pero si cometo una tontería la culpa será vuestra, exclusivamente vuestra.

—Como siempre, estoy dispuesta a alzarme con esos honores. —Margo volvió a coger en brazos a J. T., que se impacientó—. Me parece que se ha hecho pis —observó, y rio y pasó el bebé a su padre—. Josh, te toca. Volveremos a la siete en punto. Ah, antes de que se me olvide, si te decides a buscar un marinero, quiero que me cuentes hasta el último detalle.

—Tengo que irme —declaró Kate—. Nos veremos por la noche.

Salieron tan veloz y ruidosamente como habían entrado, por lo que Laura se quedó a solas con la botella de champán y el desayuno frío.

Se recostó en las almohadas y se dijo que era una persona realmente afortunada. Su familia y sus amigos la querían. Tenía dos hijas encantadoras y un hogar que siempre había considerado propio.

De repente los ojos se le llenaron de lágrimas y se preguntó por qué se sentía tan inútil.

Laura llegó a la conclusión de que el problema con el tiempo libre consistía en que le recordaba la época en la que había dedicado casi todo su tiempo libre a los comités. A algunos se había sumado porque le gustaban los integrantes, los proyectos y las causas, pero también sabía que se había implicado en otros debido a las presiones que Peter ejerció sobre ella.

Durante demasiados años le había resultado más fácil doblegarse que mantenerse erguida.

Cuando recuperó su columna vertebral también descubrió que el hombre con el que se había casado no la quería… ni a ella ni a sus hijas. Solo había contraído matrimonio con el apellido Templeton y nunca le había interesado la vida con la que Laura soñaba.

En algún momento entre el nacimiento de Ali y el de Kayla, Peter incluso abandonó la simulación de que la quería. Laura siguió bregando y mantuvo en pie la ilusión del matrimonio y la familia. Claro que solo hubo simulación por su parte.

Aguantó hasta el día en que se encontró con el más patético de los tópicos: a su marido en la cama con otra.

En plena evocación, Laura atravesó el césped primorosamente cuidado, caminó hasta la parte sur del jardín y se internó por el bosquecillo que se extendía junto a las viejas caballerizas. La lluvia se había convertido en bruma y se fundía con los remolinos neblinosos que se desplazaban a ras del suelo. Tuvo la sensación de que caminaba por un río frío y delgado.

Casi nunca deambulaba por esa zona, sobre todo porque no tenía tiempo. Por otro lado, siempre le había gustado el juego de la luz del sol y las sombras entre los árboles, el perfume del bosque, el correteo de pequeños animales. En diversos momentos de su adolescencia había imaginado que se trataba de un bosque de cuento de hadas y que era la princesa encantada que buscaba al único amor verdadero que la salvaría del hechizo al que la habían sometido.

En ese momento pensó que era la fantasía inofensiva de una muchacha joven. Tal vez había deseado demasiado ese final de cuento de hadas, se lo había creído en exceso… del mismo modo que había confiado en Peter.

Ese hombre la había aplastado. Literalmente, le había roto el corazón con su descuido, desinterés e indiferencia. A renglón seguido, con su traición desperdigó los fragmentos y por último dispersó el polvo cuando no solo se llevó el dinero de Laura, sino también el de sus hijas.

Laura jamás perdonaría ni olvidaría.

Mientras se internaba por el sendero que se abría bajo un arco de ramas que colgaban perezosamente, la mujer se dijo que esa actitud solo contribuía a amargarla.

Necesitaba saborear una vez más esa amargura, pero sería la última, la superaría hasta las últimas consecuencias y seguiría adelante. Decidió que, probablemente, su trigésimo cumpleaños era el momento de volver a empezar.

Al fin y al cabo, tenía sentido, ¿no? Hacía exactamente doce años que Peter le había propuesto matrimonio. Recordó que aquella noche estaba tachonada de estrellas y levantó la cara hacia la bruma. Por aquel entonces estaba segura, absolutamente segura de que sabía lo que quería y necesitaba. Ahora había llegado la hora de volver a evaluarlo.

Su matrimonio estaba roto, pero su vida continuaba y en los últimos dos años había dado unos cuantos pasos que lo demostraban.

¿Le molestaba el trabajo que había emprendido para reconstruir su vida y su economía personal? Concluyó que el trabajo propiamente dicho le encantaba. Pasó por encima de un tronco caído y se internó en la arboleda. Su cargo en la organización Templeton entrañaba una responsabilidad y un legado que durante demasiado tiempo había descuidado. Más le valía ganarse el sustento.

Por no hablar de la tienda… Sonrió para sus adentros cuando las botas chapotearon en el suelo anegado. Adoraba Vanidades, le encantaba trabajar con Margo y Kate. Disfrutaba con los clientes, el material y los logros conseguidos. Entre las tres habían construido algo tanto para sí mismas como para las demás.

Tampoco le afectaban negativamente las horas y el esfuerzo que dedicaba a criar a sus hijas y a que tuviesen una vida dichosa y sana. Eran la luz de sus ojos. Haría lo que fuese necesario para compensar la pérdida del hogar que, de alguna manera, ella misma había contribuido a romper.

Pensó en Kayla, su pequeña Kayla, tan flexible y fácil de satisfacer, una niña cariñosa y feliz.

También se acordó de Allison. La pobre Ali necesitaba desesperadamente el afecto de su padre. Era la más afectada por el divorcio y, al parecer, nada de lo que Laura hacía la ayudaba a recuperarse. Su madre pensó que ahora estaba mejor que durante los primeros meses de la separación, incluso que el primer año, pero se había retraído y casi nunca manifestaba cariño espontáneamente como lo había hecho en el pasado.

Por si eso fuera poco, Ali también desconfiaba de su madre. Laura suspiró. Todavía la culpaba por la actitud de un padre que no se interesaba por sus hijas.

Laura se sentó en un tocón, cerró los ojos y se dejó llevar por la brisa ligera que interpretó la sinfonía del bosque. Se prometió a sí misma que solucionaría la situación y podría con todo: con el trabajo, las prisas, las preocupaciones y sus hijas. Había sido la primera sorprendida al comprobar que había superado la separación con tanta habilidad.

Finalmente se preguntó cómo haría para seguir aguantando la soledad.

Más tarde Laura cortó flores marchitas, podó algunas plantas y recogió hojarasca. Era evidente que el viejo Joe ya no podía con el trabajo. Y su nieto, el joven Joe, solo podía dedicar unas horas semanales al jardín porque estaba estudiando. Dado que se pasaría de presupuesto y heriría el orgullo del viejo Joe si contrataba a un ayudante, Laura lo había convencido de que quería ocuparse personalmente de algunas de las tareas del jardín.

Era cierto, pero solo en parte. Siempre le habían gustado los jardines de Templeton House, con sus flores, arbustos y trepadoras. De pequeña había seguido los pasos de Joe y había insistido para que le enseñase y le mostrara qué había que hacer. El hombre sacaba del bolsillo un paquete de pastillas de cereza, le daba una y le explicaba la manera correcta de guiar una trepadora, acabar con los áfidos o podar un rosal. Laura lo adoraba, tenía debilidad por su rostro viejo incluso entonces y curtido por las inclemencias del tiempo, por su voz pausada y reflexiva y sus manos grandes y pacientes. Había comenzado a trabajar en los jardines de Templeton House cuando todavía era un chiquillo, en los tiempos de sus abuelos. Tras sesenta años de servicios tenía derecho a jubilarse, a pasar los días en su propio jardín y a una existencia al sol. Laura también sabía perfectamente que, si se lo ofrecía, le destrozaría el corazón. Por eso se hizo cargo, con el pretexto de que necesitaba un pasatiempo, de las tareas retrasadas. Cada vez que el horario se lo permitía, y a menudo cuando no se lo permitía, se detenía a charlar con Joe sobre plantas perennes, abonos y pajote.

A medida que la tarde daba paso al crepúsculo evaluó la realidad. Los jardines de Templeton House estaban como siempre en invierno: tranquilos, a la espera y con los capullos más resistentes convertidos en manchones de colores desafiantes. Sus padres le habían encomendado la mansión familiar para que la atendiese y la mimara. Laura se proponía estar a la altura de la petición.

Recorrió el borde de la piscina y asintió con actitud aprobadora. Se encargaba personalmente de su mantenimiento. Al fin y al cabo, era su capricho. Daba igual la temporada del año, siempre que podía hacía unos cuantos largos. En esa piscina había enseñado a nadar a sus hijas, tal como su padre había hecho con ella. El agua resplandecía con un tono azul delicado gracias a la reciente introducción de la bomba y el filtro.

Bajo el agua vivía la sirena, una fantasía de mosaico, con la cabellera pelirroja que fluía y la cola verde y brillante. A las niñas les encantaba zambullirse y acariciar ese rostro sonriente y sereno, lo mismo que ella había hecho a su edad.

Por costumbre repasó las mesas de cristal en busca de manchas, y los cojines de las sillas y las tumbonas para ver si estaban húmedos o acumulaban polvo. Seguramente Ann ya lo había hecho, pero Laura no emprendería el regreso a la casa hasta comprobar que todo estaba en orden.

Una vez satisfecha, bajó por el sendero de piedra y optó por utilizar la puerta de la cocina. Los olores la atacaron y pusieron a funcionar sus papilas gustativas. Generosa de caderas y de senos, la señora Williamson permanecía de pie ante los fogones, como había hecho desde que Laura tenía memoria.

—Pierna de cordero, chutney de manzana y patatas al curry —declaró Laura, y suspiró.

La señora Williamson se volvió y sonrió encantada. Hacía unos cuantos años que había cumplido los setenta. Su redondeada melena corta era de color negro intenso y brillante. Por otro lado, su rostro era tierno, lleno de pliegues y arrugas, y dulce como sus rellenos de crema.

—Señorita Laura, su olfato es tan fino como de costumbre… o quizá su memoria. Es lo que siempre quiere el día de su cumpleaños.

—Señora Williamson, nadie guisa el cordero mejor que usted. —Como conocía las reglas del juego, Laura deambuló por la enorme cocina e hizo notar que buscaba algo—. No veo el pastel.

—Tal vez me olvidé de prepararlo.

Laura manifestó la consternación previsible.

—¡Señora Williamson, no puede ser!

—O tal vez me acordé. —Rio entre dientes y la señaló con la cuchara de madera—. Desaparezca. No permitiré que me moleste mientras cocino. Además, tiene que asearse… ha entrado tierra del jardín.

—Sí, señora. —Laura se volvió al llegar a la puerta de la cocina—. Por casualidad, ¿ha preparado un pastel Selva Negra con doble ración de chocolate?

—Ya lo verá. ¡Fuera!

Laura esperó a recorrer un buen tramo de pasillo antes de reírse. Seguro que había preparado un pastel Selva Negra. Era probable que últimamente la señora Williamson se olvidara de algunas cosas y que su audición no fuese la de antes, pero recordaba hasta el más nimio detalle de cuestiones decisivas como el menú tradicional del día de su cumpleaños.

Tarareó para sus adentros mientras subía la escalera a fin de ducharse y cambiarse para la cena. Su estado de ánimo había mejorado, pero se desalentó al oír una disputa fraterna en pleno apogeo.

—Porque eres estúpida, esa es la razón. —La voz de Ali sonó aguda y feroz—. Porque no entiendes nada y porque te odio.

—No soy estúpida. —Unas lágrimas salieron temblorosas a la superficie cuando Kayla replicó—: Y yo te odio más todavía.

—Vaya, qué agradable.

Empeñada en no perder los estribos ni la perspectiva, Laura hizo un alto en la puerta de la habitación de su hija mayor.

La situación parecía bastante inocente. En el bonito dormitorio de niña, decorado en verde y blanco, muñecas de todo el mundo con la vestimenta tradicional se apiñaban en las estanterías que bordeaban el ventanal. La librería estaba ocupada por volúmenes que iban de Sweet Valley High a Jane Eyre. Sobre el tocador permanecía abierto un joyero con una bailarina que daba vueltas.

Como enemigas mortales en el campo de batalla, sus hijas se observaron desde sendos lados de la cama con dosel.

—No la quiero en mi cuarto. —Ali apretó los puños y se volvió para mirar a su madre—. Esta es mi habitación y no quiero que siga aquí.

—Acabo de entrar para mostrarle el dibujo que hice.

Kayla lo extendió con mano temblorosa. Se trataba de un precioso dibujo a lápiz de un dragón que escupía fuego y de un joven caballero, con armadura plateada y la espada en alto. El talento espontáneo de su hija le recordó que debería apuntarla a clases de dibujo.

—Kayla, es magnífico.

—Pues Ali dijo que es horrible. —La pequeña, que no se avergonzaba de llorar, dejó que las lágrimas rodasen por sus mejillas—. Dijo que es horrible y estúpido y que tengo que llamar antes de entrar.

—Ali, explícate.

—Los dragones no son reales y me parecen horribles. —Ali estiró la barbilla con actitud desafiante—. Además, no puede entrar en mi dormitorio si yo no quiero.

—Tienes derecho a la intimidad —explicó Laura con sumo cuidado—, pero no me parece justo que seas descortés con tu hermana. —Laura se agachó y secó las lágrimas que anegaban las mejillas de la pequeña—. Kayla, el dibujo es magnífico. Si quieres podemos enmarcarlo.

De repente la niña dejó de llorar.

—¿De verdad?

—Desde luego. Lo colgaremos en tu habitación… a menos que me permitas colgarlo en la mía.

La sonrisa de la pequeña floreció con todo su esplendor.

—Te lo doy.

—Encantada. Oye, ¿por qué no vas a tu habitación y lo firmas, como los pintores de verdad? Kayla, antes de que se me olvide… —Laura se incorporó y retuvo a su hija del hombro—. Si Ali quiere que llames a la puerta antes de entrar en su habitación, tendrás que hacerlo.

El motín estuvo a punto de estallar.

—Entonces tendrá que llamar para entrar en la mía.

—Me parece justo. Sal, quiero hablar con Ali.

Kayla salió después de dirigir una mirada presuntuosa a su hermana.

—No quiso salir cuando se lo pedí —se justificó Ali—. Entra siempre que le da la gana.

—Y tú tienes tres años más —declaró Laura serenamente, e intentó comprenderla—. Ali, ser la mayor entraña privilegios, pero también conlleva responsabilidades. No espero que no os peleéis nunca. Josh y yo nos peleábamos. Margo, Kate y yo también nos peleábamos, pero has herido a tu hermana.

—Solo quería que se fuese. Me apetecía estar sola. No me interesa su estúpido dibujo de un estúpido dragón.

Laura contempló el rostro apenado de su hija y se dio cuenta de que había algo más que pullas entre hermanas. Se sentó al borde de la cama para que sus ojos quedaran a la misma altura que los de Ali.

—Cariño, dime qué te pasa.

—Siempre te pones de su parte.

Laura reprimió un suspiro.

—No es cierto. —Decidida a esclarecer la situación, cogió a Ali de la mano y la acercó—. Además, no es eso lo que te preocupa.

Al ver que a Ali se le llenaban los ojos de lágrimas, Laura se percató de que su pequeña libraba una lucha interior. Se esforzó de corazón por encontrar la manera de hacer las paces.

—No tiene importancia. Nada cambiará. —Las lágrimas estuvieron a punto de escapar de los ojos—. No harás nada para remediarlo.

Ese comentario le dolió, pero la reciente desconfianza que Ali manifestaba hacia ella también le dolía.

—¿Por qué no me cuentas qué te ocurre e intentamos solucionarlo? No puedo hacer nada si no sé qué pasa.

—En la escuela organizan una comida de padres e hijas. —Cargadas de cólera y resentimiento, las palabras brotaron de sus labios—. Todas irán con su papá.

—Vaya… —Laura reconoció que, dada la situación, no había manera de firmar la paz, pero de todos modos acarició la mejilla de su hija—. Lo siento, Ali, sé que es duro para ti. Te acompañará el tío Josh.

—No es lo mismo.

—Tienes razón, no es lo mismo.

—Me gustaría que fuese como siempre —apostilló Ali con tono furioso y tajante—. ¿Por qué no te ocupas de que sea como siempre?

—Porque no puedo.

Laura experimentó alivio y dolor cuando, sin resistencia, Ali se arrojó a sus brazos.

—¿Por qué no le pides que vuelva? ¿Por qué no haces algo para que vuelva?

Al dolor se sumó la culpa.

—Porque no puedo hacer nada.

—No quieres que vuelva. —Ali se apartó con la mirada encendida y brillante—. Le dijiste que se fuera y no quieres que vuelva.

Laura advirtió que pisaban terreno delicado y pantanoso.

—Ali, tu padre y yo nos divorciamos y nada cambiará la situación. El que no podamos ni queramos seguir viviendo juntos no tiene nada que ver contigo ni con Kayla.

—¿Y por qué no viene nunca? —Las lágrimas volvieron a aflorar a sus ojos, pero fueron de rabia—. Otras niñas tienen padres que no viven juntos, pero sus papás las visitan y las llevan a pasear.

El terreno era cada vez más movedizo.

—Tu padre está muy ocupado y vive en Palm Springs. —Laura se dijo que solo eran mentiras, despreciables mentiras—. Estoy segura de que, en cuanto se haya asentado, pasará más tiempo con vosotras.

Laura se preguntó cuándo se había ocupado Peter de las niñas.

—No viene porque no quiere verte. —Ali le volvió la espalda—. Es por ti.

Laura cerró los ojos. ¿De qué serviría negarlo, defenderse y dar rienda suelta a la vulnerabilidad de su hija?

—En ese caso, haré cuanto pueda para facilitar las cosas a tu padre… y a ti. —Laura se incorporó y le temblaron las piernas—. Hay cosas que no puedo cambiar ni resolver y tampoco puedo impedir que me culpes de lo qué ocurre. —Laura respiró hondo y se esforzó por controlar el dolor y el temperamento—. Ali, no me gusta que seas desdichada. Te quiero. Kayla y tú sois las dos personas que más quiero en el mundo.

Ali bajó los hombros.

—¿Le preguntarás si puede venir a la comida? Es un sábado del mes que viene.

—Por supuesto.

La vergüenza se abrió paso en medio de la cólera y el pesar de la niña. No hizo falta que contemplase el rostro de su madre para saber que vería dolor.

—Perdón, mamá.

—Perdóname tú a mí.

—Y pídele disculpas a Kayla de mi parte. Es muy buena dibujando y yo… yo soy incapaz de trazar dos líneas.

—Posees otros talentos. —Laura cogió delicadamente a Ali de los hombros y le dio la vuelta—. Bailas maravillosamente bien y tocas el piano mucho mejor de lo que yo lo hacía a tu edad. Incluso mejor de lo que lo toco ahora.

—Pero si ya no tocas.

Había muchas cosas que Laura ya no hacía.

—¿Qué tal si esta noche interpretamos un dúo? Nosotras tocaremos el piano y Kayla cantará.

—Canta como las ranas.

—Ya lo sé.

Ali levantó la cabeza y madre e hija se sonrieron.

Cuando después de la cena se relajó con su familia, Laura llegó a la conclusión de que había evitado otra crisis. En la chimenea ardía un fuego vivo, y el pastel cremoso y exquisito los aguardaba. Descorrieron las cortinas del salón para contemplar la noche estrellada. Las luces del interior de la mansión despedían calidez.

Laura abrió los regalos de cumpleaños, que fueron debidamente admirados. El bebé dormía en el primer piso. Josh y Byron disfrutaban de sendos cigarros y las hijas de Laura, momentáneamente dirimidas sus diferencias, se acercaron al piano. La resonante voz de rana de Kayla compitió con la sublime interpretación de las melodías por parte de Ali.

—Y entonces se lanzó sobre el bolso Chanel —comentó Margo, que estaba cómodamente hecha un ovillo en el sofá y charlando sobre el trabajo—. Estuvo más de una hora sin dejar de apartar género. Tres trajes, un vestido de noche… Laura, dicho sea de paso, se trata de tu Dior blanco… y cuatro pares de zapatos. Fíjate bien, cuatro pares. A lo que hay que añadir seis blusas, tres jerséis y dos pantalones de seda. Fue lo que seleccionó antes de ocuparse de la joyería.

—Fue un día memorable. —Kate se descalzó y apoyó los pies en la mesilla auxiliar de estilo Luis XIV—. Tuve una corazonada cuando esa mujer descendió de una larguísima limusina blanca. Se había desplazado desde Los Ángeles porque una amiga le habló de Vanidades. —Kate bebió un sorbo de la infusión y prácticamente no echó de menos el latigazo del café—. Os aseguro que se trata de una profesional. Ha dicho que está a punto de comprar una casa rural y que volverá para adquirir varios muebles y adornos. Se trata de la esposa de un brillante productor y le hablará a sus amigas de la bonita tienda de artículos de segunda mano que hay en Monterey.

—¡Qué interesante!

A Laura le pareció tan interesante que prácticamente no se preocupó de haber faltado al trabajo.

—Me pregunto si no deberíamos ampliar el negocio antes de lo previsto y abrir tienda en Los Ángeles más que en Carmel.

—Genio, vayamos paso a paso. —Kate observó atentamente a Margo—. No hablaremos en serio de inaugurar una sucursal hasta llevar dos años en activo. Solo entonces haré nuevos cálculos y proyecciones.

—La contable que nunca falla —masculló Margo.

—¿Acaso esperabas otra cosa? Dime, Laura, ¿a qué dedicaste el día libre?

—Veamos… al jardín.

Se había ocupado de pagar facturas, limpiar los armarios y dar vueltas como un alma en pena.

—¿Es J. T.? —Con el oído agudizado de las madres, Margo detectó los sonidos que escaparon del intercomunicador que había puesto a su lado—. Será mejor que suba a verlo.

—Ya lo haré yo. —Laura se incorporó velozmente—. Por favor, déjame. Tú lo tienes todo el tiempo. Me apetece jugar con él.

—Por supuesto, pero si está… —Margo dejó de hablar y miró a las dos niñas sentadas al piano—. Supongo que ya sabes lo que hay que hacer.

—Diría que tengo una idea bastante aproximada.

Consciente de que Margo podía cambiar de parecer, Laura salió como una flecha.

Era asombrosa y gratificante la manera en que su amiga impulsiva y glamorosa se había adaptado a la maternidad. Dos años antes nadie habría imaginado que Margo Sullivan, supermodelo y que causaba furor en Europa, se asentaría en el sitio que la había visto nacer, montaría una tienda de artículos de segunda mano y formaría una familia. Laura concluyó que ni la propia Margo lo habría creído.

La suerte le había jugado una mala pasada y, en lugar de darse por vencida y huir, había resistido los embates de su tempestad personal. Gracias a su decisión y a su talento, había conseguido poner el azar de su parte.

Y ahora contaba con Josh, con John Thomas, con un floreciente negocio y con un hogar que adoraba.

Laura abrigó la esperanza de que algún día ella también pudiese devolver los golpes al destino.

—Aquí está mi pequeño… —tarareó Laura a medida que se acercaba a la cuna antigua que, con ayuda de Ann, había sacado del lugar donde la habían guardado—. Aquí está el rey de la casa. Vaya, John Thomas Templeton, eres un niño muy guapo.

No hacía falta que lo dijera. J. T. disponía de un excelente fondo genético en el que escoger… y había elegido bien. Cabellos dorados y tupidos rodeaban su carita gloriosa. Tenía el rostro redondo, los asombrosos ojos azules de su madre y la boca perfectamente definida de su padre.

Su lloriqueo impaciente cesó en cuanto Laura lo cogió en brazos. La embargaron emociones que tal vez solo comprenden las mujeres. Tenía un bebé en brazos, los inicios de la vida, la belleza.

—Ven aquí, cariño. ¿Te sentías solo?

Caminó con el niño en brazos, tanto para darse el gusto como para tranquilizarlo. Le habría gustado tener más hijos. Sabía que se trataba de una idea egoísta, sobre todo porque tenía dos niñas hermosas, pero lo cierto es que ansiaba volver a ser madre.

Contaba con un sobrino al que podía malcriar… y se proponía hacerlo sin reparos. Mientras tumbaba a J. T. en el cambiador, Laura se dijo que Kate y Byron también tendrían hijos y que en la familia habría más niños a los que mimar.

Le cambió los pañales, le puso talco y le hizo cosquillas para que riera y agitase las piernas. El pequeño sonrió, le sujetó un rizo y tironeó. Laura se agachó y le pasó la nariz por el cuello.

—¿Te trae recuerdos? —inquirió Josh en cuanto entró en el cuarto de los niños.

—Me pasa siempre lo mismo. Mientras preparábamos la habitación para la visita del pequeño, Annie y yo nos revolcamos en los recuerdos. —Alzó a J. T. por encima de su cabeza y el bebé gorjeó dichoso—. Mis niñas durmieron en esa cuna.

—Tú y yo también.

Josh pasó la mano por los barrotes curvados y se acercó a su hijo. Le apetecía mucho cogerlo, pero se reprimió para permitir que Laura lo mimase.

—Lo dicen todos los que han vivido la experiencia, pero no puedo dejar de repetirlo. Josh, los años pasan demasiado rápido, así que atesora cada instante.

—Como hiciste tú. —Josh le pasó la mano por la melena—. Eres y sigues siendo una madre extraordinaria. Siempre te he admirado por eso.

—Lograrás que me ponga sentimental —masculló Laura, y hundió la cara en la curva mullida del cuello de J. T.

—Diría que tú y yo tuvimos los mejores ejemplos a seguir. Laura, hemos tenido una suerte inmensa al contar con padres como mamá y papá.

—Estoy totalmente de acuerdo. Sé que están en plena negociación de la construcción de un nuevo hotel en las islas Bimini, pero, de todas maneras, hoy telefonearon para felicitarme.

—Y papá te contó la anécdota de que condujo el coche a través de la peor tormenta invernal de la historia de la zona central de California cuando mamá se puso de parto y estaba a punto de traerte al mundo.

—Por supuesto. —Laura levantó la cabeza y sonrió—. Le encanta contarla. Habló de lluvia, inundaciones, desprendimientos de tierra y tormentas eléctricas, de todo salvo de la aparición del ángel caído y las siete plagas de Egipto.

—«Pero llegué y todavía me sobraron tres cuartos de hora» —citó Josh a su padre y acarició la cabeza de su hijo—. No todo el mundo tiene tanta suerte. ¿Te acuerdas de Michael Fury?

Laura vio pasar por su imaginación imágenes de un hombre moreno, peligroso y de mirada ardiente. Era imposible olvidarse de Michael Fury.

—Claro, solías salir con él en busca de chicas y problemas. Se alistó en la marina mercante o algo por el estilo.

—Hizo un montón de cosas. Tuvo problemas en casa… Su madre se divorció a las malas. Bueno, en realidad, se separó dos veces y se casó una tercera cuando Michael rondaba los veinticinco. Al parecer, el tercer matrimonio ha durado. Sea como sea, ha vuelto hace unas semanas.

—¿De verdad? No sabía nada.

—Nunca te moviste en los mismos círculos que Michael —apostilló Josh secamente—. Lo cierto es que se ha hecho cargo de la vieja casa en la que se crio. Su madre y su padrastro se han mudado a Boca Ratón y él ha comprado la vieja propiedad. Actualmente se dedica a criar caballos.

—Caballos… hummm…

Como no estaba muy interesada, Laura volvió a acunar al bebé. Sabía que, tarde o temprano, Josh iría al grano. En ocasiones la deformación profesional como abogado lo llevaba a adornar con palabras la esencia de lo que quería decir.

—¿Recuerdas las tormentas de hace un par de semanas?

—Claro, fueron espantosas —recordó Laura—. Casi tan violentas como la fatídica noche de mi nacimiento.

—Pues sí. También hubo más desprendimientos de tierra. Uno de los corrimientos destruyó la casa de Michael.

—No sabes cuánto lo siento. —Dejó de caminar y prestó atención—. Lo lamento sinceramente. ¿Le ha pasado algo?

—A Michael no. Logró salir y salvar a los caballos, pero ha perdido la casa. Llevará un tiempo reconstruirla, si es que decide hacerlo. En el ínterin necesita alojamiento para sus huesos y sus caballos. Ya me entiendes, tiene que alquilar algo a corto plazo. Por lo que sé, las caballerizas y el apartamento del mozo de cuadras, situado arriba, están vacíos.

Lo primero que Laura experimentó fue alarma.

—¡Josh!

—Solo pretendo que me escuches. Sé perfectamente que papá y mamá siempre le tuvieron… bueno, siempre le tuvieron cierto recelo.

—Por decirlo con delicadeza.

—Es un viejo amigo —lo defendió Josh—, un buen amigo. También se trata de un manitas. Hace años que nadie realiza el mantenimiento de las caballerizas y no se han reparado desde que… —Se interrumpió y carraspeó.

—No se ha hecho nada desde que vendí los caballos. —Laura terminó la frase—. Los vendí porque a Peter no le interesaban ni le gustaba que les dedicase tiempo.

—Lo importante es que habría que reparar las caballerizas y que, en este momento, están vacías y muertas de risa. El alquiler te vendría bien, ya que te niegas a utilizar el capital de los Templeton para mantener la mansión.

—No pienso volver a hablar del tema.

—Está bien, está bien. —Josh reconoció la actitud firme de su hermana y no continuó por esos derroteros—. El alquiler de un edificio que no utilizas para nada te vendría bien, ¿no?

—Sí, desde luego, pero…

Josh levantó la mano. Ante todo abordaría lo que era más conveniente y las cuestiones prácticas.

—A corto plazo te vendría bien contar con alguien que se ocupe del trabajo duro y que ponga en condiciones las caballerizas. Se trata de una tarea que, lisa y llanamente, no estás en condiciones de realizar.

—Es verdad, pero…

Josh llegó a la conclusión de que había llegado el momento de asestarle el golpe de gracia:

—Tengo un viejo amigo que ha perdido su hogar a causa de un corrimiento de tierras. Consideraría que me haces un favor personal.

—Eso sí que es un golpe bajo —masculló Laura.

—Siempre son los más eficaces. —Al percatarse de que había dado en el blanco, Josh abrazó rápida y afectuosamente a su hermana—. Creo que sería positivo para todos y te pido que pruebes un par de semanas. Si no funciona buscaré otra solución.

—Está bien, pero si se dedica a organizar partidas de póquer para borrachos u orgías…

—Haremos cuanto podamos para que sean discretas —concluyó Josh, y sonrió—. Te lo agradezco. —Besó a su hermana y cogió al bebé—. Laura, te garantizo que es un buen hombre, alguien en quien puedes confiar cuando estás en un verdadero aprieto.

Laura frunció la nariz a espaldas de Josh, que se llevó a J. T. No estaba dispuesta a confiar en Michael Fury, y menos aún si se encontraba en un aprieto.

3

El último sitio en el que Michael Fury podía imaginar que residiría, por muy transitorio que fuese, era Templeton House. Es verdad que en el pasado la había visitado con bastante frecuencia, bajo la mirada atentamente vigilante de Thomas y Susan Templeton y la supervisión no tan sutil de Ann Sullivan.

Era muy consciente de que el ama de llaves de los Templeton siempre lo había considerado un mestizo entre sus purasangres y supuso que estaba preocupada por las intenciones que tenía con respecto a su hija.

En ese aspecto podría haberse quedado tranquila. Por mucho que Margo fuera y siempre hubiese sido despampanante, Michael y ella nunca habían sido más que amigos superficiales.

Cabía la posibilidad de que la hubiera besado un par de veces. Era imposible que un hombre de sangre caliente se resistiese a esa boca. De todos modos, ahí había acabado todo. Estaba destinada a Josh. Michael lo había comprendido a pesar de que había sucedido hacía mucho tiempo y de la miopía propia de la juventud.

Además, Michael Fury no birlaría la chica a un amigo.

Pese a la diferencia de orígenes, habían sido amigos, amigos de verdad. Eran contadas las personas a las que Michael consideraba amigos de verdad. Se la había jugado y se la volvería a jugar por Josh, y sabía que podía confiar en que su amigo haría lo mismo.

De todos modos, jamás le habría pedido ese favor, y probablemente habría rechazado el ofrecimiento de no ser por los caballos. No quería que estuviesen alojados un minuto más de lo imprescindible en un lugar público. Los caballos habían despertado su sentimentalidad, y no se avergonzaba de ello. En los últimos años habían sido una de las pocas constantes de su vida.

Había probado diversas actividades. Había viajado, algo que lo apasionaba. El alistamiento en la marina mercante había sido una huida, pero le había encantado. Había visto mucho mundo y algunas partes le gustaron.

Durante una temporada se había dedicado a los coches. Aún le gustaban; le encantaba conducir a todo gas. Había obtenido varios triunfos en circuitos europeos, pero a largo plazo no lo satisficieron.

Entre la marina y los coches había servido una corta temporada como mercenario, y en esos meses había aprendido demasiado sobre los asesinatos y la guerra a cambio de beneficios económicos. Tal vez le había dado miedo ser competente, y le había dado miedo obtener de ello excesivas satisfacciones. Esa actividad había engordado su cartera y dejado cicatrices en su corazón.

También había estado casado una vez, aunque fugazmente, y la experiencia tampoco fue un éxito.

Durante su fase de doble cinematográfico se encaprichó con los caballos. Había aprendido el oficio, se había hecho famoso y se había roto varios huesos. Saltó de edificios, se sumó como una tromba a peleas en bares, lo abatieron desde los tejados, se quemó y se cayó de incontables monturas.

Michael Fury sabía caer, pero fue incapaz de alejarse sin inmutarse cuando se enamoró de los caballos.

Por eso compró unos cuantos, los crio y los adiestró. Había sacrificado a un ejemplar enfermo y asistido el parto de un potro.

Aunque sabía que las probabilidades eran escasas, tenía la sensación de que había encontrado lo que buscaba.

El destino pareció cruzarse en su camino cuando su padrastro telefoneó y le comunicó que su madre y él pensaban vender la casa de las colinas. Aunque ese lugar no le decía nada, de repente Michael se ofreció a comprarla.

Era una zona muy adecuada para criar caballos.

Por eso había regresado, pero la naturaleza a modo de bienvenida le había asestado un sonoro revés. La casa le importaba un bledo, pero los caballos… Habría muerto con tal de salvarlos, y había estado peligrosamente cerca de perder la vida cuando una montaña de barro descendió en tropel.

De pronto se encontró sucio, agotado y solo, y contempló lo que habría sido su nuevo inicio. Mejor dicho, miró los escombros enfangados.

En otra época se habría limitado a calcular las pérdidas y seguir su camino, pero esta vez pretendía quedarse.

Josh se había ofrecido a ayudarlo y, tras poner su orgullo en un platillo de la balanza y los caballos en el otro, Michael había aceptado.

Cuando giró por la calzada de acceso en dirección a Templeton House, Michael deseó que esa partida de dados le fuese favorable. Siempre había admirado la finca. Era inevitable. Se detuvo en medio de la calzada, se apeó y echó un largo vistazo a su alrededor.

Permaneció en medio del apacible aire invernal; era un hombre ágil, con el cuerpo disciplinado de los atletas y la actitud siempre alerta del camorrista. Iba de negro, como de costumbre, porque así no tenía que pensar cada vez que se vestía. El ceñido tejano negro y el jersey que llevaba bajo la chupa llena de arañazos le daban aspecto de desesperado.

Michael habría dicho que esa descripción no distaba mucho de la verdad.

La brisa alborotó sus cabellos negros. Los llevaba más largos de lo que resulta práctico y, por naturaleza, eran lisos y tupidos. Cuando trabajaba solía recogérsela en una coleta. Detestaba al barbero y habría preferido sufrir los tormentos del infierno antes que acudir a un estilista.

Se había olvidado de afeitarse —tenía la intención de hacerlo, pero se entretuvo con los caballos—. La barba de varios días solo resaltaba el aspecto peligroso de su rostro huesudo. Su boca era sorprendentemente delicada. Muchas mujeres podían prestar testimonio de la habilidad y la generosidad de esos labios. La delicadeza que pudiera transmitir desaparecía cuando la observada quedaba paralizada por la intensa mirada de los ojos azules. Tenía las cejas arqueadas; la izquierda interrumpida por una ligera cicatriz blanca.

En su cuerpo había otras cicatrices debidas a los accidentes de coches, las peleas y su trabajo como especialista cinematográfico. Había aprendido a vivir con ellas de la misma forma que coexistía con las cicatrices interiores.

Michael sonrió mientras contemplaba la piedra brillante, las torres ahusadas y los cristales relucientes de Templeton House. Se dijo por enésima vez que la mansión era impresionante, como un castillo para la realeza moderna.

Aquí llega Michael Fury y nada puedes hacer para evitarlo, reflexionó.

Sonrió mientras conducía nuevamente por el camino serpenteante y atajaba a través de las ondulaciones marcadas por árboles viejos y majestuosos y arbustos a la espera de florecer. Supuso que la princesa reinante no estaría muy contenta con su inminente ocupación de las caballerizas. Sin duda Josh habría tenido que hablar mucho para convencer a su elegante y amable hermana de que abriese las cuadras para alguien como él.

Llegó a la conclusión de que ambos se acostumbrarían a la situación. No duraría mucho, y estaba convencido de que se las apañarían para no estorbarse mutuamente… tal como habían hecho en el pasado.

Era difícil pero necesario que Laura dispusiese de esa hora en pleno día. Había pedido a Jenny, la criada, que limpiara a fondo el apartamento situado encima de las caballerizas. Bien sabía Dios que estaba lleno de polvo, escombros y telarañas. Laura pensó que también debía de haber ratones y experimentó un escalofrío mientras acarreaba un cubo con agua jabonosa.

No podía pretender que la criada obrase milagros. Además, no habían tenido tiempo. Le había sido imposible recabar la ayuda de Ann. Ante la mera mención de Michael Fury, el ama de llaves había fruncido la nariz y puesto cara de piedra.

Por eso Laura llegó a la conclusión de que le tocaba dar los últimos toques. No estaba dispuesta a acoger a alguien en su casa, mejor dicho, en una parte de su finca, si no quedaba como los chorros del oro.

Laura pensó que disponía de una hora larga para comer antes de asumir sus obligaciones en Vanidades y que luego se cambiaría de ropa, pero, de momento, debía trabajar con ahínco. El estado del cuarto de baño del apartamento había dejado sin habla a la joven Jenny.

No era de extrañar. Laura se recogió el pelo, se arremangó, se metió en la bañera y atacó el grueso de la suciedad. Cuando al día siguiente se presentara su invitado, su inquilino o lo que fuera, no encontraría las baldosas mugrientas.

Tras echarles un vistazo, llegó a la conclusión de que las caballerizas eran competencia exclusiva de Michael Fury.

Mientras fregaba repasó mentalmente las tareas pendientes. A las tres podría presentarse en Vanidades. A las seis y media cerrarían y se trasladaría deprisa y corriendo para recoger a las niñas de la clase de piano.

Maldijo su sombra al darse cuenta de que se había olvidado de buscar un buen profesor de dibujo para Kayla.

Cenarían a las siete y media. También se ocuparía de comprobar que sus hijas estaban preparadas para los exámenes y las obligaciones escolares del día siguiente.

¿Kayla tenía ortografía y Ali matemáticas, o ambas las dos asignaturas? Por Dios, no le gustaba nada volver a la escuela, y las fracciones la estaban matando.

Jadeó ligeramente a causa del esfuerzo muscular y se manchó las mejillas con jabón y suciedad.

También tenía que repasar el informe sobre la convención de vendedores de productos de belleza que se celebraba dentro de un mes. Lo haría en la cama, después de acostar a las niñas. Por si eso fuera poco, Ali necesitaba zapatillas de ballet. Lo resolverían al día siguiente.

—¡Vaya espectáculo! —Michael franqueó el estrecho umbral y se encontró con la tentadora visión de un bonito trasero femenino, ceñido por un tejano desteñido. Supuso que dicho trasero correspondía a una joven criada de los Templeton—. Diría que, si esta es una de las ventajas del apartamento, el alquiler debería ser mucho más caro.

Laura lanzó un grito, se incorporó de un salto, golpeó con la cabeza la alcachofa de la ducha y derramó agua sucia junto a sus pies. Fue difícil saber quién se llevó la mayor sorpresa.

Hasta ese momento Michael no sabía que llevaba en su mente una imagen de Laura: perfecta, bella, dorada, sonrosada y blanca, como la ilustración satinada de una princesa en un libro de cuentos de hadas.

La mujer con la que se encontró, con los ojos de tono gris oscuro desaforadamente abiertos, tenía manchas de suciedad en las mejillas, el pelo revuelto y esgrimía un cepillo de fregar en unas manos acostumbradas a servir el té.

Michael fue el primero en recuperarse. Como hombre que había vivido a tope y al límite, poseía reflejos rápidos. Se apoyó en el marco de la puerta y sonrió de oreja a oreja.

—Laura Templeton. Eres tú, ¿no?

—No te… No te esperábamos hasta mañana.

Michael confirmó que era ella, ya que su tono de voz no había cambiado: distante, culto y soterradamente sensual.

—Me gusta estudiar el terreno, y la puerta estaba abierta.

—Estoy ventilando el apartamento.

—Bien. En ese caso, Laura, me alegro de volver a verte. Ya no sé cuánto hace que una mujer tan atractiva limpia mi baño.

Humillada y con la certeza de que se había puesto como un tomate, Laura movió afirmativamente la cabeza.

—Supongo que Josh te ha explicado que hace mucho que no usamos el apartamento. Con tan poco tiempo no pude pedir al personal que lo dejara todo a punto.

Michael se sorprendió de que Laura supiera cuál era la cabeza y cuál el mango de un cepillo de fregar.

—Por mí no te preocupes. Sé arreglarme solo.

Michael la estudió con atención y comprobó que, bajo la suciedad, seguía tan hermosa como siempre. Reparó en sus rasgos delicados, la boca tierna, los pómulos altos y aristocráticos y los ojos soñadores y del tono del cielo de tormenta.

Michael se sorprendió de haber olvidado lo menuda que era. Medía metro sesenta o, como mucho, metro sesenta y dos; era delgada como un duendecillo y a la luz del sol su pelo adquiría el color del oro. En el aspecto físico Laura también era sutil, con gran riqueza pero sin ostentación.

Laura recordó que con frecuencia Michael la había mirado fijamente, como hacía en ese momento, sin decir ni mu se limitaba a mirarla y a seguir mirándola hasta que a ella le entraban ganas de estremecerse.

—Lamento que perdieras tu casa.

—¿Cómo dices? —Michael enarcó la ceja con la cicatriz y la mirada de Laura se posó en ella—. Bueno, no es más que una casa. En algún momento construiré otra. Te agradezco que hayas dado cobijo a mis caballos y a mí. —Cuando Michael extendió la mano, Laura la estrechó sin pensárselo dos veces. La tenía dura, áspera a causa de los callos, y sostuvo la de ella incluso cuando intentó apartarla. Sonrió nuevamente—. Cielo, ¿piensas quedarte en la bañera?

—No. —Laura carraspeó y permitió que la ayudase a salir—. Te mostraré el apartamento —propuso, y se quedó de una pieza porque Michael no se movió, por lo que tuvo que repetir sus palabras—. Te mostraré el apartamento.

—Gracias.

Por fin Michael reaccionó, y disfrutó de la bocanada de perfume, también etéreo, que Laura dejó a su paso.

—Supongo que Josh te dijo que es la vivienda del mozo de cuadra. —Su voz volvió a sonar límpida y nuevamente se convirtió en la anfitriona amable—. Yo diría que tiene de todo. La cocina es completa. —Señaló un hueco que daba a la estancia principal, en el que Jenny había limpiado obedientemente la cocina blanca, el fregadero de acero inoxidable y las sencillas encimeras, también blancas.

—Me parece perfecto. La verdad es que no cocino mucho.

—Josh comentó que habías perdido los muebles, por lo que hemos traído unos cuantos.

Laura aguardó, con las manos cruzadas a la altura de la cintura, mientras Michael deambulaba. El sofá había estado en el desván y le habría venido bien que volviesen a forrarlo, pero se trataba de una pieza buena y sólida de Duncan Phyfe. Aunque estaba en condiciones de ser usada, en el pasado algún Templeton o cualquiera de sus invitados había fastidiado la mesilla auxiliar Sheridan al dejar abandonado un cigarrillo.

Laura había añadido sencillas lámparas de bronce que, en su opinión, se adaptaban al gusto masculino; un butacón, varias mesas auxiliares y hasta un jarrón con anémonas. Era hasta tal punto hija de hosteleros que le resultó imposible no dedicar tiempo y esfuerzos a acicalar esa morada temporal.

—Te has tomado muchas molestias —reconoció Michael, y se sintió sorprendido y desconcertado—. Supuse que durante unos meses viviría sin comodidades.

—No es lo mismo que el Templeton de París. —La mujer se relajó lo suficiente como para sonreír—. El dormitorio está aquí. —Señaló un pasillo corto—. No es muy grande, pero acerté con la cama. Sé que a Josh le gusta que los dormitorios… bueno… —Calló al ver que Michael esbozaba una sonrisa—. Aquí tienes el dormitorio. Hemos colocado una cama extragrande. Habíamos guardado la cabecera y los pies. Siempre me han gustado. El armario no es gran cosa, pero…

—Tampoco tengo mucha ropa.

—En ese caso, no se hable más. —Sin saber qué hacer, Laura se acercó al ventanal—. ¡Vaya panorámica! —comentó sin explayarse.

—Así es. —Michael se acercó y se sorprendió del modo en que la cabeza de la dueña de la casa encajaba perfectamente bajo su mentón. Divisó los acantilados, el mar azul claro, las hendiduras de las islas rocosas y el agua furibunda que las golpeaba—. En el pasado te gustaba pasar horas allí.

—Sigo haciéndolo.

—¿Sigues buscando el tesoro?

—Desde luego.

—¿Cómo se llamaba la muchacha que se arrojó desde los acantilados?

—Serafina.

—Exactamente, Serafina. Es una historia simple pero romántica.

—Y triste.

—Es más o menos lo mismo. Josh se reía de ti, de Margo y de Kate porque recorríais los acantilados en busca de la dote de Serafina, pero creo que, en el fondo, era él quien quería encontrarla.

—Cada domingo Margo, Kate, mis hijas y yo vamos a buscarla.

Ese comentario lo frenó. Se había olvidado de que esa mujer menuda y delicada había traído dos hijos al mundo.

—Por lo que me han contado has sido madre y tienes hijas.

—Exactamente. —Laura alzó la barbilla y miró hacia atrás—. Tengo dos hijas.

El inquilino llegó a la conclusión de que se trataba de un tema delicado y se preguntó qué tecla había pulsado.

—¿Cuántos años tienen?

Laura no esperaba que se lo preguntase, ni siquiera por amabilidad, por lo que volvió a enternecerse.

—Ali tiene diez y Kayla, siete.

—Las tuviste muy joven. En general, a las chicas de esa edad les gustan los caballos, así que pueden venir a ver los míos cuando quieran.

Laura iba de sorpresa en sorpresa.

—Michael, es un ofrecimiento muy amable de tu parte, pero no quiero que las niñas te estorben.

—Me gustan los niños.

Respondió con una actitud tan campechana que Laura no tuvo más remedio que creerle.

—En ese caso, te advierto de que están impacientes por verlos, y supongo que tú estás deseoso de ver las caballerizas. —Por puro hábito consultó el reloj e hizo un mohín.

—¿Tienes una cita?

—Si quieres que te sea sincera, sí. Si no te molesta acabar el recorrido en solitario, iré a cambiarme.

Michael pensó que Laura tenía cita en la peluquería, con la manicura o para compartir una hora de cincuenta minutos con un terapeuta socialmente bien considerado.

—No te preocupes.

—He dejado las llaves en la cocina —añadió Laura, e incorporó más detalles—: No hay teléfono, pero sí toma de línea. No sé si te interesa tener teléfono. La clavija está… por alguna parte. Si necesitas algo…

—Me apañaré. —Sacó un cheque del bolsillo y se lo entregó—. Aquí tienes el alquiler.

—Bueno. —Laura se lo guardó en el bolsillo y lamentó no poder recibir como invitado a un viejo amigo de su hermano, pero lo cierto es que esa suma contribuiría en gran medida a pagar las nuevas zapatillas de ballet y las clases de dibujo—. Gracias. Michael, bienvenido a Templeton House.

Laura franqueó la puerta y bajó la escalera. Michael se acercó a una ventana lateral y la vio cruzar el jardín ondulado rumbo a la mansión.

Laura murmuró:

—Y allí estaba yo, de pie en la bañera. —Suspiró y se alegró de la pausa que se había producido en el trasiego de los clientes de Vanidades, lo que le permitió desahogarse con sus amigas—. Iba vestida con harapos y esgrimía un cepillo de fregar. Haz el favor de dejar de burlarte.

—Enseguida —aseguró Kate, y se llevó la mano al vientre, que le dolía de tanto reír—. Ante todo quiero hacerme una imagen mental de cómo estabas. ¡La elegante Laura Templeton ha sido pillada mientras quitaba el cerco roñoso de la bañera!

—De cerco, nada, más bien era una plaga. Puede que dentro de un año o dos me parezca divertido, pero de momento resulta mortificante. Michael se detuvo en la puerta y sonrió de oreja a oreja.

—Hummm… —Margo se humedeció el labio superior con la lengua—. Si la memoria no me falla, la sonrisa de Michael Fury es impactante. ¿Sigue siendo tan perverso y peligrosamente apuesto como siempre?

—No me fijé. —Laura levantó la nariz y se ocupó de limpiar una huella que manchaba el expositor de cristal.

—¡Mentirosa! —Margo se acercó a su amiga—. Vamos, Laura, explícate de una vez.

—Parece una versión de Heathcliff del siglo XX. Se trata de un hombre moreno, pensativo, potencialmente violento y un pelín brusco. —Volvió a encogerse de hombros—. Es la clase de individuo que te atrae.

—Yo no le daría la espalda —aseguró Margo—. Según Josh, durante una temporada fue mercenario.

—¿Has dicho mercenario? —Laura lo había olvidado, pero al recordarlo movió afirmativamente la cabeza—. Le va como anillo al dedo.

—En cierta ocasión me encontré con él en Francia, cuando se dedicaba a las carreras de coches. —Al recordar, Margo inclinó la cabeza—. Compartimos una velada muy interesante.

Laura enarcó las cejas.

—Vaya, ¿lo dices en serio?

—Fue muy interesante —insistió Margo, y lo dejó estar—. Después se convirtió en doble cinematográfico en Hollywood. Actualmente se dedica a los caballos. Me pregunto si ya ha sentado la cabeza. Sé que Josh espera que haya madurado.

—La situación me ha servido para acondicionar las caballerizas. —Deseosa de estar ocupada, Laura se acercó a las estanterías y se dedicó a ordenar los artículos de cristal—. Llevan demasiado tiempo abandonadas. A decir verdad, es posible que compre un caballo en cuanto pueda permitírmelo. Supongo que a las niñas les encantará.

—¿Qué clase de caballos cría? ¿Purasangres, híbridos? —inquirió Kate.

—No se lo pregunté. Me limité a mostrarle el apartamento y le entregué las llaves. Da la sensación de ser un hombre competente. Por lo visto, es lo que piensa Josh. Si el banco acepta el cheque, daré por hecho que es de fiar. Creo que no podría pedir nada más de un inquilino. Los caballos requieren mucho tiempo y esfuerzos. —En cuanto pronunció esas palabras, Laura se percató de que todavía tardaría una década en tener caballos—. Estará muy ocupado. Supongo que apenas lo veremos. —Se abrió la puerta y entraron dos clientas. Laura las reconoció como habituales, sonrió y avanzó unos pasos, no sin antes murmurar a sus socias—: Me encargaré de atenderlas… Me alegro de verlas, señora Myers, señora Lomax. ¿Qué les gustaría ver?

Mientras Laura las conducía a la sección destinada a la ropa, Margo comentó:

—Intenta no mostrar el más mínimo interés.

—Puede que sí y puede que no.

—Tiene el aspecto de una mujer que ha quedado intrigada por un hombre y que procura disimularlo. —Al cabo de unos segundos Margo sonrió de oreja a oreja—. ¡Qué bien!

—¿Qué tiene de bueno?

—Ya era hora de que incorporase alguna distracción a su vida. Me refiero a una distracción masculina.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar en otra clase de distracción?

—Kate… —Divertida, Margo palmeó la mano de su amiga—. Se trata de una pregunta ridícula, sobre todo porque procede de una mujer que acaba de casarse con un trozo de pan. En lo que a hombres se refiere, Laura jamás se suelta. Me figuro que Michael Fury podría ser el regalo perfecto de su trigésimo cumpleaños.

—Margo, es un hombre, no estamos hablando de sortijas.

—Desde luego, querida, pero estoy convencida de que le sentaría como anillo al dedo. Solo es una manera de decirlo.

—Me parece que no se te ha pasado por la cabeza la posibilidad de que, en el aspecto sexual, no se sientan atraídos. Ya veremos… —Kate levantó la mano—. Perdona, había olvidado con quién estoy hablando.

—No seas sarcástica. —Margo tamborileó los dedos sobre el mostrador—. Tenemos a un hombre y a una mujer que, por lo que sabemos, están libres. Ambos son atractivos. Josh los ha reunido. Dudo de que fuera su intención, pero ha creado una situación realmente interesante.

—Si lo planteas así… —Preocupada, Kate miró hacia la sección destinada a la ropa—. Oye, Mick siempre me ha caído bien, pero era muy salvaje. Podríamos tener que enfrentarnos con la situación del cordero y el lobo.

—Deseo vivamente que estés en lo cierto. Cada mujer necesita, como mínimo, un encuentro con un lobo, aunque… —Margo se interrumpió porque recordó que, al fin y al cabo, hablaban de Laura—. Tendré que invitar a Michael a cenar y comprobarlo personalmente.

—Y supongo que después tendremos que inclinarnos ante tu capacidad de juicio y tu experiencia, superiores a las nuestras.

—Por descontado. —La puerta de la tienda volvió a abrirse—. Socia, a trabajar.

En la sección de ropa, Laura mostraba pacientemente diversos jerséis de cachemira. De haber sabido el tema de la charla de sus amigas se habría divertido y espantado a la vez.

En líneas generales, no tenía el menor interés por los hombres. Tampoco los odiaba. La experiencia con Peter no la había convertido en una arpía o en una frígida, ni había estrechado su visión hasta el extremo de considerarlos el enemigo. En su vida se habían cruzado suficientes hombres buenos como para pensar así. Su padre era el ejemplo más representativo. Lo mismo podía decir de su hermano. Y a lo largo de los últimos meses, había aprendido a querer a Byron de Witt.

Una cosa era la familia y otra muy distinta las relaciones íntimas, por muy esporádicas que fuesen. No tenía tiempo, interés ni energía para dedicarse a buscarlas. En los dos años transcurridos desde que había puesto fin a su matrimonio, Laura había luchado a brazo partido para reconstruir su vida a todos los niveles: sus hijas, su hogar, su trabajo en Templeton y Vanidades.

Mientras las clientas tomaban una decisión, Laura se replegó para que escogiesen tranquilas y evocó los acontecimientos que habían desembocado en la apertura de la tienda. Había sido un impulso, un paso que había dado tanto por Margo como por sí misma.

A su regreso de Europa a Monterey, la carrera y la economía de Margo estaban bajo mínimos. La idea de liquidar sus pertenencias y crear un espacio interesante en el que venderlas había sido arriesgada, pero desde el primer momento había dado beneficios.

Mientras regresaba al salón principal de exposiciones, Laura se dijo que no solo había sido rentable en dólares, sino en orgullo, confianza, amistad y diversión.

Cuando compraron el edificio, se trataba de un espacio lleno de polvo, destartalado y maloliente. Su visión de futuro y sus esfuerzos lo habían convertido en algo extraordinario. Ahora el cristal del amplio ventanal del escaparate resplandecía al sol y despertaba el interés de los transeúntes con magníficas alusiones a lo que ofrecían en el interior.

Un atractivo traje de cóctel de color verde esmeralda, con un nostálgico toque de plumas de pavo real a la altura de uno de los hombros reposaba sobre una elegante silla de un tocador muy femenino. Sobre la brillante superficie descansaban frascos de todas las formas y tamaños, así como un collar de piedras preciosas. Uno de los cajones estaba abierto y de él asomaban sedas tornasoladas y deslumbradoras circonitas. Había una lámpara con la pantalla en forma de cisne y una única copa de cristal junto a una botella de champán vacía. Unos gemelos masculinos y una corbata negra abandonada al desgaire se mezclaban con las chucherías de una mujer. Un par de zapatos rojos, de tacón de aguja, estaba colocado con tanta habilidad que creaba la impresión de que su dueña acababa de quitárselos.

Las sencillas historias del escaparate solían ser competencia de Margo, pero este lo había diseñado Laura. Estaba muy orgullosa de su creación, así como de la tienda en su conjunto. En el amplio salón de exposiciones se encontraban las piezas únicas y caprichosas. Las paredes, de un cálido tono rosa, se complementaban con los estantes de cristal llenos de tesoros: cajitas de porcelana, servicios de plata, copas con reborde de oro. El sofá de terciopelo, el tercero que habían tenido que encargar, proporcionaba a los clientes la posibilidad de sentarse a disfrutar de una taza de té o de una copa de champán.

La sinuosa y dorada escalera se elevaba hasta el rellano abierto que bordeaba el salón de exposiciones y conducía al tocador en el que exhibían batas, saltos de cama y otras prendas de uso nocturno, que colgaban de un impresionante armario de palo de rosa. Todo estaba en venta, desde la cama rococó hasta el joyero de plata más pequeño. Y no repetían ni un solo objeto.

Las tres se habían salvado, literalmente, gracias a la tienda. Pese a que parecía imposible, Laura sabía que Vanidades las había unido todavía más.

Mientras aguardaba en el exterior de la sección de ropa, Laura vio que Margo sacaba del expositor un brazalete de zafiros y se lo mostraba a un cliente, mientras Kate hablaba con otro de una lámpara art nouveau. Una clienta nueva estudió una tabaquera con un ópalo, mientras su acompañante echaba un vistazo a la selección de bolsos de vestir.

La música de Mozart sonaba suavemente en el equipo estereofónico. A través del ventanal Laura vislumbró el ajetreo del tráfico en Cannery Row. Los vehículos avanzaban a duras penas, luchaban por abrirse paso o intentaban ganar posiciones. La gente paseaba por la acera. Divisó a un hombre con un crío sonriente porque su papá lo llevaba a hombros. Una pareja cogida del brazo se detuvo a mirar el escaparate y poco después entró en la tienda.

—Por favor, señorita Templeton.

Laura abandonó su ensueño y regresó a la sección de ropa.

—Aquí estoy, señora Myers. ¿Ha encontrado algo que le guste?

La clienta sonrió y estiró el brazo.

—Jamás he salido decepcionada de Vanidades.

Al instante notó una agradable sensación de orgullo que la satisfizo. Laura cogió el jersey de cachemira.

—Aquí estamos para satisfacerla.

4

—Chico, como alojamiento no está nada mal, ¿verdad?

Michael almohazó a Max, su gran orgullo, mientras el enorme caballo de paseo de Tennessee, de pelaje bayo, bufaba en señal de acuerdo.

Las caballerizas palaciegas de los Templeton no tenían nada que ver con las sencillas cuadras que Michael había construido en las colinas y que se habían desplomado a causa de la riada de barro. La primera tarde que entró, aquella en la que se topó con Laura, las caballerizas no tenían nada de palaciego. Entonces se parecían a una casa de cuento de hadas que llevaba mucho tiempo sometida a un maleficio y que había sido abandonada por los que antaño la habían habitado.

Ese pensamiento le causó gracia y se sorprendió de que, en la finca de los Templeton, todo le llevase a pensar en cuentos de hadas y bordes dorados.

En las caballerizas solo había encontrado polvo, abandono y deterioro.

Necesitó casi una semana para acondicionar el espacio. No fue tarea fácil para un individuo con solo dos manos, pero tampoco estaba dispuesto a trasladar a sus animales a esa morada provisional mientras no estuviera limpia y organizada tal como le gustaba.

Por otro lado, durante esa semana había tenido que soportar las cuadras públicas, los honorarios desorbitados que tuvo que pagar por dicho alojamiento y el hecho de que su vivienda se encontrara a varios kilómetros. Claro que los resultados merecieron la inversión de unas pocas pero agotadoras jornadas de dieciséis horas.

El edificio de las caballerizas era sólido y mostraba los toques elegantes que daban fama a los Templeton. Los cubiles eran muy espaciosos, luminosos y aireados, característica que, en opinión de Michael, era más importante que el suelo de ladrillos rebuscadamente colocados, los azulejos decorativos que rodeaban los pesebres y las ornadas rejas colocadas encima, con una T estilizada y de bronce pulido en el centro.

De todas maneras, esos toques le agradaron.

La disposición era práctica: en un extremo se encontraba el cuarto de los arneses y los equipos, y en el otro el de los alimentos. A pesar de que el abandono y el descuido evidentes lo desconcertaron, lo cierto es que se puso manos a la obra y acabó por enmendar la situación. Acarreó materiales, clavó tablas, barrió y fregó cada departamento hasta que comprobó que satisfacía sus severas exigencias en lo que hacía referencia a sus niños.

Íntimamente llamaba así a sus caballos.

Esa mañana habían llegado el heno fresco y la paja, y Michael se alegró de que el muchacho que los entregó estuviese dispuesto a ganar unos dólares más y lo ayudara a almacenar las balas.

Cada cubil estaba aprovisionado con paja de trigo, materia cara y difícil de conseguir, pero, después de todo, nada era bastante para sus niños. Con las herramientas de las que disponía y un poco de habilidad había conseguido que volviesen a funcionar los bebederos automáticos. Engrasó los goznes de las puertas de los cubiles y cambió los pasadores que se habían oxidado.

Como por culpa de los desprendimientos de tierra lo había perdido todo, Michael tuvo que reaprovisionarse de pienso, sueros, vitaminas y medicinas. Se las había apañado para salvar un puñado de aparejos y herramientas. Había limpiado y lustrado cada pieza, y lo que no pudo salvar fue sustituido, o no tardaría en serlo.

Sus quince caballos estaban regiamente alojados, aunque de momento él solo se había limitado a dormir en el apartamento de encima de las caballerizas.

—Max, has escalado posiciones en el mundo. Es probable que no lo sepas, pero te has convertido en inquilino de Templeton House. Compañero, fíjate en lo que te digo, es muy importante. —Palmeó con cariño las ancas del caballo y extrajo una zanahoria de la bolsa que se había anudado a la cintura—. He comenzado a diseñar tu nueva vivienda. Puedes estar tranquilo. Creo que esta vez añadiremos unos toques elegantes, pero hasta que llegue el momento, todo lo que tendrás es esto.

Max aceptó amablemente la zanahoria, y el ojo oscuro que miró a Michael parecía lleno de paciencia, sensatez y, como le gustaba pensar a él, cariño.

Michael salió del cubil, echó el cerrojo a la mitad inferior de la puerta y se desplazó por las caballerizas. Es verdad que el suelo era tan elegante como para celebrar una fiesta, pero también había que reconocer que la inclinación era perfecta. Entrechocó los tacones de las botas. Expectante, un alazán asomó la cabeza a través del marco de la puerta del cubil contiguo.

—Nena, ¿me buscabas? —Se trataba de su favorita, la yegua más amable y delicada con la que había trabajado. La había comprado cuando todavía era una potrilla, la había llamado Darling y ahora estaba al cabo de la preñez, por lo que la instaló en el paritorio—. ¿Cómo te encuentras? Creo que aquí serás feliz. —Michael entró en el cubil y pasó las manos por los enormes flancos de la yegua. Al igual que cualquier hombre a punto de ser padre, lo embargaron la expectación y las preocupaciones. Se trataba de un ejemplar pequeño, de catorce palmos justos, por lo que le preocupaba cómo le iría cuando se pusiese de parto. A Darling le encantaba que le rascaran la barriga y bufó satisfecha cuando Michael le dio el gusto—. Eres preciosa. —Le cogió la cara con las manos, como cualquier hombre haría con el rostro de su amada—. Eres lo más hermoso que he tenido en mi vida. —Satisfecha por gozar de tantas atenciones, la yegua volvió a bufar, bajó la cabeza y mordisqueó la bolsa. Michael rio y sacó una manzana, ya que le gustaban más que las zanahorias—. Darling, toda tuya. Estás comiendo por dos.

Oyó voces infantiles, agitadas y casi aflautadas, por lo que salió del cubil.

—Mamá dijo que no debemos molestarlo.

—No lo molestaremos. Solamente miraremos. Venga ya, Kayla, ¿no quieres ver los caballos?

—Sí, pero… ¿Y si está aquí? ¿Y si nos grita?

—Echaremos a correr, pero antes veremos los caballos.

Divertido y sin dejar de preguntarse si Laura lo había definido como un ogro o como un recluso, Michael abandonó la penumbra de las caballerizas y salió a la luz del sol. De haber tenido propensiones poéticas, habría declarado que acababa de toparse con un par de ángeles.

Las niñas tuvieron la sensación de que veían el rostro del mismísimo diablo. Iba de negro de la cabeza a los pies y a sus espaldas las sombras se extendían. El rostro apuesto y severo permaneció serio y oscurecido por la barba de un par de días. El cabello casi le llegaba a los hombros y se había atado un pañuelo negro en la frente, por lo que parecía un indio o un pirata.

Lo encontraron corpulento, enorme y peligroso.

Con el corazón en un puño, Ali apoyó una mano en el hombro de Kayla, tanto para protegerla como para infundirse fuerzas.

—Vivimos en esta finca —declaró con tono vacilante—. Tenemos derecho a estar aquí.

Michael no pudo resistirse y siguió fingiendo un poco más.

—¿Estás segura? Veamos, soy yo el que vive aquí, y no me caen nada bien los que invaden mi terreno. Por casualidad no seréis cuatreras, ¿verdad? A los que roban caballos hay que ahorcarlos.

Escandalizada, sorprendida y espantada, Ali se limitó a menear enérgicamente la cabeza, al tiempo que, fascinada, Kayla avanzaba unos pasos.

—Sus ojos son bonitos —afirmó la pequeña, y al sonreír se le marcaron los hoyuelos—. ¿De verdad es un rufián alborotador? Es lo que dijo Annie.

Ali estaba tan mortificada y asustada que solo pudo susurrar el nombre de su hermana.

Michael llegó a la conclusión de que Ann Sullivan no se había privado de propagar a los cuatro vientos su reputación juvenil.

—Solía serlo, pero lo he dejado. —Se dio cuenta de que la niña era una preciosidad que ablandaba el corazón—. Te llamas Kayla y tienes los ojos de tu madre.

—Digamos que sí. Esta es Ali y tiene diez años. Yo tengo siete y medio y se me ha caído un diente. —Sonrió de oreja a oreja para mostrarle el hueco.

—Ya lo he visto. ¿Lo has buscado?

La niña dejó escapar una risilla.

—No, se lo ha llevado el hada de los dientes. Lo ha trasladado al cielo para convertirlo en una estrella. ¿Usted tiene todos los dientes?

—La última vez que lo miré, sí.

—Es el señor Fury. Mamá dice que tenemos que llamarlo así. Me gusta su nombre, parece el del personaje de un cuento.

—¿Es el nombre de uno de los malos?

—Puede ser. —La cría lo observó con la mirada encendida—. Señor Fury, ¿podemos ver los caballos? No los robaremos, ni les haremos daño ni nada que se le parezca.

—Me parece que están deseosos de conoceros. —Michael extendió la mano y Kayla la estrechó sin vacilaciones—. Vamos, Ali —añadió sin darle más importancia—. Solo te gritaré si te lo mereces.

Ali se mordió el labio y lo siguió hasta el interior de las caballerizas.

—¡Vaya! —Ali retrocedió de un salto y rio cuando Max asomó la cabezota por encima de la puerta de su cubil—. Es muy grande y bonito.

La niña se dispuso a tocarlo, pero de repente se llevó la mano a la espalda.

—Acarícialo —aconsejó Michael. Llegó a la conclusión de que la hermana mayor era un poco tímida, y tan bonita como la ilustración de un libro—. No muerde… salvo que lo fastidies. —Para demostrar que decía la verdad, sentó a Kayla en su cadera y apostilló—: Vamos, te presento a Max. Es un caballero sureño.

—Nuestro tío es un caballero sureño, pero no se parece a Max —replicó Kayla, y feliz de la vida, acarició la mejilla del bayo—. Tiene la piel muy suave. Hola, Max, ¿cómo te va?

Como no estaba dispuesta a que su hermana pequeña la aventajase, Ali avanzó unos pasos y tocó la otra mejilla de Max.

—¿Se deja montar y todas esas cosas?

—Sí. Max y yo hemos luchado con los indios, hemos sido indios, robado diligencias y saltado barrancos. —Michael bajó la vista hasta dos pares de ojos desmesuradamente abiertos y sonrió—. Max es una estrella de Hollywood.

—¿Lo dice en serio? —Encantada, Kayla acarició una oreja aterciopelada y rio al notar que se estremecía entre sus dedos.

—Absolutamente. Luego os mostraré los recortes de prensa. Quiero que conozcáis a Darling. No tardará en ser madre.

—La tía Margo acaba de tener un bebé —explicó Kayla alegremente mientras se acercaban a la yegua—. Se llama John Thomas, pero le llamamos J. T. ¿Los caballos tienen bebés como las personas?

—Más o menos —murmuró Michael, y eludió el tema porque distrajo a las niñas con la yegua.

Conocieron a Jack, el ejemplar castrado y muy digno; a Lulú, la yegua fogosa, y a Zip que, en opinión de Michael, era el caballo más veloz del Oeste.

—¿Para qué tiene tantos?

La desconfianza hacia ese hombre no impidió que Ali quedase encantada con los animales. La curiosidad pudo más que la timidez y repitió cada uno de los movimientos de Michael y lo acribilló a preguntas.

—Porque los adiestro. Me dedico a comprar y vender caballos.

—¿Los vende? —La mera idea dejó de piedra a Kayla.

—A todos, salvo a Max y a Darling. Jamás los venderé. Los otros acabarán en manos de personas que aprecien sus virtudes y los cuiden mucho. Todos tienen destino. Y aquí tenéis a Jack, que se convertirá en un excelente ejemplar de paseo. Si se lo pedís cabalgará eternamente… Y aquí está Flash, que cuando termine de adiestrarlo será un excepcional poni para trabajar en el cine.

—¿Quiere decir que hará cosas extraordinarias?

—Sí. —Michael sonrió a Kayla—. Flash tiene varios ases bajo la manga, pero Max… Max se los conoce todos. ¿Queréis verlo?

—¿Nos lo mostrará?

—Sí, pero tendréis que pagar.

—¿Cuánto cuesta? —quiso saber Kayla—. Tengo dinero en el banco.

—No se paga con dinero —respondió Michael mientras regresaban al cubil de Max—. Si el espectáculo os gusta tendréis que volver y pagarlo con trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —se interesó Ali.

—Ya hablaremos. Vamos, Max. —Michael cogió las riendas y se las colocó—. Han venido a visitarte un par de señoritas a las que tienes que impresionar. —A sus cinco años Max era un actor consumado. Encantado con el público, salió de las caballerizas caminando de lado. Michael lo condujo hasta el pequeño paddock situado junto a las cuadras—. Niñas, quedaos junto a la cerca. La situación podría volverse peliaguda. Max, ten a bien saludar.

El bayo dobló elegantemente las patas delanteras y descendió. Las niñas se pusieron a aplaudir y Michael habría jurado que Max sonrió.

—¡En pie! —ordenó.

Con ayuda de la voz y de ademanes, Michael hizo que Max realizase todo el ejercicio. El fornido caballo se empinó, pateó el aire y dejó escapar un relincho agudo. Piafó, dio pasos laterales, bailó y trazó círculos. A continuación Michael lo montó a pelo y, aunque con variaciones, repitió lo que ya había hecho.

—Y ahora el ejercicio conocido como «Hemos caminado tres días por el desierto sin encontrar una gota de agua». —Al ver la señal, Max se dejó caer, bajó la cabeza y se arrastró como si cada paso fuera el último—. Muy bien. ¡Cuidado, hay una serpiente de cascabel! —Max brincó hacia atrás y se encogió acobardado—. Dios del cielo, el sheriff acaba de dispararle a mi montura. Max, caballo muerto.

Durante el acto final Max trazó círculos, avanzó a medio galope hacia la izquierda y se desplomó. Michael se apartó del animal tendido y rodó. Cuando se puso de pie vio que Laura corría a toda velocidad con unos tacones de aguja imposibles.

—Por Dios, ¿estás bien? ¿Qué ha pasado? ¡Ay, tu caballo!

Mi intentó responder, pero quedó demasiado impresionado por la estupenda pierna desnuda que vio cuando Laura saltó la cerca con su elegante traje.

Max se hizo el muerto y apenas parpadeó cuando Laura se arrodilló a su lado.

—¡Pobrecillo, pobrecillo! ¿Se ha hecho daño en la pata? ¿Qué veterinario lo lleva?

Al ver al bayo tendido y con la cabezota apoyada en el regazo de la bonita falda azul de Laura, Michael infló los carrillos y comentó:

—Me parece que ya no hay nada que hacer por el pobre Max.

—¡No digas eso! —espetó Laura—. Es posible que solo se haya roto un hueso. —Laura pensó que también cabía la posibilidad de que estuviese en las últimas y apartó un mechón de pelo, que se enroscó junto a su barbilla—. Niñas, iros a casa.

—Pero mamá…

—No quiero discusiones. —Le resultó insoportable la idea de que sus hijas presenciasen lo que tal vez tendrían que hacer.

—Laura… —Michael intentó explicarse.

—¿Por qué te quedas sin hacer nada? —La preocupación y el temperamento libraron una encarnizada batalla en su mirada—. ¿Por qué no haces algo? El pobre animal está sufriendo y te quedas de brazos cruzados. ¿No te importa lo que le pueda ocurrir a tu caballo?

—Por supuesto, señora, claro que me importa. Max, arriba.

Al oír esas palabras, y para desconcierto de Laura, el bayo rodó y se puso en pie.

—¡Mamá, era un truco! —Kayla celebró alegremente la broma mientras Michael ayudaba a Laura a incorporarse—. Max sabe hacer muchas cosas. Se hizo el muerto, como los perros. Es un caballo fantástico y maravilloso.

—Pues sí. —Laura se sacudió la falda con la dignidad un poco herida—. Es indudable que posee muchos talentos.

—Lo siento. —Los hombres sensatos saben en qué momento es aconsejable ocultar la sonrisa, pero Michael casi nunca era sensato—. Te habría avisado si te hubiera visto antes, pero saliste corriendo de repente. —Se rascó la mejilla—. Por lo visto, el caballo te preocupó mucho más que yo. Me podría haber roto la crisma.

—El caballo estaba tendido en el suelo y tú no —precisó Laura remilgadamente. Todo se convirtió en admiración cuando Max inclinó la cabeza hacia ella—. Eres un encanto. Me caes muy bien y te considero muy listo.

—Max ha actuado en muchas películas —afirmó Ali, y se acercó—. El señor Fury también.

—¿De verdad?

—Como especialista —explicó Michael. Sacó una zanahoria de la bolsa y se la pasó a Laura—. Dásela y se convertirá en tu esclavo de por vida.

—Es imposible resistirse. —Ofreció el premio al animal y habló lentamente con sus hijas—: ¿No os dije que no molestarais al señor Fury?

—Lo dijiste, pero aseguró que no molestábamos —replicó Kayla, y sonrió esperanzada a Michael. La niña se puso de pie en la cerca y levantó los brazos confiada.

—Porque no estabais molestando. —La cogió en brazos y la acomodó con tanta espontaneidad sobre el hueso de la cadera que Laura lo miró con el ceño fruncido—. Me gusta tener compañía y a los caballos también. Se hartan de estar todo el día conmigo. Las niñas serán bien recibidas siempre que vengan, y en el caso de que resulten un estorbo, se lo diré.

Para deleite de Kayla y fugaz horror de Laura, Michael sentó a la niña en el ancho lomo de Max.

—¡Qué alto! Mirad dónde estoy.

—Prefiero no verlo —reconoció Laura, y extendió automáticamente la mano hacia las bridas—. No es un poni de paseo, sino un caballo acostumbrado a rodar escenas espectaculares.

—Y bueno como un cordero —aseguró Michael, cogió a Ali de la cerca y la sentó detrás de su hermana—. Si queréis os dará un paseo a las tres. Max también es fuerte como un toro.

—Te lo agradezco, pero es mejor que no. —El ritmo del corazón de Laura se tranquilizó en cuanto miró a Max a los ojos. Sin lugar a dudas, su mirada transmitía bondad—. No voy vestida precisamente para montar a caballo.

—Ya me había dado cuenta. Está muy guapa, señorita Templeton. Y estaba extraordinariamente guapa al saltar la cerca.

Laura se volvió para mirar a Michael a los ojos. Llegó a la conclusión de que su mirada no tenía nada de bondadosa… aunque no por ello dejaba de resultar irresistible.

—Me temo que he dado un espectáculo.

—Cielo, no te lo puedes ni imaginar.

Laura retrocedió varios pasos.

—Muy bien, niñas, se acabó la fiesta. Tenéis que lavaros las manos antes de comer.

Ali empezó a protestar, pero enseguida se detuvo. No estaba dispuesta a correr el riesgo de que le dijeran que dejase de visitar las caballerizas, por lo que preguntó:

—¿Podemos invitar a comer al señor Fury?

—Bueno… —La contrariedad y los modales se vieron las caras y, como siempre, ganó la educación—. Por supuesto. Michael, serás bienvenido.

Él no recordaba si alguna vez había recibido una invitación tan fría y poco entusiasta.

—Os lo agradezco, pero tengo otros planes. Iré a casa de Josh a conocer a su hijo.

—En ese caso… —Laura levantó los brazos, cogió a Kayla, la depositó en el suelo y luego hizo lo mismo con Ali—. No te molestaremos más.

—Si tienes un momento, hay un par de cosas que me gustaría hablar contigo…

—Desde luego. —Los zapatos la estaban matando. Lo único que deseaba era quitarse los malditos tacones y sentarse—. Niñas, decidle a Annie que no tardaré.

—Señor Fury, muchas gracias. —Hija de su madre hasta las últimas consecuencias, Ali extendió la mano.

—Ven cuando quieras.

—Señor Fury, quiero agradecerle que nos haya mostrado los caballos, los trucos y todo lo demás. Se lo contaré a Annie. —Kayla echó a correr, pero se detuvo al llegar a la cerca—. Señor Fury…

—La escucho, señora.

La pequeña rio al oír ese tratamiento y enseguida recobró la seriedad.

—¿Es capaz de adiestrar a un perro? Si usted u otra persona tuvieran un cachorrito, ¿podría enseñarle trucos como los que hace Max?

—Supongo que sí, siempre y cuando fuese un buen perro.

Kayla volvió a sonreír con actitud soñadora y corrió tras su hermana.

—Quiere un perro… —musitó Laura—. No lo sabía. Nunca me dijo nada. Hace años pidió un perro, pero Peter… Qué tonta he sido, tendría que haberme dado cuenta.

Presa de la curiosidad, Michael observó las diversas emociones que demudaron su semblante. Comprobó que la más persistente fue la culpa.

—¿Siempre te castigas de esta manera?

—Tendría que haberlo sabido. Al fin y al cabo, es mi hija. Tendría que haber sabido que quería un perro.

Repentinamente agotada, Laura se pasó las manos por la melena.

—Pues tráele un perro.

La mujer elevó la barbilla.

—Es lo que haré. Perdona. —Dejó de pensar en la culpa y miró nuevamente a Michael—. ¿Qué necesitas?

—Veamos, necesito un montón de cosas. —Con actitud distraída abrazó el cuello de Max—. Necesito un plato de comida caliente, un coche veloz, el amor de una buena mujer… y ambos necesitamos un par de gatos cazadores de ratones.

—¿Cómo dices?

—Laura, necesitamos gatos ratoneros para las caballerizas. Hay ratones.

—¡Ay, Dios mío! —Experimentó un escalofrío y exhaló—. Es otra de las cosas de las que tendría que haberme percatado. Cuando había caballos también teníamos gatos, pero Peter… —Se interrumpió y cerró los ojos. Llegó a la conclusión de que no volvería a recorrer esa cuesta abajo—. Por lo visto, no tengo más opción que ir de visita a la protectora de animales. Conseguiré un par de gatos.

—¿Regalarás a tu hija un perro de la protectora?

—¿Qué tiene de malo?

—Nada, nada. —Laura condujo a Max hacia la cerca—. No pasa nada, pensé que solo te gustaban los animales de pura raza. Es lo que a algunas personas les ocurre con los caballos: únicamente quieren árabes y purasangres. En las cuadras tengo una de las potrillas más bonitas que puedas imaginar. Es lista como el hambre y veloz como una serpiente, pero también lo que se suele llamar una mezcla. Personalmente siempre me han gustado los mestizos.

—Yo prefiero el carácter a la raza.

—Me alegro por ti. —Como quien no quiere la cosa, Michael se agachó, arrancó de entre la hierba un botón de oro y se lo regaló—. Diría que tus hijas tienen ambos rasgos. Son muy guapas y enternecedoras. La pequeña ya me ha robado el corazón y lo sabe.

—Me dejas de piedra. —Miró la flor amarilla como el sol y continuó desconcertada. A pesar del cansancio y del dolor de pies siguió a Michael hasta las cuadras—. No pareces un hombre al que le gusten los niños, y menos todavía las niñas pequeñas.

—Los mestizos somos una caja de sorpresas.

—No quise decir…

—Ya lo sé. —Introdujo a Max en su cubil y echó el pasador a la puerta—. La pequeña tiene tus ojos, del color del humo y las nubes de tormenta. Y Ali tiene tu boca, delicada y deseosa de mostrarse testaruda. —Michael sonrió—. Laura, eres de buena raza.

—Supongo que debería darte las gracias aunque, en realidad, hasta ahora nadie lo había planteado en esos términos. Te agradezco que las entretengas, pero no quiero que te sientas obligado.

—No me siento obligado. Ya he dicho que me caen bien y es la verdad. Además, están en deuda conmigo por el espectáculo. Max y yo no trabajamos a cambio de nada. Me vendría bien un poco de ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

—Quitar estiércol y acarrear heno, a menos que consideres un problema que tus hijas traspalen estiércol.

En su juventud Laura lo había hecho muchas veces.

—Claro que no, les sentará bien. —Levantó automáticamente la mano para acariciar el morro de Max—. Has hecho un milagro —comentó al reparar en que las cuadras estaban impecables.

—Tengo buena espalda y muchas ambiciones.

—¿De qué?

—De convertir esto en algo que valga la pena: caballos de paseo, ponies que realizan trucos, saltadores. Tengo buena mano para los caballos.

—Si Max sirve como ejemplo, diría que eres extraordinario. ¿Es cierto que fuiste mercenario?

—Entre otras cosas, incluido el rufián alborotador que mencionó la señora Sullivan.

—¡Vaya! —Laura miró a Max y carraspeó—. Supongo que Annie recuerda al muchacho que dio a Josh su primer cigarrillo.

—Es uno de mis delitos menores. Dejé de fumar hace seis meses, porque da menos trabajo que angustiarse ante la perspectiva de que el heno se incendie.

—O de morir de cáncer de pulmón.

—De algo hay que morir.

Laura se volvió en el mismo momento en que Michael levantó los brazos para quitar las bridas a Max. Sus cuerpos chocaron. Tanto por curiosidad como para ayudarla a recuperar el equilibrio, él la cogió de los brazos.

Tal como había imaginado, era suave y frágil. Laura se movió y lo rozó ligeramente con los pechos. Se miraron a los ojos en el instante del primer contacto y siguieron así mientras a la mujer le daba un vuelco el corazón.

—Siempre me pregunté qué se sentiría al tocarte. —Michael sonrió y deslizó las manos por sus bonitos brazos—. Hasta ahora no había tenido ocasión de averiguarlo. Claro que entonces eras demasiado joven para mí, pero ahora estamos más o menos igualados.

—Discúlpame…

Laura recuperó el tono sereno y distante. Logró expresarse de esa manera a pesar de que interiormente estaba encendida y trémula.

—No me estorbas. —Con gran naturalidad, Michael levantó la mano y jugó con uno de los rizos que hacía cosquillas en la mejilla de Laura.

—En ese caso, eres tú el que me estorba. —No sabía cómo tratar a los hombres. En realidad, nunca lo había sabido, pero fue lo bastante espabilada como para comprender que necesitaba un curso acelerado—. Los coqueteos no me interesan.

—A mí tampoco.

Laura tomó prestada una de las técnicas de Margo y puso cara de aburrimiento.

—Michael, estoy convencida de que infinidad de mujeres se sentirían halagadas. Si tuviera tiempo, yo también podría sentirme adulada, pero no lo tengo. Mis hijas me esperan para comer.

—En eso tienes razón. Vuelves a ser la señora de la mansión. Naciste para desempeñar ese papel. —Retrocedió unos pasos—. Si descubres que dispones de un rato, ya sabes dónde encontrarme.

—Dale recuerdos de mi parte a Josh y a Margo —profirió Laura mientras echaba a andar hacia la casa, temerosa de que las piernas no le respondiesen.

—Por supuesto. Ah, cielo, oye… —Un poco molesta al oír la palabra «cielo», Laura se volvió—. Hablemos de los gatos ratoneros. No me vengas con mininos peludos; quiero machos grandes y famélicos.

—Haré lo que pueda.

—No me cabe la menor duda —masculló Michael a medida que Laura se alejaba—. ¡Ya está bien, qué mujer! —comentó con Max. Divertido, se frotó el pecho a la altura del corazón, que aún no había vuelto a latir con normalidad—. Es la clase de mujer que te hace sentir como un gato grande y famélico. Y, por si eso fuera poco, torpe.

Michael meneó la cabeza y subió la escalera para ir al apartamento y quitarse la suciedad acumulada en las caballerizas.

—De modo que Margo es madre.

Michael sonrió a la anfitriona, que en modo alguno tenía aspecto maternal con el jersey color melocotón que se adhería seductoramente a sus curvas.

—Soy una gran madre. —Margo lo besó en las mejillas, al estilo europeo—. Y me encanta serlo. —Se apartó, lo miró de la cabeza a los pies y se dio por satisfecha—. Michael, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Seis, siete años?

—Diría que más. Yo intentaba entrar en el circuito europeo y tú tomaste el continente por asalto.

—¡Vaya tiempos aquellos! —apostilló a la ligera. Lo cogió del brazo y lo condujo al interior de la casa.

—Tienes un hogar muy bonito.

Michael no se sorprendió ante la elegancia del estilo español californiano, pero sí por su calidez.

—Kate nos recomendó esta casa. Supongo que te acuerdas de Kate Powell.

—Por supuesto. —Recorrieron la entrada adornada con azulejos en dirección a una estancia amplia, cuya chimenea estaba encendida, en la que había dos sofás iguales de tono marrón oscuro—. ¿Cómo está? Por lo que tengo entendido se ha casado.

—Hace muy poco que ha contraído matrimonio. Creo que Byron te caerá bien. En cuanto te instales daremos una fiesta y te presentaremos.

—Hace tiempo que he dejado de ser un juerguista.

—En ese caso haremos una reunión. ¿Qué quieres beber? —Margo se deslizó tras la barra de madera primorosamente tallada—. Josh no tardará en llegar. Ha tenido una reunión imprevista.

—¿Tienes una cerveza?

—Me parece que sí. —Sacó una botella de la pequeña nevera que había bajo la barra—. De modo que ahora te dedicas a los caballos.

—Eso parece.

Michael la observó mientras abría la botella y vertía el contenido en un vaso alto. En el dedo anular de su mano izquierda destellaban los diamantes y el oro. Su cabellera también era dorada, suave y ondulada. Tenía más diamantes en las orejas. Sin embargo, Michael se percató de que lo que más brillaba eran sus ojos.

—Margo, te veo muy bien. Pareces feliz. Me alegro de verte feliz.

Ligeramente sorprendida, Margo levantó la cabeza.

—¿Lo dices en serio?

—Siempre tuve la sensación de que no eras verdaderamente feliz.

—Por lo visto, tenías razón. —Dejó el vaso alto sobre la barra y comenzó a descorchar una botella de champán—. Al final lo he conseguido.

—Eres esposa, madre y dueña de una tienda. —Michael alzó el vaso para brindar—. ¿Quién podía imaginarlo?

—Y lo hago maravillosamente bien. —Tras servirse una copa de champán, Margo también brindó—. Michael, tienes que conocer Vanidades. Estamos en Cannery Row.

—Si voy a visitar tu tienda, tendrás que venir a ver mis caballos.

—Trato hecho. Lamento que perdieras la casa.

Michael se encogió de hombros.

—No ha sido tan grave. Además, no me gustaba. Lo que me fastidió fue la destrucción de las cuadras. Acababa de construirlas cuando las perdí. De todos modos, no es más que madera y clavos, y podré comprarlos para volver a levantarlas.

—Tuvo que ser horroroso. He visto filmaciones sobre corrimientos de tierras y algunas de sus consecuencias. No me imagino en medio de un desprendimiento de tierras.

—Te garantizo que es muy desagradable.

Aún había momentos en los que la imagen de la lluvia torrencial, la tierra que caía en tropel y los vientos huracanados recorría su mente. Por no hablar del pánico que experimentó ante la certeza de que no sería lo bastante rápido, fuerte y hábil como para salvar lo que más importaba.

—Por otro lado, estoy preparando los planos para reconstruir las cuadras y ya tengo contratista. Básicamente es una cuestión de tiempo y dinero.

—No me cabe la menor duda de que, hasta que te pongas manos a la obra, te sentirás cómodo en Templeton House.

—Es difícil no sentirse cómodo. Hoy conocí a las hijas de Laura. Son estupendas. La mayor todavía no ha tomado una decisión sobre mí, pero Kayla… —Michael rio—. A Kayla le he caído muy bien.

—Son fantásticas. En lo que a las niñas se refiere, Laura ha realizado un trabajo espectacular.

—No ha cambiado mucho.

—Ha cambiado más de lo que parece. El divorcio fue muy duro, espantosamente duro para ella. Pero por suerte posee el valor de los Templeton. ¿Conociste a Peter Ridgeway?

—No.

—Te garantizo que es un cabrón —declaró Margo, y bebió un generoso sorbo de champán.

—Cielo, si tú lo odias, yo también.

Margo rio y lo cogió de la mano.

—Michael, no sabes cuánto me alegro de que hayas vuelto.

—Fury, ¿ya has empezado a hacerle insinuaciones a mi esposa? —Josh entró con un bebé que tenía los ojos muy abiertos—. Mi hijo y yo lucharemos a brazo partido con tal de reconquistarla.

—Creo que hasta tu hijo podría vencerme. —Con profunda curiosidad, Michael dejó el vaso en la barra, se acercó a J. T. y lo contempló. El bebé también lo miró y, al cabo de unos segundos, estiró la mano y aferró un mechón de su pelo—. Ven aquí, remolón.

Mientras Margo abría la boca para lanzar un montón de consejos maternos, Michael cogió hábilmente a J. T. de los brazos de Josh y acomodó al niño en su cadera. La naturalidad de ese movimiento llevó a Margo a parpadear sorprendida y a continuación entornó los ojos desconcertada.

J. T. estaba encantado con el desconocido y se dedicó a soltar gorgoritos.

—Magnífico trabajo, picapleitos. —Michael hizo cosquillas a J. T. con la nariz—. Te felicito.

—Muchas gracias. —Josh miró sonriente a su esposa—. Debo reconocer que tuve ayuda.

5

Laura regresó con un minino peludo. Mejor dicho, volvió a casa con dos… y con un par de gatos machos adultos, delgados y con buena vista. También se presentó con un cachorro de perro patoso, besucón y con el pelaje manchado.

El pequeño zoo que transportó en el coche le causó algunos problemas, aunque también le proporcionó una intensa alegría. Durante el trayecto los gatos adultos maullaron agudamente en las cajas de cartón, los mininos se tumbaron en las alfombrillas y el cachorro encantador se espatarró en su regazo.

—Ya verás cuando las niñas te conozcan. —El perrillo ya había conquistado su corazón y le acarició la cabeza—. Me temo que, si se pelean por ti, tendré que volver a la protectora y buscarte un hermano o hermana.

Rio y giró en la calzada de acceso a Templeton House. Se dio cuenta de lo mucho que se había equivocado al haber postergado esa decisión. Supuso que tenía que ver con los hábitos arraigados. Como Peter no quería animales de compañía, no los habían tenido. Claro que Peter se había ido hacía casi dos años… lo que significaba que había tardado casi dos años en realizar algunas adaptaciones sencillas.

Aparcó, echó un vistazo a las fieras y exhaló.

—Me gustaría saber cómo haré para entraros en casa.

Había comprado una correa para el perro, que enganchó en el collar recién estrenado. No se hacía ilusiones de que el cachorro entendiese para qué servía. Durante unos instantes pensó tocar el claxon para que alguien saliera y le echase una mano, pero llegó a la conclusión de que pondría muy nerviosos a los animales.

Optó por encargarse personalmente.

—Tú primero —dijo al perro, y abrió la puerta.

El cachorro se encogió y olisqueó el vacío que había al otro lado del regazo de Laura. Finalmente se armó de valor y saltó. Si no le hubiera dado un ataque de risa, Laura habría sujetado la correa, pero el perro cayó con las extremidades extendidas y se mostró tan sorprendido que su dueña se desternilló de risa y la correa se le escapó de las manos.

El animal echó a correr.

—¡Maldita sea! —Sin dejar de reír, Laura abandonó el coche de un salto—. Tonto, ven aquí. —El cachorro corrió en círculos, atajó por el arriate de narcisos que el viejo Joe cuidaba con gran mimo y dio saltos de alegría—. Vaya, eso sí que será un problema —reconoció. Hizo una mueca de contrariedad y rodeó el coche para recoger a los gatitos dormidos. Los machos adultos seguían quejándose a pleno pulmón en el maletero—. Está bien, está bien, dadme un minuto. —En un arranque de genialidad, Laura metió los gatitos en los bolsillos de la chaqueta y finalmente retiró las cajas con los gatos adultos—. Vosotros sois problema de Michael.

Se dejó guiar por los ladridos de entusiasmo y se dirigió a las caballerizas.

El espectáculo que vio cuando atravesó el emparrado de glicina mereció todas las molestias que se había tomado. Sus hijas se habían arrodillado en el suelo, en el otro extremo, y abrazaban y eran abrazadas por un perro mestizo desaforadamente entusiasmado.

Tomó nota mental de la imagen y la guardó en su corazón.

—¡Mira, mamá! —gritó Kayla cuando Laura se acercó a sus hijas—. Ven rápido. Quiero que veas un cachorrito que parece perdido.

—Yo no creo que esté perdido.

—Lleva correa —intervino Ali, y rio, sonido que Laura jamás se cansaría de oír, al tiempo que el perro trepaba por su regazo—. Tal vez se haya escapado de su casa.

—Lo dudo mucho. Está en casa. Es nuestro.

Ali se limitó a mirarla.

—Pero si no podemos tener animales de compañía.

Laura sonrió y acomodó las cajas.

—Me parece que el perro no está de acuerdo contigo.

—¿Estás hablando en serio? —Kayla se puso en pie. Su expresión de alegría y asombro se grabó en el corazón de Laura—. ¿Estás diciendo que será nuestro y que nos lo quedaremos? ¿Nos lo quedaremos para siempre?

—Es exactamente lo que estoy diciendo.

—¡Gracias, mamá! —Kayla dio un salto y rodeó la cintura de su madre, que la estrechó con todas sus fuerzas—. Muchas gracias, mamá. Lo cuidaré muchísimo. Ya lo verás.

—Ya lo sé, cariño. —Laura miró a Ali, que permanecía inmóvil y con la mirada fija—. Lo cuidaremos entre todas. Necesita un buen hogar y mucho cariño. Es precisamente lo que le daremos, ¿estás de acuerdo, Ali?

El conflicto interior refrenó a la niña: Su padre siempre decía que los animales de compañía eran un estorbo, ensuciaban y dejaban pelo en las alfombras; pero el cachorro le olisqueaba la pierna, meneaba la cola e intentaba saltar a sus brazos.

—Lo cuidaremos mucho —declaró solemnemente. Ali estuvo a punto de echar a andar, pero frenó en seco y entreabrió la boca sorprendida—. ¡Mamá, se te mueven los bolsillos!

—Ah. —Laura soltó una carcajada, depositó las cajas en el suelo, se metió las manos en los bolsillos y sacó dos bolas peludas y sedosas, una de color gris y la otra de tono naranja intenso—. ¿Qué es esto?

—¿Mininos? —gritó Kayla, y estiró los brazos—. ¡Son gatitos! ¡También tenemos gatitos! ¡Mira, Ali, ya tenemos de todo!

—Son minúsculos. —Con gran delicadeza y cautela Ali cogió al minino gris que no dejaba de maullar—. Mamá, son muy pequeños.

—Se trata de crías de poco más de seis semanas. —Tan encantada como sus hijas, Laura acarició al gatito gris—. También necesitan un hogar.

—¿Es correcto que los tengamos? —Casi temerosa de albergar esperanzas, Ali miró a su madre a los ojos—. ¿Es realmente correcto que nos quedemos con todos los animales?

—Ya lo creo.

—¡Y hay más! —exclamó Kayla al detectar los sonidos que escapaban de las cajas de cartón.

—No, no son nuestros. He traído gatos ratoneros para Michael.

—Se los llevaré. —Desesperada por compartir tantas noticias fabulosas con alguien que estuviese dispuesto a escucharla, Kayla pasó el minino a Ali y cogió las cajas. Bufó ligeramente y caminó hacia las caballerizas—. Vamos, gatos, os llevaré a casa.

—¿Ya tienen nombre?

—Veamos… —Distraída, Laura acarició la cabellera de su hija y se obligó a apartar la mirada del cuadro cómico que formaba Kayla, que avanzaba a duras penas con sendas cajas de gatos impacientes, mientras el cachorrito trazaba círculos torpes y patosos alrededor de sus piernas—. Tendrán nombre en cuanto los escojamos.

—¿Puedo bautizar a uno de los gatitos? ¿Puedo elegir el nombre del minino gris? —Ali se lo apoyó en la mejilla.

—Por supuesto. ¿Cómo quieres llamarlo?

—¿Es niño o niña?

—Vaya… no lo sé —admitió Laura—. No me acordé de preguntarlo. Probablemente figura en alguno de los papeles que firmé. —Rodeó los hombros de Ali y caminó hacia Kayla—. El perrito es macho, lo mismo que los dos gatos adultos, pues es lo que Michael quería.

—¿Porque prefiere a los niños?

Laura se dijo que la pregunta de su hija se las traía.

—No, cariño. Supongo que piensa que los gatos machos son más feroces y los necesita para cazar ratones.

Ali abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Permitirá que coman ratones?

—Hija, es lo que los gatos suelen hacer.

Ali apoyó la bolita peluda en su mejilla.

—El mío no lo hará.

La voz de Kayla retumbó en las caballerizas, acompañada por los ladridos del cachorro, que la había seguido hasta el interior de las cuadras. Cuando entró y sus ojos se adaptaron a la escasa luz, Laura vio que Michael y Kayla estaban agachados en el suelo de ladrillo y examinaban al nuevo mestizo de Templeton House.

—Pues a mí me parece un buen perro —aseguró Michael, y rascó enérgicamente las orejas del cachorro.

—En ese caso, señor Fury, ¿le enseñará algunos trucos? ¿Le enseñará a sentarse, a hacerse el muerto y a temblar?

—¿Por qué no?

Presa de la curiosidad, el cachorro se acercó a oler una de las cajas de los gatos y obtuvo como recompensa un siseo impresionante. Lanzó un aullido, reculó y se acurrucó detrás de las piernas de Laura.

—Acaba de aprender algo —Michael sonrió y abrió una de las cajas—: No debe meterse con un gato arrinconado. No, querida… —Michael cogió la mano de Kayla antes de que la niña pudiera acariciar al gato—. No creo que esté de buen humor. Chico, ¿verdad que no te gusta estar encerrado en una caja? Te soltaré, lo mismo que a tu amigo. —Abrió la otra caja e hizo retroceder a Kayla—. Dejaremos que reconozcan el terreno. En cuanto den unas cuantas vueltas se tranquilizarán. —Michael paseó la mirada, se detuvo unos instantes en Laura y finalmente en su hija mayor—. Ali, ¿qué tienes en las manos?

—Gatitos. —Ali tenía las manos ocupadas y el corazón pletórico de cariño por los animales—. Mamá también ha traído mininos.

—Gatitos peludos. —A medida que se acercaba, Michael se pasó la lengua por los dientes—. Son encantadores.

—Mamá dijo que podía bautizar al gris.

—Entonces yo le pondré nombre al naranja. —Kayla defendió su afirmación, cogió el gatito naranja de manos de Ali y se lo acercó a la mejilla—. ¿Puedo, mamá?

—Me parece justo. Les pondremos nombres después de comer. Será mejor que dejemos de molestar al señor Fury…

—¿Podemos mostrarle los gatitos a Max? Por favor.

—Claro que podéis. —Michael guiñó el ojo a Kayla—. Es un caballo muy sentimental. —Las niñas se alejaron a la carrera y el cachorro las persiguió. Michael meneó la cabeza y preguntó—: Laura, ¿qué has hecho?

—He logrado hacer felices a mis hijas. —Se apartó el pelo de la cara—. Y de paso he salvado cinco vidas. ¿Tienes algún problema con los cachorros de perro y de gato?

—Ninguno. —Los gatos habían abandonado las cajas, recorrían sigilosamente las caballerizas y gruñían con voz ronca. Michael estiró el brazo y acarició el hocico de su tranquilo caballo castrado—. ¿Alguna vez haces algo a medias?

—Excepcionalmente. —Se relajó lo suficiente como para sonreír—. No pude evitarlo. Si hubieras visto las caras de las niñas cuando les dije que el perrito era para ellas… jamás lo olvidaré.

Michael le acarició la mejilla con la misma actitud distraída y cariñosa que había mostrado con Jack. Michael no supo si reír o cabrearse cuando Laura dio un respingo.

—Tú también necesitas aprender.

—¿Cómo dices?

—Te espantas con demasiada facilidad. Te agradezco que me hayas traído los gatos —dijo Michael sin darle tiempo a reaccionar.

—No hay de qué. El veterinario tiene que visitar a todos los animales para ponerles las vacunas y castrarlos.

—¡Huy! —Michael se estremeció por acción refleja—. De acuerdo, supongo que es lo que hay que hacer.

—Es la opción responsable… y obligatoria cuando adoptas animales de la protectora. He traído los papeles, pero…

—¿Qué pasa?

—Verás, no se me ocurrió preguntar el sexo de los gatitos y no sé si me lo dijeron. La situación se ha complicado y, por lo que me han dicho, cuando son pequeños es difícil saber si son machos o hembras.

Michael tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la seriedad.

—Por lo que tengo entendido, hay que sacudirlos. Si no suenan son hembras.

Laura tardó unos segundos en entenderlo, y cuando lo comprendió lanzó una carcajada afable y apreciativa.

—Te prometo que lo intentaré cuando las niñas no estén cerca.

—¡Cuánto me alegro! Creo que, desde que te conozco, solo te he oído reír cinco o seis veces. Solías estar muy seria cuando yo estaba presente.

—Estoy segura de que te equivocas.

—Cielo, cuando se trata de mujeres no cometo errores.

—Claro, me figuro que ni uno. —Con tal de ganar tiempo para emprender la retirada, mejor dicho, una digna retirada, Laura se volvió hacia el caballo castrado—. Es un ejemplar magnífico.

—Es inteligente y muy tranquilo. Jack… —Al oír su nombre el animal levantó las orejas y giró lentamente la cabeza hacia Michael—. Jack, ¿cuántos años tienes?

A modo de respuesta, el castrado golpeó el suelo cuatro veces.

—¿Qué opinas de la señora?

Jack miró a Laura y lanzó un relincho suave e innegablemente pícaro.

Laura volvió a reír encantada.

—¿Cómo lo consigues?

—¿Te refieres a Jack? Entiende todo lo que se le dice. Jack, ¿te gustaría pasear a la señora? —La respuesta fue un claro asentimiento—. ¿Lo has visto? —Michael dirigió una rápida y traviesa sonrisa a Laura—. Señora, ¿quiere dar un paseo a caballo?

—Bueno… —Se dio cuenta de que le encantaría, ya que tenía muchas ganas de volver a montar a caballo y darle rienda suelta. Pensó que también le habría gustado darse rienda suelta a sí misma—. Me encantaría, pero no tengo tiempo. —Dirigió a Michael una sonrisa amable y distante—. Tendrá que ser en la próxima ocasión.

—Cuando te apetezca.

Él supuso que estaba demasiado acostumbrada a los purasangres y se encogió de hombros. Sabía que el día menos pensado vencería con Jack a cualquier purasangre remilgado.

—Te lo agradezco. Será mejor que lleve a casa a mis fieras. Espero que Annie nos deje entrar.

—La señora Sullivan es dura de pelar.

—Forma parte de la familia —precisó Laura—. De todos modos, tendría que haberle avisado antes de montar un minizoo.

—El minizoo te mantendrá despierta toda la noche.

—Sobreviviré.

Sobrevivió, aunque tampoco fue un camino de rosas. El cachorro gimió, aulló y, pese a las generosas muestras de afecto de Kayla, no se dio por satisfecho hasta que acabó en la cama de Laura. Esta sabía que era un error, pero fue incapaz de bajarlo cuando el perro se acurrucó esperanzado a su lado.

Los gatitos maullaron, dieron vueltas, gimieron y al final se consolaron mutuamente y con la bolsa de agua caliente que les preparó Annie, que estaba encantada con su presencia.

Por la mañana Laura tenía los ojos irritados y estaba embotada.

Cometió muchos errores con el teclado del ordenador del despacho del hotel, maldijo su suerte y se concentró en el archivo de la inminente convención de escritores. La llegada de mil doscientas personas que se registrarían más o menos a la misma hora del mismo día suponía un desafío, por no hablar de los salones privados, de los banquetes y de los seminarios, así como de los equipos de audio, las jarras de agua, las peticiones de café y el catering.

Ya habían llegado varias cajas con libros. Valoraba que los escritores firmaran ejemplares, pero no podía dejar de pensar en los dolores de cabeza que ello le causaría, tanto a ella como al personal.

Escribió en la agenda con una mano y con la otra cogió el teléfono cuando sonó. Al oír la voz de la coordinadora de la convención tuvo que hacer un esfuerzo para no acobardarse.

—Hola, Melissa, soy Laura Templeton. Y ahora ¿en qué puedo ayudarte? —Se preguntó en qué podía ayudarla en ese momento, al día siguiente y el resto de su vida, mientras la coordinadora pedía más cosas, más cambios y algunos ajustes—. Como es lógico, te ofreceremos un espacio alternativo si el tiempo no acompaña y es imposible organizar la fiesta de bienvenida en la piscina. El salón de baile del jardín es magnífico. A menudo lo utilizamos para celebrar banquetes de boda. Aún está disponible para la fecha que te interesa. —Laura prestó atención y se frotó la sien—. No, Melissa, no puedo hacerlo, pero si nos vemos obligados a reservar el salón de baile te ofreceremos otra opción. Soy consciente de que hablamos de más de mil personas y te aseguro que las alojaremos. —Siguió escuchando y tomó notas que, por alguna razón, se convirtieron en garabatos ininteligibles—. Desde luego, yo también espero volver a verte. Nos mantenemos en contacto.

Respiró hondo, se tomó unos segundos para despejar su mente y volvió a enfrascarse en la agenda.

—Laura…

No se quejó en voz alta, pero le faltó poco.

—Byron, ¿habíamos quedado en reunirnos?

—No. —Su cuñado entró y pareció ocupar la totalidad del pequeño despacho—. ¿No sales a comer?

—¿A comer? Es imposible que sea mediodía.

—Tienes razón, es imposible —confirmó amablemente Byron mientras Laura consultaba el reloj—. Son las doce y media.

—La mañana se me ha escapado entre los dedos. Me esperan en la tienda dentro de una hora y antes tengo que terminar lo que estoy haciendo. ¿Se trata de algo urgente?

Byron la estudió y cerró la puerta.

—Tómate un descanso.

—Francamente, no puedo. Necesito…

—Tómate un descanso —repitió su cuñado—. Es una orden. —Byron se sentó con el fin de cerciorarse de que lo obedecía—. Muy bien, señorita Templeton, hablemos de delegar.

—Byron, te aseguro que delego, pero ocurre que Fitz está muy atareado con el banquete de bodas Milhouse-Drury y Robyn se siente abrumada por la convención farmacéutica; uno de sus hijos ha cogido la varicela, de modo que…

—Que todo recae sobre ti —concluyó—. Querida, pareces agotada.

Laura esbozó una mueca de contrariedad y preguntó:

—¿Hablas como cuñado o como director ejecutivo?

—Como las dos cosas. Si no cuidas de ti misma…

—Claro que cuido de mí misma. —Reprimió una sonrisa, ya que era célebre la defensa que Byron hacía de estar sano y en forma—. No he pasado una buena noche, eso es todo. Ayer fui a la protectora de animales.

Tal como Laura sabía que ocurriría, su cuñado se animó. El año anterior Byron había adoptado dos perros.

—¿En serio? ¿Qué escogiste?

—Un perrillo y dos gatitos. Las niñas no caben en sí de alegría. Esta mañana pillé a Annie llevando al cachorro como si fuera un bebé y diciéndole que los perros buenos no hacen pis en la alfombra de Bokhara.

—Empieza a guardar periódicos. Tendremos que ir a tu casa a conocer a los nuevos inquilinos.

—Venid esta noche.

Byron enarcó las cejas.

—¿Antes o después del baile en el club de campo?

—El baile de san Valentín… —Laura cerró los ojos—. Lo había olvidado.

—Laura, no podrás escapar. Eres una Templeton y te esperan.

—Lo sé, lo sé. —Ya podía olvidarse del agradable y provechoso baño que pensaba darse y de irse a dormir temprano, que era con lo que soñaba—. Allí estaré. Tendría que haberlo recordado.

—Kate y Margo te habrían refrescado la memoria. ¿Por qué no dejas que esta tarde tus socias se ocupen de la tienda y te dedicas a dormir la siesta?

—Esta tarde J. T. tiene visita con el médico y no puedo dejar sola a Kate. Hay mucho movimiento por el día de los enamorados.

—Lo que me recuerda…

Laura sonrió al comprender en qué estaba pensando su cuñado.

—Byron, hoy es día diez, todavía tienes tiempo para ir a buscar ese regalo meditado y producto del amor. Diga lo que diga Kate, no le compres programas informáticos. En mi caso las flores siempre dan resultado.

Se percató de que hacía demasiado tiempo que nadie le enviaba flores. Su pensamiento se centró en una flor silvestre de color amarillo, pero lo descartó y se tildó de tonta.

—Tampoco le regalaré la nueva calculadora de la que habla. —Byron se puso en pie—. ¿Quieres que te recojamos y te llevemos al club?

Laura se dijo que en eso consistía la vida de una mujer sola: en ir siempre detrás de los matrimonios.

—Te lo agradezco, pero será mejor que no. Nos veremos en el club.

—Josh, no soy de los que se hacen socios del club de campo —dijo Michael, y sacudió los hombros como si ya le hubieran obligado a ponerse un traje.

—Consideraría que me estás haciendo un favor.

Michael frunció el ceño y midió el pienso.

—Detesto que hagas estas cosas.

—Por otro lado, podría presentarte a unos cuantos propietarios potenciales de caballos. Por casualidad conozco a alguien que tiene un semental impresionante, y comentaste que una de tus yeguas está a punto para reproducirse.

—Pues sí, está a punto. —Michael pretendía encontrar el semental ideal—. Dime el nombre de tu conocido y hablaré con él. No hace falta que asista a un baile aburrido. Además, soy la última persona del mundo con la que tu hermana querría asistir al baile de san Valentín.

—No es lo mismo que una cita. —Repitió las palabras que Margo había pronunciado cuando lo convenció de que pidiera a Michael que acompañase a Laura—. Simplemente sucede que Laura se siente incómoda en este tipo de reuniones. No me había dado cuenta, pero Margo se encargó de señalarlo. —Mientras veía cómo medía Michael el pienso, Josh pensó que ese comentario lo había hecho sentir como un ser inferior—. Fue entonces cuando me di cuenta de que Laura no asiste a las reuniones o se retira temprano. No estaría nada mal que, para variar, tuviese un acompañante.

—Una mujer como tu hermana debería tener un pelotón de acompañantes en fila y a la espera y elegir al que más le apetece. —Michael pensó que, además, todos deberían tener el pedigrí que correspondía.

—Sí, tienes razón, pero no parece muy interesada en compartir con los tiburones la piscina de las citas. —Josh se preguntó si también tendría que hacer algo en ese aspecto y estuvo a punto de estremecerse—. Mick, Laura te conoce y se siente cómoda contigo. Por otro lado, tendrás la oportunidad de hacer algunos contactos. Y todos tan contentos.

—No me siento contento cuando tengo que ponerme corbata. —Miró por encima del hombro y sonrió—. No soy como tú, picapleitos, con ese elegante traje italiano. Sal inmediatamente de mis cuadras.

—Vamos, Mick, solo te pido una noche de tu vida fascinante y llena de diversiones. Buscaremos la sala de juegos, echaremos unas partidas de billar y contaremos algunas mentiras.

Michael se dijo que esa parte no estaba tan mal, sobre todo porque la alternativa era tomar un bocadillo y dedicar la velada a los bocetos de la casa que pensaba construir.

—Todavía puedo darte una paliza al billar.

—Te dejaré una corbata.

—Que te jodan.

Uno de los gatos pasó como un suspiro y sacudió una bola de pelo negro. Oyeron un débil gemido.

—¡Por favor, es repugnante!

—Picapleitos, así es la vida.

Michael retrocedió, se ocupó del pienso de Darling y midió los aditivos que debía incorporar para una yegua preñada.

—Sabes muy bien lo que estás haciendo, ¿no?

—Por lo visto, cada uno tiene su especialidad.

Josh pensó en las diversas especialidades que Michael ya había probado y descartado. Tuvo la sensación de que, en este caso, todo era distinto. Se conocían desde hacía muchos años y tan bien como para que Josh no detectase la serena satisfacción que acompañaba los movimientos de su amigo. Una satisfacción que hasta entonces Michael nunca había mostrado, pensó.

—Has dado en el blanco, ¿verdad?

Michael lo miró y supo que a Josh no necesitaba darle explicaciones. Le bastó con una palabra:

—Sí.

—Conociéndote como te conozco, me parece que quieres triunfar a lo grande.

Era lo que más deseaba Michael.

—Cuando me llegue el momento.

Josh aguardó el suyo mientras Michael alimentaba a la yegua preñada, se cercioraba de que tenía heno en la bolsa y la mimaba.

—¿Te suena la Academia Ecuestre de Monterey? Los dueños son amigos de la familia.

—¿Qué pretendes decirme?

—Esta noche irán al club. Kate era la contable cuando trabajaba para Bittle y Asociados. Constantemente compran y venden ejemplares… lo mismo que sus alumnos.

Michael era consciente de que la ambición podía convertirse en una trampa.

—Picapleitos, eres un cabrón redomado; siempre lo fuiste.

Josh se limitó a sonreír.

—Cada uno tiene su especialidad.

—Es posible que Laura no quiera saber nada de este trato.

—Sé cómo tratar a Laura —declaró Josh confiado, y consultó la hora—. Tengo tiempo suficiente para pasar por la tienda y convencerla antes de la visita del último cliente. El baile es a las nueve. Le diré que la recogerás a las ocho y media… con corbata.

—Amigo, te prometo que te daré de patadas en el culo si esto no vale la pena. —Se sacudió el polvo de las manos—. No lo pasaré bien, pero lo haré.

—Entendido. —Contento con el resultado de su cometido, Josh se dirigió a la puerta—. Antes de que me olvide, creo que ya sabes ir al club, ¿verdad?

Michael fue consciente del tono sarcástico y ladeó la cabeza.

—Es posible que, después de todo, me divierta.

Laura estaba furiosa, contrariada y se sentía atrapada. Estaba segura de que habían conspirado contra ella y no pensó en otra cosa mientras sacaba del armario el vestido de noche gris perla de Miska. Josh, Margo y Kate la habían arrinconado en Vanidades y prácticamente le habían planteado un hecho consumado.

Michael Fury la acompañaría al baile en el club de campo. Era lo más adecuado para todos. Nadie tendría que preocuparse de que fuese y volviera sola o se sintiera incómoda en un baile dirigido a parejas. De ese modo, Michael se codearía con los asistentes y establecería contactos con el mundo hípico.

Desde luego que ese acuerdo era ideal para todos… para todos menos para ella.

Mientras se subía la cremallera del vestido, Laura se dijo que la situación era humillante: una mujer de treinta años a la que su hermano mayor le conseguía una cita. Por si eso fuera poco, ahora Michael sabía que era una divorciada patética e incapaz de salir con alguien. Como si en primer lugar hubiese sido ella la que había buscado esa cita…

—No lo he hecho —explicó Laura al perrito, que había entrado en el dormitorio y estaba atento a sus movimientos con expresión de adoración—. Por si todavía no te lo he dicho, esta noche no tengo ganas de ir al maldito club de campo; estoy cansada.

El cachorro meneó el trasero con actitud comprensiva mientras Laura buscaba en el armario los zapatos y una chaqueta adornada con abalorios. No necesitaba colgarse del brazo de un hombre para sentirse completa. Mejor dicho, no necesitaba colgarse de nada ni de nadie. Le habría encantado meterse en la cama, leer o comer palomitas y ver una vieja película en la televisión hasta quedarse dormida.

No entendía por qué tenía que vestirse, asistir a un acto público y ser Laura Templeton.

Se tomó un respiro y suspiró. La verdad es que era Laura Templeton, y aquello era algo que no podía olvidar. Laura Templeton tenía responsabilidades y estaba obligada a mantener su imagen.

Mientras abría la barra de labios y se pintaba con gran habilidad llegó a la conclusión de que no se echaría atrás. Sobreviviría a la velada y diría lo que correspondía a las personas pertinentes. Con Michael se mostraría tan amable y cordial como fuese necesario. Cuando la velada tocara a su fin, se desplomaría boca abajo sobre la cama y se olvidaría de todo… hasta el siguiente compromiso.

Comprobó si estaba bien peinada. ¡Por Dios, necesitaba un corte de pelo! ¿Cuándo tendría tiempo para ir a la peluquería? Se volvió para recoger el bolso y, ligeramente horrorizada, vio que el cachorro se orinaba en la alfombra de Aubusson.

—¡Bongo, ya está bien!

El perro meneó el rabo y se sentó sobre su propia orina.

Solo fue una mínima rebelión, pero lo cierto es que Michael no se puso corbata. Llegó a la conclusión de que, con Laura Templeton al lado, nadie le vetaría la entrada por vestir polo negro y chaqueta.

Aparcó entre el islote de bulbos de primavera y la majestuosa entrada principal. Además, si se hubiera puesto corbata no habría dejado de molestarle.

¡Vaya con los nervios! Lo habían pillado por sorpresa y le fastidiaban. Por mucho que quisiera negarlo, se sentía como un adolescente con acné que asiste a su primera cita.

No hizo caso del firmamento salpicado de gélidas estrellas, de la plateada luz de la luna ni del olor del mar y de las flores, y se acercó a la puerta como quien recorre el último kilómetro arrastrando las cadenas.

¿Por qué demonios se había dejado convencer para acompañar a Laura?

Jamás había franqueado la puerta principal de Templeton House. Cuando de niño iba a buscar a Josh o lo acompañaba, Michael utilizaba la puerta lateral o la trasera. La entrada era muy imponente, altísima y estaba situada en un hueco revestido de azulejos. La aldaba era un impresionante llamador de bronce con forma de T estilizada. Por encima de su cabeza colgaba la farola de un carruaje antiguo.

No se sintió nada cómodo.

Al abrir la puerta, Ann Sullivan tampoco le dio la bienvenida. Se detuvo con los labios apretados y Michael vio que llevaba el uniforme negro almidonado. También se dio cuenta de que los años no habían hecho mella en el ama de llaves. Era una mujer guapa, siempre y cuando fueses capaz de superar su mirada recelosa. Margo había heredado su belleza.

—Buenas noches, señor Fury. —El ligero acento irlandés habría resultado encantador de no haber sido tan condenatorio.

Por motivos que le resultaba imposible precisar, Michael siempre había buscado la aprobación del ama de llaves, que en ese momento le volvió la espalda. Su sonrisa se tornó insolente, lo mismo que su tono de voz:

—Buenas noches, señora Sullivan. Ha pasado mucho tiempo.

—Así es —contestó, denotando sin disimulo que ni remotamente había transcurrido todo el tiempo que era de desear—. Adelante.

Michael aceptó ese ofrecimiento a regañadientes y se detuvo en el inmenso vestíbulo. Reparó en que los azulejos de color marfil y azul eléctrico eran como los de la entrada, lo mismo que la araña maravillosamente trabajada. Pese a la actitud de la señora Sullivan, la casa era acogedora y estaba llena de agradables aromas, colores intensos y cálidas luces.

—Avisaré a la señorita Laura de su llegada.

El ama de llaves estaba a punto de retirarse cuando Laura descendió por la ancha escalera curva. Aunque posteriormente Michael se diría a sí mismo que era un tonto, lo cierto es que durante unos segundos su corazón dejó de latir.

Las luces iluminaron los delicados abalorios de la chaqueta de Laura y reflejaron colores. Lucía un sencillo vestido del tono que despide la luna y llevaba pendientes de zafiros y diamantes, que enmarcaban el rostro que quedaba acentuado por el pelo recogido.

Parecía absolutamente perfecta y hermosa mientras deslizaba una mano sin anillos por la lustrosa barandilla. Daba la sensación de salir de un cuadro.

—Lamento haberte hecho esperar. —Su voz sonó fría y no transmitió el pánico que experimentó por la forma en que Michael la traspasó con la mirada, ni la agitación por haber tenido que fregar la meada del perro.

—Acabo de llegar —repuso Michael con la misma frialdad. De repente se percató de lo absurdo de la situación: Michael Fury estaba en Templeton House y estiraba el brazo para coger la mano de la princesa—. ¿Tenía que traer una flor o un ramillete?

Laura esbozó una sonrisa.

—No vamos al baile de graduación.

—No sabes cuánto me alegro.

—Señorita Laura, tenga mucho cuidado. —Ann lanzó una mirada de advertencia a Michael—. Y tú, conduce con prudencia. Recuerda que no estás compitiendo.

—Annie, el perro está con las niñas, pero…

—No se preocupe. —Señaló la puerta y pensó que, cuanto antes se fueran, antes recuperaría a su señorita—. Cuidaré del perro y de las niñas. Que se divierta.

—Intentaré devolverla de una sola pieza —apostilló Michael solo por fastidiar mientras abría la puerta.

—Más te vale —masculló Ann, y empezó a preocuparse en el instante mismo en el que la puerta se cerró.

—Es agradable que me lleves al club. —Laura decidió que pondría las cosas en su sitio y que de allí no se movería—. No quiero que, cuando lleguemos, te sientas obligado a entretenerme.

Michael había estado a punto de decir prácticamente lo mismo y le molestó que Laura se le hubiese adelantado. Abrió la portezuela del lado del acompañante e inquirió:

—Laura, ¿con quién estás enfadada, conmigo o con el mundo en general?

—No estoy enfadada contigo ni con nadie. —Laura se sentó elegantemente en el asiento del Porsche—. Me limito a aclarar la situación para que pasemos cómodamente la velada.

—Y eso que dijiste que los mestizos te gustaban.

La hotelera parpadeó.

—No sé a qué te refieres.

—Me lo temía.

Michael tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no cerrar violentamente la portezuela. Mientras rodeaba el coche pensó que la noche no podía haber empezado peor.

6

Michael llegó a tener la certeza de que podría haber sido peor. Podría haber estado en una selva centroamericana disparando y esquivando balas. Podría haberse aplastado el cráneo, como le ocurrió en cierta ocasión en la que las cosas se complicaron en una escena en la que actuaba como especialista. Al fin y al cabo, solo estaba en un club con personas a las que no conocía ni le interesaba conocer.

Prefería romperse la crisma.

En su opinión, el salón era excesivamente repipi gracias a los corazones rojos y brillantes que pendían de tiras de encaje de papel. Suponía que las flores estaban bien. No les puso ningún reparo, aunque le pareció que la obsesiva decoración en rojo y blanco era exagerada.

La totalidad de las mesas estaban cubiertas por manteles rosas y en el centro había un conjunto de velas blancas altas, rodeadas por un círculo de vaporosos claveles rojos y blancos. A decir verdad, suponía que eran claveles. Para no hablar de la música… Michael llegó a la conclusión de que representaba el choque cultural más intenso que cabía imaginar, con los instrumentos de cuerda suaves y el piano discreto tocados por hombres maduros vestidos de blanco.

Se quedaba, sin lugar a dudas, con el blues y con el buen rock.

Por otro lado, el inmenso ventanal permitía una perspectiva espectacular de la costa. El dramatismo del paisaje, la lucha de las olas agitadas con las rocas de bordes puntiagudos creaba un contraste interesante con el grupo de personas tranquilas e innegablemente envaradas que ocupaban el salón del club, refinado y caldeado en exceso.

Notó que las mujeres se habían puesto sus mejores galas y llenado de pulseras, collares y otras joyas. También habían sido generosas con los perfumes, las sedas y los encajes. En su opinión estaban tan recargadas como la decoración. Prefería la elección sencilla y femenina de Laura. Supuso que la clase era lo que la distinguía del resto; lisa y llanamente, la clase que circulaba por sus venas. Se lo habría comentado, pero Laura se había alejado deprisa para realizar, según la definición de Michael, sus rondas como Templeton.

La mayoría de los hombres vestían esmoquin. Era una minucia que, para variar, Josh había olvidado mencionar. Tampoco es que a Michael le preocupara demasiado. Por nada del mundo se habría puesto esmoquin… en el caso de que lo hubiera tenido.

Era una cuenta más que tendría que ajustar con su amigo, siempre y cuando el escurridizo cabrón hiciese acto de presencia.

Por la parte positiva, ya tenía una cerveza fría en la mano. El bufet artísticamente distribuido por las mesas parecía muy delicado, pero era apetitoso. Ya había disfrutado de un fugaz coqueteo con una mujer que lo confundió con un guapo de Hollywood y a la que no se tomó la molestia de desengañar.

Pensaba en dar una vuelta, salir a tomar una bocanada de aire fresco o recorrer otro de los salones, tal vez buscar la sala de billar y desplumar a unos cuantos mamones, cuando Laura regresó a su lado.

—Discúlpame. Tenía que hablar con varias personas.

Con ademán distraído y automático, la mujer cogió una copa de champán de la bandeja del camarero que se movía entre los asistentes y le dio las gracias.

—No hay problema.

Laura estaba convencida de que tenía un problema. Había tenido tiempo de reflexionar y llegado a esa conclusión.

—Lo siento, Michael. Estaba enfadada con Josh por obligarme a venir esta noche y me desquité contigo. —Él no replicó y Laura esbozó una sonrisa—. Dime, ¿de qué hablabas con Kitty Bennett?

—¿Con quién? Ah, te refieres a la morena despampanante y dientuda.

Laura se atragantó con el champán. Era la primera vez que alguien definía de esa manera a la presidenta del Consejo de las Artes de Monterey. La descripción era de una exactitud pasmosa.

—Sí.

—Ha visto mi última película.

—¿De verdad?

Michael se decantó por ser amistoso y sonrió.

—No me refiero a Braveheart, en la que realicé un par de bonitas intervenciones. Me confundió con el director de una película relacionada con el arte, con los pies como fetiches.

—Hummm. De modo que hablasteis de las vertientes metafóricas de nuestra sociedad obsesionada por el sexo, así como de los múltiples niveles de simbolismo que representan nuestra decadencia moral.

Michael empezó a sentirse mejor.

—Algo por el estilo. Considera que soy genial y que me subestiman. Es posible que me concedan una subvención.

—Felicitaciones.

—Claro que, en realidad, solo quería mi cuerpo.

—Ya sabemos que un artista debe sacrificarse. Qué bien, allí están Byron y Kate.

Michael siguió la dirección de la mirada de Laura y, sorprendido, frunció el entrecejo al ver a la atractiva morena con un vestido negro y ceñido. La cara vivaz, los ojos de color azul oscuro y el cabello moreno y corto lo desconcertaron, pues la chica que recordaba era enjuta, inexperta y muy poco sociable.

—¿Esa es Kate, Kate Powell?

—Ahora trabaja —musitó Laura—. Se ha vuelto obsesiva con el trabajo, así que no permitas que se lance a hablar sobre el tema.

—¿Y ese es su entrenador? —inquirió Michael, y miró de arriba abajo al hombre de hombros anchos y largas extremidades que se encontraba junto a Kate.

—También es su marido y mi jefe. Se llama Byron. —Laura extendió la mano mientras el matrimonio se abría paso entre los asistentes. Saludó a Kate y a Byron con un beso y se volvió hacia su amiga—: Para variar, Margo tenía razón. El vestido de Karan te queda muy bien. Byron de Witt, Michael Fury.

—Encantado de conocerte. Kate me ha hablado de ti.

—Ni siquiera tuve que exagerar.

Kate sonrió, se adelantó un paso y abrazó rápida y amistosamente a Michael.

Este se dio cuenta de que, por muy delgados que fuesen, los brazos de Kate también eran fuertes. Disfrutó con su presencia y la contempló.

—Katie Powell, te veo muy bien.

Como siempre le había apreciado, Kate arrugó la nariz y replicó:

—Mick, lo mismo digo.

—¿Traigo bebida para todos? —intervino Byron con un tono que hizo que Michael se acordase de los julepes de menta y otros cócteles.

—Tomaré lo mismo que Laura —respondió Kate.

—¿Y tú, Michael?

—Cerveza.

—Me parece una excelente idea —contestó Byron—. Creo que beberé lo mismo. Si me disculpáis…

—Es sureño —añadió Kate, y con mirada posesiva y satisfecha lo contempló mientras se dirigía hacia el bar—. Es todo un caballero.

—Por lo visto, el vestido no es lo único que te sienta bien —comentó Michael.

—Tienes razón. —Kate se volvió y sonrió con calidez—. A diferencia del vestido, que mañana vuelve a la tienda, Byron es todo mío. Michael Fury, ¿cómo diablos estás y cuándo tendremos oportunidad de ver tus caballos?

Mientras escuchaba, Laura pensó que a Kate le resultaba muy fácil hacer los comentarios adecuados. No había tenido la menor dificultad en ponerse a charlar con Michael. Se preguntó si no sentía esas… bueno, la verdad es que detestaba emplear la palabra «vibraciones», pero fue la única que se le ocurrió. Oscuras, inquietantes y peligrosas vibraciones. Laura se ponía nerviosa cada vez que estaba junto a Michael, que sus brazos se rozaban o que percibía el brillo de esos ojos azules y ardientes.

Se tranquilizó cuando llegaron Josh y Margo. Compartieron otro rato de charla y de diversión. Byron no tuvo problemas en ponerse a hablar de caballos con Michael. Por lo visto, poseía varios ejemplares. Antes de abordar el tema de los coches, otro punto de interés que compartían, Byron quedó en visitar las cuadras de Michael.

A Laura le resultó sencillo alejarse y arrastrar a Margo consigo.

—Dime, ¿te estás divirtiendo? —inquirió Margo—. Michael y tú habéis comenzado a recibir miradas especulativas.

Nada podía pillar con peor pie a Laura. Vio nítidamente la situación y se preguntó por qué había sido incapaz de detectar ese plan magistral.

Se sulfuró, pero controló su contrariedad.

—¿Forma parte de vuestro plan? ¿Queréis que los socios de club de campo echen un vistazo a la pobre Laura y a su acompañante?

—Siempre y cuando el acompañante tenga la pinta de Michael. —Margo agitó la mano con impaciencia—. Vamos Laura, relájate. Solo se trata de una noche de tu vida y no tiene nada de malo que la pases con un hombre apuesto. Bien sabe Dios que has estado demasiado tiempo escondida.

—Escondida… —Una vez más afloró esa pulla—. ¿Es así como lo definís?

—Déjalo estar. —Margo se arrepintió de las palabras que acababa de pronunciar y apoyó la mano en el brazo de su amiga—. Solo quería decir que has estado tan centrada en el trabajo y en las responsabilidades que no has tenido tiempo de divertirte. Para variar, pásatelo en grande. Invita a Michael a bailar, a dar un paseo o a lo que sea antes de que Byron y él acaben unidos como siameses mientras hablan de coches.

—No quiero bailar ni pasear con Michael —puntualizó Laura sin inmutarse. Se sintió patética, como la hermana menor y casera, la flor olvidada del empapelado, la penosa divorciada—. Me alegro de que Michael haya encontrado a alguien para que esta velada no sea un chasco. Se aburría como una ostra.

—En ese caso, no has cumplido con tu trabajo, ¿verdad? —Margo se picó y ladeó la cabeza—. Laura, no te hará daño ser amable con él. En realidad, tanto para ti como para los que te rodean, sería conveniente que compartieses una ardorosa temporada de sexo con Michael y compensaras tus reveses.

Los serenos ojos grises de Laura se tornaron acerados.

—¿Hablas en serio? No sabía que mi estilo de vida afecta tanto a quienes me rodean.

—Hola… —Kate había detectado las señales de la batalla que estaba a punto de estallar y se había acercado furtivamente—. ¿Estamos a punto de pelearnos?

—Laura está enfadada porque la hicimos venir con Michael.

—A mí Mick me cae bien. —Kate cogió una oliva de su minúsculo plato y se la llevó a la boca—. ¿Dónde está el problema?

—Estoy enfadada —espetó Laura remarcando sus palabras— porque, evidentemente, Margo considera que debería irme a la cama con él para que tanto ella como el resto de mis amigos no tengan que soportar mis fracasos sexuales.

Kate miró hacia donde estaban Michael, Byron y Josh.

—No te vendría nada mal —comentó Kate, y se encogió de hombros—. Si no fuera una mujer felizmente casada, yo me lo pensaría.

—A vosotras os hace gracia, ¿no? Al fin y al cabo, estáis felizmente casadas. Por favor, espero no haber sido nunca tan fanfarrona.

La educación dominó el temperamento justo lo suficiente como para que Laura se alejase andando pausadamente en vez de marcharse a grandes zancadas.

—Nos hemos equivocado —murmuró Kate—. Evidentemente no hemos pulsado los botones que correspondía.

—Hace tiempo que necesita que se los pulsen. —Margo suspiró antes de beber—. Me da igual que se enfade, aunque no pretendía que se sintiese desdichada. Suponía que disfrutaría, que se dejaría mimar por Michael y que, al final, él le haría perder el sentido.

Kate rio entre dientes.

—Margo, evidentemente eres una amiga muy considerada. ¡Qué desagradable! ¿Es cierto que somos fanfarronas?

—Me temo que sí.

Laura se calmó tras pasar unos minutos en el servicio de señoras. Se sentó en uno de los taburetes acolchados que había delante de la larga encimera del espejo y se pintó meticulosamente los labios.

¿Se sentía fracasada? ¿Era cada vez más difícil tratar con ella? En su opinión, no era así. En realidad, estaba ocupada, concentrada en lo que hacía, dedicada a su familia y al trabajo.

¿Qué tenía de malo? Suspiró, apoyó los codos en la encimera y la cabeza en la uve formada por las manos. No le quedó más remedio que reconocer que había sido ella misma la que había exagerado la importancia de esa velada… simplemente porque hacía demasiado tiempo que no salía.

En su fuero interno reconoció que también le había atribuido demasiada importancia porque no sabía cómo comportarse con un hombre, sobre todo con alguien como Michael Fury.

Tenía diecisiete años cuando se enamoró de Peter y dieciocho cuando se casó con él. Su historial de citas anteriores al noviazgo era escueto y sin complicaciones.

Había estado casada diez años, jamás se había dedicado a coquetear y, por descontado, no había tenido aventuras. Los hombres que conocía eran parientes, amigos de toda la vida de su familia o relaciones casuales, como los esposos de las mujeres que conocía o los contactos por negocios.

Laura pensó compungida que tenía treinta años y que no sabía cómo comportarse en una cita… por mucho que no fuera una cita auténtica.

Cuando se abrió la puerta del servicio, Laura se enderezó deprisa y sacó el peine del bolso.

—Hola, Laura.

—Hola, Judy. —Sonrió cálidamente. Judy Prentice era amiga y cliente habitual de Vanidades—. Me alegro de verte. Estás guapísima.

—Hago lo que puedo. —Siempre dispuesta a charlar o a cotillear, Judy se sentó a su lado—. ¿Has visto a Maddie Greene? El mes pasado se arregló los pechos.

Laura sabía que no podía ser excesivamente solemne con Judy.

—Con esa delantera es difícil pasarla por alto.

—Pues ten mucho cuidado. Cuando Maddie lo mencionó hice el comentario de rigor; creo que le dije que las tenía muy bien puestas. —Laura dejó escapar un bufido y Judy sonrió—. A continuación me arrastró hasta el servicio y se desnudó de cintura para arriba para mostrármelas. Me ofreció un primer plano, querida, pese a que es algo muy personal.

—No sabes cuánto te agradezco que me lo hayas dicho.

—Debo reconocer que le han quedado perfectas. —Judy depositó en la encimera la polvera decorada con piedras preciosas—. Hablando de perfección, no he reconocido a ese ejemplar indescriptiblemente apuesto que te acompaña. ¿Es de aquí?

—Es un viejo amigo.

Judy puso los ojos en blanco.

—Todas deberíamos tener viejos amigos como el tuyo.

—Acaba de regresar. —A Laura se le ocurrió una idea—. Judy, tu hija toma lecciones de equitación, ¿no?

—Los caballos la vuelven loca. Yo pasé por lo mismo, pero tengo la impresión de que en el caso de Mandy esa pasión persistirá.

—Michael cría caballos y los adiestra. Momentáneamente trabaja en Templeton House, donde estará hasta que reconstruya sus cuadras, que quedaron destruidas por los desprendimientos de tierra.

—No me digas más, fueron horrorosos. Una amiga mía vio cómo se deslizaba su casa por el acantilado hasta que desapareció. Se le partió el corazón. —Judy se puso unas gotitas de perfume en las muñecas—. ¿Por qué vivimos en California?

—Tengo entendido que por el clima —repuso Laura secamente—. Antes de que se me olvide, podrías contactar con Michael si decides comprar un caballo a Mandy.

—Nos lo hemos planteado. Se acerca su cumpleaños y nada le gustaría más que su propia montura. —Judy apretó los labios con actitud reflexiva y guardó el perfume en el bolso—. Te agradezco el dato. Hablaré con mi marido. Mientras tanto, te deseo suerte con tu viejo amigo.

Cuando salió del servicio, Laura estaba de mejor humor. La velada había adquirido otro cariz y se dio cuenta de que sobreviviría. Lo mínimo que podía hacer era esforzarse por disfrutar de lo que quedaba del baile.

—¿Estás más tranquila?

Laura dio un brinco y reprimió una maldición. Se preguntó por qué demonios Michael se había acercado sigilosamente.

—Lo siento, no quería, asustarte.

—Cuando te fuiste al servicio parecías a punto de morder —dijo Michael, y le dio una copa de champán.

—Tal vez fue a causa de la indigestión. En el servicio me encontré con una amiga.

—Tengo la sensación de que las mujeres celebráis cumbres en el lavabo. Por eso soléis entrar en grupo, ¿a que sí?

—En realidad, jugamos al póquer y fumamos cigarros, pero lo que quería decirte es que la amiga con la que me encontré tiene una hija a la que la apasiona la equitación. Están pensando en comprarle un caballo. Le di tu nombre a Judy, supongo que no te molesta.

—Por mí encantado, siempre que quieras echarme una mano con el trabajo. Tu cuñado me ha caído bien.

—Se nota. Me imagino que a estas alturas ya compartís claves secretas.

—¿Es una manera sutil de lamentarte de que no te hice caso?

—No. —Laura habló demasiado rápido y a continuación intentó compensarlo—. En absoluto. Me alegro de que Byron y tú congeniéis. —Vio que su cuñado bailaba con Kate y se enterneció—. Se los ve tan felices… Hace solamente un par de meses que se han casado, pero en el caso de algunas personas basta con ver la forma en la que se miran para saber que sus sentimientos no cambiarán.

—Acaba de aflorar tu lado romántico.

Laura no se ofendió.

—Tengo derecho a manifestarlo.

—En ese caso, creo que debería invitarte a bailar.

Laura lo miró y llegó a la conclusión de que no había motivos para seguir negándose.

—Pues yo creo que debería aceptar.

Antes de cogerla de la mano, Michael se percató de que su acompañante perdía la sonrisa y palidecía. La mano que Laura había levantado para coger la de él cayó junto a su cuerpo.

—¿Qué pasa?

Laura respiró y se estremeció.

—Hola, Peter. Hola, Candy.

Michael cambió la posición del cuerpo y acercó instintivamente la mano a la cintura de Laura para sostenerla. Dedujo que se trataba de su exmarido, que llevaba colgada del brazo a una pelirroja desenvuelta y de mirada felina. Supuso que esa era la clase de hombre que atraía a Laura: alto, rubio, distinguido, impecable con el esmoquin hecho a medida y los discretos gemelos de diamantes.

—No sabía que habías vuelto a la ciudad —logró decir Laura. Aunque a su alrededor las conversaciones prosiguieron, se percató de que la atención se concentraba en ese corro—. Cuando te hablé de la comida escolar de Allison me dijiste que estarías fuera.

—Mis planes han cambiado un poco, pero de todas maneras, no podré asistir —repuso Peter formalmente, como si rechazase una invitación para jugar al polo.

—Peter, para la niña es muy importante. Solo se trata de unas pocas horas…

—Y para mí mis planes son importantes. —Desvió la mirada hacia Michael y lo contempló con actitud especulativa—. Creo que no conozco a tu acompañante.

—Es Michael Fury.

Michael no se ofreció a estrecharle la mano.

—Claro que sí, ya me parecía que te había reconocido —intervino Candy Litchfield—. Querido, Michael es un viejo amigo de Josh Templeton. Embarcaste o hiciste algo parecido, ¿no?

—Algo parecido —replicó Michael, y se abstuvo de mirarla, ya que ese tipo de mujeres siempre le habían irritado, pues eran demasiado alegres y viciosas—. No me acuerdo de ti.

Se trataba de una frase que pretendía bajar los humos y molestar. Para variar, Michael dio en el blanco. Candy estuvo a punto de ofenderse y enseguida ronroneó:

—Si la memoria no me falla, nos movíamos en círculos distintos. Tu madre era camarera, ¿no?

—Exactamente, era camarera en Templeton Resort. Mi padre se fugó con una pelirroja, pero no creo que estuviera emparentada contigo.

—Yo diría que no. —Candy frunció la nariz y volvió a centrarse en Laura—: Laura, deja de regañar a Peter. Hemos estado terriblemente ocupados y casi no hemos tenido tiempo de recuperar el aliento desde esta mañana, que fue cuando llegamos. Hemos estado en Saint Thomas.

—No sabes cuánto me alegro, aunque debo añadir que ciertos y desagradables detalles domésticos requieren un mínimo de comunicación. Si tuvieras la amabilidad de…

Laura enmudeció cuando posó la mirada en el anillo que Candy lucía en la mano que apoyó deliberadamente en el pecho de Peter. El pedrusco era grande como un huevo de codorniz y reposaba sobre un engaste de platino de Tiffany.

Contenta de haber centrado la atención de Laura donde quería, Candy dejó escapar una risilla.

—Vaya, querida, nos has descubierto. Peter y yo pretendíamos anunciarlo discretamente, por lo que confío en que seas discreta.

Candy también deseó que fuera desdichada. Detestaba a Laura desde que tenía uso de razón y saboreó ese instante de triunfo.

A Laura se le hizo un nudo en el estómago cuando miró a Peter a los ojos. Su expresión era de diversión, de fría diversión.

—Felicitaciones. Estoy convencida de que seréis muy felices.

—No me cabe la menor duda. —Peter sabía que Candace era perfecta para él, ideal para esa nueva fase de su vida, tal como Laura lo había sido en otra—. Hemos pensado organizar una pequeña ceremonia cuando en mayo contraigamos matrimonio en Palm Springs.

—No demasiado pequeña. —Candy hizo un mohín y se regodeó sin apartar la mirada del rostro de Laura—. ¿No crees que mayo es un mes maravilloso para casarse? Sería fantástico celebrar una encantadora ceremonia al aire libre. De todas maneras, no será demasiado pequeña ni informal. Al fin y al cabo, las novias quieren que las vean.

—No lo sabes tú bien… —A Laura comenzaron a temblarle las manos y supo que no debía permitirlo—. Peter, ¿piensas decírselo a las niñas o también me toca a mí?

—Lo dejo en tus manos.

—Estoy segura de que se alegrarán —afirmó Candy mientras cogía una copa de la bandeja de un camarero que pasó por su lado—. Mis hijos están encantados. El pequeño Charles quiere mucho a Peter y Adrianna está entusiasmada con la perspectiva de la boda.

—Qué suerte tienes —opinó Laura con rigidez—. Aunque supongo que, a estas alturas, Charles y Adrianna ya deben de estar acostumbrados a tus bodas.

—Laura, no seas sarcástica. —La voz de Peter sonó fría y contenida—. No es lo tuyo. Tendréis que disculparnos, debemos reunirnos con otra gente.

—Tranquila… —murmuró Michael cuando Candy y Peter se alejaron.

—¡La muy zorra! ¿Cómo soportaré que esa guarra se convierta en madrastra de mis pequeñas? ¿Cómo lo resistiré?

A Michael le sorprendió que, ante todo, la mujer pensara en sus hijas, pero enseguida se dio cuenta de que era lo más lógico.

—Laura, las niñas son muy espabiladas, y Candy no me parece precisamente maternal.

—No puedo quedarme aquí.

Michael la cogió firmemente del brazo antes de que huyese. Por la forma en la que la acercó a su cuerpo dio la impresión de que compartían secretos.

—Si te vas parecerá una retirada en toda regla, y supongo que no es lo que quieres.

—No puedo seguir aquí. —El pánico se arremolinó en el interior de Laura, acompañado de una furia creciente—. ¿Cómo se atreve Peter a actuar así? ¿Por qué hace esto a sus hijas?

A Michael le sorprendió que Laura no fuese consciente de que tanto Peter como Candy habían actuado de aquel modo por ella; habían actuado deliberada y hábilmente.

—Creo que no me equivoco si aseguro que todos los presentes se preguntan cómo afrontará Laura Templeton el encuentro con su ex y su muñeca. Me parece que no deberíamos perdernos el baile pendiente.

Estaba claro que Michael tenía razón; estaba exacta y patéticamente en lo cierto. Por muy dolida y contrariada que estuviera, aún le quedaba orgullo y no permitiría que Candy se mofase al verla huir.

—Tienes razón.

Caminaron hasta la pista de baile como si Laura solo quisiera dar unos cuantos giros. La música era suave, se trataba de una melodía triste de los años cuarenta. Laura pensó que, aunque pretendía ser romántica, en sus oídos resonó como un grito de guerra.

—No pellizcará con sus asquerosos dedos a mis pequeñas —comentó Laura con los dientes apretados.

—Dudo que, por mucho que se lo proponga, sea capaz de pellizcar a alguien. No estaría de más que me mirases. —La rodeó con los brazos y descubrió que sus cuerpos se complementaban y que los pasos de la mujer coincidían con los suyos—. También podrías sonreír.

—Solo han venido para abochornarme. Ninguno de los dos ha pensado en los niños. Michael, ella también es madre. ¿Cómo es posible que no se preocupe por sus hijos?

—Se quiere demasiado a sí misma. Deja de preocuparte por esa cuestión. No renunciará a una sola cita de su agenda social para desempeñar el papel de madrastra. Sonríe —murmuró, y le acarició ligeramente la mejilla—. Convence a todos de que solo piensas en mí y en lo que haremos en cuanto nos retiremos. Así se fastidiarán.

Laura se dio cuenta de que Michael tenía razón y se obligó a sonreír.

—Lamento que quedases atrapado entre dos fuegos.

—Tranquila, solo es una herida superficial.

A modo de recompensa, Michael oyó una carcajada corta pero franca.

—Michael, eres más agradable de lo que creía. Estoy hecha un lío.

—En mi opinión estás muy guapa y ordenada, como siempre. Ya hemos logrado que todos empiecen a hacerse preguntas. —Inclinó la cabeza hasta que sus mejillas se rozaron y le acercó la boca a la oreja—. ¿Quién es ese tío que estrecha entre sus brazos a Laura Templeton? ¿Cuánto hace que están así?

Laura se había planteado exactamente la misma pregunta.

—No todos están interesados en lo que hago o dejo de hacer.

El cálido aliento de Michael le acarició la oreja.

—Vamos, cielo. Esa Laura fría y serena los fascina.

—Hace demasiado tiempo que solo hablan de la pobre Laura. —Su voz volvió a sonar tensa—: Pobre Laura, cuyo marido se lio con su secretaria. Pobre Laura, que tendrá que mantener la cabeza en alto ahora que su ex se casa con la persona con la que copresidió el club de jardinería.

—Por Dios, ¿has compartido algo con esa pelirroja insufrible? —Michael meneó la cabeza—. Viniendo de ti no puedo creerlo. Te propongo una cosa. Puesto que se preguntan qué hacemos, ¿por qué no les damos motivos para que mañana no hablen de otra cosa?

Michael deslizó los labios por la mejilla de Laura y, sin darle tiempo a recuperarse del sobresalto, los posó cálidamente sobre su boca. Fue un beso prolongado y lento. A la mujer le dio vueltas la cabeza y extendió los dedos de la mano, que había posado sobre el hombro de Michael, antes de volver a cerrarlos.

Michael se apartó apenas tres o cuatro centímetros, por lo que Laura solo vio sus ojos.

—Intentémoslo de nuevo —propuso él con delicadeza—. Creo que acabarás por cogerle el truquillo.

Laura habría protestado, pues no era la clase de mujer que se entregaba en público a besos ardientes. Y a decir verdad tampoco los daba en privado. Pero los labios de Michael volvieron a posarse sobre los suyos con actitud inteligente, persuasiva y ardiente… y se dejó arrastrar por la situación.

Reparó en el exuberante sabor masculino, en los labios firmes y convincentes, en la confiada exploración de la lengua y en el roce de los dientes. Hasta entonces nadie la había besado con tanto ardor, como si su boca fuera la fuente de todos los placeres. Notó en la garganta algo que podría haber sido sorpresa, aunque probablemente era asombro.

A lo largo de la vida, Michael se había hecho incontables preguntas. Se había preguntado qué sabor y qué tacto tendría Laura y qué sentiría al besarla. Se topó con un banquete de contrastes: el ardor atravesó la fría armadura y la timidez revoloteó más allá de la compostura. Laura tembló con eróticos estremecimientos que provocaron en Michael un deseo arrollador.

La situación le recordó que, por mucho que disfrutara con el experimento, no estaban a solas en un sitio en el que pudiesen analizar los resultados.

—De momento ya está bien —musitó Michael—. Te aseguro que me has convencido sin el menor atisbo de duda. —Laura se limitó a mirarlo fijamente. De alguna manera siguieron bailando. La mujer supo que, por muy separados que pareciesen estar del resto de su persona, sus pies no dejaron de moverse—. Cielo… —Michael hizo un esfuerzo sobrehumano por mantener el tono de broma pese a que habría preferido devorarla con un par de mordiscos rápidos. Levantó la mano de Laura y le besó los nudillos—. Si sigues mirándome así hablarán de algo más que de un par de besos.

Laura desvió la vista y clavó decididamente la mirada más allá del hombro de Michael.

—Me has pillado con la guardia baja.

—En ese caso, nos ha pasado a los dos. Si quieres ya podemos irnos. Nadie creerá que se trata de una retirada.

—De acuerdo. —Laura mantuvo la espalda rígida e hizo denodados esfuerzos por no hacer caso de la forma familiar y tentadora con la que Michael le acarició la cintura—. Me gustaría regresar a casa.

Laura no volvió a tomar la palabra hasta que salieron a la amplia galería de la entrada del club. Uno de los eficientes aparcacoches fue a buscar el vehículo de Michael y allí permanecieron, resguardados, con las luces y la música a sus espaldas y por delante la noche iluminada por la luna.

—¿Debería darte las gracias?

—¡Santo cielo! —Michael se metió las manos en los bolsillos. Esa mujer era tan abordable como el mármol—. ¿Te parece que hice un sacrificio? Ya había pensado en besarte, y si fueras capaz de abandonar unos segundos tu condenado pedestal, reconocerías que sabías que lo había pensado.

—No quiero que te enfades.

—En ese caso, solo ha sido un agradable accidente. Laura… —Michael se volvió hacia ella, sin saber muy bien cuál sería su siguiente movimiento, y maldijo para sus adentros cuando el aparcacoches detuvo el vehículo al pie de la escalera.

—Señor, este coche es una maravilla —aseguró el muchacho, y sonrió de oreja a oreja al ver la propina que Michael prácticamente le lanzó—. Muchas gracias, señor. Conduzca con prudencia.

Más tranquilo en cuanto el coche se alejó del club, Michael respiró hondo y dijo:

—Escucha, cielo, en el club te has llevado un buen chasco y lo lamento. Por si mi opinión te interesa, te diré que el cabrón con el que cometiste el error de casarte no merece un minuto de tu tiempo.

Contrariada, Laura se dijo que, en realidad, no le había preguntado su opinión.

—No estoy preocupada por mí, sino por las niñas.

—Los matrimonios se rompen. Ocurre todos los días. Los padres se largan y se olvidan de sus hijos. Es otra de las cosas que suele ocurrir.

—Es algo muy fácil de decir cuando no tienes hijos por los que preocuparte.

La expresión de Michael se demudó.

—Es verdad, no tengo hijos, pero soy de los que han padecido el divorcio y el abandono. Te aseguro que se superan.

Laura cerró los ojos. Había olvidado que el padre de Michael había abandonado a él y a su madre.

—Lo siento, pero superarlo no significa que esté bien. Allison necesita que su padre se ocupe de ella, y su falta de interés le duele.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Sigues enamorada de él?

—No. Por favor, claro que no. Candy puede quedárselo, pero no quiero que tenga nada que ver con mis hijas.

—Me figuro que tus hijas solo mostrarán hacia ella ese rechazo que lleva el sello distintivo de los Templeton. Me refiero a esa sonrisa amable pero efímera.

—Nosotros no sonreímos así.

—Vaya, cielo, claro que lo hacéis.

Laura cambió de posición en el asiento y lo miró a los ojos.

—Michael, ¿sabes por qué llamas «cielo» a las mujeres? De esa forma, cuando te revuelcas con alguna en plena noche, no estás obligado a recordar detalles tan molestos como su nombre.

La boca de Michael se convirtió en algo que estaba en medio camino entre una mueca y una sonrisa.

—No vas muy errada, pero te prometo que recordaré el tuyo… Laura, si es que permites que esta noche me revuelque contigo.

Laura no supo si sentirse escandalizada, ofendida o divertida. De todos modos, se dio cuenta de que la mayor parte del malestar provocado por Peter había desaparecido.

—Michael, es una propuesta francamente halagüeña. No recuerdo cuándo fue la última vez que recibí un ofrecimiento tan…

—Tan honesto —propuso Michael.

—Tan tosco —concluyó Laura—. Lamentablemente, tendré que rechazarlo.

—Como quieras. ¿Qué tal si damos un paseo por los acantilados?

Impulsivamente Michael desvió el coche hacia el arcén.

Los acantilados se alzaban irresistibles, besados por la luna y exageradamente románticos. Laura se imaginó que caminaba por los acantilados cogida de la mano de Michael y meneó la cabeza.

—No llevo los zapatos adecuados para caminar por las rocas.

—En ese caso nos sentaremos unos minutos.

—No creo que…

—Tengo algo que decirte.

Laura notó que volvía a ponerse nerviosa. Cruzó las manos sobre el regazo y se dio cuenta de que estaban aparcados en una carretera solitaria y a la luz de la luna, algo que había dejado de practicar hacía demasiados años.

—Está bien.

—Eres una mujer hermosa y deseable. —Laura volvió bruscamente la cabeza y Michael estuvo a punto de reír cuando reparó en su expresión desconcertada y confundida—. Supongo que te lo dicen constantemente.

Como no era algo que oía a menudo, Laura no supo qué responder.

—Tus palabras me halagan.

—Te deseo.

El pánico la dominó y burbujeó como el champán de una botella agitada.

—Yo no… ¿qué pretendes que diga? ¡Por Dios!

A pesar de que llevaba tacones, Laura abrió la portezuela y se apeó del coche.

—No te he pedido que digas nada. Soy yo el que habla. —Michael caminó hasta Laura y le dio la vuelta hasta que quedaron frente a frente—. Probablemente se trata de un error, pero de todos modos te lo diré. Te recuerdo desde siempre. No sabía cuántos recuerdos tuyos tenía hasta que volví a verte, momento en el que reaparecieron en mi cabeza. Solía pensar en ti. Era bastante inconveniente e incómodo pensar en ti como lo hacía porque eras la hermana pequeña de mi mejor amigo. De haber sabido lo que yo pensaba, Josh me habría dado de patadas en el culo y tendría que haberlo aguantado.

—Yo no sirvo para esas cosas. —Laura se apartó y retrocedió deprisa—. No sirvo para esto. Tienes que dejarlo.

—No dejaré de hablar hasta que acabe de decir lo que quiero. Nunca me detengo hasta que termino. Cielo… Laura… —se corrigió al tiempo que la cogía del brazo—, si sigues retrocediendo te partirás un tobillo. No me molesta que me temas. En realidad, me sorprendería si no me tuvieses miedo. —La sonrisa le iluminó el rostro—. Mejor dicho, me sentiría ofendido. Espera un momento. —Michael le cogió las manos, que Laura tenía a los lados del cuerpo, y acortó distancias—. Esta vez no te haré daño —susurró al tiempo que bajaba la cabeza.

No le hizo daño. El tumulto emocional fue demasiado rápido como para experimentar dolor. Michael la derritió con un beso suave y lento. Luego la asaltó con otro más intenso e impaciente hasta que esos labios temerarios e implacables aplastaron la boca de Laura y abrieron una brecha en su muro de contención.

Laura se dio cuenta de que el matrimonio no la había preparado para esa clase de deseo, el que cierra la boca del estómago y se retuerce de colérica desesperación.

Cuando Laura cedió, Michael aspiró a más. Le habría gustado poseerla allí, en lo alto del acantilado azotado por el viento, bajo la luz de la luna y con el embate violento de las olas equiparable al ritmo con el que la penetraría. También supo que la codicia se convertiría en su perdición.

—Quiero que lo pienses —dijo Michael—. Los caballos me enseñaron a ser paciente, de modo que, en lo que a ti se refiere, lo seré. Considero justo que sepas que te deseo. No tiene nada que ver con haber salvado las apariencias ante los presentes en el club de campo ni con haber hecho cabrear al estúpido de tu exmarido. Esto tiene que ver contigo y conmigo. Me parece improbable que, una vez hecho realidad, tengas que preguntarte si deberías darme las gracias.

—Están mis hijas…

Michael ya había aprendido que la risa sirve para liberar grandes cantidades de tensión.

—¡Dios Santo! Laura, tus hijas son fabulosas, pero esto es un asunto entre tú y yo.

—Yo… haz el favor de soltarme y dejarme respirar. —Laura se apartó bruscamente y se pasó las manos por la melena, que el viento había alborotado. Por muy perturbada que estuviese, llegó a la conclusión de que la salida más sencilla era la franqueza—. No sé nada de aventuras, no tengo experiencia. —Su voz volvió a sonar serena, pero siguió retorciéndose las manos—. Estuve casada diez años y fui fiel.

—¿Cuánto hace que te divorciaste? —Michael la observó atentamente, pero Laura no respondió. De repente se dio cuenta de lo que la mujer intentaba trasmitirle. En su vida solo había habido un hombre… y eso, en opinión de Michael, convertía a su exmarido en un estúpido mayor si cabe—. ¿Debo suponer que por eso tendrías que atraerme menos? Laura, ¿quieres que te diga lo que me apetece? Me gustaría echarte por encima de mi hombro y descubrir si todavía soy capaz de dar placer a una mujer en un coche aparcado. —Michael se dio cuenta de que Laura desviaba la mirada hacia el Porsche y tuvo la certeza de que durante unos segundos se lo pensó—. Cielo, te aseguro que estoy más que dispuesto a intentarlo.

Michael avanzó un paso, pero Laura se arriesgó a torcerse el tobillo y escapó.

—Ni se te ocurra, no te acerques. —Se volvió y contempló el mar. Las olas rompieron contra las rocas como dedos puntiagudos y levantaron grandes cantidades de espuma. Se dio cuenta de que la caída era vertiginosa. Claro que los saltos irreflexivos siempre estaban acompañados de caídas vertiginosas. Y Laura jamás había saltado—. No sé cómo reaccionaré. No sé qué es lo que querré hacer.

—Solo te pido que lo pienses —repitió Michael—. Estaré mucho tiempo en tu finca. ¿Quieres que nos besuqueemos en el coche o prefieres que te acompañe a casa?

Como no podía ser de otra manera, Laura sonrió.

—Acabo de recibir otra de tus propuestas irresistibles. Te lo agradezco, pero prefiero que me lleves a casa.

—Cielo, tú te lo pierdes.

7

—Después la señora Hannah dijo que los que habían terminado las tareas podían pasar un rato más en el ordenador. Abrí Art Studio, me puse a dibujar e imprimí lo que había hecho. La señora Hannah colgó mi dibujo en el tablón y dijo que era excelente.

Mientras Kayla parloteaba sobre la jornada escolar, Michael siguió cepillando la crin de la yegua. La pequeña había adquirido la costumbre de visitarlo y Michael se había dado cuenta de que, si pasaba un día sin que Kayla entrase en las cuadras, sentía que algo le faltaba.

Por otro lado, la madre de Kayla guardaba las distancias. Hacía tres días que no la veía, desde el baile en el club de campo.

—Mamá me llevará a clases de dibujo y será divertido porque me encanta. Si quiere le haré un dibujo.

—Me encantaría. —Michael le sonrió al instante—. ¿Qué dibujarías para mí?

—Es una sorpresa. —La niña sonrió de oreja a oreja. Kayla sabía que los adultos no siempre hacían caso, pero el señor Fury prestaba atención, incluso cuando estaba ocupado—. ¿Tiene tiempo de enseñar algún truco a Bongo?

—Es posible. —Michael se golpeó la palma de la mano con el cepillo humedecido y estudió al cachorro, que estaba espatarrado sobre el suelo de ladrillo y observaba a uno de los gatos—. Primero tengo que sacar a pasear a esta dama. Alguien vendrá a verla.

Kayla hizo un mohín con el labio inferior y se estiró para acariciar el anca brillante de la yegua.

—¿Vendrán a comprarla?

—Tal vez. —Michael se percató de lo que ocurría y se agachó—. Necesita un buen hogar. Está como Bongo antes de venir a la finca.

—Usted es un buen hogar.

Michael llegó a la conclusión de que no era necesario dar una explicación de los negocios, de los libros de contabilidad que a menudo lo dejaban mareado, así que se expresó llanamente:

—Querida, no puedo quedarme con todos. Lo que hago es cuidarlos mientras están aquí y buscar a personas que se ocupen de ellos. Es tu mamá la que ha encontrado a esas personas. ¿Conoces a la señora Prentice?

—Es simpática. —Kayla se mordisqueó el labio mientras pensaba. La señora Prentice le gustaba, tenía una risa divertida—. Su hija monta. Mandy tiene catorce años y novio.

—¿De verdad? —Divertido, Michael agitó los cabellos de Kayla—. Si se caen bien mutuamente, mi dama se convertirá en su yegua. ¿Crees que Mandy la cuidará como corresponde?

—Supongo que sí.

—Llevémosla al paddock.

—Le falta la manta. Iré a buscarla.

Mientras Kayla se alejaba a la carrera, Michael hizo una última revisión a la bonita yegua alazana de silla, cuyo pelaje resplandecía gracias a sus meticulosos esfuerzos con el cepillo y la almohaza. Tenía los ojos límpidos y de mirada inteligente, el corazón fuerte y los cascos sanos y elegantemente presentados gracias a la capa de aceite. Con sus quince palmos poseía un buen tamaño y una figura estilizada; era un animal cooperador y de buen comportamiento que le daría pingües beneficios.

Mientras le acariciaba el cuello, Michael supo que la echaría muchísimo de menos.

Ensilló la yegua con la ayuda de Kayla, que estuvo pendiente hasta del más mínimo movimiento. La niña suponía que algún día el señor Fury le permitiría colocar las cinchas, pero no quería pedírselo… al menos de momento.

—¿Dónde está Ali?

—En su habitación. Tiene que limpiarla y acabar los deberes. Hoy no puede salir porque está castigada.

—¿Qué hizo?

—Volvió a discutir con mamá. —Mientras el perro le pisaba los talones, Kayla caminó junto a Michael, que sacó a la yegua de las caballerizas—. Está furiosa porque papá se casa con la señora Litchfield y no asistirá a la comida escolar de padres e hijas. Dice que es culpa de mamá.

—¿Por qué supone que tu madre tiene la culpa?

—No lo sé. —Kayla se encogió de hombros—. Es tonta. Tío Josh irá a la comida, y además él es más divertido. Nuestro padre no nos quiere demasiado.

El tono indiferente hizo que Michael se detuviese y mirara hacia abajo.

—¿No os aprecia?

—No, pero tampoco pasa nada porque… —Kayla enmudeció y se mordió el labio—. Está mal.

—Querida, ¿qué es lo que está mal?

La niña miró hacia la casa y luego se centró en los ojos de Michael.

—A mí tampoco me gusta. Me alegro de que se fuera y de que no vuelva, pero no le diga nada a mamá.

Michael experimentó inquietud y ganas de saltar en defensa de la pequeña.

—Cariño… —Se arrodilló y la cogió cuidadosamente de los hombros—. Tu papá no te hizo daño, ¿verdad? ¿Os pegaba a tu hermana o a ti? —La mera idea lo quemó como si fuera ácido, pero de todos modos la planteó—: ¿Pegaba a mamá?

—No. —La posibilidad pareció desconcertar tanto a Kayla que Michael se tranquilizó—. No me gusta porque nunca escucha, no juega y hace llorar a mamá. Por favor, no diga nada.

—No diré nada. —Michael dibujó una equis sobre su corazón y pasó un dedo por los labios de Kayla. Le parecía imposible que alguien, sobre todo si era padre, no adorase a esa niña fascinante—. ¿Quieres montar?

Esperanzada, la niña abrió mucho los ojos.

—¿De verdad? ¿Puedo?

—Ya veremos si puedes. —Michael la cogió en brazos y la instaló en la silla de montar—. Tenemos que comprobar si a esta dama le gustan las niñas, ¿no? —preguntó al tiempo que acomodaba los estribos—. La silla es inglesa, como la que Mandy utiliza. Coge una rienda con cada mano. No, cielo, se hace así —puntualizó, y la ayudó—. Eso es. —Con toda la paciencia del mundo le explicó el modo de conducir la yegua. Kayla lo escuchó con solemnidad y concentración—. Y ahora baja los talones. Eso es. Aprieta las rodillas y mantén la espalda recta. —Sin soltar la brida, Michael guio a la yegua a paso lento—. Señorita Ridgeway, ¿qué se siente desde esas alturas?

Kayla dejó escapar una risilla y dio un ligero salto.

—Estoy montando a caballo.

—Tira de la rienda izquierda, con delicadeza, tal como te enseñé. Verás qué bien gira. Esta dama es una buena chica.

Michael tenía trabajo pendiente y varias llamadas que realizar, pero se olvidó de todo. Durante los veinte minutos siguientes se dio el gusto de enseñar a Kayla los rudimentos de la equitación y en cierto momento saltó y se sentó tras ella para que la yegua diera un giro a medio galope, que llevó a la pequeña a gritar de alegría.

Por muy encapotado que estuviese el día y que amenazara con llover, en ese instante brilló el sol.

Cuando la ayudó a desmontar y Kayla lo abrazó, por primera vez en su vida Michael se sintió como un héroe.

—Señor Fury, ¿podré volver a montar?

—Por supuesto.

Con profundo afecto y confianza, Kayla rodeó la cintura de Michael con las piernas y le sonrió.

—Cuando mamá vuelva a casa tendrá una gran sorpresa. Conduje la yegua yo sola, la hice girar y todo lo demás.

—Exactamente. Ahora también sabemos que a la dama le gustan las niñas.

—Mandy le gustará y será feliz. Ahora mismo le contaré a Annie que monté a caballo. Muchas gracias, señor Fury.

Kayla saltó al suelo y echó a correr con el cachorro detrás. Michael la contempló sin dejar de acariciar el cuello de la yegua.

—Fury, la has fastidiado —murmuró—. No se te ha ocurrido nada mejor que enamorarte de esa rubia pequeñaja y bonita. —Miró a la yegua a los ojos, le dio un beso y suspiró—. No deberías encapricharte con lo que no puedes tener.

Dos horas después volvió a repetirse la misma advertencia. Nada más verla, los Prentice se encapricharon con la yegua y ni siquiera regatearon el precio de salida. Poco después Michael tenía un cheque en el bolsillo y la dama ya no le pertenecía.

Se dirigió a Templeton House con sentimientos contrapuestos. Había realizado una venta, lo que formaba parte de su negocio. No le cupo la menor duda de que la yegua sería mimada y adorada durante el resto de su vida. También dio por seguro que los Prentice harían correr la voz de que Michael Fury tenía ejemplares de primera en venta.

Debía agradecérselo a Laura, que era lo que se proponía hacer.

La visita obligada le daría la oportunidad de volver a verla y evaluar cómo reaccionaba. Por costumbre y por el temor que le produjo la idea de toparse con Ann Sullivan, Michael se limpió los zapatos en el felpudo antes de franquear la puerta de la cocina. A su llamada le siguió un grito que le ordenó que pasase. En cuanto entró, el temor se trocó en placer.

La señora Williamson estaba exactamente como la recordaba. Con las espaldas anchas vueltas hacia la estancia, sus manos grandes y capaces revolvían algo delicioso que se encontraba sobre la enorme cocina de seis quemadores. El cuenco de pelo negro que coronaba su cabeza no se habría movido aunque se hubiera producido un terremoto.

La cocina olía a especias, flores y al aroma, que hacía la boca agua, de lo que había puesto al horno.

—¿Hay galletas por aquí?

La señora Williamson se volvió con la cuchara de madera en la mano. Su rostro redondo se arrugó cuando esbozó una enorme sonrisa de bienvenida. Siempre había tenido debilidad por los niños perdidos… y malvados.

—Vaya, vaya. Pero si es Michael Fury en persona. Me preguntaba cuándo te dignarías llamar a mi puerta.

—¿Ahora está dispuesta a casarse conmigo?

—Podría estarlo. —Le guiñó un ojo con toda la picardía del mundo—. Al crecer te has vuelto muy guapo.

Como con la señora Williamson siempre se había sentido a sus anchas, Michael atravesó la cocina, le cogió una de las manos y se la acercó a los labios.

—Dígame cuándo y dónde.

—No has cambiado nada. —De haber procedido de otra persona, el sonido que escapó de sus labios se habría considerado una risilla—. Vamos, muchacho, siéntate y cuéntame tus aventuras. —Como siempre había hecho y seguiría haciendo cada vez que uno de sus niños fuera a visitarla, la cocinera sacó un puñado de galletas de la lata y las acomodó en un plato—. De modo que ahora vendemos caballos.

—Así es, señora. Acabo de vender un ejemplar.

Michael se palmeó el bolsillo mientras la señora Williamson le servía café.

—En ese caso, me alegro. ¿En tus viajes no has encontrado a una mujer que te vaya como anillo al dedo?

—Me he reservado para usted. —Mordió una galleta y puso los ojos en blanco—. Señora Williamson, nadie cocina como usted. ¿Por qué tendría que conformarme con algo inferior a la perfección?

La anciana volvió a reír y le dio una enérgica palmada en la espalda con la que estuvo a punto de hacerle tragar la taza de café.

—Ya está bien, Michael, qué malo eres.

—Siempre han dicho que soy malo. ¿Sigue preparando aquellos pasteles de manzana que provocan lágrimas de alegría?

—Es posible que te envíe uno, pero solo si te portas bien. —La señora Williamson regresó a los fogones y se puso a revolver—. Últimamente la pequeña Kayla pasa mucho tiempo en las caballerizas.

—Si usted continúa rechazándome, tendré que casarme con ella.

—Es un ángel, ¿verdad? —Dejó escapar un poderoso suspiro—. Y Allison también. Se trata de una niña encantadora, cariñosa y muy inteligente. Como madre, la señorita Laura ha hecho un buen trabajo. Y encima le ha tocado hacerlo sola, ya que él jamás les prestó la más mínima atención.

Mientras cogía otra galleta, Michael se dijo que, cuando necesitas información, no hay nada mejor que acudir a la fuente… y la señora Williamson era una fuente de información privilegiada.

—Por lo visto, ese hombre no es muy apreciado en Templeton House.

La cocinera bufó ruidosamente.

—Me gustaría saber por qué tendría que serlo. Es quisquilloso, envarado y demasiado fino como para preguntar cómo estás. Por si eso fuera poco, jamás dedicó un minuto de su valioso tiempo a esas niñas maravillosas. Y también tonteó con su secretaria, y solo Dios sabe con quién más. —Se llevó la mano al corazón, como si se hubiese inflamado de cólera—. No debería hablar de este tema, no me corresponde.

Michael sabía que la señora Williamson hablaría hasta el hartazgo ante la más mínima incitación.

—Así que a Ridgeway no lo nombrarían padre del año…

—¡Ja, ja, ja! Ni siquiera sería padre del minuto. En cuanto a su actitud como marido, trató a la señorita Laura como a un adorno más que como a una esposa. Tenía ideas tan trasnochadas que era remilgado hasta con el servicio.

Michael se pasó la lengua por los dientes.

—Pues Laura estuvo casada mucho tiempo con él.

—Porque se toma en serio las promesas que hace y sus obligaciones. La chica ha sido bien educada. Cuando solicitó el divorcio pensamos que se le rompería el corazón, pese a que era lo que había que hacer y a que nadie lo lamentó en lo más mínimo. Menudo alivio, digo yo, y eso es lo que solté directamente a la señora Sullivan. Ahora está a punto de casarse con esa gata pelirroja. Si quieres que te dé mi opinión, son tal para cual.

Para resaltar sus sentimientos, la cocinera pasó la cuchara por el borde del cazo para que resonara.

—Me apuesto lo que quiera a que Ridgeway jamás comió galletas en la cocina —dijo Michael.

—¡Qué disparate! ¡Cómo si alguna vez se hubiera rebajado a entrar! Se creía amo y señor de la casa. Puede que me falle el oído, pero oigo lo que debo oír y me enteré de que intentó convencer a la señorita Laura de que me jubilase, ya que pretendía contratar a un francés extravagante. La señorita Laura no quiso saber nada. —Su expresión se suavizó cuando se volvió—. La señorita Laura sabe muy bien lo que significa la lealtad y lo que es correcto. Es una Templeton de la cabeza a los pies, como sus hijas, sea cual sea su apellido legal. —Hizo una pausa y entrecerró los ojos—. Lo has conseguido de nuevo. Has logrado que me ponga a hablar y no me has contado nada. Michael Fury, en este aspecto no has cambiado.

—No hay mucho que contar. —Michael bebió y pensó que la señora Williamson seguía preparando el mejor café de California. Pese a su grandeza y su limpieza impecable, la cocina de Templeton House seguía siendo uno de los lugares más acogedores del planeta—. He estado aquí y allá y he hecho esto y aquello. Y ahora he regresado.

La cocinera imaginó dónde había estado y qué había hecho. Por otro lado, vio en Michael lo que siempre había visto: un muchacho moreno, de mirada melancólica y con un potencial inmenso.

—Si quieres que te diga lo que pienso, has vuelto a tu lugar. Ya has correteado demasiado tiempo.

—Eso parece —coincidió Michael, y atacó otra galleta.

—Esta vez te propones dejar huella, ¿no?

—Es más o menos el plan que tengo. Señora Williamson, venga a las caballerizas mientras yo esté aquí. —Michael sonrió con actitud perversa—. Le daré un buen paseo.

La cocinera echó la cabeza hacia atrás y se desternilló de risa en el mismo momento en que se abrió la puerta. Ann Sullivan entró y frunció los labios en cuanto vio a Michael a la mesa, frente a un plato con galletas y una taza de café.

—Señora Williamson, veo que tiene visita.

—El muchacho acaba de venir a verme. —Hacía demasiados años que trabajaban juntas como para que a la señora Williamson se le escapase la fría desaprobación del ama de llaves, aunque lo cierto es que no hizo el menor caso—. ¿Café, señora Sullivan?

—No, gracias. La señorita Laura está en el solárium y le gustaría tomar café.

La puerta se abrió y Kayla entró como una tromba.

—Mamá dice que… ¡Hola! —La niña olvidó el propósito que la había llevado a la cocina, corrió hacia Michael y se sentó en su regazo—. ¿Ha venido a vernos?

—He venido a hablar con la señora Williamson para que me dé galletas. También quiero ver un momento a tu madre.

—Está en el solárium. Puede ir a verla. Le he hecho el dibujo que quería. ¿Le apetece que se lo muestre?

—Ya lo creo. —Michael le besó la punta de la nariz y sonrió—. ¿Qué has dibujado?

—¡Sorpresa! —Impaciente, la niña se bajó atropelladamente—. Voy a buscar el dibujo. Le diré a Ali que está aquí. No se vaya.

Ann permaneció petrificada y Kayla salió como un suspiro. Aunque hubiera sido ciega, no habría tenido dificultades para reconocer el relajado afecto que el hombre y la niña compartían. Su mirada se tornó reflexiva. En modo alguno estaba dispuesta a ablandarse, pero al menos pensaría.

—Si recuerdas el camino puedes ir al solárium —espetó con rigidez—. Ya llevaré yo el café.

—De acuerdo. Gracias. —Él se incorporó también con rigidez, que desapareció en cuanto se volvió hacia la señora Williamson—: Gracias por las galletas. La invitación sigue en pie.

—Piérdete.

Michael echó a andar. Recordaba el camino al solárium. Se dio cuenta de que, en realidad, recordaba hasta el más mínimo detalle de Templeton House. El recorrido por el pasillo impecable que daba a elegantes habitaciones fue como retroceder en el tiempo, volver a otra época, a su juventud.

Se dijo que era algo constante: los techos altos, las molduras rebuscadas, los muebles minuciosamente elegidos y cuidados con mimo, la curva de la escalera en la entrada principal, el cuenco con flores colocado sobre el aparador y los candeleros con las velas consumidas a diversas alturas.

Reparó en que en el hogar del salón chisporroteaba un fuego discreto. Recordó que la chimenea era de lapislázuli. Se lo había dicho Josh, que también le había hablado de esa piedra de color azul intenso. Sobre el piano había un gran frutero de cristal y el encerado suelo de madera estaba cubierto por una alfombra desteñida.

Notó que por todas partes había flores frescas y cubiertas de rocío, procedentes del jardín o del invernadero. No solo había rosas de invernadero, sino sencillas margaritas y alegres tulipanes. Sus aromas resultaban sutiles y formaban parte inseparable del aire.

Sabía que en esa casa los Templeton habían organizado fiestas impresionantes e incluso había asistido a algunas. Seres tan glamurosos como las divinidades habían deambulado por las habitaciones, cruzado los umbrales en arco y salido a las terrazas decoradas con jardineras.

La casa en la que Michael se había criado cabía en una sola ala de la mansión e incluso sobraba espacio. Sin embargo, no era el espacio lo que lo había impactado; mejor dicho, ni remotamente lo había impresionado tanto como la belleza. Era asombroso el modo en que la mansión se alzaba sobre los acantilados, las colinas y los arriates de flores; la forma en que la torre se elevaba hacia el cielo y en que las ventanas resplandecían iluminadas, tanto de día como de noche. Por no hablar de las habitaciones en las que la luz entraba a raudales incluso en las interiores, creando un ambiente acogedor que siempre la había sorprendido.

Esa casa desprendía solera. Reflejaba la afirmación de que la familia contaba, o al menos él siempre lo había interpretado así. Para los Templeton la familia era importante. Pese a su grandeza, Templeton House también era el hogar, algo que Michael jamás había tenido.

Experimentó un escalofrío y avanzó por el porche corto que conducía al solárium. Sabía que allí encontraría un verdor exuberante, profusión de flores, sillas y tumbonas acolchadas, mesas de cristal y esteras multicolores. La lluvia que acababa de empezar a caer salpicaría las paredes de cristal y se vislumbraría la bruma que se elevaba por encima de los acantilados.

Todo estaba exactamente igual a como lo recordaba. Las paredes de cristal se cubrieron de niebla y lluvia y dotaron al solárium de una intimidad mágica. Solo estaba encendida una lámpara, que despedía una suave luz dorada. La música, una pieza de violines llorones que Michael no reconoció, escapó como lagrimones de los altavoces ocultos.

Y allí estaba Laura, hecha un ovillo sobre los almohadones de una tumbona de mimbre de respaldo alto. Dormía plácidamente.

Tal vez fueron la atmósfera, la luz, la bruma, la música y las flores lo que lo impulsó a sentir que se internaba en un cenador hechizado. Aunque no era muy dado a las fantasías, la contemplación de Laura dormida lo llevó a pensar en princesas encantadas, en castillos y en la magia de los besos.

Se inclinó sobre ella, le apartó el pelo de la mejilla y depositó un beso en sus labios.

Laura despertó lentamente, como haría cualquier princesa hechizada. Agitó las pestañas y un ligero arrebol tiñó de rosa sus mejillas. El sonido que escapó de sus labios fue suave y maravilloso.

—No parece que haya pasado un siglo —murmuró Michael.

La mirada soñolienta, empañada y desenfocada de Laura permaneció fija en los ojos de él.

—¿Michael?

—A partir de ahora o somos felices y comemos perdices o me convierto en una rana. Soy incapaz de acordarme del final de los cuentos.

Laura levantó la mano y le tocó la cara. Se dio cuenta de que era real, por lo que no estaba soñando. La realidad la dominó, se ruborizó un poco más y se sentó apresuradamente.

—Me quedé dormida.

—Ya me había dado cuenta. —Michael notó que Laura estaba ojerosa. Le desagradaba saber que la inquietud por su hija la llevaba a pasar las noches en vela—. ¿El día ha sido duro?

—Sí. —La zozobra por Allison la había desvelado a las tres de la madrugada… tanto como el hombre que ahora la observaba. Durante la jornada había tenido que ocuparse de la convención en el hotel, en la tienda había habido un fallo con un envío y en lo que a las tareas escolares se refiere, había celebrado una vertiginosa sesión de esquemas gramaticales—. Lo siento…

Laura se tragó las palabras cuando la boca de Michael volvió a recorrer sus labios.

—Cuando entré y te vi me acordé de los cuentos de hadas. La belleza dormida…

—Querrás decir la Bella Durmiente.

—Ya lo sé. —Michael sonrió—. No es que haya leído muchos cuentos de hadas, pero creo que alguna vez pillé la versión de Disney. Veamos si estoy en lo cierto.

Como Michael estaba a punto de volver a besarla, Laura se incorporó de un salto.

—Estoy despierta.

Cuando el corazón le tamborileó en la garganta, Laura se dijo que estaba demasiado despierta, viva y necesitada.

—Creo que, de momento, es todo lo que podemos hacer. Estuve en la cocina y encanté a la señora Williamson para que me diera galletas. En realidad, había venido a verte, pero soy débil.

—Es imposible dejar de probar sus galletas.

Al darse cuenta de que debía de tener el pelo revuelto, Laura intentó acomodarse la melena.

—Déjala como está. Me gusta desordenada. Da la sensación de que en ti nunca hay nada fuera de lugar.

—Deberías verme después de convencer a las niñas de que realmente ha llegado la hora de acostarse —dijo Laura, y dejó de tocarse el pelo—. Kayla me contó que Judy Prentice vino esta tarde.

—Así es, se presentó con su marido y su hija. Dicho sea de paso, la hija es toda una amazona. Han comprado una buena yegua y creo que se entenderán.

Contenta por él, Laura dijo:

—Vaya, Michael, me parece fantástico. Felicitaciones.

Michael arrancó un hibisco blanco del arbusto colocado junto al sofá y se lo entregó.

—He venido a darte las gracias.

Profundamente conmovida y nerviosa, la mujer miró la flor.

—Lo único que hice fue mencionar tu nombre, pero me alegro de que me lo agradezcas. Judy conoce a casi todos los que practican equitación y estoy segura de que difundirá tu nombre.

—Eso espero. Me gustaría invitarte a cenar.

Laura se apartó unos centímetros.

—¿Cómo dices?

—Estoy forrado —aseguró Michael, y se palmeó el bolsillo—. Y te lo debo.

—No, no me debes nada, solo fue…

—Laura, me gustaría llevarte a cenar. Me encantaría, te lo aseguro, pero me temo que tendremos que hacerlo de una forma más convencional. Me has esquivado.

—No, no es cierto, no te he esquivado. —Laura se dijo que apenas lo había eludido—. He estado muy ocupada.

Michael supuso que en su agenda social no quedaba un hueco libre: comités, almuerzos de señoras, las tareas a las que se dedicaba para ocupar el tiempo.

—Jamás pensé que una Templeton se espantaría tan fácilmente.

Era exactamente el botón que había que pulsar.

—No se trata de espantarse. Tengo mucho que hacer.

—En ese caso, queda pendiente hasta mejor ocasión. Ya me dirás cuándo puedes incluirme en tus planes.

Cuando él se dispuso a incorporarse, Laura le cogió una mano.

—No pretendo ser descortés.

—¿Tú? —Apenas sonrió—. Eso es imposible.

—No esperaba que…

—¿Que me aproximara a ti? —Michael concluyó la frase—. Estoy vivo, la sangre corre por mis venas. Si mi invitación no te interesa, dilo. Creo que puedo asimilar un no por respuesta.

—No sé qué me pasa, pero no tiene nada que ver con el desinterés. —Laura se defendió con gran esfuerzo y paseó la flor de hibisco por su mejilla—. Creo que, de momento, no estoy preparada para hacer frente al brillo que ilumina tu mirada. En realidad, sé que no lo estoy. Será mejor que cambiemos de tema. —Respiró hondo, dispuesta a aceptar la contrariedad de que Michael la mirase con sonrisa presuntuosa—. Kayla me contó que le has enseñado a montar.

—¿Hay algún problema? Me acabo de dar cuenta de que tendría que haberte consultado.

—No. —Laura volvió a pasar una mano por su melena—. No, no hay ningún problema. Te agradezco sinceramente que le dediques tiempo y te tomes tantas molestias. Michael, no quiero que la niña te dé la lata.

—No me da la lata. Si quieres que te sea sincero, he pensado en esperar diez o quince años y pedirle que se case conmigo.

La sonrisa de Laura fue rápida y cálida.

—Es tan fácil cogerle cariño… Es una niña muy abierta y afectuosa. No habla más que de ti. El señor Fury esto y el señor Fury aquello. Está convencida de que convertirás a Bongo en un perro genial.

—Es un tema que tendré que trabajar.

—Precisamente es de lo que quería hablar contigo. Me gustaría compensarte por el tiempo que dedicas a Kayla. Si te parece bien…

—No digas nada más. —Michael habló con voz queda, pero por debajo se percibía el filo acerado de su contrariedad—. No soy un criado.

—No era eso a lo que me refería. —Horrorizada ante la posibilidad de haberlo ofendido, Laura volvió a incorporarse—. Solo quería decir que si dedicas una buena parte de tu tiempo a…

—El tiempo es mío y lo utilizo como me da la gana. No quiero tu maldito dinero. No me puedes controlar como amigo de tus hijas, como sustituto paterno transitorio ni como lo que sea que se te haya metido en la cabeza.

Laura palideció hasta extremos alarmantes.

—Por supuesto que no. Lo siento muchísimo.

—Por favor, no me mires con esa cara de carnero degollado. Lograrás que me sienta como si le hubiera dado una patada a un cachorro. —Impotente, Michael se metió las manos en los bolsillos. Ya estaba bien. Compensarlo… como se compensa a un camarero que presta buenos servicios. Tendría que habérselo figurado—. Dejémoslo estar.

Michael se volvió para contemplar la niebla arremolinada. Ann adoptó una expresión impasible y entró con la bandeja del café. En modo alguno demostró que había oído buena parte del final del diálogo.

—Señorita Laura, aquí tiene el café. Las niñas están a punto de bajar.

De no haber sido así, tal vez Ann no habría hecho caso de su conciencia y se habría dedicado a espiar un poco más.

—Vaya, Annie, gracias. —Laura se obligó a sonreír y mantuvo el semblante alegre cuando entraron sus hijas—. Michael, me parece que Kayla tiene algo para ti.

Kayla se acercó con el dibujo escondido a la espalda.

—Si le gusta puede colgarlo en la pared de su casa.

—Ya veremos. —Cogió la gruesa hoja de papel de dibujo y la observó atentamente—. ¡No me lo puedo creer!

Kayla quedó boquiabierta de una manera muy cómica y, sin pensar en lo que hacía, Laura le apoyó la mano en el hombro a modo de consuelo.

—No le gusta. —Desesperada, Kayla dejó caer la cabeza—. No tendría que haber dibujado tan rápido, pero quería terminarlo mientras lo recordaba todo.

—No te equivoques, es fantástico. —Michael dejó de mirar el dibujó con una sonrisa inmensa—. Me has dado una gran sorpresa, tal como dijiste. Kayla, se parece mucho a la dama, es exactamente como ella.

—¿En serio? —La niña asomó la lengua entre los dientes y se estiró por encima del papel para criticar su obra—. Suelo dibujar lo que veo en los libros o lo que tengo ante los ojos, pero pensé que si tenía que venderla era mejor que tuviera un dibujo para recordarla siempre.

—Es precioso. —No se parecía en nada al dibujo pueril que esperaba. Kayla había captado el paso ágil de la yegua en movimiento y su cabeza altiva. Supuso que una mirada experta habría detectado detalles a mejorar, cuestiones de perspectiva y de escala de las que él no tenía ni la más remota idea, pero lo cierto es que se sintió impresionado y conmovido—. Es mi primer Templeton original.

Si alguien reparó en que no había mencionado el apellido legal de la pequeña, la verdad es que no lo dijo. Kayla se limitó a pavonearse y lo cogió de la mano.

—Si quiere le haré más dibujos.

—Me gustaría muchísimo. —Michael la sentó en sus rodillas y miró a Allison que, notoriamente apenada, clavó los ojos en sus pies—. Rubiales, ¿has terminado de limpiar tu habitación?

Ali levantó la cabeza y los colores le subieron a la cara. Miró desdeñosamente a su hermana y su ufana sonrisa.

—Sí, señor.

—Me alegro. Pensé que, una vez levantado el castigo, tal vez te gustaría sumarte a Kayla en las clases de equitación.

Ali se quedó boquiabierta antes de recordar que era un gesto de mala educación.

—Me gustaría aprender a montar a caballo. —A pesar de que le costó lo suyo, se volvió hacia su madre y preguntó—: ¿Puedo?

—Me parece una idea muy afortunada. Tal vez tenga que ponerme al día antes de que vosotras dos me adelantéis. —Apoyó una mano en el hombro de Ali. La tensión se relajó poco a poco y por fin desapareció—. Gracias, Michael. Ya veremos qué podemos hacer para combinar los horarios.

—El mío es flexible. —Tras un veloz salto, Michael depositó a Kayla en el suelo y se puso en pie—. En este momento debo volver al trabajo.

—Tu café… —comenzó a decir Laura.

—Tendrá que esperar hasta mejor ocasión. —Su sonrisa creció lentamente—. Laura, ¿verdad que ya sabes qué es eso de dejar las cosas hasta mejor ocasión?

—Sí. —Laura no tenía ni idea de cómo abordaba esa confusión sexual en presencia de sus dos hijas—. Te agradezco que hayas venido.

—El placer es mío.

—Lo acompañaré a la puerta —dijo Ali con gran dignidad.

En su favor hay que decir que Michael asintió solemnemente antes de responder:

—Muchas gracias.

—Yo también iré —se apresuró a intervenir Kayla—. Señor Fury, ¿le enseñará a Bongo a temblar? Los perros de tío Byron tiemblan cuando quieren.

Cuando se quedó sola, Laura volvió a sentarse y oyó que la alegre voz de su hija se perdía por el pasillo. A modo de prueba se llevó la mano al estómago y comprobó que lo tenía revuelto. También se tocó el pecho a la altura del corazón y se dio cuenta de que latía desbocado.

¿Qué tenía que hacer una mujer, sin el menor punto de referencia, para hacer realidad la propuesta de tener una aventura?

Sobre ese aspecto tampoco tenía ni la más remota idea.

8

El sol arrastró las nubes, la niebla y el frío del invierno en la costa. La noticia de la tormenta de hielo que azotó el Medio Oeste figuró en todos los telediarios, al tiempo que Monterey disfrutaba de cielos azules y de una brisa que evocaba tentadoramente la primavera.

En los acantilados el viento era más intenso, soplaba desde el mar y, como siempre había pensado Laura, sabía a aventuras y romances.

Las hierbas se agitaron y las olas rompieron estrepitosamente, despidiendo agua como la espuma que escapa de una botella de champán. En el pasado una jovencita había muerto allí por decisión propia. Un anciano había llorado allí sus recuerdos. A la espera de ser descubierto, desde hacía más de un siglo en algún sitio aguardaba un tesoro.

Laura disfrutaba de la compañía y del tiempo libre tanto como de la búsqueda. Casi todos los domingos acudía a los acantilados con sus amigas y con sus hijas, con la sombra de Templeton House a las espaldas, en pos de la dote de Serafina.

—Cuando encontremos el tesoro compraremos un caballo, ¿vale? —preguntó Kayla, y levantó la mirada después de haber rascado con entusiasmo la tierra con una pala de jardinería—. Se lo compraremos al señor Fury. Ahora sé cuidar un caballo. El señor Fury nos enseñó. Hay que darle de comer, de beber, cepillarlo, limpiarle las patas…

—Los cascos —la interrumpió Ali, y se sintió superior—. Se les limpian los cascos. También hay que sacarlos para que hagan ejercicio y quitar el estiércol de sus cubiles.

—Ali, ¿te has dedicado a quitar el estiércol?

Ali se encogió de hombros y abrigó la esperanza de que los pendientes nuevos que adornaban sus orejas se viesen bien.

—El señor Fury dice que forma parte del trabajo. Una no se limita a montar y a cabalgar, también tienes que cuidar los animales.

—Pues sí, es verdad. —La comida de padres e hijas formaba parte del pasado, y Ali había sobrevivido. Laura acarició la melena de su hija mayor—. Cuando era niña y teníamos caballos, yo limpié de estiércol unos cuantos cubiles de las caballerizas. Nunca me molestó.

—¿Podemos tener caballos? —Ali había hecho un esfuerzo sobrehumano por no pedir nada. Además, no estaba dispuesta a perdonar a su madre por permitir que su padre se fuera y se casase con otra—. El señor Fury construirá sus cuadras y su casa. Cuando se marche se llevará los caballos.

—Ya hablaremos.

—Siempre dices lo mismo cuando la respuesta es no. —Ali se incorporó.

Laura se armó de paciencia y replicó:

—Es lo que digo cuando pretendo que hablemos más tarde de un tema. De momento, el señor Fury ha alquilado las caballerizas y no hay tiempo para ocuparse de más animales.

—Si tú quisieras nos vendería uno de los suyos… si de verdad quisieras tener un caballo.

Ali le volvió la espalda y se acercó a Margo y a Kate, que recorrían el suelo con el detector de metales.

—Ali sigue enfadada porque papá vuelve a casarse —comentó Kayla.

—¿Qué?

—Sí, mamá, por eso de que va a casarse con la señora Litchfield.

—Volveré a hablar con Ali. —Laura se dio cuenta de que no tenía nada más que decir sobre el tema—. Querida, ¿estás enfadada?

—No, me da igual que se case con ella —replicó Kayla—. No entiendo por qué quiere casarse con alguien de sonrisa tan desagradable. Cada vez que se ríe logra que me duelan los oídos.

Laura tuvo que hacer un esfuerzo para ahogar una carcajada. Pensó que era propio de Kayla resumir a Candy con palabras tan exactas.

—La gente se casa porque se quiere.

Mientras contemplaba el mar, Laura recordó lo que antaño había creído y con lo que había soñado.

—¿Te enamorarás de alguien y te casarás?

—No lo sé. —Laura recordó que los sueños cambian—. Es imposible planificar esas cosas.

—Oí que la señora Williamson le decía a Annie que la señora Litchfield pensaba pillar a papá en sus redes y que él se lo merecía.

—Vaya… —Laura carraspeó—. Supongo que quería decir que serán felices.

—Puede ser. —Kayla opinaba que semejante cosa no ocurriría jamás, pero fue lo bastante sensata como para dejarlo estar—. Voy a buscar limonada del termo. ¿Quieres?

—Con mucho gusto.

Laura se puso en pie y se acercó a sus amigas.

—¡Maldita sea, no topo con nada! —Con un soplido, Margo se apartó el pelo de la cara y siguió pasando el detector de metales—. Hago lo mismo de siempre.

—Estás idiota perdida. —Kate puso los ojos en blanco al reparar en que Ali soltaba una risilla—. Lo lamento.

—Ha pasado demasiado tiempo en el gimnasio —explicó Margo a Ali—. No solo ha sudado, sino que ha adquirido las palabrotas del vestuario.

—Llevas demasiadas joyas —se quejó Kate—. Provocarás convulsiones en el detector.

—Zorra y, por si fuera poco, protestona. —Margo pegó un brinco—. Disculpa, Ali. Oye, ¿por qué no te pones mi pulsera un rato?

—¿Me la dejas? —Encantada, Ali vio que su glamurosa tía acomodaba los pesados eslabones de oro y levantaba el brazo hasta que el sol hizo que destellaran—. Es hermosa y brilla mucho.

—¿Qué sentido tiene ponerse una pulsera si no brilla? —Margo guiñó un ojo y señaló la oreja de Ali—. Tus pendientes son muy bonitos.

—Me los compró mamá porque saqué un excelente en ciencias. —Ali miró en dirección a su madre y su sonrisa titubeante afloró—. Dice que estudié mucho y que merecía una recompensa.

—No has dicho más que la verdad —confirmó Laura—. ¿Serías tan amable de ayudar a Kayla con la limonada? Me parece que todas estamos sedientas.

—Vale. —La niña dio un paso y se detuvo—. ¿Quieres un bocadillo?

Laura se percató de que era una disculpa y, aunque no tenía hambre, sonrió.

—Es una idea excelente. ¿Por qué no extiendes la manta con ayuda de Kayla y hacemos un alto para comer? —Mientras su hija avanzaba con cuidado entre las piedras, Laura murmuró—: Aunque lo intenta, le cuesta mucho aceptarlo.

—Si yo tuviera en mente la perspectiva de tener a Candy como madrastra, te aseguro que me costaría muchísimo asimilarlo —musitó Kate.

Margo se limitó a levantar los hombros con elegancia y declaró:

—Candy está demasiado enamorada de sí misma como para tomarse la molestia de darles los buenos días. Las niñas son tan espabiladas que no le dan a cambio más que lo que ella ofrece.

—Supongo que todo sería más fácil si Candy les cayera bien… aunque solo fuese un poco. —Laura suspiró y se dio por vencida—. Probablemente es egoísta por mi parte, pero me alegro de que no les guste; no os podéis imaginar cuánto me alegro.

—¿Quién quiere apostar sobre lo que dura la relación entre Peter y Candy? Me juego la cabeza a que… —Ligeramente mareada, Kate se sentó en una roca—. Ha vuelto a pasarme.

—¿Estás bien? —Kate había tenido varias úlceras, y Laura se acercó corriendo a su lado—. ¿Es un rebrote?

—No. —Kate respiró superficialmente mientras esperaba a que el mundo se asentase. Por fin el cielo azul y apacible volvió a ocupar su lugar—. ¿Sabéis una cosa? Creo que estoy embarazada.

—¿Embarazada? —Margo dejó a un lado el detector de metales y se agachó frente a Kate—. ¿Llevas muchos días de retraso? ¿Te has hecho la prueba?

—Los suficientes. —Kate cerró los ojos e intentó asimilar lo que sentía—. Fui a la farmacia y compré una de esas pruebas inmediatas, pero no la he usado porque tengo miedo de que confirme que no estoy embarazada.

—Pues mañana a primera hora lo comprobarás —ordenó Margo, y cogió entre sus manos la cara de Kate y la miró largamente—. ¿Tienes mareos al despertar?

—En realidad, no. Cuando me levanto siento un poco de asco, pero se pasa enseguida. —Apartó la mirada—. Dejad de mirarme con esa sonrisa ufana y de complicidad.

—Ni lo sueñes. —Laura se sentó a su lado—. ¿Qué opina Byron?

—No le he dicho nada por si estoy equivocada. No quiero meter la pata —repuso sin tenerlas todas consigo—. Solo llevamos casados unos pocos meses; disponemos de todo el tiempo del mundo y no quiero equivocarme.

—Ese es otro indicio inequívoco —declaró Laura—. Me refiero a las emociones fluctuantes y agudizadas.

De repente Laura oyó una voz lenta, grave y masculina y tuvo que reconocer que el embarazo no era el único motivo de la existencia de las emociones fluctuantes y agudizadas. Indiscutiblemente, el deseo también tenía algo que ver con esos sentimientos.

Laura se puso en pie sin apartar la mano del hombro de Kate.

—¿Este club es únicamente de mujeres?

—Depende —respondió Margo, que automáticamente adoptó un tono felino—. Depende del hombre. Michael, ¿quieres ayudarnos a buscar el tesoro?

—Os llevaríais un buen chasco si, después de todo el tiempo que habéis dedicado a buscarlo, tuviese la suerte de encontrarlo al primer intento.

—Tienes razón —reconoció Kate, y palmeó la mano de Laura para darle a entender que ya se había recuperado—. Además, los hombres no tienen nada que ver con la dote de Serafina. ¿No es así, Mick?

—En mi opinión, le habría ido mejor si se hubiera largado con la dote y la hubiese aprovechado en vez de enterrarla y arrojarse desde el acantilado.

—¿Lo habéis visto? —Kate se puso en pie después de dejar claro lo que pretendía—. Me ocuparé del almuerzo. Corre el rumor de que la señora Williamson ha preparado ensalada de patatas.

—Te echaré una mano —propuso Margo, que se divirtió con la tensión que impregnaba el ambiente y optó por no interrumpirla. Guiñó rápidamente un ojo a Michael y siguió a Kate.

Sin dar tiempo a que Laura se replegase, Michael explicó:

—Subí al apartamento a hablar por teléfono, miré por la ventana y vi a cinco bellezas repartidas por los acantilados. Resultó difícil volver al trabajo sin contemplarlas de cerca.

—Los domingos intentamos pasar unas horas en los acantilados. De momento hemos encontrado dos monedas. Mejor dicho, Margo dio con una y Kate encontró la otra. Las niñas y yo no hemos logrado nada.

—¿Para ti es importante encontrar el oro?

—Lo importante es la búsqueda y la actitud. —Laura desvió la mirada hacia el mar—. Y las posibilidades. Imagino a una joven Serafina al borde del acantilado, convencida de que no le quedaba nada por lo que vivir.

—Siempre hay algo por lo que vivir.

—Sí, desde luego. —Laura retrocedió los escasos pasos que los peñascos permitían cuando Michael intentó tocarle el rostro—. Tengo que ayudar con el almuerzo. Si quieres puedes quedarte a comer con nosotras.

—Si dispones de un momento, me gustaría hablar contigo sobre las niñas.

—Claro. —La cautela de su expresión se convirtió en inquietud—. Si te estorban…

—Laura —la interrumpió Michael con toda la paciencia del mundo—, ¿realmente piensas que eres la única que disfruta con su compañía?

—No, claro que no. —Molesta consigo misma y con la lógica anulada por las emociones desbordadas, Laura dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo—. ¿De qué se trata?

—Les he dado algunos consejos sobre cómo montar. Kayla… —Michael volvió la cabeza y sonrió al contemplar la melena rubia de la niña—. Es genial. Si se lo permitieras montaría a pelo y realizaría acrobacias.

—¡Ni se te ocurra! —Laura se estremeció—. Si le ocurriera algo no podría soportarlo.

—La niña quiere galopar a toda velocidad y sin miramientos. Mejor dicho, lo quiere todo sin miramientos y al completo. Es admirable. De todos modos, presta atención y aprende. Estoy loco por ella.

Laura parpadeó para defenderse de la sorpresa y de la luz del sol.

—Pues no habla… no habla más que del señor Fury y sus caballos cada vez que vuelve a casa de las caballerizas. —Decidida a tranquilizarse, Laura se sentó en una piedra y apenas se inquietó cuando Michael hizo lo propio—. Ya no está tan interesada en las clases de baile.

—No quiero fastidiarte los planes.

—No te preocupes. —Laura sonrió y meneó la cabeza—. Solo quiso ir porque Ali recibía clases de baile. Kayla es así, siempre se empeña en no quedar atrás.

Por una hendidura de la piedra asomaban diminutas flores azules que luchaban por tomar el sol. Michael arrancó una con actitud distraída y se la ofreció.

—¿Le has buscado profesor de dibujo?

La mirada de Laura volvió a transmitir sorpresa. Resultaba curioso que Michael recordase detalles familiares tan nimios.

—Si quieres que te diga la verdad, he encontrado a alguien. —Miró la flor que tenía en la mano y lamentó su incapacidad de aceptar el ofrecimiento habitual de flores con la misma naturalidad con la que Michael se las entregaba—. Comenzará las clases la semana que viene.

—Esa niña posee un gran talento. Yo solo soy capaz de dibujar con una regla. Hablemos de Ali.

—En este momento lo está pasando mal. No es tan flexible ni tiene un carácter tan fuerte como el de Kayla, por lo que cualquier cosa la hiere.

—Lo superará. —Michael le cogió la mano y jugueteó con los dedos—. Hablemos de las clases de equitación; no sé hasta dónde quieres que llegue.

Laura dejó escapar un suspiro y contempló a su hija mayor, que estaba dignamente sentada en el suelo, junto a Margo.

—Si no coopera, tampoco hay motivos para que la presiones.

—Laura, tiene dones.

—No te entiendo.

—Monta a caballo como si lo hubiera hecho desde que nació. Posee una gracia desconcertante. Por si eso fuera poco, me escucha como si lo que le digo estuviera grabado en piedra. Te aseguro que da miedo. Si quieres que siga adelante, tal vez te interese buscar a alguien con más experiencia pedagógica.

Laura lo miró desconcertada.

—Ali nunca dice nada. Kayla vuelve a casa y parlotea sin parar, mientras que Ali se encoge de hombros y comenta que estuvo bien.

—Kayla es una bala y Ali una canción, que interpretará en cuanto esté preparada.

Laura se preguntó a qué se debía que Michael conociese tan bien a sus hijas. ¿Cómo se las ingeniaba para calarlas y entender tan rápida y profundamente lo que discurría por sus corazones?

—Ali confía en ti —afirmó Laura con tono apacible—. Lo cierto es que últimamente no le resulta fácil confiar. Si no te molesta, me gustaría que siguieses enseñándole. En este momento necesita algo desesperadamente y, por lo visto, yo no estoy en condiciones de dárselo.

Molesto, Michael la cogió de la barbilla y le volvió el rostro hacia el suyo.

—Te equivocas. Tienes exactamente lo que necesita. Ali te culpa de lo que sea porque sabe que estás dispuesta a cargar con ese peso. En el fondo sabe que cuenta contigo. —Michael apartó la mano y no quiso insistir. Aunque no era psicólogo, cualquiera que tuviera dos ojos vería que esa mujer necesitaba algo—. Pasé por una época en la que culpé a mi madre de un montón de cosas, pero nunca se lo dije porque no sabía si lo soportaría. No sabía si podía contar con ella.

Laura llegó a la conclusión de que tal vez por eso ahora Michael era capaz de comprender su situación.

—Quizá a ti te resultó más fácil entenderla. A mí jamás me decepcionaron. Mi madre y mi padre fueron y siguen siendo sólidos como esta roca. Nunca titubearon, jamás vacilaron. Jamás me fallaron.

Laura pensó que había hecho todas esas cosas. Había titubeado, vacilado y fallado. No se trataba simplemente de recuperar el equilibrio después de que te sacudieran hasta los cimientos.

—Insisto, tal vez te culpa porque te culpas a ti misma —apostilló Michael sin dejar de escudriñar su rostro—. Laura, domínate.

—Nunca has estado casado —espetó la mujer.

—Sí que lo estuve, durante seis meses. —Michael enarcó las cejas al tiempo que se ponía en pie—. Y no la jodí solo… Seguiré entrenando a las niñas —añadió al ver que Laura guardaba silencio—, pero con una condición.

Michael había estado casado… La mente de Laura empezó a dar vueltas a todo aquello, pero no tardó en volver a la realidad.

—De acuerdo. ¿De qué se trata?

—Deja de esconderte en la casa. Sal a ver qué hacen las niñas. —Divertido, Michael cogió la flor que le había dado y se la puso en el cabello—. No te asaltaré delante de tus hijas.

—No me he escondido y jamás pensé que adoptarías una conducta inadecuada en presencia de las niñas.

—¡Cielos, me fascina verte con esa actitud de gran dama de la finca! No sé si tirarme de los pelos o asaltarte.

Fría como un témpano, Laura inclinó la cabeza.

—Prefiero que no hagas nada de eso. Después de esta charla te aseguro que saldré a comprobar los avances de las niñas. Te agradezco que me hayas puesto al día.

—Sí, jefa, señora Templeton.

—Michael, el sarcasmo va contigo.

Él la sujetó del brazo antes de que se alejase.

—Lo mismo que tú —murmuró suavemente con el rostro pegado al suyo—. Por Dios que me vas como anillo al dedo. Laura, ten cuidado si juegas conmigo a la princesa y el campesino. Me molesta y me da ganas de demostrarte lo que vale un peine.

—No tienes nada que demostrarme. Haz el favor de soltarme.

—En cuanto termine. —Michael prefería que Laura fuese así, desafiante y gélida. La mujer herida lo llevaba a sentirse débil, torpe y deseoso de protegerla—. Por si lo has olvidado, quiero recordarte con quién estás. Me gusta transgredir las reglas y, por pura diversión, si alguien levanta una barrera prefiero atravesarla. Si me presionan, presiono… con más fuerza y malicia.

Laura no tenía la menor duda. El hombre que tenía delante parecía capaz de cualquier cosa, ya fueran pecados, delitos o atrocidades. En cuanto tuviese tiempo para pensar, analizaría qué parte perversa de su propia persona se sentía atraída por ciertas facetas de Michael. De momento, la huida tendría que servir de sustituto de la valentía.

—Te agradezco que me lo recuerdes. No quiero mantenerte más tiempo apartado de tu trabajo.

—Nunca lo has hecho. —Con un rápido cambio de actitud que solo sirvió para perturbarla, Michael se llevó a los labios la mano de Laura. Sin dejar de observarla, estiró los dedos y le besó la palma—. Cielo, no olvides que tienes una invitación pendiente.

Michael echó a andar y se detuvo el tiempo justo para coger un bocadillo y hacer reír a las niñas. En cuanto la distancia se volvió prudencial y tuvo la certeza de que el arrebol había abandonado sus mejillas, Laura se reunió con su familia.

—¡Mamá, el señor Fury te besó la mano! —exclamó Kayla—. Es como en las películas.

—Solo se trataba de una broma. —Laura bebió un vaso de limonada para aliviar la sed—. Me ha contado que hacéis muchos progresos con las clases de equitación. —Aunque tenía el estómago revuelto, cogió un trozo de manzana—. Me parece que le gustan tanto como a vosotras.

—No están mal —reconoció Ali.

Aunque simuló indiferencia, Ali estudió a su madre a través de los párpados entornados. Para ella el beso en la mano no había tenido nada de divertido, y por si eso fuera poco, su madre lucía una flor en la melena.

—Michael opina que lo hacéis muy bien.

—Laura, deberías volver a montar a caballo. —Margo estaba encantada con los progresos y le hincó el diente a un taco de queso. En su opinión, el beso en la mano no había sido divertido, sino perfecto.

—Lo pensaré.

Como ansiaba ver a Michael trepando por la colina de regreso a Templeton House, Laura miró deliberadamente hacia el oeste, hacia el mar.

Laura no podía conciliar el sueño. Daba igual que estuviese agotada. Prefirió pensar que se debía a que la noche era tan diáfana y estaba tan pletórica de estrellas que sería una lástima dejarla pasar, aunque supo que fueron los sueños lo que le impidieron dormirse.

Había empezado a soñar con él, y tanto el contenido como los detalles del tema de sus sueños la escandalizaron y sobresaltaron.

Mediante un esfuerzo de concentración, durante el día podía controlar sus pensamientos, pero era imposible dominar lo que por la noche se colaba en sus sueños.

Eran tan… tan sensuales. La palabra «eróticos» era demasiado suave y formal para describir lo que discurría por su cabeza durante el reposo.

Tendría que haber sido capaz de aceptar esos sueños, reírse y compartirlos con sus amigas, pero le resultó imposible. Mientras deambulaba por el silencioso jardín, llegó a la conclusión de que, lisa y llanamente, no podía mencionarlos porque no había hecho ninguna de las cosas creadas por su inconsciente.

Esa práctica sexual ruda, sudorosa y elemental no tenía nada que ver con los sueños de juventud… si exceptuamos unas pocas y escandalosas fantasías que de niña había tenido con Michael. Se aseguró de que no eran deseos, sino aberraciones hormonales, y que lo mejor era olvidarlos. Sea como sea, la mayor parte de sus sueños habían sido delicados y hermosos en los tiempos en los que imaginaba que el amor en todas sus formas era tierno y cariñoso. En sus inocentes fantasías no había espacio para ropas desgarradas, manos que hieren o frenéticos gemidos de satisfacción.

Hizo una mueca de contrariedad al pensar que en su matrimonio tampoco había existido nada de eso.

Peter jamás le había rasgado la ropa, la había arrastrado por el suelo ni la había hecho gritar. Hacía muchísimo tiempo había sido tierno, casi cariñoso, y poco después se había mostrado desinteresado. Laura se consideraba culpable de lo ocurrido por ser tan inhibida, demasiado ingenua y tal vez excesivamente rígida como para despertar en él una lujuria irreflexiva. Desde el momento en que comprendió esas necesidades soterradas, le resultó más fácil aceptar su infidelidad y pensar que tal vez empezaría a olvidar.

Ahora esas necesidades soterradas habían despertado en ella. Claro que una cosa era soñar con el sexo desaforado y otra muy distinta hacerlo realidad. Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta, aspiró el aire nocturno y abrigó la esperanza de recobrar la calma antes de irse a la cama.

No iría a ver a Michael. Fuera por cobardía o por sensatez, no iría a verlo. Estaba fuera de su alcance, se dijo mientras atravesaba el cenador y estudiaba las caballerizas a oscuras, con la base oculta por los remolinos de niebla. Era un individuo demasiado peligroso e imprevisible para una mujer con sus responsabilidades.

A pesar de que hacía muchos años que Michael era amigo de Josh, lo cierto es que no lo conocía. Indudablemente no lo entendía. Y no podía correr riesgos.

Por lo tanto, sería aquello para lo que la habían educado: una mujer fuerte que asumía sus obligaciones y las cumplía. Llenaría su vida con lo que había tenido la fortuna de recibir: sus hijas, el hogar, la familia, las amistades y el trabajo.

No necesitaba nada más… ni siquiera en sueños.

Notó que las luces se encendían en el apartamento situado encima de las cuadras. Como a alguien a quien pillan espiando, Laura se fundió con las sombras. Se preguntó si Michael también soñaba. ¿Soñaba con ella? ¿Esos sueños lo alteraban, lo abrumaban de deseo y lo confundían?

Mientras reflexionaba lo vio franquear la puerta hecho una furia y con el pelo alborotado. Sus botas resonaron en los escalones y en el interior de las caballerizas.

Sin saber a ciencia cierta qué hacer, Laura permaneció donde estaba unos segundos más. Había algo raro. Un hombre como Michael Fury no echaba a correr presa del pánico. Recordó que Michael era inquilino de Templeton House y que ella era ni más ni menos que una Templeton.

El instinto de conservación jamás superaría el cumplimiento del deber. Laura echó a correr por el césped como si un rayo de luna la persiguiese.

También había luces encendidas en el interior de las cuadras. Aunque se protegió los ojos del resplandor, Laura no divisó a Michael. Tuvo un momento de duda y se preguntó si debía marcharse. Entonces oyó su voz, aunque las palabras sonaron bajas e ininteligibles, si bien el tono de preocupación era evidente. Laura deambuló por el ancho pasillo de ladrillos y miró hacia el interior del paritorio sin puerta.

Michael estaba arrodillado junto a un caballo y el pelo le caía sobre la cara como un telón negro. Su camiseta oscura estaba arrugada y dejaba ver sus brazos musculosos y el débil brillo de una cicatriz fina por encima del codo izquierdo. Laura reparó en sus manos grandes y bronceadas, que acariciaron con gran delicadeza el vientre de la yegua.

Laura se concedió unos instantes para pensar que no había mujer a punto de dar a luz que pudiese desear consuelo más amoroso, y enseguida entró en el paritorio y se arrodilló junta a Michael.

—Está a punto de parir. Vamos, querida —afirmó Laura, e instintivamente se acercó a la cabeza de la yegua—. Todo saldrá bien.

—Como siempre, en plena noche. —De un soplido, Michael se apartó el pelo de los ojos—. La oí desde arriba. Supongo que estaba atento.

—¿Has llamado al veterinario?

—No hace falta. La última vez que la visitó dijo que todo iría bien. —Con actitud impaciente, Michael cogió un pañuelo del bolsillo trasero del pantalón—. ¿Qué haces aquí?

—Estaba en el jardín. Pequeña, saldrá bien —murmuró Laura, y acomodó la cabeza de la yegua sobre su regazo—. Te vi encender las luces y bajar corriendo la escalera. Me asusté y pensé que había un problema.

—Espero que salga bien. —Lo cierto es que era el primer parto de Darling y que Michael estaba tan nervioso como un padre primerizo que camina de un extremo a otro de la sala de espera—. Vuelve a la cama. Este proceso no suele ser complicado, pero sí muy sucio.

Laura enarcó las cejas y su mirada divertida resultó clara y luminosa.

—¿Hablas en serio? No tengo ni la más remota idea, ya que en mi vida solo he pasado por dos partos. Pero debo decir que, cuando llegó, la cigüeña se mostró muy limpia y amable. —Volvió a concentrarse en la yegua, que experimentó una nueva contracción—. Vamos bien, no te preocupes. Cariño, lo superaremos. Este hombre no sabe nada, ¿verdad? —murmuró cuando la yegua la observó con la mirada cargada de dolor—. Al fin y al cabo, no es más que un hombre. Que lo pruebe, eso es, que lo pruebe una vez y ya veremos qué opina.

—No es la primera vez que me lo dicen. —A medias entre la preocupación y la risa, Michael se rascó el mentón—. ¿Debería salir y caminar de un lado a otro, o hervir agua y comprar habanos?

—Podrías preparar café. El parto puede durar un buen rato.

—Laura, me las arreglaré solo; no es la primera vez que lo hago. No es necesario que te quedes.

—Me quedaré —afirmó sin darle más vueltas—. Me gustaría tomar café.

—Entendido.

Cuando Michael se puso en pie, Laura se dio cuenta de que había subido la cremallera del tejano pero que no lo había abotonado. Con una yegua de quinientos kilos y de parto en el medio, no era momento de albergar pensamientos eróticos. Casi sin ver volvió la cabeza hacia la yegua.

—Por favor, tomaré un café solo.

—Enseguida vuelvo. —Michael se detuvo en la puerta del paritorio—. Te lo agradezco. Aprecio tu ayuda y tu compañía. Esta yegua es… es especial.

—Lo sé. —Laura lo miró y se le escapó una sonrisa—. Ya me había dado cuenta. No sufras, papá, por la mañana repartirás habanos. Michael, antes de que se me olvide, ¿cómo se llama?

—Darling, se llama Darling.

—Es un encanto. —Laura siguió sonriendo cuando los tacones de las botas de Michael resonaron en el suelo de ladrillo. Mientras se alejaba, ella murmuró—: Y por mucho que me sorprenda, tú también lo eres.

9

No era exactamente el modo en que había imaginado que pasaría la primera noche con ella. Cuando se permitía pensar en ese asunto, algo que hacía a menudo, las circunstancias eran radicalmente distintas.

Sin embargo, allí estaban, sudorosos, exhaustos y unidos.

Laura tenía más resistencia de la que le había atribuido. Llevaban casi cuatro horas; la yegua se había incorporado para deambular, se había tumbado de nuevo y había empezado a sudar al pasar de la primera a la segunda fase del parto.

Laura no se había desanimado. El café comenzó a alterar a Michael mientras ella permanecía tan serena como el agua de un lago.

—¿Por qué no das un paseo? —propuso Laura, cómodamente sentada en el heno, con los brazos alrededor de las piernas y la mirada fija en la futura madre.

—Estoy bien.

Michael arrugó el entrecejo al tiempo que secaba a la yegua. Como se había hecho una coleta, Laura le veía perfectamente los ojos.

—Fury, estás hecho un manojo de nervios.

Por mucho que le pesase, tuvo que reconocer que así era. No le gustó nada que se lo dijeran y su mirada se ensombreció de contrariedad al observar a Laura.

—Lo he hecho muchas veces.

—No, con ella no lo has hecho. Darling resiste mejor que tú.

Michael se dio por vencido, se relajó unos instantes y estiró la espalda.

—Jamás entenderé por qué algo tan básico requiere tanto tiempo. ¿Cómo lo soportáis?

—La mujer que se encuentra en esta situación no tiene muchas opciones —contestó Laura sin ambages—. Simplemente, centras toda tu atención en lo que le ocurre a tu cuerpo. Mejor dicho, en lo que ocurre en el interior de tu cuerpo. No existe nada más, te olvidas de las guerras, el hambre y los terremotos. Diablos, no hay nada comparable.

—Te creo. —Michael hizo denodados esfuerzos por serenarse y recordó que, en líneas generales, la naturaleza sabía lo que hacía—. La primera vez que ayudé a nacer a un potro pensé en mi madre. Me di cuenta de que tendría que haber sido más amable con ella. Preferiría que me arrancasen la lengua antes que soportar algo como esto.

—En realidad, se parece más a que te estiren el labio inferior y lo extiendan por encima de la cabeza hasta la nuca.

Laura lanzó una carcajada al ver que él palidecía.

—Te agradezco la explicación detallada.

La mujer se dijo que sería bueno que hablasen y llegó a la conclusión de que disponían de tiempo hasta que la yegua rompiese aguas.

—Tu madre se fue a vivir a Florida, ¿no?

—Sí, se fue con Frank, el hombre con el que se casó hace más o menos diez años.

—¿Qué tal te cae?

—Es imposible dejar de apreciar a Frank. No se inmuta por nada y logra que todo discurra a su favor sin tomarse la más mínima molestia. Son tal para cual. Hasta que se conocieron, los gustos de mi madre con respecto a los hombres eran espantosos.

—¿El divorcio te afectó mucho?

—No, a mí no, pero a ella la dejó tocada. —Con actitud distraída, Michael cogió un manojo de heno y lo movió entre los dedos. Para sorpresa de Laura, se lo ofreció como había hecho con las flores.

—Diría que los divorcios siempre afectan.

—No sé por qué tiene que ser así. Si algo no funciona, pues no funciona y punto. Mi padre la engañó desde el principio y jamás tuvo la delicadeza de disimularlo. Fue mi madre la que no quiso separarse. Nunca lo entendí.

—El deseo de mantener el matrimonio unido no tiene nada de misterioso.

—Lo tiene si se trata de una farsa. Mi padre no aparecía por casa durante un par de noches seguidas y después se presentaba. Mi madre despotricaba y tiraba cosas, pero él se encogía de hombros y se apoltronaba delante de la tele. Un día ya no volvió.

—¿No regresó nunca más?

—No volvimos a verlo.

—Michael, lo lamento. No tenía ni idea.

Aunque siguió acariciando a la yegua, Laura concentró toda su atención en él.

—Si quieres que te sea sincero, no me importó. Mejor dicho, no me importó demasiado. —Michael se encogió de hombros—. Por si eso fuera poco, mi madre estaba triste y furiosa, de modo que resultó difícil estar a su lado. Durante un par de años apenas estuve en casa. Me pegué a Josh y desesperé a la señora Sullivan, que temía que lo corrompiese.

Laura recordaba aquel Michael; se acordaba perfectamente de su mirada perturbada y peligrosa. También evocó su reacción ante esos ojos.

—Mis padres siempre te apreciaron.

—Son buenas personas. Ver a tus padres, a vosotros y lo que ocurría en Templeton House me sirvió para conocer mundo. Se trataba de un universo muy distinto para una rata de acantilado como yo.

El mundo que Michael describió también era distinto para ella.

—Y tu madre volvió a casarse.

—Se lio con Lado cuando yo tenía dieciséis años. No sabes cuánto odiaba a ese cabrón. Siempre supuse que lo eligió porque era lo contrarío a mi viejo. Era un sujeto empalagoso, despreciable y celoso. Estaba siempre pendiente de mi madre —masculló Michael, y al evocar el pasado su mirada se encendió—. Estaba demasiado pendiente. Solía apalearla.

—¡Dios mío! ¿Le pegaba?

—Mi madre siempre lo negó. Yo volvía a casa y la veía con un ojo a la funerala o el labio partido, y ella me daba una explicación poco convincente, como que se había caído o chocado con la puerta. Nunca me lo tomé en serio.

—No eras más que un niño.

—No, no lo era. —Clavó su mirada atormentada en los ojos de Laura—. Nunca fui un niño. Cielo, a los dieciséis años yo ya había visto y hecho más de lo que tú conseguirás en toda tu vida. Esa situación me iba bien.

—¿Estás seguro? —Laura no apartó la mirada—. ¿Te iba bien o evitó que te sintieses inútil?

Michael movió afirmativamente la cabeza.

—Tal vez ambas cosas. Tengo que reconocer que la señora Sullivan no estaba equivocada. Yo era una mala compañía, y de no haber sido quien era, tanto Josh como yo habríamos terminado ante el tribunal de menores o en algún lugar peor. Lo cierto es que Josh es el motivo por el que no acabé ante la justicia.

—Estoy convencida de que Josh agradecería tus palabras, pero me parece que tú también tuviste algo que ver.

Por primera vez en mucho tiempo, Michael experimentó un intenso y persistente deseo de fumar, e incluso se palmeó el bolsillo antes de recordar que hacía meses que había renunciado a ese hábito.

—¿Sabes por qué me alisté en la marina mercante?

—No.

—Te lo contaré. Una noche volví a casa después de que Josh, un par de amigos más y yo nos dedicáramos a beber en los acantilados. Teníamos dieciocho años, éramos tontos y le había birlado un paquete de seis cervezas a Lado. Entré en casa inmerso en un embotamiento agradable y cómodo y me topé con el cabronazo, que pegaba a mi madre porque no le había guardado la cena caliente o cualquier tontería por el estilo. No estaba dispuesto a dejar que se saliese con la suya, y decidí que me correspondía a mí cuidarla y lo increpé. —Casi sin darse cuenta, Michael se pasó el dedo por la cicatriz que tenía encima del ojo. Laura detectó el movimiento, pero mantuvo la mirada fija—. Lado era corpulento, pero yo era joven y veloz y ya había participado en varias peleas sucias. Le di una buena paliza. Seguí golpeándolo incluso cuando cayó, empezó a sangrar y perdió la conciencia. Le asesté tantos puñetazos en la cara que ya no sentía las manos. Laura, te aseguro que lo habría matado. Lo habría golpeado hasta matarlo sin inmutarme.

A Laura le resultó imposible imaginarlo porque no estaba preparada para hacerlo, aunque pensó que lo comprendía.

—Quisiste proteger a tu madre.

—Así empezó, pero a partir de cierto momento solo quería verlo muerto. Quería matarlo. Fue lo que sentí interiormente. Lo habría liquidado si mi madre no lo hubiese impedido. Mientras yo le pegaba, a pesar de que estaba tendido en el suelo, ella me dijo que me largase sin dejar de taparse el golpe en la cara, que sangraba.

—Michael…

—Dijo que no tenía derecho a entrometerme. Dijo un montón de cosas en este sentido, así que me largué y la dejé con él.

—No hablaba en serio. —A Laura le costó creer que una madre fuera capaz de volverse en contra de su hijo; no podía asimilar semejante idea—. Tu madre estaba alterada, asustada y dolida.

—Laura, hablaba en serio. En ese instante habría firmado cada una de las palabras que pronunció. Después cambió de parecer, se separó de Lado y se recuperó. Con Frank volvió a ser ella misma, pero para entonces yo ya me había ido, y en el fondo nunca he regresado. ¿Sabes dónde estuve la noche que abandoné mi casa?

—No.

—En Templeton House. No sé por qué lo hice. Era lo que tenía más cerca. La señora Williamson estaba en la cocina, se deshizo en atenciones y desinfectó mis heridas. Habló conmigo y me escuchó. Me dio galletas. —Michael respiró hondo y se restregó los ojos. No sabía hasta qué punto esa noche seguía viva en su fuero interno—. Probablemente me salvó la vida. No sé qué habría hecho de no haber encontrado a la señora Williamson. Insistió en que tenía que hacer algo con mi vida. No me dijo que podía elegir o que tenía opciones, simplemente declaró: «Chico, tienes que hacer algo con tu vida».

—Michael, esa mujer siempre tuvo debilidad por ti.

Laura pensó que se lo merecía, que ese pobre niño perdido merecía consuelo, cuidados y comprensión.

—Es la primera mujer de la que me enamoré. —Michael cogió otra brizna de heno y la mascó para calmar el deseo de fumar. De haber tenido la más remota idea de los pensamientos de Laura, no se habría divertido, sino que se habría asombrado—. Y puede que la última —apostilló—. Me dijo que fuera a las caballerizas y subió a buscar a Josh. Tu hermano y yo nos sentamos aquí y hablamos toda la noche, toda la jodida noche. Cada vez que yo mencionaba la posibilidad de hacer una locura, Josh me devolvía a la realidad con su fría lógica de abogado. Al día siguiente me alisté. Me quedé en las cuadras hasta que embarqué.

—¿Aquí? ¿Estuviste aquí? Josh jamás dijo nada.

—Es posible que ya entonces entendiera lo que significa el secreto profesional. Siempre tuvo claro lo que es la amistad. La señora Williamson me trajo comida. Ella y Josh fueron las únicas personas a las que escribí mientras estuve lejos. Fue ella quien me escribió para decirme que mi madre había puesto de patitas en la calle a Lado. Supongo que se encargó de ir a visitarla. Jamás se lo pregunté. —Michael hizo un ademán, como si se quitase los recuerdos de encima, y sonrió—. Te contaré algo más. Sus galletas me dieron fama en el barco. Una vez al mes recibía una caja llena de galletas. En cierta ocasión, perdí hasta la camisa en una partida de póquer cuando aposté sus… ¿Cómo se llaman? Ah, sí, sus delicias de chocolate. Al final me levanté de la mesa con dinero.

—Le gustaría saberlo. —Laura decidió arriesgarse: se estiró por encima del cuello de la yegua y acarició la mano de Michael—. Cualquier persona que la señora Williamson ponga bajo su ala es porque se lo merece. Reconoce a los tontos nada más verlos, y no los soporta. Michael, eres un buen hombre.

Él la contempló, y descubrió en la mirada de ella que las probabilidades estaban a su favor.

—Podría dejar que pensaras que lo soy y llevarte más rápido a la cama. —De repente sonrió—. Laura, no soy un buen hombre, pero soy honrado. Te he contado lo que solo saben dos personas más porque considero que debes saber en qué te estás metiendo.

—Por diversas razones que no vienen al caso, ya he decidido que no me meteré en nada.

—Acabarás cambiando de idea. —Michael se acomodó y guiñó presuntuosamente un ojo—. Todas lo hacen. —En ese instante la yegua rompió aguas, provocando una riada que empapó el lecho de paja—. Ha llegado el momento —declaró con los nervios de punta—. Permanece junto a su cabeza.

Laura se incorporó. La fatiga y el estado casi onírico en el que se había sumido mientras Michael hablaba se trocó en una andanada de adrenalina.

La primera descarga de líquido no la preocupó. Se trataba de un proceso natural, del mismo modo que los quejumbrosos relinchos de la yegua formaban parte del todo. Era un proceso que Laura había vivido y que, a pesar de que la yegua puso los ojos en blanco a causa del miedo y del dolor, ansiaba volver a experimentar.

Laura se centró en la tarea que tenía entre manos, cumplió sin rechistar las escuetas órdenes de Michael y también dio varias.

—Ya sale. Darling, aguanta un poco más. Casi hemos terminado. —Michael se arrodilló en medio del líquido amniótico y de la sangre y se esforzó tanto como la yegua hasta que aparecieron las largas y delgadas patas delanteras—. Tengo que echarle una mano y girar un poco el potro. —No recordaba dónde tenía que estar la maldita cabeza—. ¿La sujetas?

—Sí, está bien sujeta. —El sudor empapaba la cara de Laura—. Adelante, Darling está agotada.

—Ya sale. —Aferró las extremidades resbaladizas y brillantes e introdujo las manos en el canal del nacimiento para girar el potro y acomodarlo. La cabeza estaba rodeada por las patas delanteras—. Vamos, Darling, solo un poquito más. Falta muy poco.

—¡Dios mío! —Cuando el potro salió, las lágrimas se mezclaron con el sudor que bañaba el rostro de Laura—. Por fin ha nacido.

En cuanto salieron los hombros, Michael retiró la membrana que tapaba la nariz del potro, que estaba mojado y todavía unido por el cordón umbilical. Aunque deseaba cortarlo y verlo personalmente, Michael esperó junto a Laura mientras el potro forcejeaba para librarse de la bolsa amniótica y el cordón se rompía de forma natural.

Durante un rato, en de las caballerizas no hubo más sonido que la respiración cada vez más regular de la yegua y su primer relincho de alegría al darse cuenta de que había sido madre.

—Es hermoso —musitó Laura—. Es simplemente hermoso.

—Querrás decir hermosa. —Michael sonrió de oreja a oreja y se enjugó el sudor de la frente—. Laura, se trata de una potrilla, de una hermosa potrilla. Darling, Dios te bendiga, lo que has hecho es maravilloso.

La yegua lo miró y, despertado el instinto maternal, se puso en pie y se dedicó a limpiar a su cría.

—Siempre es maravilloso —comentó Laura, y se apartó para no afectar el vínculo entre madre y cría. Preguntó a Michael—: ¿Estás decepcionado porque no ha tenido un semental?

—La potrilla tiene cuatro patas y cola, ¿no? Y ha heredado el pelaje de su madre.

—Evidentemente, estás contento. —Laura, rio, encantada con la expresión de sorprendida alegría de Michael, y extendió formalmente la mano—. Felicitaciones, papá.

—Déjate de tonterías.

Pletórico de entusiasmo, Michael sentó a Laura en su regazo y la besó ardientemente en la boca.

En el acto, Laura se quedó sin aliento y se sintió mareada y débil. Estaban bañados en sudor y sangre, agotados tras una noche en vela, el heno estaba sucio y el aire viciado y maloliente, pero se abrazaron con todas sus fuerzas.

Michael solo pretendía compartir la vertiginosa exuberancia del momento vivido y darle las gracias a su manera, pero se fundió con ella, con su necesidad, con su ardor, con los brazos sedosos que lo estrecharon como si ella estuviera colgada del acantilado y él representase su tabla de salvación.

Él murmuró algo, una mezcla de ideas desaforadas e irreflexivas que discurrieron por su cabeza. Subió la mano desde la cadera de Laura y le rodeó posesivamente un pecho. La mujer se sobresaltó, se arqueó y gimió.

—Cálmate.

Michael empleó el mismo tono paciente y tranquilizador con el que había hablado con la yegua parturienta, pero le mordisqueó la barbilla y recorrió el latido palpitante de la vena de su cuello, por lo que fue imposible mantener la serenidad.

—No puedo. —Laura se dijo que no podía respirar, no podía pensar, no podía soltarlo—. Michael… —Atontada, apoyó la cara en el cuello de él—. No puedo.

Podía seducirla pensó Michael mientras el deseo se propagaba desaforadamente por todo su cuerpo. Podía eso y mucho más, pero no había elegido bien el momento ni el lugar. Recordó que Laura había pasado toda la noche a su lado. Aprovecharse de ella ahora, que era lo que hacía, solo demostraba que hasta los hombres honestos pueden carecer de integridad.

—No pretendía retozar contigo en el heno. —Costara lo que le costase, decidió adoptar un tono ligero—. Relájate. —Procurando mover sus manos con delicadeza, Michael le hizo cambiar de posición—. Mira, la potrilla ha empezado a crecer.

Laura había cruzado las manos sobre el regazo y las separó lentamente mientras la potrilla se esforzaba por incorporarse. Lo consiguió tras algunas caídas muy graciosas.

—¿Has pensado…? —Laura se pasó las manos por las rodillas del pantalón a fin de calmar el cosquilleo—. ¿Ya tienes nombre para la potrilla?

—No. —Él se torturó olisqueando los cabellos de Laura—. ¿Por qué no se lo pones tú?

—Michael, es tuya.

—La hemos traído al mundo entre los tres. ¿Qué nombre te gustaría ponerle?

Laura se apoyó en Michael y sonrió. La cría ya había aprendido a mamar.

—De niña tuve una yegua que se llamaba Lulú.

—¿Lulú?

Michael rio entre dientes y hundió la cara en la melena de Laura, que cerró los ojos y sintió que el corazón le daba un vuelco cuando él la rozó.

—Con esa yegua cabalgué por las colinas y por el mundo de los sueños.

—Pues Lulú se llamará. —Michael se incorporó y ayudó a Laura a ponerse en pie—. Estás pálida. —Le pasó el pulgar por la mejilla, casi como si esperara atravesarla cual si fuera bruma—. Cuanto más próxima estaba la mañana, más frágil parecías y mayores eran mis deseos de tocarte.

—No podré darte lo que deseas.

—No tienes ni la más remota idea de lo que deseo. Si lo supieras no habrías permitido que me acercase a Templeton House. Puesto que estamos demasiado fatigados para que ahora te lo explique, será mejor que vayas a descansar.

—Te ayudaré a limpiar.

—No, me las arreglaré solo. Laura, no estoy tan cansado, y resultas demasiado tentadora. Lárgate.

—Está bien. —Laura salió del cubil y volvió la vista atrás. Michael se desperezó y Laura contempló a un hombre alto, delgado, vestido de negro y con el botón del ajustado tejano desabrochado. Cuanto había de femenino en ella despertó, y se sintió pletórica de deseo—. Michael…

—Te escucho.

Laura notó que tenía los ojos hinchados y que parecía agotado, aunque de todos modos la miró de una forma que le calentó la sangre.

—Nadie me ha deseado de la misma forma que tú. No sé qué sentir ni cómo tomármelo.

La mirada de cansancio se encendió.

—No es la clase de declaración destinada a que te desee un poco menos. —Veloz como una serpiente e igualmente letal, Michael extendió el brazo y la cogió de la pechera. Con la otra mano le rodeó el cuello y la estrechó suavemente al tiempo que la besaba en la boca. Cuando la soltó, Laura retrocedió de un brinco, con la mirada nublada por la excitación y el pánico—. Laura, lárgate —insistió—. Aquí no estás a salvo.

Laura abandonó las caballerizas sin saber muy bien lo que hacía y se topó con el blanco resplandor de la mañana. Le dolían los huesos y estaba hecha un lío. Alzó una mano temblorosa y se pasó las yemas de los dedos por la boca inflamada. Sintió que Michael estaba allí y lo saboreó.

Mientras caminaba hacia Templeton House miró por encima del hombro y se preguntó si, después de todo, quería estar a salvo. Siempre había estado segura y, de momento, su vida no había sido un éxito arrollador. Por enésima vez experimentó la inquietante sensación de que no pensaba con la cabeza, sino con las hormonas.

Se trataba de una experiencia novedosa y no sabía si le apetecía seguir explorándola.

Antes de tomar una decisión entró en la cocina, momento en que estalló el caos.

—Señorita Laura… ¡Dios mío! —Ann saltó a su lado. Mientras Laura la miraba atónita, el ama de llaves la abrazó con todas sus fuerzas, se apartó, le dio varias palmaditas y la hizo sentar ante la mesa de la cocina—. ¿Qué le ha hecho ese monstruo, ese engendro del demonio? Mi pequeña, ¿está herida? —Con la mirada desaforada, Ann acomodó los cabellos revueltos de Laura y acarició sus pálidas mejillas—. Sabía que con alguien como él surgirían problemas, pero jamás imaginé que… Lo mataré, le aseguro que lo mataré con mis propias manos. Ya lo verá.

—¿Qué has dicho? ¿De quién hablas?

—Señora Williamson, esta mujer sufre una conmoción. Pobre corderita. Traiga el coñac.

—Ya está bien, señora Sullivan, cálmese.

—¿Que me calme? ¿Que me calme? Haga el favor de fijarse en lo que le ha hecho a nuestra señorita Laura.

La cocinera se secó las manos en el delantal y se apartó de los fogones.

—Querida, ¿qué ha pasado?

—Simplemente estaba…

—Yo le diré lo que ha pasado —la interrumpió Ann, y el espíritu de la venganza iluminó su mirada—. Ha pasado que ese hombre se ha propasado. Es evidente que intentó defenderse. Pagará por lo que ha hecho, vaya si lo pagará. Cuando acabe con él, de Michael Fury no quedarán ni los restos.

—¿Michael? —Embotada, Laura pensó que no entendía nada a causa de la fatiga. Tenía la sensación de que acababa de despedirse de él—. ¿Qué ha hecho?

Ann apretó los labios, se sentó y cogió las manos de Laura.

—No se avergüence ni se preocupe. Nada de lo ocurrido es culpa suya.

—De acuerdo —repuso Laura lentamente—. ¿De qué no tengo la culpa?

—Querida… —Ann llegó a la conclusión de que, evidentemente, la pobre muchacha intentaba bloquear el horror de lo vivido—. Le quitaremos la ropa y comprobaremos la extensión de los daños. Espero que la sangre que mancha sus prendas sea de Michael.

—¿La sangre? —Laura bajó la mirada y reparó en la suciedad de la blusa y del pantalón de algodón—. ¡Por Dios! —De pronto la situación comenzó a aclararse—. ¡Por Dios! —repitió, y lanzó una larga y estentórea carcajada.

—El coñac, señora Williamson, traiga el coñac.

—No, no, no. —Laura hizo un gran esfuerzo por controlar la situación y sujetó a Ann antes de que el ama de llaves saliera para vengarse—. Annie, la sangre no es mía ni de Michael, sino de una potrilla. —Le entró hipo, pero logró controlarlo—. Anoche ayudé a Michael a traer al mundo a una potrilla.

—Así me gusta —intervino la señora Williamson, y satisfecha volvió a sus perolas.

—¿Una potrilla? —La desconfianza dominó la mirada de Ann—. ¿Estuvo en las cuadras y ayudó a traer al mundo a una potrilla?

—Exactamente, a una hermosa potrilla. —Laura suspiró y experimentó la tentación de apoyar la cabeza en la mesa y dormir. Había consumido hasta la última gota de adrenalina y solo sentía un brumoso agotamiento—. Annie, te aseguro que es una tarea engorrosa. Me figuro que tanto Michael como yo tenemos el mismo aspecto que si hubiésemos participado en una pelea en un bar.

—Claro. —Sorprendida y mortificada, Ann se puso en pie—. En ese caso le traeré café.

—Creo que he tomado todo el café que mi organismo puede asimilar durante los próximos años. —De repente se despejó y cogió las manos del ama de llaves—. Annie, me has dejado muy sorprendida. A Michael jamás se le ocurriría hacerme daño.

—Ya le he dicho que ese muchacho tiene un corazón de oro —terció la señora Williamson—, pero no ha querido escucharme.

—Reconozco a un pícaro en cuanto lo veo.

—Pues ese pícaro se ha pasado la noche preocupado por una yegua —explicó Laura con ecuanimidad—. Dedica su tiempo libre a enseñar a montar a mis hijas. Es amable y considerado con ellas. Por lo que he visto en las caballerizas, trabaja más que dos hombres.

Ann recordó la forma en que la pequeña Kayla había corrido hacia él y la respuesta inmediata de Michael. De todos modos, el ama de llaves apretó los dientes; ella sabía lo que sabía.

—En mi opinión, genio y figura hasta la sepultura.

—Tal vez, pero todo ser humano puede rehacerse a sí mismo si le dan la oportunidad. Pienses lo que pienses de Michael, de momento lo que cuenta es que forma parte de Templeton House. —Laura se obligó a ponerse en pie y se frotó los ojos, que tenía muy irritados—. Necesito una ducha y un poco de… —Al bajar las manos dirigió la mirada al reloj que colgaba encima de la cocina—. Dios mío, ¿ya son las siete y media? No me puedo creerlo. A las nueve tengo una reunión. ¿Las niñas se han levantado?

—No se preocupe por las niñas —respondió Ann—. Me ocuparé de que se vistan y vayan a la escuela. Señorita Laura, será mejor que suspenda la reunión y que se vaya a la cama.

—No puedo suspenderla, es muy importante. Me encargaré de que las niñas se vistan y me daré una ducha. Las dejaré en la escuela de camino al trabajo. Annie, hazme un favor y ocúpate de que desayunen.

—Señorita Laura, ¿usted no desayunará?

Laura ya había echado a correr.

—Gracias, pero solo tomaré café. No tengo tiempo para nada más.

—Se ocupa de demasiadas cosas. —La señora Williamson rio al tiempo que preparaba la pasta de los gofres—. Si sigue así no tardará en caer rendida. Recuerde lo que le digo.

A la cocinera no le molestaría que cierto pícaro joven sujetase a Laura cuando estuviera a punto de caer; no le molestaría en lo más mínimo.

—No debería haber pasado la noche en pie, preocupada por asuntos que no son de su incumbencia.

—Señora Sullivan, es usted una buena mujer, pero en ciertos aspectos resulta más terca que seis mulas. Además de recordar mis palabras, le apuesto la paga de un mes a que no tardará en tener que tragarse las suyas.

—Ya lo veremos, ¿vale? —Ofendida, Ann sirvió café a Laura y se dispuso a subirlo al piso superior—. Ese joven solo puede traer problemas.

—Si los trae —puntualizó plácidamente la señora Williamson—, será el tipo de problemas con los que sueña una muchacha inteligente. Ojalá a lo largo de mi vida hubiese tenido más problemas de esa clase.

Ann abandonó la cocina dejando tras de sí una estela de gran dignidad, mientras la señora Williamson tarareaba una alegre canción.

No se trataba de que no creyera que durante la noche había nacido una potrilla, sino de que prefería verlo con sus propios ojos. Ann Sullivan se dirigió a las caballerizas y acarreó a regañadientes la cesta con panecillos que la señora Williamson había insistido en que llevase. Si pudiera salirse con la suya, Michael Fury no volvería comer de lo que se preparaba en la cocina de Templeton House.

En primer lugar lo buscó en su apartamento, y frunció el ceño al reparar en que los marcos estaban recién pintados. Se dijo que el muy pícaro solo lo hacía para congraciarse. Se mostraba hábil y agradable mientras aguardaba el momento de causar estragos. Pues bien, podía dar gato por liebre a todo el mundo menos a ella.

Por fin entró en las cuadras, algo que había evitado desde la llegada de Michael. Se llevó una sorpresa mayúscula. Estaban limpias como el mejor de los salones y el olor a heno y a caballos resultaba agradable. Dio un respingo cuando Max asomó la cabeza y le golpeó el hombro a modo de saludo.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! Eres grande como una casa. —La apacible mirada del caballo la hizo a sonreír y, tras mirar por encima del hombro para cerciorarse de que nadie la veía, acarició el sedoso morro del animal—. Eres muy guapo. ¿Eres el que hace todos esos trucos de los que las niñas no paran de hablar?

—Es uno de los caballos que hacen trucos. —Cuando Michael abandonó el paritorio, Ann bajó la mano y se maldijo por no haber prestado más atención—. ¿Quiere probarlo?

—Te lo agradezco, pero no me interesa. —El ama de llaves avanzó tiesa como un palo—. La señora Williamson te envía panecillos.

—Qué bien. —Michael cogió la cesta y se llevó un panecillo a la boca. Cuando lo mordió escapó vapor. Se habría deshecho en agradecimientos—. Esa mujer es una diosa —comentó con la boca llena—. Señora Sullivan, no creo que sea Caperucita Roja y que traiga alimentos para el lobo.

—Veo que eres un entendido en cuentos infantiles. El lobo tendió una emboscada a esa niña inocente que se dirigía a casa de su abuela.

—Acepto la corrección.

Como Ann Sullivan había picado a Michael tanto como él a ella, este volvió al paritorio para acabar de dar medicamentos a la madre lactante y a su cría.

—Es un caballo muy bonito.

—Se trata de una yegua. Ambas son hembras. Darling, hemos tenido una noche muy larga, ¿verdad?

Ese cubil no parecía el lugar donde se había producido un parto prolongado y sucio. La paja estaba limpia y tanto la madre como la cría se veían perfectamente atendidas. Puesto que solo había transcurrido una hora desde que Laura había entrado a trancas y barrancas en la cocina, resultaba evidente que el muchacho no había perdido el tiempo.

—Michael Fury, por lo que me han dicho, para ti también lo ha sido. Me sorprende que no estés roncando en la cama.

—Es lo que haré en cuanto termine, pero primero tengo que dar de comer y de beber a los caballos. —Como sabía que le molestaría, sonrió por encima del hombro y preguntó a la señora Sullivan—: ¿Quiere echarme una mano?

—Debo ocuparme de mis obligaciones. Cada uno se hace cargo de su casa. —A Ann no le quedó más remedio que reconocer que, evidentemente, Michael no lo hacía nada mal. El orden y la limpieza merecían su respeto, pero…—. Está claro que no tuviste dificultades para imponerte a la señorita Laura y obligarla a pasar la noche en vela.

Tras comprobar que madre e hija estaban bien, Michael salió, rodeó el cuerpo rígido de Ann y se ocupó del pienso.

—No, no lo he hecho.

—La señorita necesita descansar.

—Supongo que es lo que está haciendo.

—En este momento va de camino a Monterey.

Michael dejó de mover el cubo y el pienso cayó cuando se volvió hacia el ama de llaves.

—No diga tonterías. Ha pasado despierta toda la noche.

—Tenía una reunión esta misma mañana.

—Pero estaba agotada.

—Ya lo sé.

Ann se sorprendió de que Michael estuviera al tanto del cansancio de Laura y de que pareciese molesto.

—¡Qué estupidez! —Volvió a meter el cubo en el recipiente para el pienso—. Ya tendrá tiempo de ir después a la peluquería o a la manicura.

—¿Ir a la peluquería o a la manicura? —Furibunda, Ann puso los brazos en jarras—. Si crees que eso es lo que hace la señorita Laura, no eres más tonto porque no tienes tiempo. Es lo que siempre he pensado de ti. Idiota, se ha ido a trabajar al hotel. Y esta tarde trabajará en la tienda. Más tarde, en el caso de que esté en condiciones de tenerse en pie, después de que la hayas tenido despierta toda la noche para atender un caballo, se ocupará de sus hijas y luego…

—Laura es la dueña del maldito hotel —la interrumpió Michael— y la propietaria de la condenada tienda. Supongo que ambos establecimientos pueden seguir adelante si se toma el día libre.

—La señorita Laura se toma muy en serio sus obligaciones. Además, tiene que criar a sus hijas. Debe pagar las matrículas, la ropa y la comida, y abonar las facturas.

—Los Templeton no trabajan a cambio de un salario.

—Pues Laura Templeton sí. ¿O es que crees que vive de su familia? ¿Crees que fue corriendo a pedir ayuda a sus padres después de que ese cabrón despiadado se llevara su dinero?

—¿De qué habla? ¿Qué quiere decir que se llevó su dinero?

—No me vengas ahora con que no lo sabes —se mofó Ann Sullivan—. Como si el Big Sur y Monterey hasta Carmel no supieran que, antes del divorcio, ese hombre vació sus cuentas bancarias y se alzó con las acciones, los valores y las propiedades.

—Está hablando de Ridgeway. —La mirada de Michael se ensombreció y sus ojos se convirtieron en aguzadas espadas a punto para la batalla—. ¿Cómo es que no está muerto?

Ann contuvo el aliento. Al menos en ese punto estaba de acuerdo… hasta con ese pícaro. De todas maneras, se dijo que había hablado más de la cuenta.

—No me corresponde cotillear con un mozo de cuadra.

—No soy un mozo de cuadra, y si se trata de mí, usted siempre se olvida de lo que le corresponde y no le corresponde. ¿Por qué permitieron que Ridgeway se saliese con la suya? Josh podría haberlo impedido y los Templeton podrían haberlo crucificado.

—Es un asunto de la señorita Laura, y la decisión le pertenece.

Ann cruzó las manos y apretó los labios.

—No tiene sentido. —Llevó el pienso al cubil de Max, que aguardaba pacientemente—. Seguramente dispone de muchísimo dinero de la familia. Tiene la casa y servicio. Nadie vive a ese nivel y se preocupa por los céntimos.

Ann dejó escapar un bufido burlón.

—Michael Fury, la situación económica de la señorita Laura no es asunto tuyo, pero si has pensado en convencerla de que te preste dinero, tendrás que buscar en otra parte.

El ama de llaves reconocía la furia ciega nada más verla, así como el rígido control que impedía que se desbordara. Esperaba la primera, pero no estaba preparada para lo segundo.

—Me doy por enterado —añadió Michael, y se ocupó de alimentar a los caballos.

Ann Sullivan intentó tomar nuevamente la palabra. Se preguntó si era dolor lo que había detectado más allá de ese temperamento a punto de estallar. Le costaba creer que hubiera tanta contención en un hombre como Michael. Se mordió el labio inferior y se preguntó qué sabor tendrían sus palabras en el caso de que estuviera equivocada y no le quedase más remedio que tragárselas.

—Te dejo para que te ocupes de tus asuntos.

Cuando el ama de llaves se marchó, Michael siguió midiendo pienso con toda exactitud. Al final, el cubo salió disparado y chocó contra la pared de las caballerizas con suficiente fuerza como para que el asa se partiera. Varios caballos se agitaron nerviosos en sus cubiles. Max dejó de comer, se asomó y observó a su amo.

—¡Que me zurzan! —masculló Michael, y se restregó la cara—. Yo ya tengo bastante trabajo. Esa maldita mujer debería estar durmiendo.

Recogió el cubo, lo tiró nuevamente y luego fue a buscar otro.

10

A las dos de la tarde Laura se había sumido en una nueva fase de agotamiento. El modo en el que parecía flotar a unos centímetros del suelo y la forma en la que el aire que la rodeaba se había vuelto suave y fluido resultaban casi agradables.

Había celebrado la reunión con la coordinadora de ponencias de la convención de escritores, informado por última vez al personal de los huéspedes que llegarían a lo largo de los dos días siguientes y comprobando y vuelto a comprobar los detalles con el encargado de banquetes, mantenimiento y envíos, catering, servicio de habitaciones y la gobernanta.

A la una tomó café y una barrita dulce, y puso rumbo a Vanidades. El único momento positivo del día había sido la llamada casi histérica de Kate por la mañana, en el mismo momento en que Laura salía a toda velocidad de la ducha: «¡Es rosa! ¡Se ha vuelto de color rosa! Estoy embarazada. Byron, bájame. ¿Has oído, Laura? ¡Voy a tener un bebé!». Obviamente Laura lo había oído, y habían reído y llorado juntas.

En ese momento Kate deambulaba por la tienda como si estuviera soñando.

—¿Qué os parece Ginebra si es niña? —inquirió Kate—. La familia de Byron mantiene la tradición de poner nombres literarios.

—Ginebra fue una sinvergüenza ligera de cascos —opinó Margo—. Se lio con el mejor amigo de su marido, pero si eso es lo que quieres…

—Ariel siempre me gustó —intervino Laura—. Viene de La tempestad.

—Ariel de Witt… —repitió Kate. Sacó la libreta del bolsillo y lo anotó. En su opinión, los nombres eran algo serio y debían analizarse desde todas las perspectivas posibles, tenían que sonar y quedar bien—. Hummm… —Estaba claro que era una propuesta interesante—. No está nada mal. —Se quitó las gafas de leer y, mientras las guardaba, miró a Laura—. Laura vuelve a quedarse dormida.

—No es verdad. —Como la habían pillado, levantó la cabeza bruscamente e hizo denodados esfuerzos por fijar la mirada. Se preguntó de qué demonios estaban hablando. Ah, sí, de nombres, y como si fuera un concurso popular, dijo:

—Buscamos nombres literarios para tu futura hija: Hester, Julieta, Dalila.

—Y el premio que ha ganado por dar la respuesta correcta es un juego completo de entretenimientos caseros. —Kate frunció el entrecejo—. ¿Quiere pasar a la segunda fase y tratar de conseguir el viaje a Honolulú?

—Muy graciosa. —Laura hizo un esfuerzo para no frotarse los ojos como los niños—. Julieta me gusta mucho.

—Se lo plantearemos a nuestro distinguido panel de árbitros. Laura, échate un rato antes de que te caigas de sueño.

—Si alguien conoce las consecuencias de excederse es nuestra amiga preñada y de mirada soñolienta —bromeó Margo—. ¿Por qué no vas a la trastienda y duermes la siesta? —Margo limpió artículos de cristal sin dejar de observar a Laura—. Pasar la noche con Michael consume las energías de cualquier mujer.

Laura dio un respingo y miró a su alrededor para comprobar que nadie había oído ese comentario.

—Ya te dije que no nos dedicamos a arrugar las sábanas, sino a ayudar a nacer a una potrilla.

—Lo que dices demuestra únicamente que confundes las prioridades. Kate, creo que ese cliente necesita un pequeño empujón. —Margo ladeó la cabeza para señalar al hombre que miraba las tabaqueras—. No te quita ojo de encima —observó después de que Kate se alejara.

—¿Te refieres al cliente?

—Me refiero a Michael, Laura, a Michael. Si no lo ves tendrás que hacer una visita al optometrista.

—No tengo tiempo para… está bien, creo que lo he visto.

Margo dejó en el estante una pieza de cristal de Waterford y se volvió. Pensó que por fin se habían producido progresos.

—Dime, ¿estás preparada para un pequeño empujón?

Laura dejó escapar un soplido.

—Michael quiere… me desea.

—¡Sorpresa, sorpresa!

—No, hablo en serio, me lo ha dicho. Lo expresó con esos términos, sin darle más vueltas. ¿Cómo se reacciona ante algo semejante?

—Existen varias opciones. Veamos, creo que las he probado todas. —Margo tamborileó los dedos sobre su mejilla—. ¿Cuál de mis estratagemas prefieres?

—No busco estratagemas. —Como le fallaron las rodillas, Laura se sentó en el taburete situado detrás del mostrador—. Margo, en toda la vida me he acostado con un solo hombre. Estuvimos casados diez años. No busco estratagemas, atajos ni respuestas.

—En ese caso, nada de estratagemas. Tal vez sea lo mejor para ti. De todas maneras, cada mujer tiene sus atajos y creo que conoces las respuestas. Prueba con la siguiente pregunta: ¿Michael te atrae?

—Sí, pero…

—La respuesta es afirmativa —la interrumpió Margo sin dejar de observar a un par de clientes que estudiaban las joyas de la vitrina arrinconada junto a una de las paredes—. Eres una adulta responsable y sin compromisos que se siente atraída por un adulto atractivo y sin compromisos.

—Lo que dices funciona bien en el caso de los conejos.

—También puede funcionar con las personas. Laura, no existen garantías y estoy segura de que lo sabes. Es verdad que pueden herirte, pero también podrías ser feliz o, como mínimo, darte una alegría.

Laura dejó escapar otro bufido y meneó la cabeza.

—Para ti el sexo siempre ha sido más sencillo que para mí.

—No te lo discuto, pero tampoco estoy demasiado orgullosa de mis proezas.

—No pretendía decir que…

—Ya lo sé. Me he acostado con más de un hombre. Algunos estaban casados. Unas veces tuvo importancia y otras no. —Ahora podía descartar sin arrepentimiento ni recriminaciones esos encuentros porque comprendía que cuanto había hecho la había conducido a su destino actual—. Josh es el único que realmente cuenta.

—Porque os queréis —afirmó Laura con voz queda—. No hablamos de amor entre Michael y yo, sino de puro deseo.

—¿Y qué tiene de malo?

—Generalmente sé lo que tiene de malo hasta que me toca o me besa.

En opinión de Margo, se trataba de una excelente señal.

—¿Y qué pasa entonces?

—Noto el deseo, y jamás he deseado así. Todo se ha vuelto demasiado ardiente y acelerado. —Se movió inquieta, ya que el hecho de pensar en lo que experimentaba la agitaba interiormente—. No resulta cómodo.

—¡Cuánto me alegro! —Margo dejó escapar una risilla y se acercó a su amiga—. Laura, sorpréndete a ti misma. Preséntate una noche en las caballerizas y atácalo.

—Eso es exactamente lo que pensaba hacer. Margo, ya está bien, no me vendrían mal unos cuantos consejos sensatos.

—Deja la sensatez para los planes de jubilación.

—Señorita… —Una clienta señaló un objeto—. Por favor, ¿puedo ver este broche?

—Por supuesto. —Margo cogió las llaves y se alejó del mostrador—. El art déco es adorable. Se trata de una pieza fabulosa que compré en la venta de los objetos de una mansión de Los Ángeles. Me dijeron que había pertenecido a Marlene Dietrich…

Laura paseó la mirada por la tienda y disimuló un bostezo. Notó que estaban atareadas, pero no abrumadas, por lo que tal vez era el momento de echarse un rato. Se bajó del taburete, se acercó a una clienta y le preguntó si necesitaba ayuda, aunque con la esperanza de que la respuesta fuese negativa. En ese momento se abrió la puerta.

—Peten…

Laura quedó petrificada.

—Te llamé al hotel y me dijeron que te encontraría aquí.

—Pues sí, es una de las tardes que paso en Vanidades.

—Qué interesante.

Peter nunca había estado en la tienda; había contenido adrede la curiosidad por la pequeña empresa comercial de su exesposa. En ese momento llevó a cabo un estudio lento y minucioso de Vanidades.

La descripción que Candy le había hecho de la tienda como un batiburrillo de chatarra de segunda mano no era del todo exacta. Claro que tampoco podía esperar nada mejor, dado que comprendía los sentimientos de su prometida hacia Laura y sus socias.

Tampoco esperaba toparse con una tienda encantadora a la que no solo acudía clientela acomodada, sino turistas. Jamás imaginó que sentiría interés por el contenido de las vitrinas y envidia por la mercancía.

—¿Qué te parece? —Laura conocía la valoración de Peter—. ¿Qué opinas?

—Debo reconocer que es distinta a todo lo que conozco. Sin duda se trata de un gran cambio para ti.

Peter volvió a mirar a Laura y reconoció que seguía siendo distante y muy guapa. Se sorprendió de no haber imaginado jamás que Laura o sus amigas poseían la inteligencia, la imaginación o los recursos necesarios para crear un espacio tan atractivo y exitoso.

—Ha dejado de ser un cambio. —Ella se negó a permitir que el modo en que Peter la estudió a ella y observó su entorno la alterasen—. Es mi ritmo normal.

—Supongo que disfrutas de esta diversión.

—Peter, no se trata de una diversión, sino de un negocio. —No podía pretender que Peter entendiese el sentido de Vanidades. Al fin y al cabo, a ella jamás la había comprendido. Pensó que, con un poco de suerte, se sentiría mucho más cómodo con la futura esposa que había escogido—. No creo que hayas venido a buscar un regalo para Candy. Diría que nuestros artículos no le interesan.

—Tienes razón. He venido a hablar contigo.

Peter volvió a mirar a su alrededor y se fijó en la escalera sinuosa y en el rellano abierto. Fue entonces cuando reparó en Margo, que lo contemplaba con fría mirada de calculada antipatía. Pensó que no tenía por qué soportar los insultos mudos de la hija de una criada.

—¿Tienes despacho, un espacio privado en el que podamos hablar?

—Casi todo el espacio está ocupado por los objetos que vendemos. —Evidentemente había un despacho, pero no estaba dispuesta a hablar con Peter en Vanidades. La tienda le pertenecía y no le apetecía mancharla con problemas personales—. ¿Por qué no hablamos fuera? Margo, enseguida vuelvo.

—Si no tienes nada mejor que hacer… —Margo dirigió una escueta sonrisa a Peter y añadió—: Peter, no te olvides de saludar de nuestra parte a tu prometida. Kate y yo acabamos de comentar que por fin has encontrado la horma de tu zapato.

—Estoy seguro de que Candace considerará que vuestra opinión es… es muy entretenida.

Laura se limitó a menear negativamente la cabeza para evitar otro comentario demoledor de Margo y aseguró:

—No tardaré.

Abrió la puerta y esperó a que Peter saliese. A este no le gustaba Cannery Row ni lo que consideraba su ambiente carnavalesco; la tenía por una calle atestada, bulliciosa e incómoda.

—Laura, no puede decirse que estemos en un espacio privado.

La mujer sonrió al ver las personas que paseaban por la acera, las familias ajetreadas y el tráfico imposible.

—No existe nada más privado que la multitud. —Sin preguntarle qué prefería, Laura se acercó al bordillo y aguardó a que se abriese un hueco entre los coches—. En nuestro caso este emplazamiento es una ventaja. Atraemos a muchos curiosos que acuden al puerto y que deambulan por la ciudad después de visitar el acuario.

Laura se acomodó tranquilamente el pelo alborotado por la brisa y se dispuso a cruzar la calle, pues deseaba acercarse al mar.

—Es tan agradable hacer una pausa de vez en cuando, salir a mirar el mar y dar de comer a las gaviotas…

—No se mantiene un negocio soñando despierta junto al mar.

—Nos va bien. —Se apoyó en la barandilla de hierro y paseó la mirada por el oleaje y las embarcaciones. Las gaviotas se alborotaron y una chiquilla rio entusiasmada cuando, al sentarse allí con una bolsa de galletas, se posaron a su lado—. Peter, ¿qué quieres?

—Quiero hablar de Allison y Kayla.

—Está bien. —Laura se volvió hacia él y se apoyó en la barandilla—. A Allison le va muy bien en la escuela y saca muy buenas notas. Estoy segura de que no puedes quejarte. Kayla tiene algunas dificultades con las matemáticas, pero intentamos superarlas.

—No es eso lo que he…

—Disculpa, pero no he terminado. —Laura se dio cuenta de que el tema no le interesaba, pero estaba embalada—. Ali interpretó a Clara en la función del Cascanueces que en diciembre montó su clase de ballet. Estaba preciosa, y cuando la representación acabó se puso a llorar porque su padre no había asistido, pese a que le había asegurado que lo haría.

—Ya te expliqué que tuve un problema.

—Sí, así es. Kayla interpretó a uno de los ratones y le dio igual que estuvieras o no. Supongo que Ali seguirá con las clases de ballet y que dentro de un año empezará con las zapatillas de punta. A Kayla le interesa cada vez menos, aunque su habilidad para el dibujo ha mejorado. También han empezado a dar clases de equitación con Michael Fury. Ambas lo han sorprendido gratamente. Hace unas semanas Kayla pilló un resfriado, pero no se vio obligada a guardar cama. Ah, les he regalado un cachorro de perro y dos gatitos.

Peter aguardó unos segundos antes de preguntar:

—¿Has terminado?

—Si quieres que te sea franca, han pasado muchas cosas más, ya que son niñas activas en plena fase de crecimiento, pero creo que, de momento, te he explicado las cuestiones principales.

—Laura, he venido con la esperanza de mantener una charla tranquila y civilizada; no esperaba una de tus andanadas.

—Peter, lo que te he dicho no tiene nada que ver con una andanada, pero si te apetece puedo darte el gusto.

Peter, contrariado porque alguien chocó contra su hombro, cambió de sitio.

—Dentro de ocho semanas Candy y yo nos casamos en Palm Springs. Allison y Kayla deberían asistir.

—¿Es una exigencia o una invitación?

—Todos esperan la asistencia de las niñas. Candy ha organizado todo para que sus hijos estén presentes. La canguro viajará con ellos la víspera de la ceremonia. Allison y Kayla podrían acompañarlos.

Laura pensó que era un arreglo muy civilizado… y frío como un témpano.

—Supongo que prefieres que viajen con la canguro y que vuelvan con ella.

—Me parece lo más sensato y conveniente.

—Y así no perderás un solo minuto. —Laura levantó la mano y no le dio tiempo a defenderse—. Lo siento. Estoy cansada y, por lo visto, de mal humor. Seguramente las niñas te agradecerán que las tengas en cuenta. Si telefoneas esta noche…

—Tengo otros planes y no creo que sea necesario volver a repasar los detalles.

Laura le dio la espalda y volvió a contemplar el mar. Podía hacer caso omiso de su resentimiento y, por enésima vez, intentaría dar a su hija mayor lo que tanto necesitaba.

—Peter, Ali está muy dolida, confundida y asustada. Casi nunca visitas a tus hijas o las llamas. Ali se siente abandonada.

—Laura, ya hemos hablado de esta cuestión. —Peter se consideró orgulloso de su infinita paciencia y su capacidad de volver a aguantar esa perorata—. Fuiste tú la que quisiste divorciarte. Ahora ya está hecho, resuelto, y Allison ha tenido tiempo más que suficiente para adaptarse. Tengo que pensar en mi propia vida.

—¿Piensas alguna vez en tus hijas?

Peter suspiró y consultó la hora en su Rolex. Le concedería diez minutos y ni un segundo más.

—En ese aspecto siempre esperaste más de lo que a mí me parecía factible.

—No se trata de un aspecto, sino de tus hijas. —Laura se volvió bruscamente, pero se abstuvo de expresar su resentimiento y amargura. Se limitó a mirar a Peter a la cara. Pensó que era muy apuesto, muy frío, aplomado y perfecto—. Peter, me parece que no las quieres, que nunca las quisiste. ¿Me equivoco?

—El hecho de que me niegue a estar pendiente de ellas y a malcriarlas como haces tú no significa que no me haga cargo de mis responsabilidades.

—No es lo que te he preguntado. —Laura se sorprendió al darse cuenta de que había posado la mano en el brazo de su exmarido—. Peter, en este momento solo estamos tú y yo. A estas alturas nadie tiene nada que perder, por lo que podemos ser sinceros. Aclaremos este asunto para dejar de abordar siempre el mismo tema y no conseguir nada.

—Eres tú la que machaca con el mismo tema —puntualizó Peter.

—De acuerdo, soy yo la que insiste. —Laura llegó a la conclusión de que las discusiones eran inútiles y agotadoras—. Me gustaría comprenderlo. Necesito entenderlo. Ya no se trata de lo que hiciste, de lo que sentías por mí o de mi actitud hacia ti. Hablo de las niñas, de nuestras hijas. Ayúdame a entender por qué no las quieres.

Durante unos segundos Peter observó la mano que le presionaba el brazo. Era delicada. Esa delicadeza siempre le había resultado atractiva. En su momento, la sorpresa de que por debajo discurriese una actitud férrea lo había llevado a sentirse desconcertado y decepcionado.

Cabía la posibilidad de que si aclaraban la cuestión Laura pusiese fin a sus peticiones constantes de que flexibilizara los horarios a fin de satisfacer sus expectativas.

—Laura, como padre no sirvo. No lo considero un defecto, sino simplemente un hecho.

—Está bien. —Laura asintió, pese a que se le rompió el corazón—. Peter, acepto tus palabras, pero eres padre.

—Tu definición de esa palabra y la mía difieren radicalmente. Cumplo con mis responsabilidades —aseveró con rigidez—. Cada mes recibes la pensión de las niñas.

Laura se dijo que la pagaba con los fondos destinados a los estudios universitarios de sus hijas, fondos que se había llevado antes del divorcio.

—¿Eso es todo? ¿Se trata de una carga financiera, de una obligación? ¿Es lo único que representa para ti?

—No soy un padre que adora a sus hijas ni lo he sido nunca. En algún momento supuse que lo habría hecho mejor con hijos varones y que quería tener hijos… —Peter extendió sus elegantes manos—. La verdad es que ya no tiene la menor importancia. No tuvimos varones y no quiero más vástagos. Los hijos de Candy están bien cuidados, son educados y no reclaman mi atención. Me parece que Allison y Kayla tampoco la necesitan. Están bien y cómodamente criadas en un buen hogar.

Laura pensó que parecía que hablaba de perros y la dominó la compasión.

—La respuesta es que no las quieres.

—No siento la conexión que a ti te gustaría que sintiera. —Ladeó la cabeza para mirarla—. Laura, juguemos limpio. Las niñas son más Templeton que Ridgeway, más tuyas que mías. Siempre ha sido así.

—No tenía por qué ser así —murmuró—. Son fantásticas. Un milagro. Lamento que seas incapaz de recibir todo lo que pueden dar.

—Te diré que todos estamos mejor tal como están las cosas. Al principio, cuando insististe en que nos divorciáramos, me enfadé. Me exasperé tanto que me costó la posición que había alcanzado en Templeton. Sin embargo, a lo largo de los últimos meses me he dado cuenta de que era inevitable. Me agrada el desafío de dirigir mi propio hotel y, sinceramente, Candace es el tipo de mujer que más satisface mis necesidades y mi naturaleza.

—En ese caso, deseo realmente que seas feliz. —Laura se estremeció y suspiró—. Peter, ¿quieres que las niñas asistan a la boda o es pura formalidad?

—Si optan por no venir, simplemente habrá que dar las excusas adecuadas.

—De acuerdo. Hablaré con ellas para que decidan por su cuenta.

—Espero tener noticias a finales de semana. Si hemos terminado… dentro de unos minutos tengo una cita. —Miró hacia la acera de enfrente. Aclaradas las cosas, se dio el lujo de ser magnánimo—. Laura, la tienda es impresionante. Espero que tengas éxito.

—Gracias, Peter —respondió en el mismo momento en que su exmarido se volvió pata marcharse. La gente deambulaba a su alrededor, pero no le importó. Laura recordó aquella noche mágica en la que la luz de la luna se colaba por el cenador, olía a flores y se dejó dominar por la promesa de un sueño—. ¿Alguna vez me quisiste? Necesito saberlo. Yo también tengo que pensar en mi vida.

Peter la contempló con el mar a la espalda, el pelo iluminado por el sol y la piel clara y frágil. No pensaba decirle la verdad, pero las palabras se escaparon de su boca:

—No, nunca te quise, pero te deseaba.

Laura se dio cuenta de que el corazón podía romperse más de una vez, pero asintió y se volvió para contemplar el mar. Pensó que podía romperse infinitas veces.

En cuanto Laura entró en la tienda, Kate ordenó:

—Sube.

—¿Cómo dices? —Atontada de agotamiento y pena, Laura se dejó arrastrar escaleras arriba.

—Sube y métete en la cama.

—Pero la tienda está abierta y el tocador…

—A partir de ahora está cerrada. —Al llegar al tocador, Kate ayudó a su amiga a tumbarse en la resbaladiza colcha de raso de la enorme cama y se arrodilló para quitarle los zapatos—. Métete en la cama y desconecta. No quiero que pienses en nada. Olvídate de todo, en especial de lo que ese cerdo te ha dicho y que te ha alterado tanto.

Laura pensó que era extraño y que los bordes de su visión se habían vuelto grises, como una pantalla que se estrecha.

—Kate, nunca las quiso. Dijo que jamás quiso a mis niñas. A mí tampoco me ha querido.

—No es el momento de pensarlo. —Kate comprendió perfectamente a su amiga y se le llenaron los ojos de lágrimas—. No te preocupes. Duerme.

—No sabes cuánto lo compadezco. Siento compasión por todos. No puedo más.

—Lo sé. Querida, te aseguro que te comprendo. Relájate. —Preocupada como una gallina clueca por un pollo enfermo, Kate tapó a Laura—. Duerme. —Se sentó en el borde de la cama y le cogió la mano.

—Soñaba con que todo saldría perfectamente y sería hermoso.

—Descansa —aconsejó Kate mientras la voz de Laura se volvía cada vez más tenue—. Sueña con otra cosa, encuentra un nuevo sueño.

—¿Está dormida? —preguntó Margo desde el umbral.

—Sí. —Kate se sorbió los mocos y se pasó los dedos por las mejillas. Pensó en el niño que anidaba en su interior y en el hombre que amaba y con el que se había casado, el mismo que ya soñaba con su futuro hijo y que seguía soñando con ella—. Detesto al jodido de Peter Ridgeway.

—Ponte en la fila. —Margo entró y apoyó la mano en el hombro de Kate—. Al volver, Laura parecía totalmente… estaba destrozada. Mataría a Peter por haberla hecho sentir así.

—Ponte en la fila. —Kate se hizo eco de las palabras de Margo—. Se recuperará. Nos ocuparemos de que así sea.

Laura seguía embotada de agotamiento cuando volvió a casa. Pensó que se daría un largo baño, se metería entre las sábanas frescas y planchadas y se olvidaría de todo, pero no tuvo en cuenta que necesitaba a sus hijas… y que las necesitaba desesperadamente.

Tal como suponía, las niñas estaban en las caballerizas. Bongo fue el primero en acudir a saludarla, ya que salió disparado y con la lengua colgando. Se deslizó hasta detenerse a sus pies, apoyó con presteza el trasero en el suelo y levantó una pata.

—¿A qué viene todo esto? —Encantada, Laura se agachó y estrechó la pata del cachorro—. Un perro que sabe hacer trucos. Por lo visto Michael te ha dado unas clases. Dime, ¿qué más haces? ¿Has aprendido a echarte? —Bongo se tumbó en el acto, la miró en busca de aprobación y esperó la galleta que sabía que se merecía—. ¿Eres capaz de dar una voltereta o de hacerte el muerto?

—Todavía no lo hemos perfeccionado. —Michael se acercó y, para alivio de Bongo, le dio una galleta—. Siempre hay que pagar por el espectáculo —comunicó a Laura.

—Me imagino que las niñas están encantadas.

—Le están enseñando a dar una voltereta, y como puedes ver el perro progresa. —Michael clavó la mirada en Laura y vio sus ojeras—. ¿Acabas de llegar?

—Más o menos. Bajé a ver a las niñas y a echar un vistazo a la potrilla. ¿Cómo está?

—Muy bien, que es más de lo que se puede decir de ti. —La impotencia y la contrariedad que había acumulado a lo largo del día se convirtieron en severas palabras—. ¿Te has vuelto loca? ¿Cómo se te ocurre ir a trabajar la jornada completa sin haber dormido? Podrías haber echado una cabezada al volante y muerto en la carretera.

—Tenía varias reuniones.

—Tonterías, Laura, no son más que tonterías. ¿Qué pasa? Laura, ¿es cierto que permitiste que Ridgeway se largase con tu dinero y que has cogido dos trabajos para pagar las facturas?

—Haz el favor de callarte. —Laura miró preocupada por encima del hombro de Michael y se alegró de que las niñas no pudieran verlos ni oírlos—. No sé con quién has hablado, pero no es asunto tuyo. Además, no quiero que las niñas sepan nada de todo eso.

—Es asunto mío porque pasas la noche en vela para ayudarme y después te presentas como si pudiera derribarte de un soplido. —La ayudó a incorporarse—. Pensé que habías ido a jugar a la tienda, a pasar el rato en un despacho o a la peluquería.

—Pues verás, te has equivocado de lleno. Y te guste o no, no te incumbe. ¿Dónde están las niñas?

Michael vibró de impotencia y por no poder ayudarla ni cambiar la situación. Se encogió de hombros y le volvió la espalda.

—En el paddock.

—¿Están solas?

La visión de diversas calamidades recorrió sus pensamientos mientras abandonaba las caballerizas a toda velocidad. Al ver a sus hijas en el paddock, el miedo se convirtió en sorpresa. Las niñas trazaban círculos a lomos de un par de caballos tranquilos.

—Todavía no las he hecho saltar a través de aros de fuego ni volar por los aires —declaró Michael con ironía, y pensó que esa mujer era como un libro abierto—. Lo intentaremos la semana que viene.

—¡Son fantásticas! —Su enfado con Michael se esfumó en cuanto Laura lo cogió del brazo y vio a sus hijas—. Ali va al trote. Está perfectamente colocada.

—Ya te dije que tenía dotes naturales para montar. Kayla, clava los tacones —aconsejó Michael.

La niña apretó rápidamente las botas contra los flancos del caballo y, al igual que el perro, aguardó una señal de aprobación.

—¡Mamá, mira! ¡Mamá, ya sé montar!

—¡Desde luego! —Entusiasmada, Laura se acercó a la valla y apoyó un pie en el barrote inferior—. Estáis guapísimas.

Con la cabeza erguida, Ali salió a la carrera y detuvo su montura con movimientos delicados.

—Esta yegua se llama Tess y tiene tres años. El señor Fury asegura que salta muy bien y que él me enseñará.

—Ali, es un animal hermoso. Y tú estás preciosa a lomos de Tess.

—Por eso la quiero. La compraré con mi dinero. Lo cogeré de mis ahorros. —Su mirada se tornó desafiante—. Es mi dinero.

«Lo era», pensó Laura desganada, ya que Peter se lo había llevado, lo mismo que el fondo para los estudios universitarios. Hasta entonces apenas había tenido tiempo de compensar esa pérdida.

—Ali, un caballo supone una enorme responsabilidad. No solo se trata de comprarlo, sino de mantenerlo y atenderlo.

—Ya contamos con las caballerizas. —Hacía días que Ali pensaba en el tema y que soñaba con tener esa yegua—. Le daré de comer y pagaré el heno con mi semanada. Por favor, mamá, déjame.

Laura se dio cuenta de que, en medio de la bruma del cansancio, se instauraba un desagradable dolor de cabeza.

—Ali, ahora no estoy en condiciones de pensar en este asunto. Espera y…

—Se lo pediré a mi padre. —Ali adoptó una posición orgullosa, a pesar de que le temblaron los labios porque estaba a punto de echarse a llorar—. Lo llamaré y se lo pediré.

—Llámalo cuando quieras, pero tu padre no tiene nada que ver con todo esto.

—De pequeña tuviste un caballo. Tenías lo que querías y a mí siempre me dices que tengo que esperar. No te enteras cuando algo es importante. No lo entiendes.

—De acuerdo. Ya hablaremos. Ahora no pienso discutir contigo.

Laura se dio la vuelta y se alejó porque comprendió que estaba a punto de quebrarse y notó como se formaban las primeras fisuras.

—Ali, desmonta. —Como la niña lo miró con expresión belicosa, Michael extendió el brazo para coger las bridas—. Desmonta ahora mismo.

—La clase no ha terminado.

—Yo creo que sí. Ahora mismo recibirás otra lección. —En cuanto la niña se apeó, Michael sujetó las riendas en el poste de la cerca, cogió a Ali en brazos y la sentó, de modo que sus miradas quedaron a la misma altura—. ¿Te parece que tienes derecho a hablarle así a tu madre?

—No escucha…

—Nada de eso. Eres tú la que no escucha ni se entera. Te aseguro que presté atención a lo que hablabais. ¿Quieres que te cuente lo que oí? —Michael la cogió de la barbilla cuando bajó la cabeza—. Oí a una mocosa malcriada y desagradecida que se insolentó con su madre.

Ali, que tenía los ojos llenos de lágrimas, los abrió desmesuradamente por la sorpresa que se llevó.

—No soy una mocosa.

—Si no lo eres, la has imitado a la perfección. ¿Crees que puedes chasquear los dedos y conseguir lo que te da la gana o tener una rabieta si no ocurre o no sucede tan rápido como te gustaría?

—Es mi dinero —respondió Ali acaloradamente—. Mamá no tiene derecho a…

—Estás muy equivocada. Tiene todos los derechos del mundo. Tu madre acaba de volver del trabajo y se ha deslomado para que tengas una casa bonita y comida en la mesa, para que puedas tomar clases y asistir a la escuela privada.

—Siempre he vivido aquí. Mamá no necesita trabajar. Lo que hace es irse cada día.

—Abre los ojos. —Mientras lo decía, Michael se dio cuenta de que era algo que él también tendría que haber hecho—. Eres lo bastante mayor y lista como para darte cuenta de lo que está haciendo tu madre.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Ali.

—Se divorció de papá. Lo obligó a irse.

—Me figuro que lo hizo para que te sintieses desdichada.

—Usted no lo entiende, mejor dicho, nadie lo entiende.

—Déjate de tonterías. Lo entiendo muy bien, y ese es precisamente el motivo por el que no te doy unos azotes.

—¡No se atreverá a darme una paliza!

Michael se acercó a la niña.

—¿Qué te apuestas? —La idea era tan escandalosa e increíble que Ali optó por apretar los labios—. Has tomado una buena decisión —aseguró Michael, y asintió—. En lo que a ti respecta, la yegua no está en venta.

—Por favor, señor Fury…

—Y no te quiero ver en las cuadras hasta que hayas pedido perdón a tu madre. Te garantizo que te azotaré si vuelves a mostrarte insolente con ella. —La levantó de la cerca y la depositó en el suelo.

En cuanto pisó terreno firme, Ali apretó las manos a ambos lados del cuerpo.

—No puede obligarme a que haga nada. Solo es un inquilino.

—¿Y quién es más grande? —Michael saltó la cerca y se ocupó de la yegua que aguardaba—. Señorita Ridgeway, si me lo permite, está ocupando mi propiedad.

—¡Lo odio! —Sonó como un sollozo entrecortado, pero de todos modos apasionado—. Odio a todo el mundo.

Ali se alejó a zancadas mientras Michael acariciaba a la yegua.

—Te aseguro que yo he sentido lo mismo.

—¡Le ha gritado!

Michael dio un respingo y vio a Kayla a lomos del caballo, con los ojos desmesuradamente abiertos y fascinada. Ya no recordaba que tenía público.

—Nadie le grita. Mamá le ha chillado un par de veces, pero después siempre le ha pedido perdón.

—Pues yo no me arrepiento. Se lo merecía.

—¿De verdad sería capaz de azotarla? —Los ojos grises de Kayla brillaron—. ¿Me pegaría si me portara mal?

La pregunta contenía una desilusión tan profunda que Michael se dio por vencido. La levantó de la silla de montar y la abrazó con fuerza.

—Te daría una paliza de tomo y lomo. —Le asestó una ligera palmada en el trasero—. Durante una semana no podrías sentarte.

Kayla lo abrazó con gran intensidad.

—Señor Fury, lo quiero mucho.

Michael se quedó de piedra y no supo qué había hecho para merecerlo.

—Yo también te quiero. —Se divirtió al darse cuenta de que era la primera vez en su vida que dirigía esas palabras a alguien del otro sexo—. Fui muy duro con ella —musitó cuando en su mente se impuso la imagen de la penosa expresión de Ali y la culpa lo afligió.

—Sé adonde irá. Siempre va al mismo sitio cuando está furiosa.

Michael se dijo que sería mejor dejarla sola y que le convenía mantenerse al margen, aunque debería… ¡mierda!

—Vayamos a buscarla.

11

Presa de la cólera y la vergüenza, Ali corrió por el jardín y atravesó el cenador cubierto de glicina. Nadie la entendía y a nadie le importaba. Esos pensamientos tamborilearon un penoso ritmo en su cabeza mientras recorría el caminito de piedra entre las hileras de hibiscos y jazmines.

A ella tampoco le importaba; nada ni nadie le importaba. No había nada que la llevase a preocuparse por algo. Pasó bajo los tejos arqueados y llegó a un sector moteado por el sol, con bancos de mármol y una fuente central con forma de afilados lirios de agua.

Su precipitada carrera terminó con el deslizamiento de las botas en el suelo de ladrillos… y con una sorpresa mayúscula.

Era su lugar preferido, el sitio al que acudía cuando necesitaba estar sola para pensar, organizarse y enfurruñarse. No sabía que su madre también iba a ese lugar. Los acantilados eran el sitio preferido de su madre. Y Laura estaba allí, sentada en un banco de mármol, y lloraba.

Jamás había visto llorar a su madre, al menos de esa forma. No la había visto llorar tapándose la cara con las manos y con los hombros hundidos. Nunca había sido testigo de un llanto tan violento, intenso y desesperado.

Atónita, Ali le clavó la mirada y vio que la mujer que siempre había considerado invencible sollozaba como si su pozo de dolor fuera inagotable.

Ali pensó que su madre lloraba por ella y se le cortó la respiración.

—Mamá…

Laura levantó la cabeza. Se incorporó de un salto e intentó controlarse, pero fracasó. Se vino abajo y volvió a sentarse, demasiado cansada, dolida y estremecida como para afrontar la situación.

—Ya no sé qué hacer. Simplemente no sé qué hacer. No puedo más.

El pánico y la vergüenza, emociones que no atinaba a comprender, se desmandaron tanto y tan rápido que Ali atravesó el camino de ladrillos y abrazó a su madre sin siquiera percatarse de que se había puesto en movimiento.

—Lo siento, mamá. Perdóname. Perdóname.

Bajo el arco frondoso, Kayla apretó la mano de Michael.

—Mamá… mamá llora desconsoladamente.

—Ya lo sé. —Se sintió destruido al verla, oírla y saber que no podía hacer nada por evitarlo—. Querida, todo se resolverá. —Cogió a Kayla en brazos y permitió que apoyara la cabeza en su hombro—. Necesitan hablar, eso es todo. Será mejor que las dejemos tranquilas.

—No quiero que mamá llore. —Kayla se sorbió los mocos a medida que se alejaba.

—Yo tampoco, pero a veces resulta positivo.

La niña se inclinó, pues estaba segura de que Michael la cogería.

—¿Usted llora alguna vez?

—No, pero hago tonterías masculinas. Suelto tacos y rompo cosas.

—¿Y se siente mejor?

—Casi siempre.

—¿Podemos ir y romper algo?

Michael sonrió y pensó que la cría era todo un personaje.

—Por supuesto. Busquemos algo bueno que romper. Pero yo seré el único que soltará tacos.

Laura estrechó a su hija y la acunó. Como de costumbre, el consuelo trajo más consuelo.

—No te preocupes, Ali, ya está.

—No me odies.

—Pase lo que pase, jamás te odiaré. —Levantó el rostro surcado de lágrimas de su hija. Pensó en su pequeña y se dejó arrastrar por el afecto, la culpa y la compasión. Era su primogénita, su tesoro—. Te quiero. Allison, te quiero hasta el infinito y nada podrá cambiarlo.

—Pero a papá dejaste de quererlo.

A Laura le dio un vuelco el corazón y se preguntó por qué a veces las cosas eran tan difíciles.

—Sí, Ali, tienes razón, pero es distinto. Admito que cuesta entenderlo, pero no tiene nada que ver.

—Sé por qué se fue. —Ali hizo denodados esfuerzos para que no le temblase la barbilla. Había logrado hacer llorar a su madre y sabía que jamás había hecho algo tan malo—. Fue culpa mía.

—Claro que no. —Con manos firmes Laura cogió el rostro de su hija—. Te aseguro que no, que no fue culpa tuya.

—Sí que lo fue. Yo no le caía bien. Intenté ser buena, quería portarme bien. Intenté que se quedara y nos quisiese, pero yo no le caía bien y por eso se fue.

Laura se preguntó por qué, en su momento, no se había dado cuenta de lo que ocurría. ¿Por qué el consejero familiar tampoco lo había detectado? ¿Por qué nadie lo había notado?

—Ali, lo que dices no es cierto. Las parejas se divorcian. Por muy triste y lamentable que sea, ocurre. Tu padre y yo nos divorciamos por él y por mí. Ali, sabes perfectamente que no miento.

—Sí que mientes.

Azorada, Laura se irguió bruscamente.

—Ali, ¿qué has dicho?

—No es exactamente mentir, pero das excusas, que es más o menos lo mismo. —Aterrorizada ante la posibilidad de que su madre volviese a llorar, la niña se mordió el labio, pero necesitaba decir lo que pesaba en su corazón—. Siempre lo justificas con excusas. Dijiste que quería asistir a la función, pero tenía una reunión importante. Quería acompañarnos al cine, al zoo o a cualquier otra parte, pero tenía que trabajar. Y no es verdad. Papá no quería ir, no quiere salir conmigo.

Laura se preguntó cómo era posible que el intento de proteger a un hijo causara tantos sufrimientos.

—No fue por ti. Ali, no fue por ti ni por Kayla, te aseguro que eso no es verdad.

—Papá no me quiere.

Laura no supo qué decir. ¿Qué era lo más adecuado? Abrigó la esperanza de que las palabras elegidas fueran las más atinadas y acarició la alborotada cabellera de Ali.

—Tal vez resulte difícil de comprender, pero algunas personas no están preparadas para ser padres. Quizá les gustaría serlo, pero no pueden. Tu padre nunca pretendió haceros daño… ni a Kayla ni a ti.

Ali meneó lentamente la cabeza y comentó con tono quedo:

—No me quiere. Tampoco os quiere a Kayla ni a ti.

—En el caso de que no te quiera como te gustaría que lo hiciese, la culpa no es tuya. No tiene nada que ver contigo, con lo que eres o dejas de ser. La culpa tampoco es suya, ya que…

—Vuelves a excusarlo.

Laura se apartó un poco y cerró los ojos.

—Está bien, Allison, nada de excusas.

—¿Te arrepientes de haberme traído al mundo?

Laura abrió repentinamente los ojos.

—¿Qué has dicho? ¡Cómo voy a arrepentirme! Por favor, Allison. —Por suerte esa parte de la explicación le resultó tan sencilla como respirar—. Te contaré algo. Cuando tenía más o menos tu edad solía soñar con que algún día me enamoraría y me casaría. Tendría mi hogar y lo llenaría de hermosos hijos a los que vería crecer. —Esbozó una sonrisa al tiempo que apartaba varios mechones de las mejillas húmedas de su hija—. No todo el sueño se hizo realidad tal como esperaba, pero la mejor parte se cumplió. Lo mejor de ese sueño y de mi vida sois Kayla y tú. En el mundo no existe verdad más grande.

Ali enjugó una lágrima que rodó por su mejilla.

—No quise decir lo que dije.

—Lo sé.

—Dije todo eso porque sabía que no te irías. Pase lo que pase, nunca te irás.

—Tienes razón. —Sonriente, Laura deslizó un dedo por la mejilla de su primogénita—. No te librarás de mí.

—Me sentía mal y quería que fueras la culpable. —Ali tuvo que tragar saliva antes de retomar la palabra—. ¿Papá se acostó con otra mujer?

Laura pensó sobresaltada que, justo cuando uno creía que el peligro había pasado, llegaba el golpe de gracia.

—¿Dónde has oído semejante cosa?

—En la escuela. —Ali se puso como un tomate, pero no bajó la mirada—. Lo comentaron las chicas mayores.

—Es un asunto que ni tú ni las chicas mayores deberíais mencionar.

Ali apretó los labios.

—Entonces lo hizo. —Asintió, abandonó sobre el banco una faceta pequeña pero hermosa de su infancia y se puso en pie—. Actuó mal. Te hizo daño y le dijiste que se fuera.

—Ali, pedí el divorcio por muchas razones. —Laura llegó a la conclusión de que debía moverse con cuidado, y se le partió el corazón al detectar una mirada demasiado adulta en los ojos de su pequeña—. No es adecuado que tú y tus amigas habléis de esos temas.

—Mamá, estoy hablando contigo —declaró Ali tan directamente que Laura se quedó sin palabras—. No fue culpa mía —añadió—. Tampoco fue culpa tuya. Fue culpa de él.

—Tienes razón, no fue culpa tuya. Ali, hacen falta dos personas para formar un matrimonio, y también son necesarias dos para romperlo.

Ali pensó que no era así y observó a su madre. Mejor dicho, no siempre era así.

—¿Te acostaste con otro?

—No, claro que no… —Sorprendida de hablar de su vida sexual con una niña de diez años, Laura se contuvo—. Allison, esa pregunta es totalmente incorrecta.

—Y engañar también lo es.

Laura se sintió agotada y se rascó la frente.

—Ali, eres demasiado joven para juzgar.

—¿Estás diciendo que a veces engañar es correcto?

Estaba atrapada, atrapada en la lógica inflexible y los valores admirables de una cría de diez años.

—De acuerdo. No, no es correcto.

—Papá se llevó nuestro dinero, ¿verdad?

—¡Por Dios! —Laura se puso en pie—. Los cotilleos no son atractivos ni vienen a cuenta.

Ali llegó a la conclusión de que ahora comprendía lo que pasaba, entendía las risitas disimuladas de sus compañeras, las conversaciones en voz baja de los adultos y sus miradas compasivas.

—Por eso tuviste que ponerte a trabajar.

—El dinero no es el problema. —Laura se negó a dejar el tema en esos términos—. Comencé a trabajar porque quería. Abrí la tienda porque quería. Los hoteles Templeton siempre han formado parte de mi vida, y lo mismo puedo decir de Margo y Kate. En ocasiones el trabajo es difícil y a veces resulta agotador, pero me permite sentirme bien, y soy muy competente. —Respiró hondo y buscó las palabras adecuadas—. Acuérdate de lo cansada que te sientes después de un largo ensayo para una función. Lo cierto es que te encanta y, si lo haces bien y sabes que lo has conseguido, te sientes fuerte y feliz.

—¿No es una excusa?

—No, no es una excusa —confirmó Laura, y volvió a sonreír—. Lo cierto es que he pensado seriamente en pedir un aumento de sueldo a mi jefe en el hotel. Soy muy buena en mi trabajo.

—Seguro que el abuelo te lo da.

—Los Templeton no funcionamos así.

—¿Me llevarás un día al hotel para que te vea trabajar? Me gusta ir a la tienda, pero nunca he estado contigo en el otro despacho.

—Encantada. —Laura dio unos pasos y acarició la cabellera de Ali—. Nunca es demasiado pronto para enseñar a la siguiente generación la organización del imperio hotelero Templeton.

Una vez tranquilizada, Ali apoyó la cabeza en el pecho de su madre.

—Mamá, te quiero.

Laura se dijo que había transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que había oído esas palabras. Se percató de que los pájaros trinaban en el jardín y de que la pequeña fuente despedía sonidos musicales. La brisa era suave, y ella tenía a su hija en brazos.

Tuvo la certeza de que todo se resolvería.

—Ali, te quiero.

—No volveré a ser insolente, a comportarme como una malcriada ni a decir cosas que te hagan llorar.

Laura no tenía la menor duda de que volvería a hacerlo, ya que estaba creciendo, pero se relajó.

—Pues yo trataré de no dar excusas.

Ali sonrió y levantó la cabeza.

—De todos modos, la señora Litchfield sigue sin gustarme, y nunca, jamás, la llamaré mamá.

—Creo que podré soportarlo. —A Laura se le iluminó perversamente la mirada y se inclinó para hablar de mujer a mujer con su hija—. Te diré una cosa, pero tiene que quedar entre nosotras: A mí tampoco me gusta. —Pasó un dedo por los labios de Ali cuando la niña sonrió—. ¿Estamos mejor?

—Sí, claro. Mamá, todos dijeron que nuestro hogar estaba roto, pero se equivocaron. No está roto.

Laura abrazó a su hija y miró hacia Templeton House.

—No, claro que no. Nosotras tampoco estamos rotas. Ali, yo diría que estamos bien.

Para una niña con un gran orgullo no era fácil dar el primer paso. Pese a que la había perturbado y mantenido despierta largo rato, Ali no le había contado a su madre lo que Michael le dijo ni cómo se había sentido.

No sabía cuál habría sido la reacción de su madre o lo que habría dicho, pero sabía que, si haces algo incorrecto, eres tú quien debe resolverlo.

Se levantó temprano, se vistió para ir a la escuela y, para evitar preguntas, salió por la puerta de servicio. El viejo Joe estaba en el jardín y charlaba con las azaleas. Ali lo evitó cuidadosamente y se dirigió a las caballerizas.

Había preparado un discurso del que se sentía muy ufana, ya que le parecía maduro, digno e inteligente. Tenía la convicción de que, en cuanto lo pronunciase, el señor Fury asentiría seriamente y quedaría muy impresionado.

Se detuvo unos segundos a mirar los caballos que el señor Fury había trasladado al paddock. Seguramente él debía de estar limpiando los cubiles. Intentó no hacer pucheros cuando vio a Tess y recordó lo que significaba montarla, cepillarla y darle manzanas.

Su madre había eludido la mención del dinero, pero, gracias a lo que había averiguado, Ali sabía que comprar un caballo y mantenerlo representaba un problema económico.

Además, no estaba dispuesta a pedir nada al señor Fury, que le había gritado, la había regañado y amenazado con azotarla, algo que no podía permitir.

Entró en las cuadras con la cabeza alta. Reparó en todos los olores que había aprendido a apreciar: a heno, pienso, caballo y cuero. Recordó la forma en que el señor Fury le había enseñado a limpiar los arneses, las bridas y las sillas de montar. Evocó el modo en que la primera vez la había sentado en la silla y felicitado.

Se mordió el labio inferior. Nada de eso tenía importancia. Ese hombre la había ofendido.

Oyó paladas y caminó hasta el final de los cubiles, donde Michael llenaba la carretilla con paja sucia y estiércol.

—Señor Fury, si me permite…

El tono de Ali tenía un deje real que la habría sorprendido si hubiese sabido lo mucho que se parecía al de su madre.

Michael miró hacia atrás y repasó a la niña delgada, de vestido azul y zapatillas italianas a la última moda.

—Has madrugado. —Michael pareció reflexionar y se apoyó en la pala—. ¿Hoy no hay clase?

—Falta un rato para ir a la escuela. —Ali consultó la hora y cruzó las manos.

Sus ademanes eran tan parecidos a los de Laura que a Michael no le quedó más remedio que reprimir una sonrisa.

—¿Quieres decirme algo?

—Sí, señor. Quiero disculparme por haber sido descortés y por haber provocado una escena en su presencia.

Él se dijo que, por mucho que le temblara la barbilla, Ali era la dignidad personificada.

—Acepto tus disculpas —respondió llanamente, y volvió al trabajo.

Ali suponía que había llegado la hora de que el señor Fury hiciera lo propio. Al fin y al cabo, era la mejor manera de esclarecer un malentendido. Como Michael no abrió la boca, la niña frunció el entrecejo.

—Me parece que usted también fue descortés.

—No lo creo. —Michael acabó de cargar la carretilla, dejó la pala a un lado y cogió los varales—. Será mejor que te apartes, ya que podrías ensuciarte la ropa.

—Levantó la voz y me insultó.

Michael ladeó la cabeza.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Tendría que decirme que lo lamenta.

Michael soltó los varales y se limpió las manos en el tejano.

—No lo lamento. Te lo merecías.

—No soy una mocosa. —La dignidad de Ali se fue al garete y no pudo mantener el tipo—. No sentía todo lo que dije. No pretendía hacer llorar a mamá. Mi madre lo comprende y no me odia.

—Ya sé que lo comprende. Y te quiere. Una niña que tiene de su parte a una madre como la tuya se ha ganado el cielo, y desperdiciarla es una insensatez.

—No volveré a hacerlo. Ahora entiendo más cosas. Ahora sé muchas más cosas. —Ali enjugó disimuladamente una lágrima—. Si quiere puede azotarme y no diré nada. No quiero que me odie.

Michael se agachó y la miró larga y firmemente.

—Ven aquí.

Ali se adelantó, temblorosa y aterrorizada ante las imágenes de humillación y dolor que evocó. Cuando Michael la cogió, la niña reprimió un grito de alarma y se quedó muy sorprendida al descubrir que la abrazaba.

—Rubiales, eres una tía dura.

El señor Fury olía a caballo.

—¿Lo soy?

—Sé perfectamente que tragarse el orgullo es horrible. Has hecho un buen trabajo.

Asombrada, Ali lo abrazó con fuerza. Ese hombre era como el abuelo, el tío Josh o el tío Byron, pero distinto, un poquitín diferente.

—¿Ya no está enfadado conmigo?

—No. ¿Y tú?

Ali negó con la cabeza y dejó que las palabras salieran a borbotones:

—Por favor, quiero montar a caballo. Quiero volver a las caballerizas, ayudarlo, dar de comer a los animales y cepillarlos. Le pedí perdón a mamá y le dije que no volveré a insolentarme. No me obligue a quedarme fuera de las caballerizas.

—¿Crees que aquí puedo hacer algo sin ti? Tess te echa de menos.

Ali se sorbió los mocos y se tranquilizó.

—¿De veras? ¿Lo dice en serio?

—Espero que tengas tiempo de saludarla antes de irte a la escuela. Habrá que secar tu llanto.

Michael se quitó el pañuelo de la cabeza y, al experimentar por primera vez la emoción de que un hombre le secase las lágrimas, Ali se enamoró perdidamente de él.

—¿Volverá a darme lecciones de equitación y me enseñará a saltar?

—Eso espero. —Él le ofreció la mano—. ¿Amigos?

—Sí, señor.

—Michael, mis amigos me llaman Michael. Podéis tutearme.

Michael nunca había puesto los pies en el Templeton de Monterey. Por mucho que se hubiese criado en la costa, lo cierto es que no era tan extraño. Jamás había tenido la necesidad de hospedarse en un hotel de la zona y, de haber sido así, el Templeton habría estado fuera de sus posibilidades.

Había estado en el balneario, ya que su madre trabajaba allí. Por lo tanto, sabía con qué se encontraría. Cuando pasó junto al portero de uniforme, se dijo que, para variar, siempre te llevabas una sorpresa con los hoteles Templeton.

El vestíbulo era inmenso, largo y con áreas de espera y de charla situadas tras tiestos con palmeras y multitud de plantas, lo que creaba espacios cómodos y privados. El bar, también alargado, ancho, con sillas cómodas y mesas brillantes, se extendía tras un corto tramo de escalera, separado por tres barandillas de bronce.

Los que querían algo más fuerte podían disfrutar de cócteles mientras veían entrar y salir a los huéspedes.

Michael se percató de que había mucha gente.

En la recepción había filas de seis personas que se apiñaban ante el largo mostrador de caoba, mientras los recepcionistas se esforzaban por adjudicar las habitaciones. Dos camareras repartían vasos de agua con gas entre el gentío que aguardaba.

El ruido era ensordecedor.

Dondequiera que permaneciesen en pie, sentados o en movimiento, los huéspedes charlaban. Michael notó que en su mayor parte se trataba de mujeres; algunas vestían traje chaqueta y otras estaban agotadas tras concluir su viaje. Al echar un vistazo a los carros con los equipajes acumulados, se dijo que había maletas suficientes como para pasar seis meses en el hotel.

Cuando Michael se hizo a un lado, dos mujeres echaron a correr por el brillante suelo de mosaico, se abrazaron y lanzaron grititos. Varias féminas lo observaban. No es que le molestase, pero se sintió tan superado numéricamente que optó por ser discreto y pensó en huir.

En ese momento avistó a Laura y fue como si el resto de las mujeres dejasen de existir. Llevaba una carpeta de pinza y un archivador voluminoso. Se había recogido el pelo en un moño de aspecto profesional. Vestía un sencillo traje negro que incluso alguien que no tenía ni la más remota idea de la moda sabía que era terriblemente caro.

Por puro placer bajó la mirada hasta las piernas de Laura y dio mentalmente las gracias al sádico que había convencido a las mujeres de que usaran tacones de aguja.

Aunque estaba sumida en la conversación con la encargada de las ponencias y, presa del frenesí, organizaba mentalmente diversos detalles, Laura experimentó un arrebato de calor y un cosquilleo en la nuca.

Se movió, intentó restarle importancia y al final miró por encima del hombro.

En medio de tantas mujeres, la mayoría de las cuales ponían los ojos en blanco a sus espaldas, estaba Michael, sonriente y con los pulgares encajados en los bolsillos del tejano.

—Señorita Templeton… Laura…

—¿Cómo dices? Sí, claro, Melissa, ahora mismo lo compruebo.

La encargada de las ponencias estaba tan ocupada y acelerada como Laura, pero también era humana y experimentó un ligero estremecimiento al mirar hacia el otro lado.

—Vaya, vaya. —Melissa sonrió y suspiró—. En Monterey tenéis muy buenos ejemplares.

—Eso parece. Si me disculpas… —Laura se colocó la carpeta bajo el brazo y correteó hacia Michael—. Bienvenido a la locura. ¿Vienes a ver a Byron?

—No sabía que las ejecutivas de las corporaciones eran tan sensuales. —Levantó la mano y tocó el brillante pin en forma de corazón que Laura lucía en la solapa de la chaqueta—. Es muy bonito.

—Todo el personal se lo ha puesto. Se celebra una convención de escritores de novela romántica.

—¿Hablas en serio? —Intrigado, Michael escrutó a los presentes y se topó con la mirada de varias mujeres igualmente curiosas—. ¿Esas mujeres escriben obras llenas de cachondeo?

—La novela romántica representa una importante industria que abarca más del cuarenta por ciento del mercado de los libros de bolsillo y supone entretenimiento y alegría para millones de personas que se interesan por el amor, el compromiso y la esperanza. —Laura estiró el brazo y se frotó la nuca—. No me provoques. Solía leer novelas románticas porque las historias me gustaban y ahora me he convertido en una acérrima defensora de este tipo de literatura. Byron está en el ático. Los ascensores…

—No he venido a ver a Byron, aunque podría pasar a saludarlo. He venido por ti.

—Ya empezamos… —Laura giró la muñeca para consultar la hora—. En este momento estoy ocupadísima. ¿Es importante?

—Antes pasé por la tienda. ¡Vaya local! —Había quedado impresionado por Vanidades, del mismo modo que el hotel lo impactó por su estilo y encanto—. También estaba llena a rebosar.

—Me lo imagino, nos va muy bien. —Laura intentó representar mentalmente a Michael de paseo por Vanidades. Llegó a la conclusión de que no era lo mismo que un elefante en una cacharrería sino, más bien, como un lobo entre las ovejas—. ¿Viste algo que te gustara?

—El vestido del escaparate tenía su gracia. —La recorrió con la mirada—. Me habría gustado más con una mujer dentro. No entiendo mucho de adornos y lentejuelas. Kate me convenció de que comprara un caballo azul.

—Claro, la yegua de aguamarinas. Es una preciosidad.

Michael se encogió de hombros.

—No sé qué tengo que hacer con ella ni cómo se las ingenió Kate para sacarme tres billetes a cambio de esa estatuilla.

Laura rio.

—Como vendedora es muy buena. Lamento que hayas tenido que dar vueltas para encontrarme. Ahora tengo que…

—Me gusta mirarte.

Él avanzó.

—Michael… —Laura retrocedió y chocó con una huésped que estaba descaradamente pendiente del diálogo que sostenían—. Te aseguro que tengo que ir al despacho.

—Perfecto, te acompaño.

—Espera, es por aquí —puntualizó Laura cuando Michael la cogió del brazo—. Te prometo que no tengo un minuto libre.

—Pues yo sí. Faltan dos horas para mi reunión con otro criador de caballos. —Michael avistó la puerta de cristal en la que se leía OFICINAS EJECUTIVAS—. ¿Siempre hay tanto ruido aquí?

—No. El registro de los asistentes a la convención anima mucho el cotarro.

Al otro lado de la recepción no reinaba mucha más tranquilidad. Sonaban los teléfonos, había un montón de cajas apiladas y la gente entraba y salía como un suspiro. Laura se dirigió a una pequeña oficina con un escritorio situado en el centro y lleno de ordenadas pilas de papeles. El fax zumbaba y escupía una tira interminable de papel.

—Rayos, ¿puedes trabajar aquí? —Michael se sintió instantáneamente encerrado y subió y bajó los hombros—. ¿Cómo haces para respirar?

—Es más que suficiente, y las limitaciones espaciales dan lugar a la máxima eficacia. —Arrancó el papel del fax y lo hojeó al tiempo que cogía el teléfono—. Siéntate. Lo lamento, pero tengo que hacer algo. —Marcó un número y colocó el auricular entre el cuello y el hombro para tener las manos libres—. Karen… Sí, lo tengo aquí mismo. Parece correcto… Tienen que montar el mostrador de inscripciones una hora antes… Sí, ya lo sé, pero han tenido que afinar el cálculo de los que llegan sin reserva… Sí, ya sé que de todo eso se ocupa Mark, pero no contesta al buscapersonas… No, dudo mucho que se haya vuelto loco. —Rio entre dientes, dejó el fax sobre el escritorio y cogió un cuaderno—. Por supuesto. Está en mi lista, no te preocupes… Si pudieras… Te debo la vida… No, ya la compraré cuando termine. Muchas gracias. Espero que… ¡Por favor! Tengo otra llamada. Lo comprobaremos más tarde.

Michael se sentó, se cruzó de piernas y la contempló mientras trabajaba. Costaba imaginar que esa princesa distante y mimada estuviera metida hasta las cejas en la resolución de los detalles de la convención. Pasaba del teléfono al contestador como un veterano que acecha al enemigo.

Según el tema que tratase, la voz de Laura sonó cálida, fría, tajante o convincente, y no falló ni una sola vez.

En realidad, a Laura el corazón le daba un vuelco cada vez que miraba por encima del hombro y lo veía sentado en el despacho. Vestía ropa de algodón negro, botas gastadas y el pelo suelto y revuelto. Sus ojos no se perdieron un solo detalle.

—Michael, no deberías…

Sin darle tiempo a concluir la frase, un hombre delgado y de sonrisa afable asomó la cabeza por la puerta y dijo:

—Laura, lo siento mucho…

—¡Mark, hace una hora que te llamo al buscapersonas!

—Lo sé. Te juro que estaba atrapado en un atasco. Ahora mismo me ocupo del montaje de la inscripción para la conferencia. Tienes que saber que ha estallado una pequeña crisis en el salón de baile dorado y te necesitan.

—No podía ser de otra manera. —Laura se puso en pie—. Michael, tengo que ver qué pasa.

—Vamos.

—¿No tienes nada mejor que hacer?

La puso nerviosa, pues caminó a su misma velocidad cuando se dirigieron al vestíbulo.

—Me divierte verte en acción. Todos tenemos derecho a una hora libre de vez en cuando. —Subieron un tramo de la ancha escalera enmoquetada y él, lleno de curiosidad, paseó la mirada a su alrededor—. Nunca había estado aquí. Es impresionante.

—No lo sabía. Ojalá pudiera mostrarte el hotel, pero… —Laura se encogió de hombros—. Si te apetece puedes dar una vuelta por tu cuenta, aunque te aconsejo que no cojas el ascensor. Hoy llegan alrededor de ochocientos huéspedes y seguro que los ascensores están llenos a rebosar.

—Subiré en un ascensor lleno de mujeres que escriben novelas románticas. —Meneó la cabeza—. Se me ocurren cosas peores.

El área de reunión del primer piso era tan amplio como el vestíbulo, estaba amueblado con la misma elegancia y casi igualmente lleno. Las enormes arañas permanecían encendidas y arrojaban luz sobre los objetos de bronce y plata, a la vez que iluminaban los tiestos con begonias de flores en tonos blanco níveo y rojo sangre. A lo largo de una pared los gruesos cortinajes permanecían descorridos, lo que permitía contemplar la espectacular panorámica de la bahía.

Laura se dirigió hacia una serie de seis puertas, encima de las cuales había una rebuscada placa de bronce en la que se leía «Salón de baile dorado».

—No queda más remedio que admirar a los Templeton.

—¿Cómo dices?

—Los Templeton saben construir hoteles.

Laura agradeció el comentario y se detuvo unos segundos.

—Es maravilloso, ¿eh? Lo considero uno de mis preferidos, aunque debo reconocer que todos tienen algo especial. El romano se alza en lo alto de la escalera de la plaza de España y desde las ventanas disfrutas de vistas emocionantes. El Templeton neoyorquino tiene un patio fantástico. Nadie se imagina que pueda existir un lugar tan tranquilo en pleno corazón de Manhattan. Te alejas dos pasos de Madison Avenue y el mundo cambia. De los árboles cuelgan luces dignas de los cuentos de hadas y hay una pequeña fuente. Y el londinense… —Laura calló y meneó la cabeza—. Es otro tema sobre el que más me vale no comenzar a hablar.

—Siempre creí que lo dabas todo por hecho. Puras ideas falsas —murmuró Michael cuando volvieron a caminar hacia el salón de baile—. Lo que desconozco de ti es mucho más de lo que sé.

—Los Templeton no damos nada por hecho.

Y como no daba nada por hecho, Laura entró en el salón de baile dispuesta a hacer frente a cualquier cosa.

Imperaba el caos. La mitad de las mesas de la masiva firma de libros de esa noche estaban montadas y el otro cincuenta por ciento seguía apilado y a la espera de que lo acomodasen. Montañas de libros se apilaban junto a las paredes. Laura sintió vértigo de solo pensar en lo que requeriría desembalar esos libros y colocarlos en las mesas pertinentes. Afortunadamente, ese no era su trabajo.

—Laura, no sabes cuánto me alegro de que estés aquí —dijo Melissa, y las gafas de montura metálica resbalaron por su nariz cuando saltó para abrazar a Laura—. Todavía no hemos conseguido localizar las cajas de seis autores y el envío completo de una editorial está perdido en las entrañas del hotel.

—No sufras, me ocuparé de rastrearlo.

—De acuerdo, pero…

—Bajaré a la zona de envíos. —Más que cansina, la sonrisa de Laura pretendía ser tranquilizadora—. Si no queda más remedio, recorreré personalmente las entrañas del hotel hasta encontrar los libros.

—No puedes imaginarte lo que significa para mí. No sabes lo que representa decirle a una escritora que no tiene libros para firmar. Da igual que se deba a una inundación, a la peste o al apocalipsis, lo que hará será atacarte con uñas y dientes.

—En ese caso nos ocuparemos de que estén, aunque para lograrlo tengamos que asaltar las librerías.

Melissa se apartó el pelo de los ojos con un soplido.

—He participado en cuatro convenciones nacionales y seis regionales. Eres la persona más competente con la que he trabajado. Te juro que no lo digo porque mi vida está en tus manos. —Aliviada, Melissa miró a Michael y sonrió con actitud triunfadora—. Hola. Cuando no estoy enloquecida soy Melissa Manning.

—Me llamo Michael. ¿Eres escritora?

—Pues sí, lo soy incluso cuando estoy loca… o quizá por eso.

—¿Puedo comprar un libro tuyo?

Melissa parpadeó y su mirada se iluminó de satisfacción.

—En realidad, llevo uno en el maletín. Te lo daré. ¿Quieres que lo firme?

—Me encantaría.

—Concédeme un minuto.

—Ha sido todo un detalle por tu parte —comentó Laura cuando Melissa se alejó corriendo en busca de su maletín.

—Me gusta leer y es posible que aprenda algunas cosas. —Michael cambió de posición y deslizó una mano por el brazo de Laura hasta coger la suya—. ¿Qué tal si esta noche cenamos juntos y damos un paseo o tal vez nos dedicamos al sexo salvaje y desenfrenado?

—Como de costumbre, se trata de una proposición interesante. —Tener que carraspear le resultó humillante, pero no le quedó otra alternativa—. Esta noche trabajo en el hotel.

—Eso sí que es una locura. —Melissa se acercó divertida y entregó el libro a Michael—. Laura, debo reconocer que eres más fuerte que yo. Has elegido el trabajo por encima del sexo salvaje y desenfrenado.

Michael sonrió.

—Estoy seguro de que tu libro me encantará.

—Eso espero.

—Cuenta con ello. Si me permites… —Estrechó a Laura entre sus brazos, bajó la cabeza y la besó hasta que un hormigueo la recorrió de la cabeza a los pies. La soltó y le acarició levemente la barbilla—. Cielo, aún me debes la invitación pendiente. Melissa, me ha encantado conocerte.

—Claro. —Melissa no dejó de mirarlo mientras se llevaba una mano al corazón—. Me gusta la escritura de calidad, descriptiva y perfectamente orquestada, pero en este momento solo se me ocurre una palabra. ¡Caramba! —respiró profundamente—. ¡Caramba!

—Así es. —Laura hizo un esfuerzo e intentó pensar con la cabeza, que no hacía más que darle vueltas—. Yo… bueno…

—Tranquila, tómate el tiempo que necesites.

—Ahora mismo bajaré a buscar esos envíos.

Melissa chasqueó la lengua.

—Te lo agradezco.

—Si me permites…

Mientras Laura hacía esfuerzos para no trastabillar rumbo a la puerta, Melissa dejó escapar un suspiro interminable y exclamó:

—¡Dios, esta historia me encanta!

12

Eran más de las diez cuando Laura tomó la curva de acceso a Templeton House. Sentía el cansancio agradable y profundo del deber cumplido. Cuando entró en la casa se dio cuenta de que experimentaba ese cansancio que no exige dormir.

Recordó que nueve horas después la aguardaba otra jornada ajetreada. Solo necesitaba un buen baño caliente y meterse en la cama.

Fue a ver a sus hijas, comprobó que dormían a pierna suelta, llenó la bañera, echó generosas cantidades de sales aromáticas y se sumergió.

Se repantigó, miró a través del pequeño tragaluz situado encima de la bañera y soñó con las estrellas. Pensó que su vida volvía a funcionar. Había recuperado a su hija mayor. Sin duda se toparía con más baches en el camino, pero los salvaría. Esa mañana, durante el trayecto a la escuela, todo había sido maravillosamente normal.

Su familia estaba en orden: sus padres disfrutaban de su vida y de su trabajo, Josh y Margo estaban felices con su bebé y Kate y Byron aguardaban la llegada del suyo.

Su trabajo en el hotel era satisfactorio y, una vez más, le permitía sentirse parte del equipo Templeton. Para no hablar de la tienda… Sonrió y apartó las burbujas espumosas de una de sus piernas. La tienda era una fantasía emocionante e inesperada que había supuesto infinidad de placeres y sorpresas. A pesar de que durante la jornada había estado muy ocupada, también echaba de menos franquear la puerta, fichar las ventas, hablar con los clientes y estar con Kate y Margo.

Salvo que estallase alguna calamidad, a la tarde siguiente pasaría unas horas en Vanidades. Por otro lado, había aprendido a divertirse con ciertas adversidades e incluso a preverlas. Le daban la posibilidad de encontrar la solución adecuada y la satisfacción de saber que era capaz de buscar en su interior y hallarla.

Como si de un libro se tratara, comenzaba un capítulo totalmente nuevo de su vida y pensaba disfrutarlo.

Quitó el tapón, salió de la bañera de grandes dimensiones, se secó con lentitud y se puso crema por todo el cuerpo. Se quitó las horquillas del pelo, las guardó en una cajita de plata y se lo cepilló hasta que los rizos recuperaron la elasticidad y brillaron.

Solo cuando volvió a vestirse y se dio cuenta de que tarareaba, fue plenamente consciente de que no se iría a la cama. Mejor dicho, no se iría sola a la cama.

Atónita, Laura contempló su imagen en el espejo. Le respondió una mujer discretamente vestida con blusa y pantalón negros. Se dio cuenta de que se había preparado para el encuentro con un hombre. De ahí el baño, las lociones y el perfume. Se había preparado para Michael.

En ese momento volvió a pensar con la cabeza y ya no supo si sería capaz de llegar hasta las últimas consecuencias.

Michael la deseaba, pero no la conocía. No sabía lo que ella quería y necesitaba. Si la propia Laura no estaba segura, ¿cómo podía saberlo él? Tampoco sabía cómo ofrecerse a un hombre, al menos en la realidad. Tal vez sabría hacerlo en sueños, en los que todo era lento y brumoso, pero no estaba segura de lo que sucedería en la cruda oscuridad, en la que habría movimientos y consecuencias.

En cierta ocasión, en otra vida, se había ofrecido a un hombre, pero no había sido suficiente. Volver a hacerlo y fracasar nuevamente acabaría por destruirla.

Se tildó de cobarde y cerró los ojos. ¿Pensaba permanecer sola y célibe durante el resto de su vida porque no había triunfado como esposa y, en consecuencia, como amante?

En el caso de que Michael la deseara, Laura deseaba ser poseída… esa misma noche… Quería que esa noche Michael no le dejase otra opción.

Laura bajó a toda velocidad para no cambiar de idea…

La noche era excitante, el viento la azotaba y estaba pletórica de sonidos y aromas. Laura corrió en la oscuridad como las mujeres han hecho durante siglos… Corrió hacia su destino, hacia un hombre.

Y al pie de la escalera le faltó valor.

Las luces del apartamento estaban encendidas. Le bastaba subir ese corto tramo de peldaños de madera y llamar a la puerta. Michael lo sabría y accedería. Laura cruzó las manos sobre su acelerado corazón y se dijo que lo haría en cuanto recobrase un poco la compostura, en cuanto desapareciera un poco el vértigo.

Se dirigió a las caballerizas y recorrió la hilera de animales adormilados. Recordó que no había visto a la potrilla desde su nacimiento. Solo pretendía echarle un vistazo y admirarla. Luego subiría la escalera y llamaría a la puerta.

Al arribar a la entrada del cubil, Laura estudió a la yegua y a su cría. La potrilla estaba hecha un ovillo sobre el heno y, con las patas relajadas, la yegua permanecía de pie a su lado.

—Echo de menos tener una cría que me necesite —musitó—. Los hijos confían en que los cuidarás. Es una sensación realmente increíble. Y pensar que han salido de tus entrañas…

Permaneció unos segundos más y acarició la cabeza de la yegua cuando Darling se acercó. Finalmente se volvió… y se topó con Michael.

Vestido de negro de la cabeza a los pies, parecía una sombra que en un abrir y cerrar de ojos se hubiese vuelto real. Laura retrocedió.

—Estaba… No había visto a la potrilla desde que… No quería perturbarte.

—Hace mucho que me perturbas… más de lo que suponía. —No le quitó ojo de encima y se acercó—. Te vi correr por el jardín, bajo la luz de las estrellas. Parecías salida de un sueño, pero eres real, ¿no?

—Sí. —Con los nervios hechos añicos, Laura volvió a retroceder—. Debería… Tendría que… —No pudo apartar la mirada cuando Michael se acercó todavía más y la arrinconó contra la puerta del cubil—. Debería irme.

—La bonita Laura Templeton… —musitó él—. Siempre te consideré muy emperifollada y perfecta. En ti nada está fuera de lugar. —Pasó el dedo por la solapa de la blusa, lo hundió en el canalillo y detectó un cambio en la mirada de Laura—. Logras que un hombre como yo quiera despeinarte, rascar ese barniz y descubrir quién demonios eres. —Le cogió los pechos, apoyó sus manos llenas de callos en la seda fina y notó cómo se estremecía—. Laura, ¿quién diablos eres? ¿Qué haces aquí?

El corazón le latía tan violentamente junto a la palma de Michael que Laura pensó que le saltaría del pecho.

—He venido a ver a la potrilla.

—Mentirosa. —La aplastó contra la madera y Laura se habría caído si él no la hubiese sujetado cuando la puerta cedió—. Me juego la cabeza a que él nunca te despeinó. Fue siempre amable, un perfecto caballero. Conmigo no te ocurrirá lo mismo.

—Yo… —Laura era presa del pánico, estaba excitada y aterrorizada a la vez. Apartó su mirada de la de Michael cuando el heno crujió a sus pies. Estaban solos en las cuadras. Había acabado a solas con él. Estaba atrapada—. No sé cómo hacerlo.

—Yo sí. Puedo intentar que te quedes o lograr que salgas corriendo. Todavía no lo he decidido. De todos modos, acudiste a mí, así que se hará a mi manera. —Michael cerró los puños en la abertura de la blusa de Laura y la desgarró de un tirón veloz y sorprendente—. Quédate o escapa. —Su mirada era oscura y exigente y solo tenía ojos para ella. El aire fresco la hizo estremecer—. Si te quedas eres mía. Hagámoslo a mi manera. Quédate o huye. —La agarró del pelo, le echó la cabeza hacia atrás, la contempló y aguardó—. Quédate —suplicó, le tapó la boca con los labios y la sedujo.

Laura fue arrasada por la rapidez y la desesperación cuando Michael la tumbó en el heno y con el fuego de su boca marcó sus labios, su cuello y sus pechos. Gimió cuando la mordisqueó, hizo arder su cuerpo de los senos a las ingles y la convirtió en una agitada y retorcida maraña de sensaciones.

Supo que ya no habría más peticiones. Había tomado una decisión. Michael la poseería, tal como había hecho en los sueños que por la noche la atormentaban. La poseería brusca, veloz e implacablemente.

Era lo que ansiaba: el doloroso vértigo del descontrol, las manos callosas e impacientes que arañaron su piel, la boca implacable y casi brutal que la sorbió.

Buscó su virilidad ardiente y tersa. El heno le hizo cosquillas, le raspó la piel y añadió otra sensación vertiginosa. El sonido de su ropa, que Michael rasgó con manos frenéticas, manos que se dedicaron a estrecharla, tantear y poseer, resultó inexplicablemente erótico.

Laura se dio cuenta de que gemía, oyó sus jadeos cortos y tajantes, cada exclamación de sorpresa y de placer. Desvalida como una balsa en el mar azotado por la tormenta, la mujer rodó, se agitó y se entregó al destino.

A Michael le hirvió la sangre cada vez que Laura lo apretó y le clavó sus cuidadas uñas. Cada vez que la mujer gimió y sollozó, a él se le disparó el pulso. Le dio vueltas la cabeza la primera vez que el cuerpo de Laura se estremeció y su nombre escapó de su boca como un sollozo.

Detectó cada sobresalto en la mirada de Laura, en esos ojos grises como un cielo de tormenta que se dilataron, se desenfocaron y se cerraron al tiempo que exhalaba un gemido gutural. Tuvo la certeza de que nadie la había tratado así. Nadie la había conducido a las cumbres hasta las que la llevaría. A pesar de que le habían dado de todo y de que en su vida privilegiada había viajado por muchos sitios, lo que estaba viviendo era nuevo. Aunque en su fuero interno le dolió que eso fuera todo lo que podía ofrecerle, supo que por esa noche sería suficiente.

Esa noche, durara lo que durase, Michael podría ser y sería para Laura todo aquello que nadie había sido jamás.

Él sintió cada ráfaga oscura de placer novedoso que estremeció el cuerpo de Laura y que se transmitió por el suyo. Oyó sus jadeos entrecortados y se los tragó. Podía darle más, todavía más, y lograr que, víctima del deseo incontenible, se arquease violentamente a su lado. Lograría que esa delicada piel de marfil, tan suave y fragante, quedara cubierta por el sudor diáfano del buen sexo.

Las manos fuertes, veloces y poderosas de Michael la recorrieron. La contuvieron, la hirieron y la destruyeron. Laura hundió las suyas en la cabellera de Michael y lo arrastró hasta que sus bocas se encontraron, hasta que respondió al beso violento y vicioso que acababa de darle.

El cuerpo de Michael estaba rígido, era implacablemente masculino, los músculos se tensaron al contacto con sus manos y las arrugas de antiguas cicatrices se deslizaron bajo sus dedos indagadores. Tenía la piel caliente, ardiente, y se humedeció cuando, desesperada, le mordió el hombro.

El aire estaba cargado y, a cada bocanada que tragaba, Laura saboreaba a Michael. Acogió de buena gana todo lo que le hizo y le entregó cuanto le pedía.

Michael le levantó las caderas y la traspasó con la mirada. Con un violento movimiento la penetró hasta el fondo. Laura lo aferró de los brazos, pero sus manos cayeron inertes sobre el heno cuando su cuerpo entró en erupción.

—Laura, quédate conmigo. —Michael clavó los dedos en las carnes de la mujer y comenzó a moverse—. Quédate.

La mujer se preguntó qué más podía hacer. Se sentía encerrada, atrapada, fascinada. Su respiración era lenta, poco profunda, y se le había desdibujado la visión, pero se movió al ritmo de Michael.

Él se estremeció cuando Laura alcanzó el clímax y, como un puño húmedo, se cerró a su alrededor. Libró una lucha a brazo partido para no acompañarla… todavía no, faltaba algo más. Quería algo más incluso mientras la sangre rugía como un oleaje en su cabeza.

La arrastró hasta que Laura lo entrelazó con las piernas, hasta que su cuerpo se deslizó tan fluidamente que pareció de agua. La mimó hasta que alcanzó un nuevo frenesí, lo coronó y apoyó la cabeza en su hombro.

Solo entonces Michael hundió la cara en su melena rubia y se dejó ir.

El peso del cuerpo de Michael la inmovilizó en el heno. Volver a tener el cuerpo de un hombre sobre el suyo produjo en Laura una sensación extraña y embotadora. Se sintió triunfal al comprender que Michael era incapaz de moverse y estaba tan aturdido y satisfecho como ella.

No le cabía la menor duda. Había reparado en su mirada, sentido sus manos y oído sus gemidos animosos. Lo había visto temblar en ese instante único en el que se había entregado y derramado en su interior.

En las caballerizas, a oscuras, en medio del olor dulce del heno y de los caballos, con la ropa destrozada y el corazón acelerado, Laura volvió a sentirse mujer. No se sintió madre, amiga ni miembro responsable de la sociedad, sino mujer.

No quería titubear ni balbucir verdades absurdas. No quería decir que jamás había sido así, que no sabía que el sexo podía ser así. Pensó que lo mejor era quitarle hierro a lo ocurrido.

Sonrió y encontró las fuerzas necesarias para buscar la mano de Michael y acariciar sus cabellos.

—Al parecer, ya he saldado la invitación pendiente.

La carcajada de Michael hizo cosquillas en el cuello de Laura.

—Cielo, repíteme tu nombre.

Michael apeló a sus reservas, rodó perezosamente y la arrastró consigo hasta que Laura quedó tendida sobre su pecho. Su sonrisa era ufana y soñolienta, y tenía briznas de heno en el pelo.

—¡Por Dios, qué bonita eres! Eres muy guapa. La correcta Laura Templeton, con ese cuerpo sorprendente, flexible y como una máquina de vapor. ¿Quién lo iba a imaginar?

Ciertamente, Laura no, y enarcó una ceja.

—Debo reconocer que jamás me han descrito en esos términos. —Esbozó una sonrisa—. Creo que me gusta.

—Aprovechando que estás de tan buen humor, ¿por qué no me dices a qué has venido a las caballerizas?

—Para ver a la potrilla. —Meticulosamente, Laura apartó unas briznas de heno del cabello de Michael y volvió a mirarlo a los ojos—. Iba de camino a ti. Sabías que me presentaría.

—Te estaba esperando. Si no hubieras venido, me habría visto obligado a abrir una brecha en los muros del castillo y a sacarte a rastras. No sé si habría aguantado mucho más sin ti.

—Michael… —Laura se emocionó y apoyó una mano en su pelo—. ¿Me habrías asaltado?

—Cielo, yo diría que te asalté.

—Es la primera vez que me ocurre. —Esperó unos segundos y le acarició el cuello con un dedo—. Espero que no sea la última.

—Yo no buscaba un revolcón rápido en el heno.

Satisfecha de oír esas palabras, Laura asintió y volvió a acariciar la melena de Michael.

—En ese caso, volveré. —Lo besó largamente—. Tengo que irme.

Michael se limitó a cambiar de posición y la sujetó nuevamente.

—Laura, no pensarás que te dejaré escapar.

La mujer experimentó la rápida y estremecedora sensación de ser dominada.

—¿No me dejarás escapar?

—No.

Una mano callosa subió lentamente y le cogió un pecho al tiempo que Michael le cubría el cuello de besos.

Laura arqueó la espalda, se estremeció y dejó escapar un suspiro.

—Me alegro.

Laura no tenía previsto quedarse hasta la mañana. No se había propuesto quedarse dormida en la pila de heno y con el cuerpo pegado al del Michael. No sabía que despertaría muy excitada porque Michael no dejaba de besarla y sus manos… sus manos…

—Michael… —musitó, y en cuanto abrió los ojos él la penetró lenta y profundamente.

Michael se movió con deslizamientos largos y perezosos que la derritieron. Contempló el rostro de Laura, el maravilloso rubor provocado por el reposo y el sexo. Se demoró en sus ojos embotados y de color humo.

Como ahora había luz, se mirarían y se verían a medida que cada uno enardecía al otro con un ritmo pausado y sedoso.

Las briznas de heno revolotearon en medio de la frágil luz de la mañana y bailaron en el aire casi inmóvil. Las aves nocturnas dejaron paso a las alondras. En las cuadras los caballos empezaron a moverse y los gatos se desperezaron y persiguieron los rayos de sol.

Laura le cogió la cara con las manos y una vez más guio su boca hasta la suya a medida que se deslizaban delicadamente.

—Michael… —repitió.

—No puedo apartar mis manos de ti.

—No quiero que las apartes.

Mientras Laura dormía, Michael había visto morados en su delicada piel.

—Anoche fui brusco contigo.

—¿He olvidado agradecértelo?

Él levantó la cabeza y sonrió.

—Diría que gritar mi nombre diez o doce veces es agradecimiento suficiente.

—Pues ya lo sabes. —Laura apartó los cabellos del rostro de Michael y lo miró con expresión serena—. No quiero que vuelvan a tratarme como un frágil objeto de cristal. Nunca más.

—¿De modo que te apuntas a usar las esposas y el látigo?

Laura enmudeció de sorpresa y se escandalizó.

—Yo… yo…

—Era una broma. —Michael se desternilló de risa y pensó que era toda una mujer. Y por si eso fuera poco, suya. Por puro deleite se puso en pie y la cogió en brazos—. Al menos hasta que entre nosotros exista la confianza suficiente.

—No hablarás en serio, ¿eh? Me parece que no podría o que no me gustaría… —Laura adoptó una actitud presuntuosa cuando Michael rio tanto que estuvo a punto de soltarla—. Me da igual convertirme en el blanco de tu broma enfermiza.

—Cielo, no es tan enfermiza, y debo reconocer que tienes un trasero de primera. —Le dio un ruidoso y húmedo beso en la boca—. Como no creo que quieras volver a tu casa mostrando el culo, será mejor que busquemos ropa.

—Te lo agradezco… ¿Qué haces?

Laura estuvo a punto de chillar cuando Michael abandonó la cuadra con ella en brazos.

—Te llevo arriba para que te vistas.

—No puedes acarrearme así. Estoy desnuda. Estamos desnudos. Michael, hablo en serio… ¡Dios mío!

La luz del sol y la fresca brisa matinal acariciaron la piel de Laura cuando Michael franqueó las puertas de las caballerizas.

—Es temprano —explicó él sin inmutarse—. Todavía no se ha levantado nadie.

—Estamos desnudos. —Laura no pudo decir nada más porque Michael comenzó a subir la escalera—. Estamos desnudos al aire libre.

—Y hará un día maravilloso. ¿Qué planes tienes para esta noche?

—Veamos… —Laura se preguntó si Michael no se daba cuenta de que estaban desnudos en medio del jardín, tal como los habían traído al mundo—. Quiero entrar.

—Lo estoy intentando. ¿Tienes frío?

Michael la acomodó en sus brazos y logró accionar el picaporte.

Laura pensó enfadada que era una situación insultante, insensible y ultrajante.

—Bájame.

—Ahora mismo.

Michael obedeció de buena gana y aguardó a que comenzase el espectáculo. Laura estuvo a la altura de las circunstancias.

—¿Te has vuelto loco? ¿Y si una de las niñas se hubiera asomado por la ventana y nos hubiera visto?

—Laura, ni siquiera son las seis. ¿Tus hijas suelen asomarse por la ventana al amanecer y mirar con prismáticos?

Laura sabía que las niñas no hacían tamaño disparate.

—Eso no viene al caso. No pienso permitir que me pasees así porque a tu mente perversa le resulta divertido. Haz el favor de dejarme una camisa.

Michael se pasó la lengua por los dientes mientras la contemplaba. Incluso con el pelo lleno de heno y ruborizada de la cabeza a los pies a causa de la contrariedad y el temperamento, Laura se las apañaba para resultar digna. Era… era fascinante.

—Cielo, has vuelto a excitarme y no creo que tengamos tiempo para otra ronda.

—Eres un…

—¿Qué soy? ¿Un campesino? ¿Un salvaje?

Laura hizo un esfuerzo y se contuvo. Se dijo que en esas circunstancias era imposible sostener una discusión sensata.

—Por favor, necesito que me prestes ropa.

—Dejémonos de tonterías. Solamente tardaremos unos minutos.

—Michael… —Laura retrocedió asombrada al detectar sus intenciones en la manera en que la miraba—. Michael, no permitiré que…

Michael la arrastró al suelo, la besó hasta que perdió el sentido y la condujo a un orgasmo que la dejó temblando.

—¡Dios mío! —musitó Laura, dejó caer las manos sobre la alfombra y se entregó.

Tardaron más de unos minutos, por lo que Laura regresó a su casa y entró sigilosamente, como los ladrones. Deseó fervientemente llegar a la planta alta, abrió una puerta de servicio y se coló en el salón. Ansiaba estar en su dormitorio.

En cualquier momento las niñas se levantarían para ir a la escuela. Sus hijas… Hizo una mueca de contrariedad, apretó los zapatos que llevaba en la mano y se dirigió de puntillas al pasillo. ¿Se había vuelto loca? ¿Qué explicación daría en el caso de que…?

—¡Señorita Laura!

Laura pensó que, lamentablemente, había ocurrido lo peor: se volvió y se topó con una escandalizada Ann Sullivan.

—Verás, Annie, salí… bueno, salí temprano, salí a caminar.

Ann bajó la escalera con toda la lentitud del mundo. Era viuda desde hacía más de veinticinco años, pero todavía podía reconocer la expresión de una mujer que ha pasado la noche en los brazos de un hombre.

—Lleva una camisa de hombre —puntualizó con rigidez—. Y tiene heno en el pelo.

—Vaya. —Laura carraspeó, levantó la mano y se quitó unas briznas de heno—. Pues sí, es verdad. Como ya te he dicho… salí y…

—Nunca ha sabido mentir.

Ann se detuvo al pie de la escalera y miró a su presa como una madre que se dispone a sermonear a una hija temeraria. Laura reconoció las señales con una mezcla de diversión y temor.

—Annie…

—Ha estado en las caballerizas, revolcándose en el heno con el perspicaz y mujeriego de Michael Fury.

—Sí, he estado en las caballerizas —confirmó Laura, y se cubrió con el manto de la dignidad—. Y es verdad que he estado con Michael. Soy adulta.

—Pero no tiene dos dedos de frente. ¿En qué estaba pensando? —inquirió Ann, y la señaló con el dedo—. ¿Cómo es posible que una mujer como usted retoce en el heno con un hombre de esa calaña?

Laura mantuvo la calma y, como se sentía satisfecha por haber sido amada, se armó de paciencia.

—Supongo que sabes perfectamente en qué estaba pensando. Annie, pienses lo que pienses de Michael o de mi sensatez, lo cierto es que tengo treinta años. Michael me deseaba y yo a él. En toda mi vida… fíjate bien, en toda mi vida nadie me ha hecho sentir como Michael.

—Un instante de placer a cambio de…

—De un instante de placer. —Laura asintió. Se dijo que, aunque eso fuera todo, moriría agradecida—. Estuve casada diez años y nunca supe lo que significaba sentir placer o, eso espero, proporcionar placer a un hombre. Lamento que no estés de acuerdo.

Ann se puso rígida.

—No me corresponde estar o no de acuerdo.

—Annie, no me vengas con esa actitud de ama de llaves digna que se dirige a su señora. Ya es demasiado tarde. —Dejó escapar un suspiro y apoyó la mano sobre la de Ann, que aferraba rígidamente la barandilla de la escalera—. Sé lo mucho que te preocupas por mí. Sé que todo lo que dices es por afecto e interés por mí, pero no cambia lo que siento ni lo que necesito.

—¿Cree que necesita a Michael Fury?

—No, de momento no sé nada. Todavía no he decidido qué hacer o adonde quiero llegar, pero sí sé que pretendo disfrutar de muchos instantes de placer.

—¿Cueste lo que cueste?

—Así es. En este caso, lo que cueste me importa un bledo. Subiré a ducharme. —Inició el ascenso por la escalera, se detuvo y se volvió—. Annie, no quiero que incordies y acoses a Michael por lo ocurrido. No te corresponde… ni a ti ni a nadie.

Ann inclinó la cabeza y la mantuvo baja hasta que oyó que Laura cerraba la puerta del dormitorio. Tal vez no le correspondiera hablar con Michael Fury, pero sabía muy bien cuáles eran sus obligaciones y las cumpliría.

Recorrió el pasillo sin el menor titubeo y entró en la biblioteca. La llamada a Francia no llevaría mucho tiempo. Se iban a enterar, pensó, y miró reflexivamente por la ventana. Esos dos se iban a enterar.

—Por favor, quiero hablar con el señor o la señora Templeton. Soy Ann Sullivan, ama de llaves de Templeton House.

—¿En las caballerizas? ¿Sobre el heno? ¿Toda la noche? —Kate giró en el taburete de la cocina del primer piso de Vanidades y se quedó boquiabierta. Los diez minutos de descanso de la tarde fueron mucho más interesantes de lo que suponía—. ¿Seguro que eras tú?

—¿Qué tiene de sorprendente? —Laura se olvidó de que el té la estaba esperando y tamborileó los dedos en la encimera—. Al fin y al cabo, no soy una muñeca de cuerda, sino un ser humano.

—Chica, por lo que cuentas tenías bastante cuerda. Francamente, no estoy sorprendida, aunque debo reconocer que jamás imaginé que revolcarte en el heno correspondía a tu estilo, pero bienvenido lo que funciona; no tengo nada que objetar. —Sonrió y cogió uno de los pasteles que Laura había comprado—. Doy por sentado que funcionó a las mil maravillas.

Una vez apaciguada, Laura también cogió un pastel y añadió con tono ufano:

—Me convertí en una bestia.

Kate lanzó un bufido y levantó uno de los brazos de Laura por encima de su cabeza.

—Felicitaciones, campeona. Y ahora… a por los detalles.

—No puedo. Está bien, es posible que… No. —El brillo de su mirada era equivalente al de Kate—. No.

—Vamos, cuéntame algo, aunque solo sea un detallito de tu noche salvaje.

Laura rio, meneó la cabeza y se mordió el labio inferior. Bien sabía Dios que era capaz de contarle todo a Kate o a Margo. Últimamente apenas había tenido ocasión de compartir con ellas algo tan maravilloso y desenfrenado. Meticulosamente recogió las migajas de la encimera y musitó:

—Me arrancó la ropa.

—¿Metafórica o literalmente?

—Literalmente. La hizo trizas. Simplemente… —Se apoyó una mano en el vientre—. ¡Dios mío!

—¡Dios mío! —repitió Kate, y se abanicó con la mano.

—Ya está. —Laura se apeó de un salto del taburete y vertió el té frío en el fregadero—. No puedo. Es como si estuviéramos en el instituto.

—Tía, te has graduado y tu toga y tu birrete están destrozados. Felicitaciones. —Ladeó la cabeza mientras Laura enjuagaba su taza. Conocía a esa mujer que fregaba cuidadosamente una taza tanto como a sí misma—. ¿Te has enamorado?

Laura miró el agua que corría.

—No lo sé. El amor, esta clase de amor, no es tan simple como pensaba. Sospecho que podría estarlo, pero no quiero complicar la situación.

—Cierta vez me dijiste que el amor era algo que ocurría, que no podía planificarse —precisó Kate—. Comprobé que tenías razón.

Con cuidado, Laura puso la taza a secar. Había reflexionado mucho sobre la pregunta de Kate, pues sabía que los que más la querían se la plantearían.

—Si se da ya lo resolveré. Michael tiene mucho más fondo del que imaginaba. Me siento más implicada cada vez que encaja en su sitio una de esas piezas de cuya existencia no tenía ni la más remota idea. —Laura se secó las manos y se volvió para mirar a Kate—. En esta ocasión no viviré en el limbo ni aspiraré a más de lo que alguien es capaz de dar. Me limitaré a disfrutar.

—¿Funcionará?

—A juzgar por como me siento ahora, funciona perfectamente. —Estaba muy relajada y estiró los brazos hacia el cielo—. Funciona con la perfección de un reloj.

—Me alegro de que lo paséis tan bien. —Margo franqueó el umbral y las miró con el ceño fruncido—. Por si lo habéis olvidado, una de las dos tenía que relevarme. A diferencia de las irresponsables de mis socias, hace cuatro horas que no tengo descanso.

—Lo siento. —Laura bajó los brazos—. Ya voy.

—No, voy yo. —Kate dio un saltito para apearse del taburete—. Así podrás contárselo a Margo.

—¿Qué es lo que me tiene que contar?

—Anoche Michael se tiró a Laura del derecho y del revés en un cubil para caballos.

Con gran elegancia, Margo se acomodó el peinado mientras Laura se ponía como un tomate.

—¿De verdad?

—Le arrancó la ropa —apostilló Kate mientras caminaba hacia la puerta—. Espero que Laura te dé todos los detalles.

Margo se puso a tararear, se sentó en uno de los taburetes acolchados y cruzó las piernas largas y bien contorneadas.

—Laura, haz el favor de servirme una taza de té. Estoy agotada.

Laura la sirvió automáticamente y la llevó a la mesa.

—¿Quieres una pasta?

—No estaría nada mal. —Margo las miró, seleccionó una y le hincó el diente—. Apoya el trasero donde corresponde y dame los detalles. No te olvides de ser explícita.

13

Michael silbó entre dientes y azuzó a Zip, que se lanzó al galope y salió de la arboleda al sol cual una llamarada flamígera. Aquel pequeño diablo parecía volar, pensó. Lamentaría perderlo, pero la oferta que le habían hecho por la mañana selló la venta.

En cuestión de horas ese potro veloz estaría de camino a Utah.

—Pequeño, allí te divertirás con las potrillas y engendrarás unos cuantos campeones.

La cifra que le habían ofrecido le permitía cerrar la negociación y comprar una yegua Palomino extraordinariamente hermosa y su potro de mirada asustadiza.

Recordó que la yegua era tozuda y que, durante la inspección, en dos ocasiones había intentado soltar coces, tanto contra él y como contra su cuidador. Michael lo consideró un punto a favor, y el ejemplar le gustó porque había parido un potro resistente al que pensaba convertir en semental.

Calculó que en un par de años el potro cubriría veinte yeguas y, cuando cumpliera los cuatro, un total de sesenta. Llegó a la conclusión de que les iría bien, de que la impertinente yegua Palomino y el enérgico potro de color ante lo ayudarían a desarrollar una nueva fase de su proyecto. Llegó a la conclusión de que, en dos años, el rancho Fury serviría para algo más que para ganarse el pan y cubrir los gastos de la supervivencia. Significaría calidad. Mientras Zip entraba en las caballerizas, Michael recordó que la calidad era algo de lo que había tenido que prescindir la mayor parte de su vida.

Habría sido imposible y, por añadidura, engorroso explicar a alguien que siempre había buscado la calidad. No solo la había buscado en lo que tenía o en lo que construía, sino en lo que era. Siempre había querido proceder de algo y ser algo, pero había salido de la nada. Había tenido que enfrentarse a esa realidad que era imposible modificar. Tampoco pudo modificar el hecho de que dejara en su interior una herida lacerante que jamás cicatrizó del todo.

Durante años se convenció de que no importaba lo que habían sido sus padres, cómo había crecido o cómo había vivido. Pero importaba. Supo que ahora importaba más que nunca porque en su vida había una mujer que no tendría que haber estado.

Estaba convencido de que, tarde o temprano, esa mujer se daría cuenta de que era así. Lo injurioso de la situación y su carácter inevitable lo llevaron a azuzar todavía más al potro. Ni por un segundo habría reconocido que huía más que galopar hacia sus objetivos. Tampoco estaba dispuesto a reconocer, ni siquiera para sí mismo, que sus emociones se habían convertido en un torbellino desde el instante en que la víspera entró en las caballerizas y se topó con Laura.

Como si la mujer estuviese destinada a estar allí con él, para él. Como si pudiera tomar, retener e incluso merecer una persona tan bella, fina y vital como Laura. Como él si fuera para ella lo que ella podría ser para él.

Michael descartó esas ideas peregrinas y entornó los ojos a causa del reflejo del sol mientras el potro cubría metros velozmente. De ninguna manera iba él a inventar bonitos sueños sobre su vida con Laura. Era realista de la cabeza a los pies y su aventura con ella era fugaz, por lo que la aprovecharía todo lo que pudiera mientras durase.

Galopaban y el potro se preparó para saltar cuando Michael avistó una figura que esperaba en el paddock. Salvaron la cerca y levantaron polvo y tierra.

—Es un caballo fabuloso —opinó Byron cuando Michael se aproximó.

—Ya lo creo. —Michael se agachó, palmeó el cuello de Zip y desmontó—. Acabo de venderlo a un hombre de Utah. —Quitó la silla de montar y la depositó sobre la cerca—. Quiere criar caballos veloces.

—Lo conseguirá. —Byron se inclinó y palmeó el delgado cogote del potro—. Ni siquiera se ha quedado sin aliento.

—Claro que no. Antes de cansarse agota al jinete.

—Me sorprende que no te lo quedes como semental. Es extraordinario.

—Tienes toda la razón, pero tengo que construir más cimientos antes de incorporar un semental. —Michael se dijo que necesitaba dos años más, se acordó del potro y concluyó que para entonces ambos estarían a punto—. De momento solo puedo comprar y vender caballos, y con las ganancias dedicarme a construir.

—Has comenzado con buen pie. —Byron señaló un ejemplar y preguntó—: ¿Cuánto pides por ese caballo de paseo?

—¿Por Max? —Michael lo miró y vio que el caballo meneaba la cola—. Antes vendería a mi madre. —Levantó la mano y Max se acercó—. Max, ¿te alegras de verme?

Max tensó los labios para mostrar los dientes y estremeció el aire con una carcajada equina.

—En ese caso, dame un beso. —Max mordisqueó cariñosamente la barbilla de Michael y, como de tonto no tenía ni un pelo, le olisqueó los bolsillos—. El amor verdadero nunca basta. Byron, ¿quieres?

—¿Un beso del caballo o una zanahoria?

—Lo que prefieras.

—Te lo agradezco, pero paso. —De todos modos, Byron acarició la crin de Max cuando este devoró una zanahoria—. Me gustan mucho tus animales.

—¿Estás interesado en comprar o vender?

—Pensaba que no, sobre todo ahora, pero debo reconocer que me muero de ganas de tener caballos. —Miró con ansia a la yegua que amamantaba a su cría.

Michael cogió un cepillo y se dedicó a almohazar a Zip.

—¿Cuánto mides, metro ochenta?

—Noventa —replicó Byron distraído—. Me acerco al metro noventa.

—¿Ves el bayo castrado con calcetines en las patas delanteras? Por altura te iría bien.

Byron estudió al bayo, reparó en su figura y en su impresionante mancha blanca.

—Es un bastardo muy guapo.

—Se trata de un buen caballo de paseo, educado sin llegar a ser remilgado. Necesita mano firme y un jinete diestro. —Michael chasqueó la lengua y siguió cepillando a Zip—. Te haré un buen precio, teniendo en cuenta que estás emparentado con Josh y casado con una de las personas que más aprecio.

—No he venido a hablar de caballos.

—¿No? —Michael se apoyó tranquilamente en Zip y le levantó uno de los cascos para limpiarlo—. ¿A qué has venido?

—Pasaba por aquí y pensé que el sábado por la noche te apetecería jugar al póquer.

—Generalmente me interesa. —Michael calló y entrecerró los ojos—. ¿Será una de esas veladas cultas en las que las señoras preguntan si la escalera gana al flux?

—Si te oyera, Kate te pondría de vuelta y media. —Byron sonrió—. No, se trata de una noche totalmente sexista; solo para hombres.

—En ese caso, cuenta conmigo. Gracias por invitarme.

—Puede que te gane ese bayo.

—De Witt, no dejes de soñar.

—Tienes buen corazón —musitó—. Mide alrededor de dieciséis palmos, ¿no?

Michael reprimió una sonrisa y siguió limpiando los cascos de su montura.

—Más o menos. Acaba de cumplir cuatro años. Su padre era montura de paseo y su madre una casquivana de ojos oscuros de Baton Rouge.

—¡Mierda! —Byron quedó muy intrigado—. ¿De tus caballerizas?

—Sí, aunque de momento están aquí. Volverán a mis cuadras en cuanto las termine. Dentro de un par de semanas podré empezar a levantarlas.

—Le echaré un vistazo de cerca.

Pese al traje de Saville Row y los zapatos de Magli, Byron trepó la cerca para entrar en el paddock.

—Me han dicho que los sureños son fulleros y cuatreros —comentó Michael mientras caminaban tranquilamente hacia el bayo.

—No vas muy desencaminado.

Michael se preguntó cuánto tiempo lo haría esperar Laura. Deambuló de un lado a otro y miró la botella de vino que había dejado sobre la encimera. Se rascó la cabeza. Se había tomado la molestia de salir a comprar vino. No correspondía con su estilo, pero había llegado a la conclusión de que tener relaciones sexuales en el cubil de un caballo tampoco tenía mucho que ver con el estilo de Laura. Lo mínimo que podía hacer era ofrecerle civilizadamente una copa… antes de volver a atacarla.

Eso era exactamente lo que se proponía… si es que se presentaba.

Michael estaba convencido de que iría. A lo largo de la última hora se lo había dicho media docena de veces. Tal como habían discurrido las cosas la víspera, Laura tenía que estar tan impaciente como él por vivir la repetición. Seguramente durante el día había pensado infinidad de veces en él, tantas como Michael la había recordado.

Cada vez que respiraba, Michael pensaba que podía percibir su aroma. Tenía la sensación de que entraba en trance y quedaba descerebrado porque mentalmente imaginaba su rostro, oía su voz o…

La deseaba, lisa y llanamente, la deseaba.

Nunca había deseado tanto. En cierta ocasión había deseado escapar y lo había conseguido. Había ansiado el peligro, el riesgo y las aventuras temerarias y también lo había conseguido. Cuando había deseado paz y una vida de la que sentirse mínimamente orgulloso, las había buscado y conseguido.

¿Había conquistado a Laura? ¿Escaparía sedosamente entre sus dedos antes de que pudiese aferraría o saber qué demonios haría con ella? ¿Qué haría con ella?

Laura estaba fuera de su alcance y saberlo lo fastidiaba. Se propuso arrastrarla hasta estar en igualdad de condiciones. El sexo era un gran igualador y, al menos de momento, la había situado a ese nivel.

Contrariado por ocuparse de pequeñeces que no tendrían que haber sido un problema, Michael se sirvió una copa de vino. Lo olió, se encogió de hombros y lo bebió de un trago.

—Fury, tómatelo con calma.

Dejó la copa y se puso a caminar de un extremo a otro de la sala, como un gato que acecha en los confines de su encierro.

Por la tarde, mientras supervisaba el traslado del potro, había visto a Ann. Por las chispas que echaban los ojos del ama de llaves, dedujo que por la mañana Laura no había conseguido pasar desapercibida.

Sonrió al pensar que la elegante dueña del castillo había tenido que entrar a hurtadillas al amanecer, vestida con una camisa y un tejano holgados, y la había pillado el ama de llaves omnipresente y de gélida mirada.

Tal vez Ann Sullivan había encerrado a Laura. Dejó de sonreír en cuanto esa idea cruzó por su cabeza. Tal vez la había puesto bajo llave y se negaba a abrir la puerta. Tal vez…

Tal vez debería hacer un esfuerzo por dominarse.

Decidió mandar la calma a freír espárragos. Se dirigió a la puerta, pues estaba empeñado en ir a buscarla.

Cuando Michael abrió la puerta de par en par, Laura retrocedió de un salto y se llevó la mano al cuello.

—Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento. Me disponía a rescatarte de la mazmorra.

—¿Cómo dices? —Laura sonrió desconcertada—. ¿Eso pensabas hacer?

—Por lo visto has logrado salir por tu cuenta.

—No pude venir antes. Hay un poco de caos. Mis padres han decidido hacernos una corta visita. Llegarán dentro de dos días y las niñas estaban tan entusiasmadas que me costó lograr que se fueran a la cama. Después tuvimos que…

—No es necesario que me expliques nada más. Ven aquí.

Michael la abrazó y con un impetuoso beso liberó parte de sus deseos. La aplastó contra el marco de la puerta, hundió los dedos en su melena y siguió besándola.

Laura se dijo que sentía lo mismo que la víspera y se fundió con su cuerpo. Experimentó el mismo ardor, el mismo apremio y la misma alegría. Cuando recuperó el aliento, mantuvo los dedos aferrados a la camisa de Michael.

—Pensaba…

—¿Qué pensabas?

Laura meneó la cabeza.

—Nada, nada. —Sonrió, levantó las manos y le cogió la cara—. Hola, Michael.

—Hola, Laura. —La hizo entrar con una pirueta y con la puntera de la bota cerró la puerta—. Me proponía ofrecerte una copa de vino.

—Te lo agradezco y acepto encantada.

—Pues tendrá que esperar.

Michael la cogió en brazos.

—Vaya, esto me gusta todavía más.

Michael le sirvió una copa de vino cuando Laura se sentó en la cama deshecha y se cubrió con la camisa de él. Como no poseía lo que consideraba el recato perdido de Laura, se sentó desnudo frente a ella y sus rodillas se tocaron.

—Tengo algo que celebrar —comunicó Michael, y entrechocó las copas.

Laura estaba tan relajada que tuvo la sensación de que resbalaría encima de las sábanas.

—¿Qué celebras?

—Hoy he vendido dos caballos, uno de los cuales ha pasado a manos de tu cuñado.

—¿De Byron? —Sorprendida, Laura bebió un sorbo de vino y reconoció el sabor suntuoso del excelente chardonnay de los Templeton—. Qué curioso, Kate no mencionó que pensaban comprar un caballo.

—Supongo que Byron todavía no se lo ha dicho.

—Vaya… vaya, vaya.

—¿Kate tiene algún problema con los caballos?

—No, pero se trata de todo un compromiso. Me sorprende que no lo hablaran. Estoy segura de que Kate también se llevará una sorpresa.

—Diría que Byron sabe manejarla.

—No se trata de que uno maneje al otro. El matrimonio es una sociedad y es necesario hablar y ponerse de acuerdo antes de tomar decisiones. ¿De qué te ríes?

—Estás muy guapa, así despeinada después de haber hecho el amor, y por si eso fuera poco, me sueltas un sermón sobre la ética que sustenta las relaciones.

—No te estoy sermoneando. —Bebió un sorbo—. Simplemente expresaba lo que pienso. ¿Cómo crees que deben ser las relaciones?

—Éticas, por supuesto. —Deslizó la mano por el muslo de Laura—. De todos modos, me parece que, como en cualquier sociedad, en ocasiones una de las partes toma una decisión por su cuenta y la ética se flexibiliza. Me encanta esta pequeña mancha de nacimiento. —Recorrió con los dedos la pequeña figura en forma de cruasán que Laura tenía en lo alto del muslo—. Parece una medialuna y es más sensual que un tatuaje.

—Intentas distraerme.

—No cuesta demasiado. —Michael volvió a bajar los dedos hasta la rodilla de Laura—. No quiero que su esposa lo mangonee. Byron se prendó del caballo y quizá lo presioné un poco. —Levantó y bajó los hombros—. Si Kate tiene problemas desharemos el trato.

Laura ladeó la cabeza.

—Si ocurre, en tu opinión Kate será una arpía y Byron un pusilánime.

—Yo había pensado que se convertiría en un calzonazos. —Divertido, Michael estiró la pierna de Laura para levantarla y besarle la rodilla—. Dime, ¿con Ridgeway siempre lo hablaste todo amable y civilizadamente?

—No, ese fue uno de los problemas. Hice lo que me decían y me comporté como una esposa correcta, obediente y débil.

—Lo siento. —Contrariado por haber sentido la curiosidad de abrir esa puerta de la vida de Laura, Michael le apretó la rodilla y murmuró—: Es una pregunta desacertada.

—No, no lo es. —Laura se movió y se recostó en las almohadas apiladas contra la cabecera de hierro—. He aprendido. Aprendí que no volveré a ser débil, inútil y que no me sentiré tan desesperada. —Tamborileó los dedos sobre la copa mientras expresaba con palabras lo que tanto había afligido su corazón—. Me hizo lo que permití que hiciera, por lo que es tanto culpa mía como suya. Lo único que lamento es haber tenido que encontrarlo en la cama con otra para decidirme a enderezar mi vida.

—¿Ahora eres feliz?

—Sí, lo soy, y le estoy agradecida a la vida. —Volvió a esbozar una sonrisa—. Y también te estoy agradecida a ti.

Michael la recorrió con el pulgar y le acarició la corva.

—¿Porqué?

—Por ayudarme a descubrir mi impulso sexual.

Michael apreció ese comentario, se incorporó y le mordisqueó los labios mientras dejaba la copa en la mesilla de noche.

—¿Tenías problemas con tu impulso sexual?

—Ya no los tengo.

—Creo que debería comprobarlo, solo para cerciorarme. —Se escapó una milésima de segundo antes de que Laura lo rodease con los brazos—. Creo que empezaré por aquí —susurró, y le cogió un pie.

—No estarás pensando… Ay… —Se recostó sobre las almohadas cuando la lengua y los dientes de Michael entraron en contacto con su piel—. En el balneario hacen reflexología —comentó cuando él activó sus terminaciones nerviosas más sutiles y sensibles—. Pero no tiene nada que ver con esto.

—Espero que no recurras a la fantasía de que soy Viktor el masajista.

Laura rio, gimió y se estremeció.

—Claro que no. Lo cierto es que… ¡Por favor! —Soltó la copa y derramó vino sobre su cuerpo y las sábanas—. Lo lamento. Deja que…

—No, no hagas nada. —La empujó delicadamente para recostarla sobre las almohadas—. Quédate donde estás hasta que termine. —Le rascó el tobillo con los dientes—. Antes estábamos un poco acelerados y creo que pasé por alto algunos de los puntos más sensibles. —Encajó ligeramente la mano bajo sus nalgas y le levantó las caderas—. Cielo, te aconsejo que te agarres. Daremos un paseo largo y agitado.

Laura sintió que la asaltaba por todas partes: por dentro y por fuera, la mente y el cuerpo. Solo pudo asimilar, reaccionar y experimentar. Michael ascendió lentamente como si fuera un banquete que deseaba saborear plato a plato.

Las luces que había dejado encendidas la cegaron y le irritaron los ojos incluso cuando los cerró. De repente el aire que se colaba por las ventanas abiertas se tornó denso, por lo que tuvo que respirar con jadeos. Su piel entró en calor y palpitó con el torrente sanguíneo que discurría por debajo y con el roce de las manos y la boca de él.

Los músculos largos de sus muslos se estremecieron cuando Michael los recorrió y las sábanas crujieron con los apretones de sus manos.

Jamás la habían saboreado y acariciado así, como si fuera todas y cada una de las mujeres del planeta.

Súbitamente voraz, Michael la atenazó con los labios y se centró en ese núcleo de calor húmedo hasta que Laura voló como una flecha y quedó traspasada por el filo de su propio placer.

Estaba enloquecido por poseerla, ansiaba verla suspendida del clímax de su propio éxtasis. Laura había echado la cabeza hacia atrás, miraba sin ver y aferraba los postes de la cama como si eso fuera lo único que la mantenía sujeta.

Michael deseaba desesperadamente llevarla aún más lejos.

La acarició hasta que Laura se apretó contra él con un ritmo frenético y suplicante. La observó y la contempló hasta que de sus labios escapó su nombre, hasta que dejó de aferrarse, hasta que su cuerpo se derritió como la cera.

La mujer permaneció inmóvil, saciada, y solo pudo gemir cuando Michael la levantó lo suficiente como para quitarle la camisa.

—Señorita Templeton, eres muy hermosa. Como el oro. —Le acarició los cabellos—. Como una rosa. —Le tocó un pecho y Laura se estremeció.

—Michael… —Abrió pesadamente los ojos y la habitación dio vueltas—. No aguanto más.

—¿No aguantas más? —Bajó la cabeza y con toda la delicadeza del mundo le lamió un pezón—. No me extraña.

—Sé que no… que tú no… —Laura se estiró hacia él, pues sabía que lo encontraría a punto—. Déjame darte placer.

Cuando lo aferró, Laura tuvo la sensación de que le hervía la sangre.

—Otra vez será. —Sonrió—. Queda pendiente. De momento intentaremos acabar esta historia al modo tradicional.

Michael mordió su pecho y desencadenó estremecimientos de ardor.

—Provocas algo en mi interior. —Los jadeos de Laura fueron en aumento. El deseo volvió a crecer con fuerza arrolladora y palpitó—. No te imaginas lo que provocas dentro de mí.

Imparable, el ansia fue en aumento. Laura se habría echado a llorar. Michael se dio un festín con sus pechos, y con la lengua y los dientes buscó su sabor, ese frágil sabor floral con el que tanto soñaba. Le cogió las manos, las colocó en los postes de la cama y puso encima las suyas.

Laura pensó que ambos estaban atrapados, encerrados y eran prisioneros de sus sentimientos.

Lo aceptó, lo besó, sus labios se enzarzaron e hizo frente a esa penetración veloz y desesperada.

Después solo hubo velocidad, calor abrasador, jadeos y el sonido animal del roce de las carnes. Fue cada vez más intenso y más profundo, hasta que Michael se hundió en ella, hasta que se fundieron con las manos, las bocas y los sexos entrelazados.

Poco después, cuando se le enfrió la sangre y el aire recobró la calma, Laura se movió. Michael la rodeaba con un brazo y la sujetaba.

—Pensé que dormías —murmuró Laura.

—Así es, dormía.

—Tengo que irme. No me puedo colar cada mañana en casa con los zapatos en la mano.

—Quédate un ratito más. —Michael aún estaba medio dormido y su voz sonaba soñolienta—. Quiero abrazarte.

A Laura se le derritió el corazón. Con gran delicadeza le apartó el pelo de la cara. Pensó que la cabellera de Michael era salvaje e indomable. Tenía el pelo del diablo, oscuro y provocador.

—Solo unos minutos.

Laura apoyó la cabeza en el hombro de Michael y la mano en su corazón, y comprobó que había vuelto a dormirse. Se quedó un ratito, sintiendo sus latidos.

La señora Williamson colocó una pila de crepes bajo las narices de Michael. Por lo visto, lo mínimo que podía hacer era comerlas. La cocinera cruzó los brazos sobre los pechos y vio cómo les asestaba el primer mordisco.

—Son los mejores del mundo —declaró Michael—. Cuando tenga mi rancho echaré de menos colarme en la casa grande para que me dé de comer. ¿Está segura de que no quiere casarse conmigo y acompañarme?

—Sigue proponiéndomelo y te llevarás una sorpresa. —Le llenó la taza de café. La señora Williamson se dijo que ese muchacho siempre había tenido un enorme apetito, hambre de todo—. ¿Has terminado el guiso que te envié?

—Me lo comí todo, recipiente incluido. —Distraído, Michael bajó la mano y acarició al gatito que se enroscó en sus piernas—. Para no hablar del pastel y las galletas. —Michael cogió la mano de la cocinera y la mordisqueó mientras ella se reía—. ¿Sería capaz de hacer un pastel de chocolate con nata y cerezas?

—Un pastel Selva Negra; es el preferido de la señorita Laura.

—¿Es su favorito? —Por lo visto, también compartían gustos fuera de la cama—. No creo que se dé cuenta si faltan una o dos raciones.

—Ya veremos. —La señora Williamson le acarició los cabellos y tironeó de la coleta—. Deberías hacerte un buen corte de pelo. No está bien que un hombre de tu edad se peine como los hippies.

—El último hippie emigró a Groenlandia en 1979. Allí aún existe una pequeña comunidad en la que fabrican collares de cuentas del amor.

—Vaya, qué listo eres. Desayuna de una vez. Tengo que ocuparme de las niñas antes de que se vayan a la escuela. Y de la señorita Laura… —prosiguió, y volvió a afanarse en los fogones—. La señorita Laura come como un pajarito. Nunca tiene tiempo de sentarse y comenzar el día con un buen desayuno. Siempre dice que solo quiere café. Lo cierto es que con café no basta para estar alimentado.

En su opinión, el cuerpo de Laura estaba perfectamente alimentado, pero no le pareció sensato expresarlo. Por mucho que la señora Williamson lo apreciara, Michael supuso que no estaría de acuerdo en que hubiera seducido a su señora para compartir sudorosas y ardientes noches de sexo.

—Acabará enferma, como le ocurrió a la señorita Katie el año pasado.

Michael dejó de reflexionar y levantó la mirada.

—¿Kate estuvo enferma?

—Tuvo una úlcera. —La mera idea la ofendía. La señora Williamson dejó de preparar crepes y se volvió para mirar a Michael—. ¿Te das cuenta? Trabajaba demasiado, comía lo mínimo y se preocupaba demasiado, hasta que se desplomó. Te aseguro que la cuidamos como se merecía.

—¿Ya se ha recuperado? Tiene un aspecto fantástico.

—Está perfectamente… y en estado.

—¿Kate está embarazada? —Michael sonrió de oreja a oreja—. ¡No me joda! —Se estremeció al ver la mirada que le dirigió la cocinera, momento en el que recordó que en su cocina no permitía ese tipo de expresiones—. Le pido mil disculpas.

—Esta vez lo pasaremos por alto. Nuestra Kate ha recuperado la salud y es feliz. El hombre con el que se casó no permitirá esa clase de tonterías. Ese sí que es un hombre sensato que sabe cuidar de su mujer.

—Hacen buena pareja. —Michael pensó que ambos eran muy elegantes. Frunció el ceño y clavó la mirada en su plato. Claro que Byron era un acomodado hijo del Sur y, en lo esencial, Kate era una Templeton—. Son tal para cual.

—Ya lo creo. Me alegro de ver feliz a la señorita Kate, y a la señorita Margo tan contenta y asentada. Y la señorita Laura, que tiene dos ángeles a quienes educar. —Señaló con la espátula de madera y se detuvo a tomar aire—. Es una suerte que sus padres regresen, al menos durante unos días. Nadie deshace los entuertos mejor que el señor y la señora Templeton.

Cuando se abrió la puerta, la señora Williamson apretó los labios, pues no quería que la llamasen al orden por cotillear.

—Señora Williamson, por favor… Vaya… Hola, Michael.

Laura estaba fresca como una rosa y vestía un atractivo traje de color amarillo claro. No se parecía en nada a la mujer que la noche anterior había gemido al pronunciar su nombre… a menos que uno la mirase a los ojos.

—Hola, Laura. Como puedes ver, la señora Williamson se compadeció de un pobre famélico.

—Crepes de mermelada de arándanos. Las niñas tocarán el cielo con las manos.

—Señorita Laura, siéntese y desayune.

—No, no puedo. Por favor, solo tomaré café. Buscaba a Annie. —Cogió la taza que la cocinera le ofreció—. Tengo que irme enseguida porque ha surgido un problema en el hotel. —Consultó la hora—. Ya debería haber cogido el coche. No encuentro a Annie y necesito saber si puede llevar a las niñas a la escuela.

—No está. Se ha ido al mercado de la fruta y la verdura.

—¡Vaya! —Laura se frotó los ojos—. Lo había olvidado. En ese caso tendré que…

—Yo las llevaré.

Mientras intentaba reorganizar rápidamente el horario, Laura parpadeó y miró a Michael.

—¿Qué has dicho?

—Que las llevaré a la escuela.

—No puedo obligarte, pero…

—No me crea ningún problema. Además, me parece que no tienes tiempo de discutir. Vete a trabajar. Soy muy capaz de llevar dos niñas a la escuela sin sufrir daños permanentes.

—No pretendía decir que… —Laura volvió a mirar la hora y no le quedó más remedio que reconocer que Michael estaba en lo cierto: no tenía tiempo para discutir—. Gracias, no sabes lo mucho que significa para mí. Van a la academia Hornbecker. Coge la carretera hasta…

—Sé perfectamente dónde queda —la interrumpió Michael—. Estudiaste allí.

—Exactamente. —Se sorprendió de que Michael supiese dónde había estudiado y más aún de que lo recordase—. Michael, te estoy muy agradecida. Se me ha hecho muy tarde.

Laura dejó la taza de café sobre la mesa, se puso en pie y se ruborizó cuando él le cogió una mano.

—Tranquilízate. El hotel no se vendrá abajo si llegas tarde a una reunión.

—Al hotel no le pasará nada, pero mi departamento podría desplomarse. Ali tiene que entregar la redacción de lengua. La lleva, lo he comprobado, pero quizá sea conveniente que se lo recuerdes. Durante el viaje Kayla debería repasar deletreo. Tiene un examen. Ali puede ayudarla.

—Te he dicho que me ocuparé de todo.

—Es verdad, pero no te olvides de que cojan los paraguas. Los he preparado. Puede que llueva.

—Hazme un favor. —Michael se levantó y, sin tener en cuenta que tenía público, le cogió la cara con las manos y la besó—. Lárgate.

—Me… —Laura miró hacia donde, aparentemente, la señora Williamson estaba enfrascada en la preparación de las crepés—. Me voy. También tienes que recordarles que den de comer al perro. A veces…

—Fuera. —Como daba la sensación de que necesitaba un estímulo, Michael la empujó hacia la puerta—. Vete a molestar a otro. —Laura abrió la boca una vez más, pero a modo de despedida él le asestó una amistosa palmada en el trasero—. ¿Cómo es posible comenzar el día en esas condiciones? —preguntó, se dio la vuelta y se encontró con que la señora Williamson lo observaba con gran seriedad. Soltó un taco, aunque esta vez tuvo la sensatez de hacerlo mentalmente—. ¿Todas las mañanas son así?

La cocinera no se dio por aludida, avanzó unos pasos y caminó alrededor de Michael. Este pensó que tenía una idea aproximada de lo que la señora Williamson veía: un hombre que entraba por la puerta trasera porque no podía franquear la principal.

La mujer se detuvo, lo miró y apretó los labios.

—Ya me parecía que le habías echado el ojo a algo más que a mis platos.

Como esa anciana sabía perfectamente cómo asustarlo, Michael se metió las manos en los bolsillos y espetó:

—¿Y qué?

—¿Y qué? Pues que me alegro. —La cocinera le palmeó una mejilla y se rio al reparar en su expresión de sorpresa. Pensó que el muchacho jamás había sabido lo que valía—. ¿Y qué? Pues que me alegro por vosotros. Yo diría que ya era hora. Es la primera vez que esa chica tiene a un hombre de verdad.

Michael quedó enmudecido de emoción y meneó la cabeza. Cuando recuperó la voz, cogió las manos de la cocinera y declaró:

—Señora Williamson, me matará.

—Te mataré si le partes el corazón, aunque creo que, mientras dure, os haréis felices el uno al otro. Haz el favor de sentarte y acabar el desayuno antes de que se enfríe. Necesitarás combustible para llevar a las niñas a la escuela.

—Señora Williamson, la quiero, le aseguro que la adoro.

Una sonrisa de oreja a oreja demudó el rostro de la cocinera.

—Chico, ya lo sé. Yo también te quiero. Siéntate de una vez y come. Las niñas están a punto de bajar y te garantizo que parlotean como cotorras.

14

Michael Fury había saltado de edificios, combatido en plena selva, capeado un tifón en alta mar, participado en carreras de coches y, en diversos momentos de su vida, se había roto varios huesos.

Había librado peleas en bares y pasado la noche en un calabozo en el que los artísticos murales representaban órganos femeninos anatómicamente exagerados. Había matado a más de un hombre y amado a unas cuantas mujeres.

En ese momento se percató de que había llevado una existencia protegida.

Hasta entonces jamás había afrontado los peligros y las complejidades de sacar a dos niñas de una casa y acompañarlas a la escuela.

—¿Qué significa que no puedes ponerte esos zapatos?

—Que no combinan con mi ropa.

Michael entornó los ojos y echó un vistazo a la falda floreada y el jersey rosa de Ali. Tuvo la sensación de que hacía treinta segundos la niña llevaba puesta una prenda verde.

—Hace unos instantes dijiste lo mismo, y a mí me parecen adecuados. Solo son zapatos.

Tal como han hecho todas las mujeres desde que Eva se tapó con una hoja de parra, Ali puso los ojos en blanco.

—Estos zapatos no van bien, tengo que cambiarme.

—Está bien, pero date prisa —masculló Michael cuando la niña corrió escaleras arriba.

Kayla le tironeó la mano.

—No me acuerdo de cómo se deletrea «gamba».

—A, ele, ele, i, ese, o, ene.

La pequeña rio.

—No, hablo en serio. ¿Va con eme be o con ene uve?

—Con eme be. —Michael estaba prácticamente seguro. El deletreo no era uno de sus puntos fuertes. Pensó que, si no se ponían en marcha, llegaría tarde a la reunión con el contratista. Un contratiempo con los permisos de obra ya había retrasado sus planes. Y ahora Allison se ponía pesada con los zapatos…—. Allison, estés o no a punto, dentro de diez segundos me voy.

—A veces mamá dice lo mismo —comentó Kayla—, pero nunca lo hace.

—Yo sí que lo haré. Vamos.

Condujo a Kayla hasta la puerta.

—No podemos irnos sin Ali. —Kayla abrió desmesuradamente los ojos y correteó a su lado hasta el coche—. Si te vas sin ella mamá se enfadará.

—Nos vamos. Vamos, sube al coche.

—¿Cómo llegará Ali a la escuela?

—Andando —respondió Michael con gran seriedad—. Irá andando con los zapatos que haya decidido ponerse.

Michael pensó que, después de todo, había resuelto la crisis del pasador roto de Kayla y que había quedado bien peinada cuando recogió el pelo con la goma de su coleta. No había sufrido un ataque de pánico cuando Ali declaró que no sabía dónde estaba su mochila y él mismo la había encontrado bajo la mesa de la cocina, que fue donde la niña la dejó durante el desayuno.

Había guardado la calma cuando las niñas se pelearon hasta dilucidar a quién le tocaba dar de comer a las mascotas. No había dudado en castigar a Bongo cuando se meó en el vestíbulo para mostrar lo apenado que estaba por la partida de sus amas.

Michael pensó que había sobrevivido a todo eso y encendió el motor. Por otro lado, sabía perfectamente cuándo le hacían perder el tiempo, y no lo soportaba.

Su impaciencia se trocó en autosuficiencia al ver que Ali salía volando de la casa. La indignación encendió la mirada de la niña cuando abrió la portezuela del coche.

—Estabas a punto de irte sin mí.

—Exactamente, Rubiales. Sube.

Dadas las circunstancias, Ali no quería que Michael se diera cuenta de que el mote le encantaba, por lo que volvió la cara.

—Solo hay dos asientos. ¿Dónde quieres que me meta?

—Junto a tu hermana.

—Pero…

—Sube ahora mismo.

Al oír esa orden, Ali se movió deprisa y se sentó junto a Kayla. Hizo pucheros cuando Michael se estiró, las sujetó con el cinturón de seguridad y declaró:

—Me parece que esto no es legal.

Michael se dijo que la niña había utilizado el tono de señora del castillo, el mismo que empleaba su madre.

—Avisa a la policía —espetó y aceleró calzada abajo.

A lo largo del cuarto de hora siguiente Michael tuvo que soportar una sucesión de quejas: «Me está empujando», «Ocupa todo el asiento», «Se ha sentado en mi falda».

El músculo de detrás de uno de los ojos de Michael comenzó a moverse espasmódicamente. Le pareció imposible que alguien pudiera tolerar esa situación cada mañana de su vida.

—Tengo que repasar las palabras —insistió Kayla—. Tengo examen. Michael, Ali ha vuelto a clavarme el codo.

—Ali, pórtate bien.

De un soplido Michael se apartó de la cara los mechones que, gracias al regalo que le había hecho a Kayla, le tapaban los ojos.

—No hay suficiente espacio —replicó Ali con arrogancia—. Kayla ocupa todo el asiento.

—No es verdad.

—Claro que sí.

—Solo estoy…

Al oír el bufido que soltó Michael, momentáneamente las niñas guardaron silencio.

Se dio por satisfecho y respiró hondo con la intención de tranquilizarse.

—¿Cuáles son las palabras que tienes que deletrear?

—No me acuerdo. Las tengo en el cuaderno. —Su tono volvió a adquirir un deje quejumbroso—: Si no consigo la nota máxima, en el tiempo libre no podré jugar en el ordenador.

—Saca el cuaderno.

Michael tendría que haber sabido que esa propuesta desencadenaría más quejas.

—Me estás pisando y ensuciando los zapatos. Kayla, tendré que…

—Rubiales, no quiero oír ni una sola palabra más sobre los zapatos. —El tic se reanudó con redoblada intensidad—. Ni un solo comentario sobre los zapatos.

—Aquí tengo las palabras. —Con actitud triunfal, Kayla levantó el cuaderno con tanto entusiasmo que golpeó la cabeza de Michael.

—Muy bien. Estudia o haz lo que corresponda.

—No tengo que estudiarlas. Ali las lee y yo las deletreo. También tengo que redactar una frase con cada palabra.

—No tengo ganas de leer.

Michael dirigió una mirada demoledora a Ali.

—¿Prefieres caminar?

—Está bien, está bien. —La niña cogió bruscamente el cuaderno—. Son palabras de cría.

—No es verdad. Estás enfadada porque a Tod le gusta Marcie y la prefiere a ti.

—No es cierto. Además, no me importa. No aprendiste estas palabras porque te dedicaste a hacer estúpidos dibujos.

—Mis dibujos no son estúpidos. La estúpida eres tú porque…

—¡Ya está bien, se acabó! Si tengo que parar el coche… —Horrorizado, Michael guardó silencio. No podía creer lo que acababa de decir. Era una situación imposible. No tuvo más remedio que respirar varias veces para recuperar la calma—. Allison, lee esas palabras.

—Enseguida. —Se sorbió los mocos y miró la lista que su hermana había escrito con buena letra—. Cometido.

—Ce, o, eme, e, te, i, de, o.

Kayla deletreó las letras, se mordió el labio inferior, intentó preparar una oración y miró esperanzada a Michael.

—Michael Fury se ofreció inocentemente a llevar a dos niñas a la escuela y por el error cometido lo han ingresado definitivamente en una institución para locos de remate.

Ali se desternilló de risa.

—Estás diciendo tonterías.

—Yo no estaría tan seguro, pequeña. —Se devanó los sesos en busca de otra opción—. El testigo señaló con dedo acusador al hombre que había cometido el crimen. ¿Qué os parece?

—No está mal.

Kayla deletreó las palabras que faltaban, y cuando franquearon las puertas del centro escolar, a Michael estaba a punto de estallarle la cabeza. Su viejo Porsche se deslizó entre relucientes Mercedes, Lincoln formales y todoterrenos de líneas elegantes.

—Largaos —dijo Michael, y desabrochó el cinturón de seguridad que sujetaba a las niñas—. Llegaré tarde a mi cita.

—Deberías desearnos un buen día —precisó Kayla.

—¿Estás segura? Bueno, que lo paséis bien. Hasta luego.

—Michael… —Kayla puso los ojos en blanco—. Ahora deberías darnos un beso.

La pequeña apretó los labios y lo beso en la mejilla.

Divertido, Michael miró de reojo a Ali y comentó:

—Ali no quiere besarme. Supongo que continúa enfadada conmigo.

—Claro que no. —Bufó, y se inclinó elegantemente por encima de Kayla y rozó la mejilla de Michael con sus labios—. Gracias por traernos a la escuela.

—Dale las gracias a mi… a mi educación —replicó, y las vio subir a la carrera la escalinata de granito y mezclarse con la horda de niños—. ¡Por Dios, Laura! —Apoyó su retumbante cabeza, en el volante—. ¿Cómo puedes pasar por esto cada mañana y no perder la chaveta?

Laura podría haberle explicado que todo se reducía a una cuestión de planificación, disciplina y prioridades… Y de muchas rogativas a favor de la paciencia. Como las tres primeras no funcionaron, al final de la jornada Laura se dedicó a rezar para que la paciencia la acompañase.

No podía prever que dos mujeres de publicaciones rivales de la prensa rosa se liarían a puñetazos en el vestíbulo. Tampoco hubiera podido imaginar que, tras los intentos de poner fin a ese ataque de furor que incluyó tirones de pelo, mordiscos e insultos, dos botones necesitarían puntos por las heridas sufridas.

Una vez ocurridos los hechos, lo que sí podría haber previsto era la llegada de los medios de comunicación, las cámaras, las preguntas y la necesidad de dar respuestas. De todos modos, no estaba obligada a apreciarlo.

Las cosas no iban mucho mejor en Vanidades, donde llegó tarde y encontró a Kate furibunda porque Margo se había metido con sus sagradas hojas de cálculo.

Poco después había entrado una clienta que, en lugar de vigilar a los tres niños que la acompañaban, se dedicó a probarse ropa mientras los críos campaban a sus anchas.

El resultado fue un florero roto, las vitrinas llenas de huellas de dedos y los nervios a flor de piel. La mujer se marchó ofendida cuando le pidieron que vigilase a los niños y pagase los daños.

La vida no le pareció más simple cuando regresó a casa dispuesta a desplomarse y se topó con un urgente trabajo de ciencias, con la petición de acompañar a los escolares en su visita al acuario y con el terror de los padres: las divisiones con decimales.

Su ánimo no mejoró al descubrir que Bongo había dado rienda suelta a la adoración que le tenía: se había metido en el armario y destrozado tres zapatos… de pares distintos.

Todo eso sin contar con que sus padres llegaban al día siguiente.

Laura se puso ropa cómoda y se restregó los ojos. Ya se apañaría. Colaboró con los deberes, castigó a Bongo y llegó a la conclusión de que no era probable que presentasen una demanda contra el hotel porque dos mujeres se habían agarrado de los pelos en el vestíbulo.

Necesitaba tomar aire, lo que le permitiría cerciorarse de que el viejo Joe había arreglado el jardín y barrido los caminos. Como se había olvidado de pedir a Ann que limpiara la piscina y la preparase para su madre, tendría que hacerlo personalmente.

Se arremangó y echó a andar. Pasó frente al dormitorio de Ali. Se detuvo unos segundos y sonrió. Las dos niñas estaban dentro y hablaban de un reciente ídolo cinematográfico que aún no se afeitaba. Sus hijas rieron.

Laura se dijo que en el mundo nada podía ir realmente mal si sus niñas reían.

Salió por la puerta de servicio, pues sabía que Ann le daría una perorata por dejar el jardín y la piscina en manos del viejo Joe y de su nieto. Sabía que el joven Joe estaba estudiando para los exámenes finales y lo cierto es que le llevaría diez minutos —bueno, veinte— dejar todo a punto. Además, disfrutaba limpiando manualmente la piscina porque era una tarea que no la obligaba a pensar.

Le daba la posibilidad de soñar en el jardín. Las plantas florecían con todo su esplendor. Por lo visto, el viejo Joe mantenía su bursitis a raya, dado que había colocado nuevos lechos de flores anuales, entre las que había intercalado plantas perennes que creaban manchones de color y diversas sombras.

Los caminos estaban barridos y el pajote húmedo y rastrillado.

—Parece que tenemos trabajo —comentó Laura con el cachorro que trotaba a su lado. No tuvo más remedio que perdonarle el incidente de los zapatos cuando, avergonzado y arrepentido, le lamió la cara—. Ahora siéntate y pórtate bien.

Desesperado por resarcirse, Bongo se tumbó en el borde de la piscina y, con la cabeza apoyada en las patas peludas, la miró con ojos llenos de cariño.

Laura pensó que, si se hubiera acordado de comprar una máquina nueva, la piscina se limpiaría automáticamente. Cuando volviera a la casa tendría que acordarse de anotar esa tarea pendiente. Si se olvidaba, no le quedaría más opción que dar el brazo a torcer y adquirir una de esas agendas electrónicas que Kate siempre llevaba en el bolsillo.

No tuvo dificultades para desenrollar los tramos de manguera de la caja guardada en el cobertizo de la piscina ni para unir los alargos. Lo hizo automáticamente, sin dejar de soñar. Se despediría de sus hijas y las enviaría a la cama. Se alegraba mucho de que Ali volviera a sonreír, sobre todo cuando le daba el abrazo de buenas noches.

Tal vez la niña estaba desilusionada con respecto a su padre, pero se sentía mejor en relación consigo misma y eso era lo único que importaba.

A continuación repasaría las cuentas de la casa con Annie. En ese aspecto las cosas también habían mejorado. Sus dos ingresos y los intereses de las inversiones que Kate la había convencido de que realizase permitían algunos caprichos. Según sus cálculos, seis meses más tarde podrían darse varios lujos.

Por lo tanto, no vendería más joyas… a menos que fuese absolutamente imprescindible. De esa forma no tendría que esquivar y eludir las preguntas de su padre y de Josh.

Era posible, solo posible, que pudiera ahorrar un poco de dinero y, después de todo, comprarle la yegua a Ali. Más tarde volvería a echar un vistazo a sus cuentas. Pensó en Michael y decidió que lo haría al día siguiente.

Esa noche ansiaba reunirse con él y olvidarse de todo, salvo de ser y sentir. Era lo que Michael la llevaba a experimentar; cuando hacían el amor conseguía que se sintiese como el centro del universo.

Laura siempre había soñado con un hombre que, cuando estuviera en sus brazos, solo pensase en ella, que se perdiese en ella tal como ella se perdía en él; soñaba con un hombre que supiera que, al acariciarla, estaba tan centrado en ella que en su mente y en su corazón no había lugar para nada más.

Le habría encantado saber qué ocurría en el corazón de Michael.

Ese era su problema, reconoció mientras pasaba el limpiapiscinas por el agua. Ansiaba ese amor insensatamente romántico con el que desde niña había soñado.

Pensó que aspiraba al amor vivido por Serafina y rio quedamente. Era ese afecto por el que una mujer estaba dispuesta a morir.

No podía darse el lujo de ser tan ingenua como para arrojarse desde el acantilado. Tenía que criar a sus hijas, llevar una casa y conservar una carrera, una profesión sorprendentemente interesante.

Aceptaría con alegría lo que hubiera entre Michael y ella y lo agradecería. Decidió que esa noche, en la cama, cuando Michael la tocara se mostraría más que agradecida. Evocó esas manos impacientes y de palmas ásperas que cogían cuanto querían y la enloquecían de deseo. Se acordó de la forma en que Michael pronunciaba suave y roncamente su nombre cuando la penetraba.

—¿Qué diablos haces?

Al oír ese tono tajante, el palo del limpiapiscinas estuvo a punto de escapar entre sus dedos. Levantó la cabeza y se topó con su amante, que tenía el ceño fruncido, permanecía de pie con las piernas separadas, las manos en los bolsillos y el pelo suelto al viento.

Laura luchó contra el impulso irreflexivo de asaltarlo y arrancarle la ropa e inclinó la cabeza.

—Estoy preparando un soufflé. ¿A ti qué te parece?

—¿Por qué demonios estás trabajando? —Michael se acercó con dos zancadas y le quitó el limpiapiscinas de las manos—. ¿No tienes servicio para estas tareas?

—En realidad, no. Hace un par de años despedí al chico que se ocupaba de esta tarea porque me enteré de que Candy no solo lo usaba para la piscina, sino para mantenimiento personal. Me pareció… desagradable.

Michael no estaba dispuesto a sonreír, ni siquiera a burlarse. Lo irritó toparse con ella en esa situación y ver que se esforzaba por realizar una absurda actividad rutinaria después de trabajar la jornada completa.

—Pues contrata a otro.

—Me temo que, en este momento, no entra dentro de mis planes. Además, soy muy capaz de limpiar personalmente la piscina. —Laura lo miró con atención y le acarició la melena—. Michael, te noto un poco alterado. ¿Has tenido un día difícil?

Estaba de un humor de perros desde que el contratista había calculado que la reconstrucción tardaría tres meses. Después habían hablado hasta la saciedad de permisos, inspecciones y calificación de la zona. Lo cierto es que sería inquilino de Laura mucho más tiempo del que había previsto.

No quería ser su inquilino y entregarle cada mes el cheque del alquiler. Pensó que no era por el dinero y sacó chispas por los ojos. Tenía que ver con… Era desagradable.

—Los he tenido mejores. —La apartó de un codazo y se dedicó a pasar el limpiapiscinas—. No hablemos de mí. No puedes educar dos hijas, realizar dos trabajos y, por si eso fuera poco, encargarte de estas tonterías. ¿Por qué no clausuras la condenada piscina?

—Porque nadar me encanta y porque hay un montón de mujeres que hacen mucho más que yo y se apañan a la perfección.

—Pero esas mujeres no son tú. —Con esas palabras, Michael transmitió todo lo que pensaba.

—Tienes razón. No tienen un hermoso hogar que nadie les arrebatará y necesariamente no realizan un trabajo que no corren el riesgo de perder si se plantea la necesidad de llevar un horario flexible. —Ofendida, forcejeó con Michael e intentó recuperar el palo del limpiapiscinas—. No soy la princesa malcriada por quien me tomas. —Silbó y tironeó—. Soy una mujer capacitada, inteligente y en condiciones de organizar muy bien su vida. Estoy harta de que la gente me palmee la cabeza y hable a mis espaldas de la pobre Laura. —Pegó un tirón y dejó escapar una maldición—. No soy la pobre Laura, y limpiaré mi condenada piscina. Devuélveme ese estúpido aparato.

—No. —Michael se había calmado al ver el estallido de Laura. No era gran cosa, aunque había potencial para mucho más en esos ojos atribulados, esas mejillas encendidas y esos dientes apretados—. Cielo, si me sigues empujando te tiraré al agua. Diría que hace un poco de frío para darse un chapuzón.

—De acuerdo. Tú mismo. Al fin y al cabo, eres hombre… y los hombres están más capacitados para los trabajos rutinarios. Recuerda que no te pedí ayuda ni la necesito. Tampoco me interesan tus magníficos consejos ni te he pedido que critiques mi estilo de vida.

—Así se habla —comentó Michael con ecuanimidad—. Mira cómo me tiemblan las manos.

Laura entornó los ojos hasta convertirlos en delgadas hendiduras.

—Tú también podrías darte un chapuzón.

Michael se dijo que la situación era cada vez más interesante y se preguntó si Laura era capaz de reaccionar físicamente ante el enfado.

—¿Estás segura? ¿Te gustaría tratar de echarme al agua?

—Si te dieras un chapuzón tragarías agua en… ¡Ay, no! ¡Bongo, no! —Soltó una retahíla de insultos al ver que el cachorro arrancaba alegremente los pensamientos recién plantados—. ¡Basta! ¡Ya está bien! —Corrió por el borde de la piscina, levantó al cachorro y miró con cara de pocos amigos su morro manchado de tierra y de pajote—. ¡Eso no se hace! ¡Te dije que no, que está mal! No debes desenterrar las flores. —Cuando lo dejó en el suelo para estudiar los daños, Bongo corrió alegremente hacia los destrozos y volvió a excavar—. ¡He dicho que no! ¡Basta! ¿Por qué no me haces caso?

—Porque sabe que eres fácil de convencer. ¡Bongo!

Al oír la voz de Michael, el cachorro levantó la cabeza y reaccionó tímidamente. Casi pudo oír lo que quería decir el animal: «Caramba, Mick, solo quería divertirme un poco». Michael chasqueó los dedos, señaló y Bongo se alejó, se sacudió y se sentó educadamente.

A medio camino entre la contrariedad y la admiración, Laura dejó escapar un silbido y preguntó:

—¿Cómo lo consigues?

—Es un don.

—Lo que faltaba. —La contrariedad pudo con ella. Se pasó las manos por el pelo—. Soy incapaz de dominar un cachorrito.

—Requiere práctica y paciencia.

—Lo siento, pero en este momento no tengo tiempo para practicar. —En un abrir y cerrar de ojos se arrodilló y se dedicó a replantar los pensamientos—. Y la paciencia se me ha acabado. Cuando se entere, el viejo Joe me matará.

—Laura… —Aunque parecía harto evidente, Michael se agachó y puntualizó—: Laura, el viejo Joe trabaja para ti.

—Gracias por decírmelo —ironizó, y, desesperada, acomodó el pajote con las manos—. Si inesperadamente huelo una rosa de su jardín, el viejo Joe… —Se interrumpió y frunció el ceño—. No te quedes ahí sentado, ayúdame.

—Acabas de decir que no necesitas ayuda.

—Calla, Michael. —Laura se pasó la mano por la mejilla y le quedó tierra pegada—. Cierra el pico y salva los pensamientos antes de que Bongo y yo acabemos en la protectora de animales.

—Puesto que me lo pides tan bien…

Michael enterró las raíces en la tierra y oyó que Laura dejaba escapar un gemido largo y agudo.

—¡Así no! Por favor, no estás plantado secuoyas, tienes que ser delicado.

—Lo siento, es la primera vez que lo hago. —Michael meneó la cabeza mientras Laura se deslizaba y se arrodillaba en la tierra, con lo cual acabaría por manchar su bonito pantalón de tono pastel. Se asombró de que lo hiciera para cuidar la sensibilidad del anciano jardinero—. ¿Le tienes el mismo miedo al resto del personal de servicio?

—No te imaginas cuánto. La mayoría llevan aquí más tiempo que yo. Tal vez me salve. —Con las manos cubiertas de tierra negra, Laura alisó y comprimió las plantas—. Cuando termine apenas se notará. ¿A quién pretendo engañar? El viejo Joe se da cuenta si arrancas una mata de mala hierba, pero puedes hacerlo siempre y cuando antes lo hayas consultado.

—Me parece que ha quedado bien.

—Como si supieras distinguir un pensamiento de un geranio —masculló Laura.

—No seas desagradecida. Tienes algo… —Como si estuviera distraído, Michael le pasó la mano por la mejilla y añadió un poco más de tierra—. Listo. Y aquí. Necesitas un poco de tierra aquí para igualar tu aspecto.

—Supongo que lo encuentras divertido.

En un intento de recuperar la dignidad, Laura se pasó la mano por la cara, pero solo consiguió empeorar las cosas.

—Claro que no. —Michael cogió un puñado de pajote de pino húmedo y se lo echó en el pelo—. Esto sí que es divertido.

—Lamentablemente no comparto tu tosco sentido del humor. De todos modos, lo intentaré. —Laura le pasó las manos llenas de tierra por la camisa—. ¡Qué gracioso! ¡Me estoy muriendo de risa!

Michael se miró la camisa y se acordó de que acababa de lavarla.

—Te lo has buscado —declaró en voz baja.

El tono permitió saber a Laura que de nada le serviría retroceder, justificarse o excusarse. Solo podía huir. Se incorporó de un salto y el perro lanzó frenéticos ladridos de alegría. Logró avanzar dos zancadas antes de que Michael la sujetara de la cintura y la levantase del suelo.

—Fuiste tú el que empezó —logró decir Laura entre carcajada y carcajada.

—Yo no estaría tan seguro, pero si yo empecé tendré que terminarlo.

—Te lavaré la camisa. ¡Caray! —Laura notó que el mundo daba vueltas cuando la hizo girar en sus brazos—. Vaya, vaya, señor Fury, eres tan… dominante, tan fuerte, tan… ¿Qué haces? —La juerga se convirtió en pánico cuando Laura reparó en su mirada y comprendió qué se proponía—. Michael, esto no tiene ninguna gracia.

—Pues será, una vez más, mi tosco sentido del humor —replicó mientras se dirigía hacia el borde de la piscina.

—Ni se te ocurra. Michael, hablo en serio. —A modo de autodefensa, Laura le rodeó el cuello con los brazos—. Estoy llena de tierra, hace frío y acabo de limpiar la piscina.

—Mira cómo resplandece. —Michael controló los frenéticos meneos de Laura y se quitó los zapatos—. Con la luz crepuscular está preciosa, ¿no te parece?

—Me las pagarás —aseguró Laura—. Juro que me las pagarás si te atreves a…

—Aguanta la respiración —aconsejó Michael, y saltó.

Al caer, Laura chilló, por lo que tragó agua, y cuando afloró a la superficie tuvo un ataque de tos.

—¡Tonto! ¡Idiota! ¡Eres un…!

Volvió a tragar agua cuando él le hundió la cabeza.

Sin embargo, Michael no contaba con que Laura Templeton había sido capitana del equipo de natación, tenía un cajón lleno de medallas y en más de una ocasión había salido airosa de los ataques de su hermano mayor.

Mientras nadaba por la piscina y se desternillaba de risa, Laura se deslizaba entre sus piernas, lo aferraba del punto más vulnerable de los hombres y apretaba. La joven oyó el retumbo asordinado de su grito, sonrió con recochineo y tironeó hacia abajo.

Laura se alejó, salió a la superficie y, ufana, esperó a que Michael recobrara el aliento y se dirigiese al borde.

—Eso sí que fue divertido —reconoció Laura, y se echó hacia atrás el pelo chorreante.

Michael prácticamente había recuperado el aliento y la miró con los ojos entornados.

—Cielo, ¿quieres que juguemos sucio?

—Michael, estás en mi elemento. No sabes dónde te has metido.

—¿Hablas en serio?

En su mejor época él había hecho unas cuantas acrobacias acuáticas. Se impulsó desde el borde y la persiguió.

Laura era más rápida y resbaladiza de lo que suponía. Se percató de que lo provocaba por el modo en que se situó fuera de su alcance y se dirigió al fondo, por la fluidez con la que cambió de dirección y lo esquivó.

Salieron a la superficie y se observaron por encima del agua agitada.

—El tejano mojado coarta la libertad, de movimientos.

Laura ladeó la cabeza.

—Como si necesitaras excusas… —Aferró uno de sus zapatos, que pasó flotando por su lado, y suspiró—. Cuatro pares en un día. Supongo que he batido un récord.

Se lo tomó con filosofía, posó los pies en el fondo de la piscina y aguantó la posición.

El agua discurrió a su lado y adhirió la delgada tela de la blusa a la curva alta y llena del pecho, al torso fino y a la delicada línea de su cadera. En medio de la luz crepuscular su pelo chorreante se rizó y brilló como oro fundido.

—Ahora sí que juegas sucio —musitó Michael.

Laura vació el agua que el zapato contenía y lo miró. Mantuvo el brazo en alto y la mirada clavada en la de Michael mientras este se acercaba lentamente. Cuando por fin se detuvo, Michael deslizó las manos por los muslos, las caderas y los costados de Laura y las apoyó en sus pechos.

—Michael… —El zapato escapó entre sus dedos y cayó al agua con un chasquido—. No podemos.

—Solo quiero besarte. —Deslizó las manos por su espalda y le aferró las nalgas mientras retrocedía hasta que la profundidad de la piscina los hizo flotar—. Te besaré, te acariciaré y los dos nos volveremos un poco locos.

—Ah… —A Laura comenzó a darle vueltas la cabeza en cuanto Michael le mordisqueó el labio y tironeó—. Bueno, si eso es todo…

Lo rodeó con las piernas y se dejó conducir por el agua. Fue su boca la que se tornó cada vez más ansiosa y ávida, la que buscó incesantemente los labios de él, la que besó con más intensidad a medida que las lenguas se enredaban y las respiraciones se confundían.

Los martillazos de deseo estremecieron a Michael. Esa mujer estaba a punto de destruirlo, lo aferraba tanto con las piernas que su cuerpo menudo y prieto se amoldaba al suyo, movía seductoramente las caderas y sus sexos se restregaban.

—Laura…

La mujer respondió con un gemido de impaciencia, lo cogió del pelo y le recorrió el cuello a besos. Las ingles de Michael palpitaron como si estuvieran heridas.

—Espera un poco.

—Te deseo —dijo ella. Su voz sonó ronca y las palabras quemaron la piel de Michael—. Te deseo. Te deseo.

—Aquí no podemos hacerlo.

Michael se preguntó por qué no y se quedó en blanco cuando la boca de Laura se pegó a la suya. Se hundieron y el agua los rodeó. La melena de ella flotó como la de la sirena que los contemplaba desde el fondo.

Michael habría querido seguir hundiéndose de esa manera, con los labios pegados a los de Laura. Le habría gustado hundirse en un mundo en el que el aire y la luz no tuvieran la menor importancia, en el que no existiera nada más que esa mujer y el dolor retorcido y dulce del deseo.

Cuando salieron a la superficie, Michael meneó la cabeza e intentó pensar con lucidez. Agitó las piernas para que no volvieran a hundirse.

—No. —Jamás pensó que, en esas circunstancias, diría que no a una mujer. La palabra sonó muy débil y él apoyó la cabeza de Laura en su hombro—. Será mejor que me concedas unos segundos.

Embriagada de deseo y triunfal, Laura flotó con él.

—¡Te he seducido!

—Cielo, has estado a punto de matarme.

Laura echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Te he seducido —repitió con el rostro encendido—. No sabía si sería capaz de hacerlo. Es… es tan liberador…

—Ven esta noche a casa y te liberarás todo lo que quieras, pero de momento aparta tus manos de mí.

Laura cruzó los dedos en la nuca de Michael y retrocedió ligeramente para verle la cara en medio de la luz crepuscular.

—Te habría gustado arrancarme la ropa otra vez.

—Todavía me lo estoy pensando, así que pórtate bien.

—Yo habría hecho lo mismo con la tuya. Me pregunto qué se siente al arrancarte la ropa y… y al morderte. Hay momentos en los que me encantaría clavarte los dientes en la…

—Calla. —Michael le cogió la cabeza y volvió a apoyarla en su hombro—. Creo que he creado un monstruo.

—No lo sé, pero de lo que estoy segura es de que has hecho saltar un resorte. Me encanta. —Volvió a reír y arqueó tanto la espalda que flotó de cintura para arriba—. Volvamos esta noche cuando todos duerman. Nos bañaremos desnudos y haremos el amor en el agua. Después iremos a caminar por los acantilados y también haremos el amor allí, como Serafina y Felipe. —Se enderezó y el agua cayó a chorros por su torso—. Cometamos una locura.

Michael estaba a punto de cometer una locura, cuando oyó pisadas y detectó movimientos en el camino. Intentó modificar sutilmente la posición de las manos para no sostener de un lugar inadecuado a la hija de la casa.

—¿Laura?

Susan Templeton enarcó las cejas bajo el flequillo. Consideraba que no era una mujer fácil de sorprender, pero se llevó un buen chasco al ver a su hija abrazada a un hombre en la piscina y con la expresión típica de las mujeres que acaban de ser intensamente inflamadas.

—¿Mamá? —Lo primero que Laura experimentó fue sobresalto y, acto seguido, se ruborizó de incomodidad. Se movió, pero Michael la sujetó. Ninguno de los dos supo si su reacción fue por testarudez o por costumbre—. Habéis llegado.

—Sí, ya estamos en casa.

—Os esperábamos mañana.

—Pudimos viajar antes de lo previsto. —Susan habló serenamente. Era una mujer serena. Menuda y de cuerpo delicado como su hija, parecía más joven, y estaba muy elegante con el traje de viaje de Valentino y el pelo rubio oscuro, de corte juvenil, alrededor de su rostro de facciones bien definidas e interesante—. Queríamos darte una sorpresa —añadió con un ligerísimo tono burlón—. Creo que lo hemos conseguido.

—Sí. Estaba… estábamos… ¿Qué tal el viaje? —inquirió Laura sin tenerlas todas consigo.

—Perfecto. —Con modales impecables, Susan avanzó unos pasos y sonrió—. ¿Verdad que eres Michael, Michael Fury?

—Sí. —Sacudió la cabeza para apartarse de la cara la melena empapada—. Señora Templeton, me alegro de verla.

15

—De haber sabido que llegabais esta noche habría organizado una cena y avisado al resto de la familia.

Serena y seca, Laura estaba sentada junto a su padre en el sofá del salón.

—En el avión nos dieron de comer. —Thomas le palmeó la mano. Gracias a la discreción de su esposa, desconocía totalmente lo que su hija había hecho en la piscina hacía una hora—. Mañana veremos a todo el mundo. Las niñas han crecido muchísimo desde Navidad.

—Eso parece. —Laura bebió un sorbo de coñac. Por decisión propia, su madre estaba en la planta alta y acostaba a sus nietas. Laura sabía que esa actitud postergaba las preguntas, pero no las eliminaba—. Están contentísimas de teneros en casa. Supusimos que no regresaríais hasta el verano.

—Queríamos ver a Katie —explicó Thomas. Solo era una de las razones por las que habían vuelto, pero no tenía por qué explayarse—. Cuesta imaginar que nuestra pequeña Kate vaya a ser madre.

—Está radiante. Reconozco que se trata de una frase hecha, pero es así. Kate y Byron no dejan de sonreír. Y espera a ver a J. T. Papá, es absolutamente perfecto. Está aprendiendo a sentarse y ríe constantemente. Suelta unas carcajadas maravillosas. Está para comérselo. —Cruzó las piernas y estudió a su padre por encima de la copa de coñac—. Dime, ¿cómo estás?

—Bien y en forma.

Era la pura verdad. Thomas era un hombre apuesto, que no daba por supuesta su salud, practicaba deporte y ejercitaba la mente. Tampoco daba por sentados sus negocios o su éxito, sino que permanecía atento, con ojo vigilante y sagaz. Tampoco daba por sentada a su familia, pues mantenía a sus miembros en el corazón y en la mente.

La consecuencia era un cuerpo prieto y todavía delgado en la cincuentena, así como un rostro que había vivido bien y aceptado con gratitud las arrugas y las huellas del paso del tiempo. Sus ojos eran de color humo, como los de su hija, y sus canas brillaban intensamente a la luz de la lámpara.

—Pues no pareces estar bien y en forma —aseguró Laura, y sonrió cuando su padre frunció el ceño—. Se te ve espectacular.

—Y a ti feliz.

El estado de su hija lo aliviaba, pero la causa lo preocupaba. Tal como Annie había vaticinado sombríamente, ¿se trataba de una situación transitoria y atribuible a Michael Fury o por fin su pequeña volvía a tener confianza en sí misma?

—¿Dispones de tiempo para ti?

—Lo estoy pasando bien. —No era una respuesta directa, sino verdadera—. Ali y yo hemos resuelto varios contratiempos. Está más contenta y yo también. Adoro mi trabajo. Mis hermanas me dan nuevos sobrinos con los que jugar y… —Laura dejó escapar un suspiro y apoyó la cabeza en el hombro de su padre—. Hace mucho tiempo que no estaba tan contenta.

—Tu madre y yo estamos preocupados por ti.

—Ya lo sé. No puedo pediros que no os preocupéis, pero te aseguro que estoy bien, mejor dicho, muy bien.

—Nos hemos enterado de que Peter vuelve a casarse —apostilló Thomas Templeton, y Laura apretó los dientes—. Se casa con Candace Litchfield.

—Las noticias vuelan —masculló Laura.

—Sí, a la gente le encanta difundir ese tipo de noticias. ¿Cómo te ha sentado?

—Al principio me molestó —reconoció la joven, y recordó lo mal que se había sentido cuando aquella noche lo anunciaron en el club—. En realidad fue una reacción refleja. Me preocupa, sobre todo, la idea de que Candy se convierta en madrastra de mis niñas y el modo en que ellas se lo tomarán.

—¿Y? —preguntó Thomas quedamente cogiendo la mano de su hija.

—Y ahora todo está resuelto y no tiene la menor importancia. —Laura también apretó la mano de su padre—. En realidad, no tiene importancia. Las chicas se han adaptado. En mayo irán a la boda porque es lo que corresponde. Candy no les interesa, pero serán amables. Luego volverán a casa y seguiremos con nuestras vidas.

—Son buenas niñas —coincidió Thomas—. Tengo unas nietas buenas y espabiladas. Sé que no resulta fácil, pero cuentan contigo. Por eso me preocupo por tu reacción.

—No es necesario. De hecho, he llegado a la conclusión de que Peter y Candy son tal para cual, y me alegro mucho por ellos.

Thomas hizo una pausa, se pasó la lengua por los dientes y comentó:

—Ese comentario me parece desagradable.

—Tienes razón. —Laura suspiró estentóreamente—. Es desagradable y estoy encantada de haberlo hecho.

—¡Así se habla!

—Ahora te contaré algo mucho más interesante. —Laura se repantigó en el sofá y sonrió—. Te hablaré de la improvisada velada de boxeo que hoy se organizó en el vestíbulo del hotel.

Cuando entró, Susan se topó con las estruendosas carcajadas de su marido y el delicioso murmullo de la risa de su hija. Se quedó quieta y disfrutó de la escena. Era capaz de recordar las semanas y los meses transcurridos desde la última vez que había oído reír tan libremente a Laura.

Susan se mordió el labio y se dijo que, en el caso de que Michael Fury tuviera algo que ver con esa alegría, pensara lo que pensase Annie, estaba en deuda con él. Desde su condición femenina comprendía y entendía la necesidad que cualquier mujer experimenta de tener en su vida, al menos una vez y fugazmente, a un hombre peligroso. En su condición de madre… bueno, ya vería.

—Tommy, tus nietas quieren que les des un beso de buenas noches.

Thomas se levantó como una flecha.

—En ese caso, tendré que subir.

—Espero que no les cuentes más de un cuento —murmuró Susan cuando su marido pasó por su lado—. Por muchas ganas que tengas de jugar, habrá que esperar a mañana. —Thomas le pellizcó la mejilla, le guiñó un ojo y siguió su camino.

—Tu padre estará arriba una hora. —Susan se acercó a la licorera y se sirvió un coñac—. Así tendrás tiempo de hablarme de Michael Fury.

Laura se dijo que su madre nunca daba vueltas a un asunto si podía ir directamente al grano.

—Supongo que Josh te habló de los corrimientos de tierras y de que Michael perdió su casa.

—Sí, Laura, conozco la historia. —Susan llegó a la conclusión de que su hija era muy hábil para escurrir el bulto—. Ahora se dedica a criar caballos y ha alquilado las caballerizas.

—Tiene unos ejemplares magníficos. —Laura se explayó sobre el tema—. Tendrías que verlos. Ha entrenado a varios para realizar acrobacias. Resulta fascinante. Y por si eso fuera poco, enseña a montar a las niñas. Están locas por él.

—¿Y tú…? ¿Estás loca por él?

—Para las niñas ha sido positivo tener cerca a un hombre que les hace caso.

Con toda la paciencia del mundo, Susan se agachó y acarició a Bongo. Pensó que el perro solo era uno de los cambios introducidos y notó que el cachorro se estremecía de alegría.

—Laura, acabo de hacerte una pregunta personal. ¿Que sientes por Michael?

—Lo aprecio mucho. Es muy amable y servicial. ¿Seguro que no quieres comer algo? ¿No te apetece un poco de fruta y queso?

—No, no quiero fruta y queso. —Susan estiró el brazo y cogió la temblorosa mano de su hija—. ¿Te has enamorado?

—No lo sé. —Laura respiró hondo e hizo frente a la mirada de su madre—. Me acuesto con él… Lo siento mucho si no estás de acuerdo.

—A estas alturas de tu vida no soy yo quien tiene que estar de acuerdo o en desacuerdo con algo tan personal —respondió, pero no dejó de experimentar una punzada de dolor—. ¿Tomas precauciones?

—Por supuesto.

—Es muy atractivo.

—Ya lo creo.

—Y no se parece en nada a Peter.

—No —coincidió Laura—. No tiene nada que ver con Peter.

—¿Te atrae por eso? ¿Te gusta porque es la antítesis de tu exmarido?

—No utilizo a Peter como vara de medir. —Se incorporó inquieta—. Es posible que hasta cierto punto lo hiciera. Resulta difícil no comparar si solo has estado con dos hombres. No me acuesto con Michael para demostrarle nada a nadie, sino porque es… porque me hace… porque lo deseo y me desea.

—Laura, ¿te parece suficiente?

—No lo sé. De momento me basta. —Se dio la vuelta y se acercó a la chimenea. La noche era apacible, por lo que habían encendido un pequeño fuego que siseaba sutilmente—. En el pasado fracasé. Quería tener la relación perfecta. Quería ser perfecta. Supongo que quería ser como tú.

—Cariño, ya está bien.

—Tú no tienes la culpa —se apresuró a decir Laura cuando su madre se puso en pie—. Por favor, no me malinterpretes. Simplemente, al crecer vi cómo eras y cómo eres. Te considero muy competente, sensata e impecable.

—Laura, yo no soy impecable; mejor dicho, nadie lo es.

—Para mí lo fuiste y lo eres. Jamás dudaste, nunca metiste la pata ni me decepcionaste.

—Vaya si metí la pata… —Susan cruzó la estancia y cogió las manos de su hija—. Dudé infinidad de veces, pero tuve a tu padre, que me ayudó a recuperar el equilibrio.

—Y papá siempre contó con tu ayuda. Es lo que yo siempre quise y con lo que soñé, ese tipo de matrimonio, vida y familia que creasteis. No soy tan tonta como para pensar que conseguirlo no requirió esfuerzos, errores y noches en vela, pero vosotros lo conseguisteis y yo no.

—No me gusta que te consideres culpable de lo que ocurrió.

Laura meneó la cabeza.

—No me considero la única culpable, pero sé que tampoco soy inocente. Me fijé unas metas demasiado elevadas. Cada vez que tenía que reajustarlas, que bajarlas, me costaba un poco más. No volveré a cometer el mismo error.

—Si apuntas demasiado bajo te perderás muchas cosas.

—Puede ser, pero no lucharé por conseguir más de lo que tengo. Una parte de mí siempre ansiará lo que papá y tú tenéis. No lo ansío para mí, sino para mis hijas, pero si está escrito que no sea así, tampoco estoy dispuesta a llorar. Les ofreceré la mejor vida que pueda darles y también intentaré que sea la mejor para mí. De momento, Michael es una parte importante de mi vida.

—¿Sabe hasta qué punto es importante?

Laura se encogió de hombros.

—A menudo resulta difícil discernir lo que Michael sabe. De todos modos, hay algo que yo sí sé: Peter no me quiso, no me quiso nunca.

—Laura…

—Te aseguro que es verdad y que puedo vivir con esa certeza. —De hecho, se había dado cuenta de que era más fácil de sobrellevar de lo que suponía—. Pero yo lo quise, me casé con él y permanecí diez años a su lado. Ambos, y sin duda las niñas, habríamos sufrido menos si no hubiera estado tan empecinada en que las cosas funcionaran, si hubiese aceptado el fracaso y me hubiera separado.

—Creo que te equivocas —opinó Susan quedamente—. Como hiciste todo lo que pudiste para mantener a flote tu matrimonio y tu familia, ahora puedes volver la vista atrás y saber que actuaste de la mejor manera posible.

—Tal vez. —Laura pensó que quizá algún día volvería la vista atrás—. Con Michael no tengo que soportar esa carga y hacer que las cosas funcionen, ni vivir con la ilusión de que estoy con un hombre que me quiere y que desea lo mismo que yo. Además, ya no recuerdo cuánto hace que no me sentía tan contenta.

—En ese caso, me alegro por ti. —Susan decidió que, de momento, se guardaría de dar consejos—. Subamos a rescatar a tu padre —propuso, y cogió a Laura del brazo—. Salvémoslo antes de que las niñas lo lleven de las narices a donde les dé la gana.

El año en que contrajo matrimonio con Susan Conroy, Thomas Templeton incorporó la suite de la torre; esa fue su aportación a Templeton House. La mansión llevaba un siglo en pie y prácticamente cada generación había modificado o ampliado el plano original.

Había construido la suite por puro capricho y por sus gustos románticos. Incontables noches había hecho el amor con su esposa en la suite y ambos hijos fueron engendrados en el seno de las encantadas paredes redondas y en la cama de estilo rococó… por mucho que Susan insistiera con frecuencia en que habían concebido a Josh en la alfombra de Bokhara situada delante de la chimenea.

Tommy jamás discutía esas afirmaciones.

Mientras las llamas chisporroteaban lentamente en la chimenea Adams, la botella de champán Templeton se mantenía fría en la cubitera de plata y la luz de la luna se colaba por las ventanas altas, Thomas se tumbó en la misma alfombra con la que desde hacía treinta y seis años era su esposa.

—Sospecho que intentas seducirme.

Thomas le ofreció una copa de espumoso champán.

—Susie, eres muy perspicaz.

—Y lo suficientemente lista para permitírtelo. —Sonrió y le acarició la cara—. Tommy, me cuesta creer que hayan transcurrido tantos años.

—Estás como siempre. —Le besó la palma de la mano—. Igual de hermosa y de joven.

—Pero ahora necesito horas para mantener esa ilusión.

—No es una ilusión. —Thomas apoyó la cabeza de su esposa en su hombro y vio que el fuego chisporroteaba cuando un leño se deshizo—. ¿Recuerdas la primera noche que dormimos aquí?

—Me trajiste en brazos peldaño tras peldaño. Cuando entramos vi que había flores por todas partes, la suite parecía un jardín, la cama estaba cubierta de rosas, el champán se mantenía frío y las velas estaban encendidas.

—Te echaste a llorar.

—Me abrumaste. Lo hacías con frecuencia, y todavía sigues haciéndolo. —Susan levantó la cabeza y le acarició el mentón con los labios—. Supe que era la mujer más afortunada del mundo porque estabas a mi lado. He tenido la suerte de que me quieras muchísimo. —Cerró los ojos y apoyó la frente en su cuello—. Ay, Tommy…

—Cuéntame qué te pasa. ¿Tiene que ver con Laura?

—Me duele verla mal. Soporto lo que haga falta menos ver que está mal. Aunque sé que los hijos tienen que seguir su camino y librar sus batallas, se me parte el corazón. Aún recuerdo el día en que nació y el modo en que se acurrucó en mis brazos. Era una niña pequeña y preciosa.

—¿Temes que Michael Fury le rompa el corazón?

—No lo sé… Ojalá lo supiera. —Se levantó y caminó hasta el ventanal que daba a los acantilados y que, como muy bien sabía, Laura había recorrido desde la más tierna infancia—. Lo que me afecta es saber que ya se lo han roto una vez. Hace un rato, mientras estabas con las niñas, hablé con Laura. Mientras charlábamos me di cuenta de que, por mucho que se ha esforzado por reconstruir su vida, una parte de su persona sigue siendo muy vulnerable y frágil. Está muy… muy expuesta. Tommy, tiene la convicción de que ha fracasado.

—¿Fracasado? ¡Qué disparate! —Encolerizado, Thomas se incorporó ágilmente—. Peter Ridgeway es quien fracasó en todos los sentidos imaginables.

—¿Fracasamos nosotros al no preverlo?

—¿Podríamos haberlo evitado? —En los últimos años Thomas se había planteado infinidad de veces la misma pregunta—. ¿Podríamos haber impedido que se casara con él?

—No —reconoció Susan al cabo de unos segundos—. Podríamos haber postergado la boda o convencerla de que esperase unos meses, tal vez un año, pero estaba enamorada. Laura quería una relación como la nuestra. Tommy, es lo que hoy me ha dicho; quería lo que nosotros tenemos. —Cuando Thomas le puso la mano en el hombro, Susan acercó la suya y la apretó—. Me da rabia que no haya tenido una relación como la nuestra, que se le negara la seguridad, la emoción y la belleza de lo que tenemos. Laura ha llegado a la conclusión de que nunca vivirá algo así.

—Es joven, Susie, nuestra hija es una joven guapa y maravillosa. Volverá a enamorarse.

—Ya ha ocurrido. Tommy, Laura se ha enamorado de Michael. Todavía no lo ha reconocido ni siquiera para sí misma, y se protege pensando que solo es sexo.

—¡Por favor! —Thomas hizo una mueca de contrariedad—. Me resulta muy difícil pensar en mi hija en esos términos.

Susan rio y se volvió hacia su marido.

—Pues tu hija está viviendo una ardiente aventura con el amigo rebelde de Josh.

—¿Voy a buscar la escopeta?

Susan rio nuevamente y abrazó a su marido.

—Tommy, volvemos a estar en la misma situación, no hay manera de impedirlo. Solo podemos esperar a que todo salga bien.

—Podría… podría sostener una charla con Michael.

—Podrías hacerlo. Yo también podría hablar con él, pero nada de lo que digamos hará que Laura cambie de parecer o de sentimientos. Además, Michael es guapísimo.

Presa de la curiosidad, Thomas se apartó de su esposa y la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás segura?

—Es un hombre absoluta, devastadora y peligrosamente apuesto. Y sensual como el pecado. —A Susan le temblaron las comisuras de los labios y su marido frunció un poco más el ceño—. Sigue teniendo esa mirada infernal que corta la respiración y hace que cada mujer piense que es la única persona de la tierra por la cual Michael se muestra interesado.

—¿Es tu opinión?

Halagada, Susan le acarició la mejilla.

—Creo que admiro el buen gusto de mi hija y, en tanto mujer, su suerte. Y como madre… como madre Michael me da terror.

—Me parece que no tardaré en sostener una charla con él. —Thomas suspiró—. Maldita sea, Susie, ese muchacho siempre me ha caído bien.

—Y a mí. Siempre tuvo ese aire francamente honesto. Al margen de lo que piense Annie, no es ni nunca fue un rufián. Me parece un hombre cabal.

—¿Queremos que nuestra hija se líe con un hombre cabal que a los dieciocho años se alistó en la marina y que ha hecho una cuantas cosas de las que, según en qué ambientes, no se puede hablar?

Susan dio un respingo, ya que había pensado exactamente lo mismo.

—Ese comentario es muy esnob.

—Pues yo diría que se basa en las preocupaciones paternales. Me da igual que nuestra hija tenga tres o treinta años, sigo pensando que tenemos la obligación de preocuparnos por ella.

—Por si eso fuera poco, los hombres como Michael hacen lo que les da gana —murmuró Susan—. No buscan raíces. Laura se marchitará si no tiene raíces. Por lo que me contó, las niñas le han cogido mucho cariño. ¿Cómo se sentirán cuando otro hombre desaparezca de sus vidas? —Se abrazó a su marido—. Solo podemos estar pendientes de lo que ocurra y apoyarlas.

—Pues es lo que haremos. Ya hemos visto que Margo y Kate encontraron la manera de resolver sus problemas. Laura también saldrá airosa.

—Se tienen las unas a las otras. —Susan cambió de posición y contemplaron juntos los acantilados—. Las tres siempre se han apoyado entre sí. La tienda que han creado ha sido un verdadero acierto. Pase lo que pase, Laura tiene a sus amigas y el orgullo de lo que construyeron entre las tres. Tommy, debo reconocer que soy codiciosa y quiero más. —Cogió la mano de su marido y la apoyó en su corazón—. Quiero que el sueño de Laura se haga realidad. Quiero que tenga una relación como la nuestra. Quiero creer que, rodeada por los brazos de un hombre, se detendrá ante el ventanal y contemplarán el mar. Quiero que encuentre a un hombre que la adore y la apoye, un hombre que la haga sentir lo que tú me haces sentir a mí. —Le cogió la cara con las manos—. Estoy decidida a creer que ocurrirá. Si ha heredado algo de mi carácter, sin duda luchará por lo que ansia como yo luché por ti.

—Pero si no me hacías caso —recordó Thomas—. Ni siquiera estabas dispuesta a decirme qué hora era.

Susan sonrió lentamente.

—Pero funcionó, ¿no? Funcionó a la perfección. Por calculada casualidad, un día dejé que me encontraras a solas en la rosaleda del club y permití que me besaras… que me besaras así… —Susan alargó ese beso cálido y apacible—. Y entonces Tommy Templeton, que en ningún momento se percató de lo que se le venía encima, cayó rendido a mis pies.

—Susie, siempre fuiste sagaz.

Thomas la estrechó entre sus brazos y la hizo reír.

—Y conseguí exactamente lo que quería… Del mismo modo que ahora conseguiré justamente lo que quiero —musitó mientras Thomas la depositaba en la alfombra.

Mientras caminaba hacia los acantilados, Laura vio que las luces de la suite de la torre estaban encendidas. Se detuvo unos segundos a contemplar la silueta de sus padres abrazados. Fue una visión hermosa que la conmovió profundamente… y desató su envidia.

Pensó que estaban hechos el uno para el otro y se volvió hacia el murmullo del mar. Los ritmos, los estilos, los objetivos y los deseos de sus padres encajaban a la perfección.

Había aprendido con gran dolor que lo que sus padres tenían, esa relación tan trabajada y mimada, no era cualquier cosa, sino una rareza que había que celebrar.

Su nueva perspectiva la llevó a admirarlos más si cabe.

Caminó en solitario por los acantilados, actividad que hacía semanas que no realizaba. Echaba en falta a Michael. El sordo zumbido del deseo era constante y excitante, pero esa noche no acudiría a él. Suponía que Michael tampoco la esperaba.

Cuando se despidieron la situación había sido embarazosa. Laura estaba avergonzada porque su madre la había pillado retozando con un hombre en la piscina y Michael se había sentido notoriamente incómodo. Se dijo que ambos necesitaban tiempo.

La luz de la luna era intensa y resplandeciente y el fuerte viento del oeste había barrido las nubes. Como conocía los acantilados tanto como su casa, Laura emprendió el descenso y salvó fácilmente las rocas y el sendero resbaladizo a causa de los guijarros para llegar a uno de sus salientes preferidos.

Se sentó y dejó que el viento le azotara el rostro y que el mar atronase en sus oídos. Atenta a los susurros de los fantasmas, evocó los amores perdidos y se sintió satisfecha.

Desde la ventana del apartamento, Michael la vio bajar por la ladera y reparó en la chaqueta larga y suelta que llevaba y que ondeaba a sus espaldas como una capa. Se dijo que era una mujer romántica y misteriosa y apoyó la mano en el cristal, como si pudiera tocarla. Al cabo de unos segundos se apartó y se enfadó consigo mismo.

Laura no iría a verlo. Pensó que no era de extrañar, se metió los pulgares en los bolsillos y la miró mientras descendía entre las rocas con la elegancia de una gacela. Sus padres estaban en casa, por lo que supuso que había recordado las diferencias de sus respectivas posiciones.

Es posible que Laura Templeton trabajara para ganarse la vida e incluso que hubiese fregado más de una bañera, pero no dejaba de ser Laura Templeton. Y él seguía siendo Michael Fury, y había nacido en el lado pobre de la colina.

Se figuró que Laura estaría muy ocupada recibiendo a los amigos y organizando cenas durante la visita de sus padres. Montaría esos saraos elegantes, floridos y exclusivos que habían dado fama a Templeton House.

Celebrarían comidas en el club, jugarían partidos de tenis y sostendrían conversaciones eruditas mientras tomaban café y coñac.

Para Michael ese ritual era chino básico y no tenía la menor intención de aprenderlo.

Tampoco pasaba nada si Laura decidía quitárselo de encima. Se encogió de hombros, se alejó de la ventana y se quitó la camisa. Si le apetecía la llevaría a la cama un par de veces más. El sexo solo era una debilidad y aprovecharía las flaquezas de Laura para satisfacer las suyas.

Arrojó la camisa a un lado y lamentó que no fuera algo rígido y frágil. Maldita sea, la deseaba, la deseaba ahora mismo, allí, a su lado.

¿Quién demonios se creía que era Laura?

¿Quién demonios se creía que era él?

Con la mirada torva, Michael se quitó las botas y las arrojó contra la pared, provocando al fin un satisfactorio golpe seco.

Michael sabía perfectamente quién era y supuso que a Laura le ocurría lo mismo. En ese instante decidió que a Laura Templeton le costaría lo suyo quitárselo de encima antes de que él mismo estuviera decidido a dejarla. Todavía no se había hartado de ella; ni remotamente estaba hastiado de esos encuentros.

Mientras se quitaba el tejano, Michael decidió que le concedería esa noche. Dejaría que pasase la noche tranquila y a salvo, porque, a partir del día siguiente, sus noches no serían serenas ni seguras.

Se tumbó desnudo en la cama y se puso a mirar el techo. Pondría a Laura exactamente donde deseaba tenerla. ¡A la mierda con sus padres, sus elegantes amistades y su perfecto pedigrí!

Laura se había encaprichado con un mestizo y ahora tendría que ocuparse de él.

Laura estiró los brazos desde su posición privilegiada en el saliente. El aire fresco y húmedo le acarició la piel cuando las mangas de la chaqueta se deslizaron hasta sus codos. Recordó las caricias de Michael, a veces bruscas y exigentes, y a veces sorprendente y devastadoramente tiernas.

Llegó a la conclusión de que Michael tenía infinitos estados de ánimo e incontables necesidades. Y en poquísimo tiempo había despertado en ella muchos estados de ánimo y diversas necesidades. Se dijo que no era la Bella Durmiente, pero tuvo la sensación de que llevaba décadas dormida… a la espera de que Michael la despertara.

Se dio cuenta de que la había despertado. Se habían encontrado. En ese caso, ¿qué hacía sola en los acantilados mientras intentaba organizar los horarios del día siguiente y del otro? Hiciera lo que hiciese, el mañana ya llegaría. En ese momento podría estar con él. Iría a buscarlo. Cerró fuertemente los ojos y se puso a soñar. Si las luces del apartamento seguían encendidas cuando se pusiera en pie y se volviese, iría a verlo. Michael estaría esperándola, deseándola.

Se incorporó, contuvo el aliento y se dio la vuelta. Dejó escapar un suspiro porque solo vio la noche y el perfil, más definido si cabe, de los edificios a oscuras.

Michael no la había esperado.

Se frotó los brazos para espantar el frío y decidió que era una tontería. No la había rechazado, simplemente estaba cansado y se había ido a dormir. Debería hacer lo mismo. Al día siguiente tenía muchas cosas que hacer y cumpliría mejor con su cometido después de descansar.

Además, no estaban obligados a compartir todas las noches. No habían intercambiado promesas. Ni una, pensó, y se enfureció porque, cuando se volvió para mirar nuevamente el mar, se le llenaron los ojos de lágrimas. Entre ellos no había promesas, planes ni palabras cariñosas.

¿Era eso lo que ansiaba, incluso a pesar de saber que era imposible? ¿Qué debilidad anidaba en su interior como para seguir soñando con esas palabras, esas promesas, esos planes? ¿No podía darse por satisfecha con lo que tenía en vez de fantasear con lo que podría ser?

Volvió a sentarse y comprendió que daba igual lo que se había dicho a sí misma. Daba lo mismo lo que le había explicado a su madre, a Margo o a Kate… y lo que le había dicho a Michael. Solo se trataba de una sarta de mentiras. Pese a su fama de pésima mentirosa, había conseguido engañar a todos.

Estaba enamorada de Michael, estaba perdidamente enamorada y nadie tenía ni la más remota idea. Una parte de su ser ya los había imaginado juntos… al día siguiente, al cabo de un año, de una década. Los había imaginado como amantes, compañeros y familia; con más hijos, un hogar y una vida compartida.

Se dio cuenta de que había mentido a Michael y a todos, incluida ella misma. Como ocurre con las mentiras, tendría que seguir diciéndolas y viviéndolas para sustentar la primera.

De lo contrario, no sería justa con Michael, pues él no había mentido. Michael la deseaba y a Laura no le cabía la menor duda de que se interesaba por ella. Se preocupaba por sus hijas y estaba dispuesto a echarle una mano y ayudarla. Le había dado su cuerpo, despertado el suyo y ofrecido una amistad que valoraba.

A pesar de todo, Laura no se daba por satisfecha.

Se preguntó si era egoísta o insensata. Daba prácticamente lo mismo. Había creado una ficción y tendría que mantenerla o arriesgarse a perderlo.

Ocurriera cuando ocurriese, en el momento en que la aventura terminara no lo lamentaría ni maldeciría. Seguiría adelante porque la vida es larga, hermosa y merece que le demos lo mejor. Cuando llegase el momento y no le quedara otra alternativa que vivir sin él, recordaría lo que había significado volver a sentir y a amar, y se sentiría agradecida.

Recobrada la serenidad, Laura apoyó una mano en el suelo para incorporarse. Sus dedos tocaron el disco como si hubieran sabido que la aguardaba. Su corazón se disparó, golpeó como la rompiente, recogió la pieza y la giró para contemplarla a la luz de la luna.

La moneda de oro apenas brillaba. Laura se estremeció y pensó que hacía casi un siglo y medio que nadie la tocaba ni la veía, desde que una jovencita desesperada la había escondido a fin de guardarla para su amado. En el centro de la palma de su mano reposaba el símbolo del sueño, la promesa y la pérdida.

—Serafina… —musitó. Se le hizo un nudo en la garganta, apretó la moneda y experimentó la imparable desesperación de una joven temeraria.

Laura se hizo un ovillo en la saliente rocoso, por encima del embate de las olas, y se puso a llorar.

16

El potro alazán era despierto, hermoso y terco como una mula atacado por las pulgas. Michael hacía cuanto estaba en sus manos para demostrarle que él era aún más testarudo.

—Cabroncete, por Dios que lo harás. Sabes hacerlo.

Como si quisiera demostrar que ese comentario no venía a cuento, el potro agitó la cabeza, miró a Michael y se mantuvo en sus trece. Hacía poco más de seis meses que se habían conocido y ambos querían mandar.

—¿Crees que tienes el aplomo y la elegancia suficientes como para dedicarte a posar? —Michael golpeó el bate que esgrimía y el potro levantó las orejas—. Si se te ocurre volver a patearme morderás el polvo. —Avanzó unos pasos y el potro retrocedió como un bailarín. Michael entornó peligrosamente los ojos—. ¡Quieto! —El potro se estremeció, obedeció y piafó con actitud desafiante mientras Michael se aproximaba. Aferró las bridas al tiempo que el caballo giraba a fin de asestarle una coz con una pata trasera—. Iremos a dar un paseo, ¿me has oído?

—¡No te atrevas a pegarle!

Michael y el potro levantaron molestos la cabeza al oír esa orden tajante y miraron el cuerpo esbelto que franqueó la puerta del paddock.

—Deberías avergonzarte. —Furiosa, Susan aferró las riendas y se interpuso entre el potro y el bate—. Me da igual que sea tuyo. No permitiré que maltraten a un animal en mis propiedades.

Como si se diera cuenta de que la mujer estaba de su parte, el potro bajó la cabeza y hocicó el hombro de Susan.

—No le dé coba —masculló Michael—. Escuche, señora Templeton, yo…

—¿Así tratas a los caballos? ¿Les pegas cuando no hacen tu voluntad? ¡Bruto! —El color tiñó sus mejillas y Michael se acordó de Laura—. Si te atreves a pegar a cualquiera de estos animales mientras estoy aquí, te echaré personalmente a patadas de Templeton House y te conduciré al infierno.

De repente Michael comprendió de quién había heredado Laura esos ataques temperamentales que apenas había entrevisto. Por si eso fuera poco, habría jurado que el potro lo contemplaba con toda la presunción del mundo.

—Señora Templeton…

—Y luego me encargaré de que te detengan —apostilló Susan—. Existen leyes contra el maltrato a los animales, leyes desarrolladas para ocuparse de brutos insensibles como tú. Si te atreves a maltratar una vez más a este caballo encantador…

—Le garantizo que de encantador no tiene nada —la interrumpió Michael, y reprimió el impulso de frotarse el muslo que todavía le dolía a causa del brusco encuentro con un casco—. Además, no pensaba usar el bate para hacerlo entrar en razón, aunque debo reconocer que la idea es tentadora.

Susan se dijo que había visto la actitud de Michael y cómo esgrimía el bate, por lo que adoptó una actitud combativa.

—Supongo que pensabas jugar al béisbol con el caballo.

—Claro que no, señora. —Quizá resultase gracioso contar esa anécdota años después, cuando ya no le doliera todo el cuerpo—. No estamos jugando. Si se toma la molestia de fijarse, comprobará que el único que ha sufrido golpes he sido yo.

Susan paseó la mirada a su alrededor y notó que, pese a que el pelaje brillaba con una saludable capa de sudor, el potro estaba ileso. Por añadidura, era un ejemplar extraordinario. También se percató de que su mirada no era de temor sino, en el caso de que fuese posible, socarrona.

Michael estaba cubierto de polvo y en la pernera del tejano se veía el revelador contorno de un casco.

—Si lo amenazas con el bate, su única salida será patearte. Me parece que…

—Señora Templeton… —Su paciencia estaba a punto de agotarse y ya no aguantaba más—. ¿Cree que este cabroncete se siente amenazado? Mírelo, se está refocilando.

Susan volvió a estudiar la mirada del potro y tuvo que reconocer que Michael estaba en lo cierto.

—En ese caso, explícame por qué…

—Le agradeceré que lo suelte antes de que se dé cuenta de que me dejo zarandear por una mujer que tiene la mitad de mi estatura y de que pierda todas las ventajas que tanto me ha costado conseguir a lo largo de seis meses de entrenamiento.

Sin estar demasiado segura, Susan soltó las riendas.

—Michael, te advierto que si te atreves a hacerle daño tendrás que vértelas conmigo.

—Me lo creo —musitó Michael mientras la señora Templeton daba un paso atrás—. Por favor, póngase junto a la cerca. Bastardo tiene problemas con el mando.

—Bonito nombre.

Susan se cruzó de brazos, retrocedió varios pasos y se mantuvo presta a intervenir.

—Crees que puedes conmigo, ¿no? —Michael cogió las riendas con manos firmes y bajó la cabeza del potro hasta que sus ojos quedaron a la misma altura—. Chico, si me dejas en ridículo podría confundirte con un saco de arena. ¿Lo has entendido?

El potro bufó y alzó la cabeza cuando Michael soltó las riendas. Entonces cogió el bate por ambos extremos y lo levantó.

Tras una electrizante batalla de voluntades, el potro se alzó sobre dos patas y piafó.

—Arriba. —Michael se colocó bajo los cascos levantados—. Bastardo, quédate donde estás. Si me matas nadie te dará de comer.

Cambió la posición del bate, aferró un mechón de la crin y montó en el lomo casi en vertical.

Susan suspiró admirada ante la velocidad y la elegancia de la maniobra, y la fluidez con la que hombre y montura se fundieron. Dejó escapar una exclamación cuando Michael trazó un semicírculo a lomos del potro.

La presión de las rodillas de Michael hizo que Bastardo se pusiera a cuatro patas.

—No se acerque —ordenó Michael a Susan, pero no la miró—. Esta es la parte del ejercicio con la que tenemos problemas. —Volvió a poner a Bastardo sobre dos patas, desmontó y se situó bajo los cascos danzarines—. No me pises —ordenó Michael al notar que el suelo temblaba—. Ni se te ocurra pisarme, hijo de… ¡Mierda! —Recibió una coz en la cadera. Solo era una rozadura, pero lo que le interesaba era dejar claros sus principios. Se puso en pie y miró al caballo a los ojos—. Lo has hecho a propósito. Tendrás que repetir el ejercicio hasta que te salga bien.

Pese a que cojeaba un poco, Michael recogió el bate y repitió el ejercicio varias veces.

Jinete y montura se quedaron sin aliento, pero el caballo realizó el ejercicio sin romper nada hasta que, un poco más cojo, Michael se acercó al morral que había colgado de la cerca y sacó una manzana.

El potro lo siguió y dio un cabezazo en la espalda de Michael.

—No intentes arreglarlo. Te doy la manzana porque me he librado de ir al hospital.

Bastardo volvió a empujarlo e intentó comerle el pelo.

—¡Ya está bien! No me gustan tus besos. Toma. —El potro aceptó impaciente la manzana que Michael le ofreció—. Tus modales son francamente repugnantes —observó cuando a su alrededor volaron trocitos de fruta.

—Te debo una disculpa.

Michael dejó de frotarse el trasero dolorido y miró a Susan. Estaba tan concentrado que se había olvidado de la presencia de la señora Templeton.

—No se preocupe. Supongo que en algún momento pensé en darle un golpe.

—No, no es cierto. —Susan se acercó y pasó la mano por el cuello esbelto del potro—. Se nota que lo adoras.

—Detesto a este cabroncete. Todavía no sé por qué me lo he quedado.

—Vaya, vaya… —Susan sonrió y, con actitud distraída, sacudió parte del polvo que manchaba la manga de la camisa de Michael—. Resulta evidente que está mal cuidado, maltratado y desnutrido.

Avergonzado, Michael se encogió de hombros.

—Es una inversión. Un buen caballo para escenas peligrosas permite ganar mucho dinero.

—No me cabe la menor duda. —Susan estaba deseosa de saber más y, entusiasmada, lanzó una andanada de preguntas—. ¿Cómo le enseñaste a hacer esos trucos? ¿Cómo evitas que te pisotee? ¿No te da miedo? ¿Cuánto hace que lo entrenas?

Michael se frotó los hombros doloridos y se decantó por responder a la última pregunta.

—Muy poco tiempo. Es un animal inteligente, pero todavía hay que pulirlo. —Michael sonrió de oreja a oreja—. Señora Templeton, me dio un susto de muerte. Tuve la sensación de que me arrebataría el bate y me molería a palos.

—Habría sido muy capaz. —Susan acarició al potro—. No soporto ningún tipo de abusos.

—Reconozco que yo tampoco. Hace tiempo conocí a un vaquero que tenía un caballo impresionante, afable y generoso. El vaquero nunca estaba satisfecho, lo presionaba constantemente, lo hacía trabajar hasta el agotamiento y jamás lo premiaba. Fue bastante duro ver cómo rompía el corazón y el espíritu de ese caballo y peor cuando empezó a golpearlo con el látigo, con los puños y con cuanto se cruzó en su camino. —Michael hizo una pausa para apartarse la melena de los ojos y bizqueó a causa del sol—. El vaquero se ganó una pésima fama y al final nadie quiso contratarlo. Fue lamentable porque aquel caballo era excepcional.

—¿No tomaron medidas?

—Salió a relucir la política de los estudios, las actitudes… el vaquero llevaba muchos años en el oficio. Por aquel entonces yo era un recién llegado, y las cuestiones políticas nunca me interesaron. Lo convencí de que me vendiera el caballo, con el que gané mucho dinero.

—¿Convenciste al vaquero de que te lo vendiera?

Michael la miró.

—Más o menos.

—¿Utilizaste el látigo o los puños?

—Detesto el látigo. Max, el caballo de paseo que compré, tampoco puede verlo. —Michael apartó el morral antes de que Bastardo investigase su contenido—. Señora Templeton, ¿ha salido a dar un paseo?

—Digamos que fue la excusa, pero sospecho que ambos sabemos que quería hablar contigo.

—Pues sí, supuse que usted o su marido vendrían a verme. —Michael se había preparado para ese encuentro—. Tendrá que hablar mientras trabajo, porque mis animales necesitan ejercicio.

—De acuerdo. —Susan lo siguió cuando abandonó el paddock y se dirigió a las caballerizas—. Laura me ha contado que das clases de equitación a las niñas.

—Solo les enseño lo más básico. Tengo varios ponis de paseo tranquilos.

—Esta mañana oí todo un discurso sobre el señor Fury y sus caballos. Has causado una gran impresión en mis nietas. Te echaré una mano —se ofreció, y cogió las bridas de uno de los caballos que Michael se disponía a sacar de las cuadras—. También has causado una honda impresión en mi hija.

—Es una mujer hermosa.

—Ya lo creo. Lo ha pasado muy mal. En muchos aspectos se ha fortalecido pero, Michael, te aseguro que todavía es vulnerable y que la hieren con más facilidad de lo que tú o ella podéis imaginar.

—Quiere que le prometa que no le haré daño. —Retrocedió cuando los caballos comenzaron a trotar por el paddock—. No puedo.

—Claro que no, sabía que no lo harías. Si la memoria no me falla, desde niño aprendiste a no hacer promesas.

—Si no las hago, no las rompo —declaró llanamente, y regresó a las caballerizas.

—Has tenido una infancia difícil… —añadió Susan, pero se interrumpió y frunció las cejas cuando Michael volvió bruscamente la cabeza.

—No creo que haya que achacar lo que uno es a lo que fue. Me figuro que su niñez discurrió entre algodones. ¿Es por eso que ahora es como es?

Susan asintió lentamente mientras Michael sacaba otra tanda de caballos.

—Es un buen planteamiento —reconoció—. No, creo que no es así, aunque me proporcionó sólidos cimientos a partir de los cuales construir.

—Los míos apenas se sostienen en pie. —Pese a que se había jurado que no lo haría, Michael dejó traslucir la amargura que sentía—. Señora Templeton, no es necesario que me diga de dónde vengo, lo sé perfectamente…

Susan lo hizo callar cogiéndole la mano.

—No era una crítica. Michael, no soy ciega y detesto que me consideren una persona de miras estrechas. He visto lo que intentas construir y sé por qué tu niñez acabó antes de hora. —Como él guardó silencio, Susan sonrió y le soltó la mano—. Michael, sé lo que ocurre en mi casa y en las vidas de los amigos de mis hijos. Si te molesta que lamente lo que le ocurrió a aquel niño, lo siento mucho, pero tu situación me partió el corazón.

—Pues ha perdido el tiempo.

—Lo dudo mucho, pero, como has dicho, eso pertenece al pasado y ahora estamos en el presente. Michael, nunca has cruzado la meta en el maratón de la paternidad, nunca has acabado la carrera ni te has alzado con la victoria. Laura es adulta y libre para tomar sus decisiones y vivir su vida, lo que no impide que me preocupe por ella, me haga preguntas o albergue la esperanza de que elija bien.

Michael sabía perfectamente qué quería decir la señora Templeton y lo estaba esperando.

—Y dada la situación, usted se ha planteado si esta vez ha elegido bien.

Susan asintió lentamente.

—Así es. Me abstendré de decir que con el sexo no basta. Puede durar y, con suerte, dura, pero por sí mismo no es suficiente.

Michael esperaba oír una advertencia, pero no estaba preparado para que lo presionasen.

—Pierde el tiempo si ha venido a decirme que me aparte de Laura. No me alejaré.

Susan lo miró de arriba abajo.

—Si lo hicieras me llevaría una profunda decepción. Lo único que te pido es que seas amable. —Miró a los caballos que retozaban—. Por favor, sé amable con ella.

—Solo le haré una promesa: jamás la trataré como Ridgeway. No la engañaré, no le mentiré ni le quitaré lo que no quiera darme. Tampoco la haré sentir como una fracasada.

Susan lo miró con renovada atención. Fueron las palabras y, sobre todo, el ardor y el nerviosismo con que las pronunció lo que la llevaron a reevaluar la situación.

—Comprendes mucho más de lo que suponía.

—Comprendo perfectamente lo que es el fracaso. —Sabía que, comparado con una mujer como Susan Templeton, tal vez no era un fracasado, pero tampoco se le podía considerar un triunfador—. Si no se le ofrece nada más, tengo que trabajar.

—Michael… —Susan recordó que Michael se sulfuraba rápidamente y era propenso a impacientarse, por lo que mantuvo la mano firme y los ojos clavados en los suyos, lo que le permitió atisbar la lucha que se libró en su interior—. Michael, me alegro de tenerte nuevamente en Templeton House. ¿Me mostrarás el caballo del que me hablaste? ¿Es aquel que te mira como si estuviera dispuesto a morir por ti?

Michael bufó y se preguntó si existía el hombre capaz de entender a alguna de las mujeres Templeton.

—Sí, aquel es Max. Solo espera una recompensa.

—¿Por qué no me lo presentas?

—En realidad le dije que me acostaba con él. —Laura habló en voz baja mientras volvía a colgar las prendas en las perchas—. Me cuesta creer que le haya contado a mi madre que me acostaba con Michael.

—Supongo que no necesitaba ayuda para darse cuenta. —Margo guardó el calzado en el zapatero—. Probablemente no se escandalizó demasiado, sobre todo porque sabe que ya has tenido relaciones sexuales. Al fin y al cabo, eres madre de dos hijas.

—No es a eso a lo que me refería —masculló Laura—. Es extraño.

—¿Cómo se lo tomó?

—Bastante bien. Pobre papá, no da vueltas al tema por temor a desatar una orgía si lo plantea.

—Tampoco puedes decir que no pasa nada, porque tu madre te pilló jugando con Michael a los vigilantes de la playa en la piscina. —Rio entre dientes, se miró al espejo y se arregló el pelo—. ¡Cuánto me habría gustado ver esa escena!

—Te garantizo que fue esclarecedora para todos los implicados. Fue como aquella vez en la que Annie nos pescó magreándonos con Biff y Mark en los acantilados. ¡Dios mío, los acantilados! —exclamó antes de que Margo pudiese abrir la boca—. ¡Tengo la memoria como un colador! Espera.

Salió corriendo, estuvo a punto de chocar con una clienta y Kate la miró con curiosidad. Laura se dirigió a la trastienda, sacó su bolso de un cajón y la moneda del pequeño compartimiento con cremallera.

—¿Hay algún problema? —inquirió Kate—. ¿Margo ha vuelto a olvidarse de encargar cajas? Las que tenemos durarán, como máximo, hasta el lunes… ¿Qué llevas en la mano?

—Los acantilados… —Laura se llevó la mano al corazón—. Anoche… Lo había olvidado.

—¡Has encontrado una moneda! —Kate dio un salto y se la arrebató. La emoción y la sensación de triunfo le llegaron al corazón—. ¡Has encontrado una moneda de la dote de Serafina! ¿Y te has olvidado de contarlo?

—Esta mañana ha sido imposible. No sabía si podría venir hasta que papá aseguró que me sustituiría en el hotel. Después Kayla y Ali me suplicaron que las dejase faltar a clase para estar con mamá y… bueno, no tiene importancia —concluyó con un ademán—. Pues sí, lo había olvidado.

En ese momento Margo abrió la puerta.

—¿Os resultaría demasiado molesto que intentáramos ocuparnos de la tienda? Hay vanos clientes que… ¿Qué os traéis entre manos?

—Laura encontró una moneda y se olvidó de decirlo.

—¿Cuándo? —Margo cerró rápidamente la puerta a sus espaldas y cogió la pieza de manos de Kate—. ¿Dónde la encontraste?

—Fue anoche, en los acantilados, en el saliente que me gusta. Estaba sentada, pensando, y al emprender el regreso la vi. Mejor dicho, la sentí —se corrigió Laura—. Le puse la mano encima. Estuve todo el rato sentada a su lado.

—Como las otras veces —musitó Margo—. En el pasado apareció una moneda para mí y otra para Kate. Es una señal.

—Ya empezamos. —Kate puso los ojos en blanco y se apoyó en el escritorio.

—Dime, ¿cómo lo describirías? —espetó Margo—. Buscamos como locas, desde niñas hemos registrado intermitentemente los acantilados y nunca apareció nada. Se puede decir que hemos recorrido los acantilados con las pinzas de depilar, pero sin éxito. Nada —repitió, y agitó desaforadamente los brazos—. En un momento decisivo de nuestras vidas cada una va a los acantilados y encuentra una moneda. Ha habido una para cada una, lo que significa… —Se calló, apartó la vista de la moneda de oro que tenía en la mano y miró a Laura. Entonces repitió lentamente—: Lo que significa que estás enamorada de Michael Fury.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

Decidida a ganar tiempo, Laura cogió la moneda y la dejó en el centro del papel secante.

—El día que fui a los acantilados y encontré mi moneda pensaba en Josh y en cómo resolvería lo que sentía por él. En cuanto a Kate… —Margo miró a su amiga, que reflexionaba con el ceño fruncido—. Cuando encontró la suya pensaba en Byron. Estabas colada por él, ¿no?

—Sí, pero… —Kate no concluyó la frase—. Mira, para mí todo esto es un poco sobrenatural…

—Abre por unos segundos tu mente de contable. —Impaciente, Margo se volvió hacia Laura y la cogió de los hombros—. ¿Estás enamorada de Michael?

—Esa pregunta no viene al caso…

—Laura, te he planteado una pregunta directa y si mientes lo sabré.

—De acuerdo. Sí, pero no significa que…

—El amor es importante —declaró Margo en tono quedo—. Nosotras también lo somos. Quizá ese es el sentido. —Soltó a Laura y metió la mano en el bolsillo en el que habitualmente guardaba su moneda—. Esto es importante.

Margo depositó su pieza de oro junto a la de Laura y miró a Kate, que fue a buscar la suya.

—Es importante —coincidió Kate cuando las tres monedas quedaron alineadas—. Seguimos juntas en esta historia. Laura, ¿se lo has dicho a Mick?

—No y, por añadidura, no sé si se lo diré ni cómo lo manejaré. Kate, no puedo planificarlo todo como tú ni guiarme exclusivamente por la intuición, como hace Margo. Tengo que hacer las cosas a mi manera. Supongo que eso significa albergar ilusiones y esperar a ver qué pasa. Al fin y al cabo, soy responsable de mis emociones. —Sonrió y acarició las tres monedas—. Bueno, es posible que sea una señal de Serafina. Tal vez intenta decirme que, esta vez, no deposite todos mis sueños en un hombre.

—Quizá te está diciendo que encontrarás ese sueño si sabes dónde buscarlo. —Margo abrazó a Laura—. Sea como sea, no puedes dejar de buscar. Es lo mismo que saltar del acantilado.

—No he dejado de buscar. —Laura palmeó la mano de Margo y recuperó su moneda—. Creo que deberíamos celebrarlo. ¿Por qué no nos reunimos esta noche y abrimos una botella de champán?

—Cuenta conmigo. —Kate guardó su moneda—. De todos modos, pensaba ir a verte, ya que esta noche hay póquer en casa de los De Witt.

—Lo sé. —Laura sonrió—. Papá ya se está frotando las manos. Margo, ¿vendrás?

—Allí estaré. —Margo cogió su moneda y la retuvo en la mano. Abrigó la esperanza de que Laura no guardase la suya ni descartara sus sueños demasiado rápido—. Quizá podamos achispar a tu madre y a la mía y jugar al póquer.

—Me apunto. ¿Por qué no…? —Kate se interrumpió cuando alguien llamó vivamente a la puerta del despacho.

La clienta que asomó la cabeza parecía molesta e impaciente.

—Perdón, ¿hay alguien que atienda?

—Discúlpenos. —Laura esbozó una sonrisa conciliadora y salió—. Tuvimos un problema, pero ya se ha resuelto. ¿En qué puedo ayudarla?

Michael jamás había ido a una partida de póquer en limusina y no estaba seguro de que le gustara. Por otro lado, no era la primera vez que viajaba en un cochazo de esas dimensiones. No por nada había trabajado cinco años en Hollywood.

De todos modos, ir en limusina a una partida de póquer le parecía… bueno, digamos que pretencioso.

Como había explicado Josh cuando fue a buscarlo a las caballerizas, así nadie tendría que preocuparse de las cervezas que tomarían.

Muy a sus anchas en ese ambiente lujoso, Thomas se repantigó y tamborileó los dedos en una rodilla al ritmo del aria que sonaba en el equipo de música.

Michael se dijo que las limusinas, la ópera y el póquer no eran la mejor de las combinaciones y comenzó a preocuparse porque no sabía dónde demonios se había metido.

—Creo que tendré suerte. —Thomas arrugó las cejas—. Espero que vosotros dos hayáis traído un buen fajo de dinero.

Michael se dio cuenta de que su idea de un fajo de dinero y la de Thomas Templeton, del imperio hotelero Templeton, probablemente no tenían nada que ver.

Llegó a la conclusión de que en una sola noche de juerga podía perder la camisa y el orgullo.

—Michael, mi esposa está loquita por un caballo de paseo que tienes en las caballerizas. —Thomas cruzó las piernas y quiso ver hasta qué punto era flexible el sentido del humor de Michael Fury—. Puede que esta noche te lo gane en la mesa de juego.

—No apuesto mis caballos ni a mis amigos —replicó Michael sin inmutarse—. Bonito reloj, señor Templeton. —Miró de soslayo el Rolex extraplano de oro de Thomas—. Un reloj nuevo no me vendría nada mal…

Thomas soltó una carcajada y palmeó la rodilla de Michael.

—Sigue soñando. ¿Te he contado alguna vez que jugué al stud de siete cartas durante treinta y seis horas seguidas? Ocurrió en Chicago en el cincuenta y cinco. Ahora bien…

—Por favor, te lo suplico, no vuelvas a contar la historia de las treinta y seis horas en Chicago —suplicó Josh.

—Calla, picapleitos. —Michael se sintió casi cómodo y estiró las piernas—. También hay gente que no la conoce, como yo.

Satisfecho, Thomas le sonrió.

—En ese caso, la contaré para que me respetes.

Pese a sus temores, el viaje en limusina no fue tan malo. La cosa se animó cuando tomaron el acceso que conducía a la casa de varios pisos de Seventeen Mile y el chófer uniformado sacó del maletero dos cajas de cerveza Blue Moose, otro producto Templeton.

—Esa cerveza es excelente —comentó Michael. Se metió los pulgares en los bolsillos y estudió la madera, el cristal, las terrazas y los jardines de la finca de los De Witt—. Y la casa también.

—Desde aquí es muy fácil acceder a la playa —apostilló Josh—. Kate se la recomendó a Byron antes de que se enrollaran.

—Buena elección. La finca es como ella: de líneas estilizadas, elegante y única —añadió Michael—. ¡Vaya, vaya! ¡Un Mustang del sesenta y cinco y, por si eso fuera poco, rojo cereza! —Se acercó al coche y acarició el parachoques—. ¡Qué belleza! ¿Qué estoy viendo? ¡Un Corvette Sting Ray de la primera hornada! Vaya, cariño, te levantaré el capó.

—¿Jugaremos al póquer o nos dedicaremos a hacer el amor con objetos inanimados?

Michael fulminó a Josh con la mirada.

—De inanimados nada. Bellezas como esta máquina tienen más personalidad y atractivo sexual que la mitad de las mujeres con las que te has liado.

—Lo que demuestra que no conoces a las mujeres con las que me he liado.

—Por si no lo sabes, también he salido con alguna de esas mujeres… incluida tu esposa.

Michael se dirigió a la entrada de la casa, miró los coches por encima del hombro y por último a Josh, que dejó de sonreír y tropezó.

—Nunca has salido con Margo.

—¿Estás seguro? —Michael se estaba divirtiendo y subió el tramo corto de escalones de madera—. Si no recuerdo mal, compartimos un par de veladas interesantes en Francia.

—Pretendes comerme la moral.

Lo cierto es que funcionaba.

—Pregúntaselo —propuso Michael serenamente.

Josh se dijo que por supuesto que se lo preguntaría. Con la mente poblada de visiones que le sentaron como un tiro, el abogado abrió la puerta y dos bolas peludas de color amarillo echaron a correr hacia los recién llegados.

—Nip, Tuck, sentaos —ordenó Byron al tiempo que entraba en el espacioso salón. Los perros se sentaron trasero contra trasero y a punto para saltar—. Por favor, deje la cerveza en la cocina. —Indicó al chófer dónde estaba—. ¿Creéis que será suficiente?

—Si se acaba pediremos más —propuso Josh—. ¿Tienes comida?

—He preparado algunas cosas.

Incapaz de resistirse a dos lenguas y dos pares de ojos de mirada adoradora, Michael se agachó y acarició a los perros.

—¿Sabes cocinar?

—¿Cómo crees que consiguió que me casara con él? —preguntó Kate, que acababa de entrar en el salón y esbozaba una sonrisa.

—¿Todavía estás aquí? —Josh se acercó para tironearle el pelo—. Vete a jugar con las de tu especie.

Kate lo apartó de un codazo.

—Estaba a punto de irme. De todos modos, quiero que sepáis que la propuesta de una partida de póquer exclusivamente masculina es una práctica prehistórica que me parece ofensiva, sobre todo si tiene lugar en mi casa.

Como era sensato, Byron se limitó a poner los ojos en blanco a espaldas de su esposa. Dado que no convivía con ella, Michael se puso en pie, sonrió y dijo:

—Sí, por supuesto. Díselo a Gloria Steinem y esfúmate.

—No tengo la menor intención de quedarme y aguantar a un hato de idiotas que eructarán, roncarán y contarán mentiras sobre las mujeres con las que han estado.

Kate adoptó una actitud presuntuosa y cogió el bolso de una silla.

—Pues estaba a punto de contarle a Byron que una noche te recogí en el puerto de pescadores y…

—Mick, cierra el pico. —Kate arrugó la frente y se puso roja—. Me voy.

—Espera un poco. —Su marido intentó retenerla, pero falló—. ¿De qué noche habla?

—No pasó nada. —Kate fulminó a Michael con la mirada—. No pasó absolutamente nada.

—¡Ay, cielo! —se burló Michael—. Me has herido en lo más hondo.

—Los hombres sois unos cerdos —espetó Kat; salió y cerró dando un portazo.

—Hemos logrado quitárnosla de encima —declaró Michael—. ¿Dónde están las cartas?

—¿Con Margo y con Kate? —Josh lo miró con cara de pocos amigos.

—No dirás que tengo mal gusto, ¿eh? —Michael metió las manos en los bolsillos—. Como iba diciendo, ¿dónde están las cartas?

Susan se repantigó en el sofá y comentó:

—Los hombres se merecen sus rituales, del mismo modo que nosotras los nuestros.

—A mí me da igual. —Acurrucada en medio de una montaña de cojines, Margo atacó el cuenco de palomitas—. La que se cabrea es Kate.

—¿Dónde está Kate? —Laura se acercó a la ventana y miró hacia afuera—. Ya tendría que haber llegado.

—Seguramente se quedó para tironear las cadenas de los hombres antes de salir. —Margo se encogió de hombros y abrió la botella de champán—. Ya vendrá. Bien sabe Dios que esto es mejor que el póquer, la cerveza y el humo de los cigarros, pero Kate necesita dejar clara su posición. Mamá, ¿quieres una copa?

Ann hizo un alto en el examen de los vídeos elegidos para el maratón de cine que habían organizado.

—Bueno… pero solo un poquito.

Tenían champán, palomitas, una fuente de crudités, fruta fresca, tres tipos de salsas, incluida la de chocolate blanco, y una pila de películas. El bebé dormía en el cuarto de los niños y sus mujeres más queridas estaban presentes, por lo que Margo llegó a la conclusión de que era la velada femenina perfecta.

—Te haré la manicura.

—No quiero que te tomes tantas molestias.

Margo sonrió a su madre.

—Mamá, es divertido. Además, tengo el color ideal para ti: rojo amante ardiente.

Ann dejó escapar un bufido de descontento.

—No pienso ponerme semejante cosa. Además, nunca me pinto las uñas.

—A los hombres les gusta. —Margo se acercó a su madre para incordiarla—. Hace, años que Bob, el carnicero, no te quita ojo de encima.

—No digas tonterías. —Roja como un tomate, Ann estuvo a punto de tirar la pila de vídeos—. Vaya disparate. Tenemos una buena relación de cliente a proveedor, eso es todo.

—Bob guarda los cortes más magros para la señorita Annie. —Margo agitó las pestañas y lanzó una sonora carcajada—. Un día de estos tendrías que darle una oportunidad. Vamos, Laura, deja de preocuparte por Kate. Seguro que viene.

—No estoy preocupada, simplemente miro por la ventana. —Tuvo que reconocer que también pensaba en Michael. ¿Qué estaría haciendo? ¿Por qué desde la víspera no habían vuelto a cruzarse? Se obligó a alejarse de la ventana y se sirvió una copa de champán—. ¿Qué miraremos primero? Voto por Tener y no tener.

—«Steve, sabes silbar, ¿no es así?». —Susan suspiró y hundió una fresa en el chocolate blanco y cremoso—. La mejor provocación de todos los tiempos.

—El mejor desencuentro de todos los tiempos —propuso Margo, y abundó en el tema—. Bette Davis cuando dijo: «Me encantaría besarte, pero acabo de lavarme la cabeza».

—La despedida más desgarradora —apostilló Laura y entró en el juego—. Bogart a Bergman: «Siempre nos quedará París».

Diez minutos después, cuando llegó Kate, discutían acaloradamente sobre los diez hombres más peligrosos de la historia del cine.

—Newman —insistió Margo—. Tiene que ver con sus ojos increíblemente azules y de mirada gélida o ardiente. Mira El largo y cálido verano, Hud o…

—Grant. —Susan se incorporó en el sofá para expresar su opinión—. Es peligroso por inesperado. Su encanto hace que la mujer baje las defensas y se queda con ella.

—Bogart —opinó Laura—. Por todo. Es descarnado, peligroso, elemental y héroe a pesar de su intuición.

—Me cuesta creer que estéis hablando de hombres. —Contrariada, Kate se desplomó en el sofá—. Acabo de dejar a cuatro imbéciles en mi casa. ¿Es chocolate blanco? —Se incorporó y metió el dedo en el cuenco, lo chupó y prosiguió—: Se mostraron presuntuosos, superiores y sarcásticos. Mick es el peor. Me cuesta creer que mencionara aquella vez que me encontré con él en el puerto y nosotros…

—¿Nosotros? —De repente Laura prestó atención—. ¿Qué significa ese «nosotros»?

—Nada. —Kate llegó a la conclusión de que se tendría que haber dedicado a comer y comenzó a llenarse la boca—. No pasó nada. Había vuelto de permiso y parecía… bueno, parecía interesante. Fuimos a dar un paseo en coche, eso es todo.

—¿Fuiste a dar un paseo en coche con Michael? —repitió Laura—. ¿Eso es todo?

—Sí, casi todo. —Kate pensó que la había liado cuando todas las miradas recayeron en ella—. Está bien, tal vez hice algunos experimentos, al menos durante un rato. ¿Quién se ocupa de los vídeos?

Laura no dio tiempo a Kate a levantarse y encargarse del aparato porque la sujetó del hombro.

—¿Qué significa «experimentos»?

—Permití que me besara… un par de veces. Ahí acabó la historia. No hubo nada más. ¿Tenemos La fiera de mi niña? Me vendría bien reírme un rato.

—¿Michael y tú os magreasteis en su coche?

—Yo no lo definiría exactamente así, no diría que nos magreamos. Margo… —Kate recabó la ayuda de su amiga.

—Tienes razón, un par de besos no es magrearse. Yo me magreé con él, así que sé de qué estás hablando.

—Tú… —Laura se atragantó y aferró la botella de champán—. Tú…

—Le pongo un diez en técnica y estilo. Como desde entonces han pasado varios años, supongo que ha mejorado. —Rio y se levantó para poner un vídeo—. Tu madre intenta decidir si hace un comentario o una declaración y la mía está furiosa al pensar que un individuo de tan mala fama como Michael Fury ha posado sus apetecibles labios en sus tres niñas.

—Es exactamente el comentario que esperaba de ti —declaró Ann con rigidez.

—Ya sabía yo que no te decepcionaría. Michael pertenece a la categoría de hombres peligrosos, no cabe la menor duda. —Se recostó y palmeó con cariño la rodilla de su madre—. Demos gracias a Dios por haberlos creado.

17

Michael tuvo la sensación de que no corría demasiado peligro con las pésimas cartas que Byron le había dado. Le había ido bastante bien durante la primera hora y había hecho apuestas conservadoras e incluso previsibles mientras estudiaba a sus adversarios en busca de pistas.

No le quedó más remedio que reconocer que los tres eran buenos jugadores. No se trataba de una partida entre novatos. Sus compañeros podían ser juerguistas con clase que habitualmente jugaban en los grandes casinos, pero él había aprendido a bordo, donde el aburrimiento te llevaba a apostar la paga de un mes aunque solo fuese para romper la monotonía.

Michael sabía que en una mesa de juego, en cualquier mesa de juego, el jugador sensato estudiaba a sus presas y a sus enemigos.

Josh se pasaba el pulgar por el mentón cuando tenía una mano buena, pero ponía los ojos en blanco y se mostraba distante si se echaba un farol. De Witt era propenso a coger la cerveza si tenía una mano ganadora. Y Templeton… bueno, Templeton era cauteloso, pero durante la segunda hora Michael reparó en que el hotelero daba caladas más profundas al cigarro cuando se disponía a recoger las ganancias.

Michael hizo un cálculo, se descartó y obtuvo un penoso par de treses. Evaluó sus posibilidades, llegó a la conclusión de que podía elegir y decidió que había llegado la hora de animar el cotarro.

—Aquí van tus diez —dijo a Josh, e incorporó sus fichas—. Subo diez más.

—Mis veinte. —Distraído, Byron bajó la mano para acariciar a uno de los perros. Muy ufano, Michael se dijo que era la señal de que no tenía nada—. Juego.

—Veinte. —Tommy depositó las fichas en el montón—. Y diez más.

—Me planto. —Josh puso las cartas boca abajo sobre la mesa, se levantó y se sirvió un bocadillo.

—Acepto la apuesta y añado veinte —dijo Michael.

—Tendréis que resolver la mano entre vosotros. —Byron se apartó de la mesa y bebió un trago de cerveza.

Thomas se dijo que el muchacho había subido desde que repartieron cartas y miró el bonito trío de reinas que llevaba. Pues bien, ya verían de qué pasta estaba hecho.

—Tus veinte y cincuenta más.

Michael hizo frente a la mirada de Thomas y no la apartó mientras depositaba las fichas en el montón.

—Sus cincuenta y cincuenta más. Muestre las cartas o retírese.

Thomas estudió a su adversario y dejó escapar aire entre los dientes.

—Te concedo esta mano —concluyó, y echó las cartas boca abajo—. Habla —ordenó cuando Michael recogió las fichas—. ¿Qué tenías? —Michael se limitó a sonreír y formó una pila con las fichas. Thomas volvió a bufar—. Te has echado un farol, es evidente. No tenías una mierda.

—Señor Templeton, para verlo hay que pagar.

Thomas entornó los ojos y se recostó en la silla.

—Llámame Tommy —propuso—. El hombre que me deja de piedra con un farol se merece llamarme por mi nombre de pila.

—Me toca barajar. —Michael recogió los naipes y los mezcló—. Propongo que juguemos al stud de siete cartas. —Esbozó una amplia sonrisa—. Tommy, ¿se apunta?

—Me apunto, y te garantizo que seguiré jugando cuando te retuerzas en el suelo y supliques piedad.

Michael colocó la apuesta inicial.

—Todos tenemos sueños que nos gustaría ver cumplidos.

Thomas rio y se llevó la mano al bolsillo.

—Fury, tengo que reconocer que me caes bien. Coge un cigarro, uno de los de verdad, de los que no tienen nada que ver con esos puritos que fuma Byron.

—Gracias, pero lo he dejado. —Muy a su pesar, olisqueó con ansia las bocanadas de humo de los demás—. Además, los habanos son demasiado parecidos a un pene.

Josh se atragantó y se quitó el cigarro de la boca.

—Muchas gracias, Mick. Estoy seguro de que a partir de ahora disfrutaré cada vez que fume.

Thomas se desternilló de risa y dio una palmada en la mesa.

—Reparte… y prepárate para perder hasta la camisa.

Durante la tercera hora Michael se tomó un descanso y salió. Meó en la agradable compañía de los perros y contempló el mar, que reflejaba el firmamento.

—La vista es impresionante, ¿no estás de acuerdo?

Michael miró por encima del hombro y vio que Byron se acercaba.

—Has escogido un buen lugar —lo felicitó Michael.

—He pensado que podría montar unas cuadras pequeñas allá, junto a los cipreses. Algo muy simple, únicamente dos cubiles.

—¿Dos?

—Me parece que uno solo es muy poco, aunque se trate de caballos. Además, tienes una yegua pinta que me ha encantado.

—Es deliciosa. —Chasqueó la lengua—. ¿Te has puesto de acuerdo con tu esposa?

La mirada de Byron se tornó afable y divertida.

—Sé perfectamente cómo tratar a mi esposa. Supongo que sé más que tú, por mucho que te la hayas ligado en el puerto de pescadores.

—Solo pretendía incordiarla… y fastidiarte. —Michael levantó las manos, con las palmas hacia arriba—. Jamás le puse un dedo encima. Bueno, apenas.

Byron rio y meneó la cabeza.

—Creo que dejaremos esta historia como está, pero me partiré de risa si coges a Josh a contrapelo hablándole de Margo.

—No quiero pelearme con él. Es más duro de lo que parece. Cuando teníamos doce años me aflojó tres dientes. —Michael se los tocó con la lengua—. Lo más probable es que su padre apueste a ver quién gana.

—Los Templeton son así. Apuestan por todo. Ya has visto que Kate, Margo y Laura apostaron por la tienda.

—Me gustaría volver a visitar Vanidades. No es que me vuelvan loco las tiendas de señoras, pero me gustaría ver cómo se apaña Laura como dependienta.

—Estoy seguro de que te sorprenderás y quedarás impresionado. A mí me ha pasado. Les ha dado algo muy firme y especial.

—Les permite ganarse la vida.

—Es mucho más. Les da unidad, un objetivo común y afecto. —Byron se dijo que las cervezas o las mujeres lo habían puesto sentimental, pero de todos modos siguió hablando—: Yo no estaba cuando se les ocurrió la idea, montaron la tienda y se arriesgaron. Margo vendió casi todo lo que tenía, mi contable conservadora incorporó sus inversiones para poner su parte y Laura empeñó su anillo de boda.

—¿Vendió su anillo de boda para poner en marcha Vanidades?

—Sí. Fue poco después de que descubrieran que Ridgeway había limpiado las cuentas conjuntas. Laura no quiso invertir dinero de los Templeton en la tienda, por lo que empeñó su anillo de boda y su sortija de prometida a fin de afrontar los pagos iniciales de la propiedad. ¡Esas mujeres son extraordinarias!

—Ya lo creo. —Michael contempló el mar con el ceño fruncido—. La mundana, la modelo y la contable son únicas.

—Han sudado para conseguirlo. Limpiaron, lijaron, pintaron y calcularon hasta que supieron qué tenían que hacer para que funcionase. Cada vez que entro me sorprendo de verlas juntas; mejor dicho, de que estén siempre juntas. Incluso las puedes ver en los acantilados, removiendo tierra y piedras en busca de la dote de Serafina. A pesar de los años transcurridos, siguen juntas y no han dejado de buscarla. Antes de irse Kate me contó entusiasmada que Laura había encontrado una moneda.

Michael intentó hacerse una composición de lugar, formarse una imagen mental de esas facetas. De pronto parpadeó.

—¿Has dicho que Laura encontró una moneda? ¿Cuándo?

—Anoche, cuando salió a caminar por los acantilados. Según Kate, cuando necesita aclararse las ideas o estar sola, Laura se va a los acantilados. Encontró una pieza, un doblón de oro, como los que hallaron Margo y Kate. Es realmente extraño. Aunque con varios meses de diferencia, cada una encontró una moneda por accidente más que intencionadamente. La búsqueda del tesoro no da resultado y de repente, patapám, alguna de las chicas recoge del suelo una pieza de oro, como si en todo momento hubiese estado allí. Da que pensar.

La puerta de servicio se abrió de par en par y el vozarrón de Thomas resonó en la noche:

—¿Es una velada para jugar al póquer o una condenada reunión de la iglesia? Las cartas se enfrían.

—Pues habrá que repartirlas —replicó Byron, y se dirigió a Michael—: ¿Vienes?

—Sí. ¿Laura recorre los acantilados por la noche?

—Solo de vez en cuando. —Byron intentó esquivar a los perros, que trazaron círculos a su alrededor.

—¿Y anoche se agachó y recogió una moneda de oro?

—Sí, un doblón español de 1844.

—Me parece muy sorprendente y extraño.

—Pues te diré que hay algo todavía más extraño. Estoy convencido de que encontrarán el tesoro, de que son las únicas que pueden hacerlo.

—Siempre he creído que no existe.

—Pide a Laura que te muestre la moneda —aconsejó Byron—. Tal vez cambies de parecer.

—Puede que lo haga —musitó Michael, y regresó a la reconfortante atmósfera formada por el humo de los cigarros y la cerveza.

A las tres de la madrugada, cuando se arrastró escaleras arriba, Michael conservaba la camisa, los caballos y el orgullo. Por lo tanto, podía considerarse afortunado. El hecho de que, por añadidura, hubiese ganado ochocientos dólares solo era la guinda que coronaba el pastel.

Supuso que probablemente los dedicaría a comprar un veloz potro añal al que le había echado el ojo.

Franqueó el umbral del apartamento y tropezó con un bulto calentito que estaba tumbado en el suelo.

—¡Santo cielo! —Cuando Michael cayó, el perro lanzó un aullido, se irguió y le lamió humildemente la cara—. Bongo, ¿qué diablos…? ¡Por favor, quítame la lengua de la boca! —Michael se pasó la mano por la cara, se incorporó y acabó aplastado por un perro que no dejó de menearse—. Bueno, está bien, ya sé que lo sientes. ¿Cómo has entrado? ¿Has aprendido a forzar cerraduras?

—Vino conmigo —dijo Laura mientras salía del dormitorio—. Me quiere y no le apetecía dormir solo en mi cama. A mí tampoco.

Tal vez fue por culpa de la cerveza o por su brusca caída, pero lo cierto es que Michael tuvo la sensación de que había perdido la voz.

Laura estaba iluminada por la luz de la lámpara y sonreía. Solo llevaba puesta una de sus camisas. Tenía el pelo alborotado y la piel sonrosada. Cuando consiguió verla bien, Michael reparó en que los ojos de Laura estaban brillantes y un poco desenfocados.

Por decirlo con palabras llanas, estaba hermosa, sensual y ebria.

—¿Has venido a cobrar el alquiler?

Su voz sonó ronca y tintineante cuando replicó:

—No estamos en horario laboral. He venido a por ti. Pensé que jamás volverías. ¿Qué tal la partida de póquer?

—Rentable. ¿Y el maratón de cine?

—Esclarecedor. ¿Alguna vez te fijaste realmente en el modo en que los actores se besan en blanco y negro? Es… —Laura suspiró y se pasó las manos por los pechos hasta que Michael no tuvo más opción que tragar saliva—. Es maravilloso —concluyó—. Me parece lisa y llanamente maravilloso. Michael, ven y bésame en blanco y negro.

—Cielo… —Michael se regía por muy pocas reglas y se vio obligado a hacer un esfuerzo para recordar cómo debía comportarse. Apartó al perro y se levantó—. Cielo, estás borracha.

—Ya lo creo. —Laura echó la cabeza hacia atrás y se apoyó en el marco de la puerta para mantener el equilibrio—. Michael, ¿sabes una cosa? En mi vida jamás había estado borracha. Reconozco que, en algunas ocasiones, he estado un poco achispada, pero nunca me había emborrachado. Es algo que no se hace, que es inaceptable en una mujer de mi posición social.

—Tu secreto está a salvo conmigo. Bongo y yo te acompañaremos a casa.

—No pienso ir a casa. —Se irguió, recuperó el equilibrio y disfrutó por la forma liberadora en la que la sala se balanceó mientras acortaba distancias—. No me iré sin poseerte. Así me dirás si beso tan bien como Kate y Margo.

—¡Mierda! —masculló Michael—. Las noticias vuelan.

—Puedes arrancarme la ropa otra vez. —Le rodeó el cuello con los brazos—. Al fin y al cabo, la camisa es tuya. Me gusta usar tu ropa; es como si tus manos me tocaran. Michael, ¿vas a acariciarme o no?

—Me lo estoy pensando.

—Te contaré un secreto. —Se estrechó contra él y le besó la oreja—. ¿Quieres conocer mi secreto?

Michael supo que por la mañana Laura estaría arrepentida, pero deslizó las manos bajo la camisa y decidió ir a por todas.

—Sí, cuéntame tu secreto.

—Sueño contigo. También soñaba antes contigo. Hace mucho tiempo, cuando aparecías por casa con Josh, soñaba contigo, pero jamás lo conté porque…

—Porque no es adecuado en una mujer de tu posición social.

Laura rio entre dientes y le mordisqueó el lóbulo. A Michael se le disparó la tensión sanguínea.

—Exactamente. ¿Quieres saber qué soñaba? Te lo contaré. Me encontrabas… Estaba en los acantilados, en mi habitación o en el bosque y me encontrabas. Se me disparaba el corazón, que latía brusca y aceleradamente. —Para demostrárselo, le cogió la mano y la apoyó en su corazón—. No podía moverme, respirar ni pensar —continuó y apoyó su propia mano sobre la de él—. Te acercabas sin decir nada, simplemente me mirabas, me contemplabas hasta que me temblaban las rodillas y la sangre se agolpaba en mi cabeza. Después me besabas brusca y ardientemente, como nadie volverá a hacerlo jamás. Nadie se atreverá a tocarme como tú me has tocado.

—Claro que no. —Michael pensó que contemplar esos ojos de color gris intenso era como ahogarse—. Nadie se atreverá.

—Me arrancabas la ropa, me la arrancabas literalmente, y me poseías allí mismo. Tal como hiciste aquella noche era como ocurría en mis sueños. Supongo que siempre supe que alguna vez lo harías. —Laura trazó un círculo y levantó los brazos como una bailarina de ballet clásico mientras Michael permanecía inmóvil y la deseaba, la deseaba violentamente con todo su ser—. Ese es mi secreto. Soñaba contigo. Verás, me da vueltas la cabeza. —Rio y se apoyó la mano en la cabeza—. Estar borracha es como tenerte sobre mí, en mi interior, como si te agitaras en mis entrañas. Por Dios, por Dios, me encanta. —Se apartó el pelo de la cara y lo miró sonriente—. Me sorprende verte quieto y sin dejar de observarme. Jamás imaginaste que Laura Templeton pudiese hablar así, ¿verdad?

Mientras permanecía quieto y la observaba, Michael supo que, de haber estado a punto de morir de sed, habría preferido poseerla en lugar de beber un sorbito de agua.

—No. Te aseguro que lo lamentaré profundamente si por la mañana no te acuerdas de nada.

—Esta noche soy una caja de sorpresas. —Laura levantó los brazos, los cruzó detrás de la nuca y se desperezó—. He visto un montón de películas y bebido mucho champán. He comido chocolate, reído, llorado y suspirado; esas cosas que hacemos las mujeres. —Bajó los brazos e hizo una pirueta lenta y ágil que le separó la camisa del cuerpo—. Margo convenció a Annie de que se dejara pintar las uñas y Kate se quedó dormida con la cabeza en el regazo de mi madre. Cuando el pequeño despertó, Margo amamantó a su hijo. Lo he pasado muy bien, me encanta estar con ellas. Ellas y mis hijas son mi vida, pero en todo momento estuviste tú en el fondo de mi mente. Me pregunté dónde estabas y si todavía me deseabas. Decidí comprobarlo. Me dije que estaría en el apartamento cuando volvieras y que ya veríamos si todavía me deseabas, si soy capaz de lograr que me desees. ¿Me deseas?

Michael no habló porque no pudo. Simplemente acortó distancias, la estrechó entre sus brazos y la besó. Convertidos en una chisporroteante bola de fuego, el gozo, el deseo y el placer la recorrieron. Su risa se esfumó cuando Michael la tumbó en el suelo.

—No, no. —Aunque mareada, se armó de valor y se colocó sobre Michael—. Esta vez me toca a mí. Quiero averiguar si soy capaz.

Michael estaba a punto de estallar y volvió a tumbarla.

—Laura, por favor…

—Me toca a mí. —Se apartó y sacudió la cabeza, que no dejó de darle vueltas—. Quiero hacerte cosas, cosas inadecuadas para una mujer de mi posición social.

Michael hizo denodados esfuerzos por contenerse cuando Laura se sentó a horcajadas sobre su cuerpo.

—¿Pretendes aprovecharte de mí?

Laura esbozó una sonrisa al detectar el brillo de la mirada de Michael.

—Exactamente. Mira, hemos asustado a Bongo. Se ha acurrucado en un rincón.

—Lo superará. ¿Qué te propones?

—Todavía no lo he decidido. —Dejó escapar un suspiro y jugueteó con los botones de la camisa—. Podría contarte otro secreto.

—Si se parece al anterior, probablemente me matará.

—No es tan jugoso. —Hizo un mohín—. Bueno, tal vez lo sea porque las cosas están como están. Peter nunca me arrancó la ropa.

—Ya está bien. Olvídate de esa historia y de él.

Cuando Michael intentó incorporarse, Laura se lo impidió.

—Quiero contártelo para que lo sepas. En realidad, hasta cierto punto es divertido. Nuestras relaciones sexuales siempre fueron muy correctas; no tienen nada que ver con lo que pasa contigo. —Deslizó la yema de un dedo por el canalillo—. El sexo siempre fue muy correcto, salvo cuando no lo practicamos, que fue casi siempre y la mayor parte del último año de matrimonio. Te diré otra cosa.

Laura apoyó las manos a ambos lados de la cabeza de Michael y se inclinó. Tenía los ojos inflamados y estaba más que achispada.

—Sigue.

Laura tarareó mientras Michael le acariciaba los pechos.

—No dejes de acariciarme, me gusta —murmuró—. A lo que íbamos. Teníamos un sistema. Mejor dicho, Peter tenía un sistema; yo me limitaba a estar presente. Ponía música clásica, siempre la misma sonata de Chopin. Ahora, cuando la oigo, se me ponen los pelos de punta. Cerraba la puerta con llave por temor a que un criado se escandalizase, como si el personal siguiera moviéndose por la casa a las once menos cuarto de la noche. Casi siempre lo hacíamos a las once menos cuarto.

—De modo que era un animal de costumbres. —Michael desabrochó los botones y buscó sus carnes.

—Hummm… no, para. —Volvió a enderezarse—. No me distraigas. Apagaba la luz y se metía en la cama. Me besaba tres veces, fíjate bien, no una ni cuatro, sino tres. Y a continuación…

—No quiero que me des una explicación paso a paso de las hazañas de Ridgeway en la cama.

—Por favor, habla con propiedad, en el lecho marital. De acuerdo, lo dejaremos estar. De todas maneras, no es interesante. A las once y cinco me daba las buenas noches y se dormía.

—Vaya, el especial de veinte minutos, ¿no?

—Michael, funcionaba como un reloj. —Se desperezó, por lo que Michael contempló sus tentadores y suaves pechos de piel blanca—. Pensé que tenía un problema. Pensé que todo tenía que ser así, que no había otra solución. Pero no es así, no lo era ni tiene por qué serlo. —Se cogió los pechos y cerró los ojos—. Contigo no hay nada previsible. Nunca sé qué harás, dónde o cómo me tocarás. Y nunca es correcto, sino maravillosamente incorrecto. Me refiero a lo que me haces con las manos y con la boca. —Apoyó las manos en el pecho de él—. ¿Te imaginas lo que significa descubrir a los treinta años que tienes impulso sexual?

—No. —Michael sonrió tiernamente, pues le hacía gracia lo borracha que estaba Laura—. Descubrí el mío a los dieciséis y jamás lo perdí de vista.

Laura rio, se inclinó hacia atrás y a Michael le castañetearon los dientes de las ganas que sintió de morder ese cuello blanco y esbelto.

—Pues esto es todavía mejor, tiene que serlo. Es como encontrar la dote de Serafina. Sabes que existe, que está en alguna parte, o como mínimo esperas que lo esté. Cuando después de tanto tiempo y de tantas suposiciones lo encuentras, te parece maravilloso.

Michael deslizó las manos por el torso de Laura al tiempo que declaraba:

—Dado que has encontrado tu esquivo impulso sexual, ¿por qué no lo aprovechamos?

—Te haré sudar. —Laura volvió a agacharse y le mordisqueó el mentón—. Hasta puede que supliques.

—No te vuelvas engreída…

—Me estás desafiando. —Para demostrárselo, se arremangó, pero las mangas volvieron a cubrir sus brazos—. ¿Eres lo bastante hombre como para aceptar que no me tocarás hasta que yo te diga?

Michael enarcó una ceja y se preguntó qué se proponía Laura.

—Cielo, has perdido.

—Creo que, en el fondo, soy la ganadora. Fuera manos, salvo las mías —murmuró, y colocó los brazos de Michael a los lados de su cuerpo. Laura bajó las caderas, lo rozó, lo atormentó y lo olisqueó—. Margo dijo que tenías una boca muy apetecible. —Sonrió cuando él dio un respingo—. Tenía razón. Creo que me quedaré un rato más por aquí.

Laura se demoró en la boca de Michael y cambió el ángulo, la profundidad y la intensidad de los besos. Primero le dio un beso ligero, que se volvió apremiante y, por último, sofocante y abrasador.

Michael clavó los dedos en la alfombra.

—No está mal tratándose de una principiante —masculló con la voz ronca de deseo.

—Soy buena alumna. Michael, el corazón te late a toda velocidad.

Laura le mordisqueó la vena del cuello y recorrió con los labios la piel húmeda. Le aferró la camisa a la altura del hombro y dio un tirón. La costura aguantó, por lo que, divertido y decepcionado, Michael dejó escapar una risilla.

—¿Quieres que lo haga yo?

—Me las arreglaré sola. —Laura se apartó un poco y no dejó de mirarlo mientras tiraba con todas sus fuerzas. La costura se rompió y músculo y piel quedaron al descubierto. Se abalanzó como un gato famélico—. Vaya cuerpo —susurró. Cruzó las manos, aferró la camisa y tela y botones salieron volando—. Me gusta tu cuerpo prieto, duro y surcado de cicatrices. Lo deseo.

Le recorrió el hombro con los labios y se paseó por su pecho. Practicó mordiscos y lengüetazos rápidos y voraces, lo acarició con besos con la boca abierta y latigazos de lengua. Cuando Michael levantó las manos para cogerla de las caderas, Laura las apartó con una orden:

—Me toca a mí.

Se incorporó, se quitó la camisa y volvió a ponerse manos a la obra.

Michael pensó que esa mujer lo destruía de una forma que jamás había imaginado que existiera: lenta e inevitablemente. Lo poseía de un modo que jamás había imaginado que sería poseído: voraz e intensamente. Se le aceleró la respiración, se quedó sin aliento y dejó escapar un gemido cuando Laura lo lamió hasta el pubis. Todos sus músculos temblaron como cables tensos a punto de partirse.

Los pensamientos entraron y salieron de su mente a tanta velocidad que no pudo aferrados. Las sensaciones chocaron violentamente como dos puños. Se embriagó con el aroma de Laura, elegante como una reina; con el tono de su piel, brillante como una rosa húmeda, y con el roce de sus manos, implacable como la lujuria.

Borracha de poder, Laura desabrochó el botón del tejano de Michael y notó que su cuerpo se tensaba como el de un atleta a punto de iniciar la carrera. Laura descendió, saboreó el punto de encuentro de la tela y la piel y oyó que Michael susurraba entrecortadamente su nombre.

Deslizó la lengua bajo la tela para atormentarlo y se dio cuenta de lo que era capaz. Podía crear esa desesperación, debilidad y ansia irrefrenables en un hombre fuerte y vital. Podía lograr que la desease hasta la locura y conseguir lo que quisiera de él.

Le bajó el pantalón y le mordió la cadera. Oyó que el aire estallaba en los pulmones de Michael. Comprendió que estaba desvalido y entregado: era muy capaz de hacerlo desear.

Lo poseyó con la boca, lo apretó con los labios aterciopelados y húmedos y lo sumió en la vorágine.

Michael la aferró de los cabellos cuando su cuerpo se estremeció. En el momento en que los labios de Laura volvieron a recorrer su ombligo y rozaron los músculos estremecidos, Michael estaba dispuesto a matar con tal de hacerla suya.

Sin soltarle los cabellos, él le echó la cabeza hacia atrás y se incorporó. Laura experimentó un estremecimiento al detectar el oscuro ardor de su mirada. Sus bocas se fundieron.

—No te he dicho que pudieras tocarme —jadeó mientras con sus labios Michael le quemaba el cuello, los hombros y los pechos—. No has suplicado.

—Me muero por ti. —La tocó y la acarició hasta que coronó la cumbre en la que él mismo pendía de un hilo—. Ahora mismo. Por favor, tómame.

Triunfal, Laura echó la cabeza hacia atrás y rio sensual y desenfrenadamente. Le rodeó la cintura con las piernas y se arqueó hacia atrás.

—De acuerdo.

Laura se curvó como un puente cuando Michael la penetró.

Aunque ya no estaba sorprendida, Laura gimió y se estremeció ante la rapidez y la intensidad del orgasmo. Volvió a enardecerse con el cuerpo unido al de Michael y meneó las caderas.

—Más —reclamó, y le clavó las uñas en la espalda—. Michael, quiero más.

Ciega de deseo, Laura lo empujó hacia atrás, lo sujetó de la cintura y recibió cuanto quería.

La tormenta arreció en el interior de Michael y lo lanzó hacia la cumbre, pero vio la expresión de Laura. Subió y bajó sobre su cuerpo, con los ojos convertidos en acaloradas hendiduras y actitud de abandono. El animal que llevaba dentro copuló con ella hasta que ambos quedaron agotados.

Con la visión borrosa, Michael la vio derretirse sobre su cuerpo y percibió los temblores que la estremecieron. Tenía el cuerpo dolorido, embotado e ingrávido, por lo que ni siquiera se dio cuenta de que la abrazaba con gran fuerza, como quien estrecha todo lo que le importa.

—Te dije que podía hacerlo —susurró Laura besándole el cuello.

—Por supuesto. Y lo has demostrado con creces. —Michael hundió la cara en sus cabellos y se regodeó—. Laura…

Pronunció su nombre quedamente, cerró los ojos y, por el bien de ambos, intentó no oírse cuando terminó la frase con el pensamiento: «Te quiero, te quiero».

—Me deseaste.

—Ya lo creo que te deseé.

La melena de Laura olía maravillosamente bien y tuvo la sensación de que se debilitaba.

—Michael, ¿me harás un favor?

—Desde luego.

Michael pensó que por ella haría lo que fuera, absolutamente todo, y la idea lo aterrorizó.

—¿Me llevarás a la cama? Todavía estoy borracha.

—Cuenta con ello, nena. Cógete a mí.

Michael se incorporó con Laura en brazos, hazaña que, incluso en su estado de embriaguez, la llenó de alegría.

—Quiero pedirte algo más…

Laura dejó caer su cabeza sobre el hombro de Michael, y cuando se quejó él se apresuró a encontrar una palangana para dársela antes de que vomitara.

—Calma, no te preocupes. Te cuidaré. No te pasará nada.

—Bueno. —Reconfortada y con confianza, Laura se pegó a él y parpadeó al reparar en una luz intensa—. ¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —Inclinó la cabeza con curiosidad—. ¿Qué hacemos en el baño?

—Es el lugar más cómodo para vomitar. Adelante cielo, suelta el champán y te sentirás mejor.

—No pienso vomitar un excelente champán. —Se aferró un poco más a él cuando Michael intentó depositarla en el suelo—. No voy a vomitar. —Se relajó como un peso muerto, como si se hubiese desmayado, y rio estentóreamente—. ¡Ay, qué tierno! Estabas dispuesto a sostenerme la cabeza mientras vomitaba. Por favor, Michael… —Laura volvió a incorporarse y lo besó—. Eres un encanto. Eres tan tierno y delicioso que te comería. Te considero mi héroe.

Desconcertado, Michael entrecerró los ojos.

—Es posible que, después de todo, te meta la cabeza en el inodoro. Puesto que no vas a soltar el champán y el chocolate, ¿qué quieres de mí?

—Te pedí que me llevaras a la cama. Me parece que es evidente. —Sonrió y le recorrió el pecho con el dedo—. Quiero que vuelvas a desearme, pero no pretendo imponerte nada.

Michael la miró de arriba abajo y la notó cálida, sonrosada y muy femenina. Se dijo que esa mujer era suya.

—Creo que estoy dispuesto a intentarlo.

—Me alegro. ¿Crees que también podrías… bueno…? —Laura le susurró algo al oído y a Michael se le encendió la sangre.

—Me parece un comportamiento impropio, pero… —Caminó en línea recta hacia la cama—. Dadas las circunstancias, diría que…

18

Laura descubrió que la primera resaca de su vida no fue ni remotamente tan divertida como la primera borrachera. En lugar de tener la cabeza llena de luz, de color y de ideas maravillosamente incoherentes, solo percibió ruidos, algo así como una orquesta escolar mal dirigida, cuya sección de percusión resonó alegremente en su sien izquierda.

Su organismo no estaba libre y flotante, sino atascado, y tuvo la sensación de que en su boca había suficiente arena como para construir seis castillos.

Se alegró de que Michael la hubiese dejado sola en lugar de ser testigo de su humillación.

Se negó a pensar en que había pasado la noche en el lecho de él y que tendría que regresar a su casa, en la que su familia y el servicio le dirigirían miradas inquisitivas.

Intentó acallar los tambores implacables con el agua de la ducha y se mordió el labio al percatarse de que el nuevo sonido que oyó eran sus quejidos.

En circunstancias normales no habría tocado las cosas de Michael, pero emprendió una torpe búsqueda en el botiquín y en la cajonera del baño y estuvo a punto de derramar lágrimas de alegría cuando encontró un frasco de aspirinas.

Tomó cuatro, lo que supuso romper otra tradición; entonces, tras llegar a la conclusión de que no pasaría nada, se lavó los dientes con el cepillo de Michael.

Solo se miró en el espejo después de vestirse y se dio cuenta de que no era lo más conveniente. Estaba muy pálida, ojerosa y tenía los ojos hinchados. No podía hacer nada porque ni siquiera llevaba una barra de carmín.

Decidida a resolver las cosas de una vez, salió y se lamentó en voz baja cuando la luz del sol pareció clavar lanzas en sus ojos. Su cabeza dejó de ser el campo de prácticas de una banda ambulante y tuvo la sensación de que era de cristal… de cristal muy delgado y frágil. También le pareció que mantenía precariamente el equilibrio sobre su cuello.

—Cielo, ¿cómo estás?

Laura reculó y dio un respingo. Se le cayó la cabeza, que chocó con los escalones. Por suerte tenía otra. La giró y se esforzó por sonreír mientras Michael apoyaba las manos en sus caderas y se acercaba.

—Buenos días. Lamento no haberme despertado cuando te levantaste.

—Roncabas tanto que pensé que dormirías hasta mediodía.

Laura tuvo la sensación de que el castigo que representaba el dolor de cabeza se esfumaba. Estaba segura de que no roncaba. No se dignaría dar la menor respuesta a ese comentario ignominioso.

—Dentro de dos horas tengo que estar en la tienda.

—¿Trabajas hoy? —En su opinión, Laura no estaba en condiciones de hacer nada—. Creo que necesitas un descanso y que sería mejor que volvieses a la cama.

—El sábado es el día de más trabajo.

Michael se encogió de hombros y concluyó que la decisión dependía de ella.

—¿Qué tal la cabeza?

—¿Cuál de las dos? —Esbozó una ligera sonrisa. Seguramente un hombre como Michael sabía la tira sobre resacas—. Está bastante mal, pero ya no resulta insoportable.

—La próxima vez que empines el codo, bebe mucho agua y toma un par de aspirinas antes de emborracharse. Generalmente sirve para que a la mañana siguiente estés más o menos bien.

—No creo que haya próxima vez, pero de todas maneras agradezco el consejo.

—Sería una pena que no la hubiera. —Con un dedo le acarició el dorso de la mano—. La borrachera despierta tu inventiva. ¿Te funciona la memoria?

Laura se dio cuenta de que la sangre se agolpaba en sus mejillas.

—Va bien, demasiado bien. Ciertamente, no tendría que… Me cuesta creer… —Dejó de hablar y cerró los ojos—. Te autorizo a que en cualquier momento me des un toque para que deje de hacer el ridículo.

—Pues me ha gustado. Ven aquí. —La estrechó entre sus brazos y apoyó la dolorida cabeza de Laura en su hombro—. Agua helada —aconsejó—. Mete la cabeza en un cuenco de agua helada y procura comer algo; el resto tendrás que eliminarlo poco a poco.

—De acuerdo. —Laura habría preferido permanecer así durante el resto de su vida—. Debo irme. No tendría que haber pasado la noche aquí. —Con la cabeza apoyada en el hombro de Michael, Laura no reparó en la desilusión y la pena que demudaron la expresión de él—. No quiero ni imaginar lo que pensarán en casa.

—Tranquila. —Cuando se separaron, la mirada de Michael volvió a ser impasible—. Vete y compensa los daños que ha sufrido el apellido Templeton.

—No pretendía decir que…

—Olvídalo. —Michael no estaba dispuesto a que ese comentario lo afectase—. Olvídalo. ¿Qué tal si mañana salimos a cabalgar?

—¿Mañana? —Se protegió los ojos porque tuvo la sensación de que, si no se alejaba del sol, estallarían—. Mañana hemos quedado para ir a buscar el tesoro.

—Saldremos a primera hora. Volverás a tiempo de emprender la búsqueda de la dote de Serafina.

Hacía años que Laura no cabalgaba por las colinas y el bosque.

—De acuerdo. Tengo muchas ganas de salir a caballo. ¿Te parece bien a las ocho? Así podré…

—Muy bien. Mañana a las ocho. —Le hizo una ligera caricia en la mejilla y se alejó—. No te olvides del agua helada.

—Claro que no, pero…

Michael ya se había perdido de vista. Sorprendida por el rápido cambio de humor de él, Laura estuvo a punto de seguirlo, pero miró la hora y tuvo que reconocer que sus obligaciones no le daban tiempo para intentar dilucidar el enigma que representaba Michael Fury.

Nadie hizo preguntas, exigió respuestas ni manifestó su desacuerdo. Esa noche, cuando acostó a sus hijas, Laura se dio cuenta de que el día había transcurrido sin que nadie la interrogase por su ausencia.

El aire estaba cargado de vibraciones, preocupación y curiosidad, pero había logrado esquivarlas. También había sobrevivido a la resaca y el mundo no había tocado a su fin.

Cabía la posibilidad de que, después de todo, Laura Templeton no tuviera que ser perfecta.

Se despidió de sus hijas y cruzó el pasillo rumbo a su dormitorio. Se retocó los labios y se cepilló la melena. Tenía que reunirse con sus padres y con los amigos que habían ido a cenar. Debía comprobar que estaban cómodos y bien.

No le vendría nada mal descansar cinco minutos. Se prometió que solo echaría una cabezadita y se tumbó a lo ancho en la cama. Una corta siesta la ayudaría a recargar las pilas y a soportar el resto de la velada.

En el mismo instante en que cerró los ojos, dejó de existir para el mundo.

Con las manos firmemente en jarras, Ann estaba en el tranquilo saloncito de la suite de la torre y declaró:

—Señora Templeton, hay que hacer algo; es necesario hacer algo.

—Tranquila, Annie, siéntate. —La velada había sido larga y, pese a la alegría de ver a viejos amigos, Susan ansiaba unos minutos de soledad antes de retirarse. La expresión de Ann le hizo saber que no los conseguiría—. ¿Cuál es el problema?

—Señora Templeton, lo sabe perfectamente. —Demasiado agitada como para sentarse, Ann deambuló por el saloncito, acomodó las cortinas, alineó los candeleros y ahuecó los cojines—. Ya ha visto lo pálida y cansada que estaba la señorita Laura. Estoy segura de que no se le pasó por alto.

—Sí, claro que lo vi. Yo también he estado pálida y cansada tras una noche de excesos con el champán.

—Vamos, como si eso fuera todo. Es algo que jamás había hecho hasta que empezó a tratar con él.

Susan pensó que tal vez su hija tendría que haber empezado antes y suspiró.

—Annie, deja de ordenar y siéntate.

—Pasó toda la noche con él. Estuvo en el apartamento de arriba de las caballerizas.

Susan se miró las manos porque estuvo a punto de esbozar una sonrisa. Ann se sentó frente a ella.

—Así es, Annie, lo sé perfectamente.

—Verá, las cosas no pueden seguir así.

El ama de llaves realizó esa declaración y llegó a la conclusión de que no había nada más que decir.

—¿Cómo quieres que impida que una adulta haga lo que le da la gana? Lo cierto es que Laura se siente muy atraída por Michael, tal vez algo más que atraída. Se ha sentido sola y desdichada, pero ahora no es así.

—Y ese hombre se aprovecha de la situación. Es una mala influencia. Anoche la señorita Laura ni siquiera bajó a despedirse de los invitados. Hasta ahora jamás había eludido sus obligaciones.

—Annie, estaba cansada y los Greenbelt son amigos míos y de Tommy. En realidad, esa no es la cuestión. No deberías preocuparte tanto por esta historia.

—Usted es su madre pero sabe que quiero a la señorita Laura tanto como usted a mi hija. Cuando Margo tuvo problemas, vaya si se preocupó por ella.

—Así es. —Susan comprendió lo que Ann intentaba decir y la cogió de la mano—. Son nuestras niñas y siempre ha sido así, pero los hijos crecen y, por mucho que nos inquiete, siguen su camino. Esto también ha sido siempre así.

—Señora Templeton, a usted le hará caso. Lo tengo todo pensado. —Las palabras escaparon de sus labios y le parecieron de una lógica irrefutable—. Hace mucho que la señorita Laura no se va de viaje con las niñas. Trabaja mucho y no se ha tomado ni un solo descanso. Ali y Kayla no tardarán en tener las vacaciones de primavera. Podrían irse unos días. Ya sabe que a las pequeñas les encanta Disneyland. Si la convence, la señorita Laura las llevará. Así tendrá tiempo y perspectiva, y pensará claramente en lo que está haciendo.

—Annie, me parece que Laura y las niñas se merecen unas vacaciones, pero una semana en Disneyland no cambiará lo que siente por Michael.

—Solo está encaprichada. Si ese hombre no la enredara y no le embotase la mente, lo vería tal como es.

Sin saber qué responder, Susan levantó las manos y, con ademán impaciente, las dejó caer en los brazos del sillón.

—Annie, ya está bien, ¿cómo es Michael? ¿Por qué te desagrada tanto?

—Porque es un bruto. Es un bruto, un aprovechador y probablemente un cazadotes. Le hará daño en más de un sentido y no estoy dispuesta a permitirlo. —Apretó los labios—. No lo permitiré.

Susan respiró hondo e intentó dominar su temperamento.

—Quiero que me expliques qué ha hecho.

—Sabe perfectamente que cuando solo tenía doce años entraba a hurtadillas en la casa.

—Ya, era amigo de Josh.

—Convidaba al señor Josh con cigarrillos robados y le proponía toda clase de tropelías.

—A los doce años todos los niños cometen disparates. Annie, ya está bien. A los catorce yo enseñé a fumar a mi mejor amiga. Reconozco que se trata de una tontería, pero todos los críos lo hacen.

—¿Fue una tontería de crío lo que acabó con sus huesos en la cárcel?

—¿De qué hablas? —Susan palideció ligeramente—. ¿Michael estuvo en la cárcel? ¿Cómo lo sabes?

—Porque he oído cosas. Lo encerraron por pelearse en un bar. Solo pasó una noche entre rejas, pero estuvo en la cárcel. A ese hombre le gusta usar los puños.

—Vamos, no te pases. Pensé que había robado un banco o matado a alguien. Supongo que no estoy de acuerdo, pero tampoco condenaré a un hombre que pasa la noche entre rejas porque se peleó con alguien en un bar. Ni siquiera sabes quién empezó la pelea, a qué se debió o…

—¿Por qué lo justifica tanto? —Súbitamente enfurecida, Ann se levantó de un salto—. ¿Por qué? Ese hombre pasa noche tras noche con su hija. Al final la pegará. La señorita Laura dirá o hará algo y él le dará de puñetazos, como hizo con su madre.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Susan, y un escalofrío de temor cerró la boca de su estómago.

—Un hombre que pega a su madre, que le hace sangre en la boca y le deja un ojo a la funerala no se lo pensará dos veces antes de hacerle lo mismo a otra mujer. Señora Templeton, su hija es muy frágil y delicada y no soporto la idea de lo que ese hombre podría hacerle.

—¿Crees que Michael Fury pegó a su madre? —preguntó Susan lentamente.

—Ella misma me lo contó. Vino a buscarlo a esta casa y tenía la cara negra y azulada. La llevé a mi habitación y la curé como pude. Me contó que la noche anterior Michael había vuelto borracho, la había golpeado y echado a su marido. Finalmente la dejó en paz. Yo quería avisar a la policía, pero me lo impidió. —Se volvió y las emociones le cerraron la garganta—. Por favor, Michael debería estar entre rejas. Mejor dicho, en una jaula. Si hubiera visto la cara de su pobre madre… Si ese hombre le pone un dedo encima a la señorita Laura, yo misma me encargaré de…

—Annie, yo vi a la madre de Michael y hablé con ella —puntualizó Susan, y se puso en pie.

—En ese caso, ya lo sabe. Prefirió embarcarse en lugar de afrontar lo que hizo. Señora Templeton, debemos lograr que se vaya de aquí. No podemos permitir que un hombre capaz de semejantes salvajadas esté cerca de la señorita Laura y sus niñas.

—Annie, te contaré lo que me dijo la madre de Michael después de gritarme porque aquella noche lo acogí en casa.

—¿En esta casa? —Ann apoyó la mano en su ultrajado corazón para mantenerlo en su sitio—. ¿Ese hombre estuvo aquí? ¿Le permitió quedarse después de que…?

—Durmió en las caballerizas hasta que embarcó. Jamás le puso un dedo encima a su madre.

—Pero usted vio cómo estaba esa pobre mujer. Ella misma me contó que…

—Culpó a su hijo porque entonces no era capaz de asumir su responsabilidad. De todos modos, logré que me dijera la verdad: fue su marido quien la golpeó. No era la primera vez, ya que anteriormente había venido a trabajar con los ojos amoratados, pero Michael no fue responsable de ese maltrato.

—Pues ella dijo que…

—Me da igual lo que haya dicho —gritó Susan. El recuerdo de lo ocurrido aún lograba que le hirviera la sangre. No podía entender que una madre culpase a su hijo de sus propias debilidades—. Al volver a casa, el muchacho vio que el padrastro golpeaba a su madre y la protegió. La recompensa que obtuvo por proporcionar a esa bestia lo que se merecía consistió en que su propia madre lo echó de casa, le dijo que no tenía derecho a entrometerse y que era el culpable. —Hizo un alto y procuró recobrar la calma—. Cuando se enteró de que Michael se había marchado y comprendió que lo había perdido, se presentó aquí mismo, en esta habitación. Se derrumbó y me lo contó.

—Pero si a mí me dijo que… Tenía entendido que… —Ann tuvo que tomar asiento—. ¡Dios del cielo!

—Me suplicó que la ayudase a encontrarlo y a convencerlo de que regresara. Se había quedado sola y se trata de una mujer que no sabe estar consigo misma. Me habría gustado pensar que la madre de Michael estaba profundamente arrepentida de lo que hizo y dijo y que lo quería, pero solo vi a una mujer desgraciada y egoísta que tuvo miedo de quedarse sin un hombre a su lado.

—Señora Templeton, por favor. —Ann se apretó los labios con la mano y las lágrimas que anegaron sus ojos fueron de culpa y compasión—. ¿Está segura de lo que dice?

—Annie, olvida lo que esa mujer te contó, incluso mis palabras, y dime honradamente qué ves cuando miras a Michael. Hazlo como si lo único que supieras de él es lo que has visto desde que llegó a Templeton House.

—Trabaja mucho. —Se sorbió los mocos y sacó un pañuelo de papel del bolsillo—. Es bueno con las niñas y los caballos. Los trata con amabilidad. Su mirada es pícara y a veces resulta dura. Suelta palabrotas en presencia de las niñas y no creo que… —Calló y se secó los ojos—. Es bueno con las pequeñas y ha sido positivo para ellas, no puedo negarlo. Me siento avergonzada.

—No es vergonzoso preocuparse por nuestros seres queridos. Lamento que vivieses sometida al terror de que Laura se enredara con el tipo de hombre por el que lo tomaste.

—Apenas he pegado ojo desde que llegó. Esperaba que él… Ay, pobrecillo, lo que ha pasado es terrible. Y cuando todavía apenas se afeitaba.

—Ahora dormirás mejor —concluyó Susan.

—Pero no le quitaré ojo de encima. —Se las apañó para esbozar una sonrisa—. No se puede confiar en los hombres que miran como Michael.

—Las dos lo vigilaremos. —Susan apretó la mano de Annie—. Al fin y al cabo, conocemos a Laura y sabemos que necesita el hogar, la familia y afecto. Si quitamos la hojarasca, esa es su esencia. Lo que no sé es si con Michael encontrará lo que busca o qué camino tomará si no lo encuentra.

Laura había descubierto otra cosa: la emoción de galopar por las colinas, de correr en medio de la bruma baja que abrazaba el suelo como si de un río se tratara, de oír el estruendo de los cascos y de notar la tensión de los músculos fuertes y esbeltos del animal cuando se dispuso a saltar.

Salvaron un tronco caído y llegaron a un claro en el que resplandecía el sol.

—¡Dios mío, es maravilloso! —Tiró de las riendas y se agachó sobre el cuello de su montura—. A partir de ahora me resultará imposible dejar de cabalgar. Michael Fury, eres un hombre inteligente. —Se irguió y se volvió para estudiarlo. Michael estaba cómodamente instalado a lomos de Max—. Sería imposible que comprase un caballo para mí y no adquiriera la yegua para Ali.

—Te haré muy buen precio por el lote de tres. El castrado bayo y pequeño le va a Kayla como anillo al dedo. Laura, montas de maravillas. —Se estiró para acariciar el pescuezo de la yegua de Laura—. Tal como suponía, Fancy se adapta a ti.

—Evidentemente conoces bien a tus caballos y a tus mujeres.

Michael la miró y se dijo que esa era su mujer… al menos de momento.

—Evidentemente. Estás… —En su opinión estaba preciosa y vital—. Estás descansada.

—Ayer dormí como un tronco, casi diez horas. —Laura intentó coquetear y lo miró de soslayo con los ojos entornados—. ¿Me has echado de menos?

Durante la noche Michael había estirado el brazo infinidad de veces para abrazarla.

—No. —Michael rio al ver que Laura ponía mala cara. La cogió de la camisa y la tironeó lo suficiente como para besarla en los labios—. ¿Tú que crees? —Se apeó—. Será mejor que dejemos descansar a los caballos, los hemos puesto a prueba hasta el límite de sus fuerzas. —Michael enrolló las riendas en una rama mientras Laura se deslizaba ágilmente hasta el suelo—. ¿Ayer encontraste una moneda?

—Nada, ni siquiera la chapa de una botella. No puedo… Vaya, creo que no te lo ha dicho. La otra noche…

—Ya me he enterado. —Por motivos que no logró precisar, le había molestado que Laura no hubiera acudido corriendo a mostrarle la moneda—. Me alegro por ti.

—Fue muy extraño. —Laura estiró los músculos que no estaban habituados a montar a caballo—. Le puse la mano encima, tal como harías si se te cayeran veinticinco centavos y te agacharas a… —Parpadeó y perdió el hilo de sus pensamientos. Michael estaba de pie junto al árbol, con el sol a la espalda y los ojos fijos en su rostro—. ¿Qué pasa?

—Me contaste que soñabas conmigo, tanto ahora como hace años. Estábamos en los acantilados, en tu habitación y en el bosque. Te dabas la vuelta y me veías.

—Así es. —Laura se preguntó si era una tontería sentir que el corazón estaba a punto de escapar de su pecho y que el miedo y la expectación le erizaban la piel—. Michael…

—Y entonces te acariciaba… —Deslizó la palma de la mano por la curva de su pecho y percibió un estremecimiento. Algunas facetas de la vida de Laura le estaban vedadas y había aspectos de la suya que no le transmitiría, pero allí… allí estaban en igualdad de condiciones—. Te saboreaba… —La besó y percibió el ardor de sus labios—. Y te poseía… —La cogió en brazos y el deseo lo dominó—. ¡Vaya si lo haré!

Laura permaneció junto a Michael. Estaba tumbada a la luz del sol y los pájaros piaban en los árboles. Él no le había arrancado la ropa. Se sorprendió al pensar que no se lo habría impedido, aunque ello la hubiese obligado a regresar a Templeton House desnuda como lady Godiva.

Había sido tan suave y tan tierno que se emocionó incluso al evocarlo.

—Nunca había hecho el amor al aire libre —reconoció—. No me imaginaba que fuera tan maravilloso. —Se sentó y se desperezó—. Me has hecho vivir tantas cosas nuevas… Supongo que no podré hacer lo mismo por ti. —Le sonrió—. El malvado de Michael Fury ya lo ha hecho todo.

—No lo sabes tú bien —se burló él con los ojos cerrados.

—Son tantas las cosas de las que no hablas… —No se detuvo, pese a que sabía que, cuando te enamorabas, era típico fisgonear en el pasado del hombre. Le pasó el dedo por el pecho—. Aquí hay muchos secretos.

—Anoche me revelaste un par de los tuyos. ¿Quieres que haga lo mismo?

—No, por supuesto que no.

Michael abrió los ojos.

—Si quieres saber algo sobre mí, no tienes más que preguntarlo. —Laura negó con la cabeza y se movió, pero Michael la cogió y la retuvo—. ¿Temes la respuesta?

—Claro que no —replicó con voz firme—. Me sorprende que pienses que puede asustarme.

—De acuerdo. Dispara.

—Verás… —Laura titubeó y al final cedió—. Está bien. Dijiste que habías estado casado, pero nunca mencionaste a tu esposa ni explicaste qué ocurrió.

—Se llamaba Yvonne. Nos divorciamos.

—Bueno. —Dolida por esa respuesta escueta, Laura intentó coger su blusa—. Deberíamos volver.

—¡Mierda! —Michael se frotó la cara con las manos y se sentó mientras Laura se encogía de hombros encima de la manta arrugada—. Está bien, quieres que te lo cuente. La conocí cuando me dedicaba a las carreras de coches. Le gustaba liarse con pilotos.

—¿Te enamoraste?

—¡Por favor, en muchos sentidos eres como una niña! —Se levantó y se puso el tejano—. Acabamos en la cama. Nos gustamos y el sexo entre nosotros estuvo bien, por lo que seguimos metiéndonos en la cama y divirtiéndonos. Así fue como quedó embarazada.

—Vaya. —Laura se incorporó lentamente y, mientras se lo ponía, no apartó la mirada de su pantalón—. Dijiste que no tenías hijos y supuse que…

—¿Quieres que te lo cuente o no?

Estupefacta ante la amargura de su tono, Laura levantó la cabeza.

—Si no te apetece, no es necesario que digas nada.

—De haber querido comentarlo, probablemente ya lo habría hecho. —Michael volvió a maldecir y la cogió del brazo cuando Laura se agachó para ponerse las botas—. Siéntate. Maldita sea, haz el favor de sentarte. No puedo con esa expresión de pajarito herido.

Michael se tapó los ojos con los dedos e hizo un gran esfuerzo por dominarse. Supo que, en cuanto revelara ese aspecto de su vida, tendría que mostrar otros. Laura haría más preguntas y él le daría respuestas.

En medio del bosque bañado por el sol y con el cuerpo todavía cálido por el contacto con ella, Michael supo y aceptó que había llegado el principio del fin.

—Veamos, quedó embarazada. Lo hablamos. Decidimos que lo mejor era someterse a un aborto. Se trataba de una operación sencilla y rápida, así que nos pusimos manos a la obra.

—Lo lamento. Es una decisión difícil. ¿Nunca… jamás pusiste en duda que habías, sido el que…?

—¿El que la dejó embarazada? Yvonne no era mentirosa ni tramposa. Dijo que era mío, así que lo era. Laura, recuerda que éramos amigos.

—Lo siento. Tuvo que ser duro para los dos.

—Pensamos que hacíamos lo más inteligente. Yo intentaba hacerme un nombre en el circuito e Yvonne había iniciado un nuevo trabajo, por lo que un hijo no encajaba. Joder, ninguno sabía nada de niños ni de paternidad. Éramos lo que éramos. —Michael la miró a los ojos—. Éramos buscavidas que solo pretendían pasarlo bien.

Laura le sostuvo la mirada.

—¿Pretendes decirme que no tuvo importancia, que fue fácil, puro trámite?

—No. —Michael desvió la mirada y contempló los árboles y las sombras—. No, no fue fácil, pero tenía sentido. Llegamos a la conclusión de que era la solución más adecuada. La víspera del aborto cambiamos de parecer. Nos dimos cuenta de que los dos queríamos ese hijo. No tenía sentido y no sabíamos lo que hacíamos, pero queríamos tenerlo.

—No se sometió al aborto.

—No. Nos casamos. Decidimos seguir adelante y tener el niño. Yvonne intentó tejer algunas prendas. —Una sonrisa espectral demudó sus labios—. No tenía ni idea. Leímos varios libros. Fuimos a que le hicieran una ecografía. Por Dios, fue… fue hermoso. Buscamos nombres y supongo que hicimos lo que hacen todos. —La sonrisa se esfumó y, mientras lo contemplaba, Laura tuvo la sensación de que Michael estaba ido—. Estaba más o menos de cuatro meses cuando, en plena noche, comenzó a sangrar copiosamente. Le dolía todo y estaba muy asustada. Ambos estábamos aterrorizados. La llevé al hospital, pero ya no había nada que hacer. Perdimos al niño.

—Lo siento. —Laura volvió a incorporarse, pero no lo tocó—. Michael, lo siento muchísimo. No hay nada tan doloroso como perder a un hijo.

—Tienes razón, no hay nada más doloroso. Los doctores dijeron que Yvonne era joven y sana y que, al cabo de varios meses, podríamos volver a intentarlo. Nos dijimos que lo haríamos e intentamos mantenernos unidos, pero empezamos a discutir y a gritarnos. Yo me iba dando un portazo y la dejaba sola. Yvonne se iba dando un portazo y me dejaba solo. Una noche volví a casa y me estaba esperando. Se dio cuenta antes que yo. Era una mujer inteligente. Habíamos dejado de ser amigos. El futuro hijo era lo que mantenía en pie nuestro matrimonio, pero el niño ya no existía. No había nada que hacer y no teníamos por qué amargarnos la vida. Yvonne tenía razón. Decidimos que intentaríamos volver a ser amigos y dejaríamos de estar casados. Y aquí acaba la historia.

Laura lo tocó, le cogió la cara con las manos y percibió la tensión.

—No puedo decirte nada que alivie esta clase de sufrimiento, el dolor que, pase lo que pase, te acompañará toda la vida.

Michael cerró los ojos y apoyó su frente en la de Laura.

—Me habría gustado tener ese hijo.

—Lo sé. —Lo abrazó—. Ya lo querías y lo comprendo. Michael, lo siento mucho. —Le frotó suavemente la espalda—. Lamento haberte obligado a contármelo.

—Ocurrió hace casi diez años. No hay vuelta atrás. —Michael se apartó y maldijo al ver que unas lágrimas rodaban por las mejillas de Laura—. No llores. ¡Joder, tendrías que haberme hecho otra pregunta! —Sin tenerlas todas consigo, le enjugó el llanto—. Por ejemplo, tendrías que haberte interesado por aquella vez que hice de doble de Mel Gibson.

Laura se sorbió los mocos y se esforzó por dedicarle la sonrisa que necesitaba.

—¿De verdad? ¿Hablas en serio?

—Las mujeres os volvéis locas por Mel. Tal vez deberías venir a Hollywood conmigo. Así te lo presentaré. —Enroscó un rizo rubio en un dedo—. Mañana Max y yo vamos para allá.

—¿Mañana? —Laura meneó la cabeza—. ¿Tienes que ir a Los Ángeles? No me habías dicho nada.

—Me avisaron el sábado. —Michael se encogió de hombros y se sentó para ponerse las botas—. Un wéstern de acción con tu amigo Mel. Nos quiere a Max y a mí. Tendremos que celebrar varias reuniones y realizar pruebas de pantalla. Tienen que comprobar si podemos proporcionarles lo que buscan.

—Me alegro mucho. Suponía que la propuesta te entusiasmaría más.

—Solo es un trabajo. Supongo que no te interesa acompañarme.

—Me encantaría, pero no puedo dejar a las niñas y el trabajo. ¿Cuánto…? —Había estado a punto de preguntarle cuánto tiempo pasaría fuera, pero se tragó las palabras—. Cuando lo sepan las niñas quedarán muy impresionadas.

—Un colega vendrá durante unos días y se ocupará de los caballos en mi ausencia. Supongo que el viernes estaré de regreso.

—Bueno. —Laura se dijo que solo eran unos pocos días y volvió a sonreír—. Si ya estás de vuelta, el viernes por la noche se celebra una inauguración a la que tengo que asistir. ¿Te gustaría acompañarme?

—¿Qué se inaugura?

—Una exposición en la galería de arte: pintura expresionista.

Todo hay que decirlo: Michael no se burló de la invitación.

—¿Quieres que vaya a mirar cuadros y haga todo tipo de comentarios estúpidos sobre pinceladas y significados subyacentes? —Ladeó la cabeza—. ¿Te parezco la clase de hombre capaz de beber un café y hablar sobre el uso del color?

—No. —Estaba sentado en un tocón, desnudo de cintura para arriba, con ligeros morados a la altura de las costillas y la melena suelta y revuelta—. No, no me lo pareces.

Michael se dijo que ella tampoco parecía una mujer capaz de dejar de lado sus responsabilidades y largarse una semana a Los Ángeles en compañía de su amante. Mientras se ponía en pie, se preguntó qué diablos estaba haciendo Laura con él, y a él. Temió el daño mutuo que podrían hacerse si la relación continuaba.

—Será mejor que emprendamos el regreso. —Michael se puso la camisa—. Supongo que no quieres hacer esperar a Serafina.

—Michael, te echaré de menos —declaró, y apoyó una mano en su pecho.

—Me alegro —contestó, y la subió a la silla de montar.

19

Michael no estuvo fuera unos pocos días, sino casi dos semanas. Cada noche Laura recordó que no estaba obligado a llamarla ni a contarle por qué se retrasaba, pero le habría gustado oír su voz.

Se dijo que sostenían una relación adulta en la que cada uno era libre de hacer lo que le viniera en gana. Se convenció de que estaba preocupada, inquieta y dolida porque jamás había mantenido una relación de esas características.

A decir verdad, estuvo ocupada con muchas cosas y había aprendido de la manera más dolorosa posible que jamás permitiría que un hombre fuese el encargado de proporcionarle una vida satisfactoria. Esa tarea recaía en sus manos y nunca más volvería a abandonarla.

Gracias al trabajo, las hijas, la familia y los amigos tenía una vida plena y gratificante. Tal vez le gustaría compartirla con Michael y formar parte de su existencia, pero no era una adolescente embobada que pasaba las horas junto al teléfono a la espera de que sonase.

A pesar de ello, una o dos veces, intentó convencerlo de que sonara.

En ese preciso momento el teléfono la traía sin cuidado. Tenía otros problemas. Faltaban menos de dos horas para la representación que en primavera organizaba el grupo de ballet de Ali. No solo les faltaba terminar de arreglarse, sino que uno de los gatitos había vomitado una bola de pelo en el centro de la cama de Kayla, lo que provocó gran consternación y más de un disgusto; uno de los gatos de las caballerizas había estado de exploración y provocado a Bongo, que lo persiguió enloquecido por el huerto de hierbas aromáticas, lo que significó malas noticias para la manzanilla y el romero y supuso que el perro acabara con el morro ensangrentado.

Laura no pudo convencer al gato ofendido y siseante de que abandonara el ciprés en el que se había refugiado. Por su parte, Bongo siguió gimiendo lastimeramente bajo su cama.

Todo eso le dio igual, ya que el principal problema fue la propia Ali. Estaba malhumorada, poco cooperativa y quejica. Insistió en que su pelo estaba fatal y en que le dolía el estómago. No quería acudir a la función. Odiaba esas exhibiciones. Odiaba todo.

A punto de perder la paciencia, por enésima vez, Laura intentó peinar a Ali de acuerdo con sus instrucciones.

—Cariño, es lógico que estés nerviosa, pero lo harás perfectamente, siempre sucede lo mismo.

—No estoy nerviosa. —Ali hizo un mohín ante el espejo—. Nunca me pongo nerviosa antes de bailar. Simplemente no quiero ir.

—Los profesores y tus compañeras cuentan… cuentan contigo, para no hablar de la familia. Ya sabes lo entusiasmados que estaban los abuelos cuando se fueron a casa del tío Josh. Todos quieren verte bailar.

—Y yo no puedo contar con nadie, ¿verdad? Tengo que cumplir mi palabra mientras los demás hacen lo que les da la gana.

Laura llegó a la conclusión de que volvían a las andadas.

—Lamento que estés desilusionada porque tu padre no viene. Está muy…

—No me interesa. —Con actitud contrariada, Ali se encogió de hombros y escapó de las manos de su madre—. Además, nunca viene. Es igual.

—Dime, ¿cuál es el problema?

—Ninguno. Iré. Iré porque cuando doy mi palabra la cumplo. El pelo ha quedado mucho mejor —declaró con gran dignidad—. Muchas gracias.

—Cariño, si quieres que…

—Tengo que terminar de vestirme. —Frunció los labios y se convirtió en una niña pequeña y encantadora con las mallas y el tutu—. Mamá, no es culpa tuya. No quería hablar así. No estoy enfadada contigo.

—Entonces, ¿qué te…?

—¡Mamá! —chilló Kayla pasillo abajo—. No encuentro los zapatos rojos y quiero ponérmelos.

—Ayúdala —aconsejó Ali, e intentó sonreír—. Enseguida bajo. Gracias por peinarme.

—No hay de qué. —Al detectar la pena que ensombrecía la cara de su hija, Laura se agachó y la besó en las mejillas—. Me encanta jugar con tu pelo. Supongo que, si quisieras ponerte un poquito de brillo de labios, el mundo no se vendría abajo.

—¿Puedo ponérmelo antes de irnos, no solo para bailar?

—Únicamente hoy. —Laura tamborileó los dedos sobre los labios de Ali—. Si puedo evitarlo, no crecerás más rápido de lo necesario.

—¡Mamá…! ¡Mamá, mis zapatos!

—Y tu hermana tampoco —masculló Laura—. Ahora voy. Ali, te quiero abajo en diez minutos como máximo.

Como era de prever, Laura encontró los zapatos. ¿Quién podía imaginar que estaban en el compartimiento para zapatos del armario? Laura se peinó a toda velocidad y condujo a sus hijas hacia la puerta.

—Vamos, moveos. Este tren sale dentro de cinco minutos. Annie, abriré yo —gritó cuando sonó el timbre—. Por favor, controla a Bongo antes de irte. Se ha metido bajo mi cama y… —Se interrumpió cuando abrió la puerta y vio a Michael—. ¡Michael! ¡Has vuelto!

—Eso parece.

Michael dudaba de haber sido capaz de mantenerse firme en la decisión que había tomado si Laura hubiera saltado a sus brazos en la puerta de su casa y en presencia de sus hijas. Pero no saltó, simplemente sonrió y le tendió una mano.

Fue Kayla la que saltó y preguntó:

—¿Has traído a Max? —Con la simplicidad de los niños, la pequeña lo abrazó por la cintura y levantó la cabeza para darle un beso—. ¿El caballo también ha vuelto?

—Por supuesto. Max y yo viajamos juntos. ¿De dónde has sacado esos zapatos rojos? Chica, son muy elegantes.

—Los compró mamá. Son mis preferidos.

—¡Has venido!

Michael interrumpió la contemplación de los zapatos rojos de Kayla y dirigió la mirada al rostro de Ali. Le pareció que en ese momento era calcada a su madre gracias a esa expresión mezcla de sorpresa y asombro, y a que las emociones le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te dije que vendría.

—Pensé que lo habías olvidado, que estabas demasiado ocupado.

—¿Me crees capaz de olvidar la invitación de una bella bailarina? —Michael meneó la cabeza al tiempo que se incorporaba—. Veamos, eso no hablaría en favor de mi memoria. —Ladeó la cabeza y le ofreció un ramo de rosas enanas de color rosado—. Supongo que no has olvidado que teníamos una cita. ¿Has pedido a otro que ocupe mi lugar?

—No. ¿Son para mí? —Ali abrió la boca con desconcertado deleite y no pudo apartar la vista de las flores—. ¿Son para mí?

—¿Para quién más podrían ser?

—Son para mí. —Ali suspiró y cogió el ramo—. Muchas gracias. Mamá, Michael me ha traído flores.

—Ya lo he visto. —A Laura le escocieron los ojos—. Me parecen preciosas.

—Las pondremos en el Waterford —intervino Annie desde el pasillo. Estaba un poco más atrás, con las manos cruzadas y la mirada clavada en la cara de Michael—. La primera vez que una joven recibe flores de un hombre debe tratarlas como algo muy especial.

—Quiero ponerlas personalmente en el florero.

—Y así debe ser. Solo tardará un momento, señorita Laura.

—Sí, por supuesto. Gracias, Annie.

—Te ayudaré. —Kayla corrió pasillo abajo—. Ali, quiero olerlas.

—Es el primer ramo de flores que le regalan —musitó Laura.

—Caramba, ¿por qué será que las mujeres se ponen como un flan cada vez que reciben un ramillete?

En ese instante Michael se dio cuenta de que nunca había regalado flores a Laura; no le había obsequiado flores de verdad, sino las que, distraído, había arrancado del suelo. Jamás se le había ocurrido. De pronto reparó en que nunca le había dado nada, salvo sexo del bueno y ardiente.

—Las flores son simbólicas —respondió Laura, y evocó las pequeñas y bonitas flores silvestres que Michael le había dado. Eran encantadoras y sencillas, que era lo que le gustaba.

—Para las mujeres todo está cargado de simbolismo.

—Es posible que tengas razón. —Laura se volvió y lo deslumbró con una sonrisa—. Has sido muy amable al traerle flores y al acudir. No sabía que Ali te había invitado ni tenía idea de que contaba con tu presencia.

—Me invitó hace un par de semanas. —Se metió las manos en los bolsillos. Laura no lo había invitado, pensó, ni siquiera había mencionado la representación—. Durante treinta y cuatro años he logrado evitar el ballet, por lo que esta será toda una experiencia.

—Supongo que te resultará indolora.

Laura echó a andar hacia Michael, que retiró la mano del bolsillo para coger la suya antes de que lo tocase.

—¿Cómo estás? —inquirió.

—Bien. —Laura no supo si Michael estaba agotado o si la distancia que percibía era real—. ¿Ha ido todo bien en Los Ángeles?

—Sí, más o menos. El rodaje empieza dentro de tres semanas. Estaremos un par de meses de trabajo, puede que un poco más.

—¿Te quedarás en Los Ángeles durante el rodaje? —preguntó lentamente, y se le cayó el alma a los pies.

Michael se encogió de hombros. No era el momento oportuno de abordar el tema y se salvó porque Ali apareció en el pasillo, esgrimiendo como un trofeo el florero con las rosas enanas.

—Mamá, ¿a que son bonitas? Annie las llevará a mi dormitorio.

—Son perfectas. Tenemos que irnos. Las bailarinas deben estar media hora antes de que se levante el telón.

—Cariño, las subiré ahora mismo. —Annie cogió el florero de manos de Ali—. Luego iré a ver el ballet. —Inclinó la cabeza hacia Michael con una expresión que, si viniera de cualquier otra persona, él la habría considerado una sonrisa amistosa—. Iremos todos.

Durante un par de horas Michael consiguió olvidarse de todo lo demás. Ali era un encanto, mejor dicho, todas las bailarinas lo eran. Lo que sí le costó fue sentarse junto a Laura en medio de sus seres queridos, es decir, de sus padres, sus socias y sus maridos, y no sentirse desdichado.

Había dispuesto del tiempo y la distancia necesarios como para realizar un análisis exhaustivo de lo que ocurría. Y también de lo que le ocurría: estaba colado, perdidamente enamorado de Laura.

Pero esa relación jamás podría funcionar.

Se había reconocido tal como era en un sórdido bar del sur de Los Ángeles, en el que bebió cerveza e intercambió anécdotas con vaqueros. También se había reconocido a sí mismo cuando, tras una larga jornada, regresó al hotel sudado, sucio y apestando a caballo. Y se había reconocido mientras crecía en una casa que hablaba de abandono, violencia y tensión.

Se había visto tal como era: un hombre que la mayor parte de su vida había perseguido lo que no le correspondía y lo había encontrado en abundancia; una rata de acantilado, hijo de una camarera y de un inútil, que con un poco de tiempo y algunos esfuerzos lograría ganarse decentemente la vida.

Y había visto a Laura: la heredera del imperio Templeton, que iba al elegante club de campo a tomar el té, vestida con un traje a la última, o que dirigía una tienda de moda y se paseaba por el grandioso hotel del que era propietaria.

No tuvo la menor duda de que algo le había dado y de que, si las circunstancias hubiesen sido otras, habrían intercambiado más, pero solo era cuestión de tiempo que la venda de la lujuria cayera de los ojos de Laura y viese lo que estaba haciendo: tener una aventura con un entrenador de caballos.

Había sido el primero en darse cuenta de que estarían mejor cada uno por su lado. Como la conocía, dudaba que Laura pudiese romper tajantemente. Era demasiado delicada y amable como para largarse sin sentir culpa. Y sería peor que, solo por su sincero sentido de la obligación, continuase la relación después de percatarse del error que había cometido.

Michael sabía que no era bueno para ella. La gente que los conocía comprendía que era así. A la larga, Laura se daría cuenta, y eso lo mataría.

Si en Los Ángeles no se hubiera topado con aquel antiguo compañero, el viejo estibador con el que había navegado, se había emborrachado y montado la marimorena… Era uno de los hombres con los que, después de que el mar perdiese su atractivo, había guerreado por dinero.

Pero se habían encontrado, sacaron a relucir viejas anécdotas y refrescaron recuerdos. Durante un descarnado y esclarecedor instante, Michael contempló el rostro arisco, amargado y deteriorado del hombre que tenía delante, y se vio a sí mismo.

Michael Fury era la clase de hombre que él no quería que tocase a Laura, esperaba que no llegara a conocerla. Si semejante bestia intentaba tocarla o conocerla, Laura se encogería aterrorizada.

Antes de tener que hacer frente a esa atrocidad, le haría el favor de desaparecer de su vida.

Mientras Ali giraba sobre el escenario, Laura apoyó una mano sobre la de Michael y la apretó. Y se le partió el corazón.

—¿No es fantástico? —preguntó Margo a media voz.

A su lado, Josh movió el pie al ritmo de la música y siguió pendiente de su sobrina.

—Todas están de fábula, pero Ali es la mejor.

—Por descontado. —Margo rio suavemente y se acercó a la oreja de su marido—. Me refería a Laura y a Michael.

—¿Cómo? —Sin prestar demasiada atención, Josh se movió y miró a la pareja situada en la fila de delante—. ¿Qué pasa con Laura y Michael?

—Que es fantástico verlos juntos.

—Sí, supongo que… —Calló y se llevó una sorpresa mayúscula al comprender el significado de esas palabras—. ¿Qué significa «juntos»?

—Chist —Margo le hizo callar y una vez más tuvo que reprimir la risa—. Juntos significa juntos. ¿Qué te pasa? ¿Estás ciego?

A Josh se le secó la garganta.

—No puedo creer que salgan.

—Que salgan… —Margo tuvo que taparse la boca con la mano—. Por Dios, Josh, hace semanas que comparten la cama. ¿Cómo es posible que no te hayas enterado?

—Que comparten… —La sorpresa, la cólera y la incredulidad lo dejaron sin palabras—. ¿Cómo demonios lo sabes?

—Porque Laura me lo contó —susurró al oído de su marido—. Aunque, si no me hubiera dicho nada, me habría dado cuenta porque para eso tengo ojos. Haz el favor de callarte —ordenó cuando Josh abrió la boca—. Estás molestando. Además, el solo de Ali está a punto de comenzar.

Josh cerró la boca, pero no la mente. Tenía mucho en qué pensar. En lo que a él se refería, su viejo amigo Michael Fury tenía mucho de lo que responder.

Esa noche lo único que Josh pudo hacer consistió en volver a casa e interrogar a su esposa. Luego discutieron sobre lo que ocurría. Josh atribuyó la actitud de Margo a las hormonas femeninas. Las mujeres consideraban romántico a Michael, hecho que siempre le había servido de talismán de la buena suerte y que ahora era el aspecto esencial del problema en cuestión.

Josh encontró a Michael en el paddock, donde enseñaba a un potro de un año a moverse a paso lento.

—Fury, quiero hablar contigo.

Michael reconoció ese tono de voz: Josh se había atragantado con algo. No estaba de humor para charlar, sobre todo porque todavía pensaba en la desconcertante expresión de angustia de Laura cuando la víspera él le hizo una ligera caricia en la cabeza y le explicó que estaba agotado. Dicho de otra manera, le anunció que se iba a la cama y que no estaba invitada.

Soltó al potro y se acercó a la cerca, donde Josh esperaba.

—Habla.

—¿Duermes con mi hermana?

Vaya, había llegado el momento.

—La verdad es que mucho no dormimos —replicó Michael afablemente y se tensó cuando Josh estiró el brazo y lo agarró de la camisa—. Picapleitos, cuidado.

—¿Qué cojones estás haciendo? ¿Quién cojones te crees? Le pedí que te alquilara las caballerizas, le pedí que te hiciera un favor y tú te aprovechas.

—No soy el único que se aprovecha. —No estaba dispuesto a pagar ese pato en solitario—. Josh, Laura es adulta. No le prometí caramelos a cambio de llevármela a las caballerizas y tirármela. No la forcé.

La mera idea le heló la sangre, pero enseguida Josh se sintió avergonzado.

—Ni falta que hacía —espetó—. Te has olvidado con quién estás hablando. Te conozco, Mick. Sé cuál es tu estilo. Por favor, demasiadas veces hemos salido juntos de juerga.

—Así es, tienes razón. —Michael le sostuvo la mirada y apartó los dedos de Josh de su camisa—. Pero entonces estaba bien, te parecía correcto que los dos saliéramos a catar tías.

—Se trata de mi hermana.

—Sé perfectamente quién es.

—Si lo supieras, si tuvieses la más remota idea de lo que ha sufrido en los últimos años y lo fácil que es herirla, te mantendrías a una distancia sideral. Las mujeres con las que te enrollaste conocían las reglas y jugaban el mismo juego. Laura no es así.

—Claro, como es tu hermana y una Templeton no tiene derecho a jugar. —La amargura le subió por la garganta como bilis—. Ciertamente, no tiene derecho a jugar con alguien como yo.

—Confié en ti —reconoció Josh quedamente—. Siempre confié en ti. Una cosa es un escarceo con Kate y con Margo, pero no me quedaré de brazos cruzados para ver que de tres consigues tres.

La mirada de Michael se tornó muy fría y dura. Apretó el puño a un lado del cuerpo y mentalmente se vio asestando un puñetazo a toda velocidad. Tuvo que hacer acopio de su fuerza de voluntad y de la importancia de una amistad de toda la vida para no golpear a Josh.

—Apártate de mí ahora mismo.

—Vamos, si quieres pégame, hazlo. No sería la primera vez.

Michael se dijo que no lo haría, aunque todo su organismo se preparaba para la violencia. Ahora eran adultos y las apuestas habían subido. Si tenía familia, alguien que realmente le importaba, la tenía delante, ante sus ojos, dispuesta a partirle el cuello.

—Te propongo otra cosa: me iré antes de que termine la semana. Ya lo estoy organizando.

Debatiéndose entre la amistad y el sentido de la familia, Josh entrecerró los ojos.

—¿De qué hablas? Apenas has puesto los cimientos de la nueva construcción.

—Lo más probable es que la venda en cuanto me haya instalado en Los Ángeles. Picapleitos, ¿consideras que estaré lo bastante lejos de tu hermana o tengo que irme al infierno?

—¿Cuándo empezó esta historia?

—¿También tengo que darte explicaciones? Lárgate, Josh. Estoy ocupado y ya has dejado claro lo que querías.

—Yo no estoy tan seguro.

Al ver que su amigo más antiguo se alejaba, Josh ya no supo qué era lo que pretendía aclarar.

Michael sabía que Laura iría a verlo. Era imposible evitarlo o impedirlo. Hacía dos semanas que no estaban juntos y, sin duda, la mujer esperaba que la desease. Y la deseaba, lo cierto es que la deseaba desesperadamente.

Sin embargo, no la tocaría. Las cosas iban de mal en peor. Había estado a punto de abandonar su decisión, se había convencido de que encontraría la manera de que entre ellos la relación funcionase, pero la visita de Josh había puesto las cosas en su sitio.

Acabaría rápida y limpiamente con la relación.

Laura se sentiría herida, pero era imposible evitarlo o impedirlo, y finalmente lo superaría.

Aunque sabía que iría a buscarlo, Michael no la esperaba tan pronto ni se imaginaba que estaría tan poco preparado al verla en la puerta, con la melena iluminada por el sol y los ojos tan grises, cálidos y puros.

—Salí un rato antes de la tienda —explicó. Se dio cuenta de que hablaba demasiado rápido a causa del nerviosismo. Algo fallaba. Podría haber sido sorda y ciega y, de todos modos, lo habría percibido—. Mis padres se han ido a Carmel con las niñas y he pensado que tal vez te gustaría que te hiciera algo de cenar.

—Cielo, las mujeres como tú no cocinan, tienen cocinero.

—Pues te sorprenderías. —Laura entró sin esperar a que la invitase, pasó a su lado y se dirigió a la cocina—. La señora Williamson nos enseñó a todos, Josh incluido, los pasos básicos. Preparo unos excepcionales fettuccine a la Alfredo. Quiero ver qué tienes antes de traer los ingredientes.

Michael se sintió abatido al verla deambular por la cocina como si estuviera en su casa, como si tras una larga jornada él volviera a casa y ella lo estuviese esperando alegremente. Por eso adoptó un tono frío y despreocupado:

—Cielo, las salsas rebuscadas no me gustan demasiado.

—En ese caso, cenaremos otra cosa. —Laura se preguntó por qué él no pronunciaba su nombre y luchó por reprimir el pánico. Desde que había regresado de Los Ángeles, ni una sola vez la había llamado por su nombre. Se volvió y ya no pudo disimular sus sentimientos—: Michael, te he echado de menos, no sabes hasta qué punto te he añorado.

Laura acortó las distancias y se dispuso a abrazarlo. Michael se imaginó el modo en que sus brazos suaves y delicados le rodearían el cuello, pero retrocedió y levantó las manos para impedírselo.

—Estoy muy sucio. No he podido pasar por la ducha. No querrás que te fastidie esa bonita blusa de seda.

Laura se dijo que no tenía la menor importancia y recordó que en cierta ocasión le había arrancado la blusa. Hacía días que Michael no la abrazaba, y ahora que lo tenía delante… Creyó detectar aburrimiento en su expresión.

—Michael, ¿qué pasa? —Se le revolvió el estómago y se notó en su voz—. ¿Estás enfadado conmigo?

Él inclinó deliberadamente la cabeza.

—¿Por qué haces siempre lo mismo? ¿Por qué supones que tienes la culpa o eres responsable de lo que ocurre a tu alrededor? Me parece que tienes un grave problema —apostilló. Pasó a su lado y fue a buscar una cerveza a la nevera. La abrió y bebió un buen trago—. ¿Te parece que estoy enfadado?

—No. —Laura se cruzó de brazos y recobró la compostura—. No, no lo parece. Da la sensación de que estás ligeramente molesto porque me interpongo en tu camino. Supuse que querrías verme y que esta noche desearías estar conmigo.

—Es una propuesta interesante, pero ¿no crees que esto está agotado?

—¿Esto?

—Cielo, me refiero a ti y a mí. Hemos aprovechado lo que daba de sí. —Volvió a beber un trago de cerveza y se secó la boca con el dorso de la mano—. Debo reconocer que eres una tía estupenda y me caes bien. Tu estilo me gusta, tanto en la cama como fuera, pero ambos sabemos que debemos seguir nuestros respectivos caminos.

Laura se dijo que necesitaba respirar. Por muy intensa que fuese la opresión que rodeaba su corazón, debía respirar lenta y serenamente.

—Supongo que ese comentario significa que has decidido seguir tu camino.

—Cuando estuve en Los Ángeles me propusieron varías cosas y he cambiado de planes. Me gusta ser justo con la mujer con la que me acuesto, por lo que quiero que sepas que la semana que viene me mudo a la ciudad.

—¿Te mudas a Los Ángeles? Pero tu casa…

—En realidad, nunca tuvo demasiada importancia. —Michael se encogió bruscamente de hombros—. No es más que un techo. Me da lo mismo una que otra.

Laura repitió para sus adentros que le daba lo mismo una que otra… una casa o una mujer.

—¿Por qué has vuelto?

—Porque mis caballos están aquí. —Michael se obligó a sonreír.

—Asististe a la representación de Ali y le regalaste flores.

—Le dije que iría. No hago muchas promesas ni rompo las pocas que hago. —En esta ocasión no tuvo que improvisar una respuesta—. Laura, tienes unas hijas fantásticas. Me alegro de haberlas conocido. Por otro lado, anoche ni se me habría ocurrido dejar plantada a Ali.

—Si te vas les destrozarás el corazón. Se sentirán…

—Lo superarán —afirmó, y su tono se tornó ronco—. Solo soy un hombre que pasó por aquí.

—Ni tú te lo crees. —Laura avanzó hacia él—. Ni tú te crees que significas tan poco para mis niñas. Michael, te quieren y yo…

—No soy su padre. No me vengas con la tontería de la culpa. Además, debo ocuparme de mi propia vida.

—Y listo… —Laura volvió a respirar, pero no le resultó fácil ni lo hizo tranquilamente—. ¿Me dirás ahora que ha sido divertido y que ya nos veremos? Por lo visto no hemos significado nada para ti.

—Claro que sí. Escucha, cielo, la vida es larga y muchos comparten parte del trayecto. En su momento cada uno de nosotros le dio al otro lo que necesitaba.

—Solo sexo.

—Y del bueno. —Michael volvió a sonreír y, gracias a que tenía buenos reflejos, esquivó por pocos centímetros la botella que Laura le arrojó. Todavía no se había recuperado de esa sorpresa cuando la mujer lo asaltó a puñetazos y le golpeó el pecho con tanta fuerza que él retrocedió dos pasos—. ¡Para ya!

—¿Cómo te atreves…? ¿Cómo te atreves a denigrar nuestra relación, a convertir lo que sentía en un impulso animal? Cabrón, ¿crees que puedes apartarme de tu vida como si fuera una pelusa molesta y largarte tan campante? —A continuación salió volando una lámpara. Michael la miró enmudecido y se agachó deprisa cuando Laura lanzó contra su cabeza cuanto tenía a mano—. Jamás imaginaste que provocaría una escena, ¿verdad? —Cogió una mesa auxiliar y la derribó—. Te equivocaste. Has terminado conmigo, ¿eh? Así, sin más. —Chasqueó los dedos bajo la nariz de Michael—. ¿Esperas que me vaya con el rabo entre las patas, que llore con la cabeza hundida en la almohada y que no patalee?

Michael retrocedió.

—Más o menos. —Se dio cuenta de que no sería rápido y limpio, sino un desastre. De todas maneras, tenía que hacerlo—. Destroza todo si así te sientes mejor. Al fin y al cabo, son tus cosas. Supongo que hasta los miembros de la realeza tienen berrinches.

—No me hables en ese tono, como si fuera un juguetito que de repente rompe cuanto encuentra a su paso. Llegaste a mi vida, me provocaste un cataclismo y lo cambiaste todo. ¿Has terminado?

—Entre nosotros no hay nada y ambos lo sabemos. Por pura casualidad soy yo el que esta vez se ha dado cuenta primero.

Laura cogió un cuenco, que salió volando por la ventana de la cocina. En otras circunstancias, Michael habría quedado impresionado por su fuerza, velocidad y puntería, pero en ese momento se limitó a sufrir.

—Cielo, no pagaré los platos rotos. Jamás te prometí nada ni te mentí. Sabías perfectamente en qué te metías cuando viniste a buscarme. Querías que decidiera por ti y que te tomara para no tener que pedírmelo. Sabes que fue así.

—No sabía cómo pedirlo —puntualizó Laura.

—Pues yo sí, y a los dos nos fue de perillas. Ahora tampoco puedes elegir. Se acabó.

A Laura le costó cada vez más respirar y, en su intento de serenarse, se estremeció. Sabía que, una vez desatado, su temperamento era temible, y si le añadía dolor resultaba peor todavía.

—Lo que dices es cruel y frío.

El ataque de furia no había surtido efecto, pero esas palabras llegaron directamente al corazón de Michael.

—Así es la vida.

—Se terminó. —Laura permitió que las lágrimas rodasen por sus mejillas porque ya no le importó—. De modo que así se resuelven estas situaciones. Dices que se acabó y ya está. No es tan complicado como el divorcio, la única manera en la que yo puse fin a una relación.

—Nunca te engañé. —Michael no podía soportar que Laura pensase que le había mentido—. Mientras estuve contigo no pensé en otra mujer. Esto no tiene nada que ver contigo. Simplemente tengo cosas que hacer.

—No tiene nada que ver conmigo… —repitió Laura, y cerró los ojos. El ataque de cólera se consumió tan rápidamente como siempre y se sintió cansada hasta el agotamiento—. Michael, jamás habría supuesto que eras estúpido o superficial, pero por lo que acabas de decir veo que me equivocaba. —Levantó las manos y enjugó el llanto. Necesitaba verlo nítidamente porque sería la última vez. La actitud de Michael era brusca, salvaje y caprichosa. Laura se dijo que lo era todo para ella—. Creo que ni siquiera sabes lo que te pierdes, lo que te habría dado, lo que habrías tenido conmigo y con Ali y Kayla.

—Son tus hijas. —Era otra de sus penas, igualmente honda y dolorosa—. Son Templeton, no me las habrías dado.

—Te equivocas, estás terriblemente equivocado. Ya te las había dado. —Laura caminó hasta la puerta y la abrió—. Haz lo que tengas que hacer y vete a donde quieras, pero no se te ocurra pensar que para mí solo fue sexo. Te quise, y lo más penoso es que, incluso mientras me rechazas tan a la ligera, sigo queriéndote.

20

Michael avanzó un paso y se detuvo. Laura no sabía lo que decía, era imposible que lo supiese.

Se obligó a apartarse de la puerta, se volvió, la vio deambular por el jardín y siguió mirándola cuando cambió de dirección y echó a correr.

Se percató de que se dirigía a los acantilados; estaba tan contrariada y herida que iría a los acantilados y acabaría de llorar su pena. Cuando terminase, reflexionaría. Durante un tiempo seguiría enfadada y dolida y todavía lo odiaría, pero a la larga se daría cuenta de que era lo mejor.

Laura no estaba enamorada de él. Michael se restregó la cara. La notaba arañada y apaleada. Se dijo que tal vez Laura pensaba que lo estaba o se había convencido a sí misma de que lo quería. Se trataba, simplemente, de una reacción refleja típica de las mujeres. Era lógico que una mujer de las características de Laura mezclara sexo y amor, deseo y emociones. No acababa de ver toda la realidad.

Por su parte, él la veía nítidamente.

Los hombres que habían llevado una vida como la suya no terminaban felices y comiendo perdices con las mujeres de su clase, de su origen. Tarde o temprano, Laura habría llegado a la misma conclusión y descubierto que añoraba el estilo de vida típico del club de campo. Tal vez jamás le perdonaría haber sido el primero en darse cuenta, pero eso era inevitable.

A Michael lo habría matado quedarse a su lado, esperar y saber que, una vez agotada la pasión, continuarían juntos. Laura se mostraría amable, ya que no podía ser de otra manera, pero él se daría cuenta de que se había convertido en una obligación más.

Estaba convencido de que al salir de la vida de Laura hacía un favor a ambos.

Josh tenía razón, y nadie lo conocía mejor que su amigo de toda la vida.

Permaneció de pie en la puerta del apartamento, con la mirada fija en los acantilados y en la figura solitaria que se había detenido y le retorció el corazón como si se tratase de un cuchillo clavado. Finalmente se dio la vuelta, abandonó la sala que había quedado tan destrozada como su vida y bajó a ocuparse de los caballos.

Laura no sabía hasta qué punto se podía romper un corazón. En realidad, había creído que lo sabía. Cuando su matrimonio se deshizo tuvo la certeza de que nunca volvería a afligirse de la misma manera.

Se dio cuenta de que no se había equivocado y se llevó ambas manos a su dolorido corazón. Esto era distinto, peor.

A lo largo de los años su afecto por Peter se había desgastado tan paulatinamente que, cuando se separaron, ya casi no quedaba nada. Pero esta relación… cerró los ojos con fuerza y, pese a que el aire era cálido, experimentó un escalofrío.

Nunca había querido a alguien tanto como a Michael, tan desenfrenada, salvaje y brutalmente. Esos sentimientos eran muy recientes, frescos y novedosos. Los había mimado como un tesoro. Había valorado el descubrimiento de que volvía a sentir y se había dado cuenta de que podía desear y ser deseada como mujer. Había admirado cuanto Michael era y en qué se había convertido, y no solo se había enamorado del hombre brusco y peligroso, sino del ser humano delicado y amable que albergaba en su interior.

Michael había decidido que esa relación estaba terminada y ella no podía hacer nada para remediarlo. Llorar no la había ayudado, y ya no le quedaban lágrimas. El ataque de furia no había servido de nada y se avergonzaba de la forma en que había estallado en su presencia. Seguramente Michael la consideraba despreciable, y ella no podía cambiar la situación.

Se acercó al borde del acantilado y miró las olas que rompían contra las rocas. Pensó que se sentía exactamente igual: golpeada por fuerzas que superaban su control y atrapada en una guerra encarnizada e interminable en la que no le quedaba más opción que seguir en pie.

No sirvió, simplemente no sirvió de nada pensar que no estaba sola, decirse que tenía a su familia, a sus hijas, su hogar y su trabajo. Lo cierto es que se sintió sola, total y absolutamente sola en los confines del mundo, con la rompiente del mar como única compañía.

Hasta las aves habían desaparecido. Las gaviotas no lanzaron sus graznidos, se elevaron hacia el cielo de un azul intenso ni se lanzaron en picado hacia las olas encrespadas. Laura solo vislumbró las ondulaciones del mar infinito.

Le resultó imposible aceptar que no volvería a amar tanto. ¿Por qué esperaban que siguiera adelante, que hiciese cuanto era necesario hacer en solitario, siempre sola, sabiendo que por la noche jamás se daría la vuelta y se encontraría con alguien que la quería?

¿Por qué le habían permitido entrever lo que podía tener, sentir y desear y luego se lo habían quitado? ¿Por qué aquello que era lo único con lo que había soñado toda su vida, siempre, absolutamente siempre, quedaba fuera de su alcance?

Llegó a la conclusión de que era lo mismo que Serafina había sentido hacía tantos años, cuando acudió a los acantilados a llorar la desaparición de su amado. Laura miró hacia abajo e imaginó esa caída vertiginosa y hasta cierto punto liberadora, y la valentía impetuosa y furibunda que había requerido.

Laura se preguntó si Serafina había gritado al ver que las rocas estaban tan cerca o si había corrido a su encuentro.

Tembló de la cabeza a los pies y retrocedió un paso. Se dio cuenta de que Serafina solo había encontrado un final, el fácil y espantoso final de su pena. En su caso no sería fácil porque tendría que aprender a convivir con la pérdida, a vivir sin Michael y a aceptar definitivamente que tendría que vivir sin cumplir su sueño.

Apenas reparó en el estruendo; al principio lo confundió con el embate del mar. Tuvo la sensación de que el suelo se sacudía bajo sus pies. Permaneció unos segundos en blanco, miró hacia abajo y vio que los guijarros bailaban. A continuación un rugido la ensordeció y se percató de lo que sucedía.

Presa del pánico, intentó retroceder y alejarse del borde del precipicio. El suelo se onduló y perdió el equilibrio cuando, frenética, intentó agarrarse a una piedra. La ola de tierra la elevó y la empujó violentamente hasta el borde del mundo.

Los caballos fueron los primeros en detectarlo. Pusieron los ojos en blanco y lanzaron relinchos de pánico. Michael se estiró para tranquilizar a la yegua a la que almohazaba y en ese instante lo notó: el suelo se estremeció a sus pies. Lanzó una maldición cuando el ruido fue en aumento y los caballos se encabritaron. Desde arriba le llegó el sonido de cristales que se rompían y el crujido de la madera.

Tuvo la sensación de que pasaba un tren de mercancías cuyo fragor lo ensordeció, e hizo denodados esfuerzos por mantener el equilibrio. Los arneses salieron volando desde los ganchos de las paredes y tintinearon sobre el estremecido suelo de ladrillos.

Abrió enérgicamente las puertas de las caballerizas y se ocupó de sacar a los animales. En medio de la desaforada confusión, un único pensamiento lo traspasó como una lanza: ¡Laura, Dios mío, Laura!

Avanzó dando tumbos y se liberó cuando la tierra intentó tragarlo. Corrió hacia la brillante luz del sol y no hizo caso de las violentas ondulaciones del regular césped del jardín. Cuando acabó en el suelo, se elevó clavando las uñas y se deslizó por la pendiente. Nadie lo oyó gritar el nombre de Laura cuando corrió hacia los acantilados. Ni él mismo se oyó.

El corrimiento y la sacudida de la tierra no duraron más de dos minutos. Cuando Michael llegó a los acantilados, todo estaba quieto, sobrecogedoramente quieto.

Intentó convencerse de que Laura había vuelto a la casa, de que había regresado a su hogar y estaba a salvo y segura. Quizá se encontrase algo sobresaltada, pero los californianos no se asustan ante cada temblor de tierra. Iría a comprobarlo personalmente en cuanto… en cuanto tuviera alguna certeza.

Al mirar por encima del borde y verla, a Michael le temblaron las piernas. Terriblemente pálida, Laura yacía en un saliente que se extendía cinco metros más abajo. Se encontraba a pocos centímetros del vacío y uno de sus brazos colgaba, por lo que su mano se balanceaba en el espacio, más allá del delgado lecho de roca.

Después no recordaría cómo había descendido hasta ella, ni los terribles mordiscos de las piedras en sus manos, las pequeñas y desagradables avalanchas de tierra y guijarros allí donde resbaló ni los cortes hirientes producidos por las raíces y las rocas que desgarraron violentamente sus prendas y sus carnes.

El terror ciego y el instinto lo llevaron a bajar con rapidez por una zona en la que un paso en falso o un asimiento descuidado lo habrían arrojado a la nada. El sudor frío le goteó sobre los ojos y se deslizó por su piel. Pensó… mejor dicho, tuvo la certeza de que Laura estaba muerta.

Al llegar a su lado reprimió el pánico y el miedo, apoyó un dedo tembloroso en la vena de su cuello y comprobó que latía.

—Bien, bien. —Todavía le temblaban las manos cuando apartó el pelo de las mejillas de Laura—. No pasa nada, estás bien.

Habría querido levantarla, abrazarla y acunarla junto a su corazón hasta deshacer ese nudo imposible que tenía en la boca del estómago.

Supo que no debía moverla, ya que podrían producirse réplicas del temblor. Supo que debía comprobar el alcance de sus lesiones antes de arriesgarse a moverla.

Podía sufrir una conmoción cerebral, huesos rotos, lesiones internas y, por si eso fuera poco, parálisis. Michael se quedó sin aliento, se obligó a cerrar firmemente los ojos unos segundos y respiró forzado hasta que recuperó la calma. Se movió lenta y cuidadosamente. Abrió los párpados de Laura para estudiar las pupilas, le pasó delicadamente las manos por la cabeza y apretó los dientes al ver la sangre que manchó sus dedos.

Mientras la palpaba se percató de que Laura se había dislocado un hombro. Cuando recobrase el conocimiento sentiría un dolor insoportable. Dios bendito, que abriera los ojos. Laura siguió respirando acelerada y superficialmente mientras Michael la examinaba. No se había roto nada; detectó un montón de morados y unos cuantos cortes y arañazos profundos, pero no había fracturas.

Estaba muy preocupado por la espalda y el cuello de Laura, ya que sabía que tenía que dejarla e ir a buscar una ambulancia. Lo desesperó la idea de dejarla sola en el saliente, pues sabía que si volvía en sí sería en medio del terror y del dolor.

—Todo se arreglará. —Le cogió la mano y la apretó con gran delicadeza—. Confía en mí. Volveré enseguida. En un abrir y cerrar de ojos estaré aquí.

Cuando Laura respondió apretándole la mano, el alivio recorrió a Michael como una llamarada.

—Laura, ¿me oyes? Amor mío, no te muevas. Si me oyes abre los ojos, pero no quiero que te muevas.

Laura tuvo la impresión de que su mundo era blanco, denso y frío, muy frío. Luego hubo sombras que se movieron y retrocedieron, así como voces susurrantes en medio de un brillante estruendo. Por último vio el rostro de Michael pegado al suyo y esos ojos oscuros que de tan azules quemaban.

—¿Michael?

—Aquí estoy. —Necesitaba tragar saliva, pero no pudo. El miedo le había secado la boca—. Aquí estoy. Te pondrás bien. Sufriste una caída. Quiero que…

—Michael… —repitió Laura, y su mundo blanco enrojeció. El dolor la atravesó y sufrió largos pinchazos dentados que la llevaron a chillar y a apartarse de las manos de Michael.

—Cálmate. Sé que te duele, pero desconozco si es grave. Tienes que quedarte quieta. No te muevas. —El modo en que Laura se retorció lo había aterrorizado—. Mírame, mírame. Dime si notas esto. —Le apoyó la mano en el muslo y apretó. La mujer asintió y él repitió la maniobra en la otra pierna—. Laura, por favor, quiero verte mover los pies… Eso es, así está bien. —Una parte de su garganta se destapó cuando vio que Laura movía los pies y flexionaba los dedos—. Me parece que estás un poco vapuleada, eso es todo. —Le miró las pupilas y pensó que, además, sufría una conmoción y tenía mucho dolor—. Intentaré ponerte en pie.

—Mi hombro… —Intentó tocárselo, pero las náuseas pudieron con ella. Tuvo un ataque de náuseas negras e hirvientes. El dolor era inefable y al respirar le entraron ganas de vomitar—. ¿Me lo he roto?

—No, solo está dislocado. —Tenía las manos húmedas cuando cogió las de Laura. La sangre manaba de una docena de cortes cuya existencia desconocía—. Me ha pasado un par de veces. Duele muchísimo. Te garantizo que volveré enseguida, ¿vale? Solo tardaré un par de minutos.

—No, no te…

Un dolor demoledor se apoderó de Laura. Intentó alejarse y escapar, pero el sudor perló su rostro y sus ojos se tornaron vidriosos.

—Está bien, aguanta. —No podía dejarla así, tan conmocionada y ciega de dolor. Simplemente no era capaz de dejarla sola y con tanto sufrimiento. Podía ponerle el hombro en su sitio, aunque la idea de lo que exigiría de ambos le quemó el estómago como si de ácido se tratara—. Puedo enderezarlo. Te dolerá, pero también notarás alivio. De todos modos, sería mejor que lo hiciese un médico. Aguanta hasta que consiga…

—Por favor. —Cerró los ojos. Ese padecimiento era como una gélida navaja que se hundía en el músculo y el hueso—. No puedo pensar ni decidir, hazlo.

Michael se acomodó y se preparó junto a Laura. Se pasó la mano por la boca y se manchó de sangre.

—No pienses. Te aconsejo que grites. Suelta un grito largo y estentóreo.

—¿Qué?

—¡Maldita sea, grita! —La sujetó con una mano, con la otra le cogió firmemente el brazo y siseó cuando Laura abrió mucho los ojos y lo miró—. ¡Ahora!

Laura notó la sacudida y el enfermizo chasquido resonó en su estómago. Notó algo blanco, blanco candente, y después nada.

Michael tenía las manos manchadas de sudor y sangre, y tan resbaladizas que estuvo a punto de perder el equilibrio. Se le revolvió el estómago al ver que Laura ponía los ojos en blanco y se desplomaba como un trapo. Apretó los dientes y manipuló la articulación hasta colocarla en su sitio. Dejó escapar todo el aire de sus pulmones y apoyó su frente en la de Laura.

—Vamos, cariño, lo siento, no sabes cuánto lo siento. —La incorporó y la acunó. Perdió la noción del tiempo; no supo si transcurrieron diez segundos o minutos hasta que la mujer volvió a moverse—. Ya está, no te preocupes. —Le besó los cabellos y hundió la cara en su melena hasta que logró dominarse—. Seguro que ahora te sientes mejor.

—Sí. —Laura tuvo la sensación de que flotaba. Le dolía todo, pero se trataba de un malestar sordo que palpitaba casi delicadamente en sus extremidades—. Estoy mejor. No me acuerdo de nada… ¿Qué ha pasado? ¿Ha habido un terremoto?

—La sacudida te arrojó del saliente. —Michael examinó delicadamente la cabeza de Laura. Aunque ya no sangraba, lo preocupaban el chichón y la piel desgarrada—. Te saldrán unos morados de campeonato.

—Me derribó… ¡Dios mío! —Apoyó la cara en el pecho de Michael y se estremeció. Pensó que la sacudida la había arrojado del acantilado y había estado a punto de lanzarla al mar, contra las rocas. Le habría ocurrido lo mismo que a Serafina—. ¿Ha sido muy intenso? ¿Qué ha pasado con la casa… y los caballos? ¡Michael, las niñas!

—No te preocupes, está todo bien. No ha sido nada del otro mundo. Prefiero que no te inquietes. —Michael decidió que se angustiaría por los dos, pero al recobrar mínimamente la calma, comenzó a evaluar la situación. El terremoto había movido tierra y piedras. No quedaba nada del camino que conducía hasta lo alto de los acantilados. Tendría que dejarla en el saliente, escalar y volver con cuerdas—. Mírame. —Estudió su rostro y llegó a la conclusión de que estaba demasiado pálida y con las pupilas todavía dilatadas—. ¿Qué tal la vista? ¿Tienes la visión borrosa?

—No, va bien. Necesito saber si las niñas están sanas y salvas.

—Seguro que se encuentran bien. Recuerda que están con tus padres en Carmel. —Michael se dijo que Laura estaba lúcida y que su pulso era acelerado pero firme—. ¿Cuántos dedos ves?

—Dos —respondió, y aferró la mano que Michael levantó—. Annie… y la casa…

—Te he dicho que está todo bien. Confía en mí.

—De acuerdo. —Laura volvió a cerrar los ojos y tuvo la sensación de que flotaba—. Me caí del acantilado.

—Es más o menos lo que ocurrió. —Michael acercó una mano de Laura a sus labios y la besó hasta que estuvo nuevamente en condiciones de hablar—. Quiero que me escuches atentamente. Tendré que dejarte aquí un par de minutos, pero volveré enseguida y te subiré.

—Tienes que dejarme.

—No estás en condiciones de escalar. Quiero que continúes tumbada y quieta. Prométemelo. Laura, abre los ojos, mírame y promete que no te moverás hasta que vuelva.

La mujer lo miró.

—No me moveré hasta que regreses. Hace frío.

—Toma. —Michael se quitó la chaqueta tejana y la tapó—. Supongo que te ayudará. Relájate… relájate y espérame.

—Te esperaré —susurró.

El mundo pareció girar en cámara lenta. Laura lo vio incorporarse y darse la vuelta. Aturdida, lo vio escalar los acantilados, buscando puntos de apoyo con las manos y los pies al tiempo que caían pequeñas cascadas de tierra. Sonrió soñadora y se dijo que Michael parecía un héroe escalando las murallas del castillo.

¿Pensaba rescatarla de la torre y trepar hasta esas alturas para besarla y despertarla? No, claro que no; de pronto recordó que estaba a punto de dejarla. Pensó sordamente que Michael la abandonaba y lo observó, demasiado conmocionada como para alarmarse cuando él resbaló y se deslizó un metro y medio por la ladera del acantilado. Lo vio cuando levantó el brazo, clavó los dedos y luchó por subir por esa ladera irregular e implacable.

Pensó que Michael se iba y que volvería a buscarla. Regresaría para volver a marcharse.

Al coronar la cima, Michael la contempló atentamente. Laura tuvo la sensación de que sus ojos se encontraban muy cerca, como si pudiera erguirse y tocarle la cara. Después desapareció y se quedó sola.

Michael la había dejado. Ya no quería formar parte de su vida ni le permitía ser parte de la suya. Regresaría. No tenía la menor duda de que Michael regresaría y haría lo que había prometido, pero lo cierto es que seguiría sola.

Decidió que, por muy sola que estuviera, sobreviviría porque, en realidad, no había más alternativas. No había saltado al vacío. No había desperdiciado su vida. El destino la había puesto al borde del abismo, pero también sobreviviría a eso y seguiría adelante.

¡Pobre Serafina! Laura se movió ligeramente y volvió la cabeza. Serafina no había luchado por vivir, no había sobrevivido y había renunciado a sus sueños.

Una lágrima de compasión y pena rodó por su mejilla. Laura se volvió para enjugarla y su mirada recayó en el orificio pequeño y oscuro de la ladera del acantilado.

Sin darle demasiada importancia se preguntó si era una cueva. En ese saliente no había cuevas. Se dio cuenta de que las rocas se habían desplazado y suspiró. Todo se había movido. Se acercó poco a poco hacia la abertura. Pensó que se trataba de un lugar secreto, un escondite, tal vez el lugar de encuentro de los amantes. Sonrió al erguirse; se sentó y olió… tuvo la certeza de que aspiraba el tenue aroma del perfume de una jovencita.

—Serafina… —musitó mientras introducía la mano en el agujero y tocaba la madera lijada de un cofre—. Te he encontrado. Pobre Serafina, durante tanto tiempo perdida.

Siguió hablando y, si sus palabras fueron incoherentes, lo cierto es que no hubo nadie que la escuchara. Se arrodilló, esperó a que su cabeza dejase de dar vueltas e intentó arrastrar el cofre hacia la luz.

—¡Laura, ya está bien!

Con tierna sonrisa y mirada desenfocada, Laura levantó la cara y vio a Michael en lo alto de los acantilados.

—Hemos encontrado a Serafina. Michael, baja y lo verás.

—No te muevas, quédate donde estás.

Michael llegó a la conclusión de que Laura estaba afectada por el golpe en la cabeza y trabajó a toda velocidad para sujetar la cuerda al pomo de la silla de Max. La pobre estaba desorientada y confundida. Le dio un vuelco el corazón ante la mera idea de que Laura intentase ponerse en pie. Podría caer sin darle tiempo a llegar a su lado.

—Aguanta —ordenó a Max, y extendió la cuerda. Se acercó al borde del acantilado con más velocidad que cautela, la cuerda le quemó las manos heridas y las rocas del acantilado intentaron castigarlo.

Cuando tocó tierra sus tobillos chirriaron y estaba casi sin aliento, pero la tenía a su lado, pegada a él y a salvo.

—Me prometiste que no te moverías.

—Serafina está en la cueva. Yo no puedo sacarlo, es demasiado pesado. Necesito a Margo y a Kate.

—Enseguida. Deja que te coloque esto. —Michael se movió a la velocidad del rayo y le ató la cuerda alrededor del cuerpo—. Solo tendrás que agarrarte a mí. Max y yo te izaremos.

—Está bien. —No lo cuestionó. Al fin y al cabo, todo era muy simple—. ¿Puedes sacarlo por mí? Solo quiero que lo pongas donde hay luz. Ha pasado demasiado tiempo a oscuras.

—Desde luego. Ahora te llevaré hacia arriba. Mírame, limítate a mirarme.

—Te miraré… pero el cofre…

—¿Qué cofre?

—El de la cueva.

—No te preocupes más por el cofre. Ya lo… —Michael desvió la mirada al reparar en el ademán de Laura y detectó el brillo suave de los cerrojos de bronce sobre la madera y la sombra de su forma—. ¡Por Dios!

—Es la dote de Serafina. ¿Puedes sacarla a la luz?

Se trataba de un cofre pequeño, de unos sesenta centímetros de largo; era una caja abovedada, de cedro y con herrajes de bronce. Cuando la retiró de la cueva, Michael calculó que, como mucho, pesaba diez kilos. Era una arquilla sencilla y sin tallar, pero habría jurado que al tocarla sintió algo. Percibió calor donde no tendría que haber habido nada y una débil vibración que le escoció las yemas de los dedos. Solo duró un fugaz instante, lo mismo que dos latidos, y volvió a convertirse en un pequeño cofre de madera sin trabajar y herrajes de bronce.

—Guardó bajo llave todos sus sueños —musitó Laura suavemente—. Los guardó porque el que más ansiaba se truncó.

—El terremoto desplazó las rocas. —Michael frunció el ceño y estudió la cueva claramente abierta en la pared—. Diría que otro temblor de tierra, ocurrido hace unos años, la tapó.

—Serafina quería que lo encontráramos. A lo largo de nuestra vida nos ha guiado hasta aquí.

—Ya lo tienes. —Por muy fascinante que fuese el hallazgo, Michael sabía claramente cuáles eran sus prioridades—. Quiero que me cojas del cuello y te aferres. ¿Podrás? ¿Qué tal el hombro?

—Duele, pero sobreviviré. ¿Cómo lo haremos para…?

—Deja que yo me preocupe de eso. —La ayudó a ponerse en pie y se interpuso entre Laura y el borde del precipicio—. Sigue mirándome —insistió, y le levantó los brazos hasta que Laura le rodeó el cuello—. La cuerda es muy resistente, no tienes por qué inquietarte.

—¿Escalaste el acantilado? Me parece que te he visto subir.

—No ha sido nada del otro mundo —respondió Michael, y reparó en que a Laura se le iba la cabeza—. Cuando actuaba también caí por unos cuantos acantilados. —Siguió hablando mientras comprobaba los nudos de la cuerda—. Aférrate con fuerza, vamos a subir. ¡Max! ¡Atrás! ¡Atrás!

La cuerda se tensó. Michael cogió firmemente a Laura de la cintura, notó que sus pies dejaban de tocar el suelo y se puso en manos del caballo.

Las rocas arañaron profundamente su espalda. Usó los talones para colaborar en el ascenso mientras su rostro se cubría de sudor y los músculos de sus brazos protestaban.

—Casi hemos llegado —informó a Laura.

—No hemos cogido a Serafina. Tenemos que ir a buscarla.

—Te aseguro que volveré a buscarla. Aguanta y mírame.

Laura clavó la mirada en los ojos de Michael.

—Volviste a buscarme.

—Por supuesto. Aguanta un poco más. —Durante un segundo el corazón de Michael dejó de latir. Estaban a pocos centímetros del borde, colgados entre el cielo y el mar. Si alguno titubeaba perderían lo conseguido—. Estírate. Usa una sola mano. Laura, estírate y agárrate.

La mujer obedeció y miró su mano, que aferró el borde de tierra y piedra, resbaló y volvió a cogerse.

—¡Eso es! ¡Empuja!

Michael desoyó las quejas de sus músculos, la levantó y fue tras ella mientras el caballo se esforzaba por impelerlos el último metro. Michael se arrastró boca abajo y permaneció tumbado, protegiéndola con su cuerpo y con la cara hundida en su melena.

—Laura, por favor, Laura… —La besó, y durante unos segundos se olvidó del terror y se sumió en el olvido—. Te llevaremos a casa. Enseguida te llevaremos a casa. —Se apartó—. ¿Qué te duele?

—La cabeza, pero está bien.

—Quédate quieta y déjame cuidarte. —Desanudó la cuerda, la soltó y estrechó a Laura entre sus brazos.

—¿Y Max?

—Ya volverá. No te preocupes, ya volverá.

Michael la alejó de los acantilados y la transportó por la larga pendiente que conducía a Templeton House. Max los siguió plácidamente.

Solo le temblaron las piernas cuando Ann abrió la puerta.

—¡Vaya, Dios mío, la hemos buscado por todas partes! ¿Qué ha pasado? Mi pobre corderita…

—Sufrió una caída. —Michael siguió avanzando en medio de las agitadas manos de Ann—. Hay que tumbarla.

—Vete al salón. —Ann se adelantó a la carrera y gritó desesperadamente escaleras arriba—: ¡Señora Williamson! ¡Jenny! ¡La hemos encontrado! —A continuación se dirigió a Michael—. ¿Está muy mal? Todos vienen para aquí. Como la señorita Laura no apareció, les avisé. Túmbala aquí, en el sofá, que quiero verla. Ay, cariño, ¿qué se ha hecho en la cabeza?

—¿Qué diablos…? —Jadeante, la señora Williamson se detuvo en el umbral.

—Se ha caído —explicó Ann—. Necesitamos agua caliente y vendas.

—Me caí del acantilado —intervino Laura en cuanto notó que su cabeza había vuelto a su sitio.

—¡Dios mío! ¿Dónde le duele? Deje que la examine. —El ama de llaves calló al oír los coches que se acercaban a todo gas y los portazos—. Ya están aquí. —Ann besó a Laura en la frente—. Todo ha pasado.

Susan fue la primera en franquear la puerta, se detuvo y se preparó para lo peor mientras le daba un vuelco el corazón.

—Vaya, ¿qué es todo esto? —logró preguntar con bastante serenidad.

—Me caí del acantilado —respondió Laura—. Michael me rescató. Me golpeé la cabeza.

Fue lo único que pudo decir antes de que el salón se llenara de personas y manos que querían tocarla y de voces que barbotaron preguntas.

—¡Silencio! —gritó Thomas, y cogió la mano de su hija—. Josh, llama al médico y avísale de que llevaremos a Laura…

—No. —Laura se incorporó, se sentó y acarició la cabeza de Kayla, apoyada en su regazo—. No quiero ver al médico. Solamente me golpeé la cabeza.

—Tiene un buen chichón —informó la señora Williamson mientras limpiaba la sangre y la tierra que manchaban la cabeza de Laura—. Pequeña, no me sorprendería que sufrieras una conmoción. Michael, ¿qué opinas?

Él no reparó en que todas las miradas confluyeron en él y se limitó a contemplar a Laura.

—No sé cuánto tiempo estuvo desmayada, tal vez cinco o seis minutos. Por otro lado, está lúcida y no tiene la visión borrosa. No se ha roto nada. —Se pasó la mano por los labios—. Se dislocó un hombro. Probablemente cayó del lado izquierdo. Le dolerá, pero la rotación es buena.

—No quiero ir al hospital. Después de un temblor de tierra las urgencias suelen colapsarse. No quiero ser una víctima más. Necesito estar en casa.

—Y en casa te quedarás. —Margo se agachó a su lado—. Te cuidaremos. Nos has dado un buen susto.

—Yo también me lo he llevado. —Rodeó con el brazo a Ali, que se había acurrucado a su lado—. Estoy bien. Solo he sufrido unos cuantos golpes y arañazos. Fue toda una aventura.

—La próxima vez que quieras aventuras dedícate a bucear. —Kate se estiró por encima del respaldo del sofá y apoyó la mano en la espalda de Laura—. Mi corazón no soporta más sustos.

—Encontramos la dote de Serafina.

—¿Qué has dicho? —Kate le clavó los dedos—. ¿Qué has dicho?

—Estaba en el saliente en el que caí. Hay una cueva y estaba en su interior. Es así, ¿no, Michael? ¿O lo he imaginado?

—Está en el saliente e iré a buscarla para ti.

—No irás a buscar nada —ordenó la señora Williamson, y levantó la voz por encima de la andanada de preguntas—. Chico, siéntate antes de desplomarte y muéstrame las manos. Tu aspecto es lamentable.

—¡Dios bendito! —Susan se ocupó por primera vez de alguien que no era su hija y cogió a Michael de las muñecas. Tenía las manos llenas de tierra y sangre y los nudillos descarnados—. Tienes cortes por todas partes… —Susan lo miró a los ojos. La embargó el llanto y las lágrimas brotaron cuando comprendió lo que había hecho—. Michael…

—Mis manos se pondrán bien y yo estoy bien. —Se apartó. De repente se quedó sin respiración y no supo cuánto tiempo más podría permanecer en pie—. Tengo que ocuparme de los caballos.

Michael salió dando tumbos y Susan intentó seguirlo.

—Mamá… —Josh la sujetó del brazo—. Iré yo, por favor.

—Josh, tráelo a casa. Necesita cuidados.

—No vendrá —masculló Josh sin que nadie lo oyera mientras iba en pos de su amigo—. ¡Michael! —Corrió por la terraza y el patio y se sintió como un imbécil por perseguir a alguien que caminaba como si estuviera borracho junto a un caballo que chacoloteaba—. ¡Maldita sea, Michael, espérame!

Cuando lo alcanzó, lo cogió del hombro, lo obligó a darse la vuelta y retrocedió involuntariamente ante su mirada furiosa.

—Apártate. Ya no tengo nada que hacer aquí.

—No pienso hacerte caso. Escúchame…

—No me jodas más. —Michael olvidó lo mucho que le dolían las manos y empujó a Josh—. No sabes las ganas que tengo de pegarle a alguien… y ese alguien podrías ser tú.

—Está bien. Inténtalo. Te encuentras en un estado tan lamentable que puedo derribarte de un soplido. Idiota, cabrón, ¿por qué no me dijiste que te habías enamorado?

—¿Qué habría cambiado?

—Ni más ni menos que todo. Te aguantaste mi montaña de mierda y no reaccionaste. Habría bastado con que abrieras la boca y me lo contaras. Pensé que te aprovechabas.

—Y me aproveché, puedes estar seguro. Me aproveché y me la quité de encima como tú mismo dijiste que lo haría. Pregúntaselo.

—Sé lo que significa enamorarse y sentir terror de que no funcione. También sé lo que significa desearlo tanto que acabas por joderla. Ahora sé lo que significa tener algo que ver con que dos personas que quieres sean desdichadas, y lo cierto es que no me gusta nada.

—No tiene que ver contigo. Decidí que había llegado el momento de seguir mi camino antes de que me dieras tu opinión. Tengo otros planes, hay varias cosas que… —Dejó de hablar y se volvió para hundir la cara en el cuello caliente de Max—. Me pareció que estaba muerta. —Le temblaron los hombros y le faltó voluntad o energía para apartar la mano de Josh—. Miré hacia el acantilado, la vi tendida y me pareció que estaba muerta. No recuerdo nada más hasta que bajé a su lado, le apoyé la mano en el cuello y noté los latidos.

—Laura se pondrá bien. Ambos os recuperaréis.

—No habría estado allá abajo si no le hubiera dicho que se había terminado, si no la hubiese herido. —Se apartó de Max, se frotó la cara y olió a sangre—. Laura está en buenas manos, de lo que me alegro. Ya no tengo nada que hacer aquí.

—Te equivocas. Salvo tú mismo, nadie te excluye. Por favor, Mick, estás herido. —Echó un vistazo a esas manos destrozadas y a la ropa rasgada y ensangrentada. Al menos de momento, no estaba dispuesto a pensar en lo cerca que su hermana y su amigo habían estado de la muerte—. Vuelve a casa y deja que la señora Williamson te cuide. Me parece que un trago tampoco te vendría mal.

—Lo beberé cuando termine.

—¿Qué es lo que tienes que terminar?

—Le aseguré que recuperaría el condenado cofre e iré a buscarlo.

Josh abrió la boca para protestar cuando Michael echó a andar, pero se dio cuenta de que discutir no serviría de nada.

—Espera. Iré a buscar a Byron y lo haremos juntos.

21

Una hora después, sucios y cansados, Josh y Byron llevaron el pequeño cofre al salón. Vivieron un par de momentos peligrosos a causa de una réplica del temblor, gracias a la cual los tres acabaron colgados del saliente y se preguntaron si se habían vuelto locos. Por fortuna superaron la situación y ahora el cofre, todavía cerrado, aguardaba sobre la mesa auxiliar.

—No puedo creerlo —murmuró Margo, y acarició la madera con las yemas de los dedos—. Es real. Ha aparecido después de tantos años. —Sonrió a Laura—. Lo encontraste.

—Lo encontramos —la corrigió—. Estábamos destinadas a encontrarlo. —Le latió la cabeza cuando se estiró para coger la mano de Kate—. ¿Dónde está Michael?

—No ha querido… —Josh reprimió una sarta de tacos—. Quería comprobar cómo están los caballos.

—Iré a buscarlo —propuso Byron.

—No. —Laura recordó que cada uno debe tomar sus decisiones. Además, con o sin él su vida seguiría adelante—. ¿No os parece muy pequeño y sencillo? Supongo que todas imaginamos un baúl enorme, muy trabajado y extraordinario, pero se trata de un cofre sencillo, práctico y duradero. —Respiró hondo—. ¿Preparadas?

Laura apoyó la mano en el cierre mientras Margo y Kate permanecían a su lado. Se abrió fácil y silenciosamente y del interior escapó aroma a lavanda y a cedro.

Contenía los tesoros y los sueños de una jovencita: un rosario de lapislázuli con un pesado crucifijo de plata, un broche de granates, pétalos de rosa tan secos que parecían de polvo y… sí, oro, había oro, y destelló al sacarlo de la bolsa de cuero.

También albergaba sábanas primorosamente bordadas y dobladas con sumo cuidado, pañuelos con bordes de encaje que comenzaban a amarillear, un collar de cuentas de ámbar, un anillo adecuado para un dedo pequeño y tachonado de pequeños rubíes que resplandecían como sangre recién derramada, bonitas joyas propias de una joven soltera y un relicario con un mechón de pelo oscuro y rizado, sujeto con hilo de oro.

Entre la ropa se escondía un librito con las tapas de cuero rojo. En su interior, con la letra de una mujer bien criada en una escuela de monjas, se leía: «Hoy nos encontramos en los acantilados; era temprano, el rocío aún humedecía la hierba y el sol asomaba lentamente desde el mar. Felipe me declaró su amor y mi corazón brilló más que el alba».

Laura apoyó la cabeza en el hombro de Margo y musitó:

—Es su diario. Lo guardó bajo llave junto al resto de sus tesoros. ¡Pobrecilla!

—Siempre pensé que, al encontrar la dote de Serafina, me sentiría muy emocionada. —Kate introdujo la mano en el cofre y acarició las cuentas de ámbar—. Siento una intensa pena. En esta caja escondió todo lo que para ella era importante y lo abandonó.

—No deberías sentir pena. —Laura depositó el diario en su regazo—. Quería que encontráramos el cofre y lo abriéramos. Prefiero pensar que tuvo que esperar hasta que las tres hicimos frente a algo que creíamos que no seríamos capaces de afrontar pero lo hicimos; lo hemos conseguido. —Extendió los brazos y cogió las manos de sus amigas—. Deberíamos poner estas cosas en la tienda, en una vitrina especial.

—No las venderemos —aseguró Margo—. Me resultaría imposible vender los tesoros de Serafina.

—No, no hablo de exponerlos para venderlos, sino de mostrarlos para que la gente siga soñando —puntualizó Laura, y miró sonriente el sencillo cofre.

Michael dejó los estropicios de la sala tal como estaban. Solo quería meterse en la ducha y aplacar dolores y molestias. Después bebería una copa. Pensándolo bien, llegó a la conclusión de que acabar como una cuba probablemente era una manera mucho más agradable de calmar el dolor.

Descartó la cerveza y cogió la botella de whisky. Se sirvió medio vaso y no hizo caso de las insistentes llamadas a la puerta.

—¡Joder, lárgate de una puñetera vez! —exclamó, y bebió un generoso sorbo.

Su estado de ánimo no mejoró ni un ápice cuando Ann Sullivan abrió la puerta.

—Vaya, es evidente que has comenzado a ahogar tus penas en medio del caos. —Dejó una cesta sobre la encimera y miró a su alrededor con el ceño fruncido—. Supuse que no habría tantos daños. En la casa grande solo se rompieron unos pocos objetos muy frágiles.

—Laura es la principal responsable. —Volvió a levantar el vaso y Ann frunció los labios.

—¿Lo dices en serio? No es muy habitual que tenga un arranque de temperamento, pero puede ser temible. Vamos, siéntate y te curaré las heridas antes de ordenar este desastre.

—No quiero limpiar el apartamento ni que me cuide. Lárguese.

El ama de llaves se limitó a acercarse a la cesta, de la que sacó una fuente con tapa.

—La señora Williamson te envía comida. Le pedí que me permitiera traértela. Está preocupada por ti.

—No hay de qué preocuparse. —Michael se miró las manos—. Lo he pasado peor.

—No me cabe la menor duda, pero ahora te sentarás y te desinfectaré esos cortes.

Ann Sullivan depositó la palangana, frascos y vendas sobre la encimera.

—Sé cuidar de mí mismo. —Alzó el vaso y estudió lo que quedaba de whisky—. Ya he empezado a hacerlo.

Con su estilo directo de costumbre, Ann rodeó la encimera y lo empujó hacia una de las sillas.

—Siéntate cuando te lo piden.

—¡Mierda!

Michael se frotó el hombro en el punto donde el ama de llaves lo había presionado porque le ardió como el fuego del infierno.

—Basta de palabrotas. —Ann se ocupó de llenar la palangana con agua caliente—. Estoy segura de que tus heridas ya han comenzado a infectarse. No tienes dos dedos de frente. —Le cogió una mano y se dedicó a limpiarla.

—Si quiere jugar a los médicos, al menos… ¡joder, cómo duele!

—Me lo imagino. Michael Fury, ya está bien de tacos. —Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver lo heridas que estaban sus manos, pero siguió actuando con movimientos rápidos y no demasiado compasivos—. Te escocerá. —La quemazón del desinfectante que vertió generosamente sobre las heridas lo llevó a ponerse bizco y soltó un sinfín de imprecaciones—. Tienes una temible lengua irlandesa, lo que me recuerda a mi tío Shamus. ¿De dónde es tu familia?

—De Galway. Maldita sea, ¿por qué no usa ácido para baterías y acabamos de una vez?

—Me cuesta creer que un hombre grande y fuerte como tú se queje por un chorro de alcohol y otro de agua oxigenada. Bebe otro trago, ya que no tengo una bala que puedas morder.

Ese comentario lo hirió en lo más vivo, que era lo que Ann Sullivan pretendía. Michael bebió, la miró con el ceño fruncido y decidió enfurruñarse mientras le vendaba las manos.

—¿Ha terminado? —inquirió.

—De momento, sí. Debes mantener secas las vendas y habrá que cambiarlas a menudo porque supongo que, en lo que al médico se refiere, eres tan terco como la señorita Laura.

—No necesito ver al médico. —Se encogió de hombros y lo lamentó porque le dolieron—. Laura se pondrá bien. Son muchos los que se interesan por ella.

—Despierta afecto y lealtad porque es generosa y también los da. —Ann se puso en pie, vació la palangana y volvió a llenarla—. Quítate los jirones de la camisa.

Michael enarcó las cejas.

—Veamos, Annie, estoy un poco impedido, pero de haber sabido que tenía la necesidad urgente de… ¡Ay! —Michael quedó boquiabierto y sin habla cuando el ama de llaves le retorció una oreja.

—Te retorceré algo más que la oreja si sigues haciendo el tonto. Muchacho, quítate la camisa.

—¡Por Dios! —Michael se frotó la dolorida oreja—. ¿Qué bicho la ha picado?

—No solo te has destrozado las manos. Quítate la camisa. Quiero ver el resto de tus heridas.

—¿Y qué cuernos le importan? Podría morir desangrado y a usted no se le movería un pelo. Siempre me detestó.

—No es cierto. Siempre te he tenido miedo, lo que es una soberana estupidez. Eres un hombre digno de compasión, ya que no tienes ni idea de lo que vales. Cometí errores de los que me arrepiento y espero ser lo bastante mujer como para reconocerlo. —Puesto que Michael no parecía dispuesto a cooperar, Ann le quitó la destrozada camisa—. Pensé que habías pegado a tu madre.

—¿Qué ha dicho? Mi madre… yo jamás…

—Ya lo sé. Quédate quieto. Por favor, estás fatal. Pobre, muchacho. —Lo arrulló mientras desinfectaba con gran delicadeza los cortes de su espalda—. Habrías muerto por ella, ¿no?

De repente Michael se sintió desesperadamente cansado, apoyó la cabeza en la encimera y cerró los ojos.

—Váyase y déjeme en paz.

—No me iré. Los demás tampoco te dejarán en paz. Tendrás que hacerlo tú mismo. Prepárate porque esto dolerá.

Michael protestó cuando su piel entró en contacto con el antiséptico.

—Solo quiero emborracharme.

—Si no hay más remedio… —dijo afablemente—. De todas maneras, un hombre capaz de afrontar un terremoto con tal de salvar a su chica debería tener el valor necesario para hablar con ella sin beber una gota de alcohol. Estos morados necesitan linimento. Bueno, ya lo resolveremos después de ocuparnos de lo demás. Quítate el pantalón.

—¡Por Dios, por favor, no estoy dispuesto a…! ¡Ya está bien! —chilló cuando el ama de llaves le retorció la otra oreja—. Está bien, está bien, quería que me desnudara y lo ha conseguido. —Se puso en pie, abrió bruscamente el botón del tejano roto y se lo quitó—. Habría acudido al hospital de haber sabido que esta era la alternativa.

—El corte en el muslo necesita puntos, pero haremos lo que podamos.

Con un humor de perros, Michael volvió a sentarse y dejó el vaso de whisky a un lado. Ya no tenía ganas de beber.

—¿Laura está bien?

A los labios de Ann afloró una sonrisa, pero mantuvo la cabeza baja.

—Está dolida en más de un sentido. Te necesita.

—No, no me necesita. Soy lo último que necesita. Usted ya sabe quién soy.

El ama de llaves levantó la cabeza y le clavó la mirada.

—Sí, sé quién eres. ¿Lo sabes tú Michael Fury? ¿Sabes quién eres?

Michael se preocupó como quien se inquieta por un dolor de muelas, pero no podía concentrarse en lo que necesitaba hacer porque permanentemente la veía pálida e inmóvil en el saliente del precipicio o con aquella expresión y la mirada llena de pena y rabia cuando se volvió en la puerta del apartamento y le dijo que lo quería.

Las distracciones no habían servido de nada. Había arreglado el apartamento después de que Ann le ordenase que moviera el trasero y tirase la basura. Había tranquilizado a los caballos y colgado los arneses, los había bajado nuevamente y había preparado el equipaje.

Se dijo que, de todas maneras, no estaba dispuesto a quedarse.

Al final dio su brazo a torcer y cruzó el jardín en dirección a Templeton House. Se convenció de que era sensato averiguar cómo estaba Laura. Probablemente tendría que haber ido al hospital, pero la familia no insistiría. Sabía a la perfección que, si Laura Templeton se plantaba, no había manera de presionarla.

Preguntaría cómo se encontraba, organizaría el alojamiento de sus caballos en otras instalaciones y se iría inmediatamente.

Mientras Michael caminaba por el jardín, Kayla y Ali se asomaron a la terraza en la que jugaban a las tabas. Lo primero que Michael pensó fue que no sabía que los niños todavía jugaban a las tabas. Las crías se lanzaron sobre él.

—¡Has salvado a mamá del terremoto! —exclamó Kayla, y saltó a sus brazos, por lo que a Michael le dolieron las heridas.

—No fue exactamente así —intentó explicar—. Lo único que…

—La salvaste —lo interrumpió Ali con mirada solemne, y lo miró a la cara—. Todos dicen lo mismo. —Michael intentó encogerse de hombros, ya que el papel de héroe le resultaba incómodo, pero la cría le cogió la mano y su mirada se empañó de preocupación—. Dicen que mamá se pondrá bien, que se recuperará. ¿Crees que se pondrá bien?

Michael se preguntó por qué Ali le consultaba y lo consideraba una autoridad, pero se agachó porque no pudo resistirse a esa carita afligida.

—Por supuesto que se pondrá bien. Solo ha sufrido unos cuantos golpes.

Ali esbozó una ligera sonrisa.

—Bueno.

—Mamá se cayó de los acantilados —prosiguió Kayla—. Encontró a Serafina, se hirió y tú y Max fuisteis a buscarla y la rescatasteis. La señora Williamson dice que Max se merece una carretilla de zanahorias.

Él sonrió y le alborotó los cabellos.

—¿Y a mí qué me corresponde?

—Dijo que ya habías recibido tu recompensa. ¿Qué te han dado?

—Regístrame.

—También te has hecho daño. —Con toda la seriedad del mundo Kayla levantó de una en una sus manos vendadas y las besó—. ¿Te duelen? ¿Así están mejor?

La emoción lo embargó como un enjambre de abejas que dejó una punzada agridulce. A lo largo de su vida nadie había besado sus heridas.

—Sí, mucho mejor.

Michael hundió unos segundos la cara en la melena de la niña y se dedicó a desear y a soñar.

—¿Podemos visitar a Max? —Instintivamente, Ali acarició los cabellos de Michael para demostrar que se preocupaba por él—. Queremos darle las gracias por lo que ha hecho.

—Por supuesto, supongo que le gustará. Veamos, vuestra madre…

—Está en el salón. No debemos hacer ruido, para que descanse. A ti te dejarán pasar. —Ali sonrió de oreja a oreja—. Seguro que quiere verte. Cada mañana Kayla y yo nos levantaremos un rato antes y limpiaremos las caballerizas hasta que tus manos se curen. Por eso no tienes que preocuparte.

—Yo… —Michael se tildó a sí mismo de cobarde y se retó a decirle a las niñas que no estaría, que se marchaba. No pudo, simplemente no pudo—. No sabéis cuánto os lo agradezco.

Las chiquillas se alejaron a la carrera y Michael las observó mientras correteaban por el precioso jardín. Pasó por encima de las tabas abandonadas y, después de tres intentos, consiguió accionar el picaporte y abrir la puerta de la terraza.

Laura no estaba tumbada en el sofá, tal como suponía que la encontraría, sino de pie junto al ventanal, de espaldas a la estancia, y contemplaba los acantilados.

Era tan… A Michael le pareció muy menuda. Cuanto la rodeaba transmitía fragilidad, aunque en su opinión era la mujer más fuerte que conocía.

Tendría que haber resultado delicada y fácilmente rompible con el pelo recogido y los pliegues de la bata blanca alrededor del cuerpo, pero cuando se volvió y los últimos rayos dorados del sol poniente bailotearon en el ventanal dio la impresión de que era indestructible.

—Te estaba esperando. —Su voz sonó tan serena como lo estaba ella. Haber estado tan cerca de la muerte le había demostrado que podía sobrevivir a todo, incluso a Michael Fury—. Antes no pude darte las gracias como corresponde ni saber si estabas malherido.

—Estoy bien. ¿Qué tal tu cabeza?

Laura sonrió.

—Es como si me hubiera golpeado con una roca. ¿Te apetece un coñac? Yo no puedo tomar alcohol. Mis múltiples asesores médicos aconsejan que no beba durante veinticuatro horas.

—No, gracias, paso.

Michael tuvo que reconocer para sus adentros que el whisky le había sentado fatal.

—Por favor, siéntate. —Tan educada como siempre, Laura señaló una silla—. Michael, vaya día que hemos vivido.

—Tardaré mucho en olvidarlo. Tu hombro…

—No quiero más jaleo. Me duele. —Se sentó y se acomodó la bata—. Me duele todo. Tengo jaqueca y cuando pienso en lo que podría haber ocurrido me da un vuelco el estómago. Me cuesta pensar en lo que habría sucedido si no me hubieras encontrado. —Frunció el ceño al ver que Michael deambulaba de un extremo a otro del salón. Salvo la larga mirada que le dirigió cuando ella se volvió en el ventanal, apenas la había observado. Para tranquilizarse Laura cruzó las manos sobre el regazo—. Michael, ¿piensas en algo más que en mi salud?

—Solo quería saber… —Calló, se metió los pulgares en los bolsillos y se obligó a mirarla—. Escucha, no tiene sentido que esta historia quede pendiente entre nosotros.

—¿Qué historia?

—No estás enamorada de mí.

Laura ladeó la cabeza con gran paciencia y atención.

—¿Estás seguro?

—Sí. Has confundido amor con sexo y ahora probablemente le has incorporado gratitud. Me parece una estupidez.

—De modo que también soy estúpida.

—No me enredes.

—Solo intento desenredar… —Se inclinó para tocar el cofre, que seguía abierto sobre la mesa auxiliar—. Todavía no has visto la dote de Serafina. ¿No sientes curiosidad?

—No tiene nada que ver conmigo. —Michael bajó la mirada y vio el brillo del oro, la plata y las cuentas brillantes—. Teniendo en cuenta lo ocurrido, no es gran cosa.

—Estás muy equivocado. Teniendo en cuenta lo ocurrido, es impresionante. —Laura volvió a mirarlo a los ojos—. Es realmente impresionante. ¿Por qué volviste a buscarlo?

—Porque te dije que lo haría.

—Por lo tanto, eres un hombre de palabra —musitó—. En aquel momento estaba obnubilada, pero me he aclarado. Recuerdo que mientras estaba tumbada escalaste la ladera rocosa y te aferraste como una lagartija. Te sangraban las manos y caíste cada vez que la ladera cedió. Podrías haber muerto.

—Por lo visto, tendría que haberte dejado tirada.

—Habrías sido incapaz. Habrías bajado a buscar a cualquiera porque esa es tu manera de ser. También recuperaste el cofre. —Laura acarició la tapa—. Fuiste a buscarlo porque te lo pedí.

—Le das más importancia de la que realmente tiene.

—Me trajiste algo que he buscado toda la vida. —A punto de llorar emocionada, Laura no le quitó ojo de encima—. No puedo darle más importancia de la que tiene. Michael, ¿cuántas veces escalaste y descendiste por mí? —Él permaneció en silencio, le dio la espalda y se puso a andar. Laura suspiró—. Te sientes incómodo… No sabes qué hacer con la gratitud, la admiración y el amor.

—No estás enamorada de mí.

—No me digas lo que siento. —El tono de voz de Laura se agudizó, por lo que Michael se volvió con actitud beligerante. Supuso que si Laura volvía a tirarle cosas no tendría energía para esquivarlas—. No te atrevas a decirme lo que siento. Tienes derecho a no sentir lo mismo y a preferir que no te quiera, pero no puedes decirme lo que debo sentir.

—En ese caso, eres tonta —prorrumpió—. Ni siquiera sabes quién soy. He matado por dinero.

Laura aguardó unos segundos, se levantó del sofá y se sirvió un vaso de agua con gas.

—Te refieres a la temporada en la que fuiste mercenario.

—Da igual como lo describas. Cobré por matar.

—Supongo que no creíste en la causa por la que luchaste.

Michael abrió la boca, la cerró y se preguntó para sus adentros si Laura no lo oía.

—Aquello en lo que creía o dejaba de creer no viene al caso. Maté a cambio de dinero, he estado entre rejas y me he acostado con mujeres a las que no conocía.

Laura bebió un sorbo de agua con toda la calma del mundo.

—Michael, ¿es una disculpa o estás fanfarroneando?

—Por favor, no me vengas con esa actitud presumida de dueña del castillo. He hecho cosas que en la atmósfera protegida en la que vives ni siquiera puedes imaginar.

Laura volvió a beber y preguntó:

—¿Has dicho protegida? Querrás decir protegida si la comparamos con la realidad en la que tú vives. Michael Fury, eres un esnob.

—¡Vaya tontería!

—Claro que lo eres. Desde tu perspectiva, yo estoy más allá de la desesperación, el deseo o el pecado porque provengo de una familia acomodada y tengo una buena posición social. Supones que no puedo comprender a un hombre como tú y, mucho menos, apreciarlo. ¿Lo he dejado claro?

—Sí. —Michael estaba dolorido de la cabeza a los pies—. Es una síntesis bastante precisa.

—Bien, Michael, te contaré lo que veo. Veo a alguien que ha hecho lo que era necesario para sobrevivir y lo comprendo perfectamente, por mucho que viva en una atmósfera protegida y patética.

—No quise decir…

—Veo a alguien que no tiró la toalla a pesar de los obstáculos con los que se topó —lo interrumpió y lo caló con la mirada—. Veo a alguien que decidió dar un nuevo giro a su vida y lo está consiguiendo. Tiene ambición, valor y es honrado. Veo a un hombre que aún llora por el hijo que no llegó a conocer.

Michael se dijo que Laura lo convertía en quien no era y se asustó hasta límites insospechados.

—No soy lo que buscas.

—Eres lo que he encontrado. Tengo que aceptar que es así y cuando te vayas seguiré adelante porque sé que es así.

—Te estoy haciendo un favor —masculló—. Todavía no te has dado cuenta. Tarde o temprano habrías abierto los ojos. Esa idea ya se ha cruzado por tu cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes que nosotros no tenemos futuro. No podemos tenerlo y siempre lo supiste.

—¿Lo supe? ¿Me explicarás cómo has llegado a esa conclusión?

Los ejemplos abundaban, pero solo se le ocurrió uno:

—Nunca me tocas si hay alguien cerca.

—¿Lo dices en serio? —Laura dejó el vaso sobre la mesa con un movimiento brusco—. No te muevas de donde estás.

Furiosa, Laura caminó hasta la puerta y salió. Michael arrugó el entrecejo y no dejó de observarla.

Se preguntó por qué diablos se había metido en ese lío, por qué discutía con ella y por qué no la tocaba y la abrazaba por última vez y se largaba.

Laura regresó arrastrando a Thomas.

—Deberías descansar —la regañó su padre—. Vaya, Michael, hola. Estaba a punto de salir y…

—Ya hablaréis más tarde —lo interrumpió Laura, y avanzó en línea recta hasta Michael.

—Hola…

Esas fueron sus únicas palabras antes de que Laura lo sujetara del pelo, le echase la cabeza hacia atrás y le propinara un beso ardiente. Michael levantó las manos, las dejó caer, se rindió y se fundió con ella. El cuerpo de Laura estaba tenso como la piel de un tambor y casi temblaba de furia, pero sus labios fueron suaves y tiernos. Ese beso logró que a Michael le temblasen las rodillas.

—¿Satisfecho? —Laura se apartó y se volvió hacia un Thomas desconcertado y sonriente—. Gracias, papá. ¿Serías tan amable de dejarnos solos?

—Por supuesto. Michael, más tarde hablaremos.

Thomas salió y cerró discretamente la puerta.

—¿Te ha bastado? —inquirió Laura con tono tajante.

Michael pensó que no era ni remotamente suficiente porque ella acababa de desatar todos los deseos que casi había conseguido sofocar. En lugar de responder la abrazó con todas sus fuerzas.

—¿Qué pretendías demostrar? Eso no cambia… —En ese instante se quebró, simplemente se quebró. Se estremeció, hundió el rostro en la melena de Laura y tuvo que hacer un esfuerzo para respirar—. Pensé que estabas muerta… Por Dios, Laura, pensé que habías muerto.

—Michael… —Laura perdió hasta el último atisbo de enfado mientras le acariciaba la espalda—. Sé que para ti fue horroroso. Lo siento, lo siento muchísimo, pero ahora estamos bien. Me has salvado. —Laura lo cogió delicadamente de la cara y contempló sus ojos oscuros y de mirada perturbada—. Me has salvado la vida —susurró, y volvió a besarlo.

—No. —Michael se apartó y se sorprendió de lo cerca que Laura había estado de doblegarlo—. No volveremos a pasar por lo mismo, no mezclaremos los sentimientos.

Laura aguantó en sus trece y fue testigo de las violentas emociones que demudaron la expresión de Michael. Poco a poco su dolorido corazón se inflamó y empezó a curarse. Finalmente sonrió con intensa alegría.

—Vaya, me tienes miedo, ¿no? Nos tienes miedo. He sido tan tonta como para pensar que solo me pasaba a mí. Michael, te has enamorado de mí y te asusta.

—No pongas en mi boca palabras que no he pronunciado —puntualizó, y retrocedió cuando Laura se acercó—. No te muevas.

—¿Qué ocurrirá si te toco? —La sensación de poder y de equidad creció en su interior—. Podrías romperte. ¡Vaya con el chico duro que se lo guarda todo! Podría desmoronarte haciendo simplemente esto —afirmó, y le puso la mano en la mejilla.

—Cometes un error. —La cogió de la muñeca, pero le falló el pulso—. No sabes lo que haces. Nunca seré lo que necesitas.

—En ese caso, ¿por qué no me explicas lo que supones que necesito?

—¿Me crees capaz de pulirme e ir al club de campo a jugar al tenis? ¿Crees que asistiré a inauguraciones de galerías de arte y me compraré un esmoquin? Jamás ocurrirá. Tampoco empezaré a beber coñac, a jugar al billar, a compartir el baño turco con un montón de ricachones obesos ni a hablar de los últimos resultados de la bolsa.

Laura se echó a reír y las carcajadas lograron que la cabeza le diera vueltas, por lo que tuvo que sentarse en el brazo del sofá para recuperar el aliento.

—Has sido muy claro.

—¿Te lo tomas a broma? Tus elegantes amigos pensarán lo mismo: «Ahí va Laura Templeton con el mestizo que recogió en la calle».

Laura se puso seria en un abrir y cerrar de ojos.

—Te mereces un bofetón. Sería capaz de pegarte por lo que acabas de decir. —En realidad, tuvo que sujetarse las manos para no darle—. No solo me has insultado a mí, sino a los que considero mis amigos. ¿Realmente crees que me preocupan esas cosas? ¿Tienes tan mala opinión de mí?

—Te considero lo mejor del mundo —replicó, y puso fin a la perorata de Laura antes de que comenzase.

—Si es cierto, deberías respetar lo que yo necesito. Con algunas modificaciones, es lo mismo que he necesitado toda la vida: mi familia, mi trabajo y mi hogar. Necesito sentir que recibo tanto como doy. Necesito que mis hijas sean felices y estén bien. Necesito a alguien a quien querer y que me quiera, alguien con quien compartirlo todo y que esté a mi lado. Necesito a alguien que confíe en mí y en quien pueda confiar. Necesito a alguien que me escuche, me comprenda y me acaricie cuando lo necesito, alguien que al mírame me acelere el pulso. Michael, necesito a alguien que me mire como me miras tú, tal como ahora me estás mirando.

—No permitirás que me vaya —dijo Michael quedamente.

—Sí, sí, claro que lo permitiré. —Laura introdujo la mano en el cofre y sacó el relicario—. No puedo impedirlo si necesitas irte para demostrar algo o escapar, aunque eso de lo que escapas sea lo que sentimos el uno por el otro. —Volvió a guardar serenamente el relicario—. Por otro lado, tu partida no hará que deje de quererte o de necesitarte, pero tendré que vivir sin ti. Viviré sin la convivencia que podríamos compartir, sin ver cuánto se alegran mis hijas cuando te ven, sin los hijos que podríamos engendrar. —Laura entornó los ojos al reparar en la mirada de sorpresa de Michael—. ¿Diste por sentado que no quería más hijos, que no he soñado lo que significaría coger en brazos a un bebé de los dos?

—Sí, pensé que no querías más hijos, al menos conmigo. —Michael se dijo que esa mujer lo rompía trocito a trocito—. Laura…

Laura se puso en pie y esperó, pero Michael se limitó a menear la cabeza.

—Michael, en realidad mi único sueño ha sido formar una familia. Cambiaste muchas cosas en mi interior, pero jamás ese sueño. Me hiciste vivir tantas cosas nuevas y me sentí tan deslumbrada por ti, tan enamorada, que no vi lo que podía ofrecerte a cambio: Michael, formemos una familia.

Él se preguntó si sería capaz de hablar y cómo lo hacía alguien que se topaba con el regalo de que le dieran cuanto necesitaba, cada uno de los tesoros imaginados, buscados y por los que había desesperado.

—No soy el hombre adecuado; soy incorrecto para ti y esto nunca tendría que haber existido entre nosotros. Me lie contigo porque podía, porque te deseaba más que a nada en el mundo.

—Eres correcto para mí —lo corrigió—. No puede ser de otra manera. Michael, ¿qué es lo que nunca tendría que haber existido entre nosotros?

—Planes… el futuro… —Desvió la mirada hasta el cofre abierto y contempló los tesoros pequeños y preciosos que contenía—. Acabo de empezar a poner en pie mi negocio y apenas he comenzado a ordenar mi vida. No tengo nada que ofrecerte.

—¿Estás seguro? Michael, ¿acaso no tienes sueños? ¿Algunos de tus sueños no son los mismos que los míos?

En ese momento Laura se habría acercado para abrazarlo, pero supo que era Michael quien tenía que dar el primer paso.

Él tomó conciencia de que Laura lo dejaría marchar. Si se daba media vuelta y franqueaba la puerta, ambos seguirían adelante con sus respectivas vidas.

Laura lo esperaba, estaba dispuesta a aceptarlo tal como era, y Michael comprendió que, con ella, había más para él y más a su favor de lo que se había permitido imaginar.

—Solo te daré otra oportunidad antes de decir lo que debo… lo que no pensaba decir y lo que no creí que querrías oír. —Michael se preguntó cuántas oportunidades tenía, cuántas vidas y cuántas veces le ofrecerían todo lo que le importaba. Dio un paso hacia Laura y se detuvo—. En cuanto lo diga, la puerta se cerrará para ambos. ¿Me has comprendido?

Laura sonrió.

—¿Lo has comprendido tú?

—Lo supe en el instante en el que volví a verte. —Su mirada se ensombreció peligrosamente—. Laura, quédate o huye.

La mujer alzó la barbilla y decidió que esta vez lo diría con todas las letras:

—Me quedo.

—En ese caso, tendrás que vivir con esa decisión… y conmigo. —Le cogió la mano, más posesiva que delicadamente, y la estrechó con sus dedos heridos—. Nunca he querido a otra mujer. Es algo que aprendí contigo.

Laura cerró los ojos.

—Tengo la sensación de que llevo toda la vida esperando que digas esas palabras.

—Todavía no las he pronunciado. —Le cogió la cara con la otra mano—. Quiero que me mires. Laura, te quiero —declaró cuando ella abrió los ojos—. Tal vez siempre te quise y ahora sé que siempre te querré. Jamás te mentiré ni permitiré que tengas que solucionar sola tus problemas. Seré un padre para tus hijas y para los que tengamos. Las querré, los querré a todos y jamás tendrán dudas de que los quiero.

—¡Michael! —Profundamente conmovida, Laura le cubrió la palma de la mano a besos, prácticamente como había hecho Kayla—. Para mí es suficiente.

—No, no lo es. Escúchame. —Esperó a que Laura se recuperase y sus miradas se encontraron—. Puesto que estás dispuesta a correr riesgos para que lo nuestro funcione, te daré todo lo que tengo, cuanto pueda conseguir y lo que pueda hacer. —De repente Michael se percató de que las palabras estaban ahí, a la espera de que las pronunciase. Estiró la mano distraído, sacó un tulipán del florero que había sobre la mesa y se lo ofreció—. Cásate conmigo. Conviértete en mi familia.

En lugar de coger la flor, Laura rodeó la mano de Michael que sujetaba el tallo.

—Acepto. —Lo besó en la mejilla, suspiró y apoyó la cabeza en su hombro—. Acepto —repitió, y cuando miró el sencillo cofre lleno de sueños, notó que el corazón de Michael latía aceleradamente junto al suyo—. Te he encontrado —susurró, y se dispuso a besar a Michael en la boca—. Por fin nos hemos encontrado el uno al otro.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.